Han pasado dos siglos desde que el fragmento de la Gema Soberana que correspondía a los humanos de Loerem se perdió. Ahora, en este mundo que comparten muchas razas hostiles, son muy pocos los que recuerdan que existió. Pero hay alguien que no lo ha olvidado: Gustav, un Señor del Dominio humano que se ha propuesto encontrar el sagrado objeto.

Gustav pagará caro el éxito de su misión. Tras recuperar la mágica reliquia, es atacado por un caballero negro —un oscuro servidor del inmortal vrykyl, lord Dagnarus— y recibe una herida mortal. Pero antes de morir, el valeroso Señor del Dominio entrega la Gema a Bashae, un joven pecwae que accede a ponerla a salvo sin conocer el poder del objeto ni la sanguinaria determinación de las fuerzas malignas que quieren arrebatárselo.

Margaret Weis & Tracy Hickman

Guardianes de lo perdido

La gema soberana - 2

ePub r1.3

Titivillus 13.01.2024

Título original: Guardians of the lost

Margaret Weis & Tracy Hickman, 2001

Traducción: Mila López

Ilustraciones: Alejandro Coluci

Ilustración de portada: Alejandro Coluci

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

AGRADECIMIENTOS

El mundo de la Gema Soberana surgió de la mente y del corazón del renombrado ilustrador de fantasía, Larry Elmore. Queremos expresarle nuestro agradecimiento por su creación y su constante ayuda y apoyo mientras nuestras palabras hacían que su visión cobrara vida, del mismo modo que él les da vida con su trabajo artístico.

También querríamos dar las gracias a los componentes de Sovereign Press, creadores del juego de rol de la Gema Soberana, que colaboraron con Larry y con nosotros para compartir este mundo con esos intrépidos aventureros que desean explorarlo y vivir aventuras propias. Expresamos, pues, nuestro reconocimiento a la contribución de Don Perrin, Tim Kidwell y Jamie Chambers. Asimismo, damos las gracias a Jean Rabe y Janet Pack por su trabajo sobre los taanes, y a los ilustradores Stephen Daniele, Alan Gutiérrez y Joy Marie Ledet.

Por último, queremos dar las gracias a nuestros editores, Caitlin Blasdell y Jennifer Brehl, por su sabiduría, su paciencia y su espíritu aventurero.

MARGARET WEIS y TRACY HICKMAN

Gustav sabía que lo vigilaban.

No tenía pruebas, nada sólido en lo que basarse, únicamente una sensación, el instinto.

El instinto había mantenido con vida a Gustav el Caballero Espurio a lo largo de setenta años. Y, por ello, Gustav no incurría en el error de hacer caso omiso de él.

Había experimentado por primera vez la sensación de que lo vigilaban hacía tres días, cuando llegó a esa zona agreste dejada de la mano de los dioses. Había ido siguiendo una vieja senda que avanzaba paralela al río Deverel. Probablemente era una trocha abierta por animales, si bien los humanos que vivieran antaño en esa zona podrían haberla utilizado también. De ser así, hacía mucho tiempo que la habían dejado para los venados y los lobos, pues las huellas de esos animales eran las únicas que veía Gustav.

Consciente de que quizás era la única persona que había pisado esa región en los últimos doscientos años, se había sentido comprensiblemente desasosegado cuando esa primera mañana se despertó en el campamento con la clara impresión de que no estaba solo.

No tenía pruebas de que alguien estuviese vigilándolo. Las noches que pasaba en la tienda, en medio de territorio agreste, transcurrían tranquilas, en paz. A veces se despertaba creyendo haber oído pisadas furtivas fuera, pero comprendía que se había equivocado. Su montura, un caballo de batalla bien entrenado que lo habría alertado si hubiese habido alguien merodeando por los alrededores, se mostraba tranquilo y sosegado, sin que lo molestara nada salvo los mosquitos.

Durante el día, mientras seguía adelante con su investigación, Gustav ponía en práctica todos los trucos que conocía —y podría haber escrito un manual sobre tal materia— para avistar a la persona que le seguía los pasos. Iba atento a captar un destello que podría significar el reflejo del sol en metal, pero no había visto nada. Realizaba paradas repentinas para intentar oír el ruido de pisadas que siguieran sonando después de haberse interrumpido las suyas. Buscaba señales de que hubiese alguien más por la vecindad, como huellas en la orilla embarrada del río, donde realizaba sus abluciones diarias, o cabezas de peces de la cena del acechador o palitos rotos o ramas dobladas.

Nada. Gustav no oía nada. No veía nada. Instintivamente lo percibía todo, sentía que los ojos del acechador lo observaban, notaba que esos ojos eran hostiles.

Sin embargo, Gustav no era de los que desistieran de su propósito por una sensación de desasosiego. Había ido allí siguiendo una búsqueda iniciada cuarenta años antes y no tenía intención de marcharse hasta haber concluido la investigación. Llevaba tres días de exploración y todavía no había encontrado nada.

Ni siquiera tenía la certeza de estar buscando en el lugar correcto. Su única guía era una breve descripción obtenida en el cuerpo momificado de uno de los cenobitas de la Montaña del Dragón. Embarcado en la búsqueda durante años con el único resultado de llegar a un callejón sin salida tras otro, sir Gustav había regresado al templo una última vez.

Los cenobitas de la Montaña del Dragón eran depositarios de la historia de Loerem. Recorrían el continente con sus guardianes, presenciaban los sucesos históricos mientras tenían lugar y los anotaban en su propio cuerpo. Conservados tras la muerte por el té sagrado que los cenobitas bebían a lo largo de su vida, los cuerpos y todos los conocimientos registrados en ellos se depositaban en la cripta de la Montaña del Dragón. Cualquier persona de Loerem podía viajar a la montaña en busca de conocimiento sobre el pasado y hallarlo entre los muertos sumidos en el apacible sueño eterno.

Gustav había estudiado los registros históricos de cada raza de Loerem referentes al período que le interesaba. Había hallado innumerables emplazamientos posibles en los que podría localizarse aquello que era el objeto de su búsqueda. Había visitado todos esos emplazamientos y un centenar de sitios más y había acabado con las manos vacías. ¿Habría pasado por alto algún fragmento de información, cualquier cosa que pudiera proporcionarle una pista? ¿Los cenobitas habrían estudiado realmente todos los registros?

Un acólito había escuchado con gran interés al envejecido caballero y, con permiso de los cenobitas, había conducido a Gustav a la sagrada cripta. Los dos habían examinado los restos momificados de los historiadores que allí yacían, cada cual con sus historias tatuadas por todo el cuerpo. Gustav había reconocido cada cadáver. Después de tantos años de relación, aquellos cadáveres y él habían acabado siendo amigos.

—Decís que los habéis leído todos —manifestó el acólito—, pero ¿incluisteis éste?

Se había detenido junto al cadáver de una mujer que yacía justo al final de una larga fila. Gustav miró el cuerpo y no recordó haberlo visto hasta ese momento.

—Seguramente no lo habéis visto —prosiguió el acólito—. Su campo de especialización era el estudio de la raza pecwae, y vuestros guías previos seguramente pensaron que no había conexión entre los pecwaes y la Gema Soberana.

—No creo que existiera tal conexión —dijo Gustav tras considerarlo—. Pero ya he agotado todas las demás posibilidades.

—¿De veras? —inquirió afablemente el acólito—. ¿Os habéis planteado la posibilidad de que el fragmento de la Gema Soberana que buscáis se destruyera en la explosión que arrasó la ciudad hace doscientos años?

—Me lo he planteado, pero me niego a creer que ocurriera así —contestó con calma Gustav—. Los dioses nos dieron nuestra parte de la gema, al igual que dieron una parte a las otras razas. La nuestra se extravió, eso es todo. Veamos qué tiene que contarnos esta cronista de los pecwaes.

El acólito leyó detenidamente los tatuajes del cuerpo a la par que murmuraba entre dientes y sacudía la cabeza. Los tatuajes eran mágicos. El historiador o historiadora transfería sus pensamientos a la piel mediante tatuajes que posteriormente transmitirían esas ideas a los cenobitas instruidos en su magia. Al poner las manos sobre los tatuajes y activar el conjuro (los cenobitas guardaban celosamente el conocimiento de dicha magia), el acólito percibía en la mente todas las imágenes, palabras y pensamientos del cenobita referentes a esa parte de la historia.

Gustav observó el semblante del acólito, vio cómo la información pasaba por él como el soplo del viento sobre la superficie calma de un lago. Las ondas del pensamiento se aquietaron. Los ojos del acólito se iluminaron.

—Tengo algo —dijo con cautela—. No os hagáis muchas ilusiones. Sólo se trata de una singularidad, pero encaja en el período correcto.

—Me vendrá bien cualquier cosa —aseguró Gustav, que esperó que su tono no sonara tan desesperado como empezaba a sentirse.

A los setenta años, el caballero se acercaba a su propio sueño eterno. Valeroso guerrero, había mirado a la muerte cara a cara, incluso había intercambiado un apretón de manos con la dama en más de un campo de batalla. Gustav no tenía miedo del silencio eterno. Contemplaría de buen grado su descanso final si tuviera la seguridad de que sería tranquilo. Si tenía que abandonar este mundo antes de haber concluido su misión, se imaginaba a sí mismo como uno de esos patéticos fantasmas condenados a vagar atormentados, buscando siempre sin encontrar nada.

—La pista está relacionada con la tumba de un bahk —explicó el acólito—. Un bahk conocido como «Guardián».

Gustav escuchó la historia del acólito sobre un bahk muerto de hambre, de sus salvadores pecwaes y de la inusitada circunstancia del entierro del bahk. Al llegar a la parte en la que se contaba que al bahk lo habían enterrado con un tesoro mágico, se despertó el interés de Gustav. Le pidió al acólito que repitiera esa parte. ¿Sería posible que la sagrada y poderosa Gema Soberana hubiese estado oculta todos esos años junto al cuerpo putrefacto de un monstruo? El caballero no acababa de creerlo, pero era la última y única pista que le quedaba por seguir.

La descripción que la cenobita proporcionaba de la ubicación de la tumba era aproximada, sin detalles precisos. Los cenobitas que registraban la historia utilizaban hitos del paisaje como señales, ya que sabían mejor que nadie que las fronteras artificiales establecidas por el hombre cambiaban con las mareas políticas. En aquel caso, la tierra se habría llamado Dunkarga doscientos años antes, pero en la actualidad se conocía como Karnu, tras una guerra civil que había desgarrado la nación.

La cenobita describía una montaña con forma de pico de águila, al oeste de un inmenso río que corría de norte a sur y se hallaba al oeste de la Montaña del Dragón. La tumba del bahk se hallaba en algún punto a medio camino del río y la montaña. Gustav había llegado a la conclusión de que el río tenía que ser el Deverel. Guiándose por las directrices de la historiadora, que incluían indicaciones como «con la sombra del pico de la montaña al mediodía» y «diecisiete días de viaje desde la base de la montaña», había llegado a lo que consideraba que era el emplazamiento más probable.

Gustav dedujo que el antiguo campamento debía de hallarse cerca de un lugar donde hubiese agua, ya que a los pecwaes —a quienes se tenía por la gente más perezosa de Loerem— nunca se les ocurriría cavar un pozo o construir un acueducto.

El río Deverel constituía la frontera entre el imperio de Vinnengael y el reino de Karnu. Si Gustav hubiese pasado en su viaje por cualquier ciudad situada en la frontera, habría topado con guardias armados en ambos márgenes que se fulminarían con la mirada a través de la corriente en puntos donde el río se estrechaba o incluso que probarían suerte con un disparo de flecha, ya que actualmente ambos reinos humanos estaban en guerra, aunque de modo extraoficial. No obstante, Gustav había explorado una zona agreste que probablemente no había estado ocupada por ninguna raza civilizada desde que los pecwaes la habían abandonado cien años atrás.

Vinnengalés de nacimiento, Gustav se habría enfrentado a una hostilidad declarada o puede que incluso a algo peor si lo hubiesen encontrado en territorio karnués y su verdadera identidad se hubiese descubierto. Gracias a los años vividos en las callejas de Nueva Vinnengael, el Caballero Espurio poseía la habilidad de pasar inadvertido por villas y ciudades enemigas. Cuando quería, Gustav era simplemente otro viejo solitario que vagaba por calzadas secundarias en un intento de dejar atrás a la muerte. Nadie que lo mirara lo habría tomado por un Señor del Dominio.

Una vez montado el campamento base a kilómetro y medio del margen occidental del río, Gustav comenzó la búsqueda de la tumba del bahk. Realizó su tarea de manera metódica; en primer lugar dividió la zona en cuadrículas y después pasó días dedicado a recorrer cada cuadrado siguiendo una pauta establecida. Cien pasos hacia el norte, giro al este y cien pasos. Giro y cien hacia el sur. Giro y otros cien al oeste. Por último, cien pasos de vuelta al punto de arranque. Cuando había completado un cuadrado, empezaba con otro.

Tres días. Todavía no había encontrado nada, pero no estaba desanimado. En la cuadrícula ya había marcadas otras cuatro casillas y quedaban cuatro más por explorar. Si no tenía éxito allí, su intención era trasladarse quince kilómetros más al sur, a lo largo del río, y comenzar el proceso de nuevo.

Durante todo ese tiempo alguien lo había estado vigilando.

La mañana del cuarto día, Gustav despertó de un sueño ligero que no le había procurado mucho reposo. Como poco, se había despertado tres veces durante la noche con la sensación de haber oído algo fuera de la tienda. Cada vez que se despertaba tenía que salir a orinar; tener la vejiga débil era una de las desventajas de hacerse viejo. El caballero salió de la pequeña tienda atontado por la falta de descanso y se encontró con que el día prometía ser claro y soleado. Era principio de verano, la época en que las hojas todavía conservaban un verde brillante, antes de que el tiempo seco las cubriera con una capa de polvo, el calor las agostara y los gusanos las mordisquearan. Gustav escudriñó atentamente el suelo alrededor de la tienda, pero las únicas huellas que vio eran las suyas.

Se dirigió al río, hizo sus abluciones y se dio un baño refrescante para quitarse de la cabeza las telarañas del sueño. Tampoco vio huellas en la orilla de la corriente. Llevó agua para su caballo, se aseguró de que el animal se quedara atado en una zona donde había hierba y hojas de trébol frescas y después se dirigió hacia el punto de arranque para la búsqueda de ese día.

Caminaba entre la maleza, con el cálido sol acariciándole la nuca, cuando se detuvo bruscamente. Se quitó una bota, miró dentro con irritación, la puso boca abajo y la sacudió como si sospechara la presencia de un huésped indeseado en su interior. Entretanto, aguzó el oído al máximo y echó rápidas ojeadas de soslayo a derecha e izquierda.

Los pájaros cantaban alegremente, las abejas zumbaban entre la melisa, las moscas pasaban zurriendo junto a él.

Gustav se puso la bota y siguió adelante. Mientras exploraba mantuvo al alcance su espada —algo que rara vez hacía— al tiempo que escudriñaba el suelo en busca de algún rastro de un campamento antiguo pecwae, pero también hierba pisada o un trocito de tela enganchado en una zarza. Asimismo, aguzaba el oído hasta el punto de poder captar el parloteo irritado de una ardilla a cien metros si algo molestaba al animalillo.

«Gracias a los dioses, con mis setenta años todavía conservo bien el oído, la vista y casi todos los dientes», se dijo para sus adentros con una sonrisa mientras caminaba.

Con la excepción de sus forzadas visitas nocturnas a las matas, se conservaba bien a pesar de su edad. Había perdido un poco de vista, pero no de lejos, sino de cerca. Más o menos a los cuarenta no tuvo más remedio que acercarse un libro a la nariz para poder leerlo. Entonces, un marinero orco le había vendido un invento sorprendente: dos piezas de cristal de aumento engastadas en una montura de alambre que se ponía sobre la nariz y, con su ayuda, pudo volver a leer. La debilidad en la vista había sido el único síntoma del paso de los años; eso y cierto agarrotamiento en las articulaciones cuando se despertaba por la mañana, pero, por lo general, caminar a paso rápido un rato corregía ese torpor.

Pensaba que tenía mucha suerte de conservar los dientes —había visto demasiados viejos sorbiendo sopa en un cuenco—, cuando topó con la pista que andaba buscando.

A pesar del entusiasmo y la satisfacción que experimentó, el caballero siguió atento a los sonidos del bosque a fin de captar cualquier ruido que estuviese fuera de lugar. Puesto que no se oía nada aparte de lo que era de esperar, se agachó para examinar su hallazgo: un redondel de piedras ennegrecidas por el fuego.

Situado en el centro de un grupo de abetos, el redondel llevaba allí mucho mucho tiempo; tanto, que la vegetación había crecido alrededor de las piedras. Habrían podido pasar por una formación natural de no ser porque en la naturaleza no se daban formaciones en círculo. Unas manos las habían colocado allí. Manos que habían encendido la lumbre que las había ennegrecido. ¿Manos pecwaes? Gustav necesitaba más pistas.

Amplió la búsqueda más allá del círculo de piedras. Los pecwaes tenían pocas posesiones personales y las que tenían se las llevaban consigo cuando se marchaban. Por ende, su alegría fue inmensa cuando encontró los fragmentos de una vasija de barro rota a pocos metros del redondel de la lumbre. Tras encajar las piezas comprobó que se trataba de un pucheruelo, adecuado para que lo manejaran manos pequeñas.

Gustav siguió la búsqueda; examinó cada palmo del suelo con paciencia y al final su constancia fue recompensada. Un destello metálico atrajo su atención. Se arrodilló y, valiéndose de la daga, extrajo cuidadosamente un objeto brillante del suelo, donde estaba enterrado parcialmente. Era un pequeño anillo de plata, del tamaño que encajaría en el dedo de un niño humano. Sin embargo, no albergaba la menor duda de que era un anillo pecwae ya que llevaba engastada una de las turquesas que dicha raza valoraba más que el oro por considerarlas mágicas.

Mientras lo hacía girar entre los dedos, Gustav se preguntó cómo se habría perdido un anillo tan valioso. ¿Lo habría tirado alguien en una riña de amantes? ¿Lo habría dejado caer mientras huía, aterrado, de un enemigo? ¿O los dioses se lo habrían dejado allí como una señal? Gustav cerró la mano sobre el tesoro y prosiguió la búsqueda.

Aunque no halló nada más, el anillo lo convenció de que aquello era un campamento pecwae. Mas ¿sería el que la cenobita había visitado? Ya sólo quedaba localizar el túmulo funerario. Gustav caminó en círculo alrededor del campamento; cuando completaba una vuelta, ampliaba el radio de la circunferencia. En esa zona los árboles eran escasos, lo que quizás indicaba que en el pasado se había desbrozado la tierra para cultivarla. Los pecwaes no eran labradores, pero los humanos trevinicis que eran sus protectores sí habrían dejado su marca al labrar la tierra. Al borde de un rectángulo de suelo, cubierto de matorrales, que antaño podría haber sido un campo de grano o un maizal, Gustav encontró un montículo grande tapizado de hierba.

Alzó la vista al sol. Todavía quedaban varias horas de luz. Caminó alrededor del montículo al tiempo que lo examinaba minuciosamente y recordaba la descripción de la cenobita.

«Después de colocar dentro el cuerpo del bahk, los pecwaes cerraron la entrada de la tumba con piedras apiladas unas sobre otras y finalmente las cubrieron con una capa de barro».

Y allí estaba la tosca pared de piedra. Gustav se paró, pero no por la alegría del hallazgo, sino alarmado.

Según la historiadora, los pecwaes habían cubierto las piedras con barro. En los años transcurridos tendría que haber enraizado vegetación y hierba en el barro, de forma que ocultarían parcialmente el muro de piedras. Dar con ese muro tendría que haberle costado mucho trabajo; sin embargo, estaba claramente a la vista.

Las plantas y la hierba se habían arrancado y tirado a un lado. Gustav encontró pequeños terrones con la hierba todavía prendida en ellos; cogió uno y lo examinó. La hierba, todavía verde, sólo mostraba los primeros indicios de marchitarse. Alguien más había estado allí.

El caballero examinó las piedras del muro. Vio indicios de que se habían desmontado y vuelto a poner en su sitio para que diera la impresión de que no se habían tocado. Gustav no se dejó engañar. Los pecwaes no eran constructores. Habrían hecho poco más que amontonar una piedra sobre otra, sin ocurrírseles siquiera que encajaran unas con otras ni sujetarlas con argamasa. El polvo y la tierra se habrían colado entre ellas a lo largo del tiempo. Tendría que haber arañas, gusanos y todo tipo de bichos entre los resquicios.

Esas piedras no tenían tierra. Se habían limpiado de insectos.

Gustav se puso a maldecir. Principalmente, se maldijo a sí mismo, maldijo su naturaleza metódica, lenta y pesada. Mientras él recorría cuadrículas establecidas, alguien había encontrado la tumba. Mientras contaba los pasos, alguien había abierto la tumba.

El caballero se sentó en la hierba para descansar, beber del odre y pensar en aquel rumbo imprevisto que habían tomado las cosas. Alguien había hallado la tumba unos pocos días antes que él.

¿Coincidencia? La tumba había permanecido intacta, inadvertida, durante cien años. Claro que cabía la posibilidad de que a alguien se le hubiese ocurrido la idea de buscar la tumba en aquel lugar remoto al mismo tiempo que él, sí, pero no le parecía muy probable.

Alguien sabía que él iba hacia allí.

Gustav repasó todo lo que había dicho y hecho en los últimos meses. En ningún momento había guardado en secreto su búsqueda de la Gema Soberana. Sin embargo, tendía a ser reservado, a guardar sus opiniones para sí. No era de los que hablaban de sus asuntos con el primer desconocido que encontraran en una taberna. Los cenobitas de la Montaña del Dragón sabían que intentaba localizar la tumba. Ellos recopilaban la historia, no la hacían. Si un cenobita hubiese querido hacer el viaje, habría ido, acompañado por una escolta de sus corpulentos y fieles guardias personales. Gustav no les había pedido que guardaran su destino en secreto. No le había parecido necesario hacerlo, y los cenobitas podrían habérselo revelado a alguien que les hubiese preguntado.

Alguien había abierto la tumba y, presumiblemente, alguien había entrado en ella. ¿Ladrones de tumbas? Gustav lo dudaba. El ladrón de tumbas vulgar y corriente se habría limitado a salir pitando con el botín, sin molestarse en volver a sellar la tumba. Alguien se había molestado mucho, había empleado un montón de tiempo y esfuerzo en colocar de nuevo esas piedras.

—Alguien que no quiere que me desanime y abandone mi exploración —murmuró Gustav—. Quienquiera que sea, quiere que piense que la tumba no ha sido violada. Teme que si llego a ella y la encuentro abierta, sin sellar, me marcharé sin entrar. Lo que demuestra que esa persona no me conoce muy bien. —El caballero sonrió aunque fue un gesto adusto—. Ha esperado todo este tiempo a que diera con la tumba. Ha tenido mucho cuidado para mantenerse oculto. Quiere que entre. ¿Por qué? Ésa es la cuestión. ¿Por qué?

No sabía la respuesta; al menos, ninguna que tuviera sentido. Algo era seguro: fuera lo que fuera lo que ese desconocido quisiera, Gustav no tenía intención de decepcionarlo. Empezó a desmantelar la pared de piedras.

No le llevó mucho tiempo. Las piedras se habían colocado deprisa, a la buena de Dios. No tardó en abrir un hueco.

Del interior del montículo salió una bocanada de aire frío, húmedo, con el olor almizclado de tierra recién removida. La luz del sol le permitió vislumbrar una corta distancia en el interior y quedó gratamente sorprendido al ver que el túnel seguía intacto al cabo de tantos años. Había imaginado que un túnel de tierra excavado por los pecwaes, que no se habrían molestado en apuntalarlo con vigas, se habría derrumbado inevitablemente a poco de construirlo. El túnel, de paredes suaves y lisas, medía alrededor de metro y medio de altura y algo menos de ancho; se perdía en la oscuridad.

¿Habría entrado el desconocido en el túnel? De ser así, tendría que haber alguna señal. Gustav se agachó en la entrada y examinó el suelo y las paredes por si había huellas.

Las halló: pequeñas, de los pies descalzos de los pecwaes. Había muchas que iban hacia atrás y adelante, de modo que sólo unas pocas, cerca de las paredes del túnel, se distinguían con claridad. La tierra del suelo estaba seca y prensada, por lo que las huellas se habían conservado bien. Eran las marcas de quienes habían construido el túnel, no las del intruso.

Gustav imaginó a los pecwaes parloteando muy excitados con sus voces agudas. Sintió una conexión con ellos que se remontaba a aquel tiempo y le alegró pensar que habían honrado a quien los había servido lealmente hasta el final.

El caballero se incorporó y volvió hacia la luz del sol. Miró en derredor, escuchó con atención, pero no vio nada ni vio a nadie. Sentía los ojos observándolo, como siempre. Dejó la mochila en el suelo, la abrió y sacó artículos que no iba a necesitar dentro del túmulo —comida, su mapa— y los dejó fuera. Se quedó con una pequeña linterna de aceite, pedernal y estopa para encender, ganzúas y agua.

Tras comprobar que tenía todo lo que le haría falta, metió los brazos por las correas de la mochila, se la acomodó en la espalda y se dispuso a entrar en el montículo. Ya en la entrada, el caballero hizo un alto. Se volvió, posó deliberadamente la mano en la empuñadura de la espada y lanzó una larga y significativa mirada a su espalda.

—Sé que estás ahí —le dijo al invisible observador—. Estoy preparado, así que no te hagas ilusiones de que puedes pillarme por sorpresa.

No se molestó en esperar respuesta.

Dio media vuelta, se agachó y entró en el túmulo.

Gustav sólo había dado un paso en el interior del túmulo cuando percibió la magia.

El caballero no tenía aptitudes para el arte arcano, algo que había lamentado amargamente de pequeño al imaginar, erróneamente, que la magia solucionaría todos sus problemas, que aliviaría todas sus penas, que lo arreglaría todo. La sabiduría llegó con los años, así como un mejor conocimiento de la magia y de los sacrificios que exigía a quienes la practicaban. Los años también le habían acercado la magia en la forma de una armadura encantada que era un regalo de los dioses a los Señores del Dominio, los caballeros elegidos por los dioses que sufrían la Transfiguración.

Cuando un Señor del Dominio pasaba por el trance de ese milagro, se entregaba enteramente a los dioses. Su carne se transformaba en el elemento asociado a su raza. Los Señores del Dominio humanos se convertían en piedra. Los elfos se entregaban al aire; los orcos, al agua; los enanos, al fuego. Cuando el milagro se consumaba, el Señor del Dominio resurgía vivo, en perfectas condiciones y arrobado por el éxtasis de la comunión espiritual con los dioses. Como recompensa a su fidelidad y para ayudarlo en su compromiso de defender a los indefensos, el Señor del Dominio recibía una armadura mágica, maravillosa.

Dicha armadura otorgaba muchos dones al Señor del Dominio: aptitudes mágicas, de fuerza, de sabiduría, de percepción. Todos esos dones dependían de la personalidad del Señor del Dominio y estaban concebidos a propósito para la idiosincrasia de la persona, además de tenerse en cuenta las dotes innatas y la vida que él o ella elegía llevar a partir de ese momento. Los dioses sabían más de un ser humano que él mismo, sabían lo que guardaba su corazón y, quizá, los dones que otorgaban resultaban incomprensibles al principio. Los dioses vieron la larga búsqueda que aguardaba a Gustav y le dieron la habilidad de percibir la presencia de la magia, una aptitud que sólo poseían quienes habían recibido adiestramiento mágico. Sin embargo, la armadura no le daba poder para usar magia, ya que sus aptitudes no pertenecían a ese ámbito.

Con todo, aunque Gustav no podía utilizar más magia que la de su armadura, sí era capaz de percibirla del mismo modo que un marino orco preveía una tormenta en formación o un perro presentía un terremoto inminente. Gustav se paró para encender la mecha de la linterna de aceite. Conocida como «linterna sorda» y muy popular entre los ladrones, tenía una pantalla opaca deslizante que se podía levantar para que irradiara la luz o bajar para taparla. Gustav movió la linterna encendida en derredor, pero no vio nada.

Saboreó la magia, la paladeó, que era el único modo de describir la sensación que experimentaba cuando se hallaba cerca de una fuente de magia. No era un sabor desagradable, no inundaba sus sentidos con el amargor a hiel, como le ocurría cuando notaba cerca la maldita magia del Vacío. Aun así, poseía una amenaza implícita. Era como una advertencia que lo conminaba a marcharse, a no entrar donde estaba prohibido.

Gustav levantó la linterna y dio unos cuantos pasos cautelosos hacia el interior al tiempo que enfocaba con la luz las paredes, el techo, el suelo. Los pecwaes eran diestros en el uso de la magia de la Tierra, principalmente la magia de las gemas y las piedras, y a menudo protegían sus tiendas rodeándolas de piedras de salvaguardia. Cabía la posibilidad de que hubiesen incrustado piedras de ese tipo en las paredes o en el suelo del túnel.

Pero la inspección del caballero no le descubrió nada. Los muros eran de tierra y carecían de adornos. Ni siquiera se veía un guijarro. Entonces, no había magia pecwae.

A medida que Gustav se iba adentrando en el túnel, la sensación de peligro y prohibición aumentó y el caballero desenvainó la espada. Quizás el espíritu del bahk muerto seguía allí, incapaz de abandonar el misterioso objeto que la criatura había atesorado durante tanto tiempo. O tal vez no se trataba del espíritu del bahk, sino de algo mucho más siniestro. Los túmulos antiguos atraían a otros seres, algunos de carne y hueso y otros no.

Para entonces, el caballero había dejado atrás la luz del sol y sólo disponía de la linterna para alumbrar el camino. El túnel se extendía más de lo que había imaginado, más de lo que era lógico dado el tamaño del montículo. O el túnel se había ampliado hasta convertirse en una cámara o la magia le estaba afectando los sentidos. Por suerte para la dolorida espalda, Gustav ya no tenía que ir agachado y caminaba erguido.

La oscuridad cayó sobre él, densa, suave y pesada como un animal corpulento. No podía ver nada. Estaba total y absolutamente ciego. Tanteó con la mano para comprobar si había bajado sin querer la pantalla opaca de la linterna, aunque sabía perfectamente bien que no había cometido tal descuido. Criado en las calles, obligado a ganarse la vida con medios nefandos, había sido un experto en el manejo de las linternas sordas desde los diez años.

Con el propósito de encender de nuevo la linterna, Gustav giró sobre sus talones para volver sobre sus pasos y tener algo de luz del sol que le facilitara la tarea.

Encontró el camino cerrado por un sólido muro de tierra.

Gustav se sintió inquieto, pero también intrigado; intrigado, más que asustado. Tenía un excelente sentido de la orientación. Había caminado en línea recta, no se había desviado del camino ni había dado un paso en falso. El túnel debería haberse abierto a su espalda. Pero no era así.

A tientas en medio de la profunda oscuridad, se las ingenió para encender de nuevo la linterna y después la alzó a fin de examinar el muro.

Era de tierra.

Dejó la linterna en el suelo, junto a él, para señalar su posición. Tras soltar la mochila al lado de la linterna, se desplazó a lo largo del muro que había aparecido tan de repente y, palpándolo, contó los pasos. A los veinte todavía no había hallado brecha alguna. Trató de escarbar en el muro con los dedos, pero la tierra era tan sólida como si la pared se hubiese construido con ladrillos.

El túnel se había cerrado herméticamente detrás de él. Ahora era él quien estaba sepultado.

Gustav se había enfrentado a la muerte muchas veces a lo largo de sus setenta años. Había luchado contra hombres, monstruos, dragones y espectros y los había vencido a todos. Había salido con vida de varios accidentes; en uno de ellos estuvo a punto de ahogarse y otro fue un intento de asesinato. Había experimentado la desesperación y el terror. Había conocido el miedo. Y, lo más importante, sabía cómo utilizar el miedo para sacar provecho de él. El miedo era la espuela que aguijoneaba hacia la vida.

Gustav había conocido el miedo, pero jamás el pánico. Ahora lo experimentó al imaginar la muerte, lenta y atormentada, que lo aguardaba, famélico, deshidratado, solo en la densa y asfixiante oscuridad.

La boca se le quedó seca. El sudor le humedeció las palmas de las manos. Un espasmo le atenazó las entrañas, el estómago se le agarrotó. Un nervio de la mandíbula empezó a temblarle de modo incontrolable. Estaba a punto de invocar su armadura mágica de Señor del Dominio cuando recobró el autocontrol, al extremo de ver lo ridículo de la situación. Invocar la armadura mágica sería similar al niño que se mete debajo de la manta para protegerse de un relámpago. La armadura no reforzaba su proceso mental. Tenía que considerar detenidamente este peligro.

—Tiene que haber una salida —se dijo en voz baja, enfadado por haber perdido los nervios—. Lo que ocurre es que aún no la has encontrado y no la encontrarás si pierdes la poca o mucha cabeza que los dioses te han dado.

Entonces la oscuridad desapareció y vio los ojos, unos ojos pequeños, de un ardiente color rojo, cerca del suelo. Se iban acercando en medio de chillidos penetrantes, parloteo y sonido rasposo de innumerables patas garrudas. Cuando las primeras criaturas penetraron en la zona alumbrada por la linterna, Gustav vio que eran ratas… Cientos, miles de ratas. El suelo de la tumba parecía ondear y agitarse en una ola de pelambre negro que avanzaba hacia él. Famélicas y enloquecidas por el hambre, las ratas lo devorarían en cuestión de segundos.

Gustav retrocedió corriendo hacia donde había dejado la linterna, la agarró y la agitó de lado a lado para ahuyentar a las alimañas. Temerosas de la brillante luz, las ratas se frenaron, relucientes los ojos, como un ejército que esperara la orden de ataque.

El zumbido de un aleteo le sonó en los oídos. Un insecto se le posó en la mejilla y, casi al punto, sintió un pequeño y punzante dolor. Se llevó la mano a la cara y aplastó al mosquito entre los dedos. En el mismo instante, otros diez mosquitos lo picaron en distintas partes del cuerpo al descubierto: la cara, el cuello. Más mosquitos le bajaron por la espalda, picando, chupando. Los sentía deslizarse debajo del gorro de piel, y los dolorosos picotazos en el cuero cabelludo. Se apresuró a envainar la espada, soltó la linterna junto a los pies para rechazar a las ratas y empezó a aplastar mosquitos a palmadas. En un intento de espantarlos, se puso a brincar y a sacudir los brazos y las piernas, de modo que cualquiera que lo hubiera visto ejecutando esa danza macabra habría pensado que se había vuelto loco.

En medio del tormento, algo le agarró el brazo derecho. Gustav se giró velozmente. No lo sujetaba mano alguna, sino la sinuosa raíz de un árbol que se iba enroscando en torno al brazo. Apareció otra raíz y lo asió por un tobillo. Una tercera le atrapó el brazo izquierdo.

Una nube de mosquitos rodeaba a Gustav y lo picaba por todas partes. El caballero se vio obligado a cerrar los párpados para que no se le metieran en los ojos. El ejército de ratas se lanzó al ataque. Haciendo caso omiso de la luz de la linterna, se apiñaron sobre los pies de Gustav a la par que chillaban, arañaban y rascaban. Las raíces empezaron a cortarle la circulación en los brazos. Con un desesperado tirón, Gustav se soltó de las raíces; tambaleándose y agitando los brazos, salió lanzado hacia atrás por el impulso.

La pared había desaparecido.

Gustav retrocedió por el túnel. El enjambre de mosquitos disminuyó. Todavía oía el zumbido de las alas, pero no lo siguieron. Asimismo, el ataque de las ratas cesó. Gustav miró hacia atrás. Había dejado la linterna en el suelo y entonces, a su luz, avistó lo que no había podido ver cuando estaba dentro de la tumba.

La luz de la linterna alumbraba un gran recinto, sin duda la cámara mortuoria. Sus torturadores se alineaban a la entrada, observando su marcha. Las ratas no lo perseguían, las raíces colgaban fláccidas del techo, los mosquitos zumbaban pero no se echaban sobre él.

Gustav comprendió.

Se le había hecho una advertencia. No se le permitía entrar en la cámara mortuoria.

—Es como si la propia tierra estuviera guardando la tumba —murmuró al tiempo que se rascaba las picaduras de los mosquitos y aplastaba los pocos que seguían metidos entre sus ropas.

Dejó de rascarse, sin sentir ya las picaduras.

—La Tierra es la guardiana —repitió—. ¡Por supuesto! ¡Magia de la Tierra! Ninguna otra cosa habría tenido poder para convocar a las legiones de la Tierra. Ratas, insectos y árboles me han amenazado, pero no me han matado. Esta vez no. Ésta era sólo una advertencia. La próxima vez, acabarán conmigo. ¿Qué es lo que protegen?

Imaginó la respuesta.

—¿Será posible? —se preguntó a sí mismo, sobrecogido.

El gozo le hinchió el corazón hasta el punto de que los latidos se volvieron irregulares. Asaltado por un repentino agotamiento, se recostó en la pared e intentó tranquilizarse.

—Después de buscar todos estos años, ¿realmente la he hallado?

Sólo podía pensar en aquello que la Tierra se esforzaba tan denodadamente por proteger.

La Gema Soberana. A cada porción de la sagrada gema se le habían conferido poderes mágicos diferentes: a la elfa, la magia del Aire; a la enana, la magia del Fuego; a la orca, la magia del Agua. Y la parte humana de aquel objeto sagrado poseía la magia de la Tierra. Esta protegería la bendita gema de los que no tuvieran derecho sobre ella.

Como por ejemplo, la persona que lo había estado vigilando.

Esa persona debía de haber entrado en la tumba con el único resultado de encontrar la misma amenaza mortífera que Gustav. Obligado a retirarse, el desconocido esperaba ahora para ver si a él le iba mejor.

Gustav se retiró de la pared. El corazón latía de nuevo a un ritmo normal. Desanduvo el camino hacia la linterna encendida, su faro en la oscuridad. Las ratas le chillaron con furia y empezaron a aumentar de tamaño hasta hacerse grandes como sabuesos. Los mosquitos se tornaron criaturas monstruosas. Gustav veía su propia imagen centuplicada en un único ojo bulboso. Las raíces de árbol se enroscaron para formar nudos corredizos, listas para atraparlo por el cuello y estrangularlo. A su espalda, oyó que caían terrones de tierra. El túnel estaba sellado. Gustav estaba encerrado.

La primera vez había sido una advertencia. Ahora la Tierra se proponía matarlo.

Gustav estiró y alisó los excelentes guanteletes que llevaba puestos, después alzó las manos y dio una palmada. En la cámara resonó un trueno, un estruendo tan fuerte que dejó sin sentido a algunas ratas, las cuales se desplomaron de costado, y provocó que algunos mosquitos cayeran del aire. Las raíces temblaron y se agitaron.

El poder mágico de un Señor del Dominio fluyó desde los guanteletes, se deslizó por el cuerpo de Gustav como azogue. En menos tiempo de lo que tardó en inhalar dos veces, el caballero estaba ataviado de pies a cabeza con una armadura completa que brillaba como plata a la luz de la linterna.

Gustav levantó la visera.

—Soy Gustav, conocido como el Caballero Espurio —anunció en voz alta—. Se me hizo Señor del Dominio por gracia del rey de Vinnengael, Giowin Segundo. Pasé la Transfiguración en el año ciento cuarenta y nueve, después de la Caída. Entonces se me otorgó la sagrada armadura y mi nombre, Señor de la Búsqueda. Siguiendo mi vocación, he estudiado mucho tiempo y he viajado lejos para encontrar lo que lleva perdido doscientos años. Busco el fragmento de la Gema Soberana que los dioses le entregaron al rey Tamaros y que después pasó al cuidado de su hijo mayor, el príncipe Helmos, Señor de la Pesadumbre.

Gustav se calló y esperó a ver qué reacción causaban sus palabras, si es que se producía alguna, y, lo más importante, para comprobar la reacción de la magia de la Tierra hacia la armadura sagrada de un Señor del Dominio.

Los rojos ojos de las ratas parpadearon y titilaron como si dudaran. Sus chillidos furiosos cesaron. Las raíces volvieron a colgar fláccidas, bien que los extremos se retorcían. Los mosquitos zumbaban cerca de él, pero no lo atacaron. Seguían siendo hostiles, pero al menos lo escuchaban.

Gustav adelantó otro paso para demostrar que no tenía miedo, que creía de todo corazón que tenía todo el derecho a encontrarse allí. Dio otro paso y otro más; ahora estaba entre las ratas. No necesitaba la luz de la linterna. Su armadura irradiaba su propia luz, pura y argéntea. Las alimañas se apartaron a su paso, le permitieron seguir adelante, pero se apiñaron detrás de él, lo rodearon. Los mosquitos zumbaban cerca del caballero. Las raíces se mecían de manera ominosa, lo rozaban al pasar junto a ellas, como para hacerle saber que el misterioso poder que vigilaba aquel lugar aún no estaba del todo convencido.

—¿Por qué he venido? Busco la sagrada Gema Soberana —le dijo al poder—. No para mi uso. Soy un viejo. Mis días están contados. Mi muerte es inminente. Vengo en nombre de la humanidad.

»Los elfos, los enanos, los orcos; todas esas razas tienen su porción de la Gema Soberana que protege a su pueblo y otorga poder a sus Señores del Dominio. Privados de nuestra parte, nosotros, los humanos, hemos tenido que arreglarnos con la escasa magia sagrada que queda en el engaste de la gema, descubierto en el cadáver del rey Helmos. Tenemos Señores del Dominio, pero su número mengua. Ahora son pocos los jóvenes que se someten a la Transfiguración. Los sabios temen que, si no se recupera pronto la Gema Soberana, nosotros, los Señores del Dominio humanos que existimos actualmente seremos los últimos.

Gustav volvió a guardar silencio y esperó, atento.

No se movió nada, pero todo lo vigilaba.

Desenvainó la espada, llamada Recuerdo Agridulce, de su funda. Las ratas chacharearon airadas, las raíces se enroscaron, listas para lanzarse sobre él. La oscuridad se hizo más densa, de modo que hasta el fulgor irradiado por la armadura mágica perdió intensidad.

Gustav no hizo ningún movimiento amenazador. Se arrodilló, sostuvo la espada por la hoja con las dos manos y la levantó como si hiciese una ofrenda.

—Guardianes de la Gema Soberana, mirad mi corazón y ved la verdad. He buscado la gema durante la mayor parte de mi vida. Entregádmela. Juro que la protegeré con mi vida. La llevaré a salvo hasta mi pueblo, cuya necesidad de su bendito poder jamás fue tan urgente como ahora.

Una mano invisible apartó el velo de oscuridad. Delante de Gustav se hallaba el cadáver perfectamente conservado de un bahk tendido sobre una manta de intensos colores; daba la impresión de que lo hubieran enterrado el día anterior, en vez de hacía cien años. Era un bahk enorme, uno de los más grandes que Gustav había visto. El bahk debía de haber medido siete metros y medio desde la cabeza astada hasta los inmensos pies. Era evidente que los pecwaes habían tratado bien a su protector, que se habían ocupado de alimentarlo bien. El hocico prominente y la boca entreabierta, de afilados dientes, estaban petrificados en una expresión que hacía parecer inofensiva a la colosal criatura, muy distinta de otras de su especie. La mayoría de los bahk tenían un gesto cruel, de odio. Este bahk sonreía, como si hubiese muerto con la certeza de haber hecho un buen trabajo.

Los bahk, seres gigantescos, desgarbados, eran unos recién llegados a Loerem que, a juicio de los estudiosos, habían aparecido cuando los Portales mágicos se destruyeron y se abrieron a otras tierras, puede que incluso a otros mundos. Criaturas de aspecto temible, de hombros encorvados y con la espina dorsal protegida por un caparazón óseo, los bahk eran feroces depredadores y, según creía la mayoría de la gente, seres crueles y despiadados que no le tenían apego a nada, salvo la magia y las matanzas.

No obstante, aquí había uno llamado Guardián que había vivido durante años entre los pacíficos pecwaes y que a su muerte era respetado y amado.

Gustav se sintió momentáneamente avergonzado por todos los congéneres del bahk que había matado sin remordimiento. Como casi todas las otras razas del mundo, el caballero había dado por supuesto que los bahk eran monstruos sin alma. Aquí tenía una prueba de lo contrario.

Gemas de todo tipo se apilaban alrededor del cuerpo. Las turquesas brillaban azules a la luz plateada; el ámbar chispeaba con un tono dorado; la micacita relucía; el cuarzo relumbraba. Ninguna de ésas era la Gema Soberana, el tesoro sagrado que Gustav buscaba, aunque el caballero tampoco había esperado hallarla entre ellas. Dejó la espada en el suelo de la tumba y se puso de pie. Con movimientos lentos y las manos enlazadas en un gesto respetuoso, se aproximó al cuerpo.

Las ratas lo siguieron. Gustav oía las patas garrudas que arañaban el suelo. El zumbido de los mosquitos sonó más cerca. Las raíces de árbol temblaron.

Una caja de plata yacía sobre el pecho del bahk. La caja, de manufactura pecwae, medía el largo de la mano del caballero y su anchura era igual a la mano con todos los dedos extendidos. Estaba cubierta de imágenes de pájaros y animales, flores y enredaderas, todas labradas en la plata. Todos los animales tenían turquesas por ojos. Gemas incrustadas formaban los pétalos de las flores —jade rojo, fluorita púrpura, lapislázuli—, en tanto que la tapa de la caja estaba adornada con la turquesa más grande que Gustav había visto en su vida. Vetas de plata se entretejían por la caja como una tela de araña. La caja en sí era una pieza bellísima. La tapa tenía bisagras y la cerraba un pasador de plata que podía abrirse con un leve tirón de un dedo. Estaba gastado por el uso. Al parecer, el bahk había abierto su caja del tesoro muchas veces para admirar su posesión.

Gustav empezó a acercar la mano para tocar la caja. De repente vaciló.

«Esta caja es el último guardián», comprendió.

La magia de la caja era poderosa. El caballero la sentía vibrar. Mataría a cualquier ladrón normal y corriente que hubiese escapado a los otros guardianes de la tumba.

Un ladrón como él. Un ladrón como había sido antaño.

Gustav había renunciado a ese tipo de vida hacía muchos años y desde entonces no había pasado un solo día en el que no se arrepintiera de sus pecados pasados. Había hecho cuanto había estado en su mano para expiarlos, mas ¿y si nada de eso contaba?

La magia de la caja era letal. No vacilaría en matar a cualquiera a quien considerara indigno de reclamar el sagrado artefacto.

La mano le tembló sobre la caja de plata y, de pronto, el caballero sonrió.

—Vaya, Gustav —se dijo, llevado por la costumbre de hablar consigo mismo que había adquirido durante largos años de viajar solo—. Has pasado cuarenta años de tu vida buscando esto y ahora te da miedo tocarlo. ¡Cómo se reiría Adela si te viese ahora! Que no se me olvide contárselo. Si es que sobrevivo…

Posó la mano sobre la caja de plata.

Un cosquilleo semejante a agua helada le recorrió el cuerpo. Eso fue todo. No ocurrió nada más.

Lenta, respetuosamente, levantó la enorme cabeza del bahk y sacó con cuidado la ornamentada cadena de plata que llevaba al cuello y que iba unida a la caja. Sostuvo ésta en alto y examinó el pasador y probó a abrirlo, con cuidado de no romperlo. Los dedos le temblaban tanto que tuvo que intentarlo varias veces; luego, finalmente, el pasador cedió. Levantó la tapa y miró dentro de la caja; contempló el contenido con sobrecogimiento, con profundo arrobo.

La Gema Soberana era una joya triangular de cuatro lados que formaba una cuña. Liso, duro, frío como hielo al tacto, sin fallo, el cristal captó la luz y la fragmentó en un arco iris de colores que deslumbraban. Según los registros dejados por el rey Tamaros, que en gloria estuviera, cada porción de la gema era exactamente igual a las otras y cuando las cuatro se juntaban formaban una pirámide.

Gustav cayó de hinojos y rezó fervorosamente a los dioses.

—Gracias por concederme esto. Cumpliré mi juramento. Empeño en ello la vida y el alma. —La voz le sonaba ahogada por la emoción y tenía lágrimas en los ojos.

Pasó un rato saboreando la euforia de su triunfo, arrobado por la realización de la misión de su vida. Era incapaz de apartar los ojos de la Gema Soberana. Jamás había contemplado algo tan extraordinario, tan radiante, tan maravilloso. Sinceramente, podía creer que era un regalo de los dioses. Imaginó al rey Tamaros sonriéndole, dándole su bendición.

Finalmente, Gustav suspiró hondo y, tras una última plegaria, volvió a meter la Gema Soberana en la caja de plata y cerró la tapa. Se guardó la caja dentro del peto de la armadura. Sin embargo, se sorprendió al ser incapaz de marcharse. Se sintió atraído de nuevo hacia el bahk, el insólito guardián de la Gema Soberana.

¿Cómo habría llegado la Gema a su poder? Eso era un misterio de los dioses, un misterio que seguramente jamás se resolvería. La Gema Soberana había permanecido oculta y a salvo durante todos esos años. Tal vez fueron imaginaciones de Gustav, pero el caballero tuvo la impresión de que el cadáver del bahk parecía despojado, desamparado sin la caja. El espíritu del bahk aún seguía allí y, aunque no lo mortificaba que Gustav hubiese reclamado y obtenido la Gema Soberana, sí echaba de menos su tesoro del mismo modo que un niño habría echado de menos un juguete muy querido.

Gustav llevó la mano al pecho y agarró una joya que llevaba colgada en una cadena de oro. Era un zafiro, del color de los ojos de su esposa, y una prenda de amor, la primera que ella le había dado. Decidido a llevarla siempre puesta, había dado instrucciones en su testamento para que lo enterraran con la joya. El caballero dio un fuerte y seco tirón de la cadena.

La cadena se rompió y le colgó en la mano. Gustav se llevó el zafiro a los labios, lo besó y después, lenta, reverentemente, lo dejó sobre el pecho del bahk.

—Perdóname por tomar lo que más valorabas, Guardián. A cambio, te dejo lo que más valoro yo. Por tu bien querría que fuese mágico —añadió quedamente—. Pero la única magia que guarda esta joya es el amor que nos profesamos mi esposa y yo. Adiós, Guardián. Que tu espíritu encuentre el descanso tras tu larga y fiel vigilancia.

La joya relució a la luz de su armadura. Puede que, de nuevo, fueran imaginaciones suyas, pero a Gustav le pareció que el bahk sonreía.

De vuelta al punto del túnel donde había dejado la linterna y la mochila, Gustav se tomó un descanso. Era muy consciente de las limitaciones físicas que la edad le había impuesto y no cayó en el error de actuar como si volviera a tener treinta años.

Se sentó cómodamente en el suelo, abrió la mochila y empezó a sacar lo que contenía. Cuando estuvo vacía, colocó dentro la caja de plata con su precioso tesoro, un tesoro que era el corazón y el alma de una raza.

El caballero había mandado hacer de encargo la mochila muchos años atrás, específicamente para esta ocasión. La maga del Templo de Nueva Vinnengael había realizado un buen trabajo. Había escuchado con cortés seriedad mientras Gustav le explicaba por qué necesitaba una bolsa de viaje tan especial. Consideraba que había pagado con creces ese trato cortés. La mochila mágica le había costado los ahorros de su vida, así como su modesta casa de la ciudad. Incluso había tenido que vender su caballo para completar el dinero que necesitaba. Todo por un sueño.

No era de extrañar que la gente lo tuviera por loco.

Lo que nadie sabía, por supuesto, era que la casa no significaba nada para él sin estar en ella su esposa. O, más bien, estaba demasiado. Estaba en todos los rincones de la casa. No podía sentarse en el sillón una tarde sin que al alzar la vista viera su espíritu sentado enfrente de él. Le servía el vino. Le reía sus pequeñas ocurrencias. Hacía estallar la burbuja de su pomposidad. Le cantaba y tocaba el arpa. Cuando Gustav les preguntó a los criados si habían disfrutado con la música de la señora, lo miraron alarmados y huyeron de la casa.

Gustav pronunció la palabra requerida para activar la magia. La maga le había dicho que eligiese una palabra que estuviera seguro de que no se le olvidaría nunca.

—Adela —musitó.

La caja de plata que guardaba la Gema Soberana desapareció. Aparentemente, la mochila estaba vacía. Entonces lo asaltó un pánico momentáneo. La maga le había advertido —o eso recordaba vagamente— que la magia era tan eficaz ocultando el objeto que se metiera en la mochila que, aun sabiendo cómo funcionaba la magia, se sentiría tentado de dudar.

—Adela —repitió y se encontró mirando la caja de plata con sus maravillosos animales de ojos de gemas.

Abrió la caja y miró dentro sólo para asegurarse. La Gema Soberana yacía en su interior, las afiladas aristas relucientes con la luz de la linterna. Gustav recordó el relato de que cuando la Gema Soberana le había sido entregada al príncipe Helmos por su hermano menor, el príncipe Dagnarus, una de las aristas había cortado a Helmos y le había hecho sangre. Según la historia, cuando la sangre del príncipe mártir cayó en el suelo, las piedras gritaron una advertencia a Dagnarus, advertencia que fue desoída.

Gustav cerró la tapa. Pronunció de nuevo el nombre de su esposa y la caja de plata desapareció. Sopesó la mochila y le sorprendió notar que no pesaba, como si estuviera vacía. Intentó recordar la explicación de la maga sobre «hacer pliegues en el halo de la tierra» y «bolsas en el tiempo» pero, a decir verdad, la mujer le había parecido aburrida y pedante en su argumentación. Ni entendía la magia ni quería entenderla. Por eso le había pagado por su trabajo. Sólo quería saber que funcionaba. Y funcionaba.

Se preguntó dónde se encontraría la maga ahora. Probablemente habría muerto. Casi todas las personas que había conocido en aquella época habían muerto.

Realizada la tarea importante, Gustav se planteó si debía quitarse la sagrada armadura de Señor del Dominio o no. Ahora, las raíces de árbol eran raíces normales y corrientes que se hundían en la tierra. El ejército de ratas se había marchado y sólo quedaban unas pocas rezagadas a las que aterraba la luz de la linterna. Fuera de la tumba aguardaba la persona que lo había estado vigilando con tanta paciencia y tan en secreto, la persona que quería que entrara a la tumba. Gustav decidió despojarse de la armadura. Su plan era hacer salir al descubierto al desconocido, hablar con él, entender su juego. Dio una palmada e hizo desaparecer la armadura mágica.

Guardó de nuevo los bártulos en la mochila para que tuviese el mismo aspecto que la de cualquier otro viajero, así como unas pocas gemas pecwaes de las que habían dejado junto al cadáver. Lamentaba haberlas cogido, pero necesitaba algo que enseñarle al desconocido. Mientras descansaba, Gustav bebió agua y meditó qué hacer a continuación. Había llevado a buen término la primera parte de su búsqueda y ahora le tocaba emprender la segunda: la entrega de la Gema Soberana al Consejo de los Señores del Dominio en Nueva Vinnengael, una ciudad que se encontraba a más de tres mil kilómetros de su posición actual. Por primera vez después de doscientos años, las cuatro partes de la Gema Soberana volverían a unirse, o así se creía y se esperaba fervientemente, ya que dicha unión traería la paz a las naciones en guerra.

—Entonces el trabajo de mi vida habrá terminado —se dijo Gustav—. Y podré reunirme contigo, Adela.

Había intentado reunirse con ella antes. Enloquecido por el dolor de su pérdida, se había llevado la copa de veneno a los labios y estaba a punto de beber cuando la mano de Adela se la tiró al suelo. El golpe que le arrebató la copa de los dedos fue tan fuerte que la encontró después a unos tres metros de donde había estado sentado.

Gustav vació el odre y se levantó pesadamente. La tensión, la batalla con las fuerzas de la magia de la Tierra y su propia excitación contenida le habían pasado factura. Se sentía tremendamente cansado y todavía tenía que vérselas con el desconocido. Por suerte, le quedaba el recurso de invocar la armadura mágica o, si caía en una emboscada, la armadura actuaría de propia voluntad para defenderlo.

Al salir del túnel Gustav parpadeó con la luz del sol. Se detuvo en la entrada, estupefacto, al darse cuenta de que todavía había luz del día. Lo habría sorprendido menos encontrarse con una capa profunda de nieve, pues le parecía que había pasado meses dentro de la tumba, más que horas.

Mantuvo la mano sobre la empuñadura de la espada y aguzó el oído mientras los ojos se le acostumbraban a la intensa luz. Le pareció oír un sonido susurrante, como si alguien que estuviera escondido entre la alta hierba se hubiese movido, pero, de ser así, el movimiento cesó ya que no volvió a oír el ruido. Cuando por fin pudo ver, observó atentamente la alta hierba y escudriñó las sombras de los árboles. No había nadie ahí fuera, pero notaba los ojos clavados en él con más intensidad que nunca.

Gustav estaba empezando a enfadarse.

—¡Deja de esconderte y sal a descubierto! —gritó, irritado—. ¡Sé que estás ahí! Dime por qué me has estado vigilando durante tanto tiempo y tan pacientemente. Dime por qué esperabas que entrara en la tumba.

No hubo respuesta.

—Si sientes curiosidad —siguió Gustav mientras levantaba la mochila—, te enseñaré lo que he encontrado ahí dentro. Nada de gran valor, si es lo que esperabas. Bujería pecwae, nada más. Al parecer, los dos hemos perdido el tiempo. Sal, acércate. Compartiremos un pellejo de vino y nos reiremos por ser tan necios de creer que encontraríamos un tesoro en un túmulo funerario pecwae.

La hierba susurró, pero mecida por el viento. Tres ramas crujieron, pero eso también fue por el viento. No hubo ningún otro sonido.

—Que el Vacío te lleve, entonces —gritó Gustav al tiempo que se echaba la mochila al hombro y emprendía el camino de regreso al campamento. El caballero se encontraba ante un dilema. Podía marcharse de inmediato con el tesoro, cansado como se hallaba, y correr el riesgo de que el invisible observador lo atacara en la calzada, o podía comer, descansar e incluso dormir un poco. Si hubiese ido con un compañero se habrían repartido la guardia, pero había emprendido el viaje solo y no lo lamentaba. Hacía mucho que su lema era: «Viaja más rápido quien viaja solo». Había pocas personas que le cayeran lo bastante bien a Gustav para aguantar su compañía durante meses en la calzada, y aquéllas a las que habría aguantado estaban demasiado ocupadas en alcanzar sus propios objetivos para embarcarse en la misión de un viejo.

Finalmente decidió que lo mejor sería comer y descansar, en lugar de salir corriendo del peligro cuando se sentía tan cansado que apenas podía dar un paso. De ser posible, lucha siempre en tu terreno, era el axioma de su antiguo comandante y mentor. Si el observador invisible planeaba atacar por la noche con la esperanza de sorprenderlo atontado y embotado por el sueño, iba a llevarse una sorpresa.

El caballero se mantuvo alerta todo el camino de vuelta al campamento, pero no vio nada; tampoco había esperado realmente que ocurriera algo. A esas alturas, conocía al observador lo bastante bien para sentir un sano respeto por sus conocimientos para moverse en territorio agreste. Tanto mejor no tener un compañero. Cualquiera que lo hubiese acompañado, llegados a este punto habría decidido que el viejo caballero había perdido el juicio. Ni la menor señal de que hubiese alguien ahí fuera y allí estaba él, preparándose para que lo atacaran por la noche.

Para cuando llegó al campamento, ya había oscurecido. Gustav tiró descuidadamente la mochila dentro de la tienda. En el camino había revisado sus trampas, y empezó a cortar y a asar un estupendo y gordo conejo en la lumbre. También se ocupó del caballo un buen rato para compensar que el animal hubiese pasado solo todo el día; se aseguró de que había comido y tenía agua de sobra. Hecho esto, apagó el fuego. Dejando a su caballo sacudiéndose los insectos con la cola, Gustav se metió en la tienda.

Una vez dentro, sacó dos campanillas de plata del petate y, ahogando el sonido, las colgó en lo alto de los palos del armazón.

«Un viejo truco de ladrones, adecuado para un antiguo ladrón», se dijo Gustav con una sonrisa. Un roce en la tela de la tienda, por leve que fuera, haría sonar las campanillas. Había dejado los cacharros de cocina fuera, a la entrada, con el mismo propósito; esperaba no olvidarse que estaban allí y no tropezar con ellos cuando tuviera que salir en una de sus excursiones nocturnas a los matorrales.

Considerando que había hecho todo lo posible para asegurarse de que el observador no lo pillara desprevenido, Gustav se envolvió en la manta y, usando la mochila como almohada, se tumbó en el suelo. Dejó a mano la espada y un puñado de fósforos de los enanos.

Gustav no era de los que se preocupaban y daban vueltas a las cosas sin pegar ojo, mirando la oscuridad y atentos al chasquido de una ramita. El sueño era tan esencial para un guerrero como la espada, el escudo y la armadura. El caballero se había entrenado para dormir —y bien— a voluntad. Se había ganado fama por haber dormido una vez durante un asedio de los orcos. Posteriormente, sus compañeros le habían hablado de catapultas lanzando piedras que se estrellaban contra los muros y de gelatina ardiente que convertía en antorchas a los hombres. Gustav, que había pasado despierto tres noches combatiendo contra los orcos, finalmente había tenido ocasión de dormir y se propuso aprovecharla. Sus compañeros se quedaron más que sorprendidos cuando, a la mañana siguiente, Gustav se levantó y se reunió con ellos. Había dormido tan profundamente que dieron por hecho que estaba muerto y faltó poco —o eso dijeron— para que arrojaran su cuerpo a la pira funeraria.

Agotado por los esfuerzos realizados durante el día y confiado en que su caballo y las trampas que había puesto le avisaran a tiempo de hacer frente a cualquier intruso, se quedó dormido. No fue el ruido de los cacharros ni el tintineo de las campanillas lo que lo despertó, sino un sueño.

Gustav no podía respirar. Se debatía para llevar aire a sus pulmones y estaba perdiendo la batalla. Se estaba muriendo, asfixiado. Fue la certeza de que se moría lo que lo sacó bruscamente del sueño. Se despertó con un jadeo; el corazón le palpitaba alocadamente. El sueño era muy real, tanto que estaba medio convencido de que había alguien dentro de la tienda e intentaba asfixiarlo. Miró en derredor, pero se concentró más en escuchar.

La noche era oscura, ya que las nubes cubrían la luna y las estrellas. Apenas se veía nada dentro de la tienda. Las campanillas no habían sonado. Los cacharros seguían en el mismo sitio. No obstante, allí había algo.

Su caballo lo percibió. El animal resopló intranquilo y golpeó el suelo con los cascos. Gustav se tendió en el petate. La sensación de estarse asfixiando no lo había abandonado. Le costaba trabajo respirar, como si tuviese un peso en el pecho.

El aire estaba emponzoñado, tenía un olor horrible. Gustav reconoció el hedor de inmediato. En cierta ocasión había pasado por un campo de batalla tres días después del combate. Los cadáveres que no se habían enterrado yacían hinchados y putrefactos bajo el ardiente sol. El espantoso hedor había hecho que incluso los veteranos más curtidos echaran hasta la primera papilla.

Las campanillas de plata temblaron. El tintineo sonó hueco, discordante. Gustav oyó el ruido de pisadas furtivas que se aproximaban. Su caballo relinchó de repente, fue un chillido de terror como Gustav jamás había oído lanzar al bien entrenado animal. Entonces sonó un fuerte chasquido y el trapaleo de cascos. Su caballo, entrenado para la batalla, que ni siquiera había respingado al enfrentarse a un centenar de lanzas, se había soltado de la maniota y huía a través de la maleza.

Gustav se sintió identificado con su caballo. Él mismo se había enfrentado a un centenar de lanzas y no había experimentado el miedo que ahora sentía. Estaba en presencia del mal. De un diabólico mal. Un mal arcaico, anterior a la creación del mundo. En sintonía para captar todo tipo de magia, reconoció la horrenda magia del Vacío.

El mago que estaba ahí fuera no era precisamente un jorguín de tres al cuarto. Era un hechicero que manejaba un poder como Gustav jamás había visto. Un poder con el que no estaba seguro de poder competir.

Las pisadas se acercaron más. El hedor al Vacío se hizo más repulsivo y le revolvió el estómago a Gustav. Respirar el emponzoñado aire era como intentar respirar agua con una capa de aceite.

Una mano rozó la tienda. Las campanillas tintinearon de nuevo, pero Gustav no las oyó debido al atronador palpitar de la sangre en los oídos. La transpiración le perló la frente. La boca se le secó, el sudor le humedeció las palmas de las manos. Tenía dos opciones. Podía levantarse, cubrirse con la armadura mágica y abordar al hechicero fuera de la tienda o podía seguir tumbado y esperar que el hechicero entrara.

Decidió hacerse el dormido. Quería ver a ese mago del Vacío que había empleado tanto tiempo y tanta paciencia en seguirlo. Quería saber la razón. Cerrar los ojos y mantenerlos cerrados requirió un tremendo esfuerzo de voluntad por su parte. Intentó calmar la agitada respiración lo mejor que pudo.

Oyó un ruido de desgarro: el intruso había cortado la parte posterior de la tienda. Las campanillas de plata repicaron con fuerza. Gustav pensó que lo lógico sería que el ruido lo despertara, así que resopló, gruñó y se sentó a medias mientras se frotaba los ojos con una mano: la izquierda.

El intruso entró en la tienda a gatas. Gustav no veía con claridad a causa de la profunda oscuridad.

—¿Quién anda ahí? —inquirió con una voz adormilada mientras que, al mismo tiempo, la uña de la mano derecha rascaba contra la punta de un fósforo.

Ardió una llama. Gustav acercó el fuego a la cara del intruso: la cara de una mujer, un rostro de increíble belleza. Ojos azules, grandes y brillantes; rojos y carnosos labios; cabello del color de las hojas de arce en otoño. Llevaba un vestido de terciopelo verde, de escote bajo. Estaba a gatas. Los blancos pechos se desbordaron por el escote, llenos, pesados, maduros y tentadores.

—Estoy sola —dijo quedamente—. Necesito un lugar donde pasar la noche.

La sensación asfixiante; el hedor a carne putrefacta.

Gustav miró fijamente a la mujer y la ilusión se hizo añicos como habría pasado con un trozo de hielo al que se golpea con un martillo.

La belleza desapareció para ser reemplazada por el horror.

El hermoso semblante pasó a ser la cara de un cadáver largo tiempo muerto, una calavera con unos fragmentos de carne podrida, todavía pegados a ella. No había globos oculares en las cuencas, pero sí una inteligencia malévola, astuta. Ni piedad ni misericordia. Ni clemencia. Ni odio ni avaricia ni lujuria. En los ojos vio el Vacío.

El Vacío. Como había sido antes de la llegada de los dioses y la creación del mundo. Como seguiría siendo cuando los dioses se marcharan y el mundo llegara a su final. En los ojos vio el vacío de su propio corazón cuando Adela murió.

Vio su propia muerte en los ojos vacuos. No podía luchar contra eso. No podía hacer nada para defenderse. El poder del Vacío lo había dejado huero, vano, sin pizca de deseo de vivir.

El palo del fósforo se consumió y le quemó el pulgar a Gustav. El dolor le recordó que estaba vivo y que mientras fuera así aún podía luchar. Antes de que la llama se apagara, alcanzó a ver un pequeño puñal hecho de hueso en la esquelética mano del cadáver.

El ser se abalanzó sobre Gustav al tiempo que arremetía con el puñal. Tan rápido y diestro fue el ataque —dirigido directamente al corazón—, que el caballero casi ni tuvo tiempo de asir su espada. Habría muerto, pero la armadura mágica de Señor del Dominio le cubrió el cuerpo.

El puñal empuñado por la mano esquelética del cadáver chocó contra el peto de acero. La armadura desvió la puñalada al corazón pero no logró impedir su penetración. Pocas armas eran capaces de penetrar la armadura sagrada y ésa era una de ellas: un arma de la magia del Vacío. La hoja no llegó al corazón, pero se clavó en el hombro izquierdo de Gustav.

El dolor fue espantoso, un dolor punzante, abrasador, que sesgó la carne y lo alcanzó de lleno en el alma. La intensidad del sufrimiento le atenazó el estómago y le provocó arcadas.

El ser emitió un sonido sobrenatural, un chillido amortiguado, como si gritara de rabia desde la tumba. Debatiéndose contra el dolor debilitador que le estaba provocando mareos y arcadas, Gustav enarboló la espada. El cadáver se encontraba cerca de él, notaba los arañazos de las uñas contra la armadura. Hundió la espada en el pecho del ser.

Había esperado topar con hueso, pero la cuchilla chocó contra una armadura de acero. El impacto le entumeció el brazo y faltó poco para que dejara caer la espada. Con todo, supo que había causado algún daño a su mortífero atacante al oír un gemido de dolor.

El caballero aprovechó la momentánea distracción del cadáver para escabullirse del reducido espacio de la tienda. Apartando a patadas los cacharros que había amontonado delante de la entrada, salió a trompicones y se volvió de inmediato para hacer frente a su adversario, que no tardaría en aparecer. En la oscuridad, su armadura irradiaba un brillo argénteo.

El atacante salió de la tienda y se irguió en toda su altura. A la luz de la sagrada armadura, Gustav contempló a su antítesis.

La figura llevaba una armadura más negra que la oscuridad, y la horrenda hechura recordaba el caparazón de un insecto monstruoso, con puntas afiladas como cuchillos en las coderas y los hombros, y un yelmo que imitaba la cabeza de una mantis, los bulbosos ojos una nada vacía. La criatura había dejado el pequeño puñal y sostenía una enorme espada negra de bordes aserrados. Fue entonces cuando Gustav supo a lo que se enfrentaba.

—Una vrykyl —musitó.

Criaturas de mitos y leyendas. Una pesadilla hecha realidad. Existían rumores de que esos arcaicos demonios caminaban otra vez por Loerem. Se decía que habían sido los responsables de la destrucción de la Antigua Vinnengael.

La vrykyl blandió la espada en un golpe destinado a probar la destreza y la fuerza de su adversario.

Gustav detuvo la estocada con su espada, pero el fuerte golpe de la vrykyl casi lo desarmó. Obligado a perder un segundo en recuperarse, el caballero no pudo sacar partido de su anterior ventaja y experimentó los primeros ramalazos de desesperación. Era mucho más diestro con la espada que la vrykyl, pero ésta contaba con la fuerza que le otorgaba la magia del Vacío, la fuerza de alguien sin músculos que se resistieran y sin un corazón que pudiera flaquear. Él estaba herido y era viejo. De hecho, ya notaba que empezaba a debilitarse.

Su única oportunidad era poner fin rápidamente a la lucha. La espada mágica, bendecida por los dioses, poseía la capacidad de atravesar la execrable armadura. Sólo tenía que encontrar un punto vulnerable y asestar un golpe mortal.

Esperó y vigiló, paciente, ceñudo. La vrykyl advirtió su debilidad y se lanzó contra él, enarbolada la espada, presta a asestar un golpe mortal que lo partiría en dos. Era más negra que la oscuridad, un agujero abierto en la noche. Gustav aguantó firme y, empleando toda su fuerza, arremetió para hundir la espada en el estómago de la vrykyl, por debajo del peto.

El arma penetró la armadura. El impacto resultó paralizador, irradió sacudidas desgarradoras por todo el cuerpo de Gustav. La mano se le quedó insensible y ya no pudo sostener la espada.

Pero había herido a la vrykyl, cuyo alarido hendió la noche. El espantoso sonido provocó temblores al caballero, que se sostenía el brazo dormido y se lo frotaba en un intento de devolverle algo de sensibilidad, de parar los espasmos de los tendones.

La vrykyl se desplomó en el suelo sin dejar de chillar y de retorcerse. La magia de la espada sagrada de Gustav, al penetrar en el Vacío, introdujo sustancia en él, lo inundó con su luz y puso fin a la oscuridad que sustentaba a la vrykyl.

Gustav tenía inutilizada la mano derecha. Se preguntó si alguna vez volvería a recuperar la sensibilidad en ella. La herida del hombro le ardía y le palpitaba; empezó a notar un frío entumecedor que se propagaba desde el hombro hacia el cuerpo. Valiéndose de la mano izquierda y apretando los dientes para aguantar el dolor, Gustav se inclinó sobre la herida vrykyl y sacó la espada de un tirón. La cuchilla estaba limpia, sin rastro de sangre.

Los gritos de la vrykyl cesaron. La criatura yació en el suelo, sacudida por los estertores de la muerte.

Gustav se desplomó cerca de su enemiga y se hundió en la oscuridad, se precipitó en el vacío de los ojos de la vrykyl.

El caballero sintió un cosquilleo en la mejilla. Volvió en sí con un jadeo desgarrador, fresco en su mente el espantoso recuerdo del puñal de hueso de la vrykyl. Abrió los ojos de golpe y miró hacia arriba con terror para encontrarse con que el cosquilleo en la cara lo causaba el hocico de su caballo.

Gustav soltó un tembloroso suspiro. Yacía de espaldas sobre la hierba y al mirar hacia arriba vio el sol, alto en el cielo. Era maravillosa la calidez de los rayos, que le aliviaba el dolor del hombro. El caballo, con remordimientos por haber faltado a sus deberes, hociqueó a su amo en lo que al principio fue una disculpa y después una petición de recibir alimento.

El caballero permaneció tendido un momento más, disfrutando del sol, y después levantó la mano derecha y meneó los dedos. Había recuperado la sensibilidad. Soltó otro suspiro de alivio y se sentó con cuidado para no marearse.

Ya no llevaba la armadura, que habría actuado para protegerlo mientras se hallaba inconsciente de haber habido algún peligro. Se abrió la camisa y examinó la herida. Por su aspecto no parecía grave, ya que sólo era un pequeño pinchazo, como si se lo hubiera hecho un punzón. No había sangrado mucho, pero la carne que rodeaba la herida había adquirido una extraña tonalidad blanca azulada y al tocársela no notó nada, como si se le hubiese congelado la piel.

Intentó levantar el brazo y dio un respingo de dolor. Moviéndose con gran cuidado, se volvió para mirar hacia donde había caído la vrykyl; sentía una curiosidad malsana de ver qué aspecto tenía la repulsiva criatura a la luz del día.

La vrykyl había desaparecido.

Alarmado, Gustav se incorporó de un brinco. Examinó los alrededores con una rápida ojeada al pensar que quizá se había equivocado en cuanto a la ubicación del cadáver.

No encontró nada. Era como si la vrykyl no hubiese existido. Habría pensado que el horrendo episodio nocturno sólo había sido un sueño de no ser por el brazo herido. Y por otras señales que indicaban que había habido una lucha.

Al examinar con más atención la zona vio puntos donde la hierba aparecía arrancada y pisoteada. También vio señales de que algo pesado se había arrastrado entre la maleza.

No había matado a la vrykyl. Sólo la había herido.

No le costó imaginarse a la criatura arrastrándose sobre el suelo. Gustav se tocó el hombro insensible y recordó el pequeño puñal que la vrykyl había empuñado. Ningún cuchillo normal podía atravesar la armadura de un Señor del Dominio. Aquel puñal estaba encantado con magia del Vacío… la poderosa magia del Vacío. Gustav se preguntó por qué la vrykyl no había intentado matarlo cuando yacía inconsciente.

Quizá no tenía fuerza. Quizá lo había dado por muerto, del mismo modo que él creyó que ella estaba muerta. Quizá…

Quizá no había encontrado lo que buscaba.

Gustav siguió el rastro de tallos de hierba partidos y escarbaduras en la tierra. El rastro llevaba directamente a su tienda. Gustav abrió la solapa de entrada y contuvo la respiración. El aire estaba impregnado del repugnante y untuoso olor a magia del Vacío.

Buscó la mochila y dio con lo que quedaba de ella. La vrykyl la había hecho pedazos. Los objetos que guardaba la mochila aparecían esparcidos por doquier. La linterna sorda estaba machacada, con el cristal hecho añicos y la caja aplastada y mellada. La caja del yesquero había recibido el mismo trato. Sus ropas de muda, así como la manta, no eran más que jirones.

Al menos tenía respuesta a su pregunta. Lo que la vrykyl había buscado era la Gema Soberana.

Cuanto más pensaba en ello, más sentido le encontraba. La vrykyl se había enterado de su búsqueda; él no lo había guardado en secreto. Lo había seguido. Había descubierto la tumba y había intentado entrar con el propósito de apoderarse de la Gema Soberana. La magia de la Tierra que había actuado para poner obstáculos a Gustav debió de alzarse con violencia contra la vrykyl. Esa criatura no podía apoderarse de la gema. En consecuencia, no tuvo más remedio que retirarse y esperar a que Gustav la sacara.

Lo había atacado por la noche con la esperanza de matarlo y recobrar la gema. No había contado con topar con un Señor del Dominio y, en consecuencia, había fracasado. Tras la pelea, y estando herida —gravemente herida, de eso no le cabía duda a Gustav—, se había arrastrado hacia la tienda y lo había destrozado todo al buscar la gema. Frustrada al no hallarla, se había visto obligada a marcharse para ocuparse de sus heridas.

Gustav no se hacía ilusiones. Le había permitido vivir sólo porque estaba segura de que la conduciría a la Gema Soberana.

El caballero levantó una tira de cuero, un resto de la mochila. Después se deshizo la gruesa trenza, entrelazó la tira de cuero con los grises mechones de cabello y volvió a trenzárselos. Acto seguido, incapaz de inhalar el fétido aire, salió de la tienda. De vuelta a la luz del sol respiró profundamente.

Un nuevo reconocimiento del terreno le mostró al rastro de la vrykyl. Se alejaba de la tienda. Gustav había quitado al caballo la silla de montar y las alforjas, que la criatura también había registrado. Las alforjas estaban hechas jirones y la silla tenía marcas de unas largas uñas. Después, cojeando, la vrykyl se había encaminado hacia el norte.

A unos cien pasos, Gustav descubrió señales de un caballo que había estado atado a un árbol. El suyo había escapado, aterrado por la vrykyl, y Gustav se preguntó qué tipo de conjuro de magia del Vacío le habría echado la vrykyl al otro pobre animal para inducirlo a servirla.

Los cascos del caballo habían levantado terrones y las huellas se dirigían hacia el norte. La vrykyl se había marchado de momento. No le había quedado más remedio porque estaba herida y necesitaba de la asistencia, fuera cual fuera, que esas espantosas criaturas utilizaran para curarse.

Gustav suspiró profundamente y permaneció largos segundos sin moverse mientras escudriñaba el entorno en todas direcciones. No vio nada. No oyó nada. Aun así, seguía teniendo la sensación de que lo vigilaban.

Regresó al campamento y emprendió las tareas rutinarias. Dio de comer y de beber al caballo. También él comió algo, si bien habría sido incapaz de decir qué, ya que no lo saboreó. Lo único que paladeaba era el repugnante olor de la magia del Vacío, que lo impregnaba todo. Acabado el refrigerio, llevó la silla de montar, la brida y las alforjas destrozadas al interior de la tienda junto con el resto de sus posesiones. Empapó el petate y la silla con el aceite de la lámpara. Con lo que le quedaba del chisquero consiguió hacer saltar una chispa que cayó sobre el guiñapo empapado de aceite que había sido su manta de dormir.

La tela se prendió de inmediato. Gustav se quedó mirando un instante para asegurarse de que el fuego se extendía. Cuando las llamas empezaron a lamer los laterales de la tienda y el calor se volvió intenso, salió. Permaneció fuera de la tienda y contempló cómo se avivaba el fuego y lo consumía todo. Un humo espeso y negro ascendió en volutas. Convencido de que quedarían pocos restos, montó en el caballo. Sólo llevaba encima la ropa que lo cubría, la espada con su vaina, la manta de la silla, sus guanteletes mágicos y un fragmento de la mochila mágica.

Tenía que cabalgar mucho y deprisa ese día. Al no estar acostumbrado a montar a pelo, sabía que tendría el cuerpo agarrotado y magullado al final de la jornada. Gustav no se hacía ilusiones. La vrykyl volvería a atacarlo. Tenía que hallar algún modo de enviar un mensaje al Consejo de los Señores del Dominio. Tenía que hallar un modo de informarles sobre su éxito y de advertirles del gran peligro que corrían.

El caballero estaba bastante seguro de que no viviría para poder decírselo en persona.

Cerca de la zona de Loerem por la que viajaba lord Gustav había un lugar llamado Ciudad Salvaje. El día que lord Gustav prendió fuego a todas sus posesiones que la vrykyl había tocado, dos personas entraron en Ciudad Salvaje. No parece posible que esos dos incidentes dispares tuvieran alguna relación, mas, en un futuro próximo, la tendrían.

Ciudad Salvaje no dejaba de ser un nombre incongruente. Aquel sitio no tenía mucho de salvaje —aunque a sus habitantes les gustaba pensar que sí— ni se lo podría calificar de ciudad. Ciudad Salvaje se podría clasificar más bien como perteneciente a la familia de los hongos, ya que había surgido de la noche a la mañana en la encrucijada de dos calzadas, una que se dirigía al sur, hacia una ciudad que sí era una ciudad —el asentamiento de Vilda Harn—, y otra que conducía hacia un vado del río Pequeño Azul.

Ciudad Salvaje consistía en siete casuchas destartaladas. Cuatro de ellas eran, por orden de importancia: una taberna, un burdel, una herrería y un Templo de Curación que venía con un letrero —un tanto descolorido pero todavía impresionante— incluido. Las otras tres casuchas las ocupaban en la actualidad sabandijas, tanto de dos patas como de cuatro.

Ciudad Salvaje contaba con un mercado, si es que podía llamarse mercado a cuatro puestos, y un pozo de agua fresca y extraordinariamente limpia. Un chiquillo andrajoso se pasaba el día sentado junto al pozo para recaudar cobres y proporcionar el cazo comunitario que —por un cobre extra— limpiaba con el faldón de la andrajosa y sucia camisa.

Dependiendo de su carácter, un viajero avezado que pasara por Ciudad Salvaje habría dedicado una mirada de desagrado o una mirada de lástima al lugar, y habría seguido camino. Los dos jóvenes que llegaron a Ciudad Salvaje distaban mucho de ser duchos en nada y contemplaron con maravillado asombro las casas ruinosas y a las marchitas y arrugadas prostitutas. A sus ojos, las rameras eran las mujeres más bellas que habían visto en su vida; las casuchas, las construcciones más magníficas concebidas por un hombre; el mercado, el centro económico del universo; y la taberna, un lugar peligroso, un rito del paso a la madurez.

—Mira, Jessan —dijo uno de ellos al tiempo que tiraba del brazo del joven más alto con una mano esbelta y de dedos largos—, esa mujer de pelo amarillo te está saludando con la mano.

—Pues claro, Bashae —contestó Jessan, que se encogió de hombros—. Seguramente nunca había visto un guerrero trevinici. Sólo hombres de ciudad blandengues, como ése de allí.

Su mirada despectiva cayó sobre un tipo escuálido vestido con ropas amplias y remendadas que estaba sentado en cuclillas sobre el umbral del Templo de Curación y que se abanicaba con una hoja de taro, planta también conocida como oreja de elefante.

—¿Qué pone en el letrero que hay encima de él? —preguntó Bashae.

Jessan había esperado que su amigo le hiciera esa pregunta. Su tío Cuervo en Ataque, un guerrero mercenario en el ejército dunkargino, le había enseñado a chapurrear la lengua ancestral, que era el lenguaje común de todas las razas de Loerem. Cuervo también le había enseñado a leer algo, en especial las palabras que consideraba que un guerrero debía reconocer, y entre ellas destacaban «templo» y «curación».

—¡No me digas! —Bashae estaba asombrado. Sabía hablar la lengua ancestral, pero no sabía leer, ni siquiera en su propio idioma—. Un Templo de Curación. Ahí es donde debemos ir. De inmediato.

—Espera. —Jessan agarró a su amigo por el brazo y tiró de él hacia atrás—. Aún no.

—Pero eso es a lo que he venido —arguyó Bashae—. Para trocar las gemas por pociones y ungüentos curativos.

—Sí, pero nunca se vende la mercancía al primer comprador —respondió el más fogueado y conocedor del mundo Jessan—. Debes enseñarlas en distintos sitios, despertar interés y entusiasmo —él llevaba una carga de pieles excelentes.

»Hemos de ir al mercado primero —anunció, aunque miró la herrería con anhelo. Su tarea era hacer trueque por puntas de flechas para reemplazar las toscas puntas de piedra que hacía él mismo.

Los dos jóvenes siguieron adelante. Las rameras los llamaron; o, más bien, llamaron a Jessan. Habían confundido a Bashae por un niño aunque, de hecho, el pecwae tenía dieciocho años, la misma edad que su amigo. Jessan oyó sus gritos, pero no entendía lo que decían y, por ende, no tenía ni idea de qué le gritaban.

Dos personas de diferentes razas seguían con la mirada a Bashae y Jessan mientras éstos recorrían la única calle de Ciudad Salvaje; los observaban con un interés nacido de un intenso aburrimiento. Uno era un mercader, miembro de la raza elfa, que acababa de llegar a Ciudad Salvaje para instalar su puesto en el mercado. El lugar lo había decepcionado amargamente, pues le habían dado a entender que era una comunidad próspera y en crecimiento. Planeaba empaquetar sus cosas y marcharse cualquier día de éstos.

El otro era un enano que se llamaba Wolframio. Significaba «hijo del lobo», un nombre muy común entre los varones enanos, quienes creían que eran descendientes de los lobos. Wolframio había sido poco preciso respecto a por qué se encontraba en Ciudad Salvaje; tampoco es que el elfo hubiese preguntado. En tiempos, durante los días gloriosos de la Antigua Vinnengael, unos doscientos años atrás, a los elfos los habían persuadido de que se interesaran en las otras razas del mundo. Ese interés había resultado desastroso para ellos. La caída de la Antigua Vinnengael desembocó en una ruptura entre el dirigente elfo, el Divino, y el señor de la guerra elfo, el Escudo del Divino. Todas las casas de la nación Tromek se vieron envueltas en la devastadora lucha por el poder que siguió. A pesar de que finalmente se declaró la paz, aún quedaba mucha animosidad y mucho resentimiento entre las casas.

En consecuencia, a Wolframio le había sorprendido sobremanera que el elfo se hubiese dignado siquiera hablar con él, cuanto menos que se mostrara amistoso y conversador. Wolframio suponía que el elfo estaba en algún tipo de misión secreta. Al elfo sólo le gustaba hablar de la política de Dunkarga, en especial de los rumores de guerra en la zona noroccidental de ese país.

Wolframio advirtió que las orejas puntiagudas del elfo se agitaban como las de un perro al reparar en la llegada de un joven trevinici. Si había alguien en Dunkarga que supiera sobre guerras y batallas, ésos eran los trevinicis, que luchaban como mercenarios en el ejército dunkargino. El elfo y el enano observaron con interés mientras los jóvenes se aproximaban, los dos riendo para sus adentros por el boquiabierto asombro con el que los dos jóvenes miraban los asquerosos edificios.

El enano soltó una carcajada al ver la frustración de las prostitutas, que no pudieron despertar el interés al atractivo trevinici, con su cuerpo joven, musculoso, aceitado y medio desnudo, y su carga de valiosas pieles.

De inmediato, el elfo colocó mejor su mercancía de forma que luciera al máximo.

—Perdéis el tiempo, amigo —dijo Wolframio—. A ninguno de esos jóvenes les interesarán vuestras cajas lacadas y vuestros pañuelos de seda.

—¿De veras? —preguntó educadamente el elfo—. ¿Y por qué no?

—Tanto los pecwaes como los trevinicis viven con sencillez. Nunca saben cuándo tienen que recoger los bártulos y ponerse en marcha, así que no se cargan con posesiones inútiles.

—Un pecwae —repitió el elfo—. ¿Os burláis de mí, señor?

La mano del elfo se desvió hacia la espada de hoja curva que llevaba a la cadera.

—No, claro que no. Ése es un pecwae. Deduzco que nunca habéis visto uno.

—¿La gente pequeña? ¿Los que hablan con los animales y son capaces de desaparecer en un abrir y cerrar de ojos? ¡Bah! Son cuentos de leyenda. Intentáis engañarme y eso es un insulto que mi honor no puede permitir. Ése es un niño humano.

—Fijaos bien, amigo —aconsejó Wolframio—. Veréis que, aunque su estatura es la de un niño humano de ocho años, tiene los rasgos de un adulto. Ése tiene alrededor de los veinte, o eso calculo.

El pecwae y el trevinici pasaron cerca del puesto del elfo, de camino al tenderete de un vendedor de pieles ambulante que estaba dos puestos más abajo. El elfo miró intensamente al pecwae y enarcó una ceja. A su vez, el pecwae contempló boquiabierto al elfo. Trató de llamar la atención de su amigo, pero el trevinici estaba centrado en sus asuntos y no desvió la vista.

—Veo que tenéis razón. Ése no es un niño humano —admitió el elfo—. Sin embargo, no estoy preparado para decir qué es.

—Es un pecwae —insistió Wolframio, irritado—. Encontraréis varias colonias de ellos por esta zona. Donde haya trevinicis, veréis pecwaes.

El elfo no era fácil de convencer; pero, como habría sido insultante para el enano seguir expresando dudas, el elfo cambió de tema educadamente.

—¿Y qué hay del joven guerrero? Él sí se interesaría en mis mercancías. Sin duda tiene una mujer que espera su regreso, una mujer cuya belleza quedaría resaltada con uno de mis pañuelos de seda.

Wolframio gruñó y sacudió la cabeza.

—No, no tiene mujer. Entre los trevinicis, sólo a un guerrero iniciado se le permite emparejarse. Seguramente tiene todavía su nombre de nacimiento.

—¿Que no es un guerrero? —El elfo parecía dubitativo—. Es joven, cierto, pero tiene edad para luchar. ¿Cómo sabéis que no es ya un experto veterano?

—Porque no luce trofeos —repuso Wolframio—. Un veterano trevinici iría engalanado de pies a cabeza con dedos de pies y de manos, cabezas reducidas y cualesquiera otras partes del cuerpo cortadas a sus enemigos.

—¡Estáis de broma, sin duda! —exclamó el elfo, conmocionado—. ¿Mutilan a los muertos? Había oído que esos trevinicis eran bárbaros, pero jamás pensé que… que…

—¿Qué fueran tan bárbaros? —concluyó secamente Wolframio—. No lo consideran una mutilación, sino un cumplido a los muertos, de hecho. Los trevinicis cortan partes del cuerpo de un enemigo que los impresiona especialmente en la batalla. Creen que hacerlo demuestra su propio valor, lo que, por ende, causará pavor en aquéllos a los que se enfrenten, y al mismo tiempo honra a los caídos. Si viajáis a Dunkar veréis más, ya que los dunkarginos contratan mercenarios trevinicis para que luchen en su ejército. Aunque quizás eso ya lo sabíais, ¿no? —añadió el enano como sin darle importancia.

—¿Yo? Yo no sé nada de semejantes bárbaros. Y, si hubiese planeado viajar al sur de Dunkar, lo que me habéis contado me habría disuadido —contestó el elfo del mismo modo—. Sin lugar a dudas me dirigiré en dirección contraria.

«Y si os encamináis al norte mañana, yo volaré como una de vuestras condenadas cometas», se dijo para sus adentros Wolframio mientras esbozaba una sonrisa.

Remoloneó cerca del puesto del elfo sin quitar ojo a los jóvenes que se acercaban al tenderete del vendedor ambulante de pieles. El trevinici pronunció una palabra de saludo en la lengua ancestral y después señaló el bulto de pieles que cargaba. El vendedor se mostró prudentemente interesado. El trevinici descolgó las pieles echadas al hombro y las extendió sobre el mostrador. Les pasó la mano por encima y levantó el pelo para que se viese la piel a fin de mostrar la gran calidad de su mercancía.

El vendedor ambulante sacudió la cabeza, pero Wolframio notó que el hombre estaba impresionado. Y también lo advirtió el trevinici. Ese joven no era un palurdo cerrado de mollera. Sabía lo que hacía y, aunque sólo chapurreaba la lengua ancestral, conocía lo suficiente de ese lenguaje para dejar claro sus argumentos. Alguien le había enseñado bien.

Al pecwae no le interesaban las pieles. Era incapaz de apartar los ojos del elfo y del enano y los miraba de hito en hito. Al enano le resultaba gracioso, pero el elfo se ofendió.

—No les enseñan modales, sean lo que sean —manifestó el elfo, cuyas pálidas mejillas mostraban un leve rubor.

—Nosotros lo estamos mirando fijamente. Y él hace lo mismo con nosotros —argumentó Wolframio.

El pecwae rebulló, hundió los dedos de los pies descalzos en la tierra y echó una ojeada alrededor. Finalmente, al comprender que el trato iba para rato, el pecwae le dijo algo a su amigo y echó a andar.

Se dirigió directamente al puesto del elfo. Medía sólo alrededor de un metro veinte, más bajo que el enano. Tenía el cabello castaño claro y muy rizado y lo llevaba corto, de modo que se le veían las orejas puntiagudas; los ojos eran de un intenso color azul, redondos y grandes; la barbilla, pequeña y afilada, y la boca, de labios carnosos. En cuanto a los dientes, eran romos, ya que no tenían necesidad de desgarrar carne. Los ojos intensamente azules pasaron del elfo al enano y viceversa. El pecwae estaba asombrado, embobado, pero en absoluto arredrado o desconcertado.

—Jessan —dijo a la par que movía el pulgar en dirección a su compañero— dice tú eres elfo y tú —el pecwae volvió los ojos, sorprendentemente brillantes, hacia Wolframio— enano. ¿Verdad?

La voz del pecwae era aguda, estridente y aflautada. Hablaba la lengua ancestral de forma entrecortada y apenas comprensible. Los trevinicis eran los únicos en Loerem que sabían hablar el idioma pecwae, llamado tuitil, e incluso ellos sólo lo hablaban y entendían en parte, ya que muchos de sus sonidos eran demasiado agudos tanto para el oído como para las cuerdas vocales de los humanos.

—Soy tromekino —dijo el elfo a la par que hacía una fría reverencia.

—Yo soy un enano —respondió Wolframio sin rodeos.

—Y yo pecwae. Hago esto —manifestó el pecwae enorgullecido. Buscó en una bolsita con correa que llevaba al hombro, sacó un puñado de joyas que centelleaban con el sol y las dejó sobre el mostrador.

El elfo jamás había visto algo tan precioso. Con un suspiro de placer alargó la mano para tocar una de las bellas piezas.

—Piedra celeste —explicó el pecwae, que observó enorgullecido al elfo mientras éste levantaba el collar hacia la luz.

—¡Una preciosidad! —exclamó el elfo.

Incluso el enano, que no sentía interés por la joyería, estaba encantado con el trabajo. Puede que no le gustaran las joyas, pero entendía de piedras preciosas y aquellas turquesas eran las más exquisitas que había visto en su vida. Eran del color azul de un cielo estival reflejado en un tranquilo lago y estaban surcadas por vetas de plata. Ansiaba tocarlas y tuvo que contenerse para no arrebatárselas al elfo.

—Te cambio una de mis cajas por esto —dijo el elfo—. La que quieras. Escoge.

Wolframio tuvo que morderse la lengua para no hablar. Los elfos creían que las turquesas eran mágicas, que tenían poderes para proteger de sufrir daño a quien las llevara. Un collar como ése, hecho con al menos treinta turquesas —cada una más grande que el pulgar del enano— debía de valer el precio de una casa pequeña en cualquier ciudad tromekina. Wolframio maldijo su suerte por dejarlo más pobre que una rata cuando le salía al paso una oportunidad tan maravillosa.

El pecwae echó una ojeada cortés a las cajas.

—Bonitas —dijo y recogió la joya del mostrador—. No para mí. —Miró el Templo de Curación—. Pócimas.

—Ah, entiendo —exclamó, efusivo, el elfo—. Quieres pociones curativas. Tengo dinero. Te pagaré con dinero el collar y podrás comprar tus pociones en el templo.

El pecwae parecía perplejo.

—No entiende el concepto de dinero —le dijo Wolframio al elfo.

—¿Qué? ¿No sabe qué es dinero?

—Enseñádselo —le sugirió Wolframio—. Yo se lo explicaré.

El elfo vaciló, pero una ojeada al collar de turquesas, que desaparecía en la bolsita del pecwae, lo hizo decidirse. Se apartó del puesto y entró en una carreta cubierta en la que vivía; poco después regresaba con una bolsita de monedas. Sacó varios fenigs grandes y brillantes.

Al pecwae le parecieron interesantes las monedas, decoradas con la cabeza de un antiguo emperador de Nueva Vinnengael. Admiró el trabajo de grabado, pero, aparte de eso, no tenía ni idea de qué pensar de ellas.

—Esto es dinero. Recibes esto a cambio del collar —explicó Wolframio—. Si llevas estas monedas al templo, el hombre que hay allí te dará pociones a cambio.

El pecwae lo miró con estupefacción.

—¿Por qué? No vale nada. Cobre.

Wolframio esbozó una sonrisa y señaló al elfo con el pulgar.

—Tiene otras monedas de más valor en su bolsa. Monedas de plata.

El pecwae asintió con la cabeza; los azules ojos le relucían. Era listo, enseguida pillaba las cosas. Empujó las monedas de cobre hacia el elfo.

—Piedra celeste vale más.

El elfo asestó una mirada iracunda al enano.

—No es un niño —dijo Wolframio—. Y tampoco es una oveja a la que trasquilar. Hizo esa joya de plata. Sabe la calidad y el valor del metal. No lo engañaréis con esa clase de trucos.

El elfo buscó en la bolsa y sacó dos argentas, que puso en el mostrador. El pecwae las examinó y se lo notó más interesado; obviamente reconocía su valor. Mientras tenía la cabeza inclinada, echó una mirada de reojo al enano. Wolframio hizo un movimiento de cabeza apenas perceptible.

El pecwae levantó los diez dedos.

El elfo levantó cinco.

El pecwae, ahora seguro del terreno que pisaba, sacudió la cabeza.

Finalmente, con un profundo suspiro y una expresión como si se viera obligado a vender a su abuela, el elfo hurgó en la bolsa y sacó diez argentas. El pecwae las cogió, las examinó de una en una y las guardó con cuidado en su bolsa. Después entregó el collar de turquesas. El elfo desapareció en su carreta con la joya; estuvo dentro un buen rato, seguramente para buscar un buen escondite donde ocultarla. Después de todo, y aun habiendo pagado diez argentas por ella, había hecho un negocio excelente.

Para sus parámetros, se entiende. Y lo mismo había ocurrido con el pecwae. Wolframio conocía al clérigo del templo. A buen seguro, él no había visto diez argentas en todo un año. Cuando el pecwae se marchara, iría cargado al tope de pociones y de ungüentos.

—Ésas son unas piedras celestes muy hermosas —comentó Wolframio—. ¿Dónde las hallaste?

—Cerca del campamento —contestó el pecwae.

Desvió fugazmente la mirada hacia su amigo trevinici, al que se había referido como Jessan. Wolframio no se había equivocado. Jessan era un nombre de nacimiento, que significaba «regalo duradero», y era muy común entre los trevinicis. El joven todavía tenía que ganarse su nombre de adulto, lo que únicamente ocurriría después de completar la ceremonia con la que se pasaba de la adolescencia a la madurez, cuando adoptaría el nombre que los dioses le darían en una visión. Dicho nombre sólo se lo revelaría a las personas cercanas a él. Para todos los demás, el joven seleccionaría otro nombre en la lengua ancestral, de su propia elección.

El trato por las pieles casi había terminado. El vendedor ambulante había extendido muchas puntas de flecha de acero sobre el mostrador y el trevinici las examinaba con ojo experto.

—Encontramos también plata cerca del campamento —añadió el pecwae como si se le acabara de ocurrir.

—¿La extraéis? —se interesó Wolframio.

—¿Extraer? —El pecwae no lo entendía.

Wolframio hizo un gesto como si diese un golpe seco, como si manejara un martillo o un pico. El pecwae sacudió la cabeza.

—La Tierra enfadaría y eso echaría a perder magia.

—Entonces ¿cómo la obtenéis? —preguntó el enano.

—Mi abuela llama con cantos y sale —repuso el pecwae.

—¿Qué? —El enano pensó que quizá no había traducido bien el significado de la palabra—. ¿Cantando? ¿Algo así como, yu, yu, yu, ey, ey?

—¿Llamas a eso canto? —El pecwae esbozó una sonrisa—. Más suena como graznido de cuervo. La voz de mi abuela es la más hermosa en el mundo. Sabe imitar tan bien las llamadas de todos los pájaros que la confunden con uno de ellos. Puede cantar para que se levante viento o cantar para que la lluvia pare. Canta a la Tierra, y las piedras celestes fluyen a la mano de la abuela.

—Igual que las palabras fluyen de tu boca —dijo Wolframio a la par que enarcaba una ceja.

Un leve rubor tiñó las mejillas del joven pecwae, que sonrió con cierta cortedad.

—Cuervo, que es su tío —siguió mientras señalaba con el pulgar a su amigo—, nos dijo que era mejor no dejar ver que entendíamos lo que decía la gente. Así descubriríamos si trataban de engañarnos.

—Tío Cuervo es sabio —gruñó el enano.

Naturalmente, Wolframio no daba crédito a que la abuela extrajera las gemas de la tierra con cánticos. Aun así, sabía que los pecwaes eran increíblemente perezosos y harían cualquier cosa con tal de soslayar una tarea. Se preguntó distraídamente cómo se las arreglaba realmente la abuelita para conseguir las piedras celestes.

—Jessan, mi amigo —dijo el pecwae, retomando el estilo rudimentario de hablar la lengua ancestral, a modo de presentación, bien que los ojos le chispearon divertidos cuando se encontraron con los del enano—. Mi nombre Bashae.

—Wolframio —dijo a su vez el enano en la lengua ancestral. Podría haberse comunicado con los dos mediante el tirniv, ya que hablaba el lenguaje de los trevinicis. Probablemente era uno de los pocos miembros de las otras razas de Loerem que lo hablaba y, con toda seguridad, el único entre los enanos. Sin embargo, Wolframio no caería en el error de desvelar tal cosa. A los trevinicis no les gustaba oír hablar a los forasteros en su lengua, que consideraban sagrada. Si bien hacían una excepción con los pecwaes, los trevinicis se tornaban hostiles si oían a un forastero pronunciar las palabras sagradas.

Jessan examinó a Wolframio con fría valoración. No se mostraba amistoso, pero tampoco desagradable ni desconfiado. «Cauteloso» sería un término más indicado para describir al joven, pensó el enano. Sereno y dueño de sí mismo, a pesar de su juventud. Tenía un rostro bien formado, con la nariz y la mandíbula de trazo firme. El color del pelo, espeso y lacio, era rojizo oscuro. Lo llevaba retorcido en una cola de caballo que le llegaba a mitad de la espalda. Tenía la piel bronceada de pasar la mayor parte de su vida al aire libre.

Aunque no fuera un guerrero, lo habrían entrenado en las artes del combate. Todos los trevinicis jóvenes, chicos y chicas, recibían adiestramiento como guerreros. Vestía pantalón de cuero y llevaba el pecho y los brazos al aire, desnudos salvo por un exquisito collar de turquesas y plata y un ancho brazalete, también de plata. Ya no tenía las pieles que había cargado al hombro y, metido en la cinturilla del pantalón, llevaba un paquete envuelto en una piel que sin duda contenía las puntas de flecha obtenidas en el trueque.

—Ahora vamos templo —manifestó Jessan en una chapurreada lengua ancestral.

—Conozco al hombre del templo. Si queréis, os acompaño y os ayudo a explicar lo que necesitáis —se ofreció el enano.

—Nos arreglamos —adujo Jessan y, tras hacer otra brusca inclinación de cabeza, plantó la mano sobre el hombro de su amigo en una actitud protectora e imperiosa por igual y se dio media vuelta.

El pecwae no puso reparos, sino que acompañó dócilmente a su amigo; obviamente, estaba acostumbrado a seguir al trevinici allí donde fuera. Sin embargo, antes de marcharse, Bashae dedicó una fugaz sonrisa de agradecimiento a Wolframio y agitó la mano.

El enano se rascó la mejilla. En conjunto, la mañana había sido entretenida. Estaba a punto de girar sobre los talones, con la idea de gastar su último cobre en una jarra de cerveza templada, cuando sintió una especie de quemazón en el brazo. Hacía tanto que no la había sentido que al principio la confundió con el picotazo de un insecto y se rascó con gesto ausente. Un instante después salía de su error cuando la quemazón se hizo más intensa, como si hubiese pasado la mano por la llama de una vela.

Wolframio echó una rápida ojeada en derredor. Nadie estaba pendiente de él. Mientras reflexionaba que nadie le haría caso alguno aunque se desplomara muerto en la calle, el enano se dirigió hacia la sombra arrojada por la carreta del elfo. Allí se subió la manga de la camisa de hilado artesanal y dirigió una mirada escrutadora al brazalete que llevaba en la muñeca.

La joya era de plata y llevaba engastadas cinco gemas: un rubí, un jade, un zafiro, una perla y un ónice. Todas ellas habían empezado a brillar y, como consecuencia, a calentar el engaste de plata, que de hecho tenía ya una temperatura considerable. Wolframio contempló de hito en hito el brazalete, estupefacto. Eso no le había ocurrido hacía mucho tiempo. Años, de hecho. Tantos que había empezado a pensar que tal vez había perdido el favor de los cenobitas. Se sintió muy complacido, contento al pensar que todavía tenía una oportunidad de sacar un buen beneficio. Tocó las gemas de una en una siguiendo cierto orden, y la quemazón cesó de inmediato.

Wolframio miró la carreta del elfo con expectación, pero no recibió respuesta del brazalete. Meditabundo, el enano miró a su alrededor. Cuando la mirada pasó sobre los dos jóvenes, la calidez del brazalete aumentó de manera notoria.

—Bien, bien —dijo. Bajándose la manga, echó a andar tras ellos.

El letrero clavado en el exterior del Templo de Curación, pintado con colores chillones, exhibía los símbolos que lo acreditaban como uno de los verdaderos Templos de Curación, los que dirigían miembros de la Iglesia que habían recibido entrenamiento en el Templo de los Magos de Nueva Vinnengael. Wolframio imaginó que el supuesto «reverendo mago» que se encontraba sentado en el umbral, abanicándose, tal vez había visitado Nueva Vinnengael y era muy probable que hubiera visto el grandioso Templo de los Magos, pero que ésa era la única conexión que había tenido con la iglesia. Ese hombre era un jorguín sin arte ni oficio.

El antiguo mago, delgado y de aspecto común y corriente, observaba a los jóvenes que se acercaban con un interés que daba pena. Una vez que se hubo convencido de que se dirigían hacia él, se puso torpemente de pie y se lanzó a hablar en el momento que abrieron la boca.

—Soy el hermano Elias y un sanador extraordinario. —Miró ansiosamente a uno y a otro—. ¿Tenéis fiebre? ¿Tos? ¿Palpitaciones? ¿Vómitos? Puedo curar cualquiera de esas dolencias. Permitidme que os tome el pulso.

Alargó la mano hacia Jessan, que asestó una fría mirada al hombre.

—No enfermos —dijo, y señaló con un gesto a Bashae—. Él compra pociones.

Bashae sacó dos de las argentas de plata que le había dado el elfo.

Aunque considerablemente desilusionado al saber que no los aquejaba ninguna enfermedad que costaría mucho tiempo y dinero sanar, el hermano Elias se animó muchísimo al ver brillar la plata en la mano del pecwae.

—Veo que eres un colega —dijo, sin quitar la vista de las monedas. Condujo a los jóvenes con seria dignidad al interior del destartalado «templo».

El hermano Elias pretendía ser un sanador, pero los vecinos lo tenían por un vendedor ambulante de pócimas. Lo mejor que podía decirse de él era que no había envenenado a nadie. Todavía.

Wolframio se dirigió en aquella dirección. Giró hacia un costado del templo y, a la sombra del edificio, que parecía más sólida que la propia construcción, se sentó en cuclillas debajo de un hueco de la pared que hacía las veces de ventana.

Desde esa posición podía oír todo lo que se hablara dentro del edificio. Esperaba que el pecwae supiese tanto de pociones como sabía sobre gemas o, de otro modo, era probable que acabara más desplumado que un ganso asado.

El hermano Elias empezó por ofrecer en primer lugar su mejor mercancía, una poción de amor que garantizaba que el objeto de tu amor cayera, derretido, en tu cama. Al oír aquello, el pecwae soltó una risita y el trevinici se ofendió. Viendo por dónde iban los tiros, el hermano Elias cambió de estrategia a mitad de camino y les ofreció un ungüento infalible para curar cualquier herida recibida en combate, desde la producida por una flecha a través de la garganta hasta la de una lanza hincada en las tripas, sin dejar siquiera cicatriz. Esa oferta se recibió con mejores ojos. El trevinici estaba interesado. En ese momento, el pecwae se puso al mando.

—Déjame olerlo —pidió Bashae. Tras un sonoro olfateo, le dijo a Jessan en tirniv—: Sólo es grasa de oso.

Se escuchó el movimiento de unos pies y un chirrido metálico, seguido de la voz de Jessan, gélida de ira:

—Eres un ladrón, ni más ni menos. Debería cortarte las orejas.

El hermano Elias soltó un quejido y, a juzgar por el ruido, chocó contra la pared, que se sacudió de un modo alarmante.

—No, no hagas eso, Jessan —le dijo Bashae a su amigo—. Tiene algunas pociones que quiero y le harán falta las orejas para oír lo que tengo que decirle. —Entonces añadió severamente—: Creo que deberías esperar fuera.

El ruido de unas pisadas hizo que Wolframio se incorporara y se alejara rápidamente del templo. Echó una ojeada hacia atrás y vio al joven trevinici, serio y ceñudo, apostarse fuera del templo con una actitud tan resuelta como si le hubiesen asignado montar guardia en la tesorería del rey.

El enano siguió andando despacio, gacha la cabeza, aparentemente absorto en sus asuntos. Al llegar a la encrucijada, Wolframio miró hacia atrás y vio que el trevinici continuaba plantado delante del templo. Entonces apretó el paso y se escondió tras unos matojos. Agazapado entre las largas y enredadas plantas que exhalaban el dulzón olor a salvia, se acomodó para esperar hasta que los dos jóvenes pasaran por allí cuando abandonaran el poblado.

Alrededor de una hora más tarde, los dos jóvenes se aproximaron al lugar donde descansaba el enano; el pecwae charlaba animadamente con su amigo y describía los distintos productos que le había comprado al clérigo.

—Actuaste con sensatez, Bashae —dijo Wolframio mientras se incorporaba y salía de entre las matas al tiempo que se sacudía el polvo y la hierba de los pantalones—. Me refiero a comprar los ingredientes en bruto, no el producto acabado. Ese hombre no es un verdadero sanador.

El trevinici asestó una mirada hosca y feroz al entrometido enano.

—Sigue andando, Bashae —le dijo a su amigo.

—¿No era un sanador? —preguntó el pecwae, que se había vuelto para hablar con Wolframio—. ¿Por qué iba a mentir sobre algo así?

—Porque la gente paga buen dinero por curarse —repuso el enano, que echó a andar—. Mezcla unas cuantas pociones y después se pasa el día sentado en ese umbral, debajo de ese cartel falso. La gente acude allí y le explica qué le aqueja. Él les da la poción, se queda con sus argentas y vuelve a sentarse en el umbral.

—Pero ¿qué pasa si la gente no se cura? —planteó Bashae con tino.

—Oh, a veces funciona, ¿sabes? —contestó Wolframio. Para entonces había alcanzado a los dos jóvenes—. A veces las personas mejoran por sí mismas. En ocasiones, una de las pociones surte efecto por casualidad. Y otras veces sus pacientes mueren. Pero entonces difícilmente pueden regresar para echárselo en cara.

—Ni mi abuela ni yo pediríamos jamás nada a cambio de curar a alguien —comentó Bashae mientras removía la tierra con el pie descalzo, el gesto pensativo—. Ella dice que la curación está en nuestro interior, del mismo modo que la magia está en el interior de la Tierra, y, al igual que la Tierra es pródiga con sus dones, nosotros también debemos serlo con los nuestros.

—Una mujer digna de estima —manifestó Wolframio—. Me gustaría mucho conocerla. —El enano se puso al paso del pecwae y del trevinici—. Voy en vuestra dirección. ¿Os importa si camino con vosotros?

—¿Cómo sabes en qué dirección vamos, enano? —inquirió Jessan sin rodeos.

—Vuestro camino es el mío —repuso Wolframio—. Mi camino es cualquiera. Todos los caminos son el mismo… al final —añadió, pensativo.

Jessan guardó un silencio circunspecto. Los trevinici no hablaban de la otra vida con desconocidos ya que consideraban ese tema demasiado sagrado para discutirlo en una conversación intrascendente.

Siguieron andando por el sendero, que era poco más que las marcas de rodadas de carros a través de la campiña. El terreno en aquella zona era llano y yermo; lo cubría hierba alta y susurrante, ahora parda y agostada por el calor del sol. El sendero se extendía recto como una flecha, sin trazar una sola curva hasta que llegaba al río Pequeño Azul. Poco más allá, una alameda señalaba la presencia de un arroyo o un estanque. Las montañas Tronchacuello se divisaban al nordeste, pero se hallaban a gran distancia, un manchón en el horizonte. El sol avanzaba poco a poco hacia poniente. Era verano y todavía quedaban varias horas de luz para viajar.

Bashae le enseñó al Wolframio lo que había comprado: corteza de manzano de países norteños, para los trastornos femeninos; laminillas de palma del sur para el tratamiento de la inflamación de articulaciones en los mayores; té verde de las tierras elfas. Wolframio describió algunos tratamientos a base de hierbas utilizados por los enanos. Bashae lo escuchó con interés y puso especial atención en los ingredientes. Agotado este tema, Wolframio siguió hablando de su pueblo, los jinetes de ponis, que se pasaban la vida vagando por las colinas del lejano este, a lomos de sus peludas monturas. Wolframio sabía un montón de relatos; sabía cómo hacer amena su compañía; sabía cómo ganarse a una audiencia malhumorada. Su sustento dependía de esa habilidad suya para encandilar, cualidad muy escasa entre los enanos pero que Wolframio había cultivado a lo largo de los años. Jessan no pronunció una sola palabra, si bien escuchaba atentamente y, de vez en cuando, en la descripción de un encuentro especialmente excitante con guerreros elfos o asaltantes orcos, el trevinici asentía con aprobación o mostraba un ceño de desaprobación, dependiendo de las circunstancias.

Pararon cuando empezaba a anochecer. Jessan sacó un paquete de tiras de carne de venado y las compartió con Wolframio, lo que era un gesto de deferencia. Bashae comió bayas secas y masticó la raíz de alguna planta, que también ofreció al enano. Wolframio rehusó cortésmente. Los enanos se alimentaban de carne.

El aire nocturno refrescaba rápidamente a principios de verano. Acabada la ingestión, los dos jóvenes se tendieron en el suelo, que aún conservaba el calor del día, y ambos se quedaron dormidos al punto; el dulce y despreocupado sueño de la juventud. Wolframio no recordaba una época en que hubiera dormido así. Se tumbó, pero permaneció despierto y escuchó la respiración profunda de Jessan y cómo las manos y los pies de Bashae se agitaban en sueños, como un perro en una caza onírica. El enano suspiró y se sentó. De nuevo contempló el brazalete que le ceñía la muñeca. La quemazón había cesado; las gemas brillaban débilmente en la oscuridad, lo que indicaba que el enano seguía sus instrucciones.

Wolframio no tenía la menor idea de por qué esos dos jóvenes eran tan importantes. Estaba ansioso por descubrir el motivo. Manoseó el brazalete mientras acariciaba agradables pensamientos de las plateadas argentas que la misión le reportaría y volvió a tumbarse. Estaba a punto de quedarse dormido cuando Jessan se despertó y anunció que era hora de ponerse en marcha.

Wolframio había olvidado esa costumbre de los guerreros trevinicis: dormir unas pocas horas y después, si era posible, continuar el viaje durante la noche.

Aún faltaban muchas horas para el alba, pero se veía bastante bien con el tenue brillo de la luna y las estrellas, ya que no había árboles que arrojaran sombras. Los tres caminaron sendero adelante. El enano sabía más historias, pero no estaba de humor para contarlas. Contra toda lógica, estar adormilado lo había puesto de mal humor, justo cuando más necesitaba rebosar encanto personal. Había notado que Jessan empezaba a observar con mayor atención los hitos del entorno e imaginaba que, a no tardar, iban a dejar el sendero para seguir campo a través. Llevaban una hora de marcha, más o menos, cuando Jessan se detuvo junto a un grupo de piedras apiladas al lado del sendero, que se extendía de este a oeste; Jessan miró hacia el norte, en silencio. Dejó que fuera el pecwae el que hablara.

—Nos desviamos aquí —anunció Bashae—. Gracias por los relatos y por ayudarme con el elfo.

Jessan murmuró algo que Wolframio no entendió.

—Que tengas buen viaje, señor —añadió cortésmente Bashae.

Wolframio sintió un aguijonazo de calor en el brazalete, pero no necesitaba ningún acicate. Sabía de sobra que debía pegarse a esos dos aunque no tenía la más remota idea del porqué.

—Gracias —respondió con igual cortesía—. Me gustaría mucho seguir viajando con vosotros. Querría pedir consejo a tu abuela —agregó en la lengua pecwae—. Una mujer de inmensa sabiduría.

Bashae miró a Jessan, que sacudió la cabeza. Ni siquiera miró al enano, sino que siguió con la vista prendida en el norte.

—No —dijo.

A Wolframio siempre le quedaba la opción de seguirles el rastro al día siguiente, pero necesitaba que el pueblo trevinici lo aceptara y no quería empezar dando la impresión de acercarse furtivamente a sus viviendas como un ladrón. Barajaba qué argumentos utilizar cuando, inesperadamente, el pecwae salió a su rescate.

—Que venga con nosotros —dijo en el lenguaje tirniv.

Jessan sacudió la cabeza.

—En nuestro pueblo nadie ha visto un enano nunca —arguyó Bashae—. Ni siquiera tu tío Cuervo en Ataque. Imagina la sensación que causaremos al llevar a Wolframio a nuestro pueblo. Y será nuestro enano. Nadie más podrá reclamarlo. Garra de Oso se pondrá verde de envidia, a pesar de todos sus trofeos. ¿Qué es una vieja cabeza, arrugada y consumida, en comparación con un enano vivo y real?

Jessan pareció tomar en consideración esa idea.

—Y especialmente Aurora Radiante —insinuó Bashae, muy sagaz—. Ella ha visto un montón de cabezas arrugadas, pero jamás ha visto un enano.

Wolframio mantuvo una expresión en blanco ya que se suponía que no entendía lo que hablaban. Debería haberse sentido ofendido de que lo trataran como un fenómeno de feria; pero, si con eso conseguía seguir con los dos jóvenes, entonces estaba más que dispuesto a ofrecer un buen espectáculo.

—No tendrás miedo de él, ¿verdad? —preguntó Bashae con una actitud de absoluta inocencia.

—Por supuesto que no —repuso Jessan al tiempo que lanzaba una mirada desdeñosa al enano.

—En tal caso, llevémoslo con nosotros —apremió Bashae.

El pecwae había manejado la situación con mucho ingenio. Si Jessan rehusaba ahora, en adelante y para siempre se lo acusaría de tener miedo de los enanos. El trevinici pareció darse cuenta de que lo habían acorralado, pero no sabía cómo escabullirse. Por su parte, Wolframio sacó una idea mucho más clara de la relación entre pecwaes y trevinicis. Aquel acostumbrado a caminar siempre en línea recta estaba abocado a tropezar con el que girara en rápidos círculos a su alrededor.

—El enano puede venir —accedió Jessan en un tono muy poco gentil.

—Puedes venir con nosotros —comunicó animadamente Bashae mientras se volvía hacia el enano—. Mi amigo y yo lo hemos discutido. Le dije que mi abuela estaría muy interesada en hablar contigo, y Jessan está de acuerdo.

Wolframio respondió como pedía la cortesía y agradeció a los dos jóvenes que le permitieran disfrutar de su compañía y el gran honor de conducirlo a su pueblo. Jessan propinó una patada a las piedras apiladas y las esparció, tras lo cual los tres reemprendieron viaje. Wolframio se preguntó cuán lejos tendrían que ir, si bien no lo preguntó por miedo a que diera la impresión de querer sacar información con algún propósito siniestro.

No siguieron una ruta recta y el enano dedujo que el trevinici iba dando un rodeo a propósito a fin de que él no supiera encontrar el camino al poblado. Wolframio, que empezaba a sentirse muy cansado, le habría asegurado a Jessan que no eran ésas sus intenciones, pero hacer tal afirmación habría hecho sospechar justo lo contrario. En consecuencia, guardó silencio y se concentró en mantenerse despierto.

La noche se tornó más negra. Un gran parche de oscuridad surgió a la derecha y ocultó las estrellas. El enano husmeó el aire, olió agua e identificó la mancha oscura como una arboleda en torno a un lago. Bashae comentó algo de que su odre estaba vacío y los dos jóvenes encaminaron sus pasos en aquella dirección. A Wolframio le complació la idea de hacer un alto, aunque fuese corto. Esperaba despabilarse mojándose la cara y el cuello con agua fría.

Entraron en la arboleda. Las ramas cargadas de hojas proyectaban densas sombras. Aflojaron el paso. Escucharon los sonidos de animales nocturnos que andaban de caza. En lo alto ululó un búho para marcar su territorio. La llamada de otro búho le respondió a lo lejos, quizás en desafío. Un rumor en los arbustos resultó ser un zorro que les echaba un vistazo, según Bashae. Wolframio estuvo a punto de pisar a un armiño, que gruñó furioso y se escabulló entre sus pies.

Dejando atrás los árboles, salieron de las sombras y se encontraron a la orilla de un plácido lago. Una manada de venados bebía agua. Sobresaltados, levantaron las blancas colas y salieron disparados, aunque Bashae los llamó y les dijo que no tuvieran miedo. Wolframio observó esto con interés. Siempre había oído decir que los pecwaes podían comunicarse con los animales, pero hasta ese momento no lo había visto con sus propios ojos.

Sin embargo, los cérvidos no se dejaron convencer y el enano los oyó correr entre los árboles. Bashae sonrió y se encogió de hombros.

—No me creyeron. Los dos vestís con pieles de venado, así que los comprendo.

También los comprendía Wolframio, que se acercó al borde del lago, cogió agua con las manos y bebió. Estaba fría y tenía el sabor de la tierra. Se echó un poco a la cara.

—¿Qué es esa luz extraña de allí? —inquirió Jessan en tono seco.

El enano se enjugó el agua de los ojos y escudriñó en aquella dirección; vio un parche plateado y brillante en la superficie del lago negra como boca de lobo y tachonada de estrellas. Se había fijado en el brillo antes, pero no le había dado importancia.

—La luna —dijo entre bostezos—. Un claro de luna.

—La luna se metió hace una hora —manifestó Jessan.

Wolframio se despabiló y se incorporó torpemente al tiempo que echaba una ojeada al cielo de forma automática.

—Tienes razón.

Miró de nuevo hacia el brillo en la superficie. El parche plateado se encontraba a unos cuatro metros de la orilla y, al examinarlo con más detenimiento, comprobó que no era el reflejo del brillo proyectado por la luna. La luz plateada flotaba en la superficie como una mancha de aceite y se mecía con el movimiento del agua. La mano de Wolframio se cerró sobre el brazalete.

—Válgame… —exclamó, estupefacto.

—Vayamos a ver qué es —gritó Bashae con excitación. El pecwae tiró el odre y ya se había internado tres pasos en el lago, con Jessan chapoteando detrás de él, antes de que el enano cayera en la cuenta de lo que hacían los jóvenes.

Wolframio corrió hacia el agua, agarró el delgado brazo del pecwae con una mano y sujetó a Jessan por la muñeca con la otra.

El trevinici se soltó de un tirón, furioso, y asestó una mirada feroz al enano. A los trevinicis no les gustaba que los tocaran desconocidos, pero no era el momento de andarse con formalidades. El joven se había parado y eso era lo único que Wolframio quería.

—No os acerquéis —les advirtió—. Sé lo que es. Manteneos alejados de eso.

—¿Y qué es? —preguntó Bashae sin apartar la vista de la luz.

Jessan siguió mirando iracundo al enano, pero se quedó donde estaba, con el agua a la altura de las espinillas. Cauteloso y alerta de manera instintiva, al menos esperaría a escuchar lo que Wolframio tuviera que decir.

—Eso es un Portal —explicó Wolframio—. Uno de los Portales mágicos. —Lo señaló con el pulgar—. Se entra en él y a saber dónde se sale. Quizás a un lugar agradable o quizás en medio de un campamento de guerra elfo, donde te abrirían en canal antes de que tuvieses tiempo de decir «¡buu!». O tal vez en medio de un estanque de fango hirviente. No sabéis lo que es un Portal, ¿verdad? —añadió el enano.

—Mi tío me habló de ellos —repuso fríamente Jessan—. Dice que no hay ninguno por esta parte del mundo. El Portal más cercano se halla en Karnu.

A su modo de ver, eso dejaba claras las cosas. Tío Pico de Cuervo, o comoquiera que se llamara, había dicho que allí no había Portales y, naturalmente, no los había.

—El Portal más cercano que se sepa —señaló con énfasis Wolframio—. Hay muchos Portales anómalos que no se conocen. Portales que se crearon cuando los cuatro grandes Portales de la Antigua Vinnengael se destruyeron por la explosión que arrasó esa ciudad. Seguramente ése es uno de ellos. —Arrastrando consigo a Bashae, retrocedió y salió del agua.

Jessan arrugó el entrecejo y las oscuras cejas se fruncieron. Siguió en el mismo sitio, sin salir del lago.

—Si lo que dices es cierto y éste es uno de los Portales mágicos, entonces ¿por qué nadie lo había descubierto hasta ahora?

—¡Ya sé! —gritó Bashae. Al llegar a la orilla se sacudió como un perro—. Porque nadie viene a este lago de noche. De día no se vería esa luz.

«Eso es cierto —se dijo el enano para sus adentros—. El lago se halla lejos del sendero y los viajeros deben de ignorar su existencia. Aun en el caso de que alguien lo encontrara por casualidad, el extraño brillo del Portal no se percibiría con el reflejo de los rayos del sol en el agua. Incluso de noche, la ojeada superficial de un observador lo confundiría con el reflejo de la luna, como me ocurrió a mí».

—Sal de ahí, muchacho —pidió.

Jessan no se movió; miraba fijamente la pálida y titilante luz.

—¿Dónde supones que me conduciría? —inquirió.

—¿Quién sabe? Tal vez ni siquiera los dioses lo saben —dijo Wolframio al tiempo que se preguntaba qué demonios iba a hacer si al joven se le metía en la cabeza comprobarlo.

Los muchachos no estaban a su cargo, no era responsable de ellos, no tenía que responder de lo que les pasara. Si desaparecían en un Portal, era problema de ellos. Sabía volver al sendero principal. Obviamente, había hallado lo que los cenobitas le habían mandado buscar. Sólo tenía que fijar la ubicación e informar de ello. Sin embargo, mantuvo firmemente sujeto al pecwae.

—Tal vez conduce al fondo del lago o tal vez lleva al otro lado del mundo —dijo—. O hasta los mismos dioses. Si nunca has estado en un Portal, puede resultar muy desorientador. Como una caverna. Pierdes el sentido de lo que es arriba y abajo, en qué dirección está el norte o el sur. Es muy fácil sentirse confuso. —De repente tuvo una inspiración.

»Informad de esto al poblado. Que envíen una patrulla de guerreros a rastrear la ruta…

El Portal centelleó y su brillo se hizo más intenso de un momento a otro. Se oyeron unos sonidos apagados que salían del Portal, la trápala de unos cascos o quizá los latidos de un corazón.

Wolframio dio un respingo y, reculando a trompicones, se apartó de la orilla sin soltar a Bashae, que no opuso resistencia. Por suerte, los pequeños pecwaes poseían un fuerte instinto de conservación.

—¡Jessan, sal! —instó Bashae.

El ruido de cascos se hizo más intenso. Jessan, sobresaltado e inquieto, retrocedió hacia la orilla aunque con los ojos clavados en la brillante luz.

Jinete y caballo salieron bruscamente del Portal; al emerger del agua levantaron una espumosa rociada a su alrededor. Los ollares del animal se agitaban. La bestia cabalgaba a galope tendido. Sacudiendo la crin y la cabeza, pateó desesperadamente para hacer pie en el fondo del lago; el jinete era un caballero cuya armadura plateada resplandecía con la luz del Portal. Saltaba a la vista que era un caballista consumado e iba inclinado sobre el cuello del animal a la par que lo espoleaba.

El caballo hizo pie y avanzó en medio de chapoteos que levantaban rociadas, blancas en contraste con la negra superficie del lago. Estupefacto ante el sorprendente espectáculo de un hombre y un corcel saliendo del lago, Jessan reculó a trompicones y estuvo a punto de caerse. Faltó poco para que el enloquecido animal lo arrollara, pero la bestia, bien entrenada, percibió la presencia del humano en su camino y saltó por encima de él.

—¡Un dios! —exclamó Bashae, sobrecogido. Apretó con la suya la mano de Wolframio con tanta fuerza que el enano hizo un gesto de dolor.

Al principio, el pasmado Wolframio creyó que el pecwae podía estar en lo cierto, pero algo en la armadura del caballero le resultaba familiar. Recuperado de la impresión, observó con más atención al jinete mientras el caballo salía a tierra firme.

—No, no es un dios, pero casi —dijo quedamente Wolframio—. Es un Señor del Dominio.

El caballero frenó su montura, se giró y miró hacia atrás, al Portal. Jessan miraba de hito en hito al caballero, cuya mojada armadura relucía como escamas de pez a la luz de las estrellas. El jinete levantó la visera del yelmo.

—¿Dónde estoy? —preguntó con un timbre de urgencia en la voz. Miró a su alrededor y en una ojeada captó los árboles, el lago, el vasto cielo y la desierta pradera antes de volverse hacia Jessan.

El joven fue incapaz de responder. Lo único que podía hacer era mirarlo fijamente.

—Por todos los… —empezó el caballero.

—Os diré dónde os encontráis, señor caballero —intervino Wolframio mientras salía de las sombras de los árboles—. Éstas son tierras trevinicis, al norte de Dunkarga.

—Dunkarga —repitió el caballero.

Wolframio no alcanzaba a ver bien el rostro del hombre a la leve luz de las estrellas y del Portal, pero sí advirtió, por la postura encorvada de los hombros, que no era la respuesta que el caballero había esperado oír.

—Dunkar, la capital, está a unos mil kilómetros al sur —puntualizó el enano.

—Dunkarga —repitió de nuevo el caballero. Daba la impresión de estar exhausto, a punto de desplomarse—. No en Vinnengael, como había esperado y recé para que así fuera. —Sacudió la cabeza y de nuevo se giró para mirar al Portal. Todos podían oír el débil sonido de cascos que se aproximaban—. De acuerdo. Mi valiente Fotheral ya no se tiene en pie. No puede seguir adelante. Y yo tampoco. He de plantar cara aquí.

Se bajó del caballo, desenvainó la espada y después, con una orden, hizo que el animal partiera hacia los árboles. Echó una ojeada hacia atrás.

—Coged a estos dos muchachos y huid, enano —dijo seriamente—. Eso que se acerca a través del Portal, persiguiéndome, será vuestra muerte.

—¿Qué…? ¿Qué es? —preguntó Wolframio, quien tenía la confusa sensación de hallarse en un sueño extraño.

—Una vrykyl, una criatura del Vacío —explicó el caballero—. Un ser maligno y poderoso. —Echó una ojeada sombría al Portal—. Luché contra ella hace quince días. Creí que le había infligido una herida mortal, pero esa cosa se las ingenió para curarse. Desde entonces me viene persiguiendo. Cuando hallé el Portal anómalo, albergué la esperanza de que… Recé para que me condujera a Nueva Vinnengael. —Esbozó una leve sonrisa y se encogió de hombros.

»Los dioses han atendido tantas de mis plegarias que no tengo derecho a protestar porque no escucharan ésta.

Wolframio había dejado de prestarle atención y se encaminaba hacia los árboles. Una criatura del Vacío que no sólo se había atrevido a luchar contra un Señor del Dominio, sino que se las había arreglado para poner a la fuga al caballero tenía que ser muy muy poderosa. El enano percibía el peligro como la llegada del rayo en un bochornoso día de verano y no quería tener nada que ver con ella. Bashae corría a su lado.

—¡Deprisa, muchacho! —llamó Wolframio a Jessan mientras miraba hacia atrás—. El caballero tiene razón. ¡Debemos alejarnos de aquí!

Jessan irguió orgullosamente la cabeza, y el enano supo lo que el joven iba a decir antes de que pronunciara las palabras.

—Te equivocas conmigo si piensas que voy a huir ante un peligro. Ninguno de los míos ha huido de un enemigo —manifestó Jessan. Desenvainó el cuchillo, que era la única arma que llevaba encima, y se situó al lado del caballero.

Éste no sonrió ni reprendió al muchacho ni lo regañó por su necedad, como habría hecho Wolframio. La trápala de los cascos se oía cada vez más cerca; la luz del Portal empezó a perder intensidad, como si fuese un claro de luna y lo hubiese cubierto una nube.

—Agradezco tu oferta —dijo el caballero—. Me llamo Gustav y soy un señor de Vinnengael. No tengo escudero, como puedes ver. Podrías servirme en tal cometido, si quieres. —Hizo un gesto con la espada y Wolframio se dio cuenta entonces de que el caballero tenía rígido el brazo izquierdo, que no lo utilizaba—. Ve junto a mi caballo y no dejes que se espante y salga a galope. Y estate preparado para traerme otra arma si pierdo ésta.

Jessan apretó fuertemente su cuchillo y por un instante Wolframio temió que el joven desobedeciera al caballero y se mantuviera en sus trece. No obstante, el trevinici era consciente de sus limitaciones, igual que sería consciente de ellas en un campo de batalla. Sobrino de un guerrero trevinici, Jessan estaba acostumbrado a obedecer, a recibir órdenes. El caballero era mayor y tenía el mando. Lo había tratado con respeto y le había encargado una tarea que podía realizar con honor.

—Me llamo Jessan, hijo de Oso que da Zarpazos. No os defraudaré, señor —repuso Jessan.

Había hablado en tirniv, un raro honor para el caballero, aunque éste estaba demasiado preocupado para caer en la cuenta. Se limitó a asentir con la cabeza y se dio media vuelta a fin de plantar cara a su enemigo.

Jessan corrió hacia el caballo, parado entre los árboles. El animal no había mostrado la menor intención de pegar una espantada. Wolframio, que sabía de caballos como todos los enanos, vio que era un corcel criado para la guerra y muy bien entrenado, un animal que permanecería allí donde su amo se lo ordenara aunque se le juntara el cielo con la tierra. Muy agudo, el caballero, incluso encontrándose en tan grave aprieto; y con mano izquierda para los jóvenes orgullosos.

Bashae se soltó de un tirón de la mano del enano y se dirigió hacia el caballo. Acarició el cuello del noble bruto con expresión admirada y le habló en tono quedo. Utilizó la lengua ancestral, la que el caballo estaba más acostumbrado a oír, y le preguntó si quería beber. El corcel escuchó y comprendió, a juzgar por el modo en que agitaba la crin. No apartó la atención de su amo y se mantuvo alerta, tenso, a la espera de que lo llamara. Jessan sacó un hacha de guerra que iba sujeta a la silla de montar y la sostuvo con fuerza, blancos los nudillos, tan expectante como el caballo.

El agua, cada vez más oscura, empezó a removerse y a enturbiarse. La sensación de maldad se hizo palpable, absorbió todo sonido, de modo que Wolframio no oía nada salvo los latidos de su corazón e incluso eso parecía el eco de nada.

«Una vrykyl, ha dicho. Debería largarme de aquí —se dijo el enano para sus adentros. Sudoroso y jadeante, apartó con esfuerzo la vista de las agitadas aguas—. Ésta no es mi lucha. —Retrocedió un paso—. Estos jóvenes no son de mi incumbencia. Ni el caballero, que los dioses lo bendigan. —Dio otro paso hacia atrás—. He hecho lo que vine a hacer, he encontrado lo que me ordenaron que encontrara. Mi siguiente tarea es permanecer vivo el tiempo suficiente para informar de ello. El propio caballero me dijo que huyera y estoy totalmente de acuerdo con él».

Quizá fuera cosa del destino o puede que de los dioses. Quizá fuera la irresolución del propio enano o tal vez el brazalete que le ceñía la muñeca. Quizá sólo fue el trabajo de una industriosa ardilla de tierra. Al dar un tercer paso hacia atrás, dispuesto a echar a correr como alma que lleva el diablo, el tacón de la bota se le hundió en un agujero del blando terreno. Soltó un grito de sobresalto y cayó, con tan mala fortuna que se torció el tobillo.

El agua oscurecida borboteó y espumó. Un caballo negro montado por un jinete de armadura negra surgió del Portal. La fantasmagórica luz del Portal no los tocaba a ninguno de los dos, no se reflejaba en la húmeda piel del animal, no brillaba en la bruna armadura. El mal absorbía toda la luz, de modo que las estrellas desaparecieron y la oscuridad se hizo absoluta, aquietó el viento, absorbió el aire de los pulmones. Esa oscuridad de jinete y caballo absorbió la luz, y el fulgor del Portal menguó y titiló.

La vrykyl llevaba su propia armadura, una tan negra como el Vacío que la había forjado. Adornada con pinchos en los hombros y en los codos, desviaría espadas o cachiporras.

El enano había oído las leyendas de los vrykyl —caballeros del Vacío que eran cadáveres reanimados—, pero jamás las había creído. Ni siquiera estaba seguro de creerlas en ese momento. Prefería pensar que estaba soñando y que se despertaría de un momento a otro y se reiría de su miedo.

El negro corcel cabalgó a través del agua, directo hacia el caballero de armadura plateada. Lord Gustav se bajó la visera del yelmo y esperó a su enemigo en la orilla. La magia del Vacío irradió en ondas del jinete. La arremetida pareció doblar los propios árboles como si fuesen meros tallos de cereales bajo el azote de un furioso vendaval.

Medio cegado y totalmente aterrorizado, el enano se aplastó contra el suelo y rogó que la vrykyl no lo viera. El corcel del caballero relinchó y pateó el suelo. Bashae gimoteó y Jessan soltó una ahogada exclamación de horror. Al oír el choque de acero contra acero, Wolframio osó levantar la vista.

La vrykyl había visto a su adversario a pie y sin escudo, ya que el brazo inutilizado del caballero no podía sostenerlo. Pensando que lo tenía a su merced, envainó la espada y asió una maza gigantesca que empezó a voltear con una fuerza antinatural.

La maza emitía un zumbido horrendo, como el de centenares de langostas devoradoras, al hender el aire. El propósito de la vrykyl era propinar un golpe que resquebrajara la armadura del caballero. Si el impacto y la magia no acababan con el Señor del Dominio, sí lo dejarían aturdido, herido y vulnerable a un segundo ataque.

Gustav se mantuvo firme y sereno, con la espada levantada. La vrykyl cargó directamente contra él a la par que asestaba un golpe feroz, violento. El caballero no se movió.

Wolframio se preguntó si el hombre iba a quedarse allí plantado y morir, simplemente, y en qué posición los dejaría a los demás aquello.

—Recuerdos agridulces —gritó Gustav en vinnengalés.

Una luz azulada irradió de la armadura y de la espada. Luego, el caballero blandió el arma para defenderse de la maza, y la magia de la espada bendecida chocó con la magia maldita del Vacío. Saltaron chispas. El aire vibró con el impacto. El acero de la espada cortó la muñeca de la vrykyl y le cercenó la mano. El arma de la vrykyl y el guantelete que la sostenía cayeron al suelo.

Gustav reculó a trompicones, aturdido. La espada le pesaba muchísimo, hasta el punto de que casi no podía sostenerla. Alzó la cabeza y miró a su oponente con la esperanza de ver desplomarse a la vrykyl.

El terrible golpe habría frenado a cualquier mortal. La pérdida del arma había desconcertado fugazmente a la vrykyl, pero eso no detuvo su ataque. Sofrenó su montura, la hizo volver grupas y después la espoleó contra el caballero.

«Estamos todos muertos —pensó Wolframio—. Lo matará y después acabará con nosotros». El enano echó una ojeada a los jóvenes. Jessan sujetaba la brida del caballo sin ser consciente siquiera de ello. Contemplaba el combate con los ojos muy abiertos y brillantes de emoción. Bashae, temblando de miedo, atisbaba por debajo del vientre del caballo.

Wolframio pegó la lengua contra los dientes e hizo un ruido, una especie de chasquido seco y zumbante; se puso las manos en la boca y amplificó el sonido, semejante al zumbido de un enjambre de insectos que los enanos llamaban tábanos tosigacaballos.

El zumbido imitaba el extraño chasquido que producían los enjambres de esos insectos justo antes de atacar. El corcel del caballero, a pesar de estar bien entrenado, relinchó alarmado, sacudió la cabeza y giró violentamente los ojos en un intento de localizar a los atormentadores insectos que volvían locos de dolor con sus picaduras a los caballos hasta el punto de que algunos se lanzaban por precipicios para escapar. Jessan y Bashae se encontraron de repente muy ocupados, los dos tratando de controlar al aterrado animal.

Wolframio rezó al Lobo para que la montura de la vrykyl fuera de carne y hueso, mortal, no una criatura de pesadilla producto del Vacío.

Su plegaria tuvo respuesta. Las orejas del caballo de la vrykyl se irguieron, los ojos le giraron en las órbitas. Se encabritó y pateó con las manos en el aire, aterrorizado. La vrykyl intentó tranquilizar al animal, pero no pudo. El caballo cabrioleó y se puso de patas, y la vrykyl salió despedida de la silla para caer de espaldas en el suelo.

Consciente del peligro que corría, trató al punto de ponerse de pie. Constreñida por la armadura y sin una de las manos, no estaba en condiciones de moverse con agilidad ni rapidez, de modo que se revolcó y dio tumbos en el suelo, como una tortuga panza arriba.

Gustav aprovechó la ventaja. Asió fuertemente la espada y corrió hasta donde se encontraba la vrykyl, que, haciendo un último y desesperado esfuerzo por salvarse, tanteó violentamente con la mano sana para asir la pierna al caballero.

Gustav volvió a pronunciar unas palabras en vinnengalés:

—Por amor de Adela —gritó y arremetió con la punta de la espada contra el pecho de la vrykyl.

El arma se partió con un seco chasquido, la luz azulada centelleó y después se apagó. La vrykyl aulló; fue un chillido espantoso, más de rabia que de dolor. La bendita luz inundó su vacía oscuridad y puso fin al poder de la magia del Vacío que sustentaba su existencia. El grito se prolongó, se hizo un chillido de ira y magia desgarradora.

Wolframio apretó los dientes y se tapó los oídos con las manos. Lo último que vio antes de cerrar los ojos, aterrado, fue al caballero, cuya armadura emitía un brillo azul cada vez más débil, que se desplomaba en el suelo junto al enemigo caído.

Con cautela, sorprendido de seguir vivo, Wolframio abrió los ojos. La luz del Portal brillaba en la ondulada superficie del agua. Acariciando el cuello del animal y pronunciando palabras de sosiego, Bashae tranquilizaba al corcel del caballero. Jessan, consciente de su deber, corrió en auxilio del caballero caído.

Wolframio se puso de pie entre gruñidos y gestos de dolor. No tenía roto el tobillo pero sí se había hecho un esguince. Adiós a la idea de escapar. Le gustara o no, su suerte estaba unida a la de los jóvenes durante un tiempo, al menos hasta que se le curara el tobillo. O si el caballo de la vrykyl seguía por allí, podría montarlo y regresar para transmitir la información que tenía y pedir la recompensa.

Buscó al animal; oyó el ruido de los cascos a cierta distancia. Adiós también a esa idea. El enano cojeó hacia donde Jessan se había detenido junto al caballero caído y su adversaria muerta.

La empuñadura de la espada del caballero —lo único que quedaba del arma— reposaba sobre el negro peto. La armadura de la vrykyl se había partido en dos, pero no había ni rastro de sangre.

—El caballero querrá un trofeo —dijo Jessan—. Si muere, lo pondremos con él en su tumba.

El joven trevinici enarboló el hacha del caballero y, antes de que el horrorizado Wolframio pudiera impedírselo, descargó un golpe seco y rápido y cortó la cabeza cubierta con el yelmo de la vrykyl.

Wolframio se quedó paralizado por el terror; esperaba que la vrykyl se levantara y agarrara a Jessan por el cuello, que la magia del Vacío se alzara de la negra armadura y les robara el alma.

El yelmo rodó por la hierba y entonces Wolframio entendió la razón de que no se viera rastro de sangre.

No había cuerpo.

Jessan se acuclilló y escudriñó con más atención.

—¡Garlnik! —maldijo en tirniv—. ¿Dónde…? ¿Dónde está?

Era una buena pregunta. No quedaba nada de la vrykyl, salvo un montón de polvo gris y untuoso.

Aquello asustó más al enano que un cadáver terriblemente mutilado; se le erizó el vello de los brazos y de la nuca, y los pelos del bigote se le clavaron en el labio. La contaminación de la magia del Vacío era tan densa que le revolvió el estómago.

A Jessan no lo afectó. Los trevinicis no tenían imaginación. Creían en lo que veían, lo que sentían, lo que podían tocar. Sabían que en la naturaleza había cosas que no tenían explicación. ¿Qué mantenía al pájaro en el aire y al hombre sobre la tierra? Nadie lo sabía. ¿Acaso eso le importaba al pájaro? En absoluto. Y tampoco les preocupaba a los trevinicis. Así era como tomaban la magia, sin asombro, ni siquiera con mucho interés, mientras no tuviera nada que ver con ellos.

A gatas, Jessan se asomó al interior de la armadura vacía y buscó el cuerpo.

—¿Dónde ha ido? —La voz sonó a hueco, como con eco. Su respiración removió el polvillo grasiento y lo lanzó al aire en pequeñas ráfagas.

Wolframio sintió que una risa nerviosa le subía a la garganta. La contuvo, consciente de que si empezaba a reír sería incapaz de parar.

—Déjalo, hijo —aconsejó. Tenía la lengua como dormida y la boca seca. Puso la mano sobre el hombro del muchacho.

Jessan lanzó una mirada fiera y orgullosa al enano. Wolframio apartó con premura la mano y se fijó en que le temblaba de manera manifiesta.

—Es una criatura del Vacío —intentó explicar—. Algo maligno. Es mejor no acercarse demasiado ni fijarse demasiado ni hacer demasiadas preguntas.

—¡Bah! —Jessan se puso ceñudo; se le endureció la mirada—. Eres un cobarde. Intentaste huir. Te vi.

—Y tú debiste hacer lo mismo si hubieses tenido dos dedos de frente —replicó Wolframio—. Y gracias a mí aún estás vivo, joven guerrero. ¡Pero no tienes que estarme agradecido por eso!

Cojeando, sin apoyar demasiado el peso en el tobillo dañado, se alejó todo lo posible de la negra armadura.

—Deberías ocuparte del caballero —dijo volviendo la cabeza hacia atrás—. Te nombró su escudero.

—Es verdad. —Jessan dejó de hurgar y empujar con el dedo la negra armadura para gran alivio de Wolframio.

El joven se arrodilló y buscó el modo de quitarle el yelmo al hombre. Toqueteó el visor con la esperanza de levantarlo, pero parecía que estuviese soldado. No se veían cierres, hebillas ni correas.

—¿Cómo se quita esto? —inquirió, desesperado.

Contemplando con estupefacción y asombro la intrincada armadura del caballero, rozó reverentemente el brillante yelmo que tenía la forma de una cabeza de zorro. La desaparición de un cadáver no impresionaba lo más mínimo a Jessan, pero la hermosa armadura del Señor del Dominio casi arrancó lágrimas al joven guerrero.

—Nunca había visto algo así —musitó—. Ni siquiera la armadura de tío Cuervo es tan maravillosa como ésta.

Al enano no le costaba mucho creer tal cosa. A buen seguro, el yelmo de tío Cuervo también le servía de cazuela para el guiso.

—No descubrirás el secreto de esa armadura —le explicó al muchacho—. Es un Señor del Dominio. La armadura de un Señor del Dominio es mágica y se la entregan los dioses.

—Entonces ¿por qué yace herido? —demandó Jessan, personalmente ofendido—. Sin duda los dioses lo protegerían.

—No de ese mal —dijo el enano, que miró la armadura con recelo—. Eso era un vrykyl, una criatura del Vacío, como te he repetido muchas veces. Con todo, tienes razón. No vi que lo hiriera. Quizá sólo está desmayado.

—¡Bashae! —llamó Jessan a su amigo de forma perentoria—. Deja el caballo. Puede cuidarse solo. Ven aquí y mira a ver si descubres qué le ocurre al caballero.

—El caballo llora por su amo —informó el pecwae mientras se aproximaba a ellos entre desconfiado y sobrecogido—. Me habló de su viaje. Dice que su enemigo atacó a su amo hace unos quince días. El amo luchó contra él y creyó que lo había matado, pero esa cosa no murió. Desde entonces los ha estado persiguiendo. Aunque no podían verlo, tanto el caballo como el amo percibían su maligna presencia tras su rastro. Esa cosa hirió a su amo la primera vez que lo atacó. El amo se ha ido debilitando desde entonces y los últimos días ni siquiera podía comer.

—Extraño —murmuró Wolframio, que frunció el ceño y se rascó la barba—. ¿Por qué iba esa cosa a perseguir al caballero? Por lo general las criaturas del Vacío matan y punto. Esto es raro. Muy raro. —Se frotó el brazo. El brazalete se había puesto caliente.

Bashae se arrodilló al lado del caballero, alargó la pequeña mano y la posó sobre el peto. A su roce, el peto pareció volverse plata líquida. Bashae chilló y reculó a trompicones hasta refugiarse detrás de caballo. Jessan inhaló aire con un siseo. Por fin algo había impresionado al impasible trevinici.

La armadura fluyó sobre el cuerpo del caballero y desapareció; el hombre apareció vestido con ropas corrientes —pantalones y un jubón de cuero manchados con el polvo del camino— como las que llevaría cualquier viajero.

—Te dije que la armadura era mágica —repitió el enano, irritado. Examinó el semblante del caballero y se acercó más—. Por todos los… Dijo que se llamaba lord Gustav, y yo no caí en la cuenta. El Caballero Espurio. Me pregunto… —Se quedó mirando fijamente al caballero, pensativo, las ideas un revoltijo de nuevas posibilidades, probablemente beneficiosas.

—¿Qué fue lo que le hizo hacer eso? —pregunto Jessan, que miraba al caballero con cautela.

Wolframio miró hacia atrás y localizó al pecwae agazapado detrás del caballo.

—Vuelve aquí, Bashae —llamó al tiempo que le hacía un gesto con la mano—. Fue tu suave roce lo que levantó el encantamiento. Mira a ver si puedes descubrir qué le ocurre. Vamos. —Volvió a llamarlo con la mano—. No te pasará nada.

Aun así, mientras hablaba echó otra ojeada a la armadura negra. No le había gustado oír que Gustav pensaba que había matado al vrykyl y que después la criatura había resucitado para perseguirlo. Si bien era cierto, se recordó a sí mismo, que ésa era la versión del caballo. Wolframio amaba los caballos como los amaban todos los enanos, pero no tenía mucha confianza en la perspicacia de la bestia.

—Es viejo —exclamó Jessan al tiempo que examinaba el rostro surcado de arrugas, el cabello y la barba canos—. Tan viejo como Abuela Pecwae. Y, sin embargo, es un guerrero.

—Sí, es viejo —dijo Wolframio—. El Señor del Dominio humano más viejo y el más honorable. —Añadió lo último por si acaso el caballero lo estaba escuchando. Lo que se decía realmente de él es que era el más chiflado.

Bashae se puso en cuclillas cerca de Gustav. Apoyó la oreja sobre el pecho del caballero para escuchar los latidos del corazón. Después le levantó un párpado y le miró el ojo. Le abrió la boca y examinó la lengua. Sacudió la cabeza y miró de soslayo la armadura negra.

—¿Esa cosa era maligna? —preguntó.

—Sin lugar a dudas —fue la ferviente respuesta de Wolframio.

Bashae asintió. Se levantó, olisqueó el aire de un modo muy parecido a como un sabueso husmearía un rastro y después salió disparado hacia la oscuridad de los árboles. Regresó al cabo de unos segundos con un puñado de hierbas fragantes en la mano.

—Salvia —dijo mientras la sacudía al aire—. Encended una lumbre —ordenó.

Jessan sacó yesca y pedernal e hizo saltar unas chispas pequeñas. Bashae sostuvo la rama sobre la llama. Las hojas secas se prendieron enseguida. El pecwae dejó que la salvia se quemara un momento y después apagó la llama de un soplido. Murmurando palabras en su lengua agitó la humeante rama por encima de Gustav, empezando por la cabeza y bajando hasta llegar a los pies.

—Esto expulsará el mal —explicó.

Por último, acercó la salvia a la nariz de Gustav y dejó que el caballero inhalara el humo. Eso obtuvo el deseado efecto de despertar a Gustav, aunque si se debió a que el mal hubiera sido expulsado o a que el caballero estuviera a punto de asfixiarse está todavía por verse.

Gustav volvió en sí entre toses y ahogos. Los miró un momento sin reconocerlos y después el recuerdo del combate le vino de golpe a la mente. Agitó la mano para apartar el humo de la cara e intentó sentarse.

—Tranquilizaos, lord Gustav —dijo Wolframio mientras le ponía la mano sobre el pecho para que no se moviera—. Vuestra enemiga ha muerto.

Gustav volvió la cabeza y su mirada se posó en la negra armadura.

—¿De verdad? ¿La maté? —Sacudió la cabeza y frunció el entrecejo—. No debéis confiaros. Ya en una ocasión creí que la había matado.

—A menos que un montón de polvo sea capaz de recrearse, esa cosa está muerta, milord.

—No lo descartaría de esa vrykyl —manifestó Gustav en tono quedo—. Destruid la armadura. Enterradla. Echadla al río. —Hizo una pausa y sus ojos se centraron en el enano—. Te conozco…

—Wolframio, milord —contestó al tiempo que hacía una torpe inclinación de cabeza—. Me habéis visto anteriormente, quizá recordéis dónde. —Con un gesto de pulgar señaló a Jessan y Bashae y se acercó para susurrar—. Intento ser discreto, si entendéis a qué me refiero, milord. No me gusta alardear de mis contactos.

—Sí, lo entiendo. —Gustav esbozó una leve sonrisa y entonces dio un respingo y contuvo la respiración; un espasmo doloroso lo sacudió de la cabeza a los pies.

Bashae rodeó los hombros del caballero con el delgado brazo.

—Deberíais tumbaros, milord —dijo, siguiendo el ejemplo de Wolframio, aunque seguramente no tenía la menor idea de qué significaba «milord». Después lo ayudó a tenderse en el suelo—. ¿Dónde estáis herido? ¿Podéis decírmelo? Soy sanador —afirmó con orgullo.

—Sé que lo eres —manifestó Gustav al tiempo que inhalaba aire con un estremecimiento—. Tu tacto es delicado. —Se quedó tumbado un momento con los ojos cerrados, descansando. Después se llevó la mano al pecho—. Aquí es donde estoy herido. —Abrió los ojos y miró a Bashae—. Pero no hay nada que puedas hacer por mí, mi gentil amigo. Es una herida mortal. Cada día me muero unos centímetros, pero por suerte soy un hombre alto —añadió con una sonrisa—. Los dioses me llevarán un poco más lejos. Dejadme descansar y después ayudadme a montar en mi caballo…

—No podéis cabalgar, milord —protestó Bashae—. Apenas podéis sentaros. Os llevaremos a nuestro poblado. Mi abuela es la mejor sanadora del mundo y hallará el modo de ayudaros.

—Te lo agradezco, gentil amigo, pero mi tiempo me pertenece. Tengo que ocuparme de un asunto urgente y no puedo descansar. Los dioses…

Pero, mientras hablaba, los dioses tomaron en sus manos el asunto. Un dolor más penetrante que una espada lo atravesó y, apretando las manos sobre el pecho, el caballero perdió el sentido.

Rápidamente, Bashae se inclinó para escuchar los latidos del corazón.

—Está vivo —informó—. Pero hemos de llevarlo al poblado cuanto antes. Jessan, súbelo al caballo. Le explicaré al animal lo que quiero hacer. —Miró a Wolframio—. ¿Sabes montar?

¡Qué si sabía montar! La mente del enano evocó los tiempos en los que había cabalgado como el viento por la tundra de su patria. Volvió a los días en los que él y su caballo eran un solo ser, fundidos el uno con el otro, corazones y mentes aunados. La imagen era tan vívida y tan dolorosa que se le saltaron ardientes lágrimas. Sí, sabía montar. Pero ahora lo tenía prohibido. A punto de decirlo en voz alta, se le ocurrió que si no cabalgaba lo dejarían atrás. Con la maligna armadura negra.

Se encaminó rápidamente hacia el caballo. Había que reconocer que el animal tenía mucha más alzada que las achaparradas bestias que estaba acostumbrado a montar, pero se las arreglaría.

Wolframio saltó a lomos del corcel. El animal estaba nervioso, pero el enano sujetó las riendas con mano firme y le palmeó el cuello mientras pronunciaba palabras tranquilizadoras. El caballo se serenó, reconfortado por las caricias del enano y la voz del pecwae. Jessan subió a Gustav a lomos del animal. El anciano no pesaba mucho; en los últimos días se había quedado en los huesos. Wolframio ayudó a los jóvenes a colocar al caballero herido delante de él y lo rodeó con los fuertes brazos para que no perdiera la estabilidad.

—Adelante —dijo Jessan—. Yo os alcanzaré.

A continuación se encaminó hacia la negra armadura, con la manta de caballería en la mano.

—¡Ah, buen chico! —exclamó Wolframio—. Échala al lago, Jessan, como dijo el caballero. Arrójala tan lejos como puedas, que caiga en la zona más profunda.

—¿Qué? —Jessan lo miró de hito en hito—. ¿Hundir una buena armadura? ¿Estás loco?

Extendió la manta en el suelo, tomó una de las negras piezas y la echó a la manta. Wolframio comprendió que el joven se proponía llevar la armadura al campamento. Si el enano hubiese podido bajarse del caballo habría corrido hacia allí, ni que tuviese dañado el tobillo ni que no, y habría arrojado personalmente la maldita armadura al lago. Tal como estaban las cosas, sólo fue capaz de farfullar con la voz ahogada por el espanto:

—¡No! ¡No! Está maldita. El caballero dijo que la destruyéramos. ¡Bashae! —Apeló al pecwae, que había cogido las riendas y conducía al caballo fuera del bosque—. Bashae, díselo. Adviértele que no debe…

—Oh, no me haría caso —contestó el pecwae—. Ahora que lo mencionas, esa armadura hizo que me sintiera algo asustado e inquieto. Pero no te preocupes. Mi abuela sabrá cómo quitarle la maldición. —Agitó las riendas y el animal cobró velocidad.

Wolframio deseó desesperadamente que Gustav recobrara el sentido. Sin duda, el caballero insistiría en que había que destruir la armadura y quizá con su autoridad podría convencer a Jessan para que no se la llevara. Sin embargo, Gustav se había sumido en un profundo sueño y nada de lo que hizo o dijo el enano consiguió despertarlo.

Wolframio miró hacia atrás y vio a Jessan que ataba las puntas de la manta para hacer un paquete con la armadura; después se lo cargó al hombro y echó a andar en pos de ellos.

El enano se estremeció con un temblor que le recorrió todo el cuerpo y pasó al caballo. El animal dio un respingo, nervioso, y Bashae emitió un sonido amonestador.

Despuntaba el día. Franjas de tonos rosas rojizos competían con otras púrpuras y azafranadas para iluminar el cielo. Un bello amanecer que presagiaba un día bueno. Mientras contemplaba cómo los colores se tornaban más intensos y brillantes, Jessan experimentó la correspondiente calidez interior. Hacía mucho que soñaba con esto, con su regreso del primer viaje lejos del poblado. Por una vez en su vida, la realidad había superado con mucho sus sueños. Se aseguró de darles las gracias a los dioses adecuadamente a la par que les hacía la salutación matinal.

Cuando calculó que se encontraban a unos dos kilómetros del poblado, se encargó de conducir el corcel del caballero y mandó a Bashae por delante para avisar a Abuela que quizá se necesitarían sus servicios y así darle tiempo para que preparara un sitio adecuado donde albergar al caballero herido. Bashae aceptó de buen grado la tarea, contento de tener la oportunidad de ser el primero en asombrar a los suyos con aquella increíble historia.

Aunque Jessan cedía a su amigo la gloria de impartir las asombrosas novedades, él entraría triunfante en el poblado llevando consigo al caballero dotado con poderes fabulosos, al enano y una armadura de una calidad como, a no dudar, ni siquiera tío Cuervo había visto jamás. El poblado hablaría de él durante años y años. Su aventura era de las que se transmitirían a los hijos de sus hijos.

Bashae apretó el paso de forma que los pequeños pies levantaron nubecillas de polvo mientras corría por la estrecha senda de tierra que conducía desde el poblado trevinici hasta un cercano y serpenteante río. Los pecwaes corrían con extraordinaria rapidez y podían mantener esa velocidad en largas distancias, característica que sin duda había contribuido a su supervivencia en un mundo hostil. Llegaría al poblado mucho antes que el caballo con su paso lento. Relataría la aventura y todos acudirían corriendo desde las granjas y otras ocupaciones para oír las nuevas. Lo devoraba la impaciencia y no dejaba de repasar una y otra vez lo que iba a decirles.

Al llegar al pueblo, Bashae paró al primer anciano que encontró y le soltó lo acaecido; las palabras le salían a borbotones, tan deprisa que se le atoraban en la lengua. El anciano trevinici apenas entendió nada de lo que farfullaba el pecwae, pero dedujo que debía de ser algo importante. Tomó un cuerno de carnero y tocó la llamada que haría que la gente dejara sus tareas y acudiera. En esa época del año, los agricultores estarían ocupados con las patatas y cebollas recién plantadas. Al oír el toque del cuerno, los trevinici soltaron los azadones y regresaron al pueblo deprisa, ansiosos. No estaban alarmados; la llamada del cuerno significaba noticias interesantes. Cuando el pueblo era atacado o cuando moría alguien sonaba el redoble de tambores.

—¿Qué es ese escándalo? —demandó el enano, irritado. Se había quedado dormido y ahora parpadeó y miró a su alrededor—. ¿Dónde está Bashae?

—Lo mandé por delante para que avisara a Abuela que vamos de camino al pueblo —contestó Jessan—. Tendrá todo listo para el caballero cuando lleguemos.

—Buena idea —gruñó Wolframio—. Aunque dudo que se pueda hacer mucho por él.

—Abuela ha realizado muchos milagros de curación —afirmó Jessan—. Es muy respetada entre los nuestros. Te aconsejo que no digas nada contra ella.

Lanzó una mirada severa al enano, para que aprendiera, pero no surtió efecto ya que Wolframio no lo estaba mirando; tenía la vista puesta en el paquete que Jessan cargaba al hombro.

—¿Qué vas a hacer con esa armadura, joven? —preguntó Wolframio en tono tenso, urgente—. Éste sería un buen sitio para enterrarla. Y bien profunda. Más de lo que enterráis a los muertos. Si, como dices, nos encontramos cerca del poblado, yo me encargaré de conducir al caballero hasta allí mientras tú te ocupas de la armadura.

—Y así podrás volver, desenterrarla y venderla —manifestó fríamente Jessan.

Wolframio suspiró profundamente y desvió la vista.

Jessan sonrió, complacido al pensar que había adivinado y frustrado el plan nefando del enano.

Su entrada en el poblado fue triunfal.

Un pueblo trevinici consistía en una serie de viviendas hechas de barro cocido y troncos, con techumbres de paja, construidas en un círculo alrededor de un punto central, un anillo de piedras, el Círculo Sagrado, colocado allí en una solemne ceremonia por los primeros habitantes que fundaron el pueblo.

Dedicado a los dioses, cada piedra tenía una especial relevancia. El círculo crecía a medida que los habitantes añadían más piedras para indicar ocasiones especiales, tales como matrimonios, muertes y nacimientos. Una vez que el círculo quedaba establecido nadie podía pisar dentro, ya que se creía que los dioses frecuentaban esa zona sagrada y se sentirían ofendidos si la invadían mortales. Tan sagrado era ese lugar que ni siquiera los perros del poblado entraban en él. De hecho, se desviaban para evitar pasar cerca.

Se contaba que en los viejos tiempos se mataba a cualquier animal o persona que profanara la inviolabilidad del Círculo Sagrado. La única vez que se profanó el Círculo entre el pueblo de Jessan, la dura sentencia no se había llevado a cabo a pesar de que hubo muchos que abogaron por la pena capital. Finalmente, los ancianos dictaminaron en contra de la sanción dado que, a juzgar por las respuestas que la persona inculpada adujo en su defensa, no era capaz de entender la gravedad de su delito.

Las viviendas construidas cerca del círculo albergaban a los ancianos, los miembros fundadores del pueblo. Cuando los niños crecían, construían sus propias casas detrás de las de sus padres. De este modo, el pueblo se expandía generacionalmente hacia afuera. Los hogares trevinicis eran acogedores y estaban bien construidos, todo lo contrario que las destartaladas viviendas de los pecwaes, situadas a corta distancia de los trevinicis. Las construcciones pecwaes se hacían con cualquier cosa que un pecwae tuviera a mano cuando se le ocurría construir un lugar donde vivir, ya fueran pieles, ramas, piedras, barro o una acertada combinación de todo ello. Puesto que les gustaba la vida al aire libre y se sentían cómodos con cualquier clase de tiempo, incluso el más inclemente, por lo general se sentían satisfechos con vivir y amar al raso y sólo buscaban refugio en cuevas durante los meses más fríos o cuando los amenazaba un peligro. En este asentamiento pecwae seguramente no se habrían construido viviendas de ningún tipo de no ser porque sus vecinos trevinicis los habían alentado de forma insistente a que lo hicieran.

El pueblo de trevinicis y pecwaes llevaba cincuenta años asentado allí. Todos los que lo habían fundado ya habían muerto y sus viviendas, que ocupaban el primer anillo en torno al Círculo Sagrado, se utilizaban actualmente como graneros, puntos de reunión o albergues para enfermos circunstanciales y pacientes crónicos. Cuatro círculos irregulares formados por casas se expandían hacia el exterior a partir del círculo central. Aquél era un pueblo próspero, en crecimiento; se hallaba situado en una zona propicia, ya que Dunkarga siempre estaba en guerra con alguien y dependía mucho de los mercenarios trevinicis para engrosar sus filas. Y si por casualidad Dunkarga pasaba por un período de paz, podía darse por descontado que sus afines y feroces enemigos, los karnueses, contratarían cualesquiera mercenarios que estuviesen desocupados.

Los habitantes del pueblo se agruparon alrededor del Círculo Sagrado, el punto de reunión tradicional. Los ancianos se situaron al extremo norte, donde siempre se colocaba la primera piedra del círculo. Los habitantes trevinicis se desplegaron detrás, con los niños subidos a los hombros para que vieran bien; los guerreros iniciados formaban su propio grupo, muy nutrido, ya que la llegada de Jessan era el segundo acontecimiento importante que tenía lugar ese día. El primero había sido el regreso del guerrero Cuervo en Ataque de la capital de Dunkarga. Al ver a su tío de pie entre sus amigos, con un brillo de cálida aprobación en los oscuros ojos, Jessan sintió que el corazón se le henchía de orgullo.

Bashae, que narraba lo ocurrido con pelos y señales, también se hallaba allí, en un lugar de honor delante de los ancianos; y Abuela Pecwae se encontraba cerca de él. Su posición, a un lado de los ancianos trevinicis, era inusitada, pues el hecho de que a un miembro de la raza pecwae se le permitiera unirse a los ancianos trevinicis se daba en muy contadas ocasiones. Claro que Abuela era una pecwae poco corriente.

Más alta que la media de su raza, en su juventud había llegado casi al metro y medio de estatura. Con la edad se había ido encogiendo, pero incluso ahora seguía siendo una de las más altas entre los pecwaes. Tenía la cara tan arrugada que parecía una cáscara de nuez y resultaba difícil distinguir la boca entre los pliegues de las arrugas. Sus rasgos más destacados eran los ojos brillantes y el espeso cabello blanco. Todos, incluso ella, habían olvidado su nombre hacía mucho tiempo. Hacía años que la llamaban Abuela Pecwae. La anciana ignoraba qué edad tenía; sólo sabía que era la persona más vieja del pueblo. Recordaba el día en que se había puesto la primera piedra sagrada y ya por aquel entonces era abuela.

Había enterrado a sus doce hijos, a veinte de sus nietos y a dos bisnietos. Bashae era uno de sus tataranietos y su preferido, ya que era el único de talante serio y juicioso, como ella, y que se interesaba por la curación.

La mayoría de los pecwaes llevaban pocas prendas de vestir, lo justo para no herir la sensibilidad de los trevinicis. Abuela Pecwae también se salía de lo normal en este sentido. Vestía una camisola de lana delicadamente hilada y una falda larga, también de buen paño, atada a la cintura. Ambas prendas estaban decoradas con miles y miles de cuentas de colores hechas de todo tipo de material: minúsculas vértebras de pez, huesos, conchas, piedras, madera y metales preciosos. Largas sartas de cuentas adornaban la falda, todas y cada una de ellas rematadas con una gema engastada en plata. Las más abundantes eran las turquesas, pero también había cuarzo rosa, jaspe rojo, ágata, amatista, lapislázuli, ópalo, hematites roja, ojo de tigre, azurita, malaquita y otras indeterminables. La falda pesaba tanto con las cuentas y las gemas que era creencia generalizada que la anciana dependía de la magia de las piedras para aguantar el peso. Los ornamentos centelleaban a la luz del sol, y las gemas se mecían y tintineaban rítmicamente al chocar unas contra otras cuando caminaba.

Jessan entró triunfalmente en el pueblo, con las riendas del caballo en la mano y el pesado fardo de la armadura cargado a la espalda. Dedicó a los ancianos una leve inclinación de cabeza en lugar de un saludo, hizo una reverencia a Abuela Pecwae y sonrió a Bashae, que fue a situarse a su lado, como le correspondía por derecho ya que había participado en aquella empresa. Jessan soltó el fardo en el suelo. La armadura repicó con tintineos metálicos que atrajeron las miradas curiosas de los guerreros. Entonces Jessan dirigió el saludo debido a los ancianos y a su tío; éste respondió levantando la mano y con un breve cabeceo.

Cuervo desvió la vista hacia el hombre herido que iba en la silla y frunció ligeramente el entrecejo. Jessan creyó saber lo que pensaba su tío.

—Ahora su apariencia no es muy imponente —reconoció el joven, que deseó para sus adentros que el caballero siguiera llevando puesta la maravillosa armadura mágica—. Está herido y es muy viejo, pero luchó con valor y destreza. Lo hizo a pie, contra un adversario que iba montado y mejor armado. Se llama Gustav y procede de Vinnengael. El enano dice que es un… —Jessan hizo una pausa para traducir el término al tirniv—. Un señor de un dominio.

Dicho esto, observó atentamente a su tío con la esperanza de que Cuervo estuviera impresionado.

—¿Un Señor del Dominio? —preguntó Cuervo al enano en la lengua ancestral.

—Un Señor del Dominio —ratificó Wolframio—. De Vinnengael.

—Y uno de los más venerados —añadió Jessan, que dedujo que eso repercutiría a su favor.

—¿Qué hace un Señor del Dominio en nuestras tierras? —le preguntó Cuervo con incredulidad.

Jessan respiró hondo y se dispuso a sorprenderlos más con la historia de la luz titilante en el lago, a través de la cual habían surgido inopinadamente los dos jinetes, pero alguien lo interrumpió.

—¡Basta de charla! Vosotros, bajadlo del caballo antes de que se caiga. —Abuela Pecwae impartía órdenes—. Llevadlo a la casa de curación. No tiene buen aspecto. —Después, haciendo un aparte con Bashae, añadió en tuitil—. Pero veremos qué se puede hacer por él.

Varios guerreros se apresuraron a obedecer las instrucciones de Abuela. Bashae no se apartó de ellos, preocupado, ansioso y como quien cuida de algo que le pertenece. Acostumbrados a manejar heridos, los hombres bajaron a Gustav del caballo y, sosteniéndolo cuidadosamente en los brazos, seis de ellos lo condujeron lenta y solemnemente hacia la casa de curación, que se hallaba cerca del Círculo Sagrado. Bashae no se apartó del caballero. Abuela Pecwae caminaba detrás con semblante majestuoso en medio del destello de las cuentas y el tintineo de las gemas, mecidas con los balanceos de la falda.

Jessan estaba ansioso de enseñar a su tío el regalo que le llevaba, pero tenía que hallar un modo de librarse del enano, pues seguía convencido de que Wolframio quería la armadura.

—Éste es mi enano —dijo al tiempo que señalaba a Wolframio.

Cuervo y muchos de los guerreros asintieron con la cabeza en un gesto enterado; habían viajado mucho y ya habían visto enanos. Por el contrario, la mayoría de los labradores y la totalidad de las jóvenes solteras contemplaban al enano con una expresión sorprendida y extrañada que resultó muy gratificante para Jessan.

Cuervo se adelantó y rodeó los hombros de su sobrino con el brazo para que todo el pueblo viera lo orgulloso que estaba de su pariente.

—Me llamo Wolframio —dijo el enano, que se deslizó ágilmente de la grupa del corcel—. Soy amigo del caballero.

—Entonces querrás acompañarlo a la casa de curación —intervino Jessan—. Quizás Abuela quiera preguntar cosas que sólo tú puedes contestar.

—A lo mejor estorbo allí —manifestó Wolframio a la par que echaba una rápida ojeada al fardo que cargaba Jessan.

—No estorbarás, Wolframio —dijo Cuervo—. Tus plegarias podrían interceder favorablemente ante los dioses. —Cuervo llamó con un gesto a un amigo—. Escolta a Wolframio a la casa de curación.

El enano no tuvo más remedio que hacer lo que le decían. Lanzó otra ojeada al fardo de la armadura y después siguió de mala gana al guerrero hacia la cabaña adonde habían llevado a Gustav.

Los ancianos se agruparon alrededor de Jessan, así como los guerreros y otros miembros de la tribu. Bashae había contado su versión de los hechos y ahora le tocaba a Jessan contar la suya.

Se lanzó a relatar lo ocurrido y repitió mucho de lo que Bashae había dicho. Confirmó la aparición de la extraña luz titilante en el lago, que después se había abierto para arrojar a los dos jinetes a caballo.

—El enano dijo que era un Portal —explicó.

—He oído hablar de esos Portales anómalos —intervino uno de los ancianos—. Si éste es uno de ellos, deberíamos explorarlo, descubrir dónde lleva.

—El caballero puede decírnoslo —adujo otro—. Deberíamos reclamar este Portal para nuestro pueblo. Me he enterado de que los karnueses se están haciendo ricos con las tasas que cobran a los viajeros que utilizan su Portal.

—Eso es porque el suyo conduce al gran imperio de Nueva Vinnengael —dijo una mujer. Tenía una voz de timbre bajo y duro y los sorprendió. Absortos en el relato de Jessan, ninguno la había oído acercarse ni la había visto—. Vuestro Portal probablemente lleva a un pastizal para vacas. Además —siguió en tono burlón—, ¿de qué sirve una puerta en medio de un lago? La mitad de los viajeros se ahogarían antes de entrar.

La mujer se adelantó y se internó en el círculo de los que escuchaban. Se llamaba Ranessa, su nombre de nacimiento a pesar de tener ya veintitantos años. Era hermana de Cuervo en Ataque y, en consecuencia, tía de Jessan. Los que se encontraban cerca de ella la miraron con desaprobación y se apartaron para no rozarse con la mujer. No era mal parecida o, más bien, no lo habría sido si hubiera cuidado un poco su aspecto. El largo y frondoso cabello, de color negro, estaba despeinado y el viento se lo sacudía y se lo echaba a la cara. Las cejas, negras y tupidas, formaban una línea en el entrecejo que le daba una expresión severa y adusta. Tenía los ojos de un peculiar tono castaño con un matiz rojizo, y la tez, blanca como alabastro en un marcado contraste con la bronceada por el sol de los otros trevinicis.

Ranessa no guardaba ningún parecido físico con su hermano mayor y en sitios civilizados habrían corrido rumores sobre su procreador.

Esas dudas jamás se les ocurrirían a los trevinicis, pues hacerlo significaría poner en entredicho el honor familiar. De vez en cuando ocurrían rarezas así, como niños que nacían con marcas en la piel o con miembros atrofiados. Los dioses tenían sus razones para que sucedieran tales cosas, razones que no consideraban oportuno dar a conocer a los hombres. A Ranessa no se la rechazaba por el hecho de tener un aspecto diferente ni por su lengua afilada ni por su mal genio. Se la rechazaba por el hecho de que una mañana el pueblo se despertó y encontró a la niña de nueve años dormida justo en el centro del Círculo Sagrado.

Según lo que contó Ranessa, se había despertado de un sueño en el que volaba por el cielo como un pájaro. El sueño había sido muy real, maravilloso, y al despertarse había chillado porque no era verdad. Creyendo que quizá sí era capaz de volar, había salido de la vivienda de sus padres y se había dirigido a la casa de curación, que se hallaba cerca del Círculo Mágico. Allí, trepó al tejado, extendió los brazos y se lanzó al vacío. Cayó boca abajo dentro del círculo de piedras. La caída fue dolorosa y la dejó sin aire en los pulmones, pero lo que más le dolió fue constatar que su sueño había sido mentira. Estuvo llorando amargamente, sin pensar siquiera dónde se encontraba, hasta quedarse dormida.

En el pueblo hubo quienes habían pedido que se cumpliera la pena de muerte, pero los ancianos, tras escuchar su historia, juzgaron que estaba loca. Nadie en el pueblo podía hacerle daño, pero a partir de ese día todos la habían evitado.

A los ancianos se los notaba exasperados e incómodos. Jessan y su tío intercambiaron una mirada. Ranessa era responsabilidad de ellos.

—No deberías salir a pleno sol, Ranessa —dijo afablemente Cuervo mientras la tomaba de la mano—. Deja que te lleve de vuelta a casa.

Ranessa vivía sola. Se había mudado del hogar familiar tras la muerte de su padre. Su hermano le había ofrecido acogerla en su casa, pero la joven lo había rechazado desdeñosamente y se había construido su propia vivienda, donde vivía sola y de la que salía sólo para dar largas caminatas, en apariencia sin rumbo fijo, que a veces duraban días. De estas excursiones regresaba siempre medio muerta de hambre e irritable, con una mueca desdeñosa en los labios, como si supiese muy bien que muchos habían esperado que esa vez se hubiese marchado para siempre y que su regreso era una decepción para ellos.

—Voy donde quiero, Cuervo —repuso al tiempo que se soltaba la mano de un tirón—. Quiero escuchar la historia de mi sobrino. —Frunció los labios—. Aunque sólo sea porque es un cambio bienvenido en la monotonía de este lugar.

Jessan siguió con su relato, aunque procuró mirar a cualquiera excepto a su demente tía. Bajo la mirada de aquellos ojos extraños, fue consciente de que su explicación del encuentro con Gustav era un tanto embrollada. No obstante, al llegar al momento del combate se olvidó por completo de Ranessa, de su tío, de los ancianos. Volvió a vivir la gloriosa lucha y describió la escena con la minuciosidad propia de un guerrero, sin olvidar reconocer el mérito debido al enano por su imitación de los tábanos tosigacaballos.

Los trevinicis premiaron a Jessan con gestos de asentimiento y su buena disposición hacia el enano aumentó considerablemente. Cuando Jessan describió el modo en que el caballero había clavado la espada a través del torso de su enemigo, con armadura y todo, varios de los guerreros lanzaron gritos de triunfo mientras que otros elevaban plegarias por su recuperación.

—No se recuperará —manifestó Ranessa con voz vibrante, fría y dura—. Tiene la muerte encima. En cuanto a esa cosa que mató, ya estaba muerta cuando acabó con ella. Y ahora no lo está.

Lanzándoles una mirada preñada de enemistad y desprecio, se dio media vuelta bruscamente, de manera que la negra melena se sacudió como un látigo, y se alejó. Su marcha fue acogida con un suspiro general. Su presencia era como una nube oscura sobre ellos y el sol pareció brillar más cuando se hubo ido. Jessan miró a su tío, que se limitó a encogerse de hombros y a sacudir la cabeza.

—¿Qué llevas envuelto en la manta? —preguntó Cuervo con el propósito de olvidarse de su loca pariente.

Jessan se había preparado para mostrar orgullosamente su tesoro, pero la extraña declaración de Ranessa le había recordado las advertencias del caballero. El joven no tuvo más remedio que admitir para sus adentros que la ausencia de un cadáver dentro de la armadura, aunque conveniente, lo había puesto un poco nervioso.

—Es un regalo —contestó mirando a los otros—. Para mi tío.

No se dijo una sola palabra más. Los regalos eran asuntos privados y personales. Uno no alardeaba de su suerte delante de otros, pues podría fomentar la envidia y la discordia en el pueblo.

Los ancianos manifestaron su contento por el regreso de Jessan y Bashae sanos y salvos, elogiaron su valor y después se encaminaron hacia la casa de curación a fin de preguntar por el caballero herido. El resto de los vecinos se sumaron a las felicitaciones y regresaron a sus quehaceres.

—Ven a mi casa, Jessan —dijo Cuervo—. Trae el fardo. ¿Dices que es un regalo para mí?

—Sí, tío —respondió Jessan mientras echaban a andar a través del pueblo.

—De Ciudad Salvaje. —Cuervo frunció el entrecejo—. No habrás despilfarrado lo que ganaste, ¿verdad?

—No, tío. Comercié las pieles a cambio de puntas de flecha. Son de buena calidad. Las examiné, como me enseñaste. Las tengo aquí. —Jessan palmeó la bolsa que llevaba colgada del cinturón—. El regalo que te traigo es del campo de batalla. El botín de guerra. La armadura del adversario del caballero.

—Entonces le pertenece a él —adujo Cuervo.

—No la quiere —contestó Jessan, que se encogió de hombros—. Dijo que la enterráramos o la echáramos al agua. Pero ya verás, tío. Es una armadura muy valiosa y no debe desperdiciarse. Creo que el pobre hombre desvariaba —agregó en tono confidencial.

—Es posible —convino Cuervo—. Siento curiosidad por ver esa maravillosa pieza. ¿Trajiste algún regalo a tu tía?

Jessan vaciló. Sólo llevaba encima otro objeto que pudiera darle y era el puñal que le había cogido al cadáver del caballero de armadura negra. Era un arma curiosa, ya que estaba hecha de hueso pulido, no de metal. La hoja de hueso estaba afilada, pero era tan fina y de aspecto tan frágil que Jessan se preguntó qué uso le habría dado el caballero muerto. Empuñadura y hoja eran de una sola pieza, del hueso de algún animal. Y saltaba a la vista que era muy antigua a juzgar por el color amarillento del hueso, suavizado por el desgaste. Jessan quería conservar ese cuchillo singular que consideraba un trofeo de batalla. Lo conservaría bien y le daría un uso honroso, mientras que su tía probablemente lo utilizaría para destripar el pescado.

—No, no le traje nada. ¿Por qué iba a hacerlo, tío? —inquirió—. Me odia. Odia a todo el mundo. Si Bashae y yo hubiésemos muerto en el viaje le habría dado igual. Es la vergüenza de la familia, tío. Ignoras lo que pasa cuando no estás aquí. Dice cosas hirientes a todo el mundo. Se echó a reír cuando se enteró de que el bebé de Espina de Brezo había nacido muerto. Dijo que deberíamos alegrarnos en vez de llorar por una criatura que se había librado de un mundo de sufrimiento y tormento. Creí que Cuerno de Alce iba a matarla cuando lo supo. Tuve que hacerles un presente de carne para paliar el insulto. Y cuando intenté hablar de ello con Ranessa, me tildó de niño tonto y dijo que menos mal que mi madre estaba muerta y así no veía lo que había traído a este mundo.

A Jessan le temblaba la voz de ira. Los recuerdos de su madre eran contados y los guardaba como algo sagrado.

—Ranessa tiene talento para herir a la gente. No te tomes en serio lo que dice, Jessan —aconsejó Cuervo—. No creo que lo haga a propósito.

—Pues yo sí —rezongó el joven.

—En cuanto a Cuerno de Alce, me puso al corriente de lo ocurrido en cuanto llegué al pueblo. Le regalaré un arma como disculpa. Afirmó que habías manejado la situación como un adulto.

Cuervo miró a su sobrino y vio que el joven estaba triste y alicaído en un día que era muy especial para él.

—Olvidémoslo. No diremos nada. Ven y muéstrame esa maravillosa armadura.

Echó el brazo sobre los hombros del joven y ambos caminaron amigablemente en dirección a la casa que compartían desde que los padres de Jessan habían muerto y lo habían dejado huérfano. Jessan pensó si debía hablarle a su tío del puñal, enseñárselo, pero era reacio a hacerlo. Sabía lo que Cuervo diría: el puñal le había pertenecido al caballero muerto y, por ende, ahora le pertenecía al caballero que lo había derrotado. Pero el caballero estaba moribundo, el puñal le era de tan poca utilidad como al cadáver del que lo había cogido. El caballero moribundo no había querido la armadura. Tampoco querría el puñal.

Jessan pensó que lo había ayudado en la batalla y se había ganado el derecho a quedarse con el puñal. El derecho a llevarlo. «Se lo enseñaré a mi tío, pero todavía no. Lo único que conseguiría es que discutiéramos por él, y no quiero que nada eche a perder este día».

El joven tocó el puñal de hueso que llevaba en el cinto. Percibió una especie de calidez en el hueso, como si el arma compartiera el placer del secreto entre ambos.

Gustav contemplaba el rostro horrendo de un cadáver momificado con la piel, ajada y parda como un viejo pergamino, tensa sobre los huesos de la calavera, los labios estirados en un rictus. Los ojos del cadáver eran los de un ser vivo con una aterradora inteligencia en las frías y vacías profundidades. Esos ojos lo estaban buscando.

O, más bien, buscaban lo que llevaba.

Empezando al borde del mundo, los ojos recorrieron el horizonte. Inquiriendo, buscando, sondeando, se movieron en progresivas expansiones, estudiaron cada persona que encontraron. Todavía no habían dado con él, pero se acercaban más y más y, cuando lo tocaran, lo devorarían, lo arrastrarían a una oscuridad insondable.

¡Tenía que esconderse! Casi los tenía encima…

Despertó con un jadeo ahogado y un estremecimiento al ver unos ojos que lo miraban fijamente. Pero eran negros, no vacíos. Eran brillantes y suaves, rápidos como los de un pájaro, y estaban en un semblante arrugado y tostado como una nuez.

—Tranquilo, descansa —dijo la anciana, que hablaba por una boca sin labios. A Gustav le recordaba un cascanueces que había visto una vez en la corte vinnengalesa—. Los sueños podrán tocarte, pero no apoderarse de ti.

Totalmente confundido, Gustav contempló el rostro y después recorrió el entorno con la mirada. Estaba desnudo, cubierto por arriba y por abajo con varias capas de mantas de lana. Le habían puesto alrededor piedras calientes, envueltas en mantas. Tenía la sensación de hallarse dentro de una construcción permanente aunque no alcanzaba a distinguir paredes ni techo a través del humo fragante que se alzaba de un cuenco situado cerca de él.

El frío helador que se le había metido hasta los huesos desde el ataque de la vrykyl iba cediendo. Tenía la agradable sensación de estar caliente, a salvo, de poder descansar sin miedo a oír pisadas fuera de la tienda o la trápala de los cascos del caballo de su perseguidora. Le habría gustado descansar allí mucho tiempo, pero no se atrevía a demorarse. Los ojos no lo habían encontrado, pero eso sólo era cuestión de tiempo. Seguían buscándolo e incluso allí no tardarían en alcanzarlo.

—Gracias… —dijo y se quedó sorprendido, irritado, al oír lo débil que le sonaba la voz—. Gracias, mi buena señora —repitió, esta vez con voz más fuerte—. Tengo que irme. Si sois tan amable… Si me acercáis mis ropas…

Con gran esfuerzo y muy a su pesar, se esforzó por levantarse del cálido lecho.

Sólo fue capaz de incorporar los hombros.

Puso más empeño, luchó por sentarse, pero estaba demasiado débil. Se dejó caer en la cama. Gotitas de sudor le perlaban la frente y el labio superior. El bigote le temblaba como si hubiera intentando levantar un gran peso cuando lo único que había tratado de incorporar era su cuerpo consumido. Apartó de sí la idea de fracaso.

—No he comido —dijo—. Me sentiré mejor cuando tenga algo de comida en el estómago. Sólo necesito alimento y unas pocas horas de descanso. Entonces podré seguir el viaje.

Repitiéndose para sus adentros eso último, trató de rechazar la sensación de fracaso, de mantener a raya a la muerte; era como querer frenarlas con una mano tan debilitada que ni siquiera podía levantarla.

Cerró los ojos a la certeza con amarga desesperación, sintió que dos lágrimas ardientes escapaban entre las pestañas y rodaban por las mejillas. Ni siquiera tenía fuerza para limpiarlas.

Una mano pequeña y del color de las nueces lo hizo por él.

—Habéis sufrido una grave herida, señor caballero —dijo suavemente Bashae—. Debéis quedaros tumbado y quieto, como dice Abuela.

El pecwae desvió la vista hacia la anciana, que estaba sentada en cuclillas cómodamente al lado de Gustav.

—Intentó cabalgar después del combate, Abuela. Dijo que tenía asuntos urgentes que atender, algo sobre los dioses. Dijo que se estaba muriendo, pero yo sabía que podías curarlo, Abuela.

La anciana pasó la mano sobre Gustav. El caballero sintió que le ponía algo frío y duro sobre la frente. La mano bajó al pecho desnudo y se repitió la sensación de frío. Para su asombro, vio que Abuela le estaba adornando el cuerpo con piedras.

—¿Qué…? —empezó, fruncido el entrecejo.

—Hematites —dijo ella—. Para sacar las impurezas. Ahora no es el momento de tomar decisiones. Ese momento llegará pronto, pero debes ponerte más fuerte. Ahora dormirás.

Gustav sintió que el sueño se apoderaba de él. Estaba a punto de rendirse cuando reparó en el enano, que había estado agachado en un rincón para no estorbar. Los ojos de Gustav se abrieron más. Wolframio inclinó la cabeza en un torpe gesto de confirmación.

Ver al enano hizo que la mente del caballero iniciara una nueva línea de ideas encadenadas. Deseaba seguir uniendo los eslabones de la cadena, pero estaba demasiado cansado. El primer eslabón se escabulló sin que pudiera retenerlo y a ése lo siguió otro. Pero acabarían enlazándose; sólo tenía que ser paciente. El sueño, un sueño dulce, sin pesadillas, fluyó sobre su conciencia.

Notó la mano de la anciana que le ponía otra piedra en el cuerpo, ésta sobre el torso.

Era una turquesa.

No volvió a soñar con los ojos.

La vivienda que Cuervo compartía con Jessan era grande, la de un hombre casado. Era una construcción de una sola pieza, con un agujero en el techo para que saliera el humo cuando el fuego del hogar se encendía en invierno. La luz del sol penetraba por agujeros abiertos en las paredes y por los que circulaba el aire. Ahora, en verano, no estaban cubiertos. Sólo cuando los vientos invernales soplaban, Cuervo colgaba mantas para cubrirlos y que no pasaran el frío y la nieve. El hoyo de la lumbre se hallaba vacío y limpio. Unas pieles de venado cubrían el suelo de la casa, de barro endurecido al sol.

Si hubiese vivido una mujer allí, habría habido cestos y vasijas con judías secas, bayas y harina de maíz. Mantas tejidas a mano y con su dibujo personal habrían cubierto el suelo y colgarían en las paredes desnudas. Si fuera guerrera, su escudo se hallaría junto al de su marido. Pero allí sólo estaba el escudo de Cuervo. No había comida en la casa. Jessan comía con Bashae y llevaba regalos de peces y pieles de venado a cambio. Los pecwaes no ingerían carne de ningún mamífero, pero sí pescado, porque consideraban a los peces criaturas estúpidas y poco comunicativas.

Cuervo había estado casado, pero su mujer había muerto al dar a luz. El pequeño bebé no había sobrevivido mucho tiempo a su madre. Poco después, Cuervo había viajado hacia el sur con un contingente de guerreros para ofrecer sus servicios como mercenario en el ejército de Dunkarga.

Cuervo tenía treinta y dos años, era alto y fornido. Tiempo atrás su cabello había sido tan rojo como el de Jessan, pero ahora tenía un color castaño rojizo. En el cuerpo lucía, y con orgullo, las cicatrices de heridas recibidas en batalla, así como una serie de trofeos de guerra, entre ellos su favorito: un collar hecho con huesos de dedos. Tenía los ojos de color gris, estrechos bajo las gruesas cejas; en esto se parecía a su hermana, pero era el único rasgo que compartían. Un enemigo que quisiera prever lo que Cuervo iba a hacer por lo que le revelaran sus ojos fracasaría invariablemente.

Cuervo en Ataque había adoptado a Jessan cuando los padres del joven, ambos guerreros, habían muerto combatiendo en Karnu. El joven, que a la sazón contaba dieciséis años, se había trasladado a la casa y vivía allí solo cuando Cuervo estaba ausente. Jessan ya era lo bastante mayor para empezar la vida de guerrero muy pronto. Una de las razones por las que Cuervo se había marchado de Dunkar para regresar a su pueblo era llevarse a su sobrino a la ciudad. Era hora de que el joven encontrara su nombre de guerrero.

Jessan soltó el bulto en el suelo. Enrojecida la cara por la excitación y el placer de entregar el obsequio, abrió el envoltorio.

Los picos de la manta se soltaron y cayeron a los lados. La armadura negra brilló lúgubremente a la luz del sol, que creaba un radiante dibujo en el suelo.

Jessan no estaba mirando a su tío; contemplaba la armadura con orgullo, y por ello, afortunadamente, no vio su expresión de alarma y repulsión. La negra armadura, tirada en el suelo, semejaba el caparazón disecado de algún insecto monstruoso con la cabeza arrancada y diseccionado en trozos.

Jessan esperaba que Cuervo expresara su complacencia. Al oír únicamente una brusca inhalación, el joven levantó rápidamente la vista, preocupado, para ver qué pasaba.

—¿No te gusta, tío?

Para entonces, Cuervo había conseguido cambiar el gesto hasta darle cierta apariencia de sonrisa.

—Es una buena armadura —dijo—. La mejor que he visto en mi vida.

Y era verdad. Era excelente. Y también era la más atroz, la más horrible que Cuervo en Ataque había visto nunca. Su admiración por el caballero que había combatido contra esa aparición se cuadruplicó. Casi con toda seguridad él habría huido si esa monstruosidad hubiese cargado contra él. Y era un hombre que no podía llevar encima todos los trofeos que había obtenido en batallas porque con tanto peso no habría podido moverse. El semblante de Jessan se relajó y esbozó una sonrisa.

—Sabía que te gustaría, tío. El caballero quería arrojarla al lago, ¿te imaginas? ¿Desperdiciar una armadura como ésta?

Cuervo se dio cuenta de que había retrocedido un paso de forma involuntaria. No entendía su reacción y se enfadó consigo mismo. No era porque la armadura hubiera pertenecido a un muerto. Cuervo había cortado dedos a todas y cada una de sus víctimas y se había apoderado de todo cuanto llevaban de valor encima. ¿De qué les servían espadas o petos a los muertos? Ésa era una buena armadura. Su amigo, el herrero del ejército, podría reparar el agujero hecho por la espada del caballero. Los pinchos de apariencia extraña que sobresalían en hombros y codos desviarían cualquier cuchilla e incluso una lanza.

—¿Quieres probártela? Te ayudaré a ponértela —se ofreció Jessan, anhelante.

—Eh… no —dijo Cuervo. Al ver que la sonrisa de Jessan empezaba a borrarse, el guerrero se apresuró a añadir—: Trae mala suerte ponerse una armadura cuando no hay una batalla en… —Calló y miró hacia una de las ventanas.

—¿Qué? —Jessan siguió su mirada.

—Me pareció oír algo. —Se acercó al hueco y se asomó, pero si había alguien escuchando ya no se encontraba allí—. Qué extraño. ¿Por qué iba a espiarnos alguien?

—El enano —sugirió Jessan—. Quiere la armadura para él. Intentó engañarme para que la dejara en el camino y así regresar después y apoderarse de ella.

Cuervo estuvo en un tris de decir al joven que le diese la armadura al enano y se librara de ella, pero se tragó las palabras que habrían herido a su sobrino.

Jessan se acuclilló para examinar la armadura con más detenimiento al tiempo que señalaba las mejores características con orgullo.

Cuervo se obligó a superar su renuencia y su aprensión y se sentó sobre los talones al lado de su sobrino.

—No veo sangre —comentó—. Y el golpe del caballero debió de alcanzar el corazón.

—No había sangre —explicó Jessan—. Ni siquiera había cadáver. Sólo un montón de polvo. —Sonrió al ver la expresión atónita de su tío—. ¡Lo sé! Extraño, ¿verdad?

Cuervo sintió que se le ponía de punta el vello en la nuca. Ver a su sobrino tocar la armadura le revolvía el estómago. Esa armadura estaba ligada a la muerte y al dolor. Él había visto la muerte en campos de batalla abarrotados de cadáveres donde las aves carroñeras picoteaban los globos oculares y los perros asilvestrados peleaban por trozos de carne, y ni siquiera se había inmutado.

—Envuélvela, Jessan —dijo con voz ronca—. No debes tenerla a la vista.

—Tienes razón, tío. —Jessan ató las puntas de la manta y rehízo el bulto con la armadura y lo dejó en un rincón.

—Quizá ni siquiera deberíamos dejarla en casa —sugirió Cuervo, consciente de que no dormiría por las noches si la armadura estaba allí—. Si el enano tiene intención de robarla, éste será el primer sitio donde la busque.

—De nuevo tienes razón. —Jessan se quedó pensativo—. Entonces ¿qué hacemos con ella?

—Podrías llevarla a la cueva de almacenaje —propuso Cuervo—. Cuando estemos listos para emprender camino a Dunkar, pararemos allí y la recogeremos.

Se había referido al viaje como de pasada, tan a la ligera que, al principio, Jessan no cayó en lo que implicaba el comentario. Respondió con un diligente «sí, tío» y se encaminó hacia la puerta con el fardo cargado a la espalda.

Cuervo, sonriendo para sus adentros, lo siguió con la mirada. Jessan se paró en seco y giró bruscamente la cabeza. Al ver la sonrisilla de su tío, Jessan volvió apresuradamente al interior de la vivienda.

—Has dicho «cuando estemos listos». —Jadeaba por la excitación—. ¡Has dicho que iremos a Dunkar! ¿Hablabas en serio, tío? ¿Iré contigo esta vez?

—Ése fue el motivo de que regresara —respondió Cuervo—. He hablado con mi oficial. Me dijo que otro miembro de nuestra familia sería muy bien recibido. Que vale por tres de cualquier otra.

—Gracias, tío —musitó el joven con voz enronquecida—. No te defraudaré. Yo…

No pudo continuar. Sacudió la cabeza, giró sobre los talones y salió disparado por la puerta en medio del tintineo de las piezas de la armadura, que repicaron cuando echó a correr. Su repentina marcha no ofendió a Cuervo. Había visto que en los ojos del joven brillaban lágrimas de alegría. Jessan necesitaba estar solo un rato para recobrar la compostura, en privado, una razón más para que Cuervo lo hubiese mandado a la cueva con la armadura.

En cuanto a ésta, Cuervo tendría que encontrar el modo de deshacerse de ella antes de emprender viaje. El río Pequeño Azul era profundo y su corriente, rápida, además de que se hallaba cerca del campamento. La arrojaría al río y se libraría de ella. Podía decirle a Jessan que había desaparecido por sí misma. Lo que no sería increíble. Después de todo, el cadáver que cubría la armadura se había desvanecido. Jessan se llevaría una desilusión, pero con la excitación del viaje a Dunkar no tardaría en olvidarse de ella.

Sin dejar de pensar en la armadura, Cuervo se encaminó hacia la casa de curación con la esperanza de poder preguntar al caballero sobre la armadura y el horrendo enemigo que la había llevado puesta. Cuando llegó, Abuela le dijo que el caballero dormía y no se lo podía molestar. Cuervo se asomó a la puerta, vio al hombre, advirtió el matiz ceniciento de la tez, oyó la respiración superficial y agitada y pensó que, por una vez, Ranessa había acertado en su pronóstico.

El caballero llevaba la muerte encima.

Esa noche, el pueblo celebró un festín en honor de Jessan, Bashae y sus invitados. Bashae llevó a Wolframio, ya que Abuela los había hecho salir de la casa de curación. Ahora que la armadura estaba a buen recaudo, Jessan pudo disfrutar de la compañía del enano. Consumado narrador, Wolframio mantuvo a trevinicis y pecwaes cautivados con sus relatos de tierras lejanas por las que había viajado y de las gentes que las habitaban.

La «adquisición» del enano acrecentaba la buena opinión que los trevinicis tenían de Jessan. Bashae había dejado de buen grado que su amigo se llevara los laureles, aunque llevar al enano al pueblo había sido idea del pecwae.

Jessan le contó a Bashae la gran noticia. Al pecwae lo entristecía perder a su amigo, pero, sabedor de que aquello era el sueño de Jessan, se alegró por él y comentó que traería tantos trofeos a su regreso que tendría que alquilar una carreta para transportarlos.

La celebración fue decayendo de forma paulatina. Nadie era capaz de comer un solo bocado más del venado asado o de tragar otro mordisco de maíz tostado. Antes de que el festín comenzara, los vecinos habían reunido los bocados más exquisitos y los habían dejado en una cesta para dárselos a Abuela, que se había negado a abandonar al moribundo caballero. Bashae se ofreció a llevarle la cesta, y Jessan se ofreció a su vez a acompañar a su amigo.

La noche era cálida y la suave brisa vibraba con el croar de las ranas arborícolas.

—¡Abuela! —llamó quedamente Bashae mientras apartaba la manta que colgaba en la puerta—. Traemos comida.

Abuela salió a su encuentro en medio del tintineo de cuentas y gemas. Aceptó la cesta sin pronunciar palabra y se dio media vuelta para regresar al interior.

—Hay un tarro con caldo para lord Gustav —dijo Bashae—. Pensé que quizá podría bebérselo.

Abuela se paró, todavía sujetando la manta con la mano. Sacudió la cabeza.

—El cuerpo no le admitiría nada. No te preocupes —añadió al ver la expresión abatida de Bashae—. Ya no necesita el alimento de este mundo. Se está preparando para compartir el festín de los dioses.

Dejó caer la manta y desapareció dentro de la casa de curación.

Bashae suspiró profundamente y se pasó las manos por los ojos.

—No quiero que el caballero muera.

—Es un hombre viejo. Y un guerrero —adujo Jessan—. Su muerte será honorable ya que derrotó a su enemigo. Tus lloriqueos lo deshonran a él y te deshonran a ti.

—Lo sé. No sé por qué me siento así. Supongo que es porque no está preparado para morir. Aún tenía algo pendiente, asuntos urgentes, según dijo él mismo, y me temo que no vivirá para llevarlos a cabo.

—Eso le ocurre a todo el mundo —comentó Jessan con sentido práctico—. Todos dejamos algo sin terminar.

—Lo sé —repitió Bashae.

Los dos echaron a andar hacia el campamento pecwae. Bashae, mirando con aire sombrío la noche, iba dando patadas al polvo del camino. La luz de la luna bañaba el Círculo Sagrado y hacía resplandecer las blancas piedras; en contraste, la oscuridad que las rodeaba parecía aún más negra.

—¿Le dirás a tu tío Cuervo que venga a hablar con el caballero, Jessan? A lo mejor tu tío podría hacer algo para ayudarlo.

—Se lo diré. Pero no tenemos mucho tiempo. Nos marchamos a Dunkar dentro de dos días —añadió dando un énfasis enorgullecido a «nos».

—Lo recuerdo. Aun así, me gustaría que Cuervo hablara con él.

Se separaron tras darse las buenas noches entre bostezos. Jessan regresó a la casa de su tío y encontró a Cuervo en Ataque dormido ya. Jessan se acostó en su manta. Tuvo un sueño extraño esa noche, sobre dos ojos que lo buscaban escudriñando la lejanía con la esperanza de divisarlo perfilado en el horizonte. Se despertó durante la noche, preocupado, pero sin saber por qué.

A la mañana siguiente, había olvidado el sueño. Tampoco se acordó de que iba a contarle a su tío lo del puñal.

Era como si el arma le hubiese pertenecido toda la vida.

Un dolor que se le clavaba en las entrañas como las garras de un buitre negro despertó a Gustav. Ahogó un gemido, pero la anciana oyó al punto incluso aquel sonido apagado. Había dejado de ponerle piedras sobre el cuerpo y de echarle bocanadas de humo. Estaba sentada en el suelo a su lado, con las piernas cruzadas y las arrugadas manos enlazadas sobre la falda adornada de cuentas, y lo miraba con aire adusto.

—Duele, ¿verdad? —dijo. Más que una pregunta era una afirmación.

No podía mentir a la mujer y asintió con un leve cabeceo. Cualquier movimiento parecía intensificar el dolor causado por las garras. Casi podía imaginar que sentía el aire caliente de las negras alas al batir sobre él.

—No puedo hacer nada por ti —dijo sin tapujos la anciana—. El dolor lo causa la magia maligna que te emponzoña el cuerpo por dentro. —Se inclinó hacia adelante y pareció taladrarlo con sus brillantes ojos de pájaro—. Deja de aferrarte a la vida. Tu alma ha escapado del mal que intentaba apoderarse de ella. Cuando abandones este cuerpo, tu alma volará libre.

Le humedeció los labios con agua. Gustav ya no podía tragar. Estaba preparado para morir. Adela lo esperaba y él ansiaba reunirse con ella. Pero no podía, no debía abandonar este mundo. Aún no. Sacudió febrilmente la cabeza.

—Cargas un gran peso —dijo Abuela—. No quieres abandonar este cuerpo porque crees que cuando sueltes la carga nadie la recogerá. Crees que si mueres también morirá tu esperanza. No es así. Has hecho la parte que te correspondía. Esa carga ha de pasarse. Otros la tomarán cuando tú la sueltes. Tal es la voluntad de los dioses.

Gustav la miró con asombro y preocupación. ¿Habría farfullado algo sobre su misión mientras deliraba?

Abuela soltó una risa que sonó gutural, desbordante, no el cacareo que podría esperarse.

—No te preocupes. Tu disciplina es fuerte. Has mantenido los labios sellados. Pero para mí no es difícil ver. Y el enano me ha revelado mucho.

Wolframio. Sí, él debía de estar enterado de la misión a la que había dedicado la vida el Caballero Espurio. Gustav recordó que el día anterior se había planteado la posibilidad de confiar la Gema Soberana al enano. No era la mejor opción, ni mucho menos. Gustav sabía poco sobre Wolframio aparte de que trabajaba para los cenobitas de la Montaña del Dragón. Y que era uno de los Descabalgados porque lo habían expulsado de su tribu, casi con toda seguridad por algún delito. Ahora se ganaba la vida como buhonero y recabando información. Se podía confiar en que Wolframio llevaría la gema a los cenobitas, sobre todo si Gustav se ocupaba de que el encargo fuera rentable para el enano. La idea no acababa de gustarle. Abuela lo observaba.

—No quieres morir hasta que sepas quién se ocupará de esa carga. Si hubiera una solución que te satisficiera, ¿partirías entonces?

—¿Tanta prisa tenéis, Abuela, de libraros de mí? —preguntó débilmente, con un atisbo de sonrisa; se dirigió a ella con el nombre que había oído que todos utilizaban en su presencia.

—Sí —repuso simple y llanamente—. Soy sanadora. Tu dolor es mi dolor. Estás decidiendo quién asumirá la carga. No deberías ser tú el que tomara tan importante decisión. Tu mente está ofuscada. Te hallas a medias en este mundo y a medias en el reino de la oscuridad.

Gustav suspiró. Sabía perfectamente que la anciana tenía razón.

—No obstante, los dioses me cargaron con esa responsabilidad. Si no hago una elección, ¿lo haréis vos por mí, Abuela?

—Tú mismo te has respondido —contestó la anciana mientras le ponía un paño frío sobre la enfebrecida frente—. Los dioses te dieron esa carga. Ellos elegirán quién la recogerá cuando tú la dejes.

—¿Y cómo harán tal cosa, Abuela?

La anciana desvió la vista hacia la manta que cubría la puerta.

—La próxima persona que cruce la puerta será la elegida por los dioses.

Gustav le dio vueltas a la idea en la cabeza. Le pareció acertada. Los dioses le habían confiado la Gema Soberana. Los dioses le habían dado la fuerza necesaria para vencer a la vrykyl, aunque lo hubiera pagado con la vida. Había cumplido con su parte. Ahora los dioses harían la parte que les correspondía.

Gustav respiró y asintió con la cabeza. Clavó la mirada en la manta que tapaba la entrada. Abuela se sentó recostada y también se mantuvo alerta.

—Tío —dijo Jessan esa mañana—, Bashae está preocupado por el caballero moribundo. Cree que lo inquieta un asunto pendiente del que habló cuando lo conocimos. Bashae me pidió que te preguntara si querrías visitar al caballero y ver si podías hacer algo para aliviar su inquietud.

—Ese hombre es vinnengalés y un Señor del Dominio. —Cuervo sacudió la cabeza—. Se suponen que son mágicos, aunque desconozco cuánto hay de verdad en eso. No se me ocurre qué podría hacer para ayudarlo. Además, mi partida es inminente. Hemos de ponernos en camino pasado mañana.

—Lo sé. —La idea hizo sonreír emocionado a Jessan—. Es lo que le dije a Bashae. Pero quizás hablar simplemente con el caballero lo ayudaría. Y significa mucho para Bashae.

—De acuerdo —accedió Cuervo, que se encogió de hombros—. Hablaré con el caballero hoy sin falta y, si está en mi mano ayudarlo, lo haré. Y a ti todavía te queda mucho que hacer si quieres estar listo para cabalgar conmigo dentro de dos días. Ya tienes las puntas de flecha y ahora tienes que hacer las flechas. Necesitarás un cuchillo de comer, un cuchillo de caza y un cuchillo de combate. Martillazo te los forjará, pero tendrás que ayudarlo y no perderlo de vista. Es perezoso y, si lo dejas, usará atajos. Te hacen falta camisa y pantalón de cuero para el viaje…

—Vale, vale, tío —lo interrumpió Jessan a la par que levantaba la mano para protegerse del aluvión.

—Y ésas son las órdenes para hoy. Mañana habrá más —le dijo Cuervo al joven, que, silbando una marcha, se alejaba hacia la herrería.

Cuervo en Ataque salió de su casa con intención de visitar al caballero moribundo y ofrecerle sus servicios. La voluntad de los moribundos tenía prioridad y, aunque anduviese muy justo de tiempo, Cuervo haría cuanto estuviera en su mano para procurar sosiego al caballero en sus últimas horas. Si ello significaba encontrar un joven guerrero para enviarlo a Vinnengael a entregar un mensaje o llevar el cadáver o lo que quiera que pidiera el caballero, se encargaría de que los deseos del caballero se cumplieran. Sus pensamientos y sus pasos se dirigían a la casa de la curación cuando oyó un siseo detrás de él.

Cuervo siguió caminando, no se volvió. Sabía muy bien quién hacía ese ruido, sabía que iba dirigido a él. Decidió no responder. Su hermana podía hablarle con voz normal. No pensaba contestar a una lengua de serpiente.

—¡Cuervo! —llamó secamente Ranessa. Alzó la voz con su timbre estridente—. ¡Cuervo!

Suspirando, el guerrero se volvió. Ranessa se hallaba a la sombra de su casa y lo llamaba con gestos imperativos de una mano flexionada como una garra. Se cubría con una vieja manta, echada sobre un vestido de cuero que le quedaba muy flojo. Su aspecto era sucio, como siempre.

«¿Y por qué iba a preocuparse por su aspecto? —se dijo Cuervo para sus adentros mientras se acercaba de tan mala gana que fue aflojando el paso—. Jamás se casará. Ningún hombre la querrá».

La brisa matinal era fresca, pero agradable. Ranessa tiritaba bajo la manta aunque su hermano iba con el torso al aire. Había encendido el fuego de la casa para calentarse.

—Sí, hermana, ¿qué pasa? —preguntó, esforzándose por ser paciente.

Ranessa lo miró de mala manera y los oscuros ojos se entrecerraron para resguardarse del sol.

—El mal que Jessan trajo consigo. ¿Qué ha hecho con él?

—Es una armadura, Ranessa, nada más…

La mujer se acercó más a él y apretó la mano contra el pecho de su hermano.

—Jessan nos ha traído el mal —dijo en voz baja, hueca—. Te lo dio. Eres el responsable. Los dos lo sois. El mal envenena todo cuanto lo rodea. La muerte caerá sobre el pueblo si no se saca de aquí.

Se aproximó más aún, con los ojos muy abiertos, tanto que Cuervo se veía a sí mismo reflejado en sus extrañas profundidades de color marrón rojizo. Y al tiempo que se vio a sí mismo vio también sus pensamientos en la mente de ella. Albergaba el mismo temor hacia la armadura, pero había sido incapaz de expresarlo. Eso lo incomodó. No le gustaba compartir pensamientos con una loca. Intentó dar un paso atrás, pero había dejado que lo acorralara contra el costado de la casa. No tenía salida a menos que la empujara para quitarla de en medio, y se resistía a tocarla.

—¿Dónde habéis puesto la armadura? —demandó en tono bajo, sibilante.

—Está guardada a buen recaudo —repuso con voz sorda.

—Veneno —dijo la mujer, que lo miraba a través del enmarañado y espeso cabello negro—. El veneno traerá la muerte y la desgracia al pueblo. Y la culpa será tuya. Tuya y de Jessan a menos que le pongas remedio.

Tiritando a pesar de que la mañana se caldeaba con rapidez, giró bruscamente sobre los talones y desapareció en la humeante oscuridad del interior de la casa.

Cuervo permaneció plantado en el sitio unos instantes, hasta que los latidos del corazón y la respiración recobraran un ritmo normal. Se preguntó, inquieto, qué hacer. Intentó convencerse de que era la demencia la que había hablado por boca de su hermana. Mas, de ser así, entonces también él empezaba a estar loco pues, en el fondo del corazón, sentía que ella decía la verdad.

Especialmente le preocupaba que hubiera utilizado la palabra «veneno». La armadura estaba guardada en la cueva con los alimentos almacenados para el consumo del pueblo si había sequía o se inundaban las cosechas o las lluvias no llegaban.

Sin dejar de pensar en la advertencia de Ranessa, Cuervo se encaminó de nuevo hacia la casa de curación para visitar al caballero. No obstante, al llegar al punto donde los dos caminos convergían —uno de ellos conducía hacia la casa de curación y el otro llevaba a la cueva—, Cuervo percibió un movimiento por el rabillo del ojo. Al mirar hacia atrás se quedó desconcertado cuando vio al enano, Wolframio, que aparecía por detrás de la casa de Ranessa.

El enano llevaba las manos metidas en los bolsillos. Se acercó cojeando y movió la cabeza con aire amistoso cuando se cruzó con Cuervo. Éste asestó una mirada penetrante a Wolframio y se preguntó si el enano habría escuchado por casualidad las palabras de Ranessa. Entonces recordó que, aunque hubiese oído algo, no importaba. Ningún enano hablaba tirniv.

«Ranessa tiene razón en una cosa —admitió para sus adentros mientras se limpiaba el sudor de la frente—. La armadura sólo me está causando problemas. Cuanto antes me libre de ella, mejor. Jessan estará tan entusiasmado con el viaje que se le olvidará».

Cuervo se desvió y tomó el camino que llevaba a la cueva. Absorto en sus pensamientos, no advirtió que Wolframio hacía lo mismo. Si el guerrero hubiese mirado hacia atrás habría visto que ahora tenía dos sombras: la suya, alargada y alta, y otra que era baja y achaparrada y se movía casi tan silenciosamente como la primera.

Bashae durmió hasta tarde esa mañana, cansado por el viaje lleno de aventuras. El sol se encontraba alto en el cielo cuando Bashae rodó fuera de las mantas en el hogar de Abuela. Se estiró con placer y permaneció adormilado unos instantes más; oyó, amodorrado, los chirridos y el alboroto de los pájaros que se dedicaban a construir nidos.

Salió de la tienda y descubrió que sólo la mitad de los pecwaes estaba en pie y desperezándose. El resto seguía durmiendo, algunos en los toscos refugios semejantes a cobertizos, otros tumbados en el suelo, cubiertos simplemente con mantas u hojas; a éstos sólo se los veía cuando se tropezaba con ellos. La única excusa para que un trevinici no se levantara con el alba era que se hubiera muerto por la noche. Por el contrario, pocos pecwaes veían salir el sol.

Los pecwaes consideraban el sueño un período en el que visitaban otro mundo, un mundo en el que podían llevar a cabo las proezas más maravillosas, un mundo que era a la vez atemorizador y hermoso, un mundo en el que eran inmortales, pues aunque podían ocurrir cosas terribles en el mundo del sueño, los pecwaes que lo visitaban solían regresar a éste. Al no ver la necesidad de abandonar forzosamente un mundo sólo para volver a otro —sobre todo si estaban haciendo algo importante o agradable en el mundo del sueño—, pocos pecwaes consideraban necesario levantarse temprano.

Bashae comió unas bayas y pan que quedaban del festín de la noche anterior y después decidió que llevaría algo de comer a Abuela y vería cómo iba el pobre caballero.

Se dirigía a recoger bayas frescas cuando se encontró con Palea, que, por la dirección que traía, regresaba del pueblo trevinici. Palea era un año o dos mayor que él y su supuesta futura compañera cuando llegara el momento. Habían sido amantes ocasionales desde los catorce años. Palea había dado a luz a un bebé, pero no sabían si Bashae era el padre. A los niños los criaba la comunidad pecwae en general y la madre en particular.

—¿Has estado en el pueblo? —preguntó Bashae—. ¿Viste a Abuela?

Palea sacudió la cabeza.

—Le llevé algo de comer, pero la cesta que le diste anoche estaba fuera de la casa y seguía llena, así que eché en ella lo que tenía yo y me marché. Pensé que a lo mejor estaba visitando el mundo del sueño y no quería molestarla.

Bashae asintió con gesto comprensivo. Nadie despertaba a nadie, a menos que hubiese una emergencia peligrosa, por miedo a que la persona arrancada bruscamente del mundo del sueño fuera incapaz de hallar el camino de vuelta a este mundo. Cualquier persona en esas circunstancias, sorprendida entre el mundo del sueño y este mundo, se sentiría muy confusa. Eso era lo que le había pasado a la tía de Jessan, Ranessa, según decía Abuela.

Preocupado por el caballero, Bashae se dirigió hacia la casa de curación.

Wolframio seguía a Cuervo en Ataque sin ningún problema. La sospecha de que alguien pudiera ir subrepticiamente tras él jamás se le pasaría por la cabeza al honesto y sencillo guerrero trevinici. Ni siquiera miró hacia atrás una sola vez. Wolframio se mantuvo a la sombra de arbustos y matorrales más por la fuerza de la costumbre que por necesidad.

Ni que decir tiene que el enano había entendido todo lo que Cuervo en Ataque y su hermana habían hablado, al igual que había entendido gran parte de la conversación que habían mantenido Cuervo y Jessan.

A Wolframio le había caído mal enseguida la hermana, aunque era un desagrado atenuado por un cierto regocijo macabro. Le resultaba irónico que la chica, que obviamente estaba más loca que una marmota, fuera la única capaz de ver el mal que amenazaba al pueblo. Sin embargo, ese regocijo quedó reemplazado por la alarma cuando notó que el brazalete de plata empezaba a calentarse cada vez que se hallaba en presencia de la demente. No se le ocurría qué interés podían tener los cenobitas en una persona loca. Él, desde luego, no tenía ninguno y se proponía mantener las distancias.

Siguió en pos de Cuervo en Ataque con intención de ver qué había hecho con la armadura. El brazalete le cosquilleaba en el brazo de forma agradable, así que Wolframio supuso que estaba haciendo lo correcto.

La cueva de almacenaje se encontraba situada a poco menos de dos kilómetros del pueblo, lo bastante lejos para que no la descubrieran asaltantes y lo bastante cerca para poder acceder a ella cuando hubiera necesidad. Y estaba bien escondida. Wolframio jamás habría dado con ella sin ayuda. Ni siquiera cuando Cuervo en Ataque se paró justo delante de ella el enano fue capaz de localizarla, y se preocupó al descubrir que había perdido de vista al trevinici, que daba la impresión de haberse desvanecido en el aire.

Wolframio rodeó las piedras mientras las tocaba y buscaba huellas y rastros; encontró la entrada por pura casualidad. El tobillo magullado falló y el pie le resbaló. Se dio una tremenda costalada, se deslizó de espaldas por la superficie lisa de una roca, y cayó con gran estrépito a través de una cortina de ramas de árbol entretejidas hábilmente para disimular un agujero grande que había en el suelo.

En medio de ramas rotas y hojas secas, Wolframio se precipitó poco más de un metro en la oscuridad y, con un chillido y un seco golpe, aterrizó sobre una dura superficie de tierra apelmazada.

Adiós al sigilo. Preguntándose cuántos huesos se había roto, Wolframio alzó la vista y contempló el severo semblante del enfadado Cuervo en Ataque.

—¡Aaaaah! —gimió el enano. Los ojos se le pusieron en blanco. La cabeza cayó hacia atrás con un seco golpe. Yació completamente inmóvil.

Oyó que el trevinici se acuclillaba a su lado. Sintió la mano del hombre sobre el brazo. Los dedos del guerrero lo tantearon y, de repente, lo pellizcaron fuerte. El dolor fue tan intenso que el enano, supuestamente inconsciente, soltó un aullido. Wolframio se sentó, con gesto iracundo.

—Estoy acostumbrado a tratar con gente que finge estar enferma en el ejército —dijo Cuervo—. ¿Qué te proponías al seguirme?

Habló en tirniv. Wolframio se puso gallito.

—No entiendo qué dices. Habla en una lengua civilizada, ¿quieres?

—Creo que sí me entiendes —repuso Cuervo, todavía en tirniv. Era un porfiado bastardo—. Si no supieras dónde me dirigía, ¿por qué ibas a seguirme?

—Me perdí —rezongó Wolframio, de nuevo en la lengua ancestral. Se tanteó el cuerpo y llegó a la conclusión de que no se había roto nada—. El pie me resbaló y caí en este condenado agujero. No te espiaba, si es eso lo que piensas.

Miró a su alrededor con nerviosismo, esperando encontrar una salida. Los trevinicis solían mostrarse extremadamente protectores con sus cosas de valor. Seguramente, el castigo para un forastero que diera con ese almacén sería la muerte.

—Me he hecho daño —añadió con voz quejumbrosa—. Creo que me he roto algo.

Las grandes manos de Cuervo asieron cada hueso de brazos y piernas. Wolframio soltó quejas y gemidos cada vez que lo tocaba. El trevinici no era delicado y si no había huesos rotos era posible que le pusiera remedio con su brusquedad. Sin embargo, no había ninguna fractura. Cuervo se sacudió las manos y se puso de pie. Miró severamente al enano.

—Creo que elegiste un lugar muy conveniente para perderte —manifestó sin dejar de hablar en tirniv—. No tienes nada roto. Levántate.

—Me parece que, después de todo, no se me ha roto nada —dijo Wolframio y se puso de pie. Se apartó de Cuervo todo lo posible al tiempo que seguía buscando una salida—. Bien, te dejo con lo que quiera que estés haciendo en este agujero…

—No puedes escapar por aquí —comentó Cuervo—. La salida está detrás de mí.

Los ojos de Wolframio se desviaron involuntariamente a un punto situado detrás de Cuervo en Ataque. Se dio cuenta de su error demasiado tarde. Intentó encubrirlo.

—¿Es ésa la salida? —señaló.

Cuervo tenía apretados los labios.

—¿Dónde aprendiste nuestra lengua?

Wolframio se dio por vencido. Ya se había sentenciado a muerte, y difícilmente podrían matarlo dos veces.

—Viajo mucho —masculló en tirniv—. No quería dejar ver que sabía hablar vuestra lengua. Sé que para vosotros es sagrada y respeto eso.

—No se me ocurre que haya algo que respetes, enano —replicó Cuervo—. Supongo que viniste al poblado deliberadamente, para espiarnos. Jessan me contó que fuiste tú quien propuso acompañarlos a Bashae y a él al campamento. Lo que no alcanzo a entender es la razón —añadió en tono seco—. ¿Qué creías que ibas a encontrar en nuestro pueblo? ¿Oro? ¿Plata? ¿Un alijo de piedras preciosas? ¿O quizás una armadura valiosa?

Wolframio respiró con cierto alivio. Todavía no había salido de ese agujero, por decirlo de algún modo, pero al menos Cuervo no lo había matado en el momento. Mientras pudiera recurrir al diálogo, Wolframio confiaba en ser capaz de escapar del desastre.

—Turquesas —gruñó el enano—. Vine a buscar turquesas. El pecwae me dijo que su abuela podía sacarlas de las piedras cantando.

—¿Turquesas? —Cuervo no salía de su asombro—. Pero si no valen nada.

—Quizá no valgan aquí —manifestó Wolframio—, pero en Tromek los elfos pagarían mucho por ellas. En cuanto a la armadura… —Se estremeció y no fue algo fingido—. Machácala, quémala, entiérrala y después reza porque todo eso sea suficiente para librarte de ella.

—O quizá dártela a ti —sugirió astutamente Cuervo—. Para que comercies con ella en nuestro nombre…

—¡Yo no! —Wolframio reculó a la par que alzaba las manos en un gesto protector—. ¡Yo no! —Sacudió la cabeza—. No quiero tener nada que ver con ella. Y no me importa lo que hagáis conmigo.

Su respuesta no había sido, obviamente, la que el trevinici había esperado. Cuervo se frotó la barbilla. Iba afeitado, como todos los hombres trevinicis. Miró perplejo al enano.

—Entonces ¿la armadura es mágica? —preguntó.

—De la peor clase de magia —contestó fervientemente Wolframio—. Magia del Vacío. Habrás oído hablar de ella, ¿verdad?

El semblante de Cuervo se ensombreció.

—Sé que es la magia de la muerte.

—De la muerte, del dolor, del sufrimiento. —Wolframio sacudió la cabeza—. Tu hermana tiene razón. Traerá el mal sobre vuestro pueblo. Tenéis que libraros de ella. —Miró intensamente al guerrero y adelantó un paso para verle mejor el rostro—. Claro que eso ya lo sabes, ¿no es así? Supiste que era maligna desde la primera vez que posaste los ojos en ella.

—Yo… Noté que había algo raro —reconoció Cuervo—. Pero ¿qué podía hacer? Mi sobrino me la dio como regalo. Lo habría herido si la hubiese rehusado.

—Más vale herirlo así que el daño que esa armadura puede acarrearos —dijo Wolframio.

—¿Por qué? Dime qué clase de criatura la llevó puesta. ¿Qué he de temer de ella? Sólo es metal…

—Un metal que no se hizo con el hierro de la tierra —lo interrumpió Wolframio—. Un metal que no se fabricó en ninguna forja de este mundo. El metal de esa armadura maldita procede de la forja de la muerte, la propia muerte utilizó el martillo. Pregúntale al caballero. Pregunta a lord Gustav si no me crees.

—Te creo —repuso quedamente Cuervo—. O, más bien, creo lo que me dicta el corazón. A decir verdad, he venido para quitármela de encima… —Miró al enano y frunció las cejas—. Pero ¿qué voy a hacer contigo?

—No te estorbaré. Encontraré el camino de vuelta al pueblo. Sólo tienes que mostrarme la salida y…

—¿Después de saber cómo se entra aquí? Ni hablar. No quiero que vuelvas para hacer otra visita. Y tampoco te hace falta saber lo que almacenamos aquí.

Cuervo agarró el sombrero flexible del enano y se lo caló más abajo de los ojos.

—¡Eh! ¿Qué demonios…? —bramó Wolframio.

El enano manoteó el aire; Cuervo le agarró las manos, se las puso a la espalda y se las ató con el cinturón del propio Wolframio.

—¡Se me caen los pantalones! —protestó el enano.

—Yo te los sujetaré —replicó Cuervo.

Se oyó el chasquido del pedernal contra el acero; surgió el olor a alquitrán de pino, y sonó el siseo de una llama al prenderse. El enano vio el brillo de una luz anaranjada a través de un agujero del sombrero de fieltro. Cuervo asió un buen puñado de tela de la parte posterior del pantalón del enano y le dio un suave empujón a Wolframio para que echara a andar.

—¡No veo! —gimió el enano, que pegó un traspié y se fue al suelo—. ¡Vas a arrojarme a un foso!

—No te estaría mal empleado, pero no lo haré. ¡Vamos, déjate de tonterías! Ponte de pie y camina o te llevaré a rastras como un saco de patatas.

Wolframio caminó dirigido por los suaves empujones que Cuervo le daba por detrás. Supo que habían llegado a la despensa porque olfateó el olor a espliego, albahaca y otras hierbas aromáticas, el olor almizclado de patatas, un intenso aroma de manzanas y el de sangre y carne de animales recién sacrificados que se habrían colgado para secarse. Cuervo lo empujó hacia la izquierda. Recorrieron un trecho inclinado, cuesta abajo, y después el guerrero se paró tan de repente que no derribó por poco a Wolframio.

—¡Ay! —gritó el enano—. ¡Mira por…!

—¡Calla! —La voz de Cuervo sonó tensa.

—¿Qué? —inquirió Wolframio, alarmado. Un guerrero trevinici no se arredraba con facilidad. El enano se retorció para soltarse las manos al tiempo que intentaba quitarse el sombrero sacudiendo la cabeza—. ¡Suéltame, maldito! ¡Suéltame!

Cuervo le quitó el sombrero y lo asió con fuerza por el hombro.

Brilló la luz de una linterna. Desorientado y cegado por la repentina claridad, Wolframio parpadeó y miró en todas direcciones a la vez, con el temor de ver cualquiera de los monstruos que habitaban en cavernas, desde un klobber hasta un triturador de huesos. Cuervo lo mantuvo bien sujeto y, finalmente, el enano pudo ver lo suficientemente bien para distinguir un gran fardo en el piso de la cueva. Al reconocer la manta de caballería que Jessan había utilizado para envolver la armadura, Wolframio la miró fijamente, parpadeó de nuevo y retrocedió un paso, con lo que chocó contra Cuervo.

La manta estaba cubierta de salpicones de alguna sustancia oscura.

—¿Qué es eso? —demandó Cuervo, que sostuvo la antorcha de manera que la luz diera sobre las manchas.

—¿Y cómo quieres que lo sepa? —repuso el enano mientras intentaba inútilmente recular varios pasos más. El cuerpo del guerrero, firme y duro como una roca, le obstruía el camino—. ¿Qué haces? —exclamó, aterrado—. ¡No la toques!

Cuervo había alargado el brazo hacia la manta, con la mano extendida. Al oír la advertencia de Wolframio, el trevinici vaciló. Pero la curiosidad era demasiado fuerte y, con precaución, agarró una de las puntas de la manta y la echó hacia atrás. La tela estaba pegada a los salpicones, como una venda al quitarse de una herida supurante.

—Es como si… —Cuervo titubeó, asqueado—. ¡Cómo si estuviera sangrando! —Se agachó más—. Y mira esto.

Señaló los cuerpos de varios roedores pequeños que yacían rígidos cerca del fardo.

Wolframio tosió, medio ahogado. La armadura exhalaba un hedor peculiar, acre, áspero, untuoso. Le costaba respirar. El enano masculló todos los ensalmos contra el mal que conocía su gente y, como medida de precaución, agregó un par que había aprendido de los orcos.

—Déjala. No la toques. ¡Los ratones la tocaron y fíjate lo que les ha pasado! ¡Vayámonos! —Wolframio reforzó sus palabras con un gesto—. Salgamos de aquí. ¡Deprisa!

—No puedo dejarla —arguyó Cuervo con una mirada severa al enano.

—¿Y qué vas a hacer con ella? —replicó Wolframio. Las manchas se extendían mientras las miraba. Parte de la sustancia oleosa había calado la tela y manchaba el suelo de piedra.

—Atarla a una piedra y arrojarla al río —contestó Cuervo.

—¿Y quién nada en el río? —demandó el enano en un tono de voz cada vez más alto—. ¿Quién come los peces del río? ¿Quién acarrea agua del río para regar las cosechas?

—Tienes razón —admitió el guerrero tras pensarlo bien. Su expresión era de impotencia, de perplejidad—. He combatido en incontables batallas. Me he enfrentado a la muerte de muchas formas terribles y jamás me inmuté, pero esto… Esto me estruja las entrañas y se retuerce dentro de mí como si hubiese comido algo en mal estado. No puedo dejar la armadura donde está. Tal vez, si la quemara…

—El humo emponzoñaría el aire —apuntó Wolframio.

—La enterraré.

—Emponzoñará el suelo.

Cuervo apretó los puños.

—¿Tiene razón mi hermana? ¿Esto es un veneno? ¿Este mal acarreará la muerte a mi pueblo? —Lanzó una mirada fulminante al enano—. ¡Tú sabes algo sobre esa magia del Vacío! ¡Respóndeme!

El enano miró con repulsión el envoltorio y sacudió la cabeza.

—Sólo sé lo que te he dicho. Pero hay alguien que puede aconsejarte. El caballero. Él combatió con el vrykyl. Nos advirtió que la armadura debía destruirse. Le preguntaremos a él.

—Si es que aún vive —añadió Cuervo.

Lanzó una última y lúgubre mirada al envoltorio y después se volvió y echó a andar rápidamente. Wolframio tuvo que esforzarse para no quedarse atrás.

—¿No vas a taparme los ojos?

—Ya no es necesario —fue la breve respuesta de Cuervo.

Wolframio comprendió. No es que Cuervo confiara en él ahora. El pueblo trevinici sacaría todas sus pertenencias de esa cueva maldecida y nunca volvería a acercarse allí.

—¡Eh, Jessan! —llamó Bashae. Estaba junto a la casa de curación, a punto de entrar en ella, cuando vio aparecer a su amigo por el otro lado del Círculo Sagrado.

Jessan llevaba varias piezas de cuero en las manos. Bashae corrió alrededor de Círculo para reunirse con él.

—¿Dónde vas?

—Iba a buscarte —contestó Jessan, que se había parado. Miró con aire atribulado las piezas de cuero—. Me estoy haciendo pantalones para cuando esté en Dunkar pero tengo las manos torpes. He roto dos agujas y venía a preguntarte si tú tenías alguna para prestarme.

—Venías a ver si le pedía a Palea que te los cosiera —dijo Bashae, sonriente—. ¿Para qué traer los pantalones, si no? No te preocupes. Ella los hará. Te acompañaré a verla. Pero antes tengo que visitar a nuestro caballero. Tú deberías presentarle tus respetos. O despedirte —añadió en tono bajo.

—No dispongo de mucho tiempo —adujo Jessan mientras echaba una ojeada a la casa. Su semblante se tornó solemne al pensar en el valeroso hombre que yacía dentro. Comparado con el caballero, él disponía de todo el tiempo del mundo—. Pero iré aunque sea unos minutos.

Rodearon el Círculo Sagrado y llegaron a la casa de curación. Se pararon delante, inquietos por la presencia de la muerte.

—¿Llamamos? —preguntó Jessan en voz baja.

—Mejor no, por si está dormido —repuso Bashae—. Entraremos en silencio y veremos cómo está.

Bashae agarró la manta que colgaba sobre la puerta y la apartó a un lado. Entró en la casa despacio, en silencio, el primero, con Jessan pisándole los talones.

—Ah —dijo Abuela—. Los elegidos.

Hombre devoto y fiel, Gustav no cuestionó la elección de los dioses, pero pensó que quizá podrían haberlo hecho con más tino. ¿Por qué habían decidido enviar a dos jóvenes en una misión tan importante, sobre todo cuando había muchos guerreros adultos, entrenados y expertos donde escoger?

—¿Elegidos? ¿Elegidos para qué, Abuela? —preguntó Bashae, comprensiblemente desconcertado.

Entre los párpados hinchados y enrojecidos, Abuela echó una mirada centelleante a Gustav. El caballero observó largamente a los jóvenes que estaban de pie ante él en actitud respetuosa, en silencio, y fue entonces cuando empezó a entender la sabiduría de los dioses.

Quienquiera que estuviese buscando la Gema Soberana, perteneciera a quien perteneciese la inteligencia de los ojos que atormentaban sus sueños, buscaría guerreros adultos, entrenados y expertos y quizá nunca reparara en unos jóvenes bisoños.

También había otras razones. Cuando tenía la edad de esos dos chicos, Gustav había sido un habilidoso ladrón en las calles de Nueva Vinnengael. Había sacado ventaja de su juventud aparentando una inocencia que en realidad había perdido a los seis años, más o menos.

Llevar la Gema Soberana al Consejo sería una misión muy peligrosa para él, pero esa misma misión podría no ser peligrosa en absoluto para esos dos jóvenes, de los que indudablemente no se sospecharía que tuvieran en su posesión un objeto perdido de tanto valor. No sería preciso decirles la verdadera naturaleza de lo que llevaban. Lo único que tendrían que hacer era llevar una mochila de aspecto corriente a las tierras elfas y entregársela a cierta persona.

Gustav había sido testigo de su valor. Ambos jóvenes se habían desenvuelto bien en el combate con la vrykyl. Habían actuado con diligencia y sentido común al llevarlo a su pueblo, o eso había dicho Abuela, y no tenía razón para dudar de ella. Con todo, a la juventud le faltaba experiencia y la sabiduría de los años. Solía actuar con precipitación y después aprendía duras lecciones.

—¿Elegidos para qué, Abuela? —repitió Bashae, fruncido el entrecejo—. No entiendo…

—¡A callar! —espetó perentoriamente la anciana. Luego se volvió hacia Gustav—. ¿Así será, pues, señor caballero?

Gustav observó intensamente a uno y otro joven, ahondando en sus corazones. Había llegado a ser bueno juzgando a las personas durante sus setenta años de vida y estaba satisfecho con lo que veía. Allí había valor y lealtad, de eso no cabía la menor duda. En cuanto a lo demás, o tenía fe en los dioses o todo lo que había dicho y había hecho los últimos años de su vida era hipocresía.

—Los dioses han elegido bien —manifestó quedamente.

—Creo que sí —convino Abuela, bien que estrechó los ojos cuando volvió a mirar a los muchachos. Había oído el suspiro del caballero y adivinaba lo que estaba pensando. Se palmeó las rodillas e hizo un ademán a los jóvenes para que se acercaran. Los brazaletes tintinearon en los flacos brazos de la anciana.

»Venid aquí los dos. Sentaos. —Señaló un sitio delante de ella—. Escuchad mis palabras.

Bashae obedeció con rapidez. Jessan no se movió.

—Me gustaría quedarme, Abuela —dijo—, pero me marcho mañana con tío Cuervo para viajar a Dunkar y tengo mucho que hacer. Sólo vine a…

—Tienes más tiempo que algunos de nosotros —lo interrumpió bruscamente Abuela—. El suficiente para escuchar a una anciana. Siéntate, Jessan.

Al joven lo habían educado en el respeto a sus mayores y no le quedó más remedio que obedecer. Sin embargo, no se sentó, sino que se puso en cuclillas, listo para levantarse de un salto y marcharse en cuanto le dieran permiso para hacerlo.

—Lord Gustav quiere hacer una petición —dijo Abuela—. Seguramente será su última voluntad —añadió severamente en tuitil, la lengua de los pecwaes—. No vivirá para ver otro amanecer.

La actitud de Jessan se tornó más respetuosa. Bashae se acercó más al caballero moribundo. Solemne y con los ojos muy abiertos, puso la mano fuerte y curtida por el sol sobre la pálida y ajada de Gustav.

—Estamos dispuestos a realizar vuestra petición, lord Gustav —dijo suavemente Bashae—. ¿Qué queréis que hagamos?

Jessan permaneció callado, pero indicó con un breve cabeceo que escuchaba atentamente.

—Os lo agradezco a los dos. —Gustav sonrió—. Sé que me estoy muriendo, pero no os entristezcáis por mí. He tenido una vida larga y buena. He conseguido cuanto me propuse conseguir. Los dioses me colmaron de bendiciones y ahora, incluso al final, siguen haciéndolo.

Inhaló de forma entrecortada y apretó los labios para contener un quejido de dolor. Abuela le limpió el sudor frío de la frente. Cuando el dolor hubo remitido, el caballero continuó.

—No lamento mi muerte, pero hay una persona que sí me llorará.

—¿Vuestra esposa? —preguntó quedamente Bashae.

Gustav volvió a sonreír al evocar a Adela; rememorar su semblante hizo que el dolor remitiera. Lo esperaba en aquel más allá que cobraba realidad para él progresivamente a medida que se acercaba a ella. Lo haría muy dichoso reunirse con Adela, desprenderse de esta carga, librarse del sufrimiento. Pero todavía no… Todavía no… Y estos jóvenes no lo entenderían.

¿Cómo describir su relación con Damra? También una Señora del Dominio, había sido su amiga desde hacía mucho tiempo a despecho de sus edades dispares. Ella era la que contaba más años, pero seguía siendo joven según el patrón de su raza. Él era el mayor en cuanto a experiencia y sabiduría. Se habían conocido en Nueva Vinnengael durante una reunión del Consejo. La elfa se había interesado en su misión, en la Gema Soberana, y lo había invitado a visitarla en el reino elfo.

Acudió a su mente la imagen de la sencilla casa de Damra —hermosa en su simplicidad, como todas las mansiones elfas— construida en la ladera de un pico montañoso. Fue en su casa donde había buscado refugio en aquellos días espantosos que siguieron a la muerte de Adela. Allí, con ayuda de Damra, Gustav había recobrado el deseo de seguir viviendo.

—Sí —repuso Gustav en la confianza de que tanto Damra como los dioses lo perdonarían por su falsedad—. Es mi amada dama.

—Debe de ser muy mayor —dijo Bashae.

—Sí, lo es. Mayor que yo. Pero todavía fuerte y hermosa.

Bashae asintió con educación. Era obvio que Jessan pensaba que el anciano caballero desvariaba. El trevinici rebulló, ansioso por salir corriendo para ocuparse de sus cosas.

—Es elfa, ¿entendéis? —añadió Gustav, lo que dio pie a cejas enarcadas y miradas estupefactas incluso por parte de Jessan—. Los elfos viven muchos más años que nosotros y los achaques de la vejez les sobrevienen con mucha más lentitud. Tengo un objeto que quiero que le entreguéis para que me recuerde. Un recuerdo de amor. Necesito mensajeros de confianza que se lo lleven de mi parte.

Miró de reojo a Abuela, que asintió con un firme cabeceo. Gustav volvió los ojos hacia los jóvenes.

—Rogué a los dioses que me enviaran un mensajero. Vosotros dos habéis sido los elegidos por ellos.

El sorprendente desarrollo de la situación había cogido desprevenidos a los dos jóvenes, que lo miraron de hito en hito, sin que ninguno de los dos entendiera plenamente el sentido y la importancia de sus palabras. Entonces la comprensión se abrió paso en la mente de Bashae y fue como si le hubiesen dado un golpe en la cabeza. Se quedó boquiabierto y se señaló con el dedo.

—¿Yo? —preguntó.

—Y Jessan —dijo Abuela.

—¿Qué? —Jessan se puso de pie de un brinco. Miró alternativamente a Abuela y al caballero—. Pero no puedo. He de ir a Dunkar con mi tío para hacerme soldado.

—Es la petición de un moribundo —manifestó severamente Abuela en la lengua tuitil.

—Lo siento —se disculpó Jessan, a quien se notaba incómodo pero resuelto. Dio un paso hacia atrás, en dirección a la puerta—. Me gustaría ayudarlo, pero he de ir con mi tío. —Hizo un gesto vago con la mano—. Hay muchos guerreros experimentados, mayores, que se sentirán honrados de cumplir la voluntad del caballero.

—¡Pero, Jessan! —gritó Bashae mientras se levantaba para mirar a su amigo a la cara—. ¡Quiere que vayamos a las tierras elfas! ¡Los elfos, Jessan! ¡Nosotros! ¡Tú y yo! ¡Solos! —Hizo una pausa y se volvió hacia Abuela—. ¿Y tú autorizas esto, Abuela? ¿Crees que es correcto que vayamos?

—Los dioses han elegido —repuso Abuela—. Lo que creamos nosotros, los mortales, no importa.

—¿Ves? Ahí tienes, Jessan. ¡Qué aventura! ¡Tienes que venir! ¡Debes venir!

—No lo entiendes, Bashae —contestó el trevinici en voz seria, las oscuras cejas fruncidas—. Durante toda mi vida mi tío me ha prometido que él y yo seríamos guerreros y combatiríamos juntos. Es lo único que he deseado desde que tengo memoria. —Su mirada ceñuda se desvió hacia Abuela—. Quizá los dioses eligieran a Bashae, pero a mí no.

Giró sobre sus talones y salió a paso vivo de la casa de curación.

—Tranquilos —dijo Abuela a Gustav y a Bashae—. Los dioses han mezclado la masa. La levadura tiene que subir aún.

—Pero mi tiempo se agota —musitó Gustav, que inhaló entrecortada y dolorosamente.

—Tranquilo —repitió Abuela con suavidad al tiempo que le humedecía la frente—. Las manos de los dioses amasan el pan en este mismo momento. Bashae, ve a prepararte para el viaje. Te hará falta comida, agua, ropas de abrigo y una manta. Date prisa. Y regresa cuando el sol se ponga.

—¿Tendré que ir solo, Abuela? —preguntó Bashae, un tanto acobardado por la tarea.

—¿Es que no tienes fe en los dioses? —replicó secamente Abuela.

—Supongo que sí. Pero Jessan es muy testarudo.

Abuela frunció el entrecejo tan ferozmente al oír aquello que Bashae decidió que era hora de marcharse.

Gustav posó la mano sobre la mochila; una mochila idéntica a la que la vrykyl había creído hacer trizas. El caballero había utilizado la magia de la mochila para recrearla del trozo de cuero que había logrado salvar. La vrykyl no había detectado la Gema Soberana y ésta permanecía escondida en su interior. Cuando lo llevaron a la casa de curación, Gustav había ordenado que dejaran la mochila junto a él. No la había perdido de vista ni un momento. Si se quedaba dormido, era lo primero que buscaba con la mirada al abrir los ojos.

Miró de soslayo a Abuela. Necesitaba intimidad, pero sería descortés pedirle que lo dejara solo cuando la anciana había dedicado tanto tiempo a su cuidado.

Entre tintineos de las cuentas que se mecían contra los huesudos tobillos, Abuela se puso de pie.

—El envaramiento de la vejez. He de caminar para desentumecerme o me quedaré inmóvil para siempre y tendrán que llevarme de aquí para allí como a un niño pequeño. Si tienes sed, he dejado agua cerca, a tu alcance.

—Gracia, Abuela —dijo Gustav—. Sois una dama muy sabia. Una dama muy sabia y muy noble.

—¡Yo! ¡Una dama noble! ¡Ja! ¡Menuda ocurrencia! —Abuela soltó una risa honda. Se paró en la puerta y volvió la cabeza—. Le diré al enano que quieres hablar con él. —Hizo una reverencia con movimientos flexibles y se marchó.

Gustav ya no dudaba de la habilidad de la anciana para conocer sus pensamientos mejor que él mismo. Estaba abandonando el reino de lo físico y acercándose por momentos al reino del espíritu. Lo que hacía un mes lo habría hecho reír ahora le parecía perfectamente razonable.

—¡Adela! —musitó al tiempo que apretaba los dientes para no gritar de dolor, un dolor tan intenso que se le saltaron las lágrimas. Después, toqueteó las hebillas y abrió la mochila.

Gustav despertó de un sueño inquietante sobre ojos escudriñadores y se encontró con un par de ojos reales que lo miraban intensamente. El enano estaba en la casa, al igual que el guerrero trevinici. Gustav deslizó la mano bajo la manta que lo tapaba y comprobó que la Gema Soberana se hallaba a salvo y a buen recaudo.

—Agua, por favor —dijo entre toses.

Wolframio se apresuró a acercar el odre a los labios del caballero. Sin embargo, Gustav no pudo beber. Sacudió la cabeza. El enano, con expresión preocupada, dejó caer un hilillo de agua en la boca del caballero y le mojó los labios resecos.

—Gracias —dijo Gustav, que ya respiraba mejor. Desvió la vista hacia el guerrero, plantado cerca de la entrada; no quería adelantarse antes de verificar su identidad—. ¿Sois el tío de Jessan?

Cuervo contestó con un respetuoso cabeceo y se acercó por deferencia al caballero.

—¿Sabéis lo que le he pedido a Jessan? —preguntó Gustav.

—Sí, Abuela me lo ha dicho —contestó Cuervo. Se puso en cuclillas al lado del caballero—. También me ha dicho lo que Jessan respondió. No era su intención mostrarse irrespetuoso. Me disculpo en su nombre.

Cuervo hizo una pausa. Era obvio que quería considerar detenidamente sus palabras.

—En cualquier otro momento no habría entendido la elección de los dioses sobre este viaje. Habría dicho que se habían equivocado. Si algo me preocupa es la juventud e inexperiencia de Jessan, no su valor o su honestidad. Pero… —Saltaba a la vista que se sentía incómodo, y no dejaba de echar ojeadas a Wolframio—. Pero ha ocurrido algo inesperado. Algo que escapa a mi comprensión y mi entendimiento. Empiezo a pensar que quizá los dioses saben lo que se hacen, después de todo.

—¿Qué ha pasado? —La mirada de Gustav pasó del semblante adusto del enano al rostro sombrío del guerrero.

—Cuéntaselo tú —dijo Cuervo, que se retiró hacia las sombras aunque sin apartar la vista de Gustav, atento a cualquier cambio o ligero matiz de su expresión.

—Pues, os cuento, milord —empezó Wolframio, que se acercó más—. ¿Recordáis la maldita armadura que el demonio del Vacío llevaba puesta?

—Sí, claro. ¿Qué pasa con ella? La destruisteis, ¿verdad?

Wolframio sacudió la cabeza tristemente.

—Y no por falta de intentarlo, milord. Pero el joven se empeñó en conservarla. La trajo al pueblo, como regalo para su tío. —Señaló con un gesto del pulgar a Cuervo.

—¡Por los dioses benditos! —Gustav intentó incorporarse, pero estaba demasiado débil—. Qué terrible error. Hay que destruir la armadura. ¡Es preciso!

—Sí, milord, en eso todos coincidimos —dijo secamente el enano—. Pero la pregunta es ¿cómo? —Bajó la voz y se inclinó sobre el caballero para hablar en un susurro—. La armadura ha empezado a sangrar, milord. A sangrar o a gotear algo. Un líquido negro como la pez y untuoso como aceite de lámparas. Y también letal.

—Encontramos los cuerpos de dos roedores que se habían acercado demasiado a ella —intervino Cuervo con tono grave—. Quizá bebieron el líquido. O quizá sólo lo pisaron. Hicieran lo que hicieran, estaban muertos.

—Lo que significa, milord —siguió Wolframio—, que no podemos quemarla, ni echarla al río, ni enterrarla. Sin duda esa venenosa ponzoña contaminaría todo a su alrededor. Así pues ¿qué hay que hacer?

—Debéis llevarla lejos del pueblo —contestó Gustav con voz fuerte y firme. El peligro había encendido la última chispa en sus ojos moribundos—. Muy lejos.

—Sí, eso es evidente. ¿Y luego qué, milord? ¡Dónde quiera que vaya lleva consigo su maldición!

Gustav meditó unos instantes y después hizo un gesto a Cuervo para que se acercara.

—Jessan dijo que vais a viajar a Dunkar. ¿Es cierto?

—Sí, milord. Soy soldado del ejército del rey Moross. Regreso a Dunkar mañana para incorporarme al servicio. Mi permiso casi ha terminado. Si no vuelvo, me tendrán por desertor.

—Regresaréis, naturalmente —convino Gustav—. Creo recordar que hay un Templo de los Magos en Dunkar.

—Sí, milord.

—Llevad la armadura al mago prior. Él sabrá qué hacer con ella. Y mantenedlo en secreto. No se la enseñéis a nadie. No habléis de ella con nadie.

—¡El mago prior! —Cuervo respiró profundamente, con alivio, ante la idea de pasar el problema a otro—. ¡Por supuesto! Es muy poderoso en la magia, según dice mi comandante. Se la llevaré y le pediré que quite la maldición a nuestro pueblo. En cuanto a Jessan, partirá en la misión que le habéis encomendado y que lo conduce al norte, en dirección contraria, lejos de la armadura. ¿Quién sabe? Quizás esa maldición ejerce algún tipo de influencia funesta sobre él. Esta misión me permite retirar honrosamente la promesa que le hice, y a él que abandone el pueblo con honor. En verdad —añadió reverentemente— los dioses son sabios.

—Si son tan condenadamente sabios ¿por qué dejaron que el chico se llevara la armadura, para empezar? —rezongó Wolframio, aunque tuvo cuidado de que ninguno de los otros dos lo oyera.

Gustav se estremeció y cerró los ojos, exhausto; apenas le quedaban fuerzas. Con todo, tuvo energía suficiente para alargar la mano consumida y agarrar al enano cuando éste se disponía a marcharse.

—Tengo que… hablar contigo —dijo en un tono tan apagado que Wolframio le entendió gracias a que estaba mirándole los labios—. A solas.

Cuervo se marchó y, aunque aparentemente de mala gana, Wolframio se quedó.

—¿Sí, milord?

—Trabajas para los cenobitas de la Montaña del Dragón —empezó Gustav.

—No exactamente, milord —objetó Wolframio—. Ya que viajo tanto, de vez en cuando les informo de chismes que oigo por ahí.

—Y sin embargo te he visto allí en más de una ocasión.

—Me compensan por ello, milord —repuso secamente el enano.

—¡Vaya, vaya! —El caballero sonrió—. Necesito un mensajero para llevar un encargo a los cenobitas, Wolframio. Eres la elección obvia…

—Milord, haría cualquier cosa por vos, de verdad que sí —manifestó solemnemente el enano mientras se rascaba el brazo donde llevaba el brazalete—, pero ya tengo encomendado un encargo y… —Hizo una pausa—. ¿Qué es eso?

Con gran esfuerzo y aún más dolor, Gustav buscó debajo de la manta y sacó una caja de plata decorada con gemas. Wolframio la miró con recelo, sin ofrecerse a cogerla.

—Necesito alguien que lleve esta caja a los cenobitas —dijo el caballero.

—¡Acabáramos! —Wolframio se frotó un lado de la nariz con el dedo. Siguió sin hacer intención de tocar la caja—. ¿Y qué habrá dentro?

—Lo que guarda es un secreto que sólo pueden saber los cenobitas —repuso Gustav.

—El viaje a la Montaña del Dragón es largo, amén de peligroso en los tiempos que corren, milord —señaló Wolframio, que frunció el entrecejo—. En especial para quienes pudieran estar relacionados con aquellos que están en conflicto con el Vacío.

—Entiendo —dijo seriamente Gustav—. Y me ocuparé de que seas bien recompensado. He dejado instrucciones a los cenobitas dentro de la caja para que entreguen todo mi patrimonio al portador de la caja.

—¿Y ese patrimonio sería…?

—Tierras en Nueva Vinnengael, todos los bienes muebles y las casas que hay en esas tierras. Y el contenido de la caja de caudales oculta en el castillo. Mi senescal sabe dónde y tiene la llave. Dentro de esta caja está también mi sello. De ese modo el senescal sabrá que quienquiera que se presente con ese anillo va de mi parte.

Wolframio miró la caja y los ojos le brillaron, aunque siguió sin hacer intención de tocarla.

—Respondedme a esto, milord. ¿La horrenda criatura que os atacó os buscaba a vos o buscaba esa caja? Se me ocurre —añadió mientras se atusaba el bigote y estrechaba los ojos— que, a juzgar por la magnanimidad de vuestra oferta, su primer objetivo era la caja y vos, como portador de ella, el segundo. Y que quienquiera que transporte la caja corre un gran riesgo. ¿Mi conjetura va bien encaminada?

—En cierto modo —contestó Gustav—. Correrás peligro si aceptas este encargo. Eso no lo niego.

—¿Por esas criaturas, los vrykyl?

—Lo ignoro. No sé si existen más. De ser así, confío en que los hayamos despistado.

—Y a esos dos jovencitos los mandáis en otra misión —dijo el enano con astucia—. ¿Su viaje tiene algo que ver con esta caja?

El dardo del enano dio de lleno en el blanco, tan certero que Gustav comprendió que mentir no serviría de nada.

—Tú eres el chorlitejo con el ala rota —dijo finalmente.

—Lo que significa que el peligro me persigue a mí y deja en paz a los jóvenes.

—Se te paga bien por correr ese riesgo —apuntó Gustav.

Wolframio le dio vueltas a la idea al tiempo que hacía girar el brazalete.

—Y esa heredad vuestra ¿es grande?

A Gustav le temblaron los labios. De haber tenido fuerzas, se habría echado a reír. Tal como estaban las cosas se limitó a responder.

—Sí, es grande, Wolframio el Descabalgado.

Al enano no le hizo ninguna gracia ese nombre. Miró al caballero y después se acercó para musitar en un ronco susurro:

—¿Tiene esto que ver con vuestra chiflad…? —Tosió, apurado—. ¿Tiene que ver con vuestra búsqueda, milord? —se corrigió.

—La recompensa es muy generosa.

Wolframio meditó un poco más y tendió la mano hacia la caja.

—Milord, estoy a vuestro servicio.

—Como ves, la caja está sellada —dijo Gustav mientras le entregaba la caja—. Ese sello no debe romperse. Es un requisito indispensable. La nota que hay dentro advierte que, si el sello está roto, también lo está el trato.

—Comprendo, milord. —El enano la giró a un lado y a otro para examinarla—. Es de manufactura pecwae, si no me equivoco. —Se la acercó a la oreja y la sacudió—. Suena a vacía. —Se encogió de hombros—. Podéis confiar en mí, milord. Me ocuparé de que llegue a su destino sana y salva.

Wolframio guardó la caja en la pechera de la camisa. Pensaba hacer unas cuantas preguntas más, a tantear, husmear e intentar que el caballero le revelara algo más sobre la caja y su misterioso contenido, pero Gustav había cerrado los ojos. Respiraba trabajosamente. Sus fuerzas se habían agotado y su vida estaba a punto de hacerlo.

El semblante del enano se tornó solemne. «Todo hombre que contempla el lecho de muerte de otro ve el suyo propio», como decían los elfos. Los enanos creían que al morir el espíritu entraba en el cuerpo de un lobo y así perduraba.

—Que el Lobo os acoja —musitó quedamente al tiempo que posaba la mano tosca y encallecida sobre la del caballero.

Sosteniendo la caja contra el pecho, Wolframio abandonó la casa de curación. Casi chocó contra Abuela en la puerta.

—¡Está dormido! —informó el enano en un sonoro susurro.

La anciana respondió con el resoplido desdeñoso. Entró en la casa y no la sorprendió encontrar a su paciente con los ojos abiertos.

—No te preocupes —le dijo. Le humedeció los labios con agua y volvió a ponerle el paño mojado que se le había caído de la frente—. Vendrán. Los dos. Los dioses han elegido.

—Ojalá vengan pronto —deseó Gustav con un suspiro—. Estoy muy cansado.

—¡Pero, tío, lo prometiste! —protestó Jessan.

No había acabado de pronunciar las palabras cuando se dio cuenta de que parecía un niño lloroso al que le niegan una ciruela, y no le sorprendió ver que el gesto de su tío se endurecía por el desagrado. Ya no podía retirar lo dicho, aunque sí intentar explicarse.

—Tío, soy el único del pueblo con mi edad que no tiene aún un nombre de guerrero. —Jessan no contaba a Ranessa. Nadie lo hacía—. Tuve ocasión de ir al sur con los otros, a Karnu, pero te esperé. Tú dices siempre que la familia debe permanecer junta, y estoy de acuerdo contigo. La familia debería estar junta, tío. ¡Llévame a Dunkar!

—No puedo, Jessan. Los dioses han hecho su elección.

—¡Los dioses! —El joven perdió los estribos—. ¡Ja! Si los dioses se han encarnado en una vieja pecwae apergaminada, entonces sí. ¡Una anciana que está tocada de la cabeza, que sepamos! Tío, yo…

Cuervo descargó un revés con la mano que dio de lleno en la boca del muchacho y lo tiró al suelo. El guerrero no se había andado con chiquitas. Su intención era que el golpe y la lección que llevaba implícita calaran hondo.

Jessan se sentó y sacudió la dolorida cabeza. Escupió un diente y se limpió la sangre de la comisura del labio partido. Echó una rápida ojeada a su tío que desvió rápidamente. Jamás había visto tan furioso a Cuervo.

—Un guerrero no habla irrespetuosamente de los dioses —amonestó Cuervo, a quien le temblaba la voz por la ira—. Los dioses tienen en sus manos la vida de un guerrero. Me sorprende que no las hayan cerrado en puños en lugar de abrirlas para concederte un gran honor. Lo que es más, un guerrero no habla de sus mayores faltándoles al respeto. Hacerlo es propio de un bejín cobarde y mezquino.

Jessan se levantó despacio. Miró a su tío directamente a la cara, impasible, consciente de haber obrado mal y aceptando su castigo.

—Lo lamento, tío —dijo—. Hablé sin pensar. —Se limpió de nuevo la sangre con el revés de la mano—. Perdóname, por favor.

—No soy yo el injuriado —apuntó severamente Cuervo—. Pide perdón a los dioses.

—Lo haré, tío.

—No puedes pedirle disculpas a Abuela porque tendrías que repetir lo que dijiste y confío en que palabras así nunca vuelvan a salir de tu boca. Pero en lo sucesivo harás sin falta y sin protestar hasta la más mínima cosa que Abuela te pida. De ese modo repararás tu ofensa.

—Sí, tío —aceptó Jessan, contrito.

Entonces supo que, por alguna razón, su tío no quería llevarlo con él a Dunkar. No podía haber otra explicación. Aunque devoto, Cuervo en Ataque habría sabido cómo soslayar con argumentos la decisión de los dioses si hubiera querido hacerlo. De eso no le cabía duda al joven.

Cuervo mantuvo la mirada iracunda en su sobrino unos segundos más y después, aplacado, cedió y abrazó con fuerza al muchacho.

—Vas a aventurarte en tierras extrañas, Jessan —le dijo cuando se apartó del joven, aunque sin soltarlo—. Tierras en las que nunca he estado. Tierras a las que no ha viajado nadie de nuestra tribu. Conocerás gentes extrañas, verás costumbres extrañas, oirás lenguas extrañas. Trátalo todo con respeto. Recuerda que para ellos el forastero eres tú.

Jessan asintió con la cabeza. Temía que le fallara la voz si intentaba hablar.

—Me despido de ti ahora, Jessan. Cuando regreses del viaje, ve a Dunkar. Te estaré esperando.

—Gracias, tío —repuso Jessan con voz quebrada.

Era un momento difícil y los dos hombres lo notaron.

—Creía que te marchabas mañana, tío —dijo finalmente Jessan.

—Ha surgido un imprevisto —contestó Cuervo, evasivo—. He recibido nuevas y tengo que reincorporarme a mi puesto.

—No olvides la armadura —advirtió Jessan.

—No lo haré, descuida —repuso secamente el guerrero.

—No sé qué le ha pasado —le confió Jessan a Bashae—. Cuervo ha estado comportándose de un modo raro desde que le di la armadura. Oh, dice que le gusta, pero creo que sólo es por cumplir. ¿Sabes? Ojalá hubiera hecho lo que dijo el enano y hubiera tirado la armadura a un barranco. Cuervo ha dicho que no voy a Dunkar, después de todo. Tengo que acompañarte.

Bashae soltó un grito de alegría. Entonces se fijó en el gesto abatido de su amigo.

—Lo siento, Jessan —se disculpó, contrito—. Sé que deseabas ir con tu tío. ¿Qué razones te dio?

—Dice que esta misión que los propios dioses me han marcado es mucho más importante que unirme al ejército de Dunkarga. Y que puedo ingresar cuando regrese. Le he estado dando vueltas. Quizá tenga razón. Como tú dices, esto va a ser una aventura. Viajar a las tierras elfas. Nadie del pueblo ha ido tan lejos nunca.

Bashae ejecutó una corta danza a la par que daba palmadas.

—Y yo seré el primer pecwae que viajará tan lejos. Me alegro de que vengas. Habría estado aterrado yendo solo, pero si me acompañas no tengo miedo.

Jessan suspiró y sacudió la cabeza. Deseó sentir tanto entusiasmo como su amigo, pero lo cierto es que estaba tremendamente desilusionado. Alzó la vista hacia el sol, que había pasado del cenit hacía rato y descendía hacia el oeste.

—Tengo que irme. Mi tío quiere marcharse pronto. Tú ve a ver al caballero. Me reuniré allí contigo.

Dicho esto, dio media vuelta y se alejó.

—Hoy ha sido el peor día de mi vida —masculló para sí—. Me alegraré de que acabe.

Al menos, pensó sintiendo una pizca de consuelo, todo lo que podía salir mal ese día, había salido mal. No imaginaba que pudiera pasarle nada peor.

Sólo había recorrido un corto trecho cuando oyó el golpeteo de unos pies a su espalda y una voz sin aliento que lo llamaba. Se volvió y vio que Bashae corría hacia él.

—¡Oh, Jessan! Menos mal que te he alcanzado. Se me olvidó darte una buena noticia —barbotó Bashae, jadeante por la excitación y el júbilo—. Abuela ha decidido que viene con nosotros.

Cuervo en Ataque estaba listo para partir. Los vecinos, junto con el enano, habían acudido para desearle buen viaje. Wolframio sujetaba las riendas del caballo y acariciaba la nariz del animal mientras le hablaba suavemente. Cuervo iba a montar el corcel del caballero. Al principio el guerrero había rehusado aceptar un regalo tan valioso, pero, como Gustav había argumentado con toda razón, él no volvería a cabalgar nunca. El caballero sabía muy bien que si el animal se quedaba en el pueblo los prácticos trevinicis lo uncirían al arado. Sería mejor que el orgulloso caballo, entrenado para el combate, acabara sus días en el campo de batalla.

Cuervo charlaba con los ancianos del pueblo que se habían reunido a su alrededor para admirar el caballo. El petate de lona impermeabilizada, enrollado pulcramente, iba sujeto a la parte posterior de la silla de montar. Las alforjas contenían las ropas de Cuervo y las vituallas. El guerrero vestía calzón de cuero con largos flecos y una camisa, también de cuero. Lucía todos sus trofeos.

Al ver acercarse a Jessan, el círculo de gente agrupada en torno a Cuervo se abrió para dejar paso al joven.

—Bueno, sobrino, estoy listo para partir. —Cuervo, que se había vuelto sonriente hacia Jessan, posó la mano en el hombro del joven—. Que los dioses te acompañen en tu viaje.

—Falta me hará —contestó, cabizbajo—. Abuela ha decidido venir con nosotros.

La imagen de dos orgullosos jóvenes de camino a la aventura de su vida acompañados por una abuela surgió nítida en la mente del guerrero. La comisura de los labios le tembló; pero, al reparar en el gesto desolado y el ánimo abatido de su sobrino, Cuervo se tragó la risa.

—En tal caso, tienes una gran responsabilidad, Jessan —comentó con gravedad—. Se te confía un serio cometido.

Los ancianos del pueblo asintieron con la cabeza entre murmullos.

—Espero que demuestres ser merecedor de tal distinción y hagas que me sienta orgulloso.

Jessan levantó la cabeza, despejado el semblante. Cuervo le había devuelto el honor.

—Lo haré, tío.

Cuervo abrazó y besó a su sobrino y, después de abrazar a los ancianos e intercambiar el beso ritual con ellos, montó a caballo. Wolframio se apartó y el guerrero estaba a punto de ponerse en marcha cuando, de repente, Ranessa se abrió paso a empujones entre la multitud.

—¿Qué es esto, Cuervo? —demandó con su tono duro—. ¿No hay beso de despedida para tu hermana?

El guerrero la miró con gesto sombrío. Había hablado con los ancianos para que se ocuparan de su cuidado y albergaba la esperanza de marcharse antes de que la mujer se enterara de su partida.

Ella lo miró a su vez entre los oscuros y despeinados mechones de cabello. Despacio, Cuervo desmontó y se acercó a su hermana, aunque justo lo preciso para rozarle levemente la cara con los labios. Sin embargo, Ranessa le agarró los brazos con tanta fuerza que le clavó las uñas a través del cuero de las mangas y lo acercó más hacia sí.

—Libras al pueblo de la maldición —dijo en tono áspero y urgente—. Eso está bien, hermano. No te preocupes. Salvarás a tu gente, aunque a ti te perderemos. Te perderemos —repitió.

Cuervo sabía que Ranessa estaba loca y que su demencia crecía de día en día. Aun así, sus palabras ominosas le produjeron un escalofrío. Intentó retirarse de ella, pero la mujer se pegó a él y apoyó la frente en el amplio pecho del guerrero. Cuervo se sorprendió al ver el surco dejado por las lágrimas en las sucias mejillas.

—Has sido bueno conmigo —farfulló contra su pecho—. Más de lo que merecía. Te he martirizado. —Alzó la cara surcada de lágrimas; tenía los ojos brillantes, enloquecidos—. Si te sirve de consuelo, has de saber que me he atormentado más a mí misma que a cualquier otra persona.

Le dio un beso que más pareció un golpe, ya que fue brusco, fuerte y le dejó dolorida la mandíbula. Después giró sobre sus talones y salió del círculo. Los que se encontraban en su camino hubieron de apartarse con presteza o los habría arrollado y pisoteado con los pies descalzos.

Frotándose la dolorida mejilla, Cuervo la siguió con la mirada, desconcertado, inquieto. Al día siguiente descubriría que el beso le había dejado un cardenal.

Todos parecían sentirse incómodos. Percibían que la mujer había echado a perder la que, de otro modo, habría sido una despedida triunfal. Cuervo llegó a la conclusión de que lo mejor que podía hacer era partir de inmediato, antes de que a su hermana se le metiera en la cabeza regresar. Montó en el caballo, dijo adiós con la mano y se encaminó hacia el sur, en la dirección que conducía a Dunkar. A su paso, los vecinos del pueblo lo saludaron y expresaron sus buenos deseos hasta que se perdió de vista. Después se marcharon para emprender el arduo trabajo de buscar otra cueva en la que almacenar las vituallas así como las cosas de valor del pueblo.

Los ancianos se dirigieron a la casa de curación a fin de ayudar a despedirse a otro hombre que también emprendía viaje, uno mucho más largo y que llevaba a reinos desconocidos. Distinto del viaje de Cuervo, o eso pensaban.

En la casa de curación, Gustav se debilitaba por momentos. Cada inhalación era una dura batalla contra un enemigo al que se había enfrentado muchas veces. No lo lamentaba. La muerte era una enemiga ante la que podía perder con honor. Gustav ansiaba romper su espada, hincar la rodilla y proclamarse vencido, aunque no derrotado. Todavía le quedaban asuntos de este mundo por resolver. Aún tenía que pasar el trofeo a cuya búsqueda había dedicado la vida, por el que había dado la vida en su defensa. Entregaría el trofeo a dos jóvenes.

Y a Abuela.

—Me acerco al final de mi vida y jamás me he alejado de mi tienda más allá del río —le dijo la anciana tras hacerle saber su sorprendente decisión—. Nunca he visto un elfo. Y nunca habría visto un enano si mi nieto no hubiese atrapado uno. Sería más difícil capturar un elfo, supongo.

—¿Y vuestras comodidades? —arguyó Gustav en una leve protesta. No era precisamente el más indicado para pronunciarse en contra de aventureros de edad avanzada—. El viaje será largo y duro.

—¿Qué comodidades? —Abuela resopló con sorna—. Me paso las noches sin dormir por el dolor de huesos. Tanto me da estar en vela en el camino como en mi tienda con su ambiente cargado. La comida no me sabe a nada, así que da igual lo que coma.

—Descansaré en tierra extraña cuando muera —dijo Gustav—. No me importa. No tengo hijos que cuiden de mi tumba allá en mi patria. Pero vos habéis tenido muchos descendientes, según me ha contado Bashae. Todos los que han muerto están enterrados aquí. ¿No queréis que os entierren a su lado?

—No tengo un especial interés —contestó Abuela con un gruñido—. Para mí fueron una decepción, todos ellos. Siempre esperaban que me ocupase de ellos en este mundo y no me cabe duda de que esperan lo mismo en el mundo del sueño. Todos en fila con sus platos de comida vacíos, aguardando que se llenen. Bien, pues van a pasar hambre. Que me busquen. Les está bien empleado.

Gustav sonrió.

—Llamad a vuestro nieto —pidió.

Bashae estaba esperando fuera. En silencio y despacio, entró y se arrodilló al lado del caballero moribundo.

—Dentro de esta mochila está el recuerdo que ha de llegar a manos de lady Damra. Tienes que entregárselo a ella y a nadie más.

Levantó con esfuerzo la mochila; a causa de la debilidad de los músculos del brazo era como si fuese de hierro.

Bashae la tomó con delicadeza.

—Sí, milord —dijo.

—Puedes abrirla —indicó Gustav.

Bashae escudriñó el interior…

—¿Este anillo? —preguntó mientras sacaba un anillo de plata adornado con una gema púrpura.

—Sí, el anillo —confirmó Gustav—. Dáselo a lady Damra. Dile que dentro de la mochila está la joya más valiosa del mundo y que la envío yo, que la estuve buscando toda la vida. Se la doy a ella para que la lleve a su punto de destino final.

Bashae dirigió una mirada de incertidumbre a Abuela.

—¡La piedra sólo es una amatista! —comentó en un susurro audible.

—Quizá tiene más valor para los elfos, como las turquesas —le dijo Abuela.

—Claro. —Bashae recordó la codicia reflejada en los ojos del elfo de Ciudad Salvaje.

—Es importante que la dama reciba también la mochila —encareció Gustav—. Lady Damra me la dio. Es mágica e igualmente muy valiosa.

—¡Mágica! —exclamó Bashae, impresionado y excitado—. ¿Y qué hace?

—Lady Damra te lo mostrará —dijo Gustav—. Yo ya no tengo fuerzas. No le cuentes a nadie que es mágica. Prométemelo. Si lo cuentas podrían intentar quitártela y eso no debe ocurrir.

—Sí, milord —respondió solemnemente Bashae, que parecía un tanto inquieto.

Lo cual le pareció muy bien a Gustav. No quería asustar al joven, pero esperaba inculcarle la importancia y seriedad de la misión. Confiaba en que los dos que iban a retomar su misión tuvieran un buen viaje, sin incidentes. Tal era el motivo de que hubiese entregado a Wolframio la caja que había contenido la Gema Soberana. Si los ojos que veía en sueños buscaban realmente la joya, quizá se sintieran atraídos por los residuos de magia que quedaban en la caja. La gema, oculta en un espacio temporal mágico, sería muy difícil de detectar. Con la maligna armadura de la vrykyl viajando en una dirección y la caja y su halo de magia benigna viajando en otro, se desviaría la persecución y el peligro de los dos jóvenes. Y de Abuela.

Justo entonces entró en la casa de curación el joven guerrero, Jessan. Bashae le mostró la mochila y repitió las instrucciones sin quitar ojo de Gustav un solo momento a fin de estar seguro de que las había entendido bien.

Gustav hizo una seña al joven guerrero para que se acercara.

Solemne la expresión en la presencia de la muerte, Jessan se arrodilló al lado del caballero.

—Id por el río Gran Azul hasta el mar de Redesh —instruyó Gustav, la voz poco más que un susurro. Tenía que hacer pausas cada dos por tres para coger aire. Respirar había dejado de ser un movimiento reflejo para convertirse en algo deliberado que acarreaba un doloroso esfuerzo—. Viajad por mar hacia el norte, a la ciudad de Myanmin, situada en la parte meridional de Nimorea. Ya en Myanmin, dirigios a la calle de los Fabricantes de Cometas. Preguntad por un hombre llamado Arim. Decidle que vais de mi parte y que le pido, en nombre de nuestra larga amistad, que os conduzca a casa de lady Damra.

—Sí, milord —dijo Jessan—. El mar interior de Redesh, la ciudad de Myanmin, la calle de los Fabricantes de Cometas, un hombre llamado Arim. Y, si no conseguimos dar con él, nosotros mismos encontraremos a vuestra dama aunque para ello tengamos que poner patas arriba la nación elfa.

Gustav tragó saliva y cerró los ojos. Ni siquiera le quedaban fuerzas para mover la cabeza. Cuando habló, Jessan tuvo que inclinarse sobre él para oírlo.

—Eres… humano. Los tromekinos no te dejarán entrar en su tierra… sin un intermediario. A los nimoranos… se los acepta…

Dejó de hablar y sus ojos contemplaron fijamente a Jessan, que pareció reflexionar sobre eso un momento y después asintió con un brusco cabeceo.

—Comprendo, milord. Se nos prohibirá entrar en las tierras elfas, pero ese nimorano, Arim, puede responder por nosotros y guiarnos.

A Gustav le complació la respuesta, y más aún con la idea que había detrás. Había terminado su tarea. La carga ya no era de él. La había pasado. Había hecho todo lo posible para asegurarse de que la Gema Soberana llegara a su destino a salvo. Ahora podía dejar de aferrarse a la vida y tender las manos hacia Adela.

Cerró los ojos. Se hallaba en una playa cuya arena brillaba como plata con la intensa luz del sol. El inmenso mar que se movía y respiraba como un ser vivo se extendía ante él. El sol teñía de oro las olas, que le lamían los pies; cada una de ellas se acercaba un poco más que la anterior. Las gaviotas volaban en círculo allá arriba y batían las alas contra el fuerte viento. Unas pequeñas aves marrones saltaban por la arena, con las alas plegadas, y corrían para esquivar las olas cada vez que una se acercaba demasiado.

Una ola rompió sobre los pies de Gustav. Cuando el agua se retiró, arrastró la arena por debajo. Cada ola se fue llevando un poco más, otro poco más.

Aguardó en la playa, esperó que Adela acudiera a buscarlo y lo condujera más allá de las olas a un agua calma.

Los ancianos del pueblo entraron en la casa de curación y se sentaron alrededor del lecho del moribundo caballero. Lucían sus mejores prendas e iban adornados con todos sus trofeos. Hablaron por turno, el más anciano en primer lugar; cada cual narró la historia de algún valeroso guerrero, ahora muerto, e invocó a su espíritu para que acudiera a la casa de curación. Contaron la historia de Lobo Solitario, que se había quedado en el campo de batalla junto a un compañero herido y que luchó hasta sucumbir finalmente ante un número abrumadoramente superior de enemigos en lugar de abandonar a su compañero de armas para que muriera solo. Contaron la historia de Arco de Plata, que disparó flecha tras flecha a los ojos de un gigante merodeador, plantado valerosamente en su camino cuando todos los demás habían huido. Estas y otras historias más relataron hasta que, a no tardar, la casa de curación estuvo abarrotada de héroes muertos.

Los ancianos estaban en mitad del relato de la historia de Beberrón de Cerveza, cuando alguien apartó a un lado la manta que cubría la puerta. Ranessa entró en la casa de curación.

Iba envuelta en la manta, en la que se arrebujaba. Llevaba las piernas al aire. Que todos supieran, era muy probable que debajo de la manta estuviera desnuda.

El anciano que estaba hablando enmudeció y le asestó una mirada furibunda por su intrusión. Ranessa no tenía derecho a encontrarse allí. No tenía razón para estar allí. Era un insulto para ellos y para el caballero moribundo. Uno de los ancianos se levantó y le puso la mano sobre un brazo. La mujer se soltó de un tirón.

—Déjame en paz, Barbagrís —dijo fríamente—. No voy a quedarme. Sólo venía a ver, eso es todo.

—Dejad que se quede —intervino repentina e inopinadamente Abuela.

Ranessa se adelantó hasta situarse junto al caballero moribundo. Contempló fijamente a Gustav durante largos segundos; después giró sobre sus talones y, tan repentinamente como había llegado, se marchó.

Los ancianos se miraron unos a otros, sacudieron la cabeza, levantaron las cejas y retomaron el relato sobre Beberrón en el punto donde lo habían dejado.

El caballero no pareció advertir la indecorosa interrupción. Tampoco había dado señal de que hubiera escuchado las historias. Tenía todo el aspecto de estar sumido en un tranquilo sueño del que pasaría a la muerte, cuando de pronto se le abrieron los ojos de golpe. Lanzó un ronco grito de angustia y los espasmos le sacudieron el cuerpo.

—El mal intenta arrastrarlo al Vacío —manifestó Abuela.

Los ancianos observaron con aire confiado, satisfechos de sí mismo. Abuela les había advertido que se prepararan para la batalla. Tal era la razón de que hubiesen convocado a los espíritus. Legiones de héroes trevinicis muertos rodeaban ahora al caballero y luchaban contra el Vacío por su alma.

La batalla fue violenta pero terminó pronto. El caballero exhaló un jadeo estremecido. El cuerpo se relajó. Las marcas de dolor y angustia se borraron de su semblante. Abrió los ojos y alzó las manos.

—Adela —musitó y con ese nombre exhaló su último aliento.

Abuela le cerró los ojos en los que ya no había el brillo de la vida.

—Ha terminado —dijo y añadió con satisfacción—. Hemos vencido.

Esa noche, a la luz de las estrellas, seis fuertes guerreros transportaron el cadáver de Gustav al lugar donde los trevinicis entregaban a sus muertos de vuelta a la tierra. Se lo dejó descansar en el túmulo funerario junto a otros trevinicis, un gran honor para con el caballero.

El pueblo entero acudió al día siguiente para despedirse de los viajeros que partían. No era propio de los trevinicis deprimirse o enfurruñarse o llorar por lo imposible. Cuando Jessan se levantó temprano esa mañana y se preparó para marcharse, estaba de buen humor, ilusionado e impaciente por visitar una tierra desconocida, lugares desconocidos. Viajaba ligero de equipaje: el arco, que había hecho él mismo bajo la supervisión de Cuervo; las flechas con sus puntas de acero; algo de comida; un odre y el puñal de hueso.

Barrió la casa de su tío, enrolló las mantas y las amontonó contra la pared. Hecho esto, sólo le quedaba otra tarea antes de reunirse con sus compañeros de viaje. Con los dientes apretados, fue a despedirse de su tía. No le cabía duda de que iba a decirle algo terrible, igual que había hecho con su tío, y que iniciaría el viaje con el mal sabor de sus palabras agoreras en la boca. Yendo a su vivienda confiaba en ahorrarse la humillación en público que Cuervo en Ataque había tenido que sufrir.

—Tía Ranessa —llamó Jessan, parado frente a la casa.

No hubo respuesta.

Jessan esperó un momento mientras empezaba a albergar una leve esperanza. Llamó de nuevo y, una vez más, sólo le respondió el silencio. Apartó la manta con la ferviente esperanza de no ver nada indecoroso y asomó la cabeza al interior. El olor a podrido e inmundicia casi lo hizo vomitar. Echó una rápida ojeada al interior. Ranessa no se encontraba allí. Jessan no tenía ni idea de adonde podía haber ido. Seguramente habría salido a dar uno de sus paseos errabundos. Se marchó deprisa. Había cumplido con su deber y nadie podía decir lo contrario.

Tenía que reunirse con Bashae y Abuela cerca del Círculo Sagrado. Conforme se acercaba allí, se oyeron gemidos y llantos y Jessan se preguntó quién más habría muerto aparte del caballero. Apretó el paso y llegó al Círculo a la carrera. Allí se encontró con que los gemidos los emitían los pecwaes, que lamentaban la marcha de Abuela y le suplicaban que se quedara.

De Abuela sólo se veía la coronilla blanca de la cabeza por encima de un montón de pecwaes llorosos, los cuales parecían querer ahogarla en sus llantos. También se hallaban allí los ancianos trevinicis, quienes intercambiaban miradas divertidas. Con aire de sentirse avergonzado, Bashae permanecía apartado a un lado de la muchedumbre. Su turbación creció al ver a Jessan. Éste reparó en el enano, también presente y observando la escena con una sonrisa.

—¿Qué ocurre? —demandó Jessan al tiempo que notaba el calor de la rojez iniciarse en la parte posterior del cuello y extenderse hasta cubrirle el rostro—. Todos se ríen de nosotros.

—Lo siento, Jessan —se disculpó Bashae, abochornado—. No es culpa mía. Abuela dijo que esto podía ocurrir e intentamos escabullirnos antes de que se hubiera levantado nadie, sólo que Abuela no se mueve muy en silencio. Se cosió unas cuantas campanillas de plata en la falda…

Jessan masculló un juramento.

—¡Sácala de ahí! —ordenó a Bashae en tono bajo al tiempo que miraba de reojo a los ancianos—. Y pongámonos en marcha.

Bashae se metió entre los pecwaes. En cierto momento desapareció por completo y sólo reapareció al llegar junto a Abuela.

—Jessan ha llegado, Abuela —anunció—. Tenemos que irnos…

La palabra provocó un gemido general que le puso el pelo de punta a Jessan.

—¡Silencio! —gritó Abuela, y el gemido se redujo a un lloriqueo—. No estoy muerta, aunque ojalá lo estuviera. Así me ahorraría esta algarabía. Palea, dejo a este montón de idiotas en tus manos.

A pesar de su aire fiero, Abuela demostró paciencia al permitir que todos los pecwaes le besaran la mejilla o la mano o el repulgo de su tintineante falda. Cuando finalmente consiguió salir del apiñado grupo, tenía las mejillas rojas y el cabello, siempre peinado pulcramente en un moño severo, le caía desgreñado sobre la cara.

—Volved a casa —ordenó a los pecwaes a la par que agitaba la falda en su dirección como si fuesen gallinas.

Palea se despidió de Bashae con un beso rápido. Sostenía en los brazos a una criatura que también besó a Bashae y lo llamó «padre». Sin embargo, eso no significaba nada, ya que todos los pequeños pecwaes llamaban así a todos los adultos de su poblado. Los pecwaes se marcharon sin dejar de lamentarse y por fin se restableció el decoro.

Después de la escena, los trevinicis abreviaron sus despedidas para alivio de Jessan. Dijeron que esperaban verlo regresar con muchos trofeos y con su nombre adulto ya elegido. Y no importaba que eso significara que esperaban que Jessan se dirigiera a una batalla y una matanza. Puede que otras gentes desearan un viaje sin peligro a los que partían, pero no los trevinicis.

Jessan les dio las gracias y pidió permiso formalmente para usar uno de los botes de la tribu. Su petición se concedió y ahí acabó todo. Los ancianos se volvieron hacia el enano, que acompañaría a los tres viajeros hasta el río Gran Azul.

—Nada de trofeos para mí —dijo Wolframio—. Eso lo dejo para los jóvenes. Un viaje sin incidentes y rápido es lo que deseo, ya que me esperan riquezas en abundancia al final del camino.

Los ancianos no sabían muy bien cómo responder a eso. La manifestación del enano era indudablemente infortunada, porque contar con dones que aún no se habían recibido era el modo más seguro de encolerizar a los dioses y hacer que esas gracias fueran retiradas. Con aire de sentir lástima por el enano, los ancianos se despidieron de él.

Wolframio se echó la mochila al hombro, agitó la mano en señal de despedida y echó a andar. Jessan iba a la cabeza del grupo, seguido por Bashae; el pecwae llevaba la comida y una manta enrollada para Abuela. Ésta cargaba con una olla de hierro que iba colgada por el asa en la horquilla de un bastón de aspecto sólido, hecho con una rama de roble; en los agujeros de los nudos de la madera se habían incrustado ágatas a semejanza de ojos. Los ojos de ágata miraban en todas direcciones, vigilantes. De la punta del bastón colgaban también varias bolsitas que se mecían atrás y adelante, al ritmo de los pasos de la anciana. Wolframio cerraba la marcha, sonriente y agitando la mano.

Los habitantes del poblado empezaban a dispersarse para ir a los campos o reanudar otras tareas, cuando el sonido de los cascos de un caballo los hizo pararse. Jessan se volvió con aire anhelante. Albergaba la esperanza de que su tío hubiera pensado mejor las cosas y regresara a buscarlo. En cambio, vio a su tía Ranessa.

A lomos del caballo de su hermano, vestía calzones de cuero y una camisa del mismo material, con flecos, prendas que Jessan reconoció por haberle pertenecido antaño pero que le habían quedado pequeñas.

Montaba a pelo y era evidente que ni a ella ni al caballo les importaba lo que ocurría a su alrededor.

Ranessa pasó ante los vecinos sin mirarlos y cabalgó directamente hacia el grupo de Jessan. Al llegar junto a ellos frenó al caballo con un tirón de riendas demasiado brusco, lo que provocó un relincho de protesta del animal. Wolframio se encogió como si hubiese sentido el dolor de la bestia.

—He tenido un sueño —dijo la mujer—. Se me ha ordenado que vaya contigo.

Jessan decidió que antes la ataría a un árbol que consentir en que lo acompañara; entonces reparó en que su tía no lo miraba a él, sino al enano.

—Vamos, enano —dijo Ranessa al estupefacto Wolframio—. Monta detrás. Caminar es lento y debemos darnos prisa.

—Pero… Pero… Yo… Yo… —Wolframio tosió para aclararse la voz y por fin fue capaz de decir algo que tuviera sentido—. Ni hablar —empezó, lacónico, y de repente se llevó la mano al brazo—. ¿Qué? —demandó sin salir de su asombro—. No. —Soltó un gemido—. No me pidáis esto.

Estuvo con la cabeza gacha, sumido en profundas reflexiones, largos minutos.

—¿Qué te pasa? —inquirió Ranessa, ceñuda—. ¿Estás loco?

—¿Loco yo? —repitió Wolframio boquiabierto—. ¿Yo? —Asestó una mirada furibunda a la mujer mientras se frotaba el brazo y sacudía la cabeza—. Debo de estarlo para haber accedido a esto.

Uno de los ancianos agarró la brida del animal.

—No podemos permitir esto, Ranessa. Tu hermano te dejó a nuestro cuidado cuando se marchó. Faltaríamos a nuestra obligación para con Cuervo en Ataque si te permitiéramos…

—Oh, cierra el pico, viejo idiota —replicó Ranessa con rabia. El brillo de un acero centelleó—. Aparta la mano de la brida o te despedirás permanentemente de ella cuando te la corte por la muñeca.

Sostenía la espada con tan poca destreza como montaba a caballo, pero no cabía duda de que tenía intención de usarla. Obedeciendo una mirada del anciano, el resto de los trevinicis se movieron para rodear al caballo.

—¡Apartaos! ¡Os lo advierto! —gritó Ranessa, tan asustada como una liebre que intenta escapar de los sabuesos. Su miedo se trasladó al caballo. Sin gustarle su amazona, sin gustarle que la gente se cerrara en círculo a su alrededor, puso los ojos en blanco y enseñó los dientes con aire de estar a punto de salir disparado.

—¡Dejadla! —dijo una voz.

Abuela se abrió paso entre la gente y asestó una mirada fulminante a los trevinicis.

—¿Por qué sus sueños han de respetarse menos que los de cualquier otro? Si hubiese sido cualquiera de vosotros —los penetrantes ojos de Abuela se clavaron en todos— actuaríais conforme a los deseos de los dioses. ¿Es o no cierto?

Lo era. A menudo el nombre de adulto se le revelaba en sueños a un guerrero.

—El sueño le ha dicho que se marche —continuó Abuela—. Si se lo impedís, estaréis obstaculizando el deseo de los dioses.

—Entonces, puede marcharse —accedió el anciano al tiempo que daba un paso hacia atrás—. Pero el enano es libre de ir con ella o no, que él decida.

—Eso es lo que tú crees —rezongó Wolframio entre dientes—. Puede venir conmigo —añadió en voz alta. Miró severamente a Ranessa—. Pero no montaré detrás de ti como si fuese un bebé lloroso. ¡Y aparta esa espada antes de que te cortes las tetas!

Wolframio se acercó al caballo y apoyó la cabeza en la del animal. El caballo lo acarició con el hocico, agradecido. El enano levantó la vista y dirigió una mirada fulminante a Ranessa, que le respondió del mismo modo.

La lucha de voluntades se prolongó un momento y después la mujer bajó los ojos. Tras varios intentos inútiles, se las arregló para envainar de nuevo la espada. Malhumorada, se echó hacia atrás en la grupa del caballo y dejó sitio delante al enano.

Wolframio quitó el bocado al animal y arrojó a un lado brida y riendas. Los enanos tenían la habilidad de hacerse uno con su montura y los dos actuaban de común acuerdo merced al afecto y al respeto mutuos. Wolframio se subió al caballo.

—Aprieta con las rodillas así, muchacha —instruyó a Ranessa—. Puedes agarrarte a mi chaleco si hace falta. Ten en cuenta que si te caes, no pienso detenerme por ti.

El enano tocó ligeramente con los talones en los flancos del caballo, chasqueó la lengua de cierta forma y el animal se puso al trote, en dirección al río.

Wolframio montaba con agilidad en tanto que Ranessa brincaba en la grupa a la par que hacía todo lo posible por seguir sus instrucciones y se agarraba a él como si le fuera la vida en ello.

Jessan oyó un suspiro de alivio colectivo que recorrió el pueblo como una brisa refrescante.

—Me pregunto qué dirá tu tío —comentó Bashae.

—No hay mucho que pueda decir —repuso Jessan mientras se encogía de hombros. Y era cierto. Los dioses habían hablado.

Advirtió que un grupo de pecwaes se encaminaba en su dirección; uno de ellos gritaba que alguien del pueblo se había cortado un dedo y que Abuela debía ir a curarlo. Por suerte, Abuela se había quedado conveniente y repentinamente sorda. La anciana asió con fuerza el bastón y clavó la vista en el norte.

—Vamos —dijo Jessan y, sin más, salieron del pueblo.

Cuando pasaron ante el túmulo funerario, Jessan ordenó hacer un alto.

—Enséñasela —le dijo a su amigo.

Bashae llevaba la mochila colgada al hombro. Era tan grande y él tan pequeño que la mochila le rebotaba contra las rodillas al caminar. Jessan se había ofrecido a llevarla, pero Bashae se había negado aduciendo que el caballero se la había entregado a él y le había dicho que la guardara a buen recaudo en su posesión hasta que la pusiera en manos de lady Damra. Bashae levantó la mochila.

—Estoy haciendo lo que pedisteis —dijo en voz alta.

La alta hierba que cubría el túmulo se meció y las hojas de nogal que arrojaban sombra sobre el túmulo susurraron y se movieron. Pero era el viento.

Para bien o para mal, estaban solos, dependían de sí mismos.

Lord Gustav había dado a Cuervo en Ataque el consejo de llevar la execrable armadura al Templo de los Magos en Dunkarga, y era un consejo sabio y bueno. Pero el Vacío intervino.

Al mago prior del Templo de los Magos de la ciudad de Dunkar se lo consideraba la persona más poderosa del reino, más incluso que el rey de Dunkarga. El actual monarca, Moross, era un hombre muy religioso y según sus detractores esto era porque le placía echar la culpa a los dioses de todos sus males. «Está en las manos de los dioses» era su gemebunda declaración preferida, liberándose así de toda responsabilidad.

Por suerte para Moross —o por desgracia, como resultó al final— el mago prior del Templo de los Magos de la ciudad de Dunkar era un hombre fuerte, sabio e inteligente al que complacía guiar a su soberano en todos los asuntos importantes. El mago prior de Dunkar inspiraba un respeto reverencial a cuantos lo conocían. Estricto, severo y sombrío, había alcanzado su elevada posición con trabajo duro y sacrificio, y no veía razón para que otros no pudiesen hacer lo mismo. Exigía absoluta lealtad y total obediencia. Los novicios le tenían un saludable temor, su gente lo reverenciaba, sus magos lo respetaban.

Esas cualidades, así como su posición prominente y la influencia que ejercía sobre un monarca que carecía de voluntad y de carácter, hacían del mago prior el blanco ideal para los vrykyl.

En consecuencia, el mago prior había muerto un año antes a manos de un vrykyl llamado Shakur.

Shakur, el más viejo y poderoso de todos los vrykyl creados, había utilizado el puñal sanguinario —un puñal hecho con uno de sus propios huesos— para robar el alma del mago prior, y reemplazar luego la imagen de su cuerpo real —un cadáver repulsivo y putrefacto— por la del mago prior, con lo que ahora podía usar este subterfugio para provocar la caída de Dunkarga.

La batalla entre Shakur y el mago prior había sido muy dura. A fin de evitar una lucha contra conjuros poderosos, Shakur había apuñalado al mago prior mientras dormía, y éste había expirado sin exhalar un solo grito. Pero el alma del hombre, al borde del Vacío, luchó para que no lo arrastrara al abismo de eterna oscuridad. El alma del mago prior había intentado arrojar a Shakur al olvido; un olvido que al vrykyl lo tentaba y lo horrorizaba por igual. Habiendo dirimido ese tipo de batallas durante más de doscientos años, Shakur había salido victorioso de ella.

El vrykyl se había planteado matar al rey, pero a Moross se lo conocía como un hombre que ondeaba según el viento que soplara, mientras que al mago prior se lo consideraba el verdadero poder detrás del trono, razón por la que Shakur eligió finalmente al mago prior.

Y había sido una buena elección. Las palabras envenenadas de Shakur habían llenado de terror al rey hasta tal punto que el pobre hombre daba un brinco al ver su propia sombra.

En aquella noche en particular, la noche en la que Gustav yacía moribundo, el mago prior caminaba por los pasillos del silencioso templo. Los internos dormían sosegadamente, ajenos a la proximidad de aquello que transformaría en pesadillas sus felices sueños.

Shakur entró en sus aposentos y fue abriendo y cerrando puertas conforme cruzaba la biblioteca privada, la sala de estar y el solario. Al llegar al dormitorio, cerró con llave esa puerta. No temía que lo molestaran. No gozaba del aprecio de muchos y nadie se dejaría caer por allí para mantener una agradable charla a medianoche. Sin embargo, Shakur no era partidario de correr riesgos innecesarios. Ni en la vida ni en la muerte.

Tras haber asegurado su intimidad, se sobresaltó al oír una voz que le hablaba desde las sombras.

—Ya iba siendo hora —dijo fríamente la voz—. Llevo esperando tres horas y sabes que no soy un hombre paciente.

Shakur conocía esa voz; la conocía tan bien como cualquier persona conocía el latido de su corazón. Él no tenía corazón que latiera, pero tenía la voz.

Se dio media vuelta lentamente al tiempo que ordenaba cuidadosamente sus ideas antes de enfrentarse al que hablaba.

—Milord —saludó sumisamente—. Perdonadme, pero ignoraba vuestra llegada. Si me hubieseis informado…

—Habrías volado a mi lado transportado por las alas del amor —lo interrumpió Dagnarus—. ¿No es eso lo que dice el poeta? Sólo que en tu caso sería en alas del odio, ¿verdad, mi querido y viejo amigo?

Shakur guardó silencio e hizo lo mismo con sus pensamientos. Dagnarus, Señor del Vacío, era amo y creador de los vrykyl. Llevaba consigo la daga del vrykyl, un poderoso artefacto de la magia del Vacío. Doscientos años atrás Dagnarus había utilizado esa daga para acabar con la vida de Shakur y transformarlo en el espantoso ser que era actualmente. La vida de Shakur había sido miserable, cierto. No existía una sola ley en la legislación de cualquier nación civilizada que no hubiese quebrantado, empezando por el matricidio. Se había entregado voluntariamente al Vacío y de ese modo Dagnarus lo había atrapado.

Dagnarus se puso de pie. Vestía la negra armadura del Señor del Vacío, una armadura que era la antítesis de la armadura bendecida de un Señor del Dominio. La de Dagnarus también había sido bendecida, pero no por los dioses. La armadura pertenecía al Vacío. El negro metal era maleable y se extendía sobre el cuerpo de Dagnarus como una capa de aceite viscoso.

No llevaba puesto el yelmo, que era una pieza de aspecto bestial, espantosa a la vista, ya que no era necesario ocultar el rostro. A diferencia de los vrykyl, que eran cadáveres andantes, Dagnarus era un hombre vivo. Cuando se había entregado al Vacío era un joven guapo, y conservaba ese aspecto mediante el poder del Vacío. Tenía el cabello espeso, de un color castaño rojizo, y lo llevaba largo, atado en la nuca, al estilo de los guerreros elfos. Era apuesto, con un aire libertino, y cuando quería podía ser encantador.

Doscientos años atrás Dagnarus había sido un príncipe real de Vinnengael, mientras que su hermano, Helmos, era el rey. La Gema Soberana había sido un regalo de los dioses a su padre, el rey Tamaros. A pesar de que los dioses le advirtieron a Tamaros que su conocimiento de la gema aún era imperfecto, el monarca decidió utilizarla en un intento de establecer la paz entre las distintas razas. Dividió la Gema Soberana en cuatro partes, con consecuencias desastrosas. Su hijo menor, Dagnarus, miró el núcleo de la piedra preciosa y vio el Vacío, y dentro de éste, la oportunidad de obtener el poder que siempre había anhelado.

A cada raza se le entregó una parte de la Gema Soberana a fin de que la utilizaran para crear los poderosos y mágicos paladines conocidos como Señores del Dominio. Ansioso de obtener tal poder para sí mismo, Dagnarus había intentado convertirse en un Señor del Dominio y en el proceso se entregó al Vacío y se convirtió en el Señor del Vacío. Obtuvo un gran poder, pero a un precio terrible. También obtuvo la daga del vrykyl y de ese modo pudo crear aquellos repulsivos seres.

Dagnarus declaró la guerra a su hermano, el rey. Los dos ejércitos se encontraron y combatieron en la capital de Vinnengael. En el punto álgido de la batalla, Dagnarus buscó a su hermano en el Templo de los Magos y exigió que Helmos le entregara la Gema Soberana, a lo que su hermano se negó. Dagnarus lo mató y reclamó para sí la piedra preciosa. En ese momento, la poderosa magia desatada por Dagnarus y que giraba en torno al vórtice del Vacío escapó a su control. Se produjo una explosión formidable que hizo añicos los Portales además de arrasar gran parte de la que antaño había sido la orgullosa ciudad de Vinnengael.

El Vacío transportó a Dagnarus y lo puso a salvo, preservándole la vida por medio de todas las que había obtenido a través de la daga del vrykyl. Dagnarus sufrió terribles heridas, pero sobrevivió y consiguió su premio: la Gema Soberana. Ya fuera por casualidad o por voluntad de los dioses, un nuevo Portal —un residuo de los que se destruyeron con la explosión mágica— se había abierto cerca de donde Dagnarus yacía herido. Aunque nadie lo sabía por entonces —y aún son pocos los que lo saben en la actualidad—, el Portal se abrió a una parte nueva del mundo que era desconocida para quienes vivían en Loerem.

A través de ese Portal apareció una criatura conocida como bahk. El bahk era joven y entre los de su especie los jóvenes no destacan por su inteligencia. Perdido y hambriento, el bahk deambuló por ese nuevo mundo en busca de comida. Esta especie se sentía atraída hacia la magia como las abejas a la miel, y la Gema Soberana atrajo hacia sí al joven bahk. La criatura era enorme y fuerte, mientras que Dagnarus estaba débil y herido. Trató por todos los medios de retener la piedra preciosa, pero no era rival para el bahk. Éste se apoderó de la Gema Soberana y se marchó. En ese momento, Dagnarus se sumió en la desesperación y estuvo más cerca de la muerte de lo que nunca había estado y probablemente de lo que jamás volvería a estar.

Pero no pereció. El Vacío no lo permitió. Recurriendo a las vidas que había arrebatado mediante la daga, Dagnarus logró finalmente arrastrar su maltrecho y mutilado cuerpo hacia el Portal por el que había llegado el bahk. Allí, Valura, su antigua amante y ya convertida también en una vrykyl, acudió a su llamada. E igualmente acudieron Shakur y el resto de los vrykyl. Dagnarus los mandó a recorrer el mundo con una orden: encontrar la Gema Soberana.

Mientras los vrykyl buscaban, Dagnarus permaneció a salvo, oculto dentro del Portal, hasta que se curó completamente y recuperó las fuerzas. Entonces fue cuando empezó a planear la campaña que finalmente lo colocaría en el poder. Sin embargo, en ningún momento olvidó su meta principal, su verdadero objetivo.

Durante doscientos años había buscado la Gema Soberana y ahora, en vísperas de su gran guerra para conquistar Loerem, la piedra preciosa había reaparecido. La alegría de Dagnarus fue completa.

—Los propios dioses están derrotados —proclamó al enterarse del hallazgo de la Gema Soberana—. Los mortales no tienen ninguna posibilidad contra mí.

Pero los dioses, al parecer, todavía tenían ánimo para pelear, y en cuanto a los mortales, si caían lo harían blandiendo las armas y luchando.

—Habéis corrido un gran riesgo al venir aquí, milord… —empezó Shakur.

—Tonterías —lo interrumpió Dagnarus, impaciente, mientras iba y venía por el cuarto—. La armadura me envuelve en sombras. Soy la oscuridad, me muevo con la oscuridad. Si alguien entrara por esa puerta en este momento, no me vería a menos que yo decidiera lo contrario.

—Me refiero, milord, al riesgo de abandonar al ejército en este momento crítico. Con anterioridad ya habéis expresado dudas sobre los bestiales guerreros taanes y lo imprevisibles que son sus reacciones. ¿Quién sabe lo que podrían hacer en vuestra ausencia?

—Soy su dios, Shakur, y los taanes me temen y respetan como tal. Todos se arrojarían desde lo alto del monte Sa’Gra si se lo ordenara. Además, no voy a estar ausente mucho tiempo. Tenía que enterarme. ¿Alguna noticia de Svetlana?

—No, milord, ninguna. Lo sabéis bien. ¿Cómo iba a enterarme de algo que no supieseis vos?

Creados por Dagnarus, Señor del Abismo, los vrykyl estaban obligados a servirle. No tenían más voluntad que la que su amo permitía que tuvieran, y sus pensamientos siempre estaban conectados con los de su temible señor. Los vrykyl mantenían contacto entre sí a través del puñal sanguinario y de ese modo Shakur, en Dunkar, oía en los susurros del puñal las mismas palabras que su señor oía en el vacío de su alma.

—Dime lo que sabes —exigió lacónicamente Dagnarus, prietos los puños.

—Milord, sabéis todo lo que sé yo…

—¡Dímelo!

Por la cuenta que le traía, Shakur cedió.

—Svetlana me contó que la Gema Soberana estaba en posesión de un Señor del Dominio, uno de los bendecidos por los dioses. Ese hecho me preocupaba, milord, como bien sabéis, ya que os hablé de mi temor respecto al poder de esos caballeros.

—Sí, sí —dijo Dagnarus, que hizo un gesto impaciente como para desestimar el comentario.

Sin embargo, Shakur no pensaba dejarlo desestimar. No estaba dispuesto a cargar con la culpa.

—Si lo recordáis, milord, sugerí ir yo con Svetlana para ayudar en la recuperación de la piedra preciosa. Dijisteis que no, que mi presencia era necesaria aquí.

—Y lo era, Shakur. En estos días críticos, cuando se extienden rumores de guerra en el oeste, la ausencia del mago prior habría parecido algo muy raro y habría dado que pensar a la gente. Tenías que quedarte aquí para tranquilizar a Moross, para disipar sus temores.

Shakur inclinó la cabeza en un gesto de conformidad.

—Pero sugerí otro vrykyl…

—Están repartidos por todo el continente —lo interrumpió secamente Dagnarus—. Algunos ocupados en subvertir a los orcos, otros trabajando con los enanos. Lady Valura se encuentra en tierras elfas. Todos buscan las otras partes de la Gema Soberana. En cuando al Señor del Dominio que descubrió el fragmento humano, era un viejo decrépito y medio loco. Un forastero en tierra extraña que debería haber sido una víctima fácil para Svetlana.

—Svetlana hirió al Señor del Dominio con el puñal sanguinario, pero durante el combate él le infligió una grave herida y el hombre logró escapar. —Shakur sacudió la cabeza—. Los pensamientos de Svetlana se centraron en el odio y la venganza. Se volvió loca. Perdió el norte del verdadero objetivo y la única idea que tenía era perseguir al caballero que la había humillado de ese modo.

—En ese momento es cuando debiste ir tras ella —manifestó Dagnarus—. Para entonces mis ejércitos se encontraban cerca y por ende tu presencia no era imprescindible.

—¿Y cómo iba a ir tras ella, milord? —demandó. Sabía desde el principio que acabaría echándole la culpa a él—. ¡No tenía ni idea de dónde se encontraba! Estaba callada. Lo único que podía hacer era esperar hasta sentir de nuevo su puñal sanguinario. Calculé que necesitaría un alma para reabastecerse de poder y entonces estaría en condiciones de restablecer el contacto con ella. Pasaron días y no sentí nada.

—Yo también he perdido contacto con ella —reconoció Dagnarus—. ¿Qué le habrá ocurrido? ¿Qué habrá pasado con la Gema Soberana? ¡Tengo que saberlo, Shakur!

»El fragmento humano de la piedra preciosa se ha encontrado, y no sólo eso, sino que se ha localizado en vísperas de la batalla. ¿Por qué otro motivo iba a pasar tal cosa a menos que la Gema Soberana pretendiera llegar hasta mí? Quiero que vayas a buscarla, Shakur. Quiero que la traigas a ella y la piedra preciosa.

—Sabéis muy bien que una búsqueda así sería una pérdida de tiempo, milord. Sabéis perfectamente lo que le ha ocurrido. El Señor del Dominio la destruyó. La Gema Soberana os ha eludido una vez más.

—¡No!

Shakur sintió que la palabra lo atravesaba, sintió que la propia tierra temblaba con la convicción del Señor del Vacío. Los que dormían dentro de los muros del templo también lo sintieron y se agitaron en sueños, inquietos.

—Milord —empezó vacilante Shakur—, ¿no sería mejor que centraseis vuestras energías en la consecución de la guerra en vez de desperdiciar nuestros esfuerzos y recursos en esta caza de la Gema Soberana? Ya hemos perdido una vrykyl y ¿qué hemos ganado? No necesitáis esa gema para ser la fuerza más poderosa de Loerem. No necesitáis la habilidad de crear Señores del Dominio teniendo como tenéis la daga de los vrykyl. Esta búsqueda ya nos ha ocasionado problemas. Creo que deberíais abandonarla, milord. Vuestros ejércitos ganarán la guerra para vos. No necesitáis la gema.

—Sí que la necesito, Shakur. —Dagnarus guardó silencio durante tanto tiempo que el vrykyl pensó que su señor se había marchado y se sobresaltó cuando lo oyó hablar de nuevo—. Voy a contarte algo que nunca te había contado, Shakur. Que nunca le había contado a nadie.

Shakur sabía que su amo mentía, que se lo había contado a Valura. A ella le contaba todo. Pero no dijo nada, no hizo ningún comentario.

—Te lo contaré ahora, Shakur, porque eres mi teniente —siguió Dagnarus— y es hora de que conozcas mis verdaderos planes, mi meta final.

»Cuando regresamos de la tierra de los taanes y salí por primera vez del Portal y caminé sobre el suelo de mi propia patria, hice un viaje, un periplo solitario. ¿Lo recuerdas, Shakur?

—Sí, milord. Me opuse a que fueseis solo. Lo consideraba demasiado peligroso.

—Sin embargo, ¿qué podía hacerme daño? —inquirió secamente Dagnarus—. No, ése era un viaje que debía hacer yo solo. ¿Dónde crees que fui?

—No tengo ni idea, milord.

—Fui al montón de ruinas que ahora se llama Antigua Vinnengael.

A Shakur no se le ocurría qué decir. Estaba sorprendido y, al mismo tiempo, no lo estaba. Había oído decir muchas veces que el asesino siempre acababa volviendo al escenario del crimen.

—Volví allí para buscar la Gema Soberana, una búsqueda que no era tan absurda como podrías suponer. Un bahk me la había quitado, y había recibido informes de que se habían visto muchos bahk en la zona de Antigua Vinnengael, atraídos hacia allí por la magia anómala que prevalece en aquel maldito lugar. Y está maldito, Shakur. No soy un cobarde. He demostrado mi valor en la batalla incontables veces. Llevo la armadura del Vacío y blando la magia del Vacío como mi arma. No obstante, te aseguro que hubo momentos durante el periplo en que sentí miedo cuando pensé que quizás había sido demasiado ambicioso.

»Mas, no es éste el momento de recordar mis aventuras. No hallé ni rastro de la Gema Soberana. Supe que no se encontraba allí. Podría haberme marchado, pero esperaba dar con alguna pista sobre el paradero de la gema. Me abrí paso trabajosamente entre las ruinas y la magia, hasta el mismo centro de lo que queda del Templo de los Magos.

»Era el primero en estar allí. Lo sé porque nadie habría sobrevivido. Me quedé parado, en medio de los escombros, preguntándome por qué había ido. Allí no había nada para mí. Estaba a punto de marcharme cuando golpeé algo con el pie. Bajé la vista y vi una calavera. No quedaba rastro de carne en el cuerpo, estaba pelado, pero supe quién era por la ropa. Se trataba de mi niño de azotes, Gareth.

»Mientras contemplaba fijamente los restos, los sucesos de aquella noche terrible volvieron a mí con tal intensidad que los reviví de nuevo. Y entonces, cuando los recuerdos empezaban a difuminarse, me habló una voz. “Mi príncipe”, dijo la voz, y la reconocí. Era Gareth quien hablaba.

—Una alucinación, milord —opinó Shakur, a quien no le gustaba el rumbo que estaba tomando la conversación—. Fue obra de vuestra imaginación. Creísteis oír que os hablaba.

—Eso es lo que me dije. Eso es lo que espero… de todo corazón. No me importa reconocer delante de ti, Shakur, que cuando oí su voz hablándome desde la tumba se me heló la sangre. Nunca he sido de los que miran atrás. Lo hecho, hecho está. Un hombre fuerte mira adelante, pero en ocasiones vuelvo la vista atrás sin querer, y entonces veo el reproche en los ojos de Gareth, la luz de la vida desvaneciéndose en ellos, su sangre en la pared. Que yo sepa, sólo él fue sincero y leal conmigo. Merecía algo mejor por mi parte.

—Era un traidor, milord, un cobarde y una comadreja —manifestó Shakur sin andarse con contemplaciones—. El castigo que le impusisteis se lo merecía con creces.

—¿De veras? Bueno, a lo mejor tienes razón. —El estado de ánimo introspectivo había pasado—. En cualquier caso, la voz no fue cosa de mi imaginación, Shakur. El espíritu de Gareth se me apareció en las ruinas del Templo de los Magos.

—¿Y qué tenía que deciros ese espíritu, milord?

—Algunas cosas muy interesantes, Shakur, así que tu sarcasmo está de sobra. Le pregunté por qué seguía en el mundo, por qué no se había marchado para disfrutar de un bien merecido descanso.

»—Mi espíritu está tan enlazado al vuestro, mi príncipe, que no es libre de partir hasta que el vuestro quede libre del Vacío o sea consumido completamente por éste.

»—¿Sabes lo que ha ocurrido en el mundo desde entonces? —le pregunté.

»—Lo sé, mi príncipe.

»—¿Sabes dónde puedo encontrar el fragmento humano de la Gema Soberana?

»—No, mi príncipe. La gema se encuentra más allá de mi alcance para verla. En realidad, creo que los dioses me la ocultan. Sin embargo, he descubierto otra cosa que podría seros de utilidad.

»—Fuiste un amigo leal, Gareth, y sigues siéndolo. ¿Qué has descubierto?

»—Todos creen que el Portal de los Dioses se destruyó, al igual que los otros Portales. Se equivocan. El Portal de los Dioses permanece intacto.

»Su espíritu señaló hacia donde antaño se encontraba el Portal, Shakur. La entrada se había desplomado y sólo vi escombros. Para poner a prueba sus palabras, caminé en esa dirección y sólo había dado unos cuantos pasos cuando sentí la ira de los dioses como el viento caliente de un incendio descontrolado.

»—¿Y eso en qué me concierne? —pregunté—. No me importa lo que piensen los dioses.

»—Podría significar todo para vos. He sabido que si alguien entra en ese Portal llevando en sus manos los cuatro fragmentos de la Gema Soberana, ésta volverá a ser una. Cuatro serán una.

»—¡Y uno gobernará cuatro! —dije.

»—De eso, no sé nada —respondió Gareth con voz amarga—. Los dioses ya no hablan conmigo. No se me permite estar en su bendita presencia por lo atroz de mis crímenes. Sin embargo, eso lo sé. Sois la única persona en Loerem que tiene el poder de unir los cuatro fragmentos de la gema.

»—Bien —dije—, pues, ¿qué otra cosa puede significar eso sino que estoy destinado a gobernar a los demás?

Shakur no comentó nada, pero Dagnarus oía incluso sus silencios.

—No soy un necio, Shakur. Yo mismo me sentía escéptico.

»—Dime, maese niño de azotes, si los dioses ya no hablan contigo, ¿cómo descubriste todo esto? —pregunté.

»No quiso responderme. Buscó la forma de eludir mi pregunta. Valiéndome de la magia del Vacío lo presioné con empeño y finalmente su espíritu, constreñido por el Vacío, no tuvo más remedio con contestar.

»—Me lo dijo vuestro hermano, Helmos. Me lo dijo mientras moría, tendido aquí.

»—Mientes —repliqué furioso—. Helmos estaba muerto cuando lo dejé. Tú estabas muerto. Y si no lo estabais entonces lo habríais estado después de la explosión.

»—No. La explosión se expandió hacia afuera desde el Portal. El propio Portal no sufrió daños. Posteriormente, las estructuras inestables se desintegraron y se desmoronaron. Después de la explosión todo fue paz y serenidad, sentí la muerte sobre mí, pero no podía partir sin pedir perdón a vuestro hermano…

—El traidor —manifestó Shakur—. Es lo que siempre he dicho, milord. Me asombra que todavía confiéis en él.

—Nunca confío en nadie, Shakur, como tú mismo deberías saber a estas alturas. A mi modo de ver, eso demuestra la veracidad de su relato. Gareth se arrastró hasta el moribundo Helmos. Éste lo perdonó y entonces pronunció estas palabras: «La Gema Soberana debe unirse otra vez. Los cuatro fragmentos deben traerse aquí, al Portal. Quienquiera que lo haga tendrá la bendición de los dioses».

—¿Acaso queréis la bendición de los dioses, milord? —inquirió el vrykyl.

—Si ello significa gobernar todo Loerem, creo que sería capaz de soportarlo —respondió Dagnarus—. De modo que, Shakur, ahora entiendes la razón por la que el descubrimiento del fragmento humano de la gema es tan importante al producirse en este momento. Ahora sólo tengo que ponerles las manos encima a ésta y a las otras tres y no habrá nadie que puede pararme.

—Eso parece, milord. Con todo, confiáis demasiado en alguien cuyo último acto fue una traición hacia vos…

—¿Gareth? —Dagnarus se encogió de hombros—. Siempre fue débil. Y a la postre, el perdón de Helmos no le sirvió de nada al niño de azotes, ya que su espíritu está condenado a permanecer encerrado en el templo donde yace su cadáver. Todavía me sirve. No tiene otra opción. El Vacío lo obliga. Si lo necesito, tendrá que acudir a mi llamada. Siempre y cuando regrese a su cuerpo por la noche, su espíritu es libre de vagar por el mundo si se lo ordeno.

—En tal caso, ¿por qué no lo mandasteis a buscar la Gema Soberana, milord? —inquirió Shakur, irritado.

—Porque su último acto fue una traición hacia mí —repuso Dagnarus.

—Comprendo, milord.

—Eso pensé. Ahora conoces las razones de lo que hago y por qué recuperar la Gema Soberana es tan importante. Enviaré al vrykyl Jedash para que te ayude. Es el que está más cerca. —Hizo una pausa antes de volver a hablar.

»Shakur, encontrarás la Gema Soberana. Lo harás.

No había palabras de amenaza en la frase, pero estaba implícita en ellas. Dagnarus no sólo podía infligir dolor al vrykyl, sino que con una sola palabra era capaz de vaciarlo del poder mágico que mantenía el cadáver de Shakur caminando en vida. Por mucho que Shakur detestara esa existencia en la que andaba como una sombra por el mundo de los vivos, sin descanso, sin placer, sin alegría, aún temía más al Vacío. Su negra vacuidad se abría siempre a sus pies, ansiosa de que se produjera un traspié que lo hiciera precipitarse a su eterno abismo.

—Encontraré la Gema Soberana, milord —prometió.

Cuervo inició el viaje recogiendo la armadura de la cueva, que envolvió en la lona impermeabilizada que llevaba a tal propósito. Se vio obligado a tocar las distintas piezas para ponerlas en la lona; el tacto del metal era viscoso, grasiento, y aunque se envolvió las manos con tela, a guisa de vendas, la repugnante sustancia rezumante traspasó el tejido y le dejó manchas del pringoso residuo en la piel.

Una vez que la armadura estuvo bien envuelta, Cuervo se lavó las manos varias veces, pero aunque la pringue desapareció todavía olía el repugnante hedor, o eso le parecía.

Fue incapaz de conseguir que el corcel del caballero la transportara. Cada vez que ataba la armadura sobre el lomo del animal, éste empezaba a corcovear y a sacudirse como si el bulto fuese un montón de ortigas. Por último, a Cuervo no le quedó más remedio que preparar unas angarillas con ramas de árbol y atarlas al caballo. Colocó la armadura en las angarillas y así pudo ponerse en marcha. Cada vez que cruzaba un arroyo o un oasis o un pozo, se paraba para lavarse las manos de nuevo.

Dunkar, la capital de Dunkarga, distaba más de mil kilómetros. Por lo general, ese trayecto lo hacía en unas pocas semanas cabalgando sin prisa y era un viaje del que siempre disfrutaba.

En esta ocasión no lo disfrutó.

En primer lugar aparecieron los sueños. Noche tras noche, en el momento en el que se quedaba dormido, soñaba con ojos que lo buscaban. Ignoraba el motivo, pero le aterraba la posibilidad de que aquellos ojos lo encontraran, y se pasaba todas las horas de sueño buscando sitios para esconderse de los ojos. Justo cuando parecía que estaban a punto de descubrirlo, se despertaba, tembloroso y empapado en sudor. Todavía no lo habían encontrado, pero cada vez estaban más cerca.

Las palabras de su hermana lo obsesionaban: «Salvarás a tu gente, aunque a ti te perderemos». Tenía la horrible sensación de que si los ojos llegaban a mirarse en los suyos lo arrastrarían inexorablemente hacia su vacío, y el vaticinio de su hermana se cumpliría. Su único consuelo era que Jessan y los demás se encontraban lejos, a salvo de esa maldición.

Tras una semana de soportar las pesadillas, Cuervo renunció a intentar conciliar el sueño. Lo único que quería era llegar a Dunkar y al Templo de los Magos. Habría cabalgado de día y de noche, pero tenía que parar a fin de que el caballo descansara. Cuando tenía que hacer uno de esos altos, encendía una enorme hoguera para impedir que los ojos se acercaran. Después de tres días en vela, el cuerpo tomó las riendas y le impuso la necesidad de dormir. Como veterano combatiente que era, a menudo había dormitado en la silla de montar y no le costó hacerlo otra vez. Cuando dejó atrás las tierras agrestes trevinicis y entró en territorio de Dunkarga, el camino a Dunkar era una calzada real, ancha y muy transitada. De hecho, estaba pavimentada en las cercanías de la ciudad. El caballo sabía lo que se hacía y siguió la ruta sin necesitar apenas que lo guiara. Cuervo tenía la impresión de que el animal se sentiría tan aliviado como él cuando se librara de esa carga contaminada por el Vacío.

La falta de sueño afectó a la mente de Cuervo además de a su cuerpo. Se pasó gran parte de una tarde enzarzado en una violenta discusión con un enano que cabalgaba detrás de él, en la grupa del animal. El peso combinado de los dos —el de Cuervo y el del enano— era excesivo para el caballo. Cuervo le dijo repetidamente al tipo que se bajara, pero el enano no le hizo caso y siguió sentado detrás mientras se regodeaba con la riqueza que iba a obtener cuando llegara a tal o cual montaña. Finalmente, Cuervo se bajó de un salto, desenvainó la espada y amenazó al enano con cortarle las orejas si no desmontaba. Para entonces, ya había llegado a un tramo de la calzada muy transitado y fue en ese momento cuando Cuervo se fijó en las miradas y oyó las risas de los viajeros y cayó en la cuenta de que estaba amenazando al aire. Había sufrido una alucinación.

No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba en ese viaje de pesadilla. Aturdido, tan cansado que ya no le importaba lo que le pasara, Cuervo cabalgó jornada tras jornada a la par que se preguntaba si tendría que cabalgar para siempre. Entonces, un día, al levantar la cabeza divisó Dunkar en el horizonte y los ojos se le llenaron de lágrimas.

Gráciles minaretes y agujas espirales se alternaban con domos achaparrados en forma de bulbo y formaban un ribete de encaje negro en el repulgo de los espléndidos ropajes rojizos del ocaso. La ciudad capitalina de Dunkar todavía se encontraba muy lejos, pero al menos la tenía a la vista y Cuervo les dio las gracias a los dioses por ello. Llegaría a Dunkar muy entrada la noche, pero llegaría.

Se detuvo en un pozo al borde de la calzada sólo el tiempo justo para que el caballo bebiera y para mojarse la cara y las manos con la fría agua. Estaba exhausto, casi a punto de sufrir un colapso, pero no pensaba pasar otra noche en la calzada en compañía de la maldita armadura. Se obligó a seguir adelante, obligó al caballo a continuar, y cuando el animal se paró y agachó la cabeza, tembloroso, demasiado agotado para ir más allá, Cuervo desmontó y, llevando por las riendas al caballo, hizo a pie el resto del camino hasta su punto de destino.

Dunkar era una ciudad amurallada y la puerta, en la calzada principal, estaba bien guardada. Cuervo se acercó al cuartel de la guardia y llamó en voz alta para anunciar su llegada. Muy pocos viajeros corrientes recorrían la calzada a tan altas horas de la noche, y los guardias sospecharían. De hecho, el sonido de su propia voz sobresaltó a Cuervo, que no la reconoció y su confusa mente se preguntó un instante quién había gritado.

Los guardias salieron con antorchas y el brillo hirió los ojos llorosos y nublados del guerrero. Parpadeó y alzó una mano para protegerse de la luz. Por fortuna, era conocido entre los soldados y las miradas sombrías dieron paso a sonrisas de bienvenida.

—¡Capitán! —dijo uno—. No esperábamos veros de regreso tan pronto.

—Marchaos, capitán —comentó otro con una risa—. Ningún soldado en su sano juicio regresa antes de que se le acabe el permiso. ¡Ahora querrán que todos lo hagamos!

—¿Qué nos traéis, señor? —preguntó un tercero mientras alzaba la antorcha sobre el bulto—. ¿Alcohol? ¿Una pierna de venado?

—¡No toques eso! —bramó Cuervo.

El soldado retrocedió un paso, sobresaltado.

—¡Sí, señor! —respondió en un burlón remedo de obediencia, e intercambió una mirada de asombro con sus compañeros.

Cuervo estaba demasiado cansado para explicar nada.

—Dejadme pasar —ordenó.

Los soldados obedecieron, aunque con hosca animadversión. Cuervo sabía que había perdido su estima, y eso lo hacía sentirse mal aunque no debería haber sido así. No estaba en esa profesión para caerle bien a nadie. Al llegar a la siguiente manzana de casas estaba llorando prácticamente al pensar que todos lo odiaban.

—¡Dioses! —se dijo en voz baja mientras se limpiaba el sudor de la cara—. Me estoy volviendo loco. Demente como mi hermana. —Esa posibilidad lo aterró hasta el punto de hacerlo reaccionar y volver a la realidad—. Sólo falta un poco más. Un poco más y nos habremos librado de ella.

Guiando a la tambaleante montura por la brida, se encaminó hacia el Templo de los Magos a través de las estrechas y sinuosas calles.

—Pero, capitán —dijo el portero, que avizoraba a Cuervo a través de la mirilla—, lo que pedís es imposible. ¡No puedo dejaros entrar a estas horas!

—Entonces tiraré esto en la calle —replicó violentamente Cuervo a la par que alzaba los puños prietos, con los que parecía aferrar la cordura—. Y vos sufriréis las consecuencias. ¡Hace días que no duermo! —Alguien gritaba ahora y montaba un tremendo escándalo. Tuvo la borrosa sensación de que quizás era él—. ¡O me dejáis pasar o por los dioses que…!

—¿Qué ocurre, portero? —Sonó otra voz. Era uno de los magos, que cruzaba el patio del templo y al oír los gritos de Cuervo se había acercado a investigar—. ¿Qué significa todo este jaleo? Hay gente que intenta dormir.

—Este oficial —el portero señaló a Cuervo a través de la puerta cerrada— insiste en que tiene que entrar. Le he dicho que vuelva por la mañana, hermano Ulaf, pero se niega. Dice que el asunto que lo trae es urgente y no puede esperar.

—Tal vez yo pueda ayudarlo —dijo el mago—. Abre la puerta y déjalo pasar.

—Pero las normas…

—Me hago responsable, portero.

El portero abrió entre rezongos. Cuervo condujo hacia el patio del templo el caballo, que arrastraba las angarillas con la extraña y terrible carga, y el portero cerró la puerta tras él. El hermano Ulaf se volvió hacia Cuervo con una agradable sonrisa que se borró cuando observó al hombre con más detenimiento.

—Capitán, no tenéis buen aspecto. ¿Qué pasa?

—¡Esto es lo que pasa! —respondió Cuervo con voz hueca. Con el cuchillo cortó las correas que ataban las angarillas al caballo. Las varas de madera cayeron sobre los adoquines con un repiqueteo—. Acercaos y veréis a lo que me refiero.

El hermano Ulaf, perplejo, se aproximó. Se inclinó sobre el bulto y alargó la mano para tocarlo. Cuervo no tuvo que advertirle nada al mago, que soltó un respingo y retiró la mano con rapidez. Miró a Cuervo consternado.

—¿Qué es? Apesta a magia del Vacío —dijo severamente.

—Eso es cosa vuestra —contestó Cuervo—. A mí no me incumbe. —Tomó las riendas del caballo y dio media vuelta para marcharse.

—¡Esperad! —espetó el hermano Ulaf.

Era un hombre joven, quizá cerca de la treintena, pero tenía un aire de autoridad que no le pasó inadvertido a Cuervo y ante el que reaccionó de forma instintiva. Se quedó parado, la cabeza inclinada por el cansancio y por el alivio de haber pasado la carga a otros.

—Josué, trae una linterna —pidió el hermano Ulaf.

Sacudiendo la cabeza, el portero se encaminó hacia la escalera que conducía al templo propiamente dicho.

El hermano Ulaf metió las manos en las mangas de la túnica y se quedó con Cuervo en medio de la oscuridad. No brillaba luz alguna en las ventanas del templo. Incluso los que se hubieran quedado despiertos hasta tarde para estudiar ya se habrían ido a la cama a esas horas. Ninguno de los dos hombres habló. El joven mago tenía la mirada prendida en el bulto con horrible fascinación. Por su parte, Cuervo seguía firme, como si estuviera en formación, la vista al frente.

El Templo de los Magos era una construcción imponente, la segunda en tamaño de toda la ciudad, después del palacio del rey. El reluciente domo blanco y cuatro minaretes espirales se divisaban a kilómetros de distancia. Los jardines eran legendarios. Sólo el Templo de los Magos en Nueva Vinnengael era más grande, un asunto espinoso para los dunkarginos, cuyo templo había sido el mayor en los años posteriores a la caída de Antigua Vinnengael, hasta que los vinnengaleses construyeron su templo en el nuevo emplazamiento.

Dunkarga era un país empobrecido tras la ruinosa guerra civil con sus hermanos karnueses. Los dunkarginos tuvieron que contemplar con efervescente envidia cómo el rico imperio de Vinnengael invertía grandes cantidades de dinero en la construcción de un templo nuevo, principalmente —o eso creían los dunkarginos— para fastidiarlos a ellos. Después, lo único que pudieron hacer fue mofarse del nuevo templo a la par que lo tachaban de ostentoso y zafio y se consolaban pensando que el suyo era mucho más antiguo, ya que su construcción se remontaba a trescientos años como poco. El gran rey Tamaros había visitado su templo en una ocasión, algo de lo que la gente de Nueva Vinnengael no podía alardear.

Una luz brilló en las ventanas de la cámara de la entrada y se derramó en las blancas escaleras de mármol. Josué regresaba con una linterna.

—Dámela y vuelve a tus quehaceres —le dijo Ulaf.

Josué le entregó la linterna y regresó al edificio de la portería. El hermano Ulaf levantó la linterna y miró atentamente la cara de Cuervo.

—¿Cómo os llamáis, capitán?

—Cuervo, reverendo mago.

—¿Eres trevinici?

—Lo soy.

—¿Dónde está tu pueblo?

—Sólo es una pequeña aldea, mago —contestó Cuervo—. Sin importancia alguna.

El hermano Ulaf enarcó una ceja pero no dijo nada más al respecto. De nuevo bajó la vista al bulto.

—Os lo preguntaré otra vez, capitán. ¿Qué es esto?

—Es… Era una armadura, reverendo mago. —Cuervo alzó la mano para proteger los doloridos ojos de la luz—. Una armadura maligna. No soy mago, pero creo que está maldita por el Vacío.

El hermano Ulaf movió la linterna y la sostuvo sobre el bulto.

—¿Hacéis el favor de desenvolverla, capitán? —pidió.

Una violento escalofrío sacudió a Cuervo, que sacudió la cabeza y retrocedió un paso.

—No —dijo, incapaz de negarse con educación—. No —repitió obstinadamente.

El hermano Ulaf contempló al guerrero con aire dubitativo y después se agachó. Con un movimiento rápido y firme asió una punta del envoltorio y lo abrió de un tirón. La luz de la linterna brilló sobre una parte de la armadura, arrancó destellos en los negros pinchos. La imaginación desatada de Cuervo le hizo ver las patas articuladas de un insecto negro.

El hermano Ulaf se quedó mirando la armadura en silencio largo rato, tanto que al agotado Cuervo se le cerraron los ojos.

—¿Cómo conseguiste esto? —preguntó el hermano Ulaf.

Cuervo se despertó con un sobresalto. Por suerte, tenía preparada la respuesta o de otro modo habría sido incapaz de articularla. Miró hacia la armadura y vio que el mago la había tapado de nuevo con la manta.

—La encontré, reverendo mago —dijo—. A orillas del mar de Redesh. Había salido de caza y… topé con ella. Había señales de… lucha. —Se frotó los ojos—. El caballero que la llevaba estaba muerto y no vi a nadie más.

El mago observó intensamente al guerrero.

—¿Qué hiciste con el cadáver?

—Lo enterré.

—¿Y por qué le quitaste la armadura?

Cuervo se encogió de hombros.

—Soy un guerrero. La armadura parecía una pieza muy bien hecha, valiosa. Era una lástima desperdiciarla. Sólo que después descubrí que… —Tragó saliva con esfuerzo—. Descubrí que era… así. Horrible. Supe que había hecho mal al quedármela y la traje aquí para dejarla en manos de la iglesia.

—Dices que enterraste el cadáver. ¿Cómo pereció el supuesto caballero?

—Una cuchillada en el pecho. Podéis ver que atravesó la armadura.

—Algo muy raro tratándose de una armadura de buena manufactura —murmuró el hermano Ulaf—. ¿No viste el combate? ¿No oíste nada? ¿No divisaste a nadie por los alrededores?

—No, mago. No vi ni oí nada. —Cuervo empezaba a impacientarse—. Os he dicho todo lo que sé. Os he traído la armadura. Haced con ella lo que queráis siempre y cuando yo no tenga que volver a mirarla nunca más. Os deseo una buena noche.

Se dio media vuelta y el agotamiento hizo que se tambaleara, a punto de irse al suelo. Frenó la caída aferrándose al flanco del caballo; recostó la cabeza en la cálida carne y esperó hasta que la bruma que le oscurecía la vista se pasara. Oía la voz del mago que seguía haciendo preguntas, pero ya había dado todas las respuestas que pensaba dar. Hizo caso omiso de la voz y, cuando el hombre osó ponerle la mano en el hombro, respondió con un quedo gruñido, tan feroz, tan salvaje, que la mano se retiró de inmediato.

Cuando al fin se sintió con suficiente fuerza para sostenerse, Cuervo se encaramó trabajosamente a la silla y con una orden mascullada y una presión de rodillas en los flancos apremió al caballo a ponerse en marcha. La bestia obedeció de buena gana y salió disparada del patio con la mirada espantada de la montura que ha estado a punto de pisar a una serpiente enroscada.

Cuervo le dio rienda suelta, sin importarle realmente hacia dónde iban siempre y cuando fuera lejos del templo y del espantoso envoltorio. Se desplomó sobre el cuello del caballo, apenas consciente de lo que los rodeaba. Guió al animal por instinto y sólo advirtió que el caballo se había detenido cuando se dio cuenta de que no se movía. Reconoció los barracones, pero ni siquiera le quedaban fuerzas para desmontar, así que se quedó en el caballo, la cabeza inclinada sobre la silla. Podría haber permanecido así hasta el amanecer de no ser porque dos de sus compañeros trevinicis pasaron por allí al haber acabado su turno de guardia en las murallas de la ciudad.

—Capitán —dijo uno de ellos al tiempo que posaba la mano en el brazo de Cuervo.

—¿Eh? —Gruñó mientras entreabría los ojos adormilados.

—Capitán, habéis regresado antes de tiempo…

Cuervo sintió que resbalaba de la silla, pero no hizo nada para detener la caída. Estaba en casa, en el campamento trevinici, entre amigos, entre camaradas. Estaba a salvo. El envoltorio había quedado atrás. Se había librado de él.

Una manos fuertes lo sujetaron, unos brazos musculosos lo levantaron, unas voces firmes gritaron pidiendo ayuda.

Cuervo no hizo caso de nada. Por fin podría dormir en paz.

El hermano Ulaf seguía en el patio y miraba fijamente el envoltorio que apestaba a magia del Vacío. Enfrentado a esta inesperada situación, tenía que resolver qué hacer y no disponía de mucho tiempo para decidirlo. El portero, Josué, era un notorio chismoso, inofensivo, pero le encantaba hablar y lo ocurrido allí sería la comidilla del templo al amanecer. A Ulaf no le cabía duda de que los dioses habían guiado sus pasos para que fuera él el que pasara ante la puerta en ese preciso momento. Tenía la responsabilidad de dilucidar lo que los dioses querían que hiciera, cuál era el mejor modo de actuar. Tomada finalmente una decisión, Ulaf procedió con su acostumbrada resolución.

Atisbó el interior de la portería. Josué se hallaba sentado en su banqueta, con la cabeza inclinada como si estuviera dormitando, pero Ulaf no se dejó engañar; esbozó una sonrisa.

—Josué —llamó en tono perentorio—, quiero que vayas a despertar al mago prior.

El portero alzó bruscamente la cabeza y miró a Ulaf boquiabierto.

—Ve —apremió el mago—. Yo me haré cargo de la puerta.

Josué vaciló con la esperanza de que Ulaf lo pensara mejor, pero éste frunció el entrecejo al verlo remolonear y por fin, tras mucho arrastrar los pies con renuencia y torpes tanteos para coger la linterna, Josué salió una vez más camino del templo.

Ulaf lo siguió con la mirada hasta que el portero hubo entrado en el edificio y cerrado la puerta, y entonces regresó a buen paso junto al bulto. Josué no se daría prisa en hacer el recado; a buen seguro tendría que encontrar a alguien al que dar sus quejas o al menos intentar enjaretarle esta onerosa tarea.

El joven mago se había planteado pedirle a Josué que dejara la linterna, pero cambió de opinión casi al instante. Como flamante reverendo mago recién ascendido, se suponía que únicamente debía tener conocimientos someros sobre la magia del Vacío, lo suficiente para saber que debía mantenerse alejado de ella. No tendría que estar a gatas toqueteando ese extraño envoltorio. Aparte de que hacía una noche muy oscura ya que las nubes ocultaban las estrellas, resultaba que el trevinici había dejado caer el bulto en la sombra de la puerta.

Ulaf echó una ojeada en derredor para asegurarse de que no había otro trasnochador dando un paseo a altas horas. Viendo que el patio se encontraba desierto, como era lógico dado lo avanzado de la noche, Ulaf se inclinó sobre el envoltorio, apartó la manta y se puso a estudiar el objeto, a olerlo, a darle con un dedo golpecitos y a empujarlo.

Cuando Josué, con aire ofendido, regresó para informar que el mago prior venía de camino y que no le había hecha ninguna gracia que lo despertaran a una hora tan intempestiva, encontró al hermano Ulaf en el mismo sitio en que lo había dejado, con las manos metidas en las mangas de la túnica, a una distancia apropiada del envoltorio, al que miraba con recelosa desazón. Ulaf había realizado un cambio que confiaba en que el portero no notara. No había cubierto la armadura con la manta, sino que la había dejado destapada.

Se encendieron lámparas y un hombre apareció en lo alto de la escalera, una silueta oscura con túnica, recortada contra la intensa claridad de la luz. El mago prior era un hombre de porte majestuoso que debía de rondar los sesenta años, con el cabello blanco y la barba negra surcada de mechas blancas. El rostro era noble, de facciones finamente cinceladas y profundas arrugas que señalaban un carácter fuerte y una voluntad de hierro. El mago prior frunció levemente el entrecejo al ver a Ulaf, que fingió no haberse dado cuenta. Ulaf sabía muy bien que no se lo apreciaba ni se le tenía confianza. El hecho de ser un vinnengalés entre dunkarginos bastaba para explicar la desconfianza, pero Ulaf era consciente de que la hostilidad del mago prior tenía orígenes más profundos.

—Hermano Ulaf —saludó el mago prior en un tono penetrante y alerta. Si había estado durmiendo, entonces es que se despabilaba muy deprisa—. Se me ha comunicado que teníais que verme para un asunto urgente que no podía esperar hasta mañana.

Dio un énfasis de irritación a las últimas palabras. Ulaf hizo una reverencia, como estaba mandado, se acercó al mago prior y habló en un tono de voz contenido, con el adecuado matiz de horror.

—No sabía qué hacer, mago prior. Pensé que se os debía informar. —A la luz de la linterna, Ulaf abrió mucho los ojos—. Nunca había visto cosa igual.

—¿Igual a qué, hermano Ulaf? —espetó el mago prior. Le fastidiaba lo que él consideraba el histrionismo de los vinnengaleses.

Ulaf señaló con un ademán respetuoso, y el mago prior se volvió para mirar el bulto encima de las angarillas.

—Josué, trae la linterna.

El portero obedeció con presteza y sostuvo la linterna en alto de forma que alumbró directamente la oscura armadura, pero ésta no brillaba con la luz, sino que parecía absorberla, consumirla. El mago prior adelantó un paso hacia ella y entonces se puso tieso. Era un experto en controlar la expresión del semblante, pero Ulaf —que lo observaba atentamente por el rabillo del ojo— advirtió la levísima mueca que asomó fugaz en el rostro de su superior.

—Magia del Vacío, mago prior —se sintió en la obligación de señalar Ulaf.

—Soy consciente de ello —replicó el mago prior—. Entrega esa linterna al hermano Ulaf antes de que la dejes caer, Josué, y vuelve a tu puesto.

Ulaf tomó la linterna de la temblorosa mano del portero, que contemplaba la oscura armadura con los ojos desorbitados por el terror. Josué hizo intención de marcharse, pero al ser incapaz de apartar la vista del horrendo bulto tropezó con sus propios pies y casi se cayó.

—¡Espera, Josué! —llamó el mago prior—. ¿De dónde ha salido esto? ¿Cómo ha llegado aquí?

—La trajo un o… oficial, mago prior —balbució el portero.

—¿Qué oficial? —demandó el mago prior—. ¿Cómo se llama?

—N… no lo sé, mago prior. Quería entrar y l… le dije que no podía. Y entonces el hermano apareció… —Josué miró a Ulaf con impotencia.

—Dio la casualidad de que pasaba por aquí, mago prior —aclaró el joven mago con deferencia—. Oí al soldado en la puerta. Estaba terriblemente angustiado y amenazó con tirar esto en la calle. Pensé…

—Sí, sí —lo interrumpió el mago prior, que lanzó una mirada ceñuda a la armadura—. Entró y la dejó aquí. —Volvió los ojos hacia Ulaf, que lo soportó sumisamente—. Doy por sentado que lo interrogasteis, que le preguntasteis el nombre, cómo consiguió… esto.

—Lo hice, mago prior, pero se mostró poco dispuesto a colaborar. Era un trevinici —añadió, como si con eso lo explicara todo.

—¿Y su nombre? —insistió el mago prior—. Hay mil soldados trevinicis en el ejército dunkargino.

—Lo lamento, mago prior. —Ulaf bajó los ojos—. No se me ocurrió que… La armadura era tan aterradora…

El mago prior resopló con desdén.

—¿Y tú, Josué? —Se dirigió al portero—. ¿Le pediste el nombre?

—Yo… yo… —tartamudeó el portero.

—Bien, pues ¿qué rango tenía? —El mago prior parecía muy molesto.

—Lo siento, mago prior, pero apenas sé nada sobre los temas militares dunkarginos… —contestó Ulaf, que parecía mortificado.

Por su parte, Josué se limitó a sacudir la cabeza.

—¡Vete! —ordenó el mago prior a Josué, que se alejó de buena gana hacia la portería. Después el mago prior se volvió hacia Ulaf—. ¿Os molestasteis al menos en preguntarle de dónde había sacado esa armadura maldita, hermano Ulaf?

—Sí que lo hice, mago prior.

Llevado por el entusiasmo, no dejaba de mover la linterna y, de forma accidental, arrojó un rayo de luz directamente a los ojos del mago prior, que levantó con brusquedad el brazo para cubrirse la cara y retrocedió a toda prisa.

—¡Os pido disculpas, mago prior! —exclamó Ulaf mientras se apresuraba a bajar la linterna—. No era mi intención cegaros…

—Continúa —ordenó el mago prior.

—Según el trevinici, encontró la armadura mientras cazaba y al ver que estaba muy… eh… bien hecha y no había nadie por allí para reclamarla, pensó quedársela para él. Enseguida descubrió que estaba maldita y decidió traerla al templo y así librarse de ella.

—¿Qué pasó con el caballero que la llevaba puesta? —inquirió el mago prior. Bajó la vista hacia la armadura y señaló el agujero del peto—. Una herida así tuvo que ser mortal.

Ulaf se sentía sometido a un intenso escrutinio a pesar de que no veía el rostro del mago prior, que permanecía en las sombras y procuraba que la luz no le diera en la cara.

—El trevinici dijo que no tenía ni idea, eminencia, que no encontró rastro del cadáver. El hombre mentía, por supuesto —agregó con aire desdeñoso—. No quiso admitir que despojó a un muerto. Todos sabemos, y deploramos, las costumbres bárbaras de los trevinicis.

El mago prior no hizo ningún comentario ni para mostrar su acuerdo ni su desacuerdo. Guardó silencio, fija la vista en la armadura. Ulaf respetó la silenciosa cavilación de su superior un tiempo y después comentó como tanteando el terreno:

—Me parece atroz pensar que pueda haber caballeros, o paladines, si preferís, dedicados a la práctica maligna de la magia del Vacío, eminencia. ¿De dónde creéis que puede ser un caballero así? ¿Cuál era su objetivo? ¿Qué lo mató? Porque indiscutiblemente tuvo que ser muy poderoso.

De nuevo, Ulaf se sintió escrutado a fondo.

—También a mí me interesaría tener respuesta a esas preguntas —dijo el mago prior—. Razón por la que considero imprescindible hablar con ese trevinici. ¿Lo reconoceríais si lo volvieseis a ver, hermano Ulaf?

—Oh, sí, sin lugar a dudas, eminencia —contestó sin vacilar el joven mago—. Puedo daros una descripción del hombre.

Procedió a hacerlo y el mago prior prestó mucha atención al principio, pero luego sacudió la cabeza.

—Acabáis de describir a un varón trevinici cualquiera, hermano Ulaf. ¿No reparasteis en algo más específico en ese hombre? ¿Cicatrices, pinturas en el cuerpo, adornos?

—La noche era oscura… —El joven mago bajó los ojos—. Yo estaba nervioso… Y esos bárbaros me parecen todos iguales… A lo mejor Josué…

El mago prior gruñó e hizo un gesto como si desestimara la sugerencia, muy consciente del limitado alcance del poder de observación del portero.

—Si no tenéis algo más de importancia que decirme, hermano Ulaf…

—Lo siento, mago prior.

—Entonces deberíais ir a acostaros. Por favor, no habléis de este asunto con otros hermanos. No querría que se desatara el pánico. La armadura es antigua, anticuada, y es de diseño vinnengalés. —Eso último lo dijo con énfasis—. En Dunkarga jamás se había visto una cosa así, y, en consecuencia, creo que éste es un problema vinnengalés.

Ulaf inclinó la cabeza, pero no contestó nada.

—Puesto que la armadura es vinnengalesa, debería llevarse de inmediato un informe de este asunto al templo de Nueva Vinnengael. Vuestra intención no era la de dejarnos tan pronto, hermano Ulaf, pero sois la elección lógica para hacer de mensajero…

—Me complacerá llevar estas noticias al templo. Estaré preparado para partir por la mañana o cuando guste vuestra eminencia.

—Excelente. Escribiré el informe esta noche. Sé que eso significa que disfrutaréis de pocas horas de sueño, pero debéis estar listo para partir con las primeras luces del día.

Ulaf hizo otra inclinación de cabeza.

El mago prior se agachó para envolver la armadura en la manta. El joven mago se arrodilló para ayudarlo, pero su superior lo despidió con un ademán.

—Cuantos menos tengan contacto con esto, mejor. Yo me ocuparé de hacerlo. Id a la cama, hermano Ulaf. Necesitáis descansar.

El joven mago regresó obedientemente al templo. Recorrió los estrechos corredores hasta su propia celda, pero sólo para coger y encender una linterna sorda. Usando la luz lo menos posible, Ulaf recorrió presuroso las principales zonas de residencia del templo hasta llegar a la cocina. Salió por la puerta de ésta que conducía a un huerto de verduras y hierbas de condimentar.

Una vez en el exterior, Ulaf no osó hacer uso de la linterna sorda por miedo a que hasta el más fugaz destello de luz llamara la atención. Los ojos se le acostumbraron enseguida a la oscuridad; avanzando con sigilo, se situó detrás de una espaldera que sujetaba matas de judías y esperó.

Al cabo de unos minutos distinguió una figura en la oscuridad: el mago prior cargado con la armadura envuelta en la manta, de camino hacia el templo.

«Tenía yo razón —se dijo Ulaf—. Va a esconderla en la bodega».

El joven mago se había preguntado dónde planearía el mago prior esconder la armadura maldita en el entorno del templo. No tenía ni idea de si una armadura así podía destruirse de inmediato, pero lo dudaba. Sin embargo, había que dejarla en un sitio donde no se la encontrara ni pudiera hacer daño a nadie. Ulaf se había visto obligado a tocarla mientras la examinaba y, aunque se había frotado las manos contra la túnica en numerosas ocasiones, todavía tenía la sensación de que algo húmedo y viscoso le manchaba los dedos.

La bodega contenía botellas de vino que sólo se servían en la mesa del mago prior y, en consecuencia, siempre estaba cerrada con llave. Llave que sólo tenía el mago prior. La bodega se hallaba localizada bajo tierra para conservar los vinos a una temperatura constante a lo largo de todo el año, y el único acceso era una puerta ubicada en la parte posterior de la huerta de la cocina. La bodega era el escondite lógico.

Ulaf vio al mago prior agacharse para abrir la puerta de la bodega, pero de pronto alzó la cabeza y se puso derecho.

—¿Eres tú? —preguntó en voz queda el mago prior.

Algo se aproximó a través de la huerta. Ulaf lo miró de hito en hito.

—¡Un vrykyl! —musitó.

Era como si la noche hubiese cobrado la forma de un hombre, que pudiera caminar como un hombre y usar brazos y manos como un hombre. La noche llevaba armadura del mismo modo que la llevaba un hombre. Una armadura de oscuridad, más negra que la oscuridad. Una armadura de aspecto espantoso, con pinchos de oscuridad que sobresalían como las pinzas de un insecto venenoso, y muy semejante a la que sostenía el mago prior envuelta en la manta.

El vrykyl caminó hacia el mago prior y ambos conferenciaron en voz tan baja que Ulaf no alcanzó a entenderles; pero, por el tono y las reverencias que el vrykyl hacía de vez en cuando, le pareció que el mago prior le impartía instrucciones.

Parecía que la criatura iba a marcharse, pero se paró y empezó a girar la cabeza —cubierta por aquel yelmo de aspecto de insecto— a uno y otro lado como si buscara algo. Ulaf contuvo la respiración y se quedó tan inmóvil como un conejo cuando andan cerca sabuesos.

—¿A qué demonios esperas, Jedash? —demandó el mago prior—. Te dije que te marcharas, no hay tiempo que perder. Has de interceptar y destruir a ese maldito espía.

—Me pareció oír algo. —La voz que salía del yelmo era espantosa, hueco, fría.

—Búhos. Lobos. Ratas. —El mago prior agitó la mano—. Ve y busca a alguien que se ocupe del trevinici. Que busque en los barracones, en todas partes. Seguramente estará contaminado por el Vacío. Eso le servirá de guía a quien mandes.

—Estoy pensando en dejar que el comandante Drossel se ocupe de esto, Shakur.

—Drossel. —El mago prior arrugó el entrecejo—. Hubo una ocasión en la que se cuestionó su lealtad.

—Sólo para con Dunkarga, Shakur. Nosotros la tenemos asegurada. Sin embargo, esperará una recompensa.

—Goza del favor de Dagnarus, Señor del Vacío. Eso debería ser recompensa suficiente. —La voz del mago prior sonaba irritada—. ¿Qué más quiere?

—Ascenso en el rango. Una reunión privada con lord Dagnarus.

—¡El muy necio! —masculló el mago prior—. No se da cuenta de cuándo se extralimita. Entonces, prométele eso a Drossel, Jedash, si no se conforma con otra cosa. E infórmame cuando termine. Tendré más instrucciones para ti.

—Sí, Shakur.

La oscuridad hizo una reverencia y se marchó. El mago prior cargó con el bulto y bajó a la bodega. Tiró de la puerta y cerró tras él, y Ulaf oyó girar la llave en la cerradura.

Ulaf soltó el aire que había estado aguantando. Había visto muchas cosas raras y terribles en su vida y pensaba que estaba inmunizado contra todo, pero nunca había visto a un vrykyl en su forma verdadera. Las manos le temblaban, un sudor frío le resbalaba por la nuca y tuvo que esperar un momento hasta que se calmaron los desbocados latidos del corazón. Moviéndose despacio y sigilosamente, desanduvo el camino hasta la cocina, donde se agazapó en las oscuras sombras de la despensa y mantuvo una consulta consigo mismo y con el señor a quien servía, un señor que se encontraba lejos físicamente, pero siempre cercano en el pensamiento.

—Teníais razón, Shadamehr —susurró a su invisible señor—. El mago prior es un vrykyl, y tiene vrykyl que le sirven. Lo supe en el momento que le enfoqué con la luz esos ojos muertos, y ahora esto confirma de sobra vuestras sospechas. Habló de Dagnarus, Señor del Vacío. —Suspiró profundamente y sacudió la cabeza a la par que añadía suavemente—: Los dioses nos amparen, milord, teníais razón.

»Mi vida no vale un céntimo, eso lo sé. Ese falso mago prior se libra de mí enviándome a Nueva Vinnengael por la mañana. Apuesto a que las instrucciones que ha dado a esa criatura tienen que ver conmigo, porque el vrykyl debe asegurarse de que no llegue nunca a Nueva Vinnengael para contar lo que he visto. Yo soy ese “maldito espía”. Me atacarán en la calzada y echarán mi cadáver a la cuneta. O algo peor.

Ulaf reflexionó un poco más y sopesó las opciones que tenía.

—Es hora de que el hermano Ulaf desaparezca. Se desvanecerá en la noche y nadie se enterará. El mago prior sabrá o supondrá que he descubierto su secreto, pero eso no se puede evitar. Mi trabajo está hecho. He confirmado los peores temores de mi señor. Tengo el deber de regresar para informar a Shadamehr lo antes posible. Puede que ya sea demasiado tarde…

El joven mago tenía planeada la fuga desde hacía tiempo; era su primer objetivo siempre que empezaba una misión. Antes de treinta minutos, el hermano Ulaf se habría marchado del templo y Ulaf el mendigo o Ulaf el mercenario o Ulaf el mercader itinerante recorrería las calzadas que llevaban de Dunkarga a Nueva Vinnengael y desde allí a las tierras de su dueño y señor, lord Shadamehr.

—Lo llamó Shakur. Shakur —musitó para sí mientras dejaba pulcramente doblada la túnica en la despensa para que el pinche de cocina la descubriera a la mañana siguiente y soltara una exclamación de sorpresa—. ¿Dónde había oído ese nombre antes? Alguna vieja leyenda, imagino. No importa. Mi señor lo sabrá.

Siguió escondido hasta que vio regresar al mago prior de la bodega. Cuando sus pisadas se perdieron a lo lejos, Ulaf se dispuso a partir llevando consigo únicamente la linterna sorda y su nueva identidad. Pero, antes de dejar para siempre el templo de Dunkarga, hizo un alto y contempló la noche.

—Que los dioses os acompañen, capitán Cuervo. Ojalá me hubieseis contado la verdad. A lo mejor habría podido ayudaros. Tal como fueron las cosas, hice cuanto estaba en mi mano para protegeros, pero me temo que no os va a servir de mucho. No sé qué fatal destino os deparó esto ni por qué. Los designios de los dioses son un misterio para los mortales y así ha de ser o de otro modo nos volveríamos locos. Rezo por vuestro bien que al menos salga algo bueno de todo esto.

Tras la plegaria, el hermano Ulaf se marchó y no se lo volvió a ver en este mundo.

El sueño de Cuervo no fue un descanso sosegado, sino una carrera vacilante a través de un paisaje infernal de eternas arenas ardientes. Lo perseguían y no había un solo árbol en el que esconderse ni agua para saciar la sed atormentadora. Los ojos lo buscaban, y si se detenía, aunque sólo fuera un instante, lo encontrarían…

No podía despertar de esa pesadilla. Tenía el cuerpo demasiado exhausto y estaba dormido tan profundamente que era incapaz de salir de ella. Cuando después de casi doce horas consiguió despertar, se sentía peor que cuando se había desplomado sobre las mantas. Despertó con un estremecimiento y vio que tenía las mantas empapadas de sudor. Tiritando, se levantó y fue al excusado; allí vomitó más que un cachorro envenenado.

Después se sintió mejor; siempre era bueno purgar el cuerpo de malos humores. Se dirigió al pozo que había en los barracones y casi se bebió un cubo entero de agua. Era el primero que bebía desde hacía muchos días que no tuviese el gusto aceitoso de esa maldita armadura y le supo tan dulce como peras maduras al sol.

Todavía estaba aturdido y embotado, pero creyó que podría comer algo y conservarlo en el estómago. El olor a ajo invadía los barracones, y a Cuervo le resonó el estómago. A los dunkarginos les apasionaba el ajo y lo usaban en casi todas las comidas. Él no había comido ajo nunca hasta que fue a Dunkarga, pero enseguida se le había desarrollado el gusto por el bulbo picante. A los dunkarginos no sólo les gustaba el sabor, sino que afirmaban que mantenía a raya las enfermedades. Lo cierto es que los dunkarginos parecían ser inusitadamente sanos y rara vez sucumbían a las enfermedades más virulentas que tan a menudo castigaban a los habitantes de las grandes ciudades.

Con la boca hecha agua, Cuervo se encaminó a la lumbre trevinici, pero uno de sus compañeros le salió al paso.

—El comandante quiere verte ahora mismo —dijo Guedejones, llamado así por la impresionante colección de cabelleras enemigas que colgaban de su cinturón. Señaló hacia los barracones dunkarginos, cerca del lugar donde los mercenarios trevinicis tenían el campamento—. Drossel.

—¿Cuál es? —Gruñó Cuervo. Había tantos comandantes dunkarginos en este ejército que nunca se los aprendería todos.

—Bajo, moreno de piel, patizambo, y bizquea —describió sucintamente Guedejones.

Cuervo asintió. Ahora recordaba al hombre. Siguió hacia la lumbre de cocinar. Vería al oficial a su debido tiempo, lo que podría ser después de comer o a la semana siguiente.

Estaba terminando la comida y se planteaba volver a dormir cuando reparó en un par de botas negras plantadas delante de él, con los amplios pantalones blancos que llevaban los militares dunkarginos metidos por las bocas. Sentado en el suelo con las piernas cruzadas, Cuervo alzó la vista hacia el comandante Drossel, que lo observaba.

—Tengo un asunto importante que discutir con vos, capitán Cuervo en Ataque.

Cuervo se encogió de hombros. Había acabado de comer, pero no se sentía bien del todo. En cualquier caso, conocía a los dunkarginos; cuando se les metía una idea en la cabeza, no descansaban hasta ponerla en marcha. Si no hablaba con él de inmediato, ese comandante lo perseguiría y no tendría un momento de paz. Lo mejor era acabar cuanto antes. Cuervo se puso de pie y acompañó al oficial a los barracones.

Drossel encontró un sitio tranquilo en la enorme fortificación e hizo entrar a Cuervo. El cuarto estaba vacío a excepción de una mesa y un par de sillas. No tenía ventanas, sólo intersticios en la parte alta de las paredes donde se habían dejado huecos para que circulara el aire. Desde el momento en que entró, Cuervo se sintió sofocado, inquieto.

El comandante Drossel señaló una silla, pero Cuervo se quedó de pie, consciente de que sentarse significaba prolongar la estancia. Drossel sonrió y volvió a señalar la silla. Para hacer más agradable su oferta, el dunkargino indicó un recipiente de barro y un par de jarras pequeñas de loza. Del recipiente salía humo y un aroma tentador llenaba el cuarto, y Cuervo olisqueó apreciativamente.

—Tenemos mucho de que hablar, capitán —empezó Drossel en tono de disculpa, como si supiera lo mal que se sentía Cuervo encerrado es aquel pequeño cuarto—. ¿Café?

La bebida caliente dunkargina llamada «café» no les gustaba a todos los trevinicis, que afirmaban que olía mejor de lo que sabía, pero daba la casualidad de que Cuervo era uno de los que sí la apreciaban. Se sentó en la silla y observó mientras el comandante vertía el denso y negro líquido en la pequeña jarra. El café llevaba miel, pero aun así seguía teniendo un gusto amargo. Cuervo dio un sorbo muy pequeño y apretó los ojos al saborear el amargor. Una vez que pasó esa sensación, pudo disfrutar del intenso sabor de los granos tostados y de la miel.

—Volvisteis pronto del permiso —comentó Drossel mientras sorbía su propio café.

Cuervo se encogió de hombros y no dijo nada. Eso era asunto suyo y a los oficiales no les concernía.

Drossel rió al tiempo que hacía hincapié en que a la mayoría de los soldados había que traerlos a la rastra y chillando de los permisos. Cuervo apenas le prestó atención. A los dunkarginos les gustaba gastar saliva hablando sin decir nada. Sorbió el café. Hacía mucho que no lo bebía. Los granos eran caros y él nunca había aprendido cómo se preparaba el brebaje. Cuervo no recordaba que el café tuviera efectos relajantes. La última vez que había tomado un poco se había sentido nervioso y excitado. Sin embargo, esta vez parecía que todos los músculos se le aflojaban. Los párpados se le cerraron. Tenía que concentrarse para oír lo que decía el dunkargino.

Drossel observó atentamente a Cuervo y después rodeó la mesa y se sentó en el tablero, muy cerca de él.

—Hicisteis una visita al Templo de los Magos anoche, ¿no es cierto, capitán?

Cuervo miró al hombre, parpadeando. No tenía intención de responder y se quedó atónito al oír su voz que hacía exactamente eso.

—Fui allí, sí. ¿Y qué?

—Entregasteis cierta armadura que habíais encontrado, tengo entendido —continuó agradablemente Drossel—. Una armadura negra. Muy rara.

—Maldita —dijo Cuervo. No quería hablar de eso. Hablar de la armadura era peligroso, pero no podía evitarlo.

—¿Dónde la encontrasteis, capitán? —preguntó Drossel, cuya voz perdió el timbre afable y se tornó más afilada—. Dijisteis que la habíais encontrado. ¿Dónde?

Cuervo se levantó para irse, pero era incapaz de caminar bien, tropezaba como si estuviese ebrio. Drossel le dio media vuelta y lo condujo de vuelta a la silla, y las preguntas se reanudaron. Las mismas, una y otra vez.

El guerrero vio la armadura, negra y pringosa; vio a Jessan retirando la manta, entregándole la armadura; vio a Ranessa que se reía de él, con las uñas afiladas como garras; vio al caballero moribundo, Gustav; vio a Bashae entrar corriendo en el campamento y contar la historia; vio al enano, Wolframio, jadeante y asustado. No le gustaba el enano; eso lo recordaba muy bien. Lo vio todo al mismo tiempo y supo que no debía hablar de nada de eso, pero su boca extrajo las imágenes de su cerebro y las escupió.

Sólo en ocasiones, cuando el peligro era tan malo que apenas podía soportarlo, fue capaz de frenar las palabras, pero hacerlo requería un esfuerzo inmenso por su parte, un esfuerzo que hacía daño y lo dejaba tembloroso y sudoroso.

Lo siguiente que supo fue que lo sacaban del cuarto dos soldados, que gruñían por el peso muerto. Lo tiraron en su tienda sin dejar de mascullar sobre bárbaros borrachos que no aguantaban el alcohol. Yació tirado en el suelo, que parecía caer continuamente debajo de él. Contempló los postes de la tienda, que se retorcían y se enroscaban ante sus ojos borrosos, y más que dormir, perdió el sentido.

Drossel fue al Templo de los Magos a informar de lo que había descubierto.

Nada más ver la negra armadura que había llevado el trevinici, Shakur supo que era la de Svetlana. ¿Cómo había llegado la armadura a estar en posesión de un trevinici? ¿Qué le había ocurrido al Señor del Dominio? Y, lo más importante, ¿qué había pasado con la Gema Soberana?

Después de hablar con Drossel tuvo respuestas. No todas —maldita la tozudez de los trevinicis—, pero sí las suficientes.

Sacó el puñal sanguinario, posó la mano sobre él y envió sus pensamientos a su amo. La conexión se estableció enseguida. Dagnarus había esperado con ansiedad tener noticias de Shakur.

Tras haber situado a sus fuerzas para atacar Dunkar, el Señor del Vacío se había marchado hacia el norte. En esos momentos se hallaba en las montañas de Nimorea, no muy lejos de Tromek, la nación elfa. Ni los nimoranos ni los elfos sabían que un inmenso contingente de feroces guerreros de otra parte del mundo amenazaba sus territorios. Dagnarus mantenía a sus taanes muy a raya. Marchaban de noche, a cubierto, valiéndose de la magia del Vacío para ocultar sus movimientos. Otro ejército de taanes acechaba a las afueras de la ciudad capitalina de Dunkar y aún había un tercero escondido en el territorio agreste de Karnu. Dagnarus estaba preparado para iniciar la conquista de Loerem.

—¿Qué nuevas hay? —Los pensamientos de Dagnarus palpitaron por las venas de Shakur como la cálida sangre que ya no circulaba por su cuerpo corrompido—. ¿Dónde está Svetlana? ¿Has recobrado la gema?

—Svetlana ha muerto, milord —respondió sin andarse por las ramas.

—¿Muerto? —repitió Dagnarus, hirviendo en cólera. Nunca había reaccionado bien ante las noticias malas—. ¿Qué quieres decir? Es una vrykyl. ¡Ya está muerta!

—Entonces, está más muerta —replicó Shakur con sorna—. Murió a manos del maldito Señor del Dominio. He visto lo que quedó de ella, milord. Un guerrero trevinici trajo su armadura.

—¿Y dónde está la gema?

—No estoy seguro, milord. Svetlana no la llevaba consigo, pero he hecho averiguaciones y tengo algunas ideas. Uno de nuestros agentes ha interrogado al trevinici.

—¿Qué dijo el hombre?

—Era reacio a hablar, milord, y se resistía a la poción de la verdad, pero conseguimos enterarnos de muchas cosas. El Señor del Dominio mató a Svetlana, pero no antes de que ella se las arreglara para herirlo de muerte. El trevinici encontró al caballero, moribundo. Llevaba consigo la Gema Soberana…

—¿El trevinici os contó eso? ¿Vio la gema?

—No, milord. El Señor del Dominio jamás revelaría semejante tesoro a un puñado de bárbaros. Sabemos por Svetlana que el Señor del Dominio estaba en posesión de la gema. Según el trevinici, el hombre estaba desesperado por concluir cierta misión antes de morir. ¿Qué otra cosa podía ser que llevar la gema a Nueva Vinnengael?

—Sí, tiene sentido —convino Dagnarus—. ¿Qué más has descubierto?

—El caballero murió y lo enterraron con muchos honores en el poblado. Ahora viene la parte interesante, milord. Tras su muerte, un enano, que había estado con el caballero y que incluso podría ser un compañero de viaje, se marchó del poblado. Al mismo tiempo otro grupo abandonó también el pueblo. No sabemos mucho sobre ese segundo grupo, ya que cada vez que nuestro agente presionaba al trevinici, el hombre se ponía muy nervioso y resistía los sondeos del agente. Éste supone que alguien de ese grupo está estrechamente relacionado con el trevinici y que los protege.

—¿El agente no descubrió nada más de ese trevinici? —demandó malhumorado Dagnarus—. Interrogadlo otra vez y no uséis una estúpida poción. Tiene la información que necesito. ¡Hacedlo pedazos hasta que se la saquéis!

—Es trevinici, milord. No revelará nada por someterlo a tortura —manifestó Shakur de modo tajante—. Su desaparición hará que otros trevinicis empiecen a hacer preguntas. Lo buscarán y quizás alerten a los de su poblado… ¿Puedo sugerir otro curso de acción, milord?

—De acuerdo, Shakur. Eres un astuto bastardo. ¿Qué propones?

—Conocemos la ubicación de ese poblado. Enviaré allí a mis mercenarios en compañía de un bahk con órdenes de sacar toda la información que puedan de los lugareños. Con su asombrosa habilidad de olfatear la magia, el bahk será útil para descubrir la gema si sigue en el poblado…

—No la encontraréis allí —repuso Dagnarus, tajante—. La gema ha emprendido viaje, se mueve por el mundo. La percibo, la siento, la saboreo… ¿Y cómo no iba a hacerlo, Shakur? Durante doscientos años ese fragmento de mineral, esa bujería, esa joya ha sido el objeto de mi más caro deseo. Pagué por ella con mi sangre. La gema está manchada con ella. La veo en mis sueños. Alargo la mano para cogerla… y se escabulle. La gema viaja hacia el norte, Shakur. Viaja al norte… y viaja al sur.

Shakur hubo de esforzarse por controlar los pensamientos, pero aparentemente no lo consiguió ya que Dagnarus añadió:

—Crees que estoy loco…

—No, milord —pensó rápidamente Shakur, con premura—. ¿Y si ese caballero halló el modo de dividir la gema? Hace doscientos años se la fragmentó en cuarto partes. ¿No se la podría dividir más veces?

—¡No! ¡Imposible! —negó firmemente Dagnarus—. Vi la gema, la toqué. Estaba pensada para escindirse en cuatro fragmentos. Cinco, si cuentas el Vacío. Pero ni uno más. Ni la hoja de espada más afilada y bendecida por la magia más poderosa podría cortarla.

—Y, sin embargo, parece que ha ocurrido lo imposible, milord —observó el vrykyl.

—¿De veras? Veamos. Plantéate esto: el Señor del Dominio yace malherido, se muere, está desesperado. Pero también es listo y avispado. Lo bastante para encontrar la Gema Soberana, para derrotar y matar a uno de mis vrykyl. A fin de mandar lejos la gema no cuenta con gente que sea tan lista o tan inteligente o tan avispada como él. Al menos Svetlana logró eso. Consiguió provocar la muerte del hombre que podría habernos vencido. Obligó al Señor del Dominio a pasar la gema a otros más débiles y vulnerables. El Señor del Dominio haría todo lo posible por garantizar la seguridad de la gema, pero ya no puede protegerla, velar por ella.

»¿Qué haría entonces? Lo mismo que haría yo. Cuando envío a un mensajero al general de mis ejércitos no le digo la naturaleza del mensaje que lleva. De ese modo, si lo capturan, no puede revelar lo que no sabe. Si yo tuviese que enviar la Gema Soberana al Consejo de los Señores del Dominio en Nueva Vinnengael, no le contaría a quien la llevara la naturaleza de lo que tendría en su posesión. Le diría que era algo valioso, pero no cuán valioso realmente. Y ¿sabes qué otra cosa haría, Shakur?

—Utilizaríais un señuelo, milord.

—Exacto. Sé que habrá vrykyl buscando la gema. Temo que posean la habilidad de percibir su magia poderosa. Entonces, mando lo que será un señuelo…

—Pero la gema no se puede partir ni duplicar…

—Eso es cierto. Sin embargo, sabemos que los vinnengaleses siguen creando Señores del Dominio con los residuos del poder mágico que quedaban en el engarce que hallaron junto al cadáver de Helmos. Pongamos que la gema ha estado guardada en alguna caja o colgada de una cadena…

—¡Claro, milord! Ésa es la respuesta. El caballero mandó a dos grupos, uno con la gema y el otro con algo que está pensado como distracción, para desviar la persecución. Uno de los mensajeros es el enano. El otro grupo es aquel del que el trevinici era tan reacio a hablar.

—Me gusta tu idea, Shakur. Encuentra el poblado trevinici. Ocúpate personalmente del asunto, no se lo dejes a los mercenarios. Interroga a los habitantes y si saben lo más mínimo de la Gema Soberana sácaselo como sea. Una vez hecho esto, mátalos a todos. Acaba con cualquier hombre, mujer o niño que viera al Señor del Dominio o que sepa algo sobre la Gema Soberana. No quiero que otros Señores del Dominio se enteren de esa recuperación y den inicio a la búsqueda.

—Sí, milord. —Shakur estaba intranquilo, y la intranquilidad no se podía ocultar.

—¿Qué pasa, Shakur? —inquirió Dagnarus, que se dio cuenta enseguida.

—Siento informar que el hermano que habló con el trevinici cuando éste llegó con la armadura ha desaparecido. Como os dije, había tomado medidas para asegurarnos de que el entremetido hermano Ulaf no llegara vivo a Nueva Vinnengael con la noticia de una armadura con la magia del Vacío. Jedash se emboscó junto a la calzada, pero el hermano Ulaf no apareció. Poco después, el cocinero encontró una túnica desechada que resultó pertenecer al hermano Ulaf. Nadie lo vio después del encuentro con el trevinici en la puerta. No durmió en su cama. Por lo visto huyó durante la noche.

La ira de Dagnarus podía ser dolorosa si así lo elegía, ya que tenía un absoluto control sobre los vrykyl a través de la daga del vrykyl. Shakur tenía la impresión de que seguía llevándola clavada en la espalda, de que sentía el abrasador dolor que le había robado la vida y le había dado a cambio esta horrenda parodia de existencia. Cuando Dagnarus estaba furioso, la daga se retorcía y el dolor era atroz. Esperó, pero el dolor no llegó.

—En lo relativo a ese hermano desaparecido… —Fue como si Dagnarus se encogiera de hombros mentalmente—. Vio la armadura vrykyl, tal vez incluso la tocó. Estaba aterrado, así que huyó.

—Es una posibilidad —dijo Shakur, nada convencido e incapaz de ocultar su incertidumbre, aunque lo pagara caro—. Pero lo dudo, milord. Afirmaba ser un vinnengalés, de modo que no le di importancia al hecho de que fuera más lerdo de lo normal, pero me pregunto si no estaría fingiendo.

—¡Bah! Aun en el caso de que no fuera quien parecía ser, ¿de qué se enteró? Vio una armadura contaminada por el Vacío, nada más. Que se lo cuente al mundo entero si quiere, pero la información no les servirá de mucho.

—Aun así, milord…

—No discutas conmigo, Shakur —advirtió Dagnarus—. Mi más ansiado deseo se me ha concedido. Estoy de buen humor y, en consecuencia, inclinado a pasar por alto ese desliz por tu parte.

—¿Qué planes tenéis ahora, milord? —preguntó el vrykyl a la par que hacía una reverencia.

—Interpretando el descubrimiento de la gema como una señal, no voy a esperar más. Esta noche enviaré órdenes para proceder con dos de los tres ataques planeados. Mis tropas se lanzarán mañana al ataque contra Dunkar y el Portal karnués.

—¿Está todo preparado? —La estupefacción de Shakur era inmensa—. ¿Los ejércitos se encuentran en sus posiciones?

—En cuanto a Karnu, atacaré con las tropas que tengo allí actualmente. Los karnueses han enviado gran parte de su ejército a través del Portal hasta su extremo opuesto, en Delak’Vir, para prevenir un ataque de Vinnengael. Una vez que domine el extremo occidental de su Portal, no podrán mandar de vuelta a esas tropas. Cuando caiga Dunkar, las tropas de esa ciudad cruzarán en barco el Edam Nar y atacarán desde el mar la capital de Karnu, Dalon’Ren, mientras que otro ejército atacará por tierra. No es mi plan original, pero funcionará, ya que la caída de Dunkarga está asegurada.

»Porque lo está, ¿verdad, Shakur? —preguntó Dagnarus, que había notado la desaprobación de su vasallo.

—Todo está preparado, milord. No tenéis más que dar la orden. Pero ¿en qué contribuye a la recuperación de la Gema Soberana iniciar ahora la guerra de conquista?

—La gema va camino del Consejo de los Señores del Dominio, en Nueva Vinnengael. Sus portadores podrían viajar por tierra, pero es un camino plagado de peligros y les llevaría seis meses de duro viaje como poco, tal vez más. El Señor del Dominio tiene que haber recalcado a sus portadores la necesidad de darse prisa. Les diría que utilizaran uno de los Portales mágicos que conducen a Nueva Vinnengael, acortando de ese modo el viaje de seis meses a unas pocas semanas. Los Portales más próximos son el Portal karnués y el Portal elfo. Me apoderaré del que está en Karnu y, si los portadores intentan entrar por allí, los capturaremos.

—¿Y qué pasa con el Portal elfo, milord?

—Todavía no estoy preparado para atacar Tromek. La situación es demasiado delicada allí. Lady Valura está trabajando para hacerse con el fragmento elfo de la gema, y no osaré hacer nada que altere sus planes. Sin embargo, estoy aquí, y si la gema entra en territorio elfo, lo sabré. Vaya en la dirección que vaya la gema, los portadores encontrarán bloqueado el camino. Supongo que podrás dejar tu puesto en el templo sin levantar demasiados comentarios, ¿no?

—El inicio de la guerra me dará una excusa para ausentarme, milord. Con el disfraz de mago prior le diré al rey que abandono Dunkar para viajar al Templo de los Magos en Nueva Vinnengael, donde espero poner fin a este gran mal. Nadie cuestionará mi marcha y tampoco se cuestionarán el hecho de que el mago prior no regrese nunca.

—Probablemente quedarán muy pocos para preguntarse qué ocurrió —comentó Dagnarus, que se encogió de hombros una vez más.

Cuervo en Ataque despertó del sueño inducido por narcóticos con la incómoda y acuciante sensación de que algo le había ido muy muy mal por la noche. Recordaba a un oficial que le hablaba y le hacía preguntas; preguntas que él no quería contestar pero que había acabado por responder. Se sentó en el camastro, se apretó la dolorida cabeza con las manos e intentó recordar los acontecimientos de la noche anterior. Los recuerdos se le escabullían como si tuviesen una capa de esa sustancia aceitosa de la armadura negra. Lo habían intoxicado. El tóxico le había hecho decir lo que no quería decir.

Le venían a la memoria cosas inconexas, palabras deshilvanadas y alguno que otro fragmento de una frase; estos últimos le producían una profunda inquietud. A causa de la sustancia tóxica había puesto en peligro a la tribu. Tenía que regresar de inmediato para advertir a los suyos que corrían peligro.

No sabía ni imaginaba qué peligro sería, pero eso daba igual. A diferencia de los humanos habitantes de ciudades, los trevinicis tenían por costumbre hacer caso de su instinto y actuar inmediatamente de acuerdo con lo que éste les dictaba, sin pararse a pensar ni a racionalizar ni a intentar definirlo. En consecuencia, los humanos de ciudad se maravillaban al ver a un trevinici que se tiraba de cabeza al suelo justo a tiempo de esquivar la lanza arrojada contra él, a pesar de que era imposible que la hubiera visto venir. Si se les pedía que explicaran esas reacciones, los trevinicis no respondían salvo para decir que si la gente de ciudad abandonara sus murallas a lo mejor podrían oler algo más aparte de su propia peste.

Cuervo no se hacía ilusiones. La maldita armadura negra era la causa. Había intentado hacer lo correcto al llevarla a Dunkar y así «alejar la maldición del pueblo», pero ahora parecía que lo había hecho todo mal.

El guerrero abandonó el campamento dando tropezones, sin hacer caso de las llamadas de sus compañeros, que asaban carne para el desayuno. Se dirigió a los barracones, decidido a dar con el oficial que lo había intoxicado. Por desgracia, conseguirlo resultó ser muy difícil ya que Cuervo era incapaz de hacer una exposición coherente de la reunión. Tampoco recordaba el nombre del oficial, ni el aspecto que tenía, aparte de que era de estatura baja, tez morena y barba negra. La descripción podía encajar con cualquier varón de Dunkar. Aquéllos a los que preguntó se rieron de él y le dijeron que nunca debería intentar tumbar a un dunkargino con la bebida.

El sol subió y evaporó la bruma matinal que se extendía tanto por los terrenos bajos como por la mente de Cuervo. Jamás encontraría al tipo que le había hecho eso y estaba perdiendo un tiempo precioso. Regresó al campamento y enrolló su petate. Tomó un odre de agua y algo de carne seca, lo bastante para que le durara varios días en la calzada, ya que no dispondría de tiempo para cazar. Sus compañeros lo miraban con curiosidad, pues acababa de regresar de visitar a su gente. Cuervo les contó únicamente que se había enterado de que su poblado podía estar en peligro y a partir de ahí nadie le hizo más preguntas. El principal deber de todo trevinici era para con su tribu. Sus compañeros le desearon buen viaje y comentaron que lo verían en los territorios del norte.

Cuervo ensilló su caballo, y conducía al animal fuera del establo cuando los cuernos empezaron a tocar alarma. Estaban atacando la ciudad.

Hacía meses que corrían rumores de guerra por Dunkar. De los puestos de avanzada a lo largo de la frontera occidental llegaban informes de ataques por parte de criaturas salvajes. Después empezaron a llegar a la ciudad relatos sobre caravanas saqueadas e incendiadas, de pueblos enteros aniquilados. Como esos informes provenían de los territorios escasamente poblados del oeste, a cientos de kilómetros de distancia, y sólo traían consigo un tufillo de guerra, las gentes de Dunkar lo olisquearon pero no prestaron demasiada atención. Estaban mucho más preocupadas con sus implacables enemigos, los karnueses, en el este.

Los reportes siguieron llegando, el tufillo de humo en el aire era ya una fina columna enroscada que se divisaba en el horizonte, puesto que las atacadas eran ahora poblaciones situadas a un mes de marcha de la capital. El flujo de viajeros que llegaba a la ciudad se redujo a un goteo y los pocos que lo hacían traían relatos extraños y terribles sobre personas que desaparecían o que aparecían muertas de los modos más crueles y salvajes que pudieran imaginarse. Por las calles de Dunkar corrió el rumor de que una patrulla que había salido no había regresado aunque hacía mucho que tendría que haber vuelto.

Mujeres nerviosas se acercaron a los cuarteles para preguntar por esposos y hermanos que faltaban. Los oficiales les contestaron bruscamente o ni siquiera eso. Los soldados que iban a beber a las cervecerías ya no gritaban ni reían de buena gana con los juegos de dados, sino que se quedaban sentados mirando sus jarras con aire sombrío, y cuando hablaban lo hacían en voz baja.

El rey Moross, que sentía un profundo odio por los karnueses, había decidido culparlos también de estas cosas. El mago prior denunciaba enérgicamente a los karnueses. Los nobles de alto rango estaban de acuerdo con su majestad, y los que no, se guardaban su opinión porque una vez perdido el favor del rey no era nada fácil recobrarlo.

El seraskier —o mariscal— que dirigía el ejército dunkargino no se calló su opinión. Le dijo a su majestad sin andarse con rodeos que ese extraño ejército procedía del oeste y que no tenía nada que ver con Karnu. Manifestó su opinión de que los karnueses probablemente estarían afrontando la misma amenaza que los dunkarginos. La ciudad de Dunkar estaba en peligro. Sus informes indicaban que un enorme contingente se encaminaba hacia allí, de modo que quería llamar a filas a todos los civiles aptos para el servicio, doblar la guardia en la muralla y mandar a buscar refuerzos a la ciudad hermana de Amrah’Lin, en el norte.

El mago prior se encontraba allí para susurrar al oído del rey y rebatir el consejo del seraskier.

El rey Moross valoraba la opinión del mago prior, pero también la de su seraskier, Onaset, el primer oficial de alto rango a quien el oro karnués jamás había corrompido. El monarca llegó incluso a aprobar que se doblara la guardia en las murallas, pero no obligaría a los civiles a prestar servicio militar por miedo a que unas medidas tan graves desataran el pánico en la ciudad.

Para lo que sirvió, el rey Moross podría haber dado esa orden, ya que el pánico se desató al día siguiente, cuando los dunkarginos divisaron bajo la luz del sol un ejército en marcha a través de las llanuras del sudoeste. Los habitantes de Dunkar lo contemplaron con incrédula conmoción. Jamás habían visto un ejército tan grande. Si era un ataque de Karnu, entonces habían dejado sin un solo soldado su territorio.

—¿Os parecen karnueses, señor? —preguntó uno de los oficiales mientras el seraskier Onaset corría hacia la muralla para mirarlo con sus propios ojos.

Después de observar al enemigo hasta que los ojos le dolieron y empezaron a llorarle, Onaset sacudió la cabeza.

—No lo son. Los soldados karnueses marchan en filas disciplinadas y ésos parecen no tener orden alguno —contestó.

Pidió a su ayudante que le llevara el catalejo, un invento orco del que se había apoderado en un barco pirata capturado, y lo enfocó hacia el oeste.

Con el ingenio vio que los que al principio le habían parecido grupos irregulares de soldados que avanzaban por la llanura sin orden ni concierto en realidad eran unidades de combate que mantenían cierta alineación. Los grupos desperdigados se situaron en formación y crearon círculos con los estandartes en el centro. Algunas tiendas empezaron a levantarse.

Onaset observó atentamente uno de esos campamentos. Había recibido informes de exploradores que describían a los atacantes como seres más semejantes a bestias que a hombres a pesar de que caminaban erguidos y tenían manos y brazos. Manejaban armas con tanta pericia como los hombres o tal vez más. Aun así, Onaset no había imaginado el aspecto de esos seres, unas criaturas como jamás se habían visto en Loerem, con el hocico largo repleto de dientes afilados y la piel verde moteada de marrón que por lo visto era tan dura que no necesitaban llevar armadura.

Observó a los seres hasta que los ojos le empezaron a lagrimear y se le emborronó la vista. Pasó el catalejo a sus oficiales de mayor confianza con la escueta orden de que, vieran lo que vieran, se guardaran los comentarios para sí mismos. La siguiente orden fue cerrar inmediatamente las dos puertas principales y los portillos. Nadie podía entrar en la ciudad a menos que tuviese un condenado buen motivo. Tampoco saldría nadie de ella. Los ayudantes partieron para llevar a cabo las órdenes. Onaset volvió a contemplar la llanura desde las almenas. Uno de sus oficiales soltó un suave silbido.

—Los dioses nos asistan —murmuró—. Hay humanos ahí abajo.

—¿Qué habéis dicho? —preguntó una voz cortante.

Onaset se giró y se encontró con el rey Moross, que subía los peldaños que llevaban a las almenas. Moross tenía cuarenta y tantos años, y era un hombre taciturno, apuesto, con el pelo y la barba negros surcados de canas, lo que lo hacía parecer mayor de lo que era y le otorgaba dignidad. Vestía ropajes ricos pero no ostentosos, pues en el fondo era un hombre sencillo al que a veces la realeza parecía incomodar.

—¿Humanos ahí abajo? —El rey miró por encima de las almenas. Lo que vio, aquel vasto ejército que estaba levantando una nueva ciudad en la pradera, lo dejó consternado, pero se esforzó por mantener el gesto impasible.

A Onaset nunca le había gustado gran cosa Moross, pues pensaba que al rey le importaba demasiado lo que la gente opinaba de él. El monarca se esforzaba por complacer a todos, no ofender a nadie y, a causa de ello, daba la impresión de ser indeciso e inconsecuente. Cuando hablaba con dos personas, decía lo que cada una de ellas quería oír, cosa que estaba bien, hasta que las dos se ponían a comparar notas.

—Entonces, esto lo demuestra. Esos monstruos están dirigidos por los karnueses —dijo el rey Moross, que frunció el entrecejo en un gesto de ira.

—No veo señales de los karnueses, majestad —contestó Onaset mientras le tendía el catalejo—. Ésos son mercenarios humanos —señaló un grupo de soldados que había localizado casi de inmediato por el hecho de que marchaban en la formación tradicional del campo de batalla—, pero seguramente serán espadas a sueldo corrientes. Creo que a lo que se refería el oficial es que, aparentemente, esos seres han tomado esclavos humanos. —Indicó al rey que mirara en la dirección del círculo de tiendas más cercano.

Varios humanos se movían por el interior del campamento enemigo. Estaban demasiado lejos para verlos con claridad; pero, por la forma en que se movían, Onaset tenía la impresión de que los humanos estaban maniatados.

En un gesto involuntario, Moross echó una ojeada a la ciudad de Dunkar, que albergaba a miles de hombres, mujeres y niños. Después miró de nuevo a las tiendas de las miles de criaturas que se estaban acomodando en la yerma llanura como si estuviesen en su casa, y palideció intensamente. Hizo una seña a Onaset para que se acercara a hablar en privado con él.

—¿Qué clase de monstruos son ésos? —inquirió en voz baja—. Jamás había visto cosa igual en Loerem, ¿y vos?

—Tampoco, majestad —corroboró Onaset sacudiendo la cabeza.

—¿De dónde proceden? —El rey estaba perplejo, consternado.

—Los dioses sabrán, majestad —respondió Onaset con solemnidad, no como blasfemia—. Quizá deberíais consultar con el mago prior. Es un hombre muy listo…

—El mago prior ha abandonado la ciudad —informó Moross mientras se mordía la uña del pulgar—. Partió esta mañana, en cuanto sonaron los toques de alarma.

—Como decía… un hombre listo —comentó secamente Onaset.

El rey le asestó una mirada de reproche.

—El mago prior viaja al Templo de los Magos en Nueva Vinnengael para llevar la noticia de este arbitrario ataque por parte de esos seres. Cree que quizá los sabios entre los magos de allí podrían saber algo sobre ellos.

—Considerando que tal viaje le llevará seis meses, si tiene suerte, no entiendo en qué nos beneficia a nosotros, majestad.

El rey fingió no oírlo, un truco al que recurría cuando tenía que vérselas con problemas especialmente difíciles.

—Están levantando campamentos. ¿Creéis que piensan asediarnos, seraskier?

—No, a menos que su comandante sea un necio redomado, majestad —contestó explícitamente Onaset—. Somos una ciudad portuaria y podríamos resistir un asedio casi indefinidamente a menos que nos bloquearan el puerto. Lo que creo, majestad —continuó el alto oficial mientras se frotaba el barbudo mentón—, es que esas tropas se proponen atacar y conquistar. Mirad, ahí llegan sus máquinas de guerra.

Aparecieron elefantes que avanzaban pesadamente tirando de inmensas torres de asalto conocidas como «campanarios». Montadas sobre cuatro ruedas, las torres eran tan altas como las murallas de la ciudad y constaban de varias plantas en las que transportaban soldados armados. Los arqueros encaramados en lo alto del campanario mantenían las almenas despejadas de defensores. Cuando la torre llegaba a la muralla, bajaba una pasarela por la que los soldados accedían a la muralla y desde allí a la ciudad. Otras máquinas de asalto tenían montado en lo alto un artilugio extraño con forma de bomba de agua. A los defensores de la ciudad los atemorizaban más esos ingenios que las torres campanario; la razón era que se utilizaban para bombear fuego orco sobre defensores y estructuras por igual. La sustancia de aspecto gelatinoso estallaba en llamas e incendiaba cuanto tocaba.

—No obstante, atacar una ciudad amurallada le costará un alto precio. —Onaset echó una ojeada a las defensas de Dunkar y sacudió la cabeza, sorprendido por la temeridad de aquel comandante desconocido.

Habiéndose preparado durante años para enfrentarse en batalla a los karnueses, batalla que todavía no se había dado, Dunkar había construido una de las mejores defensas de cualquier ciudad de su época: catapultas y balistas que sembrarían la destrucción en el enemigo en tierra; arqueros bien entrenados en las almenas; enormes calderos que podían llenarse de aceite o agua hirviendo para volcarlos sobre las cabezas de cualquiera que quisiera escalar la muralla; y también su propia versión del fuego orco, capaz de incendiar las torres campanario y quemar vivos a los que iban dentro.

—Una batalla así se alargará semanas —prosiguió el seraskier— y él perderá una cifra enorme de tropas, hombres que no puede permitirse el lujo de perder, ya que si tomara la ciudad tendría que retenerla, y ya he enviado mensajeros pidiendo ayuda a Amrah’Lin.

—¿Él? ¿Quién es él? ¿Quién es ese enemigo desconocido? —El rey dirigió la vista hacia la llanura y murmuró—: Debe de trabajar para Karnu.

Onaset no era de la misma opinión, aunque tampoco podía darle otra explicación.

—Ya nos lo dirá en su momento. No vamos a movernos de aquí. —Hizo una pausa y tosió antes de seguir—. Creo que nuestra ciudad puede vencer en esta batalla, majestad. No obstante, los dioses saben que no hay nada seguro en esta vida salvo la muerte y los impuestos. Vuestra majestad quizá desee tener preparada la falúa real…

—No, seraskier —contestó el rey Moross con el primer atisbo de firmeza que Onaset había visto en él—. Nos no huiremos ni dejaremos que nuestro pueblo se enfrente solo a esta amenaza.

Uno de los oficiales señaló por encima de las almenas a un punto donde habían aparecido jinetes.

—Seraskier, envían un heraldo.

—¡Bien! Al menos nos enteraremos de a qué viene todo esto —comentó el rey—. Traedlo al palacio real. Seraskier, venid con nos.

Tras echar una última ojeada por encima de las almenas a los efectivos cada vez más numerosos del enemigo, Onaset acompañó a su monarca para oír lo que tenía que decir el emisario.

Cuervo estaba a punto de marcharse cuando oyó el toque de alarma de los cuernos. Una guerrera trevinici, que había tenido turno de servicio en la muralla, regresó y los puso al corriente.

—Ahí fuera hay un ejército. —Sacudió la cabeza con aire sombrío—. Parece un asedio.

Los trevinicis intercambiaron miradas sombrías. En lugar de gloria en el campo de batalla tendrían que soportar durante meses, tal vez años, estar bajo asedio, atrapados entre aquellos muros de la ciudad que detestaban, durmiendo y comiendo sin tener nada que hacer excepto intercambiar insultos con el enemigo. Lo peor de todo era que no había modo de ir a visitar a sus tribus.

—Bueno, se acabó —dijo uno—. No pienso quedarme aquí para morirme de hambre.

—Entonces más vale que te des prisa —dijo la guerrera—. Se ha dado la orden de cerrar las puertas de la ciudad.

Ante aquella funesta noticia, Cuervo subió de un salto a lomos de su caballo y taconeó los flancos del animal. Sabía muy bien que no era buena idea intentarlo por la puerta principal. Conocía un portillo en el lado occidental de la muralla, uno que usaban los que tenían asuntos en la ciudad después de anochecer, cuando se habían cerrado las puertas principales. Probaría por ahí.

Infortunadamente, para entonces la noticia de la aparición del enemigo se había propagado por toda Dunkar y las calles se hallaban abarrotadas de gente. La calle mayor era intransitable. El caballo de Cuervo estaba entrenado para la batalla y acostumbrado al choque de las armas, el olor de la sangre y los gritos de heridos y moribundos, pero no estaba habituado a que los niños le pasaran corriendo por debajo del vientre, ni a los chillidos penetrantes de los que difundían chismorreos, ni al olor del miedo. El animal irguió las orejas, giró los ojos y se plantó, negándose a dar un paso.

Entonces a un borracho se le ocurrió la brillante idea de robar el caballo a Cuervo y usarlo para huir de la ciudad. El beodo agarró la pierna a Cuervo y éste le soltó una patada que lo mandó de bruces al arroyo de la calle.

Haciendo dar media vuelta a su caballo, Cuervo consiguió salir de la atestada calle y probó por otra, una más estrecha y algo menos atiborrada. Aun así, tuvo que avanzar despacio a la par que mantenía férreamente controlado al caballo, pues la gente salía de forma repentina de los portales para inquirir a voces qué ocurría. Por fin Cuervo llegó al portillo, pero se lo encontró cerrado y trancado.

—Abrid la puerta —ordenó desde el caballo.

Los soldados alzaron la vista al oír la orden, pero al ver que sólo era un trevinici sacudieron la cabeza. A los dunkarginos no les molestaba tener trevinicis que lucharan y murieran por ellos, pero eso no significaba que tuvieran que gustarles.

—Vuelve a tu guiso de carne de rata, bárbaro —replicó uno de manera cortante—. No puede entrar ni salir nadie por orden del seraskier.

Si Cuervo hubiese sido dunkargino habría echado unas cuantas argentas al suelo y la puerta se habría abierto sin hacerle más preguntas. Sin embargo, los trevinicis nunca habían sido capaces de entender el concepto de soborno. Cuervo desmontó, dispuesto a argumentar.

—Las órdenes del seraskier no son aplicables a los trevinicis —dijo, cosa que era totalmente cierta—. Soy capitán, de modo que has de obedecer mi orden. No te meterás en problemas.

—Pues claro que no —replicó, iracundo, el guardia—. Porque no pienso abrir la puerta. —Asestó una mirada mordaz a Cuervo—. No se te paga para que huyas.

Furioso por el insulto, desesperado por abandonar la ciudad, Cuervo posó la mano en la empuñadura de la espada y oyó un tintineo metálico a su espalda. Una ojeada le bastó para comprobar que estaba rodeado de seis guardias más, espada en mano y con una expresión sombría en el semblante.

Los trevinicis eran audaces en la batalla, pero no insensatos. Cuervo sabía cuando había perdido. Levantó las manos para mostrar que las tenía vacías y después se volvió hacia el caballo. Montó y galopó calle arriba, obligando a los que iban a pie a apartarse de un salto a las cunetas o a los callejones para evitar los cascos del animal.

Mientras Cuervo intentaba abandonar la ciudad, entraba en ella el heraldo del enemigo a través de un postigo que había en las puertas principales. El heraldo era un humano, no uno de los extraños monstruos. Eso produjo una gran desilusión a los vecinos, que habían oído hablar de esos seres a los que se encontraban en las murallas y querían ver uno con sus propios ojos.

Con aire orgulloso e intrépido, el heraldo cabalgó con sosegada dignidad a través de la muchedumbre de furiosos dunkarginos que habían acudido para ver al enemigo e insultarlo. Tenía una gran mata de pelo rubio y la cara sin rastro de barba. Como mucho, debía de contar dieciséis años, pero ya lucía una cicatriz en el rostro y portaba la espada como un veterano hecho a la guerra. Vestía un tabardo de rico paño con el bordado de un fénix alzándose de las llamas, enseña que también tenía su escudo. Nadie recordaba haber visto un emblema así.

Al heraldo lo acompañaba una escolta especialmente escogida entre los hombres de la guardia personal del seraskier, debido a que el pueblo dunkargino era gente imprevisible y hasta el último de ellos estaba convencido de que los detestados karnueses habían contratado ese ejército para atacarlos. Se exigió a voces la cabeza del mensajero y que se mandara su cadáver de vuelta a Karnu. Los hombres del seraskier iban con las espadas desenvainadas y golpeaban con la parte plana a cualquier ciudadano que se acercara demasiado. El heraldo los contemplaba a todos con una sonrisa descarada y levantaba el escudo para desviar los vegetales que le arrojaban.

Llegó al palacio y no lo hicieron esperar, sino que lo llevaron ante el rey inmediatamente. Moross estaba sentado en el trono con regia apostura, acompañado por sus ministros y miembros de la nobleza. A excepción del seraskier, del primero al último esperaban que el heraldo anunciara que venía de Karnu. Moross tenía preparada la respuesta, un desafío arrojado a las barbas del rey karnués que era, de hecho, un primo lejano.

El heraldo entró exhibiendo la misma sonrisa desenvuelta. Lo habían despojado del escudo, la espada y el cuchillo que llevaba en la bota. El rey Moross contempló intensamente el emblema del fénix bordado en el tabardo y luego volvió la mirada hacia sus ministros, que se encogieron de hombros. No era un emblema karnués, al menos que ellos supieran.

El heraldo avanzó e inclinó someramente la cabeza. Después, con mucha ceremonia, sacó un pergamino, lo desenrolló y empezó a leer.

Del príncipe Dagnarus, hijo del rey Tamaros de Vinnengael, a su Alteza Serenísima, etc., etc., Moross, rey de Dunkarga.

Yo, Dagnarus, como hijo de Dunkarga, me entristezco al ver el estado de guerra que existe entre quienes deberían estrechar las manos y llamarse hermanos. Esta guerra civil ha hundido en la ruina a una nación otrora grande, y ha hecho de Dunkarga, antaño orgullosa y poderosa, una andrajosa pordiosera por las calles del mundo. Yo, Dagnarus, propongo poner fin a esta guerra ruinosa y llevar de nuevo a Dunkarga al alto nivel de fuerza y prosperidad que hará que todo Loerem la mire con envidia en los ojos y temor en el corazón.

Mis términos son los siguientes: Mis tropas tendrán acceso libre a la ciudad. Se me nombrará seraskier y se pondrán a mi mando todas las tropas dunkarginas así como la flota de guerra. El actual rey, mi primo, seguirá gobernando. Se me consultará en las decisiones importantes. A cambio, la ciudad de Dunkar se salvará del saqueo y la devastación de la guerra. Los ciudadanos que me apoyen, prosperarán. A los que se me opongan, se les dará una oportunidad de mejorar su opinión sobre mí. Si estos términos no se aceptan, mis ejércitos atacarán mañana al amanecer. En tal caso, que ni la ciudad ni sus habitantes esperen clemencia.

El rey Moross escuchó la lectura con desconcertado asombro. Dagnarus. ¿Quién era Dagnarus? No recordaba a ningún Dagnarus que tuviese derecho alguno sobre Dunkarga. Y, sin embargo, en ese nombre había algo familiar… Miró a sus consejeros, que parecían ofendidos e indignados, pero también asustados. El gesto del seraskier Onaset era sombrío.

El heraldo guardó silencio y miró expectante al rey. Moross sabía cuál debía ser su respuesta pero no estaba dispuesto a hacerlo de manera arbitraria. Sobre todo necesitaba hablar con Onaset, que le había hecho una seña.

—Tomaremos esto en consideración —dijo el monarca en voz fría e imperiosa.

—No lo consideréis durante mucho tiempo, majestad —repuso el heraldo—. Mi señor no es hombre paciente y, si no he regresado a la puesta de sol, dará orden de empezar el asalto.

Los ministros mascullaron indignados ante aquel ultimátum y por el modo descarado y burlón con el que se había dado.

Moross los hizo callarse con una mirada antes de anunciar que el heraldo tendría respuesta cuando estuviera preparado para darla y no antes. Entonces ordenó que se llevara al heraldo a un lugar cómodo y se le proporcionara comida y bebida. El heraldo inclinó la cabeza, giró sobre sus talones y se marchó. Moross se encontró de golpe rodeado de ministros que clamaban a gritos sus protestas y manifestaciones de que a ese bandido no se le entregaría ni un chinarro de un callejón dunkargino. Moross reparó en la mirada de Onaset. El seraskier hizo un gesto con el que indicaba que tenía que hablar con el rey en privado. Moross despidió a los ministros, que le expresaron su apoyo y después se marcharon. Sus ruidosas protestas siguieron oyéndose incluso después de que las grandes puertas doradas se cerraron tras ellos con un sonoro golpe.

—¿Y bien, seraskier? —preguntó el monarca—. ¿Qué vamos a hacer con esto?

—¿Reparasteis en el nombre «Dagnarus», majestad?

—Sí, por supuesto —contestó el rey. Ahora que estaban solos dejó a un lado el ceremonioso «nos» y habló de hombre a hombre con su seraskier—. He intentado recordar dónde…

—El príncipe Dagnarus, el hijo menor del rey Tamaros de Antigua Vinnengael.

—Ah, sí —dijo Moross con alivio—. De eso lo recordaba. De modo que afirma ser hijo de Dunkarga y mi primo. Si no recuerdo mal, la madre de Dagnarus fue Emillia, hija del rey Olgaf. —Orgulloso de su conocimiento sobre su linaje, lo irritaba no haber identificado el nombre—. Fue segunda esposa del rey. Si hemos de dar crédito a las antiguas leyendas, la caída de Antigua Vinnengael fue obra de Dagnarus. Muy apropiado que este bandido haya adoptado ese nombre perverso. Supongo que podría tratarse de un tataranieto —continuó Moross, divertido, sin dejar hablar a Onaset, quien lo había intentado varias veces—. Si recuerdo bien la historia, el Dagnarus original habría podido poblar un pequeño pueblo con sus hijos ilegítimos.

—¿Y si, como él afirma, es el Dagnarus original, majestad? —inquirió Onaset.

—Oh, vamos, seraskier, no es momento para frivolidades —reprochó el monarca con aire severo.

—No estoy de broma, majestad, creedme. Según la historia, el príncipe Dagnarus era un adorador del Vacío. Los dioses lo maldijeron, y fue hecho Señor del Vacío. Se decía que era muy poderoso con la magia del Vacío.

—El príncipe Dagnarus murió en la destrucción de Antigua Vinnengael —adujo Moross.

—El cadáver nunca se encontró, majestad.

—¿Qué demonios estáis diciendo, Onaset? —demandó con impaciencia el monarca—. ¿Qué nos está atacando un Señor del Vacío de doscientos años?

—Digo, majestad, que quizá nos esté atacando el poder del Vacío. Ruego a vuestra majestad que tenga esto presente a la hora de tomar una decisión.

—Es decir, ¿qué he de rendirme? —El rey estaba atónito.

—No he dicho tal cosa, majestad.

—Estaría perdido. El pueblo se enfurecería. Vos mismo afirmasteis que al enemigo le resultaría imposible tomar la ciudad…

—Recordad la historia, majestad. Antigua Vinnengael era una urbe diez veces mayor que Dunkar y diez veces más fortificada. Y cayó ante el poder del Vacío.

—¿Nos lanzarían alguna clase de hechizo maligno? —preguntó Moross, inquieto—. ¿Pueden hacerlo?

—Lo ignoro, majestad. No sé tanto sobre la magia del Vacío, gracias a los dioses. Me parece lamentable que el mago prior eligiera este momento para irse. Su consejo en este tema habría sido inestimable. Quizá podríamos enviar un mensajero…

El rey sacudió la cabeza.

—Imposible. Me informaron que había embarcado esta mañana y que el barco zarpó con la marea.

—¿No hablasteis con él?

—No. Su partida fue muy repentina.

—El mago prior se hace a la mar tan pronto como aparece la primera señal del enemigo —dijo Onaset—. A lo mejor su marcha repentina sea su consejo, majestad.

Moross sacudió la cabeza, pero guardó silencio. Enlazó las manos a la espalda y empezó a pasear por la sala.

—Qué terrible decisión, Onaset. Si decido entrar en combate, condeno a mi pueblo a los horrores de la guerra, y si capitulo, entrego la ciudad a un ejército de monstruos del Vacío. Sabemos que tienen esclavos humanos, ¿qué les impedirá esclavizarnos a todos? ¿Puedo confiar en la palabra de un hombre que sostiene un cuchillo contra mi cuello? No, no, seraskier, ni siquiera consideraré esa opción. —Detuvo su ir y venir y se volvió hacia Onaset.

»¿Estoy tomando la decisión correcta? —pregunto de un modo casi patético.

—Así lo creo, majestad. Pero deberíamos buscar ayuda y consejo en los magos del templo. Los que quedan.

—Sí, desde luego. —El rey siguió parado un momento más y después suspiró y se puso erguido—. Mandaré a ese heraldo que se marche con viento fresco. Desgraciado arrogante. Haced los preparativos necesarios para afrontar el ataque al amanecer, seraskier.

—Sí, majestad. —Onaset le hizo una reverencia.

—Y que la divina providencia nos guarde —añadió el monarca.

—Vamos a necesitarlo, majestad —dijo el seraskier.

En su campamento, los trevinicis también hacían preparativos aunque no de la clase que el seraskier habría aprobado. Se preparaban para abandonar Dunkar.

A los guerreros trevinicis nunca se les pedía que permanecieran mucho tiempo en Dunkar. Los karnueses enviaban constantemente grupos de asalto a la disputada tierra de nadie que había entre Dunkar y la ciudad karnuesa de Karfa’Len, y era deber de los trevinicis expulsarlos. Cuervo había planeado conducir a su tropa de patrulla por la región esa misma semana.

A los trevinicis les gustaba esa misión porque les daba libertad para vagar por campo abierto, dormir al raso y demostrar su valor en la batalla. Soldados bien entrenados, los karnueses conformaban una fuerza militar magnífica, de modo que combatir contra ellos significaba que un guerrero trevinici tenía la oportunidad de alcanzar gloria en la batalla y ascender de posición en la tribu, por no mencionar la recompensa en monedas que los dunkarginos pagaban por cada cabeza karnuesa.

Cuando Cuervo llegó al campamento encontró a los suyos reunidos, evaluando la situación. Las cabezas se volvieron hacia él y, al ver su expresión sombría y el entrecejo fruncido, tuvieron respuesta a una de sus preguntas.

—Deduzco que no te dejaron marchar —dijo uno de ellos.

—El seraskier ha dado órdenes de que las puertas se cierren y que no se deje entrar ni salir a nadie —contestó a la par que sacudía la cabeza.

—Claro, tiene que hacerlo así —comentó desdeñosamente otro—. De lo contrario, el ejército dunkargino al completo correría a las colinas.

—Pues yo digo que nos abramos paso luchando —opinó un tercero, una mujer, mientras blandía la espada.

—¡Luchando! ¡Ja! —gritó otro—. Sólo tendremos que agitar nuestras espadas y se desmayarán y se orinarán encima.

—¿Y qué hay de nuestras tribus? Esos monstruos venían del oeste. A lo mejor ya han dispersado a los nuestros.

—Quiero marcharme tanto como el que más —intervino Cuervo; al oír su voz, pastosa por el agotamiento, y al ver su rostro demacrado, todos supieron que era sincero—. Pero luchar no es la solución. De regreso hacia aquí oí que el enemigo enviaba a alguien a parlamentar. Conocéis a los dunkarginos. Hablarán durante días. Esta noche saltaremos la muralla.

—La muralla estará fuertemente guarnecida, esta noche más que nunca —señaló alguien.

—Y todos los ojos mirando al oeste —contestó Cuervo—. Iremos por la muralla este.

—Hay luna llena esta noche.

—Mala cosa —admitió Cuervo—, pero es algo inevitable.

—No tendremos nuestros caballos…

—En cualquier caso es mejor ir a pie. El enemigo oiría el ruido de los cascos.

—Los dunkarginos nos acusarán de ser cobardes, Cuervo en Ataque. Dirán que huimos en plena noche.

—Nosotros sabemos la verdad, Canto de Gorrión —respondió, encogiéndose de hombros—. ¿Acaso nos importa lo que digan gentes de ciudad?

No, claro que no les importaba. Todo el mundo estaba de acuerdo en eso. Tras un poco más de deliberación, todos decidieron seguir el plan de Cuervo. En la discusión nadie mencionó el hecho de que después de que huyeran de la ciudad tendría que abrirse paso entre las líneas enemigas o rodeándolas. Para los trevinicis ése era el problema menos importante. Jamás habían dado con un enemigo, ni siquiera los karnueses, a quien cualquiera de los guerreros considerara un digno oponente.

Mientras los trevinicis hacían planes para escapar de la ciudad, Onaset hacía los suyos para defenderla. Ordenó a sus soldados que encendieran las lumbres debajo de los calderos de aceite y de agua. Formó grupos de civiles bien dispuestos en brigadas, con órdenes de empapar de agua cualquier edificio de madera o los que tuvieran tejados de bálago. Por suerte no había muchos edificios inflamables en Dunkar, ya que la mayoría eran de piedra o de una mezcla de arena, agua y caliza triturada. Envió soldados a sofocar un disturbio en los muelles, donde los aterrados ciudadanos intentaban huir de la ciudad en botes y embarcaciones. Cuando los capitanes empezaron a cobrar sumas descabelladas, la gente decidió hacer las cosas a su modo e intentó apoderarse de las naves por la fuerza.

Onaset tuvo la gran satisfacción de declarar el puerto bajo la ley marcial y establecer que todas las embarcaciones se requisaban para la situación de emergencia. Los soldados subieron a bordo, reunieron a los pasajeros acaudalados —los únicos que podían permitirse pagar por su salvación— y los condujeron hacia la ciudad para que ayudaran en su defensa.

Onaset fue a cenar tarde esa noche. Comió solo en sus aposentos de los barracones. No estaba casado, porque no consideraba justo para una mujer tener por esposo a un soldado. Los criados se ocupaban de prepararle las comidas. Se sentó frente a un plato de guisado de cordero, comió una cucharada y, mientras masticaba repasó lo que quedaba por hacer antes de que el alba llevara el caos, el terror y la muerte a la ciudad de Dunkar.

Fue consciente de que lo habían envenenado cuando sintió el espantoso dolor que parecía abrasarle las entrañas. Furioso, consternado, aterrado no por sí mismo sino por su ciudad, Onaset se puso de pie e intentó pedir auxilio.

El dolor creció. Se le cerró la garganta. El corazón se le comprimió, latió desbocadamente y después se paró.

El seraskier cayó de bruces sobre la mesa, muerto.

Las llamas de las antorchas y las hogueras eran manchones brillantes contra el negro púrpura de la oscuridad. Las antorchas ardieron arriba y abajo de las murallas, y las lumbres debajo de los calderos se mantuvieron alimentadas a lo largo de la noche. Un rojo fulgor ardiente salía de los enormes braseros donde se calentaban los residuos de los talleres de herrería —virutas de hierro, clavos doblados, herraduras viejas— para verterlos fundidos sobre el enemigo. Los nerviosos soldados que patrullaban por el adarve eran sombras que pasaban delante de las llamas, sombras que se confundían con la noche cuando seguían adelante.

Más allá, en la llanura, ardían otros fuegos: los de campamentos. Cuando el heraldo salió al galope de la ciudad y el enemigo recibió la noticia de que el rey Moross había rehusado los términos de la rendición, los soldados enemigos se desplazaron más cerca de la ciudad. Su número era incalculable; algunos estimaban que diez mil como poco. Las voces de las criaturas llegaban claramente a los que estaban en las almenas, ya que los monstruos hablaban constantemente o se chillaban unos a otros. Su lenguaje parecía estar formado por gruñidos, chasquidos y crujidos, con estallidos siseantes que recordaban los de la madera húmeda al quemarse. Las voces discordantes que se oían en la distancia resultaban inquietantes, extrañas, ajenas.

Esa noche nadie durmió en Dunkar. Nerviosos, aterrados, sus ciudadanos abarrotaron las calles propagando rumores que se volvían más y más temibles a medida que pasaban de boca en boca. Al capitán Drossel le costó mucho trabajo caminar por la calle y deseó haberse echado la capa sobre el uniforme, ya que no podía dar tres pasos sin que algún civil frenético, al identificarlo como un militar, se abalanzara sobre él para pedirle noticias o para que confirmara los últimos rumores.

Drossel se los quitaba de encima bruscamente con un impaciente «¡Asuntos del rey!» antes de seguir adelante, y un bofetón o un empellón a los más insistentes. Iba a llegar tarde y, aunque eso le molestaba —era meticulosamente puntual—, no le preocupaba porque sus hombres no iban a ir a ningún sitio ni iban a hacer nada sin él.

El comandante tenía cuarenta años, era dunkargino de nacimiento, nacido y criado en la capital. Se había unido al ejército a una temprana edad, no por sentido de lealtad hacia su país —le importaba un bledo su tierra—, sino porque había oído que con astucia y cierta medida de inteligencia a un tipo podía irle muy bien en el ejército dunkargino. Sólo había que evitar la tentación de ser un héroe, porque normalmente se acababa muerto. Drossel había sobrevivido en el ejército durante más de veinte años evitando ser un héroe. Ponía buen cuidado en luchar cuando sus superiores observaban y cuidaba de su seguridad en caso contrario. Había ascendido merced a una acertada mezcla de soborno y traición. Todos lo sabían, pero nadie pensaba mal de él por eso. Así era como se hacían las cosas en el ejército dunkargino.

Había pasado a formar parte de los seguidores del Vacío quince años atrás, después de que un asunto amoroso acabara mal. Caminaba por las calles de Dunkar, la mente jugueteando con la idea de un veneno para vengarse de la pequeña zorra. Con esa idea en mente, entró en la tienda de un alquimista y le dijo al propietario que quería algo para matar las ratas.

Adivinando a la primera la naturaleza de la rata en cuestión, el propietario le hizo unas cuantas preguntas y finalmente sugirió una poción que tendría un efecto mucho mejor. Era cara, un alto coste tanto en términos monetarios como en su propia piel, porque, para funcionar, la magia del Vacío utilizaba un poco de la fuerza vital de la persona y provocaba pústulas y lesiones cutáneas. Drossel consiguió ocultar lo peor de eso con el tipo suelto de camisa que llevaban los dunkarginos. Nunca había sido atractivo: talla pequeña y complexión nervuda, tez oscura, cabello negro y ojos oscuros con cierto estrabismo. Las pústulas de la cara las disimuló la barba.

El sacrificio había merecido la pena. La poción, que le había echado en el vino, había transformado a la zorra de ser una núbil y joven belleza a una vieja bruja huesuda. La chica comprendió que la había contaminado el Vacío y adivinó quién lo había hecho. Había intentado acusar a Drossel con el cargo de adorador del Vacío, pero él era un soldado respetable y ella una cualquiera y nadie le creyó. Privada de su belleza y, por ende, de su medio de ganar dinero, se había hundido más y más hasta que finalmente la encontraron muerta en el puerto.

Complacido con el poder del Vacío, Drossel había sido adoctrinado en sus secretos por un practicante. El conocimiento de esos secretos y una buena mano para las pociones lo habían conducido a donde estaba actualmente, un oficial de alto rango en el ejército dunkargino que en secreto hacía todo lo posible para socavarlo en nombre de Dagnarus, Señor del Vacío.

Drossel se abrió paso a empellones entre la aterrada multitud a la que maldecía con ganas y soltó un suspiro de alivio cuando giró en una travesía que se hallaba desierta. La mayor aglomeración se daba en los barrios de las tabernas, a las que la gente solía acudir en busca de noticias. El barrio mercantil, sobre todo en esta zona, estaba tranquilo. Los comercios se habían cerrado hacía un buen rato y los que vivían en la planta de encima habían ido a las tabernas o a casa de familiares para darse un atracón con sus miedos.

Durante un instante pensó en lo que les esperaba a quienes clamaban en las calles, pero después desechó la idea. No era asunto suyo. Que cada cual cuidara de sí mismo. Desde luego, nadie se había tomado la molestia de ocuparse de él nunca. Sus pensamientos pasaron de la gente a la hinchada bolsa, llena de plateadas argentas, que llevaba escondida en un cinturón de dinero, ceñido y bien sujeto a la cintura.

La vía por la que caminaba se llamaba calle de los Magos a causa de la abundancia de tiendas dedicadas a atender las necesidades de ese colectivo. Los establecimientos se encontraban cerrados, con los postigos echados y las puertas atrancadas. La tienda a la que se encaminaba Drossel era una de las más prósperas de esa manzana. Tenía la fachada encalada y los postigos pintados en verde, así como el letrero del mandala que representaba la «magia de Tierra» y que era habitual en las tiendas para magos de esa calle.

Drossel giró hacia el callejón que había junto a la tienda de postigos verdes. Al fondo del callejón se veía otra puerta. Esa tienda no tenía letreros, pero todo el mundo en Dunkar sabía lo que se vendía en ella: mercaderías para quienes practicaban la magia del Vacío. Un comercio de esa clase no se habría permitido en Nueva Vinnengael. La Iglesia habría actuado prestamente para cerrarlo, puede que incluso para arrestar al propietario o, como mínimo, exiliarlo. En Dunkar esa tienda era una más.

A los dunkarginos les gustaba tan poco la magia del Vacío o los practicantes de esa magia como a los habitantes de Nueva Vinnengael, pero los dunkarginos tenían un punto de vista pragmático al respecto. No les gustaba que nadie se entremetiera en sus asuntos y, en consecuencia, no veían razón para entremeterse en los asuntos de otros. Si una persona quería practicar la magia del Vacío era cosa suya, no de la incumbencia del rey —salvo para cobrar el impuesto al dueño de la tienda— y, desde luego, tampoco incumbencia de la Iglesia. Si se pillaba a alguien ocasionando algún mal o perjuicio a otro mediante el uso de un objeto de la magia del Vacío comprado en Dunkar, los dunkarginos lo lapidaban… después de cobrar el impuesto sobre el objeto que había comprado. Esta conducta contradictoria era completamente razonable para los dunkarginos, aunque no tuviera sentido para el resto del mundo.

Drossel llamó con tres golpes en la puerta de la tienda, contó diez y volvió a llamar tres veces. Un panel se deslizó hacia un lado y por el hueco atisbo un ojo.

—Llegas tarde —dijo una voz femenina.

El panel se cerró y la puerta se abrió. Al otro lado había una mujer que sostenía una lámpara. La habitación era pequeña y estaba abarrotada de armarios y mesas en las que se exhibían productos dedicados al uso de la magia del Vacío. En el aire flotaba un olor penetrante, el de los ungüentos utilizados por los magos del Vacío para untar las pústulas y las lesiones cutáneas causadas al practicar esta magia.

La mujer indicó a Drossel que entrara y después cerró la puerta tras él. Ella misma olía al ungüento, y Drossel advirtió un redondel untuoso en la mejilla. Había quienes creían que los ungüentos funcionaban y otros que no, además de opinar que los que sí creían se engañaban a sí mismos. A Drossel le parecía que aliviaban un tanto el dolor y el picor, pero no había notado que produjeran ninguna mejoría al cabo del tiempo.

—Todo el mundo está aquí ya —le recriminó la mujer—. En la trastienda.

—Ahí fuera es la locura —contestó para disculpar su tardanza.

—¿Y qué esperabas? —replicó fríamente la mujer, que caminaba delante.

Drossel no supo qué contestar a eso. Podría haber dicho que ni siquiera había tenido tiempo para esperar nada ya que no le habían comunicado la orden hasta la noche anterior, pero no abrió la boca. Dijera lo que dijera, Lessereti no se callaría y saldría con una réplica que lo haría sentirse idiota y, como invariablemente ella decía la última palabra, había aprendido muy pronto que era más fácil dejar que se saliera con la suya desde el principio.

La mujer llamada Lessereti era una practicante confesa de la magia del Vacío y propietaria de la tienda. En Dunkar toda la gente sabía lo que era y aunque la mayoría se cruzaría de acera para no pasar cerca de ella, esa misma gente no vacilaría en pedirle ayuda cuando tuviera problemas. Además de cuidadosa y hábil en su trabajo, Lessereti era lista. Sabía qué trabajos aceptar y cuáles rechazar por mucho dinero que le ofrecieran. De ese modo se las había arreglado para sobrevivir a muchos otros practicantes de la magia del Vacío de la ciudad de Dunkar.

Cuando la había conocido, a Drossel le había parecido una mujer bonita. Que era dunkargina sólo en parte se hacía evidente en el hecho de que no tenía la tez oscura, sino más como la leche con un chorrito de café, mientras que el cabello, en lugar de negro como el de la mayoría de los dunkarginos, era castaño, y tenía un ojo de color marrón y el otro de color azul. Debía de rondar los treinta y pocos años, o eso parecía. Jamás hacía referencia a su edad ni a su lugar de procedencia y nadie —Drossel no, desde luego— tenía el descaro de preguntárselo. Tenía buen tipo y, aparte de las pústulas en la cara y de aquel ojo azul que parecía capaz de penetrar en las partes más recónditas del alma de un hombre, habría resultado muy atractiva.

A Drossel le había parecido atractiva al principio, pero tal idea se había disipado de su mente a los cinco minutos de conversar con ella. A Lessereti no le gustaban los hombres y los despreciaba a todos. Drossel descubriría enseguida que esa malquerencia no era exclusiva hacia los varones. Tampoco le gustaban las mujeres. Detestaba a toda la humanidad, tenía por necios y zopencos a sus compañeros de viaje hacia la tumba y en sus estupideces siempre había hallado una cínica diversión.

—¿No vienes con nosotros esta noche? —preguntó Drossel al ver que no vestía igual que los otros que esperaban en la trastienda, todos ellos con uniformes militares dunkarginos. Lessereti llevaba ropajes largos y envolventes, muy útiles para ocultar las marcas que su actividad le dejaba en la piel.

—Por supuesto que no. Me reconocerían enseguida y ¿en qué situación os encontraríais? —No pronunció las palabras «grandísimo idiota» pero iban implícitas en el tono de su voz.

La rabia despertó en Drossel, pero éste tuvo cuidado de que no se le notara. El capitán Drossel no le temía a nadie, con la única excepción de Lessereti. Y tenía una buena razón para ello. Había sido él el que había echado el veneno de Lessereti en el guiso de cordero del seraskier. Desde su escondrijo en la cocina había presenciado la muerte de Onaset. El veneno actuaba con tal rapidez que el hombre había muerto con el primer bocado de carne aún a medio masticar en la boca.

—Así que el seraskier murió como un cordero, ¿verdad? —comentó Lessereti, que rió por su pequeña broma.

—Todo salió como dijiste que ocurriría —repuso Drossel—. No tuvo tiempo de montar jaleo, ni siquiera emitió un sonido, aparte de una especie de respingo sorprendido. El criado y yo lo llevamos a su cama. Si durante la noche alguien va a buscarlo, el criado dirá que el seraskier duerme. Cuando se produzca el ataque lo encontrarán, pero…

—Para entonces será demasiado tarde. Has de darte prisa, Drossel. Seguramente el criado ha huido ya.

—Le pagué suficiente para…

—¡Bah! Nunca se paga suficiente a nadie. Bien, aquí están. —Lessereti sostuvo la lámpara en alto e hizo un gesto con la mano—. En pie, caballeros, en pie. Formad en línea. Se supone que sois soldados.

Doce hombres vestidos con uniformes dunkarginos se alinearon calmosos, arrastrando los pies. A Lessereti no le gustaba vivir en el piso alto como hacían la mayoría de los mercaderes, sino que prefería vivir en la planta baja, donde podía abandonar el edificio enseguida si era necesario. Mucha gente creía que Lessereti tenía la tienda alquilada, pero en realidad el edificio le pertenecía, así como la casa contigua.

Drossel miró de arriba abajo a cada uno de los doce hombres para asegurarse de que todo estaba correcto y en orden. Ajustó cinturones, alisó arrugas, ordenó a uno de ellos que limpiara el barro de sus botas. No eran tan buenos como había esperado, y le habría gustado poder darles unas instrucciones para que parecieran soldados.

—No te preocupes, Drossel —dijo la mujer con impaciencia—, para cuando alguien se dé cuenta de que no son lo que pretenden ser, todo habrá acabado.

—Eso espero. —Drossel le lanzó una mirada sombría—. Si algo sale mal y nos capturan, lo que peligra es mi cuello. Y también el tuyo, Lessereti. No tendrán que torturarme para descubrir quién me dio las órdenes.

—No te preocupes por mí, Drossel —replicó Lessereti—. Si esto falla, no vivirás lo suficiente para hablar. —Miró a los otros—. Ninguno de vosotros vivirá para contarlo. Ya me he ocupado de que sea así.

Drossel sintió un escalofrío en las entrañas. Recordó el comentario de la mujer sobre que «nunca se paga suficiente a nadie». Lessereti no era de las que amenazaban por amenazar y tampoco destacaba por su sentido del humor. El capitán miró interrogante a los otros doce hombres, pero en sus caras no vio nada que denotara si tenían miedo o no. Claro que todos eran expertos practicantes de la magia del Vacío, así que tal vez esto era algo que se daba por hecho entre ellos.

—Será mejor que nos pongamos en marcha —dijo en tono duro para disimular la inquietud—. Eh, tú. Si llevas la espada de ese modo, vas a tropezarte con ella. Échala más hacia la izquierda. —Observó los gestos denodados del hombre para desplazar el arma—. En fin, habrá que conformarse, supongo. ¿Quién tiene el mando?

—Pasha —respondió Lessereti a la par que señalaba a un hombre mayor con el rostro tan surcado de cicatrices que ya no parecía una cara. Se suponía que esas cicatrices se las había hecho al tener un accidente con plata fundida. Drossel comprendía ahora que en realidad se debían a su relación con el Vacío.

—¿Sabe su cometido? —inquirió, nervioso.

—Desde luego. ¿Sabes tú el tuyo, capitán? —El ojo azul de Lessereti relucía a la luz de la lámpara—. Empiezo a preguntármelo.

—Lo sé —dijo Drossel. Centrar los pensamientos en la bolsa de argentas hizo que se sintiera mejor.

—Estupendo. Sólo tienes que llevarlos cerca. Ellos se ocuparán de lo demás.

—¿Y después?

—No te preocupes por ellos. Saben cuidar de sí mismos —contestó la mujer.

—¿Solicitaste una entrevista en mi nombre?

—Lo hice. Lord Dagnarus te estará esperando.

Alumbrándolos con la lámpara, los condujo fuera de la tienda al callejón y, cuando hubieron salido, cerró la puerta y echó la tranca. Ni una palabra de despedida ni para desearles suerte.

Drossel había planeado formar el pelotón en dos filas y hacerlo marchar detrás de él, pero un vistazo a sus «soldados» le bastó para saber que jamás lo conseguiría. No sólo serían incapaces de llevar el paso, sino que no podría enseñarles a marchar con el porte erguido que distinguía a un militar.

—Manteneos juntos —dijo—. Con suerte pareceremos una patrulla que acaba de volver de servicio. No abráis la boca para nada, que ya me encargaré yo de hablar. ¿Alguna pregunta? Bien. Moveos. Eh, Pasha, ven y cuéntame lo que tú y esa panda pensáis hacer cuando lleguemos allí.

Pasha empezó a explicárselo. Sin dejar de escuchar, Drossel volvió la vista hacia la puerta de Lessereti con la idea de que quizá la mujer los vigilaba.

La puerta estaba cerrada y por debajo no se veía el menor resquicio de luz.

Drossel sonrió con desgana por haber tenido esa idea. A Lessereti le importaba un bledo lo que hicieran o lo que les pasara. Ya había hecho sus preparativos para el futuro y probablemente ahora se encontraba en la cama durmiendo a pierna suelta.

Una muralla doble rodeaba la ciudad de Dunkar; estaba hecha de piedra con una gruesa capa de arena y roca entremedias. Tenía dos puertas principales, una orientada al oeste y la otra hacia el puerto. La Puerta de los Muelles, como se conocía, se había cerrado por última vez hacía tanto tiempo que ni las personas de más edad lo recordaban. Aquello había sido durante la devastadora guerra con Karnu, más de ciento setenta y cinco años atrás. Temiendo un ataque por mar, Dunkar había reforzado las defensas del puerto, incorporando las infames catapultas de fuego.

La puerta occidental, que daba a la calzada que iba de Dunkar a los puestos avanzados de la frontera, se cerraba todas las noches al ponerse el sol. Era enorme. Hecha de hierro, la puerta doble maravillaba a cuantos la veían. La fundición y montaje de las hojas había requerido los esfuerzos de todos los herreros de Dunkarga, así como la ayuda de todo mago con destreza en la magia de la Tierra al que se pudo persuadir de contribuir con su arte arcano, aunque seguía necesitándose la magia de la Tierra para conservarlas sin herrumbre.

Eran tan pesadas que se necesitaba un equipo de veinte hombres fornidos para cerrarlas y abrirlas en lo que había acabado convirtiéndose en un ritual diario. Marcado el ritmo por el toque de tambores y sus propios cantos, los hombres se dividían en dos grupos de diez y, con las manos sobre las puertas, tiraban de ellas para cerrarlas por la noche y las empujaban para abrirlas por la mañana. Una vez cerradas, los veinte hombres levantaban una inmensa tranca de hierro que, en medio de forcejeos, gruñidos y esfuerzos, se colocaba a través de las puertas. Entonces cada hombre tomaba una gran maza de guerra y golpeaba la tranca hasta que ésta caía en los espigones que la mantenían fija.

Repetían la misma rutina por la mañana, quitando primero la tranca de la puerta y dejándola donde permanecería a lo largo del día, encima de un centenar de caballetes de madera, vigilada por guardias de la ciudad, quienes hacían poco más que evitar que los niños jugaran sobre ella y a los visitantes que intentaran marcar sus nombres en el hierro.

Las puertas se habían cerrado inmediatamente cuando el enemigo apareció y se había colocado la inmensa tranca. No existía ariete en Loerem capaz de echar abajo esas puertas aunque lo manejara un ejército de orcos, y ni siquiera la magia del Fuego enana podía quemarlas; o eso creían los dunkarginos, y probablemente se basaban en una buena razón para creerlo.

Normalmente la puerta estaba muy bien vigilada ya que a los dunkarginos no les gustaban mucho los forasteros, en especial si no pertenecían a la raza humana. Nada más divisar al enemigo se había duplicado la guardia en la puerta. Drossel no había visto nunca tantos soldados de servicio al mismo tiempo.

Los soldados habían acordonado el área que rodeaba la puerta y la muralla para que no hubiera civiles por las calles y que así las tropas y las carretas de abastecimiento tuviesen el acceso despejado. Drossel había temido que, para llegar a su objetivo, tuviera que abrirse paso a empujones entre una turba de civiles aterrados, pero sólo tuvo que hacerlo entre una turba de soldados dominados por el pánico. A despecho de los esfuerzos del seraskier para mejorar las cosas, calificar de poco estricta la disciplina del ejército dunkargino era quedarse corto, con la mitad de los oficiales corruptos y la otra mitad demasiado incompetente para que se la corrompiera.

—¿Estás seguro de que esto va a funcionar? —le preguntó Drossel a Pasha.

El grupo se había parado de mutuo acuerdo a la sombra de una estatua de uno de los reyes de Dunkarga muerto largo tiempo atrás. Pasha observaba la puerta con el entrecejo fruncido, lo que hacía que las cicatrices de la cara se fruncieran en una sola.

—Hay más luz de lo habitual —comentó.

—¿Y eso es un problema?

—Podría serlo.

Drossel miró al grupo de hechiceros del Vacío y vio gestos de asentimiento. Soltó un suspiro exasperado y miró de nuevo hacia la puerta. En una noche normal habrían ardido dos antorchas en la muralla, cerca de cada casa de guardia, en tanto que el interior de éstas lo habría alumbrado una única lámpara. En aquella noche no sólo había una radiante luna llena en un cielo despejado, sino que los veinte hacheros de la muralla tenían antorchas encendidas, además de haber varios braseros de hierro llenos de brillantes brasas de carbón situados delante de las puertas.

La luz iluminaba una escena de confusión con soldados que acababan el servicio y se paraban para hablar con los que empezaban su turno. Los que no tenían servicio y habrían debido estar en los barracones se arremolinaban delante de las puertas o intentaban subir las escaleras a las almenas para echar un vistazo al enemigo. Los oficiales bramaban órdenes a las que nadie hacía caso.

—Respecto a la luz no puedo hacer nada… —empezó Drossel, y entonces se dio cuenta de que ninguno de ellos lo escuchaba.

Pasha consultaba con sus compañeros y al parecer estaban urdiendo algún plan porque de vez en cuando uno o dos murmuraban algo con aire aquiescente. Las campanas de la ciudad empezaron a tocar la hora.

Drossel dio con el codo a Pasha.

—Medianoche. Es la hora.

Los ojos de Pasha, hundidos y oscuros, estaban serenos.

—Estamos de acuerdo y procederemos con el plan tal como se había preparado. ¿Sabéis lo que tenéis que hacer, capitán?

—Pues claro que sé lo que he de hacer, maldita sea —espetó Drossel. Soldado veterano con bastantes muertes en su cuenta, tanto en el campo de batalla como fuera de él, no esperaba estar tan nervioso.

—Entonces os sugiero que lo hagáis —dijo Pasha, que quizá sonrió, aunque con las cicatrices resultaba difícil de asegurar.

—Un momento. Esto no funcionará si no hay nadie al otro lado de las puertas.

—Los taanes estarán allí, capitán, no temáis.

—¿Taanes? ¡Nadie me dijo que dependía de taanes! ¿Y si los descubren? ¿Qué pasará entonces? —Drossel sudaba. Acostumbrado a llevar la voz cantante, aquello no le gustaba ni un pelo—. ¿Y si los ven?

—No los verán —contestó Pasha, quien de hecho no sólo parecía tranquilo sino que daba la impresión de estar risueño—. Los taanes lanzan los mismos hechizos del Vacío que nosotros, capitán. —Torció la boca—. Mejor incluso, por lo que tengo entendido.

Drossel no lo creía. Le habían hablado de los taanes y, por lo que había oído, eran bestias. Lamentaba haber dejado que Lessereti lo convenciera para tomar parte en aquello. Hasta ese momento no se había mencionado que los taanes jugarían la baza más importante. No había plata que pagara ese riesgo.

—¿Cómo sabrán esos animales cuándo han de actuar? ¿Cómo sabremos que están ahí fuera? —Sacudió la cabeza—. Esto no me gusta. Se deja demasiado al azar.

—Yo lo pensaría dos veces antes de retirarme, capitán —manifestó Pasha, y su voz ya no sonaba divertida.

—No he dicho que quiera retirarme —gruñó Drossel—. Sólo comentaba que las cosas pueden salir mal, eso es todo. Cumpliré con mi parte, no te preocupes.

Mascullando imprecaciones contra Lessereti, se volvió de espaldas a los hechiceros del Vacío y echó a andar hacia las puertas. La distancia que debía recorrer no era mucha, más o menos el tramo de una calle entre una travesía y otra, pero de pronto le pareció un trecho larguísimo. Iba solo. Pasha le había dado la orden estricta de que no mirara atrás, que no intentara ver lo que hacían los magos del Vacío. Pasha le advirtió que así podría atraer la atención sobre ellos, y Drossel sabía que tenía razón, pero no pudo evitarlo. No se fiaba de ellos. Echó un vistazo por encima del hombro.

Habiendo dejado atrás a doce «soldados» con túnicas blancas que reflejarían la luz de la luna y serían visibles excepto en la oscuridad más profunda, Drossel se llevó un buen susto cuando no distinguió a ninguno de ellos cerca de la estatua donde se habían quedado. Se pasó la lengua por los labios resecos. Aunque sabía el plan, era difícil rechazar la idea de que lo habían dejado plantado. Giró el cuello y escudriñó intensamente las sombras; entonces los vio.

Era una imagen horripilante y deseó haber hecho caso a Pasha y no haber mirado. Sus cuerpos se iban consumiendo como si los estuviesen cociendo en un caldero. Daban su sustancia al Vacío y la magia parecía disolverles la carne del mismo modo que en los corrales de ganado se derretía en sebo la grasa de los animales. La carne de los hechiceros se diluyó en el Vacío. Todo lo que quedó de ellos fue su sombra, una sombra perfilada por la luz de la luna, una sombra que era gris, ondulante e insustancial, pero que podía pensar y actuar como el hombre que había sido.

Once ya habían llevado a cabo la transformación. Pasha era el último. Como cabecilla del grupo, había esperado para tener la seguridad de que los hechizos que los otros ejecutaban habían funcionado y que no haría falta su magia para ayudar a cualquiera de ellos u ocuparse rápidamente del problema si el conjuro de alguno salía mal, como ocurría de vez en cuando. En ese caso habría tenido que deshacerse de un cadáver, pues la magia del Vacío no era clemente para quienes la manejaban mal.

Drossel giró violentamente la cabeza hacia adelante, grabada en la retina la imagen del rostro lleno de cicatrices de Pasha fundiéndose de un modo grotesco con su propia sombra. Drossel no era de los que tenían pesadillas, pero entre los ojos muertos del seraskier mirándolo acusadores y los ojos vivos de Pasha disolviéndose, el capitán dedujo que durante unas cuantas noches tendría que beber hasta quedarse dormido.

Se sacudió el helor que se le deslizaba nuca arriba y se obligó a centrar la mente en la tarea que le aguardaba. Siguió caminando en dirección a la puerta apartando a empujones y maldiciendo a los que trastabillaban al cruzarse en su camino. Alguien lo llamó y le preguntó qué hacía allí. El capitán agitó la mano para indicar que había oído y siguió andando deprisa como si tuviera una misión urgente que no podía interrumpir por una charla intrascendente.

Echó un rápido vistazo en derredor para ver si por casualidad detectaba a cualquiera de los doce hechiceros del Vacío. Le pareció vislumbrar la sombra de un hombre deslizándose por el lado opuesto de la muralla, pero había tanta gente yendo y viniendo que era imposible saberlo con seguridad. Soltó un respiro de alivio. Si él no podía verlos en aquel desorden y los estaba buscando, dudaba que nadie reparara en ellos.

Cerca del baluarte, Drossel introdujo la mano en el ancho cinturón rojo que era parte del uniforme y sacó una daga que no lo era. Deslizó el mango del arma por el largo puño de la manga de la camisa y la sujeto por la hoja, de modo que no se viera.

Con gran disgusto por su parte se encontró con que un oficial había conseguido finalmente imponer cierto orden en el baluarte. El área se despejaba de ociosos, y eso lo incluía a él a menos que tuviera una razón para encontrarse allí.

Caminó hacia el guardia del baluarte, que parecía agobiado e inquieto, y saludó.

—¿Qué queréis? —demandó el guardia.

—Busco al seraskier Onaset. Tengo un mensaje urgente para él.

—No está aquí —fue la escueta respuesta del otro hombre.

—Pues me dijeron que lo encontraría aquí —insistió con obstinación Drossel—. Su ayudante me lo aseguró.

—Bueno, pues no está, como vos mismo podéis ver si tenéis ojos en la cara —replicó el guardia.

—Lo esperaré aquí —dijo Drossel, que ocupó una posición próxima a las puertas, cerca de una de las enormes mazas utilizadas para colocar la tranca en su sitio. Se quedó muy derecho, la mirada al frente, los brazos cruzados sobre el pecho.

—Por mí, como si lo esperáis en el Vacío —masculló el guardia. Saltaba a la vista que estaba asustado. No dejaba de echar ojeadas a la muralla como si pudiera ver a través de las piedras al horrendo enemigo que había detrás.

Alguien llamó al guardia del baluarte y el soldado se volvió para descubrir que se le había presentado otra crisis.

Drossel siguió plantado en el mismo sitio hasta tener la seguridad de que el guardia se había olvidado de él. Mientras permanecía allí quieto, había visto tres sombras incorpóreas deslizarse a través de la calle adoquinada y acercarse a las puertas de hierro.

Alzó la vista, nervioso, hacia los soldados que caminaban por las almenas. Tendrían que haber oído algo o visto algo. Pero no; caminaban haciendo su ronda o estaban parados mientras contemplaban al enemigo y hablaban en voz baja.

Drossel tenía la boca tan seca como estropajo. Aguzó el oído en un intento de percibir sonidos del otro lado de las puertas, cualquier ruido que le hiciera saber que los taanes que se suponía que debían estar allí realmente lo estaban.

Desvió la vista. El área en torno a las puertas se hallaba desierta ahora y las sombras que no tenían los cuerpos correspondientes se distinguían con claridad. Se dijo que eso era porque él sabía lo que debía buscar y, en efecto, debía de ser así ya que uno de los guardias del otro baluarte miró en esa dirección y se dio media vuelta.

Llegaron más hechiceros del Vacío y las sombras se repartieron a lo ancho de las puertas, seis en cada una. Unas manos de sombra tocaron la enorme tranca de hierro. Drossel se puso en tensión, atento al sonido que Pasha le había dicho que percibiría, el que le daba la señal de actuar. Por desgracia, en ese momento uno de los soldados que había estado dedicado a despejar la zona miró hacia las puertas. Drossel comprendió, por los ojos desorbitados y la boca abierta a más no poder, que el hombre había visto las sombras incorpóreas.

El soldado cogió aire para dar la alarma, pero en vez de un grito exhaló un gruñido de dolor cuando Drossel le hundió la daga en la caja torácica. Experto con este tipo de armas, el capitán acertó en el corazón y el hombre murió en sus brazos, el cuerpo desmadejado.

—Estás en un buen lío, soldado —bramó Drossel—. Borracho y metiendo escándalo en un momento como éste.

Arrastró el cuerpo hasta un rincón oscuro y lo soltó en el suelo; se aseguró de que la pequeña mancha de sangre en el uniforme del hombre no estuviera a la vista. La cabeza del soldado cayó hacia adelante, con la barbilla sobre el pecho, y los brazos le colgaron fláccidos.

—¡Duerme la mona, réprobo! —Gruñó Drossel y con gesto asqueado volvió a ocupar su posición junto a las puertas al tiempo que metía la daga ensangrentada en el cinturón.

»¡Seguid con ello! —masculló entre dientes a las sombras que tenía más próximas.

Unos pocos soldados volvieron la cabeza al oír el bramido de Drossel, pero al ver únicamente a uno de los suyos aparentemente ebrio, siguieron con lo suyo.

Manos de sombra se apoyaron en la tranca y Drossel oyó el susurro de unas palabras de encantamiento. Se preguntaba con nerviosismo si reconocería la señal, pero cuando ésta llegó supo que no tendría que haberse preocupado. Era un sonido inconfundible, como si alguien pisara fuerte sobre cristales rotos.

—¡Ahora! —susurró la voz de la sombra que tenía más cerca.

Drossel agarró una de las enormes mazas de guerra que había apoyadas contra la muralla. Una oleada de excitación con cierta dosis de miedo le recorrió el cuerpo. La maza era pesada, pero ni siquiera se dio cuenta. La asió convulsivamente y la balanceó sobre la tranca de hierro. Si los hechiceros del Vacío habían fracasado con el conjuro, la maza golpearía la tranca con un espantoso estruendo a la par que transmitiría dolorosas vibraciones a los brazos y los hombros de Drossel. El capitán lo pensó un instante, pero enseguida desechó la idea. Se había apoderado de él una especie de euforia que lo hacía sentirse invencible.

Golpeó la tranca. Alterada por la magia del Vacío, la tranca se hizo añicos como si fuera de hielo en lugar de hierro.

Drossel soltó la maza y empujó con todas sus fuerzas una de las puertas. No podía sustituir el impulso de diez hombres, ni siquiera con la descarga de adrenalina bombeada por todo el cuerpo, pero sí podría entreabrir una rendija y eso bastaba.

Manos con largas garras y cubiertas de una gruesa piel coriácea penetraron por la rendija. Voces guturales llamaron y les respondió otra que sonaba como si hubiese impartido una orden. Las manos asieron el canto de la puerta y tiraron tan repentinamente de ella que Drossel perdió el apoyo y se fue de bruces al suelo empedrado.

Corría peligro de que lo pisotearan, pues los taanes que habían esperado fuera de las puertas entraban ya en tropel. Otros taanes tiraban de la otra mitad de la puerta para abrirla.

Voces frenéticas gritaron en el baluarte, pero eso fue prácticamente todo lo que los guardias tuvieron tiempo de hacer antes de que los taanes cayeran sobre ellos. Blandiendo espadas extrañas de hoja curva, lanzas o porras, los taanes mataron a los guardias con cruel eficacia aplastando cráneos, cortando cabezas, empalando cuerpos en picas.

Gateando con desesperación, Drossel comprendió que la caída le había salvado la vida. Se arrastró rápidamente fuera de la puerta y se agazapó a la sombra de la muralla, tiritando de miedo porque sabía con más certeza de la que jamás había tenido sobre nada que si las criaturas lo localizaban lo matarían. No podía comunicarse con ellos para decirles que estaba de su parte.

Se arrancó el uniforme blanco mientras se maldecía por no haber previsto que se encontraría en este aprieto, y maldijo a los hechiceros del Vacío que, con su disfraz de sombras, se fundirían con la oscuridad y escaparían sin problemas a través de las líneas enemigas. En medio del caos, hasta el momento nadie había reparado en él, pero sabía que la suerte no le sonreiría siempre.

Más y más taanes entraban en tropel por las puertas abiertas, como un torrente de muerte penetrando en Dunkar. Gritos espeluznantes se alzaron en las llanuras, al otro lado de las murallas. El ejército taan al completo se había puesto en movimiento y corría hacia la ciudad.

Escalas de asalto aparecieron como malas hierbas a todo lo largo de la muralla. Los taanes trepaban rápidamente por ellas y sobrepasaban la muralla mientras una avalancha de otros taanes seguía entrando por las puertas; los que estaban dentro empezaron a atacar las almenas desde el interior.

Los taanes tenían realmente un aspecto aterrador al verlos de cerca. Caminaban erguidos como cualquier ser humano y medían cerca de los dos metros, algunos bastante más. Los huesos de los brazos eran recios y tenían las manos enormes. Las caras eran bestiales, con largos hocicos y fauces repletas de dientes afilados como navajas. Los ojos, muy pequeños, estaban muy separados a ambos lados del hocico. El pellejo tenía aspecto de ser duro como cuero y todos ellos exhibían multitud de cicatrices.

Las cicatrices parecían intencionadas ya que formaban dibujos complejos en el pellejo. Algunos llevaban armadura, ya fuera cota de malla o de cuero o una combinación de ambas, en tanto que otros entraban en batalla sin más prendas que un taparrabos. Luchaban intrépidamente pero no con temeridad, y manejaban las armas con destreza.

Drossel vio que un soldado en la muralla intentaba rendirse al taan que lo había acorralado. El soldado se arrodilló y alzó las manos pidiendo clemencia.

El taan le cortó de un solo golpe las manos y enseguida lo decapitó, tras lo cual arrojó de una patada el cuerpo por encima de la muralla. El cadáver descabezado aterrizó a metro y medio de Drossel. El capitán comprendió que rendirse no era una opción.

Desenvainaba la espada con la esperanza de llevarse por delante a unos de esos endemoniados engendros del Vacío, cuando una voz en las sombras le habló justo al oído y le dio un susto de muerte.

—Un ejército de humanos mercenarios se encuentra unos veinte metros al norte —dijo la voz—. Si conseguís llegar hasta ellos, estaréis a salvo. Decidles que sois Drossel y mencionad el nombre de Lessereti. Buena suerte.

—¿Pasha? —gritó el capitán, pero no hubo respuesta.

Una sombra se alejó deslizándose sobre el suelo alumbrado por la luna, en dirección norte.

Drossel no perdió más tiempo. Había notado que los taanes atacaban en oleadas, y cuando una llegaba a las puertas se producía un leve paréntesis en la acción hasta que la siguiente oleada se lanzaba al ataque. Aprovechando ese paréntesis, Drossel salió disparado. Tiró lejos la espada porque el peso le estorbaba y, tras una lucha consigo mismo, también tiro la bolsa de argentas de plata.

Como rezaba el dicho, los muertos no gastaban dinero.

Casi ochocientos mercenarios trevinicis combatían por los dunkarginos, pero rara vez había tantos al mismo tiempo en la ciudad. Algunos estaban de patrulla, otros de viaje a sus poblados. Unos quinientos trevinicis se encontraban en la ciudad de Dunkar el día que el heraldo del príncipe Dagnarus entró en la urbe para exigir su rendición. Gente sencilla, los trevinicis elaboraron un plan sencillo para la huida. Desplazándose por la ciudad en grupos que no superaban los diez, se encaminaron hacia uno de los tres puntos designados para escalar la muralla oriental; los líderes dividían cada grupo a fin de acelerar la escapada, mientras que la captura de un grupo no significaría la captura de todos. Los miembros de una misma tribu se dividían para que de ese modo, si a uno lo atrapaban, otro pudiera tener ocasión de huir y advertir a la tribu.

Las tribus trevinicis vivían aisladas entre sí. En los albores de la historia de su pueblo, las tribus habían combatido unas contra otras ya que los trevinicis eran guerreros natos y llevaban en la sangre probarse a sí mismos en la batalla. Este continuo guerrear resultó ser desastroso. Enseguida cayeron en la cuenta de que si seguían por ese camino acabarían extinguiéndose a sí mismos. Se celebró una reunión de los ancianos tribales en Vilda Harn, y fue entonces cuando se decidió que las tribus estarían en paz entre ellas y en guerra con el resto del mundo. Como por aquel entonces el imperio vinnengalés empezaba a crecer y a expandirse, a los trevinicis no les faltaron enemigos.

Las tribus vivían separadas y rara vez establecían contacto, pero había ocasiones en las que se consideraba necesario que una tribu difundiera información a otras, como por ejemplo si un enemigo común atacaba sus tierras. Así pues, antes de separarse los guerreros trevinicis intercambiaron juramentos de sangre de que difundirían la información a todas las tribus sobre este nuevo y temible enemigo.

Cuervo se planteó transmitir a la vez la advertencia específica a su tribu, pero cuanto más lo pensaba más se preguntaba qué comunicarles a través de otros y cómo. No podía ponerle un nombre ni un rostro a su miedo, de modo que ¿cómo explicarlo de forma que su tribu lo entendiera? La advertencia general que se difundiría a todas las tribus no sería suficiente. El peligro que se cernía sobre la suya era concreto. Estaba relacionado con la armadura maldita, el caballero moribundo y su sobrino, Jessan. Sólo él, personalmente, podía decirle estas cosas a la gente de su tribu. Tenía que escapar, era la única solución.

Los trevinicis abandonaron el campamento al mismo tiempo que el capitán Drossel y los hechiceros del Vacío se encaminaban hacia las puertas. Como le ocurrió a Drossel, los trevinicis se encontraron con que las calles estaban abarrotadas pero, a diferencia del capitán, a ellos no les resultó especialmente difícil abrirse camino entre la muchedumbre. Al ver a los altos y fuertes guerreros engalanados con sus truculentos trofeos y equipados con sus armas, los dunkarginos se apartaban rápidamente para dejarlos pasar. Incluso lanzaron algunos vítores al creer que los trevinicis iban a cubrir las almenas.

Los trevinicis llegaron a los puntos de reunión a tiempo. El grupo de Cuervo había elegido un sitio de la muralla donde un acaudalado mercader había construido una casa, cuyo piso alto llegaba a unos cuantos palmos de la muralla. Los guerreros iban dispuestos a vérselas con el propietario, pero se encontraron la casa vacía; el mercader había sido uno de los pocos afortunados que habían escapado en barco.

Esa parte de la ciudad estaba oscura y casi desierta. Tras la claridad de las calles alumbradas con antorchas, a Cuervo le costó unos instantes ajustar los ojos a la penumbra de esa zona bajo la luz de la luna. Vieron que otros trevinicis habían llegado ya. Silenciosos y pacientes, esperaban en cuclillas a la sombra de los edificios. Cuervo alzó la vista a lo alto de la muralla y vio unos pocos soldados que caminaban en una y otra dirección.

—¿Cuántos hay? —preguntó a uno de los guerreros.

—Puede que dieciséis. Como tú dijiste, algunos se marcharon, abandonaron sus puestos en cuanto entraron de servicio.

—¿Hay alguien en la casa?

—No, está vacía. Colmillo de Zorro trepó a una ventana del segundo piso y se coló dentro. La comida seguía encima de la mesa y había ropas tiradas por todas partes. Quienquiera que viviera aquí se marchó con prisas. Colmillo de Zorro sigue dentro.

Cuervo escudriñó atentamente la muralla. Los pocos guardias que quedaban estaban nerviosos y asustados y no dejaban de echar ojeadas hacia el oeste en un intento de avistar algo. Cualquier ruido raro les haría creer que los atacaban los monstruos, y darían la alarma.

—Necesito que ocho guerreros se adelanten al grupo principal y suban ahí para silenciar a los guardias —dijo.

Ocho guerreros se pusieron de pie y, manteniéndose al resguardo de las sombras, cruzaron la calle hacia la casa. La puerta principal del edificio se abrió y la avanzadilla se internó en él. El resto de los trevinicis aguardaron en las sombras.

Mientras Cuervo se encaminaba hacia la casa observó que las siluetas de los guerreros aparecían en el tejado. Estaban a punto de saltar a las almenas cuando se alzó un sonido en la parte occidental de la ciudad, un sonido que era lo bastante extraño y lo bastante terrible para que hasta los avezados guerreros se frenaran en seco, sobresaltados, y se volvieran a mirar hacia el oeste.

Cuervo no había oído un sonido así en su vida ni quería volver a oírlo. Era el fragor de aullidos emitidos por un millar de gargantas, aullidos agudos, estridentes, sobrenaturales. Eran los gritos de guerra que los taanes lanzaron al iniciar el ataque cuando la puerta de la muralla cayó merced a la traición.

Cuervo bendijo ese asalto porque, con los primeros gritos, los guardias que se habían quedado en sus puestos salieron pitando, unos hacia la procedencia de los aullidos y otros poniendo pies en polvorosa tan deprisa como podían. Los trevinicis podían hacer todo el ruido que quisieran y nadie se daría cuenta. Una vez que se encontraran en las almenas, aprovecharían el caos desatado cerca de la puerta para escabullirse en la noche.

Los trevinicis corrieron hacia la muralla sin necesidad de ocultarse ya. Subieron las escaleras hacia las almenas. Los primeros guerreros en pisar el adarve estaban atando cuerdas alrededor de las almenas. Cuervo comprobó que los nudos aguantarían y después oteó hacia la llanura bañada por la luna para comprobar si había alguna señal del enemigo. Vio movimiento, pero no distinguió nada porque era demasiado lejos. Si se trataba de un grupo de soldados enemigos, entonces era pequeño.

Deslizándose por las cuerdas a pulso e impulsándose con los pies contra la muralla, los trevinicis descendieron rápidamente. Los primeros en llegar abajo desenvainaron las armas, de espaldas a la muralla, listos para proteger a los demás. Cuervo fue el último en dejar las almenas; se había quedado arriba en caso de que alguno de los guardias decidiera volver. No alcanzaba a ver lo que pasaba en la puerta ya que los tejados de los edificios le tapaban la vista. Sin embargo, los sonidos llegaban sin obstáculos y, a juzgar por los gritos y chillidos que se mezclaban con los aullidos bestiales, dedujo que la batalla había empezado.

Cuando el último hombre llegó al suelo, Cuervo lo siguió. Los trevinici prendieron fuego a las cuerdas; una vez abajo todos, no querían dejar medios para que el enemigo pudiera trepar por la muralla. Cuervo reunió a su grupo y lo condujo a través de la llanura en dirección este, lejos de la lucha. Más adelante torcerían al norte para dirigirse a las tierras trevinicis.

Se puso a la cabeza e iniciaron un trote largo que podían mantener durante horas si era necesario. Oteó a través de la llanura y sólo vio hierba meciéndose a la luz de la luna. Ya no distinguía los movimientos que había atisbado un rato antes desde lo alto de la muralla y se imaginó que cualquier enemigo que hubiese ahí fuera se habría encaminado hacia donde sonaba la lucha, no en sentido contrario. Cuervo oyó algunos comentarios quedos a su espalda; los guerreros se sentían decepcionados por haberse perdido lo que parecía una buena batalla. Sin embargo, ninguno tenía intención de participar en ella. Tenían los pensamientos puestos en sus tribus, en sus hogares.

Cuervo sintió que se le levantaba el ánimo como le ocurría cada vez que estaba libre del confinamiento de los muros de una ciudad, de vuelta a donde podía sentir el viento en las mejillas y oler la salvia y el ajo silvestre. Al hacer una profunda inhalación percibió otro olor en el viento, un hedor pútrido, como de carne podrida. La peste iba y venía ya que el viento soplaba a su espalda, procedente del sur. Avanzó otro paso y sintió una mano que le aferraba el tobillo. La mano dio un tirón y le hizo perder el equilibrio.

Cayó de bruces entre la alta hierba. Fue una caída tan inesperada que aterrizó pesadamente sobre el estómago; se quedó sin respiración y medio atontado. Cuervo oyó sonidos en derredor, los gritos de los suyos y los extraños aullidos que había oído antes, sólo que ahora sonaban justo encima de ellos. Comprendió que había metido a su gente en una emboscada.

Un gruñido gutural sonó justo detrás de él, así como el ruido de un cuerpo incorporándose. Mientras Cuervo se levantaba, unas manos lo asieron por detrás y buscaron la garganta.

El taan tenía unas manos poderosas, de fuertes dedos. En los ojos de Cuervo aparecieron puntitos luminosos, púrpuras y amarillos; entonces usó lo que los trevinicis llamaban el propio temor de los dioses para encontrar fuerzas. Asió las manos del atacante e, inclinándose hacia adelante, volteó a la criatura por encima de su cabeza.

El movimiento hizo que el taan lo soltara. Ahora era la criatura la que yacía en el suelo y parpadeaba al ver puntitos luminosos.

Jadeando para tomar aire, Cuervo tanteó torpemente en busca de su espada. El taan se puso de pie con increíble rapidez y Cuervo vio bien por primera vez a la criatura que lo había atacado. La cara era la de una bestia, con hocico en lugar de nariz e hileras de afilados dientes; en los torvos ojos había un brillo de inteligencia.

Cuervo desenvainó la espada y retrocedió en un movimiento defensivo, ya que aún no había recobrado el aliento. Una rápida y desesperada ojeada a su alrededor le descubrió que estaban rodeados de cientos de taanes. Tuvo que dejar de mirar, pues no se atrevía a apartar la vista de su atacante. El taan alzó su espada, pero no atacó de inmediato. Por el contrario, señaló a Cuervo y gritó algo en su tosco lenguaje.

Cuervo oyó pasos sonoros sobre la hierba, a su espalda. Estuvo a punto de volverse para hacer frente a ese nuevo enemigo, pero entonces atisbo por el rabillo del ojo que su oponente le lanzaba algo. Una red hecha de cuerda gruesa y pesada cayó sobre la cabeza y el cuerpo del trevinici y le arrancó la espada de la mano. Se debatió para liberarse, pero el taan tiró y ajustó la red a su alrededor de tal forma que Cuervo ni siquiera podía mover los brazos. Siguió debatiéndose inútilmente hasta que el taan lo hizo caer de un tirón.

Asiendo el extremo de la red, el taan arrastró a Cuervo sobre la hierba como una vaca a la que llevan al matadero.

El trevinici luchó para soltarse, pero sus esfuerzos no le sirvieron de nada, excepto para enojar a su captor. El taan se detuvo y le propinó una patada en la cabeza.

El golpe atontó a Cuervo, y lo último que sintió, antes de perder el sentido, fue el suelo que se movía debajo de él.

Cuervo recobró y perdió la conciencia una y otra vez. Sentía dolor y un gran peso alrededor del cuello. Una intensa luz anaranjada procedente de una gran hoguera le hería los ojos; voces que sonaban excitadas hablaban cosas que no tenían sentido. Cada vez que despertaba, intentaba mantenerse consciente, pero el dolor era demasiado intenso, así que dejaba de luchar y se hundía de nuevo en la oscuridad.

La conciencia volvió con la luz del día y con un turbio recuerdo de lo que le había pasado. Permaneció tumbado e inmóvil, cerrados los ojos un buen rato mientras evaluaba la situación. En primer lugar, su estado físico. La cabeza le dolía, pero no tenía náuseas, y cuando entreabrió los ojos un instante la vista no era borrosa. La patada no había hecho un daño permanente, al parecer. Su cuerpo era una masa de contusiones y verdugones, y tenía la piel raspada o en carne viva en algunos sitios como resultado de haber sido arrastrado brutalmente por el suelo. Hasta el menor movimiento lo hacía encogerse de dolor.

El peso en el cuello resultó ser una argolla de hierro que le ceñía la garganta. Entreabrió de nuevo los ojos y vio una cadena que iba de la argolla a una estaca clavada en el suelo. Alargó la mano con un gruñido de dolor, asió la cadena y dio un tirón. La cadena era gruesa, fuerte y estaba bien asegurada.

Cuervo se tumbó exhausto, cerrados los ojos. La desesperación lo abrumó. Estaba prisionero. Los sucesos de la noche anterior eran borrosos, pero lo que sí recordaba claramente era el sonido de los gritos de muerte de su gente. ¿Por qué, por qué, por qué no había muerto con ellos? Caer prisionero era la mayor vergüenza que podía sobrevenirle a un trevinici. Para ellos, un prisionero de guerra era alguien que no había luchado lo bastante bien o con la suficiente valentía. Cuervo quedaría desacreditado y su familia deshonrada. Por si eso fuera poco, no había cumplido con su deber para con la tribu. El fracaso se le podría haber perdonado en la muerte, pero todavía seguía vivo. No había excusa.

Sólo le quedaba esperar que alguien del grupo hubiera sobrevivido para llevar la noticia a los trevinicis de que estaban en peligro. Si alguno había sobrevivido esperaba que no hubiese visto cómo se lo llevaban a rastras igual que a un venado cobrado. Que informaran que había muerto. Mejor que la tribu lo creyera muerto, y no que se supiera que lo habían hecho prisionero.

En cuanto a la muerte, confiaba en que le llegase pronto. La vida ya no le importaba, pero no se mataría. Quitarse uno con las propias manos la vida que los dioses le habían dado era la peor ofensa que se les podía hacer, y por ello volverían el rostro para no verlo. Cuervo hallaría consuelo en la muerte, pero perecería luchando y, si los dioses querían, se llevaría por delante una o dos de esas criaturas.

No se le había pasado por la cabeza la idea de escapar. Tenía que vengar su honor aunque nadie lo sabría excepto él mismo y los dioses. Para conseguirlo tenía que vencer al enemigo que lo había derrotado.

Sintiéndose dolorido y agarrotado, se sentó. La argolla de hierro pesaba, le excoriaba la piel y se le clavaba en los músculos de los hombros. Torció el gesto al imaginar el dolor que sentiría al caer la noche. Pero lo soportaría sin rechistar. Ése era su castigo. No merecía menos.

Lo habían llevado a un campamento taan, donde esas criaturas parecían estar en un estado de extrema excitación. Un círculo de tiendas formaba el perímetro exterior de una extensa área despejada. Otro círculo de tiendas más pequeño se alzaba en el centro. Las hogueras ardían y el olor a carne asada impregnaba el aire; a Cuervo se le hizo la boca agua. No recordaba desde cuándo no ingería una comida decente.

La mayoría de los taanes parecían guerreros, vestidos con armaduras y equipados con armas. Dentro del círculo Cuervo veía taanes que no llevaban armadura y atendían las lumbres y se ocupaban de lo que debían de ser niños, pues eran versiones más jóvenes y pequeñas de las criaturas que deambulaban de aquí para allí.

Cuervo no era el único prisionero. Otros humanos —hombres y mujeres por igual— permanecían encerrados en un corral provisional de lanzas clavadas en el suelo formando un círculo. Eran dunkarginos y los habían capturado recientemente a juzgar por su aspecto. Unos gritos horribles salían del interior de las tiendas de los monstruos; seguramente los lanzaban otros prisioneros a los que estarían torturando. Al comprender lo que eso significaba, Cuervo dirigió la mirada hacia las murallas de la ciudad que se alzaban a kilómetro o kilómetro y medio de distancia.

No llegaban ruidos de lucha a través de la llanura herbosa. Las máquinas de asalto seguían en el mismo sitio que la noche anterior. Se veían filas de soldados que entraban en la ciudad por las inmensas puertas de hierro, abiertas de par en par.

Dunkar había caído.

Al oír gritos, Cuervo desvió la vista de la ciudad hacia el campamento. La mayoría de los prisioneros eran mujeres y muchachas, pero había unos pocos hombres, casi todos con el uniforme del ejército dunkargino. Una de las criaturas, vestida únicamente con un taparrabos, se acercó al corral hecho con lanzas; arrastraba tras de sí a una mujer. Ésta tenía la cara magullada y golpeada y las ropas tan desgarradas que estaba casi desnuda. Con el cuerpo cubierto de sangre, parecía más muerta que viva. Dos taanes montaban guardia en el corral de los prisioneros. Miraron a la mujer e hicieron comentarios que provocaron una mueca en el que la traía. Éste apartó dos lanzas y echó a la mujer en el interior del corral. Después observó a las otras aterrorizadas mujeres con el aire de quien evalúa ganado.

Satisfecho, alargó la mano y agarró a una muchacha de unos dieciséis años. La chica chilló aterrada e intentó soltarse. Un soldado dunkargino la asió de la mano y pareció suplicar al taan que la soltara. El taan asestó un revés tan brutal al soldado que lo derribó. Después agarró a la forcejeante muchacha por el largo y negro cabello, se enrolló la melena en la mano y arrastró a la chica hasta su tienda. Ahora imaginó Cuervo quién gritaba y por qué.

Algunas de las mujeres prisioneras intentaron ayudar a la compañera herida vistiéndola con las prendas que podían proporcionarle a la par que trataban de calmar su dolor. Ella parecía ausente, como si no se diera cuenta de lo que le hacían para ayudarla. Al ver aquello, el soldado dunkargino explotó. Sacó un cuchillo de la bota y se lanzó a través del círculo de lanzas con intención de acuchillar al taan en la espalda.

Los guardias taanes no se inmutaron lo más mínimo. Incluso dedicaron unos segundos a comentar algo entre ellos con aire de sorna. Después, con un movimiento pausado, sin prisas, uno de ellos enarboló su lanza y se la arrojó al dunkargino. La lanza se le clavó entre los omóplatos; el hombro soltó un grito y cayó de bruces al suelo. El taan que había sido su objetivo miró en derredor sin mucho interés y siguió caminando hacia su tienda que —según vio Cuervo— se hallaba en el círculo interior.

Dos de los taanes que no vestían armadura se apresuraron hacia donde yacía el cadáver. Ambos miraron con aire interrogante a los guardias y uno de los taanes señaló con un gesto la lumbre de cocinar. Los dos taanes se llevaron el cuerpo a rastras. La mirada de Cuervo fue del hombre muerto a la carne que se asaba en el espetón y comprendió lo que las criaturas planeaban hacer con el cadáver. El olor a carne asada que le había hecho la boca agua ahora le provocó náuseas y vomitó sin poder remediarlo.

El ruido de sus arcadas atrajo la atención de los guardias, que miraron en su dirección; estaba aparte, atado a la estaca a casi dos metros de los otros prisioneros. Uno de los guardias lanzó un grito que más parecía un bramido, y un guerrero taan del campamento levantó la cabeza y miró hacia donde se encontraba Cuervo.

El guerrero gesticuló con la mano y dijo algo a dos de sus compañeros. Los tres se acercaron a Cuervo y se plantaron delante; los ojillos relucientes lo miraron desde arriba y Cuervo se puso tenso. Los observó con recelo mientras se preguntaba qué planeaban hacer con él. El guerrero empezó a hablar y, al cabo de un momento, Cuervo comprendió que estaba relatando la historia de su captura. La contó con palabras y gestos, imitando lo que había hecho Cuervo, cómo había volteado al taan por encima de su cabeza. Al guerrero no parecía avergonzarle aquello, sino que de hecho elogiaba la heroicidad del trevinici.

Naturalmente, la fuerza y la astucia de su adversario hacían que el guerrero taan quedara en buen lugar al describir cómo había derrotado a Cuervo. Repitió los movimientos de lanzar la red sobre la cabeza de Cuervo. Sus dos compañeros lo contemplaron con admiración, le palmearon la espalda y miraron a Cuervo con manifiesta envidia.

El trevinici miró furiosamente a su captor, que pareció tomarse la mirada como un tributo ya que se mostró muy complacido consigo mismo mientras se alejaba. Cuervo lo siguió con la vista y no dejó de mirarlo un solo momento en un intento de memorizar todo lo posible sobre él a fin de distinguirlo de todos los demás.

El guerrero taan medía casi dos metros y tenía la piel de color gris oscuro, llena de cicatrices y bultos. Al principio Cuervo pensó que los bultos eran forúnculos o verdugones, pero al fijarse con más atención vio que no eran naturales. Algunos destellaban o brillaban cuando les daba el sol, y Cuervo comprendió que la criatura llevaba incrustados fragmentos minerales en la carne, debajo de la piel. Tenía el cabello largo y lacio, del color de barro cocido. Llevaba un peto de metal con un símbolo que Cuervo no reconoció. Al taan le faltaban tres dientes delanteros.

Lo siguió con la vista mientras el guerrero regresaba al campamento; al llegar allí habló con otro taan, una criatura más pequeña —una de las que no llevaban armadura— y gesticuló en dirección a Cuervo. El taan más pequeño asintió vehementemente y se encogió como si temiera que a las palabras les siguiera un golpe. Después cogió un cuenco, lo llenó con algo que cocía en una olla y se dirigió hacia el trevinici.

Al llegar junto a él se paró delante. Cuervo no hizo caso al principio, demasiado ocupado en vigilar a su captor, pero entonces éste desapareció dentro de una tienda. Cuervo volvió los ojos hacia la criatura que se había acuclillado cerca de él, callada y paciente como un perro que espera que se advierta su presencia.

Cuervo notó dos cosas en esa criatura, y fue conmocionante. La primera, que era una hembra. Sólo vestía un taparrabos y tenía los pechos al aire. La segunda, que, aunque tenía una nariz semejante al hocico de los taanes, su piel era lisa y marrón. Los ojos, la boca, las orejas y la estructura corporal eran como los de un humano. Tal vez rondaba los dieciséis años. El tosco cuenco que sostenía estaba lleno de un líquido que echaba humo. También llevaba un cubo.

—¿Comida? —le preguntó a la par que le ofrecía el cuenco.

Cuervo se sorprendió al oírle hablar la lengua ancestral. Miró dentro del cuenco y vio trozos de carne flotando en caldo. Apartó la cara, a punto de vomitar otra vez.

—Carne de venado —dijo ella, que parecía saber lo que había pensado—. A esclavos como tú no se da comida fuerte. Esclavos comen comida débil. Sólo guerreros comen comida fuerte. Qu-tok te habría comido —se apresuró a decir como si temiera que Cuervo pudiera sentirse ofendido—, porque lo venciste en batalla. Pero eres demasiado valioso. Nuestro dios, Dagnarus, se enfadaría.

Dejó el cuenco y el cubo en el suelo, al alcance de Cuervo, con cuidado de no acercarse ella al hombre.

—Agua —dijo, y señaló el cubo.

—Espera, no te vayas. —A Cuervo le dolía la cabeza y sentía la lengua hinchada.

El cubo era de madera. Haciendo un gesto de dolor, alargó la mano con movimientos rígidos hacia el cacillo. La chica se quedó y lo observó. El cacillo era una calabaza hueca; el trevinici olisqueó el líquido y lo probó con vacilación. El agua estaba caliente, pero no notó ningún olor ni sabor extraños aparte del de la madera del cubo. Bebió con ganas, a grandes tragos. Cuando aplacó la sed, la chica empujó el cuenco un poco más hacia él.

—Mis dioses se enfurecerán si como carne humana —le dijo Cuervo.

—Lo sé. —La chica asintió con la cabeza y se acuclilló de nuevo, cerca de él—. Mi madre me contó eso sobre los humanos, que no comían a otros de su clase por fuerte que sea la comida. Los taanes creen que eso es una señal de debilidad y desprecian a los humanos por ello. Pero nuestro dios dice que esa creencia de los humanos ha de respetarse, de modo que los taanes hacen lo que manda nuestro dios. Además, tampoco os alimentarían con comida fuerte, de todos modos. Sois esclavos.

El guiso olía a venado, desde luego. Cuervo no tenía ni pizca de hambre después de haber vomitado, pero su cuerpo necesitaba la comida y se obligó a sorber un poco. Recuperó el hambre a medida que comía y se lo acabó todo. Entre bocado y bocado, hizo preguntas a la chica.

—¿Cómo te llamas?

—Dur-zor —contestó—. ¿Y tú?

—Cuervo en Ataque.

—No eres como ellos. —Desvió la vista hacia los dunkarginos y luego volvió a mirar a Cuervo.

—No. Soy trevinici. Había más como yo. Más guerreros. ¿Sabes qué ha sido de ellos? ¿Los tienen prisioneros en algún otro sitio?

Dur-zor se quedó pensativa, mirándolo.

—No estoy segura, pero creo que todos han muerto. Qu-tok y los otros guerreros hablaron de una buena lucha contra guerreros dignos, no perros plañideros como ésos. —Lanzó a los dunkarginos una mirada mordaz—. Kroq dijo que mataron muchos. Qu-tok tuvo suerte de tomar un prisionero tan fuerte.

Cuervo no podía llorar la pérdida de los suyos, que habían muerto como guerreros. Albergó una mínima esperanza de que alguno hubiese conseguido escapar, pero esa esperanza desapareció casi de inmediato ya que ningún trevinici huiría ante un enemigo.

—Los llamas taanes —dijo pronunciando la palabra con vacilación—. ¿Es así como esos seres se llaman a sí mismos?

—Sí, taanes.

—¿Y tú, Dur-zor? —Articuló el nombre titubeando—. Tú no eres taan.

—Soy semitaan —contestó.

—¿Y la otra mitad de qué raza es? —masculló mientras masticaba.

—Humana.

Aunque los ojos ya se lo habían revelado, el trevinici no podía creerlo. Sacudió la cabeza.

—Los elfos y los humanos no pueden reproducirse. Los enanos y los humanos no pueden reproducirse. Las serpientes y los humanos no pueden reproducirse. Esas criaturas y los humanos… —Dirigió a los taanes una mirada de aversión—. ¿Cómo es posible?

—No sé cómo es posible —contestó la chica al tiempo que se encogía de hombros—. Sólo sé que ocurre y que siempre ha ocurrido. Los taanes dicen que hace mucho tiempo, en su mundo de Iltshuzz-stan, las esclavas humanas a veces parían niños que ni eran taanes ni eran humanos. En Iltshuzz-stan a los niños semitaanes se los mataba, pero en esta tierra nuestro dios lo prohíbe. Dice que los que somos así, como yo, somos valiosos porque hablamos la lengua de los humanos y la de los taanes.

—¿Los taanes no pueden hablar la lengua humana? —inquirió Cuervo, que pensó que esa información podría serle de ayuda.

—No, aunque algunos chamanes taanes la entienden y la escriben. —Dur-zor se señaló el rostro—. La boca de los taanes no les permite formar las palabras de los humanos, mientras que la garganta de la mayoría de los humanos es incapaz de hacer los sonidos de los taanes. La lengua ancestral es el lenguaje de Dagnarus, nuestro dios, y también el de muchos de los humanos que luchan por él. Así pues, entre nosotros ha de haber quienes puedan trasladar las palabras de un grupo al otro y hacernos entender.

Un dios que hablaba la lengua ancestral. Cuervo caviló sobre eso. Nunca se había parado a pensar en qué lengua hablaban los dioses. Seguramente se debía a que siempre había dado por hecho que los dioses no necesitaban hablar. Oían las palabras del corazón, los cantos del alma. Sabían cómo dar a conocer su voluntad a través del susurro del viento y del retumbo del trueno. Un dios que tuviese que hablar con voz humana no podía ser gran cosa como dios, en su opinión. Pero no expresó esa idea en voz alta por temor a herir los sentimientos de la muchacha. Se alegraba de haber encontrado a alguien que pudiese darle información.

—¿Qué será de mí, Dur-zor? —preguntó.

—Se te entregará, junto a los otros esclavos valiosos, a nuestro dios. A cambio de ti, nuestro dios entregará a Qu-tok muchos regalos maravillosos que lo encumbrarán a los ojos de la tribu. Por eso no te matarán. Todavía no, en cualquier caso —añadió con brusquedad.

—¿Y cuándo será eso? —demandó Cuervo, temeroso de que sucediera en cualquier momento, antes de que hubiese tenido ocasión de vengarse.

—Cuando nuestro chamán considere que ha de celebrarse un día de dios. En un día así rendimos homenaje a nuestro dios y, si tenemos suerte, camina entre nosotros. Sería entonces cuando Qu-tok te ofrecería a nuestro dios.

—¿Y cuándo tendrá lugar ese día de dios? ¿Pronto? —insistió el trevinici.

—Quizá pronto. —La chica se encogió de hombros—. Quizá tarde. No lo sabemos. Eso depende del chamán.

Cuervo respiró algo más tranquilo. Al parecer iba a disponer de tiempo.

—¿Y qué pasa con los otros? —Miró hacia el círculo de lanzas y a los prisioneros dunkarginos que estaban dentro. La muchacha violada yacía con la cabeza sobre el regazo de otra mujer y sollozaba desgarradoramente.

—Las hembras se usarán como esclavas en el campamento y parirán más semitaanes, ya que ello complace a nuestro dios. A los hombres los utilizarán para deporte y, si mueren bien, los taanes los honrarán comiéndose su carne. Si mueren mal, sus cuerpos alimentarán a los perros.

Cuervo meditó sobre esto.

—¿Y tu madre, Dur-zor? ¿Qué fue de ella? ¿Todavía vive?

—No, pero vivió más tiempo que la mayoría. —La chica hablaba con orgullo—. Era fuerte y parió muchos semitaanes, cuando la mayoría de las hembras mueren después de parir el primero. La mataron cuando yo tenía ocho años, por no hablar con respeto a un guerrero. El guerrero le aplastó el cráneo.

Una voz gritó algo ininteligible desde el campamento, y Dur-zor miró hacia atrás. Un espasmo de miedo le contrajo fugazmente el semblante mientras giraba sobre sus talones. Sin dirigir una palabra a Cuervo salió corriendo. Al llegar al campamento se inclinó sumisamente ante uno de los guerreros taanes, encogida y acobardada. Cuervo reconoció al guerrero como Qu-tok, el que lo había hecho prisionero. Qu-tok abofeteó a la chica, al parecer por no acudir todo lo deprisa que debía. Dur-zor recibió el golpe sin la menor queja, como si lo mereciera.

Qu-tok señaló con el pulgar hacia Cuervo y, fuera lo que fuera lo que la chica respondió, pareció satisfacerlo ya que miró a Cuervo y esbozó una sonrisilla de suficiencia que dejó a la vista hileras de dientes. Después se alejó, de vuelta a su tienda. Cuervo perdió de vista a la chica entre la multitud de taanes y semitaanes. Cuando Dur-zor se había marchado, el trevinici había reparado en las marcas de látigo que tenía en la espalda.

Uno de los soldados dunkarginos empezó a gritar algo a Cuervo, pero éste no le hizo el menor caso. No había nada que pudiera hacer para ayudarlos. Lo sentía por ellos, pero tenían que arreglárselas solos. Se tumbó y rebulló para encontrar una postura cómoda, cosa harto difícil con el aro de hierro ceñido al cuello.

Había llenado el estómago y aplacado la sed. Ahora necesitaba descansar. Tenía un objetivo en mente y era matar a ese Qu-tok, el taan que le había acarreado la vergüenza. Para conseguirlo, Cuervo tenía que sobrevivir y ésa fue la idea que grabó en su mente: sobrevivir.

No se hacía ilusiones. Había visto suficiente de los taanes para suponer que si mataba a un guerrero la muerte le sobrevendría a continuación y seguramente no sería una muerte fácil. Una vez que hubiera acabado con Qu-tok, Cuervo estaría preparado, aceptaría de buen grado morir. Lo único que esperaba era que, si los taanes se lo comían, les diera un horrible dolor de barriga.

La orden de Shakur era encontrar el pueblo del que procedía el trevinici con la esperanza de dar con alguna pista sobre la Gema Soberana. Nada más abandonar Dunkar se había puesto en camino hacia el norte, en dirección a las tierras trevinicis. Había albergado la esperanza de llegar antes que el destacamento de mercenarios que había enviado o, al menos, llegar más o menos al mismo tiempo, pero habían pasado dos semanas y ni siquiera se hallaba cerca del poblado.

La culpa no era suya. A las pocas horas de su reunión con Dagnarus había despachado a los mercenarios a las órdenes del capitán Grisgel, en dirección norte, tras darle a éste toda la información que se le había sacado al drogado trevinici sobre la ubicación de su pueblo. El poblado se encontraba a un par de días de viaje de Ciudad Salvaje y había un lago cerca. No un lago cualquiera, sino uno que escondía un Portal mágico. Teniendo en cuenta esa información y el hecho de que el bahk que acompañaba a los mercenarios se sentiría atraído por la magia del Portal, no podía ser muy difícil localizar el poblado.

Grisgel y su bahk adiestrado trabajaban en equipo. El hombre había sido un asaltante de caminos con mucho éxito hasta que Shakur se había cruzado con él cinco años atrás. Shakur había convencido a Grisgel de que le proporcionaría un modo de ganarse la vida mucho más seguro que robando caravanas. Grisgel y su bahk habían llevado a cabo varios trabajos importantes para Shakur y habían superado con creces las expectativas del vrykyl. En esta ocasión la última orden de Shakur había sido rotunda:

—No matéis a todos los habitantes. Dejad vivos a varios para que pueda interrogarlos, preferiblemente a los ancianos de la tribu.

Grisgel había prometido que cumpliría sus órdenes, y él y su cuidadosamente seleccionado pelotón de mercenarios habían partido de Dunkar justo cuando las fuerzas de Dagnarus se acercaban a la ciudad. Grisgel llevaba consigo un salvoconducto, pero siempre existía la posibilidad de que alguien disparara una flecha antes y leyera el salvoconducto después, de modo que él y su pelotón emprendieron camino hacia el este para evitar toparse con el ejército de Dagnarus. Grisgel le había dicho a Shakur que esperaba llegar a las tierras trevinicis en un plazo de veinte días.

Shakur tenía planeado ir en pos de ellos poco después. Antes debía asegurarse de que el rey Moross estuviera debidamente impresionado, aterrado y confuso a la vista del ejército de Dagnarus, y tenía que preparar el terreno para que su marcha del templo fuera por una razón creíble. No había muchas probabilidades de que regresara a Dunkar jamás, pero Shakur había aprendido a lo largo de su corta vida y de su larga muerte que no era prudente quemar los puentes que se dejaban atrás. Había ordenado asesinar a Onaset, pues era el único hombre en Dunkar que podía desbaratar la caída de la ciudad, y había dado instrucciones a Lessereti y a sus hechiceros del Vacío sobre cómo traicionar la seguridad de Dunkar. Hecho esto, se marchó.

Aunque Shakur había partido más tarde de lo planeado, todavía habría tenido tiempo de adelantarse a los mercenarios, que eran humanos y, por ende, estaban sujetos a las debilidades de la carne. Los vrykyl carecían de cuerpo, de modo que no necesitaban descansar. Podían viajar día y noche sin detenerse, limitados únicamente por la condición mortal de sus caballos. En primer lugar, tenían que encontrar un caballo que los transportara, empresa harto difícil ya que los animales percibían la mácula del Vacío y huían lo más rápido posible. Un vrykyl tenía que ejercitar su dominancia sobre el caballo y después ejecutar un conjuro que convertiría al animal en un corcel de sombra. Esas monturas de sombra no eran adecuadas para las necesidades de Shakur. Lo que éste precisaba era un caballo vivo, un caballo de batalla entrenado. Los corceles de sombra eran simples bestias de carga. No obstante, había desarrollado el modo de superar el problema.

Con ayuda de los poderosos chamanes del Vacío de los taanes, Shakur había creado una gualdrapa imbuida de magia del Vacío. Sólo tenía que echarla sobre el caballo, y el animal lo obedecería instantáneamente. Además, la gualdrapa aumentaría la resistencia del animal y ampliaría su período de utilidad, de modo que Shakur cabalgaría durante días antes de que la bestia desfalleciera.

El único inconveniente era que la manta mataba al caballo siempre, así que Shakur debía cuidar de tener otra montura disponible cuando la que cabalgaba se desplomara. O hacía eso o daba descanso al caballo, que de ese modo recobraba las fuerzas. La bestia sobreviviría hasta que le quitara la gualdrapa, momento en el que moriría.

La gualdrapa era muy hermosa. Tejida con seda por esclavas semitaanes, era de color rojo y las orillas las remataba un ribete dorado, cortado de manera que semejaran llamas.

Shakur hizo una buena media las primeras dos semanas y cubrió más terreno de lo que habría podido recorrer el grupo de Grisgel en el mismo espacio de tiempo, pero cuando llegó a la disputada tierra de nadie, al norte de Dunkarga, tuvo que aflojar el paso porque no era probable que en esa zona deshabitada encontrara otro caballo de refresco. Se vio obligado a parar para que la montura descansara. Detestaba la noche, odiaba las largas, aburridas horas en las que lo único que podía hacer era pasear de aquí para allá bajo los árboles o escuchar la respiración del animal dormido, atormentado por pensamientos sobre ese sueño descansado del que no había disfrutado hacía más de doscientos años.

Esa noche, además, también lo atormentaba el hambre y eso lo enfurecía. La necesidad de alimentarse retrasaría aún más el viaje. Peores que los retortijones del hambre eran las punzadas del miedo. Dagnarus le había prometido que, como vrykyl, viviría para siempre.

Y lo haría, pero no como había esperado.

Notaba que cada vez perdía fuerza antes. Su putrefacto cadáver se deterioraba más deprisa y tenía que alimentarse más y más a menudo para sustentar la muerte que era su vida. Si no se alimentaba, y pronto, temía que su poder se disipara hasta el punto de que no tuviera fuerzas para alimentarse y entonces se hundiría en el Vacío, en la nada, donde experimentaría un hambre sempiterna. Porque —o a esa conclusión había llegado— jamás moriría realmente. Cuando el cuerpo pereciera el alma viviría en tormento y no habría modo de alimentarla. Y ahora allí estaba, en mitad de una región desierta, acosado por la terrible hambre y sin que hubiese siquiera una granja solitaria en los alrededores.

A la mañana siguiente Shakur reanudó la marcha. Tenía que tomar una decisión difícil. Podía cabalgar rápidamente y confiar en que llegaría al poblado trevinici antes de que su fuerza se agotara, pero el poblado se hallaba aún a varios días de distancia y los retortijones del hambre se hacían más intensos de un momento a otro. Si cabalgaba despacio podría explorar las llanuras hasta encontrar alguna señal de vida, tal vez una patrulla karnuesa o una partida de caza trevinici.

Shakur todavía se debatía con su dilema cuando un estremecimiento de placer sacudió su cuerpo muerto. En alguna parte otro vrykyl había tomado una vida. Sintió el goce de beber un alma a través del puñal de hueso. Cuando quiera que un vrykyl utilizaba el puñal sanguinario para matar y alimentarse, todos los demás vrykyl lo percibían y se deleitaban en la sensación. Durante un instante todos estaban unidos por un horripilante vínculo.

El goce de Shakur se transformó en maravilla y exultación cuando en ese instante de placer vio en su mente la imagen de Svetlana. Shakur vio claramente su semblante, como lo había visto el día que la daga del vrykyl la había considerado una candidata digna y había tomado su vida.

No obstante, Svetlana se había ido al Vacío. No era ella la que utilizaba el sanguinario puñal hecho con uno de sus propios huesos.

Alguien lo había encontrado. Alguien acababa de utilizarlo para tomar una vida. Shakur expandió su percepción de la esencia del Vacío para desvelar la imagen de la persona que utilizaba el puñal de Svetlana. Pero había reaccionado con excesiva lentitud. La sensación se desvaneció con gran rapidez y perdió la imagen.

Detuvo el caballo y tomó en consideración las ramificaciones de aquel suceso, lo que significaba para él y para su búsqueda de la Gema Soberana. No podía percibir la gema; nunca la había visto ni la había tocado. Pero sí sentía el puñal sanguinario.

Y ahora tenía un modo de rastrear al ladrón que lo había robado. La próxima vez que se usara el arma, Shakur estaría preparado para asir la imagen. A través del poder del Vacío restablecería el contacto con el puñal de Svetlana y, una vez que eso hubiera ocurrido, él podría entrar en los sueños de la persona que lo portaba.

Sueños… Esencia de sombra, el instrumento perfecto para un esgrimidor de la magia del Vacío. Había que saber tamizar los sueños, cómo romper la concha de imágenes siempre cambiantes y la disparatada lógica para encontrar la pizca de verdad que había en el corazón del sueño. Una vez dentro del sueño, Shakur se enteraría de un montón de cosas sobre el portador del puñal. Si el portador no tenía nada que ver con la gema, Shakur lo sabría y dejaría de perder tiempo en perseguirlo. Si por el contrario descubría que el portador era un trevinici que tenía alguna relación con un Señor del Dominio, entonces lo seguiría hasta los confines de Loerem.

El hambre reapareció, pero Shakur ya no tenía que hacer una elección entre hacer una cosa u otra. Aflojaría el paso y calmaría el hambre, ya que no era fundamental llegar al poblado trevinici. Sólo tenía que esperar a que el portador del puñal sanguinario lo usara de nuevo.

Shakur frenó el alocado galope de su caballo y prosiguió a un paso menos temerario. Su paciencia fue recompensada cuando se cruzó con huellas de cascos. Los caballos llevaban herraduras de hierro; las identificó como las de una patrulla karnuesa. Las huellan eran frescas, así que la patrulla no se encontraba lejos. Shakur se relajó, complacido. No sólo tendría ocasión de alimentarse, sino que también se agenciaría un caballo de refresco.

A la mañana siguiente, cuando los componentes de la patrulla karnuesa despertaron con el amanecer descubrieron que uno de los suyos había sido asesinado durante la noche. Se quedaron estupefactos porque no habían oído nada, pero el hombre estaba muerto de una única cuchillada. La hoja le había atravesado el corazón y sólo había dejado un orificio y muy poca sangre. Debía de haber muerto instantáneamente, pero había visto venir la muerte porque tenía el semblante crispado en una mueca de terror tal que sus compañeros no reconocían al camarada en las facciones contraídas del cadáver. El miedo que semejante ataque silencioso despertó entre ellos fue tal que los karnueses enterraron apresuradamente al hombre y no pusieron ninguna señal en la tumba. Cabalgaron todo el día y hasta bien entrada la noche, temerosos de detenerse. Hubieron de pasar muchas muchas noches hasta que cualquiera de ellos pudo volver a dormir.

Tras haberse alimentado bien y haber adoptado la apariencia del soldado karnués, Shakur pasó por Ciudad Salvaje. Con el disfraz del soldado karnués descubrió que un grupo de soldados mercenarios había estado allí dos días antes. Un tratante de pociones señaló a Shakur el camino que habían tomado. Siguió esa senda y vio un rastro donde el grupo se había salido de ella. Los enormes pies del bahk dejaban unas huellas muy claras.

Shakur siguió el rastro hasta el lago. Hizo una breve pausa para escudriñar atentamente el agua en un intento de vislumbrar alguna señal del Portal que había bajo la superficie. No distinguió nada y habría dudado de la existencia de tal Portal de no ser porque las huellas del bahk indicaban que la criatura se había internado en el agua, atraída por la magia.

Fue entonces cuando Shakur vio humo.

Varios zarcillos de color gris oscuro se enroscaban en el quieto aire estival. Demasiado humo para proceder de una lumbre de cocina. Shakur lo interpretó como el humo de la destrucción, de la muerte.

El vrykyl espoleó al caballo y entró al galope en el poblado trevinici.

Sofrenó bruscamente al animal y miró en derredor. Las cosas estaban como debían estar, o eso le pareció al principio. Todas las chozas de madera que los bárbaros llamaban hogar habían sido destruidas. Aquí y allí, en unas pocas todavía quedaban rescoldos humeantes. La mayoría habían quedado reducidas a restos carbonizados de maderas y bálago.

El poblado estaba desierto. No había nadie.

—¿Grisgel? —llamó en voz alta el vrykyl mientras se erguía en la silla para tener mejor vista—. ¡Así te lleve el Vacío, hombre! ¿Dónde te has metido?

Nadie respondió. Sopló una ligera brisa que extendió el humo por el poblado. Shakur hizo girar su caballo para así ver en todas direcciones. En aquel lugar no se movía nada a excepción del humo. No oía nada, ni el más leve sonido.

Desconcertado, Shakur entró a caballo en el poblado. Oteó a derecha e izquierda y no vio nada. Entonces llegó al círculo de piedras blancas. Se paró y miró de hito en hito. Entre vivo y muerto llevaba en este mundo casi doscientos cincuenta años y jamás había visto nada parecido.

Había encontrado al capitán Grisgel. Había encontrado a los hombres del capitán Grisgel. Había encontrado al bahk. Todos muertos.

El cuerpo de Grisgel yacía en el suelo. Los trevinicis le habían atado brazos y piernas, le habían hincado una estaca en las entrañas y después lo habían dejado para que muriera. Y había tardado mucho tiempo, por las apariencias. Sus hombres yacían a su alrededor, algunos degollados y otros con flechas clavadas en las cuencas de los ojos. En el mismo centro del círculo se hallaba la cabeza del bahk, hincada en un poste. El cadáver descabezado del bahk era una masa sanguinolenta de heridas. La sangre cubría el suelo, había salpicado las piedras.

La lucha había sido implacable. Tenían que haber muerto muchos trevinicis, pero no había rastro de los cuerpos. Y tampoco había rastro de los pecwaes, esas criaturas extrañas que vivían cerca de los trevinicis. Shakur entró a caballo en el campamento de los pecwaes y también lo halló desierto.

Los trevinicis habían derrotado a Grisgel, a sus hombres y al bahk. Entonces habían incendiado sus hogares, destruido su poblado y huido, llevándose a los pecwaes con ellos. Antes, sin embargo, debían de haber enterrado a sus muertos.

Por lo menos, pensó Shakur, tal vez no todo estuviera perdido.

Familiarizado con las costumbres trevinicis, Shakur buscó hasta dar con el túmulo funerario. Como esperaba, la tierra que sellaba la entrada había sido removida recientemente. A Shakur no le interesaban los cadáveres trevinicis. A menos que estuviese muy equivocado, dentro del túmulo encontraría el cuerpo del caballero que había sido el portador de la Gema Soberana. Shakur sabía a qué atenerse y no esperaba encontrar la gema colgada al cuello del cadáver, pero sí confiaba en descubrir quién la tenía y hacia dónde la llevaban.

Por el poder del Vacío, el vrykyl poseía la capacidad de levantar a los muertos de su tumba. No podía devolverles la vida, pero sí animar al cadáver, hacer volver el alma que ya había seguido su viaje más allá, tanto si estaba con los dioses como si estaba en el Vacío. Shakur albergaba ciertas dudas sobre la efectividad que podía tener ese conjuro. Por lo general, el hechicero del Vacío que realizaba ese sortilegio tenía que hacerlo con un cadáver que no llevase muerto más de un día o dos, mientras que debía de hacer semanas que el caballero había muerto. Ningún hechicero del Vacío y ningún otro vrykyl poseía tanto poder como Shakur. Lucharía con los propios dioses para apoderarse del alma del caballero.

Shakur se acercó al túmulo y se preparó para empezar a excavar.

Un violento temblor sacudió el suelo debajo de los pies del vrykyl. Shakur intentó mantenerse de pie pero la tierra se ondulaba, temblaba, y acabó perdiendo el equilibrio. El terremoto duró un minuto o más. Al cabo, los temblores cesaron. Shakur se puso de pie y miró con aire sombrío el túmulo.

¿Coincidencia? Tal vez.

Shakur avanzó unos pasos, puso la mano contra el túmulo… O lo intentó.

El terremoto fue más violento en esta ocasión. El suelo se resquebrajó a sus pies y sólo un precipitado paso atrás lo salvó de precipitarse a una sima. El suelo onduló y se encrespó bajo sus pies. El vrykyl sabía reconocer cuando lo habían derrotado.

Contempló con aire sombrío el túmulo. La sima era ancha y profunda, pero sin embargo el túmulo en sí no había sufrido daño alguno. No se había desprendido ni un pegote de tierra. Shakur captó la indirecta. Dejó a los trevinicis y al caballero en su descanso eterno. Ojalá se los comieran las ratas.

Regresó junto al caballo; el animal tenía los ojos desorbitados, aterrados, pero Shakur no le hizo caso. ¿Qué iba a hacer ahora? Su búsqueda había terminado en un callejón sin salida, había llegado a un punto muerto, literalmente. Por fortuna su señor estaba ocupado con la toma de Dunkar y la marcha de la guerra. Aun así, Dagnarus acabaría acordándose de él, ya que la Gema Soberana nunca estaba lejos de los pensamientos de su señor. Y, cuando lo hiciera, a Shakur no le quedaría más remedio que admitir la verdad: que había fracasado.

Dagnarus no se tomaba nada bien los fracasos.

Entonces, la persona que tenía en su poder el puñal de Svetlana, el puñal sanguinario, lo utilizó.

Shakur estaba esperando que ocurriera y, colmado de poder del Vacío, proyectó los pensamientos a través del Vacío y asió firmemente la mano cuyos dedos se cerraban alrededor de la empuñadura del puñal sanguinario. Durante un fugaz instante el vrykyl vio a la persona que manejaba el puñal. Vio a un trevinici joven que usaba el puñal para cortar el cuello a un conejo.

Establecido el vínculo, Shakur lo aferró con firmeza a fin de invadir los sueños del muchacho. La imagen del rostro del trevinici parecía grabada a fuego en su mente.

Los separaba una gran distancia, cientos de kilómetros, pero él podía viajar día y noche mientras que el joven tenía que descansar. Reduciría esa distancia con facilidad.

Estuvo meditando tanto tiempo que la oscuridad cayó y no se dio cuenta. Montó de nuevo en el caballo y comenzó el viaje con el rostro del joven suspendido en todo momento ante sí. Seguiría esa cara como los marineros orcos se guiaban por la estrella que brillaba en el norte, la que llamaban la estrella guía.

«La gema viaja hacia el norte —había dicho Dagnarus—. Viaja al norte… y viaja al sur».

Shakur encaminó su caballo hacia el norte.

La Gema Soberana, en la mochila encantada que cargaba el pecwae, viajaba hacia el norte. Y también lo hacía el puñal sanguinario.

Portador de una triste nueva y de un recuerdo de amor, Bashae tenía una gran responsabilidad, pero no permitió que ello le impidiera disfrutar del viaje. Cada día traía consigo una maravillosa experiencia nueva, nuevos paisajes, nuevos sonidos. Trajera lo que trajera el día consigo, Bashae no dejaba de darles las gracias a los dioses por ello cuando se iba a acostar y unía sus plegarias a las susurradas por Abuela hasta quedarse dormido con el tintineo de las piedras de la anciana.

También Jessan disfrutaba del viaje, aunque no del modo desenfadado de su amigo. Jessan era consciente en todo momento del peso de la responsabilidad que cargaba sobre sus hombros, la responsabilidad por la seguridad y el bienestar de los dos pecwaes, responsabilidad porque el viaje llegara a buen fin y porque el regalo llegara a su destino sin problemas. Era el guía. Él determinaba el curso cada día. Él decidía hasta dónde habían de viajar y cuándo podían descansar. Él elegía el lugar de acampada.

Al inicio del viaje había querido montar guardia, ya que por los bosques merodeaban bestias malignas y a veces hombres perversos, y las unas y los otros hacían presa de los desventurados viajeros que se encontraban solos en territorio agreste. Bashae se ofreció a dividir la guardia nocturna en dos turnos.

La primera noche, Bashae había puesto toda su buena intención en permanecer despierto y alerta, pero las horas nocturnas eran para visitar el mundo del sueño. Jessan despertó a su amigo, que estaba hecho una rosca en el suelo y dormía como un lirón. Como Jessan no podía estar despierto toda la noche y pasarse el día remando en el bote, renunció de mala gana a la idea de montar guardia al tiempo que comentaba que muy probablemente los degollarían mientras dormían.

—¡Bah! —dijo Abuela—. ¿Para qué sirve montar guardia? La oscuridad ciega los ojos mortales, que apenas ven en esas horas. Los oídos mortales están pendientes del más leve ruido y oyen demasiado. El cayado —señaló el bastón con los ojos de ágata— no ve ningún mal a nuestro alrededor. Puedes confiar en el cayado.

Jessan no parecía nada convencido.

—Está bien —añadió Abuela, ofendida—, si con ello duermes profundamente y no te pasas la noche despertándome con tus idas y venidas en la oscuridad, me aseguraré de que nadie nos moleste.

Esa noche, después de cocinar el pescado para la cena, extendieron las mantas muy juntas. Abuela insistió en dormir cerca unos de otros, en un espacio abierto. Bajo la atenta mirada de Jessan, Abuela caminó en círculo alrededor de las mantas mientras musitaba entre dientes y depositaba en el suelo —a intervalos regulares— una turquesa.

—Veintisiete turquesas —dijo—. Un círculo de protección que ningún mal podrá traspasar.

Consciente de la orden de su tío de que debía tratar a Abuela con respeto, Jessan mantuvo cerrada la boca todas las noches a partir de entonces mientras que la anciana repetía el mismo ritual de musitar y poner turquesas, y dormía dentro del círculo que ella creaba sin decir esta boca es mía. Pero dormía con un ojo abierto, como rezaba el dicho.

Ya fueran las turquesas, la vigilancia de Jessan o los murmullos de Abuela, algo funcionó porque viajaron durante semanas en el bote río abajo sin que sufrieran daño de bestia ni hombre.

El río Gran Azul era estrecho e impetuoso, con algunos que otros rápidos peligrosos. Cada vez que llegaban a un punto donde la corriente bullía, espumaba y rompía contra las rocas, no les quedaba otra alternativa que sacar el bote del agua y transportarlo por tierra hasta que dejaban atrás el torrentoso cauce y podían reanudar el viaje por el río. Los trevinicis construían botes muy ligeros y fáciles de transportar… para dos trevinicis. Sacarlo del agua y acarrearlo por tierra, en ocasiones durante varios kilómetros, resultó ser un desafío harto difícil para un trevinici y un pecwae.

Jessan lo sostenía por la proa y Bashae por la popa. El pecwae carecía de fuerza en los brazos para levantar el bote por encima de la cabeza, de modo que se veía obligado a cargar la barca —vuelta boca abajo— sobre la espalda encorvada. La primera vez que lo intentó, dio cinco pasos y se desplomó bajo el peso del bote.

—A este paso llegaremos a las tierras elfas cuando sea tan viejo que me tropezaré con la barba —comentó Jessan mientras sacaba a su amigo de debajo del bote—. ¿Qué vamos a hacer?

Abuela empezó a cantar.

Cantó sobre vilanos de cardos y de algodón que flotaban en el viento, de telarañas y de plumas de ganso y de vellosos plumones de mazorca. Mientras cantaba iba pasando la sarmentosa mano sobre la suave madera cepillada del bote y de repente éste se tornó tan ligero que Bashae podría haberlo cargado él solo y además llevárselo a todo correr. Después de eso, el viaje río Gran Azul abajo fue tranquilo, idílico. Cada vez que llegaban a un punto en el que había que acarrear la barca, Abuela cantaba a la embarcación para que flotara hasta sus hombros.

En más de una ocasión, mientras avanzaba por el camino abierto por muchos pies a lo largo de cientos de años en los que su gente había navegado por el río Gran Azul, Jessan recordaba lo irascible que se había sentido cuando Abuela había anunciado que viajaría con ellos, temiendo que fuera una carga que los retrasara. Había aprendido una valiosa lección. Después de aquello, fue indefectiblemente respetuoso con la anciana e incluso la ayudaba a recoger las veintisiete turquesas del suelo cada mañana. Si Abuela advirtió el cambió y sonrió fue lo bastante sabia para esbozar la sonrisa cuando Jessan estaba de espaldas.

El río Gran Azul corría entre riberas muy frondosas. Las ramas de los árboles colgaban sobre el agua y proyectaban dibujos de sombras y brillante luz del sol. Sauces llorones crecían a la misma orilla y Bashae sentía el roce de las delicadas hojas en su cara levantada hacia ellas mientras el bote se deslizaba por debajo. Merced a la veloz corriente del río y a la ayuda de Abuela con el acarreo del bote, esa primera etapa del viaje fue fácil.

Una vez que dejaran el río Gran Azul viajarían hacia al norte por el mar de Redesh. Avanzarían más despacio al no tener una corriente que los empujara, así que Jessan decidió (aunque lamentándolo profundamente para sus adentros) que no podían perder tiempo en dar un rodeo para visitar Vilda Harn, la ciudad que los trevinicis proclamaban suya.

Bashae podría haber intentado hacer cambiar de opinión a su amigo, pero el pecwae estaba ansioso por ver el mar de Redesh ya que, según le habían contado, era una extensión de agua tan grande que se perdía en el horizonte. Jessan creía que se encontraban cerca del mar (en realidad no era un mar en absoluto, sino un lago grande), aunque no podía asegurarlo con certeza. Cuervo había calculado que tardarían veinte días en completar el recorrido por el Gran Azul abajo y faltaba poco para que vieran el vigésimo amanecer en el río.

—Según mi tío, antes de salir al mar de Redesh pasaremos entre Los Amantes, dos colosales formaciones rocosas, muchas veces más grandes que un hombre, que se alzan a una y otra orilla del Gran Azul —anunció Jessan esa mañana mientras ocupaban sus sitios en el bote.

Él iba sentado detrás e impulsaba el bote río abajo con golpes de remo fuertes e incansables. Abuela estaba sentada en el centro, sin apenas dirigir la palabra a los jóvenes, pero a menudo musitaba o tarareaba bajito, como para sus adentros. De vez en cuando alzaba el cayado de ojo de ágata bien alto en el aire y lo giraba a uno y otro lado para que los dos ojos tuvieran ocasión de ver. Después, satisfecha, soltaba cuidadosamente el bastón en el fondo del bote. Bashae iba en la proa y en ocasiones ayudaba a remar si la corriente era muy fuerte, pero las más de las veces, valiéndose de sedal y anzuelo cebado con masa de pan, intentaba pescar truchas que luego envolvería en hojas y cocinaría entre piedras calientes.

El vigésimo día, Abuela levantó el cayado de visión y, al cabo de un momento, anunció:

—Estamos cerca. Muy cerca. Pasado el próximo recodo.

Jessan torció el gesto. Sabía que no debía mofarse de la magia pecwae, pero también sabía con toda la certeza de sus dieciocho años que un cayado era un cayado y que las ágatas eran piedras. También él imaginaba que se hallaban cerca de la desembocadura del río, pero no porque se lo hubiese dicho un ojo de ágata, sino por las señales que le daba el río, como remolinos, corrientes que se desplazaban en direcciones raras, brazos de agua de diferente color, el modo gradual en que las orillas se iban distanciando una de la otra.

Al doblar el siguiente recodo, Los Amantes aparecieron ante su vista. Abuela resopló con satisfacción. Jessan sonrió y sacudió la cabeza; y le dijo al excitado Bashae que se sentara o acabaría volcando el bote.

Las dos extrañas formaciones rocosas se inclinaban la una hacia la otra sin llegar a tocarse, aunque les faltaba muy poco. Los trevinicis habían tejido una leyenda en torno a ellas sobre que eran dos amantes de tribus enfrentadas y a los que unos padres sensatos habían prohibido cualquier tipo de relación entre ellos. Los amantes habían desobedecido a sus padres y se habían reunido en la orilla del río. En castigo por el desacato a sus progenitores se habían transformado en piedra y se quedaron allí como advertencia y escarmiento a los hijos rebeldes.

Bashae alzó la vista, maravillado, boquiabierto por la impresión, mientras el bote se deslizaba entre las inmensas rocas que se inclinaban en un ángulo peligroso y daban la impresión de que iban a caerse en cualquier momento y aplastar a los que navegaban por debajo. Una brecha de alrededor de metro y medio separaba los dos pilares escarpados, lisos, en los que no se veía ni un solo resquicio donde asirse con una mano o apoyar un pie.

—Mi tío dice que cada vez que un grupo de gente viaja por este río se hace un alto para que todos los guerreros puedan demostrar su valor trepando por una de las formaciones rocosas y después saltando a la otra sobre la brecha que separa las dos —dijo Jessan.

Nada más pasar las rocas, Jessan se dirigió de inmediato hacia la orilla porque Cuervo le había advertido que una vez que hubiesen pasado Los Amantes debían recalar, ya que un poco más adelante, corriente abajo, el río se precipitaba por el rebosadero de un pequeño desnivel del cauce. Ésa sería la última vez que acarrearían el bote, y el trecho más largo, unos ocho kilómetros. Al final del trayecto soltarían el bote en las aguas del mar de Redesh.

Abuela salió de la barca y alzó el cayado en el aire para echar un buen vistazo en derredor. Jessan tiró del bote y lo sacó a la orilla mientras Bashae iba a hablar con un grupo de venados que se habían acercado a la orilla del río. Tanto los venados como el cayado informaron que en los últimos días no había pasado nadie por allí. Jessan habría podido decir lo mismo por la ausencia de huellas en el barro húmedo a lo largo de aquel punto conocido de parada para acarrear las barcas. Miró el sol y decidió que todavía quedaba mucha luz del día; podrían recorrer unos tres kilómetros y acampar más cerca del mar. Abuela empezó a entonar su canción. Los dos jóvenes se cargaron el bote en los hombros y echaron a andar.

Ese día era la primera jornada del viaje que Bashae no había tenido ocasión de pescar. Cuando acamparon por la noche, Abuela preparó un guiso de cebollas y ajos silvestres con algún tipo de hojas verdes que añadió. Bashae y ella estuvieron más que conformes con comer la clara masa verde resultante, pero Jessan había trabajado duro ese día y necesitaba ingerir carne, de modo que se marchó a cazar.

Vio varias ardillas, pero eran demasiado rápidas para él. Se encaramaron a los árboles y desde allí chacharearon con irritación y le lanzaron cáscaras de nueces a la cabeza. Avanzando en silencio, Jessan localizó un conejillo que comía dientes de león. Jessan se acercó bastante antes de que el conejo lo oyera, y el trevinici se abalanzó sobre su presa. El conejo saltó y se habría escapado de no ser porque brincó directamente hacia una maraña de zarzas.

Jessan lo atrapó, sacó el puñal de hueso y acabó rápidamente con el terror y los forcejeos del animalillo cortándole el cuello. La cálida sangre del conejo resbaló por el puñal. Muy lejos, el vrykyl Shakur paladeó la sangre y vio una imagen en su mente.

El joven trevinici no había necesitado utilizar el puñal de hueso hasta ese momento y le sorprendió lo afilado que estaba y la limpieza con que cortaba. Despellejó y limpió el conejo, y lo cocinó y lo comió fuera del campamento. Se dijo que lo hacía para no ofender a los pecwaes al comer carne delante de ellos, pero era una disculpa. Los pecwaes estaban acostumbrados a las costumbres carnívoras de los trevinicis y, con la despreocupada actitud pecwae de «vive y deja vivir», ninguno de los dos se habría sentido molesto.

En realidad, Jessan detestaba usar el puñal de hueso cerca de los pecwaes, sobre todo de Abuela. Limpió el arma en un arroyo próximo y regresó justo en el momento en que Abuela colocaba las veintisiete piedras alrededor del campamento. La anciana le preguntó si había comido bien y le comentó que le habían dejado un poco de verduras cocidas si le apetecía.

Jessan lo rechazó cortésmente. Extendieron los petates dentro del círculo protector y se echaron a dormir.

Unos ojos lo buscaban. Unos ojos horribles. Ojos de fuego en una cabeza de oscuridad. Habían estado mirando en otra dirección pero ahora se volvieron hacia él. Jessan tuvo miedo de que aquellos ojos lo vieran. Se agazapó en un arbusto con el conejo recién matado en la mano, la sangre del animal, cálida, pulsante. Los ojos casi lo habían encontrado…

Jessan se despertó con sobresalto, se levantó de un brinco y miró en derredor del campamento y más allá, hacia la fronda, hacia el río, a la oscura y rápida corriente que murmuraba quedamente para sí misma. Escuchó y husmeó el aire, pero no percibió nada inusual, nada fuera de lo común.

Cerca, Bashae y Abuela dormían. El sueño del joven pecwae era profundo y sosegado. El de Abuela, en cambio, era inquieto y la anciana rebullía y gemía. Alargó la mano hacia el cayado de las ágatas y lo tocó. El tacto pareció darle seguridad cuando lo asió, ya que suspiró y dejó de murmurar.

Jessan observó atentamente el cayado de ágatas. A la tenue luz de las estrellas y de la pálida y fina luna, las ágatas relucían blancas, como ojos abiertos de par en par. A lo mejor esas condenadas ágatas eran la causa del extraño e inquietante sueño.

El joven volvió a tenderse en las mantas.

—Vieja supersticiosa —rezongó entre dientes.

Jessan se despertaba rara vez de noche, y cuando lo hacía siempre se volvía a dormir enseguida. Sin embargo, esa noche permaneció despierto y estuvo contemplando las estrellas hasta que su brillo se apagó con la luz gris que precede al alba.

A la mañana siguiente se pusieron en camino tarde debido a que Jessan se quedó dormido hasta después de amanecer y Bashae tuvo que despertarlo para desayunar. Al pecwae le encantó aquello, porque generalmente era su amigo el que le echaba agua en la cara, no al revés.

Jessan se despertó de mal humor y no le hizo gracia lo del agua. Miró ceñudo a Bashae y le dijo en tono grosero que se comportara como correspondía a su edad. Dio los buenos días a Abuela con aire sombrío, se tomó rápidamente el desayuno, sin saborearlo, y rebulló impaciente mientras la anciana recogía las turquesas del círculo protector. Cuando levantó el cayado de visión en el aire para que los ojos de ágata pudieran echar una ojeada a la mañana, Jessan masculló algo sobre ocuparse del bote y se alejó del campamento.

—¿Qué le pasa? —se extrañó Bashae, que seguía con la mirada a su amigo. Se agachó para sacudir la manta que Jessan había olvidado recoger—. A lo mejor durmió sobre un hormiguero.

Abuela no dijo nada. Estaba mirando fijamente el cayado y lo giraba de un lado a otro, sosteniéndolo en alto más tiempo de lo habitual. Cuando por fin lo bajó, dirigió la vista hacia Jessan, fruncido el entrecejo.

—¿Qué ocurre, Abuela? —preguntó Bashae, que acabó de enrollar la manta de su amigo—. ¿Qué ves?

La anciana sacudió la cabeza y después ayudó a Bashae a recoger el campamento, pero se la notaba preocupada, si bien se negó a responder a las insistentes preguntas de Bashae y le espetó que dejara de darle la lata.

Admirando la hermosura de la luz del sol chispeando en el agua, Jessan se reprendió por pagar con sus compañeros no haber dormido por la noche. Cuando se reunieron con él, se esforzó por mostrarse de buen humor como una forma de disculparse.

—Con una caminata de media jornada deberíamos llegar a un punto donde meter el bote en el lago sin peligro —comentó alegremente—. Iremos a buen paso. Hay una senda. Si hacéis el favor de cantar al bote, Abuela…

—El mal anduvo cerca de nuestro campamento anoche —manifestó de repente la anciana.

El buen humor del trevinici desapareció como se deshace la niebla matinal con el sol. Miró a la mujer impresionado, en silencio, seca la boca, sin saber qué decir.

—Pasó de largo, cerca de nosotros —continuó la anciana a la par que agitaba la mano para ilustrar ese paso—. Pero estuvo allí.

Jessan abrió la boca, la cerró de nuevo, se humedeció los labios.

—Me pareció oír algo. Me levanté en plena noche, pero no vi nada.

Abuela lo miró fijamente, como si pudiera cribarle el alma. Esa mirada lo hizo sentirse incómodo.

—Al menos, ya no está —dijo el joven, que se encogió de hombros y se esforzó por aparentar despreocupación. Giró la cabeza y se resguardó los ojos con la mano para mirar senda adelante.

—Sí —convino Abuela—. Se ha ido. De momento.

—¿Qué crees que era, Abuela? —inquirió Bashae, interesado—. ¿Un oso que iba a matarnos? ¿Lobos?

—El oso y el lobo no son malignos —replicó la anciana—. Cuando matan, lo hacen por miedo o por hambre. Sólo el hombre mata por la oscuridad albergada en su corazón.

—Nadie intentó matarnos anoche —dijo, impaciente, Jessan, que pensaba que aquello había ido demasiado lejos. Le cogió su petate a Bashae con brusquedad sin darle las gracias siquiera, y se lo colgó al hombro por la cuerda que lo sujetaba enrollado.

»He buscado huellas esta mañana y no hay nada, como podéis comprobar por vosotros mismos.

—Yo no he dicho que el mal caminara con pies —contestó Abuela con aire digno.

Después empezó a cantar en su voz aflautada, de timbre agudo. Tras echarle otra larga mirada, Jessan se volvió y levantó un extremo del bote.

—¿Y bien? —increpó a Bashae—. ¿Vas a quedarte plantado ahí?

El joven pecwae miró alternativamente los dos semblantes sombríos. Luego ató su petate, se colgó al hombro la mochila y levantó su extremo de la barca. Emprendieron la marcha a lo largo de una senda transitada desde hacía siglos. Abuela caminaba detrás y las piedras que decoraban su falda tintineaban, al igual que las campanillas de plata y la cazuela que colgaba de una muesca en lo alto del cayado.

—Su cama tiene que haber estado llena de hormigas anoche —comentó Bashae, aunque tuvo cuidado de decirlo en voz muy baja, para sí mismo.

El sol, el aire fresco y el ejercicio espantaron los terrores nocturnos. Jessan se relajó y, al cabo de unos kilómetros, empezó a cantar una canción del camino. Bashae se le unió de buen grado; a los pecwaes les desagradaban los enfrentamientos y siempre olvidaban y perdonaban enseguida. Abuela se mantuvo callada, pero pareció aprobar la canción ya que cambió el ritmo del paso a fin de que las campanillas de plata tintinearan al compás con una cadencia regular.

Llegaron al rebosadero y se pararon para contemplar en maravillado silencio cómo se precipitaba el torrente sobre las rocas que la acción del agua había pulido y suavizado desde mucho tiempo atrás. No era una catarata ni una cascada. El salto de agua no era alto y la corriente fluía casi en silencio aparte de un arremolinado burbujeo en el fondo. Era un agua clara, se veían las rocas y hasta los peces que saltaban por encima del rebosadero, supuestamente sin sufrir daño, puesto que había peces abajo que se alejaban nadando sosegadamente.

Jessan dijo que su tío le había contado que durante una época del año los peces nadaban corriente arriba, que saltaban en el agua y parecían volar hasta salvar el desnivel del rebosadero. Bashae sonrió con cortesía. Le complacía que su amigo hubiese recobrado el buen humor, así que no comentó nada para refutar una mentira tan exagerada. Jessan y él levantaron el bote y siguieron adelante; aceleraron el paso ante la perspectiva de acercarse al final de la primera etapa de su viaje.

La vista del mar de Redesh era algo que ninguno de ellos olvidaría jamás. Subieron una prominencia, miraron hacia el este y allí estaba. Agua azul extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista y uniéndose con el cielo en el horizonte.

Abuela se quedó tan quieta que ninguno de sus adornos tintineó. No hizo el menor ruido.

Bashae soltó un suspiro largo, trémulo.

Jessan asintió y musitó para sí mismo:

—Es como mi tío dijo que sería.

Podrían haberse quedado contemplando el paisaje todo el día, pero el punto donde echar el bote al agua todavía estaba lejos, ya que Cuervo en Ataque les había advertido que no lo metieran en el lugar donde el caudal del río se unía al agua del lago porque las corrientes y los remolinos eran violentos y peligrosos. Lo harían en un lugar de aguas más tranquilas, más adelante.

Llegaron al sitio casi mediada la tarde. Obviamente se frecuentaba para botar las barcas porque había un campamento permanente allí. Un anillo de piedras servía para encender lumbre, y había troncos parcialmente quemados así como un montón de leña apilada que atestiguaban el uso del círculo de piedras. La orilla arenosa aparecía removida por infinidad de pies. Unas aves blancas estaban posadas en un montón de desechos y peleaban y gritaban por unos huesos. Jessan dijo que eran aves marinas que habían llegado volando desde el lejano océano.

Bashae nunca había visto aves de ese tipo y, tras soltar el extremo del bote junto al borde del agua, corrió a hablar con ellas. Sin embargo eran pájaros arrogantes que despreciaban a los que vivían atados a la tierra y le dijeron groseramente que se ocupara de sus asuntos. Interrumpida su comida, se alejaron haciendo una demostración de su gracilidad y destreza en el vuelo al trazar giros y zambullidas sobre el lago. Para asombro de Bashae, se posaron en el agua con las alas plegadas y se mecieron con el movimiento de las olas.

Anheló reunirse con ellas, echar el bote al lago y navegar en ese mismo instante, pero Jessan determinó que lo mejor sería disfrutar de una buena noche de reposo y emprender viaje por la mañana, descansados. Navegar por el lago no sería tan sencillo como por el río, pues las corrientes no los ayudarían. Bashae se resignó de mala gana, pero enseguida se animó cuando Jessan sugirió ir a darse un baño.

Bashae capturó varios peces con el método de quedarse muy quieto en el agua mientras se acercaban a investigar y a mordisquearle los dedos de los pies. Rápidas como el rayo, sus manos se disparaban hacia el fondo y los apresaban. Los fue ensartando en una cuerda, aunque los dejó en el agua para que se mantuvieran frescos. Cansados y empezando a sentir el frío, Jessan y él salieron del lago y se tumbaron en la cálida arena para secarse al sol. Abuela había preparado el campamento y después se había ido al bosque para reponer sus reservas de hierbas.

Bashae preparó una lumbre y llevó la cuenta de lo que utilizaba porque Jessan le dijo que, por costumbre, todos los que acampaban allí tenían que reemplazar lo que usaban para abastecer al siguiente viajero. Por lo general Bashae limpiaba el pescado, pero esa tarde Jessan se encargó de la tarea y destripó los peces y les quitó las escamas con el puñal de hueso. Lavó la sangre del arma en el lago y volvió a guardarlo en la funda antes de que Abuela regresara.

Todos estaban cansados y se acostaron poco después de cenar. Jessan advirtió que Abuela colocaba con más detenimiento las turquesas y eso le trajo el recuerdo desagradable del sueño, un recuerdo que se había desvanecido mientras había luz. Bashae se quedó dormido inmediatamente para que así amaneciera antes al día siguiente. Abuela no tardó en roncar plácidamente. Jessan estaba exhausto y el sueño llegó, pero no enseguida y no fue tranquilo.

Esa noche los ojos de fuego lo hallaron y clavaron esa mirada espantosa en él, lo contemplaron fija, directamente. Por más que lo intentó le fue imposible escapar de ellos.

Y entonces fue cuando empezó a oír una trápala de cascos, muy lejana, pero que se acercaba más y más, a un ritmo regular, constante.

Mientras que la Gema Soberana se desplazaba hacia el norte, la caja de plata que la había guardado viajaba hacia el sudeste. Wolframio y Ranessa llevaban casi un mes en la calzada y ahora cruzaban las llanuras al este de las montañas de Abul Da-nek. Iban a buen paso pues ahora los dos montaban caballos. Tras varios días de ir montado detrás, Wolframio no lo soportó más y al pasar por Vilda Harn se compró una montura, un caballo de corta alzada, robusto, de crin enmarañada, cuyos antepasados sin lugar a dudas habían vagado antaño por las praderas de la nación enana.

Los caballos criados por enanos eran caros, pues en todo Loerem se conocía su valor, así que el animal le costó mucho a Wolframio. Pero ahora era un hacendado y tenía la sensación de que podía permitírselo. Tener su propio caballo aceleraría el viaje y lo cierto es que estaba impaciente por llegar al hogar de los cenobitas cuanto antes, ya que allí no sólo entregaría el mensaje del caballero y obtendría su recompensa, sino que se libraría de esa trevinici loca.

La primera semana de viaje ni siquiera le había dirigido la palabra. Hablaba, pero consigo misma. Cada vez que Wolframio intentaba entablar conversación —era un tipo social y simpático—, la mujer le asestaba una mirada a través de la enredada mata de cabello negro con la que le decía que dejara quieta la lengua o se la cortaría.

Completamente convencido de que la mujer era muy capaz de cumplir su amenaza, Wolframio usó la lengua en cambio para despotricar contra los cenobitas que lo habían apremiado a hacer de esa hembra endemoniada su compañera de viaje. Podría haber rechazado la acuciante quemazón del brazalete y, a medida que pasaban los días, se había preguntado repetidamente por qué no lo había hecho. Maldijo su codicia y su curiosidad. Se metía constantemente en problemas por culpa de las dos.

Pasó otra semana y Ranessa se dignó finalmente hablar con él. Sin embargo, ello no significó que el trato entre ambos fuera más amistoso, pues la mujer sólo abría la boca para empezar una discusión. Discutía con él por todo. Cada vez que llegaban a una encrucijada, discutía por la dirección que Wolframio escogía. Cuando encontraba un buen sitio para acampar, ella descubría que tenía alguna cosa mala. La noche anterior incluso había discutido con él si era mejor guisar la carne de taltuza o asarla. Ya había empezado a meterse con él aquella mañana; estaba segura de que iban por el camino equivocado.

Girándose en la silla, Wolframio detuvo el caballo y clavó en la mujer una mirada torva.

—¿Sabes dónde estamos? —demandó.

Desconcertada, Ranessa echó una ojeada a derecha e izquierda.

—No, en realidad no —contestó con hosquedad.

—¿Sabes dónde vamos?

—Sí —replicó como un rayo—. A la Montaña del Dragón.

—¿Y sabes dónde está eso?

Ranessa titubeó y después apuntó con el índice hacia el este.

—En esa dirección.

—Hay un montón de territorio que se encuentra en «esa dirección» —repuso secamente Wolframio—. En esa dirección se hallan las tierras karnuesas. Más allá te encontrarás con los elfos tromekinos. Más allá de Tromek, están las tierras de los vinnengaleses, y aún más allá, las de mi pueblo, que también están en «esa dirección». De hecho, gran parte del mundo está en esa dirección, porque nos encontramos en el extremo occidental. Un mundo vasto, inmenso.

»No dudo —añadió con aire de suficiencia mientras se movía en la silla para encontrar una postura más cómoda— que encontrarás lo que buscas. Oh, sí, puede que tardes tus buenos diez años, pero con el tiempo lo conseguirás y estoy seguro de que se alegrarán de verte. Que tengas buen viaje, chica. Y que los dioses te acompañen. Porque nadie más lo hará —masculló entre dientes.

Ranessa entrecerró los ojos y miró al enano con intensidad. Debido a la espesa mata de cabello que le caía sobre la cara, Wolframio no distinguió si había odio y rabia en aquellos ojos o un repentino temor a que la abandonara realmente. No lo sabía y tampoco le importaba mucho. Sí, el brazalete empezaba a ponerse caliente, empezaba a recordarle que era su obligación conducirla a dondequiera que necesitara ir.

«Pues que se largue —pensó—. Que el brazalete que los cenobitas me ciñeron al brazo se caliente hasta llegarme al hueso. Que me consuma el brazo y me deje un muñón chamuscado. Eso sería mejor que tener que aguantar un segundo más a esta hembra díscola y chillona».

Ranessa sacudió la cabeza para retirarse el cabello de la cara. Llevó la mano a la empuñadura de la espada y a Wolframio le dio un vuelco el corazón al pensar que se proponía matarlo.

—No puedo permitir que viajes solo —dijo la trevinici—. Te están siguiendo, enano. Algo o alguien te busca. Si me marcho y te abandono para que te enfrentes al peligro sin ayuda, me desacreditaré y acarrearé la deshonra a mi familia. Seguiré acompañándote.

—¿Qué me siguen? —Fue lo único que Wolframio consiguió barbotar entre balbuceos indignados—. ¿Qué quieres decir con que me siguen? No he visto nada, no he oído nada…

—Tampoco yo —contestó Ranessa, que lo miró y, por primera vez desde que había iniciado el viaje, sus ojos no tenían la expresión desequilibrada, sino que estaban lúcidos y enfocados—. Sin embargo, enano, sé que algo ronda ahí fuera y que intenta encontrarte.

Habló suavemente, pero en un tono serio. El luminoso día se nubló de repente y en la calidez de la mañana de mitad de verano se introdujo un ligero helor.

«¡Tonterías! —se dijo para sus adentros Wolframio, tembloroso—. Sólo dice simplezas. Está loca, delira. E intenta volverme loco a mí también».

—Deberíamos seguir adelante —siguió la mujer—. Aquí estamos desprotegidos, al descubierto. —Hizo una pausa y añadió fríamente, sin pestañear—: Sabes hacia dónde, supongo.

Wolframio tenía tanto que decir que las palabras se le apelotonaron en la garganta y no pudo pronunciar ni siquiera una. Al cabo de un momento, renunció e hizo volver grupas a su caballo y salió al galope, indignadísimo. No lo creía. No creía ni una palabra. Aun así, no pudo evitar girar la cabeza de vez en cuando y escudriñar intensa y largamente a su espalda.

El terreno llano existente entre las montañas de Abul Da-nek y Karnu lo reclamaban como suyo tanto dunkarginos como karnueses y por ende estaba en disputa. Ambos bandos mandaban patrullas armadas al interior de la zona. Hasta entonces, Wolframio había tenido la suerte de no haber topado con ninguna de unos o de otros. Tampoco es que eso lo hubiese puesto en gran peligro. Viajar con una trevinici tenía ciertas ventajas; los dos países los contrataban como mercenarios y ninguno de los dos querría hacer nada que molestara a un miembro de ese pueblo. Pese a ello, uno nunca sabía cómo iba a reaccionar un soldado, así que Wolframio se alegraba de no ver a ninguno.

El terreno era blando y liso, cubierto con larga hierba. No era difícil viajar por las llanuras a plena luz del día, cuando los dos, jinete y montura, veían cualquier obstáculo. Con la luz menguante de última hora de la tarde, Wolframio temió que los caballos tropezaran en algún agujero de la madriguera de una taltuza, porque se habían cruzado con muchos de estos roedores durante los dos últimos días de marcha. Los caballos estaban fatigados y necesitaban comida y descanso.

Al divisar un soto, que por lo general era señal de que había un arroyo o un ojo de agua, Wolframio frenó un poco su caballo y lo hizo girar en esa dirección.

—Está oscureciendo —dijo—. Acamparemos aquí para pasar la noche y ponernos en camino a primera hora.

—¡Oscureciendo! —gritó Ranessa—. ¡No está oscureciendo! ¡Ni por asomo! Seguiremos cabalgando.

—Tú eres tonta, chica —sentenció Wolframio, pero el aserto había perdido mucha enjundia de tanto repetirlo. Bajó del caballo y echó a andar hacia el soto. Esperaba que al actuar así acabaría con la discusión de forma eficaz.

La muy chiflada taconeó los flancos de su caballo y, aferrando la crin del animal, lo azuzó para que siguiese adelante.

Wolframio sacudió la cabeza. Hacía sólo unas horas que había manifestado que tenía que quedarse con él y ahora se marchaba. Pues hasta nunca.

Por suerte, entre Ranessa y su montura, una de las dos demostró un poco de sentido común. El animal salió al trote, pero para ir en pos del enano y su caballo en dirección al soto y al agua.

Wolframio oyó maldecir en tirniv. La chica usaba un lenguaje que seguramente habría hecho sentirse orgulloso a su hermano. Maldijo al caballo al tiempo que le taconeaba los flancos. Después golpeó al animal. No fue un golpe fuerte. Usó la palma de la mano para darle en el cuello. Aun así, no dejaba de ser un golpe.

El enano giró sobre sus talones y miró a la mujer a los ojos, directamente.

—Dame a mí si quieres golpear algo, chica, pero no descargues tu rabia con el pobre animal porque él no entiende y no puede devolver el golpe.

Ranessa se puso colorada. Bajó la vista, avergonzada, y acarició al caballo con suavidad mientras musitaba una disculpa en tirniv. Sin embargo no desmontó.

—Te repito que no está oscuro —manifestó, prietos los dientes. La mujer, con los nudillos blancos de presionar la crin del caballo, dirigió una mirada hosca al enano—. Podríamos cabalgar más trecho.

Wolframio no dijo nada y se limitó a señalar hacia el oeste, donde las montañas de Abul Da-nek se perfilaban contra un fondo dorado y rojo y el cielo sobre ellos dos tenía un color púrpura que iba adquiriendo un tono azul oscuro como tinta.

Ranessa lanzó una mirada furiosa al cielo enrojecido, como si estuviese cayendo la noche sólo por molestarla. Con los movimientos bruscos con los que hacía todo, pasó la pierna sobre el lomo del caballo y se descolgó pesadamente al suelo.

Wolframio rechinó los dientes y desvió la mirada. Había intentado una y otra vez enseñarle a desmontar como era debido, pero ella no le hacía caso. O caía o saltaba o resbalaba. Montar era un desafío aún mayor; Ranessa echaba todo el cuerpo sobre el caballo y pateaba hasta que finalmente, de algún modo, conseguía acabar sentada mientras el caballo aguantaba firme y de vez en cuando miraba hacia atrás con desconcierto.

«Es un cara o cruz cuál de los dos lo pasa peor, si el pobre animal o yo», pensó Wolframio.

—Supongo que hemos de parar ya —dijo Ranessa, que asestó una mirada abrasadora al enano cuando pasó a su lado de camino al arroyo—. Te has entretenido tanto que ya no queda luz.

Wolframio condujo los caballos hasta el agua, arrancó un puñado de olorosa hierba y frotó primero su montura y después la de Ranessa. Hablaba a los caballos en enano, un lenguaje que encerraba el amor y la reverencia de su raza por los equinos, un lenguaje que los caballos de todo Loerem comprendían, que les agradaba y ejercía sobre ellos un efecto tranquilizador.

Después de elogiar al animal de Ranessa y decirle cuánto sentía lo que tenía que aguantar, dejó libres a los caballos para que pastaran, sabedor de que no se alejarían mucho de él si bien no le cabía duda alguna de que abandonarían a Ranessa en un visto y no visto. A continuación empezó a preparar el campamento para la noche, lo que significaba despejar un espacio para la lumbre, buscar leña, coger agua y cocinar la cena; y capturarla, si era preciso.

Ranessa no lo ayudaba nunca. Se pasaba el tiempo paseando de aquí para allí, adelante y atrás, incapaz de quedarse quieta, con la vista siempre en el este. Para darle una lección, la cuarta noche que pasaron en el camino Wolframio capturó una ardilla y la desolló, pero no la cocinó; tenía pensado decirle que si quería carne asada que se la asara ella misma. Para su sorpresa, la había frenado a punto de comerse la carne cruda. Cuando le preguntó que qué demonios estaba haciendo, la mujer miró la carne que sostenía en las manos con una expresión en blanco, como si se preguntara cómo había llegado hasta allí.

No la entendía. No es que fuera perezosa ni que considerara que estaba por encima de esas tareas. Si le pedía que hiciera algo, lo hacía, aunque mal, y la mayoría de las veces tenía que repetirlo él. Simplemente parecía que nunca se le ocurría que hubiese trabajo que hacer. Caminaba y caminaba, fija la vista en el cielo oriental hasta el punto de que debía de llamar de tú a todas y cada una de las estrellas. Dondequiera que fuera cuando contemplaba el este, se marchaba dejándolo atrás a él.

Aquella noche no era diferente. Ella paseaba y Wolframio trabajaba. Le dijo tres veces que la cena estaba lista si quería comer. La tercera vez Ranessa dejó de pasear, lo miró y se dirigió hacia él.

—¿No hay lumbre, enano? —inquirió, fruncidas las cejas en un gesto ceñudo.

—Tenemos carne cocinada que quedó anoche —contestó Wolframio al tiempo que le tendía un trozo—. No hay mucha leña por aquí y casi toda está verde.

Bebió agua del arroyo y deseó para sus adentros que fuese cerveza.

O algo más fuerte.

La trevinici tomó la carne y la engulló con ansia. Tenía los modales de un orco. Después de cenar, la mujer no volvió a su paseo, sino que se quedó mirándolo larga y pensativamente hasta que el enano se puso nervioso. Comentó que tenía que ocuparse de ciertas cosas privadas y se puso de pie.

—Wolframio —dijo, y él se sobresaltó y la miró receloso. Nunca lo había llamado por el nombre—. ¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar a la Montaña del Dragón? ¿Llegaremos allí dentro de unos cuantos días? —Suspiró profundamente—. Empiezo a cansarme de viajar.

—¿Unos cuantos días? —Wolframio estaba patidifuso—. ¡Tenemos que recorrer mil ochocientos kilómetros, chica! Con ayuda de los dioses, calculo que nos llevará cuatro meses.

Por el efecto que le causaron sus palabras, tanto habría dado si le hubiese disparado una flecha al corazón. El semblante se le puso pálido de golpe.

—Meses —repitió, aturdida—. ¿Quieres decir que la luna ha de ponerse llena cuatro veces antes de que… de que…?

—Con suerte —recalcó Wolframio. Tuvo una repentina revelación—. Chica, si pensaste que ibas con el viejo Wolframio en un viaje de placer te equivocaste de medio a medio. Será un viaje largo y peligroso.

Ella lo miraba con gesto lúgubre.

—Los que se ganan la vida por los caminos saben que son sitios peligrosos —continuó el enano—, y el peligro no siempre viene de los que caminan sobre dos piernas o siquiera sobre cuatro patas. Hay puentes guardados por trolls. Los nébulos se desplazan llevados por el viento. Los hyrachores vuelan. Los gyblins rondan por viejos campos de batalla. —La voz de Wolframio se suavizó.

»Regresa con los tuyos, chica. No estamos tan lejos para que no sepas dar con el camino de vuelta. Como mínimo, sabes llegar a Vilda Harn.

Ella parecía pensativa y, durante un instante eufórico, Wolframio creyó que iba a decidir dar media vuelta. Sintió que el brazalete se calentaba y supo que los cenobitas querían que la llevase con él. No alcanzaba a imaginar por qué, pero así eran las cosas. Con todo, él sólo le había dicho la verdad y los cenobitas no podían culparlo por eso.

Ranessa se giró lentamente para contemplar el cielo oriental, que ahora aparecía tachonado de estrellas.

—No —respondió—. Iré contigo. Los sueños me lo dijeron. Pero hemos de viajar mucha distancia cada día. Levantarnos temprano y cabalgar hasta tarde.

Wolframio se encaminó malhumorado hacia los que realmente consideraba sus compañeros de viaje para quedarse con ellos un rato.

A los caballos les agradó que el enano se acercara a ellos y se adelantaron a un tiempo para ganarse su atención y para que les rascara la frente y las orejas. Lo olisquearon, lo mordisquearon, su aliento cálido le rozó el rostro.

—Además —agregó Ranessa en voz alta—, alguien nos sigue. Tenemos peligro a nuestra espalda al igual que lo hay al frente.

Wolframio enterró la cara en el flanco de su caballo y frotó la grupa del animal con suavidad. «El chorlitejo con el ala rota», había dicho el caballero, pero él no había tenido en cuenta la advertencia. ¡Gustav, el Caballero Espurio, y su loca misión! Una buena historia para contar mientras se tomaba cerveza, suponía. No era nada más.

No obstante, Wolframio creía a Ranessa. Ignoraba por qué. Tal vez porque estaba loca y había muchos entre las gentes de Loerem —los orcos, por ejemplo— que creían que los lunáticos eran seres tocados por los dioses.

Para sus adentros, Wolframio pensó que los dioses podrían haber sido más compasivos con él y haberla tocado un poco más fuerte; quizás atizarle con un martillo. Pero a él no le incumbía cuestionar las cosas; lo suyo era obedecer. Los cenobitas la querían —los dioses sabrían por qué— y los cenobitas la tendrían. Y no dentro de cuatro meses; sobre todo si alguien los iba siguiendo.

—Podemos llegar a la Montaña del Dragón dentro de un mes —farfulló.

—¿Qué? —demandó Ranessa, ya que la voz del enano había sonado ahogada contra el costado del caballo.

—Que podemos llegar a la Montaña del Dragón dentro de un mes. Si tenemos suerte. La suerte todavía juega un papel en ello. Más bien en todo. Pero hay un modo de conseguirlo.

—¿Cómo?

—¿Ves este brazalete? —pregunto Wolframio mientras adelantaba el brazo y dejaba al descubierto la muñeca.

Ranessa asintió con la cabeza.

—No es una simple bujería. Es una clave. Una llave que abre ciertas puertas para mí y sólo para mí.

Lo que decía era cierto, pero no toda la verdad. Había otros que llevaban a cabo encargos de los cenobitas y que tenían «llaves» como la suya, pero la trevinici no le otorgó el respeto que él creía que merecía.

—¿Qué puertas? —Ranessa parecía escéptica—. No veo cómo puede ayudarnos una puerta.

—Lo hará si conduce a través del tiempo y del espacio —repuso el enano con aire de suficiencia—. ¿Recuerdas que tu sobrino se refirió a esa puerta mágica en el lago, por la que salió el caballero?

—¿De qué hablas? ¿Qué tienen que ver las puertas con los lagos? —La mujer frunció el entrecejo—. Empiezo a pensar que estás completamente loco.

—No me extrañaría. Seguramente la locura se contagia —replicó malhumorado—. No te preocupes sobre lo que tienen que ver las puertas con los lagos. Yo lo sé y tengo la llave y eso es lo que importa. Será mejor que te acuestes. Nos esperan muchos días de largas cabalgadas antes de llegar a donde nos dirigimos.

—¿Dónde vamos?

—Aunque te lo diga no sabrás dónde es. —Wolframio resopló—. Es una ciudad portuaria en Karnu. Karfa’Len.

—¿Y esa puerta de la que hablas está allí?

—Una de ellas, sí —contestó el enano.

Alguien los seguía: Jedash, el vrykyl. Pero no le estaba resultando nada fácil y, por su vida, que no llegaba a imaginar por qué.

«Por su vida» era una expresión inadecuada. «Por su muerte» habría sido más apropiada porque Jedash llevaba muerto alrededor de cincuenta años. Jedash, que en vida había sido un jorguín del Vacío, era de los pocos que habían hecho la transición de hombre vivo a cadáver animado sin arrepentirse por ello, probablemente porque, para empezar, de vivo no había sido gran cosa.

Jedash se encontraba dormido en un callejón cuando Shakur tropezó literalmente con él al confundirlo con un montón de harapos tirados. Por suerte para Jedash, Shakur ya se había alimentado o habría pasado a ser una de las almas sin nombre y sin rostro robadas para mantener el cuerpo de Shakur lejos de la espiral mortal. Tal como ocurrió, Jedash despertó de su sueño y cuando sus ojos vieron por primera vez al vrykyl se sintió inclinado a adorarlo, de modo que se postró ante Shakur y le pidió que lo hiciera su seguidor. A Shakur le hizo gracia y se lo presentó a Dagnarus.

Éste había aceptado a Jedash, le dio alimento y cobijo e incrementó los conocimientos del jorguín sobre la magia del Vacío. La admiración de Jedash por Dagnarus se convirtió en adoración. El príncipe había decidido recompensar a Jedash asesinándolo y se lo presentó a la daga del vrykyl como un candidato meritorio.

A diferencia de Shakur, Jedash no le tenía miedo a la vacuidad en la que antes o después acabaría precipitándose. Había conocido el vacío de los retortijones constantes del hambre, el vacío de la miseria absoluta, el vacío de vivir sin esperanza de algo mejor. Había conocido la enfermedad crónica y el dolor crónico. Había conocido el amargo tormento de ser blanco de las burlas, de ser rechazado, expulsado de espacios habitados por hombres civilizados, perseguido, injuriado. Y así, a Jedash no le parecían tediosas las horas nocturnas; no añoraba dormir, porque en vida sus sueños jamás le habían proporcionado consuelo. El consuelo lo tenía ahora, en el hecho de no sentir nada.

Se le había asignado la tarea de ir tras el enano, capturarlo y llevárselo de vuelta a Shakur, y había dado por sentado que sería una tarea fácil. Jedash se dirigió a la ciudad de Vilda Harn; lo lógico era que el enano hubiera hecho un alto en el único sitio donde podían comprarse provisiones entre Nimorea y Dunkarga. Su acertado razonamiento tuvo una recompensa mayor de la que esperaba. Adoptando la forma de un mercader dunkargino al que había matado en el pasado, Jedash encontró la pista del enano en el primer sitio en que se paró: el negocio de un tratante de caballos.

El tratante recordaba muy bien al enano, ya que éste había sido un cliente que sabía exactamente lo que quería y, para disgusto del comerciante, había sabido ver a través de todos sus mejores artificios para disimular los defectos o faltas de sus animales. Wolframio había escogido el mejor caballo del lote y se había pasado gran parte del día regateando con el tratante hasta conseguir que se lo diera prácticamente gratis.

El enano tenía una compañera de viaje, comentó el tratante en respuesta a la pregunta de Jedash. Una trevinici. Ignoraba la razón de que viajaran juntos, pues entre ellos no parecía haber mucho afecto. Al tratante le parecía recordar que el enano había mencionado que se dirigía al sur, hacia Karnu.

—Se marcharon hace poco —dijo el vendedor—. Si os dais prisa, los alcanzaréis.

Montado en el caballo de sombras, Jedash salió de Vilda Harn por una calzada de tierra y emprendió al galope la persecución, complacido porque muy pronto entregaría a su amo el enano, y lo que quiera que llevara encima. El vrykyl estaba convencido de que los alcanzaría enseguida, pero cabalgó kilómetro tras kilómetro sin ver señales de ellos. La calzada de tierra se fue desdibujando en un sendero que, a su vez, acabó convirtiéndose en meras rodadas de carreta que iban hacia el sur.

Debido a los rumores de guerra, los viajeros eran contados: una patrulla karnuesa que regresaba a casa; una caravana de jinetes nerviosos que sólo deseaban llegar a salvo a Vilda Harn. Adoptando el disfraz de un trevinici que afirmaba ir en pos de su hermana fugada, Jedash preguntó a todos con los que se cruzó. Sí, habían visto al enano y a la trevinici, asimismo no hacía mucho. Sólo tenía que apresurarse y los alcanzaría.

Jedash se dio prisa, pero no los alcanzó. Inexplicablemente, seguían fuera de su alcance. Empezaba a ponerse furioso.

Las rodadas de carretas se desviaron hacia el oeste, en dirección a la ciudad de Amrah’Lin. Jedash abandonó el inútil sendero y emprendió marcha en dirección este. El enano intentaría llegar a territorio más civilizado, no dirigirse hacia la frontera. El vrykyl encontró un arroyo y viajó a lo largo de la orilla hasta dar con dos juegos de huellas de cascos en la embarrada margen, uno de ellos perteneciente al tipo de caballo pequeño que el enano había comprado. Las huellas lo condujeron a través de una pradera hasta las cenizas de una lumbre de campamento.

Todavía guardaban un leve calor. Los dos le sacaban sólo una corta ventaja.

Jedash apretó la marcha, seguro de alcanzarlos. Estaba cerca; olía su sangre. Oyó la voz gruñona del enano y la aguda de una mujer que discutían sobre algo. Azuzó a su montura de sombras para que remontara la cuesta de la elevación que tenía delante, seguro de que los vería desde la cresta.

Al llegar miró hacia abajo, pero no estaban allí.

Desde su posición en el altozano, Jedash oteó la vasta extensión de la pradera y el único ser vivo que avistó fue un halcón que se lanzó en picado y atrapó a un roedor con las garras.

Furioso, frustrado, el vrykyl tuvo que cabalgar en un amplio arco a través de la pradera para ver si volvía a encontrarlos; llegó lejos hacia el este y después hacia el oeste por si se habían desviado inesperadamente hacia uno u otro lado del rumbo sur que antes llevaban. Perdió dos días en la búsqueda antes de que finalmente topara con las huellas.

No se habían desviado. Habían seguido hacia el sur. El vrykyl no entendía cómo había podido perderlos de nuevo. ¿Qué magia practicaban esos dos para frustrar de ese modo sus esfuerzos?

Una vez más, Jedash emprendió la persecución.

Mientras que Jessan disfrutaba de su viaje y Wolframio soportaba el suyo, el de Cuervo era una frustrante tortura. Lo mantenían encadenado al poste, jamás lo soltaban. La cadena era lo bastante larga para que aliviara sus necesidades en un agujero que había a cierta distancia de su posición. Semitaanes o esclavos humanos cubrían el agujero con tierra cada dos días y cavaban otro. A Cuervo le sorprendió esa muestra de higiene, pero se había fijado que los taanes, aunque crueles, no eran desaseados.

No se bañaban —según Dur-zor, los taanes le temían intensamente al agua—, pero se frotaban el cuerpo con aceite y después rascaban para quitarse el polvo y la suciedad. El olor que a Cuervo le resultaba tan repulsivo no era peste a suciedad, sino su propio efluvio corporal, una combinación de almizcle y carne podrida. Dur-zor afirmaba que a los taanes les gustaba el olor de los humanos, pero a Cuervo eso no le servía de consuelo, pues probablemente los taanes sólo pensaban en su próxima comida al olerlos.

La tosca celda de lanzas se había desmantelado. Todos los dunkarginos varones habían muerto ya, y de un modo horrible. Los habían torturado para divertirse, y sus gritos y sus sacudidas habían provocado las carcajadas de los taanes. Cuervo se tenía por valiente, pensaba que podía aguantar cualquier cosa, pero los gritos de los hombres asesinados le habían resultado insoportables. Se había taponado los oídos con la tierra que había rascado alrededor de su posición. Uno de los prisioneros había aguantado vivo tres días.

Unas cuantas mujeres habían muerto. Ésas eran las afortunadas. Las demás se habían convertido en esclavas y realizaban tareas que los taanes consideraban indignas para ellos e incluso para los semitaanes. A las mujeres las violaban a menudo, las golpeaban, las pateaban, las abofeteaban y las azotaban. Demacradas, a menudo manchadas de sangre, miraban suplicantes a Cuervo, como si esperaran que pudiera hacer algo por ellas. No podía. Ni siquiera estaba en condiciones de ayudarse a sí mismo. Se negó a mirarlas a los ojos y, al cabo, ellas renunciaron.

El trevinici pasaba el tiempo observando a sus captores; entre los suyos se decía que un guerrero sabio hacía de su enemigo un amigo. Cuervo no entendía el lenguaje de los taanes, pero éstos también recurrían a gestos exagerados a fin de dar énfasis a lo que querían expresar, y de esas gesticulaciones de vez en cuando conseguía entender de qué iba la conversación.

Indiscutiblemente existía una jerarquía entre los taanes. Qu-tok y otros guerreros mostraban deferencia hacia una compañera, una hembra guerrera, y Cuervo llegó a la conclusión de que ella era la cabecilla de la tribu. Llevaba una cimera de hechura y diseño dunkarginos y, aparentemente, eso era lo que indicaba su rango.

Un día, la guerrera, acompañada de un enorgullecido Qu-tok, fue a ver a Cuervo. Qu-tok se sintió muy complacido de mostrar su trofeo a su cabecilla.

Al verlos aproximarse, el trevinici se levantó de un salto y apretó los puños.

—¡Lucha conmigo, maldito! —gritó—. Aunque sea con estas cadenas puestas, lucharé contra ti, pedazo de pellejo con bultos.

Cuervo sabía que Qu-tok no entendía una sola palabra de lo que decía, pero los puños alzados significaban un desafío a luchar en cualquier lenguaje. Por desgracia, en lugar de enfurecerse, el taan reaccionó con una carcajada o eso era lo que le pareció a Cuervo, ya que emitió una especie de carcajeo gutural al tiempo que enseñaba hasta el último de los afilados y múltiples dientes de su fea cara.

Qu-tok se detuvo justo fuera del alcance máximo de la cadena y agitó la mano en dirección a Cuervo con un gesto que era una imitación perfecta del que haría un domador al exhibir un oso amaestrado. Comprendiendo que lo único que conseguía era darles más diversión a sus captores, Cuervo apretó los dientes y dejó de forcejear.

Qu-tok resaltó algunas de las mejores cualidades del trevinici a la guerrera, que lo observó con interés. La taan tenía un desmesurado número de cicatrices en el cuerpo, muchas más que Qu-tok o que los demás. En la piel se veían multitud de destellos; la guerrera llevaba gemas incrustadas en el pellejo.

Al haber vivido con pecwaes toda la vida, Cuervo estaba familiarizado con las gemas, de modo que reconoció el color púrpura de las amatistas, el rosáceo del cuarzo rosa, y se quedó estupefacto al ver en el brazo derecho de la guerrera una gran piedra preciosa de color verde que podría ser una esmeralda. El trevinici dedujo que esas gemas servían meramente como decoración, aunque el método de lucir joyas era extraño y doloroso.

Como si lo recompensara por su actuación, Qu-tok echó a su prisionero un trozo de carne cocinada. Cuervo se agachó y recogió la carne mientras Qu-tok y la guerrera se daban media vuelta y echaban a andar. Cuando el taan estaba a unos dos metros de distancia, Cuervo le arrojó el trozo de carne con todas sus fuerzas; acertó a darle en la parte posterior de la cabeza.

Al sentir el «¡plaf!» que hizo la carne al caer, Qu-tok giró rápidamente y la vio caída en el suelo mientras que Cuervo, prietos los puños, le asestaba una mirada fulminante.

—¡Vamos, lagarto, lucha conmigo! —dijo, sombrío, Cuervo.

Qu-tok se agachó y recogió la carne, la sostuvo frente a los ojos del trevinici y después se la comió lentamente, con gestos de exagerada complacencia. Luego se dio media vuelta y se alejó en compañía de la hembra guerrera. A Cuervo no le dieron comida ni esa noche ni la siguiente.

—Le golpeé la cabeza delante de su líder —le contó a Dur-zor cuando Qu-tok decidió finalmente alimentarlo—. Para un humano, un orco e incluso uno de esos afectados vinnengaleses habría significado un insulto mortal. Tendría que haber luchado conmigo en ese mismo momento.

—Si le hubiese arrojado la carne otro taan, sí habría sido un insulto —contestó Dur-zor con una sonrisa compasiva por su ignorancia—. Eres un esclavo, Cuervo. Un gusano no puede hacer nada que lo insulte.

Desalentado, el trevinici se recostó contra el poste. Se recordó a sí mismo las muchas veces que había permanecido escondido en un cubil a la espera de que la presa acudiese a él, o que el alce entrara en el claro para lograr un disparo limpio, o que el jabalí se metiera en sus redes. Se dijo que se encontraba en una situación muy parecida. Debía tener paciencia, esperar el momento oportuno, tuviera el tiempo que tuviera.

—Háblame de esa cabecilla —pidió.

—Dag-ruk —contestó Dur-zor—. Es una jefa de partida. Una renombrada guerrera que ha demostrado su destreza en muchas batallas y que ha tomado muchos esclavos. Nuestro dios en persona le entregó la cimera que lleva. La mayoría cree que se la nombrará nizam, jefa de batallón, el próximo día de dios.

—¿Es compañera de alguien? —inquirió Cuervo, que, pensando que tal vez Qu-tok fuera su compañero, se preguntó cómo influiría algo así en su plan de venganza.

—No. —La semitaan sacudió la cabeza—. Dag-ruk no quiere soportar el agobio de embarazos, así que no deja que nadie yazca con ella. Se comenta que uno de los chamanes del batallón goza de su favor.

Cuervo se había enterado de que los chamanes eran expertos en la práctica de la magia del Vacío. Actuaban como hechiceros para los taanes y eran individuos enigmáticos que inspiraban miedo. Hasta los taanes les tenían miedo, o eso parecía, pues cada vez que uno de ellos entraba en el campamento, todos los taanes, guerreros incluidos, se desvivían por complacerlo y raramente le quitaban la vista de encima.

Al principio, a Cuervo le había costado trabajo distinguir a los chamanes. De hecho, la primera vez que había visto uno lo había tomado por un esclavo porque no llevaba armadura e iba envuelto en jirones de tela que le cubrían el torso, las ijadas y los muslos. Tampoco llevaba armas y apenas tenía cicatrices en los brazos ni en la cabeza. Cuervo se había sorprendido al ver la importancia que le daban los otros taanes, y Dur-zor le había explicado que era R’lt, el chamán del batallón.

—Lleva las marcas rituales —le aseguró Dur-zor a Cuervo—. Y muchísimas piedras mágicas metidas en la piel. Tiene más cicatrices y más piedras que casi cualquier otro taan del batallón. No las muestra, sino que las tapa con los vendajes. Así, cuando entra en batalla, sus enemigos lo toman por un endeble y son presas fáciles de sus conjuros.

El grupo de combate taan seguía acampado a las afueras de la conquistada ciudad de Dunkar. Dentro de las murallas, representantes del dios de los taanes sometían a los dunkarginos, se abastecían y se preparaban para llevar la guerra a otras naciones. Cuervo no tenía esa información de primera mano, sino que se la había dado Dur-zor.

Una vez al día, al final de la tarde, la hembra semitaan le llevaba comida y agua y tenía permiso para quedarse a hablar con él. El trevinici sabía que lo tenía porque veía que Qu-tok no les quitaba ojo. Cuando le parecía que la conversación había durado suficiente, le gritaba a Dur-zor para que regresara. La semitaan obedecía rápidamente, a menudo se incorporaba en mitad de una frase y se marchaba corriendo para evitar que la castigara por entretenerse.

—¿Por qué te deja que me visites, Dur-zor? —le preguntó esa tarde Cuervo mientras ella se ponía cómodamente en cuclillas. Tenía cuidado de no acercarse nunca tanto como para estar al alcance de su mano—. No creo que lo haga por su bondad —añadió irónico.

—Oh, no —contestó Dur-zor sonriente—. Qu-tok dice que soy una tortura para ti. Por eso me manda aquí y me deja que me quede.

—¿Una tortura? —Cuervo estaba desconcertado—. ¿Cómo me torturas? Jamás me has puesto la mano encima.

—Qu-tok cree que quieres yacer conmigo —repuso Dur-zor a la par que esbozaba una sonrisa—. Y que cuando me aproximo a ti te sientes atormentado porque me deseas y no me puedes tener. Sé que no es verdad —añadió—. Sé que piensas que soy fea, un monstruo, pero le cuento a Qu-tok lo que quiere escuchar.

—No pienso que seas un monstruo, Dur-zor —protestó Cuervo, incómodo. Lo había pensado la primera vez que la vio y, a pesar de que sus visitas eran el mejor momento de cada día, no era capaz de mirar sus bestiales rasgos semihumanos sin experimentar una repulsión que hacía que se le encogieran las entrañas—. En cuanto a ser fea, tampoco yo soy muy atractivo.

—A mí no me pareces feo —dijo ella mientras lo miraba con franca apreciación. Arrugó la frente—. Aunque no sé cómo vosotros, los humanos, podéis oler algo con ese pegote de carne que llamáis nariz. —Se encogió de hombros, divertida—. Sé que no puedes sentir lo mismo por mí que por una hembra de tu propia especie. Los taanes nos consideran abominaciones. Los humanos nos consideran monstruos. Nuestro dios dice que si los humanos nos apresaran nos matarían.

—Quizás algunos lo hicieran —no tuvo más remedio que reconocer el trevinici, que pensó que tal acto no decía mucho a favor de su raza, ya que los equiparaba con los taanes—. Otros dirían que no es culpa vuestra haber nacido, que tenéis el mismo derecho a vivir que el resto de nosotros.

—¿Es eso lo que piensas tú? —inquirió Dur-zor con curiosidad.

—Al principio no —reconoció Cuervo—. Pero ahora sí.

—A mí me pasa igual —dijo la semitaan—. Al principio me parecías un monstruo, pero ahora no me lo pareces.

—¿Qué será de ti, Dur-zor? —preguntó Cuervo. Olvidaba sus propios problemas, su deshonra, cuando hablaba con ella.

—Uno de los taanes me matará —dijo con total naturalidad—. Tal vez Qu-tok. Tal vez otro. —Sonrió al ver su expresión conmocionada—. Un día me moveré demasiado despacio o derramaré el agua o no cuidaré debidamente a un pequeño. Me matarán y se acabó.

Cuervo sintió tanta lástima y tanta cólera que apenas pudo contenerse. ¿Qué clase de vida espantosa era aquélla?

—Es la suerte de los de mi clase —añadió la semitaan—. Lo sé. Es inútil luchar contra ello. En esta vida sirvo a mi dios y eso me basta.

—A lo mejor encuentras un compañero —comentó el trevinici en un esfuerzo por ofrecerle consuelo, aunque, para ser sincero, la chica no parecía necesitarlo—. Tendrás hijos.

—Los semitaanes no pueden engendrar, ni con taanes ni con humanos ni entre ellos —explicó mientras sacudía la cabeza—. Nuestro dios quería que tuviéramos hijos, pero ni siquiera él, un dios, fue capaz de hacernos fértiles. Jamás he yacido con nadie ni espero hacerlo puesto que no hay razón en esa unión excepto el placer, y los esclavos tienen prohibido el placer.

—¿Y los taanes no os usan para…? En fin, para su placer —quiso saber Cuervo.

—Los taanes no sentirían placer con nosotras —respondió Dur-zor, que lo miraba estupefacta—. Nos consideran monstruos.

Cuervo empezaba a tener un atisbo de comprensión.

—Los taanes también piensan que las mujeres humanas son monstruos ¿verdad? No sienten placer con ellas. Yacen con humanas sólo para subyugarlas, para ejercer su poder sobre ellas.

—En el viejo mundo se decía que, si se permitía que los humanos lo hicieran, su población aumentaría como los conejos —explicó Dur-zor—. Que muy pronto superarían en número a los taanes. Temían que ocurriera eso, de modo que tomaron medidas para mantener controlada a la población humana. Necesitaban humanos para esclavos, así que no los mataban. Secuestraban a sus mujeres y las forzaban a engendrar niños semitaanes.

—¿Qué te gustaría ser, Dur-zor? Si pudieras ser lo que quisieras.

—Una guerrera —contestó de inmediato—. Hacerse guerrero es un modo de que un semitaan pueda ganarse cierto respeto entre los taanes. Hasta se cuenta que en otro batallón un semitaan ha ascendido a jefe de partida. Eso está fuera de mi alcance, pero creo que podría ser una buena guerrera. He practicado con el kep-ker, y soy diestra con él.

—¿El kep-ker? ¿Qué es…?

—Lo que vosotros, los humanos, llamáis bastón de combate, sólo que en un extremo tiene una bola de madera y en el otro una bola de piedra. Se ase por la bola de madera —hizo como que cogía un arma imaginaria—, y se balancea así.

Cuervo había visto que los taanes llevaban ese tipo de arma. Había pensado que lo usaban como un bastón de combate, asiéndolo por el centro con las dos manos, y se sorprendió al descubrir otro método, pero entendía que tenía sus ventajas.

—¿Os enseñan a usar un arma? —preguntó.

—Por supuesto —contestó Dur-zor—. Cuando los guerreros parten para la batalla, los obreros y los semitaanes se quedan para proteger el campamento. Tenemos que saber cómo defender a los niños si alguien ataca el campamento.

Eso era una información importante. Los obreros, según le había contado Dur-zor, eran taanes que no eran guerreros ni chamanes. Había obreros varones y hembras y se ocupaban de las necesidades de los guerreros: cocinar la comida que traían los guerreros, mantener limpio el campamento, atender a los taanes pequeños.

Aunque los obreros siempre trataban con deferencia a los guerreros, éstos respetaban a los obreros, no los maltrataban, como hacían con los esclavos o con los semitaanes. Aun así, Cuervo nunca había visto a un obrero que llevara un arma. Lo tendría presente.

Estaba a punto de hacer más preguntas cuando Qu-tok, que al parecer habían pensado que Cuervo ya había sido atormentado lo suficiente, llamó a Dur-zor. La semitaan se incorporó de un brinco, pero al tiempo que se daba media vuelta le dijo al trevinici antes de echar a correr:

—Mañana es un día de dios.

Cuervo se puso de pie de un salto y se lanzó tras ella en un intento de pararla para hacerle más preguntas. La cadena lo frenó de golpe y el trevinici siguió con la mirada a Dur-zor, con una frustración que alegró sobremanera a Qu-tok, ya que éste sonrió de oreja a oreja y, riendo, señaló a Cuervo a sus compañeros guerreros. Como estaba de buen humor, Qu-tok no golpeó a la semitaan y se limitó a darle una patada cuando Dur-zor se arrodilló delante de él, tras lo cual le mandó que siguiera con sus tareas.

Cuervo se dejó caer junto al poste. Intentó una vez más arrancar las cadenas, una tarea fútil que no alivió precisamente su frustración.

Mañana era un día de dios.

Según Dur-zor, en un día así lo enviarían a un campamento de esclavos. Cuando ocurriera tal cosa habría perdido la ocasión de cobrarse venganza de Qu-tok. Moriría como esclavo, moriría deshonrado. Nunca cabalgaría con los muertos honorables de su raza, nunca se uniría a ellos para librar las batallas del cielo, como habían acudido para luchar por el alma del caballero. Sus compañeros guerreros volverían la cara para no mirarlo.

Intentó discurrir un plan, pero al final se dio por vencido. No tenía ni idea de lo que iba a ocurrir ni de lo que implicaba un «día de dios». ¿Se enfrentaría realmente a un dios? No lo sabía. Se quedó dormido, atado al palo, resuelto a despertarse muy temprano por la mañana, estar atento para cuando se le presentara una oportunidad y no dejarla escapar.

El campamento taan al completo estaba despierto temprano el día de dios, ya que, después del combate en batallas, esos días representaban el momento cumbre de la vida de los taanes. Los guerreros salían de sus tiendas luciendo adornos de cuentas y plumas, cráneos y cabelleras y con todas las piezas de armadura que poseían pulidas hasta resplandecer. Los guerreros que todavía no habían ganado gloria en la batalla llevaban armaduras hechas de huesos sujetos a gruesos refuerzos de cuero, o, en algunos casos, sin ningún tipo de armadura, prefiriendo llevar sólo un taparrabos que dejaba a la vista las marcas rituales y las gemas que marcaban bultos bajo la piel.

Los guerreros se reunieron todos, hombres y mujeres, y a juzgar por lo alto que hablaban y los gestos de las manos, Cuervo dedujo que narraban relatos de pasadas batallas. Los obreros y los niños taanes, los semitaanes y los esclavos humanos hacían limpieza en el campamento, incluso barrieron el suelo con ramas para quitar piedras y palos, huesos roídos y otros desperdicios.

El chamán R’lt hizo su aparición vestido con un ropaje largo y negro y la piel de un felino salvaje echada sobre los hombros. Lo acompañaban dos jóvenes taanes que emulaban todos sus gestos. R’lt se reunió con los guerreros, que le abrieron hueco con presteza para incluirlo en su círculo. Los aprendices, si es que eran eso, se quedaron acuclillados a cierta distancia del círculo sin quitarle ojo a su maestro.

Limpio el campamento, los obreros se pusieron a cocinar. Los taanes habían cazado varios jabalíes durante los últimos días y ahora se asaban en espetones. Dur-zor le había dicho a Cuervo que los jabalíes eran carne fuerte, dignos de ser el alimento en un día de dios.

El olor a jabalí asado era tentador para Cuervo, que no comería hasta la puesta de sol y entonces no le darían nada de esa carne. Primero la consumirían los guerreros y, si quedaba algo, sería para los obreros y los niños. A los esclavos y los semitaanes se les daba carne débil: conejo, venado, ardilla. El trevinici vigilaba atentamente el campamento con la esperanza de avistar a Dur-zor, de llamar su atención.

Era una débil esperanza, ya que Dur-zor nunca había mirado en su dirección mientras realizaba sus tareas diarias. Cuervo se sorprendió cuando la semitaan lo miró esa mañana, y se sintió tremendamente complacido cuando se dirigió hacia él.

—Qu-tok me envía —dijo al tiempo que dejaba en el suelo un cuenco, al alcance de la mano de Cuervo—. Quiere que te comas esto ahora para que parezcas fuerte cuando el dios venga a juzgar la valía de los esclavos tomados en batalla.

—Dur-zor, quédate un momento —suplicó el trevinici—. Cuéntame qué va a pasar.

La semitaan hizo una pausa y miró con incertidumbre hacia Qu-tok.

—Tengo mucho que hacer… —empezó.

—Si no te quedas, no comeré —dijo Cuervo, que rechazó el cuenco de carne humeante. Le desagradaba hacer esto, porque sabía que si no comía la que recibiría un castigo sería Dur-zor. De todos modos seguramente la castigaría, pero no tenía otra opción. Estaba desesperado.

—De acuerdo —accedió ella, que se acuclilló junto a Cuervo—. Esta mañana el campamento se limpia y se prepara para la presencia del dios o de su elegido, si el dios está demasiado ocupado para venir. Cuando el sol llegue al cenit, los kdah-klks empezarán.

—¿Qué son los… esas cosas? —Cuervo era incapaz de pronunciar la palabra «kdah-klks» sin ahogarse.

—Combates de competición entre guerreros. Hace mucho tiempo, en el mundo de los taanes, a los nizam se los elegía entre los guerreros más fuertes. Para determinar cuál era el más fuerte, los guerreros se reunían y luchaban por el honor de ser jefe de la tribu. La lucha era a muerte. Si el perdedor no moría, se lo expulsaba de la tribu, lo que significaba casi con toda seguridad la muerte. Nuestro dios dijo que ésa era una práctica derrochadora, que muchos guerreros fuertes morían. Dijo que de ese momento en adelante, los kdah-klks serían de naturaleza ceremonial. Ahora los guerreros combaten entre ellos por recompensas que les da el dios, por armas y armaduras, y por su propio honor. ¿Lo entiendes?

Cuervo no respondió enseguida. Masticaba despacio, pensativo.

—¿Qué nos pasará a mí y a los otros esclavos? —dijo al cabo.

—Por lo general, nuestro dios o su elegido vienen para presenciar los kdah-klks, ya que a nuestro dios le gustan las competiciones. Cuando los kdah-klks acaben, otorgará premios. Entonces mandará llamar a los esclavos. Los taanes que capturaron a los esclavos los llevarán a presencia de nuestro dios, que juzgará su valía, y después intercambiará armaduras y armas por los esclavos que desee para que le sirvan. A todos los esclavos que elige se los lleva a las minas o a dondequiera que le complazca al dios mandarlos. Las esclavas humanas probablemente se quedarán aquí. A ti sin duda te mandarán a las minas, porque nuestro dios necesita esclavos fuertes para trabajar allí.

¿Sería imaginación suya o en la voz de la semitaan había habido un atisbo de pena porque él se marchaba? Cuervo se había preguntado si sus charlas a diario habrían significado algo para ella, si habría disfrutado hablando con él o si sería meramente una tarea más para la semitaan. Había supuesto que era eso último, pero ahora empezaba a pensar que se había equivocado.

Guardó silencio mientras masticaba despacio el último trozo de carne. Dur-zor no dejaba de echar miradas preocupadas hacia atrás, hacia Qu-tok. Por suerte, el guerrero estaba absorto oyendo la historia de otro guerrero y parecía haberse olvidado de ellos.

Cuando acabó la comida, Cuervo había tomado una decisión. Ignoraba de qué podría servirle, pero no perdería nada por intentarlo.

—Dur-zor, quiero que le digas a Qu-tok que quiero tomar parte en los… —balbució al pronunciar el nombre—, los «kad-kill».

—¿Los kdah-klks? —La semitaan había abierto mucho los ojos por la sorpresa.

—Sí, eso.

—Imposible. —Dur-zor alargó bruscamente la mano para recoger el cuenco—. Eres un esclavo.

—¡No! ¡Espera, Dur-zor! ¡Escúchame! —Cuervo aferró el cuenco con fuerza; no pensaba soltarlo, y Dur-zor no se atrevía a acercarse lo bastante a él para cogerlo—. Dile a Qu-tok que quiero demostrar mi valía como esclavo luchando en la competición. Que me gustaría luchar contra Qu-tok —añadió y, por la mirada de la semitaan, supo que tal honor estaba más allá de lo posible—. Pero, si no puedo luchar con él, lucharé con quien él escoja. Lucharé de cualquier forma que diga él, con un arma o sin más armas que mis manos.

Dur-zor sacudía la cabeza.

—Dile a Qu-tok que, si gano, valdré mi peso en armaduras —siguió Cuervo.

—Si pierdes, si te matan, Qu-tok perdería su recompensa.

—Ése es un riesgo que tendrá que correr. Si yo me arriesgo, que él lo haga también. ¿Es Qu-tok jugador, Dur-zor?

La semitaan se mordisqueó el labio.

—¿Realmente es esto lo que quieres hacer, Cuervo en Ataque?

—Lo es, Dur-zor.

Ella suspiró y, por un momento, el trevinici temió que no le siguiera el juego. Después, inopinadamente, sonrió.

—Nada semejante ha pasado jamás en los kdah-klks. Aun así, hay una posibilidad de que lo acepten. Todos los taanes son jugadores. Le explicaré a Qu-tok lo que me has dicho.

Cuervo soltó el cuenco vacío; Dur-zor lo recogió y se marchó. Se acercó al círculo de guerreros y se arrodilló a cierta distancia hasta que uno de ellos se dignara reparar en ella. El chamán, R’lt, la vio finalmente y llamó la atención de Qu-tok hacia la semitaan. El guerrero pareció irritarse mucho porque lo interrumpiera; la puso bruscamente de pie y levantó la mano, a punto de cruzarle la cara.

Dur-zor habló deprisa y haciendo gestos continuamente en dirección a Cuervo, que se había quedado de pie y miraba fijamente a Qu-tok.

El taan escuchó con gesto de estupefacción. Varios guerreros empezaron a reír con desprecio, pero no así Qu-tok. Cuervo mantuvo la esperanza. A Qu-tok parecía intrigarle su propuesta. Quizás era un jugador, capaz de arriesgarlo todo en una apuesta alta. Qu-tok dijo algo y las risas de los guerreros se tornaron gritos ultrajados e iracundos.

El chamán, R’lt, guardó silencio. Como también la cabecilla, Dag-ruk. Qu-tok apeló directamente a ella. La taan le hizo una pregunta a R’lt.

Cuervo no entendía su lenguaje, pero dedujo la trascendencia de esa pregunta. Dag-ruk le preguntaba a su chamán si el dios tendría objeciones que hacer. R’lt se encogió de hombros y sacudió la cabeza. Dag-ruk miró a Qu-tok y respondió con un asentimiento de cabeza.

Qu-tok estaba contento consigo mismo. Cuervo adivinó por las expresiones cabizbajas de los otros guerreros que Qu-tok les había sacado algún tipo de ventaja. Qu-tok le propinó un empujón a Dur-zor en dirección al trevinici, y después el guerrero volvió a los relatos.

—Qu-tok accede —informó Dur-zor—. La jefa de partida ha dado su permiso. El chamán dice que nuestro dios no tendrá ninguna objeción que hacer. La jefa de partida elegirá las armas y al adversario que luchará. Probablemente uno de los guerreros jóvenes —añadió a la par que señalaba a los taanes que no llevaban armaduras. Rondando cerca del círculo de guerreros, los jóvenes observaban a sus superiores con manifiesto anhelo y envidia—. Por lo general no se dignarían a luchar contra un esclavo, pero querrán ganarse el favor de Qu-tok y de la jefa de partida.

—¿Cuándo tendrá lugar? —inquirió Cuervo, ansioso e impaciente.

—Cuando la jefa de partida lo decida —contestó la semitaan. Frunció el entrecejo sobre la nariz hocicuda—. Sé lo que intentas hacer, Cuervo. —Pronunciaba su nombre de una forma rara, arrastrando la «r».

—¿Lo sabes, Dur-zor? —La miró mientras se preguntaba si pondría sobre aviso a Qu-tok.

—Buscas una muerte rápida —contestó ella, que sacudió la cabeza—. No creo que ocurra tal cosa. Hagas lo que hagas.

Cuervo se relajó y sonrió.

—Deséame suerte, Dur-zor.

—Suerte. —Repitió el término al tiempo que se encogía de hombros—. La suerte es para los amos. Para los esclavos y gente como nosotros no hay nada semejante.

Cuando el sol irradiaba alto en el cielo, empezaron los kdah-klks.

Siguiendo sus instrucciones, los aprendices de R’lt trazaron un gran redondel fuera del círculo central de tiendas. Cuervo vio a los taanes usar magia del Vacío por primera vez. Bajo la atenta mirada del chamán, los aprendices pasaron las manos por el suelo y, allí donde tocaban, la hierba ennegrecía, se encogía y moría. Cuando el círculo exterior estuvo formado y el chamán dio su aprobación, los jóvenes taanes se situaron dentro y empezaron a matar toda la hierba que había en el círculo y pisotearon los tallos muertos con los pies descalzos para alisar el suelo.

A Cuervo se le puso la carne de gallina por la repulsión. Miró en derredor, creyendo que algunos de los taanes podrían estar ofendidos por el uso de una magia tan abyecta, y vio a todos ellos observando con anhelante expectación. A Cuervo se le ocurrió que los taanes no se escandalizaban por el uso de la magia del Vacío porque era la clase de magia que utilizaban habitualmente. Las razas de Loerem eran diestras en las distintas magias de creación. Los taanes, al parecer, lo eran en la magia de destrucción.

Por primera vez desde su captura, el trevinici pensó en el resto de las gentes de Loerem, que a no tardar se enfrentarían a este ejército de monstruos salvajes, guerreros expertos y hechiceros expertos que trataban con la muerte. ¿Cómo iban a sobrevivir los pueblos de Loerem a semejante arremetida? Imaginó a una orgullosa ciudad tras otra cayendo ante esas criaturas y su dios, Dagnarus, del mismo modo que había caído Dunkar. Los taanes habían vencido a los trevinicis, los mejores guerreros del mundo. El resto no tenía la menor oportunidad.

Una vez formado el círculo, R’lt ocupó su lugar en el centro y empezó a emitir una especie de ululato gutural que podría ser un canto, ya que la entonación subía y bajaba. Los taanes se agruparon alrededor del círculo, los obreros agarrando a los niños pequeños, los guerreros, juntos. A los semitaanes se les permitía asistir, y ocuparon su sitio detrás del círculo de obreros y niños. Los esclavos se hallaban presentes como regalos, y los obreros sujetaban sus cadenas. Las mujeres humanas miraban todo con desánimo, completamente perdidas, sin importarles lo que fuera a ocurrir.

La jefa de partida se adelantó y se puso en el centro del círculo para hablarle al batallón. Cuervo había visto muchas veces a uno de los mayores de su propia tribu de pie en el mismo sitio y anunciar las reglas de la competición, y lo abrumó un sentimiento de añoranza tal que por poco lo acobarda. Rechazó el recuerdo y se concentró en los procedimientos.

Al parecer no había muchas reglas, porque Dag-ruk acabó pronto de hablar y salió del círculo. Cuervo se puso en tensión al pensar que quizá lo llamaran a luchar, pero dos guerreros taanes ocuparon su sitio. Ambos llevaban una extraña arma, una espada de dos hojas que formaban una «V».

Cuervo ni supo cuál de ellos atacó antes porque la lucha se convirtió en un borrón de velocidad. Le costaba trabajo ver desde su posición porque los taanes le tapaban la vista. Por los gritos y el entrechocar de aceros era un buen combate, y el trevinici se esforzó por entrever algo a la par que maldecía a los que tenía delante.

Había dado por sentado que la lucha tendría lugar dentro del círculo, ya que así era como se celebraban las competiciones entre los trevinicis. Pero, por lo visto, el círculo taan sólo era una zona de inicio, ya que la lucha no tardó en trasladarse fuera de él. Los guerreros combatientes pasaron entre la multitud, tirando al suelo a varios niños que no se movieron con bastante rapidez para quitarse de su camino. A nadie pareció importarle, y a los pequeños taanes los que menos, pues se levantaron enseguida y volvieron a contemplar la lucha con gesto anhelante.

El combate continuó a través del campamento. Los dos descargaban golpes al adversario con aquellas armas de aspecto temible, y a su paso rompieron tiendas, tiraron ollas y en cierto momento se acercaron peligrosamente al fuego donde se asaba un jabalí. Los dos habían hecho sangrar a su oponente, porque tenían el pellejo salpicado de rojo.

Cuervo veía bien ahora y contempló la lucha con renuente admiración, impresionado con la destreza de los guerreros en el manejo de lo que para él era un arma tan peligrosa para el oponente como para el que la esgrimía. Advirtió que uno de los taanes se estaba debilitando. El pie le resbaló, cayó sobre una rodilla y no se levantó tan rápidamente como habría debido hacerlo. Perdió un instante en intentar recobrar el aliento.

Su adversario no le dio la oportunidad, sino que siguió atacando y lo obligó a levantarse. El combate acabó poco después; el taan más fuerte desarmó al otro de una patada y después lo derribó de un puñetazo en la mandíbula.

El taan derrotado yació tendido en el suelo y parpadeó mirando al cielo, seguramente preguntándose quién era y qué hacía allí. Su compañero se hallaba de pie junto a él, con el arma dispuesta por si su oponente intentaba seguir con la lucha, pero al cabo de un momento el taan tirado en tierra señaló al vencedor en un gesto de derrota.

Sonaron clamorosos vítores y siseos entre la muchedumbre, dependiendo de quién había apostado por cuál. A un gesto del chamán, sus dos aprendices se apresuraron para atender al taan herido. Éste se sentó, sacudió la cabeza con aire atontado, y rechazó sus cuidados con un furioso gruñido. El ganador se paseaba ufano a la par que agitaba los brazos y ululaba. Cojeando, el perdedor regresó al círculo, donde se negó a mirar a nadie ni hablar con nadie.

Dag-ruk se adelantó y anunció el siguiente combate, y la lucha empezó de nuevo. Esta vez la pelea era entre guerreros avezados y ambos estaban muy igualados. Blandían espadas curvas con bordes aserrados y llevaban otro artilugio de aspecto raro: dos barras largas cubiertas con cuero y atadas entre sí de manera que formaban una «X». Cuervo se sintió intrigado al ver que los taanes lo utilizaban como un espadachín humano usaba un escudo en batalla, de modo que sostenían la «X» con una mano y la giraban a uno y otro lado para desviar los golpes e intentar atrapar la espada del oponente entre las barras cruzadas.

La admiración de Cuervo por esos guerreros aumentó. Absorto en la excitante lucha, se olvidó de su situación y en cierto momento gritó: «¡Buen golpe, buen golpe!». Algunos taanes lo oyeron y se volvieron a mirarlo. Una de las esclavas humanas le asestó una mirada de puro desprecio. Sabía que debería sentirse avergonzado, pero un buen golpe era un buen golpe, tanto daba quién manejaba la espada.

La lucha parecía que iba a durar todo el día y por la noche, ya que ninguno de los adversarios sacaba ventaja al otro. Los dos conseguían dar golpes que hacían sangrar. Ninguno se debilitaba y, finalmente, Dag-ruk se adelantó y detuvo la contienda. Señaló a uno de los dos como ganador. Cuervo aprobó su decisión, pero la perdedora no se lo tomó tan bien. Se puso a patear el suelo y lanzó tierra más o menos en dirección a la jefa de partida.

El silencio se hizo de repente entre los taanes. Dag-ruk miró dura mente a la perdedora y después, con mucha lentitud, alargó las manos hacia el vencedor, que le entregó la espada y el escudo. La jefa de partida se enfrentó a la perdedora. Al principio pareció que la guerrera iba a aceptar el desafío, pero entonces la ira de la taan se enfrió y la lógica prevaleció. Miró a Dag-ruk con los párpados entrecerrados y luego alzó la mano y señaló al vencedor, aunque no lo miró. Girando sobre sus talones, la taan perdedora regresó a su tienda, en cuyo interior desapareció.

Dag-ruk y el chamán R’lt intercambiaron una mirada. Varios guerreros tenían una expresión severa y algunos de los obreros sisearon. Cuervo supuso que la taan derrotada había perdido algo más que la pelea. Había perdido el respeto de su pueblo.

El trevinici volvió a ponerse en tensión. Al igual que un viejo caballo de batalla, estaba excitado por el combate, por el olor de la sangre, por el sonido del entrechocar de aceros. Se sentía preparado para la lucha y esperó ser el siguiente. Sus esperanzas se cumplieron, porque Dag-ruk le dijo algo a Qu-tok, el cual miró hacia él.

Cuervo confiaba en que el propio Qu-tok viniera a recoger a su prisionero y así arreglar cuentas en ese momento. Pero tareas tan bajas como recoger a un prisionero estaban por debajo de la dignidad de un guerrero. Qu-tok mandó a dos obreros taanes, los dos varones grandes, a buscarlo.

Los obreros soltaron la cadena que lo ataba al palo; también le quitaron la argolla de hierro que le ceñía el cuello, pero dejaron las esposas de las muñecas, unidas a un trozo de pesada cadena. Le pusieron grilletes en los tobillos, que también quedaron unidos entre sí con una cadena, a modo de maniota. Conducido hacia el círculo de hierba muerta, Cuervo avanzó despacio, entorpecido por las ataduras.

Los otros taanes rieron con desprecio; al menos, así fue como entendió el trevinici los grotescos sonidos que hacían. No les hizo caso y mantuvo la mirada fija en Qu-tok, que se hallaba a cierta distancia del círculo, de pie junto a los otros guerreros y cerca de su jefa de partida. Los jóvenes guerreros, los que no llevaban armadura, trataron de llamar su atención gritando, brincando y empujándose unos a otros. Sonriente, Qu-tok los observó y finalmente eligió uno. El joven guerrero lanzó un grito alegre mientras sus compañeros se retiraban, cabizbajos.

Los taanes obreros empujaron a Cuervo dentro del círculo de hierba muerta. Mirando a su alrededor para localizar a Dag-ruk, Cuervo levantó las manos esposadas y sacudió la cadena, un modo de pedir que le quitaran las ataduras. La jefa de partida sonrió y sacudió la cabeza. A los otros taanes aquello debió de parecerles muy divertido puesto que los ruidos semejantes a risas retumbaron con estruendo. Un par de niños le lanzaron pegotes de barro.

Cuervo miró a Dur-zor pidiendo ayuda, pero la semitaan sacudió la cabeza. No había nada que hacer. La idea era de él, así que tenía que jugar con las reglas de las taanes.

Severo el gesto, Cuervo plantó los pies en el suelo y esperó a su oponente. Las cadenas, desde luego, eran una desventaja, pero también podía usarlas como arma. Se preguntó si los taanes eran tan necios como para no pensar en ello. Otra ojeada a Qu-tok le aclaró a Cuervo que los taanes tendrían muchas faltas, pero la estupidez no era una de ellas. Los labios de Qu-tok se entreabrieron en una mueca. Dag-ruk asintió, puestos los ojos en el trevinici. Unos cuantos guerreros hablaron, tal vez para hacer apuestas, ya que Qu-tok asintió en conformidad.

El joven taan entró al círculo. Era alto y nervudo, todo hueso, músculo y tendón. El pellejo tenía algunas cicatrices, pero ni por asomo tantas como los viejos guerreros. No llevaba armadura y sólo lucía unas pocas piedras incrustadas en la carne. Parecía muy pagado de sí mismo; por lo visto pensaba que ésta sería una lucha fácil. La jefa de partida alzó la voz, como había hecho en otros combates, para explicar las reglas.

Cuervo sacudió la cabeza para indicar que no entendía. La jefa de partida le dijo algo a Qu-tok, que encontró a Dur-zor entre la multitud y le hizo un gesto para que se adelantara.

Dur-zor se situó al lado de Cuervo y tradujo.

—La kutryx ha expuesto las reglas del combate. Lf’kk no puede matarte porque eres propiedad de Qu-tok. Si Lf’kk te matara por accidente, tendrá que compensar tu valor a Qu-tok sirviéndole como esclavo durante un plazo de un ciclo solar. Lf’kk ha aceptado esto. Como esclavo, o derrhuth, tú no estás limitado por tales restricciones. Puedes matar a Lf’kk.

Algunos semitaanes, que entendían la lengua ancestral, rieron de buena gana ante una idea tan ridícula.

—Lf’kk no puede usar la magia de sus piedras en la lucha —siguió Dur-zor—. Eso es habitual en todos los kdah-klks.

Cuervo no tenía idea de lo significaba aquello, pero como parecía que jugaba a su favor no dijo nada.

El joven taan alzó las manos y dijo algo. Los espectadores esbozaron una sonrisilla mientras se daban codazos unos a otros.

—Lf’kk dice que luchará contigo sólo con las manos, sin armas —explicó Dur-zor—. No quiere estropear una de sus armas al contaminarla con la sangre de un esclavo.

El trevinici asintió con un gruñido.

—¿Qué gano si salgo vencedor? —preguntó.

—Tu vida —repuso Dur-zor, aparentemente desconcertada.

—Eso no es suficiente. Quiero algo más. Dile a Dag-ruk que, si venzo, quiero sostener otro combate.

Dur-zor tradujo las palabras de Cuervo a Dag-ruk, que observó al trevinici con los párpados entrecerrados.

—Dile —continuó Cuervo— que si gano quiero disputar otro combate contra un adversario elegido por mí. Díselo.

La jefa de partida lo consideró. Qu-tok le dijo algo, pero la taan no le hizo caso y mantuvo fija la mirada en Cuervo. Finalmente habló.

—¿Y bien? —preguntó Cuervo, impaciente.

—La kutryx dice que le haces gracia y que accede a tu petición. Si derrotas a Lf’kk, podrás luchar otro combate contra el guerrero que elijas.

—Es todo cuanto pido.

Lanzó una última mirada a Qu-tok y después se obligó a tranquilizarse y a centrarse en su adversario. Tendría que acabar rápidamente la lucha, porque no podía permitirse el lujo de agotarse antes de que el verdadero combate empezara.

Lf’kk empezó a girar en círculo alrededor del trevinici, que giró lentamente para seguir teniéndolo de frente, aunque hubo de hacerlo con cuidado para no tropezar con la cadena que le ataba los tobillos. Mantuvo las manos separadas, a la espera de que el taan realizara el primer movimiento, seguro de que el joven guerrero lo había subestimado y por ende actuaría con descuido y precipitación.

Lf’kk saltó sobre Cuervo con las manos extendidas para cogerlo por el cuello. Cuervo asió la cadena que le ataba las manos, lo hizo un lazo y asestó un golpe con todas sus fuerzas. El impacto acertó al taan en el diafragma y lo dejó sin resuello, además de que probablemente le rompió un par de costillas.

Boqueando para coger aire, el joven guerrero trastabilló y cayó sobre una rodilla. Cuervo descargó un golpe con la cadena sobre la cabeza del taan, pero éste ya no estaba en el mismo sitio. Previendo el ataque del trevinici, Lf’kk se tiró de bruces al suelo y la cadena le pasó zumbando por encima de la cabeza, inofensivamente. Las fuertes manos del taan asieron la cadena que ataba los tobillos de Cuervo y propinaron un fuerte tirón que hizo perder el equilibrio al trevinici.

Cuervo cayó pesadamente de espaldas. Lf’kk saltó sobre él, de nuevo alargando las manos hacia el cuello. Cuervo encogió las piernas y golpeó al taan con las rodillas en el pecho; el joven guerrero salió despedido hacia atrás y aterrizó ignominiosamente sobre las posaderas. Torpemente, el trevinici se puso de pie sin dejar de vigilar a Lf’kk, que se incorporó de un brinco para enfrentarse a su adversario. El joven taan estaba furioso y los ojos le echaban chispas. Un esclavo había herido su orgullo. Se lanzó sobre Cuervo con la intención de derribarlo por la fuerza bruta de su propio peso.

Cuervo lo esquivó, no con tanta rapidez como habría hecho de estar sin cadenas, pero se las arregló para echarse a un lado. Después lanzó la cadena por encima de la cabeza del taan y se la enroscó alrededor del cuello. Lf’kk agarró la cadena e intentó soltarse. Cuervo giró la cadena lentamente; Lf’kk gorgoteó, asfixiado, y dio tirones a la cadena mientras los ojos parecían a punto de salírsele de las órbitas. Los otros taanes habían estado jaleando, pero ahora guardaban silencio salvo por alguna que otra exclamación ahogada. Cuervo siguió girando la cadena. Lf’kk cayó de rodillas mientras la cara se le ponía de un feo tono azul y la lengua empezaba a salírsele de la boca.

Cuervo siguió girándola. El joven taan se desplomó más y más. El trevinici alzó la cabeza y buscó a la esclava humana que le había dirigido una mirada de desprecio. La mujer tenía la cara magullada y un ojo casi cerrado por la hinchazón. Estaba prácticamente desnuda, con el vestido reducido a harapos. Los arañazos y las marcas de azotes le surcaban el cuerpo. Había estado observando la lucha con desinterés, pero en ese momento sus ojos se encontraron con los de Cuervo.

Él dio un seco tirón a la cadena; se oyó un chasquido y Lf’kk se quedó laxo, roto el cuello.

Cuervo no dijo nada. La mujer no dijo nada. Pero entendió. En una pequeña medida él había vengado los abusos que había sufrido. Esbozó una sonrisa triste y adoptó una postura más erguida.

Cuervo soltó la cadena y se retiró hacia atrás. El cuerpo del taan resbaló al suelo y yació allí, con los ojos muertos clavados en la muchedumbre. Entonces un taan empezó a hacer un sonido gutural, como si estuviera haciendo gárgaras, y enseguida le siguió otro, y otro, y a no tardar todos se le habían unido, y se pusieron a patear el suelo. Algunos guerreros que llevaban armadura golpearon el peto con la palma de la mano. Si Cuervo no lo hubiera considerado increíble de todo punto, habría dicho que lo jaleaban.

Los taanes empezaron a gritar y quizá fue mejor para él no entender lo que decían, ya que su resolución podría haber vacilado.

Lo que gritaban los taanes era: «¡Carne fuerte! ¡Carne fuerte!».

El trevinici no hizo caso de los vítores ni de los gritos y se volvió hacia Dag-ruk. Sólo le quedaba una esperanza: que la taan tuviera sentido del honor, que se sintiera comprometida a cumplir su promesa y lo dejara combatir contra un adversario de su elección.

—Kutryx Dag-ruk —dijo—, gané el combate y ahora reclamo mi premio. Soy libre de elegir a mi oponente en la próxima lucha. Lo elijo a él.

Cuervo señaló a Qu-tok.

Dag-ruk no había entendido sus palabras, como tampoco los demás taanes, pero su gesto era inequívoco. Dur-zor ni siquiera se molestó en traducir. Qu-tok comprendió y no le gustó. Los otros guerreros sonrieron, soltaron risitas e hicieron comentarios que aparentemente enfurecieron a Qu-tok, ya que les asestó una mirada feroz y bramó algo en respuesta, tras lo cual se dirigió hacia la jefa de partida para hablar con ella. Señaló a Cuervo y empezó a argumentar vehementemente.

El trevinici se volvió hacia Dur-zor en una muda súplica de que le explicara lo que pasaba. La semitaan echó una ojeada inquieta a Qu-tok y dio un par de pasos para acercarse más a fin de que Cuervo pudiera oírla en medio del jaleo.

—Al atreverte a manifestar que eres un igual de Qu-tok, lo has avergonzado.

—Bien —comentó seriamente Cuervo.

—No lo entiendes. No hay motivo para que él quiera luchar contigo. No ganaría nada, ya que no hay gloria en matar a un esclavo.

—Podría matarlo yo a él —replicó el trevinici, cuyo miedo a fracasar aumentó a la par que crecía su rabia.

—Mataste a un muchacho que cometió un error. —La semitaan sacudió la cabeza—. Qu-tok es un guerrero poderoso. Él no cometerá errores.

Cuervo no respondió y sus ojos se dirigieron hacia la jefa de partida, que seguía escuchando los gruñidos y siseos de Qu-tok.

Dur-zor observó intensamente al trevinici y de repente lo entendió.

—No crees que puedes matarlo, ¿verdad? Quieres que él te mate. Quieres morir.

—Quiero morir con honor —repuso Cuervo entre los dientes apretados. Apretó los puños—. ¿Tan difícil es de entender?

—No —contestó suavemente Dur-zor—. No lo es.

—¡Entonces dime qué tengo que hacer para obligarlo a que luche conmigo!

—De acuerdo —aceptó la semitaan tras pensarlo—. Te lo diré. Tienes que…

—¡Kutryx! —La llamada estentórea que resonó en el campamento hizo que todos volvieran la cabeza—. ¡Kutryx!

Un taan llegaba corriendo a través de la alta hierba. Llevaba una lanza en la mano y la agitaba para atraer la atención hacia él.

—¡Kyl-sarnz! ¡Kyl-sarnz! —Se paró y señaló con la lanza a su espalda—. ¡Kyl-sarnz! —repitió.

—¡Kyl-sarnz! —exclamaron los otros taanes en tono jubiloso, eufóricos.

La jefa de partida empezó a impartir órdenes rápidamente. Los taanes se dispersaron en todas direcciones mientras hablaban con gran excitación. Los niños brincaban y chillaban. Qu-tok y sus compañeros guerreros les gritaron a los obreros, que se acercaron corriendo a ellos para ajustarles las armaduras y sacarles brillo con puñados de hierba y escupitajos. Dos obreros entraron en el círculo para llevarse el cadáver de Lf’kk. Otros dos se acercaron a Cuervo, que se encontraba en el centro del círculo y miraba a uno y otro lado, perplejo.

—¿Qué pasa, Dur-zor? ¿Qué ocurre?

—El explorador dice que viene uno de los kyl-sarnz.

—¿Y qué es eso? —demandó el trevinici—. ¿Es vuestro dios? ¿Viene el dios?

—No. Nos dijeron que nuestro dios está muy lejos, en otras tierras. Pero ha enviado al kyl-sarnz y ése es un gran honor. Kyl-sarnz significa «tocado por dios». Los kyl-sarnz son los taanes a los que el dios, Dagnarus, ha elegido como sus servidores más fieles, los comandantes de sus ejércitos. Uno de ellos viene a visitarnos hoy. Es algo que ocurre pocas veces y puede significar que nuestro batallón ha sido elegido para algo especial. Por eso está todo el mundo tan excitado.

—Dur-zor —llamó desesperadamente Cuervo cuando la semitaan se dio media vuelta para marcharse—. ¿Significa esto que la competición ha acabado?

—Hoy no morirás, Cuervo. Lo siento —contestó ella.

Un amargo desengaño hizo presa del trevinici hasta el punto de afectarlo físicamente. Mareado, con náuseas, sintiendo unos dolorosos retortijones en las entrañas, a Cuervo ya le importaba poco lo que le ocurriera. Había perdido la ocasión de vengarse. Otra oportunidad tardaría en presentarse; Qu-tok se encargaría de ello. Los taanes obreros condujeron a Cuervo de vuelta a su estaca, y lo arrastraron cuando el prisionero no caminó tan deprisa como querían. Lo tiraron en el suelo y lo encadenaron. Cuervo se dobló y vomitó el desayuno.

Furiosos porque hubiera ensuciado el sitio, ya que eso significaba más trabajo para ellos, uno de los obreros golpeó fuertemente al trevinici en la cara mientras el otro iba a buscar un cubo de agua. Cuervo vomitó de nuevo, esta vez en los pies del taan. El obrero volvió a golpearlo, brutalmente, y el prisionero logró su objetivo: perder el sentido.

Cuervo volvió en sí con un terrible dolor de cabeza, en medio de un profundo silencio. No oía nada, ni movimiento en el campamento ni el canto de los pájaros ni el zumbido de las abejas ni el chasquido seco de los saltamontes. Ni siquiera oía el sonido del viento entre la hierba. Los taanes seguían allí. Los veía claramente, reunidos en el centro del campamento. Por un instante Cuervo temió que el taan le hubiese producido un daño grave con los golpes y lo hubiera dejado sordo.

Apretando los dientes para aguantar el dolor de cabeza, Cuervo consiguió sentarse con mucho trabajo. El tintineo de sus cadenas resonó fuerte en medio del silencio. Sintió un gran alivio al oírlo, aunque algunos de los taanes de la parte exterior del círculo se giraron para asestarle miradas furiosas. El silencio tenía algo de reverente. El kyl-sarnz debía de estar allí. Vacío de emociones y de fuerza, Cuervo se acomodó para observar, demasiado débil y desalentado para hacer otra cosa.

Una voz rompió el silencio. Cuervo no veía al que hablaba, ya que la voz provenía del centro de la multitud de taanes. Se expresaba en el lenguaje de los taanes, pero no sonaba como lo hablaban ellos. La voz tenía un timbre raro, frío y duro. El idioma taan era desagradable al oído, disonante y gutural, bestial. Sin embargo, había algo de calidez en él, la de la emoción, aun cuando esas emociones a veces fueran brutales, crueles y salvajes. Esa voz carecía de emoción, de calidez, de vida.

La voz dejó de hablar. Respondió otra voz. Cuervo la reconoció como la de la jefa de partida. La de Dag-ruk sonaba sobrecogida, respetuosa. Cuando dejó de hablar, los otros taanes alzaron la voz y empezaron a entonar «Lnskt, Lnskt», y todos se inclinaron en una reverencia al tiempo que gritaban.

El círculo de taanes se dividió y por el hueco apareció un grupo de guerreros. Cuervo vio que Qu-tok caminaba entre ellos, enorgullecido. En medio iba el kyl-sarnz.

Cuando Cuervo lo vio sufrió un violento escalofrío y el miedo le estrujó las entrañas. La cabeza le daba sacudidas y no podía respirar.

Entonces una descarga de adrenalina le recorrió el cuerpo y sintió el loco impulso de levantarse de un salto y echar a correr, aunque estuviera encadenado a la estaca. Tenía que huir de aquel horror aunque ello significara arrancarse los brazos.

La maligna armadura que había llevado al Templo de los Magos había cobrado vida. La perversa armadura caminaba y hablaba.

Cuervo se quedó paralizado por el terror. No se atrevía a moverse por miedo a que el ser girara la horrenda cabeza y lo viera. En su vida se había sentido tan asustado; hasta ese momento no había sabido lo que era el miedo de verdad. La imagen de ese ser le hacía revivir la pesadilla del viaje con la armadura, el terror de los sueños en los que el maldito objeto cobraba vida, lo reclamaba, lo arrastraba hacia una oscuridad infinita, vacía.

La forma del yelmo se asemejaba a la cabeza de un taan, sólo que el rostro de metal era mucho más amedrentador y repulsivo que el de los taanes. Unos pinchos curvos sobresalían de los codos y las hombreras de la armadura; los guanteletes acababan en garras largas, afiladas.

Al kyl-sarnz lo acompañaban chamanes taanes cuyas ropas estaban mucho más adornadas que las de R’lt e iban ornamentadas con un fénix llameante. Un grupo de guerreros taanes caminaba detrás del kyl-sarnz como guardia de honor. Esos guerreros lucían armaduras muy complejas que hacían que la de Qu-tok, de la que tan orgulloso se sentía, pareciera pobre y deslucida en comparación. No eran armaduras robadas a los muertos, sino que se habían hecho especialmente para esos taanes. Estaban cubiertos de cicatrices y el pellejo lleno de bultos de las piedras incrustadas. Eran horrendos, y casi parecían deformes. Iban armados con espada, escudo y lanza, y caminaban orgullosos, la cabeza bien alta. Los otros taanes los miraban con reverencia, sobrecogimiento y envidia.

Acompañado por tal séquito, el kyl-sarnz abandonó el campamento. Los taanes siguieron con el soniquete «Lnskt, Lnskt» hasta mucho después de que el vrykyl se hubo perdido de vista, lo bastante lejos para no oírlos. Entonces la jefa de partida, Dag-ruk, lanzó un grito de entusiasmo y saltó en el aire. Los otros guerreros empezaron a gritar y a saltar y a alborotar sin mesura por el campamento a la par que blandían las armas y chillaban. Oscureció. Las hogueras ardían muy altas. Los taanes festejaron y celebraron hasta bien entrada la noche.

Cuervo contempló los brincos de los taanes en su danza, las siluetas negras perfiladas contra el intenso brillo naranja de las hogueras. El agotamiento pudo más que él y Cuervo dio cabezadas, pero cada vez que se dormía un chillido espeluznante lo despertaba del horrendo sueño en el que de nuevo cabalgaba con esa armadura negra.

Un roce en el brazo lo despertó. Con un brusco respingo, creyendo que era la mano del negro guantelete, se incorporó bruscamente y se quedó plantado, tan tensos los músculos que el cuerpo le temblaba, listo para enfrentarse a la muerte. Siguió temblando y parpadeando unos instantes hasta darse cuenta de que la figura agazapada delante de él y que lo miraba con asombro no era un vrykyl, sino Dur-zor.

Era la primera vez que la semitaan se atrevía a acercarse tanto a él, la primera vez que lo tocaba.

Cuervo soltó un suspiro trémulo y se sentó pesadamente en el suelo.

—Siento haberte asustado —dijo, y sacudió la cabeza—. Un mal sueño.

—Ah. —La semitaan asintió. Sostenía en la mano un plato de madera lleno de carne de jabalí asada y lo dejó delante del trevinici.

—¿A qué viene esto? —preguntó él mientras se frotaba los ojos para ahuyentar el sueño. El fuerte dolor de cabeza se había reducido a un sordo pinchazo. Le sonó el estómago, pero Cuervo no tenía hambre; le daba miedo que la comida lo hiciera vomitar otra vez—. Dijiste que a los esclavos no se les daba comida fuerte.

—Lo manda Dag-ruk —repuso Dur-zor, que sonrió, contenta por él—. Dice que nos has dado suerte, que trajiste al kyl-sarnz al campamento.

—¡No! —gritó el trevinici en tono hueco mientras reculaba. Un sudor frío le perló la frente y resbaló por el cuello y el torso—. ¡No, no digas eso!

Su reacción pareció desconcertar a Dur-zor.

—¿Por qué? La visita de un kyl-sarnz es algo bueno. Kyl-bufftt Lnskt ha honrado inmensamente a nuestra tribu. Es la voluntad de nuestro dios que seamos nosotros los que escoltemos la caravana de esclavos de vuelta a Taan-Cridkx. Y, cuando regresemos, Dag-ruk será nombrada nizam, un gran honor.

—¿Dices que vuestros guerreros van a escoltar la caravana de esclavos hasta ésa… lo que quiera que sea y dónde esté? ¿Se encontrará Qu-tok entre ellos?

—Por supuesto, ¿en qué otro lugar iba a estar?

—Estupendo. —Cuervo cogió el plato de carne—. Comeré. Dale las gracias de mi parte a Dag-ruk por la comida fuerte.

El viaje en barco hacia el norte por el mar de Redesh resultó relativamente fácil aunque no muy cómodo. Jessan, sin ser consciente de ello, provocaba que las pesadillas siguieran acosándolo ya que todas las noches utilizaba el puñal de hueso para matar a sus presas; de hecho eran pesadillas muy reales, pues en su sueño oía perfectamente la trápala de los cascos. Todas las mañanas, cuando Abuela se despertaba levantaba el bastón de ver, y todas las mañanas miraba a Jessan de un modo extraño.

Al joven trevinici lo ofendía la muda acusación. No había hecho nada malo. No era responsable de lo que quiera que viera ese estúpido bastón ni tenía que dar cuentas de sus actos a una vieja pecwae. Podría haberle contado sus pesadillas o al menos haberlo hecho con Bashae, pero, para ser sincero, Jessan se avergonzaba de esos sueños. Estaba luchando para ganarse su nombre, para ganarse un lugar en la tribu como un guerrero poderoso y, sin embargo, se despertaba en plena noche tembloroso y estremecido como un mocoso llorón que no encuentra a su mamá. Mantuvo su culpable secreto porque ¿cómo iba a admitir que era débil por dentro, un cobarde?

Abatido y desdichado, cansado siempre por la falta de sueño, Jessan movía el remo sumido en un hosco silencio, arrepentido de haber accedido a realizar ese viaje. Abuela estaba inquieta y de mal humor. Contemplaba con aire desconfiado las sombras que había en la orilla, daba gritos de alarma que resultaban infundados y toqueteaba constantemente sus piedras. Pillado en medio, Bashae intentaba hablar con Jessan con el único resultado de ser rechazado fríamente. Cuando trataba de hablar con Abuela, ésta le respondía secamente que la dejara en paz, que no había ido a ese viaje para que le dieran la lata.

Encogiéndose de hombros, Bashae se sentaba en la parte delantera de la barca y remaba cuando le decían que lo hiciera, pero la mayoría del tiempo lo pasaba disfrutando de la belleza y maravilla del entorno siempre cambiante.

El tráfico de embarcaciones aumentó cuanto más al norte llegaban. Jessan se vio obligado a ir cerca de la orilla para que no los arrollaran y echaran a pique los inmensos barcos de todas las nacionalidades que navegaban por el mar de Redesh. Maravillado por el aspecto de las velas de vivos colores y los cientos de remos que entraban y salían del agua en lo que parecía un ritmo milagroso, Bashae disfrutó muchísimo del viaje, cosa que no ayudó a aliviar la tensión que había en el bote, ya que tanto Abuela como Jessan pensaban que Bashae no tenía derecho a disfrutar cuando ellos no lo hacían y se sintieron resentidos con él por tal motivo.

Las cosas entre los tres empezaron a ir un poco mejor cuando se aproximaron a la ciudad portuaria de Myanmin. Se juntaron con un grupo de mercenarios trevinicis que iban de regreso a su servicio en el ejército nimorano. A los trevinicis les interesaba el motivo por el que Jessan transportaba a dos pecwaes. Jessan les contó la historia del caballero, que les gustó mucho, como les habría gustado cualquier historia de un guerrero que había luchado bien y había muerto bien. Convinieron en que Abuela era digna de respeto y lo demostraron dándole un lugar de honor entre ellos y sirviéndole ellos mismos. Eso puso de buen humor a Abuela, que de hecho empezó a hablar con Jessan y Bashae.

También Jessan se animó. Los trevinicis llevaban mucha comida e insistieron en compartirla, de modo que Jessan no tuvo que utilizar el puñal sanguinario y sus pesadillas disminuyeron un tanto. Los ojos de fuego ya no parecían buscarlo, y, aunque oía el golpeteo de cascos, éstos sonaban lejanos.

Además, descubrió muchas cosas sobre la ciudad de Myanmin, la capital de Nimorea.

—Considerando lo que son las ciudades, Myanmin es agradable a la vista —comentó Ojos como Auroras—, porque hay muchos elfos que tienen casas y negocios en Myanmin y ellos siempre son respetuosos con la naturaleza y no talan ni queman ni enladrillan o amurallan todo.

Los otros trevinicis asintieron con la cabeza.

—Aun así —concluyó—, Myanmin es una ciudad y hay muchos edificios, todos de piedra y madera, muchísimas calles y gente a montones. Los nimoranos tienen una peculiar costumbre que trajeron consigo en su exilio de Nimra. Construyen los templos a sus dioses bajo tierra, como las hormigas.

Jessan estaba estupefacto.

—¿Cómo se puede honrar a unos dioses que habitan la vastedad del cielo con un edificio que no es más que un hormiguero?

—Lo construyen así con propósitos defensivos. A diferencia de los templos de otras ciudades, los templos nimoranos no están abiertos a los forasteros, a menos que se les haya otorgado una dispensa especial del clero para que entren. Quienes quebrantan esas normas pueden ser condenados a muerte.

—Como ha de ser —intervino Espada Afilada—. Y sus almas condenadas al Vacío. —Habló severamente y los demás se mostraron de acuerdo. El pueblo trevinici era devoto, respetuoso con todos los dioses, no sólo con los suyos.

—Pero, aun así, hay quienes lo intentan —comentó Ojos como Auroras—, porque se dice que dentro de los templos nimoranos hay gran abundancia de joyas, estatuas de oro y argentas de plata. Algunos consideran que podría merecer la pena jugarse el alma a cambio de tal riqueza.

Jessan se sintió incómodo por el giro que había tomado la conversación. Hablar de almas vendidas al Vacío le hacía pensar en los ojos que lo habían vigilado de noche. Cambió de tema y comentó que tenía asuntos que tratar en la calle de los Fabricantes de Cometas y pidió indicaciones para llegar a ella.

—¿Qué hacen en esa calle? —preguntó Bashae—. Conozco la mortal araña cometa. Incluso una vez vi una flotando en el aire, a la espera de dejarse caer sobre alguien. ¿Los nimoranos tejen telarañas de cometa en esa calle? ¿Crían arañas allí?

Si los trevinicis sonrieron no dejaron que el pecwae lo advirtiera.

—No, lo que hacen no tiene nada que ver con las arañas, Bashae —dijo Espada Afilada—. El nombre de la araña cometa proviene de las cometas que construyen los nimoranos en la calle de los Fabricantes de Cometas. Una cometa es un artilugio hecho de madera y cubierto con papel de arroz. Cuando se echa una cometa al viento, éste la eleva en el cielo. Una larga cuerda atada a la cometa permite que una persona la controle desde tierra.

»Algunas cometas son pequeñas y de colores muy vistosos, con forma de pájaros o de mariposas. Ésas se usan para diversión de niños. Algunas se llaman “cometas de pelea”. Éstas llevan la hoja de un cuchillo en la punta, y los elfos las hacen volar en el aire para luchar con ellas; cada cual intenta cortar la cuerda de la cometa del otro. Pero otras tienen propósitos más serios. Algunas se construyen tan grandes como casas y son bastante resistentes para transportar gente por el aire. Los elfos las llaman “cometas vivas” y las usan a menudo para espiar al enemigo, ya que tales cometas flotan por encima de posiciones enemigas y se mantienen fuera del alcance de los disparos de flecha.

Jessan escuchó cortésmente pues esos trevinicis eran sus mayores, además de guerreros experimentados. Pero en realidad pensaba que se estaban burlando de él; tan absurdas historias eran increíbles. Eso lo irritaba, pero enseguida cambió de humor cuando los trevinicis empezaron a narrar sus batallas, y ésas sí las creyó. Escuchó con interés y atención, y cuando llegó la hora de dormir incluso sonrió al pensar en elfos voladores.

Los trevinicis se retiraron temprano para levantarse al amanecer y ponerse en camino. Abuela no llevó a cabo su práctica diaria de poner las veintisiete turquesas alrededor del campamento. Puesto que los trevinicis la habían honrado, se sintió en la obligación de devolverles el cumplido.

—En presencia de guerreros tan valientes y célebres —dijo, con una reverencia que provocó que todas las cuentas y las campanillas de la falda tintinearan—, sé que nada malo nos amenazará esta noche.

Jessan se sintió profundamente agradecido por ello, pues aunque sabía que los trevinicis se mostrarían respetuosos con la práctica de Abuela, temía que se rieran para sus adentros. La falta de descanso y el duro ejercicio físico de remar hicieron que se quedara dormido casi de inmediato. Se despertó poco después con la sensación de que alguien le rondaba cerca. Se desconcertó al descubrir que era Abuela. Se hizo el dormido y mantuvo cerrados los ojos porque no quería hablar con ella, esperando contra todo pronóstico que se fuera y lo dejara en paz. Abuela no le despertó ni le habló. Le anduvo muy cerca y a Jessan no se le ocurrió qué estaría haciendo. Finalmente el cansancio pudo más que él y se quedó dormido.

Cuando se despertó al amanecer y se sentó, se llevó un sobresalto y se sintió un tanto inquieto al descubrir que Abuela había colocado subrepticiamente siete de las turquesas a su alrededor.

Entraron temprano en la ciudad porque Jessan quería encontrar cuanto antes al tal Arim en la calle de los Fabricantes de Cometas para ponerse inmediatamente en camino hacia las tierras elfas. Imaginó que para cuando localizaran a Arim sería alrededor de mediodía y que emprenderían viaje hacia Tromek al caer la noche. Llegaron a la ciudad al mismo tiempo que los que llevaban sus productos al mercado, o, lo que es lo mismo, a la hora más atestada del día. Tal vez fuera lo mejor, porque los atareados guardias de la puerta los dejaron pasar sin hacer apenas preguntas, si bien observaron de hito en hito a los pecwaes, ya que en esos tiempos se veían pocos de su raza fuera de territorio agreste.

—Vigila a tus pequeños amigos —le advirtió a Jessan uno de los guardias—. Es ilegal la compraventa de esclavos pecwaes, pero hay a quienes no les importa quebrantar la ley si les merece la pena.

—Esclavos pecwaes —repitió Jessan, atónito—. ¿Para qué iba a querer nadie un esclavo pecwae? No ha nacido el pecwae que trabaje un día entero para ganarse la vida honradamente.

El guardia soltó una risita. Era un soldado retirado y había servido con trevinicis, de los que admiraba la franqueza con la que hablaban.

—Las mujeres ricas de Nueva Vinnengael los tienen como mascotas —le explicó—. Los pagan muy caros, de modo que, como te he dicho antes, vigílalos, sobre todo al joven.

Bashae había imaginado que Myanmin sería como Ciudad Salvaje, quizá con unos pocos edificios más y un par de calles más. No estaba preparado para la inmensidad y la grandiosidad de la ciudad nimorana. Caminando como en sueños mientras cruzaban las puertas de la ciudad, contempló con maravillado pasmo los edificios de piedra que eran tan altos —algunos de hasta tres pisos— que parecía que tocaban el cielo. Miró boquiabierto a los nimoranos, todos los cuales parecían haberse pintado la piel con un tinte negro, intenso y brillante.

Vio en un momento más gente de la que jamás habría imaginado que existía en el mundo. Estaba sordo por el ruido de carros que traqueteaban en los adoquines, el de la trápala de cascos de caballos, de las voces de vendedores ambulantes que pregonaban sus mercancías o que llamaban a amigos, o de otras voces que discutían con otros vendedores. Sentía las rodillas temblorosas, el estómago revuelto y un creciente mareo; no podía moverse. Era como si hubiese echado raíces, y allí habría seguido de no ser porque su amigo le dio un golpecito en la espalda y le ordenó muy serio que no se quedara boquiabierto, como un pecwae rústico que veía una ciudad por primera vez.

—Eso es lo que soy —hizo notar Bashae, ofendido.

—¡Pero no tienes por qué parecerlo! —replicó Jessan—. Cierra la boca y sigue andando.

Si Abuela se sentía intimidada, no lo dejó ver. Avanzaba con seguridad entre la muchedumbre, en medio del tintineo de cuentas y campanillas de la falda y el golpeteo seco del bastón de ágatas contra el suelo, lanzando penetrantes miradas aquí y allí. El propio Jessan estaba impresionado por lo que veía, lo que oía, lo que olía, pero con el clásico estoicismo trevinici cuidó de no demostrarlo. Ese aire de seguridad quedó un tanto malparado cuando casi lo atropelló un carro tirado por caballos, ya que no se le había ocurrido mirar antes de bajar de la acera a la calle.

Bashae tiró de su amigo y lo apartó del camino de los caballos justo a tiempo. El carretero maldijo a Jessan y agitó el látigo mientras el carro pasaba a toda velocidad a la par que gritaba «bárbaro» en naru, la lengua de Nimra y Nimorea, una lengua que, afortunadamente, Jessan no entendía.

—Ese necio tendría que haberse apartado —manifestó el joven trevinici, que seguía con una mirada hosca al carro, expresión que se hizo más intensa al mirar a la gente que había a su alrededor, entre la que hubo unos cuantos que empezaron a soltar risitas.

Miró en derredor, apabullado para sus adentros por el laberinto de calles que se extendían ante él, todas bullentes de actividad.

Los trevinicis le habían dado indicaciones, pero no encontraba ninguna de las señales que habían mencionado: un letrero con un cuervo que sostenía una moneda en el pico; un edificio que tenía tres viviendas, unas sobre otras. Las instrucciones empezaron a emborronarse en su mente y olvidó cuál de esas señales tenía que encontrar en primer lugar, de modo que ya estaba completamente perdido antes de iniciar la búsqueda.

Pero no podía dar señales de debilidad delante de los pecwaes, que contaban con él, así que, fingiendo seguridad pero con el corazón en un puño, eligió una calle al azar. Se llenó de alegría al encontrar un letrero con un cuervo en él, aunque éste sostenía una jarra en la garra, no una moneda en el pico. Pero el letrero los condujo a un callejón sin salida. Tuvieron que dar media vuelta y desandar sus pasos; y, mientras, Jessan murmuraba que había querido ver lo que había al fondo del callejón.

El sol ascendió en el cielo. Caminaron toda la mañana sin encontrar señal alguna de cometas ni de fabricantes de cometas. Bashae cojeaba; tenía las plantas de los pies en carne viva por el roce con los adoquines. Abuela seguía caminando animosamente, bien que empezaba a aflojar el paso y se apoyaba más en el bastón. Jessan recordó la advertencia del amistoso guardia al advertir que los pecwaes atraían muchas miradas, algunas de las cuales parecían siniestras, de modo que mantuvo la mano sobre el hombro de Bashae.

—Vayamos a buscar al fabricante de cometas, Jessan —pidió el joven pecwae, que se había parado para mirar con lástima a un pobre niño que se había convertido en piedra y que escupía agua por la boca.

Había visto un montón de personas de piedra en esa ciudad. Su única conclusión era que debía de tratarse de algún terrible castigo y tenía miedo de quebrantar sin querer alguna ley y acabar del mismo modo.

—Me duelen los pies y no me gusta esta ciudad.

A Jessan tampoco le gustaba, y estaba más que ansioso por ver al fabricante de cometas, pero no tenía la menor idea de dónde podría encontrarse ese hombre. Le vino a la mente la idea de que podía pasarse la vida deambulando sin rumbo por esa ciudad sin dar jamás con el camino, porque llevaban toda la mañana caminando y aún no habían pasado por un mismo sitio ninguna vez. Estaba a punto de tragarse el orgullo y admitir que se había perdido cuando, para su inmenso alivio, vio a dos de los trevinicis con los que habían pasado la noche.

Jessan agitó la mano. Los trevinicis respondieron igual y se acercaron a él.

—Por los dioses —dijo Espada Afilada—, ¿qué hacéis en esta parte de la ciudad? La calle que buscáis está justo en la otra punta.

—Están visitándola para conocerla —comentó Ojos como Auroras—. Nosotros vamos a la calle de los Fabricantes de Cometas —añadió al tiempo que le daba con el codo a Espada Afilada antes de que dijera nada. Ella recordaba lo que era tener dieciocho años y ser orgulloso—. ¿Queréis acompañarnos?

—Después de que hayamos descansado y comido algo —añadió Espada Afilada, que captó la indirecta de su compañera.

Se acuclillaron junto al niño de piedra para comer pan y carne seca, que pasaron con agua que era clara y fresca. Ojos como Auroras disipó los temores de Bashae explicándole que el niño no se había vuelto de piedra, sino que lo habían tallado en piedra, igual que Bashae tallaba pájaros de una turquesa.

Llegaron a la calle de los Fabricantes de Cometas a media tarde. Bashae olvidó inmediatamente el dolor de pies y Jessan su odio por la ciudad, ya que aquella calle era una maravilla.

El aire estaba lleno de cometas de todas las formas y descripciones que uno podría imaginar: con forma de peces, de pájaros, de figuras fantásticas realizadas en todos los colores del arco iris y más. Colores que ni siquiera a los propios dioses se les habían ocurrido. Los fabricantes de cometas habían sido muy listos al elegir el sitio para situar sus tiendas, porque la angosta calle actuaba como un túnel de viento, de modo que soplaba una brisa casi constante que bajaba de las montañas del oeste.

Aprendices de los artesanos se apostaban a la puerta de cada tienda y hacían volar sus creaciones, consiguiendo que las cometas bajaran en picado, danzaran y dieran volteretas en el aire. Al final de la calle se llevaba a cabo una demostración con una de las cometas portadoras de hombres para un posible cliente. La cometa, de hecho, era como un edificio de dos pisos, y Jessan se disculpó para sus adentros con los trevinicis por haber dudado de ellos.

—¿Cómo se llama el hombre a quien buscáis? —preguntó Espada Afilada.

Mientras que Jessan y él se alejaban para preguntar a uno de los aprendices dónde podían encontrar a un hombre llamado Arim, el pecwae se quedó en la calle con Ojos como Auroras. Abuela contemplaba las cometas con gozosa alegría cuando de repente señaló con el dedo.

—¿Qué es eso? —demandó.

—Un elfo —contestó Ojos como Auroras—. Y su séquito.

Abuela inhaló hondo y, antes de que la trevinici pudiera detenerla, echó a andar y se plantó directamente en el camino del elfo que iba delante.

El elfo, un noble de alta cuna de la casa Wyval, tenía la intención de comprar varias cometas portadoras de hombres para su ejército. Se dirigía a ver una demostración cuando se detuvo, sobresaltado, y bajó la vista hacia la persona bajita que le cerraba el paso. Su séquito de oficiales y guardias se detuvo en medio de un tintineo metálico. El lord elfo levantó la mano cuando sus guardias sacaron las espadas en un gesto instintivo.

Abuela se había aproximado en exceso. Inconscientemente había entrado en el círculo del aura del elfo, pero el noble estaba demasiado bien educado para insultarla apartándose. Al ver que era anciana, el elfo le hizo una reverencia, ya que su pueblo sentía gran respeto por cualquiera que hubiese vivido muchos años.

La anciana pecwae tenía alzada la vista hacia el elfo con franca curiosidad, y observaba todos los detalles, desde la larga y fina nariz hasta los ojos almendrados, el lacio y negro cabello y el elegante ropaje. El escrutinio de la anciana resultaba embarazoso para el noble elfo, pues entre los suyos tal conducta se consideraba extremadamente descortés. No sabía cómo manejar aquella situación, ya que no podía apartar a una persona tan mayor y tampoco podía esquivarla dando un rodeo sin mostrar una gran descortesía.

—Ahora puedo morir —dijo Abuela en tuitil, firmemente, al tiempo que golpeaba con el bastón en el suelo.

—¿Qué ha dicho? —preguntó el desconcertado elfo a Ojos como Auroras, que se había acercado a todo correr.

—Es una pecwae y nunca había visto un elfo, señor —contestó la trevinici en lengua ancestral, que era la reconocida como el lenguaje común—. Dice que ahora puede morir porque ha vivido lo suficiente para ver cumplido un sueño.

—Oh, entiendo —contestó el elfo con una leve sonrisa. Hizo una pausa mientras pensaba una respuesta apropiada—. Dile que yo no había visto nunca a una persona de la raza pecwae y que también he cumplido un sueño de mi vida.

Ojos como Auroras tradujo las palabras del elfo a Abuela, la cual rió de buena gana, y el lord elfo la miró con recelo, ya que reírse de otro era aún más descortés. Llamó con un ademán a su ayudante. Éste sacó una abultada bolsa de dinero, extrajo una moneda de plata y se la tendió con estirada y fría dignidad a Abuela, que la miró con asombro antes de lamerla.

Después abrió una de las bolsas que llevaba colgadas del cinturón y empezó a hurgar en ella.

—Quiere daros algo a cambio —explicó Ojos como Auroras.

—Dile que no es necesario… —empezó el noble elfo, pero sus palabras quedaron en suspenso cuando Abuela sacó una turquesa tallada en forma de tortuga.

Abuela le tendió la gema e hizo una inclinación en imitación de la reverencia de él. El elfo manifestó al principio que no podía aceptar un regalo tan valioso, pero la anciana insistió con una risita y un gesto perentorio de la mano. El elfo sólo se opuso el tiempo que dictaba la cortesía y después aceptó la turquesa a la par que hacía otra reverencia, ésta mucho más profunda.

Ojos como Auroras asió a Abuela, que se inclinaba otra vez y parecía que fuera a seguir haciéndolo todo el día, y la apartó a un lado para que el elfo y su guardia siguieran calle adelante.

—Así que eso es un elfo —comentó Abuela.

Ligeramente mareada de tanta inclinación, se sentó cómodamente en el umbral de una tienda de cometas, con lo que obstruyó la entrada. El iracundo propietario salió de detrás del mostrador para echársele encima a Abuela, pero al reparar en la guerrera trevinici regresó detrás del mostrador y, sentándose en una banqueta, empezó a soltar sonoros y gemebundos suspiros.

—¿Qué os han parecido? —preguntó Ojos como Auroras.

Abuela seguía con la mirada a los elfos y sus armaduras lacadas y ropajes de seda con complejos bordados. Frunció los labios en un gesto pensativo de un modo que le adelantó la barbilla.

—Mentirosos —manifestó—. Pero con buena intención.

Espada Afilada, Jessan y Bashae localizaron sin la menor dificultad a Arim. Todos los mercaderes de la calle estaban bien informados sobre el negocio de sus competidores, y el primer aprendiz al que preguntaron les indicó sin vacilar la tienda donde encontrarían a Arim el Fabricante de Cometas.

Entraron en la tienda, que parecía oscura en contraste con la luminosidad del exterior, y se pararon un momento en el umbral hasta que se les acomodó la vista. El propietario había empezado a acercarse con su mejor sonrisa, pero se detuvo al ver en la puerta a dos trevinicis y una pequeña figura que supuso era un niño. Poniendo los ojos en blanco en un gesto de exasperación, señaló con el pulgar al trío, y uno de sus aprendices, un nimorano muy grande, se adelantó para ocuparse de la invasión.

—Mi maestro os agradece que honréis su tienda, pero está muy ocupado ahora mismo, como sin duda, caballeros, podéis ver, y cree que encontraréis los negocios de sus competidores mucho más interesantes…

Mientras hablaba, el aprendiz utilizaba brazos y cuerpo en un intento de sacar al trío por la puerta, y a punto estuvo de arrollar a Bashae. Jessan enrojeció de rabia. Sostuvo a su amigo hasta que recuperó el equilibrio y pareció a punto de decir algo al aprendiz que sin duda habría desembocado en una pelea, pero Espada Afilada le lanzó una mirada de reojo y sacudió levemente la cabeza.

—Un momento, amigo —dijo el guerrero. Plantó firmemente los pies y puso la mano en el pecho del nimorano, lo que detuvo al grandullón—. Dile a tu maestro que, a pesar de ser cierto que no venimos a comprar su mercancía, no nos ha traído aquí una mera curiosidad. Buscamos a alguien.

El aprendiz miró a su maestro en busca de instrucciones. El maestro levantó las manos con aire exasperado.

—Lo que haga falta con tal de que se marchen —dijo en nimorano—. Bárbaros. Espantarán a mis clientes.

Espada Afilada, que entendía el nimorano, sonrió. Jessan, que no lo entendía, frunció el entrecejo y miró al guerrero. Éste asintió con la cabeza para indicar a Jessan que podía hablar.

—Buscamos a un tal Arim —manifestó Jessan en lengua ancestral—. Arim el Fabricante de Cometas.

El propietario los observó con más detenimiento, la mirada penetrante, inquisitiva.

—Ve a decirle a Arim que tiene visita —ordenó al aprendiz, que fue a hacer el encargo.

Los dos trevinicis y el pecwae se quedaron en la puerta; Bashae contemplaba boquiabierto el maravilloso despliegue de cometas que colgaban del techo como una especie de insectos de intensos colores. Jessan hacía lo mismo, pero entonces comprendió que, aunque la curiosidad podía disculparse en un pecwae, no era una actitud digna de un guerrero, e imitó a Espada Afilada, que estaba cruzado de brazos y recorría con una mirada sosegada la tienda, sin ver nada y fijándose en todo.

El aprendiz regresó acompañado de otro nimorano. Era alto, de constitución esbelta, con la tez como un suave paño negro sumergido en tinte azul profundo. Tenía los ojos marrones, tan cálidos y afables como la sonrisa. Las manos eran delicadas, de dedos largos y ágiles, manchados de pintura. Sostenía un pequeño pincel en la mano y lo limpió con un paño mientras se acercaba. Pareció un tanto sorprendido al ver quiénes eran los que querían verlo y echó una rápida e interrogante mirada al propietario, que sacudió la cabeza y señaló con el pulgar hacia la puerta como diciendo: «¡No me importa por qué están aquí, pero líbrate de ellos!».

Arim esbozó una sonrisa de disculpa y, mientras sus ojos iban de un guerrero a otro, habló en la lengua ancestral.

—¿En qué puedo ayudaros, caballeros?

Jessan se adelantó y respondió con la franqueza característica de los trevinicis.

—Un caballero de Vinnengael, un tal lord Gustav…

Arim se puso a toser. El ataque de tos era tan fuerte que lo hizo doblarse por la cintura. Jadeó para coger aire, entre toses y resuellos, bajo la asustada mirada del aprendiz. El propietario le preguntó si quería agua. Arim, con expresión avergonzada, se señaló la garganta y por fin consiguió explicar de forma entrecortada que era por el polvo y, entre tos y tos, susurró que se sentiría mejor si salía al aire fresco, dicho lo cual se dirigió hacia la puerta dando trompicones.

—Sé preparar un emplasto para la tos —dijo Bashae, que miraba alternativamente a Espada Afilada y a Jessan, con ansiedad—. Se hace con semillas de mostaza y se frota en el pecho. Lo puedo preparar aquí si me dan un poco de agua y algo con lo que machacar las semillas. ¿Queréis explicárselo?

—¿Qué hacemos? —preguntó Jessan, con aire de inseguridad.

Espada Afilada se encogió de hombros.

—Si es el hombre con el que os encargaron hablar, debéis hablar con él —manifestó con la irrefutable lógica trevinici.

Bashae se puso a rebuscar en la mochila. El propietario hizo un gesto apresurado al aprendiz, que cerró la puerta de golpe, una indicación a los transeúntes de que el establecimiento había cerrado por ese día. El sol se metía ya detrás de las montañas y proyectaba largas sombras en la calle.

Los clientes de ese día realizaban las últimas compras. Los aprendices empezaban a enrollar las cuerdas de las cometas, a colocar postigos en las ventanas y a recoger los coloridos toldos que los habían protegido del sol. En un visto y no visto, la calle de colores y maravillas se transformó en una calle normal y corriente.

Arim estaba en ella, aspirando trabajosamente el aire y secándose la frente sudorosa con el mismo trapo que había utilizado para limpiar el pincel.

—Disculpadme, señores —dijo cuando pudo hablar, aunque la voz aún le sonaba rasposa—. Es el polvo de roca. Algunas de las pinturas que utilizamos… —No pudo decir más y alzó la mano pidiéndoles indulgencia.

Los trevinicis se sentían impotentes y avergonzados por la demostración de debilidad del nimorano. La calle se fue quedando vacía poco a poco. Propietarios y aprendices se retiraron detrás de los postigos echados y las puertas cerradas.

Abuela se acercó por la calle, acompañada de Ojos como Auroras.

—Necesita un emplasto —informó Bashae mientras sacaba un pequeño frasco con semillas amarillas.

—No —graznó Arim a la par que sacudía la cabeza—. No te molestes, por favor…

—Oí el jaleo. ¿Qué pasa? —preguntó Ojos como Auroras—. Deberíamos regresar al campamento —añadió, dirigiéndose a Espada Afilada—. El comandante se estará preguntando qué nos ha ocurrido. ¿Nuestros amigos estarán bien?

—Perfectamente —respondió Jessan de inmediato—. Gracias por vuestra ayuda, Espada Afilada, Ojos como Auroras.

El guerrero lanzó una mirada al nimorano con los ojos entrecerrados y después su compañera y él se llevaron a Jessan para hacer un aparte con el joven.

—No me fío de ése —advirtió Espada Afilada—. Regresad al campamento con nosotros. Podéis volver por la mañana si es preciso.

Jessan vaciló. Deseaba mucho salir de la ciudad y dejar atrás el ruido, la confusión y los malos olores. Nada le habría gustado más que estar con su gente y pasar una noche agradable escuchando historias de valor y osadía en la batalla. Pero el deber lo tenía atado, pues había dado su palabra al moribundo Señor del Dominio. Casi podía sentir a su tío Cuervo de pie a su lado, mirándolo ceñudo, con desaprobación, porque se le hubiera pasado por la cabeza la idea de abandonar su misión.

—Os lo agradezco, Espada Afilada, Ojos como Auroras —dijo—, pero hice una promesa y he de cumplirla. No nos pasará nada.

Los dos trevinicis mayores intercambiaron una mirada. Ambos eran muy conscientes de los peligros que ocultaba la ciudad en las sombras de la noche y se disponían a discutir cuando el nimorano se acercó a ellos.

—¿Eres tú el que tienes que hablar conmigo? —preguntó Arim, que se aclaró la garganta—. ¿Tú y tus amigos pecwaes?

Jessan asintió con la cabeza, y Arim desvió la mirada hacia los dos guerreros.

—Y vosotros habéis sido sus guías y ahora debéis regresar a cumplir con vuestro deber, pero tenéis miedo de dejar a vuestro compañero a mi cuidado. ¿No es cierto? —Sonrió.

»Por favor, no os preocupéis por el joven. Él y los pecwaes serán mis honorables huéspedes esta noche en mi casa. Los conduciré hasta vuestro campamento mañana, si tal es su deseo.

—Encárgate de hacerlo, nimorano —dijo Ojos como Auroras—. Los trevinicis son muy buenos amigos y muy malos enemigos.

—Sí, lo sé —respondió seriamente Arim—. Tenéis mi palabra de que estarán a salvo. Lo juro por los brillantes ojos de mi reina. Que su bendita luz se aparte de mí para siempre si traiciono la confianza que ponéis en mí.

Espada Afilada estaba impresionado. Conocía a los nimoranos lo bastante bien para comprender que aquél era un juramento solemne, ya que la reina de Nimorea no sólo era la líder política de su pueblo, sino también la líder espiritual. Arim el Fabricante de Cometas se habría condenado a ser un paria, tanto de su pueblo como de su religión, si rompía su promesa.

Gente sencilla y honrada que juzgaba a los demás por sus propios criterios morales, los dos trevinicis consideraron suficiente aquel juramento, sin pararse a pensar que, si Arim albergaba malas intenciones, probablemente ya estaba condenado y no tenía nada que temer. Los dos guerreros se despidieron y partieron al trote, lo que los llevaría enseguida de regreso a su campamento.

Jessan los siguió con la mirada e intentó que el valor no se le fuera en pos de ellos. Estaba solo una vez más en ese lugar extraño, con ese hombre extraño, y era responsable de los que tenía a su cuidado. Jessan cruzó los brazos, plantó los pies firmemente y se ocupó del asunto que le concernía.

—Bien, como estaba a punto de decir…

—Por favor, señor —lo interrumpió suavemente Arim—. Por cierto, ¿cómo os llamáis?

—Todavía no he elegido mi nombre —respondió Jessan, ruborizado—, pero me llaman Jessan. Éste es mi amigo Bashae, y ésta es Abuela.

El nimorano hizo una airosa reverencia a cada uno de los tres.

—Soy Arim —se presentó, con un gesto elegante—. Mi morada no está lejos. Si me hacéis el honor de acompañarme, encontraremos comida y bebida allí y un lugar donde podamos hablar sin que nos moleste nadie.

Abuela miró fijamente al nimorano, que le sostuvo la mirada sin vacilar.

—No sé tú, Jessan —dijo la anciana de repente—, pero a mí me gustaría ir a un sitio donde poner a remojo los pies.

Después alargó la mano y frotó la piel del brazo del nimorano.

—¿Se quita ese color, señor negro? —preguntó mientras se miraba los dedos a la luz cada vez más tenue—. No, no se quita. —Parecía asombrada—. ¿Cómo conseguís los de aquí que el tinte se pegue?

—No tengo la piel teñida ni pintada. Nací con este color negro. Toda la gente de raza nimorana tiene negra la piel.

—Ahora puedo morir —dijo Abuela con resolución—. He visto un elfo y gente con la piel del color de la medianoche. Ahora puedo morir.

—Espero que aún tardéis mucho en morir —comentó cortésmente Arim.

—¡Ja! —Abuela soltó una risita y le dio golpecitos con el dedo—. Que tardemos los dos, tú y yo.

En la calle de Arim sólo había viviendas, casas de piedra y madera que encajaban perfectamente, sin otra separación entre unas y otras que las paredes. Estaban construidas de ese modo no sólo para ahorrar espacio —algo siempre escaso en una ciudad amurallada— sino para proporcionar calor en los inviernos, que eran tremendamente crudos en una zona tan al norte. Pocas viviendas tenían ventanas, ya que eso dejaría pasar el frío. Todas las casas se parecían y las paredes de piedra resaltaban blancas como tiza en la oscuridad. Bashae preguntó adormilado cómo sabía distinguir Arim su casa, pero el enorme bostezo no le dejó oír la respuesta.

Arim utilizó una llave para abrir la puerta y les explicó que los ladrones eran una triste realidad de la vida, incluso en Myanmin. Las extrañas costumbres de los habitantes de ciudad hicieron torcer el gesto a Jessan, que volvió a preguntarse por qué una persona que tuviera dos pies consentía en quedarse en un lugar tan horrible. Comentó con orgullo que los trevinicis no necesitaban cerraduras en sus puertas. Arim sonrió y dijo que debía sentirse complacido de pertenecer a una raza tan noble.

Jessan siempre se sentía incómodo dentro de una casa, pero en ésa, que no tenía ventanas, más todavía. La vivienda era pequeña, con sólo dos habitaciones, una pieza principal para hacer la vida diaria y otra trasera para dormir, ambas bellamente adornadas. En las paredes había cometas colgadas, cuyos intensos colores resplandecían a la luz del fuego que Arim encendió en un hogar elevado de forma cónica, ubicado en el centro del cuarto y abierto por todas partes. El suelo lo cubrían bellas alfombras, suaves y gruesas. Arim extendió más alfombras en el suelo y pidió a sus invitados que descansaran mientras él preparaba la cena.

Bashae y Abuela se tumbaron cerca del fuego y se quedaron dormidos enseguida. Jessan no se recostó, sino que se sentó apoyado en la puerta, tan cerca del exterior como le era posible. Tenía el firme propósito de no dormir y no perder de vista a ese nimorano, pero los rigores de la jornada pudieron más que su voluntad. La casa se hallaba en silencio, pues las gruesas paredes impedían que entraran los ruidos de la ciudad y las gruesas alfombras apagaban los del interior.

Arim se movía por la vivienda mientras musitaba que les prepararía algo de comer si lo honraban siendo sus invitados y compartían su pobre comida. Hablaba quedamente y caminaba sin hacer ruido; sus movimientos eran tan gráciles que daba la impresión de que se deslizaba sobre el suelo en vez de caminar. Jessan se sentía adormilado; la cabeza le cayó hacia adelante, apoyada en el pecho, y se quedó dormido.

Se despertó con un sobresalto al oír la chillona voz de Bashae y el tono melifluo de la de Arim. Vio a Bashae sentado en una banqueta alta de madera negra y pulida hasta hacerla brillar, con patas muy talladas con todo tipo de diseños caprichosos. Arim se encontraba de pie ante un mostrador y, por el olor, cocinaba algo de pescado. Abuela dormía y sus ronquidos eran una música de fondo para la conversación.

Furioso consigo mismo por haberse quedado dormido estando de guardia, Jessan se levantó de un salto y en un tono un tanto malhumorado les preguntó de qué hablaban. Bashae se volvió hacia su amigo.

—Arim estaba a punto de contarme cómo fue la primera vez que un elfo voló en una cometa. —Se giró anhelante hacia el nimorano—. Seguid, Arim.

Arim hacía bolitas con el pescado y después las rebozaba en harina condimentada con distintas hierbas y especias que soltaban un aroma sabroso e intenso. Sobre la lumbre había una olla con algún tipo de líquido que empezaba a hervir. Arim volvió la cabeza hacia Bashae y sonrió.

—Antes debéis saber algo sobre los elfos. La nación elfa de Tromek se la reparten entre siete grandes casas nobles que a menudo están en guerra entre sí, y la historia que voy a contar tuvo lugar hace muchos siglos, durante una de esas contiendas. Nadie sabe ni recuerda por qué comenzó ésa. La casa Sithmara había ido a la guerra contra la casa Wyval. Ésta salió victoriosa, batió a sus enemigos en una derrota tan apabullante que consiguió capturar al noble señor que era el cabecilla de la casa Sithmara, así como a su esposa y a su hijo.

»El noble lord exigió la muerte, ya que estaba deshonrado, y se le concedió su demanda. Antes de morir, pidió despedirse de su esposa y de su hijo. Pronunció las palabras habituales de despedida a su hijo en voz alta, pero susurró al oído del joven que debía hacer todo lo posible por sobrevivir y regresar algún día para dirigir a su casa en venganza contra sus enemigos. El hijo le prometió que lo haría.

»Los nobles de la casa Wyval debatieron largo y tendido sobre qué hacer con el hijo y heredero de la casa Sithmara. El joven tenía dieciocho años y estaba completamente desarrollado, pero en tierras elfas a esa edad se los considera niños y no hay crimen más horrendo para los elfos que matar a un niño, aunque ese niño sea su enemigo.

Jessan se escandalizó ante la idea de a que alguien con dieciocho años —su propia edad— se lo considerara un niño.

—Debéis recordar que la esperanza media de vida de un elfo es de doscientos años o más —comentó Arim a modo de explicación—. Y a un elfo no se lo considera adulto hasta que cumple veinticinco años. Hasta entonces, depende de sus padres y no puede tomar parte en una batalla ni casarse ni opinar en política.

—Contad lo de la cometa —pidió Bashae, desechando las extrañas costumbres de los elfos.

—Los nobles de la casa Wyval no eran capaces de matar al hijo, pero sí podían exiliarlo, y eso fue lo que hicieron. Mandaron al joven y a su madre a una casita que había en una pequeña isla en el centro de un vasto lago. Se les proporcionaron reservas de comida y leña para un año y luego los dejaron solos para que se valieran por sí mismos. Los nobles de la casa Wyval se sentían muy orgullosos por haber ideado esa solución, ya que les había ahorrado meterse en el gasto de encerrarlos en la prisión de alguna fortaleza, donde habrían tenido que pagar guardias que los vigilaran. El propio lago era el centinela, ya que, además de ser profundo, el agua estaba gélida, y la orilla muy muy lejana, tanto que no se alcanzaba a ver. Una vez al año, los nobles de la casa Wyval enviaban provisiones y leña para otro año, pues no les habían dejado hachas al temer que cortaran madera y construyeran un bote. La intención de la casa Wyval era mantenerlos prisioneros de por vida.

»Bien, la madre y el hijo no disponían de hachas, pero sí les habían proporcionado cuchillos para cortar la comida. Para pasar las horas de aburrimiento que tanto pesaban sobre ellos, la madre cortó palos de los árboles y se hizo una cometa con parte del papel usado para envolver la comida. Escribió plegarias a los dioses en el papel de la cometa y, con la cuerda de los sacos de arroz, lanzaba al cielo sus plegarias con la esperanza de que el viento las llevara a oídos de los dioses. Los dioses escucharon sus súplicas, y así fue como, un día que hacía volar la cometa, su hijo tuvo la idea de construir una cometa lo bastante grande para que llevara a la libertad a uno de ellos.

Abuela se despertó y se puso a escuchar también la historia. Arim cogió las bolitas de pescado y las echó, una a una, en el hirviente puchero, con cuidado de que no salpicara el aceite caliente.

—Al día siguiente se pusieron a construir una cometa gigantesca como jamás se había visto ni había imaginado nadie. Tuvieron que estropear parte de la comida a fin de disponer de suficiente papel y cuerda; sabían que si fracasaban se morirían de hambre. Pero, tan seguros estaban de que los dioses los apoyaban en aquel empeño, que siguieron adelante sin desfallecer.

»Llegó el día en que la cometa gigante estuvo acabada. Habían decidido que la madre viajaría en ella, pues pesaba menos que el hijo y necesitarían la fuerza de éste para guiar la cometa y mantener asida firmemente la cuerda. El joven ató a su madre a las traviesas del armazón de madera y los dos se despidieron como quienes se dirigen hacia su muerte.

»Entonces, la madre y el hijo clamaron a los dioses para que oyeran sus plegarias. Los dioses lo hicieron al enviar un recio viento sobre el lago, un viento que sopló con vigor y elevó la cometa y con ella a la noble madre. El hijo guió la cuerda con las fuertes manos y muy pronto la cometa sólo era una mota en el cielo. La sostuvo hasta que los brazos le temblaron de agotamiento y tuvo las manos en carne viva y ensangrentadas. Perdió de vista la cometa y entonces, de repente, la cuerda se aflojó. La cometa había descendido, pero sin saber si había sido en tierra o en el agua. Por lo que él conocía, su noble madre había muerto y él estaría solo en esa isla hasta el fin de sus días.

»Llevó la cuenta del paso del tiempo haciendo muescas en un árbol. Las muescas se volvieron numerosas, subían y bajaban varias veces en la corteza. Entonces, un día, cuando contemplaba el lago, divisó un bote. El corazón le latió desbocado, ya que no era la fecha en que sus enemigos acostumbraban a llevar los suministros. Resumiendo —dijo Arim—, ya que las bolas de pescado están fritas y se deben comer calientes, en el bote iba su noble madre y soldados leales a la casa Sithmara. Dirigido por su madre, el ejército había librado una gran batalla contra la casa Wyval y había salido victorioso. El hijo quedó libre y se convirtió en un gallardo líder de su gente, en tanto que a su madre aún se la honra como la Dama de la Cometa, la primera elfa que recibió el don de volar.

Abuela se sentó en el suelo y extendió cuidadosamente la falda con cuentas a su alrededor.

—Mentirosos —fue su dictamen—. Pero con buena intención.

Arim sirvió las humeantes bolas de pescado en unos cuencos lacados, con dibujos de flores y animales, que tenían arroz. Acostumbrado a la carne asada en todas las comidas, Jessan había dudado si comer ese extraño plato, pero o tenía un hambre de lobo o las bolas de pescado estaban deliciosas, ya que devoró varias y cuando acabaron ésas le complació ver que Arim preparaba más. No se comió el arroz, pues le pareció pegajoso e insípido.

Entre tanda y tanda de bolas de pescado, el joven trevinici intentó de nuevo contarle a Arim la historia de lord Gustav, la razón por la que habían ido allí. Pero Arim dijo que nunca se hablaba de negocios mientras se comía, ya que era perjudicial para la digestión. Después de que hubo limpiado, preparó té de escaramujos e hibisco. Esta infusión la tomó en una taza de porcelana tan fina que Bashae podía ver la luz de la lumbre a través de ella. Les ofreció infusión a sus huéspedes, y Abuela y Bashae aceptaron, pero Jessan la declinó y dijo que sólo bebía agua.

—Y ahora, por favor, habladme de lord Gustav —pidió Arim—, y la razón de que os haya enviado a visitarme.

Bashae narró lo ocurrido. Habría empezado por la lucha en el lago, pero Jessan, a quien le gustaban las cosas en orden, le hizo que volviera atrás y empezara por contar cómo habían conocido al enano y seguir a partir de ese punto. Arim era un buen oyente. Mantuvo los ojos fijos en Bashae, y si lo interrumpió lo hizo únicamente para aclarar algún detalle.

Bashae llegó al momento de la historia que era su favorito.

—El agua del lago borboteó e hirvió. Desenvainada la espada, lord Gustav miró al lago. Nos advirtió que algo maligno le iba pisando los talones, que tenía que luchar contra ello y que nos mantuviésemos bien lejos. Entonces salió del agua un caballero con armadura negra, una imagen terrible. Era tan espantosa que nunca me había sentido tan asustado. Hasta Jessan se asustó, ¿verdad, Jessan?

—El caballero nos dijo que hacíamos bien en tener miedo —dijo el joven trevinici a la defensiva—, porque aquello era una criatura del Vacío, un vrykyl…

Arim se incorporó tan bruscamente que la taza se le cayó de la mano y acabó sobre la alfombra; no se rompió, pero el té salpicó a Abuela.

—Un vrykyl —dijo con voz ahogada—. ¿Estás seguro?

—Sí. Nosotros no sabíamos entonces que ése era el nombre del guerrero del Vacío, pero el enano nos lo dijo después.

—Un vrykyl siguiendo a Gustav —se dijo a sí mismo Arim, que se agachó para recoger la taza de té vacía y dejarla sobre el anaquel. La mano le temblaba—. Perdonad mi momento de flojedad. Sigue con el relato, por favor.

Bashae lanzó una mirada insegura a Jessan, que se encogió de hombros, sin saber qué pensar de aquello. Bashae describió la lucha de Gustav con el vrykyl y el papel que habían desempeñado ellos mismos. Arim sonrió al oír que habían ayudado al Señor del Dominio a matar a la vil criatura, pero fue una mueca trémula, y suspiró profundamente.

Cuando Bashae llegó al momento en el que Jessan había tomado la armadura del vrykyl, Arim miró al joven trevinici y dejó de sonreír. Su expresión se tornó seria y grave.

—Eso fue una necedad —manifestó en tono quedo.

—¿Por qué todo el mundo tiene que repetir lo mismo? —demandó Jessan, irritado—. Era una buena armadura, la mejor que jamás había visto. Mi tío Cuervo lo dijo.

—¿Y dónde está ahora? —inquirió Arim.

Jessan no pensaba contestar. Eso no era asunto de ese hombre.

—¿Dónde está la armadura, Jessan? —repitió Arim con una gravedad en la voz que impelió al joven a responder.

—La tiene mi tío. Se la llevó a Dunkar.

Arim musitó algo en nimorano.

—¿Qué significa eso? —preguntó Jessan.

—He dicho «que los dioses lo asistan» —repuso Arim, sombría la voz.

Jessan se encogió. Había descartado la idea de que la armadura fuera maligna, pero ahora, después de despertarse un día tras otro de las debilitantes pesadillas, ya no se sentía tan seguro. El temor por su tío lo dejó helado, le estrujó el estómago, de modo que lo que había comido se convirtió de repente en una fría y dura piedra.

—¡No lo sabía! —gritó mientras se levantaba de un brinco y paseaba de un lado a otro por la pequeña estancia, que parecía encogerse sobre él—. Sólo era una armadura, nada más. —Abrió la puerta de un tirón e inhaló varias veces a pesar de que el aire estaba cargado con los olores de la ciudad, pero al menos alivió la sensación de estar atrapado en una jaula—. Nada más.

Permaneció un poco más con la puerta abierta, y después se volvió lentamente para mirar dentro. Abuela tenía los ojos prendidos en el fuego de la lumbre. Bashae lo observaba con pena y comprensión. El rostro de Arim no revelaba cuáles eran sus pensamientos. Jessan se lamió los labios secos.

—¿Qué podría hacer la armadura? ¿Cómo puede ser maligna? Sólo es una armadura, ¿verdad? —repitió.

Arim respiró profundamente. Se puso de pie, se acercó a Jessan y le puso la mano en el brazo. Normalmente, a Jessan no le gustaba que lo tocara nadie, y menos aún un desconocido. Pero el contacto de la mano del hombre era cálido y reconfortante.

—Qué carga tan pesada para alguien tan joven —dijo Arim—. Con todo, los dioses debían de tener sus razones. No te culpes, Jessan, era imposible que lo supieras. No, la armadura de un vrykyl no es sólo una armadura. Es… su carne, sus huesos, su piel. Cuando murió el vrykyl ¿qué pasó? Lo único que había dentro de la armadura era polvo, ¿verdad?

—Sí —contestó Jessan, sorprendido—. ¿Cómo lo…?

—¿Qué cómo lo sé? Porque, muy a mi pesar, conozco a los vrykyl. Un vrykyl no es un ser vivo, Jessan. Es un cuerpo que lleva muerto tal vez cien años o más. Un vrykyl es un cadáver que aparenta estar vivo merced a la magia perversa del Vacío, una magia que cobra forma en su armadura negra. La armadura y el vrykyl no se pueden separar nunca, del mismo modo que tú no puedes separarte de tu carne. Cuando se destruye a un vrykyl el cadáver se deshace en polvo. La armadura conserva la esencia del vrykyl, la magia del Vacío.

—¿Qué le hará a mi tío? —preguntó Jessan, completamente horrorizado.

—Lo ignoro —reconoció Arim—. No sé de nadie que se quedara con la armadura de un vrykyl, que osara hacer tal cosa. —Al reparar en la consternación del joven, añadió en un tono más animoso—: Tu tío es un guerrero fuerte, un hombre con sentido común. Pensemos que halló un modo de librarse de esa maldita armadura.

—Pero ¿y si no fue así? —demandó Jessan, que separó el brazo de un tirón ante el intento de Arim de tranquilizarlo—. ¿Qué podría hacerle?

Bajo el tono tostado de la piel, el joven trevinici había palidecido, y en los ojos se advertía una expresión angustiada, ensombrecida. Estaba asustado, y Arim comprendió de repente que el miedo no era sólo por su tío. Una sospecha se abrió paso en la mente del nimorano.

—La armadura es un artefacto del Vacío. Podría atraer a otro vrykyl hacia tu tío. O inducir a tu tío a ir hacia uno de ellos.

Jessan cerró los ojos y se recostó en el marco de la puerta, débilmente.

—¿Qué he hecho? —murmuró.

Pese a estar alarmado, Arim mantuvo un tono de voz tranquilo.

—¿Qué has hecho, Jessan? ¿Te…? —Hizo una pausa para pensar el mejor modo de expresarse—. ¿Te quedaste con algo más del vrykyl? ¿Algo que guardas tú?

—Decidme —habló finalmente el joven con un estremecimiento—. ¿Los vrykyl tienen… ojos de fuego?

—Enséñamelo, Jessan —pidió suavemente Arim.

Parecía que los dedos de Jessan no funcionaran de forma adecuada; toquetearon la funda en un torpe intento de abrirla. La mano le temblaba. Apretó el puño y, con un gran esfuerzo, recobró el dominio de sí mismo. Sacó el puñal de hueso y lo sostuvo en la palma. Hubo un tiempo en el que le había parecido delicado y fino. Ahora le resultaba espantoso.

Bashae dio un respingo y se echó hacia atrás, lo más lejos posible del puñal. Arim no hizo intención de tocar el arma. La miró y después alzó la vista hacia Jessan mientras musitaba una invocación, tras lo cual apartó al joven de un tirón de la puerta. La abrió y escudriñó atentamente a uno y otro lado de la calle. Después la cerró, la atrancó y se apoyó de espaldas en ella.

—¿Sabes lo que tienes ahí, Jessan? —preguntó y al instante comprendió que el joven lo ignoraba. Para él era un puñal y nada más. El Vacío se aprovechaba de la inocencia—. Los vrykyl perpetúan su abominable existencia alimentándose de las almas de seres vivos. El arma que sostienes se llama «puñal sanguinario». Cuando el Vacío se apodera de una víctima ésta se transforma en un vrykyl, y lo primero que hace un vrykyl es fabricarse un puñal con… con uno de sus propios huesos.

Jessan lo miraba de hito en hito, espantado. Sin embargo, ¿lo entendía realmente?

—Usan el puñal para asesinar a sus víctimas —añadió el nimorano implacablemente—. Para robarles el alma.

Arim no quería infligir más daño al joven, pero éste tenía que entender bien lo que había hecho.

—Además, usan ese puñal para comunicarse entre sí, para mantener contacto unos con otros. Se hablan a través del puñal. Jessan, ¿esa arma ha tocado sangre?

—Sangre humana no —respondió el trevinici con voz temblorosa. Tenía la túnica de cuero empapada de sudor, y se enjugó la frente con la mano—. No lo sabía. ¿Cómo iba a saberlo?

—Pero ¿ha probado sangre? —persistió Arim.

—Maté a un conejo… —Jessan inhaló con trabajo y miró alrededor como si quisiera abrirse paso al exterior excavando la pared con las uñas—. Tal vez dos. No estoy seguro. Fue entonces cuando los ojos empezaron a buscarme. Unos ojos de fuego. Y los cascos de caballo. No puedo dormir. El suelo retumba con los cascos. ¿No lo oís…?

Jessan se echó hacia adelante y arrojó el puñal al fuego del hogar. Después retrocedió, encogido, se agarró la mano derecha con la izquierda y se quedó mirando fijamente la palma.

—¡Se movió! —jadeó—. ¡Lo sentí retorcerse en mi mano como si estuviese vivo! Es maligno. Maldito. Que se queme.

—¡Silencio! —espetó secamente Abuela, y todos enmudecieron, incluso Jessan, aunque su agitada respiración resonó con fuerza en la pequeña casa.

La anciana, sentada a sus anchas en la alfombra y con la vista fija en el fuego, no había tomado parte en la conversación.

El puñal de hueso yacía entre las brasas ardientes, en la parte más caliente de la lumbre. Las llamas lo lamían, pero no podían consumirlo. El fuego no dañaba en absoluto al arma. Mirando fijamente el puñal, Abuela empezó a canturrear.

El canto era en tuitil, el idioma de los pecwaes, que por lo general sonaba alegre y despreocupado, de modo que quien lo oía recordaba el piar de los pájaros. Pero el tuitil también tenía su lado oscuro, ya que los pecwaes vivían en estrecho contacto con la naturaleza y sabían que ésta podía ser cruel, sin compasión por la debilidad y sin piedad por la inocencia. El afilado pico del búho despedazaba al ratón; el arrendajo azul cascaba los huevos puestos por el petirrojo y los devoraba; las arañas construían redes para atrapar mariposas. El canto de Abuela era espeluznante; el ulular del búho, el discordante graznar del arrendajo azul, el frenético aleteo de la mariposa. Mientras cantaba señaló el fuego.

Los otros se acercaron y contemplaron las llamas.

Un figura de oscuridad montaba a caballo. La negra armadura reflejaba la luz de las llamas. Un fuego anaranjado ardía en las rendijas de la visera del yelmo. La trápala de los cascos del caballo sonaba apagada pero constante, sin cesar.

—¡El vrykyl! —exclamó, sobrecogido, Bashae—. El que mató el caballero.

—No —lo contradijo Arim—. Es otro. Ha saboreado sangre a través del puñal sanguinario.

—Me persigue, ¿verdad? —susurró Jessan—. Viene para apoderarse del puñal.

—Eso parece —repuso el nimorano. Valiéndose de unas tenacillas levantó con cuidado el puñal sanguinario, lo sacó de las llamas y lo soltó en el cajón del carbón—. Este fuego no lo daña. Dudo que siquiera los fuegos sagrados del monte Sa’Gra pudieran destruirlo. —Contempló con respeto a Abuela.

»Ignoraba que la magia pecwae fuera tan poderosa —dijo a la par que inclinaba la cabeza en un gesto de disculpa, por si acaso había incurrido en ofensa.

—El bastón lo vio venir —manifestó Abuela, que posó reverentemente la mano sobre el cayado decorado con ágatas—. Sus ojos vieron el mal, pero no sabían interpretarlo. —Señaló el puñal que estaba en el cajón del carbón.

»Si el Guerrero de la Oscuridad quiere el puñal, dádselo. Así se marchará y dejará en paz a Jessan.

—Estoy de acuerdo, Abuela —manifestó cortésmente Arim—. Por desgracia, el asunto no es tan sencillo. Ahora que sabemos lo peor, podemos prepararnos. El puñal no debe volver a probar sangre —le dijo a Jessan—. Es el arma la que lo atrae. Cuando mata, le habla, lo llama a voces. Es como si tu amigo, Bashae, se hubiese perdido en una cueva. Tú sabes que entró en la cueva y tienes una idea general de dónde encontrarlo, pero la búsqueda es más fácil si te llama y puedes seguir el sonido de su voz. Eso es lo que hace el puñal cuando saborea sangre. Grita muy alto para que lo oiga cualquier vrykyl.

—Parece que sabéis mucho sobre esas criaturas —comentó en tono acusador Jessan. Empezaba a recobrarse de la impresión, el horror y el susto. Avergonzado por su debilidad, sentía la necesidad de recuperar el terreno perdido.

—Sí, así es —contestó fríamente Arim—. Pero ésa es otra historia. Ahora me gustaría oír el resto de la tuya, Bashae. Lord Gustav te envió a mí. ¿Por qué? ¿Dónde está él? ¿Por qué no ha venido en persona?

—Ha muerto —contestó Abuela—. Hubo una gran batalla por su alma, pero no te preocupes. Los trevinicis lucharon a su lado y su alma se salvó. El Vacío no la atrapó.

—Doy las gracias a los tuyos por eso, Jessan —manifestó Arim. Enlazó las manos, bajó la mirada y elevó una plegaria para sus adentros—. Lord Gustav era amigo mío. Un valiente y un caballero de verdad. Tenía una misión en la vida…

Arim se interrumpió sin pronunciar lo que había estado a punto de decir. ¿Sería posible? ¿Podría ser ésa la razón? Tenía sentido, pero, en tal caso, que los dioses lo ayudaran. ¡Y que lo ayudaran a él!

—Por favor, Bashae, sigue con tu historia —pidió Arim, que procuró calmar el ritmo del corazón, de repente acelerado. Agradecía que su piel fuera oscura, porque sentía el calor de la sangre agolpada en las mejillas y no quería que se notara su agitación.

—Antes de que lord Gustav muriera me pidió que llevara un recuerdo de amor a su amada, una elfa llamada lady Damra. —Bashae cogió la mochila mientras hablaba, la abrió y sacó el anillo de plata con una gema púrpura engastada—. Es una amatista.

—Sí, lo sé —dijo Arim al tiempo que examinaba el anillo. Lo reconoció como el de Gustav. Pero la joya era una reliquia familiar, de escaso valor. Gustav no habría enviado a un mensajero en un viaje largo y peligroso para entregar un anillo de amatista. Ni un vrykyl iría en pos de una reliquia familiar—. ¿Hay algo más en la mochila?

—No —repuso Bashae, y la desilusión del nimorano fue patente.

—¿Lord Gustav no te dio nada más? ¿No te dijo nada más? —preguntó Arim.

—N… no —balbució el pecwae, que se retorció bajo la intenta mirada de Arim.

—¡Ah! —exclamó el nimorano, al comprender—. Hay algo más, pero lord Gustav te advirtió que no se lo dijeras a nadie excepto a lady Damra. No te pediré que reveles su secreto. No quiero hacerte romper una promesa.

—Lord Gustav nos dijo que podríais conducirnos ante la dama elfa. Dijo que los elfos no nos dejarían entrar en su país, pero que vos haríais que nos dieran permiso.

—Sí, puedo conseguir que entréis y os serviré de guía. He viajado mucho por territorio elfo. Lady Damra es amiga mía. —Arim entendía todo, o eso pensaba—. Lo has hecho bien, Bashae. Lord Gustav eligió un mensajero leal y valiente.

—Fueron los dioses quienes los eligieron —manifestó Abuela—. A los dos. A él —señaló a Bashae con un gesto de la cabeza que recordaba el de un pájaro—. Y a él. —Señaló del mismo modo a Jessan—. Han de viajar juntos.

Arim dirigió una intensa mirada a la anciana. Al parecer, Abuela le había leído parcialmente el pensamiento, ya que en ese mismo momento había estado pensando en cómo separarlos a los dos. Su intención era viajar con Bashae y Abuela a Tromek, y dejar a Jessan con sus amigos guerreros. Les habría advertido que el joven corría peligro y que se lo debería vigilar día y noche. Jessan jamás estaría a salvo mientras llevara encima el puñal sanguinario, y Arim no sabía ningún modo de que el trevinici se librara del maldito artefacto del Vacío.

El nimorano debía su conocimiento sobre los vrykyl al esposo de Damra, Griffyd, que era uno de los wyred, un hechicero elfo. A los wyred se les exigía ser eruditos sobre todo tipo de magia, y la última vez que Arim había visitado a lady Damra y a su esposo, dos años atrás, Griffyd estaba metido de lleno en el estudio de los vrykyl.

Los elfos tenían registros extensos respecto a esos caballeros del Vacío, mejores incluso que los que se guardaban en el Templo de los Magos en Nueva Vinnengael, porque los elfos habían recopilado su información de una fuente de primera mano, alguien que había presenciado la creación de los vrykyl, mientras que todos los demás basaban sus informes en las historias de quienes habían sobrevivido a la destrucción de Antigua Vinnengael.

Arim recordaba la conversación con tanta precisión como si Griffyd estuviera sentado a su lado. En aquel momento no le había dado importancia, pero ahora acudió a su mente como un mal presagio.

«¿Por qué estudias lo de esos vrykyl si nadie les ha prestado atención desde hace doscientos años?», le había preguntado.

«Porque se nos ha advertido que lo hagamos», le había contestado Griffyd.

—Deberíamos dormir ahora —dijo Abuela—. Doy por sentado que saldremos temprano, ¿no es así, Fabricante de Cometas? —Lo miró con la cabeza ladeada, de un modo que recordaba a un gorrión inquisitivo.

Arim salió de su ensimismamiento y volvió al presente.

—¿Salir adónde? ¿Para qué? Ah… Os referís a ponernos en camino hacia Tromek mañana. —Sacudió la cabeza—. Me temo que no es posible. Tengo que hablar con los delegados diplomáticos elfos. Hemos de conseguir documentos que nos permitan viajar por tierras elfas. Sin ellos nos arrestarían.

—Una pérdida de tiempo —exclamó Jessan—. Tenemos el anillo. Tenemos las instrucciones de lord Gustav. Nos dijo que lleváramos esto a esa dama elfa. ¿Para qué necesitamos esos… como los hayáis llamado?

—Documentos. Los elfos son muy cuidadosos respecto a aquéllos a quienes permiten entrar en su país. En especial si se trata de humanos. Creen que todos los humanos tienen el propósito de espiarlos, y he de convencerlos de lo contrario. Los elfos confían en mi gente tanto como son capaces de confiar en otra raza. Creedme —añadió al adivinar lo que rondaba la mente de Jessan—, si fueseis a la frontera e intentaseis entrar por vuestra cuenta, os detendrían y probablemente os meterían en prisión.

—¿Cuánto habremos de esperar, entonces? —demandó el trevinici.

«Semanas», estuvo a punto de decir Arim, pero entonces recordó al vrykyl.

—Haré todo lo posible para convencerlos de que es urgente —contestó mientras se preguntaba desesperadamente cómo conseguir tal cosa sin revelar la verdad. Los burócratas elfos no eran notorios por la rapidez mental ni por una aguzada percepción. De hecho, se desvivían por ser obtusos.

»Tal vez días. Puede que tres o cuatro. Tengo un amigo en el ministerio, pero quizá no se encuentre allí o puede que esté ocupado. Tendré que comprobarlo. Podéis dormir en mi cuarto de atrás —añadió a la par que se levantaba para preparar las cosas—. Poneos cómodos. No os alarméis si me oís ir de aquí para allá, porque a menudo me acuesto muy tarde. Y probablemente me habré marchado cuando os despertéis por la mañana. —Miró intensamente a Jessan—. Por tu propia seguridad y por la de tus amigos, te aconsejo que no salgas de mi casa.

Jessan masculló algo y Arim tuvo la sensación de que había hecho oídos sordos a su advertencia. No podía hacer nada más, salvo encerrarlos en la vivienda, y dudaba que eso detuviera al trevinici.

Los dos chicos entraron en el dormitorio, Bashae llevando consigo la mochila. Antes de seguirlos, Abuela colocó el bastón de ojos de ágata en lo alto del cajón de carbón.

—Ea, los ojos vigilarán —dijo—. El Guerrero de la Oscuridad aún está lejos.

—Pero se acerca —abundó Arim.

—Sí. —Abuela suspiró—. Eso es verdad. ¿No hay modo de detenerlo?

—Ninguno que yo sepa. Quizá los elfos sepan algo. Odian el Vacío y todo lo concerniente a él.

Abuela lo llamó moviendo un dedo. El nimorano medía casi un metro ochenta, mientras que Abuela rondaba el metro veinte, de modo que el hombre se agachó para acercar su cara a la de la anciana.

—El Guerrero de la Oscuridad no va detrás de la amatista, ¿verdad? —preguntó la anciana en un siseante susurro.

—No —confirmó en voz baja Arim, incapaz de mentirle—. No es eso.

—¿Nos sigue por el puñal de hueso?

—No lo creo. Me parece que hay algo más. El secreto que lord Gustav sólo compartió con Bashae. —Arim vaciló antes de añadir—: Jessan os pone en peligro, a vos y a Bashae.

—No me lo digas a mí —replicó mordazmente Abuela, que señaló al cielo—. Díselo a los dioses. Ellos son los que lo escogieron. ¿Por qué crees que decidí acompañarlos? Alguien tenía que cuidar de ellos.

Después de desearle las buenas noches al nimorano, la anciana dio una última palmadita al bastón de ágatas, le advirtió que vigilara bien y se dirigió al cuarto de atrás en medio del tintineo de cuentas y campanillas.

Arim apagó el fuego para que la luz no los molestara y se sirvió una copa de vino dulce de un frasco. Estuvo sentado largo rato mientras tomaba sorbos de vino y contemplaba las ascuas mortecinas, preguntándose qué iba a decirles a los delegados diplomáticos elfos y qué hacer con Jessan y el puñal sanguinario.

Al acabarse el vino había tomado una decisión. Tras aclarar la copa para que los residuos no atrajeran a las hormigas, guardó la copa y el frasco y fue a ver cómo estaban sus huéspedes.

Todos dormían profundamente. Bashae estaba hecho un ovillo, con la correa de la mochila enrollada en un brazo. Jessan tenía un sueño inquieto y rebullía en su petate. Abuela roncaba y resoplaba por la nariz. Cada vez que se movía, las campanillas tintineaban suavemente.

Regresando a la estancia principal, Arim extendió delante de la puerta la esterilla que le servía de cama. Abrió un arcón adornado con marfil que había en un rincón y extrajo un sable de hoja curvada. Se tumbó frente a la puerta, con el desnudo acero cerca de la mano.

Yació despierto, contemplando la oscuridad. Si no se equivocaba, el artefacto más valioso de todo Loerem acababa de llegar a su posesión, a su cuidado. Finalmente el sueño le llegó, pero no durmió bien.

Bashae se despertó en medio de la oscuridad. Durante largos instantes se sintió desorientado, incapaz de recordar dónde se hallaba ni por qué se encontraba allí. Recobró la memoria, y con ella llegó la identificación del entorno, y de ésta surgió el miedo que había experimentado la noche anterior. Yacía en el petate, mirando la oscuridad y preguntándose si sería plena noche o la madrugada estaría cerca. Acababa de decidir que era de noche cuando oyó piar a un pájaro, que advertía a los posibles rivales que aquél era el sitio de su nido y que no se acercaran. Recibió una respuesta adormilada y entonces fue como si toda la comunidad de pájaros se despertara a la vez, y sus píos y llamadas se mezclaron de tal modo que Bashae perdió el hilo de las diversas conversaciones.

La oscuridad del cuarto adquirió una tonalidad gris. El pecwae miró hacia el petate de Jessan y no le sorprendió verlo vacío. Al escuchar unos pasos apagados, Bashae cerró los ojos y fingió que dormía. Jessan se asombraría si lo encontraba despierto, ya que habitualmente dormía hasta tarde. Se pondría a hacerle preguntas que a Bashae no le apetecía contestar, sobre todo porque no tenía las respuestas.

Con lo que a su entender era mucho realismo, el pecwae dio un respingo y soltó un gruñido cuando Jessan lo sacudió. Rodó sobre sí mismo, parpadeó y bostezó.

—¿Qué hora es? —preguntó en tono adormilado.

—De madrugada.

—¡De madrugada! Lárgate. —Bashae se giró de nuevo. Esperaba que su amigo se marchara, y no porque quisiera volver a dormirse. No podía hacer tal cosa. Deseaba tener tiempo para sí mismo, para pensar.

Pero Jessan se mostró persistente. Cuando se le metía algo en la cabeza, ya no lo dejaba.

—¡Levántate, perezoso! —dijo—. Necesito tu ayuda.

—¿Ayuda? —Bashae se sentó y se frotó los ojos—. ¿Ayuda para qué?

—Aquí no —dijo su amigo tras echar una ojeada a la dormida Abuela.

Con un hondo suspiro, Bashae se puso de pie y siguió a Jessan a la estancia principal. El fuego se había apagado y sólo quedaba un montón de cenizas ligeras como plumas.

—¿Arim? —llamó el pecwae mientras miraba a su alrededor.

—No está —contestó Jessan en un tono severo.

—¿Por qué lo dices así? —preguntó Bashae. Le caía bien el minoran o, le agradaba su voz suave y su comportamiento afable, le gustaba observar sus movimientos—. Ya nos advirtió que se habría marchado antes de que nos despertáramos.

—No me fío de él.

—Vosotros, los trevinicis, no os fiáis de nadie —señaló Bashae—. Sólo estás enfadado porque…

—¿Porque qué? —espetó Jessan, girándose hacia él.

—Nada. —A veces las palabras tenían puntas afiladas como cuchillos. Esas palabras podían hacer sangre al corazón y dejar heridas que nunca se curaban—. ¿Para qué me has hecho levantarme?

Jessan fue hacia el cajón de carbón.

—Quiero que quites el bastón.

—¿Por qué? —inquirió Bashae mientras se acercaba a su amigo.

—Quiero el puñal —contestó Jessan—. Es decir, no es que lo quiera —añadió en respuesta a la expresión estupefacta de Bashae—. Pero he de cogerlo. Por si te interesa, voy a librarme de él.

—¿De verdad? —El pecwae se animó—. ¿Qué vas a hacer con él?

—Lo estuve pensando anoche. Voy a llevarlo al templo del que nos hablaron nuestros amigos.

—Me parece una buena idea, Jessan. Pero —añadió dubitativo— los trevinicis comentaron que sólo los nimoranos pueden entrar en el templo.

—Los dioses me eligieron, así que ya se ocuparán de eso —repuso—. He empeñado mi alma.

Llegados a ese punto, Bashae sabía muy bien que era inútil discutir. Una vez que un trevinici «empeñaba el alma», haría lo que decía o moriría en el intento.

—¿Sabes cómo encontrar el templo? Todas esas calles… —El pecwae hizo un ademán de impotencia.

—Espada Afilada me dijo que hay una calle que se llama Ronda de la Reina que atraviesa el centro de Myanmin. Va desde los muelles del sur al templo en el norte y pasa por los cuarteles. Me lo explicó por si acaso quería reunirme con ellos después. Esa avenida está a sólo seis calles al oeste de la calle de los Fabricantes de Cometas. Sólo tenemos que encontrarla y seguirla en dirección norte, hacia el templo.

—¿No se preocupará Arim cuando vuelva y vea que nos hemos ido?

—Abuela estará aquí —atajó Jessan—. Ese hombre sabe que no nos iríamos sin ella.

Bashae reflexionó sobre eso y decidió que sonaba lógico. Tomó el bastón con ojos de ágatas y Jessan hizo ademán de alargar la mano hacia el cajón para coger el puñal, pero se paró, se puso erguido y asestó una mirada feroz al bastón.

—Llévatelo —ordenó.

—Pero, Jessan…

—No me gusta que me observe.

Disimulando una sonrisa, Bashae llevó el bastón al cuarto donde Abuela dormía y se lo dejó cerca de la mano. La anciana masculló algo entre sueños, extendió la mano y la posó en el cayado al tiempo que sonreía.

—Ea, ya no puede verte —dijo Bashae al regresar.

Jessan acercó la mano al cajón y, tras un instante de vacilación, asió el puñal. Torció el gesto y lo metió rápidamente en una bolsa de cuero en la que guardaba trozos de pedernal para encender fuego. Tenía la frente sudorosa y la piel pálida alrededor de los labios.

—Vamos —dijo.

Atentos a no extraviarse, los dos miraron calle adelante. A ninguno se le ocurrió echar un vistazo atrás.

Gente devota, los nimoranos consultaban regularmente a los dioses antes de abordar casi cualquier empresa que pudiera tener repercusiones en su vida. Los nimoranos entendían que los dioses tomaban parte activa en todos los aspectos de la vida, desde asuntos familiares hasta asuntos de negocios. La reina nimorana era también Suma Sacerdotisa y, por ende, cabecilla política y espiritual.

El templo de Myanmin estaba localizado en la zona norte y era uno de los edificios más antiguos de la ciudad, uno de los primeros que se habían construido cuando los nimraneses exiliados se dirigieron al norte, hacía unos trescientos años.

La calle que Jessan y Bashae seguían terminaba en la muralla de la ciudad. Un portón conducía a través de la muralla hacia un pinar. Cuando iban a meterse bajo los altos árboles, Bashae se detuvo.

—¿Qué pasa? —demandó Jessan.

—Este bosque es antiguo —dijo el pecwae con temor reverencial—. Antiguo y mágico. ¿No lo notas? A mí me provoca cosquilleo en la punta de los dedos.

—Desde luego, está muy oscuro —comentó Jessan, que contemplaba el bosque con aire inquieto—. ¿Te parece enfadado?

Bashae lo consideró.

—No, de momento no —dijo luego—. Pero creo que podría enfurecerse si quisiera.

—Ya hemos llegado hasta aquí… —Jessan soltó un hondo suspiro y se metió en la fronda con el semblante sombrío.

Bashae fue tras él después de casi romperse el cuello al intentar ver la punta de los altos pinos.

A todo lo largo de la ruta la gente les había lanzado miradas curiosas; algunos incluso se habían parado para mirar al pecwae de hito en hito. Los nimoranos eran educados, sin embargo, y no los habían abordado ni les habían puesto obstáculos.

Caminaron bajo los grandes pinos. Jessan se adelantaba bastante y no dejaba de hacerle gestos impacientes a Bashae, que deambulaba bajo las densas sombras mientras inhalaba el penetrante aroma y acariciaba las ramas bajas.

Al salir del pinar se encontraron con una vista maravillosa, un panorama que pocas personas aparte de los nimoranos habían contemplado. Una zona tapizada de hierba suave como seda rodeaba un vasto cañón excavado por la magia y por manos amorosas. La estructura del templo, totalmente construido bajo tierra, tenía ochocientos metros de ancho y otro tanto de profundidad. El borde superior del muro del templo era de granito, con figuras de animales esculpidas en relieve. Se decía que todos los animales que pisaban Loerem se hallaban representados en el tallado, mucho más grandes que a tamaño real y tan realistas que el león parecía a punto de saltar y el cervatillo dispuesto a dar los primeros pasos sobre las patas inseguras.

Debajo de la banda de los animales terrestres había otra banda con todas las aves y criaturas aladas, y debajo de ésta una con peces y animales acuáticos. Intercaladas entre todos los animales había plantas de la tierra y del mar.

En cada uno de los cuatro puntos cardinales se alzaba un dragón, uno para cada elemento: tierra, aire, fuego y agua. Los dragones de piedra vigilaban las escaleras que descendían hacia el interior del templo.

Unos guardias nimoranos montaban guardia. Elegidos por la estatura, constitución y valor en combate, todos ellos medían más de metro noventa, con poderosos brazos y anchos torsos. Lucían un yelmo enorme, decorado con plumas negras, que los hacía parecer aún más altos. Vestían brillante armadura de bronce, de diseño antiguo pero de reciente manufactura. Sostenían un escudo pintado, tan grande como ellos, y una gran lanza, también decorada con plumas. Mantenían las lanzas punta contra punta, de manera que formaban un arco que había de atravesar cualquiera que quisiera entrar en el templo. Los guardias no decían nada a los que se acercaban a las escaleras, pero los observaban con los brillantes y penetrantes ojos.

Los guardias localizaron a Jessan y a Bashae en el momento en que los dos salieron de la línea de árboles, y no los perdieron de vista.

Jessan sabía que si los dioses no habitaban allí, sí debían de alojarse frecuentemente como invitados. Aflojó el paso. La certeza de su terrible carga le pesaba como si llevara calzado de hierro.

Bashae —el miedoso, el cobarde— se sentía a sus anchas allí. Fue él quien se adelantó ahora y se detuvo únicamente al darse cuenta de que su amigo había dejado de caminar. El pecwae observó a su amigo con preocupación.

—¿Qué pasa?

—Lo saben —fue cuanto Jessan pudo decir—. Lo saben.

—¿Quieres que me acerque yo antes? —preguntó Bashae.

Jessan era incapaz de contestar, pero asintió con la cabeza.

Bashae se encaminó hacia los guardias, pero al acercarse su propia seguridad flaqueó. Jamás había visto personas tan grandes ni sabía que existieran. Miró los rostros severos por si captaba alguna indicación; pero, aunque los hombres lo observaban, sus ojos no dejaban entrever nada. Consciente de que Jessan dependía de él, Bashae tragó saliva y siguió adelante, con la mochila fuertemente asida. Pasó a través de las lanzas en punta. Nadie dijo palabra. Se giró y sonrió a Jessan, al que hizo una seña para que lo siguiera.

Serio el rostro y apretando las mandíbulas tanto que le temblaban, Jessan dio un paso. Con un veloz y ágil movimiento, los guardias cruzaron las lanzas y le cerraron el paso.

—Dejadlo pasar —dijo una voz.

Jessan se volvió. Había estado tan pendiente de los guardias que no había reparado en el silencio que se había apoderado de quienes había detrás. Vio a los nimoranos postrarse en una rodilla, con una mano en el suelo y la otra sobre el corazón.

Ante él había una mujer. Vestía ropajes de seda blanca con pespuntes de oro, un cinturón dorado con esmeraldas incrustadas, brazaletes de oro en cálido contraste con la piel negra como ébano, y pendientes también de oro, así como una diadema que le ceñía la frente. Llevaba suelto el negro cabello, y tenía los ojos grandes, luminosos.

Jessan nunca había visto una persona tan hermosa y su primer pensamiento fue que se trataba de uno de los dioses. La reverente postura de los nimoranos parecía confirmarlo. Pensó que tal vez él también debería postrarse, pero parecía incapaz de conseguir que el cuerpo obedeciera las órdenes del cerebro.

Captó un fugaz movimiento y vio a Arim que salía del bosque. Al llegar a su lado, Arim se arrodilló ante la mujer.

—Suma Sacerdotisa, perdonadle este sacrilegio —dijo—. Es mi invitado y no conoce las costumbres de nuestro pueblo. Que su castigo caiga sobre mí.

—No ha incurrido en sacrilegio —dijo la sacerdotisa—. Acude con humildad. Bajo la sombra, su corazón es bueno. Él y su amigo pueden entrar, y tú puedes acompañarlos, Arim el Fabricante de Cometas.

Soltando un suspiro de alivio, Arim se puso de pie e hizo otra reverencia a la sacerdotisa.

—Antes he de dar explicaciones a estos caballeros por seguirlos sin que lo supieran.

La Suma Sacerdotisa dio su permiso con una gentil inclinación de cabeza, y Arim se volvió hacia los dos amigos.

—Tenía que estar seguro de los dos. Confío en que lo comprendáis.

El primer impulso de Jessan fue encolerizarse, pero al pensar en el terrible objeto que llevaba encima, y al darse cuenta de que no había hecho mucho para ganarse la confianza de nadie, tuvo que tragarse el mal genio. Tenso el rostro, hizo un brusco asentimiento de cabeza. Bashae contempló intensamente a Arim.

—¿Y nosotros podemos fiarnos de ti?

El nimorano se quedó estupefacto un instante. A causa de la corta estatura del pecwae, más o menos como un niño, Arim había dado por sentado que pensaría como un crío.

—Podéis estar seguros de mí —dijo—. Lo juro por los dioses, a cuya presencia acudimos ahora.

—Es suficiente —aceptó Bashae—. De momento.

A una orden de la sacerdotisa, los guardias levantaron las lanzas. Con un gesto de la mano, la sacerdotisa indicó que Arim y el trevinici la precedieran.

El descenso era largo y la escalera, empinada, ya que los peldaños se habían tallado en la cara del risco. Al final de la escalera había un vasto patio con baldosas de mármol blanco moteado de oro. Bancos y fuentes proporcionaban solaz y frescor a quienes llegaban cansados por el largo descenso. En el extremo norte del patio había dos puertas dobles de bronce, marcadas con el símbolo de la reina de Nimorea: un oso blanco hecho con incrustaciones de mármol.

—Nunca había visto un oso blanco —comentó Bashae y entonces se tapó la boca con la mano, porque su voz aguda resonó en el patio.

—Y, sin embargo, los hay en nuestro país —le respondió la sacerdotisa con una sonrisa—. Cuando nuestra princesa Hykael condujo a su pueblo a esta tierra, se toparon con un oso blanco que les obstruía el paso. La gente estaba asustada, pues sabía que eran los dioses quienes lo habían enviado, y le suplicó a la princesa que ahuyentara al oso, pero ella se negó a hacer lo que la gente le pedía. Manifestando que si el animal la mataba entonces sabría que los dioses la habían castigado por sus malas acciones, se adelantó al encuentro del oso. Llegó ante él y se postró de rodillas.

»El oso blanco se dio media vuelta y echó a andar. La princesa lo siguió, al igual que todo su pueblo, a pesar de que el oso blanco los conducía fuera del sendero principal. La gente oyó un ruido terrible, como un trueno que estallara en el suelo, no en el cielo. Después descubrieron que una avalancha se había desprendido de las montañas y había barrido el sendero. De haber ido caminando por allí, habrían muerto todos. El oso blanco los condujo a lugar seguro y la princesa declaró sagrado el oso blanco. En la actualidad matar a uno se castiga con la pena de muerte.

Mientras hablaba, cruzaron el enorme patio. La gente se postraba reverentemente al paso de la mujer.

—¿Sois la reina? —preguntó Bashae, impresionado y avergonzado.

—No, no lo soy —respondió la sacerdotisa con una sonrisa—. Soy, Sri, hija de la reina.

Sri los condujo a través de las puertas de bronce con los grandes osos blancos. No había guardias ante ellas ya que, si los que había en la escalera se sentían amenazados, sólo tenían que golpear el ojo de uno de los dragones con la punta roma del astil de la lanza para activar un mecanismo que haría cerrarse las puertas de bronce.

En el interior del templo reinaba la paz y la tranquilidad. La música de flautas, carillones y agua creaba un trasfondo relajante a las plegarias de los suplicantes. Al otro lado de las puertas de bronce se alzaba el altar mayor, en el que se amontonaban panes y frutas, rollos de seda, cuencos de madera tallada y otras ofrendas, algunas ricas y otras humildes. La sacerdotisa se situó a un lado mientras Arim se acercaba y dejaba su ofrenda, un papel cubierto de dibujos que, según dijo, los elfos usaban como moneda.

—No he traído nada —exclamó Jessan, desolado.

—¡Yo sí! —dijo Bashae.

Buscó en su bolsa y sacó una turquesa. Se acercó solemnemente al altar y puso la gema sobre él.

—Cuidad esa piedra —le dijo a la sacerdotisa—. Es muy poderosa. Toda protección es poca siempre.

—Lo haré, y gracias —contestó la princesa.

Bashae nunca llegaría a saberlo, pues jamás regresaría a Nimorea, pero cuando Sri, sacerdotisa e hija de la reina, subió al poder unos meses después, llevaba la turquesa engastada en la corona. Y tal vez la gema era poderosa, porque la reina Sri sobrevivió a un intento de asesinato llevado a cabo por un vrykyl, el primer ser —y el único— que intentó algo así. Pero ésa es otra historia.

Tras dejar sus ofrendas, la mayoría de los nimoranos se dirigía hacia la cámara principal para arrodillarse ante las imágenes grabadas de los dioses y rezar. Los tres sólo vieron de refilón esas magníficas cámaras, ya que la sacerdotisa los condujo hacia un pasillo más pequeño.

El templo era un verdadero laberinto de túneles, una pequeña ciudad bajo tierra. Allí vivían quienes servían a los dioses: clérigos y sacerdotisas, sus hijos, criados y acólitos. La reina no vivía allí, sino en el palacio real de Myanmin, una hermosa mansión de mármol construida sobre un promontorio de las estribaciones de las montañas Faynir. Sin embargo, la reina tenía aposentos privados en el templo, y repartía a partes iguales su tiempo entre los asuntos espirituales y los seculares.

Las puertas que conducían a sectores más interiores del templo no estaban a la vista. La mayoría eran secretas, y sólo quienes vivían tras ellas conocían el truco para abrirlas.

Sri los llevó a una habitación al final de corredor. Al principio pareció que llegaban a un paso sin salida, pues la puerta estaba hecha de manera que pareciera formar parte del liso muro de piedra. La sacerdotisa puso la mano en cierta zona, con la palma pegada a la roca, y apretó. La puerta se abrió girando silenciosamente en goznes bien engrasados. Sri los invitó a entrar.

Al mirar más allá de la mujer, Arim se quedó sorprendido, desconcertado. Bajó los ojos reverentemente y casi de inmediato cayó de hinojos. Hubiera querido decirles a Jessan y al pecwae el inmenso honor que se les había otorgado, pero no se atrevió a hablar. Si la sacerdotisa quería que lo supieran, le correspondía a ella decírselo.

—Éste es mi altar privado —anunció Sri—. Me complace daros la bienvenida a ti y a tus amigos, Arim el Fabricante de Cometas.

—Os agradezco tal honor, Hija de los Dioses —respondió Arim.

Su rostro era conocido en palacio, ya que, con el pretexto de hacer y arreglar las cometas reales, se había ocupado de varios asuntos de Estado delicados para la reina. Nunca había visto a Sri en palacio ni sabía que la princesa estuviera enterada de su existencia y de su ocupación. Pensándolo mejor, no le sorprendía. Como heredera del trono, debía de estar enterada de todo lo que pasaba en el reino de su madre.

Arim presentó a sus compañeros. La princesa y él hablaban en la lengua ancestral como muestra de cortesía a sus invitados. Bashae parecía haberse quedado mudo de la impresión, mientras que Jessan era incapaz de apartar la mirada de Sri. Le hizo una reverencia, pero tampoco dijo nada.

La única luz que brillaba en la pequeña cámara procedía de las ascuas que ardían, rojas, en un brasero que había sobre una tarima. La estancia estaba cargada del aroma de óleos con que la sacerdotisa se untaba el cuerpo y una leve fragancia a incienso. Sri se volvió hacia Jessan.

—¿Sabes por qué te prohibieron la entrada los guardias?

Jessan enrojeció a la luz de las ascuas.

—Sí… Yo… Creo que lo sé —contestó tras una breve lucha interna.

—Cuando los guardias te miraron, vieron una fístula, una ulceración en tu espíritu. Lo sé porque yo veo lo mismo. La herida no está aquí. —Sri puso la mano sobre el corazón del joven. Su tacto era suave pero sin embargo pareció invocar el dolor, porque el cuerpo de Jessan tembló—. Y tampoco está aquí. —Posó levemente los dedos de largas uñas sobre la frente de Jessan—. Alza las manos.

Él hizo lo que le pedía y giró las palmas hacia arriba.

—La fístula está aquí —dijo Sri a la par que señalaba la palma de la mano derecha. No la tocó.

Jessan cerró la mano en un gesto involuntario, casi como si tuviera realmente una herida en ella, aunque en realidad la piel se hallaba intacta.

—Tengo un cuchillo, un artefacto del Vacío —confesó. Mirándose en los ojos de la sacerdotisa, le abrió el alma—. Lo tomé de una criatura del Vacío, un ser llamado vrykyl. Sabía que hacía mal. El enano me lo advirtió y también me lo advirtió el caballero moribundo. Pero quería el arma y no les hice caso. Sabía que hacía mal —repitió—, pero ignoraba que el puñal fuera maligno. Tenéis que creerme. —Se estremeció, prietos los puños—. No tenía ni idea de que estaba hecho con… hueso humano. Ahora que lo sé, no quiero tocarlo ni volver a verlo nunca más. Quiero librarme de él.

—Uno de esos vrykyl viene a recuperar el puñal —añadió Bashae—. Abuela lo vio en el fuego y nos los mostró. Jessan también lo ha visto.

—El cuchillo es un puñal sanguinario —explicó Arim—, un poderoso artefacto del Vacío. Bashae tiene razón. Uno de los vrykyl los viene siguiendo.

—Estoy poniendo en peligro a aquellos que me encomendaron proteger —siguió Jessan—. No sabía qué otra cosa hacer. Vine aquí porque esperaba que los dioses aceptaran el puñal y lo destruyeran.

—Comprobemos si lo aceptan. —Sri señaló el brasero con las rojizas ascuas—. Echa el puñal en el fuego sagrado, Jessan.

Tocándola con renuencia pero a la vez ansioso de librarse de ella, el trevinici extrajo el arma de la funda. El puñal de hueso emitía un brillo blanco fantasmagórico, escalofriante, en medio de las sombras teñidas de rojo. Sosteniéndolo con cuidado, Jessan se acercó al brasero e intentó echar el arma a las ascuas ardientes.

Con una rapidez increíble, el puñal cambió de forma y se le enroscó en la mano.

Jessan dejó escapar un siseo de horror entre los dientes prietos. Jadeó e intentó librarse del puñal con sacudidas, pero el arma se sujetaba firmemente, no aferrándose a él con pánico, sino encadenándolo, haciéndolo su prisionero, reclamándolo como suyo.

Con un grito de dolor, Jessan retiró bruscamente la mano. En el momento en que el puñal se halló lejos del ardor de la cólera divina, el arma recobró su forma original.

Tembloroso, Jessan lo tiró al suelo.

—¡Tengo que librarme de él! —gritó en tono sordo, con una mirada de repulsión al arma—. Si los dioses no lo toman, lo arrojaré al mar de Redesh…

Sri sacudió la cabeza.

—El mar no es lo bastante profundo. El océano no es lo bastante profundo. Todo abismo tiene un fondo. Un artefacto como éste no puede perderse si quiere que se lo encuentre. Los otros vrykyl sabrían que el puñal sanguinario seguía existiendo y lo buscarían con ahínco. El puñal se engancharía en alguna red de pescadores o se dejaría arrastrar hasta la orilla por la marea para que lo encontrara un niño que estuviera buscando conchas. El puñal reclamaría un nuevo propietario, algún inocente que ignorara su naturaleza maligna. ¿Es eso lo que quieres?

Jessan sacudió la cabeza. Todavía oía la voz de su tío: «Un hombre tiene que ser responsable de sus actos. Enjaretarle a otro la responsabilidad o negar la parte que le corresponde a uno por miedo a las represalias es de cobardes. El único acto más cobarde es huir frente al enemigo».

—Sé que hace falta un gran coraje para seguir llevando el puñal de hueso, Jessan —dijo Sri—, pero creo que tú tienes ese valor.

—No sé si lo tengo o no —repuso quedamente el joven, angustiado—. Todas las noches veo los ojos, oigo los cascos. Todas las noches me pregunto si ésa será la noche en que los ojos me descubrirán. Todas las noches sé que los cascos retumban más próximos. Lo peor es que atraigo el peligro hacia quienes tengo a mi cuidado. —Jessan se puso derecho.

»La carga es mía. Descansa sobre mis hombros. Guardaré el puñal, pero dejaré que mis amigos sigan solos su camino. Me reuniré con los míos, los trevinicis…

—Pero, Jessan —lo interrumpió Bashae—, no puedes hacer eso. Se nos eligió a los dos, ¿recuerdas? Los dos juntos. No me asusta el peligro. De verdad que no.

—¡No te enfrentas a la realidad, Bashae! Te comportas como un estúpido…

—Entonces los dioses también se comportan como estúpidos —dijo Sri—. Una cuerda os une a ambos, una cuerda tejida con luz y oscuridad. Sin la una no existe la otra. Así ha de ser hasta el final del viaje.

—Creo que no puedes despegarte de mí, Jessan —comentó alegremente el pecwae.

Jessan no sonrió. Su expresión era adusta y tenía los ojos ensombrecidos.

—¿Han respondido los dioses a tu pregunta? —preguntó Sri, que se volvió de pronto hacia Arim.

—Sí, Hija de los Dioses, lo han hecho —contestó el nimorano.

—¿Los guiarás a donde necesitan ir?

—Sí, Hija de los Dioses, los guiaré. Y los protegeré.

Jessan apretó ligeramente los labios al oír eso último. El joven guerrero echó una ojeada de soslayo a la esbelta complexión y las delicadas manos del fabricante de cometas, adecuadas para pintar pájaros y mariposas. No dijo nada, pero para sus adentros pensó que era una carga más, otra persona de la que tendría que cuidar.

—Que los dioses os acompañen —dijo Sri. Se despojó de un anillo y se lo tendió a Arim—. Enseña esto en el ministerio elfo. No tendréis dificultad para entrar en la tierra de Tromek.

Arim agradeció el anillo, ya que llevaba tallado el sello real y eso le facilitaría mucho las cosas.

—Querría pedir una gracia más a los dioses antes de partir.

—¿Y qué es? —Los ojos de Sri eran cálidos, reflejaban el brillo de las brasas.

—Pedirles perdón por dudar de su sabiduría —contestó humildemente Arim.

—Estás perdonado —repuso Sri.

Después de cruzar el pequeño río conocido como el Nabir, que fluía a partir del mar de Redesh, Wolframio y Ranessa viajaron aún más al sur, hacia la orilla del mar de Kalar. El viaje estaba siendo tranquilo, demasiado tranquilo en lo concerniente a Wolframio, No vieron a una sola persona en aquella etapa del viaje, y eso que era mediados de verano, la mejor época del año para viajar. Wolframio había esperado con ansia topar con algunos compañeros agradables al ir acercándose a su destino, la ciudad portuaria karnuesa de Karfa’Len, y sufrió una desilusión a medida que los días pasaban y no veían a nadie en la calzada. «Viaje en compaña, acorta la jornada», como rezaba el dicho, y el enano nunca había deseado tanto que un viaje fuera más corto que éste.

Wolframio le dio vueltas a aquello hasta que Ranessa se cansó de oírle protestar y le dijo que lo dejara de una vez.

—No hay gente en la calzada, ¿y qué? —espetó—. La verdad es que hay demasiada gente en el mundo. Disfruto con la soledad y el silencio. Sobre todo, el silencio.

Ofendido, el enano la complació. Cuando hablaba, lo hacía con su caballo, y aun así tenía cuidado de que Ranessa no estuviera cerca para que no lo oyera. Conforme pasaban los días y la calzada seguía extendiéndose vacía ante ellos, la desilusión de Wolframio se tornó inquietud. Sólo había dos cosas que mantenían alejados del camino a mercaderes y caravanas: la nieve y la guerra. Nieve no había, así que sólo quedaba la guerra.

Dado el odio que existía entre Dunkarga y Karnu, los dos países se declaraban la guerra a la más mínima provocación. Podía haber cientos de muertes a costa de un pollo robado. A Wolframio no le apetecía ni pizca verse atrapado en una guerra civil. No tenía nada que temer de soldados disciplinados, pero las bandas de forajidos enseguida aprovechaban el caos de una guerra civil para saquear los campos y asaltar a desventurados viajeros.

Wolframio anduvo ojo avizor. Desde que Ranessa había comentado que alguien venía siguiéndolos, el enano había sentido unos ojos clavados en la nuca. El simple ululato de un búho por la noche lo hacía incorporarse bruscamente, de repente empapado en sudor frío.

El enano culpaba a Ranessa. Ella sola bastaba para asustar a cualquiera, con sus arranques de ira, su incansable ir y venir por el campamento y sus miradas al este como si estuviera sumida en trance. Como siguieran viajando juntos mucho tiempo, acabaría tan loco como ella.

La sensación de que los perseguían remitió un tanto a medida que avanzaban hacia el sur. Wolframio disfrutó de tres noches de sueño profundo y descansado y se sintió mejor de lo que se había sentido hacía días.

—Quienquiera que, según tú, nos estuviera siguiendo, debe de haber perdido nuestro rastro —le comentó a Ranessa esa mañana—. Seguramente somos demasiado listos para quien sea y le hemos dado esquinazo.

Su intención había sido mostrarse sarcástico, pero, como siempre, Ranessa no captó la pulla y volvió la vista hacia el norte.

—Sí, le hemos dado esquinazo, pero no por mucho tiempo —repuso seriamente.

El enano sintió un escalofrío que le llegó a la médula de los huesos, y lamentó profundamente haber hablado.

Wolframio se puso eufórico cuando cruzaron el río Nabir, ya que significaba que se hallaban cerca de su destino. Una cabalgada de medio día los condujo hasta la muralla de la ciudad de Karfa’Len. Ése no era el final de su viaje, ni mucho menos, pero había terminado la primera etapa. Al haber llegado a la conclusión de que el país estaba en estado de guerra, el enano no se sorprendió al encontrar las puertas de la ciudad cerradas, atrancadas y fuertemente vigiladas. Lo que sí lo sorprendió fue que los soldados karnueses alineados en la muralla tenían enarbolados los arcos y los miraban con desconfianza a Ranessa y a él.

—¿Por qué me miran de esa forma? —demandó—. No será porque los enanos le hayan declarado la guerra a Karnu.

Se dirigió hacia la poterna, que se encontraba a cierta distancia de la puerta principal. Desmontó y le dijo a Ranessa que se quedara donde estaba y mantuviera cerrada la boca, tras lo cual se encaminó hacia la poterna atrancada y llamó con fuerza.

Un panel se deslizó y por la mirilla asomó un ojo.

—¿Qué queréis? —demandó una voz en karnués.

—Entrar —gruñó Wolframio. Tenía nociones del karnués, suficiente para arreglárselas—. ¿Qué crees que queremos?

—Ni lo sé ni me importa —replicó fríamente la voz—. Seguid camino.

El panel empezó a deslizarse y Wolframio estaba a punto de hablar cuando Ranessa lo apartó de un empellón y metió la mano en la mirilla, de modo que impidió que el panel se cerrara.

—Tenemos asuntos que tratar aquí —indicó en la lengua ancestral.

—Quita la mano del hueco o te la quito del brazo —dijo la voz.

En respuesta, Ranessa asió el panel de madera y lo arrancó de la puerta. Lo tiró al suelo con desprecio y miró ferozmente a través del hueco.

Wolframio contemplaba boquiabierto, maravillado, la pieza de madera rota. Era un pedazo de madera grueso como su dedo pulgar. Un hombre fuerte habría gruñido y jadeado en un esfuerzo inútil, sin conseguir arrancarlo. El karnués que había al otro lado de la puerta no estaba menos estupefacto, tanto por la respuesta como por la exhibición de fuerza. Ranessa se volvió hacia Wolframio.

—Dile lo que nos trae aquí —ordenó de manera perentoria. Se retiró un paso, se cruzó de brazos y aguardó con expectación. Si pensaba que había hecho algo fuera de lo normal, la actitud calmada de la mujer no lo dejaba ver.

No sin esfuerzo, el enano apartó los ojos de la pieza de madera rota y se adelantó.

—Yo… Eh… Tengo un asunto que tratar con Osim el Remendón, en la calle de la Bota.

—Las tiendas están cerradas. Estamos en guerra.

—Eso ya lo sé —repuso, impaciente, el enano—. O al menos, lo imaginé. ¿Qué sospechas de mí? ¿Crees que llevo un ejército dunkargino escondido en el bolsillo? Nos habéis divisado desde kilómetros de distancia. Somos yo y la chica, nadie más. Si estáis en guerra, razón de más para que nos dejéis pasar tras la muralla, donde se está a salvo.

—No se está a salvo en ningún sitio —dijo la voz—. Y no estamos en guerra con Dunkarga.

La cara desapareció y Wolframio se quedó preguntándose para sus adentros con quién demonios estarían entonces en guerra. Podría haber supuesto que con los vinnengaleses, ya que Karnu había humillado y afrentado al imperio al surgir inesperadamente por el sur para apoderarse del Portal vinnengalés situado en Romdemer, llamada ahora Delak’Vir. Pero los karnueses tenían el Portal en su posesión desde hacía muchos años, y aunque los vinnengaleses hablaban acaloradamente de recobrarlo, hasta el momento no habían pasado de las vanas amenazas. El rostro apareció de nuevo en el hueco.

—Podéis pasar —dijo a regañadientes el soldado—. Pero os acompañará un guardia de escolta, así que cuidado con lo que hacéis.

Conduciendo a su caballo a través de la poterna al patio interior que separaba las dos murallas, Wolframio reparó en que las caras de los soldados que lo rodeaban estaban sombrías, serias y vigilantes. Habría añadido «asustadas», pero eso no encajaba con los karnueses.

La poterna se cerró tras ellos. Llegaron unos obreros para arreglar la mirilla estropeada. Se destacó a un guardia para que los acompañara a través del patio hasta la muralla principal que rodeaba la ciudad. El guardia era una mujer, pues los hombres y las mujeres karnueses por igual recibían entrenamiento para el combate desde los quince años hasta los veinte. En el ejército karnués se aceptaba a los mejores guerreros, y a los demás se los mandaba de vuelta al hogar para que trabajaran la tierra o llevaran un negocio y criaran hijos para que fueran futuros guerreros. Sin embargo, su entrenamiento militar no se desperdiciaba, pues servían como milicia ciudadana y protegían sus hogares cuando los guerreros tenían que ir a luchar en otras zonas. Las milicias no eran unas fuerzas para tomarse a broma; estaban muy bien entrenadas y luchaban con un incentivo mayor: proteger a quienes amaban.

—¿Venís del norte? —preguntó la guardia. Hablaba cortando las palabras y su voz era tensa. Por lo poco que el enano alcanzaba a ver debajo del yelmo, la mujer tenía el rostro tirante, crispado.

—Así es —respondió Wolframio.

—¿Y no visteis a nadie? ¿Nada? —Puso énfasis en lo último.

—No. —El enano estaba desconcertado y sentía una creciente inquietud—. La calzada se hallaba vacía, a excepción de nosotros dos. —Señaló con el pulgar a Ranessa—. Extraño, en esta época del año. Temí que ocurriera algo. Es una de las razones de que ella y yo decidiéramos unir fuerzas y viajar juntos.

Lo dijo en voz alta al tiempo que lanzaba a la trevinici una mirada penetrante para indicarle que no debía contradecirlo. No se le había ocurrido ninguna otra explicación para que un enano y una trevinici fueran compañeros de viaje.

Ranessa se percató de su mirada y la entendió, aunque el enano no supo discernir si se proponía secundarlo o no. La mujer miraba en derredor, tan asombrada que había soltado las riendas del caballo. Libre de ir a su aire, el caballo trotó para reunirse con Wolframio.

El enano recogió las riendas y le dio a Ranessa una buena patada en la espinilla.

—Deja de mirar de hito en hito, chica. Parece que acabas de caerte del carro de heno. No tienes que ir proclamando que nunca has estado en una ciudad.

—Está aquí —dijo Ranessa, que volvió la vista hacia el enano—. Cerca.

—¿Qué está aquí? —espetó Wolframio.

—Esa cosa que nos sigue.

Tanteando torpemente en busca del cuchillo, Wolframio giró sobre sus talones tan deprisa que se le fue la cabeza.

No vio nada a su espalda excepto más casas y más soldados. El acelerado palpitar de su corazón recobró el ritmo normal.

—¡No me hagas eso, chica! —reprochó, enfadado—. Me has quitado diez años de vida por el susto. ¿Qué te propones al decir que hay algo cuando no lo hay?

—Estaba —contestó mientras se encogía de hombros—. Está.

La guardia karnuesa se había parado y miraba fijamente a Wolframio.

—¿Qué te pasa, enano?

—Sólo estoy un poco alterado —dijo de forma poco convincente—. Por lo que te he oído sobre la guerra y eso. Me pone nervioso.

La karnuesa le asestó una mirada abrasadora y luego puso los ojos en blanco en un gesto de desprecio. Su mala opinión sobre los enanos acababa de empeorar.

—Llevo muchos meses por los caminos —siguió Wolframio, que le habló a la guardia e hizo caso omiso de Ranessa de manera notoria—. Por las tierras trevinicis. No tengo noticias de nada. ¿Qué está pasando?

La mujer le dirigió una mirada fría tras las rendijas de la visera del yelmo.

—Entonces ¿no sabes que la ciudad de Dunkar ha caído?

—¿Qué? ¡Dunkar! Supongo que he de felicitaros —añadió el enano, que entonces se fijó en que la noticia no complacía a la mujer.

—No cayó en nuestro poder —replicó secamente la soldado—. Cayó ante un nuevo enemigo, unas horrendas criaturas que llegaron del oeste, dirigidas por alguien que se hace llamar Dagnarus y que afirma que la sangre de los antiguos reyes dunkarginos corre por sus venas. Asegura que devolverá a Dunkarga sus días de gloria, y ha atacado la ciudad de Dalon’Ren y el Portal karnués.

Wolframio estaba boquiabierto.

—No sabía nada de eso —empezó, y Ranessa casi lo tiró al suelo.

La trevinici se había adelantado rápidamente y había cogido a la otra mujer por el brazo.

—¡Qué Dunkar ha caído! Dime ¿qué se sabe de los guerreros trevinicis? ¿Qué les ha ocurrido?

—Tiene un hermano que combate en las filas del ejército de Dunkar —explicó Wolframio.

La soldado se libró de la garra de Ranessa de un tirón.

—A diferencia de esos pusilánimes cobardes de dunkarginos que se rindieron a montones, hemos oído que los trevinicis plantaron cara y los aniquilaron a todos. Al shat alma shal —añadió, que era la plegaria tradicional karnuesa para un guerrero caído: «murió la muerte», que significaba «tuvo la muerte de un héroe».

—Fui desagradable con él —musitó Ranessa—. No era mi intención. No podía evitarlo. —Se ciñó los brazos y se los frotó frenéticamente con las manos—. ¡A veces la piel me aprieta tanto!

Habló en tirniv, por lo que Wolframio dio las gracias, ya que no quería que la otra mujer se diera cuenta de que había metido a una loca en su ciudad. «No nos quedaremos mucho aquí —reflexionó—. Tiene toda la pinta de que esta zona se va a ir al cuerno en un pispás. Cuanto antes nos marchemos, mejor».

Acababan de llegar a la muralla principal cuando resonó la alarma.

—¡Velas! ¡Velas al sur!

Un segundo grito hizo eco del primero.

—¡Orcos!

La soldado los abandonó al punto, dio media vuelta y echó a correr hacia su puesto en la muralla exterior. Tirando de las riendas de los caballos, Wolframio azuzó a los animales y se encaminó presuroso hacia el postigo. Miró hacia atrás y le gritó a Ranessa. La mujer caminaba con la cabeza agachada, de manera que el cabello le cubría la cara como un velo revuelto; parecía ajena a la conmoción que había estallado a su alrededor.

—¡Date prisa, chica! ¿Es que no lo has oído?

—¿Qué? —Ranessa levantó la cabeza—. ¿Oír qué?

—¡Orcos! ¡La ciudad va a caer bajo asedio!

La mujer no tenía ni idea de lo que le decía, eso resultaba obvio, pero apresuró el paso. Los admitieron en la ciudad sin hacer preguntas; los karnueses estaban demasiado preocupados en aquel momento para inquietarse por un enano y una bárbara.

Las campanas repicaban por toda la ciudad. La gente corría hacia las murallas o se encaramaba a los tejados para ver con sus propios ojos lo que pasaba. A Wolframio no le hacía falta. Ya había visto barcos orcos anteriormente, con sus velas pintadas, los esbeltos cascos de elegantes líneas jalonados de filas de remos que subían y bajaban con un movimiento grácil, mortífero.

En el momento en que Ranessa y él pisaron la ciudad, los primeros pegotes del arma orca más temida —la sustancia gelatinosa incendiaria llamada el fuego negro— empezaron a llover sobre Karfa’Len.

Arrojada desde las catapultas montadas en los barcos orcos, la pez inflamable era una sustancia combustible que se prendía e incendiaba todo lo que tocaba, incluida la carne humana. Lo peor era que las llamas no se podían sofocar. El agua provocaba que se extendieran.

Wolframio maldijo su suerte. De haber llegado a la ciudad una hora antes, a estas horas estarían lejos del jaleo hacía rato. Tal como estaban las cosas, la trevinici y él se hallaban atrapados cerca de la muralla, un sitio que los orcos atacarían en primer lugar con la esperanza de hacer retroceder a los defensores. Los orcos echaron botes al agua y enviaron guerreros a tierra firme mientras los barcos seguían con el bombardeo desde el mar.

Las catapultas karnuesas empezaron a lanzar grandes piedras a los barcos orcos con la esperanza de que un disparo afortunado hundiese alguno. Wolframio extendió en su mente un mapa imaginario de la ciudad. Los orcos atacarían el puerto en primer lugar, porque la muralla no se extendía sobre el agua. Unos troncos gigantescos, atados entre sí con pesadas cadenas, impedían el acceso al puerto, pero eso no detendría mucho tiempo a los orcos. El colmo de la mala suerte era que la calle de la Bota se encontraba a sólo unas manzanas del puerto.

—¡Tenemos que salir de aquí! —bramó el enano y, por una vez, Ranessa no discutió con él.

Wolframio mantuvo bien sujetas las riendas de los caballos, pero las llamas empezaban a estallar a su alrededor y el humo enturbiaba el aire. Los caballos giraron los ojos desorbitados, nerviosos por el olor a quemado y el miedo que se palpaba en el aire. El enano se mantuvo cerca de la cabeza de los animales y no dejó de pronunciar palabras tranquilizadoras. Los caballos dejaron que los condujera a través de la confusión, las pavesas y el humo.

Las calles de Karfa’Len estaban abarrotadas de gente, pero, a diferencia de Dunkar, nadie se dejó llevar por el pánico. Todos los ciudadanos eran guerreros entrenados, sabían lo que tenían que hacer, dónde tenían que ir. Aun así, Wolframio y Ranessa se vieron obligados a abrirse paso por calles atestadas de soldados que corrían para reforzar las murallas o para combatir los incendios que ardían ya en varios puntos de la ciudad, así que su avance se hizo lentísimo.

A causa del humo, cada vez más denso, y del ruido, cada vez fuerte, Wolframio necesitó esforzarse al máximo para que los caballos no perdieran la calma. No podía preocuparse por Ranessa. De ella dependía si se mantenía a su lado o no. Cada momento que pasaba los orcos se hallaban más cerca, y aunque los orcos en general se mostraban amistosos con los enanos, estos orcos no tendrían sentimientos amistosos hacia nadie a quien encontraran en la ciudad de su más odiado enemigo, el pueblo que los había atacado y se había apoderado del monte Sa’Gra, su montaña sagrada, y que había tomado muchos esclavos orcos.

Giró en una calle y se encontró con que estaba bloqueada. Un edificio de madera se había incendiado y se había derrumbado, esparciendo escombros prendidos en la vía. Desanduvo sus pasos y encontró otra calle, pero ahora le preocupaba acabar perdido. Al no gustarle mucho los karnueses, a quienes tampoco les caían muy bien los enanos, apenas había pasado tiempo en Karfa’Len. Conocía el camino a su destino y poco más.

Ranessa no se separaba mucho de él e iba agarrada a la crin de su caballo. Wolframio no estaba en condiciones de malgastar aliento en hablar con ella. El humo le quemaba en la garganta y le escocía en los ojos. Los brazos le dolían. Tosió, parpadeó para limpiarse los ojos llorosos, y siguió avanzando trabajosamente.

Al final de la siguiente calle, una brigada de incendios obstruía el paso. Una fila de gente se extendía desde el pozo hasta una casa en llamas; las personas que la formaban se iban pasando cubos llenos y los devolvían vacíos para que se llenaran de nuevo. Wolframio siguió adelante, decidido a abrirse camino a empujones si no lo dejaban pasar.

Un pegote de pez inflamable cayó en los adoquines, cerca de los karnueses, y salpicó a algunos, cuyas ropas y piel se prendieron. La abrasadora sustancia había caído más cerca de un anciano. La pez inflamable le cubrió el torso y la cara, le quemó la ropa en un visto y no visto y le prendió la carne. El viejo aulló de dolor y retrocedió trastabillando, arañando el aire.

La piel se le puso negra, se agrietó y se ampolló por el calor. Sus gritos de dolor eran horribles y resonaban en la calle. Una mujer joven permanecía cerca de él y gritaba que era su padre y suplicaba que alguien lo ayudara. Sus vecinos lo miraban con pena y horror, pero ninguno se acercó a él. No podían hacer nada. Si alguien lo tocaba, la sustancia inflamable se le pegaría y le prendería también.

Finalmente, uno de los hombres —un veterano con pata de palo— agarró un trozo de un madero que había caído del edificio en llamas y lo estampó en la cabeza del hombre. El cráneo se partió y el viejo se desplomó en la calle. Los gritos cesaron.

—Al shat alma shal —dijo el veterano.

Arrojando a un lado el madero manchado de sangre, cogió un cubo y el agua empezó a fluir de nuevo, si bien la gente esquivó con cuidado los restos de la pez inflamable. El cuerpo del anciano siguió ardiendo. Su hija permaneció un momento más a su lado, inclinada la cabeza, y después ella también volvió a la fila para ayudar a pasar cubos.

Wolframio sólo había captado retazos de la escena. Al ver que las llamas estallaban justo delante de ellos, los caballos se encabritaron, presas del pánico, y casi arrancaron los brazos al enano. Wolframio pasó unos instantes muy malos debatiéndose con las bestias espantadas, que cabeceaban y se encabritaban mientras él intentaba calmarlas.

Por fin tuvo bajo control a los animales. Exhausto, jadeante, esperó a recobrar la respiración, pero inhaló humo y se pasó los siguientes segundos tosiendo, medio ahogado. Ranessa permanecía a su lado, inmóvil, impasible.

—¡Al menos podrías haberme ayudado con los caballos, chica! —Gruñó Wolframio cuando al cabo pudo hablar.

Ella se volvió y le asestó una mirada de lo más extraña, como si lo contemplara desde lejos, como si se hallara en la cumbre de una montaña y él estuviera en un valle, abajo, o como si se encontrara en las nubes y él flotara en un vasto océano.

—¿Por qué los hombres os hacéis esto unos a otros? —demandó.

—No seas tonta, chica —replicó, exasperado—. El viejo podría haberse pasado horas sufriendo terriblemente. El soldado le hizo un favor.

—No es sólo por eso —adujo quedamente, y, por el tono y el gesto, era como si nunca lo hubiera visto, como si hablara con un desconocido—. Es por todo.

—Farfulla de loca —se dijo entre dientes Wolframio a la par que sacudía la cabeza. Echó un vistazo al cadáver del viejo, ahora poco más que un bulto informe, humeante y calcinado. Luego miró el edificio en llamas, a la joven que pasaba cubos mientras las lágrimas le corrían por las mejillas, al veterano que mantenía en movimiento el agua aun cuando echaba ojeadas sombrías por encima del hombro en dirección al puerto.

A poca distancia había un encierro de esclavos y una plataforma de subastas. Varios orcos, encadenados unos a otros por los tobillos, estaban siendo trasladados rápidamente a un lugar más seguro. A sus amos no les preocupaba el bienestar de los orcos, sólo sus beneficios. Los orcos levantaron la cabeza, estirando el cuello, en un intento de atisbar el puerto, donde se encontraba su libertad. No osaron lanzar vítores cuando una casa karnuesa estalló en llamas, porque sus amos llevaban látigos en la mano. Pero sonrieron.

—Por todo —repitió Ranessa.

—Busquemos otro camino. —Wolframio hizo dar la vuelta a los caballos.

El vrykyl, Jedash, perdió el rastro del enano y de la trevinici cuando cruzaron el río Nabir. Se pasó días rastreando minuciosamente la zona para dar con alguna pista de su paso. Cuando finalmente la encontró, era un rastro frío. Calculaba que le llevaban tres días de ventaja. Jedash cada vez se sentía más encolerizado y más frustrado por su fracaso. No tenía respuesta a las insistentes demandas de información de Shakur, de modo que hacía todo lo posible por evitar el contacto con él. Es decir, utilizaba el puñal sanguinario lo menos posible.

Jedash era muy consciente de que Shakur estaba furioso con él, que maldecía a su lugarteniente por su incompetencia y no entendía por qué no había localizado a una presa tan sencilla. El propio Jedash no se lo explicaba. Era como si persiguiera humo. En cierto momento lo veía claramente, y al instante siguiente soplaba el viento y desaparecía.

De pie junto a los restos del campamento, Jedash se enfrentó a una difícil situación. Tenía una idea de hacia dónde se encaminaban. Karfa’Len era la única ciudad grande de esa parte de Karnu y estaban en la calzaba que conducía a ella. Podía seguirlos de aquí para allí y perder el tiempo merodeando por el campo buscándolos, o podía dejarse llevar por la corazonada de que se dirigían a Karfa’Len, ir allí y esperarlos. Si los alcanzaba en la ciudad no les resultaría fácil darle esquinazo.

Jedash decidió que lo tenía todo a su favor y viajó deprisa a Karfa’Len. Evitó la calzada principal, pues no se había alimentado hacía tiempo y cuando un vrykyl no se alimentaba le costaba mucho encubrir su verdadera naturaleza de muerto viviente.

La ciudad había cerrado las puertas cuando Jedash llegó, pero entrar no fue un problema para él. Esperó hasta que cayó la noche y usó el poder de su magia del Vacío para escalar la muralla exterior. Para entonces su hambre era descomunal y su estado casi rayaba en el pánico, porque podía sentir debilitarse la magia que mantenía unidas las partes putrefactas de su cuerpo. Hundiendo el puñal sanguinario en el corazón del hombre, mató al primer soldado que vio. Jedash sostuvo una breve y feroz batalla con el alma de la víctima, pero finalmente el espíritu sucumbió a la voluntad de Jedash y lo absorbió, fortaleciendo así la magia del Vacío y saciando el hambre.

Pasó unos segundos difíciles cuando respondió a Shakur, que se había sentido atraído hacia Jedash por la conciencia compartida del puñal sanguinario. Jedash le aseguró a Shakur que los dos a los que buscaba no se le escaparían. Ya no.

Jedash se libró del cuerpo del soldado utilizando un hechizo de magia del Vacío que había aprendido de los chamanes taanes, un hechizo que aceleraba la descomposición de un cadáver. Los taanes utilizaban ese hechizo para ocultar al enemigo el número de sus bajas. A Jedash le pareció muy útil para encubrir sus asesinatos. Asumiendo la apariencia del soldado, acabó de hacer su turno de guardia. Del cadáver sólo quedaba un montón de tierra negra, húmeda.

Jedash se apostó en la puerta y siguió allí día y noche. Su apuesta valió la pena, su corazonada tuvo recompensa. Observó con satisfacción al enano que se acercaba a la puerta con intención de entrar en la ciudad.

Jedash buscó a la compañera del enano, la mujer trevinici. Era raro, pero le costaba trabajo verla; era como intentar mirar directamente el sol. Imposible. Cada vez que lo intentaba se veía obligado a apartar la vista. No lo entendía. A diferencia del sol, la mujer no le quemaba los ojos. No emitía una luz cegadora. Parecía ser una mujer perfectamente normal, pero le resultaba imposible mantener la vista en ella.

El vrykyl se disponía a abandonar su puesto de observación y bajar de la muralla, cuando notó que la mujer era consciente de su presencia. Lo estaba buscando. Se quedó completamente inmóvil. La percibió cerca de él y entonces, de repente, algo apartó su atención de él.

Aliviado, esperó hasta que ambos hubieron cruzado el patio entre las murallas y entraron por un postigo de la segunda. Para entonces, había saltado la alarma del ataque de los orcos. A Jedash le importaban poco los orcos, pero agradeció el caos, que le facilitaría el secuestro del enano.

Jedash cruzó el patio en una carrera. Tuvo que abrirse paso a empujones entre los soldados que se apiñaban en la poterna, y cuando lo consiguió echó a correr por la calle, pero se encontró con que no había señal alguna del enano y de su extraña compañera.

El vrykyl miró a su alrededor totalmente desconcertado. ¡No se le podían haber escapado! Esta vez no.

Maldiciendo, Jedash se metió entre la muchedumbre.

Wolframio se había perdido. Se había equivocado en el último desvío. Giró en una calle que creía que llevaba hacia el puerto, pero resultó que avanzaba sinuosa hacia el sur. La calle de la Bota se encontraba bastante al oeste de allí. Por el vibrante toque de las caracolas que los orcos tocaban en batalla, dedujo que los atacantes habían conseguido abrirse paso hasta la orilla.

Los orcos provocaron más incendios a medida que se internaban en la ciudad. Nubes de humo ascendían en el aire. Por lo menos, los barcos habían dejado de arrojar la pez inflamable, seguramente por miedo a herir a su propia gente.

Wolframio estaba exhausto. Tenía la garganta en carne viva, y los brazos tan débiles de aferrar las riendas que le temblaban. No le quedaba fuerza ni para luchar contra un niño, cuanto menos contra un orco. Cuando encontró un abrevadero soltó un gran suspiro de alivio. Condujo a los caballos hacia allí y los dejó beber mientras se echaba agua fría en la cabeza, se refrescaba la nuca y se aclaraba la boca para quitarse el gusto a humo.

Ya en mejores condiciones, valoró la situación. Las calles en esa zona de la ciudad se hallaban casi desiertas pues los habitantes habían ido al puerto a luchar contra los orcos. Se encontraban en una calle comercial, con las tiendas cerradas. Encima de los comercios se veían las caras de los niños que se asomaban a las ventanas. De vez en cuando, un adulto que se había quedado para cuidar de los pequeños también se asomaba e intentaba atisbar lo que pasaba.

Wolframio se sentó al borde del abrevadero y metió los pies en el agua fría.

—¿Qué haces? —demandó Ranessa.

—Remojándome los pies.

—Pero… ¿por qué te has parado? —Puesta en jarras, Ranessa le asestó una mirada iracunda—. ¿No deberíamos seguir?

—No —contestó a la par que sacudía la cabeza—. Mira, chica, la calle de la Bota, que es donde tenemos que ir, ahora mismo está hasta el cuello de orcos. Si vamos allí acabaremos degollados, si tenemos suerte, o cautivos a bordo de un barco orco, en caso contrario.

—¡Pero no podemos quedarnos aquí, sin más! —protestó ella.

—Oh, sí que podemos —la contradijo Wolframio mientras movía los pies en el agua con gesto complacido—. Conozco a los orcos, chica. Están aquí por tres cosas: hacer todo el daño posible, robar tanto botín como puedan y liberar a los orcos esclavos que encuentren. Una vez que hayan conseguido esos objetivos, regresarán a los barcos y pondrán rumbo a su casa. Sólo tenemos que esperar a que se larguen, eso es todo. —Miró alrededor—. Y este sitio parece tan bueno como cualquier otro.

Ranessa paseó de un lado a otro, impaciente. Wolframio empezó a pensar que había cometido un error. Voces orcas, alzándose en aullidos de alegría o de dolor, sonaban cada vez más cerca junto con el entrechocar de aceros y las órdenes dadas a voces en karnués por oficiales. Los adultos que se habían asomado a las ventanas bajaron armados hasta los dientes a la calle, a la puerta de las tiendas, dispuestos a defender su negocio y a su familia.

Un grito especialmente truculento hizo que Wolframio se encogiera.

—Quizá deberías acercarte a la esquina de la calle y echar una ojeada, chica —dijo con nerviosismo al tiempo que sacaba los pies del abrevadero—. Yo me quedaré con los caballos aquí.

—Te lo dije.

—¿Me dijiste qué? —demandó Wolframio, pero ella ya corría hacia el siguiente cruce de calles—. Con suerte, a lo mejor la rapta un orco…

Al captar un movimiento por el rabillo del ojo, el enano se llevó la mano a la empuñadura de la espada y giró rápidamente sobre sí mismo.

Por el Lobo, vaya si estaba nervioso. Sólo era un soldado karnués que venía caminando calle abajo. Wolframio se relajó y desvió la vista hacia Ranessa, que se hallaba al final de la calle, a una manzana de distancia. El enano nunca se fiaba completamente de los humanos, así que volvió a echar una ojeada al soldado que bajaba por la calle. El hombre caminaba con paso decidido y tenía la mirada clavada en él.

Con una punzada de inquietud, Wolframio empezó a cuestionar la repentina aparición del soldado. ¿Qué hacía allí solo, lejos de su puesto, lejos del combate? La advertencia de Ranessa acudió a su mente, y aunque no había dado mucho crédito a sus palabras en aquel momento, ahora parecía tenerlas grabadas a fuego en la memoria.

«Está aquí. Nos sigue».

Wolframio desenvainó la espada. El karnués apretó el paso.

Wolframio notó sudorosa la mano con la que sostenía el arma. El soldado iba hacia él, de eso no cabía duda. Quizá los karnueses habían decidido arrestar a todos los enanos o quizás aquello era algo peor, ese algo que los había estado siguiendo por las praderas…

Un toque de cuerno espeluznante hizo que el enano saltara hacia un lado, con el corazón en la garganta. Voces guturales imitaron el sonido del cuerno. Un grupo de orcos apareció al final de la calle.

Llevaban antorchas encendidas y unas enormes espadas de hoja curva. Tenían los brazos manchados de sangre hasta los codos, las caras cubierta de mugre, hollín y churretes de sangre. Uno de ellos se llevó una caracola a los labios y lanzó otro toque. Algunos orcos empezaron a romper los escaparates de las tiendas y a arrojar dentro las antorchas encendidas. Otros, al localizar al soldado karnués, enarbolaron las armas y lanzaron su grito de guerra. Ciudadanos karnueses salieron por las puertas con las armas desenvainadas.

El soldado karnués se encontraba entre Wolframio y los orcos que avanzaban. El soldado frunció el entrecejo, miró ceñudo a los orcos, después al enano y de nuevo a los orcos. Éstos se lanzaron alegremente contra el soldado sorprendido a descubierto, solo, imaginando que era presa fácil. Otros karnueses corrieron al ataque, pero sólo eran cinco contra unos catorce orcos.

Calculando que los orcos mantendrían ocupado al soldado, Wolframio puso pies en polvorosa. Corrió calle abajo, hacia Ranessa, que se encontraba en la otra punta. Al oír aullidos y maldiciones en dos idiomas y el choque de acero contra acero, el enano dio por sentado que para entonces los orcos y los karnueses ya se habían presentado formalmente. Echó una ojeada hacia atrás.

El soldado karnués había desaparecido. Tendría que haber estado entre Wolframio y los orcos, luchando a la desesperada. Pero no estaba allí. El soldado se había esfumado y un orco ocupaba su lugar. Mientras el enano observaba con atención al orco, éste miró hacia él y se lanzó en su persecución.

Wolframio no entendía lo que había ocurrido. Era tal su desconcierto que no miró por dónde iba, tropezó con sus propios pies y se fue de bruces al suelo.

Lo inundó un frío de muerte cuando los terribles recuerdos del vrykyl acudieron a su mente, y de Gustav muriendo entre espantosos dolores, y de la armadura en la cueva, rezumando maldad…

Wolframio se incorporó en un visto y no visto y echó a correr calle abajo cuando aún no se había erguido del todo.

Tenía las piernas cortas, mientras que las del orco eran largas, y había perdido un tiempo precioso al caerse. Wolframio oyó las sonoras zancadas del orco justo detrás de él. Inhaló profundamente y soltó un chillido.

—¡Ranessa! ¡Socorro! ¡Ayu…!

El orco agarró a Wolframio, le tapó la boca con la mano y, con una fuerza increíble, incluso para un orco, asió al pesado enano y lo alzó en vilo.

Ranessa se encontraba al final de la calle que descendía colina abajo y llevaba al puerto. No sabía nada de batallas ni de estrategia militar, pero hasta ella se dio cuenta de que los orcos abandonaban el campo de batalla. Logrado su propósito de llevar a buen término el asalto, los capitanes orcos tocaban a retirada. Los orcos volvieron sobre sus pasos. Disciplinados, organizados, siguieron prendiendo fuego a las casas y apoderándose de más botín en su camino. Los acompañaban orcos esclavos liberados que llevaban cadenas, pero no por mucho tiempo.

—¡Ranessa! ¡Socorro! ¡Ayu…!

Al oír el grito de Wolframio, Ranessa se volvió y vio a un orco agarrar al enano y alzarlo en el aire. Después se lo puso debajo de un brazo como quien carga con un barrilete de cerveza y echó a correr.

La ira se apoderó de la trevinici. No tenía muy buena opinión del enano, pero era su enano e iba a conducirla a la Montaña del Dragón.

Y ahora ese orco lo echaba todo a perder.

Su rabia creció, y entonces la forma del orco ondeó ante sus ojos y desapareció. En su lugar había un caballero de muerte con armadura y yelmo.

Ranessa reconoció al vrykyl, reconoció la maldición que Jessan había traído al poblado. La maldición que había ocasionado la perdición de Cuervo y del resto de su pueblo.

La trevinici sacó de un tirón la espada de la vaina.

En más de una ocasión, Wolframio había intentado convencerla de que abandonara la pesada arma. Al fallar eso, había tratado de enseñarle a utilizarla para que así, al menos, no cortara nada importante de su propio cuerpo o del de él. Sus lecciones habían tenido un moderado éxito. Ranessa no era de constitución atlética ni sus movimientos tenían una coordinación especialmente buena. Cuando blandía la espada, era un cara o cruz a quién haría más daño, si a un enemigo o a sí misma.

La mujer lanzó un chillido penetrante que no parecía salido de una garganta humana y corrió directamente hacia el vrykyl a la par que blandía la espada en torpes arcos que se acercaban peligrosamente a sus muslos con el riesgo de darse un tajo.

Jedash ni siquiera había visto a Ranessa. Lo único que le interesaba era el enano. Por suerte, había matado a un orco en cierta ocasión, de modo que pudo cambiar su imagen del soldado karnués por la de un soldado orco. La huida parecía cosa hecha cuando oyó el chillido de la mujer.

El vrykyl se frenó bruscamente. Estupefacto, atemorizado, contempló aquello que se le venía encima. No se había esperado algo así. Nada parecido ni por lo más remoto.

Desde luego, no pensaba enfrentarse a eso. Se dio media vuelta e inició la retirada, pero se encontró con que los verdaderos orcos se habían marchado y él era el único que quedaba en la calle. Con las espadas centelleantes a la luz de los incendios, los ciudadanos karnueses avanzaban hacia él, decididos a desahogar su rabia en el único orco que había por allí.

En su verdadera forma, el vrykyl habría acabado en un visto y no visto con los karnueses. Puede que hubiera tenido una opción con Ranessa, pero eso significaba una dura batalla que no estaba preparado para librar. Jedash arrojó al enano contra los karnueses que se acercaban. Wolframio chocó contra ellos en medio de aullidos y los tiró como bolos. Habiéndose librado de esa amenaza, Jedash se marchó rápidamente maldiciendo a Shakur, que lo había enviado a esa malhadada misión sin proporcionarle todos los detalles.

Ranessa lo persiguió con una única idea: alcanzar al vrykyl y matar a la maligna criatura. Sin embargo, la espada le pesaba cada vez más y casi se le escapaba de las manos porque tenía sudorosas las palmas. Tampoco estaba acostumbrada a correr. Las piernas le dolían y sentía un intenso pinchazo en el costado, además de estar sin resuello. Con un último grito, que era tanto de victoria como de desafío, se detuvo en mitad de la calle, jadeando.

Arrojó la pesada espada al pavimento y se estrujó las doloridas manos con alivio mientras regresaba hacia donde Wolframio y los karnueses se esforzaban por salir del revoltijo de cuerpos. Ranessa tendió la mano al enano para ayudarlo a levantarse.

Wolframio la aceptó, y ella lo alzó de un tirón tan brusco que casi le dio una voltereta.

—Gracias, chica, me has salvado la vida —dijo, tembloroso.

—Lo hice, ¿verdad? —Parecía contenta—. Aunque ojalá hubiese tenida ocasión de darle con la espada. ¿Estás herido?

Wolframio sacudió la cabeza. Tenía unos pocos chichones, el tobillo tocado le dolía, así como las costillas, donde el supuesto orco lo había agarrado, y tenía un profundo arañazo en el brazo ocasionado por una de las espadas karnuesas.

Los karnueses miraron a Ranessa con desconfianza. En lugar de estar complacidos porque los hubiera ayudado, rezongaron que los había privado de la oportunidad de vengarse. Conociendo el modo de pensar de los karnueses, Wolframio imaginó que sólo era cuestión de tiempo antes de que se les ocurriera descargar su rabia en otros forasteros.

—Me encuentro bien —dijo—. Salgamos de aquí.

Ranessa estuvo de acuerdo. Ya había pasado demasiado tiempo dentro de esas murallas. Lo único que deseaba era marcharse.

—Esa calle conduce al puerto —dijo, señalando.

Wolframio se alegró sobremanera al encontrar los caballos todavía parados cerca del abrevadero. Por amor al enano, los animales habían superado el instintivo terror al vrykyl. Tomó las riendas y echó a andar, cojeando, en dirección a la calle de la Bota.

Ranessa caminaba a su lado. El silencio entre ambos era reconfortante para los dos. El encuentro compartido, la vislumbre de las espantosas fauces del Vacío, sus miedos y terrores no expresados, los unían.

—¿Dónde vamos? —preguntó ella finalmente—. ¿A ver al remendón?

—A Osim —contestó Wolframio—. En la calle de la Bota.

—Parece que gran parte de la ciudad está incendiada. La tienda de tu remendón podría haber quedado reducida a cenizas.

—Da igual —dijo Wolframio—. No tiene nada que ver con él, realmente. En la parte de atrás de su tienda están los retretes públicos. —El enano sonrió y los blancos dientes destacaron en la cara cubierta de hollín—. No me parece probable que los orcos les prendieran fuego. Dentro de los retretes hay un Portal, uno de los túneles mágicos a través del tiempo y del espacio. Ésa es la verdadera razón de que viniéramos a la ciudad.

—¿Ese túnel nos sacará de aquí?

—Sí —contestó Wolframio, que repitió con más énfasis—. Sí.

—Estupendo.

El enano reparó entonces en la falta de algo.

—Dejaste caer la espada, chica —advirtió al tiempo que aflojaba el paso—. ¿Quieres volver y recogerla?

—No. —Ranessa sacudió la cabeza—. No, no la quiero. Es demasiado pesada para mí. Demasiado para aguantarla.

El título oficial del lord elfo, Garwin de la casa Wyval, era Escudo del Divino y, dependiendo de a quién se le preguntara, era el elfo más poderoso de las tierras de Tromek o el segundo más poderoso. Esa mañana, Garwin hizo lo mismo que todas: se arrodilló ante el santuario familiar dedicado a su Venerable Antepasado.

Todos los hogares elfos, desde los palacios magníficamente amueblados del Divino hasta la choza más humilde de su más humilde súbdito, tenían un santuario así. En el palacio del Escudo, el santuario era grande, lujoso, muy trabajado. Lo componía un altar de madera negra lacada, decorado con plata e incrustaciones de marfil, colocado sobre una plataforma y dentro de un camarín adornado con hermosa seda. Ésta, tejida y teñida especialmente por artesanos nimoranos, lucía el emblema de la casa del Escudo —un wyvern que sujetaba un cardo— bordado con hilo de oro.

Sobre la mesa aparecían colocadas las posesiones del Venerable Antepasado: su flauta, su juego de copas de vino hechas de alabastro tallado, una jarra de plata obtenida en un ataque al castillo de un lord vinnengalés, y otros trofeos y recuerdos, incluidos su escudo y sus espadas. Detrás de la mesa había una silla a juego. Allí era donde el Venerable Antepasado acudía casi a diario para hablar con su nieto.

Arrodillado en el borde de la plataforma, el Escudo encendió las velas e hizo sus ofrendas, consistentes en obleas endulzadas y rellenas de miel y nueces. Era uno de los platos predilectos del Venerable Antepasado, y las había preparado personalmente su esposa, en lugar de un sirviente.

La figura fantasmagórica del Venerable Antepasado apareció en la silla, tremolando como humo de vela con un soplo de aire. El antecesor había perecido a los ciento sesenta años por las heridas recibidas en batalla y vestía la imagen recordada de su armadura a fin de ofrecer una apariencia más intimidatoria. El cabello del viejo elfo era gris plateado cuando había muerto, pero él lo evocaba como el lustroso pelo negro de su juventud. Tenía el rostro descarnado, adusto y pálido, semejante al de su nieto, lo cual era un rasgo de los miembros de la casa Wyval. También los dos eran de naturaleza muy semejante, ambos severos, implacables, orgullosos e inflexibles. Hasta entonces, siempre habían estado de acuerdo.

Ahora no lo estaban.

El Venerable Antepasado hizo caso omiso de las obleas endulzadas. La mano fantasmal no se alargó hacia la flauta, como hacía tan a menudo, porque aunque no podía tocarla sí recordaba su tacto. Tampoco miró las espadas, a pesar de que el Escudo había mandado afilarlas y pulirlas recientemente. Con los brazos cruzados sobre el pecho, miró iracundo a su nieto.

—¿Vas a escuchar lo que tengo que decir?

—Os escucharé, abuelo —contestó el Escudo con una reverencia respetuosa.

—Escucharás, pero no harás caso —comentó con sorna el Venerable Antepasado.

—Abuelo… —El Escudo estaba enfadado.

—¡Basta! Atiéndeme. Tengo información importante. Ese Dagnarus que ahora se hace llamar rey de Dunkarga es en realidad Dagnarus, hijo del antiguo rey Tamaros.

La expresión del Escudo se endureció.

—Queréis burlaros de mí, abuelo. Ese Dagnarus murió en la caída de Antigua Vinnengael…

—No murió —lo interrumpió el Venerable Antepasado—. Ha prolongado su vida a través del poder de la magia del Vacío. Sobrevive merced a las vidas que roba a otros y de ese modo perpetúa la suya. Es una abominación, una perversidad. Y ése es el ser con el que vas a aliarte. No sólo es humano, sino que además es un humano que usa magia para sustentar su vida maldita.

—También es un humano que tiene la oportunidad de conquistar Nueva Vinnengael, de proclamarse rey, de extender su control por las tierras humanas. Es un humano que me ha prometido que si tiene éxito devolverá a los elfos toda la región que actualmente está en disputa con el imperio. ¡Toda la región, abuelo! No habría una sola casa elfa que no estuviera en deuda conmigo, ya que casi todas ellas reivindican alguna propiedad a lo largo de la frontera.

El Escudo se puso de pie y empezó a pasear aunque sabía que eso molestaba muchísimo a su abuelo, que sólo podía pasear en sus recuerdos. A diferencia de la mayoría de los muertos, que estaban muy satisfechos de haber dejado este mundo, el Venerable Antepasado del Escudo envidiaba tremendamente a los vivos.

—El propio Divino tiene derecho a unos quinientos acres al sur de MyrLlineth. No tendrá más remedio que acudir a mí para pedirme que le devuelva su tierra. Se verá obligado a humillarse ante mí, a rebajarse. Todos los elfos de Tromek verán quién es el verdadero poder de la nación. ¿No significa eso nada para ti, abuelo? ¿El que por fin nuestra casa reciba el honor que merece?

—¿Y cuál será el precio de esta magnanimidad, nieto?

—Permitir el acceso de las tropas del rey Dagnarus al Portal tromekino y garantizarles una travesía segura por él. No temas, abuelo. Los humanos no se quedarán en tierras elfas. Una vez que sus tropas hayan pasado por el Portal, viajarán hacia el sur para apoderarse de Nueva Vinnengael. La ciudad caerá como fruta madura, lista para ser recogida, ya que los humanos tienen vueltos los ojos hacia el oeste por miedo a una invasión de Karnu. No esperan un ataque por el norte.

—Y tú crees a un hombre que ha entregado su alma a la maligna magia del Vacío. Eso te hace aún más necio. Dagnarus provocó la caída de la casa Mabreton…

—Por supuesto que no le creo. También tengo planes, y si éste es el mismo Dagnarus, como insistís vos, entonces ocasionó asimismo la caída de la casa Kinnoth —observó fríamente el Escudo. Hacía mucho tiempo que las casas Kinnoth y Wyval eran enemigas.

—¡Bah! —El Venerable Antepasado no se había aplacado—. Kinnoth provocó su propia caída. Por causa del tal Dagnarus la casa del Divino ascendió al poder.

—Y por mi causa el Divino lo perderá —repuso el Escudo—. En cuanto a la magia del Vacío… —Se encogió de hombros—. Creo recordar que en la batalla de Tinnafah apelaste a los wyred para que usaran su magia…

—¡No es cierto! —protestó, encolerizado, el Venerable Antepasado—. Jamás haría algo tan deshonroso como volver a utilizar la magia en la batalla. Los wyred actuaron por su cuenta y riesgo.

—Al menos sed sincero conmigo, abuelo —replicó fríamente el Escudo—. Los elfos han jugado este juego durante siglos. No admitimos el uso de la magia, pero de algún modo los wyred siempre parecen estar en el lugar exacto, en el momento oportuno, para que cambie el curso de la batalla. Yo menciono mi plan del uso de la magia a cierto miembro del servicio de mi casa, que se ocupa de que los wyred se enteren de ello. Al día siguiente, encuentro una pluma de cuervo caída en el sendero por donde doy mi paseo matinal y sé que todo está arreglado. No tengo nada que ver con eso. La magia no me toca. En este caso, cuento con los humanos para la magia del Vacío, en vez de con los wyred. No veo la diferencia.

—No, no la ves. Que el Padre y la Madre te asistan —repuso amargamente el Antepasado—. Y más vale que tus humanos te asistan, porque yo no lo haré. Por última vez, ¿harás caso de mis palabras y repudiarás a ese hombre maléfico, romperás todos los vínculos con él?

—Respeto vuestra memoria, abuelo —dijo el Escudo en tono impasible—. Pero vos estáis muerto y yo estoy vivo. Tuvisteis vuestra oportunidad para alcanzar la gloria. Ahora me toca a mí.

—¡No volveré! —amenazó el Venerable Antepasado.

El Escudo inclinó la cabeza, en silencio.

—El agua del deshielo de las montañas corre por tus venas. No esperes verme nunca más. —El Venerable Antepasado desapareció.

—Adiós y hasta nunca —masculló el Escudo mientras giraba sobre sus talones—. Pelmazo entrometido.

Recogió las obleas endulzadas y se las comió él.

Tras el almuerzo, el Escudo del Divino se dio un buen paseo por el jardín al mediodía para hacer la digestión. Le esperaba una tarde muy ocupada, ya que tenía que escribir unas cartas. Como las misivas elfas se escribían siempre en forma de poesías muy complejas, preveía que la tarea se alargaría hasta última hora de la tarde. Él no tenía que componer las poesías, gracias a los antepasados. El Escudo no tenía el don de una palabra fácil. Contrataba escribas elfos, a los que se entrenaba desde la infancia para esos menesteres.

Estaba a punto de llamar a los poetas de la casa cuando un criado apareció al final del paseo, se inclinó y permaneció postrado hasta que el Escudo se dignó a darse por enterado de su presencia. Era el criado personal del Escudo, un hombre con una categoría tan alta en el pequeño mundo del cuerpo de servicio de la casa como la del Escudo en su mundo mayor. A este criado se lo conocía como Maestre de las Llaves, porque tenía en su poder todas las llaves de todas las cerraduras de la casa elfa, lo que hacía de él una persona muy poderosa.

Pocas habitaciones elfas tenían cerraduras en las puertas. En realidad, pocas habitaciones elfas tenían puertas, ya que los elfos preferían hacer vida en los jardines, que estaban construidos de forma muy elaborada, con muchos recovecos privados, grutas, setos, hileras de árboles y arriates de flores. El Maestre era custodio de las llaves de arcones en los que se guardaban las riquezas de la familia, la del cofre de las joyas, la de la cueva donde el Escudo guardaba sus vinos. Además, el Maestre de las Llaves era responsable de contratar a todos los otros sirvientes de la casa y de saber cuáles eran espías y para qué casas. Era responsable de la comodidad personal del Escudo y de sus actividades, ya que preparaba el programa de reuniones diarias y la planificación de cualquier viaje que el Escudo pudiera hacer.

Sabedor de que el Maestre de las Llaves no lo habría interrumpido a menos que fuera un asunto urgente, el Escudo lo llamó con un gesto.

Avanzando hasta la distancia correcta, el Maestre hizo una reverencia.

—Lady Godelieve ha llegado, milord. Lady Godelieve sabe lo valioso que es el tiempo de vuestra señoría y que no es digna de privaros siquiera de un segundo, pero os suplica que paséis por alto su falta de merecimiento y le concedáis el favor de recibirla. Se trata de un asunto de suma importancia, o de otro modo jamás se le habría ocurrido introducir su insignificante persona ante vuestra presencia.

¡Su insignificante persona! El Escudo sonrió. Lady Godelieve era una de las mujeres más hermosas y seductoras que había visto en su vida. Y era tan misteriosa como bella, pues eludía ingeniosamente toda referencia respecto a su pasado. Sabía muy poco de ella, sólo que era miembro de la casa Mabreton, una casa cuya guerra con la casa Kinnoth a raíz de la caída de Antigua Vinnengael había arruinado a las dos familias. Mabreton había ganado, pero el conflicto había sido muy costoso tanto en vidas como en recursos económicos, y doscientos años después Mabreton seguía siendo una casa en bancarrota.

La casa Kinnoth se encontraba en peores condiciones, ya que uno de sus miembros había conspirado con el elfo que por entonces era el Escudo para asesinar a dos nobles señores de la casa Mabreton y después había participado en la seducción de una dama de esa casa por parte del mismísimo príncipe Dagnarus, a quien se había referido el Antepasado. Ese lord elfo, cuyo nombre era Silwyth, y todos los miembros de la casa Kinnoth habían sido desterrados con oprobio. El nuevo Escudo del Divino (el susodicho antepasado del actual Escudo) los había despojado de todos los títulos, propiedades y privilegios. Hubo la consabida «muerte requerida» del cabeza de la casa Kinnoth, y el nombre de la familia se quitó de los registros de Tromek.

Considerada maldita, la casa Kinnoth no tenía protección de la ley elfa. No se los admitía ni en la corte del Divino ni en la del Escudo del Divino. Identificados por el tatuaje de familia que se llevaba ritualmente alrededor de los ojos, a los miembros de la casa Kinnoth que se aventuraban en otras zonas del reino elfo se los rechazaba, se los echaba de las tiendas, no se los dejaba entrar en tabernas. A cualquiera de ellos que se adentrara en tierras de la casa Mabreton se le daría muerte nada más verlo. Y así se prolongaría su castigo hasta que algún miembro de su casa realizara un acto de gran heroísmo o de gran compasión. Entonces su caso se presentaría a consideración del Divino, que, en reconocimiento al servicio, podría restituir la casa Kinnoth a su debida posición en la sociedad elfa.

Así como los miembros de la casa Mabreton odiaban a los de la casa Kinnoth, tenían casi el mismo odio por los de la casa del Divino, la Trovale, pues culpaban al Divino de su ruina económica. Estaban firmemente convencidos de que gran parte de su fortuna había ido a parar a los cofres del Divino.

Según lady Godelieve (nombre que en elfo significaba «amada del dios»), el plan de los Mabreton era provocar la caída del Divino y recobrar lo que se les había arrebatado. Para llevar a buen fin su plan, los Mabreton se habían unido al humano que se proclamaba rey Dagnarus. La hermosa lady Godelieve era la embajadora secreta de los Mabreton ante Dagnarus, y actuando en calidad de tal había llegado a conseguir poner de parte de los Mabreton al Escudo del Divino.

—¿Dónde está la dama? —preguntó el Escudo.

—En el décimo jardín, milord —contestó el Maestre—. Sé que goza de vuestro favor. Se le ha ofrecido un refrigerio, que ha declinado aduciendo que nunca ingiere comida en las horas de calor.

—Escóltala inmediatamente ante mi presencia —ordenó el Escudo—. No, espera. Llévala a la Isla. Me reuniré con ella allí.

El Maestre asintió en silencio e hizo una reverencia antes de marcharse.

La zona más recluida en la extensa propiedad del Escudo era un amplio estanque de cristalina agua azul rodeado de sauces llorones. Una barcaza amarrada en el centro se conocía como «la Isla». Una maravillosa obra de artesanía, la barcaza era un patio, cubierto con un dosel de seda para proteger del sol a los ocupantes. Un puente levadizo se extendía desde la orilla hasta la barcaza. Cuando el Escudo y sus invitados cruzaban el puente, éste se alzaba y junto a él se apostaban guardias, así como alrededor del estanque. Nadie podía cruzar bajo pena de muerte; de ese modo el Escudo y su compañía gozaban de absoluta intimidad, algo realmente raro en las grandes casas elfas, donde escuchar a escondidas estaba considerado todo un arte.

El Escudo llegó primero a la barcaza. Sentado bajo el dosel de seda, admiró la belleza del día y esperó con ansia admirar la belleza de lady Godelieve. No fue una espera larga. El Maestre de las Llaves apareció escoltando a la dama. Ésta vestía ropas de seda sencillas, en absoluto lujosas. Como miembro de una casa venida a menos, sabía cuál era su sitio, sabía que llevar atuendos ricos se vería como un intento de estar por encima de su posición. Sin embargo, tal era su hermosura que podría haber vestido un tosco hábito de arpillera y ser la mujer más admirada de toda la nación. Su tez era perfecta, pálida; en los labios, un leve toque de cornalina. En el largo y negro cabello titilaban arcos iris oscuros. Los ojos almendrados resultaban arrebatadores y guardaban secretos en sus profundidades. Secretos dolorosos, o eso suponía el Escudo, ya que lady Godelieve nunca sonreía.

El Escudo la recibió con cuidada cortesía. Ella no escatimó reverencias y agradeció con apropiada humildad su generosidad al recibirla. La ayudó a sentarse en la silla desde la que se disfrutaba de mejor vista, se aseguró de que estaba cómoda y preguntó si deseaba algo para sentirse más a gusto. Ella protestó que no merecía tantas atenciones y le suplicó que se sentara. Él ofreció mandar traer a sus criados cualquier exquisitez que pudiera apetecerle y le preguntó si quería té, pues todavía era temprano para tomar vino.

Lady Godelieve declinó la invitación, y él no insistió. Tras una hora de intercambiar las acostumbradas cortesías que requieren casi todas las conversaciones entre elfos, los dos estuvieron por fin en disposición de entrar en asuntos importantes.

—Su majestad, el rey Dagnarus, manifiesta su satisfacción con los términos propuestos por vuestra señoría —dijo lady Godelieve.

El Escudo manifestó su satisfacción por la satisfacción del rey.

Lady Godelieve hizo una reverencia sentada, un movimiento grácil que hizo avergonzar a los sauces que rodeaban el estanque.

—Su majestad el rey Dagnarus me ha pedido que repasemos de nuevo el plan para así estar todos en perfecto acuerdo.

Un ligero rubor tiñó la pálida tez de la dama.

—Soy consciente de que vuestra señoría está en su derecho de considerar esa repetición un insulto. Intenté explicárselo a su majestad pero fui incapaz de hacérselo comprender. Ha insistido.

La expresión del Escudo se ensombreció. Se sentía insultado, pues había dictado los términos y ahora se veía obligado a oír cómo se los dictaban a él.

—No soy un escolar para ponerme a repasar la lección —dijo fríamente.

Lady Godelieve posó la mano en la del elfo. Sus maravillosos ojos rebosaban comprensión y suplicaban tolerancia.

—El rey Dagnarus es humano, milord. Tomadlo en consideración y sed generoso. Su majestad dice, y he de admitir que no le falta razón, que esto es tan importante para los dos que no quiere que haya un error de interpretación.

El Escudo le tomó la mano y acarició suavemente los esbeltos dedos.

—Ah, lady Godelieve, es tal el poder de vuestra exquisita belleza que me convenceríais de que la luna es el sol, de que el día es la noche, de que la muerte es la vida.

El rubor que había teñido las mejillas de la elfa desapareció. Fijos los ojos en él, se quedó lívida. Si él hubiese alzado la vista para mirarla, habría retrocedido ante la expresión de sus ojos, un manifiesto desprecio que parecía decir: «¿Qué sabes tú de la muerte ni de la vida, grandísimo necio?».

Controló la ira, y para cuando él alzó la mirada tras admirarle la mano, los ojos eran límpidos y calmos como el agua.

—¿Puedo empezar, milord?

—Adelante, por favor —respondió cortésmente el elfo mientras pensaba que, después de todo, tampoco era tan malo. El humano tenía razón. Tan crucial, tan peligroso era su plan, que más valía asegurarse por ambos lados de que sabían qué esperar. Y podría estar contemplando a lady Godelieve para siempre.

—Es intención del rey Dagnarus acumular desastre tras desastre sobre la cabeza del Divino, de forma que finalmente se derrumbe bajo su peso —manifestó la dama—. Primero, os ocuparéis de que los Señores del Dominio elfos no tengan poder para interferir en nuestros planes. Aquellos que no se pongan de vuestro lado habrá que eliminarlos o incapacitarlos. Esto es de importancia capital para el rey Dagnarus.

—Ha estipulado esto con anterioridad y me resulta extraño. Su majestad parece tenerles un miedo irracional a los Señores del Dominio —dijo el Escudo con cierta petulancia—. Son mortales, a pesar de su poder mágico.

—El rey Dagnarus no le tiene miedo a nada ni en esta vida ni en la próxima —dijo lady Godelieve—. Respeta a los Señores del Dominio y la influencia que ejercen en las mentes débiles. Cree que los tomáis muy a la ligera, milord, y desea asegurarse de que consideréis seriamente la amenaza que representan.

—Eso puedo garantizárselo —contestó el Escudo, y ni siquiera el efecto tranquilizador de la belleza de la dama apaciguó su creciente cólera—. Tres de ellos, el de la casa Llywer, el de la casa Tanath y el de la casa Maghuran, están de mi parte. Creen que el Divino es débil y que los vinnengaleses ejercen demasiada influencia en él. De los cuatro Señores del Dominio que se me oponen, uno se encuentra envuelto en una revuelta de campesinos en su predio. A otro se lo ha enviado en una misión al país de los orcos, donde estudiará el estado del ejército orco, en tanto que el otro…

—Eso ya lo sé, milord —lo interrumpió fríamente lady Godelieve—. Pero ¿qué pasa con la cuarta, Damra, de la casa Gwyenoc? Sigue haciendo público menosprecio de vos y de vuestra política. Apoya abiertamente al Divino. Tenemos información de que los tres que os respaldan empiezan a prestar oídos a sus argumentos.

—No seguirá dándole a la lengua mucho tiempo, os lo aseguro. He convocado a Damra de Gwyenoc a mi corte. De hecho, llega hoy.

—¿Qué le dijisteis para inducirla a venir, milord, considerando lo que opina de vos? —preguntó lady Godelieve, sorprendida.

—Por lo visto su esposo ha desaparecido —dijo el Escudo—. Un incidente muy lamentable. Envié una carta de condolencia a Damra en la que le expresaba mi esperanza de que se encontrara enseguida a su marido sano y salvo, y que volvieran a reunirse.

—Vaya —murmuró lady Godelieve, con la mirada prendida en el Escudo—. Un suceso muy triste para ella.

—Añadí en mi misiva que había recibido información sobre su paradero. Información que me resistía a divulgar por escrito dado que involucraba a los wyred. Le sugerí que se encontrara conmigo aquí, en mi palacio de Glymrae, donde le revelaría la información y uniríamos fuerzas, ella y yo, para lograr la recuperación de su esposo.

—Entiendo que se ha encontrado al marido —dijo lady Godelieve a la par que enarcaba una de las delicadas cejas.

—A decir verdad, nunca desapareció. Al menos, en lo que a mí concierne. Lo tienen cautivo los wyred del cuerpo de servicio de mi casa.

—¿Y eso lo sabe ella?

—Damra puede ser muchas cosas, pero no es estúpida. Sabe leer lo escrito con vinagre igual que lo escrito con tinta —respondió el Escudo, refiriéndose al hecho de que los elfos utilizaban a menudo el vinagre para escribir mensajes secretos que sólo eran visibles al acercarlos a una llama—. Claro que lo sabe. Una vez que acepte mis términos, se soltará a su marido.

—Se dice que Damra de Gwyenoc es voluntariosa… —comentó la dama con un deje escéptico.

—Tiene la desgracia de amar a su esposo —contestó secamente el Escudo—. Una fuerza destructiva, la del amor. No entiendo qué ven en ese sentimiento los poetas. Doy gracias por haberme librado de él.

El Escudo llamó con una seña al Maestre de las Llaves y lo envió a averiguar si Damra había llegado. Tan unidos estaban señor y servidor que el Escudo sólo tuvo que gesticular para que el Maestre entendiera lo que quería. El Maestre hizo una reverencia y se marchó a cumplir el encargo.

—Hablábamos del amor —dijo el Escudo mientras se volvía hacia su invitada—. Una fuerza destructiva, como decía… —Se calló de repente, alarmado—. ¿Os encontráis mal, mi señora?

—No, no —respondió la dama, pero sus palabras eran inaudibles, salían de unos labios tan entumecidos que apenas podía moverlos.

—No tenéis buen aspecto. Haré que bajen el puente ahora mismo. —El Escudo se puso de pie—. Quizás un poco de vino, o cuajada de miel y especias…

—Por favor, no es molestéis por mi causa, milord. —La dama alargó la mano y posó los fríos dedos en su brazo—. Sólo ha sido una indisposición repentina. Ya estoy mucho mejor. Sigamos con el tema que nos ocupa.

—Si estáis segura… —El Escudo la miraba preocupado.

La dama le repitió que lo estaba y el Escudo se sentó de nuevo. Aún albergaba dudas, ya que la elfa seguía muy pálida y se veían claramente las marcas que se había hecho en las palmas de las manos al clavarse las uñas. Sin embargo, no le insistió. Entre los elfos, la salud de cada cual era un asunto privado. A diferencia de los humanos, que se deleitaban relatando con detalles truculentos su último ataque de gota o los dolores sufridos al romperse el apéndice, los elfos no mencionaban la enfermedad en público y muy rara vez en privado. El saludo humano «¿Cómo estás?» les parecía ofensivo a los elfos, que jamás harían una pregunta tan personal a otro. Por preocupado que estuviera por su invitada, la cortesía obligaba al Escudo a continuar como si no hubiese ocurrido nada.

—Los Señores del Dominio no representan un problema —dijo—. Lady Damra se avendrá a mi modo de pensar. No tendrá otra opción.

Lady Godelieve parecía tener dudas a ese respecto, pero no dijo nada y pasó al siguiente punto: el ataque al Portal de Tromek.

—Las fuerzas del rey Dagnarus están en posición, a lo largo de la frontera nimorana —informó—. Por supuesto, se mantiene ocultos a los taanes. Cuando le llegue la noticia de que la parte elfa de la Gema Soberana está a salvo y fuera del alcance del Divino, el rey Dagnarus lanzará el ataque contra el Portal. Os ocuparéis de que salga vencedor.

—Por supuesto. ¿Cómo va la guerra en Karnu? —preguntó el Escudo—. ¿Ha caído ya el Portal karnués?

Lady Godelieve frunció el entrecejo. Contrariada, asestó una mirada fría al elfo.

—La guerra con Karnu avanza lentamente, pero avanza —contestó.

El Escudo manifestó cortésmente sus deseos de éxito para el rey, aunque para sus adentros dudó que Karnu cayera. El ejército karnués era uno de los mejor entrenados y equipados de Loerem. Sus espías le habían informado que la guerra del rey Dagnarus contra Karnu estaba estancada, que Dagnarus había cometido el error de subestimar la resolución y la tenacidad de los karnueses. El asedio a la capital, Dalon’Ren, había sido rechazado, y Dagnarus había sufrido muchas bajas cuando una fuerza de la ciudad vecina de Karfa’Len había acudido en ayuda de la capital. Cogidos entre el martillo y el yunque, los taanes habían tenido que retirarse. El asedio al Portal karnués continuaba, pero el Portal no había caído todavía.

—¿Enviará refuerzos a Karnu el rey Dagnarus? —inquirió—. Sólo lo pregunto porque me parece que está desperdigando sus ejércitos. Quiero estar seguro de que el ataque a Nueva Vinnengael tendrá éxito. Comprenderéis mi preocupación, lady Godelieve.

—Sin duda, milord —contestó ella—. El rey Dagnarus cree que el número de efectivos en Karnu es más que suficiente para alcanzar la victoria. Y, dicho sea de paso, una vez que Dagnarus controle Vinnengael, podrá atacar Karnu desde el este, a la par que desde el oeste. Tanto si la caída de Karnu se produce ahora o más adelante, Karnu caerá.

«De modo que Dagnarus no enviará refuerzos —se dijo para sus adentros el Escudo—. Las tropas destacadas en Karnu tendrán que arreglárselas solas». Se preguntó distraídamente si esos comandantes taanes sabrían que los estaban echando a los lobos. Claro que, si aquellos monstruos se enorgullecían de morir en batalla, como se decía, tal vez no les importara.

—El Portal de Tromek caerá. Yo me ocuparé de que sea así —dijo el Escudo—. A cambio, el rey Dagnarus se compromete a conducir sus tropas directamente a través del Portal, a entrar y salir de nuestro territorio en el plazo de veinticuatro horas y ceder el control del Portal una vez que haya hecho uso de él.

La dama encontraba aburrida esta charla sobre guerra, así que mientras escuchaba al Escudo su mirada se posó en un par de majestuosas aves zancudas de color blanco, una variedad conocida por el nombre de garceta. Era una pareja, y macho y hembra avanzaban juntos por las cristalinas aguas del lago alzando lenta y pausadamente las patas, largas y gráciles, mientras el blanco plumaje de la cabeza ondeaba al viento. Entonces, el macho localizó un pez, zambulló velozmente la cabeza en el agua y lo capturó. Después lo alzó en el aire y se lo ofreció a la hembra, que lo aceptó con delicada gracia y se lo tragó entero. La dama observó a las aves un poco más antes de hablar.

—El rey Dagnarus se compromete a ello, milord. Consciente de que es lógico que surjan dudas entre dos personas que nunca se han encontrado cara a cara, me ofrezco como rehén, en prenda de la buena fe del rey. Me quedaré en Glymrae, bajo vuestra custodia. Si el rey Dagnarus incumple la palabra dada, tenéis permiso para desahogar vuestra ira en mí.

—Entonces ya no albergo dudas —repuso el Escudo con galante cortesía—, pues sé muy bien que el rey Dagnarus jamás pondría en peligro a tan hermosa dama, a quien debe de tener en gran estima.

Lady Godelieve murmuró unas palabras de agradecimiento por el cumplido y manifestó no ser digna de ello. Mientras hablaba no lo miró, sino que mantuvo la vista en las garcetas.

—Y ya sólo queda la Gema Soberana —dijo el Escudo, con lo que atrajo de nuevo la atención de la dama. En eso sí estaba profundamente interesada—. Corréis un gran riesgo. He de confesar que soy reacio a exponeros a semejante peligro.

—No subestimo el peligro, milord, pero creo que le dais demasiada importancia. Nuestro plan es seguro. Y, si algo fuera mal —añadió humildemente—, se me puede denunciar fácilmente. Soy prescindible.

—Si estáis decidida…

—Lo estoy, milord. Todo se ha planeado ya y es demasiado tarde para echarse atrás.

El Escudo cedió con elegancia, como era su intención desde el principio.

—De acuerdo. Cuando se descubra el robo de la Gema Soberana, enviaré mensajeros por todo el reino para proclamar que es una señal de los propios dioses para indicarnos que han dado la espalda al Divino. ¿Habéis preparado un lugar seguro para guardar la gema?

—Oh, sí —respondió la dama con sosegada compostura—. De eso podéis estar seguro.

El Escudo la contempló larga e intensamente. Por mucho que quisiera pasarlas por alto, las palabras del Venerable Antepasado volvieron a su mente: «Dagnarus es una abominación, una perversidad. Y ése es el ser con el que vas a aliarte». El Escudo admiraba la belleza de lady Godelieve, pero no era un loco jovencito que se dejara dominar por el pálpito de sus partes pudendas y desechara el sentido común. Alto y delgado incluso entre los esbeltos elfos, su cuerpo era puro músculo, nervio y ambición, como rezaba el dicho. Tenía esposa, con la que se había casado siguiendo la costumbre elfa de un matrimonio convenido. Los dos habían colaborado para tener el número requerido de hijos y, aparte de las apariciones en actos públicos, era muy poco lo que los unía. No tenía amante, sabedor de que podía ponerlo en peligro. En su vida lo medía todo con una única vara —su búsqueda de poder político— y la usó para medir a lady Godelieve.

—Quedo bajo vuestra custodia, Escudo —manifestó en voz queda la dama—. A partir de este momento, mi vida está en vuestras manos.

—Sabéis, lady Godelieve, que me pesaría profundamente haceros daño —dijo el Escudo.

La dama le hizo una reverencia.

—Pero sería un pesar del que me recobraría enseguida —agregó suavemente el elfo.

—No os causaré ningún pesar, milord, en manera alguna.

El Maestre de las Llaves apareció en la orilla del estanque. Cuando atrajo la atención del Escudo, le hizo una seña. Lady Godelieve la captó y se puso de pie a la par que manifestaba que, aunque disfrutaba mucho en su compañía, estaba segura de que el Escudo tenía asuntos urgentes que atender. Él objetó, aduciendo que pasaría de buen grado un mes en compañía de la dama y le pidió que volviera a sentarse. Sin embargo, la elfa insistió y el Escudo tuvo que ceder.

Se bajó el puente, y la dama lo pisaba ya cuando el Escudo se acercó a ella.

—Vi que admirabais mis aves —dijo—. Son muy raras. Las importé del sur. Me complacería muchísimo ofrecéroslas de regalo, lady Godelieve.

—Agradezco mucho la generosidad de vuestra señoría —respondió la dama sin mirar a las aves—, pero no tengo suerte con los seres vivos. A mi cuidado, morirían a buen seguro.

Lady Godelieve declinó una cortés invitación de la esposa del Escudo de pasar el resto del día con ella. Puesto que la esposa del Escudo se sentía terriblemente celosa de la hermosa lady Godelieve, aceptó la negativa de la dama con una débil protesta y sólo porque lo exigía la buena educación.

Sola por fin, lady Godelieve pudo regresar a la pequeña casa de invitados, una de las muchas que había en los terrenos de palacio Advirtió que otra, próxima a la suya, estaba ocupada ahora. Los criados llevaban jarras de agua caliente para el baño que por costumbre se tomaba tras un largo viaje, así como cuencos con fruta fresca y otro manjares. La dama hizo un alto a la sombra de un seto florido para ver si el nuevo invitado aparecía.

Una mujer salió a la puerta y se asomó. Lady Godelieve nunca había visto a Damra de Gwyenoc ni la conocía, pero no tuvo la menor duda de que era ella.

Aunque Damra era una Señora del Dominio, no se le daba el título de «lady» ya que los Señores del Dominio elfos no pertenecían a la respetable sociedad elfa. Los Señores del Dominio recibían una armadura mágica y, a veces, el poder de manejar la magia, la cual era vista con desconfianza por los elfos. Su uso en la batalla estaba considerado deshonroso públicamente, y en cualquier otro campo también se la tenía como algo indigno de confianza. En privado, los elfos se valían de la magia, pero debían ser discretos cuando trataban con los poderosos y misteriosos elfos conocidos como los wyred.

Cuando, doscientos años atrás, se brindó por primera vez a los elfos la oportunidad de crear sus propios Señores del Dominio, se alegraron de tener la capacidad de crear caballeros bendecidos por el Padre y la Madre, poseedores de un poder asombroso. Al mismo tiempo, les preocupaba cómo iban a encajar esos caballeros en la rígida estructura de la cultura elfa. Los Señores del Dominio no eran wyred, de modo que no entraban en esa categoría. No obstante, tampoco eran caballeros normales y su habilidad para usar la magia a voluntad causaba pavor a muchos elfos.

El Divino estableció que todos los elfos a quienes se concediera el altísimo honor de convertirse en Señores del Dominio debían hacer un sacrificio para alcanzar tal distinción. Ese sacrificio era renunciar a su posición en la sociedad elfa. Perderían sus propiedades y bienes a favor del cabeza de su casa, quien les buscaría un sitio donde vivir. Podían seguir recaudando impuestos de esas tierras, pero sólo debían quedarse con lo necesario para vivir; lo que sobraba se entregaba a la casa para distribuirlo entre los pobres. A diferencia de otros elfos, los Señores del Dominio eran libres de viajar sin pedir permiso al cabeza de su casa. No podían tomar partido en los conflictos entre casas, pero habían de actuar como árbitros y trabajar para promover la paz entre ellas.

Esas normas no sólo dejaban a los Señores del Dominio fuera de la sociedad elfa, sino que garantizaban que unos caballeros tan poderosos no se hicieran poderosos en demasía. Naturalmente, el Padre y la Madre sólo elegirían a personas destacadas por su lealtad y su compasión, su valor y su honor. No era probable que tales caballeros intentaran obtener poder político, pero el pueblo elfo era cauto y sabía que nunca estaba de más asegurarse.

Todos los Señores del Dominio vestían un tabardo que indicaba su alto rango y los marcaba como diferentes. El diseño se remontaba a los tiempos del rey Tamaros, y en él se reproducían dos grifos asiendo un disco dorado. Damra vestía ese tabardo encima de los amplios pantalones de viaje. Un ancho fajín le ceñía la esbelta cintura. Llevaba dos espadas: una, la de Señora del Dominio, y la otra, el arma ceremonial de su casa. Los dioses habían señalado a Damra con el título de Señora del Cuervo, y la mujer llevaba ese símbolo en la espalda del tabardo.

Los elfos honraban al cuervo como un ave majestuosa y de viva inteligencia, arrojada y orgullosa. Se suponía que Damra era la encarnación de esas características. Lady Godelieve no podía saber tal cosa, pero para sus adentros pensó que quizás el título se había inspirado en el hecho de que Damra guardaba una gran semejanza con una de esas aves. No era hermosa. Tenía los penetrantes ojos negros y la pronunciada nariz que eran rasgos de su familia. Cuadrada de hombros, caminaba como un hombre, con largas zancadas muy opuestas a los pasos cortos y gráciles que se esperarían de cualquier mujer elfa de alta cuna.

Al abandonar la casa de invitados, Damra pasó bastante cerca del macizo de flores donde lady Godelieve se encontraba medio oculta, y ésta pudo echar un buen vistazo a la rebelde Señora del Dominio.

Su aire no era muy rebelde en ese momento. Pálida y fatigada, echó una ojeada breve a la casa de invitados y suspiró suavemente; a lady Godelieve le dio la impresión de que Damra deseaba estar sola con sus pensamientos, huir del ajetreo de la servidumbre qué se desvivía por ocuparse de su comodidad. Lady Godelieve esperó hasta que la Señora del Dominio se perdió de vista, para entrar en su propia casa de invitados.

Despidió a los criados con la excusa de que iba a rezar y a consultar con su Venerable Antepasado. Segura ya de que nadie osaría interrumpirla, lady Godelieve cerró los postigos de las ventanas y atrancó la puerta.

A solas, en la seguridad de que no la perturbarían (la consulta con un Venerable Antepasado era un ritual sagrado), la dama buscó entre los pliegues del ceñidor que llevaba y sacó un puñal hecho de hueso pulido. Antaño había sido blanco y reluciente, pero ahora empezaba a amarillear y la punta estaba ennegrecida por la sangre.

Sostuvo el puñal y lo acarició con cuidado. Lo que parecía ser un líquido negro, viscoso, rezumó por cada poro de su cuerpo. Las gotas del líquido se unieron entre sí de modo que, durante un instante, pareció que el cuerpo de la mujer brillaba con aceite negro. Sus ropas se transformaron en una armadura, tan dura como el más duro acero fabricado por los afamados herreros enanos.

Sosteniendo el puñal en la mano, la vrykyl se arrodilló.

—Milord —dijo.

—¡Valura!

La respuesta de Dagnarus fue inmediata. Ella percibió su impaciencia, su ansiedad, aunque tales emociones no se captaban normalmente a través del puñal sanguinario. Las percibía porque lo conocía; lo conocía muy bien. Y lo amaba. Tras doscientos años, aún lo amaba. Era una lástima.

Valura lo había sacrificado todo por él, le había entregado todo: su cuerpo, su honor, su alma. Por él, había matado inocentes, y seguiría haciéndolo porque saciaban sus necesidades. Era una creación de él. La había convertido en este ser maligno que no hallaría descanso, que no conocería la paz. No podía culparlo. Ella había aceptado voluntariamente el Vacío. Cuando comprendió que su muerte era inminente, le había suplicado que la transformara en una vrykyl para así estar juntos siempre. Él había bebido su sangre. Ella le había dado su esencia vital. Era un desposorio abominable, no uno bendecido por los dioses, sino maldecido por ellos. Los dos estaban unidos por el Vacío.

Y en el momento en el que quedaron unidos, lo perdió.

Dagnarus la necesitaba, dependía de ella, de eso no le cabía duda. Posterior por poco tiempo a Shakur, el vrykyl más antiguo, Valura era la más poderosa. De todos, incluido Shakur, Valura era la más leal a Dagnarus. Y él, que antaño la había amado, ahora la odiaba. Cada vez que la miraba, Valura veía el desprecio en sus ojos. La despreciaba, pero el verdadero y secreto desprecio era por sí mismo y por aquello en que se había convertido. Empero, no podía detenerse. Su ambición, exacerbada por el Vacío, alimentaba al Vacío.

—¿Todo arreglado? —preguntó él.

—Sí, milord. La caída del Divino está garantizada. El Escudo es todo cuanto podríais desear: codicioso, ambicioso, infatuado en cuanto a su inteligencia y habilidad. Es arcilla en vuestras manos.

—¿Y qué pasa con esa Señora del Dominio, la que amenazaba con desbaratar los planes del Escudo?

—Damra de Gwyenoc ha quedado neutralizada, milord. El Escudo ha tomado de rehén a su esposo. Si quiere recuperarlo vivo, tendrá que guardar silencio.

—Eso parece muy poco sólido —comentó Dagnarus—. ¿Qué seguridad tenemos de que cooperará?

—Tiene la desgracia de amar a su esposo, milord. —Valura repitió quedamente las palabras del Escudo—. Merced a lo que considero las maquinaciones del Vacío, Damra de Gwyenoc se encuentra aquí, en la mansión del Escudo. Podría darle una solución más permanente al tema si…

—Sí, hazlo. Pero sé sutil, no levantes sospechas.

—Estad tranquilo, milord. Podéis confiar en mí.

—Lo sé. —El tono de Dagnarus sonaba sombrío, irónico—. ¿Cuándo tendrás en tu posesión la Gema Soberana?

—Esta noche, milord.

—Tráemela directamente. La porción humana se ha encontrado. La elfa estará en mi poder. Por fin empieza a completarse, Valura. La gema de los enanos se ha localizado y he despachado a un vrykyl en pos de ella. Shakur y Jedash se acercan al fragmento de los humanos. Sólo me falta la orca, pero sé dónde se halla. ¡Estoy cerca! Muy muy cerca…

—Sí, milord.

«Y luego ¿qué, milord? —se preguntó Valura para sus adentros—. Cuando tengáis entera la Gema Soberana, cuando sea vuestra, entonces ¿qué? ¿Llenará el vacío que sentís dentro? ¿O se consumirá por la oscuridad que ha consumido todo lo demás?».

Se quedó estupefacta al sorprenderse pensando esas cosas, y rechazó tales ideas de inmediato por miedo a que él las leyera a través del puñal sanguinario. Sin embargo, Dagnarus estaba demasiado eufórico, demasiado entusiasmado con su triunfo previsto para prestarle atención. Esperó un momento para ver si tenía más instrucciones, pero advirtió que él ya no estaba.

Valura se puso de pie. La armadura desapareció para quedar reemplazada por la imagen ilusoria de lo que había sido antaño: una elfa hermosa y seductora.

Lady Godelieve, la «amada del dios», fue en busca de uno de los espías que había infiltrado en la servidumbre de la casa, para averiguar a qué hora y en qué lugar era la reunión entre el Escudo y Damra de la casa Gwyenoc.

La reunión de Damra con el Escudo estaba prevista una hora antes del anochecer, la conocida como Hora Idílica. La elección del momento era en sí un insulto, ya que ese rato era el tiempo en el que se suponía que todo el mundo se relajaba tras los rigores del día. Era la hora para tomar un vino ligero, pasear por el jardín, contemplar la puesta de sol. Como la cena se servía siempre al encender las velas, eso significaba que el Escudo había impuesto, en esencia, un tiempo límite a su entrevista.

Damra no se hacía ilusiones. Desde el momento en que había leído el efusivo poema del Escudo había sabido que su esposo estaba retenido como rehén. Griffyd llevaba ausente varios meses, y al principio Damra no se había preocupado demasiado. Como uno de los wyred de la casa Gwyenoc, Griffyd solía realizar misiones secretas para su señor. Pero, aunque no pudiera hablar sobre dónde se encontraba o qué hacía, sí se comunicaba con ella a través de los wyred y le hacía llegar misivas en que le expresaba su amor. A través del mismo medio, ella le enviaba cartas para manifestarle su devoción y ponerlo al día de los chismorreos de la corte.

Cuando sus cartas dejaron de llegar supo de inmediato que algo iba mal. Movida por la preocupación, intentó comunicarse directamente con los wyred, una hazaña nada fácil de lograr ni siquiera para una Señora del Dominio. Los wyred eran humo y sombras de luna, como rezaba el dicho. No tuvo suerte; era como si los wyred hubiesen desaparecido de la faz de la tierra en lo concerniente a ella. Estaba casi desesperada cuando le llegó la misiva del Escudo.

Desde hacía mucho tiempo la casa Gwyenoc respaldaba al Divino en su lucha por el poder contra el Escudo. Cedro de Trovale era un progresista, un hombre de ideas avanzadas que veía estancada la economía elfa y quería abrir las fronteras elfas a comerciantes humanos, orcos y enanos. Enfrentado al problema de un crecimiento demográfico que hacía que las murallas de muchas ciudades elfas se vieran desbordadas y que el consumo de alimentos fuera superior al que la tierra era capaz de producir, el Divino quería promover la emigración, animar a los elfos a que viajaran, que buscaran trabajo en otras naciones.

El Escudo y los que lo respaldaban se mostraban categóricos en su negativa a plantearse siquiera tales ideas. Afirmaban que gran parte de la cultura elfa se perdería al mezclarse con forasteros. Los humanos —esas gentes escandalosas, alborotadoras, vulgares y problemáticas— introducirían sus costumbres perversas en las tierras elfas, violarían a sus mujeres y se llevarían a sus hijos a su mundo frenético y precipitado.

Para su pesar, el Divino sabía que era posible que ocurrieran algunos de los sucesos predichos por sus detractores, aunque confiaba en que al limitar el número de visados para extranjeros y otros documentos legales se podría controlar a quienes entraran en el país. Pero, si no se hacía nada, vislumbraba el día en que su nación se derrumbaría como una casa construida con vigas podridas. Un año de sequía o con una escasa cosecha acarrearía la hambruna y las plagas.

¿Por qué el Escudo no veía el peligro? Al principio, Cedro pensó que el Escudo simplemente no se daba cuenta o no quería darse cuenta, pero a medida que pasaba el tiempo crecía su convicción de que el Escudo era consciente de que les aguardaba el desastre y planeaba utilizarlo a sangre fría en pro de sus propios fines. Empezó a comprender que Garwin era capaz de sacrificar a miles de inocentes para aumentar su poder.

Damra era íntima amiga de Cedro de Trovale y compartía sus sospechas respecto al Escudo, una razón por la que se había opuesto de forma activa a todos los movimientos de Garwin. Había esperado que tomara represalias, pero había supuesto, ingenuamente, que descargaría su ira sobre ella. No estaba preparada para que el ataque viniera a través de su esposo.

Mientras esperaba a que la recibiera en audiencia, se preguntó sombríamente qué hacer, qué decir. Era listo, eso no podía negárselo. La había atrapado en una red tan transparente como gasa y tan fuerte como el acero. Si lo denunciaba, alegaría inocencia y, puesto que no tenía pruebas, sería su palabra contra la de él. Como su marido era uno de los wyred, estaba fuera de las leyes de la sociedad elfa y ni siquiera el cabeza de la casa Gwyenoc (el hermano mayor de su esposo) levantaría un dedo para salvarlo.

El Maestre de las Llaves condujo a Damra a la Gruta Azul. Otro insulto. Situada a gran distancia de palacio, la Gruta Azul era el lugar donde el Escudo se reunía con elfos de la clase media alta: burgueses, funcionarios de gobierno de segunda fila y similares. No era un sitio para mantener una conversación privada. Aunque la gruta, con sus macizos de lirios y su burbujeante manantial, era un lugar sagrado que se creía creado por espíritus elfos conocidos como los bywcas, se encontraba rodeada por altos setos de acebo y una densa pinada, un escondite perfecto para los espías, sobre todo los del propio Escudo. Si necesitaba testigos del contenido de su reunión «privada», siempre podía recurrir a los consabidos criados que «pasaban casualmente por allí».

La peor falta de Damra era su mal genio y el Escudo lo sabía, ya que durante las pruebas para convertirse en Señora del Dominio había fallado precisamente en ésa; él había sido uno de los que habían juzgado las pruebas. La elfa se sentía agradecida de que los dioses hubieran pasado por alto su falta y le hubieran concedido el honor a pesar de todo, y se esforzaba y rezaba diariamente para superarla. El Escudo se valía de esas humillaciones para intentar provocarla, y Damra estaba decidida a que en esto, al menos, no se saliera con la suya.

El Escudo se encontraba allí, pero vuelto de espaldas —un terrible insulto— con el pretexto de contemplar los lirios. Damra apretó los dedos sobre la empuñadura de la espada con tanta fuerza que el puño le hizo unas marcas que tardarían varias horas en borrarse. Uno de los guardias privados del Escudo, que nunca se alejaba mucho de él, adelantó un paso.

—He de pediros que entreguéis vuestras armas al encontraros en la casa del Escudo, Damra de Gwyenoc —dijo.

—Soy una Señora del Dominio —repuso Damra, que lo miraba fijamente—. Estoy exenta de esas normas. El Divino no requiere que los Señores del Dominio se despojen de sus armas. —Lanzó una mirada abrasadora a la espalda del Escudo—. ¿Por qué iba a hacerlo su servidor?

Sólo decía la verdad. Del Escudo se esperaba que sirviera al Divino y se le exigía que todos los años prestara juramento de lealtad y de acatamiento. Con todo, a Garwin no le gustaba oír referirse a él como tal. La pulla dio en el blanco pues el Escudo se volvió y le asestó una fría mirada.

—Un hombre que maneja influencia y poder se crea enemigos necesariamente, Damra de Gwyenoc —dijo—. Envidio esa sensación de seguridad del Divino.

«No te rindas. No dejes que te haga esto», se exhortó para sus adentros Damra.

Evocó la imagen de su esposo, sus ojos afectuosos, su afable sonrisa. A los wyred se les enseñaba a hablar comedidamente, a ser modestos; se les enseñaba a que no se los viera ni se los oyera. Griffyd debía de poseer esas características de forma innata a juzgar por la naturalidad con que le salían. Era su complemento perfecto, la nevada silenciosa capaz de apagar su fuego chisporroteante. El miedo a perderlo le estrujaba el corazón. Ninguna otra cosa importaba, y la que menos, su orgullo.

Desenvainó las dos espadas y se las entregó sin decir palabra al guardia, que las tomó con una reverencia y se retiró de su presencia.

—Vine en respuesta a vuestra carta, milord —dijo Damra, que añadió con impaciencia—: Me disculparéis si me dispenso de la acostumbrada charla cortés sobre el tiempo y la fragancia de vuestro jardín. Vos podéis ahorraros las alabanzas a mis antepasados y los elogios sobre mi belleza. Disponemos de poco tiempo y, como imaginaréis, este asunto es de importancia capital para mí. Insinuabais en la carta que teníais noticias sobre mi esposo.

El Escudo le indicó una silla con un ademán. Damra no tuvo más remedio que sentarse, mientras que él permaneció de pie, mirándola desde arriba y, por ende, dejándola en desventaja. La ira rebulló en el estómago de Damra, y controlarla la puso físicamente enferma.

—Tenéis fama de franca y directa, características que admiro. También sé que me consideráis un enemigo, Damra de Gwyenoc —añadió el Escudo en tono pesaroso—. Lo lamento de veras. No estamos de acuerdo en ciertos temas políticos, pero ¿acaso hay dos personas que siempre lo estén? Me gustaría pensar en mí como amigo vuestro, y tal es la razón, cuando me enteré de que os preocupaba la misteriosa desaparición de vuestro esposo, de que me molestara en descubrir, con un considerable gasto, todo lo que pude sobre él.

«Lo que quieres decir es que te tomaste la molestia y pagaste un buen dinero para capturarlo, implacable bastardo», pensó Damra, aunque no lo dijo. Temiendo la respuesta que podría darle, se limitó a asentir con la cabeza una vez, bruscamente, para indicar que lo escuchaba.

—Dónde se encontraba vuestro esposo y lo que hacía ni siquiera yo lo sé, ya que los wyred no divulgan sus secretos. Pero ahora está con mis wyred, Damra. Vuestro esposo está entre amigos.

«Que el Padre y la Madre lo guarden», rezó, desesperada, para sus adentros. A los wyred se los instruía en su arte en un enclave secreto, central. Crecían juntos desde la infancia, pero después cada cual volvía para servir a su casa. Ante todo estaba la lealtad a su casa. Griffyd se había opuesto frecuentemente a los wyred de la casa del Escudo. Estaba entre amigos tanto como lo estaba ella en ese momento, por mucho que el artero Escudo intentara convencerla de lo contrario.

Miró con recelo al Escudo e intentó descubrir el juego que se traía entre manos. Por un lado, se había tomado la molestia de insultarla, y por el otro, fingía ser su amigo. En una mano, el acero desnudo; en la otra, el arrullo de la paloma.

—¿Sabéis que es lo que más me gusta de esta parte del jardín, Damra de Gwyenoc? —preguntó el Escudo. Hizo una pausa elocuente y después añadió—: El borboteo del agua. No dice nada y, sin embargo, su sonido me resulta tranquilizador.

Damra comprendió. Eligiera la mano que eligiese, ella perdía y él ganaba. Si la provocaba hasta hacerla estallar, afirmaría que había amenazado su vida. Mandaría arrestarla y que la escoltaran, desprestigiada y cubierta de ignominia, fuera de su casa. Ni siquiera el Divino podría perdonarle públicamente esa transgresión. Si aceptaba el arrullo de paloma de guardar silencio a cambio de la vida de su esposo, renunciaba no sólo a su orgullo, sino también a su honor y a sus preciados principios. Su deserción debilitaría seriamente al Divino. Cedro comprendería que no había tenido otra opción, pero ella perdería el respeto, la confianza y la estima del hombre al que tanto admiraba.

Para Damra el tormento fue como el del prisionero tendido en el potro al que se le descoyuntan las articulaciones con cada giro del manubrio: saber lo que debía hacer la ataba a ese potro de tortura, y saber lo que deseaba hacer hacía girar la rueda. Griffyd querría que se mantuviera leal al Divino aunque ello le costara la vida. Si compraba la libertad de su esposo, lo desilusionaría, y Damra no soportaba la idea de perder su confianza.

No obstante ¿cómo seguir adelante sin él, su inquebrantable amigo, su corazón, su alma? Mejor morir…

—¡Maestre! ¿Por qué nos molestas? —El tono del Escudo sonaba sorprendido, tenso.

Damra había estado mirando sin ver el agua que fluía, tan abrumada por el dolor que no se había percatado de la llegada del Maestre de las Llaves. Tenía que ser una emergencia, pues jamás se interrumpía una conversación del Escudo.

—Disculpad mi intromisión, milord —dijo el Maestre con una profunda reverencia—, pero han llegado unos viajeros que buscan a Damra de Gwyenoc. Un nimorano, al que acompañan dos pecwaes y un bárbaro humano, es portador de un mensaje para la dama de una persona que se ha reunido recientemente con sus antepasados. El mensaje es el postrer deseo de un moribundo, milord.

Damra estaba estupefacta. No se le ocurría nadie conocido que pudiera pedirle un último deseo, y menos a través de mensajeros tan singulares. Su primer pensamiento fue que aquello era otro truco del Escudo y le echó una ojeada.

Sin embargo, la expresión del Escudo no era astuta ni petulante. Saltaba a la vista que la interrupción lo contrariaba y ¿cómo no? Había estado seguro de su victoria, y ahora el momento había pasado. Miró hoscamente al Maestre, quien a su vez dirigió otra mirada de disculpa a su amo. Entre los elfos, la última voluntad de un moribundo era sacrosanta y había que tratarla con el mayor respeto. En el momento en el que el Maestre supo que había que transmitirle las palabras de un muerto, se vio obligado a encontrar a Damra y ponerla al corriente, al igual que la obligación de la elfa era reunirse con esas personas.

«Sean quienes sean, tienen que haberlos enviado los dioses», comprendió Damra. No se había librado del potro, pero sus torturadores se habían ausentado para tomar un té. Al dar la vuelta al reloj, las arenas del tiempo cambiaban de posición y los granos del fondo acababan encima. Ojalá ese respiro le diera la oportunidad de hallar la respuesta que tan desesperadamente buscaba.

Ofreció sus disculpas al tiempo que hacía una reverencia. El Escudo no tuvo más remedio que aceptarlas. Los guardias devolvieron las armas a Damra y la elfa se marchó tras el Maestre, quien la condujo fuera del recinto de palacio hasta el primer jardín —el de la puerta de servicio— pues, a pesar de ser portadores de la voluntad de un muerto, a unos visitantes tan extravagantes jamás se les permitiría acercarse al palacio del Escudo.

Mientras que Damra bendecía al Padre y a la Madre, Garwin los maldijo. La había tenido donde quería y se le había escabullido. Sin embargo, al reflexionar y pensarlo mejor, se tranquilizó. Por mucho que aleteara, no conseguiría librarse de la red. Aceptaría sus condiciones. Había visto el dolor en sus ojos. Jamás sacrificaría a su esposo.

—Pecwae… Trevinici… —murmuró para sí Valura.

Había abandonado la imagen de la encantadora lady Godelieve para tomar la de un jardinero subalterno al que había matado en previsión de que se presentara la necesidad de suplantarlo, y con esa apariencia había escuchado a escondidas la reunión del Escudo con la Señora del Dominio. Arrodillada en la tierra y fingiendo que arrancaba las malas hierbas que crecían debajo de las buganvillas, era una persona intrascendente, sin importancia, invisible a los ojos de la mayoría del cuerpo de servicio del Escudo.

Valura conservó la apariencia del jardinero y se encaminó hacia el primer jardín. Tomó la ruta de los criados, pues no le convenía que la vieran en el camino principal. Los guardias la pararon, ya que el sirviente más bajo podía ser un asesino disfrazado. Hicieron el registro habitual en busca de armas, pero no encontraron ninguna. La magia del Vacío mantenía invisible el puñal sanguinario de miradas indiscretas. Al haber tomado una ruta más corta, Valura llegó al jardín antes que Damra y el Maestre.

La vrykyl se arrodilló detrás de un muro de piedra bajo y escudriñó cautelosamente por encima del borde. Espiando a los cuatro visitantes que esperaban, se llevó la mano al puñal sanguinario.

—Shakur… —El nombre se propagó por el puñal como un murmullo.

—Valura —lo sintió responder.

Shakur la detestaba, tenía celos de su posición con Dagnarus. Ella lo sabía y disfrutaba con ello; era uno de los pocos placeres que le restaban. Vinculados por el puñal sanguinario y, lo que era más importante, por la daga del vrykyl, no tenían más remedio que colaborar. Quizá llegaría el tiempo en que uno se viera obligado a acabar con el otro, pero ese momento no era ahora. Ambos trabajaban en la consecución de una meta: la supremacía de su señor.

—Me hablaste de un trevinici joven y de dos pecwaes. Dijiste que era posible que tuviesen algo que ver con la parte humana de la Gema Soberana.

—Sí… ¿Por qué? ¿Has sabido algo de ellos?

—¿Tienes su descripción? ¿Qué aspecto tienen?

—El de un maldito trevinici y el de dos malditos pecwaes, ése es su aspecto —replicó Shakur.

—¿Nada en particular?

—Uno, el trevinici, lleva consigo el puñal sanguinario de Svetlana.

Valura se asomó por encima del muro. El trevinici joven paseaba por el jardín de aquí para allí de un modo que resultaba tremendamente ofensivo para su anfitrión elfo, pues se suponía que todos los que entraban en los jardines se quedaban ensimismados por la maravilla y la admiración. El nimorano le habló, le puso una mano en el hombro e intentó que se calmara. Al igual que un tiburón que percibe el más leve rastro de sangre derramada en la vasta inmensidad del océano, Valura percibió la presencia del puñal sanguinario en la vasta inmensidad del Vacío.

—Sí, lo tiene, Shakur.

—Lo he venido siguiendo a través de él, pues el muy necio lo utilizaba para matar. Sin embargo, deben de habérselo advertido, ya que no lo ha usado desde hace muchas semanas. ¿Dónde estás? Y, lo que es más importante, ¿dónde están ellos?

—El trevinici y sus compañeros se encuentran dentro del primer jardín del palacio del Escudo, en Glymrae.

—¿Y qué demonios hacen ahí? —La estupefacción de Shakur era tremenda.

—Han venido a ver a una Señora del Dominio, una tal Damra de Gwyenoc. Dicen que le traen la última voluntad de un hombre moribundo…

—¡Eso es! —exclamó Shakur, exultante—. ¡Tiene que ser la Gema Soberana! O, al menos, alguna información sobre ella. Me encuentro con nuestro señor, cerca del Portal de Tromek. Si reviento unos cuantos caballos, puedo llegar ahí en unos días…

—Demasiado tarde —adujo fríamente Valura—. Quédate con nuestro señor, que yo me encargaré de esto.

No daba crédito a su buena suerte: poder presentarse ante Dagnarus con dos porciones de la Gema Soberana, la elfa y la humana. En especial la humana, el trofeo que él había buscado durante más de doscientos años, el trofeo por el que había matado para conseguirlo, el trofeo por el que casi había muerto al intentar poseerlo. La honraría por esto. La enaltecería y, tal vez, volvería a amarla.

Shakur estaba furioso. También veía aquello como un modo de que ella adquiriera mayor poder. Su cólera era fría.

—Esto es demasiado importante para que se encargue de ello sólo uno. Insisto en que me esperes.

—No eres mi señor, Shakur —replicó Valura—. Te encuentras lejos y yo estoy cerca, a mano. Haré lo que deba hacerse.

Shakur echaba chispas, impotente, amenazador. Sabía que ella tenía razón, que el tiempo era fundamental, pero que tuviera razón lo ponía aún más furioso.

—¡Hablaré de esto con el señor, Valura!

—Hazlo, Shakur —respondió y volvió a enfundar el puñal sanguinario en la vaina. Conservando la apariencia del jardinero, se agachó detrás del muro, escarbó entre raíces y bulbos, y escuchó.

Damra entró en el primer jardín en compañía del Maestre de las Llaves. Recorrió el jardín con la mirada, captando cada detalle, algo no muy difícil ya que, a diferencia de los jardines complejos y laberínticos que había más arriba en la falda de la colina, el primero era pequeño y despejado. Círculos concéntricos de flores de colores rodeaban el mosaico del reloj de sol. De día, las piedras brillaban con la luz del astro. La sombra del tiempo se deslizaba sobre la superficie del reloj y tocaba levemente las horas marcadas antes de seguir adelante. En esos momentos el reloj estaba completamente oscuro, ya que el sol se había puesto.

La hora de la cena se acercaba. Por el jardín se movían criados que encendían velas metidas en decorativas lámparas de hierro forjado dispuestas a intervalos regulares a lo largo del muro del jardín. Su luz se reflejaba en una pecwae sentada en cuclillas que toqueteaba las teselas que formaban el reloj de arena. Viendo aquel terrible insulto, el Maestre aspiró de forma brusca y estuvo a punto de llamar a los guardias. Por suerte, el nimorano se dio cuenta del comportamiento inconsciente de la pecwae e, interrumpiendo lo que le estaba diciendo el joven bárbaro, se acercó presuroso a regañar a la pecwae.

Damra se habría quedado consternada al ver a aquellos estrafalarios visitantes de no ser porque reconoció al nimorano. Era Arim el Fabricante de Cometas, un amigo de confianza y muy querido. Su presencia fue tan tranquilizadora como un vino con especias, si bien se preguntó qué misión urgente lo había llevado allí y en una compañía tan extraña. Al momento alentó la esperanza de que tuviera alguna información sobre su esposo.

Damra acabó el repaso del jardín, en el que vio una entrada y dos salidas. Los guardias del Escudo se encontraban apostados en los tres accesos, sin perder de vista a los invitados. Estaban lejos, y obviamente no oirían lo que se hablara allí, pero Damra sospechaba que el yelmo no les tapaba los oídos, como rezaba el dicho.

Además, era muy consciente de la cercana presencia del Maestre, que no se marcharía hasta estar seguro de que todos los invitados del Escudo, incluso los inesperados del primer jardín, se sentían cómodos.

Arim, que se había agachado para hablar con la pecwae, se irguió e hizo una reverencia a Damra. Fue un saludo formal y estudiado, el de un desconocido, un extraño de baja categoría. La elfa respondió con una ligera inclinación de cabeza y, sin decir nada, miró al Maestre.

Si el sirviente se sintió decepcionado porque la dama no interrogara a los invitados en su presencia, estaba demasiado bien entrenado para dejarlo ver. Se adelantó para presentarse y preguntar si a los invitados les apetecía comida o bebida. Se tomó su tiempo, ya que hizo un inventario de la despensa con la esperanza de encontrar algo que les pudiera apetecer a los visitantes. Damra ardía de impaciencia al tiempo que estudiaba atentamente las expresiones del semblante de los dos pecwaes y del joven bárbaro. El Maestre habló en tomagi, el idioma de los elfos, y Arim respondió educadamente en el mismo lenguaje, ya que casi todos los nimoranos lo hablaban con fluidez. En cuanto a los otros tres, o sabían fingir muy bien o no lo entendían.

El pecwae lo miraba todo con pasmo, desde el jardín hasta la magnífica casa del Escudo que se divisaba en lo alto, muy por encima de ellos, con las siete plantas alzándose sobre el risco en el que estaba construida de manera que ejercía su autoridad sobre el entorno. La pecwae —un ejemplar anciano de esa raza, a juzgar por las arrugas que tenía en la cara de aspecto de nuez— seguía toqueteando sigilosamente las teselas del reloj de sol con el huesudo pie cuando creía que Arim no la veía. El joven bárbaro parecía tan impaciente como se sentía la propia Damra. No podía estarse quieto, como ocurría con los humanos, ya que la suya era una raza que tenía que estar moviéndose siempre. Cuando reparó en los guardias, contempló las armas con un interés que a no tardar los soldados considerarían amenazante. El trevinici dio un paso hacia ellos, pero por suerte Arim se dio cuenta y paró al joven sujetándolo por el brazo.

Eso le dio al nimorano la excusa que necesitaba. Interrumpió suavemente al Maestre, que en ese momento ofrecía limonada y pasteles de cebada, y se disculpó por el rudo comportamiento de sus invitados.

—Creo, Maestre, que lo mejor sería entregar nuestro triste mensaje y después marcharnos —dijo Arim.

El Maestre, que acababa de ver cómo la pecwae asía una tesela con los increíblemente largos y ágiles dedos del pie y la apartaba del mosaico, estuvo de acuerdo y manifestó con voz débil que ciertamente sería lo mejor. Tras una reverencia formal y otra mirada angustiada a Abuela, el Maestre se marchó.

—Soy Damra, de la casa Gwyenoc —dijo la elfa a la par que hacía la reverencia formal de una presentación.

—Arim el Fabricante de Cometas, de Myanmin —contestó el nimorano con igual formalidad.

El trevinici pareció asombrarse por aquel trato tan formal y los miró alternativamente, como si pensara que era un comportamiento muy raro entre dos viejos amigos. Arim le dijo algo al joven en la lengua ancestral, y el trevinici echó un rápido vistazo a los guardias y asintió con la cabeza, captando enseguida la situación.

Era alto y musculoso, con una cara de mandíbula cuadrada y expresión franca en la que se reflejaba todo lo que el chico pensaba, una cara que no sabía guardar secretos y en la que se pillaba rápidamente una mentira. Tenía clara la mirada y sostuvo la suya sin inmutarse. Había algo en él que le era repugnante. No quería tocarlo. Arim lo presentó como Jessan, de los trevinicis, y cuando el joven tendió la mano para estrechar la suya como era costumbre humana al conocerse dos personas, Damra fingió que desconocía tal costumbre y mantuvo las manos a los costados.

El trevinici pareció ofenderse, pero Arim salvó bien el violento instante. Miró a Damra y la elfa vio en sus ojos que lo comprendía, así como un desasosiego disimulado, una necesidad urgente de hablar con ella en privado.

El nimorano presentó a los dos pecwaes, unos bichos raros para Damra, que nunca había visto a nadie de esa raza. Hablaban con voces de timbre agudo, cuyo sonido recordaba mucho el gorjeo de los gorriones. La pecwae mayor, a la que llamaban Abuela, tenía unos ojos brillantes que miraron directamente los de la elfa, sin inmutarse.

—Tienes más fuego dentro de ti que los otros —dijo Abuela tras aquella ojeada evaluativa de descortés fijeza—. Es un cumplido —añadió bruscamente.

—Gracias, anciana —contestó seriamente Damra, ya que con los ancianos había que ser cortés siempre.

El pecwae joven se llamaba Bashae. Damra lo descartó al tomarlo por un chiquillo y se preguntó por qué lo habían llevado en un viaje tan largo. Tal vez era una costumbre pecwae.

—Me gustaría contemplar la puesta de sol —dijo Damra en un tono de voz lo bastante alto para que llegara a oídos de los guardias—. ¿Queréis pasear conmigo?

Arim accedió y, con una ojeada, hizo que los otros los siguieran. La elfa los condujo hacia el muro orientado a poniente, tan lejos de los guardias como lo permitía la extensión del jardín.

—Sigue de espaldas, Arim —dijo ella en voz baja y en la lengua tomagi—. Quizá sepan leer los labios.

—¿Incluso a la luz de las lámparas? —preguntó Arim sonriendo.

—Incluso a la luz de las lámparas —ratificó sosegadamente Damra—. Mi querido amigo, cuánto me alegra verte. No imaginas lo mucho que tu presencia me levanta el ánimo.

—Fuimos primero a tu casa, Damra —dijo Arim—. Hablé con tu criado, Lello. Me contó que Griffyd había desaparecido.

—Desaparecido no, Arim —respondió la elfa con una angustia que no pudo disimular—. Sé exactamente dónde está. —Lanzó una ojeada hacia la casa del Escudo—. Había esperado que tal vez tu llegada significase que tenías noticias sobre él…

—Ay, Damra, ni siquiera sabía su desaparición hasta que hablé con Lello. Lamento no haber venido a traer alivio a tus cuitas, sino a incrementarlas.

La elfa recordó la razón dada para su llegada: la última voluntad de un muerto. Por un momento la asaltó el temor irracional de que el muerto fuera Griffyd, pero superado el instante de conmoción se impuso la lógica. Arim había dicho que ignoraba que Griffyd hubiera desaparecido y el nimorano era una de las pocas personas en el mundo de quien Damra podía fiarse.

—Indicaste que traías la petición que me hacía un muerto —siguió la elfa—. ¿Quién ha muerto? No se me ocurre… —Sin embargo, justo en ese momento, lo supo—. Gustav —dijo.

El joven pecwae levantó bruscamente la cabeza al oír eso, la primera palabra que había entendido.

—¿Está hablando de lord Gustav? —le preguntó a Arim—. ¿Se supone que he de decírselo ya?

—Lo siento —intervino Damra, que ahora habló en la lengua ancestral—. He sido desconsiderada. Por favor, aceptad mis disculpas, todos vosotros.

—Las acepto —contestó Bashae—. ¿Qué es lo que habéis hecho mal?

—No es educado hablar un lenguaje delante de otros que no lo entienden —explicó Arim—. También yo ofrezco mis disculpas.

—Vayamos al grano —dijo Jessan, impaciente—. No habéis dejado de decir que esto era urgente, Arim. Casi nos hemos matado para venir aquí y ahora lo único que hacemos es charlar y hacer reverencias. Entrégale la mochila y el mensaje, Bashae, y acabemos de una vez.

«¿Qué tiene este joven que lo hace tan repulsivo?», se preguntó Damra. Se sorprendió deseando que no se hallara presente, pero tampoco podía fiarse de no tenerlo a la vista.

—Mantén la voz baja, Jessan —pidió Arim en tono amonestador. Miró a Damra con expresión suplicante—. No querría hablar de esto aquí.

—No está en mis manos, amigo mío —contestó con impotencia—. Si intentáramos salir del jardín los guardias del Escudo nos lo impedirían. No puedo llevaros a mi casa de huésped, aunque creo que estaremos bastante seguros en el primer jardín. Probablemente sea una buena idea seguir hablando en la lengua ancestral. Dudo que los guardias sepan el idioma de Vinnengael.

Los elfos consideraban la lengua ancestral un idioma vulgar que no sólo estaba por debajo de su dignidad aprenderlo sino que podía ser corrupto para la mente elfa.

—Está bien —suspiró Arim—. Aunque la historia que hemos de relatar se cuenta mejor a la luz, porque es más oscura que la oscuridad. Mi corazón te habla antes que mis labios. Has acertado en tu suposición. Lord Gustav, nuestro querido amigo, ha muerto. Murió en un poblado trevinici, el de este joven. Los trevinicis lo trataron con el honor de un guerrero caído y lo enterraron como un héroe. Su alma ha ido a reunirse con la de su amada esposa. No lloremos por él.

—No lo lloraremos —repitió Damra que, sin embargo, al recordar al valeroso y sabio amigo que había perdido sí lamentó su pérdida; la lamentó profundamente—. ¿Cómo murió tan lejos de su hogar? ¿A qué oscuridad te referías?

—Murió por las heridas recibidas en batalla contra un terrible adversario —explicó Arim—. Un vrykyl. Estos dos —señaló al pecwae y al trevinici— fueron testigos de la lucha.

El aire nocturno pareció frío de repente, y el cielo pareció oscurecerse de pronto.

—Que los dioses sean con él —oró la elfa.

—Estuvieron con él, Damra —repuso Arim.

En un gesto instintivo empezó a alargar la mano hacia la de ella; pero, al recordar dónde estaban y quiénes los vigilaban, la dejó caer al costado. La elfa lo comprendió. También ella necesitaba el consuelo de la calidez de otro ser humano. El trevinici bajó los ojos y contempló el suelo con gesto sombrío.

—Derrotó a su adversario —prosiguió el nimorano—. Lo mandó de vuelta al Vacío que lo engendró. Sin embargo, no fue antes de que el vrykyl se las ingeniara para infligirle una herida mortal.

—El Vacío intentó llevárselo —intervino Abuela, con lo que sobresaltó a Damra, que se había olvidado de ella—. Pero no lo consiguió. Los guerreros que combaten al otro lado se unieron con el caballero. Salieron victoriosos.

—Os doy las gracias por ello —dijo la elfa, que se volvió hacia Jessan y lo estudió intensamente—. Le doy las gracias a tu pueblo.

El joven masculló algo, pero no alzó la vista. Damra miró a Arim y éste sacudió la cabeza levemente, así que la elfa dejó el asunto a un lado.

—Lord Gustav sabía que se moría, pero no podía dejar este mundo sin completar lo que había empezado —siguió Arim—. La misión de su vida. Creo que la concluyó.

Damra miró a su amigo de hito en hito, incrédula. ¡Dioses de la tierra, del aire, del agua y del fuego! ¡Aquél no era el lugar para hablar de eso!

—Me alegro mucho por él —musitó débilmente.

—Bashae —llamó Arim, que siguió la pauta marcada por ella—, ahora puedes dar a la dama el regalo de lord Gustav con las palabras que lo acompañan. Repite exactamente lo que lord Gustav te mandó que dijeras.

Turbado, apocado, Bashae le tendió a Damra la mochila que había estrechado fuertemente contra sí.

—Lo aprendí de memoria —explicó, y ahora que la elfa lo miró a los ojos se dio cuenta de que no era un chiquillo—. Las palabras de lord Gustav fueron: «Dile que dentro de la mochila está la joya más valiosa del mundo y que la envío yo, que la estuve buscando toda la vida. Se la doy a ella para que la lleve a su punto de destino final».

Damra oyó un ruido, pero no pudo identificarlo; ni siquiera estaba segura de haberlo oído. Parecía provenir del otro lado del muro que rodeaba el jardín. Agachó la cabeza como quien está embargado por la emoción, se derrumbó sobre el muro de piedra y se puso la mano en los ojos. Echó un rápido vistazo a lo largo del exterior del muro y captó el atisbo de una sombra que desaparecía en la noche.

—¿Qué ocurre? —se interesó Arim.

—Había alguien ahí fuera —contestó Damra, que se incorporó bruscamente. No me extraña. El Escudo tiene espías por todas partes. Por lo menos no habrán entendido lo que hablábamos…

Se interrumpió de golpe al ver que Arim y Jessan intercambiaban una mirada sombría. El trevinici giró el rostro y contempló la noche con gesto pétreo.

—¿Qué? —demandó la elfa.

—Quizá no era uno de los espías del Escudo —contestó Arim—. Nos han estado siguiendo. Creíamos que habíamos dado esquinazo a quien fuera, pero tal vez…

Abuela levantó su bastón en el aire. El bastón estaba decorado con ágatas de forma que parecían ojos humanos y era la cosa más fea que Damra había visto en su vida. Abuela giró el bastón hacia uno y otro lado. Los ojos de ágata escudriñaron la noche.

—El mal ha estado aquí —anunció—. Ahora se ha ido, pero no lejos. —Dio unos golpecitos en el muro con el bastón y miró enfadada los ojos de ágata—. A buena hora me avisáis. ¿Para qué servís? Todos vosotros. Malos como mis hijos.

Los ojos de ágata parecieron parpadear, atemorizados. Damra casi creyó verles una expresión mortificada. Sacudió la cabeza para alejar semejante tontería.

—No entiendo…

Con un repentino y brusco movimiento, Jessan extrajo el puñal de la funda de cuero que llevaba a la cintura.

—Es por esto —dijo en un tono que era completamente desafiante y en parte avergonzado. Sostuvo el arma a la luz, de mala gana.

El puñal, hecho de hueso, era esbelto, delicado y tenía manchas de sangre. Damra lo reconoció de inmediato, comprendió hasta qué punto estaban en peligro.

—Un puñal sanguinario. Os sigue un vrykyl. —El mal genio de la elfa afloró—. ¡Lo sabías, Arim, pero a pesar de todo lo trajiste aquí! Fue una estupidez, una locura…

—No, fue la fe —la atajó Abuela, cortante—. Jessan fue elegido, al igual que Bashae. Los dioses los vincularon.

—Es cierto, Damra —ratificó el nimorano—. La sacerdotisa lo confirmó. Jessan cogió el puñal inconscientemente, y ha aceptado su carga. Podría haber arrojado lejos de sí el peligro para que algún inocente se lo encontrara, pero aguanta su responsabilidad valerosamente, consciente de que aún puede significar su perdición. —Arim se acercó más y añadió quedamente:

»Si el vrykyl captura a Jessan, Damra, conducirá a los vrykyl hasta nosotros. No podría evitarlo. Le devorarían el alma para obtener esa información.

Jessan alargó la mano en la que sostenía el arma y dio un paso hacia la elfa.

—Vos sois uno de los Señores del Dominio, como lord Gustav. Él mató a esa cosa. Podrías coger esto y…

—¡No! —Damra reculó. Casi era incapaz de mirar el puñal, porque parecía retorcerse y enroscarse en la mano del joven.

Jessan se puso erguido y levantó la cabeza. Tenía prietos los labios.

—Da igual —dijo, lacónico—. Yo me ocuparé de él.

Damra se sintió compadecida.

—Mi marido es uno de los wyred. Un hechicero elfo —explicó—. Ha hecho un estudio especializado en esos seres malignos. Sabrá la forma de…

Se calló. Griffyd sabría una forma de arreglarlo, pero estaba muy lejos de allí. Muy lejos de ella. Lo retenía cautivo el Escudo, que todavía esperaba su decisión. ¿Y qué iba a hacer? La misión de la vida de lord Gustav había sido la búsqueda del fragmento humano de la Gema Soberana. Si era la joya escondida en esa mochila, su obligación como Señora del Dominio era llevarla cuanto antes al Consejo de los Señores del Dominio, en Nueva Vinnengael.

Los humanos llevaban doscientos años aguardando el regreso de la gema. Estaban desesperados. El número de Señores del Dominio menguaba, y algunos afirmaban que se debía a la ausencia de la gema mientras que otros pensaban que era porque la fe se debilitaba. Fuese cual fuese la razón, la reaparición de la gema fortalecería a los vinnengaleses.

La rabia se despertó en su interior. Los dioses la usaban como un muñeco, un títere, algo con lo que jugar. Para cumplir con un deber de honor tenía que renunciar a otro. Pero al parecer no tenía elección.

—La cogeré —dijo. Jamás unas palabras se habían pronunciado con más renuencia. Alargó la mano hacia la mochila—. En nombre de los dioses, la acepto… No muevas la mochila —ordenó con irritación—. ¡No es momento para juegos!

—Yo no hago nada —exclamó Bashae—. Se mueve por sí sola.

—Esto es ridículo —masculló Damra, enfadada, al tiempo que adelantaba bruscamente la mano para asir la mochila.

Sobresaltado, el pecwae la soltó. La mochila cayó al suelo, a los pies de la elfa. Damra se inclinó para recogerla y, al hacerlo, percibió la magia. Ahora que era consciente de ella, notó que irradiaba de la mochila y que era una fuerza que repelía, aunque sin intención de causar daño. Todavía. La magia era como un denso cojín de suaves vilanos que envolvía la mochila. Ella habría podido abrirse paso a la fuerza a través de la magia, meter los dedos en ella, pero debajo percibía el punzante escozor de ortigas.

Damra comprendió y se echó a reír. Confiaba en que el Padre y la Madre se estuvieran riendo también. Alguien tendría que encontrar un motivo de diversión en todo aquello.

Arim la miró anhelante, ya que la risa de la elfa tenía una nota extraña.

—No puedo recoger la mochila, Arim —explicó ella cuando se calmó lo bastante para poder hablar—. No puedo tocarla. La envuelve magia de la Tierra, la protege de mí.

—Pero eres una Señora del Dominio —protestó el nimorano, consternado.

—Soy una Señora del Dominio aliada con la magia del fuerte viento y de la brisa marina, del cielo azul y las altas nubes. La nuestra es la magia del Aire, no de la Tierra. —Damra soltó un profundo suspiro—. Gustav ignoraba esto cuando me la envió. No sabía nada de magia.

Bashae recogió la mochila y la estrechó contra su pecho. Los fue mirando a uno tras otro.

—¿Qué hacemos ahora?

—Dormir —respondió enérgicamente Abuela.

Damra estuvo a punto de decir, impaciente, que no era momento de dormir, que debían marcharse de inmediato. Ésa era su manera de hacer las cosas: actuar de inmediato. Una parte de su mente ya estaba pensando qué excusa dar al Escudo, haciendo arreglos para el transporte al Portal, planeando qué necesitaba llevar consigo. Una vez que decidía hacer algo, Damra lo quería hecho ya. Era una jugadora malísima del mah-jongg, que desperdiciaba la oportunidad de hacer un kang de dragones para conseguir un chow de fichas simples o una mano sin puntos. En la vida era igual, seguía adelante sin pensar en las consecuencias.

Sin pensar en otros.

«Ve despacio, Damra —se aconsejó para sus adentros—. Por una vez en tu vida, ve despacio. Míralos. Están agotados, no podrían llegar muy lejos esta noche. Ni tú. Necesitas tiempo para pensar. El hecho de que el fragmento humano de la Gema Soberana se haya encontrado es un terremoto que abrirá grandes grietas en el panorama político, que sacudirá los cimientos de la nación elfa. Tienes que considerar las ramificaciones, pensar qué decirle al Divino y cuándo decírselo, meditar el mejor modo de guardar este suceso a salvo y en secreto. Esto podría darte la ventaja contra el Escudo que necesitas. Para salvar la vida a Griffyd no has de elegir fichas normales sólo porque se va más rápido. Has de esperar pacientemente los dragones».

—¿Disponéis de un lugar donde pasar la noche? —le preguntó a Arim.

—Sí, el mismo en el que me quedo siempre. Ya lo conoces.

—No dejes que se os acerque nadie —advirtió la elfa—. Nadie. Los vrykyl adoptan apariencias agradables para embaucar a los incautos.

—Eso me dijo Griffyd en cierta ocasión —comentó en voz baja Arim—. Entiendo.

—Bien. —Damra miró a Jessan, el arco y las flechas que llevaba—. Deberías comprarle una espada. Necesitaremos toda la ayuda posible. Nos encontraremos por la mañana en la ciudad de Glymrae, en la calle de los Fabricantes de Cometas.

Damra le tendió la mano a Jessan, que pareció sobresaltarse, pero después sonrió y se la estrechó a la elfa. Damra también estrechó la mano de Abuela, que era casi como sostener la pata de un pajarito. Finalmente, se despidió igual de Bashae.

—No puedo llevar tu carga —le dijo—, pero sí protegerte hasta que llegues a tu punto de destino.

—¿Y dónde es eso? —preguntó el pecwae.

Abuela le dio un golpecito con el bastón.

—Mañana —dijo, tras lo cual dio media vuelta y salió del jardín. Desconcertó mucho a los guardias cuando, al pasar entre ellos, levantó el bastón para que les echara una larga ojeada.

—Que vuestros antepasados os guarden esta noche —le dijo suavemente Damra al nimorano cuando se marchaban.

Se despidieron como dos personas que acaban de conocerse, en lugar de darse un beso como viejos amigos.

—Que los vuestros os guarden a vos —contestó Arim con la fórmula ritual de despedida.

Puede que los ojos de los ancestros estuvieran vigilando, pero no eran los únicos.

Damra regresó a la casa de invitados y se encontró con que la esperaban impacientemente cinco criados del Escudo, cuatro de ellos con bandejas y el quinto con un mensaje del Escudo en el que decía que, puesto que se le había pasado la hora de la cena, le enviaba manjares de su propia mesa. Expresaba su pesadumbre por no haber podido reencontrarse para terminar la conversación, pero tal vez podría arreglarse otra audiencia para unas semanas más tarde. Le apesadumbraba que su apretado calendario no le permitiera recibirla antes. Sin embargo, le encantaría tener un mensaje suyo y le deseaba un viaje agradable y sin incidentes de vuelta a casa al día siguiente, si decidía marcharse. Si decidía quedarse, tendría, con gran pesar, que trasladarla a una casa de invitados distinta, ya que aquélla en la que se albergaba hacía falta para familiares de su esposa.

Era una forma educada de decirle que tenía que irse por la mañana, y que si se quedaba se vería obligado a buscarle otro sitio en el que acomodarla, un sitio que sería incómodo e inadecuado, probablemente una de las casas provisionales que se daban a los visitantes humanos y que después se derribaban porque los elfos pensaban que la peste que dejaban los humanos se impregnaba incluso en las paredes. No mencionaba a los forasteros, pues hacerlo habría sido entrometerse en sus asuntos personales. Seguramente ya sabía todo sobre la reunión a través de sus espías.

El criado le preguntó a Damra si tomaría la cena fuera, en el jardín de invitados, o dentro. La mujer quería estar sola y si por casualidad había otro invitado en el jardín tendría que mantener una conversación cortés, así que contestó que cenaría dentro. Los cuatro criados entraron en la casa, donde, bajo la dirección del quinto, pusieron las bandejas en la mesa y se esmeraron en dejar las viandas de forma bonita y correctamente presentadas.

La casa de invitados era pequeña, así que los cinco criados tenían muy poco espacio para moverse, por lo que Damra permaneció fuera mientras preparaban las cosas y paseó por el jardín, iluminado con los pequeños puntos de luz de las luciérnagas. En los jardines de las otras casas de invitados no había luces y Damra recordó que los criados le habían comentado que el Escudo sólo tenía otra invitada, una noble de la casa Mabreton. Damra la había visto de pasada y le había llamado la atención su belleza. Damra se preguntó distraídamente si la presencia de esa mujer sería una prueba de que era acertada la creciente sospecha del Divino respecto a que el Escudo y los Mabreton estaban afianzando su alianza.

Las ideas de Damra eran un confuso revoltijo, y la elfa intentó colocarlas con cierto orden al igual que colocaba las fichas del mah-jongg al inicio del juego. No era tarea fácil, ya que habían pasado tantas cosas que se sentía desbordada. Ordenó las fichas de una forma y después las cambió a otra: la Gema Soberana, el Escudo, el Divino… Griffyd, siempre Griffyd. Tan absorta se encontraba en sus cavilaciones y ansiedades que no se dio cuenta de que los criados habían acabado hasta que, al alzar la cabeza, vio de refilón el movimiento de uno de ellos. Éste le indicó que la comida estaba preparada y le preguntó si podían servirle en algo más.

Damra les dio permiso para marcharse; después de dar otra vuelta por el jardín, entró en la casa de invitados y cerró la puerta tras ella. Echó un vistazo a las viandas, que eran suntuosas, pero reprimirse le había hecho acumular tanta tensión que se sentía incapaz de comer. Tenía muchas cosas que hacer y, típico en ella, quería ponerse a ello. Empezó a retirar los alimentos, ya que necesitaba la mesa para escribir. El tentador olor a jengibre la hizo caer en la cuenta de lo hambrienta que estaba. No había comido en todo el día. Tardaría horas en componer la misiva delicadamente expresada que tenía que escribir al Escudo, una misiva que debía parecer que cedía a sus exigencias y, al mismo tiempo, que no cedía a ellas. Iba a necesitar toda su fuerza y todo su ingenio.

Se sentó delante de la mesa y, seleccionando los bocados más exquisitos, los puso en un pequeño plato lacado que llevó al santuario del Venerable Antepasado, que había instalado en una esquina de la casa. Puesto que la mayoría de los elfos acudían a sus antecesores para que los aconsejaran, la casa de invitados ya disponía de una zona específica para un santuario. En un rincón se alzaba un biombo de papel de arroz, pintado con pájaros en vuelo que representaban las almas de los antepasados. Delante había una pequeña mesa plegable y un cojín. El invitado podía colocar sus efectos personales en la mesa, encender una vela y sentarse en el cojín para disfrutar de una cómoda comunión con el Venerable Antepasado.

Por desgracia, ni Damra ni Griffyd habían tenido mucha suerte con sus Venerables Antepasados. El de Griffyd se había sentido muy avergonzado al descubrir a un wyred en la familia y había abandonado a Griffyd para dedicar todas sus energías fantasmales al hermano mayor de su esposo.

La de Damra era una dulce y bondadosa alma que había estado muy encariñada con Damra cuando ésta era pequeña; pero, ahora que había crecido, la tenía perpleja. Cuando se convirtió en Señora del Dominio, la familia no había sabido qué pensar de ella, así que la opción fue hacer caso omiso de ella todo lo posible; cortésmente, claro. La Venerable Antepasada se mantuvo en contacto, pero no ocultaba que su nieta guerrera era una triste desilusión para ella. Cada vez que la visitaba, el fantasma le recordaba enseguida que su hermana menor tenía dieciséis hijos y otro más de camino.

Damra se entretuvo unos instantes delante del santuario para colocar un ramillete de orquídeas que había en un búcaro, confiando en que la Venerable Antepasada no eligiera ese momento para hacerle una visita.

El santuario siguió vacío.

Relajada y más tranquila ya, Damra se sentó para cenar. Se llevó a la boca una cucharada de sopa aderezada con mucho jengibre.

—No comáis eso, Damra de Gwyenoc —dijo una voz.

Damra sufrió un sobresalto y se derramó la sopa de la cuchara en el regazo. La voz había llegado de la dirección del santuario, pero no era la de la Venerable Antepasada. Damra miró hacia allí y, al no localizar la figura fantasmal, echó un rápido vistazo alrededor de la estancia.

—¿Quién eres y por qué me hablas desde las sombras? —demandó—. Déjate ver y después explícame por qué no debo comer los alimentos de mi anfitrión.

Una figura salió de detrás del biombo, junto al santuario. No era un fantasma, ni amistoso ni de ningún otro tipo, sino un ser mortal, de carne y hueso. A Damra no le daban miedo los asesinos porque su armadura de Señora del Dominio actuaría al instante para protegerla del peligro, ya fuera éste visible o invisible. Su primer pensamiento fue de enfado contra sí misma por no haberse molestado en inspeccionar la estancia. Después de todo, se encontraba en la casa de un hombre que retenía cautivo a su marido y amenazaba su vida.

El elfo avanzó hacia la luz que arrojaba la única vela que ardía en el santuario. Lo primero que miró Damra fue la máscara tatuada alrededor de los ojos del elfo. Pese a su vista excelente, no distinguía los detalles de la máscara, que se tatuaba alrededor de los ojos de todos los niños para determinar su linaje. El elfo era viejo, quizás el más viejo que Damra había visto en su vida, y la máscara tatuada se había desdibujado con el tiempo.

Encorvado, con la espalda doblada por el peso de los años, más que andar el elfo se deslizaba con lentitud. Se apoyaba pesadamente en un bastón muy desgastado, y la cara era como una manzana arrugada, cubierta de un entramado de líneas y arrugas. Estaba completamente calvo, sin rastro de pelo. Los oscuros y almendrados ojos la miraban entre unos párpados sin pestañas, con los bordes enrojecidos y la piel tan tirante y fina que se transparentaban las venas. Tenía los ojos límpidos, sin venillas, ni velados ni con las cataratas que solían aparecer a edad avanzada. Los ojos no revelaban nada y la llama firme de la vela que había en la bandeja se reflejaba en ellos. No dijo nada más y pareció contentarse con esperar a que ella tomara la iniciativa.

Enfadada e irritada al principio, Damra sentía lástima ahora al creer que el anciano, en su chochez, había entrado en su casa de invitados por error. Sin embargo, la voz había sonado clara y lúcida, en absoluto temblona ni confusa. Estuviera o no senil, era una persona mayor y digna de su respeto.

—Venerable padre, os presentáis con sigilo y al amparo de la noche. Me habláis como si me conocierais y me pedís que no ingiera la comida. Os pido que me expliquéis estos misterios. ¿Quién sois, señor? ¿Cuál es vuestra casa, vuestro nombre?

El elfo avanzó hasta llegar cerca de la mesa. Se movía con gran lentitud y apoyaba la punta metálica del bastón con suavidad para que no resonara. Y entretanto sus ojos de bordes enrojecidos no se apartaron un solo instante de ella.

—Mi casa es la de Kinnoth —contestó con voz débil, como si cada inhalación hubiera de medirla con cuidado y no desperdiciar en palabras el aliento que podría necesitar para vivir—. La casa maldita. En cuanto a mi nombre, hubo un tiempo en que tenía significado y honor, pero ambos están perdidos para mí. Me llamo Silwyth.

—¡Silwyth de Kinnoth! —repitió Damra, conmocionada e incrédula. Frunció el entrecejo—. Sólo conozco a alguien con ese nombre y vivió hace muchos años. Murió deshonrado.

—Sólo hay alguien con ese nombre y aún vive deshonrado —repuso sosegadamente el elfo.

—¡Sois… Silwyth! —Damra lo miró de hito en hito—. ¿Es posible? Debéis de tener… casi trescientos años.

—Los dioses han sido benévolos conmigo —manifestó Silwyth con una sonrisa desganada y amarga.

—Vuestra vida corre peligro aquí. Sois un proscrito, sobre vos pende la pena de muerte. Yo misma podría mataros ahora mismo y se me consideraría una heroína.

El anciano asintió con la cabeza y se encogió de hombros. Tenía las manos sarmentosas, descarnadas, y la piel tan tirante que hasta los huesos más pequeños, los tendones y las venas eran claramente visibles. Vestía de negro, con toscas ropas de campesino: pantalones amplios y túnica larga, abierta en el cuello. Iba descalzo y la piel de los pies aparecía áspera, agrietada, encallecida.

—Mi vida corre peligro en cualquier lugar adonde vaya, pero no está en peligro inmediato ahora, Damra de la casa Gwyenoc. —Alzó el bastón y lo usó para señalar la sopa—. Si hubieseis comido eso, en este momento estaríais muerta o moribunda. La armadura mágica de un Señor del Dominio protege contra muchas armas, pero no contra lo que se ingiere.

Damra soltó la cuchara. Se limpió minuciosamente los dedos en la servilleta y miró de nuevo al anciano. Si lo que se contaba de él era cierto, se encontraba en presencia de uno de los elfos más traicioneros que habían existido.

—Garwin de Wyval es muchas cosas, la mayoría de ellas, onerosas, pero no es un asesino. Al menos —se corrigió al pensar en Griffyd y el hecho de que su vida corría peligro—, el Escudo no asesinaría a un invitado. Su propia casa se alzaría contra él si cometiera un acto tan abyecto, tan deshonroso. En cuanto a ocultar el crimen, sería imposible. Los criados me han visto. Mucha gente sabe que he venido aquí, y una de esas personas es nada menos que el Divino. Se harían preguntas…

—Y se responderían —la interrumpió Silwyth—. Habríais muerto de un ataque al corazón, Damra de Gwyenoc. La dedalera tiene ese efecto. Una muerte así sería poco frecuente en una mujer de vuestra edad, pero no insólita. Sin embargo, tenéis razón. Garwin de Wyval no es el autor de esto. No tiene la clase de mente que discurre tales sutilezas.

«No, pero vos sí, al parecer», pensó Damra, que miró al anciano con cautela. Aunque vestía como un campesino, no lo era. Al hablar, se notaba el melodioso timbre de una voz educada, la clase de educación que sólo alcanza la nobleza, que disponía de tiempo para estudiar. Silwyth de la casa Kinnoth, vilipendiado en relatos y canciones, había sido de sangre noble.

—¿Por qué me contáis esto? ¿Por qué me advertís? ¿Qué esperáis conseguir con ello? —demandó Damra.

—Que a mi casa se le devuelva el honor y el lugar que le corresponde en los registros de Tromek. Mi casa puede alcanzar ese objetivo mediante un acto de gran valor o de gran compasión. Fui el responsable de la caída de mi casa —dijo Silwyth, que bajó la voz—. Y no sólo eso, sino que también fui responsable de la destrucción de una dama muy hermosa y muy noble. El final de mi tiempo en este mundo se acerca rápidamente, y, antes de que me vaya para cumplir mi sentencia en la cárcel de los muertos, pondré todo mi empeño en enmendar las cosas terribles que hice en vida.

—¿Y decidís hacerlo ahora, al final de vuestra vida? —preguntó Damra con un tono de menosprecio.

—He trabajado en la consecución de mi meta durante muchos, muchísimos años —replicó Silwyth—. He recorrido largas distancias con un propósito en la mente: frustrar los planes de quien antaño fue mi príncipe y a quien ahora se conoce como el Señor del Vacío. Aunque pequeñas, ya he hecho algunas cosas buenas, si bien pocos se han dado cuenta. Ahora estoy preparado para realizar el mayor bien… con vuestra ayuda, Señora del Dominio.

Damra sopesó sus palabras, todavía poco inclinada a fiarse de él, pero dispuesta a escucharlo.

—Entonces ¿quién quiere matarme? —inquirió.

—La misma persona que os observaba desde detrás del muro del primer jardín esta noche.

—Pues parece que esa persona debéis de ser vos, Silwyth de la casa Kinnoth —dijo Damra mientras doblada la servilleta y la dejaba en la mesa. Había perdido completamente el apetito—. ¿Cuánto tiempo lleváis espiándome?

—Me encontraba allí —reconoció Silwyth sin vacilar—. Pero no para espiaros, Damra de Gwyenoc. Iba siguiendo a otra persona, y esa persona me condujo hasta vos. Ella y yo escuchamos a escondidas. Me enteré de algunas cosas muy interesantes. Y ella también. —Rozó el cuenco con la punta del bastón—. De ahí, la dedalera en la sopa.

—Habéis admitido que sois un proscrito desacreditado, deshonrado. No sé cuál es vuestro juego, pero empiezo a sospechar que lo que queréis es dinero. —Damra se puso de pie—. Gracias por la advertencia. Sea o no verdad, os habéis hecho acreedor de una recompensa por las molestias…

—No me despidáis tan a la ligera, Damra de Gwyenoc. —La voz de Silwyth se había endurecido—. Valura os cree muerta. No tardará mucho en llegar, porque viene a sustraer el objeto guardado en la mochila. La oísteis detrás del muro. La buscasteis y no tuvo más remedio que marcharse y, en consecuencia, no vio que intentabais tomar la mochila que sostenía el pecwae y que os fue imposible. Eso fue una suerte porque, de otro modo, esta noche habría hecho una visita a los pecwaes y a su amigo. No habrían sobrevivido al encuentro. De este modo, os convertisteis en su objetivo.

—De nuevo os agradezco la advertencia…

—¿Sabéis lo que es, Damra de Gwyenoc? Es una vrykyl. Qué frustrante tiene que haber sido para la pobre Valura. —Silwyth esbozó una sonrisa tirante, sombría—. Encontrar el botín que Dagnarus lleva buscando doscientos años y no poder pillarlo. Cuánto tiene que haber ansiado mataros en el jardín, en ese mismo instante. Pero esta noche tenía otros asuntos; asuntos importantes. No podía correr el riesgo de desatar una lucha que llamaría la atención e implicaría a los guardias del Escudo. Envenenaros era mucho más fácil, rápido y seguro.

Damra guardó silencio, preocupada.

—No me creéis —dijo Silwyth, y dio la impresión de estar más triste que ofendido—. Mi prueba entrará por esa puerta. ¿Qué haréis cuando aparezca la vrykyl?

—Si lo que decís es cierto…

—Lo es.

—Entonces, cuando ese ser maligno llegue lo mataré…

—No, eso no debéis hacerlo, Damra de Gwyenoc. Como he dicho, Valura tiene otros asuntos que atender esta noche. Unos asuntos que lleva a cabo para su señor Dagnarus. Hay que dejar que siga adelante con ellos, porque entonces el complot y las intrigas de Garwin de Wyval quedarán destapados y vos tendréis la prueba que necesitáis para obligarlo a que libere a vuestro esposo.

Damra montó en cólera.

—¡Sabéis mucho sobre mis asuntos personales, anciano! ¡Mucho!

—Demasiado —convino el elfo, y el dolor que había en su voz también enturbió sus ojos.

Frustrada, Damra le asestó una mirada fulminante. Las palabras acaloradas no le servirían de nada y podrían perjudicarla. Esforzándose para tranquilizarse, apartó la vista del irritante anciano y miró de nuevo el cuenco de sopa que se había quedado tibia. Después miró el biombo tras el que se había ocultado el anciano. Luego, al santuario de la Venerable Antepasada, que había consolado a la niña solitaria pero que había sido incapaz de ayudar a la mujer a pesar de lo mucho que Damra lo había anhelado.

—De acuerdo. Haré lo que sugerís. Esperaré a que aparezca esa vrykyl. —Una vez tomada la decisión, la elfa estaba lista para seguir adelante—. ¿Cuándo creéis que vendrá?

—En lo más profundo de la noche —repuso Silwyth—. Esperará encontraros muerta.

—Esto es ridículo. —Damra soltó un suspiro de exasperación—. En el momento en que me toque descubrirá que estoy viva y bien viva. La armadura bendita actuará para protegerme del Abismo. No me quedará más remedio que matarla. —Damra reflexionó sobre el problema—. Podría utilizar mi poder para crear una ilusión de muerte…

—Las ilusiones engañan a las mentes vivas, y la vrykyl no está viva. Es el Vacío el que le da esa existencia y, por ende, puede ver a través de cualquier ilusión. Sin embargo, si sois hábil desempeñando vuestro papel, Damra de Gwyenoc, Valura no os tocará. Ni siquiera se acercará a vos, porque no le importáis. Viene a coger algo, lo más preciado, lo que es más valioso para ella que todas las joyas y todo el oro que hay en el mundo.

—El objeto no es tan valioso —adujo Damra con actitud indiferente, ya que no quería admitir que sabía a lo que se refería el anciano.

—Para algunos no. El Escudo, por ejemplo, se propone utilizar la Gema Soberana para comprarse poder. Pero para lady Valura… —La voz de Silwyth se suavizó—. Ella la utilizaría para recuperar algo que perdió hace mucho tiempo. Para ella, su valor es inestimable.

Hizo una inestable reverencia y, con aquel paso deslizante, pausado, salió del círculo de luz de la vela, hacia la puerta.

—Estaré cerca, si me necesitáis.

«Nunca seguiríais a nadie moviéndoos como un caracol, Silwyth de la casa Kinnoth —pensó Damra—. Esa espalda encorvada y esos hombros hundidos son mentira. Todo en vos es una mentira. Sin embargo, no me atrevo a tomar la sopa».

No oyó que la puerta se abriera ni sintió la caricia del aire nocturno en la cara; pero, cuando llamó, Silwyth no respondió. ¿Se habría marchado o se habría escondido otra vez? Tomó la vela, registró la habitación, miró detrás del biombo, pero no había rastro de él.

«¿Qué es lo que intento demostrar? —se preguntó a sí misma—. Como bien dijo él, la prueba de su veracidad entrará por esa puerta o no entrará. Si lo hace, he de estar preparada. Si no, quedaré como una necia, pero a eso ya tendría que estar acostumbrada».

¿Debería apagar la vela? No. De haber muerto mientras tomaba la sopa, la vela seguiría encendida. De la dedalera sólo sabía que los sanadores elfos la suministraban en pequeñas dosis a quienes padecían dolencias cardíacas. En dosis grandes podía ser mortal, pero Damra no sabía cómo actuaba. El efecto de algunos venenos era fulminante, pero dudaba que la dedalera actuara tan rápido. Por lo menos esperaba que no, ya que no le gustaba la idea de yacer desplomada en la mesa, con la cara metida en el cuenco de sopa.

—Quién sabe cuántas horas tendré que esperar. Debería ponerme cómoda, al menos. Al tener los primeros síntomas y sentirme mal ¿qué habría hecho? Tumbarme. Me habría acostado y habría muerto en la cama.

Mientras trataba de colocarse para parecer un cadáver, lo absurdo de la situación le pudo y empezó a reírse bajito. Consternada, se dio cuenta de que se estaba dejando llevar por la tensión nerviosa y se obligó a tranquilizarse. Enfocó la mente en cosas aleatorias, de modo que un pensamiento conducía a otro.

Fingirse muerto. Los asesinos elfos sabían cómo hacerlo, cómo disminuir la respiración, el ritmo cardíaco, la circulación de la sangre, de forma que incluso la temperatura corporal descendiera. Ningún guerrero practicaría nunca métodos tan deshonrosos, pero los asesinos carecían de honor y, en consecuencia, no tenían que preocuparse. De pronto, Damra se preguntó si Silwyth estaría entrenado como un asesino elfo. Eso explicaría muchas cosas sobre él.

Muchas, pero no todas.

Poseía sangre noble, y era muy raro que los nobles recorrieran el oscuro y funesto sendero del asesino. Raro, pero no insólito, sobre todo entre los elfos cuyas casas se habían empobrecido o estaban denigradas, ya que tenían pocas formas honradas de ganarse la vida. Aun así, la mayoría de los elfos nobles preferirían mantener el honor y morir de hambre antes que convertirse en asesinos a sueldo. El pesar que se había reflejado en su voz, la aflicción que le ensombrecía los ojos, habían sido el pesar y la aflicción del arrepentimiento, un lujo que ningún frío asesino a sueldo podía permitirse.

Lo que le parecía más convincente era el hecho de que Silwyth había hablado con conocimiento de los vrykyl. Pocos elfos sabían siquiera que existían esos seres. Los wyred sí, al igual que sabían todas las cosas relativas a la magia, pero mantenían su conocimiento en secreto, ya que éste era poder.

Damra sabía de la existencia de los vrykyl, como todos los Señores del Dominio, ya que los vrykyl eran sus oscuros reversos de la moneda, vinculados a ellos en algún modo misterioso a través de la Gema Soberana. Siempre curiosa, Damra había querido enterarse de más cosas sobre los vrykyl de las que se sabía a través del Consejo de los Señores del Dominio. Había sido su curiosidad la que suscitó que Griffyd hiciera de los vrykyl su área de especialización y la que los habían llevado a entablar amistad con el Caballero Espurio, Gustav, que había dedicado su vida al estudio de la Gema Soberana y de todas las cosas concernientes a ella. Así era como Damra había conocido a Arim, que actuaba como mensajero entre ella y lord Gustav, un vinnengalés y, por ende, un enemigo.

Gustav, muerto a manos de un vrykyl, sabía que esos seres estaban tras la pista de la Gema Soberana. Antes de morir, le había mandado la gema, consciente de que era el único miembro del Consejo de los Señores del Dominio que podía entender realmente el peligro. Silwyth de la casa Kinnoth también tendría que saber cosas de los vrykyl; si era quien afirmaba, tenía que haber estado presente durante su sacrílega creación. Había acudido a ella, al igual que lo había hecho Gustav.

El círculo se expandía hacia el exterior, rozaba los límites y empezaba a fluir hacia atrás en…

Damra se despertó con un sobresalto y se maldijo por su falta de disciplina. Permaneció inmóvil, pues le parecía haber oído un ruido. Concentrada en escuchar, volvió a oírlo, esta vez inconfundible: una mano que abría la puerta lenta y sigilosamente.

Por lo general, los muertos tenían los ojos abiertos, pero Damra no confiaba en sí misma, así que los entrecerró para poder ver a través de las oscuras pestañas. Una mujer entró en la casa entre el susurro de ropas de seda: la bella lady Godelieve. Damra estaba estupefacta. ¿Esa hermosa y delicada mujer era una criatura perversa? No lo habría creído de no haberlo visto con sus propios ojos. La mujer se había colado a escondidas en la casa de invitados a unas horas de la noche en las que el decoro exigía que estuviera en su propio lecho.

La dama se acercó y entró en el círculo luminoso de la vela. Damra vio la expresión del bello semblante y ya no le cupo duda alguna. Lady Godelieve la miró, contempló a su víctima y nada alteró el gesto, ni compasión, ni piedad, ni odio. Nada. No le importaba lo más mínimo la vida que había arrebatado. Silwyth había estado en lo cierto.

Lady Godelieve apartó la vista y la atención de su víctima para buscar la Gema Soberana. Ahora su expresión sí cambió; la impasibilidad dio paso a la expectación, a la esperanza. Damra permaneció completamente inmóvil, respirando lo más ligeramente que pudo. Los latidos del corazón parecían sonar con tal fuerza que temió que la delataran. Se sentía en presencia de una poderosa magia del Vacío y le costó un esfuerzo indecible no moverse, no invocar los poderes mágicos de su bendita armadura, no llevar las manos hacia las espadas.

El registro de la dama fue meticuloso. Desmanteló el santuario de los antepasados, volcó platos, derramó el agua del búcaro y miró dentro. Se asomó detrás del biombo. Damra deseó que acabara la búsqueda, que se marchara. No aguantaba la tensión.

Lady Godelieve parecía irresoluta mientras miraba a su alrededor, tan furiosa que Damra percibía su ira.

—No está aquí —dijo la vrykyl con resentimiento.

Damra se arriesgó a entreabrir los párpados un poco más. Atisbo entre las pestañas y vio que la dama sostenía en la mano un estilizado cuchillo, el puñal sanguinario.

—He buscado por todas partes, milord. Os digo que no está aquí. ¿Cómo se me iba a pasar por alto? —La vrykyl hizo una pausa para escuchar lo que esa otra voz le decía y después continuó—. No la percibí al entrar. Sí, estoy segura de que la sentiría. La vi, no lo olvidéis. Estaba en presencia de vuestro padre y vuestro hermano, Helmos. —Otra pausa y después—: No me importa lo que diga Shakur. Es un collón. ¿Qué esperabais? ¡Yo la habría percibido! ¡Sin duda! —La voz, con un tremor de pasión, era baja, desesperada—. La sentiría igual que la sentiríais vos, milord.

La vrykyl se tranquilizó mientras escuchaba la voz y cuando volvió a hablar lo hizo en tono frío.

—Tal vez me equivoqué. Tal vez la Señora del Dominio no se quedó con la gema. De ser así, uno de sus confederados aún debe de tenerla. La conseguiré por la mañana. Primero una —dijo—, y después la otra.

Volvió a meter el puñal en el fajín que le ceñía el vestido. La vrykyl lanzó una última mirada a Damra y esta vez era de enemistad, una mirada de sañudo odio que mudó su hermoso rostro. Durante un instante Damra captó un atisbo del horrendo rostro de la vrykyl, la carne gris y putrefacta que colgaba de la calavera, las cuencas de los ojos vacías que albergaban la oscuridad del Vacío. Y entonces partió; su marcha hizo que la llama de la vela titilara y se apagara.

Damra exhaló un trémulo suspiro. Estaba empapada de sudor frío y el cuerpo le temblaba. Sintió náuseas. Mareada, se sentó por miedo de vomitar. Jamás en su vida había experimentado un miedo así, horrible, debilitador, que la había dejado estremecida y desmadejada.

—Daos prisa, Damra de Gwyenoc —dijo la voz del anciano desde la puerta—. Libraos del terror. Tenéis que seguirla.

Damra se levantó de la cama. Ahora que la vrykyl se había marchado el miedo empezaba a disminuir y lo reemplazaba una profunda determinación de acabar con la criatura y librar al mundo de ese mal. La armadura mágica del Señor del Dominio le fluyó sobre el cuerpo y su bendito poder le trajo de nuevo el amor y la fortaleza que había sentido destilar del Padre y de la Madre durante la Transfiguración.

Abandonando la casa de invitados, Damra echó una ojeada a su alrededor. El palacio del Escudo se encontraba envuelto en sombras, pues aunque la noche había sobrepasado su punto álgido y empezaba a retroceder, el alba ni siquiera apuntaba en el cielo oriental.

El propio mundo parecía dormir y el silencio era profundo, aunque no todo el personal del Escudo dormía. Habría guardias de servicio que patrullarían por el recinto. A Damra se la tenía por enemiga del Escudo; si la descubrían deambulando sigilosamente a esa hora de la noche, pensarían lo peor.

—Silwyth —llamó quedamente en la oscuridad, porque era incapaz de localizarlo.

—Estoy aquí —respondió el elfo que, de hecho, se encontraba tan cerca que Damra podría haberlo tocado.

—¿Dónde ha ido? ¿Qué se trae entre manos?

—Apoderarse de la Gema Soberana —dijo Silwyth con un siseante jadeo—. No la que se os encomendó, Damra de Gwyenoc. Valura buscó ésa y fracasó. Ahora busca la que el rey Tamaros, que los antepasados tengan en su gloria, transmitió a los elfos.

—¡Nuestra Gema Soberana! Es imposible que la robe —protestó ella, horrorizada—. La gema está guardada día y noche por soldados leales al Escudo y al Divino…

—Ninguno de los cuales podrá oponerse a esta vrykyl —repuso Silwyth, sombrío—. Depende de vos impedírselo.

—La Gema Soberana se guarda a buen recaudo en un jardín oculto, situado en el mismísimo centro de la propiedad del Escudo. De aquí a allí, en cada recodo y desvío hay guardias armados. Si he de enfrentarme a ellos no albergo la menor duda de que podré derrotarlos —añadió sosegadamente Damra—, pero entonces nos espera una noche larga.

»En cuanto a mi magia del Cuervo —continuó, adivinando la que suponía sería la siguiente sugerencia del elfo, puesto que sabía tanto sobre ella—, mi armadura me permite ordenar al aire que me eleve y me transporte donde quiera. Por desgracia, los wyred del Escudo habrán cubierto el recinto con hechizos para desbaratar la magia elemental y, si bien mi magia es poderosa, no es infalible. No quiero correr el riesgo de que me falle cuando esté al nivel de las copas de los árboles.

—Cierto, no sois infalible —convino Silwyth—. Y por eso sentís la necesidad de orar esta noche en el santuario del Padre y de la Madre, Damra de Gwyenoc.

—Claro —dijo Damra, mortificada—. Qué estupidez por mi parte no pensar en eso. ¿Dónde estaréis? —preguntó con cierta desconfianza.

—Donde se necesita que esté —contestó el elfo.

Tras hacer una reverencia apoyado en el bastón, se alejó de ella y se deslizó hacia la oscuridad cual una vieja araña de tres patas. Damra intentó no perderlo de vista, pero fue como si la noche se lo tragara.

No podía perder tiempo pensando en Silwyth. Ya no. Hasta ese momento había dicho la verdad. Damra cerró la mano sobre un colgante de plata que llevaba al cuello, un colgante con la forma de un sol radiante sostenido por dos grifos, el símbolo de los Señores del Dominio. La armadura mágica que llevaba desapareció. De nuevo iba vestida con el tabardo y los pantalones amplios. Tendría que dejar su espada de combate, ya que nadie podía entrar en el santuario portando armas. No obstante, sí le permitirían llevar la espada ceremonial, ya que se trataba de un símbolo de honor concedido por los antepasados.

El aire nocturno era agradable. Sonó el ululato de un búho. En la distancia sonó la respuesta de otro. Damra caminó a buen paso desde el área de las casas de invitados hacia la primera de las muchas puertas que tendría que pasar para llegar al santuario del Padre y de la Madre. Según la ley elfa, nadie podía impedírselo.

La historia del fragmento elfo de la Gema Soberana era sangrienta, un lamentable hecho que el fallecido rey Tamaros jamás supo. Aquel hombre bueno murió en la creencia de que la Gema Soberana llevaría la paz y la unidad a los pueblos de Loerem. Si los dioses eran misericordiosos, seguirían manteniéndole oculta la verdad.

Cuando el rey Tamaros recibió la Gema Soberana y anunció que entregaría cada una de sus cuatro partes a cada una de las cuatro razas, el Divino, padre del actual Divino, dio por hecho que la gema estaría en su posesión ya que era el cabecilla espiritual de la nación de Tromek. Envió a su embajador, lord Mabreton el Mayor, para que aceptara la gema en su nombre. El Escudo, que se había dado cuenta del extraordinario poder que esa gema conferiría a quien la poseyera, tenía otras ideas.

Con ayuda de un noble menor elfo, Silwyth, supuestamente el chambelán del príncipe Dagnarus aunque en realidad era un espía infiltrado en la corte humana, el Escudo determinó que a lord Mabreton lo asesinaran en secreto. El Escudo aceptó la Gema Soberana del rey Tamaros, partícipe involuntario de su confabulación, y rechazó las demandas del Divino de que se la entregara.

El Escudo construyó un jardín especial en el que albergar la gema, protegido por ingeniosas y poderosas trampas mágicas. Sin embargo, la gema no residió mucho tiempo allí. Transformado en el Señor del Vacío, el príncipe Dagnarus declaró la guerra a Vinnengael y a su hermano, el rey Helmos. Cuando elfos, enanos y orcos habían recibido la Gema Soberana habían accedido a que, si una de las razas se enfrentaba a una amenaza, las otras tres partes de la gema se entregarían para unir las cuatro a fin de preservar la paz. Helmos envió mensajeros que pidieron a cada raza que devolvieran su parte de la gema. Todas se negaron.

Temeroso de que la parte elfa de la gema pudiera correr peligro, el Escudo la trasladó a su residencia. El Escudo estaba aliado en secreto con Dagnarus. Tropas elfas combatían junto al príncipe mientras que otras unidades se hallaban en la frontera, listas para ponerse en movimiento cuando Dagnarus se alzara con la victoria y apoderarse del territorio que se les había prometido a cambio de su ayuda.

Muchos elfos murieron en la destrucción de Vinnengael. Se llamó al Escudo para que compareciera ante el Divino y respondiera por esas vidas. El Escudo aún habría tenido oportunidad de salvarse, pero entonces el tal Silwyth se adelantó y reveló los crímenes del Escudo, empezando por el asesinato de lord Mabreton el Mayor. Encontrándose rodeado por enemigos, el Escudo exigió que el Divino le diera muerte, y éste cedió con gusto ese placer a lord Mabreton el Joven. A partir de ese día la casa Kinnoth quedó desprestigiada y arruinada.

Nadie supo nunca qué había sido de Silwyth. Al provocar la caída del Escudo había propiciado la suya, pues ni siquiera el Divino tenía poder para perdonarlo. Lord Mabreton el Joven no reparó en gastos y esfuerzo para dar con él, ya que había sido Silwyth quien había matado a su hermano y quien había ayudado a Dagnarus a seducir a lady Valura, esposa de lord Mabreton. Éste ofreció una recompensa por la cabeza de Silwyth que era equiparable al rescate de un rey, y muchos asesinos probaron suerte, pero ninguno lo encontró. Ahora, después de doscientos años, la mayoría lo daba por muerto pues ¿cómo podía sobrevivir nadie tanto tiempo con tantos enemigos y tan pocos amigos? Damra se hizo esa misma pregunta.

Con la caída de la casa del Escudo, el Divino trasladó la Gema Soberana al santuario del Padre y de la Madre, en la capital de Tromek, Glymrae. A Garwin de la casa Wyval, amigo de toda la vida de Cedro, se lo proclamó Escudo del Divino. Como reconocimiento a su nueva posición, el Divino le entregó un palacio real en Glymrae. Ese magnífico palacio comprendía el recinto en donde se alzaba el santuario del Padre y de la Madre y el nuevo jardín que albergaba la sagrada Gema Soberana.

La gema la guardaban soldados que eran leales al Escudo y al Divino. El Divino no temió en ningún momento que la Gema Soberana pudiera estar en peligro, ni siquiera cuando las relaciones entre él y su amigo de antaño empezaron a agriarse. Hombre de honor e integridad, el Divino era incapaz de concebir que la mente de cualquier persona fuera tan corrupta como para plantearse el robo de un objeto sagrado para su propio beneficio.

Damra tampoco lo concebía. Si Silwyth tenía razón y el Escudo estaba conspirando con la vrykyl para robar la gema para sí mismo, entonces no sólo se la robaba al Divino, sino a la nación elfa. El Escudo había aceptado la gema como fideicomisario del pueblo elfo. Se había comprometido con juramentos sagrados. Si los rompía, el Padre y la Madre le darían la espalda. Hasta sus propios antepasados renegarían de él. Un delito así sería más abyecto que los cometidos por la casa Kinnoth. Garwin y su casa caerían en desgracia, arruinados, quizá sin posibilidad de enmienda. Se habían quitado casas de los registros, pero nunca se había disuelto ninguna de forma que dejara de existir. La suya podía ser la primera.

A pesar de lo mucho que a Damra le desagradara el Escudo y su política no podía desearle una suerte tan terrible porque no sería el único que la sufriría. Condenaría a muchos miles de inocentes, elfos que contaban con su casa para que los protegiera. Si él caía, los arrastraría consigo.

Damra llegó al primero de los muchos puestos de guardia que había entre el santuario de los Antepasados y ella. Los guardias estaban alertas y completamente despiertos. Le dieron el alto y la contemplaron con miradas frías y desconfiadas. Les dijo que tenía necesidad de rezar esa noche. Le permitieron pasar, como era su obligación. Al mirar hacia atrás discretamente mientras proseguía el camino, vio que uno de ellos se marchaba corriendo hacia la casa principal. Informaría a su superior sobre ella. ¿Ese superior informaría a alguien de más categoría? ¿Cuánto tardaría en llegar la noticia al Escudo?

Damra apretó el paso. Repitió lo mismo en cada puesto de guardia que encontró en el camino. Los terrenos del palacio del Escudo eran extensos, cubrían un área de unos treinta kilómetros o más de diámetro. Desde palacio hasta el santuario serpenteaban senderos y pasarelas a través de los jardines.

La noche era clara, iluminada por la plateada luna y las radiantes estrellas, de modo que Damra no tuvo problemas para seguir su camino. Sola. Nadie más caminaba en la noche. Sin embargo, podía haber espías acechando en las sombras, así que no se atrevió a correr ya que habría resultado sospechoso. Caminaba todo lo deprisa que podía, y sólo aflojaba el paso hasta parecer que daba un paseo cuando se acercaba a los guardias. Impelida por una sensación de urgencia que aumentaba cuanto más se acercaba al relicario, Damra tuvo que emplear toda su fuerza de voluntad para controlarse y no contestar secamente a los guardias o, lo que habría sido peor, pasar entre ellos con una precipitación totalmente impropia.

Pasó el último puesto de guardia con una abrumadora sensación de alivio. Llegó a lo alto de una cuesta y contempló allá abajo el santuario del Padre y de la Madre. Los elfos creían que eran hijos de los dioses, en concreto, del Padre y de la Madre, que cuidaban de la familia de los dioses y de la familia de los muertos, los antepasados elfos. Los elfos se sentían cercanos a sus antepasados y, en consecuencia, les presentaban todo tipo de problemas y de quejas. Al Padre y a la Madre los veían con temor reverencial, así que sólo buscaban su consejo en circunstancias extremas.

El Divino era la cabeza nominal de la Iglesia, aunque los clérigos tenían su propia jerarquía. A diferencia de la Iglesia humana, que combinaba religión y magia, la Iglesia elfa se esforzaba por separar la una de la otra. Los clérigos no tenían mucho poder, pero eran importantes por ser los únicos que podían cruzar las estrictas fronteras de la sociedad elfa. Un clérigo, por baja que fuera su cuna, podía hablar con cualquiera. Un campesino que pensara que era víctima de una injusticia no podía presentar su queja al Escudo, ya que no se le permitiría acercarse ni de lejos a él. El campesino llevaría su queja al clérigo, quien, aunque procediera de la clase campesina, podía pedir audiencia con el Escudo para exponerle las tribulaciones del campesino.

Como construcción, el santuario no era hermoso ni impresionante. Parecía poco más que un túmulo con oquedades entre los bloques de piedra, a guisa de ventanas, y una abertura más grande que hacía las veces de puerta. El santuario era una de las construcciones más antiguas de Loerem, pues se lo mencionaba ya en los primeros documentos escritos de la historia de los elfos. Se decía que las piedras de los muros las había colocado el Padre, y en consecuencia era el lugar más sagrado de Tromek.

Por las ventanas salía el brillo de la luz, pues el santuario se hallaba abierto día y noche para cualquiera que buscase guía y consejo. Agrupadas en el acceso y escudriñando la noche se veían las figuras de varios clérigos recortadas contra la luz del interior. Al verla, gritaron con alarma. Algo malo pasaba.

Sin que le importara ya quién la veía, Damra echó a correr al tiempo que aferraba el colgante que llevaba al cuello. La armadura de Señora del Dominio la cubrió. Para llegar al relicario tendría que pasar por un bosquecillo de cedros, la primera barrera defensiva.

Al llegar a los cedros se frenó y miró de hito en hito, consternada. Había ramas rotas en el suelo o partidas y colgando de los troncos.

Uno de los árboles estaba hendido en dos, como si lo hubiese alcanzado un rayo, si bien no había quemaduras visibles ni salía humo de la madera desgajada.

La magia del Vacío emponzoñaba el aire y el miasma era tal que a Damra le costaba trabajo respirar. Los wyred habían colocado hechizos poderosos en la arboleda para impedir el paso a los ladrones. Los hechizos estaban destrozados, destruidos por el poder del Vacío.

Damra aferró la empuñadura de la espada ceremonial y la sostuvo ante sí mientras avanzaba silenciosa y sigilosamente a través del rastro de destrucción creado por su adversaria. Al tener que mirar dónde ponía los pies a cada paso, hubo de dar gracias por el don de los ojos de cuervo que los dioses le habían otorgado. Llegó al borde de los árboles y escudriñó más allá para ver el relicario.

Un globo de cristal pendía de un cable hecho de oro batido, unido a la parte superior de una jaula cuyos barrotes eran de acero con oro entretejido. Dentro del globo, la Gema Soberana brillaba con la luz plateada que irradiaba a su alrededor. La jaula reposaba en el suelo, en el centro de un espejo en el que se reflejaba la jaula y la reluciente gema que colgaba encima. Tan tersa era la superficie del espejo que los objetos reflejados no se distinguían de los reales.

Pobre de aquel que pisara en esa superficie sin poner atención, porque a menos que se supiera por dónde caminar (y se decía que había sólo dos personas en Tromek que conocían la ruta secreta, el Divino y el Escudo) el ladrón se encontraría pisando en el aire, ya que la superficie reflectante era una ilusión creada por los wyred. El ladrón se precipitaría en un profundo foso sembrado de estacas de hierro afiladísimas, y tendría una muerte horrible.

Si se conseguía cruzar el suelo ilusorio, entonces había que abrir los barrotes de la jaula, cerrados con siete cerrojos (uno por cada una de las siete casas principales) que requerían usar siete llaves, cuatro de las cuales estaban en poder del Divino y tres en poder del Escudo. Entonces y sólo entonces se tenía acceso a la Gema Soberana, suspendida dentro del globo de cristal.

Los cuerpos de varios guardias yacían despatarrados en el suelo alrededor del relicario. Algunos vestían la armadura de la casa Trovale, la casa del Divino, y otros la de la casa del Escudo del Divino. Había sido una lucha encarnizada, librada desesperadamente por ambos bandos. Los guardias leales al Escudo habían salido victoriosos y quedaban seis en pie, si bien ninguno se había librado de sufrir alguna herida. Uno de ellos se sujetaba el brazo ensangrentado contra el costado. Un tajo cortaba la cara de otro hasta el hueso. Un tercero estaba arrodillado junto a un compañero y le hacía apresuradamente un torniquete en la parte superior del muslo. No quedaba vivo ningún soldado leal al Divino.

Damra podía imaginarse el combate, lo feroz, lo desesperado que había sido. Aunque leales a distintas casas y a distintas causas, esos hombres habían servido juntos durante años. Tenían que haber hecho amistad, haberse convertido en camaradas, algunos tanto como hermanos. Entonces, en una única noche de traición, algunos se habían vuelto contra sus amigos, sus camaradas, sus hermanos. Habían obedecido órdenes. Habían cumplido con su deber. Nadie podía reprochárselo, pues el deber para con la propia casa tenía preferencia sobre amistad, amor e incluso familia. Sin embargo, la idea ponía enferma a Damra.

Observó con cautela, captando todos los detalles antes de salir corriendo a descubierto. Parecía que los guardias esperaban a alguien y escrutaban la oscuridad a su alrededor. Estaban nerviosos, inquietos, sin oír nada salvo las voces acusadoras de las almas de sus víctimas. Damra también empezó a sentirse inquieta. La vrykyl se había abierto paso por la arboleda de cedros arrasando cuanto se interponía en su camino. ¿Dónde estaba? ¿Oculta en las sombras del Vacío, observando, evaluando la situación en ese mismo momento?

Un movimiento atrajo la mirada de Damra. Los soldados alzaron las espadas ensangrentadas y adoptaron una posición defensiva.

Una figura salió de las sombras de los cedros en el lado opuesto a donde se encontraba Damra. Era una mujer hermosa, frágil, que avanzaba con delicada gracilidad por la hierba pisoteada y empapada de sangre. Los guardias bajaron las armas y se apartaron para dejarla pasar.

Lady Godelieve casi ni reparó en ellos. No miró a izquierda ni a derecha; tenía la vista fija en la Gema Soberana, que relucía en su globo de cristal.

El primer impulso de Damra fue salir corriendo de su escondite y atacar, sorprender a la criatura en su forma más débil. Un vrykyl podía cubrirse con la mágica armadura protectora tan rápidamente como un Señor del Dominio, pero Damra tendría a su favor el factor sorpresa y eso contaría, sobre todo considerando que la vrykyl la creía muerta.

Asió la empuñadura de la espada y echó el peso hacia adelante, dispuesta a actuar siguiendo un impulso, aun cuando ello significara que también habría de luchar con los guardias del Escudo.

Entonces una mano se cerró en torno a su muñeca.

Damra dio un brusco respingo y volvió la cabeza.

Silwyth estaba a su lado.

—¿Qué…? —empezó en un quedo y furioso susurro.

La presión de los dedos en la muñeca aumentó. La mano envejecida era extraordinariamente fuerte. Los labios del elfo formaron una única palabra en silencio: «Esperad».

Damra consiguió que los alocados latidos del corazón se calmaran y relajó la postura. No tenía idea de cómo había llegado allí el viejo, cómo había mantenido su paso, cómo había pasado entre los guardias, quienes habrían matado sin previo aviso a cualquier miembro de la casa Kinnoth. Ese anciano era más de lo que parecía a simple vista.

Lady Godelieve se paró al borde del relicario y llamó a uno de los guardias.

—Estad alerta —ordenó con su voz melodiosa.

El guardia hizo una profunda reverencia. Los hombres que le quedaban ocuparon posiciones alrededor del relicario, de cara a los cedros, las espadas desenvainadas.

Lady Godelieve caminó alrededor del borde del suelo ilusorio, con la mirada atenta en la unión del espejo con la mampostería, hasta llegar a un punto. Allí, se alzó un poco la falda manchada de sangre y posó cuidadosamente un pie sobre la suave superficie cristalina. Al encontrar un apoyo firme, dio otro paso, seguido de otro y otro más, deslizándose sobre la espejante superficie con tanta gracia como un patinador sobre el brillante hielo. Llegó sin incidentes a la jaula.

Aunque no dispusiera de las siete llaves, las barras de acero y oro no detendrían a una vrykyl que se había abierto paso por la arboleda de cedros arrasándolo todo. Aun así, Damra esperaba que la jaula ofreciera cierta dificultad a la vrykyl, que la frenara aunque sólo fuera un momento, y contempló estupefacta que la vrykyl introducía la mano entre las barras, como si la jaula no existiera.

Lady Godelieve levantó la cabeza y miró la Gema Soberana que colgaba por encima de ella. La observó un instante y después se arrodilló en el suelo de la jaula y alargó la mano hacia el reflejo de la Gema Soberana que brillaba a sus pies.

Sólo entonces Damra vio a través de la ilusión creada. La Gema Soberana no colgaba de lo alto de la jaula, sino que se hallaba colocada en un pedestal que se alzaba desde el fondo del suelo reflejado en el espejo. El reflejo era la realidad; la realidad, el reflejo. Tan poderosa era la ilusión que incluso cuando Damra entendió cómo funcionaba, sus ojos todavía se engañaban y la elfa tuvo que esforzarse para reconciliar lo que veía con lo que su mente sabía que era la verdad.

Damra miró a Silwyth. El anciano elfo contemplaba a la vrykyl de hito en hito, fija la mirada y la expresión inalterable.

—¿La mujer viva fue realmente tan hermosa? —preguntó la Señora del Dominio. Del mismo modo que con la ilusión, trataba de reconciliar lo que veían sus ojos con lo que sabía su mente.

—Más aún —respondió quedamente—. Esto sólo es un recuerdo de su belleza.

«Un recuerdo amargo», pensó Damra, que volvió a volcar la atención en la vrykyl.

Lady Godelieve se arrodilló en el suelo de la jaula, alargó ambas manos y levantó del pedestal el globo de cristal que contenía la Gema Soberana. Contempló ésta largos instantes, sin sonreír. Su expresión era de tranquilo y satisfecho triunfo.

—¡Ahora! —dijo Silwyth—. Ocupaos de los guardias, Damra. Lady Valura es responsabilidad mía.

Damra estaba a punto de discutirle que no tenía la menor posibilidad de hacer frente a un vrykyl, pero entonces vio que su figura encorvada se ponía derecha, erguida. El paso vacilante cambió a una veloz carrera. Unas manos fuertes y hábiles sostenían el bastón, que se había convertido en arma. Silwyth era un torbellino borroso en movimiento, una sombra desplazándose veloz sobre la hierba ensangrentada. Uno de los guardias del Escudo lo vio y su grito alertó a los otros. Los seis empezaron a converger hacia Silwyth.

La armadura plateada de la Señora del Dominio irradió con una luz sagrada mientras Damra se dirigía hacia la batalla. Los guardias desviaron la atención de Silwyth, que era poco más que un oscuro borrón, hacia aquella resplandeciente aparición que parecía ir hacia ellos cual una deidad vengativa. Damra aprovechó la ventaja de su desconcierto.

—Al igual que habéis sido traidores, también habéis sido traicionados —gritó—. Os ha embaucado una criatura del Vacío. Rendíos y os perdonaré la vida.

—La conozco —gruñó un guardia—. Es Damra de Gwyenoc. Esta misma noche el Escudo la ha declarado traidora al reino. Su vida está sentenciada.

El guardia enarbolaba ya la espada y además desenvainó una daga del cinturón. Todos los guerreros del Escudo eran expertos en la lucha a dos manos, y ésos se contaban entre los soldados más diestros. Cinco se dispusieron a ir contra ella, y el sexto fue en pos de Silwyth.

Damra sólo contaba con una espada corta que, más que útil, era ceremonial. Sin embargo, tenía un arma más potente: la magia del Cuervo, y al cuervo se lo conocía por ser un ave de trucos.

De repente los guardias del Escudo se encontraron haciendo frente a tres Señoras del Dominio. Flanqueándolos, dos ilusiones de Damra surgieron a ambos lados de los guardias. El sexto guardia, que estaba a punto de alcanzar a Silwyth, oyó una voz en el oído.

—¡Socorro! ¡Necesito tu ayuda!

Era la melodiosa voz de lady Godelieve, o eso creyó el hombre. Se paró y miró alrededor, pero lo único que vio fue a la dama, cuya atención estaba fija en la Señora del Dominio, y el bello rostro contraído en un gesto ceñudo. Comprendió que había sido víctima de un engaño, pero cuando buscó a su presa, al anciano elfo no se lo veía por ninguna parte.

Damra cambió hábilmente de posición, de modo que el guardia elfo atacó a una de sus dobles ilusorias. La espada, al descargar el golpe, silbó en el aire y el impulso desestabilizó al soldado. Damra lo sorprendió desde atrás y de un golpe lo lanzó de bruces al suelo.

Las dobles eran increíblemente reales y la imitaban en todo. Uno de los guardias lo comprendió en el momento en que su espada atravesó el nada sólido aire. Giró sobre sus talones rápidamente, vio a Damra y a una doble y perdió un segundo en intentar discernir quién era quién. El pie de la Señora del Dominio se descargó violentamente contra su pecho y lo lanzó hacia atrás por el aire. Al oír una respiración fuerte a su espalda, Damra recuperó el equilibrio tras la patada y giró sobre sí misma al tiempo que arremetía con la espada. La hoja pasó por debajo de la armadura del guardia, en la cintura, y se hundió en la caja torácica. Con un grito de dolor, el elfo se dobló sobre sí mismo y Damra lo golpeó en la mandíbula con la empuñadura de la espada, de forma que lo dejó inconsciente.

Girándose velozmente hacia sus otros adversarios, vio que uno de ellos había huido, seguramente en busca de refuerzos. Otro la observaba cautamente; su mirada iba de una Damra a otra, tratando de decidir a cuál atacar.

La Señora del Dominio buscó a Silwyth y vio que había llegado al relicario y que empezaba a cruzar el suelo ilusorio. Damra contuvo el aliento, esperando verlo precipitarse en la nada, pero el anciano no tuvo dificultad alguna. Cruzó por el mismo sitio y de la misma forma que lady Godelieve. Avanzó sigilosamente hacia la vrykyl, que estaba de espaldas a él, pues seguía observando a Damra, así que Valura no vio a Silwyth ni lo oyó acercarse a ella.

Silwyth no se percató de que uno de los guardias del Escudo se le aproximaba a su vez con sigilo. El guardia conocía la ruta secreta y cruzaba el suelo ilusorio sin problemas, enarbolada la espada y dispuesto a ensartar al anciano elfo por detrás.

—¡Silwyth! —lo previno Damra—. ¡A vuestra espalda!

Silwyth se volvió y golpeó al soldado en el estómago, debajo del peto, con la punta metálica del bastón. El guardia perdió el equilibrio y, con un penetrante chillido, se precipitó al foso.

Valura oyó el peligro a su espalda y mientras se daba media vuelta adoptó la horrenda imagen de vrykyl.

Damra no podía preocuparse de la vrykyl ni de Silwyth, pues su grito había puesto fin a la ilusión.

—¿Tenéis que depender de la magia, Señora del Dominio? Luchad con honor —se mofó el guardia que quedaba al tiempo que ensayaba un ataque.

—¿Y tú hablas de honor? —replicó Damra con sorna—. ¿A cuántos soldados del Divino has matado por la espalda?

—El Escudo los declaró traidores —dijo el guardia, furioso, a la defensiva—. Los traidores no tienen honor, como vos misma habéis demostrado.

—Mira la Gema Soberana. Sé testigo del honor del Escudo —apremió Damra.

—¡Otro truco! —Gruñó el guardia, pero saltaba a la vista que estaba desconcertado, nervioso. Había cumplido con su deber y obedecido órdenes, pero no le había gustado la traición de esa noche. Empezaba a dudar.

—Mira —urgió Damra a la par que bajaba la espada.

El guardia mantuvo presta el arma y desvió rápidamente la vista con intención de echar una ojeada a la gema y después reanudar el combate. Vio a la vrykyl, cuya oscura armadura absorbía la luz plateada del suelo de espejo como si se propusiera destruir la luz del cielo.

—Los antepasados nos valgan —exclamó, fija la mirada—. ¿Qué mal ha caído sobre nosotros?

—La perfidia del Escudo puesta de manifiesto —le dijo Damra.

Invocando las alas del Cuervo, la Señora del Dominio alzó los brazos y se elevó en el aire. Cernida delante del estupefacto guardia, Damra estrelló el pie en la cara del elfo, que cayó hacia atrás mientras la sangre le manaba a borbotones por la nariz y la boca. Damra se posó en el suelo.

—Quienes tienen honor luchan con honor —le dijo antes de volverse para ver cómo le iban las cosas a Silwyth.

Valura no había oído la lucha, ni el clamor de los guardias del Escudo ni los gritos de los moribundos. Esos mortales no le importaban nada. Eran insectos para ella y tanto le daba si vivían como si morían.

Su atención estaba centrada en la Gema Soberana, con exclusión de todo lo demás. Sosteniendo el globo de cristal, contemplaba, fascinada, la resplandeciente joya del interior.

—¡Tengo la gema, milord! —gritó.

El júbilo, el triunfo, el placer de Dagnarus la inundó y trajo recuerdos de antaño, cuando había sido su carne la que le había dado placer, cuando el amor de él había significado su gozo. Ahora los recuerdos eran amargos, repletos de dolor, y, sin embargo, los aferró con fuerza, pues eran la única conexión con lo que había sido en otro tiempo. Estaba a punto de estrellar el globo de cristal contra el suelo y apoderarse de la gema cuando oyó el grito de advertencia de Damra.

—¡Silwyth, a vuestra espalda!

¡Silwyth! Ese nombre formaba parte de los recuerdos más dolorosos de Valura. Silwyth, el chambelán de Dagnarus, había sido cómplice de sus encuentros ilícitos. Había llevado notas entre uno y otro, y a ella, los regalos de su amante. Silwyth había ayudado a engañar a su iluso marido. Silwyth, que la había amado por lo que había sido y la había compadecido por aquello en que se había convertido.

Su compasión. La había visto cada vez que lo miraba a los ojos y lo había odiado por ello; aún lo odiaba, después de tantos años. Podía soportar la aversión de Dagnarus al ser en que se había convertido, aunque le dolía como ninguna otra cosa le había dolido, ni siquiera el suplicio a la hora de la muerte. Pero no aguantaba la compasión de Silwyth.

La mirada de Valura se desvió de la Gema Soberana que tenía en las manos hacia el anciano elfo. Silwyth estaba detrás de ella y mantenía un precario equilibrio en las piedras que conducían a través de suelo ilusorio.

Lady Godelieve desapareció, olvidada, abandonada la ilusión. En su lugar surgió la vrykyl.

La armadura más negra que las profundidades más oscuras de su odio fluyó sobre el cuerpo esquelético de Valura. Pinchos afilados como agujas brotaron de las huesudas manos y de los hombros. El atroz yelmo, con su rostro voraz de la muerte siempre hambrienta, le cubrió el cráneo, prestó ojos de fuego a las cuencas vacías.

El elfo era viejo, decrépito, con la cara tan arrugada que era casi irreconocible. Pero ella lo supo; supo que era Silwyth. Vio la pena en sus ojos.

Valura arrojó el globo de cristal contra la plataforma en la que antes reposaba, y la esfera se hizo añicos. En medio de los afilados fragmentos de cristal, la Gema Soberana resplandecía a sus pies. No prestó atención a la joya; el botín era suyo por derecho. Desenvainó la espada y se abalanzó sobre Silwyth.

Descargó la espada con un veloz movimiento que tendría que haber partido en dos a su enemigo. La cuchilla impactó contra las piedras con tanta fuerza que saltaron chispas y la roca se agrietó. No había dado a Silwyth, que ahora se encontraba detrás de ella.

Un golpe del bastón del anciano elfo alcanzó a Valura en la región lumbar y casi la tiró de la plataforma.

—Llevas demasiado tiempo rondándome, pisándome los talones —gritó la vrykyl mientras se volvía para acabar con su vida.

Cegada por la ira, arremetió con la espada. Él esquivó el golpe con asombrosa agilidad. Valura arremetió contra él y los violentos golpes lo obligaron a retroceder, los pies descalzos pisaron los fragmentos del cristal roto. Fluyó la sangre.

—He sido consciente de tu presencia, Silwyth —le dijo Valura, aprovechando su ventaja—. Me has rastreado con intención de malograr mis planes. —Volvió a descargar un tajo con la espada y lo hizo retroceder un paso más—. Ahora tienes una oportunidad, viejo desgraciado. Muere por mi espada o muere por las estacas de hierro que hay abajo.

—Os habéis confundido conmigo, lady Valura —dijo Silwyth y la piedad rebosaba en su voz, así lo maldijeran un millón de millones de veces—. Os he buscado todos estos años para haceros un regalo.

—¿Qué regalo? —gritó Valura a la par que volvía a arremeter contra él.

El anciano esquivó el silbante acero, asió un fragmento largo y afilado de cristal y apuñaló con él a Valura en el estómago.

—La muerte.

El fragmento atravesó la armadura de la vrykyl, penetró profundamente en el cuerpo que llevaba podrido mucho tiempo. La herida del cristal mágico que había sido bendecido por el Padre y la Madre cortó los vínculos del Vacío que ataban a Valura a esta vida. Gritando de rabia y terror, la vrykyl tiró la espada y asió el cristal con las dos manos. Intentó extraerlo.

—Aceptad mi regalo, lady Valura —la urgió Silwyth, la voz impregnada de dolor, el dolor de ella, compartido—. Dejad que esta torturada vida escape entre vuestros dedos. Encontrad por fin descanso y solaz.

La oscuridad empezaba a envolver a Valura. Sintió que se hundía en ella del mismo modo que una persona se sumía en un dulce sueño. El final del dolor, de la infelicidad, de la culpabilidad, del… amor.

La Gema Soberana resplandecía a sus pies. Le llegó la voz de Dagnarus.

—¿Valura? ¿Tienes la gema para mí?

Con un grito estremecedor, Valura se arrancó el cristal del cuerpo y se arrojó sobre Silwyth.

El elfo extendió los brazos, dio un paso atrás y cayó al agujero.

Valura se alegró. Prestó atención a su grito de muerte, que sería como dulce música. El grito no llegó. Silwyth había muerto en silencio. Daba igual. Había desaparecido, ya no la molestaría más. El poder del Vacío empezó a restaurar la atroz herida. Valura buscó la Gema Soberana.

No pudo tocarla. Valura intentó acercar la mano a la gema, pero un halo mágico se la apartaba. Frustrada, invocó el poder del Vacío y volvió a tender la mano hacia la joya. El halo mágico que envolvía la gema se hizo añicos. Triunfante, Valura asió la gema.

La ira de los dioses la recorrió en una oleada y una punzada de espantoso dolor llenó el Vacío que había en su interior, lo hizo hincharse y estallar. Despojada de su magia, Valura se desplomó en la plataforma.

La Gema Soberana cayó rodando de su mano y se detuvo entre los fragmentos rotos de cristal.

Damra corrió hacia el borde del relicario con idea de intervenir en el combate entre el anciano y decrépito elfo y la poderosa vrykyl. Una vez allí se paró, sorprendida al ver a Silwyth esquivar la mortal estocada de la vrykyl, saltar después en el aire, retorciendo el delgado cuerpo, para aterrizar detrás de ella. Luego la golpeó en la espalda con el bastón.

Damra podía matar a la vrykyl por detrás, pero antes tenía que cruzar el suelo ilusorio y no sabía la ruta.

—¡Vientos de verdad! —gritó a la par que extendía las manos—. ¡Disipad las brumas del engaño!

La magia invocada hizo que las ilusiones que envolvían a la Gema Soberana se disiparan ante sus propios ojos. El espejo desapareció dejando a la vista seis pontanas de piedra que conducían a la plataforma en la que se encontraba la vrykyl. Echó una ojeada al foso y vio las afiladas estacas de hierro que había en el fondo. El cuerpo de uno de los guardias del Divino yacía empalado en las estacas. La boca muerta permanecía abierta en un grito mudo. Las estacas le sobresalían por el torso, el vientre, los muslos y los brazos. La sangre cubría el fondo del foso.

A Damra se le encogió el estómago al pensar en la espantosa muerte que había tenido el hombre. Se centró en dónde pisaba y acababa de saltar a la primera de las seis piedras cuando Silwyth hundió el fragmento de cristal en la vrykyl.

El grito de la criatura paralizó el corazón de Damra, la dejó petrificada, en un precario equilibrio sobre la piedra. Vio que Silwyth le hablaba a la vrykyl en voz tan queda que Damra no oyó lo que decía. Un instante después, la vrykyl se sacaba de un tirón el cristal y se abalanzaba sobre el anciano elfo.

La Señora del Dominio contempló, horrorizada, cómo Silwyth se dejaba caer tranquilamente de la plataforma. La vrykyl se agachaba para coger la Gema Soberana a la par que Damra saltaba a la siguiente piedra. Tenía que llegar a la plataforma, enfrentarse a la vrykyl donde había espacio para maniobrar.

La cólera divina que se descargó cuando la vrykyl intentó asir la gema se manifestó en una explosión de fuego blanco cuyo estampido hizo saltar en pedazos la quietud de la noche. Damra volvió la cara para eludir la cegadora luz. La armadura mágica la protegió del impacto de la violenta y ardiente onda expansiva que barrió toda el área del relicario. Cuando la onda de viento se calmó, Damra volvió la vista hacia allí y se encontró con la vrykyl tendida en la plataforma, inmóvil, inerte. La Gema Soberana yacía resplandeciente en el suelo, cerca del borde.

Damra acabó de cruzar las piedras, llegó a la plataforma, desenvainó la espada y la sostuvo sobre la vrykyl, lista para atacar. La criatura no se movió y Damra caminó alrededor de la figura embutida en la armadura negra; estuvo a punto de pisar una mano ensangrentada que se aferraba al borde de la plataforma.

—Ayudadme —musitó Silwyth al tiempo que alargaba la otra mano.

Damra lo agarró y tiró de él hacia arriba, por encima del borde.

—¿Cómo es que no habéis muerto? —demandó la Señora del Dominio.

—Ésa es una pregunta que muchos han hecho —respondió a la par que esbozaba una sonrisa. Después se agachó y le habló a la vrykyl.

»Lady Valura —dijo en voz tan queda que Damra más que oírla sintió que le rozaba el alma—. Habéis sido agraviada y maltratada cruelmente por muchos, yo entre ellos. Os pido que me perdonéis.

La vrykyl no se movió. Suspirando, Silwyth se puso de pie y retrocedió un paso. Damra levantó la espada y la descargó en el cuello de la vrykyl, decapitándola. El yelmo rodó a corta distancia del tronco.

La Señora del Dominio se armó de valor para echar una ojeada al interior de la armadura. Nada, sólo oscuridad. Dio la espalda a la repulsiva criatura y vio a Silwyth con la mano tendida. En la palma descansaba la Gema Soberana.

—Tomadla, Damra de Gwyenoc —dijo—. Vos tenéis la parte elfa y el pecwae tiene la humana. Los dioses han unido ambos fragmentos.

—No puedo aceptarla —protestó Damra, horrorizada—. Sólo el Divino puede poseerla.

—Nadie puede poseerla. Ningún mortal —repuso Silwyth—. Escuchadme, porque no tenemos mucho tiempo. El Escudo sabe ya que su plan ha fracasado. Él y sus guardias están de camino hacia aquí y los dos hemos de irnos antes de que lleguen.

—Os escucho —aceptó a regañadientes Damra.

—Cuando los dioses le entregaron la gema al rey Tamaros, le dijeron que la humanidad aún carecía de la sabiduría necesaria para entender su utilidad. Tamaros hizo caso omiso de su advertencia y repartió las cuatro partes de la gema por el mundo. Se asesinó por la gema entonces y se ha asesinado ahora. —Silwyth señaló los cuerpos de los soldados tendidos en derredor—. La gema está bañada en sangre.

Damra, que no estaba convencida, sacudió la cabeza.

—Sin la Gema Soberana perdemos el poder de crear Señores del Dominio…

—Llevad la gema al Consejo de los Señores del Dominio. Dejad que decidan qué hacer con ella —la apremió Silwyth, que seguía ofreciéndole el fragmento elfo—. El poder de lord Dagnarus aumenta de día en día. Lo sé porque he visto la inmensidad de sus ejércitos. El número es ingente, las tropas le sirven fervientemente porque lo creen un dios. Planea mandar un contingente de diez mil soldados sólo contra Vinnengael. Los taanes, unos guerreros aterradores, son feroces en la batalla, pues les han dicho que no hay mayor gloria que ofrecer sus vidas por él. Ese contingente de diez mil marcha ya hacia la entrada occidental del Portal tromekino.

—El Portal aguantará…

—El Portal caerá. El Escudo le ha prometido el acceso a Dagnarus.

—¡El muy necio! —exclamó amargamente Damra.

—Las dos partes de la Gema Soberana no tienen que estar en manos elfas, Damra —le dijo Silwyth de todo corazón—. El Divino es demasiado débil para protegerlas.

—Pero ¿y qué le pasará a mi esposo? No puedo dejarlo morir cuando está en mi mano salvarlo. No, no lo haré…

—Vuestro esposo ya ha sido liberado —la atajó Silwyth—. Por mí. Se lo ha sacado sano y salvo de las tierras de Tromek y os espera en un lugar al norte de Nueva Vinnengael llamado el alcázar de Shadamehr.

—No os creo. —Damra lo miraba de hito en hito—. Vos mismo dijisteis que podría utilizar esta información para liberar a mi esposo, y sin embargo ahora afirmáis que ya lo habéis liberado…

—Y la utilizasteis, Damra de Gwyenoc —contestó Silwyth, sonriente.

—¿Por qué voy a fiarme de vos? —demandó la mujer, frustrada y furiosa.

—Os entrego la Gema Soberana.

Damra vaciló, pero en realidad no tenía muchas opciones. No podía dejar la gema allí y tampoco en manos de Silwyth de la casa Kinnoth.

—Está bien —accedió.

Silwyth le puso suavemente la gema en la palma de la mano. La joya estaba pegajosa por la sangre del elfo y ya no brillaba con la luz.

—Os pido un favor, Damra de Gwyenoc. Decidle al Divino lo que he hecho esta noche. No pido perdón para mí mismo —añadió—. Lo pido para mi familia, por los jóvenes cuyas vidas están destrozadas antes de empezar, por los ancianos que murieron sin dignidad. Que se le devuelva el honor a la casa Kinnoth.

—Si todo lo que habéis dicho resulta ser verdad, lo haré. —Era todo lo que Damra podía prometerle.

Al parecer, al elfo le bastaba con eso, pues hizo una reverencia y se dio media vuelta para marcharse. Sin embargo, antes de partir apuntó hacia el jardín.

La luz de antorchas encendidas alumbraba la oscuridad. El emblema del Escudo brillaba en los estandartes de los soldados.

Preocupada por Silwyth, Damra miró a su alrededor, pero ya no lo vio. Se encogió de hombros y se despreocupó de él. Había demostrado ser experto en cuidar de sí mismo y ella tenía otras preocupaciones.

Guardó la Gema Soberana debajo del peto de la armadura. Aún no estaba segura de cuál sería la decisión que tomaría. Necesitaba tener más información. ¿Realmente el Escudo había intentado robar la gema? ¿Había estado aliado con una criatura de la oscuridad? Damra desanduvo sus pasos sobre las pontanas que salvaban la fosa, se metió en la arboleda protectora y esperó para ver qué pasaba.

La guardia personal del Escudo llegó primero al lugar de los hechos para asegurarse de que el Escudo no corriera peligro alguno. Los caballeros contemplaron con genuina sorpresa la truculenta escena, y Damra llegó a la conclusión de que no estaban implicados en la conjura. El primero que notó que la magia se había disipado gritó que la Gema Soberana había desaparecido. Varios empezaron a correr hacia el relicario, pero su oficial los paró en seco.

Les ordenó que verificaran que el área era segura, que comprobaran si podían ayudar a los heridos y que intentaran encontrar a alguien entre éstos que pudiera explicar lo que había ocurrido. Los caballeros se desplegaron y Damra retrocedió más en las sombras, sigilosa. Había envuelto la magia de su armadura en el negro plumaje del cuervo y no temía que la vieran, pero siempre existía la posibilidad de que alguien tropezara con ella.

La vrykyl yacía inmóvil en la plataforma. El oficial lanzó una única y penetrante ojeada a la criatura de negra armadura. Saltaba a vista que sentía curiosidad, pero era una curiosidad cautelosa, la actitud lógica al estar en sus manos la seguridad del Escudo. La vrykyl no se movía y el oficial no tenía la más mínima intención de mandar acercarse a sus hombres hasta tener la convicción de que no había otros iguales merodeando por allí. Los caballeros registraron la arboleda, pero no encontraron a Damra ni a nadie más. Tras apostar guardias alrededor del perímetro, uno regresó junto al oficial para informar que la zona estaba asegurada.

El guardia al que Damra había pateado en la cara se sentó y se llevó la mano a la nariz rota. El oficial se arrodilló a su lado y le preguntó qué había pasado. Farfullando mientras escupía sangre y dientes contestó algo.

—Dice que sólo hablará con el Escudo —explicó el oficial, que se puso de pie e inspeccionó el entorno con la mirada—. Que uno de vosotros vuelva al cuartel donde espera el Escudo, le cuente lo que ha visto y le pregunte si quiere venir. Los antepasados le habían advertido que algo así podría suceder.

El oficial observó a la vrykyl y después miró los cuerpos de los soldados del Divino. Se acercó a uno de ellos y puso la mano en el cuello del hombre para buscar el pulso. Sacudió la cabeza y su expresión se ensombreció.

—Una advertencia de los antepasados —murmuró entre dientes Damra—. Qué oportuno. Pero ¿le advirtieron sobre la vrykyl?

El oficial se acercó al relicario, se asomó al pozo y vio el cadáver en el fondo. Desenvainada la espada, pasó por las pontanas y se aproximó con cautela a la vrykyl. Sus hombres lo observaron callados, alertas. El silencio de la noche era tan profundo que Damra oyó claramente el ruido de las botas del oficial cuando pisaron los cristales rotos, así como el respingo que dio al acercarse a la vrykyl, que parecía una especie de monstruoso insecto caído de espaldas. Alargó la mano para tocar la armadura, quizá para comprobar si la criatura seguía viva.

Los dedos rozaron la superficie. El hombre retiró bruscamente la mano y se limpió los dedos en la túnica de seda que llevaba debajo de la armadura. Recorrió la plataforma con la mirada e incluso se asomó al pozo para buscar la Gema Soberana. Al no encontrarla, miró de nuevo a la figura de negra armadura, a la que empujó con el pie a fin de establecer si, por casualidad, la vrykyl la tenía. En vista de que no localizaba la gema, el oficial cruzó de nuevo por las pontanas. Durante todo el rato no dejó de frotarse la mano en la túnica.

Aparentemente el Escudo no se había quedado en el cuartel, sino que había ido pisando los talones a su guardia, porque llegó mucho antes de lo esperado. Garwin estaba tranquilo. Tenía preparada su historia. Miró en derredor con aire adusto y se disponía a preguntar qué había ocurrido cuando se fijó en la vrykyl.

Garwin era un experto en disimular sus verdaderos sentimientos. Su rostro era una máscara de arcilla que, una vez moldeada, conservaría su forma indefinidamente. Sin embargo, al ver a la criatura de negra armadura tendida sobre los restos del globo roto, la máscara se resquebrajó. Los ojos se le desorbitaron y se quedó boquiabierto mirando la escena de hito en hito, desconcertado.

—¿Qué…? ¿Qué es eso? —balbuceó.

—Lo ignoro, milord —respondió el caballero oficial—. Esperaba que vos pudieseis decírmelo.

El tono grave del oficial hizo que el Escudo le lanzara una dura mirada. Todos sus caballeros tenían una expresión sombría y lo observaban con gesto ceñudo. Los ojos de Garwin fueron de ellos a los soldados muertos y de éstos al soldado herido que estaba en el relicario. Damra casi podía ver trabajar la mente del Escudo.

—¿Y no es obvio? —dijo, los ojos relucientes de ira por sus sospechas—. La advertencia que se me hizo era cierta. Esto ha sido una tentativa del Divino para robar la Gema Soberana. Envió a esa horrenda criatura —el Escudo gesticuló hacia la vrykyl— para apoderarse de ella. Nuestros soldados intentaron impedírselo.

—Lo que es obvio es que a los soldados del Divino los han matado por la espalda —manifestó el oficial—. Traed a ese hombre.

Dos caballeros transportaron al soldado de la nariz rota ante el Escudo.

—Cuéntanos qué ha pasado —ordenó el oficial.

El hombre miró al Escudo y se postró de hinojos.

—No cumplí con mi obligación. ¡Pido la muerte, milord!

El Escudo desenvainó su espada, más que satisfecho de acceder a la petición del soldado, pero el oficial se interpuso entre ambos.

—Antes cuenta la verdad —le dijo al soldado—. La posición que guardabas era sagrada. Juraste fidelidad al Escudo, al Divino y a la nación de Tromek. Si has roto ese juramento, tu alma irá a la cárcel de los muertos, tu familia caerá en desgracia y quedará deshonrada durante las próximas siete generaciones. Di la verdad y tal vez te redimas al cumplir tu juramento y salves a tu familia y a ti mismo. —El caballero echó una ojeada al Escudo—. No me cabe duda de que tu señor te ordenará que digas la verdad.

El Escudo intentó hablar, pero tenía los músculos de la cara tan agarrotados que sus palabras resultaron incomprensibles.

—Se nos dijo que el Divino conspiraba para robar la Gema Soberana. Se nos ordenó matar a sus soldados antes de que nos mataran a nosotros. Nos dio que pensar, ya que no dieron señal alguna de que se propusieran incurrir en traición. Charlaban y reían con nosotros como siempre. Eran nuestros amigos… —El hombre hizo una pausa y su voz se endureció—. Obedecimos las órdenes, pero fue duro. Conocía a Glath desde hacía muchos muchos años. Su hijo se casó con mi hija. No obstante, mi deber era para con mi señor. Lo apuñalé por la espalda. Mi alma recordará siempre su expresión atónita porque lo había traicionado. Murió maldiciéndome. —Agachó la cabeza.

»Entonces fue cuando temí que el traicionado hubiera sido yo. No quise admitirlo hasta que la Señora del Dominio vino y…

—¡La Señora del Dominio! —exclamó el Escudo—. ¿Qué Señora del Dominio?

—La conozco de vista, señor —contestó el soldado—. La he visto aquí, en compañía del Divino, pero no sé su nombre.

—Yo sí —dijo Garwin, que rechinó los dientes.

—Sigue —mandó el oficial, que dirigió una mirada funesta al Escudo.

—Se nos dijo que una dama vendría para llevarse la Gema Soberana y ponerla a salvo. La dama llegó y entonces desapareció y esa cosa —el soldado señaló a la vrykyl— ocupó su lugar. No sé qué pasó después, porque la Señora del Dominio me golpeó y quedé inconsciente durante un corto espacio de tiempo. Me despertó una explosión. Vi a la Señora del Dominio de pie junto a la criatura tendida en el suelo, y con ella había un anciano. Después los dos desaparecieron.

—¿Tenía la Señora del Dominio la Gema Soberana? —demandó el Escudo.

—Yo… No lo sé, milord —contestó el desdichado soldado.

—Debía de tenerla —manifestó Garwin, que se volvió hacia el oficial—. Ahí tienes. El Divino envió a su agente para robar la gema.

—A mí más me parece que el Divino envió a su agente a protegerla —repuso el oficial—. Los Señores del Dominio están bendecidos por los dioses. Esa cosa —señaló a la vrykyl— es una criatura del Vacío.

El Escudo abrió y cerró la boca sin emitir sonido alguno. Temblaba de rabia, pero no podía, no se atrevía a decir nada hasta que hubiese considerado detenidamente todo aquello. El oficial agarró al soldado y tiró de él para ponerlo de pie.

—Le contarás esto al Divino.

—Es mi palabra contra la suya —manifestó el Escudo.

—Hay más heridos que corroborarán su historia —dijo el oficial, que evitó mirar al Escudo.

Los caballeros recogieron a los heridos y se los llevaron de allí. Garwin se quedó solo, de pie en medio de las ruinas de su plan, cruzado de brazos, el rostro de nuevo una máscara rígida y fría. Damra se dio cuenta de que seguía tramando.

La Señora del Dominio ya había oído todo cuanto necesitaba saber. Sus peores sospechas se habían confirmado. Debía ir a ver al Divino y contarle lo ocurrido. Sus pasos se encauzaron en esa dirección, pero caminaba despacio y, al cabo, se detuvo completamente.

Si iba a ver al Divino tendría que entregar la Gema Soberana. Las palabras de Silwyth, su urgencia, no dejaban de volverle a la mente. Ese enemigo, el tal lord Dagnarus. «He visto la inmensidad de sus ejércitos. El número es ingente, las tropas le sirven fervientemente… El Divino es demasiado débil…». Si iba al Divino se vería atrapada en una red política de acusaciones, réplicas a acusaciones, recriminaciones, puede que incluso una guerra civil. El Escudo había recibido un golpe terrible, pero no estaba acabado. Acaudalado, poderoso, inteligente, aún podía sobreponerse a esto.

—Pase lo que pase, he de llevar al pecwae y a sus compañeros ante el Consejo de los Señores del Dominio. Si creo a Silwyth, mi esposo me espera en ese sitio llamado Alcázar de Shadamehr, en Vinnengael. Mi destino se encuentra en esa dirección. Aquí no hay nada para mí.

Damra miró a su alrededor, al maquinador y manipulador Escudo, a los cadáveres de aquéllos a los que ese hombre había matado, al perverso ser de negra armadura que yacía entre los restos del relicario.

—No hay nada ahora. Y puede que nunca.

Damra se internó en la noche.

Solo, Garwin de la casa Wyval reflexionó sobre su situación. Era por naturaleza desapasionado, calculador, en absoluto dado a perder los nervios. Había sufrido un revés de fortuna. Esas cosas pasaban en la vida, y por ello los dioses habían bendecido al gato con la habilidad de retorcer el cuerpo en el aire y aterrizar sobre las patas. Al igual que el gato, Garwin se giró en mitad de la caída.

El problema principal, a su modo de ver, era el caparazón hueco de esa extraña criatura del Vacío. Todo lo demás podía tener explicación, incluso las muertes, porque ya se había provisto de documentos que a primera vista parecían muy inocentes, pero que se podían cambiar aquí y allí para que implicaran al Divino en una tentativa de robo de la Gema Soberana.

Sin quitarle ojo a la armadura negra, Garwin se acercó para investigarla. No era cobarde pero, como todos los elfos, desconfiaba profundamente de la magia. Para los elfos la magia del Vacío era especialmente despreciable, ya que su uso era una afrenta a los dioses, una abominación. Si el Divino pudiera probar que había conspirado con hechiceros del Vacío, entonces sí que estaría perdido. Tal vez se viera forzado a pedir la muerte a fin de salvar su honor y el de su casa.

Pero ¿qué prueba tenía el Divino? Nada salvo la palabra de algunos caballeros de que habían visto a esa criatura, ya que los muy necios se habían marchado sin llevarse la evidencia. Garwin sólo tenía que librarse de esos restos y entonces podría afirmar que los caballeros habían sido víctimas de una ilusión creada por la Señora del Dominio, y él saldría del agujero.

El Escudo cruzó las pontanas y pisó en la plataforma. Contempló la armadura negra que yacía inmóvil a sus pies. No sabía de dónde había salido y lo único que se le ocurría era que lady Godelieve la había utilizado para robar la Gema Soberana. Que esa mujer estuviera confabulada con el Vacío no le sorprendía, pues estaba confabulada con humanos. Sólo había un paso de lo uno a lo otro.

El estómago se le encogió y se le puso la piel de gallina al pensar que tenía que tocar aquel horrendo objeto, pero no le quedaba más remedio que llevarse la negra armadura y el cadáver que había dentro y enterrarlos o quemarlos, destruirlos de algún modo. Armándose de valor para realizar la espantosa tarea, Garwin apretó los dientes y se agachó para retirar el yelmo y echar una ojeada a la cara.

Una mano enfundada en guantelete negro se alzó y aferró la muñeca de Garwin.

Al Escudo se le paró el corazón. No podía respirar, no podía moverse. Paralizado por el terror, se quedó mirando cómo la vrykyl se ponía de pie. La criatura no le soltó el brazo, no aflojó la presa de los dedos, tan prietos que el Escudo dio un respingo de dolor. Y entonces su respingo cambió a una ahogada exclamación de sorpresa cuando la vrykyl se esfumó, se desvaneció en el Vacío. Lady Godelieve se encontraba en la plataforma, a su lado, la mano delicada aferrándole la muñeca.

El Escudo se soltó de un tirón y retrocedió, a punto de precipitarse por el borde y caer al pozo.

—¡Estáis muerta! ¡Tenéis que estarlo! La cabeza… —No pudo terminar la frase.

—Tenéis razón. Estoy muerta. Llevo muerta más de doscientos años. Qué listo eres, Silwyth, y, sin embargo, cometiste un error. No golpeaste en el corazón. —Bajó el tono de voz—. Como hizo Dagnarus cuando me convirtió en lo que soy…

—¿Qué sois? —gritó, aterrado, el Escudo.

Lady Godelieve lo miró con desdén.

—Una fuerza más allá de vuestra comprensión. Una fuerza poderosa. Una que puede ayudaros. —Dio un paso hacia él.

Garwin vio su hermosura pero también el horrendo semblante que había bajo la ilusión. Vio la piel aterciopelada y la carne putrefacta. Vio los altos pómulos y las cuencas oculares vacías. Vio los curvos y sensuales labios entreabiertos sobre la mueca de una calavera. El Escudo estaba aterrorizado y, al mismo tiempo, intrigado. Ella tenía razón. Aquello era poder. Un inmenso poder. Y se le había adherido.

Reprimió un escalofrío.

—¿Qué queréis de mí? —preguntó.

—Ayudadme a recuperar la Gema Soberana —contestó ella.

Damra sabía dónde encontrar a Arim. Estaría albergado en casa del embajador nimorano. Evitó la casa principal y se deslizó alrededor de los alojamientos de invitados, situados detrás de la vivienda principal. Se veía una luz en la ventana de una de las pequeñas casas, una señal que Arim había dejado para la Señora del Dominio por si necesitaba encontrarlos. Damra llamó suavemente a la puerta y enseguida tuvo respuesta.

—Que no se acerque nadie —añadió después de decir su nombre.

Arim abrió la puerta y echó una ojeada fuera. Sostenía una espada en la mano.

—Ha ocurrido algo —dijo la mujer—. Debemos irnos de inmediato. Despierta a los otros. ¡Deprisa!

Arim no perdió tiempo en hacer preguntas. Dejando a Damra en una vigilancia inquieta, desapareció en la oscuridad. Como Arim les había dicho a sus compañeros que durmieran vestidos y llevaban pocas pertenencias consigo, sólo se retrasaron lo que se tardó en recoger las veintisiete turquesas que Abuela había insistido en colocar alrededor del grupo y que debían recogerse una a una y contarlas dos veces seguidas por grave que fuera la situación. Hecho esto, partieron rápida y silenciosamente.

Damra temía que la acosaran con preguntas, pero ninguno dijo una sola palabra. Complacida y agradecida, los condujo a través de la campiña hacia la ciudad de Glymrae.

Mientras caminaban, le contó a Arim lo que había pasado. Él escuchó en silencio, asombrado e inquieto. Cuando Damra mencionó a Silwyth de la casa Kinnoth, Arim frunció el entrecejo y sacudió la cabeza.

—Yo no me fiaría de él —dijo.

—Es lo que pensaba yo —convino Damra—. Antes de verlo, de oírlo. Todo lo que predijo se cumplió, y ocurrió como dijo que sucedería.

Arim no puso más objeciones. No era elfo y no tenía derecho a criticar lo que no entendía. Se quedó estupefacto cuando Damra le informó que tenía en su poder el fragmento elfo de la Gema Soberana y lo que se proponía hacer con él. La compadeció cuando expresó su preocupación por su esposo y no dijo nada cuando le contó que se suponía que Griffyd se hallaba a salvo en el alcázar de Shadamehr. No tenía que recordarle que esa información provenía de un elfo de una casa desprestigiada, de una fuente poco fidedigna. Por la forma en que hablaba se notaba que, a pesar de que deseaba desesperadamente creer a Silwyth, era lo bastante realista para saber que podría haberle dicho eso porque convenía a sus propósitos.

—¿Qué sabes de ese Shadamehr? —preguntó la mujer.

—No mucho —reconoció Arim—. Sólo que es un Señor del Dominio que no es un Señor del Dominio. Superó las pruebas —agregó a modo de explicación—, pero se negó a someterse a la Transfiguración.

—Eso no me gusta —manifestó Damra, ceñuda—. Es deshonroso, cuando menos. Un insulto a los dioses. Entonces ¿el hombre es un cobarde que fue incapaz de llevarla a cabo?

—Tengo entendido que lo llaman de muchas maneras, como por ejemplo ladrón, delincuente o bandido entre otras no tan amables, pero jamás he oído que alguien lo acuse de cobardía. Es un misterio envuelto en un enigma, como les gusta decir a los humanos. Su alcázar se encuentra situado cerca del extremo oriental del Portal tromekino. Si Griffyd quería escapar de los wyred del Escudo, ése era un buen sitio al que ir. Shadamehr tiene reputación de acoger bajo su bandera a gentes de todas las razas y nacionalidades.

—Entonces estoy decidida —dijo Damra—. Nos encontramos cerca del acceso occidental del Portal. Es la ruta más rápida para llegar a Nueva Vinnengael y al Consejo de los Señores del Dominio. Iremos allí.

—Pero, si es verdad lo que dijo Silwyth —arguyó Arim—, una fuerza enemiga al mando del Señor del Vacío ha pasado sin ser vista a través de Nimorea y ha cruzado la frontera de las tierras elfas con órdenes de apoderarse del Portal. Podríamos estar metiéndonos en la boca del gato —añadió, citando el cuento infantil elfo en el que un astuto felino convencía al estúpido roedor de que la boca del gato era el hogar seguro del ratón.

—Los wyred guardan la entrada al Portal…

—Y también pertenecen a la casa del Escudo —señaló Arim.

—Pero son wyred. Se horrorizarán cuando sepan que el Escudo tiene tratos con una criatura del Vacío. Si consigo convencerlos, se volverán contra él. Jamás tomarían parte en semejante traición.

—¿Y quién sabe si no fueron ellos quienes le aconsejaron que lo hiciera? —Arim sacudió la cabeza—. No creo que debas contar con ellos para que te ayuden, Damra.

—Tengo que contar con alguien —repuso enérgicamente—. Si no es con los wyred, entonces con el Padre y la Madre. El Portal es el camino más rápido para llegar a Nueva Vinnengael y al Consejo de los Señores del Dominio. Hay que ponerlos al corriente cuanto antes de esta grave situación. No podemos permitirnos el lujo de perder tres meses en un viaje por tierra.

—Están los hipogrifos… —empezó el nimorano, pero Damra lo interrumpió.

—Ya había pensado en eso. Usaremos los hipogrifos para que nos lleven volando la corta distancia que hay hasta el Portal, pero no les gusta hacer viajes mucho más largos porque no quieren separarse de sus pequeños. Aun en el caso de que los convenciéramos de que viajaran hasta el alcázar de Shadamehr, no serían mucho más veloces que los caballos, pues si transportan un jinete sólo pueden volar unas pocas horas al día antes de necesitar un descanso.

—Tú conoces a esos animales y yo no —admitió Arim.

—Oh, Arim —exclamó Damra—. Intento con todas mis fuerzas no dejarme influir por la idea de que Griffyd podría hallarse en ese alcázar, aunque, por lo poco que me has contado sobre el tal Shadamehr, me parece que casi estoy más preocupada que antes. Al menos los wyred son elfos y los entiendo. Jamás comprenderé a los humanos, con excepción de los presentes, querido amigo. Necesito la ayuda de Griffyd y su sabiduría. El peso de esta responsabilidad es casi excesivo para cargar con ella.

Echó una ojeada hacia atrás, a sus compañeros. Además de sentirse responsable de la vida de esas personas, llevaba consigo el fragmento elfo de la Gema Soberana. Desde que los dioses la habían entregado a los mortales, nunca habían estado tan cerca dos partes de la joya.

Y tampoco habían corrido tanto peligro. El trevinici cargaba con el puñal sanguinario y, a pesar de que tenía cuidado de no verter sangre con él, los vrykyl podían usarlo para rastrearlos. Damra había intentado discernir algún modo de librarse del puñal sanguinario, pero como no sabía casi nada sobre la magia del Vacío tenía miedo de hacer más mal que bien. Griffyd sí sabría, seguiría su consejo. Deseaba con todas sus fuerzas creer que Silwyth le había dicho la verdad.

—¿De qué hablan? —preguntó Bashae a su amigo. Los dos caminaban varios pasos detrás de Arim y Damra.

—No lo sé —contestó malhumorado Jessan—. Sólo entiendo una o dos palabras de cada diez.

—Pero hablan en la lengua ancestral, ¿no? —Bashae parecía dudoso—. No es elfo.

—Hablan en la lengua ancestral, pero la elfa pronuncia las palabras de una forma que daría igual que hablara un idioma extranjero.

—Me gusta escucharla —dijo Bashae—. Siempre pensé que la lengua ancestral sonaba como si alguien golpeara rocas, pero ella hace que suene como si cantaran pájaros. Casi como el tuitil. ¿Sabes dónde vamos?

Caminaban a través de onduladas praderas en pos de Damra, que tenía un objetivo en mente a juzgar por la firmeza y rapidez de su paso. Abuela tenía problemas para mantener el ritmo y de vez en cuando se quedaba retrasada. No protestaba, porque entonces los habría obligado a aflojar el paso y los ojos de ágata veían peligro por doquier. Jessan no había tenido más remedio que retroceder de cuando en cuando para agarrarla del brazo y servirle de apoyo.

—Es algo sobre unos establos —dijo el trevinici. Aunque por su expresión se habría dicho que estaba exasperado con la anciana, su comportamiento con ella era invariablemente delicado y paciente—. Buena idea —añadió de forma significativa—. Necesitamos caballos.

—Sí, los necesitamos —intervino Abuela—. Sé que vosotros, los jóvenes, tenéis problemas para mantener mi ritmo y no retrasaros.

Rayaba el alba cuando llegaron a un punto desde el que se divisaba la calzada que conducía a la ciudad capitalina de Glymrae. En tierras humanas, una calzada de ese estilo habría estado pavimentada, ya que los humanos utilizaban la magia de la Tierra para crear sus calzadas y para mantenerlas. Los elfos, que gozaban de la magia del Aire, desdeñaban los caminos pavimentados y los consideraban un insulto para la naturaleza. Sus calzadas eran de tierra prensada, con planteles de árboles, setos y rosales a los bordes del camino. Los árboles y setos no sólo proporcionaban una vista hermosa a los viajeros, sino también una ventaja estratégica en el sentido de que cualquier ejército enemigo que usara la calzada para avanzar más deprisa caería en emboscadas tendidas por los defensores escondidos en el follaje.

Al mirar a lo lejos distinguieron numerosos tejados rojos que brillaban bajo los primeros rayos de sol. Había banderas ondeando al aire. Damra mandó hacer un alto.

—El castillo que veis a lo lejos es la fortaleza del Divino. Me dirijo hacia allí para conseguir monturas para el viaje que haremos al Portal. Os dejo al cuidado de Arim. Él os contará lo que ha pasado y cuáles son nuestros planes. No estaré ausente mucho tiempo. Permaneced escondidos hasta que oigáis mi señal.

Miró al nimorano mientras decía eso último. Arim asintió con la cabeza y, con una sonrisa que tenía intención de ser animosa, Damra partió.

Conducido por Arim, el grupo salió de la calzada y se dirigió a una arboleda. Allí se sentaron para descansar. Abuela clavó el bastón en la tierra blanda y después lanzó una mirada intensa al nimorano.

—Cuéntanos qué le pasó a la Señora del Dominio —dijo—. Algo fue mal, ¿verdad? Por eso vino a buscarnos en plena noche.

—Me temo que así es —contestó Arim, que hizo un relato conciso de todo lo que Damra le había contado.

—Así que cada uno de nosotros dos tiene una parte de la Gema Soberana —comentó Bashae una vez que Arim hubo acabado. La voz del pecwae sonaba queda por el sobrecogimiento y el orgullo—. Una Señora del Dominio y yo.

—Debería irme. Os estoy poniendo en peligro a todos —manifestó Jessan con resolución.

—Damra consideró esa opción, Jessan —dijo Arim al tiempo que levantaba la mano para detener al joven, que parecía dispuesto a salir disparado en ese mismo instante—. Se planteó dejarte atrás. Te lo cuento porque no quiero que pienses que hacemos un estúpido sacrificio al llevarte con nosotros. ¿Quieres escuchar su razonamiento?

Jessan pareció indeciso, pero luego volvió a sentarse en cuclillas.

—Lo escucharé. Pero no estoy convencido. Cada vez que cierro los párpados veo los ojos rojos que me buscan. Sólo es cuestión de tiempo que me encuentren.

—Si te dejamos solo, sin protección…

Aquellas palabras encresparon a Jessan, pero el joven guardó silencio.

—… es casi seguro que el vrykyl te capturaría. De este modo, sólo sabe que tienes el puñal de hueso, pero ignora todo sobre nosotros, quiénes somos, qué llevamos. Si te atrapara, te obligaría a revelarle todo lo que sabes.

»No te insulto al decir eso, Jessan —añadió Arim al ver que el joven enrojecía—. Sé que eres valiente. Únicamente un hombre valeroso estaría dispuesto a enfrentarse solo a esa monstruosa criatura. Pero no podrías evitarlo. El vrykyl te mataría con el puñal sanguinario y después se apoderaría de tu mente, tus conocimientos, tus recuerdos.

»Usaría tu cuerpo para encontrarnos y, disfrazado con tu aspecto, se nos echaría encima por sorpresa, desprevenidos. En consecuencia, Damra cree que estamos más seguros juntos que separados. ¿Te parece acertado su razonamiento?

—Supongo que sí —contestó Jessan. Se sentía aliviado pero, al mismo tiempo, desilusionado.

La idea de dejar a Bashae y a Abuela al cuidado de otros y volar con sus propias alas, libre e independiente, parecía muy atractiva al considerarla a la luz del día. Como guerrero de una raza de guerreros, el joven no era tan necio como para pensar que podía enfrentarse a un vrykyl, pero conocía muy bien sus habilidades en terreno agreste para creer que le daría esquinazo, al menos hasta que encontrara un modo de destruir el puñal.

Eso era en las horas diurnas. De noche, al ver aquellos ojos rojos fijos en él desde la oscuridad de sus sueños, se alegraba de tener cerca a sus amigos y hasta daba las gracias por las veintisiete turquesas.

Jessan se tendió en el suelo, con la mirada en las copas de los árboles, y soñó con su hogar. Abuela se quedó dormida. Arim se mantuvo alerta, como el bastón. Bashae permaneció sentado, ceñida la mochila contra sí, mientras pensaba en la enorme responsabilidad que tenía. Ojalá lord Gustav hubiese sido sincero con él; le entristecía que el caballero no hubiese confiado lo bastante para decirle lo que transportaba.

Claro que ¿acaso él mismo habría confiado algo tan importante a un completo desconocido? No había confiado en Arim lo suficiente para contárselo.

«Lo comprendo, señor caballero —le dijo al espíritu del hombre muerto—. Lamento haber dudado de vos».

Entonces se preguntó si se alegraba de saber la verdad o si hubiera preferido no saberla. Decidió que se alegraba de que Damra hubiese sido sincera con él. Ahora podía tomar decisiones mejores. Recordó al Bashae que había emprendido este viaje con el corazón tan ligero y lo vio como un desconocido. Eso hizo que se planteara otra pregunta.

Se arrimó a Abuela y la sacudió por el hombro.

—Abuela —susurró.

—Vete —dijo ella sin abrir los ojos—. Estoy dormida.

—Abuela —susurró de nuevo Bashae—. Es importante.

Soltando un suspiro, la anciana se incorporó sobre el codo y lo fulminó con la mirada.

—¿Qué quieres?

—Me preguntaba… ¿Sabías lo que me entregaba el caballero? ¿Por eso te viniste con nosotros? ¿Porque pensaste que Jessan y yo no éramos lo bastante sensatos para confiarnos algo tan importante? Te comprendería si lo hubieses pensado —le aseguró.

Abuela se tumbó boca arriba, pero no cerró los ojos y entrelazó las manos sobre el pecho.

—No quería que me enterraran allí —dijo de repente.

—¿Qué? —preguntó Bashae, sobresaltado. Ésa no era la respuesta que esperaba—. ¿Qué has dicho?

—¿Te has vuelto sordo? He dicho que no quería que me enterraran allí —repitió Abuela, irritada.

Alzó la mirada hacia el cielo azul mientras giraba los pulgares uno sobre otro y movía los pies atrás y adelante de forma que los dedos se tocaban. El rítmico movimiento hizo que las campanillas de la falda repicaran.

—Nací allí. Viví allí año tras año. Conocía cada árbol y cada piedra y ellos me conocían a mí. —Por su tono no parecía que eso hubiera sido terriblemente placentero. Volvió a sentarse—. ¿Crees que quiero yacer allí, viéndolos durante toda la eternidad? Una persona necesita cambiar —afirmó a la defensiva, como si la hubiesen acusado de algo—. A una persona le gusta ver cosas diferentes. —Clavó una mirada severa en Bashae—. Así que, si caigo redonda, plántame donde me caiga y no me lleves de vuelta a casa.

—Sí, Abuela —contestó Bashae, que empezó a sonreír pero lo pensó mejor y se reprimió.

—Bien. —La anciana volvió a tumbarse y se puso a girar los pulgares mientras sonreía al cielo.

Con la luz del día empezaron a aparecer viajeros en la calzada. Arim advirtió a sus compañeros que no hicieran ningún movimiento brusco ni ningún ruido que atrajera la atención sobre ellos. Sentados a la sombra de los árboles contemplaron las columnas de soldados que marchaban calzada adelante, mercaderes que viajaban a los mercados y una adinerada dama noble a la que transportaban en un palanquín e iba seguida de su guardia personal. Todo parecía normal, como si la rutina diaria se cumpliera a buena marcha. Arim no vio nada que revelara que durante la noche había tenido lugar una importante agitación política entre los elfos.

Sin embargo, sólo era cuestión de tiempo el que la noticia se propagara. Alzó la vista al sol, que ascendía más y más en el cielo, y empezó a preocuparse. Hacía cuatro horas que Damra se había marchado.

El nimorano preparó un plan de contingencia. Si la elfa no había vuelto a mediodía, tendría que partir y llevar él mismo la Gema Soberana a Nueva Vinnengael. Pensaba en la ruta que tomarían, cuando Jessan lo tocó en el brazo y señaló.

—Nos está buscando.

Arim vio a Damra por encima del seto, pasando a lo largo de los árboles que bordeaban la calzada, y soltó un suspiro de alivio. La mujer iba montada y conducía otras monturas por las riendas. Iba sin prisas, como si hubiese salido para hacer un poco de ejercicio, pero de tanto en tanto echaba una penetrante mirada hacia los árboles.

Tras advertir a los otros que siguieran agachados, Arim salió al encuentro de la mujer. Mientras hubo gente a la vista por la calzada, los dos se quedaron juntos charlando amistosamente como si fueran compañeros de viaje que se habían encontrado en el camino. En cuanto la calzada quedó vacía, Damra, conduciendo tras de sí los animales que llevaba, entró en los árboles. Al ver a los animales, Abuela levantó el bastón de ojos de ágata.

—Fíjate bien —le dijo—. No volverás a ver nada igual.

—¿Qué son? —preguntó Bashae, que los miraba de hito en hito.

—Grifo-caballos —contestó Jessan con toda tranquilidad, como si los hipogrifos fueran criaturas con las que topaba a diario—. Mi tío Cuervo me habló de ellos. Los guerreros elfos los montan en la batalla.

—Creo que prefiero un caballo —dijo Bashae—. Estos grifo-caballos tienen un aspecto demasiado torpón para que sirvan de mucho.

—Sólo es el aspecto —explicó Jessan, cuya voz había adquirido un timbre excitado—. Tienen garras delante. Las patas traseras son de equino, pero corren más deprisa que cualquier caballo. Ayudándose con las alas, vuelan sobre el suelo. Y no tienen que quedarse en tierra. Los elfos usan los grifo-caballos para atacar desde el aire. Se lanzan en picado sobre el enemigo y despedazan y rasgan con las garras delanteras. Pueden arrancar la cabeza un hombre con el pico o alzar a una persona en el aire con las garras y entonces soltarla para que se mate.

—¿Y hacen eso normalmente, Jessan? Me refiero a tirar a sus jinetes.

—Sólo a los enemigos —dijo Jessan—. A sus jinetes no los tiran.

—Pero ¿y si son los propios jinetes los que se caen? ¿Cómo se mantiene uno montado? No veo ninguna silla.

—Ya nos lo dirán. Ningún trevinici de nuestra tribu ha montado nunca un grifo-caballo —manifestó Jessan con satisfacción—. Yo seré el primero. Y seguramente tú serás el primer pecwae que monte uno.

—Fantástico —fue todo lo que dijo Bashae.

Damra conducía a los hipogrifos entre los árboles. Arim y ella hablaban deprisa y, en la gravedad del momento, olvidaron hacerlo en la lengua ancestral.

—Como pronostiqué que ocurriría, el Escudo se las ha ingeniado para volver la hoja del cuchillo que tenía en el cuello de manera que ahora apunta a la garganta del Divino.

—¿Y cómo lo hizo? —demandó Arim, estupefacto—. Dijiste que sus propios caballeros no le creían.

—Por lo visto, no todos. Ha agrupado a sus fuerzas y ahora se ha atrincherado en su fortaleza y desafía al Divino a que lo ataque. Asegura que los propios dioses se llevaron la Gema Soberana para demostrar su ira con el Divino. Dice que si eso no es cierto, que si el Divino tiene la joya, lo único que tiene que hacer es devolverla.

—¿Y qué vas a hacer?

—Conservó la gema, por supuesto —contestó, como si la sorprendiera que hubiera imaginado lo contrario. Su voz se endureció—. Estoy cada vez más convencida de que tomé la decisión correcta. Esos dos ahora ven la Gema Soberana como una simple pieza en un juego.

En la distancia sonó el toque de cuernos, procedente de la fortaleza del Divino. Los que iban por la calzada se pararon y escucharon. Algunos sacudieron la cabeza y otros agitaron los puños. Habían oído ese sonido antes y todos sabían lo que significaba. Los mercaderes que conducían carretas chasquearon las riendas y pusieron al galope los caballos. Los soldados echaron a correr mientras sujetaban la espada contra el costado para que no repicara. Algunos se dirigieron hacia el castillo del Divino. Otros se volvieron en la otra dirección.

—Me lo temía —dijo Damra—. Llaman a las armas. El Divino le ha declarado la guerra al Escudo.

Al oír el toque de trompetas los hipogrifos levantaron la cabeza. Los brillantes ojos relucieron y los picos chasquearon. Sus garras de grifo arrancaron la hierba, sus colas de caballo se agitaron. Damra se apresuró a tranquilizarlos y les pasó la mano por el suave plumaje que se extendía desde la cabeza de grifo hasta la cruz.

—Hemos de darnos prisa —dijo la Señora del Dominio—. Tomé prestados los animales en el establo. Sólo pude conseguir tres, así que tú y yo tendremos que llevar a un pecwae con nosotros.

—¿Qué significa el toque de trompetas? —le preguntó Jessan, que se había acercado a ella.

—Guerra —contestó fríamente—. ¿Sabes montar a caballo?

—Sí —repuso el trevinici, ofendido.

—Estupendo. Entonces también sabrás montar un hipogrifo. Siéntate aquí, en el lomo. No le toques las alas. No les gusta eso y pueden arrancarte la cabeza. No tuve tiempo de ensillarlos, así que tendremos que cabalgar a pelo. El truco está en mantenerte bien sujeto con las piernas, con los muslos apretados contra los costados del animal, y echarte hacia adelante. Rodéale el cuello con los brazos. No te harán falta riendas. Los hipogrifos saben dónde vamos.

—Entendido —fue cuanto dijo Jessan.

Se acercó a uno de los hipogrifos y se paró delante del animal, mirándolo directamente a los ojos. El hipogrifo le sostuvo la mirada. Jessan le dijo algo en tirniv. No es seguro que el animal, una hembra, le entendiera, pero percibió respeto en el tono del joven guerrero y no notó miedo en él, sólo euforia. Asintió con la orgullosa cabeza y se mantuvo quieta para que el joven montara. Jessan se agarró a la cruz, se aupó y pasó la pierna por encima. Sonrió con deleite; parecía que hubiese nacido a lomos del animal.

Damra se sintió aliviada. Una preocupación menos. Tenía más que suficientes, así que cuantas menos, mejor.

Con la falda meciéndose y las cuentas tintineando, Abuela se paró delante de otro hipogrifo y le habló. A Damra no le sorprendió aquello, pero sí que el animal agachara la cabeza y pareciera escuchar a la anciana con atención. La Señora del Dominio miró a Arim, que se encogió de hombros.

Abuela hizo un gesto a Bashae, que se acercó de mala gana y puso la mano, trémula, en el cuello del hipogrifo. Abuela y el hipogrifo concluyeron su comunicación de forma satisfactoria para ambos, o eso dio la impresión, y después la anciana se dirigió hacia Damra.

—Tenemos miedo. Los pecwaes siempre tenemos miedo. Pero el grifo-caballo nos ha dicho que no lo tengamos. No es mucha distancia, hace buen tiempo para volar y disfrutaremos al estar entre las nubes, donde el aire es más limpio y se respira mejor que aquí abajo, donde está contaminado por los resoplidos de los sin-alas.

—¿Y eso os hace sentiros mejor? —preguntó, dudosa, Damra.

—Oh, sí. —Abuela sostuvo en alto el bastón y lo giró a uno y otro lado—. Deberíamos marcharnos. A los ojos no les gusta lo que ven. —Le entregó el bastón a Damra—. Átamelo a la espalda y asegúrate de que está bien sujeto.

Echando una mirada desconcertada a Arim, Damra hizo lo que le ordenaba Abuela. Después montó en el hipogrifo con mucho más cuidado de lo habitual para ser respetuosa con el animal. Por alguna razón, Damra siempre había supuesto que los hipogrifos reverenciaban y honraban a los elfos que los habían dominado, así que se quedó perpleja al descubrir que, aparentemente, las bestias veían con desprecio a los «resopladores sin-alas». Subió a Abuela detrás y advirtió a la anciana que se aferrara con fuerza a su cintura.

A la vista de aquello y a despecho del tranquilizador mensaje de la bestia, Bashae se había puesto ligeramente verde alrededor de la nariz y la boca, de modo que Arim lo colocó delante de él, entre las alas, y lo rodeó fuertemente con un brazo. Luego asintió para indicar que estaban listos.

Damra dio la orden de volar, aunque se sintió cohibida y se preguntó si no habría debido cambiar la orden por una petición. Sin embargo, los hipogrifos obedecieron. Plantando firmemente las patas traseras en el suelo, se dieron impulso y batieron las alas para remontarse en el aire con sus jinetes.

Se elevaron sobre las copas de los árboles. Jessan estaba radiante. Lanzó un grito salvaje, olvidó echarse hacia adelante y faltó poco para que se precipitara al vacío. Lo salvó agarrarse a las plumas. Haber estado al borde del desastre no lo amilanó, empero. Abierta la boca, tragó el aire que fluía a su alrededor y rió de puro gozo.

Bashae mantuvo los ojos cerrados, prietos los párpados, y sacudió la cabeza violentamente cuando Arim le dijo que mirara. Damra no tenía tiempo para comprobar cómo iba su compañera de vuelo. Estaba pendiente del suelo, temerosa de que los hubieran visto. Por suerte, el advenimiento de la guerra tenía acaparada la atención de todo el mundo. Si alguien reparó en tres hipogrifos que alzaban el vuelo en el bosque, debió de suponer que eran parte de la actividad militar del momento. Dejaron atrás los tejados rojos del palacio del Divino y Damra por fin se relajó.

Habían escapado. El camino ante ella se encontraba despejado y sería un viaje sin incidentes. Como el hipogrifo había dicho, hacía buen tiempo para volar.

Los rayos del sol que brillaban sobre Tromek esa mañana aún no habían iluminado la tierra por la que el tío de Jessan, Cuervo, caminaba con grilletes. Jessan no pensaba en su tío, pero Cuervo, que estaba despierto, sí pensaba en su sobrino, en toda su familia y en los amigos y compañeros que jamás volvería a ver.

Cuervo se despertaba frecuentemente antes del alba. Dormía de manera irregular, la parte de guerrero que había en él atenta a todos los ruidos del campamento. A los taanes les gustaba ponerse en marcha temprano y siempre se levantaban con el sol, lo que significaba que otro tanto hacían los demás esclavos y él. Esos escasos instantes antes de que los taanes se despabilaran eran los únicos de paz que le dejaban tener.

A menudo se ponía a cavilar planes y artimañas en torno al único objetivo que tenía en la vida. Pasaba esos breves instantes soñando con el combate o discurriendo formas de provocar o enredar a Qu-tok para que luchara con él. Hasta ese momento ninguno de sus intentos había funcionado. Los insultos de Cuervo le procuraban mucha diversión a Qu-tok y acababan por causar daño sólo al trevinici, a quien se castigaba como se hacía con los esclavos. Lo dejaban sin comer o lo golpeaban, pero no lo mataban de hambre ni lo herían de gravedad. Del mismo modo que un humano se enorgullecería de un perro feroz, Qu-tok se enorgullecía de los accesos de furia de Cuervo. La semitaan Dur-zor le dijo al trevinici que sus ataques de rabia a menudo se relataban con deleite por las noches, alrededor de la hoguera, para entretener a los niños.

Ese día, los pensamientos de Cuervo volaron hacia su sobrino, que viajaba por una calzada, a gran distancia. Quizás en alguna parte Jessan contemplara el mismo sol que luchaba por elevarse sobre el horizonte. Con la mirada prendida en el astro, Cuervo envió una silenciosa bendición a su sobrino y a quienes se hallaban a su cuidado. Después, como un caballo atado a una noria, su mente volvió a dar vueltas por el recorrido marcado de surcos de su odio.

La caravana de esclavos consistía en unos quinientos cautivos, en su mayoría humanos varones destinados a las minas para extraer oro y plata con los que financiar la máquina de guerra de Dagnarus. Las mujeres humanas de la caravana estaban reclamadas por los taanes como su propiedad. Su vida era un infierno, porque se las sometía a brutales violaciones por la noche mientras que de día se las obligaba a trabajar para los taanes en diversas tareas. Muchas mujeres murieron en la ruta, ya fuera asesinadas por los taanes por alguna infracción sin importancia o por contraer alguna enfermedad. Los taanes arrojaban a un lado a las enfermas para que murieran solas en el camino, ya que consideraban la enfermedad una debilidad. Una se volvió loca y se ahogó al tirarse a un río. Las otras sólo sobrevivían día a día hasta que llegara el momento de parir a los desdichados bebés mestizos que algunas habían concebido.

A los varones se los trataba mejor por ser una mercancía valiosa que tenía que llegar a su destino en buenas condiciones para los trabajos forzados. La mayoría eran jóvenes y fuertes, pues todos los mayores y endebles habían perecido. Los hombres iban encadenados en largas hileras de veinticinco y se los obligaba a caminar con los grilletes puestos. Si alguno resultaba ser demasiado débil para aguantarlo, sus compañeros lo ayudaban, ya que los taanes no lo soltarían. Cuando uno de los esclavos moría en la marcha, sus compañeros se veían obligados a transportar el cadáver o arrastrarlo por el suelo hasta la noche, cuando los taanes soltaban finalmente el cuerpo y lo arrojaban a un foso. Los taanes cubrían unos cincuenta kilómetros al día, iniciando la marcha muy temprano y parando tarde, y no se permitía que nada ni nadie los retrasara.

El único que no iba encadenado con los demás era Cuervo. El aro de hierro que le ceñía el cuello estaba unido a un trozo de cadena y lo conducían de ella como si fuera un oso danzarín que había visto una vez en la feria de Dunkar. A veces, Qu-tok cogía la cadena y presumía de esclavo. En esas ocasiones Cuervo tiraba de la cadena, se cerraba en banda y hacía todo lo posible por encolerizar a Qu-tok. Siempre fracasaba, ya que el taan se limitaba a reírse y por lo general ponía fin al desafío haciendo caer a Cuervo de un tirón de la cadena, para después llevarlo a rastras. Otras veces Qu-tok entregaba la cadena de Cuervo a uno de los guerreros jóvenes. Esos jóvenes taanes atormentaban al trevinici y se mofaban de él con la esperanza de que se abalanzara sobre ellos o los atacara, pero nunca tenían esa satisfacción. Cuervo no hacía caso a ninguno. Sólo a Qu-tok.

Los otros esclavos miraban al trevinici con una envidia que rayaba en el odio. Cuervo ignoraba tal cosa, pero tampoco le habría importado de haberlo sabido, porque nunca hablaba con ninguno de los otros esclavos ni les prestaba la menor atención. Tenía sus propias cargas y no podía ocuparse de las de ellos.

Lo que Cuervo veía como humillación los demás esclavos lo entendían como salvación. Lo dejaban dormir solo, encadenado a una estaca, no a otros veinticuatro desdichados humanos. Le daban raciones de comida más grandes y permitían que tuviera compañía femenina, aunque fuera una de esas corrupciones monstruosas. Los esclavos no tardaron en considerar un traidor a Cuervo. Lo llamaban «amante de lagartos» y otras cosas más groseras, pero el trevinici hacía caso omiso.

Había perdido la cuenta del paso del tiempo ya que un día se fundía con otro, de modo que la noche anterior, al ver salir la luna llena, se había sorprendido al comprender que llevaban un mes en camino.

Pensó que debían de estar llegando a su destino. Su desesperación aumentó pues, una vez que entregaran a los esclavos en las minas sin incidentes, Qu-tok cogería el pago por Cuervo y se marcharía.

—Sí —dijo Dur-zor esa mañana cuando le llevó la comida—, estamos a unos pocos días de marcha de las minas. Se comenta que quizá paremos hoy para que los guerreros cacen, porque nos estamos quedando cortos de comida, pero Dag-ruk quiere seguir. Está ansiosa por entregar a los esclavos y volver a la guerra y a su promoción a nizam.

Cuervo tuvo en la punta de la lengua pedirle a la semitaan que lo soltara, pero se tragó las palabras como ya se las había tragado en otras ocasiones. Había sido una amiga para él y no quería pagarle esa amistad pidiéndole que hiciera algo que le costaría la vida. Dur-zor había llegado a apreciarlo y Cuervo lo sabía, pero no se aprovecharía de ello. Al liberarlo, privaría a Qu-tok de una posesión valiosa, y había pocas cosas que los taanes aborrecieran más que un ladrón. La matarían; seguramente la torturarían hasta la muerte.

Cuervo reparó en que la semitaan lo observaba fijamente y temió que ella supiera lo que había pensado. Las siguientes palabras de Dur-zor reforzaron sus sospechas.

—Cuando deseo mucho algo, rezo a nuestro dios, Dagnarus, para que me lo conceda. ¿Has rezado a tus dioses?

—Constantemente —repuso Cuervo. Mientras comía miró a Dur-zor, que estaba sentada en cuclillas enfrente de él—. ¿Has rezado a ese dios tuyo para que te haga una guerrera?

—Oh, sí —contestó a la par que asentía enérgicamente con la cabeza.

—Y sigues trayéndome comida a diario y aguantas las palizas de Qu-tok —comentó Cuervo, que se encogió de hombros—. Tu dios debe de estar tan sordo como los míos.

—Tengo fe —manifestó la semitaan—. Cada día soy más diestra con el kep-ker. No creo que nuestro dios me concediera esa habilidad si no tuviera intención de que la utilizara.

—Así que los dioses no habrían creado a Qu-tok si no tuvieran intención de que yo lo matara, ¿no?

—¿Por qué bromeas con asuntos tan serios? —inquirió Dur-zor, fruncido el entrecejo.

—Bromear es la forma que tenemos los humanos de afrontar los asuntos serios —explicó Cuervo, que se sentía incómodo al pensar que tal vez había llegado un poco demasiado lejos—. Lo siento, Dur-zor. Es que empiezo a perder la esperanza…

—Esperanza —repitió ella—. ¿Qué significa esa palabra? Nunca la he oído.

Cuervo se quedó desconcertado. Esa pregunta habría desconcertado incluso a un mago del templo, y Cuervo no era un erudito.

—Bueno —empezó despacio—, la esperanza significa que deseamos que algo ocurra. Por ejemplo, espero que llueva. O espero que una gran roca le caiga a Qu-tok en la cabeza…

Dur-zor sonrió al oír eso último, aunque antes echó una ojeada hacia atrás con aire culpable. No tenían mucho tiempo para hablar. Los taanes habían acabado de comer y de alimentar a los esclavos y recogían el campamento, tarea en la que no tardaban apenas. Todo lo que un taan poseía tenía que poder llevarlo encima. Eso incluía su tienda, sus armas y sus provisiones. Cada taan cargaba con su bulto, no podía delegar la tarea en un obrero o un esclavo. Hasta el guerrero más renombrado llevaba su tienda a cuestas. Dag-ruk, su jefa, acarreaba su equipo.

—No obstante, la esperanza es más que eso —añadió Cuervo mientras Dur-zor se levantaba para marcharse—. No es sólo un deseo. Es una necesidad. Una necesidad de creer que nuestra vida será mejor. Necesito creer que ocurrirá algo que cambie las cosas para mejor. Tú esperas ser una guerrera. Eso es lo que te ayuda a seguir adelante, ¿verdad, Dur-zor? Por eso aguantas las palizas de Qu-tok. Todos hemos de tener esperanza. Es como comer o beber para nosotros. Sin ella, morimos.

—Pero tú quieres morir. Tú tienes la «esperanza» de morir. —Dur-zor utilizó la nueva palabra con orgullo.

—Tengo la esperanza de vengarme de Qu-tok. Si muero en el proceso… —Cuervo se encogió de hombros—. Lo acepto. Pero no parece que vaya a tener la oportunidad de hacerlo.

Desde el otro lado del campamento Qu-tok lanzó un grito, y Dur-zor recogió el cuenco vacío de Cuervo y regresó corriendo; Qu-tok recompensó su tardanza con un golpe en la cara que la tiró al suelo.

Cuervo la vio incorporarse y seguir con sus quehaceres. Eran incontables las veces que la semitaan había ido a llevarle la comida con la cara hinchada y magullada, los ojos morados, el labio partido y sangrando. No era de extrañar que no albergara esperanza de algo mejor. Por lo que ella sabía, no había nada mejor. Un día, Qu-tok la golpearía un poco más fuerte, le rompería el cráneo y todo habría acabado.

Los taanes ordenaron a los esclavos que se colocaran en fila y empezaran a caminar al tiempo que los pateaban y que azotaban a los que no obedecían rápidamente. Qu-tok envió a dos jóvenes guerreros a buscar a Cuervo. Qu-tok no marcharía con ellos ese día; se reunió con otros guerreros para patrullar más de un kilómetro por delante de la caravana por si había peligro.

Cuervo no imaginaba qué peligro esperaban los taanes que pudiera surgir, pues no había nada en aquella área occidental de Loerem, dejada de la mano de los dioses. Dur-zor le dijo que su dios Dagnarus les había advertido que en esa zona vivían grupos de gigantes, pero Cuervo se mofó de eso. Tremendamente perezosos y muy cortos de entendederas, los gigantes preferían vivir en zonas pobladas, donde podían saquear pueblos para obtener comida. Un gigante que viviera en esta zona se moriría de hambre, ya que no se veían señales de civilización por ningún sitio. O ese dios de los taanes no sabía nada de gigantes o les había dicho eso para tenerlos en ascuas.

El trevinici hizo caso omiso de los jóvenes guerreros, que mientras caminaban se divertían dándole en los riñones con el extremo romo de los krul-uts, una especie de lanza con tres cuchillas en lugar de una.

Cuervo caminaba con aire sombrío. Se había fortalecido durante el último mes, se había acostumbrado al peso del collar de hierro, de modo que apenas reparaba en él. Los taanes le habían quitado los grilletes de los tobillos porque las cadenas frenaban el paso de los esclavos y los taanes estaban ansiosos de llegar a su destino, recibir su recompensa y volver a la lucha. Los guerreros jóvenes acabaron perdiendo interés en atormentar a Cuervo, pues ¿qué tenía de divertido el tormento si el objeto de éste no reaccionaba?

Tan absorto iba el trevinici en sus pensamientos que tardó unos segundos en darse cuenta de que algo iba mal.

Gritos. Gritos que venían de la dirección hacia la que marchaban.

Cuervo volvió rápidamente la vista hacia Dag-ruk, la jefa. La taan levantó la mano y detuvo a la caravana. El silencio cayó sobre los taanes, y todos aguzaron el oído. Los guerreros jóvenes que flanqueaban a Cuervo estaban tensos, alertas. Echando una ojeada alrededor, Cuervo buscó a Dur-zor. Si hubiera estado cerca le habría preguntado qué pasaba, pero la semitaan se encontraba lejos de él, situada en la parte trasera de la fila formada por otros semitaanes.

El paisaje por el que viajaban consistía en una serie de suaves colinas onduladas. La caravana se había detenido en una depresión de una de esas elevaciones. Otra colina se alzaba delante de ellos, hacia el oeste, y otra hacia el norte. Al sur había una pequeña arboleda. Qu-tok y los demás guerreros que habían salido de avanzadilla del grupo principal aparecieron en lo alto de la colina. Corriendo a toda velocidad, blandieron las armas para apuntar hacia el norte.

Estalló un pandemónium entre los taanes. Los dos guerreros jóvenes que estaban junto a Cuervo lanzaron aullidos espeluznantes que le provocaron un escalofrío en la columna vertebral. Otros taanes empezaron a gritar y a gesticular. Maldiciendo su incapacidad para entender lo que ocurría, el trevinici no quitó ojo a Dag-ruk mientras ésta bramaba órdenes. Estaba acostumbrada a una obediencia estricta y sus mandatos se llevaron a cabo de inmediato. Los guerreros taanes se desplegaron hasta formar un círculo. Obreros y niños, así como los valiosos esclavos, fueron conducidos hacia el bosque, a lugares seguros. Dur-zor asió el kep-ker, el bastón con el que había practicado.

Del otro lado de la elevación llegaron más gritos. Cuervo no veía nada ya que, siguiendo la orden de Dag-ruk, los dos jóvenes guerreros lo agarraron y lo arrastraron hacia la espesura. Lo echaron al suelo y después regresaron corriendo a sus puestos, con los guerreros del perímetro. El enemigo se les venía encima por el norte y, a juzgar por la batahola que hacía, debía de ser muy numeroso. Los esclavos, que se esforzaban por ver algo, empezaron a gritar excitadamente que se trataba de la caballería dunkargina que acudía a rescatarlos.

Cuervo dudaba que fuera eso. Nunca había oído a los dunkarginos hacer ruidos tan espantosos como los que venían desde el otro lado de la colina. Los taanes que había a su alrededor empezaron a lanzar desafíos. El enemigo respondió, y eso le dio a Cuervo una idea de lo que estaba pasando.

El enemigo coronó la cresta y el trevinici vio confirmadas sus sospechas. Un ejército de taanes que blandían armas y portaban lo que eran escudos taanes descendió por la colina como una marea. Los guerreros taanes a las órdenes de Dag-ruk enarbolaron las armas, aguantaron firmes y esperaron que el enemigo llegara hasta ellos. En lo alto de la colina, al frente de las tropas, había un kyl-sarnz… un vrykyl.

El griterío, el choque de armas, enardeció a Cuervo. Al menos, ansiaba ver la batalla, y entonces fue cuando se dio cuenta de que los jóvenes guerreros, en su prisa por unirse a los demás, habían olvidado sujetar la cadena a una estaca.

Estaba libre.

Se encontraba en mitad de ninguna parte, sin tener ni idea de dónde estaba, rodeado por más taanes de los que podía contar, atrapado en medio de una feroz batalla entre fuerzas que parecían decididas a matarse entre sí y, sin embargo, jamás había sentido tanta alegría. Tan intenso era su júbilo que lanzó un salvaje grito de guerra que habría hecho sentirse orgulloso a un taan. Demasiado tarde, cayó en la cuenta de que no tendría que haber llamado la atención. Por suerte, los taanes tenían sus propios problemas.

Cuervo levantó la pesada cadena y se la echó al hombro. Se deslizó sigilosamente por el margen de la multitud y se acercó a hurtadillas a Dur-zor, que se había puesto entre los obreros.

La tocó en el hombro.

Sobresaltada, ella giró velozmente al tiempo que levantaba el kep-ker para atacar. Sus ojos se desorbitaron por la sorpresa y después se estrecharon al ver la cadena que colgaba alrededor del cuello del hombre.

—Dur-zor, cuéntame que pasa —urgió el trevinici—. ¿Quiénes son esos taanes? ¿Por qué atacan?

La semitaan se volvió para contemplar la inminente batalla. Probablemente se estaba preguntando si debía informar sobre él o si debía encadenarlo de nuevo. Las primeras filas de taanes se encontraron con gran estruendo de armas entrechocando y aullidos de rabia. Dur-zor volvió a mirarlo.

—Hay taanes que no creen en nuestro dios Dagnarus. Dicen que nos sacó de nuestra tierra natal y nos apartó de nuestros antiguos dioses para utilizarnos para sus propios fines. Que derrama nuestra sangre para su beneficio y que al final nos traicionará. Esos rebeldes nos han tendido una emboscada. Su plan es robarnos los esclavos y convertirnos a sus ideas.

—¡Convertir! —repitió Cuervo, estupefacto. Los guerreros se golpeaban salvajemente unos a otros y la sangre taan corría a mares—. Curioso modo de convertir…

Enmudeció e inhaló bruscamente.

—¡Oh, no, ni se te ocurra! —bramó de rabia—. ¡Es mío!

—¡Cuervo! ¡Detente! —gritó Dur-zor, pero él no le hizo caso.

Abriéndose paso a empujones, el trevinici lanzó por el aire a obreros y tiró a niños. No prestó atención a las llamadas frenéticas de los esclavos que le suplicaban que cortara sus ataduras y que lo maldijeron cuando siguió corriendo. Cuervo no vio al enorme vrykyl plantado en lo alto de la colina, desde donde contemplaba la batalla. Cuervo sólo tenía un objetivo. No oía ni veía nada más. Ninguna otra cosa importaba.

Nada salvo el miedo de que un taan enemigo iba a matar a Qu-tok.

Éste se enfrentaba a otro guerrero veterano, un taan que tenía más cicatrices que piel lisa. Ambos guerreros utilizaban el tumolt, un gigantesco espadón de puño largo para asir con dos manos y con la cuchilla dentada, que era muy eficaz para hender el duro pellejo de un taan. Los combatientes se encontraron con un fuerte estruendo y aullidos. Las hojas de afilados dientes se trabaron. Luchar con el tumolt era una prueba de fuerza, además de habilidad. Los combatientes forcejearon, cada cual intentando arrancar la espada al otro.

Plantando firmemente los pies en el suelo, Qu-tok y su adversario empujaron y bregaron. El taan enemigo asestó una patada a Qu-tok en la rodilla con intención de desequilibrarlo, pero Qu-tok se conocía el truco y, aprovechando el impulso del enemigo contra él, estuvo a punto de hacerle perder pie. El taan enemigo era rápido y ágil y se las ingenió para recuperar el equilibrio y mantener sujeto el espadón al mismo tiempo.

Ningún otro taan intervino en su contienda. Los taanes luchaban uno contra uno al inicio de la batalla, y cada cual elegía a su adversario. El ganador podía buscar otro enemigo o ayudar a un compañero que estuviera en apuros.

Cuervo corrió por el campo de batalla agachándose y esquivando, concentrado en Qu-tok. Los taanes apenas le prestaban atención. Después de todo, era un esclavo.

El trevinici llegó hasta los combatientes. Qu-tok, gruñendo y bufando, empujaba la espada de su oponente. El otro taan bregaba contra Qu-tok. Las hojas encajadas fuertemente, los dientes clavados unos en otros. Los músculos se marcaban, hinchados. Los pies removían la tierra. La sangre manaba del brazo derecho de Qu-tok. El otro taan tenía un profundo tajo en los nudillos. El primero que cediera, moriría.

Asiendo la cadena con las dos manos, Cuervo empezó a hacerla girar una y otra vez, y después la lanzó con todas sus fuerzas hacia los taanes enzarzados en la lucha. La cadena se enroscó en torno a las espadas trabadas. De un tirón, Cuervo arrancó ambas armas de las manos de los combatientes.

La expresión de Qu-tok era casi cómica. El otro taan también estaba desconcertado. Los dos vieron atónitos cómo sus armas salían volando por los aires. Aullando insultos, girando la cadena, el trevinici se metió en la pelea. Los dos taanes lo miraron de hito en hito. Después se miraron el uno al otro y entonces se echaron a reír.

—Derrhuth —dijo el taan enemigo con desprecio.

Alargó la manaza y asió la punta de la cadena, que seguía unida al aro de hierro ceñido al cuello de Cuervo. El taan dio un tirón que lo levantó en el aire y casi le partió la columna. Cuervo cayó de rodillas. El taan enemigo amagó un golpe demoledor al humano y el trevinici vio venir la muerte. No podía moverse porque el taan tenía fuertemente sujeta la cadena. Había caído, pero al menos moriría con honor…

Un bastón pasó silbando por encima de la cabeza de Cuervo, tan cerca que le arañó la mejilla. El extremo del bastón golpeó al taan en el plexo solar. El taan se dobló, gimiendo.

Dur-zor se encontraba de pie junto al trevinici, protectora. Cuando el taan se inclinó, ella lo golpeó en la cabeza y lo derribó al suelo. Otro golpe de la punta del kep-ker en la base del cráneo le rompió el cuello al taan. Dur-zor sonrió con júbilo.

—¡Soy una guerrera! —gritó—. Y tú tienes esperanza. Combate tu batalla. Yo te guardaré la espalda.

Cuervo se incorporó de un brinco y se volvió hacia su enemigo.

Qu-tok había estado esperando a que el otro taan despachara al molesto esclavo para que así la verdadera batalla entre iguales pudiera concluir. Su asombro no tuvo límites al ver que Dur-zor —un ser inferior— se entrometía y mataba a su oponente, pero el asombro enseguida dio paso a la rabia. Entre sus rivales habría quienes se apresurarían a sacar partido de aquello, dirían que Qu-tok había perdido su batalla y que una semitaan le había salvado la vida. Y, como si eso no fuera suficiente insulto, ahora lo desafiaba a luchar su propio esclavo. Nada era más valioso para un taan que su honor, y el de Qu-tok había sido mancillado.

Cuervo vio el destello de ira en los ojos de Qu-tok; por fin había conseguido atraer la atención del taan sobre él. Viendo la saliva que goteaba de la boca abierta de Qu-tok y la ira en los ojos, Cuervo supo que esta vez su intención era matarlo.

Empuñando bruscamente el puñal que llevaba al cinto, Qu-tok se abalanzó sobre el trevinici y arremetió directamente al corazón. Cuervo aguantó firme; su única arma era la cadena. La meció y golpeó con ella la mano del taan en un intento de desarmarlo.

La cadena desgarró la piel de los dedos de Qu-tok, pero fue el único daño que ocasionó. Todavía con el cuchillo empuñado en la mano derecha, el taan adelantó la izquierda para agarrar a Cuervo por el pelo y después degollarlo.

Cuervo esquivó la mano del taan y se lanzó de cabeza contra él. Los dos rodaron por el suelo. Qu-tok cayó pesadamente de espaldas y Cuervo saltó sobre él. El taan intentó quitarse de encima al humano, pero Cuervo se había montado a horcajadas y lo sujetaba con las rodillas. Asestó con todas sus fuerzas un puñetazo a la mandíbula del taan que habría matado a un humano.

Qu-tok ni siquiera parpadeó. Forcejeando para soltarse, arremetió con el cuchillo al trevinici.

Cuervo aferró la mano con la que el taan asía el cuchillo y le estrelló el puño contra el suelo. Qu-tok rodó sobre sí mismo, lanzando a Cuervo de espaldas, y los dos forcejearon para apoderarse del arma.

De pie junto a Cuervo, Dur-zor sostenía el kep-ker con ambas manos al tiempo que lo blandía diestramente para rechazar interferencias. Al principio nadie había prestado atención, pero la vista penetrante de Dag-ruk reparó en lo que estaba pasando. Gritó y se adelantó corriendo para matar al esclavo rebelde.

Dur-zor asestó un golpe en el brazo de la jefa de partida. Dag-ruk gruñó de rabia y se abalanzó sobre Dur-zor, que aferró orgullosamente el kep-ker y se dispuso a morir.

Una voz retumbó por el campo de batalla, una voz que era fría, profunda y tenebrosa como un pozo de oscuridad.

—¡Intiki!

La orden paralizó en seco la batalla. Todos los taanes de ambos bandos se pararon a medio camino de asestar un golpe y alzaron la vista con temeroso respeto. El taan vrykyl se erguía en lo alto del montículo con una mano alzada en un gesto de mando.

—¡Intiki! —volvió a gritar.

Sólo dos combatientes no le obedecieron. Cuervo no oyó el grito del vrykyl y, de haberlo oído, tampoco lo habría entendido. Qu-tok lo oyó, pero estaba demasiado consumido por la cólera para hacer caso.

Los terribles ojos del vrykyl se detuvieron en Dur-zor, que tiró el bastón y se postró en el suelo. Dag-ruk, que se encontraba al lado de la semitaan, hizo otro tanto.

Detrás de ellas, Qu-tok y Cuervo rodaban por el suelo, gruñían y asestaban patadas, mordían y se sacudían, bramaban y luchaban por apoderarse del cuchillo.

—¡Intiki! —bramó por tercera vez el vrykyl—. ¡Dejadlos luchar!

Los taanes bajaron las armas, aunque no las enfundaron y cada cual mantuvo a su adversario bajo vigilancia a pesar de que mirara también qué combate había atraído la atención del vrykyl.

Los esclavos intentaron ver, pero los taanes formaban un muro demasiado compacto en torno a los contendientes para captar poco más que una vislumbre. Uno lanzó un vítor, pero los demás lo hicieron callar de inmediato, reacios a atraer sobre sí la atención.

Cuervo no se enteró de nada de eso. Tenía el cuerpo pringoso de sangre y un hombro abierto hasta el hueso de un tajo. Tenía los dedos destrozados y los brazos cubiertos de verdugones producidos por la cadena y de arañazos dejados por las garras de Qu-tok. Pero el trevinici no sentía dolor. Lo único que sentía era la carne viva, los huesos y los tendones de su enemigo debajo de sus manos.

Durante los violentos forcejeos la larga cadena se había enroscado alrededor de los dos guerreros y los había unido con eslabones de hierro. Las sacudidas los condujeron de bruces al suelo, y los taanes espectadores se echaron hacia atrás rápidamente para hacerles lugar. Cuervo descubrió una piedra grande medio enterrada en el suelo. Agarró la mano de Qu-tok, que seguía asiendo el cuchillo, y se la golpeó fuertemente contra la piedra.

El arma salió volando de los dedos de Qu-tok y Cuervo disfrutó de un instante de euforia, que terminó cuando la fuerte mano del taan asió la piedra y la arrancó del suelo. Blandiéndola, amagó un golpe contra la cabeza de Cuervo, pero la cadena le frenaba los movimientos y no pudo tomar suficiente impulso para el golpe ni dirigirlo demasiado bien. Cuervo recibió el impacto en la parte carnosa del brazo.

Qu-tok echó el brazo hacia atrás para asestar otro golpe y fue entonces cuando Cuervo vio su oportunidad. Qu-tok se había quedado desprotegido. Sólo había un problema: Cuervo no podía colocarse en posición y esquivar el segundo golpe al mismo tiempo. Tendría que recibirlo. Asió la cadena con las dos manos y le hizo un lazo con el que rodeó el cuello de Qu-tok.

Rechinando los dientes de rabia, el taan golpeó a Cuervo con la piedra.

El dolor reventó en la cabeza de Cuervo y un montón de estrellas estallaron en la negra noche que empezaba a caer sobre sus ojos. Se tambaleó por el impacto y luchó con todo su ser para conservarse consciente y para mantener agarrada la cadena.

Por suerte, Qu-tok no había podido descargar toda su potencia en el golpe. De haberlo hecho, el taan habría aplastado el cráneo a Cuervo como si fuera una nuez zarg. Tal y como pasó, la cabeza le zumbaba, la sangre le chorreó en el ojo izquierdo, pero no perdió el sentido. Era capaz de pensar y de actuar. Sosteniendo un extremo del lazo de la cadena con cada mano, empleando hasta la última pizca de fuerza, Cuervo ciñó la cadena al cuello del taan y dio un brusco tirón.

El cartílago chascó debajo de los eslabones. Los ojos de Qu-tok se desorbitaron y el taan emitió un gorgoteo; se ahogaba con su propia sangre. Soltó la piedra e intentó frenéticamente liberarse de la cadena que le estaba aplastando la tráquea. Cuervo siguió apretando; mantuvo los ojos prendidos en los del moribundo taan y cuando vio que empezaba a apagarse la luz en ellos, apretó con más fuerza.

—¡Muere, maldito! ¡Muere! —repitió una y otra vez.

La sangré manó por la boca de Qu-tok. Los talones golpearon el suelo; el cuerpo del taan se puso rígido y después se quedó fláccido. Qu-tok dejó de forcejear. Se le habían vuelto los ojos y los tenía en blanco. Los brazos y las piernas sufrieron una sacudida y después se quedaron inmóviles.

Sin fiarse de él, Cuervo siguió tirando de la cadena.

—Se acabó —dijo Dur-zor.

Cuervo no la oyó. Si soltó la cadena fue únicamente porque estaba demasiado débil para sostenerla más tiempo. El furor de la lucha desapareció dentro de él y el trevinici sintió el dolor que no había sentido durante el combate.

Le daba igual. No tardaría en morir. Los otros taanes lo matarían. Se sorprendía de que no lo hubiesen hecho ya, y entonces se le ocurrió que seguramente esperaban torturarlo hasta la muerte por ese delito.

Se encogió de hombros. En ese momento, sólo había una cosa que le importaba. Alzó las ensangrentadas manos al cielo, echó la cabeza hacia atrás y lanzó el grito trevinici de victoria, el aullido de un coyote al matar una presa.

Cuervo jamás había experimentado tal euforia, tanta satisfacción. Su aullido se apagó. Se le hundieron los hombros y se desplomó boca abajo, encima del cuerpo de su enemigo muerto. Luego rodó de lado, inconsciente.

Dur-zor soltó el kep-ker y se inclinó sobre Cuervo. Le tocó el cuello con las puntas de los dedos para comprobar si había pulso y después alzó la vista.

—El latido es firme. Está vivo —anunció con orgullo.

Los taanes se miraron unos a otros y después volvieron la vista hacia el vrykyl. Nadie sabía qué hacer. Los guerreros taanes aplaudían el valor y la tenacidad de Cuervo; estaban impresionados con el combate. Pero era un esclavo, un esclavo que se había atrevido a alzar la mano contra su amo y, por muy valeroso que fuera, tenía que ser castigado. Normalmente, los taanes lo habrían torturado durante días para que sirviera de ejemplo a los otros esclavos antes de dejarlo morir. Después, le habrían hecho el honor de devorar su carne e incluso habrían luchado para decidir quién se comería el corazón. Ahora miraban al vrykyl con agradecimiento por haberles proporcionado tan buen espectáculo, pero sin saber cómo esperaba que actuaran.

El nombre del vrykyl era K’let, el vrykyl taan más poderoso de todos y el más reverenciado. K’let dejó su posición en lo alto del montículo. Acompañado por su escolta —unos taanes inmensos ataviados con ricas armaduras—, el vrykyl caminó entre los taanes, que se apartaban a su paso. Muchos de sus seguidores alargaron las manos para tocarlo mientras pasaba. La escolta era en realidad una guardia de honor porque ningún taan osaría hacerle daño, ni siquiera sus enemigos, y tampoco era probable que pudiera hacérselo. Los taanes de la tribu de Dag-ruk se echaron hacia atrás cuando se acercó; miraban a K’let con respeto, pero también con desconfianza.

K’let se paró junto a Cuervo y contempló al humano inconsciente y ensangrentado que todavía llevaba el aro de hierro de esclavo. La cadena estaba ahora enganchada a un cadáver.

—Este humano tiene corazón de taan —anunció K’let y los otros taanes chasquearon la lengua contra el paladar para manifestar su acuerdo—. Es comida fuerte —continuó K’let—. Para mí mismo sería un honor alimentarme con su carne.

Los otros taanes estuvieron de acuerdo y algunos golpearon con las armas el suelo o contra los petos de la armadura.

—Sólo he conocido a otro humano tan fuerte —siguió K’let—. Dagnarus.

Los taanes que seguían a K’let intercambiaron sonrisas. Los que seguían a Dag-ruk guardaron silencio, ceñudos. Dagnarus no era un humano. Era un dios que, por alguna extraña razón, elegía tomar la forma humana.

—Sí, digo que Dagnarus es humano —insistió K’let. Llevaba un yelmo oscuro que representaba un rostro taan con una feroz mueca petrificada en el negro metal, y volvió ese temible semblante hacia los guerreros de la tribu de Dag-ruk—. Sé que es humano. Estuve con él desde el principio. Esto es lo que yo era entonces.

La armadura vrykyl se disolvió y en su lugar apareció un taan. Era alto y musculoso, con el cuerpo cubierto de cicatrices de muchas batallas. El pellejo no era del color marrón del de otros taanes. El de K’let era blanco, como lo era el pelo, y tenía los ojos rojos. Ninguno de los taanes se sorprendió por la transformación. Todos conocían la historia de K’let, pues era la de su dios. Sin embargo, adoraban esa historia y no tenían inconveniente en oírla otra vez.

—Nací con la piel blanca, una vergüenza para mis padres. La tribu me rehuía, me amenazó muchas veces con expulsarme. Entonces Dagnarus apareció entre nosotros. Era un humano, pero poderoso. El hombre más poderoso que ninguno de nosotros había visto nunca. Luchó contra el nizam de nuestra tribu y lo mató. Lo honramos y dijimos que sería nuestro nizam. Dagnarus rehusó. Anunció que organizaría una competición para escoger un nuevo nizam. En aquellos tiempos, luchábamos a muerte por el derecho a ser líder. No como hoy en día, que los taanes se están haciendo débiles.

K’let miró a su alrededor, abrasadores los ojos. Algunos taanes bajaron la cabeza, pero otros —Dag-ruk entre ellos— le sostuvieran la mirada con aire desafiante.

—Me presenté a Dagnarus —continuó K’let—, lo honraba entonces como hicieron todos los demás taanes. Le dije que lo admitiría como mi dios si me concedía la fuerza necesaria para ganar la competición. Accedió, siempre y cuando estuviera de acuerdo en entregarle mi vida en el momento que eligiera él. Hice el trato. Gané la competición. Derroté a los otros taanes. Acepté a Dagnarus como mi dios. Caminé a su lado mientras viajábamos a través de nuestra tierra, convirtiendo a otras tribus a su culto. Luché a su lado para demostrar nuestra valía a los nizam de esas otras tribus. Contribuí a convencer a los taanes de que aceptaran a Dagnarus como su dios. Vine con él a este mundo para disputar sus batallas. Cuando me exigió que cumpliera mi promesa, le entregué la vida. Dagnarus me hizo un vrykyl.

»Y fue entonces, cuando el Vacío se había apoderado de mí, cuando vi a Dagnarus como es realmente. Un humano. Un humano poderoso, un humano que ha sido elegido por el Vacío, pero un humano al fin y al cabo. En ese momento comprendí que yo era más poderoso que Dagnarus, que él no era un dios.

Sus seguidores alzaron las voces para corear el nombre de K’let. Algunos del grupo de Dag-ruk parecían inseguros y se echaban miradas de reojo unos a otros. Dag-ruk les asestó a todos una mirada fulminante y le dijo algo al chamán, R’lt, que bajó los ojos y sacudió la cabeza. Dag-ruk parecía preocupada.

—A través de la magia del puñal sanguinario, Dagnarus percibió mis dudas —continuó K’let—. Intentó demostrarme que era mi señor. Quiso hacerme ver que no tenía más opción que obedecerle, porque me tenía vinculado a él por la daga del vrykyl. Me ordenó que matara a mi compañera, Y’ftil, y que me diera un banquete con su alma, privándola de la oportunidad de dirimir la batalla final de la Guerra de los Dioses. El puñal estaba en mi mano. Vi que mi mano se levantaba y que, en contra de mi voluntad, mis pies llevaban mi cuerpo hacia Y’ftil. Dagnarus siguió presionándome. Mi voluntad luchó contra la suya de un modo muy parecido al combate que acabamos de ver, porque nosotros, también, estábamos encadenados, sólo que eran unas cadenas forjadas por el Vacío.

»Gané —dijo K’let, y su voz retumbó en el repentino silencio—. Derroté a Dagnarus. Tomé el puñal que me empujaba a utilizar contra Y’ftil y lo hundí en el cuello de uno de sus chamanes. Fue entonces cuando me arrodillé ante Dagnarus y le presté juramento de lealtad, no porque estuviera obligado a prestarlo, sino porque creía en su causa. Juré seguirlo mientras tratara a los taanes con honor. Me prometió que entregaría a los taanes este mundo rico, con sus bosques y abundante agua, para que fuera nuestro. Prometió que nos alimentaríamos con sus gentes y tendríamos muchos esclavos. Me prometió la riqueza de este mundo, su acero y su plata y su oro, sus joyas para ponérnoslas en el cuerpo y que nos diesen fuerza.

K’let hizo una pausa. Los taanes musitaron su acuerdo. Todos sabían que Dagnarus había hecho esas promesas.

—Una a una —dijo K’let con la voz temblorosa de ira—, Dagnarus rompió sus promesas. —Señaló a los esclavos.

»¿Se os permite quedaros con esos fuertes esclavos para vuestro propio uso? No. Tenéis que entregárselos a Dagnarus. —Apuntó hacia Dur-zor, que se echó hacia atrás—. ¿Se nos permite destruir a esas abominaciones? No, estamos obligados a soportar a los de su clase entre nosotros. ¿Se os permite luchar a muerte para elegir a vuestros líderes? No, a los líderes los escogéis ahora vosotros. ¿Se nos permite adorar a los antiguos dioses, los que nos trajeron al mundo y nos dieron vida? No, se nos dice que esos dioses son falsos y que este humano es el único dios. ¿Se nos permite regresar a nuestra tierra natal? No. El Portal que nos llevaría de vuelta a nuestro mundo está guardado día y noche. A los taanes que intentan entrar se les da muerte.

»¿Ha cumplido Dagnarus su promesa y nos ha entregado esta tierra para nosotros? No, tenemos que luchar otra batalla para él y, después de ésa, habrá otra.

—¿Le importan los taanes a Dagnarus? —Alzó la voz, desafiante, Dag-ruk—. ¡Sí, le importan!

—¡No, no le importan! —bramó K’let—. Y os lo demostraré. Envió a algunos de los nuestros al sur, a un país llamado Karnu, para luchar con humanos y apoderarse de un Portal mágico. Los nuestros eran pocos, porque Dagnarus nos dijo que esos humanos eran débiles y que huirían al vernos como conejos asustados. Eso era mentira. Los humanos resultaron ser fuertes como éste. —Señaló al inconsciente Cuervo—. Tenían corazón de taan y luchaban como taanes. Morimos en el campo de batalla y aún no nos hemos impuesto sobre ellos. Nuestros líderes fueron ante Dagnarus y le dijeron que los taanes podían derrotar a esos humanos, pero sólo si nos enviaba más tropas.

»Su respuesta fue “no”.

El silencio que se hizo fue profundo, denso. Los taanes no se movían y estaban atentos, rígidos, la mirada fija.

—Dagnarus se negó a enviar refuerzos. Dijo que necesitaba las tropas para una batalla más importante, una batalla en la tierra de los gdsr.

Los taanes fruncieron el entrecejo. Los «gdsr» eran elfos, un pueblo que se sabía era más débil que el humano, un pueblo que no tenía el menor valor. Si los taanes capturaban un elfo le arrancaban brazos y piernas, como a un insecto.

—Dagnarus dijo que nuestros taanes en la tierra de los humanos estaban solos, dependían de sí mismos para defenderse. Tenían que quedarse y luchar, y conquistar o morir.

Dag-ruk mantenía fija la mirada en el vrykyl, pero todos se daban cuenta de que la duda la asaltaba. R’lt, el chamán, empezó a hablar con ella, susurrándole al oído.

—Fue entonces cuando le dije a Dagnarus que si él no era leal a los taanes entonces no me consideraba obligado a ser leal con él. Se rió de mí y dijo que no tenía opción. Que tiempo atrás lo había desafiado, pero que ahora era más fuerte. Que no osara desafiarlo de nuevo o me destruiría. —K’let extendió los brazos, alzó la voz al cielo y gritó.

»¡Iltshuzz, dios de la creación, sé mi testigo! Aquí estoy, ante vosotros, indemne, incólume. Dagnarus no pudo cumplir su amenaza. Lo intentó pero yo era demasiado poderoso. Le di la espalda y lo abandoné. Ahora disputo mi propia guerra en esta tierra. Una guerra para liberar a los taanes. Para devolverles el culto a los antiguos dioses. Libro una guerra contra ese humano que osa afirmar que es un dios.

—Si eres tan poderoso, K’let —dijo Dag-ruk mientras apartaba la mano admonitoria del chamán—, ¿por qué no mataste a Dagnarus?

K’let bajó los brazos y desvió la mirada del cielo hacia Dag-ruk.

—Una buena pregunta, guerrera. Entiendo que seas una jefa de partida.

La taan aceptó el cumplido con un seco asentimiento de cabeza, pero no iba de dejar que la pasara por alto.

—¿Y qué respondes? —insistió, aunque con respeto.

—Dagnarus no es un dios. Es un humano, es mortal, pero tiene muchas vidas. Vidas sobre vidas y más vidas amontonadas. Cada vida que toma con el poder de la daga del vrykyl aumenta la duración de su mortalidad. No podía matarlo una vez. Tendría que haberlo matado muchas veces. Me teme. Siempre se encuentra rodeado de otros vrykyl, los que aún están vinculados a él. Soy el único hasta ahora que ha conseguido escapar a su control. Aún no ha llegado mi momento. Se acerca, pero no es ahora.

Dag-ruk se quedó pensativa y no hizo ningún comentario, ni en un sentido ni en otro.

K’let abandonó la imagen ilusoria de lo que había sido antaño y de nuevo se mostró ante ellos con la armadura negra. Una fuerza poderosa que miró en derredor, a los suyos.

—Es un error matarnos unos a otros. La sangre de muchos buenos guerreros se ha derramado en esta batalla y lo siento. Me complace haber dispuesto de esta ocasión para hablaros. Os pido que depongáis las armas y os unáis a mí. Tendremos que seguir en esta tierra durante un tiempo, pero os juro que llegará el día en que os conduciré de regreso al hogar. De vuelta a la tierra que nunca habéis conocido. De vuelta a los verdaderos dioses. Aquellos que estén dispuestos a prestar un juramento de lealtad a mí, que dejen sus armas. Mostrad vuestra lealtad entregando los esclavos y matando a las abominaciones, esos seres conocidos como semitaanes. Si decidís no uniros a mí, lucharemos una batalla justa. Os doy tiempo para que consideréis con vuestra jefa de partida lo que vais a hacer.

K’let se volvió para mirar a Cuervo, que empezaba a rebullir.

—En cuanto a este humano, me complace. Lo tomaré como miembro de mi escolta. Se lo tratará con honor. Tú —señaló a Dur-zor—, explícale lo que he dicho.

Dur-zor se arrodilló junto al trevinici y lo ayudó a sentarse. El hombre parpadeó e intentó ver qué pasaba. Tenía un ojo pegado con sangre seca, y el otro se le estaba hinchando y empezaba a adquirir un color purpúreo.

—No estoy muerto —dijo con voz pastosa, y se recostó pesadamente contra ella.

—No, no lo estás. Se te ha concedido un gran honor —le dijo la semitaan, que le trasladó la orden de K’let.

—¿Qué? —Al trevinici le costaba entender—. ¿Quién es K’let?

Apretando los dientes para aguantar el dolor que le causaba moverse, Cuervo alzó la vista hacia el vrykyl. La imagen le hizo revivir la pesadilla del viaje a caballo con la espantosa armadura negra.

—¡No! —gritó, estremecido de terror—. ¡No! No quiero.

—¡No sabes lo que dices! —le dijo, suplicante, Dur-zor, consciente de que K’let los observaba atentamente—. Tienes que hacerlo o te matará. Sufrirás una muerte horrible, porque tu negativa será un insulto para él.

—¡Prefiero morir! —masculló Cuervo entre los labios magullados y sangrientos.

—¿De verdad? —preguntó sonriendo la semitaan, aunque le temblaba la boca. Como una de las abominaciones, sabía que su propia muerte no estaba lejos—. No luchaste contra Qu-tok como un hombre que quiere morir. Luchaste para vivir.

—Luché para matar —repuso Cuervo—. Hay una diferencia.

—Y fue K’let quien te dio la oportunidad —adujo Dur-zor—. ¿Crees que los guerreros compañeros de Qu-tok habrían permitido a un esclavo que se enfrentara a él en un combate honorable? Estaban dispuestos a matarte, pero K’let les ordenó que te dejaran luchar.

—¿De veras? —Cuervo miró al vrykyl. Incapaz de soportar la vista de la grotesca criatura, apartó rápidamente los ojos.

—Le debes la muerte de Qu-tok —explicó la semitaan—. Siéntate para que pueda ver la herida del hombro.

Cuervo gruñó. Le dolía la cabeza y parecía que tuviera fuego en el hombro. Uno de los chamanes taanes, tras echar una mirada a K’let, se adelantó y le tendió a Cuervo algo que llevaba en la mano.

—¿Qué es? —El trevinici lo miró con recelo.

—Corteza de árbol —dijo Dur-zor—. Te aliviará el dolor.

Cuervo tomó un poco de corteza, se la metió en la boca y masticó. Sabía amarga, pero no desagradable. Intentó aclarar sus ideas. La lógica de Dur-zor se abrió paso a través del agotamiento y del dolor como la hoja afilada de un cuchillo. «Luchaste para vivir». Al parecer no estaba tan dispuesto a morir como había creído.

—Haré lo que quiere —accedió e inhaló bruscamente porque Dur-zor, que le examinaba la herida de la espalda, tanteaba con los dedos.

—La hoja ha cortado hasta el hueso, pero la hemorragia ha parado —dijo la semitaan—. La herida curará y te dejará una bonita cicatriz.

Cuervo empezó a asentir con la cabeza, pero lo pensó mejor.

—Estoy en deuda contigo, Dur-zor —dijo mientras masticaba la corteza—. Más en deuda que con ese… K’let.

Dur-zor le tomó la mano y le examinó los dedos machacados.

—Mantén baja la voz —susurró.

—¿Por qué? K’let es taan. No entiende lo que decimos.

Dur-zor echó una rápida ojeada de soslayo al vrykyl.

—Creo que a lo mejor sí lo entiende. Lleva mucho mucho tiempo cerca de los humanos. Antaño era el favorito de nuestro dios.

En su voz había tristeza, un pesar que Cuervo no entendía. Ella agachó la cabeza para seguir con su tarea.

—Estoy en deuda contigo, Dur-zor —repitió de corazón Cuervo—. Te vi matar a ese taan. Si no hubieses intervenido, estaría muerto y Qu-tok se estaría dando un banquete con los dedos de mis pies.

El trevinici confiaba arrancarle una sonrisa con eso, pero Dur-zor mantuvo gacha la cabeza de forma que no pudo verle la cara.

—Combatiste bien hoy, Dur-zor. Eres una verdadera guerrera. Nadie puede decir lo contrario.

Ella alzó la cabeza para mirarlo, y Cuervo vio que eso sí la había complacido.

—Lo sé. Estoy contenta. —Despacio, con cuidado para no hacerle más daño, le soltó las manos—. No creo que haya daño grave, pero debes vigilarlo y asegurarte de no contraer la enfermedad fétida.

Cuervo interpretó que con ese nombre se refería a la gangrena.

—Si me traes un poco de agua me lavaré las heridas. Dur-zor, ¿qué pasa?

—Es posible que no me dejen traerte agua —contestó quedamente ella—. Las cosas han cambiado, mira a tu alrededor.

Recordando que los taanes estaban en plena batalla campal cuando peleaba con Qu-tok, el trevinici reparó por primera vez en que la lucha había cesado. Se preguntó qué habría ocurrido. Dag-ruk hablaba con los guerreros, que se habían reunido alrededor de ella y del chamán R’lt. Parecían enzarzados en una acalorada discusión porque se gritaban unos a otros y gesticulaban violentamente. Los otros taanes, el enemigo, se ocupaban de los heridos, limpiaban sus armas o se hurgaban los dientes. Los esclavos permanecían sentados y observaban a los taanes con recelo, conscientes de que su suerte estaba pendiente de un hilo aunque sin saber bien cómo ni por qué. A los semitaanes se los había reunido y los vigilaban los taanes enemigos.

—Parece que hay más conversación que lucha. ¿Es así como los taanes llevan a cabo siempre una batalla? —preguntó.

—K’let ha pedido a nuestra tribu que se una a los rebeldes —contestó Dur-zor—. Lo están considerando. R’lt está a favor y Dag-ruk se inclina en esa dirección. Algunos de los guerreros se oponen, pero si Dag-ruk se decide, acabarán las discusiones. Los otros pueden unirse o abandonar la tribu. —Se puso de pie y miró a Cuervo.

»Preguntaré si me dejan traerte agua. Si no… —Guardó silencio un instante y después sonrió y se puso erguida—. Fui una guerrera —dijo con orgullo—. Y buena. Nuestro dios estará complacido conmigo. Aceptará mi alma en su ejército.

—¿De qué hablas? —El trevinici se puso de pie. Se encontraba mejor y parecía ser capaz de pensar con más claridad, aunque sentía un zumbido en los oídos. Ahora el dolor se había convertido en un malestar sordo con alguna que otra punzada—. ¿Qué significa eso de «aceptar tu alma»?

—Si Dag-ruk se une a los taanes rebeldes, K’let ha ordenado que se mate a todos los semitaanes. Somos abominaciones. No merecemos vivir.

Cuervo la miró de hito en hito. La semitaan hablaba tranquilamente, con total naturalidad, como si ella misma creyera tal cosa.

—¿Qué? ¡No! ¡Es una locura! —Cuervo miró en derredor, aturdido—. ¿Con quién he de hablar? ¿Con K’let? De acuerdo, hablaré con K’let. —Alargó la mano ensangrentada y la agarró de la muñeca—. Ven conmigo.

Dur-zor lo miró sin comprender, demasiado conmocionada para responder. Cuando entendió que el hombre estaba realmente decidido a hacer lo que decía, intentó soltarse.

—¡Tú eres el que está loco! —dijo, jadeante sin dejar de tirar y forcejear contra él.

Cuervo no dijo nada y se limitó a arrastrarla tras de sí. Sentía las piernas débiles y caminaba como un borracho después de tres días de parranda. No sabía a ciencia cierta qué le daba el coraje de enfrentarse al vrykyl. Tal vez era por la corteza o quizá por el hecho de que le debía la vida a Dur-zor.

«No —pensó gravemente—. Le debo algo más. Le debo la cordura. De no haber sido por ella, me habría vuelto loco hace mucho y habría acabado como esa pobre mujer que se ahogó en el río».

En ese momento K’let estaba hablando con uno de los chamanes que formaban parte de su escolta. El nombre del chamán era Derl y era el taan más viejo y uno de los más reverenciados. Sus cicatrices denotaban que había sido bueno en las batallas. Incrustadas en el pellejo llevaba gemas de gran valor y merecimiento. Utilizaba el poder de la magia del Vacío para que se le prolongara la vida, aunque nadie sabía cómo se las ingeniaba para hacerlo. No era un vrykyl, sino un taan vivo. El pelo se le había vuelto blanco y la piel tenía un color gris mate. Eso, junto con el hecho de que caminaba con gran lentitud, como si conservara hasta la última pizca de su fuerza, eran las únicas señales de que llevaba más de ciento cincuenta años en este mundo.

Derl y K’let hablaban de Cuervo.

—¿Por qué has honrado a ese humano tomándolo como uno de tus escoltas? —preguntó Derl sin molestarse en disimular su desagrado—. Cierto que es valeroso y fuerte… teniendo en cuenta que es humano. Sé que te divierte tener humanos que te sirvan, del mismo modo que antaño te viste obligado a servir a humanos. Con todo —Derl sacudió la cabeza—, una criatura tan vil dará más problemas de lo que vale.

K’let miraba a Derl con paciente tolerancia.

—No ves más allá del próximo recodo del camino, amigo mío. Sí, el humano será un problema ahora, pero llegará el día en que me servirá con incuestionable obediencia. Sabes a qué día me refiero, ¿verdad, Derl?

El rostro del chamán se arrugó con una sonrisa. La mueca se formó despacio, ya que parecía que hasta los músculos de la cara los moviera con cicatería.

—El día en que la daga del vrykyl sea tuya…

—He jurado por Lokmirr, diosa de la muerte, que no haré vrykyl a ningún taan —manifestó severamente K’let—. Sólo a humanos. Éste será el segundo.

—Si va a ser el segundo, ¿quién será el primero? —preguntó astutamente Derl, como si ya supiera la respuesta.

—¿Quién crees tú? —inquirió a su vez K’let.

El chamán soltó una risita antes de contestar con otra pregunta.

—¿De verdad crees que una puñalada de la daga del vrykyl acabará con las numerosas vidas de Dagnarus?

—Creo que merece la pena intentarlo —replicó fríamente K’let—. Eres un chamán del Vacío, dímelo tú.

—Lo que te digo es que estás chupando el tuétano de los huesos de tu víctima antes de tenerla en la olla —repuso Derl—. Dagnarus tiene la daga y te ha declarado traidor, un traidor al que hay que destruir en el acto.

—Llegará el día en que lamentará esas palabras —manifestó K’let con total despreocupación—. Llegará el día.

Derl hizo una inclinación de cabeza.

—Esta noche haré una ofrenda a Dekthzar, dios de la batalla y compañero de Lokmirr, para que escuche tu plegaria y conceda tu petición. Pero, de momento —añadió el chamán, cuyos astutos ojos se habían desviado hacia un punto detrás del vrykyl—, tu mascota humana viene a hablar contigo.

K’let se volvió y encontró al humano en manos de sus guardias. Cuervo bregaba por soltarse y los maldecía contundentemente a todos. K’let no podía ni quería hablar el lenguaje humano porque en las palabras había algo de suave y viscoso. Pero, habiendo estado entre humanos durante más de doscientos años, había aprendido a entender su lenguaje, aunque fingía que no; de ese modo, y llevados por su despreocupada arrogancia, los humanos hablaban sin tapujos delante de él.

—Soltadme, bastardos. Soy de su escolta, como vosotros. Tengo algo que decirle —gritaba el humano.

A pesar de estar forcejeando con los guardias, el humano no soltaba de la muñeca a una de las semitaanes, que estaba aterrorizada.

—Es cierto lo que dice. Lo he nombrado uno de mis guardias de escolta. Dejadlo acercarse —ordenó el vrykyl.

El humano se adelantó a trompicones, tirando de la semitaan tras de sí. Aún llevaba el collar de hierro que lo señalaba como esclavo y arrastraba la cadena a su espalda. Alzó la vista hacia el rostro de K’let, pero enseguida la bajó. Un escalofrío le recorrió el cuerpo, pero a pesar de ello aguantó firme y cuando habló lo hizo con forzado respeto, a regañadientes.

—Dur-zor dice que me disteis la oportunidad de matar a Qu-tok y redimir mi honor. Os doy las gracias por ello, K’let. —Se le enredó un poco la lengua con el nombre.

K’let asintió y empezó a volverse. Lo que había dicho el humano era todo cuanto debía decir, o eso pensaba él.

—Esperad, eh… señor —llamó el humano.

Sorprendido, el vrykyl se volvió.

El humano tenía baja la vista, clavada en los pies.

—Dur-zor me ha contado que dijisteis que los semitaanes eran abominaciones y que os proponéis acabar con ellos.

El humano soltó a la semitaan, que se echó boca abajo, aplastada contra el suelo.

K’let fingió no entender y ordenó a la semitaan que tradujera. Ella lo hizo en voz baja, con la frente contra el suelo.

—Creo que es un error —manifestó, obstinado, el humano—. Explícale lo que he dicho, Dur-zor —ordenó al ver que la semitaan permanecía callada.

Mirando a K’let con aire suplicante, encogida, como si le implorara que creyera que tales palabras no eran suyas, la semitaan las tradujo.

—Pregúntale por qué cree que es un error —dijo K’let, intrigado.

—Dur-zor me ha contado que os habéis rebelado contra ese dios vuestro —contestó el humano. Se balanceaba y no dejaba de parpadear—. Vuestro ejército no es muy grande. Os superan en gran número. Imaginaba que querríais disponer de todos los guerreros que pudieseis. —Señaló a Dur-zor—. Es una estupenda guerrera. No la desperdiciéis. Dejad que ella y los otros libren vuestra batalla. Después de todo ¿qué perjuicio pueden causar? No se reproducen, son estériles. Irán muriendo y habrán desaparecido enseguida.

El humano alzó la cabeza y miró a K’let directamente a la cara.

—A mi entender, si no queréis que haya más «abominaciones» quizá deberíais decir a los vuestros que dejen de engendrarlas.

K’let se sentía complacido. Había elegido bien. Aquel humano era más gracioso de lo que había imaginado.

—¿Te has cruzado con él? —le preguntó a Dur-zor.

—¡Claro que no, kyl-sarnz! —Dur-zor estaba horrorizada—. Es un esclavo.

—Tiene algo de razón en lo que dice. Los humanos demuestran tener una mente práctica, aunque no mucho más. ¿Cómo se llama?

—Cuervo en Ataque, kyl-sarnz.

—¿Lleva un nombre de animal? —K’let parecía asqueado—. Nunca entenderé a los humanos. Dile al tal Cuervo en Ataque que me gusta su sugerencia y que haré lo que dice. Los semitaanes vivirán, siempre y cuando accedan a luchar por mí.

—Nos honráis, kyl-sarnz —dijo Dur-zor.

—Serás una buena pareja para él. Díselo. —K’let gesticuló.

Dur-zor lo miró fijamente.

—Díselo —insistió el vrykyl.

Dur-zor giró la cabeza para mirar a Cuervo y repitió las palabras de K’let en voz baja.

Cuervo no dijo nada; las mandíbulas se le pusieron tensas. Entonces se agachó, agarró a la semitaan de la mano y tiró de ella para ponerla de pie.

—Gracias, kyl-sarnz —dijo.

Se volvió para marcharse, pero no había dado ni cuatro pasos cuando las piernas se le doblaron y se desplomó en el suelo, inconsciente. Dur-zor echó un vistazo preocupado hacia K’let, temerosa de que aquella muestra de debilidad hiciera cambiar de opinión al vrykyl.

K’let agitó la mano. Tenía cosas más importantes en las que pensar que en ese humano. La última imagen que tuvo del humano con nombre de ave fue que la semitaan lo arrastraba materialmente colina abajo.

Cuervo volvió en sí con un sobresalto al oír un seco golpe metálico justo al lado del oído. Notó que una mano lo sujetaba firmemente contra el suelo.

—No te muevas —dijo Dur-zor—. Te estamos quitando las cadenas.

El trevinici se relajó. Había tenido sueños terribles y, aunque no los recordaba, el golpe del martillo sobre metal pareció encajar perfectamente. Se quedó quieto, prietos los dientes, mientras otro semitaan golpeaba el aro del cuello con un martillo de aspecto tosco. Torció el gesto con cada golpe pero, por suerte, la tarea no llevó mucho tiempo. El collar se cayó y, con él, la cadena. Cuervo se sentó lentamente porque le dolía la cabeza y respiró hondo.

Ya no era un esclavo.

Se había hecho oscuro, así que había dormido mucho tiempo. En la distancia se veían saltar chispas de una hoguera. El sonido de ululatos y gritos y risas desaforadas llegaba del campamento. Los taanes estaban de celebración y saltaban alrededor del fuego a la par que agitaban las armas.

—Entiendo que eso significa que Dag-ruk ha decidido cambiar de bando, ¿no? —dijo. Le habían limpiado la mano y le habían extendido alguna clase de porquería. Con cada movimiento que hacía le dolía hombro, al igual que la cabeza, pero se sentía bien. No podía explicar lo que experimentaba de otro modo más que así: se sentía bien.

—Sí —estaba diciendo Dur-zor—. A Dag-ruk no le gustó oír que nuestro dios… —Se calló y después añadió en voz baja—: Tengo que dejar de llamar así a Dagnarus. Dag-ruk ha ordenado que no volvamos a pensar en él de esa forma. Dice que volveremos al culto de los antiguos dioses. El chamán Derl nos enseñará todo sobre ellos, pero no creo que me gusten esos dioses taanes. No les agradan los semitaanes.

—Yo te hablaré de mis dioses —dijo Cuervo. Contempló las chispas que se agitaban en el aire y ascendían hacia el cielo—. Mis dioses honran a los guerreros valientes, sin importar a qué raza pertenecen.

—¿De verdad? Sí, eso me gustaría —dijo Dur-zor—. Mantendremos esto en secreto entre nosotros. Dag-ruk se encolerizó al enterarse de que Dagnarus había abandonado a los taanes en ese país que se llama Karnu. Ahora seguirá a K’let. Nuestra tribu viajará con él.

—¿Y los esclavos? —se interesó Cuervo, incómodo. Miró alrededor pero no los vio.

—Los guerreros de K’let los han llevado a las minas. La recompensa que se obtenga irá a los rebeldes. Esperaremos aquí unos pocos días a que regresen los guerreros y después nos pondremos en marcha.

—¿Hacia dónde?

—Dondequiera que decida K’let —contestó la semitaan al tiempo que se encogía de hombros. Miró de reojo al trevinici—. Dag-ruk vino a visitarte cuando estabas inconsciente. Dijo que se sentiría honrada si te quedas con la tribu. Te dará la tienda de Qu-tok, sus armas y su puesto en el círculo interior. ¿Te gustaría eso?

—Sí, me gustaría —contestó Cuervo—. Pero tengo que ir con… esa cosa. Pertenezco a su escolta. —No pudo reprimir un escalofrío.

—K’let tiene muchos guardias personales —comentó en tono despreocupado Dur-zor—. Le servirás sólo cuando decida mandar llamarte. Espero que eso no te decepcione.

—No —contestó Cuervo de corazón, con un suspiro de alivio—. En absoluto. ¿Todos los guerreros decidieron unirse a K’let?

—Algunos de los jóvenes no estuvieron de acuerdo. Dag-ruk les dijo que podían marcharse, pero que tendrían que irse sin nada, ni siquiera podían llevarse sus armas, así que se marcharon con las manos vacías. Van a tener un camino difícil, porque, como proscritos, las otras tribus no van a aceptarlos fácilmente.

«Están solos en una tierra extraña —pensó Cuervo—. Sin tener una idea clara de dónde se encuentran ni cómo tornar a lo que eran antes. Y tal vez no haya vuelta atrás. Ahora no, desde luego. Puede que nunca».

—Cuervo, eres libre —dijo suavemente Dur-zor, como si le leyera el pensamiento—. Puedes escapar si quieres. No debes considerarte obligado a quedarte por mí.

La mirada de Dur-zor se dirigió hacia la hoguera, a los taanes, que pateaban el suelo y saltaban en el aire; a los semitaanes, que llevaban comida y bebida a los taanes, se ocupaban de los niños taanes y ayudaban a los obreros.

—No me imagino abandonando a los míos, como una proscrita —siguió en tono quedo—. Eso debe de resultarte extraño, considerando cómo nos tratan.

No, no le extrañaba. En ese momento, no. El momento actual era lo que contaba, no los que habían quedado atrás o los que podrían llegar después.

Alargando la mano, tomó la de la semitaan y la estrechó con fuerza.

—¿Por qué haces esto? —preguntó ella, extrañada.

—Entre humanos es señal de amistad, de afecto —explicó él con una sonrisa.

Dur-zor arrugó la frente.

—Afecto. Otra palabra que desconozco. ¿Qué significa?

Cuervo miró hacia atrás, al bosquecillo.

—Ven conmigo —dijo al tiempo que la tomaba en sus brazos— y te enseñaré la definición.

–¿Cuánto nos falta ya? —demandó Ranessa—. ¿Tenemos que ir otra vez por uno de esos túneles?

—Sé paciente, chica —repuso Wolframio, irritado—. Estamos muchísimo más cerca de lo que estábamos hace un mes. Y gracias a esos «túneles», como los llamas tú, un puñetero montón más cerca de lo que cualquier otra criatura con dos patas estaría en este momento. Su verdadero nombre es «Portales» y les deberías estar agradecida en lugar de escupirles.

—Yo no escupí a un Portal —manifestó Ranessa.

—Escupiste en el suelo, a la entrada —puntualizó el enano con aire acusador—. Es lo mismo. Trabajo me va a costar explicárselo a los cenobitas.

—¡No se enterarán! —se mofó ella—. ¿Cómo iban a saberlo?

—Tienen modos —rezongó Wolframio al tiempo que se frotaba el brazalete.

Ranessa pareció amilanarse un tanto. Tras su escapada de Karfa’Len, Wolframio había dedicado muchas horas del viaje a contarle cosas sobre los cenobitas de la Montaña del Dragón. Había hecho hincapié en los misteriosos recursos de los monjes, en sus poderes mágicos. Le habló de los cinco dragones que guardaban la montaña: cuatro por cada uno de los elementos —tierra, aire, fuego y agua— y uno por el Vacío, la ausencia de todo. Le habló del monasterio en el que vivían los cenobitas y de la biblioteca donde los cadáveres de los cenobitas reposaban, y de los eruditos que acudían al monasterio a estudiar, y de los nobles y los campesinos que iban a plantear preguntas, y que los cenobitas trataban de igual modo a todos y que cada pregunta la consideraban detenidamente.

Wolframio le dijo a Ranessa que él trabajaba para los cenobitas, que era un «provisor de información», como le gustaba denominar su labor. Tenía que hacerlo así para explicar cómo se había enterado de la existencia de esos Portales y cómo él y otros «provisores» como él eran los únicos que podían entrar en ellos. Si adornaba un poco la verdad (describiendo a los cenobitas como personas tan imponentes y elevadas que hasta los mismos dioses habrían sentido recelo al acercarse a ellos), era porque consideraba que esas invenciones eran necesarias. En primer lugar, esperaba que Ranessa reconsiderara su empeño y decidiera renunciar a él, y en segundo lugar, si persistía en su determinación de viajar a la montaña, el enano estaba dispuesto a recalcar a la impredecible mujer la necesidad de comportarse bien, hablar respetuosamente y actuar con decoro.

Otro hombre de menos valía se habría dado por vencido, pero Wolframio no perdió la esperanza.

—Éste es el último Portal por el que cruzaremos —añadió malhumorado—, si eso te sirve de consuelo.

—Me sirve.

—No sé por qué no te gustan —rezongó el enano—. A mucha gente le resulta muy relajante viajar por ellos.

—Pero yo no soy «mucha gente» —repuso Ranessa.

—Eso sí que es una gran verdad —masculló entre dientes Wolframio.

—Siempre estás murmurando. No entiendo por qué lo haces. ¿Qué pasa ahora? ¿Has perdido el Portal?

—No, no lo he perdido —replicó Wolframio aunque, a decir verdad, la entrada al Portal no estaba donde debería.

Habían viajado a través de Karnu y habían recorrido más de mil quinientos kilómetros en un mes. Después de abandonar Karfa’Len, el viaje había discurrido sin incidentes, por lo que Wolframio daba las gracias. Había evitado la zona meridional de Karnu, que según se decía estaba plagada de horribles monstruos que intentaban apoderarse del Portal. El Portal secreto de Wolframio les había ahorrado la peligrosa travesía por las montañas Salud Da-nek. Dos semanas al galope los habían conducido hasta otro Portal secreto que los había llevado al río Deverel, la frontera natural entre Karnu y Nueva Vinnengael. Durante ese tiempo, no habían visto un alma. Ranessa ya no tenía la sensación de que los siguieran. Por lo visto, el vrykyl había renunciado a perseguirlos. Wolframio se sentía agradecido, pero no podía evitar preguntarse por qué.

Ése había sido el segundo Portal al que Ranessa había escupido, lo que había provocado la ira de Wolframio. Después de cruzar el río Deverel viajaron otra semana en dirección sur por los bosques de Nueva Vinnengael, manteniéndose pegados a la orilla del río. Wolframio buscó el tercero y último Portal que los llevaría a la Montaña del Dragón.

Durante ese mismo tiempo, el hermano de Ranessa, Cuervo, viajaba con los taanes y fue justo el día antes cuando había matado a Qu-tok. El sobrino de Ranessa, Jessan, y sus compañeros se dirigían esa mañana al Portal tromekino, en compañía de Damra. No es que Ranessa pensara en su hermano o en su sobrino. Los había dejado atrás, en la orilla de su vida, y a medida que el viaje la llevaba más y más lejos ellos se habían ido haciendo más y más pequeños, perdiéndose en la distancia, hasta que había dejado de verlos.

En sus pensamientos y en sus sueños surgía una montaña, la Montaña del Dragón. La veía como un pico formidable, irregular, oscuro y misterioso, que se perfilaba contra un amanecer púrpura ribeteado en oro. Cada mañana se despertaba esperando divisar esa vista y cada mañana sufría una decepción. Una amarga decepción. Ranessa siempre estaba de mal humor por la mañana.

Desmontando, Wolframio caminó por el bosque en busca del Portal. Nunca había entrado en éste e iba repasando las indicaciones que los cenobitas le habían dado. En un cerrado meandro del río Deverel tenía que buscar la roca con vetas negras y blancas, y, cuando diese con ella, caminar quinientos pasos hacia el este en línea recta, hacia la cueva de las pinturas. Esa mañana habían llegado a un pronunciado recodo del río y allí estaba la roca blanca y negra, un enorme pedrusco que se alzaba en la orilla.

Wolframio caminó los quinientos pasos contando en voz alta, o intentándolo, porque tenía que interrumpirse constantemente para decirle a Ranessa que se callara porque su parloteo lo distraía. La chica se había pasado una semana encerrada en un hosco mutismo y, cómo no, decidía ponerse a hablar justo cuando no quería oírla. Seguro que había contado mal a causa de su cháchara, además de que no recordaba si los cenobitas se habían referido al tamaño de los pasos de un enano o de los pasos de un humano.

Se paró. Ése era el sitio, pero ¿dónde estaba la cueva? Anduvo a trompicones entre los árboles, manoseó los arbustos, hurgando y tanteando. Los cenobitas habían dicho que la entrada se encontraba oculta detrás de un grupo de abedules, pero no había visto ni un solo árbol de ese tipo.

Llevando a los caballos por las riendas, Ranessa iba detrás de él. Al menos, después de todas esas semanas juntos, por fin había conseguido enseñarle a montar lo bastante bien para no avergonzarlo. Los animales habían llegado a tolerarla, aunque no les caía bien. Y se había pasado la última media hora protestando en voz alta sobre aquel deambular sin propósito. Wolframio, que ya tenía los nervios de punta, se estaba planteando seriamente romperle la crisma con una rama de árbol cuando dio un traspié y cayó de bruces en un charco de barro.

A su espalda estalló una carcajada. Era la primera vez que Wolframio oía a Ranessa reírse y en cualquier otro momento habría dicho que tenía una risa agradable, profunda y gutural. Sin embargo, entonces y habida cuenta de que la risa era a su costa, sólo consiguió incrementar su ira. Alzó la cabeza y, cuando iba a soltarle un comentario mordaz, vio la entrada al Portal justo delante de él.

Nadie lo había utilizado hacía mucho tiempo, al parecer, porque el acceso estaba tan tapado con arbustos y matorrales que de no haberse caído en el umbral, por así decirlo, era más que posible que nunca hubiese dado con él.

Wolframio se incorporó con dificultad al tiempo que se limpiaba el barro de la cara.

—Trae los caballos —ordenó. Había divisado un arroyo cercano.

—¿Dónde? —demandó Ranessa.

—Voy a darme un baño. Y no estaría de más que hicieses lo mismo. Apestas.

—También apestan los caballos y no haces que se den un baño.

—Es distinto. Ése es el olor que tienen ellos. Un buen olor. Tú hueles a… a… —No se le ocurrió a qué olía. No era desagradable, como el de algunos humanos, sino perturbador—. A humo —dijo finalmente—. Hueles a humo.

Ella rió de nuevo, pero en esta ocasión era una risa burlona.

—La próxima vez que prendamos una lumbre tendremos que asegurarnos antes de lavar la leña.

—¿Por qué no te bañas? —preguntó el enano mientras se volvía hacia la mujer.

Ella le asestó una mirada fulminante.

—Tengo una marca fea en el cuerpo —dijo en voz baja—. Cuando era pequeña los demás la señalaban y hacían que me avergonzara de ella. Decían que la marca era la maldición de los dioses. Desde entonces… Pero ¿por qué me molesto? No lo entenderías.

¿Qué no entendería lo de la vergüenza y la maldición de los dioses?

—Por extraño que parezca, chica, creo que lo entiendo —dijo con voz gruñona—. Trae los caballos. No les vendrá mal un poco de agua.

—Y después buscaremos el Portal —manifestó ella.

—Oh, eso —repuso Wolframio como sin darle importancia—. Ya lo he encontrado. Ahí detrás. —Señaló con un ademán de la mano.

Ranessa lo miró fijamente, demasiado estupefacta para hablar.

Wolframio se sintió complacido consigo mismo. Por fin había conseguido ser el que decía la última palabra.

El viaje a través del Portal les llevó cierto tiempo porque era largo. A Ranessa le desagradaba, pero guardó silencio y no protestó. Los Portales mágicos, que discurrían fuera del tiempo y del espacio, no tenían una apariencia amenazadora. Diseñados por los magos de Antigua Vinnengael, se habían construido para viajeros, ya que el rey Tamaros creía que el conocimiento de la humanidad era la forma más segura de alcanzar la paz. Tenían el suelo gris, al igual que los laterales y el techo. Los caballos no se asustaban, sino que avanzaban por el Portal tan a gusto como si lo hicieran por sus pastos.

Para Ranessa era distinto. Los muros grises la constreñían, el techo se cernía sobre ella. Se sentía estrujada. Los otros Portales habían sido cortos, se podía ver la luz del día en ambos extremos, y eso la había ayudado a pasar por ellos. Pero en éste había perdido de vista la luz del día a su espalda y no la divisaba al frente, sólo se veía gris.

Le faltaba aire y empezó a jadear. El sudor le perló la frente y le corrió por el cuello. Notaba revuelto el estómago y pensó que iba a vomitar. Tenía que salir de aquel horrible lugar o éste se derrumbaría sobre ella y la asfixiaría.

Ranessa echó a correr. Wolframio gritó a su espalda algo de tener cuidado al otro lado porque nunca se sabía qué se podía encontrar fuera, pero no hizo caso. Afrontaría de buena gana hasta la negra perversión de la armadura con tal de no seguir un segundo más en el Portal.

La trevinici salió disparada por el extremo del Portal directamente a la oscuridad. Cuando habían entrado era media tarde, y ahora se había hecho de noche. Alzó la vista para ver la vasta cúpula del cielo sobre su cabeza, miríadas de estrellas brillando intensamente. El aire fresco del verano en declive le alivió el estado febril; respiró todo el que pudo en profundas inhalaciones. Ranessa sintió el deseo de volar, de elevarse hacia el cielo estrellado y dejar que el viento la llevara por encima de los árboles.

Tan fuerte era el impulso que anheló con toda el alma poder realizarlo. La certeza de que era imposible la hirió en lo más hondo del corazón. Desconsolada, se dejó caer al suelo y lloró de frustración, por el terrible dolor del anhelo inalcanzable.

Cuando Wolframio salió finalmente del Portal, conduciendo los caballos por las riendas, miró alrededor y no la encontró.

—¿Dónde se ha metido ahora esa condenada chica?

Los caballos no tenían una respuesta y tampoco les importaba gran cosa. Cansados, querían comida, agua y que los almohazaran un poco. Mascullando maldiciones, Wolframio los condujo hacia un arroyuelo, donde uno de los animales respingó y saltó ágilmente por encima de algo que había en el suelo.

El enano bajó la mirada y vio a Ranessa. Yacía hecha un ovillo debajo de un gran árbol, el cuerpo oculto por las densas sombras de la noche.

El miedo estrujó el corazón de Wolframio. Soltó los caballos y se agachó rápidamente junto a ella. Soltó un suspiro de alivio cuando sintió el latido firme y regular del corazón bajo sus dedos. No estaba muerta. Dormía profundamente. Le apartó suavemente el cabello de la cara y vio el brillo de la luz de las estrellas en las lágrimas que aún humedecían sus mejillas.

—Ay, muchacha, muchacha —le dijo quedamente—. Eres un suplicio, pero así me lleve el Lobo si no he acabado por tenerte aprecio. Y no sé por qué. —Wolframio se sentó a su lado.

»Nunca me había preocupado por nadie. ¿Por qué iba a hacerlo? Nadie se preocupó nunca por mí. Entonces, aquel día en que ese demonio negro me atacó, tú corriste a salvarme. Eras todo un espectáculo, muchacha, blandiendo tu espada, corriendo para salvar al viejo Wolframio. Como si mereciese la pena salvarlo. —El enano sacudió la cabeza y suspiró.

»Lo que quieran de ti los cenobitas o tú de ellos escapa a mi comprensión. Supongo que no tardaré en saberlo, ya que casi hemos llegado al final del viaje.

Dio de comer y de beber a los animales y los almohazó. También comió y bebió él sin perder de vista en ningún momento a Ranessa, que siguió dormida todo el tiempo. No encendió lumbre porque se sentía inquieto. Pasó en vela toda la noche, de guardia, esperando que amaneciera.

Ranessa se despertó y al principio no recordaba dónde se encontraba. Miró a su alrededor, desconcertada. El cielo estaba clareando. Las copas de los árboles recibían la luz del albor y los troncos se hallaban en sombras. Desorientada, se sentó y entonces oyó, cerca, un sonoro ronquido. Wolframio se había quedado dormido sentado. Apoyado contra un árbol, dormía profundamente, con la barbilla apoyada en el pecho.

La trevinici torció el gesto. El enano tendría tortícolis cuando se despertara y se pasaría el día protestando por ello. Se preguntó, sintiéndose culpable, si habría intentado despertarla de noche para que hiciera su turno de guardia, y concluyó que si lo había hecho y no lo había conseguido era culpa de él, no suya. Se disponía a despertarlo, sólo por el placer de oírlo gruñir y rezongar, cuando un destello de luz atrajo su mirada.

Ranessa se volvió hacia el este. El sol asomaba por detrás de un pico imponente, irregular, que se perfilaba contra el cielo de un amanecer púrpura ribeteado en oro.

El sendero que conducía a la cima de la Montaña del Dragón era poco más que un camino de burros. Sinuoso y lleno de recovecos, serpenteaba alrededor de enormes peñascos de roca roja, rodeaba prominencias y reptaba en torno a ásperos abetos. Podía tardarse días en recorrerlo hasta arriba. Los omarah, una tribu humana que veneraba a los cenobitas y les servía, construían pequeños refugios a lo largo de la ruta para comodidad y protección de los viajeros que tenían que hacer noche en la ladera. Las chozas eran estructuras sencillas, similares a aquéllas en las que vivían los omarah, y siempre tenían leña almacenada.

Wolframio estaba familiarizado con ese sendero; lo había subido muchas veces y normalmente tardaba tres días en hacer el recorrido a pie. Como los caballos no marchaban bien por el empinado sendero de montaña, un grupo de vinnengaleses emprendedores había establecido una villa en la base de la montaña, donde ofrecía alojamiento para los caballos de quienes subían y alquilaban mulas y asnos. Wolframio dejó los caballos con los vinnengaleses (aunque le pareció exorbitante el precio que cobraban por ello), pero desdeñó montar un asno. Los enanos consideraban al asno un caballo fallido y sólo los usaban para transportar cargas. Wolframio siempre hacía la subida a pie, sin apresurarse. Tenía refugios favoritos a lo largo de la ruta donde le gustaba pasar las noches.

Ni que decir tiene que Ranessa mandó sus planes al garete. Ni aunque hubiese tenido alas habría llegado a la cumbre lo bastante deprisa para su gusto. Considerando que había que depender de las piernas, emprendió la subida a tal velocidad que poco después el enano resoplaba y jadeaba. Ranessa se ponía de mal humor cada vez que Wolframio se paraba para recobrar el resuello y se ponía a pasear de un lado para otro, bufando de impaciencia, exigiendo saber cada treinta segundos si ya estaba preparado para continuar o si había echado raíces.

—El monasterio lleva siglos allí, chica —protestó el enano—. No va a echar a volar con el próximo viento fuerte.

La trevinici se negó a hacer caso, y siguió metiéndole prisa y dándole la lata, de manera que no disfrutó de un solo momento de paz. En cierto punto se cruzaron con otros viajeros, un grupo de estudiosos de Krammes que iban de vuelta tras tener una reunión con los cenobitas. Existía una costumbre no oficial en la montaña de que los grupos que se encontraban en el camino siempre se paraban para intercambiar las cortesías de rigor y noticias del mundo. A esos humanos les interesó muchísimo saber que Wolframio y Ranessa venían del oeste y querían saber si era cierto el rumor de la guerra en Dunkarga.

Al enano le habría encantado charlar un poco, pero cuando le dijo a Ranessa que iba a pasar un rato con esas refinadas personas, ella se puso hecha una furia. Sus iracundos gritos retumbaron en la ladera de la montaña, y la expresión salvaje de sus ojos hizo que los krammerios cambiaran rápidamente de opinión y siguieran viaje. Wolframio lamentó hasta el último pensamiento afable que había tenido para con Ranessa la noche anterior.

El sol se metía por el oeste cuando llegaron al primero de sus refugios favoritos y el enano anunció que pasarían la noche allí. Ranessa se quedó estupefacta e insistió en que aún restaban muchas horas de luz. Sin embargo Wolframio se mostró firme, ya que la siguiente choza se encontraba a medio día de viaje montaña arriba y no tenía intención de que la oscuridad lo sorprendiera al raso, en la pendiente. Exasperado, le dijo que podía seguir ascendiendo si quería. Durante un instante pareció que Ranessa iba a hacerlo, pero entonces se dio cuenta de lo sensata que era la decisión del enano o es que su cansancio era mayor de lo que estaba dispuesta a admitir. Se metió en la choza y se dejó caer en el suelo, donde se pasó el resto de la noche, enfurruñada.

Al menos su enfurruñamiento fue silencioso, cosa que Wolframio consideró una bendición. Complacido con su victoria, se dispuso a dormir. No se molestó en hacer guardia, porque los omarah vigilaban el sendero. El enano se quedó dormido enseguida, lo que estuvo bien porque Ranessa lo despertó dos veces durante la noche tratando de convencerlo de que amanecía y era hora de ponerse en marcha.

Después de otro día viajando con Ranessa montaña arriba, el enano decidió que sería preferible cualquier cosa —hasta despeñarse— antes que pasar un solo segundo más con ella. Para gozo de la mujer, Wolframio accedió a seguir ascendiendo hasta mucho después de la puesta de sol. Por suerte, tropezaron con una de los omarah que recorrían el sendero durante todas las horas del día y de la noche. Haciendo un aparte con la omarah, Wolframio le enseñó el brazalete y le explicó que estaba en una misión de suma urgencia y que necesitaba su ayuda. La mujer accedió a guiarlos el resto del camino.

Los omarah eran los humanos más altos de Loerem, con una estatura media de dos metros diez y algunos incluso más. Eran gentes calladas, impasibles, que hablaban sólo cuando tenían algo que decir y entonces lo decían empleando las menos palabras posibles. Siempre se esforzaban en ser corteses, pero no eran dados a entablar una conversación trivial y estar de cháchara. Respondían a las preguntas asintiendo o negando con la cabeza, y si la pregunta no se podía contestar así, entonces no respondían. Nadie sabía mucho sobre ellos, puesto que nunca hablaban de sí mismos con ningún forastero. Que se supiera, el único sitio donde los omarah habían vivido siempre era en la Montaña del Dragón. Si existían en algún otro lugar del mundo, nadie lo sabía.

La omarah caminaba delante de ellos. Vestía peto de cuero y una capa de piel, y portaba una lanza gigantesca que también le servía de bastón. El ascenso resultó ser relativamente fácil, pues el aire era transparente y limpio como el cristal más fino, y el cielo estaba cuajado de innumerables estrellas. Al remontar una prominencia, la omarah señaló en silencio.

Un edificio que resplandecía de luz se alzaba delante de ellos.

—¿Es ahí? —preguntó Ranessa en voz baja.

—Ahí es —contestó Wolframio, que en su vida se había alegrado tanto de ver un sitio—. El monasterio de los cenobitas de los Cinco Dragones.

Le dio las gracias a la omarah, que rehusó aceptar pago alguno y se dio media vuelta en silencio para regresar sendero abajo. Wolframio se encaminó hacia el monasterio, comida caliente, cerveza fría y lecho cómodo. Había dado bastantes pasos cuando cayó en la cuenta de que caminaba solo. Se volvió, asombrado, y vio que Ranessa seguía plantada en el mismo sitio, mirando de hito en hito.

—¿Vienes? —demandó.

Ella sacudió enérgicamente la cabeza.

—¿Qué? —bramó Wolframio—. ¿Después de meterme tanta prisa y tanto atosigarme que casi me has matado en ese condenado sendero ahora no vas a venir?

Volvió hacia la mujer a zancadas, tan furioso que casi ni veía dónde pisaba.

—Tengo miedo —dijo la trevinici con voz trémula.

—¿Miedo? —El enano resopló.

La asió con intención de arrastrarla si era preciso, y se sobresaltó al sentir la mano de la mujer fría como la de un muerto y advertir que ella tiritaba literalmente de miedo.

—¿Qué es lo que te asusta? —preguntó, desconcertado—. Querías venir aquí. ¡No has hablado de otra cosa en todo el verano!

—Lo sé —gimió Ranessa—. Quiero y no quiero estar aquí. No sé explicarlo. No lo entiendo. Yo… Creo que voy a bajar la montaña.

—Oh, no, ni lo sueñes —dijo Wolframio. El brazalete de la muñeca estaba poniéndose caliente con gran rapidez, aunque no le hacía falta ese recordatorio—. Vamos a entrar, a encontrar una cama y una cena. Si quieres irte por la mañana, eso es asunto tuyo. —La fulminó con la mirada—. ¿Vas a venir o tendré que llevarte?

—I… iré —dijo, sumisa.

¡Sumisa! El enano nunca había creído que viviría para ver tal cosa. Como no se fiaba de ella, la siguió sujetando firmemente de la mano y la condujo al monasterio. La mujer iba pegada a él como una criatura asustada. Wolframio la miró al entrar en la luz y le alarmó ver lo pálida que se había puesto.

—¿Es por lo que te conté sobre los cenobitas, chica? ¿Es eso lo que te asusta? Puede que haya exagerado un poco. Los cenobitas son muy amables. No le harían daño a una mosca. Eres un poco rara, chica, pero están acostumbrados a ver gente rara. La ven de todo tipo aquí. Harán que te sientas bien recibida.

Ranessa no prestaba atención a las palabras de ánimo. Miraba fijamente el monasterio, con los ojos tan abiertos que el enano podía ver la inmensa estructura de granito con sus numerosas ventanas reflejada en las oscuras pupilas.

Incapaz de discurrir qué era lo que iba mal, sin soltarla por si acaso salía corriendo y se perdía en la noche, Wolframio la llevó hasta un largo y amplio porche y subió la escalera que conducía a la entrada.

No había guardias en la puerta, porque no había puerta. No había un portero para responder a la llamada de un forastero, pues a los que acudían al monasterio no se los consideraba forasteros. Las ventanas no tenían rejas ni cristales, y dejaban pasar libremente el sol y la noche, el viento y el agua. Entrando por una arcada, el enano condujo a Ranessa a una enorme sala común. Un colosal fuego ardía en el centro. Todos los días los omarah llevaban grandes leños para el hoyo de la lumbre. Siempre ardía una hoguera, incluso en verano, porque en la cumbre el aire era frío. Los cenobitas tenían dispuestos refrigerios para sus invitados. En el centro de la sala había una gran mesa de madera con alimentos sencillos pero nutritivos —pan, queso y nueces—, jarras grandes con cerveza fría y un caldero con ponche caliente.

Los arreglos para dormir eran sencillos. A todos cuantos iban al monasterio, desde el rey coronado hasta el rústico leñador, se les entregaba una estera, una manta de lana y un sitio en el suelo de piedra, cerca del fuego. En vano el importante general karnués argüía que debía disponer de su propio dormitorio. En vano el mercader vinnengalés ofrecía monedas de plata por un cuarto. Mercader y general acababan en el suelo, junto con todos los demás. Las habitaciones eran para los cenobitas, cuyos estudios no podían interrumpirse por ningún concepto.

Una vez que estuvieron dentro del monasterio, Wolframio se sintió aliviado al ver que Ranessa se tranquilizaba. La dejó cerca del fuego, con órdenes de que se calentara, y él fue a buscarle una manta que le echó sobre los hombros, mimándola como si se tratara de su única hija que fuera a casarse al día siguiente. Llenó una jarra con ponche caliente y la persuadió para que diese un sorbo. El ponche le devolvió un poco de color a las mejillas. Dejó de tiritar, pero no se sentía capaz de comer. Por suerte, no había otros visitantes. Ranessa y él tenían la inmensa sala para ellos dos.

Después de tomarse el ponche, la chica se tumbó en la estera y cerró los ojos.

Wolframio esperó hasta estar seguro de que se había quedado dormida y entonces se dirigió a la sala de reunión para dar su informe y entregar la caja de plata que pertenecía a lord Gustav, el Caballero Espurio.

A pesar de lo avanzado de la hora, aún había acólitos y varios cenobitas despiertos que estudiaban, transcribían, oían preguntas, proporcionaban información. Sonriendo, un acólito se acercó a saludarlo. Wolframio le dio su nombre, le enseñó el brazalete y estaba a punto de decir que necesitaba hablar con uno de los cenobitas sobre un asunto urgente cuando el acólito lo interrumpió.

—Te estábamos esperando, Wolframio el Descabalgado —dijo agradablemente—. Fuego dejó recado de que se te llevara inmediatamente a su presencia en cuanto llegaras.

—¡Fuego! —Gruñó el enano—. Bien, bien.

Cinco cenobitas dirigían la Orden de los Custodios de los Tiempos, uno por cada elemento y uno por el Vacío. A los cabezas de la orden se los conocía por el nombre de ese elemento, no por cualquier otro personal, suponiendo que hubiesen tenido uno en algún momento.

Cada cenobita representaba a la raza que más se identificaba con un elemento en particular. En consecuencia, Fuego era un enano; Aire, un elfo; Tierra, un humano; y Agua, un orco. Nadie sabía a qué raza pertenecía el cenobita del Vacío porque, en las contadas ocasiones en que aparecía por el monasterio, iba encapuchado y embozado con ropas negras que lo tapaban completamente. Incluso las manos las llevaba envueltas en telas negras.

Pocos visitantes a la montaña veían a los cinco cenobitas que eran cabezas de la orden, ya que éstos guardaban las distancias y rara vez se dignaban hablar con los numerosos viajeros que llegaban en busca de consejo o de respuestas. Wolframio nunca había visto a los cabezas de la orden y no había esperado verlos en esta ocasión. Estaba sorprendido, pero, tras un momento de reflexión, llegó a la conclusión de que no debería estarlo.

Wolframio y el acólito subieron la escalera al piso más alto del monasterio, reservado a los cabezas de la orden.

El acólito condujo a Wolframio a una habitación y lo dejó para ir a informar a Fuego que el enano había llegado. Wolframio se sentó en la silla y dio pataditas con los talones en las patas mientras miraba alrededor. No había mucho que ver: un escritorio sencillo, en el que no había nada; dos sillas de madera, también sencillas en manufactura y diseño; una ventana horadada en el muro para contemplar las estrellas.

La cenobita no hizo esperar a Wolframio. Una enana vestida con ropas de un intenso color naranja entró en la habitación. Wolframio hizo intención de levantarse, pero ella alzó la mano para indicarle que podía seguir sentado. Cruzó la estancia, tomó asiento detrás del escritorio y miró al enano con unos ojos en los que titilaba una pizca del elemento cuyo nombre llevaba.

Lo saludó en su propio idioma y le preguntó si había tenido un buen viaje.

Wolframio contestó con cautela y la miró atentamente.

La cenobita era una enana pero había en ella algo que, claramente, no parecía enano, aunque Wolframio no habría sabido decir qué. Tal vez se debía a las ropas de intenso color naranja, un tipo de atuendo que ningún enano que se preciara se pondría ni muerto ni vivo. O quizás era el modo que tenía de hablar el fringrés, como si supiera el idioma a la perfección pero no estuviera muy familiarizada con él.

Y estaba el hecho de que ningún enano viviría voluntariamente toda la vida en un único lugar, a menos que fuera Descabalgado y no tuviera más remedio que hacerlo.

En aquel momento, Wolframio decidió que todos los rumores que había oído sobre los cabezas de la orden a lo largo de los años eran verdad. Esa mujer no era una enana. Era una duplicante que había cambiado de forma para tener la apariencia de una enana. Se puso en guardia de inmediato.

La entrevista empezó bien. Wolframio entregó la caja de plata que lord Gustav le había confiado y le dijo a Fuego lo que el caballero le había pedido que transmitiera.

—Soy el chorlitejo con el ala rota. Los jóvenes partieron en otra dirección —explicó el enano—. Su plan funcionó. El peligro nos siguió a nosotros. —Contó lo ocurrido con el vrykyl—. Confío en que los jóvenes escaparan sin correr peligro —añadió, dando pie a obtener algo de información.

Fuego no dijo nada, y lo miró con expectación. Su semblante se mantuvo inexpresivo, sosegado.

—Lo que quiera que hubiera en esa caja tenía que ser extraordinariamente valioso —probó de nuevo Wolframio.

Fuego sonrió, tomó la caja y la dejó a un lado. Le hizo un ademán para que siguiera con su relato.

Wolframio se encogió de hombros y obedeció; hizo una rápida sinopsis del resto del viaje, sin entrar en detalles. Ya lo haría cuando los cenobitas estudiosos anotaran su descripción tatuándola en sus cuerpos. Fuego siguió escuchando sin hacer comentarios. Wolframio habló de Ranessa por encima, explicando únicamente que era una trevinici que había decidido acompañarlo. Esperaba que Fuego evidenciara algún tipo de curiosidad sobre su compañera de viaje o que hiciese alguna mención al motivo por el que querían verla. Si Fuego lo hacía, entonces Wolframio podría eludir sus preguntas con unas cuantas propias.

La cenobita no dijo nada al respecto, y su silencio colocó a Wolframio en una clara desventaja.

Tras acabar su informe, el enano se recostó en la silla y desvió los ojos hacia la caja. Fuego la había dejado a un lado, como si no tuviera importancia, pero seguía con la mano puesta sobre la caja y sus dedos la acariciaban; de vez en cuando, desviaba la vista hacia ella.

—Advertiréis que el sello está intacto —señaló Wolframio.

Fuego asintió. Rompió el sello y abrió la caja.

Wolframio observó atentamente a la cenobita. Lord Gustav había dicho que un conjuro protegía la caja; pero, si era así, entonces Fuego se había librado de él en un pispás. Aquello confirmó las sospechas de Wolframio respecto a que no se hallaba en presencia de una enana de verdad. Por regla general, a los miembros de su raza no les gustaba la magia, de la que desconfiaban.

Fuego sacó de la caja un rollo de fina vitela atado pulcramente con una cinta de seda roja. Desató la cinta, desenrolló el pergamino y lo leyó con atención.

Wolframio jugueteó con el brazalete. Tendría que haber estado cansado, y lo estaba, pero al mismo tiempo no lo estaba. Se sentía nervioso, inquieto, y no sabía exactamente por qué. Fuego levantó la vista de la lectura.

—Todo está correcto y en orden —dijo al cabo—. Cumpliremos, naturalmente, el último deseo de lord Gustav y te entregaremos el título de sus tierras y de su castillo. Ahora eres un lord vinnengalés, Wolframio. Y un hombre rico. Alabado sea el Lobo.

Le entregó el pergamino de vitela, que Wolframio tomó y se guardó debajo del cinturón. No se sentía tan complacido como había esperado. Y no apartó los ojos de la caja.

—¿Esto es todo lo que había?

—Sí, Wolframio. —Fuego cogió la caja y se la acercó para que viera el interior—. Que el Lobo guarde tu sueño.

Se puso de pie, una señal de que despedía a Wolframio, pero el enano no tenía ganas de marcharse todavía y siguió sentado.

—Sé que debes de estar agotado —añadió Fuego—. Puedes ir a descansar. Uno de los cenobitas irá a verte mañana para anotar tu historia con detalle.

—Creo que el vrykyl iba detrás de la caja —manifestó repentinamente Wolframio.

—Sí, es probable que sí —asintió Fuego.

—¿Por qué? ¿Qué interés podía tener un vrykyl en unas tierras y una casa solariega?

—Creo que ya has deducido la respuesta, Wolframio —respondió Fuego—. Conocías a lord Gustav y sabías cuál era su búsqueda.

—Sí, lo sabía. —El enano rebulló en la silla—. Bueno ¿y qué hay de los jóvenes? ¿Lo han logrado?

—Es mucho lo que está pendiente de un hilo —contestó Fuego.

Wolframio resopló.

—¿Y qué pasa con Ranessa? —preguntó de repente.

—¿Qué pasa con ella? —repitió Fuego, que lo observaba con expresión afable.

—Está aquí. —Wolframio señaló con el pulgar en dirección a la sala común—. La traje.

—Sí, lo sé. —Fuego frunció levemente el entrecejo—. Si esperas alguna recompensa adicional…

—¡Recompensa! —bramó Wolframio—. ¿Ésa es la opinión que tenéis de mí? ¿Qué lo único que me importa es la ganancia? ¡Tomad! —Sacó de un tirón el título metido en el cinturón y lo tiró sobre el escritorio. Se puso de pie y agitó el brazo en el que llevaba el brazalete delante de la cara de Fuego—. Me habéis utilizado y estoy harto. Me pusisteis en medio del camino del Caballero Espurio. Me obligasteis a coger la caja. Me obligasteis a que trajera a Ranessa. Después me echasteis al vrykyl encima. Y si no hubiese sido por la chica, el Lobo la bendiga, sería el vrykyl el que estaría al pie de vuestro umbral con esa caja en su mano putrefacta, no yo. Ahora la chica está tumbada ahí, muerta de miedo, y no sé qué queréis de ella. ¡Y lo único de lo que habláis es de recompensas! Ya no lo aguanto más. —Empezó a darse tirones del brazalete.

»Quitádmelo —bramó—. ¡Quitádmelo!

Fuego se movió con rapidez. Le puso la mano en el brazo y rodeó el brazalete con los dedos.

—Lo haré, Wolframio —dijo, y su voz sonó afable y tranquilizadora—. Pero antes siéntate tranquilo y escúchame.

El enano le asestó una mirada fulminante pero, al cabo, convencido de que tenía intención de hacer lo que decía, se dejó caer de nuevo en la silla.

—No me convenceréis para que me lo quede —argumentó, hosco.

—No tengo ese propósito —aseguró Fuego—. De hecho, habíamos planeado quitarte esa responsabilidad, ya que tu destino se encuentra ahora lejos de nosotros. Quiero que entiendas lo que te ha pasado y la razón de que hiciéramos lo que hicimos.

»Cuando aceptaste esta posición de observador te dijimos que el brazalete te guiaría a sitios en los que creíamos que podría hacer falta que estuvieras. La decisión la tomabas tú, Wolframio. Sabes que si hubieses querido habrías hecho caso omiso del brazalete. El calor habría acabado remitiendo y ya no lo habrías sentido.

—No podía hacer caso omiso si quería tener mi paga —rezongó. Al comprender la contradicción de lo que acababa de decir, taconeó las patas de la silla con irritación—. De acuerdo, hubo un tiempo en el que sólo me preocupaba mi paga. Ahora es diferente y no me siento precisamente complacido con ese cambio. Respondedme una cosa. —Wolframio miró directamente a los ojos de la cenobita.

»Esa búsqueda de lord Gustav es importante. Realmente importante. Tal vez lo más importante ocurrido en siglos. ¿Por qué no enviasteis a uno de vuestros propios cenobitas a registrar personalmente los acontecimientos? ¿Por qué me enviasteis a mí?

—Es cierto que nuestros cenobitas salen al mundo y registran acontecimientos cuando están teniendo lugar. Pero hemos de tener cuidado de no influir en ellos —explicó Fuego—. En consecuencia, meditamos largo y tendido antes de mandar a los cenobitas. Por ejemplo, no había ninguno en la ciudad de Dunkar cuando los taanes atacaron. ¿Por qué? Si hubiese llegado un cenobita, la gente habría sabido que se avecinaba algo trascendental y habría actuado en consecuencia.

—Podrían haberse salvado —apuntó en tono acusador.

—O quizá su ejército habría partido para atacar Karnu, porque pensaban que los karnueses eran sus peores enemigos —replicó la cenobita—. O tal vez ni siquiera habrían pensado en una guerra, sino que su rey iba a ponerse enfermo y que moriría. —Alzó una mano con la palma hacia arriba.

»Una miríada de posibilidades, pero si causamos aunque sólo sea el más mínimo evento, interferimos en la obra de los dioses. Nuestros observadores se encontraban allí, sin que su presencia fuera advertida. Anotaron lo que ocurrió y nos informaron de ello.

—Los que sobrevivieron.

—Sí —reconoció Fuego—. Los que sobrevivieron. Conocen los riesgos, como tú, Wolframio, cuando accediste a trabajar para nosotros. Dependía de ellos correrlos o no, del mismo modo que dependía de ti. —La cenobita sonrió—. No es el calor del brazalete lo que te incomoda, Wolframio. Es el calor de tu insaciable curiosidad. Eso es lo que no soportas.

—Tal vez —dijo, pero no convencido—. Tal vez. —Puso la mano sobre el brazalete y, para su sorpresa, éste se soltó. Lo sostuvo a la luz y después lo dejó con respeto delante de la cenobita—. ¿Puedo marcharme ya? ¿Puedo hacer lo que me plazca?

—Siempre has podido, Wolframio —dijo Fuego.

El enano se puso de pie.

—No me vais a contar nada de Ranessa, ¿verdad? Del motivo por el que queríais que os la trajera.

—Tú no la trajiste, Wolframio —dijo Fuego tras cierta vacilación—. Quiero que entiendas eso. Fuiste su guía. Le acortaste el viaje. Antes o después nos habría encontrado porque su deseo de hacerlo era fuerte. Ocurra lo que ocurra, no quiero que te culpes.

—Ocurra lo que ocurra… —El enano tuvo un escalofrío—. Culparme. Culparme ¿por qué? ¿Qué va a pasar?

—Hay una miríada de caminos que nos conducen al futuro, Wolframio —dijo Fuego—. Entre ellos se halla el que se elige finalmente, pero no hay modo de saber cuál será. Ve a descansar y deja a los dioses los asuntos de los dioses.

Esta vez despedía definitivamente al enano. La voz de la cenobita era firme, con un dejo de frialdad que le advertía que se arriesgaba a despertar su ira si se quedaba. Wolframio se sentía tan frustrado y tan asustado que podría haber hecho eso precisamente, pero captó un movimiento por el rabillo del ojo. Uno de los gigantescos omarah se encontraba en el pasillo, fuera de los aposentos de la cenobita.

El enorme omarah podía cogerlo por el cuello y sacarlo, por lo que Wolframio prefirió marcharse a sufrir tal humillación. De todos modos tampoco iba a obtener respuestas. No de esa cosa con lengua de doble sentido, esa duplicante que se hacía pasar por una enana. ¡Y qué alivio haberse librado de aquel condenado brazalete!

Ahora estaba cansado, casi ni podía tenerse en pie y bostezó con tantas ganas que por poco se descoyunta la mandíbula. Su entrevista había ocupado el resto de la noche. Una tenue luz gris que clareaba los oscuros muros presagiaba la llegada del alba. Comprobaría cómo se encontraba Ranessa y después se pasaría durmiendo todo el día. Se lo había ganado. Iba caminando, pisando fuerte, cuando recordó que había dejado la escritura de las tierras y la casa solariega de Gustav sobre el escritorio de la cenobita.

Un gesto histriónico, pero que ahora lamentaba. Volvería al día siguiente, reconocería que había cometido un error y pediría que se lo devolviera. No quería ser señor del feudo, pero siempre podía venderlo y poner la suma que obtuviera en manos de un depositario y tratante de dinero vinnengalés para tenerlo a buen recaudo. Tendría suficiente para vivir cómodamente el resto de su vida.

«De ahora en adelante, se acabó el regatear por caballos —se prometió a sí mismo—. Sólo los mejores ejemplares para lord Wolframio». Lo del título le hizo soltar un risita.

Entró en la sala común y se paró en seco.

Había una cortina de humo en el aire. La estancia estaba destrozada, con las mesas volcadas, las mantas desgarradas y quemadas, los juncos de las esteras esparcidos por la sala. La paja se había prendido fuego y aún humeaba, quemada y ennegrecida en el suelo.

Un ejército invasor no habría ocasionado tanto destrozo.

Wolframio escudriñó a través del humo buscando a Ranessa.

A la chica no se la veía por ningún sitio.

Ranessa fingió que dormía; se hizo la dormida hasta que el enano se hubo marchado, hablando consigo mismo algo sobre tener que ver a los cenobitas para reclamar su recompensa. Tendida en la estera, contempló fijamente las sombras que se apiñaban cerca del techo. Había soñado con ese lugar hacía mucho tiempo, y ahora que se encontraba allí no sabía por qué había ido. Una voz intentaba explicárselo, pero no entendía lo que le decía ya que hablaba en una lengua extraña.

Sin embargo, la voz era paciente y siguió repitiendo las palabras una y otra vez, como se hace con un niño muy pequeño. Al igual que el niño, Ranessa se sintió más y más frustrada con la voz. Apartó la manta a un lado y se incorporó bruscamente.

—¡Te oigo, pero no sé qué quieres! —le gritó a la voz. Miró en derredor, iracunda—. Habla claramente. ¡Háblame en mi idioma, maldita sea!

La voz volvió a hablar, tranquila, pacientemente, pero todo era un galimatías.

Indignada, Ranessa corrió hacia la larga mesa que estaba llena de comida. La agarró, tiró de ella y la volcó. Los trozos de pan cayeron al suelo. Platos de madera tintinearon sobre las losas, quesos amarillos rodaron hasta los rincones. Jarras de barro resbalaron por la mesa, cayeron por el borde y se hicieron añicos. La espumosa cerveza inundó el suelo y lo llenó de un olor intenso.

—¡Contéstame! —gritó Ranessa—. ¡Dime qué quieres de mí!

La voz volvió a hablar, tranquilizadora como un padre paciente con un pequeñín contumaz. Las palabras retumbaban en la cabeza de Ranessa, pero no tenían sentido. Se tiró del cabello y creyó que se volvería loca de rabia.

Pisoteó el pan. Pateó los fragmentos de las jarras rotas. Agarró las mantas, las rasgó y arrojó los harapos por la estancia. Rompió las esteras, las desbarató y lanzó los trozos de junco al aire de modo que cayeron sobre ella como lluvia polvorienta. Corrió hacia la hoguera, agarró una madera prendida y la arrojó al montón de juncos secos, que estallaron en llamas y llenaron de humo el aire.

La voz habló de nuevo. Furiosa, Ranessa se apretó la cabeza. Gritando sin parar, corrió a ciegas hacia la puerta y salió a la noche.

Los cenobitas oyeron el alboroto, pero ninguno fue a ver qué lo ocasionaba. Hicieron un alto en sus estudios o abrieron los ojos y se sentaron en la cama. Uno tras otro, con un suave suspiro, volvieron al trabajo o al descanso del sueño.

Los omarah apagaron el fuego.

Consternado por los destrozos, Wolframio se quedó parado en medio de la estancia llena de humo e intentó recuperarse y poner las ideas en orden. Asustado, su primer pensamiento fue que a Ranessa la habían atacado y se la habían llevado. La rechazó de inmediato. Los omarah siempre hacían guardia. Jamás permitirían que ocurriera un acto tan violento dentro del monasterio. Claro que, entonces, ¿qué había pasado?

¿Dónde estaban los condenados cenobitas? Tenían que haber oído el alboroto. ¿Por qué no se encontraban allí? Recordó las palabras de Fuego: «Ocurra lo que ocurra…».

—Le hicisteis o le dijisteis algo. —Wolframio dirigió la iracunda acusación a los muros ya que eran los únicos que había a su alrededor para oírlo—. Algo que la alteró. Es culpa vuestra y, por el Lobo, si ha sufrido algún daño, ¡me encargaré de que paguéis por ello!

Salió a la noche hecho una furia.

Ranessa deambulaba por la cumbre de la montaña en medio de la oscuridad. La voz seguía dale que dale, todavía hablando en un lenguaje inexplicable, un lenguaje que era tan dulce a sus oídos como una nana, o tendría que haberlo sido, si hubiese sido capaz de entender algo. Sin ver por dónde iba, tropezaba en el irregular terreno, topaba con las rocas. Se cayó varias veces, se despellejó las rodillas y las manos. En el establo, dio una patada a unas balas de heno, que se cayeron y asustaron a las pacíficas mulas. Los omarah la vigilaban para asegurarse de que no se hacía daño a sí misma ni a otros en su comportamiento demencial.

Finalmente, exhausta, se desplomó sobre el suelo rocoso y lloró con sollozos desgarrados, angustiosos.

—Os he decepcionado —dijo cuando las lágrimas cesaron de manar y los sollozos se redujeron a hipidos—. Lo siento. No sé que queréis de mí. ¡Nunca lo he sabido!

El sol salió por detrás de la montaña. Ranessa alzó la cabeza y la brillante luz le dio de lleno en la cara y le deslumbró los ojos enrojecidos e hinchados de llorar. Parpadeó y levantó la mano para protegerse los ojos de la luz. Apareció una figura que caminaba a lo largo del borde del precipicio.

Ranessa no la veía claramente porque estaba deslumbrada con el sol, pero era una figura baja y tenía apariencia de enano porque los hombros eran anchos, como también era ancha la cintura. Vestía ropas anaranjadas y, a los ojos deslumbrados de Ranessa, parecía haber tomado prestado el ardiente ropaje del sol del amanecer.

La figura no pareció reparar en ella y Ranessa guardó silencio. Se sentía demasiado avergonzada para hablar, demasiado abatida. Observó en silencio cómo la figura se acercaba al borde del precipicio.

Y extendía los brazos.

Pero no eran brazos, sino alas… Alas de fuego.

Lentamente, Ranessa se puso de pie.

La voz le habló, y esta vez Ranessa entendió.

—Mi pequeña —dijo la voz, paciente, afable, amorosa—. Estás en casa.

Las lágrimas, unas lágrimas dulces, salidas del alma, fluyeron por las mejillas de Ranessa. Esas lágrimas no la cegaron. Le revelaron la verdad.

Con un grito de júbilo, Ranessa extendió los brazos y saltó de la cumbre de la montaña hacia el amanecer.

Una y otra vez Wolframio llamó a Ranessa. Había tomado una decisión. Cuando la encontrara, se la llevaría de allí. No sabía qué iba a hacer con ella, pero se ocuparía de que nadie le hiciera daño ni la asustara nunca más. Después de todo, le había salvado la vida. Estaba en deuda con ella.

El sol no había salido aún, pero no tardaría en amanecer. La luz pintaba de rojo y dorado el cielo detrás de la montaña. Wolframio se paró para escuchar y oyó lo que parecían sollozos. Se dirigió apresuradamente en aquella dirección, giró en la esquina de un edificio y se encontró cerca de la cornisa en la que los cenobitas realizaban su ejercicio diario. La vista desde esa cornisa era impresionante. Allá, muy abajo, el río serpenteaba entre las imponentes escarpas rojas, semejante a un pespunte torcido de hilo azul en una tela encarnada. De pie en aquel promontorio, Wolframio se preguntó, y no por primera vez, si estaría viendo el mundo como lo veían los dioses. Si era así, y si estuviese al borde del río, no podría verse desde el pico. Sería poco menos que una mota. Pero podía encontrarse allí. A la inversa, si estuviera a la orilla del río y mirara a lo alto, tampoco alcanzaría a verse. Pero sin embargo se encontraría allí.

«En consecuencia —solía razonar—, aunque no veo a los dioses, sé que están ahí. Y aunque quizás ellos no me vean, saben que estoy aquí».

Esa idea le resultaba reconfortante.

Al captar un movimiento, Wolframio vio a la cenobita Fuego dando su paseo matinal. Con un gruñido de desagrado, el enano decidió salirle al paso y exigir que le dijera qué le había ocurrido a su compañera.

En ese momento, el sol salió por detrás de la montaña y esparció su luz, cálida y deslumbrante. Ranessa, bañada en la ardiente luz, apareció detrás de un peñasco.

Con un suspiro de alivio, Wolframio apretó el paso en su dirección. La muchacha no lo vio y echó a andar hacia la cenobita.

—Chica —la llamó el enano, la palabra pronunciada con dulzura.

Ranessa lanzó un grito desaforado que le hizo tragarse las palabras. Extendiendo los brazos, corrió directamente hacia el borde del precipicio. Wolframio bramó su nombre, pero si ella lo oyó no hizo caso. Aterrorizado, Wolframio echó a correr. Estaba demasiado lejos. Llegó a la cornisa justo a tiempo de verla lanzarse por el precipicio.

Wolframio soltó un grito destemplado que levantó ecos en los picos de las montañas, y se tapó la cara con las manos.

—Abre los ojos —le dijo una voz, la de Fuego—. Abre los ojos y ve la verdad.

El enano atisbo entre los dedos. La cenobita que había adoptado la forma de enana había desaparecido. Las sospechas de Wolframio se confirmaron. En la cornisa había un dragón hembra con las alas extendidas, disfrutando al sol de un nuevo amanecer.

Las escamas de la dragona fulgían con el fuego de los rayos del sol. Alzaba hacia el cielo la elegante testa de hocico alargado e hileras de afilados y relucientes dientes. Los ojos miraban el cielo, buscando a los propios dioses. Las alas eran anaranjadas y el sol brillaba a través de ellas, reverberante, como si traspasara cortinas de seda. La larga cola se curvaba grácilmente en torno al brillante cuerpo. Las garrudas patas se hincaban profundamente en la roca. La cabeza giró sobre el largo y sinuoso cuello. Los oscuros ojos de la dragona miraron intensamente a Wolframio.

Estremecido, ni siquiera complacido por la certeza de que era verdad lo que había imaginado sobre los cabezas de la orden, Wolframio apartó la vista del reptil. Miró allá abajo, donde esperaba divisar el cuerpo de Ranessa descoyuntado, roto, sobre las rocas ensangrentadas.

No estaba allí.

Parpadeó y miró en derredor. No la encontró.

—¿Dónde está? —demandó con voz enronquecida.

—Allí —contestó Fuego y alzó los ojos al cielo.

Wolframio miró a lo alto, por encima de los picos de la montaña. Un dragón joven, anaranjado como las llamas, volaba en círculos en el firmamento azul. Las escamas del reptil refulgían flamantes al sol, las alas tenían un brillo húmedo, como si acabaran de salir del cascarón. Su vuelo era vacilante, indeciso, porque todavía probaba su fuerza, aún aprendía a manejar su nuevo cuerpo. El enano no la conocía y, al mismo tiempo, la conocía. Cuando el dragón pasó planeando sobre él, bajó la vista y lo divisó. Él la miró a los ojos y vio que era Ranessa.

—¿No lo sabías? —le preguntó Fuego.

—No —repuso tristemente Wolframio. Se sentía impresionado y enorgullecido, como un padre reciente y, sin embargo, al mismo tiempo, perdido y solo—. No. ¿Cómo iba a saberlo?

—Llevaba la marca —dijo Fuego—. Como todos nosotros.

Wolframio sonrió entonces y sacudió la cabeza.

—¿Es vuestra hija, señora? —preguntó con humildad.

—Sí. Es mía y ha llegado a casa.

Los jóvenes dragones no nacían saliendo de cascarones, como las aves u otros reptiles. Los dragones de Loerem ponían los huevos dentro de los cuerpos de humanos o de elfos o de orcos o de enanos. Cuando el pequeño dragón nacía, adoptaba la apariencia de la raza de la madre. La madre humana no notaba nada diferente y amamantaba al bebé que creía suyo. El pequeño dragón tampoco conocía su naturaleza, creía que era humano o elfo o enano u orco.

—Con frecuencia los niños dragones nunca llegan a saberlo —dijo Fuego sin dejar de observar con amoroso orgullo a su hija de relucientes escamas—. Esos niños dragones pasan la vida entre humanos o elfos o enanos u orcos, y están satisfechos con lo que les ha tocado en suerte. Esos vástagos están perdidos para nosotros. Es algo que sabemos y que aceptamos, pero esos niños no estaban destinados a ser nunca lo que somos nosotros.

»Algunos, en los que la sangre de nuestra especie corre con fuerza por sus venas, saben desde su primer pensamiento consciente que no son lo que aparentan. Saben que son diferentes. A menudo se sienten desdichados, eso es cierto —reconoció Fuego—. Pero es esa infelicidad, esa insatisfacción consigo mismos, lo que los lleva a conocerse. Ranessa es uno de ellos. Anhelaba saber la verdad, la buscaba con empeño.

—Os salía muy mal hacer de enana, Fuego. Lo sabéis, ¿verdad? —refunfuñó Wolframio. Se pasó rápidamente las manos por los ojos.

Fuego lo miró y una expresión de lástima suavizó sus ojos oscuros.

—Como ya te dije, fuiste simplemente su guía. Acortaste su viaje. Al final nos habría encontrado por sí misma.

—Eso decís vos —murmuró el enano.

Pensó en marcharse. Pasaría el informe a los cenobitas y luego se iría, tal vez a ver cómo era su feudo. Al menos se divertiría dando órdenes a los criados. Se divertiría hasta que se cansara y empezara a notar picazón en los pies y la casa solariega se encogiera hasta ser demasiado pequeña para sentirse a gusto en ella.

Wolframio pensó que debería marcharse, pero no lo hizo.

Se sentó en la roca caldeada por el sol y observó cómo aprendía a volar Ranessa.

El Portal de Tromek se había construido originalmente para dar acceso desde la ciudad humana ahora llamada Antigua Vinnengael a la capital elfa, Glymrae. Con la caída de Antigua Vinnengael y la destrucción de los Portales, el de Tromek cambió de ubicación. Al principio, la desaparición del Portal de la ciudad de Glymrae dejó anonadados a los elfos, pues habían llegado a gustarles los beneficios de comerciar con humanos.

La mayoría creía que los dioses habían destruido los Portales, pero los wyred no estaban tan convencidos. Sabían que esa magia, una vez presente en el mundo, se podía alterar pero era casi imposible de destruir. En secreto, los wyred destacaron grupos para buscar los Portales. Al informarles sus espías en los países humanos que los karnueses habían descubierto un Portal a las afueras de la ciudad de Delak’Vir, los wyred redoblaron sus esfuerzos.

Tras cinco años de búsqueda, los wyred encontraron finalmente el extremo occidental del Portal tromekino en una zona de densas frondas, a unos ochenta kilómetros al este de la frontera con Nimorea. Puesto que nadie sabía dónde estaba ubicado el otro extremo, varios de los wyred se ofrecieron voluntarios para explorar el túnel y descubrir dónde acababa. Fue un viaje largo que los llevó a pensar que el túnel mágico cubría una larga distancia. Cuando salieron, se hallaban en las montañas.

Conscientes de que necesitarían trazar el mapa de ese territorio, habían llevado consigo varios instrumentos utilizados para la navegación y la cartografía. Descubrieron que se encontraban dentro de las tierras elfas, a sólo unos sesenta kilómetros al norte de la frontera con el renacido imperio vinnengalés.

A los elfos les complació enormemente descubrir eso: poseían el único Portal que empezaba y acababa dentro de las fronteras de una sola nación.

Aunque sus mercaderes viajaban a otras tierras, los elfos desconfiaban de los forasteros que entraban en sus dominios, así que construyeron grandes fortalezas protegidas por la magia y el acero a ambos extremos del Portal. La entrada estaba guardada por los wyred y su magia. Los muros que rodeaban el Portal se hallaban protegidos por guerreros con sus espadas. Todo el sistema defensivo consistía en círculos: un círculo de murallas y torres de piedra en el exterior; círculos de magia en el interior.

Los elfos habían recurrido a humanos nimoranos para trabajar la magia de la Tierra, con la que se levantaron dos muros de granito alrededor del exterior del Portal. Esos dos muros estaban separados por un foso en el que se había construido una serie de torres que proporcionaban una excelente vista del Portal y del bosque circundante, una ubicación ideal para apostar arqueros.

Se entraba y se salía del Portal por enormes portones, lo bastante anchos para que cupieran grandes carretas. Las puertas se encontraban bien vigiladas y rara vez cerradas. Los elfos obtenían considerables ingresos de los que viajaban por los Portales y no querían hacer nada que ahuyentara el negocio.

Se interrogaba a todos los que entraban en el Portal. A los mercaderes humanos se les exigía llevar papeles firmados por oficiales elfos en los que se indicara que ocupaban un buen nivel en sus gremios y que habían recibido permiso para entrar en territorio elfo y para vender sus mercancías. Los elfos que viajaban al exterior debían llevar papeles firmados por el cabeza de su casa garantizando que tenían una buena razón para abandonar el país, así como permiso para hacerlo. Se inspeccionaban todas las carretas para comprobar que no transportaban contrabando. Después de que el viajero pagaba la cuota, se le permitía entrar por la puerta hasta el siguiente círculo, el que guardaban los wyred.

La mayoría de los viajeros humanos nunca sabían que estaban bajo la vigilante mirada de hechiceros elfos. El viajero caminaba a través de un bello jardín, con árboles, arroyos y puentes en arco, estanques con peces de colores, flores y senderos de gravilla que conducían al Portal. Después de tal belleza, el propio Portal era una desilusión para los que lo veían por primera vez, ya que parecía una balsa de agua gris estancada puesta en medio de un bosquecillo de árboles en flor.

El Portal era real, pero todo lo que lo rodeaba —los árboles, el jardín, las flores, los peces— era ilusorio. Envueltos en la magia, los wyred caminaban sin ser vistos entre los viajeros, oían sus conversaciones a escondidas, los registraban subrepticiamente por si llevaban cualquier objeto mágico oculto. A aquellos que despertaban sus sospechas se los hechizaba y se los llevaba a unas cuevas escondidas debajo del Portal para interrogarlos. Luego se los dejaba en libertad para que siguieran su viaje o se los arrestaba y se los entregaba a los soldados para un interrogatorio más a fondo. Los wyred habían diseñado otros hechizos para utilizarlos contra ejércitos enemigos, pero nadie sabía en qué consistían ni qué yacía bajo la ilusión del jardín.

El Portal estaba guardado por un ejército de mil soldados elfos leales al Escudo y a la casa Wyval, y veinticinco wyred, también leales al Escudo. Los soldados vivían en cuarteles construidos cerca del Portal. Su servicio era aburrido y oneroso, ya que el Portal se encontraba en medio de la nada. El punto de civilización más cercano era un pueblucho que había surgido para abastecer las necesidades de viajeros y soldados, a unos ocho kilómetros.

Al oficial que tenía el mando de las defensas del cerco exterior del Portal occidental lo había despertado antes del alba un mensajero que había volado en un hipogrifo desde Glymrae. Ahora, dos horas después, cuando los rayos del sol doraban las copas de los árboles, el comandante Lyall se encontraba en lo alto de una posición ventajosa situada por encima de la puerta principal y observaba cómo se alejaban del Portal novecientos elfos del millar que se suponía lo guardaba.

Su mirada se desvió de la fila de soldados que serpenteaba por la calzada hacia la carta que el mensajero le había llevado esa madrugada. Lyall la había leído ya muchas veces con la débil esperanza de que, tal vez, el hecho de leerla lo ayudaría a comprenderla. La vigésima lectura resultó tan poco esclarecedora como la primera.

Con frecuencia, los elfos expresaban sus mensajes con versos floridos muy hermosos, pero que podían interpretarse mal. No obstante, los despachos militares no se redactaban en verso porque debían ser claramente comprensibles, sin lugar a equívocos. Contemplando con aire sombrío la misiva que tenía en la mano, el comandante Lyall no albergaba duda alguna de lo que ponía. El Escudo había ordenado que novecientos soldados regresaran de inmediato a Glymrae. No daba ninguna razón. Tampoco tenía que darla. Era el Escudo y dirigía la defensa militar de la nación. El mensajero le contó a Lyall lo que todo el mundo en la capital sabía: la ruptura entre el Escudo y el Divino era irreparable. La nación elfa se encontraba al borde de la guerra civil, y el Escudo necesitaba todos los soldados que le fueran leales.

En cuanto a dejar hombres suficientes para guardar el Portal, éste no había sido atacado en doscientos años. No había razón para pensar que estuviera amenazado ahora.

—¿Es que no ha recibido mis informes? —demandó Lyall al mensajero.

Pero no era más que un mensajero y no sabía nada de eso.

Lyall era un devoto seguidor del Escudo y con razón, porque el Escudo lo había sacado de su oscuro nacimiento como decimocuarto hijo de un campesino y lo había elevado al rango de comandante. Lyall había trabajado duro para conseguir su posición. Había luchado valerosamente en batalla y había arriesgado la vida en numerosas ocasiones. El número de cicatrices que tenía habría hecho sentirse orgulloso a un trevinici. Su recompensa había sido este rango y esta posición.

Por supuesto, Lyall sabía que se esperaba que correspondiera debidamente al Escudo por su promoción. Sabía que se encontraba allí porque el Escudo quería tener un hombre de confianza en el puesto de comandante del cerco exterior. Lyall era ese hombre. De no ser por el Escudo, Lyall estaría ahora uncido al arado, recorriendo penosamente los campos. Cada noche, cuando Lyall elevaba sus preces al Padre y a la Madre, incluía el nombre del Escudo en ellas.

Aun así, hubo un breve instante en la penumbra de la madrugada en el que Lyall se vio tentado de cuestionar la sensatez de su señor. El Escudo había dejado el Portal vacío de soldados justo en el momento en el que podía necesitarlos más.

Hacía sólo cinco días que Lyall había enviado al Escudo un despacho urgente en el que le comunicaba su creencia de que un ejército humano se ocultaba en los bosques próximos al Portal. Los exploradores, tanto elfos como nimoranos que patrullaban regularmente el área, no habían visto nada anómalo, pero algunos habían desaparecido. Alarmado, Lyall había puesto a sus tropas en estado de alerta y había doblado la guardia en las torres. No había informado a los wyred porque, como soldado, debía hacer la vista gorda con las infamantes y sospechosas actividades de los hechiceros. Además, tenía la casi absoluta certeza de que los wyred estaban enterados de la presencia del enemigo, tal vez mejor que él.

No había recibido respuesta a su despacho, y ahora, esto. Lyall no lo entendía. Sólo podía obedecer.

Las tropas se marcharon. Lyall no tenía tiempo para lamentar su partida. Convocó a los oficiales que le quedaban e hizo nuevos planes para la defensa del Portal. Preparó nuevos horarios de guardias. Hizo lo que pudo para mantener alta la moral e intentó quitarle importancia al asunto comentando que esa noche iban a despilfarrar con la cena ya que no tenían que compartir víveres con un millar.

Los oficiales no se dejaron engañar, pero dijeron lo que se esperaba que dijeran. Todos ellos pensaban lo mismo. ¿Qué había ahí fuera, en territorio agreste? ¿Qué había asustado a los animales y había hecho que los pájaros desaparecieran? ¿Qué estaba eliminando uno por uno a sus exploradores?

Nadie tenía respuesta a esas preguntas, pero todos sabían una cosa: quienquiera que estuviese ahí fuera acababa de ver vaciarse la guarnición de defensores.

Lyall hizo que los hombres volvieran a sus quehaceres y después se sentó al escritorio y reflexionó sobre su siguiente movimiento.

Presumiblemente los wyred habían recibido las mismas órdenes que Lyall. Era de suponer que las filas de wyred habían quedado reducidas de un modo similar. Lyall no tenía medios para saberlo con seguridad. No había hablado una sola vez con el comandante de los wyred. En las contadas veces que se veían obligados a interactuar —por lo general cuando había dificultades con alguien que intentaba entrar en el Portal—, los wyred simplemente aparecían con el infractor y se lo entregaban. Lyall ni siquiera sabía el nombre del comandante. Sabía tan poco sobre los hechiceros que ni siquiera estaba seguro de que los wyred tuviesen un líder.

La situación era grave. No tenía tiempo para seguir los cauces habituales que usaban los guerreros, que debían confiar en los wyred y al mismo tiempo dar la impresión de que no lo hacían. Tenía que saber lo que ocurría, lo que podía esperar de ellos en caso de ataque.

Otros oficiales habrían temido perder el honor, pero Lyall era campesino y no tenía honor que perder, o así lo razonó él. A lo mejor era el campesino que había en él lo que lo inclinaba a anteponer el sentido común al honor.

Lyall salió del cerco exterior, cruzó el patio adoquinado que separaba una esfera de influencia de otra y entró en el jardín. Se entretuvo un momento entre las azaleas y las buganvillas mientras echaba una ojeada a todo en general y a nada en particular.

—Querría hablar con el jefe de los wyred —dijo sosegadamente, como si les hablara a las azaleas o a los peces de colores—. Es un asunto de suma urgencia.

Permaneció allí unos instantes más mientras escuchaba el zumbido de las abejas y observaba el ir y venir de las mariposas entre los capullos, y después siguió andando con fingida despreocupación, aunque su nerviosismo iba en aumento. Sólo podía suponer que lo habían visto y lo habían oído. Si no había sido así o si, por alguna razón, los wyred se negaban a hablar con él, Lyall no tenía idea de qué hacer a continuación. Abandonar ese plan y discurrir otro, claro. Pero el tiempo apremiaba.

El paseo por el que iba terminaba en un estanque de peces. Lyall se paró un momento para mirar a los peces y después giró para volver sobre sus pasos.

La wyred se encontraba ante él, tan cerca que Lyall podría haberla tocado.

El guerrero no había oído pasos, no había sentido que nadie se acercara por detrás. Dio un respingo e incluso retrocedió involuntariamente un paso, que por poco lo condujo al fondo del estanque. Se recobró y lo asaltó un estallido de irritación, pero enseguida se tragó el genio e hizo una reverencia.

—Gracias por venir. Este encuentro me honra.

—No, todo lo contrario —repuso fríamente la wyred—. Os deshonra. Pero eso no viene al caso. ¿Qué es ese asunto urgente que os ha hecho romper todas las leyes no escritas para venir a hablar?

Lyall la miraba fijamente, incapaz de apartar los ojos de la mujer. La máscara tatuada alrededor de los ojos indicaba su familia, pero además de la máscara llevaba otros tatuajes, mucho más complejos, que la señalaban como wyred: espirales y círculos, líneas y símbolos que se extendían por las mejillas y se enroscaban en torno a la barbilla. ¿Indicarían su posición entre los wyred? ¿Tendrían algo que ver con su magia? ¿Sería simple afectación personal? No había modo de saberlo. Intentó enfocar la mente en el asunto que le preocupaba, pero fue incapaz de apartar los ojos de la cara de la mujer.

—Dijisteis que era un asunto urgente —repitió ella, crecientemente enfadada por el retraso.

Era difícil saber su edad a causa de los tatuajes. Los ojos eran opacos, impenetrables. No daban, tomaban. Tenía las manos metidas en las largas mangas, cuyos puños, de seda de intenso color, le colgaban hasta el suelo. El atuendo de seda iba decorado con caprichosos dibujos de pájaros, todos ribeteados con hilo de oro.

—¿Habéis oído algo sobre el comienzo de hostilidades entre el Escudo y el Divino? —empezó Lyall.

La wyred enarcó una ceja, sorprendida de que abordara el tema tan directamente.

—Sí.

—¿Sabéis que mi tropa se ha reducido de un millar de hombres a cien? —continuó Lyall.

—Estoy enterada de ello, sí.

—¿A vos se os…? —Lyall hizo una pausa. Aquello tenía que plantearlo debidamente—. ¿Se os ordenó que hicieseis la correspondiente reducción de vuestras fuerzas?

Al principio parecía que la wyred iba a negarse a contestar, pero después, tras pensar un momento, hizo un brusco asentimiento con la cabeza. Lyall asimiló esa noticia en silencio.

—¿Sabéis que hemos recibido informes sobre exploradores que han desaparecido y sobre otros hechos extraños en los bosques? ¿Sabéis que la gente del pueblo está nerviosa y que muchos se han marchado? ¿Sabéis que el número de viajeros de los países humanos ha disminuido notoriamente y que los que vienen hablan de guerra en Dunkarga y en Karnu, de intranquilidad en Nimorea y en otros países humanos?

—Sé todo eso —contestó la mujer—. Y muchas otras cosas. Hay un ejército ahí fuera, en el bosque. Su número es ingente. Creemos que forma parte del mismo ejército que atacó Karnu y Dunkarga.

Lyall escuchaba consternado.

—El Escudo está enterado de lo del ejército —continuó la wyred.

—¡Lo sabe! —Lyall estaba horrorizado y estupefacto—. Entonces, ¿qué…?

La wyred sacudió la cabeza. Si sabía o suponía algo, no pensaba decirlo.

—¿Puedo preguntaros qué os parece todo esto? —inquirió Lyall.

—El Escudo del Divino es de la casa Wyval. Yo soy de la casa Wyval. Mi lealtad es para con el Escudo y para con mi casa —repuso la mujer, y su tono sonó frío.

Lyall habría tenido que conformarse con eso. Obviamente, ella no pensaba decirle nada más.

—Entonces, sabréis que voy a necesitar vuestra ayuda —apuntó.

La wyred enarcó otra vez la ceja, sólo que de forma más acentuada, y esperó a que el guerrero continuara.

—Si nos atacan, el enemigo ha de tener la impresión de que poseemos hombres suficientes para defender el Portal. ¿Es eso posible?

En el mismo momento de plantear la pregunta supo que había metido la pata.

—Pues claro que es posible —replicó la wyred, encrespada—. Crear ese tipo de ilusión no puede ser más simple. Sin embargo, sois consciente de que entraña un peligro. Si a vuestros hombres se los pone al corriente de que se trata de una ilusión, cabe la posibilidad de que les resulte difícil cooperar. Los oficiales que dirigen tropas ilusorias en una carga han de hacerlo sabiendo que en realidad se enfrentan solos al enemigo. Por otro lado, cuando las tropas no están al tanto de la verdad, cuando creen que las ilusiones son reales, es posible que dependan demasiado de esos soldados imaginarios y que en el último momento descubran que esos supuestos camaradas no pueden acudir en su ayuda. No hace falta que os diga que, de ocurrir tal cosa, su confianza en sus oficiales y en sus compañeros se resentiría, y no sólo ahora, sino también en el futuro.

—Se lo diré a los hombres. Siempre les he dicho la verdad.

—Creo que es lo mejor —convino ella y tal vez hubo un levísimo destello de respeto en sus ojos.

Habían dicho todo cuanto era necesario decir. Lyall tenía mucho que pensar, muchos planes que hacer y dio por sentado que a ella le ocurría lo mismo. Hizo otra reverencia, indicando que se disponía a partir, y se sorprendió al verla observándolo pensativamente.

—¿Sabéis que habremos de sacrificarnos para salvar el honor del Escudo?

Lyall se preguntó, inquieto, a qué vendría eso ahora. ¿Sería una prueba a su lealtad?

—Mi deber es obedecer al Escudo —contestó cuidadosamente—. El Escudo sabe lo que es mejor para nosotros, y no soy quién para cuestionar su sabiduría.

La wyred miró al hombre un momento más, pero Lyall no consiguió desentrañar nada en su expresión. Le sostuvo la mirada con firmeza y después ella se dio media vuelta sin decir nada, cruzó tranquilamente el jardín y se encaminó hacia el Portal.

Aunque Lyall tenían asuntos importantes que atender, permaneció allí siguiéndola con la mirada, sintiendo al mismo tiempo fascinación y repulsión. Tendría que explicar el asunto a sus oficiales y después hablaría con las tropas; con las que quedaban. Les contaría la verdad, aunque no toda. No diría nada sobre el sacrificio.

Sacarían la conclusión por sí mismos.

En la tienda de mando, Dagnarus, Señor del Vacío y ahora autoproclamado rey de Dunkarga, se reunía con sus oficiales. El campamento se encontraba ubicado increíblemente cerca del Portal de Tromek. Los exploradores taanes, encaramados en ramas altas de los grandes pinos, divisaban el círculo de piedra en la distancia. La frondosidad que tanto valoraban los elfos como parte de su defensa había resultado ser más ventajosa para el enemigo. Dagnarus la había aprovechado para ocultar el desplazamiento de un ejército de diez mil guerreros a través del extremo septentrional de las montañas Faynir. Después habían marchado hacia el sur en dirección al Portal tromekino sin que ningún nimorano ni elfo alguno se percatara de que una fuerza enemiga había invadido su territorio. A los pocos que toparon con el ejército taan se los despachó rápidamente y sus cadáveres se destruyeron con la magia del Vacío de manera que no quedaron restos.

—Voy a retrasar la hora del ataque —dijo Dagnarus a los oficiales reunidos.

Algunos eran humanos, porque había una fuerza de mercenarios humanos a sus órdenes. La mayoría eran taanes nizam de grado alto, al mando de la taan vrykyl Nb’arsk. Shakur también se encontraba allí. Permanecía apartado, al fondo, sin tomar parte en los procedimientos. Casi nadie le prestaba atención al dar por sentado que actuaba como guardia personal de Dagnarus en ausencia de Valura.

—Íbamos a atacar al amanecer, pero he recibido cierta información que me ha inducido a cambiar esas órdenes. No atacaréis al alba, sino que esperaréis mi señal. Vuestras tropas avanzarán para estar en posición, pero permanecerán escondidas hasta que se dé la señal.

Los guerreros taanes rezongaron; no les gustaba ese retraso. Dagnarus lanzó una mirada severa a su alrededor y los rezongos cesaron. Vestía la armadura negra del Señor del Vacío, incluido el yelmo. Los taanes lo reverenciaban como su dios y lo temían como tal, pero Dagnarus era consciente de que su autoridad menguaba cuando aparecía con su forma humana.

—No os preocupéis —les dijo a los taanes—. No hemos marchado tan largo trecho para quedarnos sentados delante del Portal y ver cómo van y vienen por él los elfos. Atacaremos. Puede ser una hora después del amanecer, puede ser a mediodía, puede ser a la caída de la noche, pero atacaremos. Todas las demás órdenes se mantienen invariables. General Gurske, como ya se discutió, cuando nos hayamos apoderado del Portal yo seguiré por él con el ejército para atacar Nueva Vinnengael. Tú y tus fuerzas os quedaréis para mantener bajo nuestro control el Portal.

El general Gurske asintió. Era humano, el oficial al frente del contingente humano.

—Conservar el control del Portal será fácil, general —siguió Dagnarus—. La fuerza elfa más próxima regresa en este momento a Glymrae, y la fuerza humana que se halla más cerca está en Myanmin. El Escudo se ocupará de que no se envíen refuerzos a través del Portal para ayudar a los pocos soldados que han quedado para defenderlo. A todos los viajeros que crucen el Portal los tomaréis como esclavos y confiscaréis sus mercancías.

El general Gurske volvió a asentir. Conocía sus órdenes y no preveía dificultades. Estaba deseoso de perder de vista a los taanes. Sus hombres habían convivido con ellos y combatido a su lado desde hacía varios años, pero las dos razas no congeniaban, no se tenían respeto.

—Los taanes al mando de Nb’arsk colaborarán en la captura del Portal y asegurarán su toma. Una vez que eso se haya conseguido, Nb’arsk enviará una avanzada por el túnel para atacar a los defensores elfos del extremo oriental. Entonces los demás procederán a pasar a través del Portal, donde acamparán y esperarán mis órdenes.

Nb’arsk indicó que había entendido. Dagnarus preguntó si había alguna pregunta y, al no haber ninguna, les mandó retirarse. Conocía a sus tropas, sabía lo que valían. Cuando todos se hubieron ido, llamó con un gesto a Shakur.

El vrykyl salió de las sombras y se adelantó hasta llegar ante su amo.

—¿Me equivoco al pensar que sabéis algo? —dijo Shakur.

—Recibí noticias de Valura de que los fragmentos humano y elfo de la Gema Soberana viajan juntos. Cree, y coincido con ella, que se dirigen hacia el Portal.

—Estoy de acuerdo —comentó Shakur—. Percibo el puñal sanguinario cada vez más cerca. El portador seguramente es uno de los que llevan la Gema Soberana.

—Exactamente. Por eso he pospuesto el ataque. No quiero ahuyentarlos. Tú y una pequeña fuerza entraréis en el Portal disfrazados como mercaderes de viaje. Permaneced allí hasta que deis con ellos. Cuando los encontréis, indícamelo y lanzaré el ataque. Atrapadlos durante la confusión y me los traéis.

—¿Vivos, milord?

—Si es posible. Por si acaso he de hacerles alguna pregunta. —Dagnarus se encogió de hombros—. Pero tampoco importa demasiado. Cogeré los fragmentos de la gema tanto si es de sus cuerpos vivos como si es de sus cadáveres. Una advertencia, Shakur: no intentes coger las gemas tú mismo. Están imbuidas con magia elemental que las protege contra el Vacío. Valura tocó una y faltó poco para que la destruyera.

—Entonces ¿cómo las tomaréis vos, milord?

—Olvidas, Shakur, que ya las he sostenido. Me las entregó todas y cada una de ellas mi padre, el rey Tamaros. Una por una, llevé cada porción de la Gema Soberana para entregársela al representante de cada raza. ¡Yo era el elegido de los dioses, no mi hermano Helmos! —Dagnarus apretó el puño y alzó la voz por la intensidad de sus emociones.

»Cuando llegó el momento de que Helmos reclamara las gemas, las otras razas no renunciaron a ellas. Estaban destinadas a venir a mí. Éstas son las dos primeras. Las otras les seguirán.

—¿Qué hará Valura mientras tanto? —Gruñó Shakur.

Dagnarus conocía a su lugarteniente. Sabía que esa pregunta, aparentemente inocente, tenía el propósito de señalar que Valura la había pifiado y que ahora le tocaba a él arreglar el desaguisado.

La carne se pudría, los huesos se tornaban quebradizos, el cerebro y el corazón se hacían polvo. ¿Por qué sobrevivía el alma? Dagnarus se preguntaba aquello a menudo sobre sus vrykyl y maldecía la hora en que era de ese modo. Cuántos menos problemas tendría si esas criaturas fuesen autómatas, que pensaran sólo lo que les enseñara él a pensar, que reaccionaran sólo como él les enseñara a reaccionar. Cierto, eran esas almas poco prácticas las que los hacían mucho más «humanos» y, en consecuencia, mucho más valiosos como espías, infiltrados, asesinos y líderes militares. Pero esa «humanidad» también significaba que él tenía que vérselas con fútiles celos, lapsus de juicio y la declarada rebeldía de sus servidores. A veces lamentaba haber tocado la daga que los creaba. Últimamente esa idea acudía a su mente con más frecuencia, desde la rebelión de K’let.

Dagnarus no tenía miedo del taan vrykyl. K’let no osaba desafiar en batalla a su señor. Con todo, K’let había tenido éxito al desafiarlo y eso lo perturbaba más de lo que quería admitir ante sí mismo. Estaba seguro de que los restantes vrykyl seguían bajo su control, pero el mero hecho de tener que asegurarse constantemente de su lealtad era irritante en extremo, y ocurría justo en el momento en el que necesitaba centrar toda su atención en la guerra que haría de él el legítimo dirigente de Loerem.

—Valura obedece mis órdenes —respondió de manera cortante—. Como lo harás tú, Shakur.

Shakur inclinó la cabeza en silencio y se marchó.

Dagnarus reanudó su trabajo. En su mente, la batalla por el Portal tromekino ya estaba ganada. Empezó a planear la que llevaba siglos anhelando combatir: la batalla para ganar Nueva Vinnengael.

Los hipogrifos volaron durante el resto del día y parte de la noche. El cielo estaba cuajado de estrellas; el aire, limpio; la luna, medio llena. Los hipogrifos pararon para descansar, pero sólo lo imprescindible, y es que si Damra ardía en deseos de llegar al final del viaje, los animales ansiaban igualmente acabar su tarea y volver con sus pequeños.

El Portal apareció a lo lejos cuando amanecía: un círculo de piedra blanca incrustado en el verdor de la fronda. Damra se disponía a decir a los hipogrifos dónde aterrizar, cuando las criaturas empezaron a volar en círculos al tiempo que gritaban escandalosamente.

—¿Qué crees que les pasa? —preguntó Damra a Arim, desconcertada—. ¿Qué ocurre?

Abuela le dio unos golpecitos en las costillas y sobresaltó a la elfa, pues ésta la creía dormida. La anciana pecwae había dormido profundamente durante la mayor parte del viaje, con la cabeza recostada en los riñones de Damra.

—Dicen que hay un olor raro en el aire —explicó Abuela—. Desconocido. No les gusta.

Silwyth le había advertido de un ejército listo para apoderarse del Portal. Damra observó con más atención, pero no vio señal alguna de que hubiera problemas en tierra aunque comprendió que en las sombras de la fronda podía estar escondida toda una nación. Sin embargo, era raro que los hipogrifos no reconocieran el olor. Tenían que estar más que familiarizados con el de los humanos. Les dio una seca orden para que procedieran. Los hipogrifos siguieron volando en círculos; uno de ellos sacudió la cabeza de águila, chasqueó el pico y se volvió a mirarla. En los brillantes ojos había una expresión sombría.

—Nos llevaran allí —explicó Abuela—. Pero después dependemos sólo de nosotros. No quieren quedarse por estos contornos.

—Lo comprendo perfectamente —dijo Damra—. De acuerdo.

Abuela habló con el hipogrifo en lo que Damra dedujo era el lenguaje pecwae, porque era como ellos: palabras cortas, rápidas y vivas. Los hipogrifos dejaron de girar en círculos y volaron hacia el Portal. Se mantuvieron ojo avizor, atentos a cualquier movimiento en el suelo.

—¿Podéis entender realmente lo que dicen los animales? —preguntó Damra, que se giró para hablar con Abuela.

—Lo que dicen no —contestó la anciana—. ¡Eso sí que sería estupendo! —Se echó a reír—. Escuchar todo ese ulular y graznar, gañir y chillar. Los pecwaes sabemos lo que los animales piensan. Casi siempre.

—¿Todos los animales? —preguntó Damra. Abuela hablaba con tal naturalidad que costaba trabajo no creerle.

—Excepto los peces. Qué criaturas tan estúpidas.

—Si entendéis los pensamientos de los animales, entonces ¿también entendéis los de las personas? ¿Podéis entender mis pensamientos? —La idea era muy incómoda.

Abuela sacudió la cabeza de forma enérgica.

—Los pensamientos de los animales son limpios y sencillos: miedo, hambre, confianza, desconfianza. Los de la gente forman una enredosa maraña. Sólo los dioses pueden leerlos, y, por mí, que se los queden.

Sobrevolaron el Portal. Damra escudriñó la zona con tanto interés como los hipogrifos. Sólo vio una caravana de mercaderes que se acercaba por la calzada, una única carreta tirada por un caballo que parecía de juguete desde el aire, lo mismo que parecían muñecos sus propietarios. Cuando les preguntaron a los hipogrifos, a través de Abuela, si veían algo, los animales indicaron que no. Pero no estaban tranquilos, eso era evidente. Descendieron rápidamente en una espiral de círculos cada vez más cerrados para aterrizar en un hueco amplio y despejado del suelo.

Una vez que Damra y los demás hubieron desmontado, los hipogrifos remontaron el vuelo de inmediato. Se impulsaron al aire de un salto, extendieron las alas y a no tardar se perdían de vista, en dirección a Glymrae.

—Ahí se marcha nuestro medio de salir de aquí —apuntó Arim con aire atribulado mientras los veía empequeñecer rápidamente en la distancia—. Al menos podrían haberse quedado hasta que hubiéramos entrado en el Portal sin incidentes.

—No pude evitarlo —adujo Damra—. Ya viste lo inquietos que estaban. No se habrían quedado ni aunque se lo hubiese ordenado. Y tienen razón. Hay algo extraño en el bosque. Soy mujer de ciudad, nacida y criada en ella, pero hasta yo lo percibo. ¿Tú no?

—Sí. Razón de más para lamentar que los hipogrifos se hayan marchado —manifestó quedamente Arim.

—Y, como ellos, no nos entretendremos —dijo Damra, que echó a andar hacia el acceso al cerco exterior.

Eran los únicos en la puerta. La caravana de mercaderes que Damra había visto desde el aire ya había entrado y avanzaba a través del cerco exterior. La Señora del Dominio había esperado problemas con los guardias a costa del trevinici y de los dos pecwaes, y no se equivocó.

—Imposible —dijo el guardia del Portal sacudiendo la cabeza—. No puedo autorizar su entrada en el Portal.

—Tienen papeles —adujo Arim a la par que exhibía los documentos—. Como puedes ver, todo está en orden. Se les dio permiso para cruzar la frontera…

—Yo no soy responsable de lo que hagan los guardias de la frontera —respondió el centinela en un tono que implicaba que los guardias de frontera eran unos despreocupados que dejarían cruzar impunemente a trollocs de dos cabezas—. Debéis hablar con el comandante Lyall.

—Lo haremos —repuso resueltamente Damra—. Dile que la Señora del Dominio Damra de Gwyenoc requiere acceso al Portal para sí misma y para su grupo.

El guardia hizo una inclinación de cumplido a su honorable título, aunque en ese momento ya se había dado cuenta de que se trataba de una Señora del Dominio por el tabardo y saltaba a la vista que eso no le impresionaba. Los escoltó a una sala de espera en la casa de guardia. Era un cuarto sin ventanas en el que sólo había bancos. Se abría a un corredor.

—¿Dónde conduce eso? —demandó Jessan, incapaz de quedarse quieto.

—No le gusta estar encerrado —explicó Bashae, que bostezó.

—Ya me he dado cuenta —contestó Damra al tiempo que observaba cómo el joven paseaba de un lado para otro como un felino hambriento. También ella estaba nerviosa y habría hecho lo mismo, pero quería mantener la compostura al menos en apariencia—. El corredor termina en una escalera que sube hacia la oficina del comandante, el comedor y otras estancias.

—No puedo respirar aquí —dijo el trevinici y se encaminó hacia la puerta—. Esperaré fuera.

—Solo no —replicó Damra con calma—. Por favor, quédate aquí con nosotros.

Jessan se volvió para mirarla con expresión sombría y rebelde y, por un instante, la mujer pensó que el joven se negaría. Había formulado cuidadosamente la frase como una petición, consciente de que una orden directa lo ofendería. Por fin, con un aire de resignación forzada, se sentó pesadamente en un banco. Al momento se había vuelto a levantar y reanudaba los paseos. Arim se acercó a Damra para hablar con ella en voz baja.

—Este comandante Lyall es leal al Escudo. ¿Y si le ha advertido de nuestra llegada?

—Nadie sabía que planeábamos venir al Portal, ni siquiera Silwyth —repuso la elfa.

—No, pero no les costaría mucho imaginar que nos encaminaríamos hacia aquí.

—Es verdad —convino Damra.

Arim sacudió la cabeza y se recostó en la pared.

—El comandante Lyall recibirá a Damra de Gwyenoc —anunció el guardia.

La Señora del Dominio acompañó al guardia escaleras arriba.

El comandante Lyall se levantó de detrás del escritorio para saludarla. Los dos intercambiaron los cumplidos apropiados. Damra advirtió de inmediato que Lyall estaba preocupado, abstraído.

—Viajo a Nueva Vinnengael para reunirme con los magos del templo —dijo Damra—. He hecho el interesante descubrimiento de que las viejas leyendas son ciertas: los pecwaes pueden hablar realmente con los animales. Mi compañero y yo conducimos a estos dos pecwaes ante los magos con la esperanza de que puedan estudiarlos y descubrir si utilizan magia para hacerlo o si es algo inherente en ellos como raza…

—Sois de la casa Gwyenoc —la interrumpió de repente Lyall a la par que escrutaba con atención los tatuajes que lucía ella alrededor de los ojos—. Se sabe que sois leal al Divino.

—Como todos los elfos —repuso sosegadamente Damra.

Iba a negarles el permiso para entrar. Se armó de valor. Para su sorpresa, el comandante Lyall cogió cinco pases, aplicó su sello en todos y se los tendió.

—Entrad rápidamente en el Portal y no os entretengáis cuando lleguéis a la otra punta —dijo.

Damra empezó a darle las gracias, pero el comandante le dio la espalda y se acercó a la ventana. La estaba despidiendo, y de forma grosera, dicho fuera de paso. Aun así, no pensaba darse por ofendida.

—Todo lo que soy se lo debo al Escudo —dijo el elfo mientras ella se disponía a marcharse. Su voz sonaba triste.

Damra no supo qué contestar, pero llegó a la conclusión de que no se esperaba que dijera nada. El hombre hablaba consigo mismo, así que no perdió más tiempo. Tomó los pases y bajó deprisa la escalera, todavía dándole vueltas al extraño comentario del comandante.

—Tenemos permiso para entrar en el Portal —les dijo a sus compañeros—. Recoged vuestros equipos. No os separéis, seguidme y dejad que seamos Arim y yo los que nos encarguemos de hablar.

Jessan y Bashae asintieron con la cabeza. Ninguno tenía mucho equipo que coger. El trevinici portaba la espada que Arim le había conseguido y la llevaba con orgullo porque era la primera que poseía. Bashae aferraba con fuerza la mochila; siempre la tenía así, hasta cuando dormía. El comentario de Damra sobre recoger el equipo había sido un modo indirecto de referirse a Abuela, que dormitaba en un rincón soleado.

—Damra, he oído hablar a los soldados —le contó Arim en voz baja—. Anoche su comandante recibió orden de desmontar la guarnición. Novecientos soldados han partido esta mañana en dirección a Glymrae.

—Eso lo explica, entonces —musitó la elfa, que pensaba en el comentario del comandante. Alzó la vista a lo alto mientras se preguntaba si seguiría asomado a la ventana, atento a la aparición de su muerte—. Es el bebé arrojado a los lobos hambrientos y lo sabe. Quería que nos diéramos prisa.

Damra enseñó los pases al guardia. El soldado le indicó la ruta que debían seguir y la elfa condujo al grupo a través del cerco exterior, compuesto por dos altos muros de piedra separados por un foso tapizado de hierba. Ocho torres de piedra, de tres pisos de altura, se alzaban en la zanja entre ambos cercos defensivos. En los muros de las torres se abrían troneras, por las que Jessan captó alguno que otro destello de luz reflejado en las puntas metálicas de las flechas o la sombra de un guerrero elfo. Los guardias estaban a plena vista en lo alto de las torres. Algunos vigilaban los campos del entorno mientras otros observaban lo que pasaba dentro. Sin embargo, eran pocos. Lamentablemente pocos. Damra apretó el paso.

Después de pasar a través del cerco exterior, entraron en un amplio patio pavimentado. Más allá se encontraba el cerco exterior de defensa, el dominio de los wyred. Damra se preguntó si debería o no advertir a los humanos y a los pecwaes de que el jardín era mágico. Optó por no decírselo. La mayoría de los viajeros —incluso viajeros elfos— no tenían ni idea de que el jardín era algo más de lo que aparentaba. No era menester despertar dudas, dar pie a preguntas. Todo marchaba sobre ruedas. Unos pocos minutos más y se hallarían a salvo dentro del Portal.

Damra miró al patio y se quedó desconcertada al ver la caravana de mercaderes humanos parada en el centro. Parecía que tenían problemas con la carreta, ya que dos de ellos se asomaban a la parte inferior y gesticulaban hacia algo. Un tercero permanecía sentado en el pescante, con la mirada fija en las orejas del caballo. Otro volvía a cargar las cajas que se habían bajado para aligerar el peso mientras hacían reparaciones.

La caravana tendría que haberse encontrado ya a bastante distancia, y el hecho de que siguiesen allí la intranquilizaba. Seguramente su preocupación no tenía sentido, pero tenía por costumbre fiarse de su instinto. Condujo a sus compañeros a través del patio trazando un ángulo que los apartaba de la caravana y no perdió de vista a los mercaderes. El que cargaba las cajas dejó de hacerlo y les dijo algo a los que inspeccionaban la carreta. Éstos se pusieron derechos y todos se volvieron para observar al grupo.

—Mira, Jessan. ¡Humanos! —dijo Bashae, excitado—. Me pregunto de dónde serán. Tal vez de Dunkar. A lo mejor conocen a tu tío…

—No os paréis. No llaméis la atención —ordenó secamente Damra.

Abuela se paró y alzó el bastón de ojos de ágata.

Todos los ojos del bastón miraron a los humanos de la carreta.

—¡El mal! —chilló Abuela en un tono estridente que resonó en el patio.

Al oír el grito, los soldados elfos que estaban de guardia en las torres se volvieron para ver qué ocurría dentro de sus muros. Desde el exterior se alzó el estruendo de cuernos y el redoble de tambores. Diez mil voces taanes lanzaron un aullido feroz, salvaje y atronador. Las sombras del bosque cobraron forma y empezaron a moverse a paso rápido hacia el cerco exterior.

—¡Han lanzado el ataque! —gritó Damra mientras intentaba que Abuela se diera prisa—. ¡Rápido…!

—¡Damra! —La voz de Arim sonó quebrada. Los ojos de nimorano miraban fijamente algo que había detrás de ella.

La elfa giró sobre sus talones a la par que llevaba una mano al medallón y la otra a la empuñadura de la espada. La armadura plateada de Señora del Dominio fluyó sobre su cuerpo. Damra desenvainó el arma en un suave arco, pero, a la vista de lo que se les enfrentaba, retrocedió un paso de forma involuntaria.

Un vrykyl había bajado de la carreta y caminaba decididamente hacia ellos. La armadura negra eclipsó la luz del sol y una sombra heladora los cubrió. Aunque el sol brillaba en todos los demás sitios, ellos se encontraban envueltos en sombra, en la oscuridad del Vacío. La magia del Vacío los dejó sin valor, sin esperanza, les extenuó el alma.

Los mercaderes humanos se quitaron los disfraces y se revelaron como soldados. Con las espadas desenvainadas, echaron a correr delante del vrykyl. La atención de los soldados estaba enfocada en Arim y en Jessan, sin hacer caso de Damra. Dejarían que el vrykyl se encargara de la Señora del Dominio y de su magia.

«Una emboscada —pensó Damra, mortificada—. Y yo me he metido de cabeza en ella». Miró hacia sus compañeros.

Del mismo modo que un conejo se queda paralizado al ver al coyote, así se quedaron los dos pecwaes al ver al vrykyl. Lo miraban fijamente, lívido el semblante, temblorosos los menudos cuerpos. Damra gritó el nombre de Bashae tres veces, pero él no la oyó y emitió una especie de gimoteo. Damra se acercó y lo sacudió con violencia.

—¡Bashae! —gritó de nuevo.

Tenía los ojos desorbitados de terror y la miró con indefenso espanto.

—¡Corred hacia el jardín! ¡Al jardín! —dijo, señalando enérgicamente.

Bashae tragó saliva. Su mirada despavorida se desvió hacia el jardín, pero al momento volvió hacia el vrykyl, rebosante de espanto. Damra confió en que le hubiera entendido porque ya no tenía tiempo para decirle nada más. Aferró la espada y corrió a interceptar al vrykyl con la esperanza de desviar su atención de Bashae.

Los pecwaes eran cobardes. Cobardes innatos. Y no los avergonzaba su cobardía porque únicamente siendo capaces de dejar atrás al león que buscaba devorarlos era como habían sobrevivido como raza. El instinto de un pecwae era huir del peligro y, una vez que esos primeros efectos paralizadores del terror se pasaban, el instinto se imponía.

Toda idea de lealtad a sus compañeros y de afecto por sus amigos desaparecieron de la mente de Bashae. Tal vez había oído a Damra o tal vez no. Lo único que sabía era que a cierta distancia había un paisaje familiar para él, un lugar que le recordaba al hogar, con árboles tras los que esconderse, rocas bajo las que arrastrarse, arbustos que prometían cobertura y abrigo. Asidos de la mano, los dos pecwaes huyeron hacia la seguridad sin más pensamiento consciente y claro que la urgente necesidad de escapar de la muerte.

Jessan también se quedó aterrado al ver al vrykyl, la criatura de sus pesadillas hecha realidad. Se quedó mirándolo fijamente, incapaz de moverse ni de pensar con claridad. Puede que, al igual que su pequeño amigo, se hubiera dado media vuelta y hubiera huido empujado por el pavor, pero entonces uno de los humanos lanzó un grito de guerra.

El grito despertó el espíritu guerrero trevinici en Jessan. Frente a él tenía un enemigo de carne y hueso, por fin una oportunidad de probarse a sí mismo en batalla. Esa idea expulsó de su mente el horror del vrykyl. Enarbolando la espada, Jessan soltó un grito espeluznante y se lanzó contra el enemigo.

—¿Vendrán los elfos a rescatarnos? —gritó Arim.

—¡Tienen sus propios problemas! —respondió Damra, también a voces.

La mujer oía a su espalda el estruendo de la guarnición que se disponía a defenderse contra el repentino asalto. Los oficiales gritaban órdenes, las tropas acudían corriendo desde el cuartel y subían la escalera de las torres a toda prisa para ocupar sus posiciones. Las puertas que daban acceso al cerco exterior retumbaron al cerrarse.

Damra se enfrentó a uno de los humanos en medio de un entrechocar de aceros. Luchó contra él distraídamente, su atención puesta en el vrykyl. Éste seguía avanzando, fija la mirada en Damra. Incluso desde esa distancia la elfa percibió el calor abrasador de su odio.

«Bien —pensó—. Que siga pendiente de mí».

Su adversario se estaba volviendo una molestia. Lo había herido dos veces, pero el condenado humano no se moría. Damra volcó toda su atención en el combate, atenta a una brecha en la defensa del contrario. Cuando surgió, arremetió con la espada contra el coselete de cuero y la hundió en el prominente estómago. Liberando el arma de un tirón, saltó por encima del cuerpo que todavía se desplomaba, y se abalanzó contra el vrykyl.

Para su disgusto, a Jessan su primer combate no le resultó tan fácil como había esperado. Los trevinicis eran famosos por su arrojo y su ferocidad, pero no por su destreza. Tenían una estrategia sencilla. Aterraban a su adversario mediante un despliegue de furia salvaje y después lo apabullaban con su fuerza. Los comandantes astutos ponían trevinicis en las primeras filas, los utilizaban para ablandar al enemigo, para abrir brecha en sus filas. El adversario que era capaz de rechazar el asalto inicial descubría que eso frustraba fácilmente al guerrero trevinici. Y, cuando perdían la paciencia, empezaban a cometer errores.

El adversario de Jessan era un veterano de muchas campañas. Habiendo presenciado el ataque de los taanes, al soldado no lo intimidaban los aullidos del bárbaro. El veterano sabía que la furia del joven se consumiría enseguida por sí misma. Lo único que tenía que hacer era sobrevivir hasta ese momento. Detuvo las estocadas que pudo, fintó y esquivó las otras, y se mantuvo a la defensiva.

Jessan se iba enfureciendo cada vez más y, abriéndose paso en la ira, surgió la duda. La inseguridad en sí mismo. Tendría que haber acabado fácilmente con ese soldado, pues obviamente era mejor guerrero. Su oponente sólo esquivaba, fintaba y se movía. Jessan descargaba la espada una y otra vez, asestaba golpes violentos a la cabeza del hombre, golpes que le habrían roto el cráneo si hubieran alcanzado su objetivo. Pero la espada del hombre siempre se interponía. Fuerte y corpulento, el soldado, por mera fuerza bruta, podía frenar los ataques del trevinici.

Jessan vio por el rabillo del ojo que la elfa despachaba a su oponente con una facilidad desconcertante. Arim combatía con una destreza que asombró al joven, quien había descartado al esbelto nimorano por tenerlo por débil. El sable de Arim parecía encontrarse en todos los sitios a la vez, y su adversario estaba cubierto de sangre.

Encolerizado, Jessan asestaba estocadas y golpes. De repente, el arma se le fue de las manos y salió lanzada por el aire. Miró estupefacto la cuchilla de su enemigo, que le apuntaba a la garganta.

Arim advirtió el apuro del joven. Despachó a su enemigo y se lanzó contra el adversario de Jessan al tiempo que gritaba para atraer la atención del tipo. El soldado, que de repente se enfrentaba a un nuevo enemigo que lo atacaba por detrás, no tuvo más remedio que apartarse de Jessan. Otro soldado llegó corriendo y ocupó el lugar del que Arim había matado. El nimorano luchó contra los dos, pero empezó a perder terreno.

Jessan buscó su espada y vio que estaba demasiado lejos para recuperarla. En un gesto reflejo, asió la única arma que le quedaba: el puñal sanguinario.

Cuando Damra llegó a una distancia adecuada para entablar batalla con el vrykyl miró los ojos de éste como hacía siempre con su adversario a fin de calibrar lo que pensaba hacer. Fue un error. En aquellos ojos vio un poder arcaico que se remontaba a un tiempo anterior al tiempo, cuando no existía nada, ni la luz ni la vida.

Los dioses desgarraron el Vacío para poner las estrellas en el cielo.

Pusieron el sol y la luna en el Vacío, llevaron vida al universo. Pero no pudieron desterrar al Vacío. El Vacío surgió antes del comienzo y continuaría allí hasta el fin de los tiempos. En los ojos vacuos del vrykyl Damra vio el Vacío y fue algo horrible de contemplar.

La Señora del Dominio había experimentado el pánico una vez y fue durante la Transfiguración, cuando sintió que la carne se le consumía en la magia divina de la Gema Soberana. Entonces el pánico dio paso al éxtasis. Ahora, por el contrario, el pánico dio paso a la desesperación.

Debatiéndose para superar el miedo, la primera reacción refleja de la elfa fue utilizar su magia de ilusión para luchar contra el vrykyl, como había hecho al luchar contra tantos otros. Recordaba la advertencia de Silwyth de que los vrykyl veían a través de la ilusión, pero estaba desesperada.

La magia se desmoronó y se desmenuzó como una rosa seca cuyos pétalos cayeron a su alrededor.

El vrykyl la atacó con la espada. Damra paró el golpe con su arma. El ser echó la espada hacia atrás y descargó otro golpe. De nuevo, la elfa lo detuvo, pero ahora se dio cuenta de que cada vez que la hoja de su arma se tocaba con la de la espada maldita, la magia debilitante del Vacío reforzaba la presa del vrykyl en ella. Luchó frenéticamente, atacando una y otra vez, rezando para que el vrykyl cometiese un error, dejara abierto un hueco en su defensa.

El vrykyl no cometió errores. Respondió uno a uno sus golpes, casi como si le leyera la mente. El poder del Vacío hizo que el día se tornara oscuro en torno a la elfa, que sintió que le flaqueaban las fuerzas y que el valor empezaba a escapársele como se escapa la sangre de una herida mortal. La espada se volvió pesada en sus manos, tan gravosa como la certeza de su propia mortalidad.

Se veía compelida a mirar una y otra vez aquellos ojos vacíos, y en cada ocasión veía reflejada su propia vacuidad. Tan vasta, tan oscura, que comenzó a perder la conciencia de sí misma. Recuerdos —todos los recuerdos— de quién era y qué era, recuerdos de gozo, de amor, de tristeza y de temor, se difuminaron hasta perderse en la nada, y cuando todos los recuerdos hubieron desaparecido la elfa se quedó únicamente con el recuerdo del instante de su nacimiento, una parpadeante llamita de vela que se apagaría de un soplo, con su último aliento.

Presa de la magia del Vacío de Shakur, Damra perdió su voluntad de sobrevivir. Bajó la espada, que habría arrojado al suelo un instante después. Pero entonces Jessan arremetió contra su enemigo humano usando el puñal sanguinario.

El puñal saboreó sangre. La calidez fluyó en Shakur con un recuerdo de la suya propia. Se giró, vio a Jessan, vio el puñal sanguinario en la mano del joven.

Quienquiera que poseyera el puñal sanguinario, poseía la Gema Soberana, de eso no le cabía duda al vrykyl. Sin liberar a la Señora del Dominio de su presa mágica, Shakur enfocó su atención en el humano que esgrimía el arma.

Los guerreros elfos vieron materializarse al vrykyl en el patio pavimentado, dentro del cerco exterior. Comprendieron que era un ser del Vacío, pero no pudieron acudir en auxilio de Damra y sus compañeros. Los que lo vieron sólo tuvieron tiempo para una veloz y estupefacta mirada, y entonces el mortífero zumbido de flechas y el clamor del enemigo los obligaron a no hacer caso de lo que ocurría dentro del patio para concentrarse en una lucha por sus vidas.

Una avanzadilla de humanos encabezaba el ataque al cerco exterior. Los hombres de Lyall estaban preparados para eso, pero no lo estaban para la segunda oleada de tropas, un inmenso ejército de seres monstruosos que salieron aullando y chillando de las sombras del bosque. Las criaturas caminaban como hombres pero tenían cara de animal, con largo hocico y enormes fauces llenas de afilados dientes. Portaban armas de aspecto estrambótico y atacaban con ferocidad y absoluta falta de miedo. Se arrojaban contra la puerta y la muralla exhibiendo una amplia sonrisa en sus horrendos rostros.

Millares de ellos. Atacando a un contingente de un centenar.

«¿Qué plan tiene el Escudo? —se preguntó Lyall, y se respondió a sí mismo—. El Escudo quiere que el Portal caiga, eso es evidente. Pero desea que parezca que ha caído por un infortunio. Siempre puede alegar en su defensa que no se sabía que hubiera enemigos en más de mil kilómetros a la redonda. Mis informes advirtiendo de lo contrario se traspapelarán convenientemente. Y no quedará nadie vivo que pueda contradecirlo».

—Envía un mensajero a través del Portal, al extremo oriental —ordenó a su ayudante—. Que se les advierta que nos ha atacado una fuerza muy numerosa. Que resistiremos todo el tiempo que podamos, pero que dispongan sus propias defensas.

El ayudante partió. Lyall volvió a la ventana.

«Si supiera la razón —se dijo—. Si supiera por qué. Quizás eso haría que las cosas fueran más fáciles».

Los taanes levantaron escalas de asalto contra los muros. Los elfos los combatieron, lucharon y perdieron. Los taanes pasaron sobre los muros, saltaron a la tierra de la franja. Cumpliendo su promesa, los wyred habían creado la ilusión de soldados elfos, y habían hecho un buen trabajo. Desde la ventana, Lyall no distinguía cuáles tropas eran reales y cuáles no.

Una víctima alcanzada por una flecha ilusoria creía que lo había herido una de verdad. Veía sangre, sentía dolor. Puede que se desmayara o que se dejara caer, pero, al final, acabaría dándose cuenta de que la herida no era real. Las ilusiones podían frenar al enemigo un momento, pero eso era todo. Un momento.

Cien taanes que cargaban con un enorme ariete corrieron contra la puerta. Los elfos dispararon una nube de flechas contra ellos. Algunas dieron en el blanco. Los taanes caían, pero eso no detuvo el ariete. Los muertos quedaban tirados donde habían caído y sus cuerpos los pisoteaban los que venían detrás. El ariete golpeó la puerta de hierro con un estruendoso estampido que sacudió la propia tierra. La puerta aguantó, pero los goznes cedieron, saltaron de los encajes. Aullando con rechifla, los taanes echaron hacia atrás para arremeter otra vez.

La puerta debía caer. Lyall no podía evitarlo. El enemigo tenía tantos efectivos cargando el ariete como él para defender la posición. Dio orden a los elfos de retirarse de la puerta, de cubrir las torres. Al menos allí podrían resistir un tiempo.

«Sin embargo, habría que preguntarse para qué resistir —pensó Lyall—. No vendrán refuerzos».

Los elfos empezaron a retroceder al mismo tiempo que disparaban sus arcos. Lyall miró hacia el bosque. Las sombras bullían de movimiento y vida; más de esos demonios corrían hacia el Portal. La puerta principal cedió con un crujido. Aullando triunfalmente, los taanes entraron en tropel por el acceso de la fortificación.

El golpeteo de pies planos retumbó en la escalera. Lyall oyó las voces estentóreas y olió el fétido hedor. Su escolta sugirió echar el cerrojo a la puerta y poner muebles contra la hoja de madera, pero eso no detendría mucho tiempo a los monstruos. Aferrando su espada, Lyall avanzó al encuentro del enemigo.

Era un campesino. No tenía honor que perder. Ese día, podía ganarlo.

El terror dejó a Jessan sin respiración. El joven perdió toda sensibilidad en las manos, se le quedaron entumecidas. Los temblores le sacudían el cuerpo, la boca se le había secado y sentía hinchada la lengua. El vrykyl de sus pesadillas caminaba hacia él con la enguantada mano negra extendida.

—La gema —dijo una voz que desgarró a Jessan por dentro y descargó punzadas de dolor por todo su cuerpo—. Sé que la tienes. La encontraré aunque tenga que hurgarte el cerebro hasta que me lo reveles.

Jessan podría haber dicho la verdad, que él no tenía la gema, que quien la llevaba era Bashae. Jamás haría algo así. El miedo le roía los huesos, pero no podía consumir su corazón, su espíritu. Durante generaciones, los trevinicis habían cuidado de los pecwaes, el pueblo de gente pequeña y afable que dependía de los humanos, más fuertes. Fue entonces, en ese instante de terror, en el que el verdadero nombre de Jessan acudió a su mente. Puede que nunca tuviese ocasión de pronunciarlo en voz alta ni los demás de oírlo. Nadie lo sabría nunca. Nadie salvo él. Al menos moriría habiéndose ganado el nombre.

Defensor.

Asiendo fuertemente el puñal sanguinario, Jessan lanzó un grito feroz y se abalanzó sobre su adversario. Atacó a sangre fría. No había pensado derrotar al maligno ser. Un puñal de hueso no podía penetrar una armadura de metal. Su esperanza era incitar al vrykyl a que lo matara rápidamente y que así no lo obligara a traicionar a los que habían confiado en su protección.

Esperando que el arma se quebrara al golpear el peto del vrykyl, Jessan se quedó atónito al notar que el puñal se deslizaba a través del negro metal. El vrykyl se encogió como si el arma hubiese desgarrado carne viva y cálida.

Shakur sintió dolor; dolor físico. Doscientos años atrás, la mano de Dagnarus había empuñado la daga del vrykyl y se la había hundido en la espalda. Había sentido un dolor horrible, desgarrador, insoportable. Entonces se había alegrado de morir, pero se encontró con que se le negaba el dulce olvido de la muerte. El dolor de esa certeza había sido más desgarrador que el de la daga, y ahora sentía lo mismo. El puñal sanguinario alcanzó a Shakur en lo más hondo de su ser, en su esencia. Actuando como un pararrayos, la magia del Vacío del puñal empezó a absorber y disipar la magia del Vacío que mantenía unida la existencia de Shakur.

Una voz en el interior del vrykyl le susurraba que dejara que el puñal lo vaciara de magia, que fluyera a la silente oscuridad. Un rugido de rabia ahogó el susurro. Ese muchacho, ese mortal, ese insecto, había osado desafiar a Shakur, se había atrevido a intentar destruirlo.

El puñal de hueso seguía clavado en el pecho del vrykyl. Jessan aferraba el puño e intentaba hundirlo más. Shakur cerró la mano sobre la de Jessan y la sostuvo firmemente. Merced a un inmenso esfuerzo de voluntad, consiguió alternar la dirección del flujo de la magia del Vacío, de modo que dejó de consumirlo.

La magia buscó vaciar a Jessan.

El joven gritó y se retorció. Sentía que la vida se le escapaba y se debatió frenéticamente para soltar el puñal, pero Shakur lo sujetaba con una fuerza que le estrujaba la mano.

Un dolor punzante le subió a Shakur por el brazo. Se había olvidado de los otros guerreros. Se giró, iracundo, y vio a otro humano que lo atacaba, un nimorano que blandía un esbelto sable que brillaba con una luz ardiente. Sólo un acero bendecido por los dioses podía causar daño a un vrykyl, y ése era uno de ellos. El nimorano volvió a golpear en un intento de obligar a Shakur a soltar al joven.

El vrykyl hizo caso omiso. El dolor era como el picotazo de una abeja para él. Entonces sintió otro golpe, éste en la espalda, y esta vez el dolor fue mucho peor. Gruñendo, sin soltar a Jessan, Shakur giró rápidamente sobre sus talones.

La maldita Señora del Dominio. No había tenido tiempo para acabar con ella como era debido. Destruiría al muchacho, absorbería su alma igual que un gato absorbía el aliento de un bebé, y después se encargaría de los demás.

La Señora del Dominio volvió a golpearlo. Shakur soltó una exclamación ahogada y se estremeció, pero siguió sin soltar a Jessan. Estaba a punto de matar a la maldita mujer, de borrarla definitivamente de la faz del mundo, cuando una ráfaga de aire, fuerte como un siroco, lo alcanzó de lleno y lo golpeó con la potencia de un puño de hierro. Siete wyred avanzaban en su dirección, unidas las manos, los ojos chispeantes entre los trazos oscuros de los tatuajes. Sintió su magia, sintió la furia contenida de los dioses, una profunda inhalación ávida de desencadenarse, de destruirlo.

En su forma humana, Shakur siempre había sabido cuándo ceder frente a fuerzas superiores, cuándo desertar en una batalla, cuándo rendirse para poder reanudar la lucha otro día. Soltó al joven trevinici y Jessan se desplomó en el suelo. Shakur esperaba que no estuviera muerto. Se arrancó el puñal de hueso clavado en el pecho y lo arrojó desdeñosamente sobre el cuerpo desmadejado del chico.

—La maldición sigue contigo —dijo—. Al igual que yo.

Invocando su poder, el vrykyl se hizo uno con el Vacío. Era nada. Algo huero. Una sombra tenía más sustancia que él. Desapareció.

Damra mató al mercenario humano que quedaba. Arim se inclinó sobre Jessan y le tomó el pulso. Los wyred interrumpieron su hechizo.

—Buscad a la criatura del Vacío —dijo la cabecilla.

Dos de ellos se marcharon. La cabecilla mandó al resto de vuelta al Portal mientras miraba hacia el cerco exterior. El ruido de la batalla sonaba por doquier: el seco zumbido en el aire de rocas lanzadas por catapultas y que chocaban contra las torres; los gritos de los heridos y los moribundos; el extraño ululato del monstruoso enemigo.

La wyred se volvió hacia Damra.

—Señora del Dominio, el vrykyl iba en vuestra búsqueda. Nos hemos preguntado por qué.

—¿Se encuentran a salvo los pecwaes? —preguntó Damra, que eludió responder. Estaba totalmente extenuada. El horror del encuentro la había dejado temblorosa, apenas capaz de pensar. Sin embargo, tenía que seguir centrada. Tenía que pensar, decidir su siguiente movimiento.

—Lo están —dijo la wyred, que observó intensamente a Damra—. De momento, al menos. —Su mirada se desvió hacia el cerco exterior y luego volvió de nuevo hacia la otra mujer—. Viajáis en extraña compañía, Señora del Dominio.

—Con quién viaje es de mi incumbencia, no vuestra —repuso Damra mientras enfundaba cansinamente la espada.

No creía que Bashae revelara su secreto a los wyred, porque a buen seguro que lo habían interrogado, pero tampoco podía estar segura del todo. Los wyred sabían cómo intimidar cuando querían. Contenta de tener una excusa para evitar hablar con la wyred, se arrodilló junto a Jessan. Su actitud era descortés; claro que uno podía ser grosero con los wyred. Estaban acostumbrados a recibir ese trato.

—¿Cómo está el muchacho? —le preguntó a Arim—. Me temo que ha recibido una herida mortal.

—Tenía el pulso débil al principio, pero ha cobrado fuerza ahora. Es duro, este trevinici. Tiene rotos algunos huesos de la mano y ha perdido sangre por estos cortes, pero vivirá.

Jessan rebulló, agitó los párpados y después abrió los ojos de golpe. Con un aullido de terror, se sentó bruscamente y se lanzó al cuello de Arim.

—Tu enemigo se ha ido —dijo el nimorano, que sujetó al joven por los hombros y lo sacudió para hacerlo entrar en razón.

Jessan soltó un gemido de dolor. Retiró la mano herida y la sujetó contra el pecho, protegida por el brazo. Miró alrededor, tembloroso.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde ha ido?

—De vuelta a la oscuridad que lo engendró —contestó Damra—. El tuyo fue un acto valeroso, joven. Nunca había visto alguien tan valiente. O tan necio. —Sonrió para quitar hierro a sus palabras—. Estaba a punto de acabar conmigo. Me salvaste la vida.

Jessan enrojeció de placer por el elogio, pero tenía la obligación de ser sincero. Un guerrero de verdad sabía bien su valía, no tenía que mentir.

—No fui valiente. Fui… —Jessan pensó en lo ocurrido, y el recuerdo le provocó un estremecimiento—. No sé qué fui. No podía dejar que hiciera daño a Bashae. ¿Dónde están? Me refiero a Abuela y a Bashae. ¿Se encuentran bien?

Damra miró de soslayo a la wyred, que sin duda tenía bien erguidas las orejas para no perder una sola palabra.

—Están a salvo. Nos esperan en el jardín. ¿Puedes caminar? Si nos retrasamos mucho es posible que nos encontremos en medio de una guerra. Una vez que lleguemos al otro lado del Portal tendremos tiempo de curarte las heridas. Las de ambos —añadió al fijarse en Arim, que se vendaba el brazo con una tira de tela rasgada de su camisa.

—Puedo —contestó Jessan, que habría respondido lo mismo aunque hubiera tenido rotas las dos piernas.

Se puso de pie y se tambaleó ligeramente, pero fue capaz de sostenerse y andar por sí mismo.

—Aquí tenéis nuestros pases —dijo Damra mientras se los enseñaba a la wyred—. Esperamos entrar en el Portal sin problemas. Gracias por la ayuda contra el vrykyl —añadió de mala gana. No le gustaba estar en deuda con la casa Wyval por nada.

Tras saludar con una inclinación de cabeza, Damra echó a andar a paso moderado, sin quitar ojo de Jessan, preocupada. Sacudiéndose de encima el horror del encuentro con el vrykyl, el joven cobraba firmeza a cada paso, y Damra empezó a pensar que aún era posible que escaparan sin contratiempos cuando, para su irritación, la wyred se puso a caminar a su lado.

—No queremos apartaros de vuestras tareas —dijo Damra.

—Las defensas están dispuestas —repuso la wyred—. Hemos hecho todo lo que estaba en nuestra mano. Hay miles de esas criaturas, todas ellas expertas en el uso de la magia del Vacío. Eso no lo esperábamos.

—¿Al Escudo no se le ocurrió mencionároslo? —replicó Damra—. No se me ocurre por qué no.

Cuando entraron en el jardín, Bashae se acercó corriendo a Jessan.

—¿Estás herido? —preguntó con ansiedad—. Déjame ver.

Tomó la mano herida de su amigo y la examinó.

—Es la mano con la que manejo la espada —dijo el trevinici, claramente preocupado—. ¿Puedes curarla?

—No tenemos tiempo para curas —manifestó severamente Arim—. Seguid caminando. Después habrá tiempo para eso.

Bashae no le hizo caso y siguió examinando la mano de Jessan.

—Sí —contestó al cabo de un momento—, pero no todo a la vez y tampoco aquí. —Levantó la vista—, Arim tiene razón. Tenemos que estar en un sitio tranquilo.

La wyred se volvió para enfrentarse a Damra, de modo que le cerraba el paso.

—Podría impedir que pasaseis —dijo.

—Podríais intentarlo —contestó Damra—. ¿Y de qué iba a servir una batalla entre las dos, salvo dar un motivo a nuestro enemigo para carcajearse?

—El Portal está a punto de ser tomado. Sois una Señora del Dominio. Vuestra espada y vuestra magia podrían sernos de ayuda. Si el Portal cae, la nación elfa estará en peligro.

—El Escudo debería haber pensado eso antes de retirar la guarnición del Portal —replicó secamente Damra—. ¿De verdad creéis que no sabía nada de este ejército? ¿Tan crédula sois? Por supuesto que estaba enterado. Ha hecho algún trato con esos humanos. Les está dando lo que viene a ser acceso seguro a través del Portal, un acceso pagado con sangre elfa.

—El Escudo es sabio… —empezó la wyred la vieja letanía, y entonces se calló.

Damra sintió pena por la mujer. Ella y los demás eran víctimas inocentes de la perfidia de su señor, y quizás empezaban a darse cuenta de ello.

—Os ayudaría si pudiera —dijo Damra, que había suavizado el tono de voz—. A pesar de que los vuestros estuvieron involucrados en el secuestro de mi esposo. —Al ver que la wyred parpadeaba comprendió que había dado justo en el blanco—. Pero tengo que combatir mi propia batalla, mi propia guerra.

—Contra el Escudo —dijo fríamente la wyred.

—No. —Damra señaló hacia el patio—. Contra ese vrykyl, contra criaturas del Vacío como ésa. Ése es el verdadero enemigo. Algún día, los antepasados así lo quieran, todos lo entenderemos y dejaremos de pelear entre nosotros.

—Vivís en un mundo muy bonito, Señora del Dominio —manifestó la wyred—. Me pregunto durante cuánto tiempo.

Furiosa, Damra se dio media vuelta y echó a andar.

—Es lo mismo que me pregunto yo —reconoció, sombría—. No mucho si nos quedamos aquí. Eso puede esperar —dijo con firmeza mientras daba un empujón a Abuela, que estaba sumida en algún tipo de ritual pecwae, a juzgar por el chillido. Corrieron hacia el Portal, un parche gris ovalado en contraste con un fondo de árboles y arbustos florecidos. Casi habían llegado a él cuando oyeron aullidos detrás que crecían de intensidad y volumen. Damra echó un vistazo por encima del hombro. Hordas de taanes cruzaban el patio a todo correr y directamente hacia ellos.

—¡Deprisa! —exclamó—. El vrykyl los ha enviado en nuestra persecución.

Una violenta ráfaga de aire le arrancó las palabras de la boca. Los árboles que rodeaban el Portal desaparecieron, las flores se desvanecieron. La ráfaga era tan fuerte que alzó por el aire a los pecwaes. Bashae chocó con Jessan. Arim agarró a Abuela cuando la anciana pasaba volando a su lado y la sujetó con fuerza mientras el viento amenazaba con arrancársela de las manos.

El cielo adquirió un fantasmagórico tinte anaranjado. El jardín desapareció y se encontraron en un paisaje desierto. La tierra se arremolinaba a su alrededor, les pinchaba la carne, les hería los ojos, los asfixiaba. El yelmo mágico de Señora del Dominio cubrió la cara de Damra y la protegió de lo peor de la tormenta de arena.

Jessan casi estaba doblado por la cintura, con el largo cabello ondeando a su espalda. Agarró a Bashae con una mano y se cubrió los ojos con la otra. Sacudido por el viento, Arim sujetó a Abuela, que se había enroscado alrededor del nimorano como un pañuelo en torno al tronco de un árbol. Gritó algo a Damra, pero la mujer no oyó ni una palabra con el bramido del viento.

—¡Agarraos de la mano! —gritó la elfa, gesticulando.

No la oyeron, pero sí la vieron. La armadura mágica brillaba como plata en medio de la extraña oscuridad gris anaranjada. Jessan gruñó de dolor cuando Bashae se agarró a su mano rota, pero lo sujetó. Enlazados, avanzaron a trompicones hacia el Portal. Damra era la única que lo veía; los demás no podían alzar la cabeza y la seguían a trompicones como un grupo de pordioseros ciegos.

La arena arremolinada oscurecía la vista a Damra y la dejaba casi tan ciega como al resto. Siguió adelante, la vista fija en el punto donde había localizado el Portal por última vez, atenta a cualquier atisbo del acceso. Los ojos le lloraban por el esfuerzo, y el miedo de que lo hubieran pasado por alto y estuvieran deambulando sin rumbo empezó a crecer en su corazón.

Siguió caminando en la dirección en que había visto el Portal, aunque los remolinos de arena la tenían aturdida y mareada. Empezaron a flaquearle las fuerzas. Los que se aferraban a ella eran un peso muerto. Siguió adelante, con firme resolución. Le pareció captar un atisbo del Portal, un destello gris, y un momento después el viento apartaba la arena. El Portal apareció justo delante de ellos. Con un suspiro de alivio, se lanzó al interior, medio tirando, medio arrastrando consigo a los demás.

La quietud del Portal los envolvió y dejó fuera el sonido del azote del viento y el espeluznante silbido producido por la agitada arena. Por acuerdo tácito, se pararon nada más entrar. Las lágrimas corrían por las mejillas sucias de Bashae. El pecwae tosió y resopló, pero no dejó de sujetar la mochila con todas sus fuerzas. Arim parpadeó e intentó librarse de las manos crispadas de Abuela. La anciana tenía los ojos cerrados, prietos los párpados, y se negaba a abrirlos. Jessan escupió arena y se examinó, taciturno, los brazos desnudos que sangraban por miles de cortes minúsculos, como si se los hubiese frotado con sal. Tenía la mano hinchada y los dedos doblados en ángulos extraños.

—¿Cuánto tiempo podrán mantener eso los wyred? —preguntó Arim con voz rasposa, ya que tenía la garganta en carne viva. Por fin consiguió soltarse de los dedos de Abuela.

—Depende de cuántos hayan realizando el hechizo —contestó Damra—. Quizá varias horas, pero no mucho más.

—Aun así, eso os da tiempo para llegar a salvo al otro lado —dijo el nimorano.

—Sí, pero no deberíamos… —Damra dejó de hablar al caer de repente en la cuenta de lo que había dicho el hombre.

Arim desgarró una tira de la camisa y se tapó con ella la boca y la nariz.

—Arim, no puedes regresar allí —arguyó Damra, consternada—. Ya oíste a la wyred. Hay miles de esos monstruos…

—No soy un necio, Damra —dijo Arim, chispeantes los ojos y la voz apagada por el trozo de tela—. No tengo intención de luchar a menos que sea necesario. Me escabulliré aprovechando la confusión y regresaré a casa. He de informar a mi reina. Esta guerra no es sólo entre elfos.

—Arim, no puedes hacer esto —musitó la mujer, que le habló en elfo—. Vas a desperdiciar tu vida. No esperarás pasar a través de…

—He de intentarlo, Damra —la interrumpió quedamente el nimorano—. He de intentarlo. Transmite todo mi afecto a Griffyd. Que la Madre y el Padre os guarden.

—Arim —empezó la mujer, pero comprendió que discutir no iba a servir de nada. Estrechó las manos de su amigo y lo besó en las mejillas—. Que los antepasados te guarden, Arim.

El nimorano se volvió hacia Jessan, que tenía el semblante ceniciento por el dolor, y hacia los dos pecwaes, que lo miraban con consternación.

—¿Dónde crees que vas? —demandó Abuela.

—De vuelta a mi patria —contestó Arim—. Algún día vosotros también regresaréis sanos y salvos a la vuestra. Ése es mi más caro deseo para todos vosotros. Jessan, eres un guerrero valeroso. Lo que es más, me has revelado la sabiduría de los dioses. Si hubiese seguido lo que me decía la cabeza y os hubiera alejado a ti y al puñal sanguinario, ahora todos estaríamos muertos.

—Te considero un amigo. Si vas por las tierras trevinicis, serás huésped de honor de mi casa —dijo Jessan.

Arim inclinó la cabeza, conmovido. La amistad era el mayor regalo que un trevinici podía ofrecer. El nimorano se volvió hacia Bashae.

—Los dioses eligieron bien. Has demostrado ser un verdadero portador, tener arrojo.

—Gracias, Arim —dijo el pecwae; su respuesta le pareció insuficiente, pero no se le ocurría nada más. Desde luego, no daría voz a las palabras que había en su corazón, que eran de lágrimas y malos augurios.

—Si es que sigues decidido a marcharte, lleva esto contigo —intervino Abuela mientras hurgaba en el fardo que iba colgado en el bastón de ojos de ágata y sacaba una turquesa.

—Pero ésa es una de vuestras turquesas de protección —protestó Arim—. No puedo aceptarla.

—Veintisiete, veintiséis… ¿qué más da? —repuso Abuela, que le puso en la palma de la mano la gema y le cerró los dedos sobre ella—. Tú vas a necesitarla más que yo.

Arim se llevó la turquesa a los labios con gesto reverente y luego apretó con fuerza la mano.

—Que los dioses caminen a vuestro lado y os rodeen con su brazo.

Desenvainó el sable, los saludó con una floritura y, antes de que ninguno de ellos tuviera ocasión de decir nada más, salió corriendo del Portal. Se perdió de vista de inmediato entre los remolinos de arena.

—¿Qué le pasará? —preguntó Bashae. El pecwae contemplaba fijamente la salida del Portal con la esperanza de captar un atisbo de su amigo. Al no recibir respuesta de Damra, Bashae se volvió a mirarla—. Va a morir, ¿verdad? No tiene la menor oportunidad. Lo atraparán y lo matarán.

—No, ni hablar —repuso la elfa en un tono que intentaba sonar tranquilizador—. Arim el Fabricante de Cometas es fuerte y astuto. Algún día os contaré una historia sobre cómo sobrevivió a un peligro mayor que éste.

—No le pasará nada —manifestó Abuela con una seguridad inmensa—. Le di mi turquesa.

—¿Tu turquesa, Abuela? —Bashae parecía muy preocupado de repente—. Pero tienes otras ocho, ¿no? Eran nueve para Jessan, nueve para mí y nueve para ti, ¿verdad?

Abuela soltó una risita divertida.

—¡Ja! Como si yo necesitara nueve piedras protectoras. Eran trece para ti y trece para él —gesticuló con el pulgar hacia el trevinici—, y una para mí. Y realmente no la necesitaba. Él sí. —Señaló con un brusco cabeceo hacia la dirección por la que había desaparecido Arim—. Menudo insensato —musitó—. Pero su intención es buena.

»Y no quiero oír una sola palabra más sobre eso —barbotó a la par que asestaba una mirada feroz a Bashae, mirada que trasladó después a Damra—. ¿No deberíamos ponernos en marcha? ¿O vamos a quedarnos plantados aquí todo el día?

—Sí, deberíamos marcharnos —convino la elfa, alicaída. No tenía mucha fe en la turquesa—. Sólo disponemos de unas pocas horas para llegar a nuestro destino, antes de descubrir que tenemos ese ejército pisándonos los talones.

—Bueno ¿y dónde estamos? ¿En una cueva? —Abuela olisqueó—. No me huele como una cueva.

—Nos encontramos dentro del Portal mágico —explicó Damra al tiempo que conducía a sus protegidos túnel adelante.

—Un Portal —repitió Abuela en tuitil, con los ojos abiertos de par en par. Alzó el bastón de ojos de ágata—. Echad un vistazo, chicos. No volveréis a ver nada igual.

—Ahora puedo ocuparme de tu mano —le dijo Bashae a Jessan—. No puedo arreglar los huesos, pero sí aliviar el dolor. Tendremos que hacerlo mientras andamos, así que intenta sostenerla con firmeza.

El trevinici sostuvo la mano contra el pecho mientras Bashae sacaba unas piedras verdes y rojas de su bolsa. Con cuidado, murmurando algo entre dientes, el pecwae puso las hematites en la palma de la mano rota de su amigo.

—¿Mejor? —preguntó a la par que la observaba con aire de experto—. Mira, la inflamación está bajando. Arreglaré los huesos cuando nos paremos para hacer noche. Mientras tanto, intenta no moverla, si puedes.

—Está mejor —dijo Jessan—. Gracias. —Guardó silencio un momento y después añadió, azorado—: Tengo mi nombre de adulto. Me vino cuando luchaba con el vrykyl.

—¿En serio? —preguntó Bashae, complacido por su amigo—. ¿Y cuál es?

—Defensor —repuso con aspereza.

—Es algo simple —comentó, decepcionado, el pecwae—. No como «Cortacabezas» o «Tragacerveza». ¿Crees que podrás conseguir otro mejor? ¿Algo un poco más interesante?

—Me gusta éste —contestó Jessan a la par que sacudía la cabeza.

—Bueno, vale. ¿He de llamarte Defensor a partir de ahora, en vez de Jessan? Puede que tarde un poco en acostumbrarme.

—Aún no. La tribu ha de decidir si es adecuado.

—Bien —dijo el pecwae con alivio—. Entretanto, sigue atento por si acaso te surge otro nombre.

Jessan no contestó nada que truncara sus esperanzas. Sabía que había encontrado su nombre. Lo que tenía que hacer ahora era hacerle honor, estar a la altura. Bajó la vista hacia el puñal de hueso que aún llevaba colgado al costado. Le había salvado la vida y casi le había costado la vida. Involuntariamente, su mano se cerró sobre la empuñadura y sintió de nuevo cómo penetraba el arma a través de la armadura del vrykyl, sintió retorcerse el puñal en su mano, sintió la ira abrasadora del vrykyl, sintió cómo se evaporaba su propia vida, sorbida por el vrykyl para llenar su horrendo vacío.

Al joven lo sacudió un estremecimiento que empezó en sus entrañas y se propagó por todo su cuerpo. Lamentaba haberlo recordado, y en ese momento supo que jamás lo olvidaría. Cada vez que mirara el puñal sanguinario oiría las palabras del vrykyl: «La maldición sigue contigo. Al igual que yo».

Damra los espoleó sin clemencia y sólo permitió breves paradas para descansar e intentar oír lo que pasaba a su espalda.

Al no escuchar nada, los urgía a seguir adelante.

Los defensores del Portal todavía resistían, pero no lo harían durante mucho tiempo. La ilusión se consumió. Los wyred luchaban sus propias batallas en el cerco interior. Los elfos habían abandonado la puerta y se habían retirado a las torres situadas en el cerco exterior. Una vez dentro, los elfos replegaron las pasarelas que conectaban las torres a los muros y cerraron las puertas situadas a dos metros sobre el suelo.

Los elfos que se refugiaron en las torres tuvieron un breve respiro, pues los taanes no los atacaron de inmediato. Al principio Lyall no entendió por qué, pero luego la respuesta resultó obvia. El comandante enemigo los tenía atrapados como ratas. No era necesario preocuparse por ellos; no podían perjudicarlo. Mantuvo el control del cerco exterior y lanzó a sus tropas a través de la puerta hacia el cerco interior cual un enjambre. Arqueros elfos ocuparon las troneras y dispararon a las criaturas conforme pasaban por delante en una sólida masa, a millares. Los elfos podían alcanzar a uno o dos o veinte, pero ¿qué importancia podía tener? Era como intentar dejar seco el océano bebiéndoselo gota a gota. Los arqueros se fueron quedando sin flechas y Lyall les ordenó que dejaran de disparar. Les harían falta las que tenían para el asalto final.

Comprendió claramente el plan del enemigo. Dirigir a través del Portal el grueso del ejército y dejar atrás una fuerza pequeña para reducir la resistencia.

Lyall se había sentado con la espalda recostada en la pared; una postura apropiada, pensó para sus adentros. Estaba herido, pero otro tanto ocurría con todos los elfos que había en la torre. La sangre había vuelto resbaladizo el suelo. Vio morir a un guerrero ante sus ojos. El soldado no emitió sonido alguno, no gimió, no habló. Lyall no se había dado cuenta siquiera de que el hombre estaba herido hasta que volvió la vista hacia él y advirtió la mirada petrificada de la muerte en sus ojos.

—¡Señor! —llamó uno de sus hombres, sacándolo de su abstracción—. Deberíais acercaros a ver esto.

Lyall se levantó con movimientos torpes, el gesto torcido por el dolor, y cojeó hacia la aspillera.

El soldado señaló. Varios taanes se habían separado del grueso del ejército y se encaminaban hacia la torre. No llevaban armadura, sino que vestían ropas negras. Una especie de extraño capuchón ceremonial les cubría las horrendas caras.

—Disparadles —ordenó inmediatamente Lyall—. No los dejéis acercarse.

Se apartó para dejar sitio a los arqueros. Los elfos dispararon sus escasas y valiosas flechas, sin apresurarse, con la esperanza de hacer blanco con cada una de ellas.

Un chamán taan alzó una mano garruda y atrapó una flecha en pleno vuelo. Otra flecha alcanzó a un taan en el pecho, pero desapareció en un fogonazo. Los elfos siguieron disparando y un arquero dio en el blanco. El chamán se desplomó hacia atrás, aferrando la flecha hincada en el cuello, ahogándose en su propia sangre.

—¡Una argenta para ese arquero! —gritó Lyall.

Los elfos lanzaron vítores, pero el alborozo no duró mucho. Los otros chamanes no prestaron atención a su compañero caído. Se pararon y alzaron las voces en un ululato sobrecogedor. Los elfos incrementaron los disparos a fin de detener el hechizo, pero sin resultado. Los seres parecían ajenos a las flechas, al peligro. Uno recibió un flechazo en el muslo, pero ni se inmutó.

Los elfos esperaron, tensos, el resultado del hechizo: un terremoto; grietas en los muros; paredes tornándose barro… Ése era el tipo de hechizos utilizados por los humanos.

No ocurrió nada.

Los elfos empezaron a reírse. Uno dijo que le recordaban niños que jugaban a ser magos. Otro, que le recordaban lagartos jugando a ser hechiceros, cosa que provocó carcajadas más fuertes. Lyall sonrió, pero no se unió al regocijo. Esas criaturas, por horrendas y bestiales que pudieran parecer, actuaban completamente en serio. En las voces había una malévola inteligencia, y lo que se reflejaba en los ojos resultaba ciertamente amedrentador.

Lyall sintió una repentina opresión en el pecho, como si no pudiera inhalar suficiente aire. Respiró hondo y tuvo que esforzarse para conseguirlo. La siguiente inhalación le costó un esfuerzo ímprobo. A su alrededor, los soldados jadeaban para coger aire. Lo miraban y se miraban unos a otros con el espanto de la comprensión plasmado en los ojos.

La magia estaba absorbiendo el aire de la torre.

A Lyall le ardían los pulmones y los ojos le escocían con estallidos luminosos. Los soldados se desplomaron en el suelo. Con la esperanza de inhalar aire, Lyall se acercó, tambaleándose, hacia una de las aspilleras. No lo consiguió. Cayó de rodillas. Con las manos apretadas sobre el pecho, jadeó, dominado por el pánico, pero no consiguió llevar aire a los pulmones.

«Ojalá haya valido la pena…», fue su último pensamiento.

A varios kilómetros de distancia, en lo alto de un cerro desde el que se divisaba el Portal, un millar de soldados de infantería elfos y un centenar de caballeros montados estaban listos, observaban y esperaban. Los elfos llevaban armaduras pintadas de negro. Portaban una bandera envuelta en una funda negra. Los arreos de los caballos eran negros. Las espadas estaban metidas en vainas negras y las puntas de lanzas y flechas eran del mismo color negro. Soldados y oficiales se cubrían con máscaras negras, y calzaban botas forradas en negro. La suya era una fuerza fantasmagórica, aliada con las sombras de la noche. Los pocos exploradores taanes que habían topado con ellos se habían quedado aterrados, ya que era como si la oscuridad hubiese cobrado vida.

—¡Hrl’Kenk! ¡Hrl’Kenk! —Habían gritado, invocando a su ancestral dios de la oscuridad.

Eso no lo sabían los elfos y tampoco les importaba lo que decían los taanes. Acabaron con ellos rápidamente, y silenciaron sus gritos al rebanarles la garganta.

Los elfos tenían una vista excelente del Portal, y vieron su caída. Tenían una buena vista del inmenso ejército de taanes que entraban como una marea en el Portal, su número tan vasto que era incontable. Los elfos contemplaron cómo el enemigo mataba a los pocos elfos que habían quedado para defenderlo. Observaron cómo los taanes establecían sus defensas y después formaban en ordenadas filas para marchar por el Portal. En hacer eso tardaron horas, y para cuando los últimos empezaban a cruzar la puerta reventada con el ariete, ya caía el crepúsculo.

Pagado de sí mismo por la victoria, el general Gurske ni siquiera se había planteado reparar aquella puerta.

El oficial elfo, un hombre joven pero ya avezado en la batalla, sonrió al ver que las grandes puertas de hierro colgaban de los goznes.

—Es lo que Abuelo dijo que ocurriría. —Su voz tenía un timbre severo. No apartó los ojos del Portal ni un momento.

—¿Cabalgamos ya? —preguntó su teniente, una mujer. Le resultaba muy duro ver morir hombres valerosos, aunque fueran de la casa de su enemigo.

—Todavía no, pero a no tardar —contestó el comandante—. Antes dejaremos que el grueso de las fuerzas entre en el Portal.

—¿Cuántos creéis que habrán dejado para proteger el Portal? —preguntó la teniente.

—No muchos. Unos pocos cientos, no más. Todos humanos.

—¿Estáis seguro? —La teniente parecía escéptica—. Hemos oído que ese tal Dagnarus es un buen comandante. Seguramente dejaría un contingente importante para defender su único camino de retirada.

—Necesitará todas las tropas que tiene y más para montar un asalto contra la ciudad de Nueva Vinnengael. Ése es su verdadero objetivo. ¿Y por qué no? Dagnarus supone que está seguro, que no tiene enemigos en mil kilómetros a la redonda. Así se lo ha prometido el Escudo.

Los elfos esperaron y siguieron observando el Portal. La noche cubrió la tierra, aparecieron las estrellas, salió la luna. Allí donde había resonado el estruendo de la lucha por la mañana, ahora se oía a los hombres celebrando su victoria. Los humanos encendieron hogueras en el patio. Los elfos veían aparecer y desaparecer soldados con botellas en la mano, perfilados contra las llamas. Oyeron risas ebrias.

Los exploradores elfos regresaron para informar que los humanos habían echado algunos maderos a través de la puerta rota en un intento de reforzarla. Unos cuantos centinelas recorrían los muros, con botellas en la mano.

—Se creen seguros —dijo el explorador.

El comandante montó a caballo, un corcel de batalla que había comprado en tierras humanas donde había estado exiliado durante cien años. Se volvió para mirar a sus tropas. Se alzó en los estribos para que todos pudiesen verlo y levantó la voz para que todos lo oyeran.

—Cabalgamos esta noche para recuperar el honor de nuestra casa.

El joven se llevó la mano a la máscara que le cubría la cara, se la arrancó de un tirón y dejó a la vista, orgullosamente, su tatuaje, su linaje. Levantó la máscara en el aire.

—¡Kinnoth! —gritó.

—¡Kinnoth! —respondieron sus tropas.

Todos los guerreros elfos agarraron la máscara de vergüenza que ocultaba el tatuaje y los señalaba como miembros de aquella casa caída en desgracia, y se la arrancaron.

El portaestandarte retiró la funda negra de la bandera de la casa Kinnoth. El viento sacudió la tela y la enseña ondeó en el aire nocturno. Aquello animó a los elfos, porque era sabido que el viento era el aliento de los dioses.

El joven oficial hizo una señal a su escudero, que le llevó un paño y un cubo con agua. El comandante sumergió la máscara de seda en el agua, luego alzó la seda mojada al cielo y después retiró la pintura negra del peto. El emblema de la casa Kinnoth brilló blanco a la luz de la luna. Hecho esto, mantuvo la mano levantada, con la negra máscara ondeando entre sus dedos. Tiró la máscara y espoleó a su corcel. Cabalgó en la vanguardia, seguido por sus caballeros, y cargó colina abajo. Los soldados de infantería corrían detrás. No entonaron cantos, no lanzaron gritos de guerra.

Muchos elfos de la casa Kinnoth morirían esa noche, pero lo harían con honor por vez primera desde hacía dos siglos.

Damra y sus compañeros salieron del Portal a la fortificación oriental que lo protegía. La mujer estaba tensa y nerviosa, sin saber qué esperar; indudablemente, más preguntas, o tal vez un enfrentamiento con los guardias de la casa Wyval. Lo que no esperaba era encontrar desierto el Portal.

En la vasta fortaleza no quedaban guardias. La magia que había defendido el cerco interior se había suprimido. Ningún centinela recorría las murallas. Todo andaba manga por hombro, en los hoyos de la lumbre aún ardían papeles y en las mesas quedaban alimentos a medio comer. Saltaba a la vista que los elfos se habían marchado a toda prisa. O el Escudo les había ordenado que se fueran o la decisión la habían tomado por sí mismos al recibir informes sobre el ejército que marchaba a través del Portal.

El silencio que reinaba en la fortaleza ponía los nervios de punta. Damra no se entretuvo. Ella y los que se hallaban a su cuidado debían poner tierra de por medio, alejarse lo más posible del ejército que se acercaba.

Había albergado la esperanza de tomar prestados caballos, pero no quedaba un solo animal y estuvo a punto de darse por vencida en ese momento. Se sentía exhausta, como lo estaban el humano y los pecwaes. Abuela tenía la tez cenicienta por la fatiga y caminaba a trompicones. Bashae bostezaba y parpadeaba como un búho a plena luz del día. Jessan no protestaba, pero Bashae había tenido que poner piedras curativas dos veces más en la mano herida del joven para aliviar el dolor.

«No aguantaremos mucho más —se dijo la elfa para sus adentros—. Pero hemos de seguir. No podemos quedarnos aquí».

El extremo oriental del Portal se encontraba situado en la ladera de una montaña. Una amplia calzada descendía desde la fortaleza que rodeaba el Portal hasta un valle, no muy lejos de la cabecera del río Arven, donde los elfos habían construido un puerto grande. El comercio que iba y venía por el Portal viajaba en barco.

Damra caminó cansinamente calzada adelante al tiempo que se preguntaba si sería posible quedarse dormido de pie. Casi había llegado a la conclusión de que sí se podía, cuando Jessan la sacudió por el brazo.

—¿Qué? —Damra levantó la cabeza.

Jessan señaló. Cuatro elfos habían salido del bosque a caballo, pero no se acercaron, sino que la observaron, parados al borde de la calzada, y esperaron a que llegara a su altura.

Damra los contempló con desconfianza. ¿Serían hombres del Escudo? Reconocía las máscaras rituales, pero eso no le aclaraba mucho respecto a sus lealtades. Uno era de la casa Tanath, otro de una casa menor, Hlae, y los otros dos de otra casa menor, Sith-ma-Oesa. Cualquiera de esas casas podía ser aliada del Escudo.

Cautelosamente, con la mano cerca de la empuñadura de la espada, la mujer siguió adelante. Cerca ya, estaba a punto de hacer el correspondiente saludo requerido por la cortesía, sin detenerse, cuando uno de los elfos taconeó a su montura y le interceptó el paso, de modo que no le quedó más remedio que pararse.

—Señora del Dominio —dijo el elfo, que se dirigió a ella en tono respetuoso—. Vos y vuestros amigos venís de muy lejos. Tenéis que estar hambrientos y cansados. Nuestro señor os invita a su mansión para que reposéis y os refresquéis.

Damra estaba demasiado exhausta para perder tiempo con bobadas y finuras.

—Un ejército de criaturas como jamás se habían visto en este mundo viene por ese Portal. ¿Lo sabéis?

—Sí, nos hemos enterado de que los hijos de cobardes de la casa Wyval salieron corriendo con el rabo entre las piernas. Razón de más para que aprovechéis la hospitalidad de nuestro señor.

—¿Quién es vuestro señor? —inquirió Damra.

—El conde Shadamehr —contestó el elfo.

Los guardias no tenían caballos de sobra, pero dos de los elfos ofrecieron los suyos y adujeron que tenían órdenes de quedarse para ver qué pensaba hacer ese famoso ejército. Damra se preguntó cómo planeaban seguir vivos el tiempo suficiente para informar una vez que hubiesen visto el ejército, pero ellos no parecían preocupados. La mujer llegó a la conclusión de que debían de tener otro medio de transporte oculto en el bosque, tal vez hipogrifos.

Montaron en los caballos y cabalgaron hacia el puerto, donde embarcaron en unos botes largos. Damra no se enteró de nada del viaje. Arrullada por el chapoteo del agua y consciente de que, por una vez, no se esperaba que ella controlara la situación, se quedó dormida.

Despertó para volver a montar a caballo y después ascender por la empinada ladera de un risco llamado, según le dijeron, Escarpe Imperial. Allá arriba se divisaba un castillo, una estructura imponente de piedra gris que parecía flotar entre las nubes, ya que estaba construida en el punto más alto en kilómetros a la redonda.

—¿Qué es ese sitio? —pregunto la Señora del Dominio.

—El alcázar de Shadamehr —fue la respuesta que obtuvo.

Mientras Damra se iba acercando al alcázar de Shadamehr, Ulaf —a quien muchos meses antes se lo conocía como hermano Ulaf— deambulaba por el patio interior del castillo en busca de su señor.

—¿Dónde está Shadamehr? —demandaba a todos aquéllos con que se cruzaba.

—No lo he visto —era la invariable respuesta.

Finalmente, Ulaf encontró a un mozo de cuadra que señaló con un gesto vago hacia el alcázar.

—Lo vi entrar allí, pero de eso hace horas. Se acercó al establo para pedir toda la cuerda que tuviésemos a mano.

—¿Cuerda? —repitió Ulaf, desconcertado—. ¿Y para qué quería cuerda?

—Ya conocéis a su señoría —dijo el mozo de cuadra con una sonrisa al tiempo que se encogía de hombros.

—Vaya si lo conozco —rezongó Ulaf—. Demasiado bien.

Cruzando a buen paso el patio del establo, se encaminó hacia el enorme castillo conocido por todo el imperio vinnengalés —a veces con maldiciones, y otras con alabanzas— como el alcázar de Shadamehr.

Construido en el Escarpe Imperial que se alzaba al este de las montañas Mehr, el alcázar original había consistido en cuatro muros, dos torres y una puerta. Erigido en el año 542, dos décadas después de la caída de Antigua Vinnengael y una después de la fundación de la ciudad de Nueva Vinnengael, el alcázar se alzaba en un punto estratégico de la parte septentrional del imperio vinnengalés, sólo a unos trescientos kilómetros del extremo oriental del Portal tromekino.

Ya por aquel entonces, los Shadamehr tenían fama de excéntricos. El primer conde de Shadamehr había sido un caballero empobrecido que servía en la casa del rey Hegemon. Sin tener otra cosa que dar a su majestad salvo su sangre, lord Shadamehr la derramó de buen grado por la causa de su majestad durante la batalla de los Llanos, el conflicto iniciado por los enanos al descubrir que los humanos intentaban construir su nueva capital en una tierra que, según los enanos, les pertenecía.

Su heroísmo en la batalla fue tal —salvó la vida del rey— que a lord Shadamehr se lo nombró conde de Shadamehr y se le concedió un condado. En lugar de elegir unas tierras en los alrededores de la futura capital, como todos los demás hicieron, el conde declaró que había visto un lugar no muy lejos de la frontera elfa, en el norte, que le había parecido un sitio excelente para construir un castillo. Casi se rieron de su idea, ya que no había nada en el norte, salvo elfos y gigantes, y las relaciones no eran tan buenas con unos u otros como para que un hombre eligiera vivir cerca de ellos por voluntad propia.

El rey había intentado persuadir al conde Shadamehr de que aceptara un condado más valioso, pero el conde insistió en su deseo y, finalmente, el rey cedió. Cargando varios barcos con hombres y provisiones, el conde viajó corriente arriba del Arven en busca de un buen sitio donde construir el alcázar. Lo encontró en un escarpado risco, a unos cincuenta kilómetros de la cabecera del río Arven. El risco era casi inexpugnable, y el conde acometió la tarea de construir el castillo.

Poco tiempo después, los elfos anunciaron que habían descubierto un Portal a través de sus tierras, y que el acceso oriental de dicho Portal se hallaba a un día a caballo de la frontera vinnengalesa. Las relaciones entre humanos y elfos mejoraron considerablemente cuando los mercaderes elfos empezaron a pedir que querían llevar sus mercancías a la acaudalada ciudad de Nueva Vinnengael. El río proporcionaba un acceso fácil. El conde estableció un puesto de avanzada en el río y cobró una pequeña suma a quienes pasaban por sus tierras. Los mercaderes podrían haberse opuesto a eso; pero, a cambio, lord Shadamehr se ocupaba de que a los que viajaban por el río no los molestaran los gigantes o los enanos o cualesquiera otros incordios. Se lo conocía como un hombre de honor que siempre cumplía su palabra, e incluso los elfos hablaban de él con reticente respeto.

Al ver que el conde se hacía rico casi de la noche a la mañana, algunos nobles envidiosos alegaron rencorosamente que Shadamehr tenía que haber estado enterado de la existencia del Portal con anterioridad y que, de ser así, debería habérselo dicho al rey. Shadamehr nunca afirmó ni desmintió aquello; pero, como siempre era generoso con el rey cada vez que su majestad necesitaba fondos, el monarca no quiso insistir en ese asunto.

Los Shadamehr siguieron con su comportamiento excéntrico a lo largo de las generaciones, y escandalizaron a los vinnengaleses con su extravagante estilo de vida. Se casaban por amor, no por dinero, ya que de eso tenían bastante. Criaban niños sanos que salían al mundo y se hacían un nombre y eran invariablemente leales y cariñosos entre ellos, por lo que desilusionaban a quienes esperaban ser testigos de la desintegración de la familia.

Las cuotas que cobraban eran comedidas. Eran justos y generosos en todos sus tratos.

El actual conde del alcázar de Shadamehr había actuado con una excentricidad que superaba cualquier récord familiar. Por todos conocido como hombre generoso, valiente, inteligente (algunos decía que demasiado inteligente para su propio bien) y noble, se le había otorgado el gran honor de someterse a las pruebas para convertirse en Señor del Dominio. Shadamehr había pasado las pruebas con facilidad, salvo por unos mínimos problemas sin importancia, principalmente relacionados con su tendencia a hablar con cierta ligereza de los dioses y a echarse a reír en momentos solemnes. Se le había otorgado la gracia de someterse a la Transfiguración. Se estaban llevando a cabo los preparativos para la ceremonia cuando, en el último momento, Shadamehr se negó a someterse a ella, algo que nadie había hecho jamás en la gloriosa historia de los Señores del Dominio.

Shadamehr había tenido una disputa violenta con el Consejo de los Señores del Dominio y otra acalorada discusión con el rey, durante la cual se despojó al noble de su condado y se le ordenó que entregara las tierras a la corona. La respuesta de Shadamehr fue la escisión. Declaró sus tierras fuera del control vinnengalés, las proclamó nación independiente y desafió a cualquiera a que intentara arrebatarle su alcázar. Después se marchó indignadísimo.

El rey, furioso, envió una fuerza para que tomara el alcázar, pero los caballeros y nobles que la conformaban, muchos de los cuales eran amigos de Shadamehr, o se negaron en redondo a luchar o lo hicieron sin ánimos. La batalla fue un fracaso deplorable. El rey decidió que, a partir de entonces, sería prudente hacer caso omiso de Shadamehr y actuar como si no existiese.

Algunos comentaron que, después de haberse templado su ira, Shadamehr se sintió mal por el modo en que había actuado, aunque no por negarse a someterse a la Transfiguración. Rara vez hablaba de ello, pero cuando lo hacía siempre dejaba claro que no lo lamentaba. Se sentía mal por haber cortado los vínculos con la gente de Nueva Vinnengael y fue entonces cuando empezó a hacer lo que estaba en su mano como resarcimiento, y que fue incrementar la seguridad y la protección de sus gentes.

Su interés en la humanidad empezó a extenderse al resto del mundo, a otras razas. Vio que el mundo podría ser un lugar mucho mejor si la gente aprendiera a vivir junta en paz. La mayoría de la gente pensaba eso o, al menos, afirmaba que lo pensaba, pero Shadamehr, con auténtica excentricidad, decidió hacer algo al respecto. Se puso a reclutar gentes de todas las razas para que lo ayudaran a lograr esa meta, y cada vez que oía rumores de guerra o discordia, enviaba a sus agentes a observar e informar para así estar en condiciones de hacer algo que contribuyera a apaciguar la situación. A veces tenía éxito y otras no, pero nunca perdía la esperanza.

El alcázar era ahora una estructura intrincada llena de recovecos, que se había ido extendiendo por la cara del risco a medida que los sucesivos Shadamehr construían torres, levantaban murallas y añadían alas sin tener en cuenta el estilo o el diseño arquitectónico. A un conde le habían encantado las torres en punta y las había a montones sobresaliendo por doquier, cosa que le daba a la construcción un aire de fantasía. Otro conde se encaprichó con los arbotantes, en tanto que a un tercero le encantaban los ventanales de cristales de colores. El alcázar era un hormiguero de actividad, con agentes y amigos entrando y saliendo a todas horas del día y de la noche.

Ulaf se cruzó con un grupo de orcos reunidos alrededor de su chamán, al que miraban con ansiedad mientras éste interpretaba los augurios de cierto incidente que por lo visto acababa de ocurrir, ya que más orcos se acercaban a todo correr para oír el resultado. Ulaf echó una ojeada al círculo de corpachones en un intento de averiguar qué causaba tal conmoción.

Los orcos contemplaban, consternados, a una gata que tenía metido un ratón vivo en la boca. A los orcos les encantaban los gatos. Consideraban que daban suerte y ¡pobre de aquel que hiciese daño a un gato en presencia de un orco! Ulaf no sabía si la gata con el ratón en la boca era un augurio bueno o malo. Normalmente se habría parado para preguntar, pero ese día tenía nuevas demasiado urgentes para entretenerse.

Entró por la puerta sur, que era una de las seis que conducían al vestíbulo principal del alcázar, una estancia enorme adornada con colgaduras y banderas. En el centro había un hoyo para el fuego. El techo lo surcaban grandes vigas, ennegrecidas por décadas de humo. El sol brillaba a través de las vidrieras y dibujaba manchas de vivos colores en el suelo. En la cámara resonaban ecos de voces altas y entrechocar de aceros. Varios caballeros jóvenes practicaban esgrima en un rincón mientras un segundo grupo discutía sobre filosofía en otro.

O, tal vez, pensó Ulaf, los de las espadas discutían sobre filosofía. Bordeando ambos grupos, pilló a un joven escudero que observaba las prácticas de esgrima con envidia, y le preguntó si había visto a lord Shadamehr.

—Lo vi subir la escalera con varios rollos grandes de cuerda —informó el escudero, que tuvo que repetirlo dos veces hasta que Ulaf consiguió oírlo entre el estrépito.

—¿Qué escalera? —vociferó Ulaf, pues había tantas como entradas, y cada una conducía a una parte diferente del castillo.

El escudero señaló. Ulaf subió la escalera que llevaba al tercer piso del vestíbulo. Habiendo vivido a intervalos allí a lo largo de cinco años, Ulaf aún podía despistarse. Al llegar al final de la escalera recorrió la zona con la vista para intentar orientarse y con la esperanza de encontrar a Shadamehr.

No vio ni rastro de su señor, pero identificó dónde se encontraba. Ese corredor llevaba a los aposentos privados del conde. Varios de sus antiguos amigos tenían las habitaciones allí para estar cerca por si acaso los necesitaba.

El dormitorio de Shadamehr se hallaba al final del pasillo. La estancia estaba atestada de libros y baúles que rebosaban de todo tipo de cosas raras que había reunido en sus viajes, y ropas desparramadas por el suelo, ya que él no se molestaba nunca en dedicar un rato a guardar nada y se negaba a dejar que la servidumbre «anduviera detrás de él recogiendo cosas».

El conde era una persona llena de energía. Poco dado a dormir e inclinado al estudio, se sabía que había llamado a la puerta de la gente a altas horas de la noche si creía que esa persona podía proporcionarle la respuesta a una de sus inagotables preguntas.

La habitación del senescal de Shadamehr, el sufrido Rodney, se encontraba en ese piso. Ulaf se asomó por la puerta abierta, pero Rodney del Alcázar, como se lo conocía, no estaba allí, aunque Ulaf tampoco esperaba que estuviera. Responsable de dirigir el vasto predio y todo lo que ello conllevaba, Rodney rara vez veía el interior de su dormitorio. A menudo se bromeaba con que debía de haber dos o tres Rodney, porque siempre se lo encontraba donde se suponía que debía estar cuando alguien lo necesitaba.

Otras dos habitaciones del piso las ocupaban miembros de la Orden de los Magos. Una de ellas pertenecía a Rigiswald, tutor de Shadamehr siendo este joven, y que ahora actuaba como su asesor y consejero. Atildado y refinado, con una barba negrísima y pulcramente recortada de la que presumía y que la mayoría creía que se teñía, el anciano de lengua afilada era la persona más temida del lugar. Ulaf esperaba fervientemente que Shadamehr no estuviera con su tutor porque entonces tendría que interrumpirlos, y si bien se había enfrentado a muchos monstruos en sus viajes por todo Loerem, una de las cosas que más temía en este mundo era un rapapolvo de Rigiswald.

La puerta del cuarto del mago se hallaba abierta y Ulaf echó una ojeada con cuidado. El adusto anciano estaba reclinado en un sillón, cerca del fuego, con una copa de vino en una mano y un libro en la otra. Solo. Con un suspiro de alivio, Ulaf siguió pasillo adelante, sigiloso.

El otro cuarto era de Alise, también miembro de la Orden de los Magos y antigua amiga de lord Shadamehr. Si Rigiswald era la persona más temida del castillo, Alise era la más amada. Casi todos los hombres que entraban al servicio de lord Shadamehr soñaban con el encendido cabello pelirrojo y los vehementes ojos verdes de la mujer. Shadamehr no estaba casado, como tampoco lo estaba Alise. Se especulaba mucho sobre si eran o no amantes, y el dinero había cambiado de manos al respecto. Aún nadie había ganado ni perdido la apuesta porque, de ser amantes, también eran increíblemente discretos. Ulaf era de la opinión que no, porque a veces había visto a Alise mirar a Shadamehr con algo en los ojos que era amor y al mismo tiempo no lo era.

Ulaf llegó a la conclusión de que Shadamehr debía de haber ido a visitar a Alise, porque ninguna otra habitación de esa ala se hallaba ocupada en la actualidad. Sin embargo, la puerta de Alise aparecía cerrada.

Preguntándose si los rumores serían ciertos y no queriendo molestarlos si resultaba que se encontraban juntos, Ulaf pegó la oreja a la puerta. No oyó nada. Vaciló, pero las noticias eran realmente importantes, así que hizo intención de llamar a la puerta.

Una fuerte mano se cerró sobre la boca de Ulaf. Un fuerte brazo se ciñó a su cuello y lo arrastró a la fuerza por el pasillo hasta la sombra de una inmensa columna de granito.

—¡Ni una palabra! —dijo duramente una voz a su oído, y luego añadió—: ¿Lo prometes?

Ulaf no podía hablar, ya que la mano le tenía tapada la boca, pero asintió con la cabeza. La mano se aflojó poco a poco. Ulaf se volvió, fruncido el entrecejo.

—¡Casi me habéis provocado un infarto!

Shadamehr levantó un dedo y lo posó fuertemente sobre los labios de Ulaf.

—¡Chis! Lo prometiste. —Señaló al otro lado del pasillo—. ¡Mira!

—Milord, os he estado buscando por todas partes. Tengo noticias urg…

—Ahora no. —Shadamehr sacudió la cabeza—. ¡Mira!

Oyeron el ruido de pasos, el suave roce de un repulgo en el suelo, una voz de mujer entonando suavemente, para sí, una antigua canción popular.

Los ojos de Shadamehr refulgían. Tiró de Ulaf más hacia las sombras.

—¡No quites la vista de la puerta! —le susurró al oído.

Ulaf estaba que echaba humo, pero sabía que la mejor forma de llevar a cabo su misión era seguirle la corriente a su señor, así que hizo lo que le decía.

Alise llegó a la puerta, levantó la mano y pronunció varias palabras destinadas a quitar el conjuro que mantenía cerrada la puerta. Entonces se interrumpió.

—Qué extraño —se dijo—. Se me debe de haber olvidado poner la salvaguardia esta mañana.

Se encogió de hombros y, alzando el pestillo negro, empujó suavemente la hoja de madera y se paró con un respingo.

Se quedó mirando de hito en hito, estupefacta, cómo todos los muebles de su cuarto se apartaban rápidamente de ella. Mesas, sofás, sillas, el escritorio, un candelabro de pie se deslizaron y arrastraron por el suelo y salieron disparados a través de la habitación hasta terminar amontonados y apretujados contra una ventana abierta de la pared del fondo.

El semblante de Alise se tornó rojo como su pelo. La mujer apretó los puños.

—¡Shadamehr! —gritó, furiosa.

Su señoría se tiró al suelo, riendo, y pataleó de regocijo a la par que giraba a uno y otro lado.

Al verlo, Alise se abalanzó sobre él y estuvo a punto de derribar a Ulaf en su intento de agarrar a su señor.

—¿Cómo te atreves? ¿Cómo te atreves? Mira qué follón…

—¡Dejad de armar ese jaleo infernal! —gritó Rigiswald, que cerró su habitación con un tremendo portazo.

Todavía riendo, Shadamehr esquivó la tunda de golpes de Alise y consiguió ponerse de pie.

—Ha sido una de las mejores que he hecho, ¿no crees? ¡Vamos! —Agarró a Alise con una mano y a Ulaf con la otra y los arrastró a la habitación de la mujer—. Os enseñaré cómo lo he hecho.

—Milord —lo intentó de nuevo Ulaf. Más que a la fuerza, su señor lo llevaba en volandas con su entusiasmo—. Tengo noticias urgentes…

—Sí, sí, siempre hay alguien que tiene noticias urgentes. Pero esto —señaló orgullosamente Shadamehr—, esto es realmente importante. ¿Veis cómo lo he hecho? Até con cuerdas hasta el último mueble que hay en la habitación y después las até todas a esa gran piedra de ahí abajo. —Shadamehr los llevó a rastras a través de la habitación hasta donde se amontonaban los muebles en una pila revuelta, con toda una verdadera telaraña de cuerda anudada en las patas—. Después até el último trozo de cuerda a la puerta. Cuando ésta se abre, el peso cae y arrastra consigo todos los muebles. Lo llamo «la Habitación Evanescente». Fantástico, ¿no te parece?

—¡No, no me parece! —replicó Alise, irritada, aunque un observador astuto habría reparado en que los labios se contraían levemente por el esfuerzo de contener la risa—. ¿Quién va a arreglar este desbarajuste?

—Oh, yo mismo —dijo Shadamehr—. Ulaf me ayudará, ¿verdad?

Ulaf miró con impotencia a su exasperante señor, al que en cierta ocasión habían descrito como «un humano varón de mediana edad con la nariz como el pico de un halcón, el mentón como la hoja de un hacha, ojos azules como el cielo sobre Nueva Vinnengael y un bigote largo y negro del que se siente muy orgulloso y que se atusa o enrosca constantemente». En ese momento Shadamehr se lo enroscaba.

—Milord, ¿queréis hacer el favor de escuchar lo que tengo que deciros? —preguntó, desesperado.

—Si se trata de que los elfos han evacuado el extremo oriental del Portal tromekino porque algún tipo de inmenso y atronador ejército de monstruos se supone que viene a través de él, ya estoy enterado —dijo el barón al tiempo que le daba unas palmadita en el hombro a Ulaf—. Pero gracias por venir a contármelo. —Siguió mirando en derredor, enorgullecido de su obra—. Tendrías que haberte visto la cara, Alise.

—Y tú tendrías que verte la tuya, con las marcas de mis uñas —repuso calmosamente ella.

—¿Sabíais lo del ejército? —demandó Ulaf—. ¿Qué vamos a hacer?

—Aún no lo sé —contestó Shadamehr mientras se enjugaba los arañazos con el puño de encaje de la camisa—. Aún no hay suficiente información. Como dice Rigiswald, es un error capital teorizar antes de tener todas las evidencias. Predispone el juicio. Al final hay que revisar los planes, con el resultado de haber perdido un montón de tiempo.

—En lugar de emplearlo en atar cuerdas a las patas de los muebles —gruñó Ulaf.

—Fue divertido, reconócelo —replicó Shadamehr, que le dio suavemente con el codo en las costillas.

Desde abajo llamaron unas voces.

—Milord, hay una gran piedra colgando de la punta de una cuerda…

—Milord, ha llegado una Señora del Dominio elfa. Ha viajado por el Portal y…

—Ah —dijo el conde con un suspiro—. Ahora tendremos las evidencias. —Rodeó los hombros de Ulaf con el brazo.

»Vayamos a oír lo que nos cuentan de ese ejército de monstruos. Por cierto —añadió a la par que miraba a Ulaf con aire crítico—, el pelo de la tonsura te está creciendo muy bien.

—Gracias, milord —contestó Ulaf, que se dio por vencido—. La Habitación Evanescente. Fue divertido, milord.

—Una de las mejores que he hecho —repitió Shadamehr.

Los elfos creían que en la otra vida había una prisión donde iban las almas de quienes habían cometido algún crimen horrible en vida para sufrir un castigo. Las almas quedaban retenidas en la prisión, pues no se les permitía regresar y ejercer influencia en los vivos. Se decía que la prisión de almas era un lugar de caos y locura, ya que las almas intentaban liberarse constantemente. Nobles guerreros que habían tenido muertes honrosas podían elegir dedicar su vida eterna a vigilar esas almas.

Nada más entrar en el alcázar de Shadamehr, fue como si Damra se metiera en esa prisión ya que allí donde mirase había caos y locura.

Los hogares elfos eran tranquilos, serenos. En una pequeña vivienda podían vivir veinte elfos, pero un visitante nunca se daría cuenta porque los elfos sabían cómo hablar bajo y moverse sin hacer ruido para ser discretos. En aquel castillo el ruido estallaba todo en derredor de Damra. Todo el mundo tenía la boca abierta para chillar, gritar, exclamar y preguntar. Veinte hacían tanto ruido como si fueran cuarenta.

Al llegar a la puerta principal de aquella prisión de almas condenadas, los elfos pusieron a Damra y a sus amigos en manos de un humano llamado Rodney y después se marcharon aduciendo que debían regresar a su servicio.

Rodney escoltó a Damra y a sus compañeros hacia el patio exterior, que parecía una plaza de Glymrae en día de mercado, sólo que con más jaleo. Puestos, tenderetes y cobertizos llenaban el patio. Ganado vacuno, cerdos, ovejas, caballos y pollos, adultos y niños de todo tipo y calaña gritaban, aullaban, balaban, chillaban, cacareaban o mugían. Sin ser conscientes de ello, los humanos entraban en el halo de Damra, la empujaban y la zarandeaban con afable entusiasmo. Un grupo de niños —dos humanos, un elfo, un orco y un enano— se agruparon alrededor del pecwae para mirarlo con ojos muy abiertos y sonrisas amistosas.

Damra estaba a punto de marcharse cuando la multitud se movió como una ola que se acerca y se retira. La gente giró a su alrededor, una voz gritó y se abrió un hueco por el que un hombre caminó hacia ella. Entre la multitud hubo algunos que aplaudieron, otros vitorearon, otros le gritaron chanzas. El hombre respondió con mucha labia a la par que agitaba la mano, pero no se paró. Lo acompañaban otros dos humanos, una mujer de cabello pelirrojo vestida con las ropas de una maga de un templo, y un mago atildado de gesto avinagrado como si hubiese mordido un encurtido salado. Por los gritos y las voces, el hombre de bigote largo debía de ser el conde Shadamehr.

A Damra le pareció feo; claro que casi todos los vinnengaleses se lo parecían, pues daba la impresión de que los hubiesen tallado en roca, dejando las aristas sin pulir. Prefería con mucho el aspecto de los nimoranos, de esqueleto delicado y piel brillante. Sin embargo, el conde tenía un algo innegable. Nacido para mandar, era un cabecilla nato.

La elfa lo observó con franca curiosidad. Después de que Arim le hubo contado la historia, se acordó de haber oído que el conde Shadamehr era el único Señor del Dominio que se había negado a someterse a la Transfiguración. Había sido la comidilla del Consejo de los Señores del Dominio. Todavía hablaban de ello, aunque la negativa del conde había ocurrido hacía quince años. Por entonces el hombre tenía veinte, de modo que ahora debía de rondar los treinta y cinco.

El conde se paró frente a ella y realizó un florido saludo que habría parecido estúpido en la mayoría de los humanos, pero que en él resultaba curiosamente apropiado.

—Conde Shadamehr a vuestro servicio, Señora del Dominio —se presentó con una voz que sonaba respetuosa.

Damra lo miró con suspicacia, sin fiarse de él. Había rechazado un don de los dioses.

El hombre no pareció advertir su frialdad y su reticencia.

—Mis leales consejeros, el reverendo hermano Rigiswald y la reverenda hermana Alise. ¿A quién tenemos el honor de dirigirnos?

—Damra de la casa Gwyenoc —respondió.

—Jessan —se presentó brevemente el trevinici, que señaló a los pecwaes—. Abuela y Bashae.

Bashae inclinó la cabeza.

Abuela acercó bruscamente el bastón a Shadamehr y dejó que las ágatas le echaran una buena ojeada.

—Lo aprueban —manifestó.

—Gracias —dijo Shadamehr a la par que miraba con recelo los ojos de ágata—. Creo. —Se volvió hacia la elfa.

»La casa Gwyenoc. El nombre me suena familiar por alguna razón. No erais un miembro del Consejo cuando me tuvieron que si sí, que si no, perdiendo el tiempo, ¿verdad? No, creo que no. Sois una de las nuevas.

Oír la expresión «perdiendo el tiempo» para hacer referencia a convertirse en Señor del Dominio dejó a Damra casi muda por la conmoción. Estaba decidida a salir de aquella casa de locos lo antes posible, pero tenía una pregunta urgente que hacer.

—Busco a un hombre —empezó.

—Oh, tenemos varios por aquí —repuso Shadamehr con una sonrisa obsequiosa y agitó la mano—. Podéis elegir.

—No lo entendéis —explicó Damra, colorada. No le gustaba que le tomaran el pelo—. Es mi esp…

—¡Damra!

Una voz que conocía mejor que la suya propia gritó su nombre. Unos brazos que amaba más que los suyos la rodearon, la estrecharon.

—¡Griffyd! —exclamó la elfa con voz ahogada al tiempo que se abrazaba a su marido.

—De ahí me sonaba el nombre —dijo Shadamehr—. El pobre hombre no ha hablado de otra cosa desde que llegó.

Observó cómo la pareja se abrazaba, tan orgulloso como si fuera su creador. Luego, posando suavemente la mano en el brazo de Griffyd, Shadamehr le habló en tono de disculpa.

—Siento no poder daros más tiempo para que disfrutéis de vuestra reunión, pero he de hacer preguntas a vuestra esposa sobre ese ejército enemigo que puede echársenos encima en cualquier momento.

Damra dio información a Shadamehr sobre el ejército taan en marcha y le transmitió lo que Silwyth le había contado. Fue escueta y concisa, diciendo la verdad pero sin adornarla. Mientras hablaba estuvo sentada cerca de Griffyd. No se tocaron, ya que los elfos consideraban groseras e indiscretas las muestras de afecto en público, pero era muy consciente de la proximidad del cuerpo de Griffyd con el suyo. Cada vez que respondía con una evasiva a una pregunta, lo sentía rebullir como si fuera a decir algo. No lo hizo, y dejó que expusiera su relato sin interrumpirla. Damra le contó al conde Shadamehr lo que había visto y oído en el Portal y mencionó al vrykyl como una criatura del Vacío, bien que no le dio nombre.

Creía que iba a dejar asombrados y perplejos a los humanos con sus noticias, pero aunque parecían preocupados no mostraron asomo de sorpresa. El noble intercambió una mirada con el hombre joven al que había presentado como Ulaf.

—Al parecer esos vrykyl proliferan —dijo Shadamehr—. Cada vez que te das la vuelta te topas con uno.

Damra miró de soslayo a Griffyd, que sonrió.

—Shadamehr tiene conocimiento de los vrykyl de primera mano —le explicó en voz queda.

—Con gran pesar por mi parte —manifestó Shadamehr—. Pero, decidme, Damra de Gwyenoc, ¿por qué os atacó el vrykyl? Por lo que sabemos sobre estos seres, el Vacío lo llevan en el corazón, no en el cerebro. Ése vrykyl estaba enterado de que ibais a viajar por el Portal. ¿Por qué no se limitó a dejaros entrar?

Shadamehr planteó la pregunta en un tono de voz agradable y el leve dejo de sorna que utilizaba para hablar de todo, como si en esta vida no hubiera nada que mereciera ser tomado en serio. A Damra no le caía bien, no se fiaba de él. Eludió una respuesta clara comentando que era de todo punto imposible saber lo que pensaban esos monstruos.

Tras decirle ese embuste le resultó imposible mirarlo a los ojos, cosa que la sorprendió ya que tenía muy mala opinión de ese humano y no entendía por qué le incomodaba mentirle. Quizá se debía a sus ojos. De color gris con ciertos tonos de luz y azules con otros, los ojos de Shadamehr eran lúcidos y vivos. La escuchaba con absoluta atención, presto en tomar nota de cualquier detalle. Una concentración tan absoluta en un humano le resultaba desconcertante.

De nuevo, notó rebullir a Griffyd con impaciencia. Alargó la mano por debajo de la túnica y al encontrar la de él se la estrechó con fuerza, en una promesa de que le explicaría todo cuando estuvieran solos. Él le devolvió el apretón, pero cuando la miró había una expresión preocupada en sus ojos.

En cuanto a Jessan, Bashae y Abuela, Damra les había advertido antes de llegar al alcázar que no dijeran nada a nadie sobre los fragmentos de la Gema Soberana. Al principio le inquietaba la posibilidad de que, al estar entre humanos, se sintieran inclinados a hablar.

Jessan permanecía sentado, escuchando y observando, sin decir nada. Era sabido que los trevinicis se mostraban desconfiados con los forasteros y que casi siempre eran muy reservados hasta que conocían a la gente. Shadamehr pareció entender esa disposición del joven porque, después de ofrecerle la ayuda de uno de los reverendos magos para curarle la mano —oferta que Jessan rechazó bruscamente—, el conde no volvió a decirle nada, aunque incluía al trevinici en la conversación al dirigirle frecuentes miradas.

En cuanto a Bashae y Abuela, estaban sentados inmóviles, paralizados. Bashae sostenía la mochila contra el pecho y Abuela asía fuertemente el bastón de ágatas. Por la falta de reacción de ambos ante cualquier cosa podrían haber sido mudos y sordos.

—Creo que tenemos suficiente información de momento —dijo finalmente el conde mientras se ponía de pie. Miró a Damra y a Griffyd y sonrió—. Dejaremos que estos dos tortolitos estén un rato a solas.

Damra se habría marchado en ese mismo momento, pero Griffyd se entretuvo un poco hablando con él.

—Shadamehr, ¿qué vamos a hacer? —dijo—. ¡Un ejército de diez mil efectivos!

—Sí, eso plantea un pequeño problema si consideramos que nosotros sólo somos doscientos —repuso el conde—. Tendré que pensar en ello.

Alargó un brazo larguirucho y rodeó por los hombros a la maga pelirroja, que procuró escabullirse de inmediato.

—Haz el favor de reunir a los demás, Alise. Ulaf, ocúpate de nuestros invitados. De todos salvo de Griffyd y su amada. Seguramente se las arreglarán bien solos.

En cuanto los dos elfos estuvieron a solas en la habitación de Griffyd —un pequeño cuarto situado en la lejana ala oeste del alcázar— compensaron la forzada ausencia con dulces besos. Hicieron un alto en su intercambio amoroso para hablar de lo que había ocurrido, y a menudo empezaban los dos a la vez, por lo que se interrumpían constantemente.

—Todavía seguiría prisionero de los wyred de no ser por Silwyth —dijo Griffyd.

Alto y delgado, Griffyd se movía con donaire y mesura, como todos los elfos. Rara vez levantaba la voz, pero irradiaba una seguridad en sí mismo que evidenciaba las inmensas reservas de energía y poder conservado. Como el leopardo, que seguía siendo peligroso cuando dormía. La compleja máscara tatuada de los wyred destacaba los altos pómulos y daba la impresión de que tenía la barbilla más afilada de lo que era realmente. Damra se la acarició y se la besó.

—¡Silwyth! —exclamó—. Me dijo que te había liberado, pero he de confesar que me resultó difícil creerle. ¿Por qué iba a liberarte?

Griffyd la contempló con asombro.

—¿Qué por qué? Porque lo enviaste para que lo hiciera. Me contó que lo habías mandado y que debía venir aquí, donde te reunirías conmigo cuando pudieras. No debía intentar ponerme en contacto contigo, porque con ello nos pondría en peligro a los dos.

—Griffyd, yo no lo envié. —Damra se echó hacia atrás y lo miró con idéntico asombro—. Ni siquiera sabía que él existía hasta que me salvó de la vrykyl. Ignoraba que te encontrabas aquí, y lo que había sido de ti. Por lo que sabía…

Se estremeció y él la estrechó con fuerza contra sí.

Su matrimonio había sido de conveniencia, como todos los de los elfos, ya fueran de alta cuna o de baja. Considerados unos marginados sociales, a menudo los wyred tenían problemas para casarse con personas que no pertenecieran a su orden. Sin embargo, tales matrimonios fuera de la orden se alentaban a fin de que hubiera sangre nueva que renovara la del colectivo; los elfos habían descubierto hacía tiempo que la reproducción entre magos atenuaba los poderes mágicos de sus descendientes. Ninguna familia dejaría que un primogénito, fuera hijo o hija, contrajera matrimonio con un wyred, pero quizás un quinto o sexto hijo, y especialmente un duodécimo o decimotercero, podía casarse con uno de los marginados sin temor a dañar el honor de la familia. Para hacer más atractivo el matrimonio, los wyred se ocupaban de que sus miembros tuvieran una buena dote.

Damra y Griffyd se habían conocido el día de su boda, lo que era costumbre entre los elfos. Por suerte para ambos, se quedaron tan prendados el uno del otro nada más verse que avergonzaron a sus familias al pasarse la ceremonia mirándose con ojos encandilados y después se escabulleron al dormitorio con una precipitación indecorosa.

—Ahora estamos juntos y eso es lo que importa —dijo Griffyd al tiempo que le acariciaba el cabello y besaba suavemente sus mejillas para secarle las lágrimas.

—Sí. —Damra se las enjugó—. Sí, pero me temo que no vamos a poder celebrar todavía nuestra reunión. Tenemos que irnos de aquí, Griffyd. De inmediato. Hemos de ir a Nueva Vinnengael y tenemos que llegar allí antes que ese ejército del Vacío.

—Pues claro que sí, querida, pero no es preciso salir corriendo ahora mismo, ¿verdad? —Miró a su esposa un tanto desconcertado porque ella se había levantado de la cama en la que se habían tumbado y empezaba a guardar ropas de él en su mochila—. Me gustaría esperar para enterarme de lo que lord Shadamehr planea hacer. Si él se marcha también, sería aconsejable que viajáramos con…

—No —lo interrumpió Damra al tiempo que se ponía derecha—. No. Tú y yo nos marchamos juntos.

—Amor mío…

—¡No lo entiendes, Griffyd! —Echó una ojeada a la puerta cerrada y se acercó a su marido, lo tomó de las manos y le susurró al oído—. Llevo conmigo la parte elfa de la Gema Soberana.

—¿Qué? —Griffyd estaba estupefacto—. ¿Cómo…?

—El Escudo intentó robarla, o, más bien, lo intentó la vrykyl. Garwin estaba compinchado con ella, Griffyd. Ése es el motivo de que nos persiguieran hasta el Portal. Silwyth me advirtió que esto ocurriría. Tomó la gema de la mano muerta de la vrykyl y me la entregó. He de llevarla al Consejo de los Señores del Dominio. Y eso no es todo. El pecwae joven lleva consigo la parte humana de la gema.

Griffyd la miraba aturdido, confuso, incapaz de decir palabra.

—Así que, como ves, Griffyd, cargo con una pesada responsabilidad. Y por eso hemos de marcharnos de inmediato. Si esos fragmentos cayeran en manos del Señor del Vacío…

—Hemos de decírselo a Shadamehr. —Griffyd se levantó de la cama y se encaminó hacia la puerta, pero Damra lo agarró y tiró de él hacia atrás.

—¿Estás loco? No me fío de él…

—¿Por qué no? —inquirió su marido, desconcertado—. Pasó las pruebas para ser Señor del Dominio…

—Pero se negó a someterse a la Transfiguración. ¿Qué clase de hombre hace algo así?

—Uno que se hace preguntas y tiene inquietudes, Damra —repuso en tono grave—. Un hombre que piensa que el Consejo se está volviendo demasiado político. Tú has dicho lo mismo, que el Consejo debería haber actuado, que tendría que haber intervenido cuando Karnu se apoderó del monte Sa’Gra, un lugar sagrado para los orcos.

—Si critico al Consejo lo hago como uno de sus miembros —replicó Damra—. Él invalidó ese derecho con su cobarde negativa a acercarse a los dioses con humildad.

—Puede que en eso tengas razón —admitió Griffyd con una sonrisa irónica—. No me imagino al conde Shadamehr acercándose humildemente a nadie, ni siquiera a los dioses. Pero te equivocas al considerarle un cobarde, Damra, o cualquier cosa que esté por debajo de íntegro, leal y justo. —Griffyd señaló hacia la puerta y el pasillo que había al otro lado.

»Pregunta a esas gentes y te hablarán de vidas que ha salvado e injusticias que ha reparado. Si sabe lo de los vrykyl es porque se enfrentó a uno y escapó con vida por poco. Sea o no un Señor del Dominio, es un verdadero caballero, no sólo para los vinnengaleses, sino para las gentes de cualquier lugar.

—Creo que te ha echado un hechizo, esposo —dijo Damra, medio en broma y medio en serio.

Griffyd enrojeció. Su intención no era hablar con tanta pasión.

—He llegado a apreciar mucho al conde Shadamehr durante el mes que llevo aquí. Al llegar sentía las mismas dudas que tú, pero pude prestarle un pequeño servicio, y durante el tiempo que estuvimos juntos vi el valor y la bondad que se esconden bajo esa actitud de despreocupación. Oh, sí, es excéntrico. Sólo tienes que mirar por la ventana y verás una piedra enorme colgando de una ventana del segundo piso para comprender eso, pero sus faltas y flaquezas son muy leves.

El wyred hizo un alto y observó a su esposa. La elfa parecía cansada, exhausta, al borde del colapso. Tenía los hombros encorvados como si el peso que cargaba fuera físico, y parecía haber envejecido años en los meses que habían estado separados.

—Creo que deberías decírselo, Damra —adujo quedamente—. Aunque sólo sea porque conoce el camino mejor y más rápido para que lleguemos a Nueva Vinnengael y puede proporcionarnos escolta y protección. —Griffyd abrazó a su mujer y la besó en la frente—. La decisión es tuya, naturalmente. Yo me limito a actuar como consejero.

—Mi mejor y más leal consejero —dijo Damra, acurrucada entre los brazos de su esposo.

Descansó la cabeza sobre su pecho y oyó el latido del corazón. Tenía una expresión solemne, porque la decisión debía tomarla ella. Silwyth había enviado a Griffyd allí, y la había enviado a ella… Todo tan extraño, tan inexplicable. El propio Silwyth, un deshonrado vástago de una casa caída en desgracia. Según su propia confesión había asesinado y hecho cosas peores. ¿Cómo confiar en él? Sin embargo, ¿cómo no confiar después de que le había salvado la vida y había salvado la Gema Soberana?

—Estás cansada —dijo Griffyd—. Acuéstate y duerme, y no pienses más en esto hasta que hayas descansado.

—Me acostaré, pero no dormiré —contestó Damra que, tomando de la mano a su esposo, lo llevó de vuelta a la cama.

Ulaf se ofreció a escoltar a Jessan, Bashae y Abuela a un alojamiento de invitados donde pudieran comer, beber y dormir.

—Y te curaré la mano —dijo Bashae a su amigo, que respondió con un brusco cabeceo.

Por su parte, Abuela metió el bastón casi en la cara de Ulaf y después dijo algo en el idioma pecwae, que era como trinos de pájaro. Por lo visto su opinión fue favorable, porque el trevinici hizo un gesto para indicar a Ulaf que echara a andar y ellos lo seguirían.

Cruzaron un patio abarrotado y se abrieron paso entre los grupos de gente que se paraba para preguntar a otros si habían oído la noticia y, en caso contrario, para ponerlos al corriente y cambiar impresiones. Algunos afirmaban que Shadamehr se quedaría y lucharía a pesar de la gran superioridad del enemigo, mientras que otros mantenían que no, que el conde debería evacuar el alcázar. Los mercaderes ya hacían preparativos para la marcha. Los soldados observaban las murallas del alcázar con interés marcial y hablaban con aire enterado de catapultas, atalayas y aceite hirviente.

Ulaf mantenía un monólogo con los invitados. Afable y de trato fácil, tenía el don de tranquilizar a la gente, una de las razones por las que Shadamehr lo había elegido para ocuparse de los recién llegados.

Habló de muchos temas sin quitar ojo a Jessan para ver cuál le interesaba. Las tierras trevinicis no estaban lejos de Dunkarga, y mucho trevinicis luchaban en el ejército dunkargino. Con la esperanza de obtener alguna información sobre lo ocurrido en esa nación, Ulaf mencionó que había estado en Dunkar recientemente para estudiar en el Templo de los Magos de allí. Al advertir un atisbo de interés en los ojos de Jessan, continuó con ese tema.

—Conocí a algunos guerreros trevinicis —dijo—. Había un capitán que se llamaba Cuervo…

Alargando la mano sana, Jessan agarró a Ulaf.

—¿El capitán Cuervo en Ataque? Es mi tío.

—Oh, vaya —dijo Ulaf, con el pulso acelerado. Recordaba vívidamente al capitán que había entrado en el Templo de los Magos para entregar la armadura maldita de un vrykyl muerto. Y ahora, allí estaba ese joven, su sobrino, al que había atacado un vrykyl en el Portal. Demasiadas coincidencias—. Hemos oído decir que la ciudad de Dunkar cayó ante un ejército poderoso, tal vez el mismo que nos amenaza. ¿Has sabido algo de tu tío?

—No. —Jessan sacudió desconsoladamente la cabeza—. No sé nada de él. Pero estará bien —añadió a la par que erguía la cabeza con aire orgulloso—. Es mi tío.

—Creo que se sentiría orgulloso de su sobrino —respondió Ulaf—. Por lo que ha dicho la Señora del Dominio, luchaste valerosamente con el vrykyl, y esos seres son realmente aterradores. Claro que no era la primera vez que veías uno, ¿verdad?

Jessan lanzó al hombre una mirada desconfiada.

—Sólo lo digo porque tu tío me habló de una armadura negra que llevaba consigo. ¿Luchó él contra un vrykyl? —preguntó Ulaf con aire inocente.

Jessan pareció dudar entre contestar o no. Finalmente, respondió a regañadientes.

—Fue el caballero el que luchó con el vrykyl. El vinnengalés.

—Nosotros lo ayudamos —intervino Bashae.

Ulaf se sobresaltó al oír hablar al pecwae. Ni siquiera había tenido la seguridad de que entendiera la lengua ancestral.

—¿De veras? Fuisteis muy valientes —dijo el humano—. ¿Qué le ocurrió al caballero?

—Murió —contestó Bashae—. El vrykyl lo hirió y ni siquiera Abuela pudo ayudarlo. Pero el caballero era muy mayor.

—Su alma se salvó —dijo Abuela—. El Vacío intentó tomarlo, pero fracasó.

—Me alegro por eso al menos. ¿Cómo se llamaba? —preguntó Ulaf—. A lo mejor lo conocía.

Por alguna razón, ésa era una pregunta indebida. Los dos pecwaes volvieron a adoptar el aire abstraído de una persona sorda y muda. Por su parte, Jessan no contestó.

Siguieron adelante en silencio, Ulaf pensando cómo volver al tema, cuando Jessan se paró y se volvió para mirarlo a la cara.

—¿Qué hizo con ella? ¿La llevaba consigo? —demandó.

—¿Qué hizo con quién? ¿Hablas del caballero? —dijo Ulaf, sin entenderle.

—Hablo de mi tío —repuso el trevinici, impaciente—. Y me refiero a la armadura.

—Oh, sí, claro. No te preocupes —le dijo Ulaf al ver el miedo en los ojos del joven—. Se libró de ella. La dejó en el templo para que se encargaran de ella los magos.

Al advertir el alivio del chico, Ulaf no mencionó al vrykyl que había salido en persecución del capitán Cuervo.

Durante largos instantes Jessan fue incapaz de hablar y, cuando lo hizo, habló mucho, cosa inusitada en él.

—Me alegro —manifestó al cabo, con brusquedad—. Yo le di la armadura. No sabía que estaba maldita, como esto… —Llevó la mano hacia el costado izquierdo, pero de repente pareció recobrar el dominio de sí mismo y dejó caer la mano. Se dio media vuelta; su voz sonó alterada—. Mis amigos y yo tenemos hambre. Dijiste que habría comida.

—Sí, por aquí —indicó Ulaf.

A pesar de que Jessan había interrumpido el gesto, Ulaf se había fijado en lo que el muchacho había estado a punto de revelar. E identificó lo que era.

—Un puñal sanguinario, milord —le dijo a Shadamehr—. Lo lleva consigo. No abiertamente, sino metido en una funda, pero el mango era inconfundible.

Shadamehr rumió la información.

—Se encontraron con un caballero mayor y lo ayudaron a luchar con un vrykyl. El tío termina con la armadura del vrykyl en su poder y se la lleva al Templo de los Magos, en Dunkar. El muchacho porta el cuchillo de un vrykyl y, posteriormente, acaba en el reino elfo, viajando en compañía de una Señora del Dominio por un Portal donde los ataca un vrykyl que intenta capturarlos vivos. Te das cuenta, claro, de adonde lleva todo esto, ¿no?

—No —confesó Ulaf, que se sentía obtuso—. No me la doy.

—¿No? —Shadamehr sonrió—. Bueno, a lo mejor me equivoco.

—¿Cómo sabes que el vrykyl intentaba capturarlos vivos? —demandó Alise.

—Porque de otro modo se habría limitado a matarlos a distancia con un par de palabras bien elegidas, sin riesgo para sus restos esqueléticos al tener que enfrentarse a una Señora del Dominio. No le caigo bien a esa mujer, ¿sabéis? —añadió con voz lastimera.

—No le caes bien a nadie —dijo fríamente Alise—. Pensaba que a estas alturas ya te habrías dado cuenta de eso.

—¡Bah! Dadle tiempo y la tendréis comiendo en la palma de la mano. Con veinte minutos sería suficiente —comentó Ulaf.

—Los dos os burláis de mí —dijo el conde—. Han herido mis sentimientos y os mofáis. Ahí está Rigiswald, sentado con aire severo. Piensa que me estoy comportando con frivolidad…

—En lo que pienso es en esos diez mil guerreros taanes —repuso Rigiswald, encrespado—. Dales un día para atravesar el Portal, y uno más para reagruparse y ponerse en marcha. —Apuntó a Shadamehr con un dedo muy cuidado y hecha la manicura—. Estarán cenando aquí a la noche siguiente, y lo único que haces es chacharear de que no le caes bien a una elfa.

—Por lo que sabemos de los taanes, lo más probable es que nos estén comiendo a nosotros al día siguiente —comentó Shadamehr—. Aun así, tienes razón, viejo exasperante. Más vale que decidamos qué hacer con esos taanes. ¿Escapamos en mitad de la noche en medio de gritos o nos quedamos y luchamos?

Miró a los otros, a sus semblantes severos y sombríos, y Shadamehr sonrió y se palmeó las rodillas.

—Personalmente —continuó—, me decanto por quedarme y luchar. Tengo esas nuevas balistas de orcos diseñadas especialmente para mí. He esperado la ocasión de probarlas, y ésta será una espléndida oportunidad.

—Oh, sé serio por una vez en tu vida —gritó Alise, enfadada. Se puso de pie y se acercó a la ventana, donde se quedó mirando hacia el norte, en dirección al Portal elfo.

—Hablo muy en serio, Alise —contestó el conde—. Por todos los informes que he recibido, la meta del príncipe Dagnarus es Nueva Vinnengael. Según las lecciones de historia que nos dio Rigiswald, Vinnengael ha sido su meta desde que entregó el alma al Vacío. Para llegar a Nueva Vinnengael, Dagnarus tendrá que pasar por aquí antes. O nos echa encima todo su ejército…

—No hará eso —lo atajó lacónicamente Rigiswald—. Sería como mandar un gigante para que matase de un palmetazo a un mosquito.

—Estoy de acuerdo, anciano. Sin embargo, Dagnarus tendrá que asignar una parte considerable de sus fuerzas para combatirnos, porque no se atreverá a dejarnos aquí y que le cortemos la retirada si las cosas le salieran mal en la ciudad. Cada taan que luche aquí será un taan menos luchando en Nueva Vinnengael. Y va a necesitar a todos los diez mil para tomar la ciudad.

—A menos que haya puesto en marcha alguna traición —adujo Ulaf—. Como lo que ocurrió en Dunkar.

—Hace falta gente inteligente para que una traición funcione, y me da la impresión de que tendría problemas para encontrar en la corte de Nueva Vinnengael gente lo bastante lista para ser traidora —manifestó el conde—. Bien, vamos a planear cómo desplegar nuestras tropas. Evacuaremos a los no combatientes…

—¡Espera! —gritó Alise al tiempo que se giraba para mirarlo—. Eso es una locura. Un suicidio. Sacrificar tu vida…

—Pero piensa qué maravilloso cantar de gesta harán de ello, querida —la interrumpió Shadamehr. Se quedó pensativo mientras se tiraba del bigote—. Sólo que no hay muchas palabras que rimen con Shadamehr.

—Cavalier —sugirió Ulaf.

—Sí, ésa podría servir. «La muy lamentable y prematura pero inmensamente heroica muerte del conde Shadamehr el Cavalier…».

Alise le propinó un bofetón. Un bofetón muy fuerte que resonó en la estancia y le dejó en la mejilla la marca roja de su mano. Se recogió los vuelos de la túnica y salió corriendo por la puerta, que cerró tras ella de un portazo.

—Últimamente no tengo mucha suerte con las damas —comentó Shadamehr mientras se llevaba la mano a la mejilla, que le ardía.

—A lo mejor no le gustaba la rima —dijo Ulaf.

—Todo el mundo quiere ser crítico. Tendré que mantener una charla…

Sonó una queda llamada en la puerta.

—Adelante, Alise. ¡Te perdono! —gritó el conde.

La puerta se abrió, pero no era Alise.

—Milord. —Griffyd pasó, vacilante—. ¿Podemos hablar con vos un momento? No os molestaríamos, pero es importante…

—Entrad, entrad. Estaba a punto de mandar llamaros a todos —dijo Shadamehr.

Llevando consigo al joven trevinici y a los dos pecwaes, la pareja de elfos entró. Todos habían oído el altercado, pero los semblantes de los elfos y del trevinici permanecían impasibles, indescifrables. Saltaba a la vista que los pecwaes estaban intimidados y miraban con estupefacción los altos techos, el ornamentado mobiliario y los fastuosos tapices. Nada más cruzar la puerta los elfos hicieron una reverencia a los reunidos en la estancia. Shadamehr y Ulaf respondieron a su vez con una inclinación de cabeza, pero no así Rigiswald, que siguió sentado en la silla sin hacerles el menor caso.

—¿Decís que estabais a punto de llamarnos, conde? —inquirió Damra en la lengua ancestral—. ¿Puedo preguntar por qué?

—Qué franqueza la vuestra considerando que sois elfa —comentó Shadamehr con admiración—. Directa al grano. De acuerdo, seré igual de franco con vos, Damra de Gwyenoc. —Desvió la vista hacia Jessan y Bashae—. ¿Cuál de vuestros amigos es el portador de la Gema Soberana? Mi primera idea fue el joven trevinici, pero cuanto más pienso en ello más me inclino a pensar que lord Gustav entregó la gema al pecwae.

Damra se quedó boquiabierta. Lo miró con total estupefacción y después lanzó una mirada de reproche a Jessan, a la que éste respondió con otra fulminante.

—No, por favor, nada de enfrentamientos —les dijo Shadamehr a ambos—. Todos habéis hecho honor a la confianza depositada en vosotros, pero Jessan dejó caer pequeños detalles y no me resultó difícil deducir el resto. Un caballero mayor deambulando solo, lejos del hogar, por tierras trevinicis. Ése sólo podía ser Gustav, el Caballero Espurio, embarcado en su búsqueda absurda. Me apenó saber que había muerto, pero me alegro porque finalmente tuvo éxito y cumplió el sueño de su vida.

»Porque tuvo éxito, ¿verdad, Jessan? —Shadamehr se volvió hacia el trevinici y al hacerlo reparó en que tenía la mano herida muy bien vendada y que podía mover los dedos—. Gustav encontró la parte humana de la Gema Soberana. El vrykyl sabía que la había encontrado e intentó matarlo para quitársela, pero únicamente consiguió herirlo antes de que el caballero acabara con él. Consciente de que se moría, Gustav confió la gema a un mensajero para que os la entregara, Damra de Gwyenoc. Jessan, Bashae y Abuela —hizo una reverencia a la anciana— completaron valerosa e inteligentemente su peligrosa tarea. Os llevaron la gema y ahora sois la responsable de que llegue sin percances a Nueva Vinnengael.

»No ha sido un cometido fácil —siguió el conde sin dejar que lo interrumpiese nadie—, porque los vrykyl están haciendo lo imposible por recuperar la gema para su señor Dagnarus. Ésa es la razón de que el vrykyl os persiguiera a vos y a vuestros protegidos hasta el Portal. Admito que no acabo de entender el motivo por el que el trevinici lleva encima un puñal sanguinario, pero estoy seguro de que tiene una explicación.

Damra y Griffyd intercambiaron una mirada. El elfo enarcó una ceja, como si comentara: «Te lo dije». Jessan manifestó algo en tirniv. Abuela soltó un sonoro resoplido, golpeó el suelo con la punta del bastón y les dijo algo a los dos jóvenes, también en tirniv.

—El joven dice que obviamente sois un hechicero —tradujo Ulaf en voz queda—, y que no sois de fiar. La anciana dama opina que no sois un hechicero, sino simplemente una comadreja.

—¿Una comadreja? —susurró Shadamehr, sorprendido—. ¿Estás seguro?

—Entre los pecwaes, a la comadreja se la tiene por un animal muy inteligente —aclaró Ulaf con una sonrisa.

—Ah, bien, eso está mejor, entonces. Al parecer mi relación con el sexo débil va mejorando. Al menos a una de ellas le caigo bien.

El conde sonrió benignamente a Abuela.

Damra le susurró unas palabras a su esposo y después se volvió hacia Shadamehr. Cuando habló lo hizo con aire desafiante, la mirada fría, la mano sobre la empuñadura de la espada.

—Obviamente, lord Shadamehr, sería inútil que negáramos nada de esto. Nuestra pregunta es: ¿qué os proponéis hacer ahora que lo sabéis?

—Lo que queráis que haga, Damra de Gwyenoc —contestó Shadamehr en tono sosegado—. Vuestra intención es llevar la Gema Soberana a Nueva Vinnengael para entregársela al Consejo de los Señores del Dominio. Os prestaré toda la ayuda que esté en mi mano o ninguna, si así lo preferís.

La expresión de Damra se suavizó. Miró de soslayo a su esposo y a sus compañeros.

—Entiendo. No había esperado… —Enmudeció, pensativa.

—Veinte minutos —susurró Ulaf.

Shadamehr sonrió, pero no dijo nada. Mantuvo la vista fija en Damra y en los dos jóvenes, Jessan y Bashae. Aparte del comentario del trevinici sobre los hechiceros ninguno de los dos había abierto la boca. Dejaban que fuera la Señora del Dominio la que hablara.

—No es tan sencillo como lo describís, lord Shadamehr —dijo finalmente—. Bashae porta la parte humana de la Gema Soberana, pero yo llevo encima la parte elfa.

Ahora fue el conde el que se asombró.

—¡Por el badajo del gran dios! —exclamó, casi reverentemente—. ¿Por alguna razón en particular o es que simplemente se os antojó?

Damra palideció de ira. Su marido se apresuró a decirle algo en tomagi.

—Mi esposo afirma que no está en vuestro ánimo ofender, y que hacéis una broma de todo, lord Shadamehr…

—Sólo Shadamehr, por favor. Lo de «lord» no me va. Suena como si pesara veinte kilos de más, sufriera de gota y luciera una gruesa cadena de oro al cuello. Soy realmente inofensivo, en serio. Preguntad a cualquiera. Bueno, casi a cualquiera… Ahora, contadme vuestra historia y prometo comportarme bien. Empezaremos contigo, Jessan. Por cierto, enhorabuena por plantarle cara a un vrykyl. Conozco pocos hombres tan valientes o que lo hayan hecho tan bien, incluido yo mismo. La primera vez que me topé con un vrykyl —añadió el conde con despreocupada naturalidad—, corrí como un conejo. Si no has tomado tu nombre de adulto a raíz de ese encuentro, deberías haberlo hecho.

Jessan enrojeció, desconfiado pero al tiempo intrigado por aquel hombre extraño al que no le importaba admitir que había huido ante un adversario atemorizador. Los trevinicis admiraban el arrojo, en el que estaba incluido el valor que necesitaba un hombre para confesar algo en su detrimento.

Shadamehr acercó sillas, tomó asiento y estiró las piernas como si estuviesen en una taberna, con todo el tiempo del mundo y sin que tuviera otra preocupación que la calidad de la cerveza.

—Bien, háblame de lord Gustav. ¿Viste el combate contra el vrykyl? Si comento esto es únicamente porque te quedaste con un trofeo, el puñal sanguinario. Cuéntame ese enfrentamiento.

Por lo general a los trevinicis les encanta hablar de un buen combate. Jessan no veía nado malo en ello y se alegró de poder referir el heroísmo del caballero.

Empezó su relato, sucinto al principio, y después se fue animando de manera gradual. Bashae no pudo contenerse y metió baza, añadiendo su parte de la historia. Abuela participó afirmando que los dioses habían elegido a los dos jóvenes para hacer el viaje, uno para llevar la gema y el otro para protegerla. Al oír eso, Shadamehr rebulló en su asiento, como si estuviese impaciente. Pero en general fue un oyente atento e interesado, e hizo preguntas para sonsacarles, y, a no tardar, todos ellos le estaban contando más de lo que había sido su intención.

Pasaron el turno de contar la historia a los elfos. Damra lo hizo, de mala gana y titubeante, claramente incómoda al tener que hablar de política elfa con humanos. Shadamehr le hizo varias preguntas. Para sorpresa de Damra, el humano hablaba con fluidez el tomagi, y sus preguntas indicaban que sabía mucho sobre la situación actual de la política elfa. Denotaba un inmenso respeto hacia el Divino y no se mofaba de los elfos, como hacían muchos humanos. Damra se relajó y muy pronto se sorprendió a sí misma charlando con él como si lo conociera de toda la vida.

—Bien hecho, Damra de Gwyenoc —manifestó aprobadoramente Shadamehr cuando ella concluyó su relato—. Una decisión dura de tomar, pero creo que adoptasteis la correcta. Garwin redujo las defensas del Portal para facilitar la entrada a Dagnarus, sin duda a cambio de compensaciones prometidas. Estoy seguro de que Dagnarus accedió a ceder el Portal una vez que alcance su meta de conquistar Nueva Vinnengael. Por desgracia, cuando llegue ese momento, Garwin descubrirá que Dagnarus es reacio a devolverle el Portal…

Sonaron unos golpes en la puerta.

—¡Milord! —llamó una voz.

—Sí, ¿qué ocurre? —demandó el conde, irritado por la interrupción.

—Milord. —Una cabeza asomó por la puerta—. Nuestros exploradores informan que las tropas taanes que han salido por el extremo oriental del Portal no se han puesto en marcha como temíamos, sino que están levantando un campamento en las márgenes del río.

—Probablemente van a esperar a establecer las líneas de suministro. A no ser… —Shadamehr se volvió hacia Rigiswald—. No creerás que Dagnarus planea navegar río abajo, ¿verdad?

Rigiswald frunció el entrecejo, pensativo.

—Los taanes odian el agua, les da miedo. No les gusta siquiera mojarse los pies. Dudo que haya uno que sepa nadar. Con todo, tienen por un dios a Dagnarus. ¿Quién sabe lo que podría obligarlos a hacer?

—¿Taanes? —Damra estaba confusa—. ¿Qué son esos «taanes»?

—Los seres que visteis entrar en el Portal. Luchan por el príncipe Dagnarus. Por la información que hemos podido recoger, proceden de un mundo situado al otro lado de un Portal…

—Continente —intervino Rigiswald en tono seco—. Otro continente, no otro mundo. Ridículo incluso plantearse semejante cosa.

—Vale, continente —aceptó Shadamehr con un guiño—. Bien, entonces…

—Un continente desértico —siguió Rigiswald en tono sentencioso—. Por eso no soportan el agua.

—Gracias —dijo el conde—. Bien, entonces esto nos da más tiempo del que creía que teníamos. ¿Qué más, Rodney? —preguntó.

—Los exploradores se han replegado, milord. Dicen que es demasiado peligroso.

—Chicos listos. Mala gente, esos taanes. Cuanto más lejos de ellos, mejor. ¿Algo más? Puedes retirarte, entonces.

El mayordomo se marchó y Shadamehr se volvió hacia los elfos.

—¿Qué planes tenéis, Damra de Gwyenoc?

—Hemos de llegar a Nueva Vinnengael…

—Sí, cuanto antes, mejor. Y podéis informar sobre este ejército al rey, que probablemente no sabe nada de que están a punto de atacarlo diez mil monstruos…

Dejó de hablar. Bashae le estaba diciendo algo a Abuela en tuitil.

—¿Es ésa su lengua? —preguntó quedamente el conde a Ulaf—. No la había oído hasta ahora.

—Tampoco yo, milord.

—Suena como una reunión de grillos, ¿verdad?

Abuela contestó lacónicamente al tiempo que se encogía de hombros. Bashae miró a Jessan, que dirigió a Shadamehr una mirada intensa y escrutadora. Por último, lentamente, el trevinici asintió con la cabeza. Bashae se adelantó y se paró delante del barón.

—Tomad. Cogedla vos —dijo mientras levantaba la mochila.

Shadamehr se incorporó de un brinco de la silla y reculó precipitadamente, como si el pecwae le hubiese ofrecido una serpiente dentro de un cesto. Colocó las manos a la espalda.

—Agradezco la intención, pero no. Es de todo punto imposible.

Rigiswald soltó una risita y el conde le asestó una fría mirada.

—Cierra el pico, anciano. No sabes nada, así que no seas tan condenadamente petulante.

—¿No la queréis? —Bashae miraba consternado a Shadamehr.

—Eh… Yo… Lo cierto es… Verás… No estaría bien —finalizó de un modo poco convincente.

—¿Por qué no? —inquirió Bashae—. Damra iba a cogerla, pero no pudo tocarla porque su magia es de Aire. Sin embargo, la vuestra es de Tierra, como la mía. Me sentiría mucho mejor si la tomarais. Cuesta mucho dormir por la noche con tanta responsabilidad —dijo muy serio.

—¿No te das cuenta, Bashae, de que los dioses te la entregaron a ti? —señaló Shadamehr, que hizo caso omiso del resoplido de Rigiswald—. Si hubiesen querido que la tuviera yo, me habrían elegido, pero no lo hicieron. Me temo que tendrás que cargar con la gema un poco más. Sin embargo —añadió en voz suave al ver que el pecwae se quedaba alicaído, apabullado—, a lo mejor puedo ayudar a proteger la gema. ¿Te parece aceptable eso? Os vendría bien alguien que os echara una mano, con tu amigo portando un imán para los vrykyl y todo lo demás. Lo menos que puedo hacer es acompañaros. —Miró a Damra.

»¿Os parece aceptable mi compañía, Señora del Dominio? Conozco bien las tierras entre el alcázar y Nueva Vinnengael. Nadie las conoce mejor que yo. Podría ser vuestro guía y también podría seros de ayuda en un combate. Además, conozco algunas de las canciones de amor elfas más populares y tengo una voz pasable.

—Milord, agradeceríamos vuestra compañía, vuestra guía y vuestra protección, pero tengo entendido que pensabais quedaros aquí y defender vuestro castillo…

—¡Castillo! —Shadamehr agitó la mano en un gesto displicente—. Un lugar húmedo. Me estaba planteando mandar remodelarlo de todos modos. No imagináis cómo gotean los techos en la época de lluvias. Y los tapices necesitan una limpieza. ¿Habéis comido y bebido suficiente? Hay mucho más, no tenéis más que serviros. Rodney os conducirá al comedor.

Cuando los invitados se hubieron marchado, el conde se acercó a la ventana. Contempló el castillo y sus campos; soltó un profundo suspiro.

—Milord —dijo Ulaf—, podríais ir con ellos y los demás nos quedaríamos para ocuparnos de la defensa…

—No, no. Eso ni se me ocurriría, querido amigo —contestó el noble, que se volvió para mirar con afecto a Ulaf—. No sería justo… que todos os lo pasaseis en grande y no estuviera yo con vosotros. Sin embargo, te agradezco la oferta. Además, piensa qué feliz hará esto a Alise.

—Podríamos dejar trampas detrás —sugirió Ulaf, que captó el dejo nostálgico en la voz de su señor y quiso alegrarlo.

—Es cierto, podríamos dejar trampas. —El abatimiento del conde había desaparecido—. Trampas ingeniosas, como la Habitación Evanescente…

—Estaba pensando en algo más letal —comentó Ulaf con acritud.

—Sí, claro, ya veremos. Será mejor que nos pongamos a trabajar inmediatamente. Rigiswald, necesitaré tu ayuda mágica con las trampas. Ulaf, dile al capitán Hassan que reúna a las tropas. Nos dividiremos en grupos y viajaremos a Nueva Vinnengael por distintas rutas, algunos por tierra, otros por río. Que cualquiera que intente seguirnos se quede tan perdido como tres por cuatro calles.

»En cuanto a mí —Shadamehr se frotó las manos—, necesito cuerda…

–¿Te sientes mejor, Shakur? —preguntó Dagnarus.

—Sí, milord —respondió el vrykyl con aire taciturno.

—Vuelve a contarme cómo te las arreglaste para acabar ensartado con tu propio puñal sanguinario.

—No era mi puñal, milord —replicó Shakur, rabioso por la burla.

—Da igual —dijo fríamente Dagnarus—. Confío en que no habrá más comentarios tuyos respecto a vrykyl chapuceros que estropean las tareas encomendadas.

—Iré tras las gemas, milord. Se dirigen a Nueva Vinnengael…

—Pues claro que van allí. Y se encontrarán con una desagradable sorpresa. Esto es lo que vas a hacer: parte para Nueva Vinnengael…

Después de que Shakur hubo recibido órdenes y se hubo marchado, Dagnarus siguió dentro de la tienda de mando, que se había instalado a la orilla del Arven, al norte de la frontera con el imperio vinnengalés. Del exterior llegaba el sonido metálico de las hachas. Era un sonido que no había cesado ni siquiera durante la noche, ya que los taanes habían seguido trabajando con la luz de las antorchas. Dagnarus llevaba dos días oyéndolo, y era un ruido tan constante que ya no lo escuchaba.

Repasó mentalmente sus planes. Se había producido algún pequeño contratiempo; se había enfadado cuando se enteró de que los elfos habían atacado a sus mercenarios humanos en el extremo occidental del Portal y los habían pillado desprevenidos. Los elfos habían luchado como lobos voraces, sin preocuparse de sus propias vidas. Tan feroz había sido el asalto que sólo quedaron unos pocos supervivientes de la fuerza de Gurske, el cual había conseguido atravesar el Portal para informarle.

Al principio, a Dagnarus le había preocupado que esos elfos viajaran por el Portal para atacar el extremo oriental. Tampoco es que temiera que lo derrotaran, pero un ataque así demoraría su marcha sobre Nueva Vinnengael. Los espías enviados para observar la situación habían informado que el número de elfos era reducido. Parecían contentarse con mantener su posición. Ya se encargaría de ese problema en su momento. O haría que se encargara el Escudo, ya que obviamente era el craso error de éste el que había provocado ese desastre.

También estaba el informe de su vrykyl en la Ciudad de los Descabalgados respecto a que la parte enana de la Gema Soberana había sido robada. Por mucho que lo había intentado, el vrykyl no pudo descubrir ninguna pista sobre quién se había llevado la gema. Los enanos se negaban a hablar del tema, incluso entre ellos mismos. Sólo decían que el jefe de clan se estaba ocupando del asunto. Sabedor de que los enanos, a los que no les gustaba la magia, nunca se habían preocupado mucho por su porción de la Gema Soberana, Dagnarus creyó muy probable que algún enano la hubiera robado para sacar beneficio, seguramente confiando en venderla en tierras humanas. Dagnarus ordenó al vrykyl que se quedara allí y siguiera fisgoneando hasta descubrir quién había robado la gema y dónde la había llevado. Una vez obtenida tal información, Dagnarus no tendría mucha dificultad en apoderarse de ella. Hasta era posible que en ese momento estuviera ya de camino a Vinnengael. Tal era el creciente poder del Vacío en el mundo.

En conjunto, Dagnarus se sentía satisfecho. Sus planes marchaban como estaba previsto. A no mucho tardar, sería rey de Vinnengael, con la Gema Soberana —entera e intacta, con sus cuatro partes— en su posesión.

—Entonces verás, padre —musitó Dagnarus, hablando con el rey Tamaros, muerto largo tiempo atrás—. Verás la clase de rey que soy.

Años después, cuando los que servían al conde Shadamehr eran ya hombres y mujeres ancianos, se enorgullecieron de haberlo conocido. Entre risas y lágrimas evocaban muchas aventuras terribles y peligrosas.

Casi todos los que recordaban aquel horrendo viaje lo evocaban como un trayecto que se inició con emoción y que terminó con dolor, agotamiento y un claro deseo de no volver a poner los ojos en un caballo jamás. Shadamehr dividió las tropas en tres grupos y envió uno de ellos hacia el este, bordeando las estribaciones de las montañas Mehr, mientras que él y su grupo cabalgaban directamente a través de esas estribaciones. El último grupo los formaban treinta orcos que prefirieron viajar por río, reacios a abandonar sus botes y que se apoderaran de ellos los taanes. Rigiswald se marchó con los orcos porque, según dijo, era muy mayor para cabalgar. Alise y Ulaf viajaron con Shadamehr.

El conde situó a los enanos entre su séquito, a cargo de marcar el paso y con la orden de que había que cubrir un mínimo de ochenta kilómetros o más al día si el buen tiempo aguantaba y si el recorrido era bueno.

Vaciaron los establos del alcázar y se llevaron los caballos para que los jinetes pudieran cambiar de montura frecuentemente. La mayoría de los animales eran de la yeguada enana, fuertes y acostumbrados a largas galopadas. No llevaron carretas de abastecimiento porque los retrasaría. Cada cual cargaba con la comida que necesitaba para el viaje; Shadamehr bromeó comentando que, para cuando estuvieran cerca del final, el mismo hambre los espolearía para llegar a Nueva Vinnengael.

Todos los días se levantaban con el alba, cabalgaban durante horas a través del viento y la lluvia del cercano otoño y sólo hacían paradas cortas para descansar y dar de beber a los animales. Los hombres sufrían más que las bestias, ya que los enanos se ocupaban de los caballos con exquisito cuidado, mimándolos y dándoles mucha importancia, mientras que los jinetes debían cuidar de sí mismos. Al final del viaje, hasta los estoicos enanos estaban desastrados y con cara de sueño.

De no ser por Shadamehr nadie lo habría conseguido. El conde los mantuvo con buenos ánimos, los hacía reír con chanzas y bromas, les cantaba canciones (tenía una extraordinaria voz de barítono) y les contaba relatos para que no pensaran en el agotamiento y las incomodidades. No guardaba en secreto su propio dolor y se quejaba a menudo y sonoramente, para regocijo de todos. Ingería las comidas de pie porque, según él, la silla le tenía demasiado machacado el trasero para sentarse. Era el primero en levantarse, el último en dormirse y hacía más turnos de guardia de los que le correspondían.

Los últimos kilómetros los recorrieron en un estado aletargado; muchos tenían la impresión de que aquel viaje de pesadilla jamás acabaría, que se los había condenado a galopar para siempre a través de un mar de hierba que se perdía en el horizonte. A la décima noche, Abuela se tendió en el suelo y les dijo que la enterrasen allí mismo para acabar de una vez. Finalmente la convencieron para que siguiera adelante, pero hasta el último componente del grupo sabía muy bien cómo se sentía la anciana.

El último día, sólo llevaban cabalgando unas pocas horas cuando un enano —uno de los que iban en la avanzada de reconocimiento— apareció al galope a través de la llanura con la noticia.

Las murallas de la ciudad de Nueva Vinnengael estaban a la vista.

Todos se pararon y se miraron unos a otros, inmensa y humildemente agradecidos, demasiado cansados para regocijarse.

Habían cubierto más de mil quinientos kilómetros en dieciséis días.

Encabezando la marcha, Shadamehr condujo su caballo a través de uno de los muchos puentes que pasaban sobre el serpenteante río en la zona ribereña de la ciudad. Casi lo había cruzado cuando avistó un enorme orco que trenzaba cuerda arrellanado cómodamente en una barca volteada.

El orco se puso de pie y se estiró, bostezó y se rascó. Shadamehr sofrenó su caballo.

—Seguid adelante —le dijo a Ulaf—. Me reuniré con vosotros cerca de la puerta norte.

El conde se desvió a un lado de la calzada con el pretexto de comprobar si su caballo renqueaba. El orco se acercó despacio, con aire despreocupado, para entablar conversación.

—Me alegra ver que tú y tu grupo habéis llegado sanos y salvos —dijo el conde en voz baja—. ¿Hubo algún problema? ¿Habéis encontrado alojamiento?

—En el área de los muelles —contestó el capitán—. Llegamos hace varios días y os estoy esperando desde entonces. No tuvimos problemas en el viaje río abajo, pero los augurios eran muy malos, milord. Me quedé para avisaros.

—Tendría que haberlo adivinado —dijo secamente Shadamehr—. ¿Qué es lo que pasa ahora?

—Llevábamos tres días de viaje cuando vimos un águila volando sobre nosotros, muy alto. El águila giró en círculos tres veces al tiempo que nos gritaba y después se alejó. En ese momento, un lobo apareció en la orilla del río. El lobo nos aulló y después también huyó. A continuación, un pez saltó en el agua y cayó a la barca. Nos habló y luego saltó de nuevo a la corriente. Nada más tocar el agua el pez, un árbol enorme se desplomó delante de nosotros y faltó poco para que golpeara la barca.

—¿Y qué dice el chamán que significa todo esto?

—Era una advertencia —contestó solemnemente el orco—. Un aviso de los propios dioses. El águila de los elfos, el lobo de los enanos, el pez de los orcos, el árbol de vosotros, los humanos. Todos ellos advirtiéndonos.

—Entiendo —dijo el conde, pensativo.

—Y no era en balde la advertencia —siguió el capitán—. Unos instantes después de que el árbol cayó, los orcos que viajaban en la retaguardia aparecieron bogando a toda prisa. El ejército de hombres-bestia nos seguía de cerca. Algunos de esos hombres-bestia viajan en barcas, grandes balsas hechas con troncos recién cortados y atados. Otros van por tierra. Los hombres-bestia corren tan deprisa como un caballo al galope y no parece que se cansen. Matan animales mientras marchan y los devoran crudos.

Shadamehr lo miró consternado. Aun cuando sólo creyera la mitad de lo que le contaba —a los orcos les encantaba adornar un buen relato— eran noticias muy graves.

—¿A qué distancia calculas que venían detrás de vosotros?

—Dos días, tres como mucho. —El capitán sacudió la canosa cabeza mientras se rascaba el pecho—. En los muelles hay muchas embarcaciones comerciales y pesqueras. El chamán dice que debemos advertirles, pero antes quería hablar con vos.

—Gracias, capitán. Sí, puedes ponerlos sobre aviso, pero diles que si se van de Nueva Vinnengael que lo hagan sin meter jaleo. No quiero que cunda el pánico.

El capitán respondió con un gruñido.

—Actualmente los orcos no sentimos tanto aprecio por los humanos como para molestarnos en hacerles un favor. Mejorando lo presente —añadió a la par que inclinaba la cabeza—. Comerciar con mercancías es la única razón de la presencia de los orcos aquí. Aun así creo que hasta el humano más estúpido empezará a notar que pasa algo raro cuando se despierte mañana y descubra que no hay orcos en el puerto.

—Sí, pero para entonces ya habré puesto sobre aviso al rey.

—Los dioses nos asistan —dijo el orco al tiempo que se tiraba de un mechón de cabello de la frente, en un gesto de respeto—. ¿Qué órdenes tenéis para nosotros?

—Es posible que tenga que abandonar esta ciudad con prisa —dijo Shadamehr tras considerar sus opciones—. Necesitaría una embarcación marítima, aunque no es preciso que sea grande. ¿Puedes encontrarme una y tenerla a buen resguardo hasta que te avise? Tengo dinero para pagarla…

—Ahora no —dijo el orco mientras agitaba una mano—. Quizá más adelante. Conozco un barco cuya capitana me debe un favor. Estaremos en el puerto. Avisadme cuando sea la hora.

Shadamehr accedió y los dos se separaron; el orco se encaminó de regreso al barrio portuario. Sacudiendo la cabeza y suspirando profundamente, el conde montó a caballo y continuó hacia el palacio; taconeó al animal para que se pusiera al galope.

Como gustaban de jactarse los ciudadanos de Nueva Vinnengael, vivían en la ciudad más mágica del mundo.

Todas las construcciones importantes de la urbe, desde las murallas defensivas hasta el palacio, se habían erigido mediante la magia de la Tierra. Nueva Vinnengael era el depósito de magia del mundo. El Templo de los Magos, localizado en el corazón de la ciudad, era el más grande de su clase en todo Loerem. Los humanos interesados en la magia de la Tierra acudían desde todos los puntos del continente para estudiar allí y, puesto que su biblioteca estaba considerada la mejor colección de conocimientos arcanos en el mundo, magos que practicaban con los otros elementos también acudían al templo. La belleza de la propia ciudad era otro tipo de magia, pues los neovinnengaleses tenían razón cuando afirmaban pertenecer a la ciudad más poderosa de Loerem.

Gracias a la magia de la Tierra, las minas de plata, oro y diamantes proporcionaban riqueza al imperio que, como resultado, engordaba y se volvía jovial y apoplético. Por ejemplo, la armada neovinnengalesa no era rival para la flota orca, compuesta por navíos veloces y de alto cabotaje, pero los neovinnengaleses sabían que la falta de velocidad, maniobrabilidad y poder de ataque la suplían con brío.

El ejército neovinnengalés era el mejor equipado, con los mejores uniformes, las mejores armaduras, los mejores caballos de Loerem. En los desfiles, los soldados tenían un aspecto particularmente deslumbrante. No lo tenían tan deslumbrante en el campo de batalla, como habían descubierto con gran turbación a raíz de la desastrosa pérdida de su único Portal en la recién renombrada ciudad karnuesa de Delak’Vir.

En la urbe y en el imperio había algunos que no creían que todo era mágico en Nueva Vinnengael. Veían unos ciudadanos que habían empleado sus riquezas en casas, templos y edificios públicos, que habían erigido monumentos a sí mismos en lugar de invertir en la gente. Entre esas personas que pensaban así había un grupo de oficiales militares desilusionados que habían abandonado Nueva Vinnengael para trasladarse a Krammes, lejos de la influencia de la corte real. Habían vendido las ornamentadas e inútiles armaduras de desfiles para reunir dinero y fundar la Academia Real de Caballería.

Contrataron a los mejores maestros de esgrima y de equitación. Compraron los mejores caballos y contrataron a los mejores adiestradores y a los mejores instructores. Estudiaron historia militar, estrategia y tácticas, a menudo recurriendo a la práctica vergonzosa de examinar las del enemigo. A los que eran mejores en el ejército se los envió discretamente a Krammes a fin de entrenarse como oficiales para una futura fuerza armada que no sería tan deslumbrante como la actual, pero que desde luego sí sería más eficaz.

Pero ese día estaba aún por llegar. Krammes se hallaba lejos de Nueva Vinnengael, al otro lado del territorio vinnengalés (sólo a unos centenares de kilómetros al sur del emplazamiento de Antigua Vinnengael). El ejército de taanes de Dagnarus se aproximaba más a cada momento que pasaba. Se encontraría con que la ciudad era una nuez dura de roer. Puede que el centro fuera blando, pero la cáscara era formidable.

Para quienes contemplaban la urbe por primera vez, viniesen de la dirección que viniesen, Nueva Vinnengael parecía una estrella caída del cielo que flotaba en el agua. Inmensas murallas de cegador mármol blanco, construidas en forma de una estrella de ocho puntas, se alzaban sobre una península que penetraba en el río Arven. Diseñada para emular y venerar a Antigua Vinnengael, que se había asomado al lago Ildurel, el río procuraba por igual una formidable defensa y una vista maravillosa.

Torres inmensas, equipadas con impresionantes máquinas de destrucción, guardaban las puertas de la ciudad, situadas en el extremo septentrional de la muralla exterior. Máquinas similares, diseñadas para combatir contra barcos, protegían la zona ribereña. Por las almenas deambulaban soldados que lanzaban miradas feroces para intimidar a los campesinos y exhibían sus coloridos uniformes ante las risueñas lecheras que acudían al famoso mercado de Nueva Vinnengael a vender sus productos.

La idea de construir la ciudad en forma de estrella había sido del famoso arquitecto Kapil de Marduar, al que se contrató para realizar el primer boceto. Complacido con la belleza estética y el hecho de que ninguna otra ciudad de Loerem se había construido con forma de estrella, el rey se había entusiasmado con el proyecto.

Ocho avenidas partían rectas como flechas desde cada vértice de la estrella y cruzaban el punto central que era el corazón de Nueva Vinnengael. En el centro de la ciudad, un vasto y magnífico mosaico circular de ochocientos metros de diámetro, realizado con teselas de intensos colores, representaba el sol, la luna y las estrellas con Loerem en el centro del universo y Nueva Vinnengael en el centro de Loerem. El Templo de los Magos se había construido al norte del patio, alineado con las estrellas. El palacio real se alzaba al sur, alineado con el sol. Tan rectas eran las avenidas que, se estuviera en la que se estuviera, se podía ver el templo o el palacio.

Las avenidas dividían la urbe en ocho sectores, cada cual con su nombre. Algunos barrios eran comerciales y otros, residenciales, todos ellos conectados por calles estrechas que se extendían en ángulo recto hacia las ocho avenidas principales.

Bashae cabalgaba detrás de Ulaf y se ceñía al talle del sufrido humano tan estrechamente como el apretado cinturón de un hombre grueso. Contemplaba las torres que se alzaban a alturas tan vertiginosas que parecían rozar las nubes y volvía a acordarse de Ciudad Salvaje. Contemplando la ciudad que se extendía a su alrededor para ver en cada bocacalle una nueva maravilla, otro motivo de asombro, Bashae se sorprendió echando de menos a la persona que había sido antaño, la que se había quedado fascinada por un puñado de casuchas destartaladas. Había contemplado cosas espléndidas que recordaría el resto de sus días, pero también había perdido algo. No estaba seguro de qué era, pero sentía su falta.

Jessan se sintió sofocado de inmediato nada más pasar bajo los arcos. Apenas había prestado atención a la belleza de la ciudad y volvió la vista, con añoranza, a las verdes praderas y bosques que dejaban atrás. Para él la urbe no tenía nada de maravilloso, sólo malos olores, bocas abiertas y ojos que le clavaban la mirada.

Ninguno de los otros componentes del séquito de Shadamehr se fijó gran cosa en la ciudad. La mayoría de ellos ya habían estado allí muchas veces y esperaban con ansiedad tener a su alcance la posada favorita, la taberna preferida, una comida decente, una jarra de cerveza y una noche de descanso como era debido.

Sólo Abuela estaba impresionada. Sólo Abuela estaba sobrecogida. Se sentía tan prendada de la magnificencia de lo que veía que se le olvidó enseñárselo al bastón de ojos de ágata, el cual no tuvo más remedio que conformarse con echar ojeadas desde la parte trasera de la silla de montar de Damra.

Al oír el suave suspiro de Abuela, la elfa se volvió para mirar a la anciana pecwae que montaba a horcajadas detrás de ella.

—Vaya, Abuela, ¿qué ocurre? —preguntó Damra al fijarse en las lágrimas que corrían por las arrugadas mejillas.

Abuela sacudió la cabeza y resopló.

Sin entender qué pasaba, creyendo que la pecwae estaba sobrecogida o asustada o ambas cosas, la elfa le dijo algo tranquilizador y reconfortante, a lo que Abuela se limitó a responder con otro resoplido.

Shadamehr se reunió con sus compañeros, que lo habían esperado fuera de la puerta de la ciudad. Era tal el tráfico que entraba y salía de Nueva Vinnengael que se habían construido dos calzadas para absorberlo, los cuales se extendían por debajo de dos arcos enormes. Cada calzada se había diseñado para acoger tránsito en un único sentido. Carretas y carros rodaban en medio de traqueteos en direcciones opuestas, de modo que entraban en la ciudad por una de las calzadas y salían de ella por la otra. Sobre el pilar central de los arcos se había construido una gran torre de entrada. Los guardias hacían preguntas rutinarias a los que entraban o se marchaban, realizaban un registro somero a las carretas y después indicaban con un gesto que siguiesen adelante.

La puerta se encontraba congestionada en ambas direcciones con multitud de gente. Un mercader al que se le había pedido que descargara la carreta para demostrar que no llevaba nada ilegal maldecía a los guardias en voz alta. Golfillos de la calle andaban entre los pies con la esperanza de ganarse unas perras por llevar a la gente a su destino. Los haraganes se apoyaban en las paredes, con las manos en los bolsillos, y mataban el tiempo hasta que abrieran las tabernas al anochecer. Nada más cruzar la puerta había vendedores ambulantes voceando sus mercancías. Cortabolsas y granujas estaban atentos a la caza de algún campesino embobado o de un noble ebrio.

Pero no todo iba bien en Nueva Vinnengael. La bandera vinnengalesa ondeaba a media asta y, allí donde Shadamehr miraba, pilares y estatuas aparecían cubiertos con paños negros. Los mercaderes y la gente de clases bajas llevaban brazaletes negros o lucían flores hechas con tela negra prendidas en el pecho. Nobles damas y caballeros vestían totalmente de negro. Los guardias de la puerta realizaban su labor como cada día, pero se les notaba un aire apagado.

Shadamehr era muy conocido en la ciudad por su reputación, ya que no de vista, pues normalmente evitaba la urbe igual que procuraba evitar, como decía él, «las mofetas, las arañas y a madres ambiciosas con hijas casaderas». Su escudo de armas —un leopardo agazapado—, que decoraba la manta del caballo, fue reconocido de inmediato. Los guardias lo pararon con sonrisas placenteras. De la casa de guardia salieron oficiales para estrecharle la mano. La gente que esperaba en la fila para entrar en la ciudad oyó su nombre y lo miró fijamente; algunos inquirieron a los que tenían delante o detrás si no era un bandido notorio y se preguntaron si los guardias iban a prenderlo.

Los pilluelos, que olieron dinero, lo rodearon mientras gritaban a pleno pulmón y alargaban las mugrientas manos. Los rateros echaron un vistazo a los penetrantes ojos grises y se alejaron en busca de una presa más fácil. Los holgazanes se agruparon y estiraron el cuello con la esperanza de presenciar algo interesante. El caballo de Shadamehr, un animal fiero y con mal genio, se tornó asustadizo y nervioso por el jaleo y la multitud.

El conde desmontó para tranquilizarlo e impedir que lanzase un bocado a los golfillos. Entretenido en aquello no reparó en una persona que había en la puerta y que lo miraba duramente un momento antes de saltar a lomos de un caballo y desaparecer entre la muchedumbre.

Ulaf sí lo vio; y también Alise. La mujer desmontó y con una seña indicó a Ulaf que hiciese lo mismo.

—¡No pienso quedarme solo aquí arriba! —dijo Bashae y, antes de que Ulaf pudiera impedírselo, se deslizó por el lomo del animal y saltó a la calle.

—¡Quédate cerca de mí! —ordenó Ulaf.

Bashae asintió e hizo lo que le decía. Jessan, al ver a Bashae en la calle, desmontó y se acercó a su amigo. Por sugerencia de Shadamehr, a Bashae lo habían disfrazado como a un niño humano con una capa que le cubría las orejas puntiagudas. Nadie le hizo el menor caso, y el joven pecwae observó asombrado el vasto gentío.

Abuela le clavó el dedo a Damra en la espalda.

—Déjame bajar de esta bestia.

La elfa se volvió hacia ella.

—No os lo aconsejaría, Abuela. Hay muchísima gente y esta ciudad es enorme y extraña. Si os perdieseis…

—¡Bah! —resopló desdeñosa la anciana—. Déjame bajar. Alguien tiene que vigilar a los jóvenes.

Señaló a Jessan y a Bashae con el bastón, y, antes de que Damra pudiera reaccionar, Abuela se deslizó por el costado del caballo y aterrizó ágilmente sobre los pies. A diferencia de Bashae, seguía vestida con sus ropas pecwaes, y varias personas la miraron fijamente y la señalaron.

Haciendo caso omiso de las miradas, Abuela se acercó con paso firme a Bashae y le dio golpecitos con el huesudo dedo.

—Va a haber jaleo —le dijo en tuitil.

—No me sorprende —contestó Bashae.

El pecwae había llegado a la conclusión de que no le gustaban las multitudes apiñadas, los inmensos edificios ni los altos guardias con sus brillantes armaduras y relucientes espadas.

—Sí. Me lo ha dicho el bastón —siguió Abuela—. Pero no te preocupes. La he encontrado.

—¿Qué has encontrado qué? —inquirió Bashae.

—La ciudad del sueño —respondió la anciana en un susurro no muy bajo—. La ciudad que visito todas las noches. Ésta es. Mi cuerpo y mi espíritu se han encontrado finalmente.

Abuela suspiró con satisfacción y siguió mirando en derredor, sonriendo para sí de vez en cuando y asintiendo al descubrir vistas que le eran familiares.

—¿De verdad, Abuela? ¿Tu espíritu viene aquí? —Bashae no salía de su asombro—. ¿A este espantoso lugar?

—¿Espantoso? ¿Qué tiene de malo? —demandó la anciana, ofendida—. ¿A qué otro lugar tendría que ir?

—Yo… No lo sé. Donde voy yo, tal vez. Paseando bajos los sauces que crecen cerca del río…

—¡Árboles! ¡Agua de río! Ya he visto más que de sobra a lo largo de mi vida. —Abuela soltó un resoplido desdeñoso—. Eso —señaló con el bastón a un hombre que barría las heces de caballo y las echaba en un carro—. Eso sí que es especial.

—Sí —convino Bashae mientras miraba al hombre que seguía al caballo y limpiaba la calle—. Es algo especial.

—Más vale que advirtamos a Shadamehr —le dijo Alise al hermano Ulaf—. Te acompaño.

Ulaf asintió con la cabeza. Se abrió paso entre la multitud detrás de Alise y les dijo a los pecwaes que no se alejasen de él, pero estaba demasiado preocupado para comprobar si lo seguían.

Jessan ordenó a Bashae y a Abuela que no se apartaran de él. Dando por hecho que los pecwaes harían lo que les decía, el trevinici avanzó para acercarse a Ulaf todo lo posible y descubrir qué estaba pasando.

Bashae empezó a seguir a Jessan, pero Abuela lo agarró por el hombro y tiró de él hacia atrás.

—El bastón me dice que deberíamos marcharnos —le susurró.

Shadamehr conversaba con uno de los oficiales, un tal capitán Jemid a quien había conocido en su juventud.

Tras unos breves recuerdos que giraban en torno a una taberna llamada El Gallo y el Toro, el conde dijo como sin darle importancia:

—Toda la ciudad parece sumida en un profundo duelo, amigo mío. ¿Quién ha muerto?

—¿No habéis oído la noticia? —preguntó, sorprendido, el capitán Jemid—. Creía que ésa era la razón de que hubieseis venido, milord. Para presentar vuestros respetos.

—En los últimos dieciséis días sólo he oído la trápala de los cascos de mi caballo —repuso secamente Shadamehr.

—Su majestad, el rey. Que los dioses lo acojan en su seno —contestó el capitán a la par que se destocaba en señal de respeto.

—¡El rey! —repitió Shadamehr, estupefacto—. Hirav era un hombre joven, más o menos de mi edad. ¿Cómo murió?

—Un ataque al corazón, milord. El chambelán lo encontró en su lecho. Al parecer murió mientras dormía. De eso hace quince días. Fue una conmoción, os lo aseguro. —El capitán Jemid sacudió la cabeza—. Un hombre saludable y robusto, en la flor de la vida, que muera de repente. Le hace a uno pararse a pensar.

—Vaya si lo hace —convino el conde, preocupado—. Imagino que su hijo ascenderá al trono. ¿Qué edad tiene?

—Hirav Segundo. Tiene ocho años, milord.

—Pobre chico —musitó Shadamehr—. Su madre murió poco después de nacer él, y ahora pierde a su padre y se convierte en rey, todo en el mismo día. Supongo que hay un regente.

—La reverendísima maga priora Clovis, milord.

Shadamehr lanzó una mirada interrogante a Alise, que enarcó una ceja y puso los ojos en blanco. El ceño del conde se hizo más marcado.

—Bien, pasaré por palacio para ofrecer mis condolencias, firmar el libro y todo ese tipo de cosas, naturalmente. Así que será mejor que nos pongamos en camino, Jemid. Me he alegrado de volver a verte. Antes que nada hemos de resolver un asunto con el Consejo de los Señores del Dominio. ¿No sabrás por casualidad si están reunidos…?

—Pues resulta que sí lo sé, milord —contestó el capitán Jemid—. El Consejo ha sido disuelto.

—No me digas —murmuró Shadamehr.

—¿Qué es lo que ha dicho, milord? —preguntó Damra en tomagi. De pie junto a Shadamehr, silenciosa y observadora, estaba tan conmocionada por lo que había oído que se preguntaba si había traducido bien las palabras.

El capitán Jemid la miró y al ver el tabardo con la insignia de Señora del Dominio le dedicó una inclinación de cabeza para después volverse hacia Shadamehr.

—El Consejo ha sido disuelto —repitió él, la voz y el semblante impávidos—. Por orden de la regente, la maga priora Clovis. Se les dijo a todos los Señores del Dominio que abandonaran la ciudad o serían arrestados.

—Doy por sentado que se marcharon —comentó el conde.

El capitán Jemid pareció sentirse incómodo.

—No tenían muchas opciones, milord. Para empezar, ya no hay muchos Señores del Dominio humanos, y se están haciendo viejos. No ha habido nuevos candidatos a pasar las pruebas desde hace quince años. Vos fuisteis el último. Los Señores del Dominios orcos se marcharon hace mucho, furiosos por lo que consideraron una traición por nuestra parte cuando los karnueses se apoderaron de su paraje sagrado. Si alguna vez ha habido Señores del Dominio enanos, milord, yo no los conozco, y esta dama es la primera Señora del Dominio elfa que viene a la ciudad desde hace un año o más.

—Supongo que no sabrás la razón de que la maga priora disolviera el Consejo, ¿verdad? —preguntó el conde.

—No sabría deciros, milord —contestó Jemid en un tono que indicaba que podría decírselo, pero no en público. Saludó—. He de volver a mis tareas. Si necesitáis más ayuda…

—¡Apartaos! —gritó una voz estentórea—. ¡Abrid paso!

Una tropa de caballería apareció al trote por la ancha avenida que conducía desde palacio a la puerta. Los jinetes vestían coraza muy bruñida que lucía la insignia de la Guardia Real. Portaban espada a la cadera, que todos mantenían en el mismo ángulo preciso. Un oficial marchaba al frente y su coraza era más ornamentada que la del resto, amén de que el alto yelmo estaba adornado con plumas de intensos colores.

La multitud se apartó precipitadamente para dejar paso. Los carreteros gritaron a sus tiros y retiraron los vehículos a un lado de la calzada. Los pilluelos callejeros chillaron y aullaron, y los cortabolsas realizaron un maravilloso trabajo durante los frenéticos instantes de confusión.

La severa mirada del oficial de caballería recorrió, escudriñadora, la multitud hasta localizar a Shadamehr y entonces lo señaló.

—Qué amabilidad por su parte —comentó el conde—. Han mandado una escolta real.

—Iba a deciros —se apresuró a hablar Ulaf— que Alise y yo habíamos visto a alguien en la puerta interior que mostró un interés inusitado por vuestra llegada.

—Entiendo. Respóndeme rápido, querida. —Shadamehr asió a Alise de la mano y la atrajo hacia sí—. ¿Qué sabes de esa maga priora, Clovis?

—En una palabra: pureza.

—Breve en exceso —dijo Shadamehr—. Me he perdido.

—Siempre estaba preconizando la pureza: pureza de pensamiento, pureza de motivos, pureza de actos, pureza de corazón —explicó Alise, que hablaba rápidamente. Los jinetes se habían quedado detenidos un momento porque una carreta llena de sacos de harina cruzaba por delante, dando tumbos—. No me sorprende que haya desmantelado el Consejo. Siempre ha mantenido que, al no tener la Gema Soberana, nosotros, los humanos, no deberíamos haber creado Señores del Dominio. No es que no creyera en el Consejo. Más bien creía demasiado. A menos que fuese puro y perfecto, como lo era cuando se creó por primera vez, el Consejo no tenía derecho a existir.

—Gracias, querida. Ahora, marchaos. Tú y Ulaf.

—De ninguna mane… —empezó Alise, que echaba fuego por los ojos.

—Si me arrestan me seréis de gran servicio en el exterior —le dijo serenamente el conde—. ¡Idos!

El oficial maldijo al conductor de la carreta y finalmente ordenó a dos de sus hombres que agarraran las riendas de los caballos y que sacaran la carreta de la calzada. Despejado el estorbo, el oficial siguió adelante y detuvo su caballo delante de Shadamehr.

—¿Conde Shadamehr? —dijo mientras desmontaba—. Soy el comandante Alderman.

—Comandante —saludó Shadamehr, que inclinó levemente la cabeza.

—Conde —respondió el oficial con un gesto igual—. Se ha requerido, milord, que vos y los elfos —su mirada se desvió hacia Damra y Griffyd— os dirijáis inmediatamente al palacio real. Estoy aquí en cumplimiento de tal requerimiento, para escoltaros.

—Y yo os agradezco la molestia, comandante —respondió lánguidamente el conde—. Debéis de haberos quedado sin saliva después de sacar tanto brillo a vuestra armadura. Pero, a despecho de que hace quince años que no visito vuestra ciudad, recuerdo el camino al palacio real. A menos que lo hayáis cambiado de sitio, claro.

Por el rabillo del ojo, Shadamehr vio que Alise y Ulaf desaparecían entre la multitud llevándose a otros miembros del grupo consigo. No se alejaron mucho, sino que se apostaron en la parte exterior del gentío apiñado, en posiciones estratégicas; los suyos se dieron palmadas en las armas para hacerle saber que esperaban su orden para actuar.

—No, no hemos cambiado el palacio de sitio, milord —dijo el oficial—. Y ahora, si hacéis el favor de montar en vuestros caballos y venir con nosotros, conde, Señora del Dominio y, eh…, lord elfo. —Hizo una reverencia a Damra y miró con recelo a Griffyd—. También he de llevar al trevinici. —Señaló a Jessan.

—¿Qué pasa? —demandó Jessan—. ¿Qué dice este estúpido? No pienso ir a ninguna parte con…

—Oh, sí, creo que sí vendrás —lo interrumpió Shadamehr, que lo agarró del brazo y se lo apretó al tiempo que añadía en voz baja—: El oficial no ha dicho nada de llevar a los pecwaes. No protestes ni causes problemas. Por raro que parezca, creo que sé lo que hago.

Jessan miró en derredor. Como era de esperar, en el momento en que surgió la posibilidad de que hubiese problemas, los pecwaes habían desaparecido. El trevinici lanzó una mirada encrespada al oficial, pero guardó silencio.

—Disculpadnos, comandante —dijo Shadamehr—. A mi amigo trevinici le daba vergüenza aparecer en la corte… sin ropa adecuada, ¿sabéis? Lo he persuadido de que, aunque no va vestido para la ocasión, la regente no se lo tendrá en cuenta. Porque es a ella a quien vamos a ver, ¿verdad? A la regente, ¿no?

—En nombre del rey —contestó solemnemente el oficial.

—Por supuesto. De hecho, mis compañeros y yo estamos deseando hablar con la reverendísima maga priora Clovis. Teníamos intención de ir a palacio. Antes quería cambiarme de ropa, vestirme de negro, pero si creéis que no tenemos tiempo…

—El rey os está esperando, milord —dijo el comandante.

—Entonces, no quiero hacer esperar a su majestad —manifestó el conde—. Probablemente querrá echarse su siesta diaria. Explicaré a mis amigos lo que ha ocurrido. Estos elfos no hablan nuestro idioma. A no ser que queráis hacerlo personalmente vos, comandante.

—Adelante, milord. No hablo elfo —contestó el oficial.

Damra y Griffyd comprendieron enseguida y miraron con expectación a Shadamehr cuando éste se volvió hacia ellos.

—Al parecer nos están arrestando —dijo en tomagi—. Se supone que os estoy contando que nos llevan a ver al rey, de modo que podéis sonreír y asentir con la cabeza. Eso es. Alguien nos vio entrar en la ciudad y se molestó en informar de nuestra llegada. La regente ha pedido a estos guardias que me escolten, así como al trevinici y a vosotros dos, los elfos, a palacio. ¿Qué os sugiere esto?

—No estoy segura —contestó, cautelosa, Damra.

—¿Quién sabe que tenéis la Gema Soberana? ¿Quién sabe que el trevinici lleva el puñal sanguinario? Eso es, sonreíd y asentid con la cabeza.

—El vrykyl —contestó seriamente Griffyd.

—Creo que ése es el caso. Sabemos que los vrykyl se infiltraron en las cortes de Dunkarga y de Tromek. Deduzco que uno o tal vez más se han infiltrado en esta corte…

—Conde Shadamehr —llamó el oficial, que parecía impaciente—, nos están esperando…

—Sí, sí. Se tarda un poco en explicar las cosas a los elfos, ¿sabéis? Uno tiene que pasar por todas las formalidades. Apenas hemos pasado de hablar sobre el tiempo que hace. —El conde se volvió hacia los elfos.

»El rey ha sido asesinado…

—¡Asesinado! —Damra estaba horrorizada.

—Sonreíd y asentid, sonreíd y asentid. Sin la menor duda. El rey era un hombre sano y fuerte, al final de la treintena. Murió mientras dormía por una parada cardíaca. Del mismo modo que habríais muerto vos, Damra de Gwyenoc, si Silwyth no os hubiera impedido tomar la sopa.

—Entiendo. —A Damra se le olvidó sonreír y asentir y lanzó una mirada sombría al oficial—. Entonces ¿por qué les seguimos la corriente?

—Porque hay un ejército de diez mil monstruos de camino a esta ciudad y un niño de ocho años en el trono. Espero encontrar a alguien que nos escuche y haga caso de nuestra advertencia. Y si además podemos descubrir al vrykyl y deshacernos de él, tanto mejor. ¿Estáis conmigo los dos?

—Lo estamos, milord —contestó Damra.

Griffyd sonrió y asintió. Shadamehr se volvió hacia el oficial con una mueca.

—Mis amigos elfos confiesan sentirse abrumados de placer por conocer a la regente. Al rey, quiero decir.

—No habría esperado otra cosa —dijo el comandante, que lanzó a Shadamehr una mirada penetrante y les dio una orden seca a sus hombres para que ocuparan posiciones.

El conde montó en su caballo y Jessan en el suyo. Echó una rápida ojeada a la multitud para buscar a su amigo y a Abuela, pero no los localizó. De repente, una mujer se abrió paso entre el gentío y se lanzó hacia Shadamehr.

—¡Conde! ¡Os adoro! —gritó Alise mientras le tendía una rosa.

—Pues claro que sí, querida —contestó Shadamehr, que se agachó para coger la flor y añadir en un susurro—: Encuentra a los pecwaes.

—¡Los pecwaes! —dijo Alise con un respingo.

—Sí, me parece que los he perdido.

—¿Cómo has…?

—Eh, tú, basta ya de tonterías, fresca insolente —espetó el comandante mientras interponía su caballo entre el conde y la mujer. Asestó una mirada ceñuda a Alise—. ¡Y eres una maga! —exclamó, escandalizado.

A una orden del oficial la unidad de caballería rodeó a Shadamehr y los condujo, a él y a los otros, avenida adelante a trote rápido.

—¿Cómo demonios has podido perder a los pecwaes? —preguntó Alise a la espalda del conde que se alejaba.

Shadamehr miró hacia atrás. Se llevó la rosa a los labios, la besó y después se la puso sobre una oreja con gracia.

—Púdrete en el infierno —le chilló Alise.

—¡Yo también te amo! —gritó él.

Alise se quedó en mitad de la calle con aire de víctima, contrariada y preocupada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ulaf, al que seguía el resto de la escolta del conde—. ¿Qué ha dicho?

—Ha perdido a los pecwaes. —Indignada, Alise agitó la mano hacia el punto por donde desaparecía Shadamehr.

—¿Los pecwaes? —repitió Ulaf a la par que bajaba la vista al suelo como si pensara encontrarlos debajo de los pies.

—Creo que lo hizo a propósito para que no los cogiesen prisioneros, pero no tenía que ser tan condenadamente eficiente —dijo Alise—. No les veo el pelo y no tendrían que ser difíciles de localizar con el tintineo de las campanillas y las cuentas de la falda de Abuela.

—Son tímidos y apocados, y se encuentran en una ciudad extraña por la que no saben moverse. No se…

—Y uno lleva la Gema Soberana —lo interrumpió Alise con un suspiro—. Seguramente se habrán asustado mucho con los soldados.

—Estaba a punto de decir que, al ser tímidos y apocados, no irían lejos —continuó Ulaf con expresión grave—, pero si están asustados podrían echar a correr y no parar. Y son rápidos como conejos, incluso la anciana. ¿Cuánto hace que han desaparecido? ¿Cuándo los viste por última vez? —Miró al grupo de la gente de Shadamehr, reunida en derredor—. ¿Alguno de vosotros los ha visto?

Todos negaron con la cabeza. Nadie se acordaba.

—Estaban con nosotros cuando cruzamos la puerta, pero ésa es la última vez que recuerdo haberlos visto —dijo Alise—. Si se marcharon en cuanto hubo un atisbo de problemas… —Alzó la vista hacia el sol, que se encontraba alto en el cielo, casi en el punto de mediodía—. Entonces hace aproximadamente una hora. Por lo que sabemos, podrían haber vuelto a salir por la puerta.

—Por todos los diablos —maldijo con ganas Ulaf—. Organizaré grupos de búsqueda. Todo el mundo conoce de vista a los pecwaes, lo que será de ayuda. Dividiremos en cuadrículas la ciudad, empezando a partir de la puerta. Enviaré un grupo fuera y pondré sobre aviso a los orcos de la ribera.

—Uno de nosotros tendrá que vigilar el palacio. Allí es donde han llevado a Shadamehr para una «entrevista» con la regente. Me encargaré yo de ello —se ofreció Alise.

—Y alguien tiene que ir al Templo de los Magos y avisar a Rigiswald. Está en la biblioteca para ponerse al día sobre la Gema Soberana.

—Supongo que también tendré que encargarme de eso —dijo Alise, que añadió con expresión abrumada—. Muy propio de Shadamehr permitir que lo arresten y dejar que los demás le hagamos el trabajo sucio.

—Alégrate —la animó Ulaf en tono tranquilizador, dándole palmaditas en el hombro—. A lo mejor esta vez lo cuelgan.

—Ésa debe de ser la esperanza que me guía —repuso Alise—. ¿Todo el mundo tiene su flautín?

Ella buscó debajo de la camisa y sacó una pequeña y brillante flauta de plata que colgaba de una cadena del mismo metal. El resto del grupo mostró las suyas. Al soplarlo, el flautín emitía un pitido penetrante y agudo que se oía a manzanas de distancia. La gente de Shadamehr los usaba rutinariamente para contactar entre sí en situaciones de emergencia. Ulaf dividió al grupo y asignó a cada persona un barrio y un área distintos de la ciudad.

—Todos conocéis las señales —concluyó Ulaf—. Silbad sólo si necesitáis ayuda. El cuartel general es El Atigrado Rechoncho, en el callejón del Molinero. Recordad que los pecwaes tendrán miedo y estarán confusos, así que sed amables. No los asustéis. Y no vayáis por ahí preguntando por ellos. Lo que menos interesa es anunciar su presencia en la ciudad, si podemos evitarlo.

Todos asintieron con la cabeza y se marcharon, cada cual hacia el punto que se le había asignado.

—¿Cómo crees que Shadamehr va a salir de ésta? —le preguntó Alise a Ulaf cuando éste se disponía a partir.

—Los dioses sabrán —repuso él con una sonrisa mientras se encogía de hombros.

—¿Con Shadamehr? —dijo con sorna Alise—. Debes de estar de broma.

Shadamehr tenía razón. Había vrykyl en la ciudad de Nueva Vinnengael. Uno de ellos, Jedash, no se encontraba lejos del conde y presenció su arresto.

Tras el fracaso en capturar al enano, Jedash se vio arrastrado a presencia de Shakur a fin de darle alguna razón que le permitiera seguir con su desgraciada existencia. Jedash respondió hoscamente que las órdenes de Shakur eran prender a un enano solo, no a un enano protegido por un dragón de fuego.

Jedash explicó las dificultades que había tenido para seguir el rastro del enano, cómo en ningún momento había sido posible realmente alcanzarlo. Ahora sabía que le había desbaratado los planes la trevinici, Ranessa, que en realidad era una dragona disfrazada. Los dragones eran poderosos en la magia; algunos, más que un vrykyl. Al no tener órdenes respecto al dragón y reacio a hacerle frente sin ayuda de nadie, Jedash había considerado que lo mejor era marcharse de allí inmediatamente e informar a su superior.

Por mucho que a Shakur le hubiese gustado enviar a Jedash al Vacío para siempre, ese poder era prerrogativa del príncipe Dagnarus, y se resistía a tener que llamar la atención de su señor hacia otro fracaso. Jedash escapó con una reprimenda; lo mandó a Nueva Vinnengael para que esperase órdenes allí. A Jedash le gustó esa asignación, ya que Nueva Vinnengael era una gran urbe con muchísima población, una ciudad donde el cadáver de un borracho encontrado en un callejón con una puñalada en el corazón no se consideraba algo fuera de lo normal. Jedash se alimentó bien y pasó el tiempo de forma agradable. Entonces Shakur llegó y Jedash tuvo que ponerse a trabajar.

La misión de Jedash era quedarse en la puerta principal de la ciudad, día y noche, y estar pendiente de la aparición de una Señora del Dominio elfa que viajaba en compañía de un trevinici y dos pecwaes. El vrykyl hizo lo que le mandaban, para lo cual adoptó diversas apariencias de sus muchas víctimas a fin de no llamar la atención sobre sí mismo. Podía aparecer como tres personas distintas cada día, desde un gordo mercader hasta una fulana coqueta, pasando por un campesino desgalichado. No tenía ni idea de lo que se traía entre manos Shakur, porque, huelga decirlo, en esos momentos no gozaba de su confianza.

A Jedash eso le daba igual. No era ambicioso, pero quería evitar el Vacío, quería conservar el derecho a manejar su puñal sanguinario y seguir sobreviviendo. Consciente de que estaba a prueba, esperó encontrar un modo de demostrar su valía a lord Dagnarus. Había estado en su puesto sólo unos días y ni siquiera había empezado a aburrirse con su tarea cuando el conde y su grupo llegaron. Jedash vio al mensajero marcharse a toda prisa a palacio y, con gran decepción, pues supuso que se le había acabado el trabajo, presenció el subsiguiente arresto.

Entonces reparó en algo. Las instrucciones que le habían dado eran encontrar a una Señora del Dominio elfa, un trevinici y dos pecwaes. A la Señora del Dominio y al trevinici se los habían llevado, pero los guardias no habían prendido a los dos pecwaes. Jedash los vio escabullirse hacia el cerco exterior de la multitud sin quitar ojo de sus amigos para ver qué les pasaba. Cuando los soldados se llevaron escoltado a Shadamehr, los dos pecwaes pusieron pies en polvorosa.

Intrigado, Jedash los siguió. No se movían como si estuviesen asustados. Todo lo contrario. Por la forma decidida en que la vieja pecwae caminaba y el interés con el que indicaba las señalizaciones, parecía que conducía a su nieto a hacer una visita a alguien. Después de seguirlos a lo largo de varias manzanas, Jedash asió el mango del puñal de hueso y comunicó su información a Shakur.

—Tráemelos —fue la orden.

—Con gusto —contestó Jedash.

El Templo de los Magos y el Palacio Real se alzaban frente a frente en el centro exacto de Nueva Vinnengael. El templo estaba diseñado para impresionar al observador con la idea de que aquel complejo de edificios era el depósito del poder de los dioses en el mundo, lo sagrado y lo eterno puestos de manifiesto. El Palacio Real, por su parte, buscaba infundir en el observador la idea de que aquel único edificio era el centro del poder del hombre en el mundo, lo temporal y lo político puestos de manifiesto.

Otras razas podían refutar tal idea, y lo hacían. Los orcos creían que los dioses residían en el monte Sa’Gra. Los nimoranos veían a los dioses en cualquier cosa viva. Para los elfos, imaginar a los dioses confinados en un edificio de piedra les parecía despreciable. Pero ni siquiera el detractor más inveterado de Nueva Vinnengael podía evitar sentirse impresionado ante la magnificencia de aquellas estructuras. Como mínimo, eran el testamento de la creatividad de la humanidad, de su amor por la belleza y de su anhelo de representar ese amor.

La pieza principal del complejo del templo era éste en sí, un edificio cuyas líneas conducían la vista hacia el cielo. Esbeltas y altas torres atravesaban las nubes. Los arbotantes transportaban los sueños prosaicos del hombre hacia lo alto en gráciles arcos, hasta las torres, que a su vez los llevaban al cielo. Inmensas puertas dobles de oro bruñido permanecían abiertas siempre, día y noche, para que los fieles pudiesen entrar a rendir culto.

La Universidad, la Casa de Salud, la Biblioteca y otros edificios dedicados al trabajo y a la enseñanza de los magos se encontraban localizados detrás del templo, en medio de maravillosos jardines floridos.

Directamente enfrente del templo se alzaba el palacio, un edificio inmenso con forma de luna creciente cuyas alas se extendían hacia el templo, como para abrazarlo, pero sin llegar a tocarlo. Pensado para dar la impresión de estable solidez, no tenía esbeltas torres de trazos delicados y caprichosos, sino muros gruesos y sólidos. Toda la fachada era un pórtico.

Un pasatiempo favorito entre los niños y los visitantes era intentar contar las columnas que había. Por alguna razón que nunca se explicaba de manera satisfactoria, se contaban mil cuatrocientas noventa y nueve columnas o mil quinientas. La columna desaparecida era una de las maravillas de Nueva Vinnengael. Un buen número de expertos habían escrito tratados sobre el tema, en los que hablaban de ilusiones ópticas o de la posición del sol o del movimiento de las sombras dependiendo de la alineación del mundo con las estrellas. Cada teoría tenía su defensor, al que a menudo se lo podía oír explicando la teoría favorita a los visitantes.

El palacio tenía siete plantas de altura y siete filas de setecientas cristaleras que miraban al este por un lado y al oeste por el otro. Cuando se ponía el sol la luz se reflejaba en miríadas de ventanas como una llamarada, de manera que casi cegaba al que lo mirara. La bandera de Vinnengael flameaba en el punto más alto de palacio, rodeada por los estandartes de sus ciudades-estado sometidas. Ese día todas las enseñas ondeaban a media asta en memoria del rey muerto.

A diferencia del templo, el palacio no estaba abierto a todo el mundo sin excepción, ya que el centro político del imperio debía estar protegido. Cuando se había construido el palacio se había pensado rodearlo con un alto muro de piedra, pero ¿para qué hacer una obra maravillosa si nadie la veía? Finalmente se había optado por una verja de hierro forjado, rematada con pinchos, que rodeaba todo el edificio y los jardines por delante y por detrás, y cuyas defensas estaban reforzadas con conjuros para repeler cualquier fuerza invasora. La Guardia Real prestaba servicio en la puerta de palacio. Los visitantes observaban boquiabiertos a través de los barrotes con la esperanza de vislumbrar al joven rey, así como intentar contar las columnas.

La Caballería Real entregó los prisioneros a la Guardia Real con rapidez y eficacia. Los prisioneros desmontaron y los caballos se los llevaron a los establos. El oficial de caballería saludó al conde y a los dos elfos, que sonrieron y asintieron. Los visitantes, embelesados al ver a los elfos, se acercaron todo lo posible, lo que no era mucho a causa de los guardias, que condujeron al grupo con toda rapidez a través de la puerta.

Algunos sabelotodo afirmaron que eran representantes del rey elfo que acudían a rendir homenaje al joven rey, y todo el mundo lo creyó a pie juntillas.

Los guardias condujeron a los prisioneros a través del patio, que a Jessan le pareció tan amplio como el mar de Redesh. El palacio era un colosal monstruo de piedra con las fauces abiertas de par en par, de modo que mostraba mil quinientos dientes y una miríada de ojos brillantes. La idea de que aquel aterrador lugar lo engullera hizo que trastabillara y que las manos se le quedaran frías y sudorosas.

La añoranza de los bosques silenciosos y llenos de nieve, de la segura, cálida, acogedora oscuridad de la cabaña de su tío, inundó el alma de Jessan. Había soportado el dolor de la mano rota con una fortaleza estoica, pero este otro dolor de nostalgia por el hogar era demasiado desgarrador. Los ojos se le llenaron de lágrimas ardientes.

Una mano lo asió del brazo.

—Tranquilo, guerrero —dijo Shadamehr—. Hasta ahora lo has hecho muy bien, pero estás a punto de afrontar tu mayor desafío. Lo más probable es que ahí dentro haya un vrykyl esperándonos. No sabemos cuál de esas personas puede ser, aunque tengo una idea. Tienes que mantener la calma, observarme y actuar a mi señal. ¿Puedes hacerlo?

El conde miró a Jessan con confianza. Damra, que caminaba al otro lado de Shadamehr, le sonrió a Jessan. El joven se dio cuenta de repente de que aquellos extraños lo consideraban un igual, y su nostalgia y sus temores se desvanecieron.

—Entiendo —contestó suavemente—. ¿Qué queréis que haga?

—Hasta ahora lo estás haciendo muy bien —repitió Shadamehr con una sonrisa—. Sigue con ese papel de palurdo embobado y te descartarán por completo. Nos van a quitar las armas una vez que entremos en palacio. No encontrarán el puñal sanguinario, ¿verdad?

Jessan sacudió la cabeza, agradecido de que el hombre fingiese creer que había estado actuando, cuando tenía que saber que sus temores eran muy reales.

—No —siguió el conde—, supongo que tiene sus mañas para pasar inadvertido. Estoy convencido de que los vrykyl creen que llevas la Gema Soberana. Haz que lo sigan creyendo, si puedes. ¿Qué tal esa mano? ¿La puedes usar?

Jessan movió los dedos.

—Un poco rígida, pero me las arreglaré. ¿Qué hay de Bashae y Abuela?

—Tengo a mi gente buscándolos. Los encontrarán y los mantendrán a salvo. No te preocupes. Una vez que hayamos acabado aquí —Shadamehr hablaba con aire despreocupado, como si fuesen a marcharse después de tomar té y pastas—, iremos a recogerlos.

—Y luego ¿qué? —preguntó Jessan.

Había estado deseando llegar a Nueva Vinnengael para librarse de la gema y del terrible peso que cargaba. Ahora tal cosa era imposible, o eso parecía. Empezaba a pensar que tendría que llevar esa carga toda la vida.

—Las cosas, de una en una —dijo Shadamehr—. Primero un paso y después otro. Inhalar y espirar.

—Todo está en manos de los dioses —dijo Damra.

—Benditos sean, espero que las cosas no estén tan mal como eso —comentó el conde.

La Guardia Real condujo a los prisioneros por el empedrado patio. Finalmente, después de lo que a Jessan le pareció un viaje de varios días, llegaron al palacio. No entraron por las inmensas puertas principales. Hechas de plata, se abrían sólo en ocasiones especiales. La última vez había sido hacía una semana para sacar de palacio el ataúd del rey en solemne procesión hasta el templo.

Los guardias los llevaron hacia una de las innumerables puertas laterales que daban acceso a palacio. La guardia de la puerta entregó los prisioneros a la guardia de palacio. Los guardias de palacio pidieron cortésmente al conde que rindiera su espada arguyendo —sin faltar a la verdad— que no se permitía a nadie llevar armas en presencia del rey.

Shadamehr entregó su espada con la advertencia de que había pertenecido a su bisabuelo y que era muy valiosa. Los guardias prometieron guardarla a buen recaudo. Un oficial le preguntó si juraría por los dioses que no llevaba encima más armas.

—Bueno, yo voto a los dioses cuando quieras, pero no veo razón para soltar palabrotas ahora —contestó Shadamehr.

El guardia enrojeció y dijo que no era eso exactamente a lo que se refería.

—Oh, entiendo. Jurar algo poniendo a los dioses por testigo. Lamento la confusión. ¿Qué era lo que querías que jurase?

El oficial estaba a punto de contestar cuando los interrumpieron. A los guardias de palacio se les había ocurrido de repente que no había ningún modo de que pudieran despojar de sus armas a una Señora del Dominio. Aunque entregara las espadas, difícilmente podrían quitarle las habilidades otorgadas por los dioses. Y, como uno de ellos comentó, la única forma de impedir que un wyred utilizara la magia sería matarlo y no tenían órdenes al respecto.

—Somos de la casa Gwyenoc, aliada del Divino, que es amigo del rey de Vinnengael —manifestó Damra, y Shadamehr fue traduciendo sus palabras—. Mi primo, el Divino, se tomaría a mal si nos ocurriera algo a mi esposo o a mí. Soy una Señora del Dominio. He jurado proteger a los inocentes y los indefensos. No ataco a menos que me ataquen. Y desde luego jamás haría daño ni pretendería hacérselo al rey de Vinnengael. Tenéis mi palabra de honor y mi sagrado juramento.

—En cuanto a mí —dijo Griffyd, que también habló a través de Shadamehr—, utilizo mi magia estrictamente con propósitos defensivos. Cualquier otra cosa sería deshonroso.

El oficial hizo una reverencia respetuosa a los dos elfos e hizo un ademán a un subordinado.

—Ve a consultar a la regente —le ordenó, reacio a cargar con la responsabilidad—. Entérate de cómo hemos de actuar.

Mientras el ayudante estuvo ausente, Shadamehr intercambió chismorreos con los guardias. Los elfos permanecieron distantes e impasibles. Los guardias registraron a Jessan y pusieron gesto de asco al tener que tocar las prendas de cuero engrasado que vestía, a la par que hacían comentarios rudos como si el joven fuese sordo y mudo, además de bárbaro. La rabia por el trato recibido ayudó a Jessan de forma muy eficaz a que su miedo desapareciese. Hizo lo que le había dicho Shadamehr: fingir ignorancia. Los guardias no encontraron el puñal de hueso a pesar de que uno de ellos tocó el mango.

El guardia volvió con el ayudante de la regente —un mago del templo— que anunció que la regente era muy capaz de encargarse de esas personas si los guardias de palacio no lo eran. Si los guardias de palacio tenían miedo de dos elfos, podían duplicar el número de efectivos que tenían asignados. El oficial intercambió una mirada sombría con sus hombres y masculló algo entre dientes.

No había mucho afecto entre el clero y la milicia, advirtió Shadamehr con interés.

—De acuerdo —dijo secamente el oficial—. Son responsabilidad vuestra.

El mago del templo echó a andar a la cabeza del grupo. Los prisioneros lo seguían, escoltados por cuatro guardias. El oficial podría haber enviado más, pero sentía que el mago había puesto en entredicho el honor de sus hombres.

Shadamehr no había entrado en palacio hacía quince años. Habiendo jugado allí de pequeño, cuando sus padres iban de visita, sabía orientarse casi tan bien como si hubiese estado el día anterior. Algunas cosas habían cambiado. En las paredes colgaban tapices nuevos, y otras armaduras nuevas habían sustituido las oxidadas, pero una estatua del rey Hegemon, realmente espantosa, seguía ocupando su pesado pedestal en un cubículo, y una gran urna de porcelana, dentro de la cual se había metido una vez un pequeño Shadamehr mientras jugaba al escondite, seguía en el mismo rincón.

El conde notó otro cambio, aunque en un primer momento no supo definirlo; después se dio cuenta de lo que era distinto. Los pasillos solían estar llenos de una colección de cortesanos untuosos y funcionarios engreídos que atascaban las arterias reales y mantenían el corazón real latiendo a ritmo lento. Ese día los pasillos se hallaban vacíos.

—Silencioso como un templo —musitó Shadamehr, desconcertado. Cayó en la cuenta de la implicación de su comentario—. ¡Por el badajo del gran dios! Esto es un templo.

En tiempos, los vastos vestíbulos de mármol habían repicado con risas y el sonido de ladridos de perros y el tintineo de monedas tiradas en el suelo de mármol en juegos de azar. En contraste, ahora estaban silenciosos y el único ruido que se oía era el quedo frufrú del paño de las túnicas, el suave roce de botas de piel en las baldosas y el apagado murmullo de voces que hablaban de temas celestiales.

Un escalofrío recorrió la espalda de Shadamehr, desde la base de la columna hasta la nuca y los folículos pilosos, de modo que el vello se le erizó. Le vino a la cabeza la idea de lo fácil que sería para un vrykyl, con el disfraz de maga priora, poblar el palacio de adoradores del Vacío.

No había modo de saber si esos magos eran lo que aparentaban ser. A él todos los magos le parecían iguales, pese a las muchas veces que Alise había intentado explicarle las diferencias en la ropa entre las diferentes órdenes. Deseó con fuerza que la mujer hubiese estado con él ya que era una experta —aunque muy a su pesar— en la magia del Vacío, y quizás habría podido decirle si aquella joven maga de rostro dulce que estaba en un rincón ocultaba las heridas y pústulas de la magia del Vacío bajo la túnica.

Shadamehr había supuesto que los conducirían al salón del trono, que se encontraba en el primero piso, pero el mago lo sacó de su error al llevarlos por varias escaleras de mármol hasta el quinto nivel.

El conde conocía esas habitaciones, los aposentos privados del rey y de su familia. El difunto rey y él habían sido buenos amigos de pequeños, amistad que, lamentablemente, se había ido enfriando a medida que crecían. El mago los condujo a una antesala con sillas, chimenea y una gruesa y suave alfombra. Una puerta al fondo conducía a una cámara interior. El mago llamó en la puerta cerrada, y otro mago lo dejó pasar. A Shadamehr, los elfos, Jessan y los guardias les dijeron que esperasen en la antesala hasta que la regente se dignara recibirlos.

—¡Milord! —exclamó una voz sorprendida.

—¡Gregoryn! —saludó afectuosamente Shadamehr a la par que se adelantaba para tomar la mano del hombre—. ¡Gracias a los dioses que encuentro a alguien vivo! Con todos estos magos alrededor creí que me había muerto y que había ido a un sitio malo.

—¡Conde Shadamehr! —Gregoryn lo miraba de hito en hito, perplejo—. ¿Qué hacéis aquí? Si venís al funeral, llegáis tarde. Fue hace una semana.

—Lo sé. Me he enterado. Lo lamento terriblemente, Gregoryn —dijo Shadamehr.

El otro hombre parecía apenado, consternado, y no era de sorprender. Había sido chambelán y confidente del rey sus buenos veinte años.

—Por tu horrible aspecto, lo siguiente que haremos será asistir a tu funeral. ¿Cuándo fue la última vez que dormiste un poco?

—No lo sé —contestó Gregoryn al tiempo que sacudía la cabeza—. No importa. Ha sido espantoso. Sencillamente espantoso, milord. Lo encontré yo, ¿comprendéis? En su cama. La noche anterior estaba bien, con buen ánimo, aunque preocupado por esos rumores de guerra que llegan del oeste. Canceló el viaje anual a su pabellón de caza por ese motivo. Le calenté el vino con azúcar y especias que toma antes de acostarse; le gustaba que lo preparara yo, ¿sabéis?, en vez de uno de los criados. Dejé la taza sobre el anafre para que se conservara caliente, ya que estaba escribiendo su diario…

—De modo que así es como lo hicieron —musitó Shadamehr—. Las especias encubrirían el sabor del veneno.

—¿Cómo decís, milord? —dijo el chambelán.

—Nada. Supongo que habría criados por el dormitorio, abriendo la cama, echando las cortinas y ese tipo de cosas.

—Vaya, sí, milord. El rey estaba muy bien atendido. El príncipe entró a darle las buenas noches a su padre y los dejé a los dos solos… —Parpadeó—. Ésa fue la última vez que hablé con él. Siempre le daba las buenas noches y le deseaba que los dioses lo guardaran en su descanso, pero no quise molestarlo. Sé que es absurdo, milord, pero a veces creo que si les hubiese pedido a los dioses que velaran por él…

—Vamos, Gregoryn, sé razonable —dijo Shadamehr, dándole una palmadita afectuosa—. Si realmente pudieses invocar el poder de los dioses, serías un hombre rico y no te tendrías que pasar los días sacándoles brillo a los zapatos de su majestad.

—He disfrutado mucho con mi trabajo, milord —manifestó Gregoryn en tono nostálgico—. Lo echaré en falta cuando me haya ido.

—¿Cómo es eso? ¿Te han echado?

—Sí, milord. Hoy es mi último día de trabajo. La regente decretó que en palacio sólo trabajarán magos del templo. No le parece adecuado para su majestad que esté en contacto con lo que ella denomina «gente común» como yo.

—Entonces, anda y que se vaya a paseo, Gregoryn —dijo el conde.

—Supongo. —El chambelán suspiró profundamente—. Pero el palacio ha sido mi hogar, milord. Mi padre fue el chambelán del viejo rey, ¿sabéis? Echaré de menos a su majestad y he de admitir que estoy preocupado por él. Solía ser un chiquillo alegre y feliz, pero ahora casi ni sonríe. Es como si esos condenados magos le hubiesen exprimido la vida… —El chambelán enmudeció y se puso pálido.

»Os pido disculpas, milord. He hablado sin pensar.

—Has hablado con el corazón en la mano, Gregoryn. Oye —añadió apresuradamente el conde, temeroso de que los interrumpieran—, ¿dónde puedo encontrarte si te necesito?

—Tengo alojamiento en la posada El Venado Blanco, milord.

—Bien, bien. Puede que pase por allí esta noche a verte. Depende de cómo vayan las cosas aquí. No te importaría trabajar para mí en casa, ¿verdad?

—Sería un honor, milord —respondió Gregoryn, reconfortado.

—Me imagino que gozas de la confianza del joven rey y que le caes bien.

—Eso quiero creer, milord —contestó Gregoryn, perplejo.

—Bien, bien. —Shadamehr estrechó fuertemente la mano del hombre—. Cuídate. Que los dioses te bendigan y todo lo demás.

A la ligera, con aire despreocupado, el conde se volvió y se encaminó hacia donde los dos elfos charlaban en voz baja.

—Fingid que estamos admirando los muebles —dijo Shadamehr—. ¿Qué os parecería un pequeño secuestro?

Damra y Griffyd lo contemplaron fijamente y después intercambiaron una mirada de comprensión.

—Sí, asombroso, ¿verdad? —dijo Shadamehr, que pasó de hablar en tomagi a hablar en lengua ancestral—. Esta silla no parece que tenga ni treinta años. Supongo que se ha restaurado. Sin embargo, si os fijáis en la pata derecha advertiréis la marca de mis dientes. A mi madre le encantaba decir que eché los dientes en la política… —Se acercó más y de nuevo habló en tomagi.

»Si no me equivoco, la reverendísima maga priora es, en realidad, un vrykyl. Se ha deshecho de todos los criados de confianza del rey y los ha reemplazado con su propia gente. Sospecho que su intención es entregar Nueva Vinnengael y al joven rey a Dagnarus. Hemos de rescatar al rey, sacarlo clandestinamente de la ciudad. En caso contrario, me temo que encerrarán al pequeño o lo matarán. ¿Qué decís?

Damra y Griffyd volvieron a intercambiar una mirada. El elfo asintió con la cabeza.

—Nuestras deducciones han seguido más o menos la misma línea, lord Shadamehr —respondió Griffyd en voz baja—. Nos dimos cuenta de lo que pasaba, pero no sabíamos muy bien cómo decíroslo. ¿Cuál es vuestro plan?

—Que todos salgamos con vida de ésta —respondió Shadamehr al tiempo que la puerta de la cámara interior se abría—. Con la posible excepción del vrykyl.

—Inclinaos ante su majestad, el excelso y bendito rey de Vinnengael, Hirav Segundo —anunció el mago en tono grandilocuente.

La cámara a la que los hicieron pasar había sido en tiempos la preferida del rey, un lugar al que gustaba llamar su «cuarto de trabajo». Espaciosa y aireada, la estancia se hallaba situada en la esquina del edificio de la punta septentrional de la luna creciente. Dos grandes cristaleras proporcionaban una vista maravillosa de la ciudad de Nueva Vinnengael por el oeste, y las ricas tierras de labranza, a lo largo del río Arven, por el norte.

Un apasionado de la caza, Hirav había llenado la cámara con recuerdos de sus cacerías. Shadamehr llevaba quince años sin entrar allí, pero recordaba que en el suelo había una piel blanca de un mortífero shnay. Nobles cabezas de ciervo adornaban las paredes, junto con las armas preferidas del rey y la percha para su halcón de caza, que a menudo le hacía compañía mientras se ocupaba de los asuntos de Estado.

El cuarto estaba en proceso de transformación, advirtió Shadamehr con una punzada de pena. Habían descolgado las cabezas de ciervo, y la piel de shnay yacía en una esquina, enrollada y arrinconada. Las armas no se veían por ningún sitio. El escritorio del rey, antes situado de cara al ventanal —a Hirav le gustaba contemplar las praderas bañadas por el sol— lo habían girado para que mirara hacia la puerta. Cortinas de pesado terciopelo cubrían las cristaleras para impedir que entrara la luz del sol. El trabajo se hallaba sólo a medio terminar.

Supuestamente esta transformación se realizaba a instancias de la reverendísima maga priora Clovis, la nueva regente. Mujer corpulenta, de sesenta y pico de años, tenía los ojos del color de las piquetas. Los rasgos del rostro tendían hacia abajo; ni el menor atisbo de sonrisa asomaba jamás a aquellos labios finos y prietos.

Shadamehr observó intensamente a la mujer con la esperanza de determinar si era una vrykyl. No osó mirar a sus compañeros, pero sabía que estaban haciendo igual que él, intentar penetrar la supuesta ilusión de vida en los ojos acerados y llegar a la realidad de la muerta vacuidad del Vacío. No vio el Vacío, sólo severa desaprobación.

El conde apartó la vista con aire indiferente de la maga priora para fijarse en otras personas que había en la estancia y, por decirlo de algún modo, saber qué terreno pisaba.

Fue entonces cuando vio a los otros magos.

Shadamehr poseía una extraordinaria e innata seguridad en sí mismo, en su inteligencia, su habilidad y su valor. Rada vez dudaba de sus aptitudes. Al ver a los magos, al conde no le quedó más remedio que reconocer que tenían un pequeño problema. Había tomado con una actitud de gallito el hecho de que los vigilaran cuatro guardias, uno por cabeza. Sumando los dos guardias personales del rey hacían un total de seis; seis contra cuatro. Habría aceptado esa diferencia en contra cualquier día de la semana y dos veces en días de fiesta mayor, sobre todo en compañía de una Señora del Dominio. No había previsto el lamentable hecho de que la reverendísima maga priora fuera acompañada por su hechicero de guerra preferido.

Shadamehr suspiró profundamente. Conocía al mago guerrero. Se llamaba Tasgall y era un oponente formidable. La última vez que habían estado juntos habían combatido en el mismo bando. El conde le dedicó una complacida sonrisa de reconocimiento, como de un compañero a otro.

Tasgall le dirigió una mirada pétrea, y Shadamehr recordó, demasiado tarde, que nunca había gozado de la aprobación del hechicero.

«Si Tasgall se ha pasado al Vacío entonces ya podemos inclinarnos todos y despedirnos de nuestros queridos traseros con un beso», se dijo para sus adentros.

Los magos guerreros, los más temidos de todos los magos, se entrenaban en el arte de la guerra y aprendían a usar sus poderosos hechizos para ocultarse del enemigo o para destruirlo. No dependían sólo de las artes mágicas, sino que eran también diestros combatientes que dominaban por igual el acero y la magia. Tasgall iba todo engalanado con sus mejores avíos de batalla: peto sobre cota de malla, marcado con el emblema de los Magos de Combate —un demoledor puño enguantado en malla— y llevaba a la cadera un mandoble de puño largo para manejar a dos manos. De estatura superior a la media, Tasgall tenía una poderosa complexión, con hombros macizos y fuertes brazos. Tenía éstos caídos a los costados, en una actitud de aplomo y confianza en sí mismo, la imagen del soldado veterano que ha demostrado su valía en batalla.

Shadamehr echó un rápido vistazo a la estancia y notó que, a despecho del luminoso sol vespertino, había una vela encendida en el escritorio, al lado de Tasgall. Era una señal para advertir a los prisioneros que el mago era capaz de ejecutar conjuros tanto de Tierra como de Fuego.

Los penetrantes ojos castaños de Tasgall calibraron a cada uno de los prisioneros a medida que entraban en el cuarto y, aunque no perdía de vista a ninguno, su mirada se dirigía con más frecuencia a Griffyd, el wyred, el homólogo elfo del mago guerrero.

Finalmente la mirada del conde se posó en la reverendísima maga priora y el excelso y bendito rey de Vinnengael, Hirav Segundo.

El crío se encontraba a un extremo del escritorio y había estado toqueteando una péñola; pero, al decirle algo la maga priora, el chico soltó la pluma y se volvió a mirarlos.

Hirav era un muchachito guapo, con el cabello de color castaño claro que brillaba como caoba bruñida, y los ojos verdes, moteados con dorado. Perfilados por frondosas y oscuras pestañas, los destellos chispeantes de los ojos quedaban ensombrecidos por las espesas cejas. Su semblante tenía la enfermiza palidez del niño al que nunca se le permite salir fuera a jugar al sol. Iba vestido con sus mejores galas, como un adulto en miniatura, con túnica y calzas de seda y una capa con cuello de armiño que resultaba ridícula en un chiquillo. Se mantenía muy derecho e intentaba con todas sus fuerzas dar una apariencia regia, aunque la rojez e inflamación de los ojos y de la punta de la nariz ponían de manifiesto que había estado llorando.

—¡Por las calvas de los dioses! —masculló entre dientes Shadamehr, asaltado por una oleada de lástima y rabia—. Aunque sólo sea eso, conseguiré que este chico salga al sol a jugar al batepelota.

Hicieron una reverencia al rey, los elfos fríamente, y Jessan de ninguna forma hasta que Shadamehr le dio un suave codazo.

El rey respondió con una ligera inclinación de cabeza, tras lo cual desvió la mirada hacia la maga priora para buscar su aprobación.

Trabajando a marchas forzadas, la mente del conde desarrolló un plan en lo que éste tardó en inclinarse para hacer la reverencia y volver a ponerse erguido.

Se hallaban en el centro de la estancia, a poco más de un metro del escritorio. Clovis estaba detrás de dicho mueble, en tanto que el rey se encontraba delante y un poco desviado hacia la derecha. Los cuatro guardias se habían quedado justo detrás de los prisioneros. Los dos guardias reales permanecían en la puerta, mirando hacia afuera. El mago guerrero ocupaba una posición casi enfrente de Griffyd. Damra estaba al lado del conde, a su derecha. Los elfos interpretaban bien su papel y parecían elegantemente ofendidos. Jessan se hallaba a la izquierda de Shadamehr.

Imposible saber lo que pensaba el joven trevinici. Permanecía completamente inmóvil y ofrecía un aspecto extraño, zafio y torpe con el largo y desgreñado cabello, la piel curtida por el sol, los pantalones de flecos y la túnica adornada con cuentas, hechos con cuero y no muy limpios precisamente. El rey había abierto mucho los ojos al reparar en el joven guerrero y su mirada se desviaba hacia él constantemente. Sin duda, aquello era una nueva experiencia para el chiquillo, que había visto elfos y aristócratas a montones, pero jamás a un bárbaro.

«El wyred se ocupa de Tasgall, la Señora del Dominio se encarga de la maga priora, el trevinici y yo despachamos a los seis guardias —planeó para sus adentros el conde—. Me apodero del chico, lo uso como rehén (no le haría daño, pero eso no lo saben ellos, y se supone que soy un elemento desesperado) y nos largamos pasillo adelante hasta un pasadizo secreto que, con mi acostumbrada suerte y buen parecer, todavía se abrirá del mismo modo que cuando solía abrirlo hace treinta años y que aún conducirá al mismo sitio, que era, según recuerdo, algún punto en los retretes de abajo. Tampoco es tan difícil».

La reverendísima maga priora se levantó del asiento que ocupaba detrás del escritorio y caminó hacia uno de los costados. Si su intención era arredrarlos con el efecto de mostrar en todo su esplendor los ropajes que la señalaban como la autoridad mayor de la Iglesia, estaba perdiendo el tiempo. Shadamehr la miró con menos interés que si fuera una piel de shnay comida por la polilla que hubiese tirada en el suelo. Volviéndose hacia el rey, el conde le dedicó una sonrisa encantadora.

—Nos trajeron aquí siguiendo las órdenes de vuestra real majestad —dijo—. ¿En qué podemos serviros?

El niño se quedó desconcertado. No había esperado aquello y miró suplicante a la maga priora, que salió a su rescate.

—Os conozco, conde Shadamehr —dijo en tono severo.

—Ay, señora, estoy en desventaja, pues —contestó Shadamehr, que seguía sonriendo al pequeño.

—Me parece que sí me conocéis. —La maga priora apretó los labios—. Voté en contra de que se os diese la oportunidad de someteros a las pruebas para Señor del Dominio. Se hizo caso omiso de mi opinión, por desgracia. Aún creo que las superasteis con argucias, aunque no pude demostrarlo. Y no me sorprendió lo más mínimo que os faltara el valor de asumir el honor que los dioses creyeron adecuado concederos.

—Oh, pero es que, ¿sabéis, reverenda maga? —contestó Shadamehr, que por fin se dignó mirarla—. Pensé que debían ser los dioses quienes se honraran porque aceptara el don. Un honor que no estaba totalmente dispuesto a concederles.

La cara de la maga priora se congestionó por la ira. Se encrespó visiblemente y abrió la boca para replicar, pero Shadamehr había decidido que era el momento de dejarse de bromear con subalternos.

—Majestad —dijo, sin hacer caso de la indignada farfulla de la maga priora—, mis compañeros y yo hemos cabalgado mil quinientos kilómetros en dieciséis días para traeros terribles noticias. Un ejército de diez mil criaturas del Vacío se encuentra a dos días a caballo de Nueva Vinnengael. Este ejército lo dirige un príncipe que se ha entregado al Abismo y que se propone tomar Vinnengael y a nuestro pueblo con él. Vuestra majestad debe tomar medidas ahora mismo para defender la ciudad y a la gente que espera protección de vos.

Shadamehr habló al rey, pero en realidad lo que hacía era transmitir una advertencia a Tasgall. El veterano soldado tomó nota. Volvió la vista directamente hacia el conde.

En cuanto al rey, el pequeño estaba consternado. Por lo visto aquello no formaba parte del guión, pues no tenía ni idea de qué hacer o qué decir. Volvió a mirar a la maga priora.

Los ojos grises de Clovis parpadearon antes de endurecerse.

—Paparruchas —dijo.

Tasgall giró levemente la cabeza y se las arregló para no perder de vista a quienes se hallaban a su cargo y mirar a Clovis al mismo tiempo.

—Maga priora, si eso es cierto… —empezó con deferencia.

—No lo es —lo cortó fríamente Clovis—. Este bellaco intenta distraernos de nuestro objetivo. —Dio un paso hacia Shadamehr y extendió la mano—. Entregadme los dos fragmentos de la Gema Soberana, la elfa y la humana.

«Bien, bien —pensó Shadamehr—. ¿Cómo ha llegado a vuestro conocimiento lo de los fragmentos de la gema, reverendísima maga priora? ¿A través del puñal sanguinario?».

—Os aseguro, señora —contestó en voz alta—, que la Gema Soberana es vuestra menor preocupación. —Apuntó hacia el norte—. Si miráis por esa ventana, veréis humo en el horizonte. Puedo apostar a que el humo procede de las primeras alquerías y aldeas a las que se ha prendido fuego…

Tasgall desvió la vista hacia la ventana. Una arruga se le marcó en el entrecejo y de nuevo volvió la mirada hacia Shadamehr como si estuviera deseando mantener una conversación en privado con él. Sin embargo, tenía órdenes y no estaba en su mano desentenderse de ellas.

—Vos sois el enemigo del imperio, conde Shadamehr —bramó Clovis—. Vos y los elfos con los que conspiráis. ¡Basta de mentiras! Soy la cabeza de la Iglesia. Entregadme ahora mismo la Gema Soberana. Ambos fragmentos, el humano, que está en posesión de este bárbaro, y el elfo, que esta falsa Señora del Dominio robó a Tromek.

—Disculpadme. —Shadamehr parpadeó—. ¿He de entender que estáis acusando a esta noble Señora del Dominio de ser una vil ladrona? Si me lo permitís, señora, se lo traduciré…

Clovis enlazó las manos delante de los ropajes y se meció sobre los talones.

—Damra de Gwyenoc habla la lengua ancestral con fluidez, ¿no es así, Señora del Dominio? En caso contrario, soy muy capaz de traducir yo misma. —Empezó a hablar en tomagi—. Estoy en contacto con el Escudo del Divino. Me envió un mensajero con urgencia para informar al templo que la Gema Soberana había sido robada en un sangriento combate en el que murieron muchos de sus hombres. Tenía razones para pensar que el autor del robo vendría a Nueva Vinnengael para intentar entregar la gema al Consejo de los Señores del Dominio. En cuanto al fragmento humano de la gema, sabemos que fue descubierto y que también estaba de camino a Nueva Vinnengael. ¿Lo negáis?

—No veo razón para dignarme dar respuesta alguna a este interrogatorio —replicó fríamente Damra.

La maga priora empezó a entonar una salmodia a la par que levantaba un dedo y señalaba el tabardo de Damra. Movió el dedo en un trazo circular más y más rápido hasta estrechar el círculo y extender la mano mientras pronunciaba las palabras «luz verdadera».

Un débil resplandor blanco azulado irradió debajo del tabardo. La luz creció en intensidad hasta que su fulgor cegó la vista. La imagen de la Gema Soberana apareció flotando delante de Damra, que alzó la barbilla y miró, imperturbable, a la reverendísima maga priora.

Clovis se volvió hacia Jessan y lo señaló con el dedo.

—No —dijo el trevinici, prietos los dientes—. ¡Detenedla!

—Tranquilo, hijo —manifestó en voz queda el conde—. No te hará daño. No puede.

La maga priora entonó su salmodia y movió el dedo. Jessan permaneció inmóvil, con los puños apretados, tensa la mandíbula.

No irradió ninguna luz.

—Ya se ha ido todo al garete —musitó entre dientes Shadamehr—. Ahora sabe que el chico es un señuelo.

Alargó rápidamente la mano hacia una bota y sacó un estilete. Jessan sacó de un tirón el puñal sanguinario que llevaba en el cinturón. Damra tocó el medallón de Señora del Dominio y la armadura plateada le cubrió el cuerpo. Pronunció unas palabras en elfo, y su esposo respondió con un cabeceo. Griffyd se llenó de aire los pulmones y dio un paso hacia el mago guerrero.

—¡A mí la guardia! —gritó la maga priora.

—¡Al rey la guardia! —bramó Tasgall, lanzando una mirada fulminante a Clovis.

Al ver que el bárbaro amenazaba a la maga priora con un puñal, la Guardia Real se apresuró a obedecerla. Cuando oyeron la contraorden de Tasgall que les gritaba que protegiesen al rey, se detuvieron brevemente, desconcertados.

—¡El rey, malditos sean vuestros ojos! —atronó Tasgall.

Los guardias obedecieron. Enfocada su atención en el soberano, intentaron llegar hasta el pequeño, que se encontraba al otro lado de la estancia, de pie junto al escritorio, aterrado y con los ojos desorbitados por el miedo. Los guardias se pararon al encontrar obstruido su camino por —increíblemente— tres Señoras del Dominio.

Las tres eran como Damra y luchaban como ella. El cerebro les decía a los guardias que dos de ellas eran ilusiones, pero también sabían que la tercera era muy real. Tanto como su arma. Cuando uno de los guardias trató de deslizarse junto a lo que pensaba que era una ilusión, la espada de Damra le atravesó el hombro. El hombre dio un respingo de dolor y un chorro de sangre manó de la herida. El poder de la mente es muy fuerte. La herida parecía real y se dejaba sentir como si lo fuera. La sangre chorreaba por el brazo del guardia, que tuvo que hacer un gran esfuerzo para seguir empuñando la espada. Shadamehr se plantó de un salto delante del rey.

—No temáis, majestad —dijo rápidamente al niño—. Hemos venido para ayudaros a escapar.

Se volvió para hacer frente a los dos guardias personales del rey, que avanzaban hacia él con las espadas desenvainadas. Shadamehr frenó la estocada de uno de ellos con el puñal, propinó una patada al tipo en la ingle y, cuando el guardia se dobló por la cintura, le asestó un puñetazo en la oreja. El segundo guardia se abalanzó sobre el conde al tiempo que blandía la espada. Abrió la boca y los ojos de par en par por la sorpresa. Dio un respingo y soltó la espada. Se desplomó en el suelo. Jessan estaba sobre él, con el puñal sanguinario en la mano y una sonrisa en el rostro.

Shadamehr echó una rápida mirada por la estancia. La Señora del Dominio y sus imágenes ilusorias se defendían. Sin saber quién era realmente Damra, dejó aquella batalla a las tres. Asió a Jessan del brazo con fuerza.

—¡Cúbreme! —gritó—. ¡Voy a coger al rey!

No sabía si el trevinici lo había entendido o no. Los ojos del joven, vidriosos y concentrados, recordaban los de un lobo en busca de su presa. Shadamehr no tenía tiempo para preocuparse de eso. Se volvió hacia el niño.

Tasgall tenía listo el conjuro para lanzarlo, pero había distraído su atención de la magia por la necesidad de proteger al rey. Cuando lanzó el hechizo, lo hizo con unos segundos de retraso.

Griffyd expulsó todo el aire de los pulmones. Una nube nociva de gas verde cayó sobre Tasgall y lo envolvió.

El cuerpo del mago guerrero se quedó petrificado, inmóvil. Tenía la boca abierta, pero no emitió ningún sonido. Era incapaz de mover manos, pies ni cabeza. Paralizado, Tasgall cayó al suelo y quedó tendido, inerme, el torso agitado por su lucha para liberarse del conjuro debilitador.

El hechizo paralizador no estaba pensado para matar, sino para incapacitar, para dar al hechicero tiempo a pasar al segundo asalto. En cuestión de segundos empezaría a perder efectividad y después el enemigo de Griffyd estaría de pie y representaría un peligro. El wyred avanzó para dejar al oponente fuera de combate durante el resto de la pelea. Al mismo tiempo, echó un vistazo a su esposa.

Damra luchaba con su habitual ánimo y destreza, pero otro enemigo, otro más poderoso que la Guardia Real, se le acercaba a hurtadillas por la espalda. La maga priora Clovis invocaba la magia de la Tierra para detener a la Señora del Dominio.

—¡Damra! ¡Cuidado! —gritó Griffyd.

La elfa estrelló el puño enfundado en el guantelete contra el rostro de su adversario, que salió dando tumbos hacia atrás, y giró sobre sus talones para afrontar la nueva amenaza. La Señora del Dominio creía que la maga priora era una vrykyl y, contra un vrykyl, iba a necesitar algo más que sus poderes de ilusión. La vista se le fue hacia la vela encendida que había encima del escritorio para uso del mago guerrero. También otros magos podían utilizar la magia del Fuego. Damra saltó hacia adelante, pasó la mano por la llama de la vela e invocó a los dioses para que le concediesen el poder del fuego.

Una onda de magia de la Tierra hizo que el suelo se ondulara bajo los pies de Damra, que luchó para guardar el equilibrio, pero la magia era demasiado potente e hizo que el suelo desapareciera bajo ella, de forma que cayó sobre rodillas y manos. Sintió un intenso dolor en la muñeca; un hueso roto. La lacerante punzada se extendió brazo arriba y los dedos se le quedaron dormidos, insensibles. Dejó caer la espada, incapaz de sujetarla. También desapareció su magia.

Griffyd vio que su esposa se encontraba en apuros. También vio que el hechizo que había lanzado al mago guerrero empezaba a debilitarse. No había tiempo para hacer aquello bien. Saltó hacia Tasgall, se inclinó sobre el humano y le escupió en la cara.

Tasgall aulló. Se cubrió los ojos con las manos y rodó por el suelo pataleando de dolor. Era un suplicio, parecía que los globos oculares se le estuvieran derritiendo dentro de la cabeza. Cegado, no podía hacer nada, estaba más indefenso que el niño a quien se suponía que debía proteger.

Griffyd se volvió hacia su esposa con intención de lanzar su magia contra la maga priora. Por desgracia, el joven rey se encontraba en medio y Griffyd se vio obligado a frenar su ejecución del conjuro, ya que éste tenía potencial para hacer daño y no quería herir al pequeño. Aparte de consideraciones éticas y morales, la mejor jugada que el Escudo podía tener en sus manos para sacarle partido sería que alguien de la facción del Divino matara al joven rey de Vinnengael.

Viendo a la maga priora distraída por la lucha con Damra, Shadamehr se lanzó sobre el rey y lo agarró.

—No voy a haceros daño, majestad —dijo rápidamente Shadamehr, de todo corazón, mientras tomaba en sus brazos al niño—. Soy vuestro leal súbdito. Os conduciré a un sitio seguro…

La maga priora gritó de rabia y un dolor desgarrador penetró entre las costillas de Shadamehr, un dolor que se propagó con rapidez vertiginosa, un dolor que el hombre olvidó en la repentina y demoledora conmoción que expulsó de su mente toda idea coherente y toda sensación.

Jadeando, Shadamehr soltó al niño, que cayó al suelo. Todavía con la mirada prendida en el rey, Shadamehr dio un paso atrás y tropezó con Jessan, que había obedecido su orden y le cubría la espalda.

El trevinici sujetó a Shadamehr hasta que el hombre fue capaz de sostenerse. Griffyd no sabía qué estaba pasando. Lo único que sabía era que el joven rey había caído al suelo y que no se encontraba en la línea de disparo. El wyred exhaló la nube de gas paralizador sobre la maga priora.

Clovis se desplomó en el suelo y quedó tendida junto al aturdido niño. La magia de la mujer cesó y el suelo dejó de sacudirse. Griffyd ayudó a su mujer a incorporarse.

—Shadamehr, ¿estáis herido? —demandó Jessan, alarmado. La desenfadada actitud engallada había desaparecido. El conde tenía lívidos hasta los labios.

—Hemos de salir de aquí —dijo Shadamehr, que se esforzaba por respirar y se apretaba el tórax con la mano—. A la puerta. Corred hacia allí.

Damra lo miró, miró a su marido en busca de una respuesta, pero el elfo se limitó a sacudir la cabeza. No era el momento de poner el asunto a votación.

Corrieron hacia la puerta, pero se frenaron al oír gritos y pies que corrían pasillo adelante.

—Por ahí no sirve —dijo el conde, que paseó la vista por su alrededor en busca de otra salida. Su mirada se detuvo en el ventanal.

»Creo que un poco de magia no nos vendría nada mal ahora.

Damra adivinó lo que se le había ocurrido y se volvió hacia su esposo.

—La maga priora estará paralizada sólo un minuto —advirtió Griffyd.

—Puedo ocuparme de ella —dijo Damra.

El rayo relampagueó en un arco azul rojizo por encima de su cabeza; lo asió. El rayo se retorció y se enroscó como un látigo en su mano y chasqueó cuando lo golpeó contra el suelo.

—Cuida de ellos, Griffyd. —Damra le dedicó una sonrisa cariñosa—. Y cuídate tú.

—¡No! —gritó Jessan al comprender de repente lo que Shadamehr se proponía hacer. El trevinici se debatió e intentó soltarse—. ¡Estáis locos! ¡Es como saltar desde lo alto de un precipicio! ¡Prefiero probar suerte luchando…!

—¡Griffyd! —bramó Shadamehr—. ¡Nos vamos!

—Existe la posibilidad de que el conjuro no funcione, milord —gritó el wyred.

—¡Tonterías! —rezongó, enfadado, el conde. Ciñó con los brazos a Jessan como un cepo de hierro.

Gritando a pleno pulmón, Shadamehr se lanzó con el hombro por delante a través del ventanal, cinco pisos por encima del patio.

Esperando ojo avizor por si Shadamehr aparecía, Alise paseaba de un lado a otro frente a palacio. Echaba pestes de él y se preocupaba por su suerte de forma alternativa, y de pronto se le ocurrió que había empleado muchos de sus veintiocho años de vida en esperar a Shadamehr y estar pendiente de él.

Hija de un orfebre, Alise había nacido rodeada de opulencia y privilegios. Se esperaba que alcanzase posición a través del matrimonio con uno de los hijos del socio de su padre o con algún noble venido a menos que necesitara fondos para conservar su posición. Muchos hombres, tanto jóvenes como mayores, mercaderes y nobles, se habían mostrado más que dispuestos a quitarle de las manos al orfebre a su preciosa hija pelirroja… hasta que Alise cometía el error de abrir la boca, como decía su madre con exasperación.

De ingenio muy despierto y lengua afilada, a Alise le gustaban más los libros que los hombres. En Nueva Vinnengael, la Iglesia hacía hincapié en que todos los niños recibieran al menos una educación rudimentaria, y por ello Alise había aprendido a leer y a escribir. La Iglesia tenía un motivo oculto en eso. Al dictar leyes por las que todos los niños debían asistir a escuelas dirigidas por la Iglesia, los magos podían descubrir qué niños estaban dotados para la magia. Enseguida repararon en la inteligencia y el poder mágico de Alise y, cuando ésta alcanzó la edad prescrita, la Iglesia empezó a cortejarla con tanta asiduidad como los jóvenes nobles, si bien con propósitos diferentes. Confiaban en persuadirla para que entrara en la Venerable Congregación de Magas.

Alise disfrutaba con sus estudios. El arte arcano era innato en ella. Sin embargo, en realidad no deseaba convertirse en maga porque la vida disciplinaria de la Iglesia le resultaba demasiado restrictiva. Aun así, comparando esa vida con la aburrida de una esposa devota, Alise decidió que, mirándolo bien, la vida de maga tenía sus ventajas. En contra de las objeciones vociferantes y las lágrimas de sus padres, Alise entró en la Iglesia.

Una vez allí, tuvo problemas desde el primer momento. La sorprendieron escabullándose para ir a bailar; la sorprendieron asaltando la despensa; la sorprendieron vistiendo bonitas ropas en público, en lugar de llevar la sosa túnica marrón. Su labia y su destreza en la magia la salvaron de que la pusieran de patitas en la calle. Uno de sus profesores, un mago irascible llamado Rigiswald, llegó a la conclusión de que la chica no era realmente una alborotadora. Se aburría. Necesitaba un reto y él estaba dispuesto a darle uno. Recomendó a sus superiores que fuese ella uno de los pocos elegidos a los que se permitía estudiar la magia del Vacío.

La Iglesia había predicado durante siglos que la magia del Vacío era maligna. La Iglesia prohibía el estudio libre de la magia del Vacío. A los practicantes no autorizados (por lo general jorguines) se los perseguía y se los «persuadía» para que dejasen de hacer uso de la magia del Vacío, o bien afrontaban la cárcel o incluso la muerte. La Iglesia reconocía (aunque no públicamente) que la magia del Vacío tenía su lugar en el universo. Y, así, permitían que unos cuantos elegidos de los suyos la estudiaran, aunque sólo fuera para que la identificaran si la veían y supieran cómo hacerle frente.

Los maestros de Alise se tomaron a guasa la idea de que una joven encantadora accediera a trabajar con la magia del Vacío, que al usarla le pasaba factura al cuerpo. Toda magia elemental requería el uso de un elemento para ejecutar el conjuro. Un mago de Fuego había de tener acceso a la llama, como un mago de Agua debía tenerlo al agua. El mago del Vacío sacrificaba un poco de su propia esencia vital para realizar su magia. La magia del Vacío debilitaba físicamente a un mago durante la ejecución del hechizo, y le aparecían pústulas y llagas en el cuerpo. Los profesores dijeron que Alise era demasiado vanidosa para hacer algo que echaría a perder su piel como pétalos de rosa.

Rigiswald conocía a Alise mejor que ellos. La idea de estudiar magia prohibida la intrigaba. No le gustaba la magia del Vacío, pero, en un sentido repulsivo, era retadora, y enseguida se hizo adepta a su uso.

Al observar su destreza, la Iglesia recomendó que se uniera a la Inquisición, cuyos miembros buscaban de forma activa a los practicantes de la magia del Vacío y los llevaban ante la justicia. Debido a que la labor de la Inquisición se llevaba a cabo en secreto y en la sombra, buscando herejes tanto dentro de la Iglesia como fuera de ella, era la más temida de todas las órdenes. Alise se negó a tener nada que ver con ellos.

La Iglesia insistió en que se uniera o sufriría represalias, pues para entonces era una practicante diestra de la magia prohibida. Rigiswald la ayudó a escapar y la sacó clandestinamente de Nueva Vinnengael. La envió a buscar ayuda de su amigo, el conde Shadamehr.

Cuando conoció a Shadamehr, lo tachó de arrogante, necio e insufrible. A esa lista ahora añadía imprudente y exasperante, además de valeroso y compasivo. Sin embargo, se negaba a reconocer esas dos últimas cualidades del mismo modo que se negaba a permitirse enamorarse de él. Shadamehr nunca se tomaría nada en serio, incluido el amor, y ella sabía que acabaría profundamente herida. Entretanto, eran buenos amigos y compañeros, excepto en los períodos en los que lo odiaba y lo detestaba. Éste era uno de esos momentos.

Antes de llegar a palacio, Alise había eludido a los magos del templo y se había colado en la biblioteca sin que la vieran. (La Iglesia la consideraba una maga corrupta y se ofrecía una recompensa por su arresto, pero ésa era otra historia). Al encontrar a Rigiswald entre montones de libros, lo puso al corriente de que los pecwaes se habían perdido en la ciudad y que Shadamehr había sido llevado a palacio como prisionero.

Rezongando porque lo hubiera interrumpido, Rigiswald había comentado en tono seco que vaya novedad y luego había reanudado la lectura.

Alise salió de la biblioteca para hacer guardia enfrente de palacio. Por suerte para ella, la gran multitud que había presente casi en todo momento para mirar embobada a la guardia y contemplar boquiabierta la verja de hierro también se encontraba allí esa tarde. Alise era capaz de merodear por un sitio sin atraer la atención sobre sí. Mantenía bien abiertos los oídos para captar el sonido de flautines, pero no oyó nada e imaginó que aún no habían descubierto a los pecwaes. Paseó de aquí para allí, demasiado alterada para sentarse. Durante un tiempo intentó pasar el rato contando las columnas, pero estaba demasiado preocupada para concentrarse y enseguida lo dejó.

El sol se hundía por el oeste y los rayos rojizos parecían diluir los cristales de las ventanas convirtiéndolos en fuego líquido. La muchedumbre empezó a marcharse en dirección al cálido hogar y a la fresca cerveza. Alise era ya una de las pocas personas que quedaban en la calle. Se echó la capucha sobre el cabello pelirrojo y se ajustó la capa sobre el cuerpo, porque el aire vespertino se había vuelto frío. Seleccionando una zona en sombras, cerca de la verja de hierro en el extremo norte de palacio, se apoyó en ella e intentó confundirse todo lo posible con los barrotes forjados.

Tenía el presentimiento de que algo iba mal. ¿Llevarían a Shadamehr y a los otros a la prisión fortaleza situada en una isla en medio del río Arven? Intentó recordar la ruta que los guardias utilizaban para transportar a los prisioneros a la fortaleza. Se preguntó si debería apostarse allí o seguir esperando donde se encontraba. Estuvo a punto de decidir marcharse, pero no lo hizo.

Algo la retenía allí, en el extremo norte.

Ya había notado con anterioridad que se estaba desarrollando una empatía entre Shadamehr y ella, una empatía que le desagradaba, ya que nunca conseguiría que funcionara en su favor. Sólo funcionaba en el de él. Shadamehr jamás sabía cuándo se hallaba en peligro ella, pero Alise siempre sabía si iba a ocurrirle algo malo.

Contempló los ventanales de palacio con una sensación casi de asfixia en el pecho y entonces oyó el ruido de cristales rotos.

Dos cuerpos salieron disparados por una ventana del quinto piso. Alise supo al instante que uno de aquellos cuerpos era el de Shadamehr.

Se quedó paralizada. El corazón dejó de latirle. Las manos se le quedaron frías, los pies, entumecidos. Sabía que tenía que morir, que el cuerpo se estrellaría con las piedras, que se partiría la cabeza, pero era incapaz de hacer nada excepto contemplar la caída, conmocionada y horrorizada. No se fijó en la otra persona que caía con él. Sus ojos eran únicamente para Shadamehr, y en ese momento en que creyó que iba a morir le susurró que lo amaba.

No bien las palabras salieron de su boca, la magia del Aire alargó una mano y agarró a Shadamehr por el pescuezo. La magia lo sostuvo flotando un instante y después lo bajó suavemente a la par que el aire hacía ondear el largo cabello y las mangas de la camisa. Los pies de Shadamehr tocaron los adoquines con un suave golpe. La otra persona, el trevinici, aterrizó a su lado y casi de inmediato se desplomó.

El corazón de Alise se puso a latir otra vez y el terror dio paso instantáneamente a la indignación. Había hecho aquello por divertirse, sin importarle que a ella el susto le hubiese echado diez años encima y probablemente le hubiera puesto blanco el cabello.

—Retiro lo dicho —murmuró, furiosa—. No te amo. Nunca te he amado. Siempre te he despreciado.

No fue la única que oyó la rotura de cristales y presenció el asombroso espectáculo de un noble y un trevinici flotar hasta el suelo como vilanos impulsados por una brisa de primavera. Los guardias de la puerta principal también lo vieron y lo oyeron. Tan estupefactos como Alise, tardaron más en reaccionar.

Shadamehr miró a su alrededor y la maga supo que la estaba buscando, seguro de que estaría justo cuando y donde la necesitaba. Lo maldijo por su certeza y se maldijo a sí misma por encontrarse allí.

Se pegó contra los barrotes de la verja y agitó la mano, pero él ya la había visto.

—¡Sácanos de aquí! —gritó mientras ayudaba al trevinici a ponerse de pie.

Así, como si fuera tan fácil. «Sácanos de aquí».

Alise repasó el catálogo de hechizos basados en la magia de Tierra que tenía memorizados. Mientras lo hacía, supo qué conjuro tenía que utilizar, uno que no se basaba en la Tierra. Detestaba usar la magia del Vacío. Le desagradaba el dolor, la debilidad y la enfermedad que conllevaba. Por si fuera poco, cuando lanzara el hechizo lo reconocerían inmediatamente como un conjuro del Vacío. Cualquier mago que lo viera por casualidad lo identificaría y pondría en alerta a las autoridades de la Iglesia.

Para salvar a Shadamehr se haría daño a sí misma, se pondría enferma y correría el riesgo de que la arrestaran. Claro que, como Rigiswald había dicho un rato antes, vaya novedad.

Evocando mentalmente las horribles palabras del hechizo —palabras que daban la sensación de ser insectos bullendo dentro de su boca— puso las dos manos en los barrotes y las pronunció con decisión.

Los barrotes empezaron a oxidarse. La corrosión se extendió velozmente de punta a punta del hierro. Alise movió las manos sobre otros dos barrotes y pronunció de nuevo el conjuro. Sufrió una náusea. Mareada, temerosa de perder el sentido, tuvo que hacer un alto hasta que la sensación de mareo pasó. Se aferró a uno de los barrotes hasta que se desintegró y esperó que fuera suficiente con los cuatro barrotes que faltaban. No le quedaba fuerza para más.

Los barrotes se corroyeron rápidamente. Un gran agujero apareció en la verja de hierro forjado, con un montón de óxido debajo. Alise intentó llamar a Shadamehr, pero carecía de energía para hacerlo. Él no la estaba mirando; se había vuelto de espaldas y alzaba la vista hacia el palacio. Uno de los elfos, el wyred, salió volando grácilmente por la ventana rota y aterrizó junto al conde en medio de un revuelo de túnica. Por último saltó Damra, la Señora del Dominio. La armadura plateada reflejó los rayos del sol poniente y dio la impresión de ser un meteoro brillante que cayera del cielo. Se posó suavemente, como un pájaro en una rama.

Shadamehr se volvió. Al ver el agujero en los barrotes señaló hacia allí y los cuatro corrieron en esa dirección. Para entonces, los guardias habían imaginado lo que ocurría. Echaron a correr, pero se encontraban bastante lejos, en la puerta que había justo en el centro del palacio.

Llevándose el flautín a los labios, Alise sopló unas notas largas y sostenidas. Al instante la respondieron otros silbatos. Algunos sonaron cerca, otros, distantes, pero los hombres de Shadamehr habían oído y estaban de camino, en su ayuda.

Mirando hacia atrás, instándolos a que se apresuraran, Alise vio, alarmada, que Shadamehr parecía tener dificultad para mantener el paso de los otros. Llevaba la mano apretada contra el costado, y aunque corría briosamente iba a trompicones. En cierto momento, el joven trevinici se paró para ver si el conde necesitaba ayuda. Shadamehr sonrió y le indicó con un gesto que siguiera adelante.

«No es el momento de hacer el tonto, milord», gruñó para sus adentros Alise. Por los dioses, ¿es que ese hombre no se tomaba nada en serio?

—¿Podéis hacer algo para detener a los guardias? —preguntó a los dos elfos cuando llegaron al agujero de la verja.

El wyred pronunció un conjuro y movió la mano. Los cristales rotos que había esparcidos en los adoquines se alzaron en el aire y la luz del ocaso les arrancó destellos rojizos. El elfo hizo un ademán, y los cristales empezaron a girar más y más deprisa en un remolino. Otro movimiento de la mano del elfo lanzó el torbellino de cristales rotos directamente hacia los guardias.

Shadamehr llegó al agujero. Tuvo que pararse para recuperar el resuello, y entonces Alise vio que lo había juzgado mal, que no había estado haciendo el payaso. Tenía el costado de la camisa manchado de sangre.

—¡Estás herido! —gritó.

—Un arañazo, nada más —dijo Shadamehr, que se puso erguido y le dirigió su habitual sonrisa exasperante.

Cinco de los hombres del conde aparecieron a toda carrera con los flautines en la mano.

—¿Y los pecwaes? —preguntó de inmediato Shadamehr. Había un timbre extraño en su voz y hablaba de forma entrecortada, como si sufriera un enorme dolor. Se apretó la mano contra el costado—. ¿Dónde está Ulaf?

—Me crucé con él en la calle del Guantero, milord. Me dijo que seguía la pista a los pecwaes, que iban sólo una manzana más adelante. Le pregunté si necesitaba ayuda, pero dijo que no, que lo conocían y confiaban en él. Dijo que los llevaría a El Atigrado Rechoncho y que me reuniera con él allí, pero de eso hace una hora. Lo esperé en El Atigrado, pero no apareció.

—Maldita sea —masculló Shadamehr. Echó una ojeada hacia la ventana rota, y Alise se alarmó al ver que se estremecía.

—Estás más herido de lo que piensas —dijo mientras lo rodeaba con el brazo—. Podría usar mi magia para sanar… ¡No, maldita sea! ¡No puedo! ¡No después de lanzar un conjuro del Vacío…!

—De todos modos no hay tiempo, querida —dijo él, que se quedó sin respiración y el sudor le perló la frente—. Damra, vos y Griffyd id a los muelles. Tengo un barco orco esperando allí. Los orcos os conocen. Nos reuniremos con vosotros tan pronto como hayamos recuperado a los pecwaes.

—No nos gusta dejaros… —empezó la elfa, que lo miraba preocupada.

—Estoy en buenas manos —contestó Shadamehr a la par que sonreía a Alise, una sonrisa que le partió el corazón a la mujer. Estaba lívido y tenía los labios cenicientos—. Aquí corréis peligro. Los magos buscarán a dos elfos y debéis admitir que destacáis en una multitud.

Pareció que Damra iba a rechazar su sugerencia.

—Debéis pensar en algo más que en vos misma, Señora del Dominio —manifestó en voz queda el conde—. Lleváis la esperanza para vuestro pueblo. Esa esperanza corre peligro aquí.

La elfa no tuvo más que mirar a su alrededor para saber que Shadamehr tenía razón. Atrapados en un remolino de cortantes cristales, los guardias tropezaban y se tambaleaban mientras intentaban protegerse la cara de los cristales. Sonaron cuernos; se había dado la alarma. Aparecieron más guardias. Damra había acorralado a la maga priora en una esquina de la estancia con el relampagueante látigo, pero ahora estaba libre y se lanzaría tras ellos como una furia desatada.

—¿Qué ha ocurrido allí, conde? —preguntó Griffyd mientras señalaba hacia palacio—. ¿Qué os hizo cambiar vuestros planes?

Shadamehr vaciló y después habló en tomagi, por lo que Alise no entendió lo que decía. Los elfos lo miraron consternados.

—Así que, como veréis —terminó—, debéis marcharos. ¡Enseguida!

Los dos elfos lo miraron, preocupados. Parecía muy enfermo.

—Que el Padre y la Madre sean con vos, conde —se despidió finalmente Damra—. Que el Padre y la Madre protejan a Vinnengael.

De nuevo, Shadamehr alzó la vista hacia la ventana del palacio y enseguida la apartó.

—No hay nadie que proteja a Vinnengael —dijo—. Ni siquiera los dioses.

Damra agarró a su esposo de la mano. Sus imágenes titilaron un instante y después los dos elfos desaparecieron, envueltos en la sombra por su magia.

—Marchémonos de aquí antes de que tengamos compañía —dijo el conde a sus hombres. No soltó la mano de Alise—. Dividíos. Nos reuniremos en El Atigrado Rechoncho. E id pendientes por si veis a los pecwaes o a Ulaf.

El resplandor rojizo del ocaso se prolongaba en el cielo. El fuego del sol perdió intensidad en las cristaleras, titiló como el fulgor de unas ascuas moribundas. Una ventana, la rota, era un hueco vacío, negro. El templo y los edificios aledaños de sus dependencias proyectaban sombras profundas. Los hombres de Shadamehr echaron a correr y sus precipitadas zancadas resonaron con fuerza en el pavimento, de forma que atrajeron sobre ellos la atención de los perseguidores y la desviaron de su señor herido.

Para cuando los guardias llegaron al agujero abierto en la verja de hierro, no vieron señal alguna de los bellacos. La Caballería Real llegó; los oficiales gritaron órdenes para que los soldados se dividieran en grupos, pusieran la ciudad patas arriba hasta dar con el conde Shadamehr y una Señora del Dominio, delincuentes que habían osado poner las manos en el joven rey.

Shadamehr, Alise y Jessan se zambulleron en un camino poco frecuentado y muy oscuro. Después bajaron a todo correr por una calle, subieron por otra, giraron en una callejuela lateral, entraron disparados en un callejón. Al final del callejón había una taberna. Shadamehr abrió de golpe la puerta y metió casi a empujones a sus amigos.

Alise parpadeó en un intento de acostumbrar los ojos de la oscuridad a una luz brillante. Shadamehr no le dio tiempo para hacerlo, sino que la empujó para que siguiera adelante. La maga percibió calor, los olores intensos a cerveza, cuerpos sudorosos, humo de tabaco y sopa de guisantes. Asegurándose de que Jessan no se apartara de ellos, Shadamehr los condujo hacia una puerta que había al fondo de la taberna.

La puerta se abrió. Un cuarto oscuro engulló a Alise. La puerta se cerró a su espalda. Estaba oscuro como boca de lobo. No veía nada, y se disponía a preguntar a Shadamehr por qué no se le había ocurrido llevar una linterna, cuando sonó el chirrido de las patas de una silla al arrastrarse por el suelo, seguido de un fuerte golpetazo.

—¿Shadamehr? —llamó Alise, presa del pánico.

—Está aquí —contestó el trevinici.

—¡Jessan, necesitamos luz! —gritó la mujer, desesperada.

Alargó las manos al tiempo que maldecía la oscuridad, dio un paso y tropezó con las piernas de Shadamehr. Se arrodilló a su lado y puso la mano sobre el cuello del hombre, buscando el pulso.

Tenía la piel fría y sudorosa, y el ritmo de los latidos del corazón era irregular.

—¡Shadamehr! —lo llamó, pero no llegó ninguna respuesta desde la oscuridad.

EPÍLOGO

Las patrullas registraron la ciudad de Nueva Vinnengael sin resultado. Había que reconocer que, como dijo malhumorado un soldado ingenioso, era como buscar un conde en un pajar, pero no cejaron en su empeño y siguieron buscando, aunque sin demasiado entusiasmo. Entre los soldados corría el rumor de que un ejército enemigo, surgido del Vacío, amenazaba la ciudad. Los chismes sobre algo malo siempre se multiplicaban como gusanos en carne podrida, y a no tardar toda Nueva Vinnengael era un tumulto clamoroso con la gente que salía corriendo a la calle para oír la última predicción de catastrofismo, lo que dificultó más aún los esfuerzos de las patrullas en su búsqueda del conde Shadamehr y de la Señora del Dominio, una elfa prófuga.

Aumentando la histeria, corrió la voz de que un cenobita de la Montaña del Dragón había llegado a Nueva Vinnengael, y enseguida alguien recordó que un cenobita había entrado en Antigua Vinnengael justo antes de que la ciudad fuera destruida. El pánico se desató.

Dentro de palacio, el mago guerrero Tasgall, recobrada ya la vista, discutía con la reverendísima maga priora Clovis. El mago guerrero creía cierta la advertencia del conde Shadamehr. Tasgall dijo que iba a informar al cuerpo de los Magos de Combate y que la maga priora haría bien si abría los ojos a la verdad. Señaló hacia el norte, donde un tenebroso resplandor rojizo iluminaba el horizonte.

Furiosa, la maga priora lo acusó de ponerse de parte de rebeldes y ladrones. Su discusión acabó de golpe cuando un mago del templo entró precipitadamente para anunciar, falto de resuello, que uno de los cenobitas de la Montaña del Dragón acababa de entrar en la ciudad.

La maga priora se quedó pálida y desmadejada. Tasgall salió a largas zancadas, sin decir palabra.

Con el jaleo nadie se acordó del rey hasta que un criado lo encontró y lo condujo a su habitación. El niño preguntó que qué pasaba, pero le dijeron que todo iba bien. Le dieron la cena y lo ayudaron a acostarse.

El niño fingió quedarse dormido, pero no bien los criados se marcharon, apartó a un lado las sábanas de seda, se bajó de la cama y se dirigió hacia una ventana, donde se paró.

Una voz habló en la cabeza del niño.

—Bien, ¿qué tienes que informar?

—Ha llegado un cenobita del Monte del Dragón, milord. Esta noche. Le han proporcionado una habitación en palacio.

Hubo un silencio en el interior del niño antes de que la voz volviera a hablar.

—Ésa es una noticia muy gratificante, Shakur. Inmensamente gratificante.

—Imaginé que os complacería, milord.

—Casi compensa el hecho de que, una vez más, hayas perdido la Gema Soberana.

El niño metió la mano debajo del largo y blanco camisón que llevaba para dormir. Los dedos del pequeño de ocho años acariciaron un puñal hecho de hueso que llevaba sujeto a la cintura.

—No llegarán lejos, milord —dijo el crío con su voz infantil—. No llegarán lejos.

MARGARET WEIS. Nació el 16 de marzo de 1948 y creció en Independence, Missouri. En 1970 se graduó en la Universidad de Missouri, Columbia. Trabajó durante casi 13 años en Herald Publishing House en Independence, donde empezó como correctora de pruebas, y acabó como directora editorial de la división de prensa comercial. Su primer libro, una biografía de Frank y Jesse James, fue publicado en 1981. En 1983, se trasladó al lago Ginebra, Wisconsin, para acceder a un trabajo como editora en TSR, (editores originales del juego de rol Dungeons and Dragons).

En TSR, Weis fue parte del equipo de diseño de DRAGONLANCE. Creado por Tracy Hickman, DRAGONLANCE revolucionó la industria de juegos de rol. De ese juego surgieron las novelas que le dieron fama mundial. En 2004 fue el vigésimo aniversario de Las Crónicas de la Dragonlance (en España es en 2006). Las Crónicas continúan estando hoy en día en listas de los más vendidos en muchos países y se han vendido más de veinte millones de copias por todo el mundo.

Entre los trabajos de fantasía publicados se incluyen la serie de Dragonlance; la trilogía de la Espada Oscura; El Ciclo de la Puerta de la Muerte; La Rosa del Profeta; La trilogía de Gema Soberana; o DragonVald. En cuanto a ciencia ficción ha publicado series como La Estrella del Guardián, y la serie Mag Force 7. También empezó a escribir una serie de ciencia ficción con su hijo David Baldwin, la cual se vio interrumpida tras la publicación del primer libro debido al trágico fallecimiento de David.

Weis es propietaria de la editorial Sovereign Press, editora del juego de rol sobre la Gema Soberana y de los nuevos productos del juego de rol Dragonlance (con el sistema d20 licenciado por Wizards of the Coast). También, es coautora de varios libros de reglas del juego de rol ambientado en el mundo de Dragonlance.

Estuvo casada con Don Perrin, con el que escribió varios libros ambientados en Dragonlance. Actualmente está divorciada y vive en un granero reconvertido en Wisconsin con sus cuatro perros y tres gatos.

TRACY HICKMAN. Nació en Salt Lake City, Utah, el 26 de noviembre de 1955. Se graduó en la Escuela Superior de Provo en 1974, donde sus intereses más importantes fueron el arte dramático, la música y la fuerza aérea. En 1975, Tracy comenzó dos años de servicio como misionero dentro de los mormones. Su puesto inicial fue en Hawaii durante seis meses mientras esperaba que su visado fuese aprobado, entonces se trasladó a Indonesia. Allí, sirvió como misionero en Surabaya, Djakarta y la ciudad de la montaña de Bandung antes de cesar de forma honorable en 1977. Como resultado de esta estancia, aún se defiende bien hablando en indonesio, lengua que sirvió como base para muchas de las frases mágicas de sus libros.

Tracy se casó con Laura Curtis, su novia desde su época de estudiante, a los cuatro meses de su regreso de Indonesia. Tracy y Laura son padres de cuatro niños.

Tracy ha trabajado en los sitios más variopintos (desde reponedor de supermercado hasta encargado del teatro pasando por director auxiliar de la televisión y un largo etcétera). Era en 1981 cuando se acercó a TSR para comprar dos de sus módulos… y acabó trabajando para la editorial. Fue ahí donde se produjo su asociación con Margaret Weis y su primera publicación juntos: Las Crónicas de la Dragonlance.

Desde entonces (1985), han publicado en común en torno a cuarenta títulos. Las primeras dos novelas en solitario de Tracy fueron Requiem of Stars y The Immortals que fueron publicadas en primavera de 1996. Más recientemente, Tracy y su esposa Laura han podido satisfacer un sueño antiguo: escribir juntos. Su primera novela en cooperación fue El Guerrero Místico, que fue publicada en 2004.

Tracy reside actualmente en St. George, Utah con su familia; sigue siendo muy activo en su iglesia y tiene un gran número de hobbies: tocar la guitarra, el piano, cantar, los juegos de ordenador, la producción de televisión y la animación. Le encanta leer biografías, libros históricos y libros de ciencia.