Dirigidos por su firme comandante, un bozak llamado Kang, un grupo de draconianos supervivientes de la Guerra de la Lanza llega a las montañas Kharolis. Allí, en un pequeño valle, construyen un pueblo en el que vivir en paz. Por desgracia, los Enanos de las Colinas también habitan el valle y durante 30 años se suceden los enfrentamientos entre ambos grupos. Ahora los enanos han encontrado el mapa de un inmenso tesoro, oculto en el reino subterráneo de Thorbadin y los draconianos han descubierto que para ellos ese tesoro vale más que todas las riquezas de Krynn. ¿Qué raza conseguirá quedarse con el tesoro y vivirá lo suficiente para disfrutarlo?

Margaret Weis & Don Perrin

Enanos y draconianos

Dragonlance: El Regimiento de Kang - 1

ePub r1.3

Titivillus 18.04.16

Título original: The doom brigade

Margaret Weis & Don Perrin, 1996

Traducción: Mila López

Diseño de cubierta: Larry Elmore/Ozn

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: Huygens, Slashhh, Barbanegra

ePub base r1.2

1

—¡Alarma!

Kang se levantó, y sus garrudas manos buscaron a tientas la armadura en la oscuridad de su cabaña antes de estar completamente despierto o ser consciente de lo que hacía.

—¡Malditos elfos! ¡Condenados orejas puntiagudas! ¿Por qué infiernos no pueden dejarlo a uno dormir un rato?

Encontró el peto y se debatió con él durante unos segundos hasta que por fin se las arregló para meter una correa por el brazo escamoso. La otra correa se le seguía resistiendo, y Kang, maldiciendo en voz alta, se dio por vencido. Sujetándose el peto con el brazo, se dirigió hacia la puerta y tropezó con una silla.

Una trompeta lanzó el toque de alerta, y fuera se oyeron más gritos que fueron respondidos por roncos alaridos de desafío. Kang dio una patada a la silla que la hizo astillas y siguió buscando la puerta a tientas.

—Elfos presumidos —rezongó de nuevo, pero tuvo la sensación de que se equivocaba.

La parte sobria de él, esa que no había bebido aguardiente enano la pasada noche —la aguafiestas, austera y exigente que generalmente rondaba sobre el hombro de Kang observando con ceño desaprobador cómo la otra parte se divertía— volvió a hostigarlo.

«Eran enanos. No elfos».

Kang abrió de un tirón la puerta de la cabaña. El bochornoso aire matinal lo golpeó con violencia en la cara. El cielo tenía el color plomizo de la primera luz del alba, aunque su claridad no había entrado todavía en las cabañas y chozas cobijadas bajo las ramas de los pinos. Kang parpadeó y sacudió la cabeza para despejarse del aturdimiento y de los vapores del aguardiente enano que embotaban su cerebro. Alargó la mano y abordó al primer draconiano que pasó junto a él.

—¿Qué infierno pasa? —bramó—. ¿Es el Áureo General?

El draconiano se quedó mirándolo de hito en hito, tan perplejo que incluso se olvidó de saludar.

—¿El Áureo General? Con todo respeto señor, ¡hace más de veinticinco años que no luchamos contra el Áureo General! Son esos enanos latosos, señor. Un grupo de asalto. Supongo que van tras las ovejas, señor.

Kang dejó que el peto le resbalara sobre el pecho mientras asimilaba esta noticia extraordinaria. Enanos. Ovejas. Grupo de asalto. Esa parte de él que sabía lo que pasaba estaba realmente encolerizada. Si pudiera sólo…

—¡Buenos días, señor! —sonó una voz detestablemente jovial.

Agua, un agua helada, se estrelló contra el rostro de Kang, que soltó un bramido mientras las escamas le chasqueaban por la impresión, pero salió del trance sobrio y completamente consciente de lo que pasaba a su alrededor.

—Dejad que os ayude con eso, señor —dijo la misma voz alegre.

Slith, lugarteniente de Kang, sujetó el peto, pasó la correa alrededor del brazo de su comandante y se la abrochó debajo del ala izquierda.

—Los enanos otra vez, ¿eh? —dijo Kang.

A su lado pasaban draconianos a todo correr, poniéndose las armaduras y enarbolando las armas, camino de las posiciones defensivas que tenían asignadas alrededor del pueblo amurallado. Una oveja, separada del hato, pasó trotando y balando con terror.

—Sí, señor. Nos atacan por el norte.

Kang corrió hacia aquella parte de la muralla; una muralla de la que se sentía enormemente orgulloso. Estaba hecha de piedra que había sido arrancada de la ladera del monte Celebund mediante la magia y que habían construido sus tropas, la antigua Brigada de Ingenieros del primer ejército de los Dragones. La muralla rodeaba el pueblo de los draconianos dejando fuera a los enanos merodeadores, y a las ovejas dentro. Al menos, así es como se suponía que debía funcionar.

De un modo u otro, el caso es que las ovejas desaparecían de manera continua. Cuando esto ocurría, Kang percibía a menudo el aromático olor a carnero asado que traía la brisa nocturna cuando soplaba desde la dirección en la que se encontraba el asentamiento de los Enanos de las Colinas, al otro lado del valle.

Kang llegó a la muralla, subió la escalera —arañando la piedra con sus garrudos pies— y ocupó su sitio en las almenas. Era esa hora entre luces del crepúsculo matinal. Kang localizó a los Enanos de las Colinas corriendo a través de campo abierto, en dirección a la cara norte de la muralla del pueblo, pero era difícil calcular su número en la penumbra. Los que iban a la cabeza llevaban escaleras de mano y cuerdas para escalar la muralla. Los draconianos ocuparon sus posiciones en las almenas con espadas y garrotes enarbolados, esperando partir algunas cabezas de enanos.

—¡Ya conocéis mis órdenes! —gritó Kang mientras desenvainaba el arma—. ¡Golpead sólo con la parte plana de las espadas! Y vosotros, bozaks, aseguraos de que cualquier magia que uséis sea inofensiva, sólo lo suficiente para asustarlos.

—Sí, señor —respondieron todos los draconianos que estaban a su alrededor, pero a Kang le dio la impresión que sus voces carecían de entusiasmo. Los enanos habían llegado al pie de la muralla y arrojaban los arpeos y levantaban las escaleras de mano. Kang se asomó por encima de las almenas con intención de empujar una de las escaleras de mano, cuando el ruido de un tumulto en la muralla, bastante más a su derecha, desvió su atención de la batalla.

Pensando que este ataque frontal sólo era una maniobra de distracción y que la primera oleada del verdadero asalto había llegado ya a la fortificación, Kang dejó a Slith al mando y corrió hacia allí. Encontró a Gloth, uno de sus capitanes, gritando en tono colérico.

Un draconiano tenía una ballesta apuntada y lista para disparar contra los enanos.

—¡En nombre de la Reina Oscura! ¿Qué demonios crees que estás haciendo, soldado? —bramaba Gloth—. ¡Baja esa ballesta! ¡Ya sabes las órdenes del comandante!

—¡Sí que las sé, pero no me gustan! —gruñó el draconiano con gesto hosco, sin bajar el arma.

Kang podría haber tomado cartas en el asunto, haber hecho uso de su autoridad y controlar la situación. Sin embargo, se contuvo y esperó para ver cómo manejaba el asunto su capitán.

—Vaya, así que al señor no le gustan, ¿eh? —dijo Gloth.

En la zona norte sonaron gritos, aullidos y chillidos. Los draconianos, armados con garrotes, empujaban las escaleras de mano que estaban llenas de enanos y las retiraban de la muralla. Gloth miró al soldado sublevado con expresión sombría, y Kang esperó en tensión a que el capitán perdiera el control y empezara a aporrearle la cabeza. Eso es lo que Gloth habría hecho en los viejos tiempos.

Pero era evidente que el oficial draconiano estaba desarrollando una gran sutileza.

—Mira, Rorc, sabes que no podemos usar ballestas, y también sabes por qué no podemos usarlas. ¿Es que voy a tener que repetir lo mismo una y otra vez? —Gloth levantó la mano y señaló—. Bien, tomemos ese enano, por ejemplo. Es un feo bastardo, sí, con todo ese pelo en la cara y esa enorme panza y esas piernas cortas y patizambas. Pero quizá, sólo quizá, Rorc, ese enano que está ahí es justo el enano, tal vez el único, que sabe la fórmula del aguardiente. Tú vas y le disparas, y, sí, mandas a otro condenado enano a presencia de Reorx. Pero ¿qué pasará la próxima vez que hagamos una incursión a su poblado? Que nos encontraremos con un cartel en la destilería que dirá: «Cerrado por defunción del propietario». ¿Y adónde nos conduce eso, Rorc?

El soldado draconiano miró ceñudo a su capitán, pero no dijo nada.

—Yo te diré adónde nos conduce —continuó Gloth en tono solemne—: a morirnos de sed, ni más ni menos. Así que haz el favor de bajar esa ballesta y coger tu garrote como un buen draconiano, y yo no informaré al comandante de esta infracción.

Rorc vaciló pero finalmente soltó la ballesta, recogió su garrote y se asomó por la muralla, dispuesto a repeler el asalto. Gloth cogió la ballesta y se alejó llevándosela consigo. Kang regresó rápidamente a su puesto de mando.

Era una pena que tuviera que fingir que no había visto el incidente. Le habría gustado felicitar a Gloth por la gran habilidad con que había manejado una situación que podría haber desembocado en un feo asunto.

En realidad, Kang no podía culpar al soldado. Resultaba terriblemente frustrante tener que aguantar las incursiones de los molestos enanos cuando en los viejos tiempos los draconianos se habrían limitado a caer sobre ellos, matarlos a todos y reducir a escombros su pequeña aldea.

Pero los viejos tiempos habían quedado atrás, como Kang trataba constantemente de hacer entender a sus draconianos.

De vuelta en su puesto, Kang estudió la marcha de la batalla. Los enanos que cargaban con las escaleras de mano las habían colocado y trepaban por ellas. Los draconianos empujaron con éxito cuatro escaleras y las hicieron caer, pero varios enanos trepaban por las otras dos que quedaban al tiempo que blandían sus garrotes y también sus puños.

Acertar a dar a los enanos resultaba engorroso para los draconianos. Con su metro treinta de estatura media, los enanos se metían entre las piernas de los altos draconianos, que venían a medir alrededor de los dos metros diez, y cuyos garrotes y espadas pasaban silbando por regla general justo por encima de las cabezas de sus adversarios.

Kang se fijó en seis enanos que corrían, brincaban y zigzagueaban, eludiendo todos los intentos de los draconianos por detenerlos. Los enanos saltaron de la muralla al suelo y desaparecieron en el interior del poblado draconiano.

Kang masculló un juramento.

—¡Maldita sea! ¡Slith, coge al Primer Escuadrón y ve tras ellos! Sólo nos quedan diez ovejas, y no podemos permitirnos el lujo de perder ni una sola. ¡Ve!

—¡Primer Escuadrón, seguidme! —gritó Slith para hacerse oír sobre el estruendo.

Los draconianos habían conseguido derribar las otras dos escaleras de mano, pero los enanos que estaban fuera mantenían un ataque constante lanzando piedras y bolas de barro. El draconiano que estaba al lado de Kang cayó de rodillas y después se desplomó de bruces en el suelo. Kang le dio la vuelta y vio que todavía respiraba, pero en la frente le estaba saliendo un tremendo chichón. Junto al inconsciente draconiano había tirado un ladrillo, partido por la mitad. Kang dejó tumbado al soldado y bajó de la muralla para ir en busca del Pelotón de Apoyo.

Los draconianos habían conservado la organización y rangos militares a lo largo de los años, aunque no era realmente necesario. Hacía mucho tiempo que habían dejado de pertenecer al ejército, pero la disciplina de una unidad militar venía bien en tiempos de crisis, como los actuales. Todos sabían qué hacer y a quién seguir.

El Pelotón de Apoyo abastecía al resto de la brigada (que ahora ascendía sólo a dos centenares de draconianos) suministrando alimentos, ropas, armaduras, armas y herramientas. Durante los asaltos, el Pelotón de Apoyo actuaba como fuerza de reserva. Rog, el capitán al mando de este pelotón, vio acercarse a Kang y lo saludó.

—¡Estamos a vuestras órdenes, señor! —anunció Rog.

—¡Bien! ¡En marcha! —respondió el comandante, que dio ejemplo desenvainando su espada.

Los cuarenta draconianos lanzaron un grito de guerra y se pusieron en movimiento a un trote corto, cada uno de ellos armado con garrote y escudo, y se dirigieron al portón. Los draconianos encargados de la vigilancia del acceso vieron llegar al Pelotón de Apoyo y abrieron las puertas de madera de par en par.

Al otro lado, los enanos vieron su oportunidad y corrieron hacia la entrada. Kang y el Pelotón de Apoyo cargaron a través del portón; blandiendo garrotes y puños, se abalanzaron de cabeza contra los enanos atacantes.

La lucha fue breve. Varios enanos cayeron con las cabezas rotas por los golpes. Entre tanto, estallaron bolas de fuego; los bozales estaban utilizando su magia. Teniendo muy presente la orden de su comandante, se aseguraron de que los mágicos proyectiles sólo chamuscaran unas cuantas barbas y prendieran fuego a los pantalones de un enano. Después de que cinco de los suyos hubieron quedado fuera de combate por los golpes o por las chisporroteantes bolas de fuego, los Enanos de las Colinas se retiraron, replegándose entre la rala vegetación que rodeaba el pueblo. De vez en cuando, alguno que otro proyectil mágico pasaba silbando en el aire o estallaba con un ruido sordo.

Kang empezaba a evaluar la situación cuando recibió el impacto de un huevo podrido en el hocico. La cáscara se rompió y la apestosa yema resbaló sobre su boca y sus mandíbulas. El comandante draconiano sintió revuelto el estómago con el repulsivo hedor y aún más repulsivo gusto. Sufrió una arcada y vomitó. Casi habría preferido recibir un flechazo en las tripas.

Kang se limpió la cara del putrefacto misil y dio la orden de retirada a sus tropas. Oyó su mandato, dado en draconiano, repetirse en el idioma enano, lanzado por el comandante de los Enanos de las Colinas, y los atacantes se retiraron dejando a los heridos en el campo de batalla. Sus esposas vendrían a recogerlos a lo largo de la mañana.

Los draconianos que estaban en la muralla lanzaron un grito de victoria. De nuevo habían rechazado a sus adversarios. Kang sacudió la cabeza con gesto sombrío. A pesar de haber repelido el ataque, seis enanos habían logrado atravesar sus defensas; prefería no imaginar las trastadas que habrían hecho antes de ser acorralados.

El comandante ordenó a sus hombres que entraran en el recinto amurallado y que cerraran el portón.

Slith lo estaba esperando.

—¿Y bien? —preguntó Kang—. ¿Los cogisteis?

—Señor, a dos los molimos a palos —informó el lugarteniente al tiempo que saludaba—, pero otros cuatro, por lo menos, consiguieron escapar, y faltan cuatro ovejas.

Llevado por la frustración, Kang dio una patada al suelo que levantó una nube de polvo.

—¡Maldita sea! ¿Y nadie se dio cuenta? ¿O es que a las ovejas les crecieron alas y echaron a volar con los enanos montados encima?

Slith no pudo hacer otra cosa que encogerse de hombros.

—Lo lamento, señor. Había mucho jaleo…

—Sí, sí, ya lo sé. —Kang inhaló hondo para tranquilizarse—. Dame un trapo para limpiarme esta porquería, haz el favor. Ocúpate de los heridos y después reúne a las tropas en el patio, dentro de una hora. Quiero hablarles antes de que empiece a hacer demasiado calor.

Slith puso su garra sobre el escamoso brazo de su comandante en un gesto conciliador.

—Los muchachos están pasando una mala racha, señor, pero contáis con el apoyo de todos nosotros, del primero al último.

Kang asintió en silencio, y Slith partió para llevar a cabo las órdenes. Sus soldados y él sacaron a rastras a los inconscientes enanos fuera del recinto y los dejaron tirados allí. Dentro de unas horas ya no estarían. O recobrarían el conocimiento y regresarían tambaleándose a sus casas o sus familias se los llevarían a rastras.

En uno u otro caso, se encontrarían a salvo en sus camas cuando se pusiera el sol.

—Te digo que es una forma condenadamente estúpida de hacer una guerra —se oyó comentar a un draconiano con un compañero mientras arrastraban a un barrigón y barbinegro enano a través del portón.

«Sí —pensó Kang para sus adentros—. Es una forma condenadamente estúpida de hacer una guerra».

2

Kang tenía sus razones para luchar de una manera tan condenadamente estúpida. Unas razones de las que hacía partícipes a los hombres que estaban a su mando una y otra vez. Pero necesitaban que se las recordara de vez en cuando.

Los draconianos que estaban en la muralla bajaron y se dirigieron con pasos cansinos al centro del recinto, donde se estaban reuniendo los soldados. Poco después, todas las tropas a las órdenes de Kang estaban dispuestas en una formación de cuatro filas, y el comandante se dirigió a ocupar su puesto, frente a ellas. Slith dio una orden y los soldados se pusieron firmes.

El sol matinal, una bola roja y ardiente que tenía el mismo aspecto que los ojos del comandante aquel día, se asomó al recinto. El resplandor rojizo se reflejó en las escamas de los draconianos, escamas que evidenciaban el tipo de dragón del que cada uno de ellos descendía mediante un repulsivo nacimiento. Los rayos del sol brillaban en las broncíneas escamas de los baazs. Slith, un sivak, emitía reflejos plateados. Al salir de las sombras de la cabaña de mando al iluminado recinto abierto, las propias escamas de Kang brillaron con tonos cobrizos. Era un bozak, unos de los pocos que había en la tropa y, que él supiera, tal vez uno de los pocos que quedaban en el mundo.

«Hombres-lagarto» era el término despectivo que los humanos utilizaban para referirse a los draconianos, un insulto que hacía que las escamas de Kang se crisparan cada vez que el comandante lo oía. Sus tropas guardaban tanta semejanza con los lagartos como los humanos con los… bueno, los monos, por ejemplo. Los draconianos tenían mucho más parecido con sus progenitores, los dragones.

El draconiano de menor talla medía un metro ochenta; el propio Kang alcanzaba los dos metros diez. Caminaban erguidos sobre unas poderosas piernas, y sus garrudos pies no necesitaban ningún tipo de calzado. Las manos, también con garras, manejaban con pericia las armas de guerra. Todos los draconianos, a excepción de los auraks (que no se llevaban muy bien con sus congéneres draconianos y por ende tendían a ser criaturas solitarias) tenían alas. Estos apéndices les permitían planear distancias cortas o mantenerse suspendidos en el aire. Los sivaks, de hecho, podían volar. Los ojos de los draconianos relucían con un brillo rojizo, y sus largos hocicos estaban llenos de afilados dientes.

Los draconianos eran inteligentes, mucho más que los goblins. Esta cualidad de la nueva raza ocasionó un problema durante la guerra, ya que muchos de los draconianos demostraron ser bastante más perspicaces que los humanos que los tenían a su mando. Los bozaks, como Kang, tenían un talento innato para la magia, similar al que poseían sus condenados progenitores. Y, aunque los draconianos habían sido creados con un solo objetivo —destruir cualquier fuerza que se les opusiera—, cuanto más tiempo pasaban en el mundo, mayor era su necesidad de formar parte de él.

Kang se tomó unos segundos para contemplar a sus tropas con orgullo; un orgullo que, en la actualidad, parecía ir mezclado siempre con un sentimiento de pesar. Hubo un tiempo en que eran seis las hileras de soldados que formaban ante su comandante, pero ahora se habían reducido a cuatro. Cada vez que pronunciaba este discurso, eran menos los que lo oían.

Echó una mirada de soslayo a Gloth, que estaba con el Pelotón de Apoyo en la parte de atrás. También localizó al soldado que había cogido una ballesta desobedeciendo las órdenes.

—¡Hoy luchasteis bien, soldados! —empezó Kang alzando la voz—. De nuevo hemos obligado al enemigo a replegarse, sin sufrir bajas. —No mencionó la pérdida de las ovejas—. Ha llegado a mi conocimiento, sin embargo, que muchos de vosotros estáis descontentos con la forma en que se están llevando las cosas aquí. Ya no formamos parte del ejército, pero todos estuvimos de acuerdo en que nuestra única esperanza de supervivencia estaba en mantener la disciplina. Me elegisteis como vuestro comandante, una responsabilidad que tomo muy en serio. Bajo mi dirección, hemos resistido aquí durante veinticinco años. No ha sido una existencia fácil, pero para nosotros la vida nunca lo fue.

»A pesar de ello, nos las ingeniamos para construir esto. —Kang señaló las ordenadas hileras de cabañas construidas con troncos de pinos que se alzaban dentro del recinto—. Este pueblo nuestro es el primer asentamiento construido por los de nuestra raza.

«El primero y el último», oyó Kang en su interior decir a una vocecilla.

—Quiero recordaros —continuó en tono más bajo— las razones por las que dejamos el ejército. Las razones por las que vinimos aquí.

En la tropa reinaba un silencio absoluto, sin que se produjera el más leve chasquido de una escama ni el menor tintineo de una cota de malla.

—Nosotros, la Brigada de Ingenieros del primer ejército de los Dragones, podemos enorgullecernos de nuestra hoja de servicio en la Guerra de la Lanza. El propio lord Ariakas nos elogió por nuestras meritorias acciones. Permanecimos leales a nuestra Oscura Majestad incluso durante los malos momentos en Neraka, cuando nuestros líderes olvidaron su noble misión y se volvieron los unos contra los otros.

El comandante hizo una pausa para rememorar la historia.

—Recordad aquellos tiempos, soldados, y aprended de ellos. Nuestros ejércitos habían logrado, por un golpe de suerte, capturar a la elfa conocida como el Áureo General, la joven que dirigía las tropas de las llamadas fuerzas del Bien. ¿Y qué hicieron nuestros comandantes con ella? En lugar de cortarle el cuello, que habría sido lo lógico, organizaron un ostentoso montaje para exhibirla y para diversión de su Oscura Majestad. Como hasta un kender habría podido pronosticar, un grupo de sus dispares amigos, dirigidos por un semielfo bastardo, se presentó allí para rescatarla. En la lucha por la Corona del Poder, lord Ariakas provocó su propia muerte. Un tipo que tenía incrustada en el pecho una gema verde se ensartó en una roca y el templo se desplomó, echando también por tierra las ambiciones de la Reina Oscura.

»Todos recordáis aquellos tiempos —prosiguió Kang, endureciendo la voz—. ¡Nuestros comandantes humanos nos ordenaron combatir hasta la muerte en tanto que ellos se daban a la fuga! Muchos de los nuestros perecieron aquel día. Elegimos obedecer, a pesar de que algunos habíamos previsto el terrible final. En lo que a nosotros se refiere, esos comandantes humanos perdieron, por su estupidez y su avaricia, su derecho a dirigirnos. Nos marchamos y dejamos la guerra para aquellos que la habían malogrado. Me elegisteis como vuestro cabecilla y, bajo mi mandato, nos encaminamos hacia el sur buscando un lugar donde escondernos, un lugar donde vivir.

»“El Mal se vuelve contra sí mismo”, o es lo que dicen los condenados Caballeros de Solamnia. Pero eso no reza para la Brigada de Ingenieros. —Kang hablaba con creciente orgullo—. Combatimos como una unidad conexa durante años. Éramos soldados disciplinados, acostumbrados a obedecer órdenes, y teníamos una nueva ambición. Una ambición que nació en el humo y el fuego de la batalla. Estábamos hartos de matar, de asesinar, de sembrar destrucción arbitrariamente. Sentíamos la necesidad de construir, de establecernos, de dejar tras nosotros algo de nuestro paso por el mundo. Algo duradero y permanente.

»Recordáis aquellos tiempos, y cómo nos persiguieron los caballeros. Nos encaminamos hacia las montañas Kharolis, desde antiguo un refugio para exiliados y proscritos. Por fin llegamos allí, pero nos encontramos con que la región estaba bajo el control del reino enano de Thorbardin. Los Caballeros de Solamnia no estaban dispuestos a que los mataran por lo que ya no era un asunto de su competencia, así que dejaron que los enanos se encargaran de nosotros y regresaron a su tierra para celebrar la gloriosa victoria.

»Podríamos haber acabado mal, pero éramos relativamente pocos y no representábamos una amenaza seria para el reino subterráneo de Thorbardin, fuertemente fortificado. Así que los Enanos de las Montañas no vieron razón para arriesgar sus vidas dándonos caza.

»Acampamos en este valle al abrigo de las colinas, entre el monte Celebund y el monte Dashinak. Nuestro primer objetivo fue construir la muralla, de manera que nuestro campamento se convirtió en una fortificación, y ésta, a su vez, se convirtió en un pueblo.

Kang suspiró profundamente.

—Sólo tenemos un problema, y es que los draconianos no somos labriegos. No crece nada de lo que plantamos, ninguna semilla que sembramos echa fruto.

No se extendió en esto, ya que todos conocían bien la situación. Los fútiles intentos de hacer que creciera algo en el yermo suelo era una cruel metáfora de sus propias vidas. Eran criaturas nacidas de la magia, y no existían hembras draconianas. Los actuales representantes de su raza serían los primeros y los últimos que sentirían en sus escamas la cálida caricia del sol de Krynn.

—Hace mucho que habríamos muerto de hambre de no ser por los Enanos de las Colinas —admitió Kang.

El pueblo de los enanos estaba localizado en la otra cara del valle, en la ladera del monte Celebund. Durante el invierno, cuando escaseaba la caza mayor y los draconianos se enfrentaban a la hambruna, hacían lo que fuera necesario para sobrevivir, entre otras cosas, asaltar la despensa de sus vecinos.

—Sé que recordáis aquellas primeras incursiones —dijo Kang con expresión sombría—. Fueron enfrentamientos sangrientos para ambas partes, aunque los enanos salieron peor parados. Con nuestra experiencia y nuestro tamaño superábamos incluso a sus mejores guerreros. Con todo, éramos nosotros los que estábamos en desventaja, ya que cuando uno de los nuestros cae, cae para siempre. No habrá quien lo reemplace… nunca.

Antes de la Guerra de la Lanza, los clérigos de Takhisis desarrollaron el arte arcano de corromper los huevos de los Dragones del Bien, transformando al dragón nonato en una hueste de seres monstruosos. Mediante distintos conjuros y hechizos, el perverso clérigo Wyrllish, el Túnica Negra Dracart y el vetusto Dragón Rojo Harkiel el Corruptor crearon la raza guerrera que tanto precisaban los ejércitos de Takhisis: la draconiana.

La nueva progenie de los dragones demostró ser tan sobresaliente en fuerza física, inteligencia y astucia que sus creadores empezaron a temerla. Lord Ariakas llegó a la conclusión de que los comandantes podrían controlar a los draconianos sólo si controlaban también su número. En consecuencia, él y los demás Señores de los Dragones prohibieron que se crearan hembras y así nunca podrían procrear. De modo que el número de las tropas de élite de los Señores de los Dragones era finito. Presumiblemente, cuando la guerra terminara con la victoria de la Reina de la Oscuridad ya no se necesitaría a los draconianos; además, para entonces, la mayoría habría muerto.

—Vi morir a los nuestros luchando contra los enanos —dijo Kang—, y supe que, con el tiempo, dejaríamos de existir como raza. Desde luego que podríamos haber acabado con los Enanos de las Colinas, pero después ¿qué? ¿Quién se ocuparía de los campos de trigo? ¿Quién criaría las ovejas? ¿Quién —Kang se pasó la lengua por los dientes— destilaría ese elixir de los dioses llamado aguardiente enano? ¡Nos moriríamos de hambre! ¡Y, lo que es peor, nos moriríamos de sed!

»Los otros oficiales y yo discurrimos una posible solución, y en nuestra siguiente incursión ordené dejar aquí todas las armas. Ya sabéis lo que pasó. Cogimos el mismo número de hogazas de pan, la misma cantidad de gallinas, y (lo más importante) nos llevamos la misma cuantía de aguardiente enano que en el primer ataque, pero no tuvimos bajas.

»Nos abrimos camino para entrar y salir de su pueblo valiéndonos de nuestros puños, nuestras colas y un poco de magia. No hubo muertos en ninguno de los dos bandos, sólo algunos huesos rotos y muchas magulladuras, pero se curaron. Y, con gran satisfacción por mi parte, comprobé que en el asalto que los enanos llevaron a cabo un mes después tampoco portaban armas. Así nació una tradición, un acuerdo tácito entre las dos comunidades.

»Sé que resulta frustrante —admitió Kang—. Sé que nada os gustaría más que arrancarle la cabeza a un enano y metérsela a empujones por el cogote. Siento lo mismo que vosotros, pero no podemos satisfacer nuestro deseo.

»¿Entendido? Entonces, romped filas.

—¡Tres hurras por el comandante! —gritó Slith.

Las tropas vitorearon con bastante entusiasmo, ya que respetaban y admiraban a su cabecilla. Kang se había esforzado para ganarse ese respeto, bien que ahora se preguntaba si realmente lo merecía. Oh, había sido un buen discurso, sin duda; pero, a pesar de todo lo dicho, ¿qué victoria habían alcanzado los draconianos en realidad? Vivir tras una muralla, luchar constantemente por la supervivencia, y todo ello ¿para qué?

Sólo vivían para emborracharse todas las noches y contar las mismas malditas historias de guerra una y otra vez.

Sumido en un estado taciturno, Kang se preguntó por qué se tomaban siquiera la molestia.

Regresó caminando con desgana a su cabaña para recuperarse de la resaca.

Una hora después Slith llamaba a la puerta.

Los aposentos de Kang se encontraban en el edificio administrativo principal situado en el centro del pueblo. Los de Slith estaban en el ala opuesta del mismo edificio, en tanto que la armería y el cobertizo de herramientas se ubicaban en la parte trasera.

La vivienda de Kang consistía en una sala grande de reuniones, con un pequeño dormitorio contiguo. No era lujosa, pero sí cómoda. Una lámpara de aceite —de manufactura enana— se encontraba sobre una mesa vacía. Kang estaba sentado en la silla, de cara a la puerta. Había una jarra de cerveza preparada para Slith, y Kang se había servido otra para él.

—Buen discurso el de hoy, señor —dijo el lugarteniente cuando entró.

El comandante asintió con la cabeza, ya que no estaba de humor para hablar. Por fortuna, sabía que Slith charlaría por los dos.

—Tenéis razón, señor. No está tan mal la vida que llevamos. Los enanos nos atacan, se llevan unas cuantas ovejas y todas las armas a las que pueden echar mano, y después vamos nosotros y los asaltamos y nos llevamos aguardiente y cerveza, herramientas y pan. Cada vez que nos atacan, les damos una buena tunda y los hacemos retroceder, y yo vengo a tomarme una cerveza aquí. Lo creáis o no, señor, encuentro un gran consuelo en eso. Sé lo que puedo esperar de la vida.

—Supongo que tienes razón. —Kang se encogió de hombros, el gesto lúgubre—. A pesar de todo, sigo pensando que debería haber algo más que esto.

—Sois un guerrero nacido de dragones —comentó Slith mientras asentía con expresión entendida—. Echáis de menos el campo de batalla, el dirigir tropas en una lucha a vida o muerte, en busca de la gloria.

Kang tomó un sorbo de cerveza mientras reflexionaba sobre las palabras de su ayudante.

—No, no lo creo —dijo al cabo—. Lo que pasa es que tengo la sensación de no estar llevando a cabo nada, de no tener un propósito. Ninguno de nosotros sabe cuántos años vamos a vivir, pero no será para siempre. ¿Qué quedará después de que nos hayamos ido? Nada. Somos los últimos de nuestra raza.

Slith se echó a reír.

—¡Señor, a veces podéis ser el bastardo más depresivo que me he echado a la cara! ¿Qué importa lo que ocurra después de que hayamos muerto? ¡Ya no estaremos aquí para notar la diferencia!

—Brindo por eso —repuso Kang sin entusiasmo, y echó un buen trago de su cerveza.

El lugarteniente esperó unos instantes para ver si a su comandante le mejoraba el humor, pero Kang siguió sumido en la melancolía. Se quedó mirando fijamente la cerveza y a las moscas que zumbaban alrededor del trapo con el que se había limpiado la cara manchada con el huevo podrido.

—Os veré en la cena, señor —dijo Slith, que dejó solo al comandante con su sombrío estado de ánimo.

Kang dejó a un lado la armadura y el correaje. Por la fuerza de la costumbre limpió la espada, aunque no estaba manchada, antes de envainarla, y colgó el talabarte en un gancho cerca de la puerta.

Se fue a la cama para descansar durante las bochornosas horas diurnas; hacía un calor inusitado para mediados de verano en las montañas. No durmió, pero permaneció tumbado con los ojos abiertos, contemplando el techo. Slith tenía razón.

—¿Qué importa lo que ocurra después de que hayamos muerto? —les preguntó Kang a las zumbantes moscas—. Sí, ¿qué puede importar?

3

Los cuatro enanos corrían por la trocha de caza que zigzagueaba a través de la pradera de hierba tan seca como yesca. Aunque todavía era por la mañana temprano, el sol caía sobre sus yelmos de hierro con la fuerza del mazo de Reorx. Tres llevaban coseletes de cuero y pesadas botas, y sudaban profusamente. El cuarto iba vestido con una túnica sujeta con cinturón, polainas y flexibles zapatillas de paño, que entre los enanos se conocían con el despectivo término «zapatos kenders», porque, supuestamente, permitían a quien los llevaba moverse tan furtivamente como un kender. Este cuarto enano iba relativamente fresco y bastante cómodo.

A los cuatro les había ido bien en la incursión de esa madrugada. Uno llevaba un pequeño cordero cargado sobre los hombros y sujeto por las patas. Entre otros dos cargaban con un cajón grande. El cuarto no llevaba nada, circunstancia que también influía en el hecho de que estuviera disfrutando de la caminata.

Uno de los enanos que transportaban el pesado cajón se dio cuenta de este detalle. Resoplando y jadeando por el esfuerzo, protestó:

—Eh, Selquist, ¿por quién nos tomas? ¿Por tus burros de carga? Ven aquí y échanos una mano.

—Caray, Barreno, sabes que tengo mal la espalda —replicó el aludido, que dirigió una mirada severa a su compañero.

—Lo que sé es que puedes colarte a través de las ventanas sin ningún problema —rezongó Barreno—. Y que te mueves con gran rapidez cuando tienes que hacerlo, como cuando aquel draconiano se nos echó encima blandiendo el garrote. No vi que en ningún momento cojearas o renquearas.

—Eso es porque me cuido —repuso Selquist.

—De eso no cabe duda, desde luego —refunfuñó otro de los enanos.

Cualquier viajero habitual de Ansalon habría deducido al primer vistazo que eran Enanos de las Colinas, tan diferentes de sus parientes, los Enanos de las Montañas; al menos, habría dicho que tres de ellos lo eran. Tenían el cabello de un color pardo, la piel tostada y las mejillas rubicundas, consecuencia de haber sido criados desde la infancia con las saludables propiedades de la cerveza de nueces.

El cuarto enano, el que se llamaba Selquist (su madre, que tenía cierta vena romántica, le había puesto el nombre del héroe elfo de un popular relato de bardo; nadie sabía con certeza el porqué) podría haber hecho pensar un rato a esa persona viajera. No parecía encajar en ninguna categoría específica. Sus ropas eran similares a las de sus compañeros, aunque quizás un poco menos aseadas.

Llevaba puesto un anillo, bastante deteriorado, de un metal que él afirmaba que era plata. Este enano —de aspecto juvenil y que, en opinión de sus fornidos compañeros, estaba flaco— también decía que el anillo era mágico. Nadie había visto nunca alguna evidencia de esto, aunque todos habrían admitido que Selquist era muy bueno por lo menos en un truco: hacer que las posesiones de otros desaparecieran.

—Además, Mortero, amigo mío —añadió Selquist—, yo también llevo algo que es un tesoro realmente valioso. Si no tengo las manos libres ¿cómo iba a defenderlo en caso de que nos atacaran?

—Ah, ¿sí? —replicó Mortero—. ¿Y qué es?

Selquist mostró con orgullo el amuleto que llevaba colgado del cuello.

—Menudo tesoro —intervino Majador, hermano de Mortero—. Un céntimo colgado de una cadena. Puede que ni siquiera valga un céntimo. Te apuesto que es de pirita de cobre, el oro de los tontos, como el que aquellos gullys intentaban encajarnos en Pax Tharkas.

—¡No lo es! —replicó Selquist indignado.

Sólo para asegurarse, y cuando los otros no lo miraban, bajó un poco la velocidad de la carrera para echarle un buen vistazo.

El amuleto era de metal, pero no se trataba de una moneda; al menos Selquist no había visto nunca una moneda así, y eran muchas las que había visto a lo largo de su vida. Tenía la forma de una estrella de cinco puntas, en cada una de las cuales había una cabeza de dragón. Dicho dragón de cinco cabezas identificaba el amuleto como una reliquia de la Reina Oscura, lo cual le confería un valor considerable para aquellos que comerciaban con recuerdos de la Guerra de la Lanza. Lo había encontrado mientras revolvía en la taquilla de un draconiano.

—De hecho —se dijo a sí mismo—, tendría mucho más valor si resulta ser mágico.

Esto hizo que se le ocurriera una idea muy desagradable. Con premura, se arrancó el amuleto del cuello y lo metió en el monedero que llevaba colgado del cinturón.

—Sólo me faltaría que la maldición de la Reina Oscura cayera sobre mí por apropiarme de sus joyas —masculló. Aumentó la velocidad de la carrera para alcanzar a sus compañeros—. Lo incluiré como un beneficio extra para el comprador.

Los cuatro remontaron la cresta de una pequeña elevación y por fin pudieron ir más despacio. No parecía probable que los draconianos los persiguieran con ese calor, pero los enanos preferían no correr riesgos. Ahora alcanzaban a ver el humo de las cocinas del pueblo, y oían los vítores de la gente que daba la bienvenida a los guerreros.

El contingente principal de los atacantes había regresado ya, vapuleado y magullado, pero con buen ánimo. Toda la población de la aldea de Celebundin estaba presente en la sala de reuniones para recibir a los héroes que regresaban.

Estos cuatro, que se habían rezagado, se estaban perdiendo la celebración, pero eso no les importaba. En cualquier caso, no se los habría incluido. De hecho, había en el pueblo quienes habrían festejado el que no hubieran regresado.

Selquist y su grupo esquivaron deliberadamente a la multitud, y se dirigieron hacia la casa de Selquist, que estaba ubicada en las afueras de la aldea. Selquist abrió las tres cerraduras de la puerta —era desconfiado por naturaleza— y entró. Sus tres ayudantes lo hicieron a continuación caminando pesada y torpemente, y soltaron el cajón en el suelo. Selquist cerró la puerta y prendió una cerilla para encender una lámpara de aceite.

Barreno soltó el cordero y se quedó mirándolo con expresión hambrienta. El animal baló lastimeramente y se orinó en el suelo.

—¡Oh, gracias, Barreno! ¡Muchas gracias! —Selquist echó una mirada furibunda a su alrededor—. Es justo lo que necesitábamos para mejorar la decoración interior: el fuerte hedor a pis de cordero. En nombre de Reorx, ¿por qué has tenido que meter al animal en la casa? Sácalo y déjalo en el redil, y después busca algo para limpiar esa porquería. Vosotros dos, abrid el cajón y veamos lo que hay dentro.

—Monedas de acero —dijo Majador, esperanzado.

—Joyas —abundó su hermano Mortero mientras hurgaba la cerradura, que cedió con un chasquido.

—Palas —dijo Selquist tras asomarse—. Y también picos y una sierra. Oh, vamos —añadió al ver que los hermanos fruncían el ceño en un gesto de desencanto—. No esperaríais encontrar el rescate de un rey escondido en una choza draconiana, ¿verdad? Esos brutos escamosos no estarían perdiendo el tiempo en este valle olvidado de los dioses si tuvieran dinero. No, demonios. Le estarían dando aire en Sanction y pasándolo en grande.

—Ya que lo dices, ¿qué están haciendo aquí? —demandó Majador, que estaba de mal humor.

—Yo lo sé —intervino Mortero con expresión muy solemne—. Han venido aquí a morir.

—¡Menuda tontería! —Selquist miró a su alrededor para asegurarse de que estaban solos, y bajó la voz—. Yo os diré lo que hacen aquí. Están en una misión de la Reina de la Oscuridad.

—¿En serio? —preguntó Majador, sobrecogido.

—Desde luego. —Selquist se irguió en tanto se rascaba con gesto pensativo la descuidada barba que en tiempos hasta su propia madre había comparado con un puñado de hongos crecidos sobre una piedra—. ¿Qué otro motivo podían tener?

—El que he dicho yo —insistió Mortero, obstinado.

Pero los otros dos se rieron de él con desdén, y empezaron a sacar herramientas del cajón. Las herramientas no eran de fabricación draconiana, lo cual significaba que originalmente habían sido robadas del pueblo enano. Selquist y sus amigos se habían limitado a robarlas de nuevo, un procedimiento que no era inusitado. Después de veinticinco años de asaltos, la mayoría de los objetos pertenecientes a los enanos o a los draconianos habían cambiado de manos con más frecuencia que los regalos en una boda kender.

—No está mal —le dijo Majador a su hermano—. Podemos venderlas por diez monedas de acero. Están fabricadas en Thorbardin, y son de buena calidad.

Poco era lo que se fabricaba en Celebundin. El pueblo tenía una forja y contaba con un herrero muy competente, pero se dedicaba a hacer herramientas para la construcción, no para cavar ni para luchar. La mayoría de las armas de los enanos o eran compradas o cambiadas en trueques o robadas a sus parientes más ricos, más protegidos y centro del más amargo resentimiento: los enanos de la poderosa fortaleza subterránea de Thorbardin.

—Podemos vendérselas al consejo de la comunidad o a los viajeros de la calzada del norte. ¿Qué os parece? —preguntó Selquist.

Mortero consideró seriamente el asunto.

—¿Quién va a comprar palas, picos y una sierra cuando va camino de Solace? ¿Una cuadrilla ambulante de peones camineros goblins? No, tendrá que ser al consejo de la comunidad.

Mortero siempre tenía olfato para los negocios, y Selquist le dio la razón, pero Majador hizo una objeción:

—Alguien acabará reconociendo las herramientas y las reclamará. Entonces el consejo de la comunidad nos obligará a restituirlas.

El mero sonido de la palabra «restituir» hizo que los enanos se estremecieran. Los hermanos miraron a Selquist, que era el cerebro del grupo.

—¡Ya lo tengo! —exclamó éste, tras pensarlo un momento—. Cogeremos a ese corderito meón y se lo regalaremos a la hija del gran thane. ¡Quedaremos como unos héroes! Después, si surge alguna disputa, el gran thane se verá obligado a ponerse de nuestra parte.

Majador y Mortero consideraron esta opción y manifestaron que era factible. Barreno, que acababa de entrar, los miró de hito en hito, con los ojos entrecerrados.

—¿Qué decís que vais a hacer con el cordero? —inquirió.

Selquist le contó el plan, y añadió modestamente:

—Fue idea mía.

Barreno masculló algo en voz baja.

—¿Qué dices? —preguntó Selquist—. Me pareció oír algo así como «chuletas de cordero».

—¡Sí, chuletas de cordero! ¡Estás regalando nuestra cena a la pequeña mocosa del gran thane!

—Deberías pensar menos en tu estómago —dijo Selquist con actitud moralista— y más en la Causa. Necesitamos todo el dinero que podamos reunir para nuestra pequeña expedición.

Dicho esto, apagó la lámpara y salió majestuosamente por la puerta, acompañado por Majador y Mortero. Barreno iba detrás, cargado con el cordero.

Barreno sabía cuanto había que saber sobre la Causa.

La única «Causa» que Selquist patrocinaba era la del propio Selquist.

4

La sala de los thanes estaba situada en el centro de Celebundin, y por su nombre parecía más grandiosa de lo que era en realidad. Las calles principales de la población partían de la sala de reuniones hacia las afueras como los radios de una rueda, y se conectaban entre sí por otras vías circulares; las viviendas estaban construidas en medio. La villa no tenía muralla, pero todos los edificios estaban hechos de piedra y construidos como pequeños fuertes independientes.

A los Enanos de las Colinas de Celebundin no les gustaba estar encerrados dentro de una muralla, pues les recordaba a sus parientes de Thorbardin y los terribles días posteriores al Cataclismo, cuando los Enanos de las Montañas cerraron las puertas de la fortaleza de Thorbardin en las narices de sus queridos parientes, dejándolos en el exterior para que se murieran de hambre.

Hoy, la sala de los thanes —que en realidad era un edificio cuadrado del tamaño aproximado de cuatro casas juntas— se encontraba abarrotada de enanos y no quedaban asientos. Selquist, sus amigos y el cordero se abrieron paso por la puerta trasera y siguieron empujando para avanzar entre el gentío.

—Disculpe, perdone, ¡cuidado con mi pie! —Selquist daba empellones y codazos a los enanos que le obstruían el paso. Cuando veían quién era, sus congéneres ponían el gesto agrio, como si por equivocación hubieran echado un gran trago de cerveza rancia.

—¿Qué pasa ahí? ¿Quién es? —preguntó el gran thane suavemente. Era un enano afable, panadero de profesión, que tenía una visión optimista del futuro y, en consecuencia, siempre parecía sentirse un tanto defraudado.

—¡Es Selquist, el Expendedor! —dijo alguien con sorna. El rostro del gran thane asumió una expresión dolida. Hubo un tiempo en que había puesto sus esperanzas en Selquist, pero esas esperanzas se habían visto defraudadas hacía cien años.

—Selquist —dijo—, sea lo que sea lo que vendes, no nos interesa. Las cosas nos fueron bien esta noche.

El gran thane señaló un montón que había ante él: seis sacos de harina, uno de pan, un arado de buey y catorce barriletes de aguardiente vacíos. A un lado, cerca de la salida, había dos ovejas que miraban a la muchedumbre con inquietud.

—Felicidades —dijo Selquist. Se volvió y tiró de Barreno, que se había quedado atrapado entre el gentío—. Como veo tanta abundancia de cosas supongo que no estarás interesado en el pequeño regalo que traía. Oí comentar —añadió en un arranque de inspiración— que era el día del regalo de la vida de tu querida hija Dulce.

Los enanos que estaban a su alrededor se quedaron consternados, todos ellos pensando que se les había olvidado el cumpleaños de la hija del gran thane, y preguntándose cómo podrían arreglar el descuido.

Selquist hizo que Barreno se adelantara, y éste ofreció el cordero.

El gran thane parpadeó. Detrás de él, una muchachita regordeta, que se había criado con los productos horneados de su padre y que tenía un gran parecido con un pastel inflado, salió de su inmovilidad y se abalanzó hacia delante, con las manos extendidas.

—Bee-bee. ¡Yo quiero!

—Pero, querida —la reprendió el gran thane mientras miraba a Selquist con una desconfianza nacida de conocerlo desde hacía mucho tiempo—, no es tu día del regalo de la vida. Lo fue hace dos meses.

Los enanos que estaban alrededor de Selquist empezaron a respirar a gusto otra vez.

Dulce se enfurruñó y pateó el suelo con su pequeño pie.

—Es mi cumpleaños. ¡Yo quiero bee-bee!

Su rostro se arrugó, y dos lágrimas —conseguidas a base de un gran esfuerzo— se deslizaron por sus mejillas. La chiquilla se tiró al suelo, y los enanos que estaban cerca retrocedieron un paso o dos. Las rabietas de Dulce eran conocidas y respetadas más que de sobra.

—No desilusiones a la pequeña —dijo Selquist amablemente. Se agachó y le dio una palmadita en la cabeza al tiempo que la animaba en voz baja—: Llora más, querida. Llora más.

De pie al lado del gran thane, su esposa —una mujer formidable con unas patillas impresionantes— sacudió la cabeza en un gesto desaprobador hacia su marido, que se acobardó.

—Gracias, Selquist. Aceptamos… eh… el cordero.

El gran thane cogió el animal y se lo pasó a su hija, que lo rodeó entre sus brazos con tal fuerza que casi lo ahogó.

Barreno, observando la escena, se lamió los labios y pensó con pesadumbre en una salsa de menta.

Cumplida su misión, Selquist se inclinó ante el gran thane y después se retiró abriéndose paso entre la multitud, camino del barril de cerveza de nueces, que ocupaba un lugar prominente en un rincón de la sala. Antes de llegar, sin embargo, una mano lo agarró por el cuello de la túnica y le hizo dar media vuelta con un diestro giro de muñeca. De repente, Selquist se encontró cara a cara con el canoso y fiero jefe de combate de la aldea.

—¡En contra de lo que puedas pensar, maese Selquist, no llevamos a cabo las incursiones al campamento draconiano para tu beneficio y el de tus compinches de saqueos! —El jefe de combate estaba congestionado por la rabia—. ¡Somos nosotros los que corremos el riesgo y, por Reorx, que me estoy hartando de ver tu escurrido trasero desapareciendo a través de una grieta en la muralla cuando a mis valerosos muchachos les están partiendo la cabeza a golpes!

—Tampoco es una gran pérdida —masculló Selquist.

—¿Qué has dicho? —El jefe de combate lo acercó más hacia sí.

—Que es una verdadera pena, Cernícalo. —Selquist se retorció, intentando soltarse.

—¡Milano! —bramó el jefe de combate—. ¡Me llamo Milano! —Sacudió a Selquist con fuerza—. Lo que quiera que hayas cogido, tráeselo al gran thane para que lo distribuya entre los más necesitados.

—Vale, Cernícalo —repuso Selquist con amabilidad—. Ve a esa querida y dulce niña y dile que le vas a quitar el cordero.

El jefe de combate palideció. Los draconianos, con sus casi dos metros de estatura, sus dientes como sierras y sus espadas emponzoñadas, no eran nada comparados con Dulce.

—Te lo advierto, cachorro de daergar —gruñó Milano, que puso énfasis a sus palabras retorciendo un poco más el cuello de la túnica, con lo que dejó a Selquist sin respiración—. No quiero volver a verte en una incursión. Si te pillo, presentaré una moción para que se te declare proscrito.

Era una amenaza terrible. Un enano declarado proscrito era expulsado para siempre de su tierra y de su clan, y se convertía en un exiliado, un vagabundo sin hogar. A un proscrito se lo admitía a veces en otro clan, en algún otro punto de Ansalon, pero no tenía derecho a voto en esa comunidad, y se lo consideraba esencialmente como un desheredado que vivía gracias a su generosidad.

Milano soltó a Selquist, que cayó al suelo. El jefe de combate giró sobre sus talones y se alejó.

Selquist sonrió a los enanos que estaban cerca y que habían presenciado la escena con sombría aprobación. Se puso erguido y estiró la arrugada túnica.

—Qué buen tiempo hace —dijo—. Un poco caluroso, y supongo que algo de lluvia no nos vendría mal, pero, por lo demás, es fantástico para las actividades al aire libre.

Los otros enanos fruncieron el ceño y le dieron la espalda. Selquist les oyó mascullar entre ellos la palabra «daergar» varias veces, pero esto venía de antiguo y había dejado de importarle hacía tiempo. La novedad era la amenaza de declararlo proscrito. Lo cierto es que en el ultimátum de Cernícalo había mucho de fanfarronada. Una moción para expulsarlo del clan requeriría el voto unánime de todos los enanos cabezas de familia, una circunstancia poco probable, aunque no podía decir que entre ellos tuviera amigos y ni siquiera si alguno se detendría al menos para darle un trago de agua aunque estuviera muriéndose de sed en el desierto.

Selquist buscó en vano a sus compañeros. Con la llegada del jefe de combate, los tres habían desaparecido entre la muchedumbre, dejando a su cabecilla abandonado a su suerte.

Selquist se sirvió una jarra de cerveza de nueces del barril que había en el rincón y se tranquilizó para quitarse de la cabeza a Cernícalo y pasar un rato agradable. La reunión se prolongó durante otra hora en la que los enanos discutieron cómo repartir el botín y lo que debían hacer para defender el pueblo del inevitable contraataque de los draconianos.

Seguros ya de que el jefe de combate estaba plenamente ocupado con asuntos de estado, los tres compañeros de Selquist salieron de la zona donde la multitud estaba más apiñada y se reunieron con él.

—¿Oí bien lo que te dijo Milano? —preguntó Mortero, pasmado—. ¿Te amenazó con hacer que te expulsaran?

—¡Bah! —repuso Selquist con indiferencia—. Puede intentarlo, pero no conseguirá los votos necesarios. Mi madre será una de las que me defenderá.

Los otros lo miraron con expresiones sombrías.

—¡Oh, seguro que lo hará! —protestó Selquist.

—Ya que la has mencionado, también es de las que te llaman «daergar» —dijo Barreno en voz baja—. ¿Eso no te molesta?

—No —contestó Selquist en tono ligero—. ¿Por qué habría de molestarme? Es cierto. Bueno, cierto a medias, en cualquier caso. Soy semidaergar, y estoy orgulloso de mi ascendencia. Preguntadle a cualquiera. Os dirá que los daergars son los más temidos de todos los enanos, conocidos en todo Ansalon como poderosos guerreros.

Los daergars —o enanos oscuros— también eran conocidos por ser ladrones y asesinos, pero los compañeros de Selquist tuvieron la prudencia de no mencionarlo.

Nadie sabía gran cosa del padre de Selquist, ni siquiera su madre. Habiendo ingerido gran cantidad de aguardiente durante la celebración de un Día de la Forja, había salido bailando al bosque sola, embriagada. Regresó al cabo de varios días con el relato incoherente de haber departido con duendes del bosque. Un registro por los alrededores llevado a cabo por su padre descubrió unas huellas de botas más grandes y pesadas de las dejadas generalmente por los duendes del bosque, además de una daga y una aljaba con flechas de diseño y fabricación daergars. Cuando, varios meses después, la joven enana dio a luz a un niño, también se hizo patente que era de fabricación y diseño daergars. Puesto que la criatura era semineidar, el clan la aceptó, pero dejó claro que no por eso tenía que gustarle.

Y siguieron dejándolo claro durante los siguientes cien años de la vida de Selquist. Y ahora Milano lo amenazaba con convertirlo en proscrito. En fin. En cualquier caso, tampoco Selquist tenía planeado permanecer en este poblado atrasado durante mucho más tiempo.

Bajo la cobertura de la algarabía reinante en la sala, los cuatro enanos se juntaron más mientras Selquist impartía órdenes.

—Mortero, tú le caes bien al gran thane, además de que eres un primo lejano suyo por parte de su tío abuelo. Mañana vas a la panadería y le vendes las herramientas.

Mortero asintió con la cabeza. Él era el único de los cuatro en quien el gran thane confiaba, aunque sólo fuera un poco.

—No aceptes trueques —advirtió Selquist—. Necesitamos dinero, no pan atrasado del día anterior. Y tampoco…

Fueron interrumpidos por la disolución de la reunión. Los guerreros se dirigieron hacia el barril de cerveza de nueces, llenaron sus jarras y añadieron aguardiente. Los combatientes se pasarían el resto del día jactándose de sus hazañas durante la incursión. Cuatro mujeres se marcharon para ir a recoger a sus maridos, que habían quedado atrás, en el poblado de los draconianos. Dos guerreros bien armados las acompañaron para garantizar su seguridad, más por el posible ataque de una alimaña de la zona que por el de los draconianos.

Selquist se volvió y se encontró con el gran thane de pie ante él.

—Bueno, Selquist —dijo el enano mayor mientras se atusaba la barba, que estaba manchada siempre de harina—, ¿qué te indujo a hacer tal despliegue de generosidad esta noche? Confío en que esto signifique que tienes pensado forjar un nuevo martillo, como reza el dicho —añadió esperanzado, aunque no muy convencido.

—Me he limitado simplemente a cumplir con mi obligación moral para con la comunidad, gran thane, como lo haría cualquier miembro productivo de este clan —manifestó Selquist, sonriente.

—Ojalá pudiera creerte. —El gran thane soltó un hondo y pío suspiro—. Después de todo, eres un semineidar, aunque no consigo olvidar que tu otra mitad es daergar.

La sonrisa de Selquist se ensanchó.

—Eso es algo que nunca se me permite olvidar a mí tampoco —dijo con voz agradable—. Acepta mi gesto de esta noche, gran thane, y quizá puedas devolvérmelo algún día. Espero que tu hija disfrute del cordero.

—Yo sí que habría disfrutado —masculló Barreno—. Asándolo.

Selquist le dio un pisotón para que se callara.

—¿Puedo ofrecerte un trago, respetado gran thane?

Selquist se tomó una cerveza con el thane sólo para ser sociable; pero, tan pronto como la cortesía se lo permitió, se zafó del viejo pedorro y, reuniendo a sus amigos con una mirada, abandonó la sala.

Los enanos de Celebundin pertenecían al clan neidar. Después de la Guerra de Dwarfgate —una contienda desatada por el rechazo de los holgars, antiguo nombre de los Enanos de las Montañas, de ayudar a sus congéneres tras el Cataclismo— los neidars quedaron excluidos para siempre de las cámaras del reino subterráneo. El asiento que tenían los neidars en el consejo de thanes de Thorbardin ahora permanecía vacío.

Todo aquello era historia añeja. Diversos grupos que intentaron establecer la paz entre los habitantes de Ansalon habían sugerido que, si se abordaba el asunto adecuadamente, los Enanos de las Montañas se mostrarían indulgentes y consentirían que sus parientes regresaran al reino subterráneo. Los Enanos de las Colinas siempre habían contestado que preferían que los ataran a un invento gnomo sin contar siquiera con el beneficio de unos tapones para los oídos antes que volver a su hogar ancestral arrastrándose como gusanos. No habían olvidado el humillante trato recibido, y probablemente jamás lo olvidarían.

En cuanto a los daergars, se habían separado de los otros clanes principales de Thorbardin después del frustrado intento de arrebatarles el control a los hylars. A medida que excavaban más y más profundo en la cuevas laberínticas de Thorbardin, el alma de los daergars se fue volviendo tan oscura como su entorno. El jefe daergar era siempre el guerrero más fuerte del clan, y conservaba su liderazgo manteniéndose con vida. Los daergars eran excelentes ladrones, y entre sus congéneres eran conocidos como los enanos más arteros y poco honrados, rasgos que Selquist había heredado.

Desde muy temprana edad, había demostrado tener talento para lo que los kenders llamaban «coger prestado»; pero, a diferencia de los kenders, Selquist sabía muy bien cómo obtenía las cosas y qué hacer con ellas una vez que las tenía en sus manos.

Selquist y Barreno les dieron las buenas noches a los hermanos Mortero y Majador, y regresaron a su casa. Los dos vivían juntos como jóvenes solteros al no haber tomado esposa todavía. Barreno se enamoraba una vez, por lo menos, a la semana; pero, cuando se mencionaba la palabra «matrimonio», le salía sarpullido. Selquist no tenía tiempo para andar tonteando con el sexo opuesto. Tenía que hacer planes, generar ganancias. Esa noche estaba ocupado en uno de sus mejores proyectos.

Al llegar a casa abrió las tres cerraduras, entró, encendió la lámpara, y se puso a trabajar, lo que significaba que se acomodó en el mejor sillón en tanto que Barreno lo hacía en el escritorio y escribía las instrucciones de Selquist.

—Necesitamos suficientes provisiones para que nos duren hasta que lleguemos a los asentamientos del clan daergar. Después de eso podemos vivir de gorra —dictó Selquist.

Barreno tomó nota en una pequeña libreta de apuntes. Su madre, una de los escribientes del consejo de la comunidad, le había enseñado a leer y a escribir, aptitudes que Selquist descubrió que eran muy útiles. Selquist sabía leer, si no tenía más remedio que hacerlo, pero ¿por qué molestarse cuando había alguien que lo hiciera por él? Nunca había aprendido a escribir. Tenía mejores cosas que hacer con las manos, como forzar cerraduras o vaciar bolsillos.

—Nos marcharemos dentro de una semana, por la noche —siguió dictando. Le gustaba poner por escrito sus planes, y no porque se le olvidara lo que iba a hacer, sino porque era agradable sentarse junto al fuego en las tardes de invierno y escuchar a Barreno leer de corrido el relato de sus aventuras—. El pueblo estará tranquilo, ya que no hay planeada ninguna incursión, y habrá lunas llenas, lo que facilitará el viaje. Podemos cruzar el monte Celebund y estar a mitad de camino de la Puerta Sur por la mañana. Al día siguiente, completaremos el viaje y entraremos en Thorbardin.

Barreno lo escribió todo. Selquist bostezó, se estiró y se puso de pie.

—Es hora de dormir, Barreno. Seguiremos mañana.

—Oye, Selquist. —Al repasar las anotaciones, Barreno descubrió un serio fallo en el plan—. ¿Cómo vamos a entrar en Thorbardin? Creía que los holgars no dejaban pasar a los neidars.

Selquist le dio unas palmaditas en la espalda.

—Déjame eso a mí. Sé cómo entrar.

—Selquist —dijo su amigo tras un momento de vacilación—, ¿estás preocupado por lo de que te declaren proscrito? A mí me parece algo terrible.

A Selquist le palpitó el corazón un poco más deprisa al pensar en ello, pero no podía permitir que su amigo lo viera intimidado.

—Todo lo contrario —repuso con indiferencia—. Casi me alegraría de ello. No pensarías que planeaba pasar el resto de mi vida en esta vieja y aburrida aldea, ¿verdad? Vaya, casi me harían un favor. Me largaría de aquí y me convertiría en un héroe como aquel otro enano al que expulsaron de su clan. ¿Cómo se llamaba…?

—Flint Fireforge —apuntó Barreno, impresionado—. ¿Ayudarías a salvar al mundo como hizo él en la Guerra de la Lanza?

—Puede que yo no salvara al mundo —concedió Selquist—, pero al menos podría rescatar unas cuantas cosas valiosas. Y, ahora, vamos a dormir. Mañana tenemos un montón de trabajo.

Barreno obedeció, pero se detuvo a mitad de camino de su dormitorio y husmeó el aire.

—Huelo a cordero asado —dijo, melancólico.

—Olvídate de eso —aconsejó Selquist.

Mientras se dirigía a la cama, metió la mano en el bolsillo y tanteó el medallón que había guardado allí y después había olvidado. Lo sacó y lo examinó con cierta inquietud.

Hasta ese día nadie lo había amenazado con expulsarlo del clan. Quizá la Reina Oscura…

—¡Oh, no seas idiota! —se reprendió a sí mismo, y volvió a guardar el medallón en el bolsillo.

Debía de valer por lo menos cinco monedas de acero, fácil.

5

Ocho días después de la incursión de los enanos al pueblo draconiano, Kang entró en la sala de conferencias del puesto de mando. Los seis oficiales de su brigada estaban dentro, esperándolo. Estos oficiales eran los capitanes del Primero y Segundo Escuadrón, el del Pelotón de Apoyo, el jefe de ingenieros, el oficial jefe de abastos, y Slith, su lugarteniente. Estaban sentados alrededor de una mesa central —un mueble grande, de madera pulida de excelente manufactura—, un trofeo robado a los enanos durante una de las primeras incursiones. Había hecho falta mucha habilidad y fuerza muscular para transportar la mesa a través del valle, pero lo habían conseguido. En aquel entonces eran jóvenes.

Ahora, sólo con mirar el enorme mueble, a Kang le dolía la espalda.

—Buenos días, caballeros. Gracias por venir. Como ya sabéis estamos al borde de una situación crítica. Nuestra reserva de aguardiente enano empieza a escasear. Según el cálculo del maestre general sólo nos queda suficiente para la ración de mañana. Va siendo hora de que hagamos una visita a los enanos. He estado hablando con el jefe de ingenieros, y esta noche parece ser ideal para llevar a cabo una incursión a Celebundin. Cedo la palabra al jefe de ingenieros.

—Señor —empezó Fulkth, el jefe de ingenieros—, esta noche las lunas estarán llenas, y eso nos facilitará el viaje. No hemos tenido una oportunidad igual desde hace tres años.

—Eso fue cuando les robamos la carreta de bueyes y la cargamos con tanta cerveza y aguardiente que casi no conseguimos regresar al pueblo —recordó Slith—. ¡Los limpiamos bien! ¿Os acordáis de la fiesta que dimos después? ¡Por la vida de su Oscura Majestad! ¡Ésa sí que fue algo especial!

Los otros draconianos empezaron a cotorrear con entusiasmo, pero Kang dio unos golpecitos con los nudillos en la mesa, recordándoles su obligación. Todos guardaron silencio, y le prestaron total atención.

—Tenemos un trabajo pendiente —les dijo con tono severo—. Si nos pasamos todo el día evocando el pasado, nos dará aquí la noche y no habrá incursión. ¿Alguno tiene algún problema para salir esta noche?

Nadie lo tenía, y todos ellos sonreían con ansiedad ante la perspectiva.

—Entonces, de acuerdo. Entremos en detalles. El Primer Escuadrón ha tomado parte en las dos últimas incursiones…

—¡Muy cierto, señor! ¡Somos los mejores en eso! —proclamó Gloth mientras le daba un codazo en las costillas al jefe del Segundo Escuadrón, que tenía una expresión borrascosa.

—Sí, como iba diciendo —Kang les dirigió una mirada severa que los puso en orden en un santiamén—, creo que el Segundo Escuadrón deberá ocuparse del ataque esta vez, y el Primer Escuadrón quedará en reserva, preparado para actuar si algo va mal.

Ahora fue el turno de Gloth de poner mal gesto. Arañó con las garras el tablero de la mesa, y se ganó una reprimenda por parte de Slith.

—¡Mira las marcas que has dejado! ¡Sigue haciendo eso y nos quedaremos sin mesa!

—Lo siento, señor —masculló Gloth.

—Esta vez llevaremos nuestra propia carreta —continuó Kang—. La dejaremos escondida en la arboleda que hay al sur de Celebundin. Yethik, ¿puedes tener a tus muchachos listos para partir al anochecer?

Yethik asintió con un cabeceo. Era el oficial jefe de abastos, y su trabajo era llevar el control de los suministros y el almacenaje de los víveres. También estaba encargado de las carretas y de los bueyes que tiraban de ellas.

—Muy bien —dijo Kang—. Estad preparados dentro de ocho horas. El Segundo Escuadrón se pondrá en marcha una hora después del anochecer, y el Primero saldrá media hora más tarde. El Pelotón de Apoyo se quedará apostado en la muralla mientras estemos fuera. Eso es todo.

Los oficiales se pusieron de pie y salieron de la sala presurosos para ocuparse de sus otras tareas aparte de las concernientes a la incursión.

El Primer Escuadrón se ocupaba del mantenimiento del pueblo, desde remozar los edificios hasta barrer las calles. El Segundo Escuadrón era el responsable de los animales de granja, incluidas las gallinas y las ovejas. Los creadores de los draconianos jamás pensaron dedicarlos, desde luego, al pastoreo, pero la tropa de Kang había demostrado ser bastante buena en eso. El Pelotón de Apoyo se ocupaba de la agricultura, una tarea descorazonadora y que no le gustaba a nadie. Pero el grano era necesario para alimentar al ganado, y también hacía falta pan como complemento de su exigua dieta de carne. Sin embargo, todos estaban de acuerdo en que era mucho más fácil robar la comida que hacerla crecer.

El resto de los draconianos estaba circunscrito a la Unidad del Cuartel General. Esto incluía a Kang y a Slith, todos los especialistas como Fulkth, Yethik y sus soldados de abastecimiento, y un grupo de baazs que eran cartógrafos.

Kang se dirigió pasillo adelante, de vuelta a sus aposentos. Ese día estaba de buen humor. Siempre disfrutaba de esas horas, justo antes de una incursión. Le hacía revivir los viejos tiempos, cuando ser un soldado significaba algo, cuando podía sentirse orgulloso de dirigir tropas de combate.

Ni que decir tiene que estaba orgulloso de lo que sus draconianos y él habían conseguido en el pueblo, pero no era lo mismo. Ser capaz de alimentar a sus draconianos día tras día no era tan excitante como cargar de frente contra un montón de elfos y cortar sus cabezas de orejas picudas separándolas de sus estrechos y flacos hombros. Si no fuera por los enanos, la vida de los draconianos carecería de toda emoción.

De hecho, Kang no tuvo más remedio que admitirlo a regañadientes, si no fuera por los enanos los draconianos no habrían sobrevivido durante tantos años. No es que los enanos les proporcionaran la comida que tanto necesitaban, sino que también eran la válvula de escape por la que descargaban su agresividad innata. El fuerte licor conocido como aguardiente enano, del que se decía que estaba hecho con alguna clase de hongos fermentados, alegraba —al menos temporalmente— la rutina y el vacío de la vida diaria de los draconianos. Si no fuera por los enanos, los draconianos se habrían despedazado los unos a los otros años atrás.

Kang casi experimentaba un sentimiento de hermandad hacia sus velludos adversarios.

Abrió la taquilla que había junto a su cama y sacó el correaje; comprobó todas las hebillas y las correas. Lo siguiente fue desenvainar la espada y examinar su hoja. Ni una mota de óxido manchaba la cuchilla, pero en el filo sí había unas cuantas mellas, hechas muchos años antes.

Cada una representaba un adversario muerto. Kang sonrió con placer y orgullo al recordar cada combate bien ejecutado. Pasó un dedo por el filo, y después sacó la piedra de amolar de una caja que guardaba en la taquilla y empezó a afilar la hoja.

Los draconianos siempre iban a las incursiones esperando lo mejor pero preparados para lo peor. Combatían con espadas de entrenamiento hechas de madera, pero también llevaban las de acero. Si las cosas se ponían feas, tendrían que abrirse camino luchando para huir.

Kang guardó la piedra de amolar en la taquilla y se puso el correaje; enganchó en él la vaina de la espada, que enfundó a continuación. Listas las armas, cogió una bolsa de fieltro de la taquilla y vació el contenido con cuidado. Dentro guardaba una vela, un pequeño tarro con polvo gris, y el sagrado símbolo de la Reina de la Oscuridad.

Pero el símbolo sagrado no estaba.

Kang se rascó la cabeza; volvió la bolsa del revés. Nada. Se llevó la bolsa a la nariz y olisqueó. El hocico se le encogió.

Olor a enano. ¡Alguno de ellos había abierto la taquilla y le había robado el símbolo sagrado!

Kang se enfureció. Debería haberlo sabido. Su sentimiento amistoso hacia ellos se desvaneció. ¡Malditos fueran esos pequeños bastardos peludos! Su único consuelo era imaginar lo que Takhisis haría al miserable ladrón que había osado ponerle las manos encima a su emblema.

El comandante paseó de un lado para otro, echando chispas y dando patadas a las cosas. ¿Cómo podría aproximarse a su soberana sin él? Su ir y venir lo llevó hacia el estante donde guardaba su armadura. Hizo un alto.

Allí, en el peto, había un medallón con el símbolo de la diosa, un dragón de cinco cabezas. No era un objeto sagrado, sino la insignia de su rango de comandante. No había sido bendecido por los clérigos oscuros, como habían hecho con su otro símbolo. Sin embargo, podría decirse que había sido consagrado de otra manera. En muchas ocasiones, lo había salpicado la sangre de los enemigos de su Oscura Majestad.

Kang arrancó la insignia del peto, la frotó durante unos segundos, y después la llevó hacia el improvisado altar. Encendió la vela y entonó una plegaria a la diosa para obtener su atención. A continuación, esparció un pellizco del polvo gris sobre la llama, que ardió con más fuerza. Unas chispas azules estallaron delante de Kang y lo deslumbraron. El comandante siguió entonando las sagradas plegarias, tomó el medallón en sus manos e imaginó las alas del Dragón de Todos los Colores y Ninguno llevándolo hacia oscuros reinos…

Un golpe en la puerta y la voz de Slith llamándolo sacó a Kang de su estado hipnótico.

—¿Qué pasa? ¿Ya es la hora? —gritó Kang. La vela había menguado casi cinco centímetros.

Slith habló a través de la puerta. Sabía muy bien que no debía interrumpir a su comandante cuando entraba en comunión con la diosa.

—Señor, el regimiento está preparado para la inspección. ¡Cuando gustéis, señor!

Kang soltó un gruñido de satisfacción. Los últimos ocho días habían sido aletargadores, la misma rutina diaria: reparar las grietas de la muralla, atender las ovejas, ocuparse de las pocas plantas que luchaban por vivir en sus huertos —unas plantas que Kang estaba bastante convencido de que eran malas hierbas, en cualquier caso—, hacer prácticas de entrenamiento, mantener la disciplina, solventar disputas relativas a las raciones del aguardiente. Y después, por la noche, cogerse una buena borrachera.

Pero aquel día Kang se sentía vivo de nuevo. Apagó con cuidado la vela, y contempló durante unos instantes su nuevo símbolo sagrado con gesto pensativo. Aparentemente había sido del agrado de Takhisis, a juzgar por la sensación de euforia que ahora lo embargaba. Satisfecho, volvió a colocar la insignia en el peto. Por la fuerza de la costumbre, empezó a guardar la bolsa con la vela y el tarro de polvo gris en la taquilla, pero se detuvo y recorrió el cuarto con la mirada buscando un escondrijo mejor. Un tablón del suelo medio suelto le dio la respuesta.

Kang levantó la tabla, escarbó un hoyo en la tierra, y metió dentro la bolsa. Después colocó la tabla en su sitio, se puso de pie y se frotó las rodillas, entumecidas de estar tanto tiempo agachado. Hizo un repaso mental a sus conjuros, comprobando que los tenía listos para ser utilizados.

—¡Bien, Slith, vayamos a pasar revista a las tropas! —dijo el comandante mientras abría la puerta.

Su lugarteniente saludó al tiempo que sonreía.

—¡Sí, señor! —repuso con entusiasmo.

Por lo visto, Kang no era el único draconiano que disfrutaba con estas incursiones.

Los dos oficiales salieron del edificio del cuartel general y encontraron a todo el regimiento formado en dos filas, esperando para pasar revista.

Los capitanes de los tres escuadrones se pusieron firmes y dieron la orden para que los que estaban a su mando hicieran lo mismo. La Unidad del Cuartel General estaba a la derecha de las filas, en señal de antigüedad. También ellos se pusieron firmes.

—Doscientos soldados listos para la inspección. Sólo faltan los centinelas y tres lisiados, señor —anunció Slith.

Kang asintió con la cabeza. Esos tres draconianos llevaban más de un año internados en el improvisado hospital; habían resultado heridos por la caída de una viga de un techo a medio construir. Todos sufrían lesiones de espalda. Los tres soldados lisiados trabajaban como curtidores, reparando correas de las armaduras y fabricando nuevos cinturones, fundas de espadas o cosas por el estilo. Así tenían algo en lo que ocupar su tiempo y que los hacía sentirse útiles. Kang los visitaba a menudo para animarlos, pero los draconianos lisiados tenían propensión a sentirse deprimidos.

En los viejos tiempos, se habría despachado a los tres de forma expeditiva, ya fuera tirándolos por un precipicio o arrojándolos a un río, donde sus cuerpos no habrían causado daño a nadie. Los draconianos tenían la habilidad —o la maldición, dependiendo de cómo se mirara el asunto— de sembrar la destrucción entre el enemigo incluso después de muertos. Cuando el propio Kang muriera, sus huesos explotarían y matarían a cualquiera que se encontrara cerca. Los cuerpos de los baazs se convertían en piedra, con lo que atrapaban cualquier arma utilizada para atacarlos y, en consecuencia, dejaban desarmado al enemigo. Un sivak cambiaba de forma al morir y asumía la de la persona que lo había matado, dando así la impresión de que la víctima era el otro. Muchos componentes del ejército enemigo, al ver el campo de batalla alfombrado con los que equivocadamente creían que eran sus compañeros, habían huido.

Cuando los tres draconianos lisiados se enteraron de la gravedad de sus lesiones, creyeron que los iban a rematar, pero Kang decretó otra cosa. Les perdonó la vida. Al verlos sentados en las banquetas de madera y contemplando con añoranza el patio donde se pasaba revista y por el que nunca volverían a desfilar, el comandante se preguntaba siempre si en realidad les había hecho un favor.

—Señor… —Slith dio un suave codazo a su comandante.

Kang desechó de su cabeza los desagradables pensamientos. Hoy era un día de combate. Esta idea le hizo recuperar el buen humor.

Kang y Slith pasaron revista a las filas, inspeccionando a los soldados de uno en uno. Todos se mantenían firmes, y llevaban el mismo correaje y la misma espada que su comandante. El Segundo Escuadrón también llevaba sujetas a la espalda unas barras cortas de acero, que eran las que se utilizaban para instalar secciones de puentes, y que los señalaban como el cuerpo de ingenieros.

Las barras eran inútiles aquí, pero siempre las llevaban porque eran un distintivo de honor y porque les traía a la mente recuerdos de tiempos mejores y más gloriosos. Verlos siempre levantaba el ánimo a Kang, pues su primer destino como oficial de combate había sido en este regimiento, bajo el mandato de lord Ariakas, muchos años atrás. Evocó el día en que sus draconianos habían construido un puente sobre un impetuoso río mientras sufrían el ataque de elfos y Dragones Plateados. El puente había sido una maravilla, pero resultó que nunca se utilizó. El ejército al completo se retiró, en lugar de avanzar sobre él. Aun así, Kang se había sentido orgulloso del logro conseguido por sus hombres y él.

Se paró delante del capitán del Segundo Escuadrón, un bozak.

—¿Listo para entrar en acción, irlih’k? —preguntó el comandante, cuya voz retumbó por todo el recinto.

—¡Sí, señor! —saludó el bozak.

Kang le había otorgado el título de irlih’k, es decir, jefe de puente, el mismo que el propio comandante había ostentado cuando dirigía el escuadrón.

Por supuesto, el título sólo era simbólico. No parecía probable que tuvieran que construir un puente para un ejército en la actualidad. Sin embargo, Kang insistía en que mantuvieran al día las facultades por las que en un tiempo se los aclamaba. Cada pocos meses, dividía al escuadrón en equipos y les hacía construir puentes a través del cauce seco que había cerca del poblado. El equipo cuyo puente estuviera terminado primero y aguantara el peso de todo el regimiento, era recompensado con una ración extra de aguardiente enano.

Kang y Slith terminaron la inspección con el Pelotón de Apoyo, y entonces los dos oficiales regresaron a su posición, delante del regimiento.

—¡Tenéis el mismo aspecto estupendo que el día que tomé el mando! —les dijo el comandante—. Bien hecho. La incursión de esta noche tendrá éxito. ¡Con suerte, haremos un brindis por los enanos antes de irnos a dormir! ¡Un brindis con su propia sangre!

El regimiento al completo lanzó un vítor. Ni que decir tiene que no brindarían con la sangre de los enanos, como en los viejos tiempos, pero el aguardiente equivaldría a lo mismo y además tendría mucho mejor sabor.

—¡Brigada, atención! Oficiales, rompan filas. ¡Capitanes, preparados para la batalla!

Los oficiales se cuadraron, y Kang respondió al saludo. La excitación se apoderó de los draconianos; faltaba una hora para el anochecer.

—Señor —saludó Yethik—, mis muchachos están listos para partir con la carreta y el tiro de bueyes. ¿Vais a enviar una escolta con nosotros?

—Dile a Gloth que os designe una sección de las tropas —repuso Kang—. Manteneos a cubierto, porque si los enanos os descubren sabrán que pensamos llevar a cabo un ataque. Por una vez, me gustaría cogerlos por sorpresa.

Yethik salió corriendo en busca de Gloth y para ordenar que la carreta se pusiera en movimiento. Kang se volvió hacia su lugarteniente.

—Bueno, Slith, creo que esta incursión será buena. Tengo el presentimiento de que la Reina Oscura está tomando un especial interés en nosotros.

Slith se echó a reír y se frotó las manos garrudas.

—Hacía tiempo que los hombres no estaban tan entusiasmados, de eso no cabe duda.

—Razón por la cual te quiero en primera línea junto al irlih’k en el Segundo Escuadrón —repuso Kang—. No deseo que nadie actúe con excesivo celo y corte alguna cabeza cuando romperla sería suficiente. Tenemos hecho un buen arreglo con los enanos, y no nos interesa estropearlo.

—No os preocupéis, señor. Si hace falta meter en cintura a alguno, lo haré. —Slith sacó la larga lengua y se relamió de gusto. El sivak no sólo era bueno imponiendo disciplina, sino que además disfrutaba mucho haciéndolo.

—Espera a que pase una hora después de que haya anochecido —añadió Kang—, y entonces sal con el Segundo Escuadrón. Yo iré al mando del Primer Escuadrón y tomaré posiciones con la carreta. Si topas con algún problema, haz que el irlih’k ejecute un hechizo de luz, y acudiremos en vuestra ayuda.

Slith saludó y fue en busca de algún infortunado soldado al que chillar mientras llegaba el momento de ponerse en marcha.

6

Las dos lunas empezaban a salir por detrás del monte Celebund cuando Majador y Mortero, con las mochilas cargadas a la espalda, llamaron a la puerta de Selquist. Los dos entraron de inmediato, sin esperar respuesta. Si lo hubieran hecho, Selquist habría sabido que no eran sus dos compañeros y habría escondido las pruebas incriminatorias.

Aquella noche, dichas pruebas eran un mapa sobre la mesa y otras dos mochilas repletas de víveres y preparadas para el camino.

—¿Os ha visto alguien? —preguntó Selquist.

—Si nos han visto, a nadie le ha importado un pimiento —respondió Majador con tono herido—. Todos están alborotados por algo. Milano va corriendo de un lado para otro como si la barba se le hubiera prendido fuego. Pregunté qué pasaba, pero me miraron de mala manera y me dijeron que me largara.

—Un ataque de los draconianos —dedujo Selquist mientras echaba un vistazo por la ventana—. Las dos lunas llenas hacen que sea el momento perfecto para una incursión, y para que nosotros nos escabullamos. Es lo que se conoce como una maniobra de distracción. Milano estará tan ocupado zurrando a los draconianos que no nos echará en falta.

Su manifestación no provocó los hurras y vítores que Selquist esperaba. En lugar de ello, sus compañeros parecían estar muy alarmados.

—¿Zurrando a los draconianos? ¿Y quién va a impedir que los draconianos nos zurren a nosotros? —inquirió Barreno.

—Van tras la cerveza y el aguardiente —explicó Selquist—. Y ni vosotros ni yo iremos cargados con lo uno ni con lo otro, así que no se interesarán en nosotros.

—¿Dices que no llevaremos bebida? —Mortero aferró con cariño un pellejo lleno de cerveza que colgaba de su cinturón.

—No —repuso Selquist con severidad—. Ésta es una misión peligrosa, y tenemos que llevarla a cabo con la cabeza despejada. Bueno, al menos tan despejada como alguno de nosotros es capaz de tenerla —añadió mientras ponía los ojos en blanco y señalaba con el pulgar a Barreno, de quien se decía que era tan despabilado como un cubo con agujeros.

El anuncio del viaje sin bebida dejó conmocionado a Mortero, quien aseguró que no estaría en forma si no se tomaba su ración diaria de cerveza de nueces.

—Mira, Mortero, sólo estaremos en campo abierto durante dos noches —dijo Selquist, intentando animar al sombrío enano—. Después entraremos en Thorbardin, y sé a ciencia cierta que allí hay cerveza a montones. Vamos, echemos un vistazo al mapa.

»Celebundin está aquí —señaló la ruta con el índice—, donde he dibujado este círculo. Esta noche cruzaremos el valle y dormiremos al otro lado. Mañana subiremos los montes Bletheron y Prenechial durante el día. Por la noche, acamparemos en la falda opuesta del Prenechial, y pasado mañana atravesaremos la loma Helefundis.

—¿Por dónde entramos en Thorbardin? —preguntó Mortero.

—¿Cómo entramos en Thorbardin? —se preguntó su hermano.

—Por aquí. —Selquist puso el dedo en el mapa—. Hay un agujero de ventilación del pozo de una vieja mina. Está escondido, pero sé dónde se encuentra. Bajamos por el conducto de aire y llegamos a la mina. Después, es algo tan sencillo como recorrer las galerías, y al llegar al otro lado estaremos en Thorbardin.

—¿Bajar al pozo de una vieja mina? —Barreno estaba muy nervioso—. ¿Quieres decir bajo tierra?

—Generalmente es donde están las minas, sí —dijo Selquist.

—Nunca he estado bajo tierra —replicó Barreno, con los ojos desorbitados—. Apuesto a que está oscuro —añadió en tono bajo y desdichado.

—Te gustará, ya lo verás —lo animó Selquist al tiempo que le palmeaba la espalda—. Vas a regresar a tus raíces. Para eso han nacido los enanos: bajar en «rapel» por escarpadas paredes, gatear a lo largo de un estrecho saliente asomado a un precipicio sin fin, trepar un muro como una mosca a treinta metros por encima de unas rocas puntiagudas, sin un punto de agarre donde poner la mano o el pie. Por Reorx —dijo Selquist con un profundo suspiro—, ¡me muero de impaciencia!

—Yo no —rezongó Barreno, que miró a su amigo con desconfianza—. ¿Qué es un «rapel»?

Selquist no estaba muy seguro, pues la palabra se la había oído decir una vez al jefe de combate, pero se arriesgó a hacer una suposición:

—El «rapel» es un ave grande que vive en cuevas, con una envergadura de alas de doce metros.

—No, creo que no —intervino Mortero con gesto pensativo—. «Rapel» es un método para descender por la pared de una montaña mediante una cuerda amarrada…

—Oh, ¿y tú qué sabes? —lo interrumpió Selquist bruscamente—. Y, hablando de cuerdas, tengo todo el equipo necesario para escalar. Cuerda suficiente para atarnos unos a otros. El paso sobre el monte Prenechial es un poco traicionero, y no queremos perder a nadie del grupo, ¿eh?

Barreno parecía muy alarmado.

—Primero, «rapeles» con una envergadura de alas de doce metros, y ahora, pasos traicioneros. Creo que esto no me va a gustar nada.

—El conducto del agujero de ventilación esta medio atascado con piedras grandes y lleno de grietas —le dijo Selquist con ánimo de apaciguarlo—. Será fácil. Y ahora, si no hay más preguntas, pongámonos…

—¿Y qué pasa con los «rapeles»? —lo interrumpió Barreno.

—¿Qué pasa? —Selquist suspiró. Empezaba a perder la paciencia.

—Si son pájaros tan grandes, ¿qué comen?

—¡En nombre de Reorx! ¿Cómo quieres que sepa lo que comen los «rápeles»? —gritó Selquist—. ¿Y qué importa eso?

—Puede importar y mucho, si por ejemplo comen enanos —comentó Barreno.

—No comen enanos, ¿vale? Los «rapeles» son vegetarianos. Bueno, ¿podemos seguir adelante?

Selquist puso los ojos en blanco y se guardó el mapa debajo del cinturón. Los otros cogieron sus mochilas. Mortero echó un buen trago de su pellejo de cerveza, lo tapó y lo dejó, con un triste adiós, sobre la mesa de la cocina.

—Oye, Selquist, ¿cómo es que sabes lo de ese pozo de mina escondido? —preguntó Majador.

—¿Te acuerdas cuando el verano pasado estuve ausente una semana?

—Sí, dijiste que habías estado cazando conejos.

—No era cierto. Lo que estuve haciendo fue buscar el agujero de ventilación. La información me la había dado un minero holgar, y me salió cara, te lo aseguro. Fui a comprobar si mi inversión había merecido la pena. Encontré el agujero de ventilación, descendí por él, pasé a través de un pozo de mina y —Selquist chasqueó los dedos— ¡allí estaba yo! Justo en medio del reino subterráneo de Thorbardin.

Los otros tres lo miraron con admiración.

—¡No dijiste ni una palabra sobre ello! —comentó Majador.

—Ni siquiera a nosotros —le reprochó Mortero.

—Son cosas que hay que mantener en secreto —repuso Selquist con fingida modestia—. En caso contrario habríamos tenido al pueblo entero bajando a trompicones por ese agujero de ventilación. Bueno, ya hemos perdido mucho tiempo. Pongámonos en marcha.

Antes de salir, Selquist se aseguró de echar las tres cerraduras. La mayoría de las viviendas enanas no tenían siquiera una cerradura en la puerta (a menos que estuvieran en una ciudad poblada por kenders). Selquist era la prueba del antiguo dicho enano sobre que hacía falta ser un ladrón para tener miedo a los ladrones.

Los cuatro avanzaron a buen paso por la avenida principal que iba hacia el este. No había nadie por las calles ni brillaban luces a través de las ventanas. Las mujeres y los niños se habían encerrado a salvo en sus casas, en tanto que los hombres estaban reunidos en el centro del pueblo, preparados para defenderlo de los draconianos. Era, como Selquist había anunciado, la noche perfecta para salir a hurtadillas de la aldea, eludiendo preguntas molestas sobre adónde iban y por qué.

Próximos al final de la avenida, Selquist ordenó hacer un alto.

—Esperad aquí. Iré a ver si han apostado algún centinela.

Avanzó sigiloso, manteniéndose al abrigo de las sombras. Pasó la última casa de la avenida y giró a lo largo de la cerca. Al cabo de unos segundos, regresaba.

—Sí, maldita sea. Hay dos centinelas sentados a cada extremo de la valla. Uno de ellos es Gilberto, así que no me preocupa. Comparado con él, Barreno es una lumbrera.

—Oh, vaya, gracias, Selquist —dijo el aludido, sonrojado de placer.

—Podríamos intentarlo por otro sitio —continuó Selquist—, pero ya hemos perdido demasiado tiempo. Los draconianos no tardarán en atacar. Nos arriesgaremos. Manteneos agachados, y guardad silencio.

Los otros tres enanos lo siguieron hacia la izquierda, que era el lado donde Gilberto estaba apostado. Agachándose todo lo posible, cruzaron un pequeño plantío de manzanos que había en la última casa. Las sombras de las retorcidas ramas ocultaron los movimientos de los cuatro compañeros. Empezaban a salir del huerto cuando una voz los hizo pararse en seco.

—¿Hola? —llamó Gilberto con nerviosismo. Se bajó de la cerca y buscó a tientas el hacha que llevaba metida en el cinto—. Os estoy viendo. ¿Quién…, quién va?

—¡Qué Reorx le fría la cabeza! —maldijo Selquist, que se irguió y agitó la mano con gesto despreocupado—. Ah, eres tú, Gilberto.

—Sí, soy yo —respondió el otro enano con desconfianza—. Y tú ¿quién eres?

—Selquist, pedazo de bobo. Ya conoces a Barreno, a Mortero y a Majador.

—Sí, claro. Hola, chicos. —Gilberto saludó con la mano.

—Hola —respondieron los cuatro en tono solemne al tiempo que le devolvían el saludo.

—¿Adónde vais? —preguntó Gilberto.

—De excursión, una comida campestre —respondió Selquist.

—¿De noche? —Gilberto estaba mosqueado.

—Es el mejor momento —aseguró Selquist—. No hay moscas.

Gilberto se quedó pensativo unos segundos.

—Sí, pero los draconianos vienen hacia aquí —dijo al cabo.

—Bah, llevamos comida de sobra para todos. Bueno, tenemos que marcharnos. Hasta luego, Gilberto.

—Sí, hasta luego, Gilberto. —Los otros tres le dijeron adiós agitando las manos y corrieron en pos de su líder.

—Que os divirtáis —les deseó el centinela, que volvió a tomar asiento en la valla.

7

Los draconianos se movían a través del valle; la tropa al completo corría en formación en un cómodo trote corto para no estar agotada cuando llegara al pueblo enano. Cuando la línea de árboles que señalaba la demarcación del asentamiento apareció a la vista, el Segundo Escuadrón, al mando del irlih’k, avanzó hacia allí. Como lugarteniente, Slith había sido asignado a acompañar al Segundo Escuadrón. Cauteloso, taimado, astuto, el sivak era experto en salir del aprieto cuando la situación se volvía comprometida. Si el Segundo Escuadrón se metía en problemas, Slith sería el que lo sacaría del apuro.

Los draconianos avanzaron lenta y silenciosamente a través del campo raso que llevaba a la línea de árboles, en el límite oriental del pueblo. De repente Slith echó cuerpo a tierra.

—¡Agachaos! —ordenó en un brusco susurro mientras agitaba la mano.

Los soldados, que estaban desplegados tras él, se agazaparon inmediatamente, plegaron las alas y se quedaron tan inmóviles como peñascos. Nadie se movió ni habló.

Con cautela, Slith levantó la cabeza. Al principio pensó que lo había imaginado, pero entonces una voz que hablaba en enano, y que había sido la que había alertado al sivak, dijo algo otra vez.

—Ah, eres tú, Gilberto.

—Sí, soy yo —respondió otro enano—. Y tú ¿quién eres?

—Selquist, pedazo de bobo. Ya conoces a Barreno, a Mortero y a Majador.

Los enanos siguieron hablando. Slith se retorció sin levantarse del suelo y miró atrás. Al localizar al irlih’k hizo un gesto con la mano indicando al jefe de escuadrón que se adelantara.

Arrastrándose sobre el vientre, clavando las garras en la tierra para avanzar y usando las poderosas piernas y la cola para impulsarse desde atrás, el irlih’k se deslizó palmo a palmo hasta llegar junto al sivak.

—De excursión, una comida campestre —estaba diciendo uno de los enanos.

—Esto es muy raro —susurró Slith—. ¿Qué crees tú que están haciendo esos estúpidos enanos, rondando por aquí fuera a estas horas de la noche?

El irlih’k sacudió la cabeza.

—A mí me parece que se marchan del pueblo, porque llevan mochilas. ¿Crees que nos han visto?

—No lo sé —repuso Slith, preocupado—. Creo que no, o habrían dado la alarma.

Los draconianos siguieron agazapados, esperando en un tenso silencio.

Los cuatro enanos no miraron ni una sola vez en su dirección, y tras despedirse del centinela agitando las manos desaparecieron en la noche.

—¿Sabes? —dijo Slith—. Creo que esos pequeños bastardos rastreros podrían dirigirse a nuestro pueblo para saquearlo.

—¿Qué? —el irlih’k parpadeó—. ¿Sólo cuatro?

—Claro. Los enanos saben como nosotros que las dos lunas están llenas. ¿Y si han pensado que se nos podría haber ocurrido que era una buena noche para llevar a cabo un ataque? Suponiendo que no estaríamos en el pueblo porque estaríamos aquí, los enanos han planeado hacer una incursión relámpago aprovechando nuestra ausencia.

—Me he perdido —dijo el irlih’k.

—Da igual. Cogeré a cuatro de tus muchachos e iremos tras ellos. Tú sigue adelante con el ataque.

El irlih’k regresó con el escuadrón y, un momento después, cuatro draconianos se incorporaban y corrían a reunirse con Slith.

—Venid conmigo —ordenó en un susurro el lugarteniente—. El primero que haga un ruido, sentirá mi cuchillo en las costillas, ¿comprendido?

Los cuatro asintieron con la cabeza. Ajenos a la conversación mantenida entre sus oficiales, y sin haber visto a los enanos, los cuatro soldados no tenían la menor idea de lo que pasaba. Pero estaban entrenados para obedecer, y, conociendo bien a Slith, sabían que el sivak no hacía nada sin tener una buena razón.

Slith y su grupo se escabulleron en la oscuridad, marchando en la dirección que los enanos habían tomado, hacia el norte.

Un grito resonó a su espalda, un grito enano. Slith hizo un alto y miró atrás. Los draconianos habían sido descubiertos, y se oía el tañido de campanas en el pueblo y voces gritando órdenes, tanto en el idioma enano como en el draconiano.

—Buena suerte, comandante —musitó, y reanudó la marcha.

Mientras seguían a los enanos, Slith se preguntó qué se traerían entre manos. Ahora era evidente que no se encaminaban hacia el pueblo de sus adversarios.

«¿Por qué habrán elegido estos cuatro poner pies en polvorosa esta noche? ¿Porque tienen miedo? ¿Porque son unos cobardes?» —pensó Slith, que sacudió la cabeza—. No, los enanos son escandalosos y repugnantes, peludos y con mal carácter, pero de lo que uno puede estar seguro es de que nunca eludirán una pelea.

De hecho, es un placer tener a enanos como enemigos. No son como los humanos, que creen que el único propósito de la guerra es matar o que te maten. Tampoco, gracias a su Oscura Majestad, son como los elfos, que siempre tienen que hablar sobre la batalla antes de ponerse a ello y no hacen más que perder el tiempo con sus parlamentarios y mensajeros corriendo de un lado para otro hasta que alguien les corta el cuello por puro aburrimiento.

Los enanos saben que no hay nada que te caliente más la sangre y te haga palpitar tu viejo corazón que un buen combate. Con una brecha en la cabeza y la nariz partida, un enano puede irse a la cama por la noche con la convicción de que ha hecho un buen trabajo y ha aprovechado el día. Así que estos cuatro no están escurriendo el bulto porque va a haber pelea.

¡Ya lo tengo! —se dijo Slith para sus adentros—. ¡No tratan de eludirnos a nosotros! ¡Están intentando dar esquinazo a los otros enanos! Vaya, qué interesante. Me pregunto porqué.

No sólo podía ver muy bien a los enanos con la luz de las lunas, sino que también les olía. Sus draconianos y él les siguieron el rastro mientras los enanos continuaban avanzando hacia el norte. Al igual que los draconianos, podían escuchar el ruido de la batalla, pero no miraron atrás ni demostraron el más mínimo interés. Los draconianos mantuvieron la distancia y continuaron persiguiéndolos. Los dos grupos avanzaron en medio de la noche, los draconianos en silencio y cautelosos, y los enanos apretando el paso.

Detrás de unos y otros, el sonido de la batalla se intensificó.

8

Kang avanzó sigiloso a través de la maleza. Los árboles crecían muy separados, y los arbustos y las plantas trepadoras medraban entre ellos con gran profusión. Detrás, los setenta draconianos del Primer Escuadrón seguían a su comandante. Las dos lunas, la roja y la plateada, parecían ojos dispares que reemplazaran en su tarea al sol y su único ojo, como si fueran necesarios dos para la vigilancia nocturna. Las lunas, la roja Lunitari y la plateada Solinari, estaban consagradas a dos de los dioses de la magia. Lunitari era una diosa neutral que no tomaba partido en las guerras de Krynn. Solinari estaba dedicado a la causa de Paladine, su padre, adorado por los malditos Caballeros de Solamnia.

Kang disfrutó con la ironía de saber que la luz de estas dos lunas alumbraba el camino de sus enemigos. La luna que el comandante conocía y que sólo podían ver los servidores del Mal como él, la negra Nuitari, no emitía luz alguna. El hijo de la Reina de la Oscuridad derramaba su invisible bendición sobre los poderes mágicos de Kang.

El comandante hizo una seña a Gloth, que se escondía entre los arbustos detrás de él, para que se acercara.

—Esperaremos en el claro que hay un poco más adelante. Busca a Yethik y tráelo aquí. Debe de estar ya a cubierto con la carreta.

Al sur del pueblo había una arboleda; las órdenes de Yethik eran llevar la carreta allí y esperar a que los otros draconianos lanzaran el ataque. Cuando el paso a la destilería estuviera expedito, Yethik tenía que entrar con la carreta y cargar los barriletes de aguardiente.

—Sí, señor —gruñó Gloth, que todavía estaba enfadado por haberse visto relegado a las tropas de reserva.

Kang salió sigiloso al prado y observó cómo sus tropas pasaban ante él en completo silencio, un río de formas oscuras y aladas bajo la luz de las lunas. Cada draconiano iba tomando posiciones defensivas al otro extremo del claro; sólo una estrecha franja de árboles separaba el calvero del espacio abierto que había detrás, y a menos de trescientos metros a través de ese campo raso se alzaba el pueblo enano de Celebundin.

Los draconianos mantenían un disciplinado silencio. Nada de cháchara innecesaria —de eso se encargaba Slith—, y llevaban las armaduras envueltas con trapos para amortiguar el ruido. Gloth regresó con Yethik.

—Ningún problema para entrar en la arboleda, señor. Había dos enanos de guardia; supongo que ya se han dado cuenta de que ese bosquecillo es un buen sitio para ocultarse. Pero se habían llevado un pellejo de cerveza de nueces para que les hiciera compañía, y cuando llegamos estaban roncando tan fuerte que pensé que acabarían derribando los árboles. ¡Los teníamos atados antes de que se despertaran!

Kang soltó una risita. Había imaginado que los enanos pondrían centinelas esta noche, ya que conocían las fases de las lunas tan bien como ellos mismos. Era estupendo ganar por la mano a los enanos, y lo tomó como una buena señal para el inminente asalto.

Esperó, tenso y nervioso, a que el Segundo Escuadrón lanzara el ataque. Tenía la impresión de que se estaban retrasando y empezaba a preocuparse cuando los otros dos oficiales y él divisaron movimiento a su derecha.

—¡Ahí vienen! —dijo Gloth muy excitado.

Los draconianos, cuyas armaduras brillaban rojizas a la luz de Lunitari, avanzaban a través de la pradera. De repente, el avance del Segundo Escuadrón se detuvo, y los soldados se agacharon sobre la hierba seca.

Gloth hizo un ruido siseante al inhalar entre los dientes apretados.

—Por su Oscura Majestad —juró—, ¿qué demonios están haciendo, señor? ¿Cómo se paran a mitad del campo abierto?

—Que me aspen si lo entiendo. —Kang sacudió la cabeza—. ¡Mirad! Ahí van unos cuantos.

Un grupo de cinco draconianos se incorporó y se dirigió presuroso hacia el norte, alejándose del pueblo. A Kang le pareció reconocer a Slith a la cabeza del grupo. En cuestión de segundos se habían perdido de vista. Kang estaba desconcertado.

—¡Dejadme que organice el ataque, señor! —siseó Gloth, que estaba que reventaba de impaciencia—. ¡El Segundo Escuadrón ya ha echado a perder la incursión! Yo podría…

Lo interrumpió un sonido susurrante. Kang miró hacia atrás y vio que el Segundo Escuadrón se había puesto en marcha de nuevo. Las tropas se habían aproximado a menos de ciento cincuenta metros del pueblo antes de que el centinela más próximo lanzara el grito de alerta.

—¡Vamos, vamos, vamos! —instó Kang, aunque los soldados estaban demasiado lejos para escucharlo.

El irlih’k, capitán del Segundo Escuadrón, lanzó su grito de guerra, que fue coreado por toda la tropa. Cargaron.

Por desgracia, los enanos los estaban esperando. Ahora sabía Kang por qué se habían parado sus hombres. Cincuenta enanos salieron en tropel del pueblo tratando de interceptar a los draconianos antes de que éstos alcanzaran su objetivo.

Gloth estaba tan excitado que daba brincos.

—Comandante Kang —intervino Yethik mientras señalaba al otro oficial—, podríais enviar también al Primer Escuadrón. A Gloth se le va a saltar una hilera de escamas si no lo hacéis, y al Segundo Escuadrón no le vendría mal una ayuda.

Los draconianos atacantes chocaron de frente con los enanos, y se oyó una barahúnda de golpes y encontronazos, gritos, chillidos y maldiciones en dos idiomas distintos. Los enanos llevaban la peor parte, pero habían conseguido frenar a los draconianos, al menos de momento.

Gloth se estremecía como una flecha al clavarse en el tronco de un árbol. Kang consideró el consejo de Yethik; era importante imponerse a los enanos antes de que tuvieran oportunidad de montar una defensa eficaz.

—Muy bien, ve —dijo Kang.

—¡Arriba, chicos! —Gloth agitó la cola de gusto—. ¡Entramos en acción! ¡Adelante!

El Primer Escuadrón se alzó de entre los arbustos; dando vivas, salieron corriendo al tiempo que lanzaban sus gritos de guerra.

Incluso desde esta distancia, Kang pudo ver que los enanos sufrían un sobresalto. No pocos hicieron un alto en la batalla y miraron en derredor intentando localizar la dirección de esta nueva amenaza. Los draconianos del irlih’k se aprovecharon de la distracción de sus adversarios para avanzar más. Pero era una fuerza reducida, menos de cuarenta draconianos del Segundo Escuadrón, ya que el resto o estaba luchando o estaba tendido en el suelo, fuera de combate.

—¿Seguro que no queréis que nos unamos al ataque, señor? —preguntó Yethik, obviamente ansioso de entrar en la refriega.

—No, podemos mantenernos al margen. Si se complican las cosas, aportaré mi granito de arena, pero les conviene arreglárselas por sí mismos de vez en cuando. Eso refuerza la personalidad.

Yethik parecía anonadado, y miró a Kang para ver si estaba en su sano juicio. El comandante esbozó una mueca, y Yethik, al comprender que era una broma, le devolvió la sonrisa.

Pero su buen humor no duró mucho. El cielo nocturno se iluminó repentinamente por encima de Celebundin con un resplandor mágico. Kang reconoció un conjuro de luz bozak.

—¡Maldición! —fue todo cuanto dijo antes de incorporarse y echar a correr hacia el pueblo, arrancando la hierba seca de los campos sedientos con las garras de sus pies.

Llegó al pueblo y se encontró con las calles vacías. Frenó la carrera para recobrar el resuello, y se preguntó dónde infiernos se habían ido sus soldados. Una figura oscura, con las alas extendidas, saltó de un árbol cercano y aterrizó en el suelo, cerca del comandante.

—Gloth me ha enviado a buscaros, señor.

—¿Qué es lo que pasa? —demandó Kang—. ¿Dónde está todo el mundo?

—Los enanos se han hecho fuertes en el almacén de la destilería, señor, y el Segundo Escuadrón tiene rodeado el edificio. El Primer Escuadrón tiene tomada la calle que va al centro del pueblo, donde un numeroso grupo de enanos está reunido, señor.

—Bueno, ¿y qué hay de especial en la resistencia del almacén? ¡Di al Segundo Escuadrón que entre a saco en el maldito edificio!

—Ahí está el problema, señor —se disculpó el baaz—. Los enanos han cerrado las puertas y amenazan con verter la cerveza antes que entregárnosla, señor.

—¡Por el corazón de la Reina Oscura! —juró Kang, conmocionado—. ¿Hablan en serio?

—Tenemos que pensar que sí, señor. —El draconiano parecía preocupado, y con razón.

Kang echó a correr para valorar la situación. Cuando llegó allí, los draconianos siseaban y aullaban y golpeaban los petos con las espadas. Con la sola amenaza de verter las bebidas alcohólicas los draconianos estaban a punto de olvidar las órdenes de Kang respecto al no derramamiento de sangre.

—¿Qué significa esto? —retumbó el vozarrón de Kang lleno de cólera—. Sois soldados draconianos, por los dioses, no un puñado de obtusos goblins. ¡Guardad esas espadas!

—¡Pero, señor! —Gloth se acercó presuroso; los rojos ojos ardían de rabia—. ¡Señor, dicen que lo van a verter!

—¡Eso es! —llegó una voz gruñona a través de la ventana del almacén—. ¡Como os acerquéis más, haremos saltar los bitoques! Lo hemos jurado. ¡Soy Vellmer, el maestro destilador, y, mientras siga teniendo barba en la cara, jamás permitiré que mi mejor mezcla caiga en vuestras manos, lagartos bastardos!

—¡Creo que te estás tirando un farol! —respondió Kang a voces en el idioma enano. Durante los últimos veinticinco años había aprendido bastantes palabras de ese lenguaje—. Soldados, adelante.

Los draconianos se movieron hacia el almacén.

—Ah, ¿sí? Conque es un farol, ¿eh?

En el tejado apareció un enano, silueteado por la plateada luz de Solinari, haciendo rodar un barril. Levantó un hacha y, dejándola caer, la hundió en el costado de la vasija de madera. El líquido salió a borbotones y cayó al suelo. Los draconianos dieron un respingo y se quedaron petrificados en el sitio. Un suspiro colectivo, como un soplo de viento, se alzó entre sus filas.

—¡Tenéis que impedirlo, señor! —aulló Gloth con voz agónica.

—Lo haré —dijo Kang—. Apártate.

Levantó las manos y trazó en el aire los círculos y gestos prescritos mientras musitaba unas palabras arcanas. Gloth lo observaba anhelante, esperando algo espectacular, quizá que apareciera un Dragón Rojo y se llevara volando a los enanos.

No ocurrió ninguna cosa. Ni dragón ni nada de nada.

—Señor, creo que vuestro hechizo debe de haber fallado —dijo Gloth decepcionado, pero con actitud respetuosa.

—Espera —aconsejó Kang.

Una repentina actividad se oyó dentro del almacén. Al cabo de un momento, las puertas se abrían de par en par y los enanos salían en tropel por ellas, corriendo tan deprisa como podían. Boqueaban y tosían, y se tapaban la nariz y la boca con pañuelos. Varios se frenaron en seco, se doblaron por la mitad, y empezaron a vomitar.

—Dejadlos marchar, soldados —ordenó Kang—. No son importantes. Lo que importa ya sabéis qué es.

Los draconianos ya se habían puesto en movimiento y, haciendo caso omiso de los enanos enfermos, entraron a la carga en el almacén para meter de nuevo los bitoques en los barriles y coger el botín. Pero los primeros que entraron corriendo volvieron a salir casi tan deprisa como lo habían hecho los enanos.

—¡Puag! ¡Ese hedor es repugnante! —resopló Gloth, que expulsó aire por la nariz con mucho ruido.

—Esperad un minuto —dijo Kang.

La pestilencia ya empezaba a salir del almacén; Kang tosió y dio unos pasos para no estar en la dirección que soplaba el viento.

—¿Cómo se llama ese conjuro, señor? —Gloth estaba impresionado.

—La nube apestosa —repuso Kang, saboreando las palabras.

Aunque era diestro en el manejo de la espada y disfrutaba con las peleas, ya fueran organizadas, desorganizadas o caóticas, Kang experimentaba una profunda satisfacción cuando usaba la magia. En otro tiempo había pensado que le gustaba el arte arcano por el poder que le daba sobre otros, pero últimamente había descartado esa razón. Como comandante que era, tenía en sus manos la vida o la muerte de todos sus soldados, con magia o sin ella. Su don le permitía crear, aunque no fuera más que un asqueroso olor, y crear era mucho más satisfactorio para él que destruir.

—¿A qué me recuerda eso? —rezongó Gloth, con el ceño fruncido, intentando acordarse—. Sé que lo he olido antes. Algo así como estiércol de vaca mezclado con vómitos y manzanas amargas… ¡Un momento! Casi lo tenía…

—¿Te acuerdas de aquel chiflado, el oficial minotauro para el que trabajamos hacia el final de la Guerra de la Lanza? —preguntó Kang mientras se mecía sobre los talones, permitiéndose descansar, momentáneamente, sobre su larga cola—. Aquel que hizo cuanto pudo para que acabáramos todos muertos, y que tuvo un final tan desafortunado como merecido. El que se emborrachaba como una cuba con sidra amarga…

—¡Eso es! —gritó Gloth.

Los draconianos avanzaron de nuevo hacia el desierto almacén. Kang fue con ellos, y contuvo la respiración al entrar. El hedor se estaba disipando, pero aún tendrían que pasar varios días antes de que nadie fuera capaz de permanecer mucho rato dentro del edificio.

Los draconianos trabajaron a toda velocidad, pues ninguno deseaba quedarse en la vecindad más tiempo del estrictamente imprescindible. Sólo estaba roto uno de los grandes barriles, el que los enanos habían subido al tejado. El resto se hallaba en perfectas condiciones y con los bitoques puestos. Los draconianos cogieron los barriles, se los cargaron a la espalda, y corrieron hacia las afueras del pueblo, donde aguardaba Yethik con la carreta.

—¡Ahí vienen! —anunció la voz del capitán del Primer Escuadrón, que tenía ocupada la calle principal.

Kang salió disparado del almacén.

—¡Está bien, muchachos! ¡Coged lo que podáis y larguémonos! —gritó el comandante.

Una avalancha de furiosos enanos arremetió contra las primeras filas del Primer Escuadrón y toparon de lleno contra los soldados. Aunque los soldados eran mucho más altos y más pesados que los enanos, éstos estaban más cerca del suelo y, con el centro de gravedad más bajo y su constitución compacta, chocaron contra las piernas de los draconianos con la fuerza de unas rocas rodando cuesta abajo. Los golpearon con puños, garrotes, escobas y mangos de hacha. Por si fuera poco, más enanos llegaban por las otras calles. Los draconianos lucharon al tiempo que retrocedían lo más rápido posible, y llevándose todo lo que podían.

Tan pronto como Kang vio que el Segundo Escuadrón llegaba a la seguridad de la arboleda, ordenó que el Primer Escuadrón corriera hacia allí.

—¡Proteged la bebida! —gritó el comandante.

Cogiendo a los heridos y echándoselos al hombro o arrastrándolos por los talones, los draconianos regresaron a la carreta a toda prisa. Unos cuantos enanos —entre ellos el enfurecido maestro destilador, Vellmer— parecieron inclinados a ir en su persecución, pero un tipo corpulento, talludo y canoso, a quien Kang reconoció como el jefe de combate de los enanos, tomó el mando y dio la orden de regresar antes de llegar a la línea de árboles.

Consciente sin duda de que habría más draconianos emboscados entre la maleza del bosquecillo, el jefe de combate decidió que no habría más bajas. Habían rechazado a los invasores, y no quería tentar a la suerte. Siguiendo sus instrucciones, dos enanos hicieron una llave al encolerizado maestro destilador para sujetarle los brazos a la espalda y se lo llevaron de allí a la fuerza, mientras maldecía, soltaba patadas y juraba que vería a todos los draconianos asándose en el fogón de Reorx.

Kang, que salió corriendo del pueblo en ese momento, hizo un saludo al jefe de combate. Este le respondió haciendo un gesto obsceno, y así finalizó otra incursión.

De vuelta a la carreta, Kang se puso al mando.

—¡Bien, buen trabajo, chicos! Llevemos nuestro botín a casa.

Mientras miraba cómo echaba a andar la carreta, el comandante cayó en la cuenta de que faltaba alguien. Llamó con una seña al irlih’k.

—¿Dónde infiernos se ha metido Slith? No lo he visto en toda la batalla.

—Nos acercábamos al pueblo cuando vimos que se marchaba un grupo de cuatro enanos —informó el oficial, encogiéndose de hombros—. Creíamos que nos habían descubierto.

—Ah, así que es por eso por lo que os detuvisteis al principio. Me preguntaba qué habría ocurrido.

—Eso fue lo que pasó, señor. Sin embargo, los cuatro enanos siguieron caminando, y Slith pensó que no se traían nada bueno entre manos, que quizás habían planeado hacer un ataque sorpresa a nuestro pueblo, así que ordenó a varios soldados que lo acompañaran, y fueron tras ellos.

—¿Sólo cuatro enanos?

Kang sacudió la cabeza. No era lógico. Entonces recordó el incidente con su taquilla y el robo del símbolo sagrado. Lo asaltó la repentina visión de varios enanos manoseando todas las posesiones de los draconianos, como un puñado de sucios kenders, y un escalofrío de asco le recorrió la espina dorsal desde la cola hasta el hocico. Se alegraba de que Slith hubiera tomado esa iniciativa y hubiera ido en pos de los puñeteros ladrones.

Enanos volviéndose hacia el Mal. ¡Qué feo asunto!

«Por lo visto, en estos tiempos ya no se puede fiar uno de nadie», pensó Kang mientras corría junto a la carreta y se preguntaba adónde iría a parar el mundo.

9

Slith y los cuatro soldados persiguieron a los enanos hasta altas horas de la noche. En realidad no había razón para seguirlos, ya que no se dirigían hacia el pueblo draconiano para asaltarlo, pero Slith sentía una gran curiosidad ahora.

Además, el sivak era un oportunista, y esto tenía toda la pinta de ser un asunto «provechoso». Por lo general los enanos no ponían tanto empeño en una empresa a menos que esperaran sacarle beneficio.

Las cumbres empezaban a teñirse con las tonalidades rojizas de los primeros rayos del sol cuando los enanos llegaron a un paso entre las montañas. El cabecilla —un enano flaco de barba rala— ordenó que se detuvieran. Con la más absoluta despreocupación, los enanos sacaron comida de sus mochilas y se sentaron a desayunar.

Slith y los otros draconianos se ocultaron entre la maleza y los observaron.

El sivak oía la conversación de los enanos; pero, como no se le daban muy bien los idiomas, sólo comprendió la mitad de lo que estaban diciendo. Con todo, lo que consiguió entender incrementó su deseo de descubrir hacia dónde se dirigían. Habían pronunciado la palabra «botín» repetidas veces.

Si hubiesen sido humanos, a continuación se habrían enroscado bajo sus mantas y habrían dormido, pero los enanos tenían mucho más aguante y resistencia, y a Slith no lo sorprendió ver que se sacudían las migajas de las barbas y se preparaban para reemprender la marcha. De las mochilas sacaron cuerdas, y se las fueron atando alrededor de la cintura, uniéndose los unos a los otros. Hecho esto, empezaron a cruzar el angosto paso.

Poco después Slith los perdía de vista. El sivak hizo una seña y el cabo Vruss se acercó a él agazapado.

—¿Sí, señor?

—Quiero que tú y los demás regreséis e informéis al comandante Kang. Decidle que estaré ausente unos cuantos días —ordenó Slith.

—Pero, señor —protestó Vruss—, no podemos dejaros solo.

—¿Por quién me tomas? —resopló Slith—. ¿Por una ñoña doncella elfa? Puedo cuidar de mí mismo, y seguiré a esos enanos más deprisa y discretamente si voy solo. Vamos, marchaos e informad a Kang.

Vruss asintió con la cabeza y regresó por donde había venido; les hizo una seña a los otros para que lo siguieran. En cuestión de minutos, se habían perdido de vista, en dirección sur.

Cruzar el paso sobre el monte Celebund fue fácil para Slith gracias a las garras de sus manos y pies. En algunos sitios donde el camino resultaba traicionero, el sivak utilizaba las alas para salvar el obstáculo. Su presa era tan fácil de seguir que la mayor dificultad que tuvo fue mantenerse detrás de los enanos, sin alcanzarlos.

Los enanos no eran conocidos precisamente por ser sigilosos a la hora de moverse, y hacían más ruido al intentar avanzar en silencio que un regimiento de Caballeros de Solamnia desfilando. No tenían ni idea de que los iban siguiendo, y patearon, gritaron, maldijeron y metieron ruido durante todo el camino mientras descendían.

Al bajar al valle entre los montes Celebund y Bletheron, Slith pasó del amanecer a la noche otra vez. Las altas paredes ocultaban el sol, y el valle permaneció en penumbra y fresco hasta bien pasado un tercio de la mañana; pero tal circunstancia no tardaría mucho en cambiar, y, cuando el sol empezó a asomar tras las rocosas paredes e inundó el valle de luz, Slith se metió en una grieta. Los enanos, que estaban unos mil metros más adelante, se pararon, se desperezaron y miraron en derredor, agradeciendo el calorcillo.

Slith volvió a escuchar retazos de su conversación, y se esforzó para descifrar lo que decían. Le habría gustado que Kang estuviera con él; el bozak tenía una gran facilidad para la jerga de otras razas.

Entendió la palabra «sol» y también la denominación de «Enano de la Montaña», y le pareció que decían algo de «odio», pero eso fue todo.

Después el viento cambió de dirección, y Slith no consiguió escuchar nada más. Fuera lo que fuera lo que estaban discutiendo, no le pareció importante. No les había oído la palabra «botín» en esta ocasión, y, después de un breve descanso y un trago de agua, los enanos se volvieron a cargar las mochilas a la espalda y reanudaron la marcha hacia el norte, a través del valle.

El mediodía había pasado hacía bastante rato cuando los enanos empezaron el cruce entre los montes Bletheron y Prenechial. De nuevo, Slith se paró para que los enanos se adelantaran. Para entonces, el draconiano estaba muy hambriento; no se le había ocurrido coger provisiones, ya que no había imaginado que llegaría tan lejos. Entre las rocas corría un burbujeante arroyo, y, tan pronto como los enanos se perdieron de vista, Slith se agachó y echó un buen trago, esperando que el agua aplacara los dolorosos retortijones de su estómago.

Se entretuvo unos minutos en buscar algún pez, pero no vio ninguno, y tampoco podía quedarse esperando toda la tarde para intentar pescar alguno.

Procurando no pensar en comida, Slith cruzó el segundo paso media hora después. La trocha, que serpenteaba por la derecha del monte Prenechial, estaba excavada en la ladera de la montaña. A la izquierda, la cara era una inmensa roca de granito, y a la derecha había un precipicio de veinte metros o más. El paso sólo tenía anchura suficiente para una persona, y Slith tuvo que moverse con cuidado, temeroso de desprender alguna piedra y descubrir su presencia.

A los enanos sólo los vio una vez. Iban por delante, todavía atados entre sí con cuerdas.

La noche llegó antes de que Slith estuviera preparado para su aparición; absorto en vigilar dónde pisaba, no había prestado atención a la posición del sol, y, cuando el astro desapareció detrás de la cumbre de la montaña, el valle se sumió en una profunda penumbra. Se encontraba a unos cuantos cientos de metros del final del paso, o así lo había deducido al divisar de vez en cuando una pradera que había más allá. Pero, al no haber luz, tendría que ir más despacio o se arriesgaba a dar un mal paso; consideró la posibilidad de echar a volar, pero la descartó ya que podría sobrepasar a los enanos al no verlos en la oscuridad, y, desde luego, ellos oirían el batir de sus alas.

Por fin sus pies pisaron hierba fresca, no la dura roca. Estaba a punto de soltar un suspiro de alivio cuando, al rodear un peñasco, en lugar de suspirar inhaló el aire con fuerza, entre los dientes apretados.

Una lumbre ardía un poco más adelante, a menos de diez metros. Los cuatro enanos habían acampado y preparaban los petates para dormir mientras se asaban un par de conejos que habían conseguido atrapar. Si alguno de ellos hubiera echado un vistazo en su dirección, lo habría descubierto. Sin embargo, ninguno miró hacia allí, y, lenta, sigilosamente, Slith retrocedió hasta desaparecer en las sombras.

Los enanos estaban charlando, y Slith sólo consiguió entender una de cada veinte palabras.

«Escurrirse…, caer».

«Loma Helefundis… viento. Peligro».

Otro chorro de palabras, y después: «Pozo de mina» y «Thorbardin» y «mañana».

Botín. Thorbardin. Así que ése era su plan.

Slith se sentó en cuclillas en medio de la oscuridad. El aroma a conejo asado, la visión de los enanos devorándolo, chupándose los dedos y saboreando cada bocado, fue la peor tortura que el draconiano había soportado en toda su vida, y eso que una vez había sido capturado por los elfos.

Dos horas después, los enanos se fueron a dormir, y, a no tardar, sus ronquidos resonaban en la falda de la montaña.

Slith se preguntó qué hacer. Necesitaba comida ya, y después le haría falta descansar. Se encontraba solo en territorio enemigo, y, a despecho de su actitud despreocupada ante Vruss, Slith sabía muy bien el peligro que corría. No por estos enanos, sino por las patrullas que, según se decía, solían salir de Thorbardin. Además, en estas montañas también vivían ogros, y, aunque las dos razas habían combatido como aliadas durante la última guerra, los ogros no sentían mucho aprecio por los draconianos. A decir verdad, no sentían mucho aprecio por nadie excepto, tal vez, por otros miembros de su raza.

Al menos Slith tenía ahora la respuesta a sus preguntas. Su curiosidad había sido satisfecha. En cuanto al provecho, aun en el caso de que saliera de esto con las manos vacías, la información que había obtenido podría resultar muy valiosa más adelante.

Cuando Slith estuvo tan hambriento que empezó a imaginarse al flaco enano de barba rala asándose lentamente sobre una buena lumbre, decidió dar media vuelta y regresar a casa.

10

Los cuatro enanos estaban levantados y en marcha antes del amanecer. La parte difícil del viaje había quedado atrás, y avanzaban por un camino bien marcado, utilizado probablemente por las partidas de caza de Thorbardin, que descendía por la ladera de la montaña.

La marcha era fácil, y no era necesario ir atados con las cuerdas. Mortero, que había repetido una y otra vez que tenía la sensación de que alguien los seguía, anunció que aquella mañana esa sensación había desaparecido. Si no hubiera sido por el intenso calor reinante, un bochorno que hacía que tuvieran la impresión de ir caminando por un horno, en lugar de hacerlo por un cañón, los enanos habrían disfrutado de aquella parte del viaje.

Por fin, Selquist, que iba a la cabeza, trepó a lo alto de un afloramiento rocoso grande y plano, y llamó a los otros para que se reunieran con él. Sus tres compañeros se encaramaron al peñasco.

—¿Qué? —preguntó Barreno cuando llegó arriba.

—Las legendarias puertas de Thorbardin —anunció Selquist mientras señalaba—. La Puerta Sur, para ser exacto.

—¿Dónde? —inquirió Barreno.

—Allí, justo delante de tus narices.

—No veo nada aparte de una montaña —protestó su amigo.

—Bueno, pues hay una puerta, créeme.

—¿Qué aspecto tiene?

—El de una puerta —replicó Selquist bruscamente—. En fin, ya lo habéis visto, así que pongámonos en marcha. —Iba a bajar del peñasco, pero los otros tres no se movieron y siguieron mirando fijamente al frente.

—La gran Puerta Sur es, de hecho, parte de la cara de la montaña —explicó Mortero con aire erudito—. Es un gigantesco obturador de piedra que se mueve con un mecanismo que opera una rueda hidráulica. Cuando está encajado en su sitio, no se distingue de la propia ladera de la montaña.

—¡Me encantaría verlo! —dijo Barreno, anhelante.

—¡Y a mí! —abundó Majador.

—Bueno, pues no podéis —manifestó Selquist—. Lo lamento, pero no vamos a entrar por ahí. Seguidme.

Bajándose del peñasco de un salto, salió del camino y echó a andar en una dirección completamente distinta. Sus compañeros fueron tras él; su entusiasmo por este viaje había aumentado de manera considerable. Ninguno de los tres había visto nunca Thorbardin, y todo lo que sabían del reino era por leyendas y relatos populares sazonados con rencor y amargura. Ahora se había convertido en algo real, y nada de lo contado en las leyendas los había preparado para algo tan grandioso o espectacular como una puerta que ocupaba gran parte la cara de una montaña, e imaginaban todas las maravillas que habría en su interior.

—Dentro hay construidas ciudades enteras, más grandes que Palanthas —continuó Mortero con su disertación—. Y está el Árbol de la Vida de Hylar, una estalactita gigantesca que tiene veintiocho niveles y que alberga la ciudad central de Thorbardin. Se llega allí viajando en botes arrastrados por cables…

—Oh, para un poco, ¿quieres? —lo interrumpió Selquist, irritado, mientras se preguntaban por qué se habría llevado a un sabelotodo—. Sólo es un gran agujero en la montaña. Eso es todo lo que es y será Thorbardin, así que déjate de tanta cháchara y sigamos caminando.

—Una vez conocí a un enano de Thorbardin —dijo Barreno con gran orgullo.

—¿De verdad? ¿Y cómo son? —Mortero estaba muy interesado.

—Creía que tenía la barba más larga que todos los demás —contestó Barreno—. No dejaba de llamarme «bosquero» y repetía que no entendía nada de lo que yo decía a pesar de que estaba hablando un enano tan bueno como «a él».

—Como él —lo corrigió Mortero.

—Pues eso, él. He dicho que era un enano, no una enana.

—No, la expresión gramatical correcta es «tan bueno como él».

—¿Él, quién?

—¡Olvídalo! —gritó Selquist.

Los otros tres guardaron silencio, y el grupo continuó caminando y al poco rato llegaron a un callejón sin salida. Un muro de piedra, tapizado de arbustos cuyas largas ramas estaban cubiertas de punzantes espinas, les obstruía el paso.

—Aquí es —anunció Selquist, que parecía muy satisfecho de sí mismo.

—¿El qué? —preguntó Barreno.

—¿Otra puerta? —Majador contempló la pared rocosa con los ojos muy abiertos, como si esperara que se abriera de par en par en cualquier momento.

—El agujero de ventilación —repuso Selquist—. Detrás de esos arbustos.

Los enanos miraron el espinoso zarzal y el entusiasmo que experimentaban por este proyecto desapareció de inmediato.

—¿Por qué tiene que ser ahí? —instó Barreno.

—¿En qué otro sitio iba a estar? —demandó Selquist.

—En alguno que tuviera un acceso más fácil. Esas espinas parecen muy punzantes.

—Porque lo son. Y ahí está lo bueno. ¿Por qué crees que este agujero de ventilación ha permanecido oculto durante tanto tiempo? Si los enanos de Thorbardin supieran que existe, lo habrían cegado como hicieron con todos los demás. —Selquist se había puesto a la defensiva.

—Quizá no lo cegaron porque imaginaron que nadie sería lo bastante estúpido para meterse entre un arbusto espinoso —le dijo Mortero a su hermano en voz baja.

Selquist oyó el comentario, pero simuló lo contrario. Acababa de tomar una decisión: el próximo viaje, Mortero se quedaba en casa.

Majador sacó su hacha, dispuesto a utilizarla, pero Selquist se lo impidió.

—No, nada de cortarlo. Tenemos que dejarlo como lo hemos encontrado o los holgars sabrán que estamos aquí.

—Entonces ¿cómo demonios esperas que pasemos a través de eso?

—Yo lo hice —replicó Selquist fríamente—. Sólo hay que tener un poco de cuidado y hacer caso omiso de unos cuantos arañazos.

Dicho esto, se puso un par de guantes gruesos, plantó el pie con firmeza sobre la rama más baja del zarzal para sujetarla contra el suelo, utilizó la mano derecha para levantar otra, y empezó a pasar. Una espina le arañó la cara, pero tuvo el sentido común de ahogar la exclamación de dolor para no desmoralizar a sus compañeros. Avanzó otro paso, pisando más ramas con los pies y apartando otras con las manos protegidas con los guantes. Localizó el agujero de ventilación, ahora a plena vista, a sólo unos cuantos palmos de distancia.

—Seguidme —ordenó.

—De verdad que estoy empezando a hartarme de oírle decir eso —le susurró Majador a su hermano, rezongando.

—¿Veis? Es muy fácil. —Selquist se volvió hacia sus amigos, que estaban lanzando un montón de chillidos y maldiciones.

Entonces vio el porqué. Él, con su rala barba y fino cabello había pasado con relativa facilidad, pero los otros tres, que tenían la barba cerrada y el pelo espeso y rizoso, estaban completamente enganchados y enredados en las largas espinas y, por el cariz que habían tomado las cosas, parecía que se iban a quedar enganchados para siempre a menos que los sacara del apuro.

—¿Es que no podéis hacer nada a derechas? —preguntó, irritado.

Tres pares de ojos clavaron en él una mirada furibunda desde unos rostros llenos de sangre, y tres bocas se entreabrieron para mostrarle los dientes y mascullar algunas frases poco halagüeñas para su madre.

Lanzando un suspiro de sufrida paciencia, Selquist sacó el cuchillo y empezó a desandar el camino a través del zarzal.

—Creí oírte decir que no cortáramos el arbusto —le recordó Majador.

—Y no voy a hacerlo —dijo Selquist con fría calma, y empezó a cortar la barba de Majador.

—¡Eh! ¡No hagas eso! ¡No! —protestó su amigo con vehemencia. Para un enano la barba era su orgullo y su alegría. Un enano se plantearía el cortar otras partes esenciales de sí mismo antes que cortarse la barba.

—¡Vale, como quieras! —replicó Selquist—. Puedes quedarte ahí, esperando que los «rapeles» vengan y te devoren.

Ante tal amenaza Majador se sometió y dejó que Selquist lo liberara. Cuando por fin quedó suelto y vio mechones y rizos de pelo colgando melancólicamente de las espinas, no pudo menos de taparse los ojos para ocultar las lágrimas.

Selquist hizo lo mismo con los otros dos, y por fin todos ellos, esquilados, arañados, sudorosos, congestionados y no de muy buen humor, se encontraron junto al agujero de ventilación.

—Vamos, chicos. —Selquist agitó la mano—. Seguid…

Majador lo agarró por el hombro y le hizo dar media vuelta.

—Si vuelves a repetir «seguidme» otra vez, será lo último que digas en tu vida.

Selquist, indignado, se sacudió de encima la mano de su compañero.

—Puedes venir o no, tú eliges, pero deja que te recuerde que ahí abajo hay más cerveza fría que aquí arriba.

—Ése es un buen argumento —admitió Mortero, a quien los forcejeos con el arbusto espinoso lo habían dejado sediento.

Selquist entró en el agujero de ventilación, seguido de inmediato por los otros. El conducto de aire era en realidad un pozo abierto en la cara de la montaña, y su propósito no era sólo proporcionar aire y luz a los que trabajaban abajo, sino que también estaba pensado como una vía de escape si se producía un derrumbamiento. En la suave roca de la pared del pozo había excavados huecos de agarre para manos y pies; asimismo había clavados mosquetones en los que enganchar cuerdas. Selquist ató la punta de su cuerda al primer mosquetón, y los enanos se metieron en el conducto de ventilación aunque manteniéndose vigilantes por si aparecía algún «rapel». La temperatura en el interior de la montaña era mucho más fresca que en la superficie, castigada por un sol de justicia.

Habían descendido unos sesenta metros cuando llegaron al final del pozo que, según había dicho Selquist, daba a un túnel. Los otros enanos no tenían más remedio que creerle. Al principio, el conducto de ventilación les había proporcionado algo de claridad, pero a esta profundidad no llegaba nada de luz y los enanos estaban rodeados por una total oscuridad. Lo único que alcanzaban a ver gracias a su visión infrarroja eran las siluetas de los otros, ya que el calor de sus cuerpos irradiaba con un débil tono rojizo.

—No toco suelo —dijo Barreno, que estaba sentado en una estrecha cornisa, con los pies colgando hacia fuera—. Y ya no queda cuerda.

—No importa —respondió Selquist—. Saltaremos.

—¿Hay mucho hasta el suelo? —preguntó Mortero, preocupado.

—No, no mucho.

Selquist sintió un escalofrío al recordar la primera vez que había hecho este viaje. Al llegar a este punto, en medio de la oscuridad, se había visto obligado a hacer un salto de fe. Había llevado una linterna consigo, pero su luz no llegaba demasiado lejos. El mapa indicaba que el conducto de ventilación desembocaba en un túnel, y Selquist no tuvo más remedio que dar un voto de confianza al autor del mapa, y esperar que el suelo del túnel no hubiera cedido en alguno de los pequeños terremotos que de vez en cuando hacían tintinear las vajillas de Thorbardin.

Selquist no era de los que permitían que una emoción pueril como el miedo se interpusiera entre él y una ganancia, pero había pasado unos desagradables instantes aquí, al final del pozo de ventilación, intentando hacer acopio de valor para saltar al vacío. Lo había hecho, desde luego, y descubrió que sólo había unos dos metros hasta el piso del túnel. Ahora, con la seguridad de conocer el camino, se quedó colgando del último hueco de agarre, se soltó, y aterrizó ágilmente en el piso.

Majador se asomó al conducto de ventilación, mirando hacia abajo a su cabecilla.

—¡Esperad! Encenderé una linterna para que veáis el fondo —dijo Selquist, temeroso de que Majador aterrizara justo encima de él.

Se descargó la mochila y buscó a tientas la linterna y el yesquero. Unos cuantos chispazos rápidos y la linterna quedó encendida. Los demás saltaron por turno desde el pozo de ventilación, se incorporaron, se sacudieron el polvo de la ropa y miraron a su alrededor con interés. Todos estaban de mucho mejor humor ahora. Aunque habrían preferido morir asados a fuego lento antes de admitirlo, los neidars tuvieron la agradable sensación, en lo más hondo de su ser, de que por fin estaban en casa.

—¿Hacia dónde vamos ahora? —preguntó Barreno con ansiedad.

Selquist estuvo en un tris de responder «seguidme», pero se tragó la palabra y en lugar de eso dijo:

—Por aquí, caballeros, por favor.

El túnel tenía un metro ochenta de diámetro, y por el suelo corrían dos raíles de hierro. Las paredes, en otros tiempos lisas, estaban agrietadas aquí y allí, pero era tal la pericia de los ingenieros enanos que habían diseñado aquellos túneles, que las excavaciones habían aguantado sin derrumbarse incluso durante los devastadores terremotos del Cataclismo.

—¿Para qué se utiliza esto? —preguntó Majador.

Agitando los brazos para mantener el equilibrio, intentaba caminar a lo largo de uno de los raíles sin demasiado éxito. Los enanos no eran conocidos precisamente por su agilidad.

Selquist, de buen talante ahora que habían llegado a su destino, agitó una mano y dijo con aire magnánimo:

—Lo sé, desde luego, pero dejaré que sea Mortero quien os lo explique.

Mortero les contó que los enanos utilizaban los raíles para arrastrar las vagonetas cargadas con el oro, la plata y el hierro extraídos de los yacimientos. Poco después los enanos pasaron ante una de estas vagonetas, oxidada y rota, que había apartada en una vía muerta.

—¿Por qué os paráis? —preguntó Selquist cuando se volvió y vio que sus amigos se habían quedado atrás y rodeaban la vagoneta.

—Quizá quede algo de oro —dijo Barreno.

Selquist estuvo a punto de protestar por el retraso, pero entonces cayó en la cuenta de que siempre había deseado mirar dentro de uno de estos vehículos. Retrocedió con premura, llevando la linterna.

Los roñosos laterales de la vagoneta eran tan altos como ellos, de modo que los enanos no alcanzaban al borde para asomarse, y Majador sugirió trepar por un lateral y meterse dentro con la linterna para investigar.

—¿Bromeas? —se mofó Mortero—. Los enanos de Thorbardin habrán dejado limpia esta vagoneta hace mucho tiempo. No se me ocurre por qué la dejaron abandonada aquí, pero no siento curiosidad por saberlo.

—¡Esperad! —intervino Barreno, que se acercó más al costado de la vagoneta, mirándola fijamente—. Aquí hay algo escrito.

Quitó el polvo acumulado durante un par de siglos con la manga de su camisa mientras los otros se reunían a su alrededor.

—¿Qué dice, Barreno?

—Sí, ¿qué pone?

Barreno leyó despacio y a trompicones:

—«Aquí yace… un cobarde». «Que… los oteros…». No, debe de ser «que los otros». «Que los otros contemplen… su suerte y se guarden». Está fechado alrededor de la época de la Guerra de Dwarfgate.

—No me gusta cómo suena eso —opinó Majador.

Pero ahora los enanos sentían una gran curiosidad. Se pusieron de puntillas y asomaron la nariz por el borde de la vagoneta. Barreno soltó un chillido que retumbó de un modo escalofriante en los túneles.

Selquist le dio un fuerte codazo en las costillas.

—¡Cierra el pico, idiota! ¡Estamos cerca de las zonas habitadas! ¡Reorx bendito, pareces una humana que ha visto una araña! Sólo es un cadáver.

—Me cogió por sorpresa, eso es todo —respondió Barreno a la defensiva.

Atraídos por una fascinación morbosa, todos volvieron a asomarse a la vagoneta. El cadáver era de un enano, vestido con un yelmo de hierro y una oxidada cota de malla. La cabeza le había sido separada limpiamente del tronco.

Impresionados, los cuatro amigos se alejaron de la vagoneta y su tétrico ocupante tras mascullar una disculpa por perturbar su descanso y decir una ferviente oración para que el muerto no les devolviera el favor y perturbara el suyo.

—Bienvenidos a Thorbardin —dijo Mortero con tono lúgubre.

Los amigos siguieron caminando túnel adelante.

11

Después de caminar otras dos horas, animadas por alguno que otro tropezón en los raíles de hierro del suelo, los cuatro enanos llegaron al final de la galería. Selquist dirigió la linterna hacia todos los puntos; se encontraban en una caverna grande. La luz no penetraba la oscuridad lo bastante lejos para alumbrar el techo, pero los enanos sí vieron que se reflejaba en los raíles de hierro, que corrían directamente hacia una sólida pared de roca.

Sus tres compañeros miraron a Selquist.

—Esto no es lo que parece —se apresuró a decir el cabecilla.

—¿Te refieres a un callejón sin salida? —gruñó Majador.

—Sí. Quiero decir, no, que no lo es. Esta pared —Selquist dio unos golpecitos con un dedo en la roca— se añadió en fechas posteriores, construyéndose exactamente sobre los raíles. He de admitir que cuando estuve aquí la primera vez y me encontré con este obstáculo me sentí bastante decepcionado. No obstante, gracias a una concienzuda reflexión, deduje que…

—¡Por supuesto! —lo interrumpió Mortero—. ¡Sé dónde estamos! ¡Sí! Éste debió de ser el mismo túnel utilizado por el thane de los neidars para conducir a su pueblo en el inútil intento de irrumpir en Thorbardin, después que los holgars se negaran a admitirlos tras el Cataclismo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Majador adelantándose a Selquist, que intentaba decir algo—. Hay montones de túneles y pozos por aquí.

—Sí, pero según la leyenda el thane y su clan cruzaron la loma Helefundis, la misma por la que nosotros acabamos de pasar. Además, está el asunto de ese tipo muerto ahí atrás, y las palabras estaban escritas en el idioma antiguo. Éste es un sitio de trascendencia histórica.

—Precioso relato —dijo Selquist con brusquedad—. Erigiremos un monumento. Bien, como iba diciendo, gracias a una concienzuda reflexión, deduje que tenía que haber…

—Eso explicaría por qué el consejo de thanes hizo que se cegara este acceso —comentó Majador—. Era un recordatorio de una época oscura en la historia de Thorbardin, y querían que desapareciera. Ojos que no ven, corazón que no siente, como reza el dicho.

—Estoy seguro de que eso es exactamente lo que pensaron los thanes, Majador, y te agradezco que hayas compartido tu deducción con nosotros —intervino Selquist, que hizo un nuevo intento—. Bueno, como iba diciendo, al principio pensé que estaba atrapado aquí abajo, hasta que llegué a la conclusión, una conclusión realmente brillante, de que…

—Anda, pues si esta entrada a Thorbardin está cegada, ¿cómo vamos a pasar? —dijo Barreno, que le había estado dando vueltas al asunto mientras los otros hablaban.

—¡Eso es lo que estoy intentando explicar! —gritó Selquist, olvidando su propia advertencia de moverse y hablar con sigilo.

Majador se lo recordó, y el cabecilla guardó silencio, aunque por dentro estaba que hervía de rabia.

—Eh, chicos. —Mortero aprovechó mientras su cabecilla rabiaba para sus adentros—. Los enanos debieron de tener una forja aquí abajo, porque si no ¿cómo reparaban los raíles?

—¡Tienes razón! —dijo Majador con entusiasmo—. Y si tenían una forja, hacían falta conductos de ventilación para el calor, lo que significa que esos conductos conducen… de vuelta al exterior. —Su entusiasmo se desvaneció—. Pero nosotros no queremos volver fuera.

—No necesariamente. —Mortero cogió el hilo del razonamiento de su hermano y lo siguió desarrollando—. Ventilar el calor hacia el exterior sería desaprovecharlo. En cambio, dirigiendo la salida de esos conductos hacia Thorbardin, el calor de la forja se podría utilizar para… Selquist, ¿por qué te golpeas la cabeza contra la pared?

—Olvídalo —replicó el aludido con acritud. Cada vez estaba más decidido a organizar un nuevo equipo—. Dejaos de cháchara y venid conmigo.

Selquist giró hacia la derecha y echó a andar. Alzó la linterna y dejó que su luz se reflejara en una de las forjas más grandes que los otros tres enanos habían visto en su vida. Descomunales calderas, suspendidas de enormes cadenas, colgaban sobre hornos gigantescos. Un arroyo subterráneo alimentaba un lago artificial construido por los enanos para enfriar en él el hierro fundido.

Unas cuantas herramientas rotas yacían desperdigadas por el suelo, pero los ahorrativos enanos se habían llevado consigo todo lo aprovechable antes de clausurar esta área.

Los amigos contemplaron todo en maravillado silencio, imaginando a centenares de enanos sudando y trajinando a la luz de los rugientes fuegos de la forja, escuchando los vibrantes golpes de martillos sobre hierro, el siseo del metal al rojo vivo al entrar en contacto con el agua, las nubes de vapor alzándose como espectros del lago artificial.

Majador avanzó unos pasos, recogió unas tenazas rotas, y pasó los dedos sobre la herramienta con expresión arrobada. Así como Selquist era semidaergar, Majador sospechaba que él era medio holgar, y estaba fascinado con el trabajo de forja. En un tiempo había sido aprendiz del herrero del pueblo, pero la desaparición de varias monedas de acero de la caja de dinero que había en el taller tuvo como resultado una discusión acalorada y el despido de Majador. La ambición de Majador era obtener dinero suficiente para abrir su propia fragua.

Selquist dirigió la linterna hacia arriba e iluminó los restos de un sistema de grandes tuberías de hierro por las que se ventilaba la forja y que conducían ese calor a las zonas habitadas de Thorbardin. El hierro se había oxidado y corroído hacía mucho tiempo, dejando tramos de tuberías con grandes agujeros por la parte superior de las forjas.

Selquist se encaramó a uno de los enormes hornos de piedra y soltó la linterna. Desde allí, agarró una cadena que colgaba y trepó por ella hasta situarse de frente al agujero de la tubería. El tramo roto tenía una anchura que duplicaba la altura del enano. Con la agilidad de una araña (con la que, según sus detractores, guardaba un gran parecido) el delgado enano se columpió en la cadena y desapareció dentro del agujero.

Sus tres compañeros, que lo observaban desde abajo, se sobresaltaron; pero, antes de que tuvieran oportunidad de decir nada, Selquist reapareció, sonriente y agitando la mano.

—¡Venid!

Los tres enanos, que pesaban bastante más que él y que no tenían una constitución apropiada para columpiarse alegremente desde una cadena para meterse en un agujero, intercambiaron miradas recelosas. Barreno sacudió la cabeza.

—¡Os ayudaré! —ofreció Selquist.

—¿Y qué pasa con la linterna? —preguntó Mortero.

—Apágala y déjala ahí. La necesitaremos en el camino de vuelta.

Los enanos se encaramaron torpemente a la caldera y treparon por la cadena, con Majador a la cabeza. Selquist tendió las manos, y Majador se columpió de la cadena hacia el agujero. Selquist lo agarró y lo ayudó a entrar sin que ocurriera ningún percance. Los otros dos lo consiguieron sólo con algunas dificultades de poca importancia —como, por ejemplo, que Barreno se desvió al columpiarse y rebotó contra la pared en lugar de colarse dentro del agujero— pero por fin los cuatro enanos se encontraron en cuclillas, sanos y salvos, dentro del conducto. Selquist inició la marcha poniéndose a la cabeza del grupo.

El conducto se estrechó considerablemente, lo cual obligó a los enanos a caminar a gatas. El tramo horizontal tenía unos seis metros; después giraba a la derecha y se extendía otros seis. Para entonces, todos ellos alcanzaron a ver luz al final de la tubería, al otro lado de una reja que tapaba el hueco.

Cuando llegaron allí, Selquist advirtió a sus amigos que guardaran silencio y se asomó para comprobar si había alguien en los túneles que corrían por debajo.

Las galerías estaban desiertas. Rápidamente, Selquist quitó varios pernos del enrejado —había tenido la buena idea de aflojarlos durante su estancia anterior— y abrió la reja.

—¡Deprisa! —susurró—. ¡Y guardad silencio!

Selquist sujetó la reja mientras los otros tres salían de la tubería. Cayeron en el suelo de un corredor iluminado por antorchas. A diferencia de los pozos abandonados por los que habían caminado, este pasaje tenía toda la pinta de estar muy transitado. Estaba limpio, bien iluminado, y se oían voces, muy apagadas y lejanas.

Los tres amigos alzaron los ojos hacia Selquist, que seguía en la tubería.

—¿Aquí vive gente? —Majador tragó saliva con esfuerzo.

—Por supuesto que sí —contestó Selquist—. ¡Sería difícil robarle a la gente si no hubiera nadie a quien robar! Bien, cerrad el pico y coged esto.

Selquist les pasó diversos objetos envueltos en una tela; el envoltorio también lo había dejado aquí en su anterior viaje.

—¿Qué son? ¿Herramientas de ladrones? —le preguntó Majador a su hermano.

—No —repuso Mortero, que había cogido el envoltorio—. Son escobones.

—¡Escobones! —Los tres miraron ceñudos a Selquist.

—Os lo explicaré dentro de un momento.

Selquist soltó la reja y salió retorciéndose por el agujero para después saltar al suelo. Se volvió hacia sus compañeros sonriendo con gesto triunfante.

—Caballeros —dijo—, como nuestro amigo Mortero ya dijo hoy con anterioridad, bienvenidos a Thorbardin.

Los otros tres no compartían su regocijo, sino que lo miraban y se miraban entre sí con consternación.

Mortero trató en vano de limpiarse el hollín, pues lo único que consiguió fue extenderlo y pringarse toda la cara.

—¡No podemos andar paseándonos alegremente por Thorbardin con esta pinta! —farfulló indignado—. Pensarán que somos… enanos gullys o algo así, y nos meterán en la cárcel.

—Tonterías —dijo Selquist—. Y no os quitéis el hollín. Es el disfraz ideal. Yo lo utilicé con éxito durante mi última visita aquí. Vamos, coged un cepillo cada uno, y, si alguien nos pregunta, somos deshollinadores.

Los ojos de los tres enanos pringados de hollín se abrieron como platos. Seguían mirando a Selquist de hito en hito, pero ahora era con admiración. Por algo era su cabecilla.

Se pusieron al hombro los cepillos y echaron a andar corredor adelante. Al girar en una esquina, salieron a una balconada que se asomaba a Thorbardin.

Todos se pararon, sobrecogidos y admirados. La vista era magnífica.

Toda la nación de Thorbardin estaba ubicada en el interior de las montañas Kharolis. Había siete urbes, tres suburbios dedicados a la agricultura, dos áreas gubernativas, una fortificación en la Puerta Norte y otra en la Puerta Sur, y la necrópolis. Desde su ventajosa posición, los cuatro enanos sólo alcanzaban a ver una pequeña parte del vasto complejo de madrigueras, pero era suficiente para dejarlos sin respiración.

Su pueblo, Celebundin, del que se sentían orgullosos con razón, podría haber sido trasladado en su totalidad al piso de esta vasta sala sin que apenas se notara la diferencia.

Lejos, en la distancia, distinguieron el legendario Árbol de la Vida de Hylar, la gigantesca estalactita que constituía por sí misma toda una ciudad autosuficiente y muy fortificada. Sus numerosas torretas y torres de piedra, escaleras y paseos albergaban todos los componentes de una urbe, desde importantes oficinas gubernamentales y residencias privadas hasta jardines y tiendas.

Si un enemigo conseguía irrumpir a través de las puertas de la montaña, los enanos podían retirarse al Árbol de la Vida y resistir allí el asedio del ejército invasor durante un siglo, de acuerdo con algunas estimaciones.

Para entonces, cualquier fuerza invasora habría perdido todo interés en la conquista.

Tres de los cuatro enanos se acercaron a la balaustrada del balcón y miraron hacia abajo.

Barreno se quedó atrás, con el espalda pegada contra la sólida roca de la pared. Sentía vértigo sólo con trepar a un árbol. Cuando sus compañeros se asomaron por el balcón para echar un vistazo abajo, Barreno cerró los ojos y se aferró a un saliente de la pared.

—Aquélla es la calzada séptima. —Selquist señaló a lo lejos—. Estamos justo al norte de la sala de guardia occidental, que desemboca en el Valle de los Thanes. Seguiremos hacia el norte y daremos un rodeo a los Suburbios Oeste, una zona agrícola, y después nos dirigiremos directamente a territorio theiwar. Una vez que estemos allí, podremos relajarnos.

El oír esto, Barreno abrió unos ojos como platos.

—¡Theiwar! —repitió Mortero—. ¡No dijiste nada acerca de los theiwars!

—Son enanos perversos —abundó Majador.

—También lo somos nosotros —hizo notar Selquist.

—No es lo mismo —rezongó Majador.

—Son vampiros —intervino Barreno en voz baja—. Beben sangre, y se cuelgan por los pies de los techos de sus cuevas, y si los toca la luz del sol desaparecen en medio de un estallido de humo verde.

—¿De dónde has sacado ese cuento? —Selquist lo miraba furibundo.

—Me lo contó mi yaya —contestó Barreno.

—Mortero, explícaselo —dijo Selquist.

El aludido contó que los theiwars, tras siglos de vivir en el subsuelo, efectivamente habían desarrollado cierta aversión a la luz del sol, pero que eso no los convertía en vampiros. Y, aunque por lo general albergaban oscuras y retorcidas ambiciones de dominar a los otros clanes de enanos, por cuya razón todos ellos los rehuían, los theiwars no comían bebés, como afirmaba el mito popular.

Y, sí, era el único clan enano que sentía cierta inclinación a practicar la magia pero, aunque tal cosa demostraba su falta de sentido común, eso no quería decir que fueran mala gente.

Mientras Mortero hacía su erudita disertación, Selquist fue conduciendo a su equipo hacia una escalera que estaba tallada en la roca y descendía en zigzag por la pared vertical.

—¡No puedo! —jadeó Barreno mientras se aferraba a la piedra como una lapa. El árbol más alto de los bosques de su valle habría parecido un retoño visto desde esta altura.

—¿Dónde se ha oído que alguien que vive en un segundo piso tenga miedo de las alturas? —demandó Selquist.

—Yo más bien soy un hombre de sótano —repuso Barreno, tembloroso.

—Pues cierra los ojos y agárrate de mi mano —decidió por último Selquist—. Entre todos te guiaremos mientras bajamos hasta que lleguemos a la calzada séptima.

Los enanos no eran de los que se quebraban la cabeza con los nombres (a excepción de la madre de Selquist), y la vía se conocía con el de «calzada séptima» porque era la que hacía ese número a partir de la Puerta Norte, donde empezaba la calzada primera.

Lentamente, con Barreno agarrándoles las manos con tanta fuerza que les hacía daño, los compañeros iniciaron el descenso.

12

Los cuatro viajaron hacia el norte por la calzada séptima. Nadie los paró ni les prestó mucha atención. Casi todos los holgars con los que se cruzaron parecieron no darse cuenta siquiera de su existencia, aunque algunas matronas enanas cruzaron la calle mientras se recogían las faldas para no rozarse con los sucios deshollinadores. De hecho, la comitiva de una boda se detuvo el tiempo suficiente para que la novia le diera la mano a Selquist, ya que era de todos conocido que estrechar la mano de un deshollinador traía suerte. Los amigos se alejaban, llevando casi a rastras a Barreno, que se comía con los ojos a la recién casada, cuando, al girar una esquina, cuatro enanos inusitadamente altos que vestían unos petos muy ornamentados y llevaban hachas de guerra en los cintos aparecieron caminando en su dirección, como si fueran a abordarlos.

Barreno llegó a la conclusión de que los habían descubierto y los iban a arrestar, así que, lanzando un gemido, empezó a ponerse de rodillas con intención de arrojarse a sus pies y rogar su clemencia.

—¿Qué hace ese idiota? —siseó Selquist—. ¡Mortero, haz que se levante! ¡Majador, tráelo aquí!

Entre los dos hermanos, uno por delante y otro por detrás, levantaron a la fuerza a Barreno, y Selquist condujo a su equipo hacia un portal.

Un carruaje de mano, hecho de madera y adornado con un escudo de armas, del que tiraban dos desharrapados enanos, apareció rodando por el otro lado de la calzada. Otros dos enanos, mucho más orondos que sus otros congéneres y mucho mejor ataviados, caminaban a cada lado del carruaje. Los enanos bien vestidos —que además lucían al cuello gruesas cadenas de oro— se atusaban las lustrosas barbas mientras charlaban con voces retumbantes.

Los guardias armados dedicaron una mirada desconfiada a los cuatro deshollinadores, pero pasaron ante ellos sin abordarlos.

—No es nada, probablemente son recaudadores de impuestos —dijo Selquist en un precipitado susurro—. No van tras nosotros.

El carruaje, muy cargado con bolsas llenas a reventar, pasó rodando.

—Apuesto a que están llenas de oro y acero —dijo Majador, melancólico.

Selquist husmeó el aire como un perro de presa, encogiendo la nariz.

—Oro, creo. Con algo de acero entre medias, y un par de lingotes de plata. No quieren nada de nosotros, de eso no cabe duda. Aun así, éste es un ejemplo de la opulencia que hay aquí. Nos dirigimos hacia un lugar donde habrá riquezas para todos nosotros. No os separéis de mí y algún día todos vosotros, también tú, Barreno, llevaréis una cadena de oro al cuello.

—Sí, o un nudo corredizo —susurró Majador con gesto sombrío a su hermano. Aquellas hachas de guerra le habían puesto los nervios de punta.

Los Enanos de las Colinas siguieron caminando, agradecidos de que Selquist supiera hacia dónde iban. (Al menos, esperaban que lo supiera). Dentro de la montaña, sin ver el sol, habían perdido todo sentido del paso del tiempo y de la orientación. Mortero suponía, por los retortijones de su estómago, que hacía bastante que había pasado la hora de comer.

—¿Dónde está la cerveza que nos prometiste? —le preguntó a Selquist con tono gruñón—. ¿Y qué hay de la comida?

—Pronto, pronto —repuso Selquist—. Seguid caminando; tenemos que estar allí antes de la noche.

—Aquí es siempre de noche —dijo Barreno, pero ninguno le hizo caso.

La calzada séptima terminaba en un edificio. Allí se cruzaron de nuevo con el carruaje de madera; el contenido se estaba cargando en otro carruaje más grande, tirado por lo que parecía un gusano gigante. Los enanos elegantes permanecían ligeramente apartados de los enanos trabajadores y seguían manteniendo una conversación intrascendente, aunque ninguno de los dos quitaba ojo del dinero de los impuestos.

—Ahora daremos un rodeo —anunció Selquist.

Los cuatro amigos se desviaron por una serie de túneles laterales que según Selquist pertenecían a los Suburbios Oeste; de allí salieron a la calzada tercera, por la que conectaron con la calzada segunda, una de las dos que partían de la Puerta Norte. Como era de imaginarse, esta calzada no estaba muy transitada salvo, quizá, por las ratas.

Los cuatro entraron en una parte de Thorbardin muy distinta de las otras que acababan de recorrer. El pasadizo estaba pobremente iluminado y alfombrado de escombros, además de oler muy mal. Unas grietas enormes se abrían a los pies de los amigos. Estas fisuras parecían deberse a terremotos, pero no habían sido reparadas, y quizá se habían dejado así adrede, para retrasar el avance de cualquier ejército invasor. Los precipicios se salvaban a través de unos burdos puentes, simples planchas de madera que podían retirarse rápidamente en una situación de amenaza.

Barreno se estremeció y tiritó mientras cruzaba sobre dichas planchas; por fin, y sólo muchas horas después de haber entrado en Thorbardin, llegaron a las afueras de la ciudad theiwar.

Los theiwars habitaban en varios niveles excavados a más y más profundidad en las entrañas de la tierra. Esta zona —a nivel del suelo para los otros holgars— era el nivel superior de la población theiwar.

Los theiwars no habían construido paredes; no había garitas ni barracones que marcaran la entrada a su territorio. Pero sí había guardias. Cuatro enanos, cada uno de ellos con un hacha de guerra en las manos, permanecían en la calzada, cortando el paso.

Llevaban ropas que parecían de desecho; las polainas y las túnicas eran disparejas y estaban ajadas. Tenían el cabello despeinado, y las barbas aparecían grasientas y con restos de comida. A uno de los enanos le faltaba un ojo; el párpado que cubría la cuenca vacía había sido cosido, y un pus amarillento rezumaba por debajo del costurón y escurría hasta la barbilla, dejando marcas en la barba. Las hachas que llevaban los theiwars eran de buena manufactura, con las hojas afiladas y relucientes a la luz de las numerosas antorchas.

Barreno, Majador y Mortero se apretaron unos contra otros y desearon no haber venido, pero Selquist saludó a los theiwars con un despreocupado:

—Buenas tardes, caballeros —y siguió caminando.

—Ni un paso más —dijo el theiwar que estaba más adelantado, aquel al que le faltaba un ojo—. ¿Qué os trae a la ciudad de Thorbardin, petimetres? ¿Dar una vuelta por los barrios bajos?

—Tranquilo, primo theiwar. No somos hylars. —Selquist adelantó otro paso y se restregó la cara para quitarse un poco de suciedad a fin de que el guardia lo viera bien.

Aunque tanto ellos como sus ropas llevaban encima el polvo del camino y el hollín de las tuberías, seguían ofreciendo un gran contraste con los theiwars, que a juzgar por su aspecto y olor parecían haberse bañado por última vez en la época de la Guerra de Dwarfgate.

—Somos daewars, y venimos para recibir las enseñanzas de Chronix. Soy su aprendiz, y me llamo Selquist.

Los cuatro theiwars armados discutieron el asunto en voz baja, y, cuando la conversación terminó, el enano tuerto se aproximó más a los compañeros y acercó su rostro al de Selquist.

—Eres daewar, desde luego, o es que nunca he olido uno, y sí que lo he hecho. Detesto el olor de los daewars. —Mientras hablaba pasó los dedos sobre el hacha.

—¡Nosotros no somos daewars! —protestó Barreno a pesar del intento de Selquist por advertirle con una mirada de alarma y una sacudida de la cabeza que se callara—. Somos neidars.

—Ah, ¿sí? —El theiwar dio un par de zancadas hacia él y ladeó la cabeza para mirarlo con el ojo sano—. Mal asunto, entonces, porque aunque los daewars no me gustan ni pizca siento un gran respeto por ellos. —El ojo reluciente se acercó más, así como la hoja del hacha—. Sin embargo, no siento el menor respeto por un neidar mierdero, y lo mismo le abriría la cabeza de un hachazo nada más echármelo a la cara.

Barreno retrocedió, buscando refugio entre sus compañeros, que a su vez intentaban meterse en la pared de piedra que tenían detrás.

Selquist soltó un suspiro, se adelantó y le palmeó la espalda al theiwar.

—Por Reorx, hombre, ¿es que no sabes entender una broma? Barreno es un guasón. ¡Neidars, ja, ja! ¡Ésa sí que es buena! Vaya, echa un vistazo a estos bribones. ¿Te parecen neidars?

—Más bien me parecen gullys —repuso el theiwar.

—Además, ¿qué iban a hacer unos neidars en Thorbardin? ¿Y cómo iban a entrar? Claro que, a lo mejor, crees que los hylars nos abrieron la gran puerta para que pasáramos.

Selquist soltó una carcajada, y sus compañeros, siguiendo su insinuación, se echaron a reír. Una risa algo forzada, pero risa al fin y al cabo.

—¡O puede que nos coláramos a través de una fisura de la montaña! —Selquist se carcajeó con más ganas.

Sus compañeros enmudecieron y le lanzaron un mirada funesta.

El theiwar se rascó la cabeza con la hoja del hacha.

—Supongo que tienes razón —dijo luego. Perdido todo interés por los otros tres, cosa que les causó un inmenso alivio, el guardia tuerto se volvió hacia Selquist—. Ya has estado antes aquí, ¿verdad?

—Como dije —asintió Selquist con la cabeza—, soy aprendiz de Chronix. Me ha instruido en el exquisito arte de la adquisición. Responderá por mí y por mi grupo. Bueno, si haces el favor de indicarme el camino a su casa…

—No vais a ninguna parte, primo daewar. —El theiwar dio un énfasis nada amistoso al término «primo»—. Os quedaréis aquí, y Chronix os hará llamar si quiere. No pienso dejar sueltos a cuatro daewars por Thorbardin. Esperad allí.

Señaló hacia un tugurio de aspecto infame que al principio los cuatro tomaron por un basurero, pero que resultó ser la taberna local. Selquist y sus amigos entraron arrastrando los pies, resbalando en cerveza derramada y tropezando en cacharros de loza rotos. El guardia theiwar envió a un mensajero en busca de Chronix, y después entró en el tugurio para no perder de vista a los visitantes.

Los cuatro amigos, conscientes de la vigilancia de que eran objeto, se sentaron a la única mesa que pudieron encontrar que todavía se sostenía en pie e intentaron simular una actitud despreocupada. En la chimenea chisporroteaba un fuego que desprendía más humo que calor. Varios barriles con espitas insertadas daban la impresión de estar sujetando la pared trasera.

Una camarera contrahecha se acercó con andares desgarbados a la mesa. Tenía el cabello negro, los ojos marrones, y las patillas más largas y rizadas que los amigos había visto en su vida. Barreno estaba prendado.

—¿Qué va a ser? —gruñó la enana.

—Cerveza —respondió Selquist con premura—. Cuatro jarras. —Los otros lo miraron horrorizados—. Te prometí cerveza, Mortero —dijo Selquist con expresión inocente—, y cerveza tendrás. Quiero que estés en buena forma, ya sabes.

Mortero gimió y cerró los ojos. Tuvo visiones de estar mucho más en forma de lo que era saludable para una persona.

Cosa sorprendente, la cerveza resultó ser bastante potable, como el propio Mortero, que era un experto, admitió. Era oscura y espumosa, con ese punto de sabor característico de los barriles de roble almacenados en cuevas frías y profundas. Una vez que los compañeros pescaron los bichitos negros con alas que flotaban muertos en la superficie, disfrutaron bastante bebiéndola.

Esperaron durante casi media hora, y por fin el mensajero regresó, acompañado de otro enano que trotaba a su lado. Este theiwar era bajo, incluso para uno de su raza; de hecho, a Selquist le llegaba sólo al hombro. Se acercó a la mesa —falto de resuello, al no tener más remedio que correr cuando los demás caminaban—, clavó en Selquist una mirada penetrante e inquisitiva, lo olisqueó, y después asintió con la cabeza.

—Sí, es él. A los otros tres no los he visto nunca, pero respondo por ellos.

—De acuerdo, ya podéis marcharos —gruñó el guardia, que les lanzó una última mirada funesta con el ojo bueno, y regresó a su puesto.

Chronix los estuvo observando a los tres en silencio, y aquella mirada intensa empezó a poner nerviosos a los amigos.

—Como me pediste, Chronix —dijo finalmente Selquist—, he traído a mis compañeros.

El theiwar esbozó una sonrisa que dejó a la vista muchos huecos en la dentadura.

—Bien —repuso, mientras se frotaba las sucias y regordetas manos—. Para este trabajo, eso está pero que muy bien.

13

Había sido una buena fiesta. Una fiesta de todos los demonios. Kang no recordaba otra mejor; claro que, en aquel momento, era incapaz de acordarse ni de su nombre. La incursión al pueblo enano les había proporcionado a los draconianos cinco barriles de cerveza y tres de aguardiente. Durante los días y las noches que siguieron —y Kang no estaba seguro de cuántos habían sido—, el comandante se había tomado toda la parte que le correspondía.

Al cruzar tambaleándose la puerta de sus aposentos, vio seis camas delante de él. Algo en su cerebro, embotado de alcohol, le dijo que sólo tenía una cama y que las otras cinco no estaban allí en realidad, pero no sabía cuál era la de verdad.

Eligió una, se dirigió hacia allí, y se dejó caer en ella.

Falló y cayó todo lo largo que era en el suelo, dándose un buen batacazo.

No importaba. Antes de llegar al suelo, ya estaba dormido.

Una explosión atronadora lo sacó de su estupor. Había estado soñando con una batalla contra los Caballeros de Solamnia, y que un ingenio gnomo había estallado en medio del conflicto sembrando destrucción entre aliados y enemigos por igual.

Buscando a tientas la manta, Kang se la echó por encima de la cabeza para protegerse de los fragmentos de metralla lanzados al aire, e intentó dormirse de nuevo.

La explosión atronadora se repitió, y Kang apartó la manta y se quedó escuchando. En ese estallido había algo familiar, algo que debería reconocer. Era… Era…

Una llamada a la puerta.

—¡Largo! —gruñó Kang.

Sin embargo, la llamada sonó otra vez. Eso significaba que era el centinela de guardia, y el hecho de que llamara insistentemente quería decir que era importante, muy importante. El último asunto del que Kang se había ocupado antes de ponerse a beber en serio había sido asegurarse de apostar a los centinelas y organizar las patrullas de largo y corto alcance. Aislados en un entorno hostil, los draconianos no podían permitirse el lujo de bajar la guardia. Se apartó la ración correspondiente para los que estaban de servicio, que tendrían oportunidad de celebrarlo a su regreso. Debía de ser una de esas patrullas que volvía para informar.

Kang gimió otra vez y levantó la cabeza, que sentía como si le hubiera crecido desde la última vez que había tenido contacto con ella.

—Estoy durmiendo. ¿Qué quieres?

La llamada a la puerta se repitió por cuarta vez. Tenía que ser una emergencia.

—¡Adelante! —gritó Kang.

La puerta se abrió, dejando pasar la cegadora e hiriente luz del sol. El comandante intentó ver algo a través de los ojos entrecerrados.

Un baaz llamado Clotdoth estaba en el umbral. Saludó.

—Señor, no quería despertaros, pero el…

—Di lo que tengas que decir y luego te marchas y me dejas en paz —gruñó Kang.

Antes de que el baaz tuviera ocasión de responder, un bozak lo apartó y cruzó el umbral. Se llamaba Stemhmph, y era el oficial de reconocimiento.

Sobresaltado, Kang se sentó en el suelo rápidamente, y de inmediato lamentó su brusco movimiento. El suelo empezó a ondear y a moverse, al igual que el estómago del comandante.

—Lamento molestaros, señor, pero es urgente —explicó Stemhmph—. Mi patrulla regresó con tres días de adelanto. Los hombres me informaron que habían visto un dragón volando sobre las Praderas de Arena. Pensé que querríais saberlo de inmediato.

El cerebro de Kang se debatió para salir del embotamiento etílico que sufría. La palabra «dragón» fue determinante en aquella batalla mental, y en cuestión de pocos segundos Kang estaba de pie y todo lo sobrio que podía esperarse. Más sobrio de lo que a él le habría gustado.

—¿Volaba hacia el norte, en esta dirección? ¿Qué tipo de dragón era?

—Volaba a través de la llanura, señor —respondió Stemhmph mientras sacudía la cabeza—, en dirección oeste. En cuanto a qué clase de dragón era, el jefe de la patrulla no lo sabe, ya que sólo se veía su silueta recortada contra el sol. Cree que era un Dragón Rojo, por el tamaño. También me dijo que no se notó el habitual «miedo al dragón» que se sentía cada vez que uno de esos condenados reptiles de Paladine se aproximaba a nosotros.

El cerebro de Kang había ganado la batalla, pero había perdido la guerra. El comandante tenía la impresión de que era demasiado grande para su cráneo, tales eran las palpitaciones y el dolor de éste.

—¿Sería uno de los dragones de nuestra soberana? ¿Y volando a plena luz del día? Entonces pasa algo —masculló, y a continuación añadió—: Di al oficial en servicio que habrá una reunión de mandos a media mañana. Ordenaría que se doblara la guardia en las murallas, pero dudo que encuentres a nadie lo bastante sobrio para subir allí arriba. Buen trabajo, Stemhmph; puedes retirarte. Necesito dormir otro rato.

El draconiano saludó y cerró la puerta tras él muy, muy despacio.

Dos días después, los efectos del aguardiente enano habían sido expulsados del cuerpo de Kang gracias a una larga y ardua marcha a través de las montañas, en dirección a las Praderas de Arena. Localizado un afloramiento rocoso sobre el que caía la fresca sombra de un pino gigantesco, Kang tomó asiento y escudriñó el entorno.

Entre las rocas y los árboles que había detrás del comandante permanecía agazapada una tropa de draconianos del Primer Escuadrón, equipada para el combate. En el pueblo, todo el regimiento estaba en alerta, listo para la batalla. Los draconianos no tenían idea del motivo que había traído a sus aliados, los Dragones del Mal, de vuelta a un mundo en el que habían sido derrotados, un mundo dominado ahora por los dragones de Paladine, pero suponían que tenía que tratarse de una guerra.

La última vez que Kang había visto un Dragón Rojo había sido en Neraka, al final de la Guerra de la Lanza. De eso hacía veintitantos años.

Esperó pacientemente, escudriñando con los ojos entrecerrados el desierto de arena sobre el que rielaba el aire caliente. Al principio todo cuanto alcanzó a ver fue un buitre volando en círculos en el cielo despejado. Después, conforme sus ojos se acostumbraban progresivamente a la brillante luz, vio que algo volaba sobre las Praderas de Arena. No distinguió qué era, pero sí que su tamaño era grande. Los dos puntos oscuros se movían rápidamente y a un ritmo constante en su dirección.

El buitre interrumpió su vuelo en círculos y aterrizó con un graznido satisfecho sobre las rocas que había debajo.

«Ahí están», se dijo Kang para sus adentros.

Se puso de pie y se volvió para mirar hacia atrás, buscando el reflejo metálico de una armadura, el brillo de alguna escama, cualquier cosa que pudiera haber delatado la presencia de una tropa de draconianos oculta entre las rocas. No vio nada y sonrió. Sus hombres eran buenos; condenadamente buenos. Lástima que quizá todos estuvieran muertos dentro de diez minutos.

Kang giró sobre sus talones, bajó del peñasco, y se deslizó ladera abajo. Dejó atrás al buitre, que se daba un festín con un venado muerto, y salió a descubierto sobre la ardiente arena, donde se quedó esperando.

Los dos puntos oscuros se aproximaron con gran rapidez y llegaron lo bastante cerca de Kang para que éste alcanzara a verlos bien.

Eran dos Dragones Rojos, montados por sus respectivos jinetes. Volaban de oeste a este cuando, de repente, los reptiles viraron y cambiaron de rumbo. Habían localizado a Kang.

Los dragones descendieron haciendo espirales, con las alas extendidas y aprovechando las corrientes térmicas que se alzaban desde el suelo del desierto. El sol brillaba en sus rojas escamas. Colosales, macizos, con quince metros de longitud desde los impresionantes hocicos —con sus hileras de afilados dientes—, a las restallantes colas, los Dragones Rojos no tenían un porte tan elegante como la mayoría de sus otros congéneres. Pero, como todos los dragones, poseían una especie de belleza aterradora y sobrecogedora.

Y, también como todos los dragones, incluso los servidores de su Oscura Majestad, los Rojos aborrecían a la progenie surgida de los huevos corrompidos de sus parientes. Los Rojos no lo admitirían, como tampoco lo harían los Negros ni los Blancos ni ninguno de las demás tonalidades que estaban al servicio de La de Todos los Colores y Ninguno. Los Dragones Rojos y los draconianos eran aliados, eso era irrefutable, pero Kang sabía muy bien que la reluciente mirada de un Rojo nunca se dirigiría hacia él con otra expresión que no fuera la de un odio nacido de un miedo profundamente arraigado. Lo que había ocurrido con los huevos de un dragón podía ocurrirles a los de otro.

Los dos Rojos aterrizaron a cinco metros de Kang. Eran macho y hembra, probablemente pareja, y lo miraron con profundo desprecio. Sus jinetes vestían la armadura de dragón completa, de un tipo que Kang no había visto hasta entonces; eran de metal negro con rebordes en rojo e iban adornadas con emblemas de muerte.

Uno de los jinetes siguió montado, en alerta. El otro, armado con una espada, desmontó y echó a andar hacia Kang. Llevaba puesto el yelmo, y Kang no podía verle el rostro.

—No te acerques más —advirtió el draconiano.

El jinete se detuvo y se quitó el yelmo. Era una mujer con el cabello rojo como el fuego, y lo llevaba recogido en una larga trenza que colgaba sobre la negra armadura. Para los cánones humanos debía de ser atractiva, pero Kang no habría sabido decirlo. Algunos draconianos, al no tener hembras de su propia especie, miraban con lascivia a las féminas humanas, pero Kang no se encontraba entre ellos.

El draconiano permaneció en silencio, dejando que fuera la amazona la que hablara.

—Dime, draconiano —empezó ella con una voz de timbre claro que resonó en las rocas—, ¿cómo es que encuentro a alguien de tu raza a día y medio de marcha de Thorbardin, y veinticinco años después de que todos los tuyos fueran prácticamente exterminados?

Kang hizo un repaso mental de sus conjuros y los catalogó. Cuando los había recibido como un don concedido por su soberana le habían parecido poderosos, pero ahora, al recordar el inmenso poder mágico de los dragones, sus limitados conjuros le parecían insignificantes, con menos valor que los granos de arena que había bajo las garras de sus pies.

—Estoy aquí porque he sobrevivido —respondió—. Y ahora dime tú cómo es que encuentro a dos jinetes montados en Dragones Rojos que, si son descubiertos por sus congéneres, los Dorados de Paladine, sin duda acabarán siendo exterminados.

La amazona lo miró de hito en hito.

—Me llamo Huzzud, soy jefe de garra y Dama del Lirio. Mi compañero también es un Caballero del Lirio. Somos los exploradores del quinto ejército de la Conquista, dirigido por lord Ariakan, señor de Ansalon.

Kang agitó suavemente las alas para abanicarse. Allí, de pie bajo el azote de un sol de justicia, tenía que esforzarse para no abandonarse a la sensación de adormecimiento.

—¿Ariakan? —repitió—. ¿Tiene alguna relación con Ariakas, el último señor de Ansalon, muerto hace mucho tiempo?

La mujer frunció el ceño ante el sarcasmo del draconiano.

—Es su hijo —repuso con frialdad—. Y yo que tú tendría cuidado con lo que dices, draconiano, a menos que quieras quedarte sin lengua. Cuando hables de mi señor, hazlo con respeto.

—Si se hace merecedor de ello —gruñó el draconiano—. Soy Kang, comandante de la Brigada de Ingenieros del primer ejército de los Dragones. Has dicho que eres una Dama del Lirio. ¿Es algo parecido a un Caballero de la Rosa de los solámnicos?

Esperaba que su pregunta tuviera por respuesta una palabra malsonante barbotada con desprecio, pero, para su sorpresa, la mujer asintió con gesto serio, solemne.

—Somos iguales en rango y honor —dijo—, aunque no en nuestras creencias.

Al advertir que Kang se había quedado boquiabierto y con la serpentina lengua a medio sacar, la guerrera esbozó una leve sonrisa.

—Los tiempos han cambiado, draconiano. Los que servimos a la Reina de la Oscuridad hemos aprendido la lección. Una dura lección, tengo que admitirlo. Nosotros, los Caballeros y Damas de Takhisis, estamos entregados en cuerpo y alma a su Oscura Majestad, a nuestro deber como soldados, y —hizo una pausa efectista— al honor. Somos leales a esos principios y a nuestros compañeros.

»Estamos dispuestos a sacrificarlo todo por la gran causa de nuestra soberana. No sólo nuestras vidas, que son suyas para que haga con ellas lo que le plazca, sino también nuestra ambición, nuestros deseos, nuestras propias metas egoístas. Todo ello está supeditado a la obtención de una mayor gloria para Ella. Nuestro deber radica en servirla lo mejor que sepamos.

Kang estaba impresionado. Jamás había oído a un servidor de la Reina Oscura hablar así. Por lo general, la gloria de la diosa quedaba relegada por la ambición, la codicia y el engrandecimiento propio. Si era cierto lo que decía esta mujer —aunque reconocía que hablar no costaba nada— entonces el tal Ariakan podría ser un líder al que Kang respetaría.

—Así pues, draconiano, deduzco que eres el único superviviente de esa Brigada de Ingenieros. Es asombroso que hayas sobrevivido estando solo, tan cerca de territorio enano.

—No tan solo, señora —dijo Kang con una sonrisa.

A un gesto de su mano se produjo movimiento entre las peñas. Los draconianos se pusieron de pie. La amazona, sobresaltada, retrocedió dos pasos. A su espalda, los Dragones Rojos extendieron las alas, sacudieron las colas y clavaron las garras en la arena.

—Ésta es la segunda tropa del Primer Escuadrón. Tengo otros doscientos ingenieros a mis órdenes —manifestó Kang con orgullo—. Vivimos en un asentamiento amurallado, en las montañas. Si ese tal lord Ariakan busca soldados, estaré encantado de cambiar impresiones con uno de sus comandantes.

La amazona vaciló un instante mientras observaba a los draconianos repartidos por el cerro que tenía ante sí.

—El ejército se encuentra a tres días de marcha por detrás de nosotros. Tenemos intención de acampar en estas mismas estribaciones. Si me dices dónde está ubicado vuestro asentamiento, enviaré un mensajero…

—Eso no será necesario —dijo Kang—. Estaré esperando.

A la guerrera no le gustó eso, pero pareció entender la renuencia de Kang a revelar la localización de su cuartel general, ni siquiera a los que eran sus aliados naturales. En más de una ocasión habían sido aliados los que habían estado a punto de matarlo.

La mujer hizo un frío gesto de asentimiento, giró sobre sus talones, y se alejó. Tras intercambiar algunas palabras con su compañero, montó en el dragón y dio un tirón de las riendas. La hembra Roja dirigió una mirada funesta a Kang, y después se impulsó con las poderosas patas traseras sobre el suelo con tanta fuerza que dejó grandes hoyos en la arena. Extendiendo las inmensas alas rojas, la hembra de dragón alzó el vuelo, y, haciendo patente su mal carácter, escupió un poco de fuego hacia donde se encontraba Kang antes de remontarse en el aire.

El draconiano tuvo la precaución de no darse por ofendido; la amazona dirigió una cortante palabra de reprimenda a su montura. Luego saludó con la mano a Kang. Su compañero se reunió con ella en el aire, y los dragones volaron a través del desierto y fueron empequeñeciéndose poco a poco en la distancia hasta perderse de vista.

—La Reina Oscura está en pie de guerra otra vez. Eso podría ser bueno —se dijo Kang, cuya sangre adormilada por el sol ahora bullía por la excitación—. ¡Podría ser muy bueno! ¡Pero que muy, muy bueno!

14

Los Enanos de las Colinas no habían visto a los dragones ni sabían que un ejército al que el resto del mundo llamaba los caballeros negros marchaba a través de las Praderas de Arena. Los enanos de Celebundin enviaban patrullas, pero éstas nunca se molestaron en recorrer esa zona desértica. No había nadie allí excepto los bárbaros humanos conocidos como los Hombres de las Llanuras, y éstos guardaban las distancias y tenían el menor trato posible con las otras razas, lo que estaba bien, en opinión de los Enanos de las Colinas. Todo el mundo sabía que los bárbaros estaban locos. Tenían que estarlo para vivir voluntariamente en el desierto.

A los Enanos de las Colinas no les gustaba el desierto ni el calor ni el sol abrasador ni los vastos espacios abiertos que no ofrecían protección ni cobertura. Nacidos para excavar en las entrañas de la tierra, para habitar en frescas cavernas subterráneas o al abrigo de espesos bosques, los Enanos de las Colinas no concebían que una persona en su sano juicio pisara las ardientes arenas.

Selquist y sus compañeros podrían haber visto a los dragones y al ejército de caballeros en su viaje de vuelta de Thorbardin, pero decidieron tomar una ruta occidental dando un rodeo a la montaña. Cargados con el peso del botín, optaron por el camino más fácil. Cuando llegaron a Celebundin lo único amenazador que habían visto era un ogro en la distancia; distancia que los enanos se apresuraron a ampliar, y llegaron a las afueras del pueblo sin sufrir daño aparte de los pies y los hombros doloridos por la caminata y por el peso de la carga.

Esperaron en el bosque hasta que cayó la noche para entrar en el pueblo a hurtadillas, sin ser vistos. No era conveniente que el gran thane descubriera que habían salido en una correría particular. Los obligaría a hacer algo horrible con el botín, como por ejemplo compartirlo. Utilizando de cobertura el mismo huerto de manzanos que les había servido para escabullirse fuera del pueblo, los enanos sobrepasaron con sigilo al adormilado centinela y llegaron a casa de Selquist a salvo y sin ser descubiertos.

Selquist abrió las tres cerraduras, satisfecho al comprobar que ninguna persona poco honrada había intentado forzarlas durante su ausencia, y los cuatro compañeros entraron en tropel.

Una vez dentro, sanos y salvos y lejos de theiwars y neidars y cadáveres metidos en vagonetas y recaudadores de impuestos, los cuatro enanos soltaron un sincero suspiro de alivio. Incluso Selquist comentó que era estupendo estar de vuelta en casa. Después, vació el contenido de su saco sobre la gran mesa central.

—¡Increíble! —dijo—. Absolutamente increíble.

Los otros tres no tuvieron más remedio que admitir que tenía razón.

Los objetos hurtados eran dos jarras de cerveza fabricadas en plata, una pareja de candelabros de hueso adornados con piedras semipreciosas, media docena de anillos que a primera vista no parecían muy valiosos pero que les permitirían sin duda obtener alguna ganancia, y la pieza favorita de Majador: un peine de plata adornado con un amuleto tallado a semejanza de una calavera. Las cuencas de la calavera emitían un brillo rojizo en la oscuridad, y Majador estaba convencido de que era mágico.

—¡Pues claro que lo es! —manifestó Selquist con aire enterado—. Conseguiré un buen precio en esa tienda de objetos mágicos que conozco en Palanthas. Es de una mujer llamada Jenna que no es nada quisquillosa sobre cómo ha conseguido alguien lo que le ofrece. Eh, Majador, espera un momento. Deja de manosear eso y ponlo donde estaba. Podrías pronunciar la palabra equivocada y convertirte en un humano o algo peor. Un elfo, quizá.

Majador soltó precipitadamente el peine con el amuleto de calavera sobre la mesa, y siguió contemplándolo con fascinación.

—¡No entiendo qué hace brillar así los ojos!

Barreno sacó un libro grande, encuadernado en piel y bastante ajado, de su mochila y lo soltó sobre la mesa.

—No comprendo por qué me hiciste cargar con esto todo el camino de vuelta. Pesa un montón, y tiene un olor raro.

—A moho —dijo Mortero mientras observaba el libro.

Selquist lo cogió y acarició con gesto amoroso la deteriorada cubierta.

—Esto vale más que todo lo que hay en la mesa junto. Más que todo lo que hay en el almacén de la comunidad. En mi larga y poco honrada carrera éste es el objeto más valioso que he rob… adquirido.

—¿Es mágico? —Majador contempló el libro con más interés, aunque se sentía un poco defraudado porque no brillaba.

—No, no es mágico —intervino Barreno con sorna—. A menos que de pronto yo haya aprendido a leer magia, cosa que, gracias a Reorx, no es verdad. Está escrito en nuestro idioma, aunque algunas palabras están deletreadas de una forma extraña. Y, por su aspecto, el libro es un registro de algún grupo de asaltantes daewars de hace unos treinta años. Quizá tenga algún valor histórico.

Mortero miró a Selquist perplejo.

—¿Desde cuándo te interesas por la historia? —le preguntó.

—Desde que existe la posibilidad de que se convierta en un gran beneficio —repuso Selquist guiñando un ojo—. Lo he dicho antes y lo vuelvo a repetir: no tenéis imaginación. Ni pizca. Si no fuera por mí, todos estaríais recogiendo patatas en el huerto del gran thane.

Los tres miraron el viejo libro e intentaron encontrar algo valioso en él. Fue un completo fracaso.

—¿Dónde lo encontraste? —preguntó Mortero con la esperanza de llegar a alguna pista.

Selquist se acercó más a ellos y dijo en un susurro:

—En un arcón que había debajo de la cama del viejo Chronix. Estaba cerrado, así que tiene que ser valioso.

Se irguió de nuevo y dejó que los otros lo miraran con pasmada admiración.

—Robaste…, robaste ese libro a… ¡a Chronix! —Mortero era el único capaz de hablar, ya que Barreno y Majador se habían quedado mudos por la sorpresa.

—Desde luego —admitió Selquist con modestia.

—¡Pero es tu maestro! ¿No se pondrá furioso?

—¿Por qué? En realidad, esto es un cumplido para él. —Selquist se encogió de hombros—. Demuestra que me ha enseñado bien.

—Pero ¿qué puede haber de valioso en un libro que trata sobre una incursión daewar? A no ser que tenga dentro joyas escondidas en alguna parte —argumentó Barreno.

—Una partida de asalto significa riquezas. Un tesoro que tiene que estar escondido, guardado en algún sitio. Y un libro sobre una partida de asalto significa…

—¡Que quizás indique dónde está oculto ese tesoro! —gritó Majador.

—Muy bien —dijo Selquist mientras daba palmaditas en la cabeza a Majador en un gesto de aprobación—. Y baja la voz.

—Pero —Mortero estaba pensando otra vez, una costumbre que a Selquist le resultaba muy molesta—, si este libro dice dónde está escondido el tesoro, entonces Chronix tiene que haberlo encontrado ya.

—No —replicó Selquist—. Chronix no sabe leer.

—Pero podría haber hecho que alguien se lo leyera.

—Quizá no confía en nadie. O tal vez no conoce a nadie que sepa leer —argumentó Selquist—. Míralo de esta forma: si ya hubiera encontrado el tesoro, no habría tenido el libro guardado bajo llave, ¿verdad?

—Bueno, no, pero… —empezó Mortero, el ceño fruncido.

—¡Basta de «peros»! —lo interrumpió Selquist, irritado—. Todavía no tengo todas las respuestas, pero las tendré dentro de unos días, tan pronto como Barreno y yo hayamos leído el libro.

»Y mientras lo hacemos, tú y Majador llevaréis esta carga a Pax Tharkas y la venderéis allí. Deberéis tener mucho cuidado cuando viajéis por la calzada. En estos tiempos andan un montón de ladrones sueltos por ahí.

—Y que lo digas —abundó Majador mientras sacudía la cabeza con desagrado ante la degeneración a la que se había llegado—. Tardaremos tres días en llegar a Pax Tharkas, y otros tres para volver. Danos un día más para hacer la venta.

—No vayáis al mercado —advirtió Selquist—. Alguien de Thorbardin podría reconocer alguna de estas cosas.

—Es posible que no tenga imaginación, pero no soy tan tonto —replicó Majador con aire ofendido—. Iré a ver a mi amigo kender Rhanga Cambiademanos. Aceptará la mercancía y nos dará un buen precio por ella.

—¿Un kender? —Selquist se mostraba escéptico—. ¿Desde cuándo se ocupan los kenders de la otra parte del negocio del robo?

—Está establecido hace mucho tiempo, y es más listo que la mayoría de los kenders. Creo que tiene parte de ascendencia humana.

—Eso no habla mucho en su favor —rezongó Selquist—. De acuerdo, si es eso todo lo que se te ocurre… Pero no vuelvas con menos de veinte monedas de acero. Y asegúrate de que el kender te da un recibo.

Majador y Mortero volvieron a guardar los objetos.

—Nos veremos dentro de una semana —dijo Mortero—. Buena suerte con el libro.

Selquist y Barreno durmieron hasta muy tarde, contentos de estar en sus propias camas de nuevo. Una vez que Selquist se hubo levantado y empezó a moverse por la casa, despertó a su amigo, le puso el libro en las manos, y preparó el desayuno.

El volumen tenía más de cinco centímetros de grosor, y las páginas eran de grueso pergamino. Faltaban algunas, y otras estaban sueltas de la encuadernación. La cubierta era de un cuero marrón flexible, ahora desgastado y pelado por algunos sitios. No lo adornaba título ni marca alguna, y la escritura estaba borrosa y era casi ilegible.

Selquist le tendió a Barreno un plato con huevos y una loncha de tocino, y se sentó.

—Bien, ¿qué tenemos aquí? Léelo en voz alta. ¡No, con la boca llena, no! Estás escupiendo huevo por toda la mesa.

Barreno se tragó la comida y empezó con la primera página.

—«Primer día: Halfest, nuestro comandante, nos ha ordenado que nos demos prisa con la recogida de provisiones. Dice que tenemos que salir hoy o renunciar a la misión. Golpeó a Grumold con el látigo cuando Grumold se sentó a descansar. Nos dimos prisa».

»“Más tarde: Grumold es ahora nuestro comandante. Mató a Halfest, pero dice que seguimos teniendo que darnos prisa. Grumold tiene ahora el látigo. Le obedecemos.” —Barreno miró a Selquist—. Vaya pandilla, estos daewars.

—Estoy seguro de que Grumold tenía sus razones —comentó Selquist con aire estirado—. Sigue leyendo.

Barreno se arrellanó en la silla y leyó mientras Selquist, instalado en su cómodo sillón, escuchaba. Pasado el mediodía, cuando la voz de Barreno parecía a punto de fallarle, Selquist le sirvió una jarra de cerveza de nueces, ya que era sabido que tenía un efecto calmante para la garganta irritada.

Descubrieron que el libro había sido escrito por un escriba daewar que estaba al servicio del thane daewar en esa época. El thane lo había enviado con el grupo en la misión para que llevara un registro de la expedición, aunque, al parecer, no para la posteridad, sino porque el thane no se fiaba de los cabecillas de la partida.

La lectura de este primer día versó sobre la partida de los daewars de su hogar en Thorbardin a las tierras agrestes. Los daewars caminaron durante días en tanto que el escriba reflejaba en el registro eventos tan importantes como una pelea con cuchillos por los restos del guisado de conejo que hubo de cena, y en la cual tres daewars quedaron incapacitados y fueron abandonados.

El único tesoro obtenido hasta ese momento era el robo de una tarta recién hecha que estaba enfriándose en la ventana de una granja.

Para entonces, Selquist se había quedado dormido en el sillón, y se despertó sobresaltado de un mal sueño en el que Chronix lo perseguía con un cuchillo en una mano y una tarta de manzana en la otra. Vio que Barreno también estaba dormido, con la cabeza apoyada en el libro.

Los dos amigos lo dejaron y se fueron a la cama.

El segundo día de lectura llevó a la fuerza expedicionaria daewar a través de algunas montañas sin nombre y por un terreno baldío, también sin nombre, donde otros dos daewars murieron de sed, un mal que Barreno comprendía muy bien. Cerca de la hora de comer, protestó por tener la garganta irritada y, en realidad, estaba tan ronco que apenas se entendía lo que leía. Selquist trajo más cerveza para los dos, y esta vez le añadió aguardiente, ya que notaba que le hacía falta un tónico reconstituyente.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Selquist durante una pausa en la lectura, mientras Barreno daba un respiro a sus cuerdas vocales—. ¿Dónde está el botín? ¿Dónde está el tesoro? ¿Por qué demonios van de expedición por un desierto olvidado de los dioses cuando simplemente podrían ir a robar algo a un sitio más cercano a su casa? El tal Grumold no me parece gran cosa como líder.

—¿Dejo de leer? —preguntó Barreno esperanzado.

—No, no lo dejaremos hasta la noche. Continúa.

Barreno suspiró y reanudó la lectura.

—«… las rutas de aproximación a la cordillera de la Muerte estaban ocupadas por regimientos de guerreros draconianos…».

—¡Para! —gritó Selquist, que se levantó del sillón bruscamente. Corrió hacia un arcón grande de madera que estaba cerrado con tres candados. Los abrió, levantó la tapa y revolvió dentro unos segundos. Barreno, agradecido por el respiro, echó otro trago de cerveza.

Selquist cogió un estuche, lo abrió y sacó un mapa. Mascullando «cordillera de la Muerte» para sí mismo, extendió el pergamino sobre la mesa, y señaló con el dedo.

—¿Dice ahí lo que creo que dice? —preguntó.

Barreno miró donde señalaba.

—Si crees que dice «cordillera de la Muerte» estás en lo cierto.

—¡Lo sabía! La cordillera de la Muerte. Son esas montañas que hay al sur de Neraka. ¡Neraka! Ahí es a donde se dirigen. Esto podría ser algo importante, después de todo. Los Señores de los Dragones almacenaban todo su botín allí, según los rumores. —Selquist se frotó las manos—. ¡Esto puede ser algo grande! ¡Muy grande! ¡Sigue leyendo!

Fortalecido física y anímicamente por la cerveza, Barreno continuó donde lo había dejado. El monótono ronroneo de su voz prosiguió hasta la madrugada; pero, aparte de una reyerta en una taberna de Sanction, el escriba no había anotado nada interesante.

—Maldita sea. Esperaba algo más. —Selquist soltó un suspiro.

Barreno bostezó. Estaba medio borracho, tenía los ojos llorosos e hinchados, y casi no podía hablar.

—El resto del libro está en muy mal estado. Parece como si alguien lo hubiera echado al fuego.

Señaló la página siguiente, quemada parcialmente, cuya escritura era ilegible.

—Me pregunto quién sería el idiota que intentó quemar mi libro —dijo Selquist indignado—. Probablemente ese granuja, Grumold. Espero que su thane lo ponga de patitas en la calle.

Un ronquido fue el único comentario de su amigo. A Barreno se le había caído la cabeza y tenía la frente apoyada sobre el libro; estaba profundamente dormido. Selquist lo sacudió, pero su amigo ni siquiera se movió.

—Está bien —suspiró Selquist—. Cojo la indirecta. Vete a la cama. Volveremos a empezar por la mañana.

A la mañana siguiente, Barreno estaba completamente afónico, y Selquist se vio obligado a ir en busca de la sacerdotisa del pueblo, que recitó una plegaria curativa a Reorx, recomendó una cataplasma de miel y mostaza para el pecho, y le cobró a Selquist la exorbitante suma de seis céntimos por sus servicios.

La miel y la mostaza le costaron otros diez céntimos, y, para cuando Selquist regresó del mercado, había olvidado si la cataplasma era para tomarla o para uso externo. Para estar seguro, hizo ambas cosas. A la caída de la noche, Barreno podía hablar, aunque parecía que todas las moscas del pueblo se sintieran atraídas hacia él.

—«Día ochenta y uno: Llevamos cuatro días metidos bajo tierra. Los terremotos hicieron que las paredes de nuestra caverna se desplomaran, pero la roca impidió que el techo cayera. Vissik y Grevik dirigen las excavaciones, pero con la pérdida de Roms y Uluth, que quedaron enterrados bajo los escombros, estamos faltos de mano de obra. El…».

Barreno se interrumpió.

—¿El qué? —instó Selquist.

—No consigo descifrarlo. Creo… —Barreno señaló la página—. ¡Creo que esto es sangre!

—¡Fantástico! ¡Este idiota no se conforma con echar mi libro al fuego, sino que también lo mancha de sangre!

Barreno pasó a la página siguiente, que estaba desgarrada pero era legible.

—«… magos Túnicas Negras. Encontramos vivos a dos debajo de todas las rocas. Los sacamos y después los matamos. Ni siquiera intentaron ejecutar un hechizo. Seguimos cavando hacia la cámara, y hemos dado con lo que Grumold cree que es la pared norte. Dice que según el mapa deberíamos encontrar una gran caja de roble que es más alta que un humano y que contiene muchos objetos mágicos, y dinero y joyas. Nos hemos concentrado en esta zona con la esperanza de…».

—¡Sí, sí, sigue! —Selquist estaba tan excitado que se echó hacia adelante en el sillón—. El bueno de Grumold. ¡Se está acercando! ¿Qué dice a continuación?

—No lo sé. —Barreno sacudió la cabeza—. Hay más sangre.

Selquist mandó a Grumold al Abismo.

Al día siguiente, Selquist le dio a tomar a Barreno más miel y mostaza, y extendió el mejunje sobre su pecho haciendo caso omiso de las protestas de su amigo y del hecho de que Barreno empezaba a pelarse. Selquist le tendió el libro.

Barreno gimió, pero Selquist se mostró inflexible.

—Lee.

—«… por fin nos hemos abierto camino hasta la antecámara del almacén. Los daños aquí no son tan graves, ya que la pared sur aguantó. Los libros de hechizos siguen en su sitio sobre el estante. Los cogimos, así como varias armas que creemos son mágicas, además de otros objetos».

—¡Objetos! ¿Qué objetos? —Selquist estaba excitado.

—No lo pone. Sólo añade: «Todos vamos a ser ricos. Más ricos que el thane. Más que todos los thanes de Thorbardin».

Barreno y Selquist se miraron el uno al otro. Selquist, sonriendo de oreja a oreja, se levantó de la mesa y bailoteó un poco por el cuarto. Barreno ya no necesitaba que lo animara para leer, y lo hizo tan deprisa que su amigo casi no lo entendió.

—«Hemos llenado casi todas nuestras mochilas con monedas de acero y joyas».

—¡Sí, sí! —cantó Selquist al tiempo que bailaba.

—«Algunos creen que es suficiente y que deberíamos marcharnos, pero Grumold ha ordenado que sigamos excavando. Dice que siente un gran poder saliendo de esta habitación».

—¡El viejo y querido Grumold! ¡Un verdadero líder! —Selquist regresó a la silla, sin resuello pero feliz—. ¿Qué más encontraron? ¡Vamos, sigue!

—«Más tarde, el mismo día: ¡Grumold tenía razón! Justo después del descanso de mediodía, Kuvoss descubrió un huevo de dragón en un contenedor, debajo de un muro de carga. ¡Qué hallazgo! ¡Está intacto, y vale más que todos los otros objetos juntos!».

—¿Es eso? —Selquist estaba trastornado—. ¿Ése es el gran tesoro?

—Al parecer, sí —contestó Barreno tras echar un vistazo al resto de la página.

—Huevos de dragón. —La expresión de Selquist era sombría—. Quizá tuvieran algún valor hace veinticinco años, pero en la actualidad su cotización ha caído en el mercado. Los dragones ponen huevos por todas partes. Además, cualquier huevo con veinticinco años encima… —Encogió la nariz y sacudió la cabeza—. ¡Ay, ese bobalicón de Grumold, qué falta de previsión!

—¿Quieres oír el resto?

—Bueno —contestó Selquist, melancólico.

—«Más tarde: Hemos encontrado otros nueve huevos. Todos están enteros y en buenas condiciones, pero, por desgracia, no valen tanto como al principio habíamos creído».

—¡Ja! —exclamó Selquist con sombría satisfacción—. Grumold debió de echar un vistazo al futuro en el mercado de ese producto.

—«Vissik encontró unas palabras escritas en una de las cajas de almacenamiento. Noorhas lo ha traducido lo mejor que ha podido, pues está escrito en Común. Parece ser que estos huevos contienen hembras de draconiano, cuya eclosión quedó expresamente prohibida. Sin embargo, la apariencia exterior de los huevos no ha sufrido ningún cambio. Grumold dice que podríamos venderlos como huevos de dragón normales, y que el comprador cargue con las consecuencias».

—Vaya, ese Grumold ha resultado ser más listo de lo que yo lo creía —admitió Selquist—. Sigue leyendo. Quizá dice algo sobre cuánto dinero sacaron por los huevos.

Barreno continuó la lectura, pero el resto del libro sólo era el viaje de vuelta a casa de los daewars, animado únicamente con el relato de las peleas desencadenadas por el tesoro y que tuvieron por resultado la muerte de otros cuantos daewars. Para cuando el libro terminó, sólo estaban vivos Grumold y el escriba.

La penúltima anotación decía: «Grumold y yo fuimos muy hábiles para dar con un escondrijo donde ocultar el tesoro. Nadie lo encontrará nunca».

La última anotación era: «Grumold fue ejecutado hoy por orden del thane, acusado de intentar guardar el tesoro sólo para él. Ignoraba que yo estaba escribiendo este registro o de lo contrario me habría matado. El thane me ha recompensado con largueza. El mapa del escondite del tesoro está en este libro, que pronto entregaré al thane».

—¡Déjamelo! ¡Dame que lo busque! —Selquist, frenético, le quitó el libro de un tirón a Barreno y pasó a la última página.

Estaba sucia, arrugada y en blanco.

—¡Maldita sea! Quizás el mapa está delante.

—No está —dijo Barreno, pero Selquist tenía que comprobarlo por sí mismo.

Y lo comprobó. Nada.

Se hundió en el sillón y se quedó mirando al vacío con expresión ausente.

—No hay mapa —masculló—. No hay mapa.

Metió la mano en el bolsillo y sacó el medallón de la Reina Oscura.

—Debería haberle dado esto a Mortero para que lo vendiera. No le habría sacado tan buen precio como yo, desde luego, pero en este momento lo cambiaría por un céntimo kender.

Hizo una pausa, dejando que las ideas conectaran en su cabeza.

—Céntimo kender. Inexistente. Invisible. ¡Eso es! —gritó—. ¡Tinta invisible!

Selquist sostuvo el libro de manera que cayera sobre él la luz del sol que entraba por una ventana de arriba. Examinó página a página a contraluz, pero, como antes, no encontró nada. Echó el libro sobre la mesa con gesto disgustado.

—Tiene que haber un mapa —insistió Barreno con obstinación.

—Puede que no —dijo Selquist—. Quizá sea ésa la razón por la que el miserable Chronix no utilizó nunca el libro: porque no tenía el mapa. Nunca confié en él. —Echó el medallón encima de la cubierta del libro—. En cuanto a esa baratija, la enterraré mañana por la noche. Es evidente que me trae mala suerte.

—Pero el escriba decía que el mapa estaba en el libro.

—Ése era otro enano de quien no podía uno fiarse —manifestó Selquist hoscamente—. Fíjate si no cómo traicionó al pobre Grumold. «El mapa está en el libro. El mapa está en el libro». —De repente se puso de pie y exclamó como un poseso—: ¡Ajajá!

—¿Qué? —preguntó Barreno, alarmado.

—Oh, mi querido y dulce escriba. ¡Bendito seas! ¿Cómo he podido dudar de ti?

Selquist sacó un cuchillo de su bota, metió la punta por la parte interior de la portada, cortó la encuademación de cuero y le dio la vuelta.

—El mapa está en el libro, sí —dijo mientras sostenía en alto, con gesto triunfante, un trozo de pergamino doblado.

Con toda clase de cuidados, las manos temblorosas por la excitación, desdobló el papel y lo extendió sobre la mesa.

Era un mapa, desde luego, en el que aparecía un laberinto de túneles y pasadizos. Saltaba a la vista que lo habían hecho enanos, pues estaba extremadamente detallado y señalaba cada trampa, cómo hacerlas saltar, y el ángulo de inclinación de varios túneles.

Selquist lo examinó atentamente, y entonces, de repente, gritó:

—¡Sé dónde está!

—¿Lo sabes? —Barreno se frotó los ojos llorosos.

—¡Sí! Mira, aquí abajo está la Puerta Sur, y aquí arriba la Puerta Norte. La cámara donde empieza el mapa se encuentra a la izquierda. No puede estar muy lejos del conducto de ventilación por donde entramos. —Selquist cogió el medallón de la Reina de la Oscuridad y lo besó con reverencia—. ¡Oh, majestad, bendita seáis! ¡Por fin habéis hecho algo por mí!

Con mucho cuidado, Selquist dobló el mapa y lo puso dentro del estuche de hueso, que volvió a guardar en el arcón, al que echó los tres candados. Después metió el medallón en el bolsillo, se sentó sobre los talones, y soltó un suspiro de felicidad y satisfacción.

—De ésta nos hacemos ricos, ¿verdad, Selquist? —preguntó Barreno.

—Sí —se mostró de acuerdo su amigo, con la voz ahogada por la emoción—. Muy, muy ricos.

15

Los draconianos, acampados en las colinas, pasaron los dos siguientes días observando al ejército de lord Ariakan cruzar por las Praderas de Arena y montar campamento en las montañas.

Los draconianos estaban excitados con la perspectiva de ir a la batalla una vez más, y, aunque Kang hizo cuanto pudo para frenar su entusiasmo, tuvo que admitir que también él compartía sus sentimientos: servir a las órdenes de un comandante que los respetara por sus excelentes cualidades; tener la oportunidad de hacer aquello para lo que habían sido entrenados y creados; construir todo, desde puentes a catapultas; asaltar torres y poner sitio a fortalezas. En resumen: la oportunidad de ser útiles, algo tan opuesto a la vida de inactividad en el pueblo, escabechándose el cerebro con el aguardiente enano.

En el momento en que los estandartes se izaron en la tienda de mando, Kang abandonó su posición de observación en las colinas. Escogió a dos baazs para que lo acompañaran como escolta y marchó ladera abajo para reunirse con el comandante del ejército de Takhisis.

En los viejos tiempos, el campamento habría ofrecido un panorama de confusión, con los capitanes de los distintos regimientos discutiendo sobre quién ocuparía las mejores posiciones e intentando arrebatarse las provisiones los unos a los otros mediante engaños. Reyertas, borracheras, seguidores habituales de un ejército estorbando y sus niños metiéndose por medio; los malos recuerdos acudieron en tropel a su cerebro. Si veía alguna de estas cosas, estaba decidido a dar media vuelta y regresar a casa con sus hombres.

Lo que vio lo dejó gratamente sorprendido. No sólo sorprendido, sino impresionado. Muy impresionado.

Los soldados se movían por el campamento en orden, realizando las tareas asignadas con callada eficiencia. Las órdenes se obedecían sin rechistar, sin que hiciera falta la presencia de unos superiores intimidantes descargando sus látigos.

Kang paró a un caballero que llevaba puesta una sobreveste negra adornada con el símbolo de la flor conocida en Ansalon como el lirio de la muerte.

—Disculpad, señor caballero —dijo Kang—, ¿podríais indicarme el emplazamiento de la tienda de mando?

El draconiano sabía de sobra dónde estaba esa tienda, ya que había pasado gran parte de la mañana observando cómo se instalaba, pero quería ver la reacción del caballero.

La mirada del hombre recorrió la figura de Kang de arriba abajo, reparando en la armadura, que se había estado puliendo hasta brillar más que el sol, en el correaje con los distintivos de su rango, y en el mazo dorado que señalaba su condición de ingeniero.

Kang se puso tenso, esperando una mueca de desprecio o, lo que era peor, la actitud de burlona superioridad que generalmente adoptaban los humanos cuando hablaban con draconianos.

Sin embargo, el caballero le hizo un saludo y dijo con patente respeto:

—Señor, la tienda de mando está en esa dirección, a unos veinticinco pasos. Podéis ver el estandarte desde aquí, señor. Si lo deseáis, comandante, os acompañaré hasta allí.

—Gracias, señor caballero —contestó Kang al tiempo que le devolvía el saludo—. Veo el estandarte, y no quisiera apartaros de vuestras obligaciones.

El caballero volvió a saludar y se alejó.

Kang sintió una agradable sensación de calidez en todo el cuerpo. En cierta ocasión había oído a un poeta referirse a esta sensación como el amor.

La tienda de mando se había levantado sobre una amplia repisa rocosa y plana. Kang aprobó la elección. Durante las horas más calurosas del día, la tienda permanecería protegida por la sombra de la montaña. Era grande, hecha con franjas de lona negras y rojas cosidas entre sí. Dos estandartes ondeaban en lo alto, uno de ellos negro, decorado con el lirio negro de la muerte violenta, el cortado tallo enroscado en torno a un hacha ensangrentada. Debajo de este pendón, ondeaba el estandarte propio de un lord comandante, adornado con una calavera blanca. Fuera de la tienda había dos grandes tallas que representaban humanos, aunque demasiado altos para serlo y grotescamente pintados en un tono azul chillón.

Kang se preguntaba qué hacían allí estas estatuas, suponiendo que debían de ser algún nuevo tipo de imagen dedicada a su Oscura Majestad, cuando, para su asombro, una de ellas se movió. Los ojos, rodeados de una máscara de pintura azul grasa, se clavaron en Kang. Una mano tan grande como la de Kang, incluidas las garras, se cerró con fuerza sobre la empuñadura de una espada tan enorme que probablemente casi ningún humano habría podido siquiera levantarla.

El draconiano se paró en seco, de manera que los dos baazs que lo seguían estuvieron a punto de tropezar con él. Kang miró de hito en hito al hombre, que le sostuvo la mirada sin pestañear, y fue evidente que era la primera vez que estas dos razas se encontraban frente a frente. Los labios pintados en azul del humano se curvaron en una mueca al tiempo que dejaban escapar un gruñido sordo; la espada se deslizó un palmo fuera de la vaina decorada con extraños adornos.

Un caballero que estaba dentro de la tienda salió para comprobar qué pasaba. Al ver a Kang le dijo algo al humano en un lenguaje raro y primitivo; el hombre pintado de azul volvió a gruñir y envainó la espada, si bien no quitó ojo a Kang.

La mirada del draconiano tampoco se apartó del humano.

—Esperadme aquí —ordenó a los baazs—. Y cerrad la boca de una vez —añadió, irritado.

El caballero se acercó a Kang y saludó.

—Por aquí, comandante. Os estábamos esperando.

Lo condujo al interior de la tienda. El oficial superior se encontraba sentado ante un pequeño escritorio de campaña con la parte superior de cuero. Este caballero llevaba también la sobreveste negra, aunque la suya estaba adornada con una calavera. Dentro de la tienda hacía más fresco que en el exterior, pero no demasiado. El calor resultaba opresivo, y las solapas de lona colgaban fláccidas, sin que las moviera el menor soplo de brisa. No obstante, el oficial no parecía sentir el agobiante calor. Estaba flanqueado por otros dos humanos de aspecto salvaje. Estos guardias llevaban dos espadas cada uno e iban cubiertos de pies a cabeza con una cota de malla que debía de pesar más que ellos; sin embargo no estaban sudando.

El general terminó lo que quiera que estuviera escribiendo y se levantó.

—Os presento a lord Robert Sykes, Señor de la Calavera —anunció el caballero que actuaba como ayudante del general.

Sykes miró al draconiano con franca curiosidad.

—Saludos, comandante…

—Kang, señor —dijo el draconiano—. De la Brigada de Ingenieros del primer ejército de los Dragones.

—Sí, por supuesto. —El caballero oficial esbozó una leve sonrisa—. No queda mucho del primer ejército de los Dragones, comandante.

—Quedamos nosotros, señor —respondió Kang con orgullo.

—Es lo que me han dicho. —Sykes era de mediana edad, tenía el cabello oscuro y, en un sorprendente contraste, las cejas blancas e hirsutas. Llevaba la barba corta y pulcramente arreglada, y la tenía salpicada de hebras grises y mechones canosos. Su mirada era fría, penetrante, de las que descubrían más de los otros de lo que dejaban ver de su poseedor. Se volvió hacia su ayudante y dijo—: Reúne al ala primera para pasar revista.

El caballero saludó y se marchó. Sykes se volvió hacia Kang.

—Tenéis doscientos draconianos a vuestro mando, comandante Kang, ¿no es así? —dijo.

—Así es señor. Y he de decir, milord, que estoy impresionado por lo que he visto hoy aquí. Los ejércitos de la Reina Oscura han mejorado mucho desde la Guerra de la Lanza, al parecer.

—Fui capitán de una compañía del segundo ejército de los Dragones durante ese conflicto —comentó Sykes con una sonrisa—, y no tengo más remedio que daros la razón, comandante Kang. Los soldados al mando de líderes como el Señor del Dragón Verminaard se parecían mucho a sus superiores: poco más que ladrones y asesinos sanguinarios. Siempre he sido de la opinión de incluir en esa categoría a los draconianos. En consecuencia, me temo, comandante, que he de rechazar vuestros servicios.

Kang se cruzó de brazos y extendió las alas. Era grande para la media de los bozaks, lo que significaba que era tan alto como los salvajes guardaespaldas pintados de azul.

—Algunos draconianos, tal vez, señor, pero no los que están bajo mi mando. No habríamos sobrevivido tanto tiempo si hubiera sido así, milord. Tengo doscientos draconianos, todos bien entrenados. Somos ingenieros. Tenemos los pies en el suelo, hacemos que nuestros ejércitos sigan avanzando e impedimos que lo hagan los del enemigo.

La sonrisa del caballero oficial se ensanchó ante la jactancia de Kang, pero el draconiano tuvo la impresión de que Sykes estaba impresionado, bien que se guardó de manifestarlo. Enarcó una de sus blancas cejas.

—Supongo que estuvisteis en Neraka, comandante Kang. Para haber sobrevivido a esa batalla y haber escapado con vida… En fin, que podría decirse que fuisteis desertores.

Kang no bajó la mirada ni se dio por ofendido.

—Señor, eso mismo podría decirse de cualquier soldado u oficial del ejército de la Reina Oscura que sobrevivió a la Guerra de la Lanza.

Aquello hizo que Sykes se pusiera rígido. Su semblante palideció de rabia, y por un instante Kang pensó que había ido demasiado lejos. Entonces, el caballero oficial se relajó y sacudió la cabeza con gesto de pesar.

—Tenéis razón, comandante. Más de uno de nosotros depuso las armas, asqueado, y se alejó de la batalla para no sufrir la humillación de rendirse a la zorra elfa a la que llamaban el Áureo General. ¿Por qué dar nuestras vidas por una causa que ni siquiera los propios mandos respaldaban? Pero todo eso ha cambiado ahora —añadió Sykes en un quedo susurro, hablando más para sí mismo que para Kang—, todo eso ha cambiado.

Guardó silencio unos instantes, mirando hacia el exterior con expresión absorta, sumido en una evocación que el draconiano no osó interrumpir. Los dos seguían de pie y callados cuando el ayudante regresó.

—El ala primera está reunida, milord.

—Gracias, jefe de garra. —Sykes se volvió hacia Kang—. Venid conmigo, comandante. Quiero mostraros el nuevo ejército de lord Ariakan.

Los dos salieron de la tienda, seguidos de cerca por los dos guardaespaldas pintados de azul. Ante ellos aguardaba en formación todo un escuadrón de caballería, con las lanzas levantadas. Llevaban armaduras negras, como también eran negros todos sus corceles. Los caballeros se pusieron firmes cuando su superior apareció.

—En su juventud, lord Ariakan estuvo prisionero de los Caballeros de Solamnia durante muchos años después de terminar la guerra —explicó Sykes a Kang—. Lo trataron bien, pues reconocieron su valor y su destreza. Él, por su parte, llegó a admirarlos.

Hizo una pausa, y Kang parpadeó sorprendido. ¡Esto era toda una novedad!

—También aprendió de ellos —prosiguió Sykes—. Aprendió mucho e hizo un buen uso de todo ello cuando por fin consiguió escapar. El Código y la Medida, el reglamento por el que se regían y del que solíamos hacer mofa, fue lo que mantuvo a los Caballeros de Solamnia como una unidad conexa, incluso durante los años que precedieron a la guerra, cuando eran injuriados por el populacho. Lord Ariakan estableció la regla para nuestras fuerzas: el Código y la Visión guían nuestra conducta en el campo de batalla y fuera de él. Con ellos traeremos la paz y el orden a este mundo caótico.

Todos los caballeros permanecían muy quietos en las sillas, sin mover un solo músculo, y mantenían a sus monturas bajo control, también inmóviles. Parecían estatuas talladas en obsidiana.

—Habladme del Código, milord —pidió Kang.

—Es distinto para cada una de las tres órdenes de la caballería. El de los Caballeros del Lirio dice: «La independencia genera el caos. Somete y serás fuerte». El de los Caballeros de la Calavera proclama: «La muerte es paciente, ataca tanto desde dentro como desde fuera. Estate alerta en todo y sé escéptico con todo». Y para los Caballeros de la Espina, que son practicantes de la magia, el Código reza: «El que se guía por el corazón cosecha sufrimiento. Que tu único sentimiento sea el deseo de victoria».

—¿Y la Visión, milord? —inquirió Kang, para quien los tres principios reseñados merecían toda su aprobación.

—La Visión se nos otorga a cada uno por nuestra soberana —explicó Sykes—. La recibimos por separado, es personal y está en consonancia con cada cual. Merced a ella sabemos nuestro camino, y en ella encontramos inspiración.

Kang desenvainó su espada con deliberada lentitud. Los dos guardaespaldas pusieron las manos sobre las empuñaduras de sus armas y lo observaron con desconfianza. El draconiano le dio la vuelta a la espada y se le presentó a Sykes con la empuñadura por delante.

—Milord, han pasado muchos años desde que mis tropas sirvieron a nuestra soberana. Con todo, nacimos para combatir, y es lo que mejor sabemos hacer. Nuestros conocimientos como ingenieros podrían resultar útiles a vuestro ejército. Os ofrezco los servicios de la Brigada de Ingenieros del primer ejército de Dragones. Creo que es el deseo de su Oscura Majestad.

El caballero oficial cogió la espada.

—Acepto vuestra oferta, comandante Kang. Es mucho lo que vuestros draconianos pueden hacer por mí. ¿Cuándo podréis estar listos para partir?

—Dentro de cuatro días puedo encontrarme con vuestro ejército en el primer paso de montaña que lleva a Thorbardin. Deduzco que es allí adonde os dirigís, a tomar la fortaleza enana, ¿verdad?

El caballero oficial no reveló nada.

—Digamos únicamente que vos y vuestro regimiento os reuniréis con nosotros en el primer paso que conduce a Thorbardin, sin más suposiciones.

—Entiendo, milord. —Kang saludó—. Allí estaremos.

—Espero con impaciencia ese momento —respondió el general. Después entregó la espada del draconiano a su ayudante, que a su vez se la devolvió a Kang con gesto ceremonioso.

Kang recibió permiso para retirarse. El caballero oficial echó a andar hacia el regimiento que esperaba para pasar revista.

El comandante draconiano se marchó con la imagen y los sonidos de los caballeros armados girando en perfecta formación. La imagen y los sonidos familiares de un ejército.

Lo embargaba la cálida emoción de quien ha vuelto a casa después de una larga, larga ausencia.

16

La marcha de regreso al monte Dashinak fue larga para los draconianos; larga y silenciosa, a excepción del golpeteo y los crujidos de sus pies garrudos y el suave aleteo de sus alas para aliviar el intenso calor. Kang no recordaba un verano tan seco y caluroso; había olvidado cuándo había llovido por última vez. Incluso los enanos, mejores agricultores que los draconianos, veían cómo sus cosechas se marchitaban por la falta de agua. La supervivencia el próximo invierno podría ser desesperada para las dos razas que habitaban en el valle.

«Claro que —se dijo Kang para sus adentros— para entonces ya no viviremos aquí. Tal vez estemos destacados en una bonita y regalada ciudad, como Palanthas. O puede que incluso en la Torre del Sumo Sacerdote. Entonces tendremos comida y bebida de sobra».

Su placentero ensueño lo hizo caminar a buen paso casi diez kilómetros antes de que una persistente duda hiciera que sus pies bajaran el ritmo de la marcha.

«Estoy renunciando a veinticinco años de esfuerzos, de trabajo duro. En cierto sentido, renunciando a veinticinco años de lucha; la lucha que hemos librado para sobrevivir. Y, ahora, quizás estoy ordenando a todos mis hombres que marchen hacia la muerte. Pero, como le dije al general —argumentó consigo mismo—, es para la guerra para lo que nacimos. Somos soldados. Somos guerreros innatos. La gloria será nuestra en la batalla. Este ejército de caballeros no puede perder. ¡Esta vez, estaremos en el bando vencedor!»

«Y alguno de nosotros morirá —admitió—. Tal vez todos muramos y nuestra raza desaparezca. Claro que —añadió, recordando las palabras de Slith— ya no estaremos aquí para verlo, por tanto ¿qué más da?».

Sin embargo, no pudo evitar sentirse triste y deprimido al pensarlo. Su paso se hizo aún más lento.

Uno de los oficiales se acercó a él por detrás y le rozó la punta del ala para llamar su atención.

Kang alzó los ojos y se encontró con que casi toda la tropa se había ido parando hasta casi detenerse del todo y lo miraba con preocupación. Todavía no les había dicho la decisión que había tomado, y a los baazs que lo habían acompañado les había ordenado que mantuvieran la boca cerrada. No tenía intención de participar nada a nadie hasta que estuviera completamente decidido.

—Disculpad, señor —dijo el oficial—, pero si estáis cansado podemos hacer un alto un poco más adelante. Hay un sitio que…

—¡Cansado! —bramó Kang, intimidando al infortunado draconiano con un golpe seco de sus mandíbulas—. ¿Qué quieres decir con eso? ¡Tenemos una guerra que combatir! ¡Marcha a paso ligero, ya!

El oficial retrocedió presuroso junto a sus compañeros, y Kang inició un trote rápido. ¡Les iba a enseñar quién estaba cansado! Empezó a cantar una animosa marcha y, cuando se terminó, entonó un canto de guerra draconiano. Fue en ese momento cuando se dio cuenta de que su decisión estaba tomada.

Kang se aseguró de que la tropa fuera corriendo todo el camino de vuelta a casa. Y él fue siempre a la cabeza.

El regimiento al completo estaba asomado a la muralla, esperando el regreso del comandante. Todos llevaban puesto el equipo completo de batalla. Kang condujo a la tropa al interior del pueblo amurallado y la hizo parar en el centro de la plaza.

—¡Corneta, toque de asamblea! —ordenó.

Las notas se alzaron en el aire, resonando en las montañas.

Habiendo previsto la orden, casi todos los hombres del regimiento se encontraban ya en la plaza, formando por escuadrones. En cuestión de segundos, las tropas estaban listas para inspección. Kang nunca los había visto moverse más rápido. Sonrió. Estaban tan excitados como él.

Y allí se encontraba Slith, en su puesto, firme.

Con todo el jaleo de la fiesta, el informe sobre los dragones, y el descubrimiento del ejército de lord Ariakan, Kang había olvidado por completo que su lugarteniente estaba en una misión de reconocimiento.

—¡Regimiento, aten… ción! —gritó el segundo oficial de la tropa.

Los pies golpearon contra el suelo de tierra prensada. Kang se acercó a Slith y le devolvió el saludo.

—Me alegro de volver a verte —dijo en voz baja—. Después de que acabemos aquí quiero que me cuentes dónde infiernos has estado.

—Muy bien, señor —fue todo cuando Slith dijo, pero guiñó un ojo.

Kang ordenó descansar al regimiento. No tenía sentido exigirles que se mantuvieran en posición de firmes con este calor. Por fortuna, el anochecer se aproximaba, aunque no parecía que por ello bajara mucho la temperatura. Al menos, aquí se estaba algo más fresco que en las colinas que había junto a las Praderas de Arena.

—¡Draconianos de la Brigada de Ingenieros del primer ejército de los Dragones! La batalla nos llama. ¡Volveremos a ser soldados! ¡El caballero oficial, lord Sykes, del quinto ejército de la Conquista, nos ha pedido que nos unamos a él en la toma de Ansalon!

Se produjo un gran silencio de estupefacción. Los draconianos que habían acompañado a Kang habían visto el ejército, pero no tenían ni idea de que hubieran sido invitados a unirse a él. Los que se habían quedado en el pueblo, esperaban ser atacados por dragones, y ahora se enteraban de que eran requeridos de nuevo para entrar en guerra contra las gentes de Ansalon.

Slith lanzó un vítor, que fue coreado por los demás, y a no tardar todas sus voces se combinaban en un grito que retumbó en las montañas como un trueno. Los enanos debieron de escucharlo con claridad al otro lado del valle.

—Hemos llevado una buena vida aquí, en la ladera del monte Dashinak, pero no era la vida de un soldado —continuó Kang cuando por fin cesaron las aclamaciones—. Nacimos con un propósito, y sólo con ése: cumplir la voluntad de la Reina Oscura y ayudarla en la conquista de este mundo. Para eso es para lo que se nos requiere ahora, y debemos hacer caso a esa llamada.

En esta ocasión no hubo vítores. Era un momento solemne, casi reverente.

—Capitanes de escuadrón, que vuestras tropas estén listas para partir dentro de dos días. Habrá reunión de oficiales a las cero siete horas. Slith, que el regimiento rompa filas.

El lugarteniente se puso firme, dio la orden de atención al regimiento, saludó a Kang, y gritó:

—¡Regimiento, rompan filas!

Los draconianos no abandonaron la plaza donde habían estado formados, y de inmediato empezaron a abrazarse, a agitar las alas, a chasquear los dientes, a hablar a voces. Alguien sacó rodando a la plaza un barril de aguardiente. Aclamaron a Kang mientras el comandante pasaba ante ellos, y lo llamaron invitándolo a que se uniera a la celebración. Kang sacudió la cabeza y se encaminó hacia sus aposentos. De repente se sentía muy cansado.

Los acontecimientos habían tomado un rumbo totalmente imprevisto, y no sabía muy bien qué opinar de todo el asunto.

Kang soltó el equipo de combate en el suelo y lo dejó tirado allí mismo. Se tumbó en la cama y miró el techo fijamente.

«¿He hecho lo correcto? —se volvió a preguntar—. ¿Es esto lo que quieren mis soldados? Soy su comandante y he de velar por su seguridad; tengo que pensar y decidir por ellos. Sin embargo, durante los últimos veinticinco años, no hemos sido soldados, sino colonos en una tierra implacable y estéril. Y hemos sobrevivido. No sólo eso, sino que hemos hecho de esta tierra nuestro hogar…».

Una llamada a la puerta interrumpió sus cavilaciones.

—Soy Slith, señor.

—Adelante.

Slith entró, saludó, y cerró la puerta tras él. Había tenido la buena idea de traer un jarro con aguardiente.

—Pensé que debía felicitaros, señor. Debéis de haber causado una excelente impresión a ese comandante. ¿Qué título se da? ¿Un caballero oficial? ¿Qué es, un solámnico renegado, expulsado de la orden? ¿Estáis seguro de que queréis tomar parte en esto, señor?

Kang se levantó y fue hacia la mesa.

—Sírvete una copa y ponme otra a mí, ya que estás en ello.

Echó un buen trago de aguardiente, esperó un momento a que pasara el impacto en su cerebro y el fuego en su estómago, y después continuó:

—Tú y yo somos soldados, Slith; sabemos cómo luchar y cómo dirigir tropas en una batalla. Tú mismo lo dijiste. El ansia, la añoranza de combatir, de hacerlo por nuestra soberana: para eso vinimos a este mundo.

Slith tomó asiento y se reclinó en la silla, con la cola enroscada hacia delante, cubriéndole los pies.

—Lo sé —dijo—. Con todo, ya recordáis lo que pasó la otra vez. Dudo que nuestra soberana tuviera mucho que ver en la última guerra. Aunque no lo puedo asegurar, claro. Jamás habló conmigo.

Kang se quedó mirando fijamente el oscuro y fuerte aguardiente.

—Pero sí lo hizo conmigo —musitó. Cada vez que invocaba su magia, había escuchado su voz. De repente, dio un puñetazo en la mesa—. ¡Esta vez no fracasaremos! Estoy convencido, Slith. ¡Tendrías que ver ese ejército! Disciplinado, bien entrenado, dedicado por completo a su causa y los unos a los otros. Hablan de honor, Slith. ¡De honor! ¿Puedes creerlo? La impresión que da este ejército es completamente diferente. Están ahí para vencer, no sólo para matar por matar, como la última vez.

—Hablando de matar, señor. Todos seguimos vivos aquí después de veinticinco años, y eso también cuenta.

—¿Pero qué clase de vida es ésta? Si te paras a pensarlo, nos limitamos a esperar la muerte. Al menos ahora se nos presenta la oportunidad de que nuestras muertes tengan un significado.

—Estáis muy animado esta noche, señor. Tomad otro trago. —Slith siguió su propio consejo.

Kang se echó a reír, pero sólo dio un sorbo al aguardiente. No podía permitirse el lujo de emborracharse. Esta noche no. Tenía trabajo que hacer. Apartó el recipiente al otro extremo de la mesa, fuera de su alcance.

—Dime, viejo amigo. ¿Dónde te metiste durante la incursión al pueblo de los enanos? El cabo que mandaste de vuelta dijo algo sobre que seguías la pista a unos ladrones.

—Vi un grupo de cuatro enanos salir a hurtadillas de Celebundin la noche de la incursión. Aprovecharon la confusión del ataque para ocultar sus movimientos. Podría decirse que los ayudamos a escapar.

Kang trató de mostrarse interesado, pero le costaba un gran esfuerzo. Una semana antes, esta información le habría parecido fascinante, pero ahora los enanos le importaban muy poco.

—Los seguí durante dos días —continuó Slith—. Se dirigieron hacia el norte a través del paso, cruzaron otras dos montañas, y después subieron por la loma Helefundis. Tuve que pararme allí por miedo a que me vieran, pero descubrí hacia dónde se encaminaban.

—¿Adónde? —preguntó Kang, porque era lo que su lugarteniente esperaba que hiciera, no porque le interesara.

—A Thorbardin.

De repente Kang sintió un gran interés. Estaba seguro de que el reino enano subterráneo era el objetivo de los caballeros.

—¿A Thorbardin? ¿Unos Enanos de las Colinas? No encontrarían un buen recibimiento allí.

—Ni lo iban buscando. Por lo que pude entender de lo que decían y saqué en conclusión, esos cuatro tienen las manos tan ligeras como los kenders. No iban a Thorbardin a una reunión familiar. A menos que me equivocara en mis suposiciones, se disponían a aligerar a sus ricos parientes de unas cuantas joyas y monedas de acero. Creo que los enanos nos han tomado por bobos. Hemos estado asaltando su destilería cuando deberíamos haber entrado a saco en su tesorería.

—Ojalá lo hubiéramos sabido antes —dijo Kang mientras se encogía de hombros—. Pero ahora ya no importa.

»Nos vamos a la guerra, y dejaremos atrás a los enanos. Con todo, es bueno saber que existe una puerta trasera para entrar en Thorbardin. Esa información podría interesarle mucho al caballero oficial.

—Un brindis por la gloria, señor.

—¡Por la gloria, Slith!

Los dos draconianos levantaron sus jarras y bebieron.

—Que los hombres estén preparados para dentro de dos días, Slith.

El lugarteniente echó un último trago.

—Sí, señor. Cuesta creer que abandonaremos este lugar después de tantos años. El regimiento estará preparado en cuarenta y ocho horas.

Los dos días transcurrieron en medio de un revuelo de actividad. Kang dio órdenes, supervisó la carga en las carretas, se aseguró de que las provisiones estuvieran preparadas. Tuvo que resolver innumerables crisis, algunas de poca importancia, y una muy grave. Ésta ocurrió cuando los tres draconianos impedidos —al enterarse de que sus compañeros partían para la guerra y dando por hecho que los abandonarían para que murieran de hambre— intentaron matarse mezclando con su cerveza unos pétalos de lirio de la muerte machacados. Los descubrieron a tiempo y se evitó que llevaran a cabo el suicidio.

Kang les habló, les mostró sus nombres en la lista, y les prometió que no sólo acompañarían al regimiento, sino que tendrían ciertas funciones que realizar. Los puso a cargo de hacer inventario de provisiones y armamento, así como de tomar la decisión de qué deberían llevarse y qué no. Esto dejaba libres a otros tres draconianos sanos para que realizaran otras tareas, de manera que la medida tomada por Kang resultó ser provechosa. Aun así, hubo otra interrupción.

«Quizá sea mejor que no disponga de tiempo para pensar demasiado en todo esto», estaba diciéndose para sus adentros mientras se tomaba la comida con retraso, cuando sonó una llamada en la puerta.

Por lo menos era la centésima vez que llamaban en el transcurso de una hora. Kang suspiró.

—Sí, ¿qué pasa? ¡Estoy comiendo! O intentándolo.

—Disculpad, señor, pero ha llegado uno de los exploradores con cierta información, y creo que deberíais oírlo, señor.

—Por supuesto que debería oírlo —rezongó Kang, que apartó el plato a un lado—. Hazlo pasar.

El explorador, un baaz, entró arrastrando los pies, inclinando la cabeza repetidamente y lanzando fugaces miradas a uno y otro lado. Era la primera vez que pasaba a los aposentos del comandante.

—¿De qué se trata? Y date prisa —gruñó Kang.

El baaz inclinó la cabeza otra vez.

—Sí, señor. Algunos enanos nos han estado vigilando, señor. Los descubrimos ayer. Están subidos a un árbol del bosquecillo que hay a menos de dos kilómetros. No informamos antes porque no hacían nada aparte de estar sentados en el árbol. Pero hoy volvieron, y nuestro oficial desea saber qué tenemos que hacer. ¿Los bajamos a rastras, señor, o los dejamos en paz?

—Dejadlos —respondió Kang con una sonrisa—. Sólo tratan de descubrir qué nos traemos entre manos. Probablemente están que no les llega la camisa al cuerpo pensando que nos disponemos a lanzar un ataque en toda regla contra su pueblo.

—¿Es que no lo vamos a hacer, señor? Bueno, quiero decir que no sería una mala idea. Supongamos que le dicen a alguien que nos marchamos.

Kang ya había pensado lo mismo. Un pueblo enano arrasado y una carreta cargada con las cabezas de sus habitantes sería un buen regalo para su nuevo comandante, además de asegurar el silencio de sus viejos adversarios.

Pero Kang había rechazado la idea, aunque sólo fuera por el hecho de haber tenido abastecimiento de aguardiente a la puerta de casa. Se lo debía a los enanos; ellos les habían proporcionado comida, bebida, y, hasta cierto punto, compañía durante los últimos veintitantos años. Si los Caballeros de Takhisis podían presumir de honor y hablar con respeto de sus enemigos, entonces, por su Oscura Majestad, que Kang también podía.

—¿A quién se lo van a decir? —El comandante draconiano sacudió la cabeza—. El Caballero de Solamnia más próximo debe de estar a doscientos kilómetros, y los enanos no tienen mucho trato con ellos, de todas formas. Para cuando quieran darse cuenta de que nos hemos marchado para siempre, no les importará adónde hemos ido.

Se echó a reír.

—Nosotros conseguimos la gloria, y ellos se apoderan de este pueblo. Que les aproveche. ¡Así recuperarán gran parte de sus pertenencias!

Los draconianos partieron al segundo día, tal como Slith había prometido. Llevaban seis horas de retraso con el programa, pero estaban preparados para emprender la marcha. El regimiento se reunió en la plaza del pueblo por última vez, y Kang se dirigió a sus tropas:

—Hemos llevado una buena vida durante estos últimos años —dijo simplemente—. Pero ahora va a ser mejor. ¡Hoy, de nuevo, marchamos a la batalla por la gloria de nuestra soberana!

Dicho esto, dio media vuelta, echó a andar al frente de la columna, y la condujo a través de los portones, fuera de la muralla que sus hombres habían construido, tal vez la única cosa construida por ellos que perduraría tras su muerte.

La única cosa.

No volvió la vista atrás.

17

Los escuadrones de draconianos marchaban como unidades independientes. Llevaban el equipo completo de campaña, y todas sus provisiones, herramientas de ingeniería y equipamiento iban cargados en las carretas. Cada draconiano portaba una pequeña mochila a la espalda en la que guardaba sus objetos personales adquiridos durante los años vividos en la ladera del monte Dashinak. No eran muchos. Casi todo lo que poseían lo habían dejado atrás para los enanos.

Más por curiosidad que porque temiera algún problema por parte de sus vecinos, Kang había dejado atrás a Slith con una partida de exploradores para saber qué se traían entre manos. El grupo alcanzó al grueso del regimiento ese mismo día, ya avanzada la noche.

—Bueno, ¿qué pasó? —preguntó Kang.

—Tan pronto como nos fuimos —informó Slith—, uno de los enanos que estaban subidos al árbol bajó y echó a correr hacia el pueblo, como si se le hubiera prendido fuego a los calzones, para informar de nuestra marcha. Sonaron los cuernos y las campanas repicaron, y todo el condenado pueblo se preparó para repeler un asalto.

Slith sonrió.

—Esperaron y esperaron, con el sol cayendo de plano sobre ellos, y, por supuesto, nosotros no aparecíamos. Finalmente, su jefe de combate destacó un grupo y salieron hacia nuestro pueblo.

»Se reunieron con los tres enanos que seguían encaramados al árbol, quienes les informaron que no había señales de nosotros por ninguna parte. El jefe de combate cogió un pelotón y se dirigieron hacia los portones, que estaban abiertos de par en par. ¡Tendríais que haberlos visto, agarrando con fuerza sus hachas de guerra, esperando que saltáramos sobre ellos e hiciéramos una escabechina! Cuando por fin el jefe de combate reunió el valor suficiente para cruzar los portones, hubo un golpe de viento que empujó las hojas de madera e hizo chirriar los goznes. ¡El viejo enano brincó tan alto que de milagro no se golpeó la cabeza contra Lunitari!

Kang rio de buena gana.

—¿Qué hicieron entonces? —quiso saber.

—Se marcharon. Regresaron a su pueblo. Estuvimos observándolos un tiempo, pero no enviaron mensajeros ni nadie salió de la aldea.

—Excelente. Bien hecho, Slith.

El sivak asintió con la cabeza y regresó a su puesto en la columna.

Kang, que se había sentido deprimido cuando abandonaron el pueblo, recobró el buen ánimo ahora que estaban en camino. Marchaba al frente de un regimiento de soldados bien entrenados, de los mejores de este oficio, para reunirse con un poderoso ejército conquistador. Había tomado la decisión correcta. Estaba seguro de ello.

Cruzaron el paso de montaña que había en el monte Dashinak, atravesaron la loma Allende, y acamparon en el valle que había detrás.

Slith también estaba de buen humor. Hacía años que los draconianos no habían hecho una marcha forzada como ésta. Estaban faltos de forma y de práctica, y los soldados tropezaban con sus propias colas, protestaban por el calor y se quejaban de que les dolían los pies. No pocos se desplomaron debido a la combinación del desacostumbrado ejercicio y un exceso de aguardiente enano.

El lugarteniente recorría la columna arriba y abajo, utilizando su bastón para azuzar a los rezagados y respondiendo a todas las protestas con un garrotazo en la cabeza. A los que se desplomaban los echaban a las carretas. Nadie envidió su suerte, ya que Slith rondaba por las cercanías de los vehículos esperando con malicioso regocijo a que volvieran en sí.

Fue una jornada difícil, sobre todo por las carretas, de las que tuvieron que empujar y tirar sobre el rocoso terreno. Y entonces el camino terminó al borde de un precipicio. La única vía para llegar a su punto de destino era una caída vertical.

Para los draconianos, con sus alas, no representaba un obstáculo demasiado difícil, pero las carretas tuvieron que bajarlas a pulso con cuerdas. Esta tarea les llevó toda la tarde, y al terminar todos estaban agotados.

Kang sólo les dejó tomarse un breve descanso, sin embargo. Bajar las carretas los había retrasado del horario previsto, y no quería empezar con mal pie con el caballero lord Sykes llegando tarde a la cita.

El segundo día, los draconianos alcanzaron el paso de montaña en el que tenían que encontrarse con lord Sykes y su ejército. Llegaron a la hora señalada.

Pero no había ningún ejército a la vista.

Kang y Slith condujeron a la columna sobre la última elevación y fueron los primeros que descubrieron que estaban solos allí arriba.

—¿Dónde infiernos está todo el mundo? —demandó Slith—. Sabía que…

—Chitón —advirtió Kang—. Sigamos adelante. No estamos tan solos como creíamos.

Señaló al frente. Un caballero, vestido con armadura negra, se encontraba en lo alto de una roca e hizo una seña a los draconianos para que se aproximaran. Cuando se quitó el yelmo, el cabello rojo de la mujer llameó como un estandarte personal.

Kang la reconoció; era la jefe de garra Huzzud.

—Saludos, comandante —le dijo a Kang.

—¿Dónde está el ejército, jefe de garra? —preguntó el draconiano al tiempo que respondía con un saludo militar—. Se me dijo que me reuniera hoy aquí con el caballero lord Sykes.

—Nos topamos con una patrulla de Enanos de las Montañas el día que os marchasteis. Creemos que acabamos con todos ellos, pero, por si acaso alguno logró escapar y dio la alarma, mi comandante decidió que nos moviéramos deprisa con la esperanza de invadir Thorbardin antes de que los enanos cerraran las puertas que conducen al interior de la montaña. El ejército pasó por aquí hace día y medio, y yo he venido para conduciros hasta el campamento.

Kang había visto en una ocasión las formidables puertas de Thorbardin, unas puertas que al cerrarse quedaban empotradas en la cara de la montaña. Atacar esas puertas sería como atacar a la propia montaña, y probablemente con idéntico resultado. No era de extrañar que el caballero oficial tuviera tanta prisa.

Los draconianos habían aprovechado la oportunidad que les proporcionó el alto para descansar un poco, y estaban tumbados bajo cualquier sombra que pudieron encontrar mientras bebían un poco de agua de sus odres. Kang dio la señal de partir a Slith, que ordenó a sus soldados que se pusieran de pie. Conscientes de que los oscuros ojos de la amazona estaban pendientes de ellos, los draconianos se apresuraron a formar en columna y se pusieron firmes.

El regimiento marchó durante el resto del día sin pausa, sin protestas. Huzzud echaba ojeadas hacia atrás de vez en cuando. La columna ofrecía una vista impresionante, con el sol reflejándose en escamas y armaduras, en tanto que las alas de los draconianos levantaban una ligera brisa refrescante al agitarse. Sólo cuando el sol se puso detrás de las montañas, Kang ordenó hacer un alto para tomarse un breve descanso.

—Podemos acampar esta noche aquí —sugirió Huzzud. Su rojo cabello estaba húmedo por la transpiración, y tenía la pálida piel quemada por el sol abrasador. La mujer se enjugó la frente con el dorso de la enguantada mano—. Milord Sykes no nos espera hasta mañana. Nos falta cruzar una montaña, y el camino ya es difícil con la luz del día.

—¿Cuánto falta? —preguntó Kang mientras se rascaba la mandíbula.

Huzzud miró las montañas, el cielo, y luego dijo:

—Algo más de quince kilómetros.

El draconiano volvió la vista hacia la columna. Sus tropas estaban cansadas, pero no agotadas. Tendrían oportunidad de descansar esta noche y así estar en forma para la batalla de mañana.

—Entonces seguiremos adelante, si es que no hay inconveniente por vuestra parte —propuso.

—Desde luego. —Huzzud parecía satisfecha con la respuesta.

A Kang se le ocurrió algo de pronto.

—¿Podéis conducirnos por el paso en la oscuridad? —preguntó, algo preocupado—. Los humanos no veis bien de noche, o eso tengo entendido. Sin intención de ofender —se apresuró a añadir.

—No me ofendo. —Huzzud sonrió—. Lo que decís es verdad —admitió—. Además, sólo he cruzado por el paso montada en dragón, así que nunca he ido a pie por él. Pero conozco el camino. Estoy entrenada para ello.

Kang hizo una leve inclinación de cabeza. Tenía plena confianza en ella.

—Mis felicitaciones al instructor —dijo.

Mientras Huzzud intentaba atarse el largo pelo rojo en una cola de caballo, observó a Kang con profundo interés.

—Sois el primer draconiano que conozco, comandante. No esperaba que los de vuestra raza fueran tan… En fin, tan civilizados, ya me entendéis. Creía que seríais más como los goblins: toscos y no muy inteligentes. Sin intención de ofender —añadió con malicia.

Kang se echó a reír.

—No me ofendo. Subestimarnos es un error que cometen muchos humanos, la mayoría en su propio detrimento.

Se quedó pensativo. Un día de marcha codo con codo con alguien unía como si fueran familia. Se sentía a gusto con la mujer. Quizá por eso fue por lo que compartió sus pensamientos con ella como jamás lo había hecho con nadie.

—Descendemos de los dragones, jefe de garra. Tal vez los seres más sabios e inteligentes de todo Krynn. La capacidad de alcanzar tal sabiduría e inteligencia está latente en nuestro interior. ¡Si dispusiéramos del tiempo suficiente! Tiempo para vivir en este mundo, para aprender sus costumbres, para conocer a sus gentes. Y si pudiéramos transmitir lo que aprendemos a…

Enmudeció de repente, turbado. Lo que estaba diciendo era una estupidez, y lo sabía. Esperaba que la jefe de garra lo mirara con sorna o, lo que era peor, se riera de él.

Para su sorpresa, la mujer lo observaba con profundo interés.

—No me hagáis caso —añadió Kang mientras agitaba una mano—. He estado expuesto al sol demasiado tiempo. El calor y el aguardiente enano siempre me hacen decir tonterías.

—No son tonterías —protestó Huzzud—. Lo que estabais diciendo era muy interesante. Nunca lo consideré desde ese punto de vista.

—No, no lo es, aunque tengáis la amabilidad de decir lo contrario. —Kang cambió de tema bruscamente—. Mis hombres ya han descansado, así que, si estáis dispuesta, podríamos reanudar la marcha.

La mujer accedió y, tras tomar unos cuantos sorbos de agua, reemprendieron el camino. Ni ella ni Kang volvieron a charlar durante la larga marcha salvo para consultar de vez en cuando la dirección que debían tomar. Sin embargo, Huzzud lo miraba mucho, y su expresión era pensativa. Kang se dio cuenta de que su opinión sobre los draconianos había mejorado de manera considerable.

Una hora después, llegaron a la calzada que conducía hacia el norte; una calzada que era relativamente nueva, como Kang, observándola con ojo experto de ingeniero, pudo comprobar. Se habían talado árboles recientemente, y las señales de picos y martillos todavía eran perceptibles en las piedras.

—¿Cuándo se construyó esto? —preguntó el draconiano—. ¿Y quién lo construyó?

—Los enanos. ¿No distinguís su estilo? Pero era un proyecto iniciado por las tres razas: enana, humana y elfa. Se suponía que firmarían un gran tratado que habría convertido en aliados a todos sus reinos y habría abierto sus territorios al comercio entre unos y otros. Iban a construir calzadas como ésta que unieran Solamnia con Thorbardin, y Thorbardin con Qualinesti. De ese modo, si alguno de ellos era atacado, los otros podrían enviar ejércitos en su ayuda.

—Parece un plan ingenioso —dijo Kang, preocupado—. Y nos complicaría nuestra tarea.

—Era un plan ingenioso. Lo propusieron un mestizo conocido como Tanis el Semielfo y su esposa Laurana, a la que llamaban el Áureo General. Pero no hay de qué preocuparse. Los peores enemigos de las tres razas son ellas mismas.

A la pálida luz de Solinari, Kang vio un desprendimiento de rocas que no se había retirado de la calzada, así como zanjas que se habían dejado sin tapar.

—Ya veo a lo que os referís. La construcción de esta calzada está interrumpida.

—Como su tratado —repuso Huzzud con una sonrisa maliciosa—. Ni siquiera llegó a plasmarse en un pergamino, o eso tengo entendido. Los elfos han vuelto a sus antiguas costumbres aislacionistas. Han insultado a los enanos, que a su vez culpan de todo a los humanos, que a su vez se sienten ofendidos por la actitud exclusivista de los elfos. Ninguno de ellos levantará un dedo para ayudar a los otros. No, comandante, nuestra misión va a ser fácil. Realmente fácil.

Tras otra hora de marcha calzada adelante, les dieron el alto dos soldados que les cerraban el paso. Kang oyó movimiento en la maleza a un lado del camino, y supuso que debía de haber por lo menos cincuenta arcos apuntándoles a él y a sus hombres.

Se encendieron antorchas.

—¡Alto! ¡Que se adelante uno de vosotros para darse a conocer! —gritó el soldado.

Kang ordenó detenerse a sus hombres, y Huzzud y él se adelantaron.

—Soy el jefe de garra Huzzud —dijo la mujer—. Éste es el comandante Kang y la Primera Brigada de Draconianos.

—Sí, señor. —El soldado saludó—. No os esperábamos hasta mañana por la mañana, comandante. Acompañadme, por favor.

Los dos oficiales siguieron al centinela calzada adelante. Aunque no le habían dicho que llevara a sus hombres con él, Kang no estaba dispuesto a dejarlos plantados en mitad del camino después de una caminata tan larga, así que hizo una seña a Slith, que ordenó reanudar la marcha.

El centinela se volvió, con el ceño fruncido, y pareció estar a punto de protestar.

Kang extendió las alas y agitó la cola suavemente al tiempo que miraba fría e intensamente al centinela.

Lo que quiera que fuera a decir el soldado, se lo guardó para sí mismo, y el hombre giró sobre sus talones con presteza y continuó caminando.

Kang escuchó unas risitas contenidas. Huzzud, que caminaba a su lado, no dijo nada. Sin embargo, la mujer sonreía de oreja a oreja.

Pasaron otros dos puestos de control, y por fin salieron de la calzada y entraron en un prado que había al lado. Las hogueras de piquetes y las lumbres de cocinas brillaban como estrellas caídas del cielo en los campos circundantes.

—¡Slith! —llamó Kang.

El lugarteniente corrió hacia él y saludó.

—Haz que los hombres se instalen aquí mismo. Que se mantengan las medidas de costumbre, nada de descuidos ni holgazaneo. Quiero que se excave una trinchera y que se aposten centinelas antes de que nadie se vaya a dormir. ¿Comprendido?

Slith saludó de nuevo, dio media vuelta y empezó a impartir órdenes en una rápida sucesión. Los draconianos rompieron la formación y empezaron a trabajar; cada uno de ellos llevaba a cabo la tarea encomendada con eficiencia y sin apenas hacer ruido ni crear desorden.

Huzzud se quedó unos instantes observándolos y después se volvió hacia Kang.

—He de regresar con mi garra esta noche, pero volveré por la mañana para escoltaros a la tienda de mando de lord Sykes. Estaré aquí al alba.

—De acuerdo. Hasta mañana, jefe de garra —respondió Kang al tiempo que saludaba.

—Hasta mañana, comandante. —Huzzud respondió al saludo.

La mujer se alejó en la noche, y Kang se volvió y vio a sus soldados trabajando con rapidez y eficacia. Sonrió, y sus escamas chasquearon con placentera expectación.

—¡Hasta mañana!

18

Habían pasado siete días desde que Majador y Mortero se habían marchado del pueblo. Había sido una semana llena de acontecimientos para Selquist, que había descubierto la ubicación de un gran tesoro. Lo había sido para los enanos de Celebundin, que habían averiguado que los draconianos, a juzgar por todas las apariencias, habían abandonado lo que había sido su hogar durante veinticinco años. Lo había sido para los draconianos, que habían partido para unirse con el ejército de lord Ariakan. Para Majador y Mortero la semana había sido desastrosa.

A su llegada a Pax Tharkas se encontraron con que la ciudad, que tras la guerra había estado poblada tanto por humanos como por elfos, así como por representantes de diversas razas, estaba medio desierta. El contingente de elfos había hecho el equipaje y se había marchado, la mayoría, según los comentarios, para unirse a un elfo rebelde llamado Porthios. La población humana estaba alborotada por la noticia de que la Torre del Sumo Sacerdote había caído en poder de un ejército de caballeros negros, y que la ciudad de Palanthas estaba en manos de un perverso señor llamado Ariakan.

Corría el rumor de que la propia Pax Tharkas no tardaría en ser atacada. Las puertas de la fortaleza que antaño había albergado al infame Señor del Dragón Verminaard estaban cerradas, y en las murallas había centinelas. Los guardias no habían querido dejar entrar a Majador y a Mortero, y, cuando los enanos insistieron acaloradamente, los llevaron a la sala de guardia y los sometieron a un riguroso interrogatorio para asegurarse de que no eran caballeros negros disfrazados.

Conscientes del botín robado que llevaban en sus mochilas, los dos enanos se sintieron muy alarmados por estas medidas, y cuando los guardias registraron sus mochilas se pusieron a temblar, seguros de que los meterían en los calabozos de Pax Tharkas.

—¡Probablemente estarán llenos de kenders! —gimió Majador.

—Siempre lo están —comentó Mortero con expresión sombría.

Si los guardias hubieran encontrado armas en las mochilas, a buen seguro los enanos habrían pasado la noche en prisión aferrando sus posesiones y dando patadas a cualquier kender que se hubiera atrevido a acercarse demasiado. Al no ser así, y como sólo encontraron unos cuantos utensilios domésticos corrientes que Mortero manifestó que pensaban vender allí para recaudar fondos para huérfanos sin hogar, los guardias los dejaron pasar. Lo que sí confiscaron, en una ocurrencia de última hora, fue el peine con la calavera de brillantes ojos rojos.

—Era la pieza más valiosa —suspiró Majador. Los dos hermanos caminaban lo más rápido posible para alejarse de la sala de guardia.

—Esto no le va a gustar nada a Selquist —comentó Mortero.

Se internaron en la fortaleza, que se estaba preparando para un asedio. Los propietarios de casas estaban tapando las ventanas con tablones; otros hombres llenaban barriles con agua para apagar los incendios; la guardia recorría las instalaciones; la mujeres y los niños estaban siendo evacuados a las colinas.

Y el mercado estaba desierto.

Los enanos se miraron el uno al otro, luego a sus mochilas cargadas con el botín, y sacudieron las cabezas con desánimo. Tras elegir un puesto, colocaron la mercancía, pero las pocas personas que pasaron por allí apenas si echaron una ojeada a los utensilios y siguieron caminando con premura. Los dos enanos estuvieron allí todo el día y no vendieron nada.

—Bueno, quizá mañana nos vaya mejor —dijo Majador.

Empaquetaron la mercancía, encontraron una posada barata, y se pasaron la noche peleándose con las chinches que había en los colchones.

A la mañana siguiente, con la piel irritada y llena de picaduras, regresaron al mercado. Estuvieron hasta mediodía sin que se acercara nadie al puesto excepto un enano gully que intentó venderles una ristra de ratas muertas.

—Bueno, siempre nos queda Rhanga como último recurso —dijo Mortero.

—No nos dará mucho, pero eso es mejor que nada —se mostró de acuerdo Majador.

Guardaron la mercancía y se encaminaron a la casa del kender.

No les costó mucho encontrarla, aunque hacía más o menos un año que no iban allí. Era la única casa de los alrededores con una puerta de color púrpura, las paredes pintadas en un tono amarillo chillón, y las ventanas adornadas con unas sorprendentes cortinas verde esmeralda. Estrechando los ojos para protegerlos de semejante exhibición de colores, los enanos llamaron a la puerta.

Ésta se abrió de golpe, y una kender salió a recibirlos.

—¡Oh, vaya, hola! Dioses benditos, vosotros sois enanos, ¿verdad? —dijo la kender.

—Sí —respondió Majador al tiempo que estrechaba contra sí la mochila—. Venimos para…

—¡Eh, vosotros! —La kender se dio media vuelta—. ¡Venid aquí y mirad! ¡Enanos!

Un puñado de kenders se acercó a la puerta, y otro grupo se asomó por la ventana al tiempo que parloteaban y se daban codazos.

—Es verdad. Son enanos.

—¿Qué clase de enanos? ¿Gullys?

—¿Sois gullys?

—¡Por supuesto que no! —gritó Mortero por encima del barullo—. Somos neidars.

—Pues creo que no necesitamos nereidas. ¿Alguno de vosotros quiere nereidas? —preguntó uno de los kenders, provocando un estallido de carcajadas, aunque Mortero no le veía maldita la gracia al asunto.

Claro que los kenders nunca habían necesitado una razón para reír, atributo que confundía a otras razas más cuerdas y sensatas. Los kenders salieron a la calle en tropel para ver mejor a sus visitantes. Mortero rechinó los dientes, apretó contra su pecho la mochila, e intentó seguir hablando mientras rechazaba a cachetazos un montón de manos curiosas.

—Busco a… ¡Devuélveme eso! Digo que estoy aquí para ver… ¡Eh, eso es mío, demonio! ¡No, no tires de ahí! ¡Digo que estoy aquí para ver a Rhanga! —bramó.

—¿Rampa?

—¿Ha dicho Randa?

—Creo que ha dicho Rhonda. ¿Conocéis a una tal Rhonda?

—A lo mejor es la nereida que busca. ¿No dijo algo de nereidas?

—¿Buscas a alguien llamada Rhonda o a una nereida?

—Nosotros no conocemos a nadie que se llame Rhonda, pero si quieres que preguntemos…

—¡Rhanga! —chilló Mortero—. ¡Queremos ver a Rhanga Cambiademanos!

—¡Ah! —exclamaron todos los kenders al unísono—. ¡Ese Rhanga!

—Ya no vive aquí —añadió uno de ellos.

—¿Que ya no vive aquí? —Mortero estaba estupefacto—. ¿Y adónde fue?

—Por ahí —dijo uno.

—Sí, salió a pedir prestado un poco de azúcar.

—¿Y cuándo volverá? —preguntó Majador.

—No lo sabemos. —Los kenders sacudieron las cabezas coronadas por sendos copetes.

—Antes de que anochezca, sin duda —añadió Mortero, que empezaba a sentir una gran desesperación.

—Tal vez sí o tal vez no.

—Pero no se puede tardar mucho en ir a pedir prestado un poco de azúcar. ¿Cuándo se marchó? —intervino Majador, uniéndose al barullo.

Los kenders juntaron las cabezas en un corro.

—¿Fue el mes pasado?

—No, por lo menos hace dos meses.

—Me parece que fue el año pasado. No estuvo para mi día del regalo de la vida.

—¡Tú no estuviste para tu día del regalo de la vida!

Mortero se dio un fuerte tirón de la barba. El dolor le llenó los ojos de lágrimas, pero también logró hacerle recobrar la cordura que estaba perdiendo poco a poco. Agarró a Majador y los dos hermanos empezaron a retroceder calle abajo sin quitar ojo a los kenders un solo momento.

—Eh… gracias. Nos marchamos.

Los kenders los rodearon al tiempo que alargaban las manos hacia ellos.

—¡No os vayáis!

—¡Tan pronto no!

—¿No podéis quedaros para el té?

—¿Qué hay en esa bolsa? ¿Puedo verlo?

—¿Queréis que busque a Rhonda?

—¿Qué le digo cuando lo vea?

—¡Oh, vamos, neidars, quedaos para el té! ¡Quedaos para el té!

Los kenders se apiñaron a su alrededor mientras entonaban la frase como una cantilena y agarraban a los enanos.

—¡Suelta eso! ¡Tú, devuélveme esa jarra! ¡No desabroches la correa! ¡Eh, fíjate, le has hecho un agujero! ¡Ese es mi monedero!

Los enanos dieron cachetes a manos hurgadoras y apartaron cabezas curiosas de dentro de sus mochilas, pero estaban siendo superados poco a poco, y la derrota final parecía inminente. De hecho, uno de los kenders simulaba estar bebiendo en una de las jarras de plata, mientras que otros dos sostenían un fingido duelo con los candelabros de hueso.

—¿Qué hacemos? —jadeó Majador mientras sacaba la mano de un kender de dentro de uno de sus bolsillos.

—¡Quedaos para el té! ¡Quedaos para el té! —canturreaban varios kenders mientras bailaban en círculo alrededor de los dos enanos.

—¡Salir pitando! —gritó Mortero, que estaba enzarzado en un juego de tira y afloja con un kender por la otra jarra de plata.

—¿Y qué pasa con el botín? —gritó Majador mientras hacía un vano intento por recuperar los candelabros.

—Dalo por perdido. ¡Tenemos que salvarnos nosotros!

—¡Selquist se pondrá furioso!

—¡Al infierno con él! —dijo Mortero, rencoroso. Arremetió de frente, rompiendo el círculo y lanzando risueños kenders en todas direcciones.

Majador fue tras él, y los dos hermanos salieron corriendo sin molestarse siquiera en cerrar sus mochilas, que rebotaban y brincaban sobre sus espaldas. Lo poco o lo mucho que habían conseguido salvar se desperdigó en el suelo tras ellos, como confirmaron las exclamaciones a coro de los kenders.

—¿Nos persiguen? —preguntó Mortero con temor.

Echando una ojeada hacia atrás mientras corría, Majador vio a los kenders puestos a gatas en la calle para recoger el tesoro esparcido.

—¡No! —Soltó un suspiro de alivio—. Estamos a salvo.

—No lo estaremos hasta que hayamos salido de Pax Tharkas —dijo su hermano.

Corroborando sus palabras, oyeron una voz aguda gritando tras ellos:

—¡Eh, en cuanto a Rhonda…!

Los enanos apretaron a correr.

Los dos hermanos, con un estado de ánimo sombrío, cruzaron penosamente las puertas principales de la muralla. Esperaban marcharse enseguida, pero tuvieron casi tantos problemas para salir como los habían tenido para entrar.

—Estáis locos si salís ahí fuera —dijo uno de los guardias.

—¿Por qué? —preguntó Mortero—. ¿Qué pasa?

—¿Es que no os habéis enterado? Rondan por ahí los caballeros negros. Los Caballeros de Takhisis, como se llaman a sí mismos. Trabajan para la Reina de la Oscuridad. Más vale que os quedéis aquí, donde estaréis a salvo.

Mortero y Majador intercambiaron una mirada y pusieron los ojos en blanco. ¡Los caballeros negros! Qué crédulos eran los humanos.

—Gracias, pero tenemos que volver a casa.

—Sí, vale, pero advertid a vuestra gente que la guerra está a punto de estallar.

—Lo haremos, gracias.

Los enanos salieron de Pax Tharkas, y las puertas se cerraron de golpe tras ellos. Oyeron correr los cerrojos.

Abatidos, acalorados y con las manos vacías, los enanos echaron a andar calzada adelante. Eran mucho más pobres al abandonar Pax Tharkas que cuando habían llegado, justo lo contrario de lo planeado.

Desde luego, Selquist se iba a poner furioso, sobre todo cuando se enterara de que habían perdido el botín a manos de un puñado de rapiñadores kenders.

—¡Si no hubiéramos salido por pies nos habrían quitado hasta la ropa! —arguyó Majador en su defensa.

—Ya. Eso explícaselo a Selquist —respondió Mortero.

Los hermanos caminaron hasta que estuvieron cansados; entonces acamparon para pasar la noche, sin tomar ninguna precaución. ¡Caballeros negros! ¿Qué se inventarían los humanos a continuación?

La noche transcurrió sin incidentes, y no fue hasta el día siguiente, casi a mediodía, cuando los enanos empezaron a sentirse intranquilos.

—¿Sabes? —dijo Mortero—. Esta calzada está muy transitada normalmente. Es la vía principal que une esta zona con las ciudades del norte, y no hemos visto un alma desde que salimos de Pax Tharkas.

—Será por el calor —sugirió Majador, aunque no dejaba de echar ojeadas aquí y allí, con nerviosismo—. Se han quedado todos en sus casas por el bochorno.

—Seguramente tienes razón —respondió su hermano, aunque en su voz faltaba convicción.

Siguieron viajando, pero manteniéndose fuera de la calzada y buscando la sombra de los árboles. De repente, Mortero dio un brinco y se volvió para mirar hacia atrás.

—¿Qué pasa? —Majador sacó su hacha del correaje—. ¿Qué has visto?

—Nada —repuso Mortero, que también tenía el hacha en la mano—. Pero noto que nos están vigilando.

—También lo noto yo. —Majador escudriñó las sombras—. Quizá deberíamos regresar a Pax Tharkas.

—Estamos demasiado lejos para volver, así que seguiremos adelante.

—De acuerdo, pero creo que deberíamos salir de la calzada y adentrarnos en el bosque. Aquí estamos muy al descubierto.

Los dos hermanos se dirigieron hacia los árboles.

Se oyó un ruido vibrante, como el tañido de unas cuerdas, y dos flechas se clavaron en el suelo, una delante de cada enano, haciéndolos pararse en seco.

—Si os movéis, podéis daros por muertos —dijo una voz, obviamente de un humano aunque hablaba en el idioma enano. Lo hacía garrafalmente mal, pero los hermanos no tenían la menor intención de corregirle.

Un arquero, vestido con una armadura negra de cuero que estaba adornada con una espantosa calavera sonriente, salió de entre los árboles. Había bajado el arco, pero los enanos escucharon ruidos en la floresta y supusieron que había más flechas apuntadas en su dirección.

—¿Entendéis el Común? —preguntó el arquero, a lo que los dos enanos asintieron con la cabeza—. Tirad las hachas al suelo delante de vosotros, y después poned las manos sobre la cabeza.

—¿Vais a robarnos? —preguntó Majador.

—Si es lo que pretendéis —añadió Mortero—, lo justo es advertiros que estáis perdiendo el tiempo, porque no llevamos encima nada de valor.

—No somos ladrones —dijo el arquero con una mueca burlona bailándole en los labios—. Sois vosotros los que habéis quebrantado la ley, y por ello os ponemos bajo arresto.

Mortero soltó un suspiro de alivio; creía saber a qué venía todo esto.

—Mirad, nosotros ni siquiera nos hemos acercado a Thorbardin. Podéis preguntarle a cualquiera. Esa noche estábamos en casa durmiendo a pierna suelta…

El arquero levantó el arco y la flecha apuntó directamente al corazón de Mortero.

—He dicho que soltéis las hachas.

Mortero tiró la suya al suelo y Majador hizo otro tanto.

Otros nueve arqueros, vestidos con armaduras negras de cuero iguales a la del primero, salieron de la fronda; tenían rodeados a los dos enanos. El primer arquero se agachó para recoger las hachas, y mientras los enanos estaban con las manos sobre la cabeza los registró, les quitó las dagas que llevaban sujetas en el cinturón y otras dos que tenían guardadas en una de las botas.

A continuación lanzó las hachas lejos, hacia el interior de la fronda.

—Atadles las manos —ordenó a sus compañeros, y se volvió hacia los enanos—. Esta calzada está cerrada por orden del caballero lord Sykes, comandante del segundo ejército al servicio de la Reina Oscura. Su incumplimiento está castigado con el arresto. Si viajáis por esta calzada debéis de ser espías, así que os llevamos con nosotros para interrogaros.

Los dos enanos intercambiaron una mirada de desesperación.

—Creo que los humanos de Pax Tharkas sabían lo que se decían —fue el triste comentario de Majador.

—Estamos perdidos —masculló Mortero.

—¡Silencio! Nada de hablar. —El caballero propinó un golpe en la cabeza a Majador con la intención de poner énfasis a la orden.

El arquero recogió las flechas clavadas en el suelo, las limpió, y las volvió a meter en la aljaba. Mientras, otros dos caballeros ataban las manos a la espalda a los dos enanos.

—Vamos, moveos. —El cabecilla empujó a Majador para que echara a andar calzada adelante; Mortero siguió a su hermano, trastabillando, y el resto de los caballeros se situó detrás, cerrando la marcha.

—En resumidas cuentas, habría preferido quedarme a tomar el té con los kenders —dijo Majador, que sentía unos dolorosos latidos en la cabeza a causa del golpe.

En un primer momento Mortero no era de su misma opinión; pero, tras echar una ojeada a los severos rostros de los caballeros, sombríos e inclementes, no tuvo más remedio que dar la razón a su hermano.

19

Para cuando salió el sol al día siguiente, los draconianos tenían abierta una trinchera alrededor del perímetro de su campamento, y habían construido refugios en cada esquina. El acceso estaba guardado por otros dos refugios. En el interior, las tiendas se habían levantado en ordenadas hileras, separadas por escuadrones. La tienda grande que había en el centro era la de mando, donde durmió Kang.

Al comandante draconiano lo despertó el olor a carne asada. La marcha le había abierto un voraz apetito. La noche anterior se había saltado la cena, ya que había pasado mucho tiempo en comunión con su soberana. Como era costumbre, ella lo recompensó con su magia, aunque al draconiano le pareció que la diosa estaba algo distraída. Probablemente se debía a los afanes de la guerra. Se puso el correaje, pero dejó la armadura en la tienda. Salió mientras se colgaba la espada al cinto.

Slith se encontraba junto al agujero de la lumbre, mordisqueando un hueso medio roído. Al ver acercarse a Kang, el sivak dio un codazo al cocinero.

—Mueve el trasero, soldado. Ahí viene el comandante.

Encima del fuego se asaba una pata de venado ensartada en un espetón. El baaz cortó un buen pedazo y se lo ofreció a Kang. Debajo de la piel tostada, la grasa mantenía jugosa la carne.

—¡Buenos días, señor! —dijo Slith mientras saludaba con el hueso.

—Buenos días, Slith. —Kang devoró en dos mordiscos el trozo de carne—. ¡Excelente! ¿De dónde ha salido esto?

—Es un obsequio del caballero lord Sykes. —Slith sonrió—. Es el modo de darnos la bienvenida al vecindario. Comed, señor, que hay más. Esta pata no vino sola. ¿Sabéis una cosa? El tal Sykes empieza a caerme bien, después de todo.

Kang cortó otro trozo de carne, y Slith y él se apartaron del cocinero para mantener una conversación en privado. Kang conocía bien a su lugarteniente. Probablemente Slith llevaba varias horas levantado o quizá ni siquiera se había ido a dormir. Era incapaz de descansar hasta haber curioseado todo, descubierto el último cotilleo, y averiguado cuanto pasaba en el campamento.

Como lo de seguir a aquellos cuatro enanos sólo para enterarse de lo que se traían entre manos. Kang había dicho siempre que Slith era más curioso que un kender, y que esa curiosidad le acarrearía graves problemas algún día. Pero, hasta que eso ocurriera, les venía muy bien.

—Bueno, ¿cómo va todo? —preguntó Kang sin dejar de masticar.

Slith señaló hacia abajo, a la calzada por la que habían venido.

—El caballero lord Sykes tiene su cuartel general en la casa del alcalde, que está en el centro de ese pueblo. Se llama Mish-ka, en honor a esa diosa del Bien.

Slith puso cara de desprecio, y los dos draconianos escupieron en el suelo.

—El ejército se instaló aquí hace tres días —continuó Slith—. Los caballeros acabaron con todos los que opusieron resistencia, aunque la mayoría no lo hizo. Se mantiene un control férreo sobre la población.

Kang entrecerró los ojos y escudriñó la calzada.

—No veo humo. ¿Es que no están arrasando el pueblo?

—No. Y nada de masacres de la población civil. Ni torturas ni flagelaciones públicas ni confiscación de bienes. —Slith esbozó una sonrisa torcida. Ése era el término educado utilizado en lugar de «saqueo».

—Que me condene. —Kang le devolvió la sonrisa—. ¿Quieres decir que de verdad van a concentrarse en combatir una guerra, para variar?

—Escuchad esto. —Slith se acercó más a su comandante—. Al parecer en esa villa hay un templo para los fieles de Mishakal.

De nuevo, los dos draconianos escupieron en el suelo.

—Bueno, pues, lo primero que hizo Sykes fue visitar ese templo. No entró en él, por supuesto, pero se quedó plantado allí, admirándolo, y pidió ver al clérigo. Cuando éste salió, estaba medio muerto de miedo, y suplicó a Sykes que no destruyera el templo, argumentando que había un puñado de enfermos en su interior. ¿Qué creéis que ocurrió, comandante?

—Que Sykes le cortó la cabeza al clérigo, entró a saco en el templo, asesinó a los heridos, y después le prendió fuego y lo arrasó hasta los cimientos.

—¡Pues no, señor! —Slith se dio una palmada en el muslo—. Sykes dice que considera sagrados a todos los dioses, así que sus templos también lo son y que garantiza personalmente su seguridad siempre y cuando el clérigo y los feligreses obedezcan las leyes establecidas por los caballeros.

—En verdad los tiempos han cambiado —se maravilló Kang.

—Claro que los caballeros tienen una lista de leyes tan larga como mi cola —añadió el lugarteniente con un guiño—. Hay toque de queda. Todo el mundo debe tener papeles que demuestren su identidad. Nadie saldrá de la villa sin permiso expreso del propio Sykes. Nadie entra en la población sin ser interrogado. A los civiles no se les permite poseer ni llevar armas. Todos los objetos mágicos tienen que entregarse a los hechiceros de Sykes, los Caballeros Grises. Nada de peleas ni juego ni embriaguez en público.

Slith le dio un codazo a Kang.

—Eso va también por los soldados, señor.

—Supongo que tendremos que andarnos con cuidado —gruñó el comandante—. ¿Dónde guardaste el barril de aguardiente enano?

—En mi tienda, señor. Debajo del catre.

—Buen chico. ¿Algún comentario sobre Thorbar…?

Slith miró por encima del hombro de Kang, se puso firme y saludó.

—La jefe de garra Huzzud, señor —anunció.

Kang se volvió, complacido de ver a la mujer.

—¡Buenos días, jefe de garra! —saludó—. ¿Habéis desayunado?

—Buenos días, comandante. Sí, gracias, he desayunado. Tenéis que presentaros en el cuartel general esta mañana. Si estáis dispuesto, puedo mostraros el camino.

—Muy bien —repuso Kang—. Vayamos.

Los dos abandonaron el campamento draconiano y se encaminaron hacia el pueblo. Los dos regimientos de tropas por los que pasaron en su camino hacia la villa estaban bien protegidos con trincheras cavadas en forma de cuadrado así como torres de vigía de madera construidas precipitadamente en cada esquina. En todas ellas había arqueros apostados. Las dos unidades estaban una frente a la otra a cada lado de la calzada. El comportamiento de las tropas, por lo que Kang pudo ver, era muy profesional. El draconiano sintió un remordimiento culpable al pensar en el aguardiente enano.

Sykes había transformado la casa del alcalde en un puesto de mando. No quería correr riesgo alguno con la población civil. Huzzud y Kang tuvieron que pasar dos controles de vigilancia antes de que se les permitiera entrar. Una vez en el interior y junto con otros oficiales, fueron conducidos hacia lo que en otros tiempos debía de haber sido un salón de banquetes elegantemente equipado. La mesa se había utilizado ahora para desplegar un gran mapa. Huzzud presentó a Kang a un oficial, que estaba sentado ante un escritorio, anotando una serie de columnas numéricas en un libro encuadernado en piel.

—Comandante Kang, éste es el jefe de escuadra Mumul, comandante de logística del segundo ejército. Jefe de escuadra, éste es el comandante Kang, de la Brigada de Ingenieros Draconianos. —Huzzud saludó y después se marchó.

Mumul alzó la vista de sus anotaciones.

—Toma aisento, por favor, comandante Kang. Quiero discutir contigo cuál será el papel de vuestra unidad dentro del segundo ejército.

—Sí, jefe de escuadra. —Kang apenas podía contener el nerviosismo. Colocando la cola, tomó asiento en la silla, que no había sido diseñada para draconianos. Era condenadamente incómoda, le aprisionaba las alas si las plegaba, y se clavaba en ellas si las abría. Sin embargo, la incomodidad era un pequeño precio para pagar.

—¿Puedo hacer una pregunta antes de que empecemos, jefe de escuadra?

—Desde luego, comandante.

—¿Cuál es la situación actual del ataque a Thorbardin? Según tengo entendido, el caballero oficial hizo avanzar a marcha forzada al ejército para llegar pronto aquí, y ahora, en lugar de atacar, nos limitamos a quedarnos sentados.

—Llegamos demasiado tarde —dijo el jefe de escuadra mientras se encogía de hombros—. Los enanos habían sido advertidos, y tenían cerrado el acceso de la montaña.

—¿Vais a sitiarlos, señor?

—No. No disponemos de tiempo para eso. Los malditos enanos podrían aguantar el asedio durante un año. Sería una pérdida inútil de potencial humano. Dejaremos que se queden esperando, enterrados en su montaña, si es eso lo que quieren. Entre tanto, nos haremos con el control de todas las calzadas hacia Thorbardin y desde Thorbardin. Disponemos de tiempo. Algún día, tendrán que salir —explicó el jefe de escuadra.

Kang estaba impresionado. Era una estrategia sencilla, pero buena.

—Y ahora, comandante, ¿a qué número ascienden vuestras fuerzas? —preguntó mientras pasaba a la página siguiente, dispuesto a anotar la información.

Kang respondió. El jefe de escuadra hizo una pregunta tras otra, interesándose por el tamaño, la composición, el entrenamiento, el equipamiento y la índole del regimiento draconiano. A Kang le complació el interés que el oficial demostraba en la evaluación del regimiento. El caballero anotó las respuestas en el libro, haciendo una lista. Por fin, dejó la pluma y se recostó en la silla.

—Gracias, comandante. Lo primero que quiero que hagáis esta mañana es llevar todo ese equipamiento para construcción de puentes que habéis traído a la tercera garra.

Kang sintió una punzada entre los omóplatos, una punzada dolorosa que no tenía nada que ver con la incómoda silla.

—Sí, señor —dijo—. ¿Es que necesitan que se construya un puente, señor?

—No, comandante. Es mi unidad de ingenieros. Pueden utilizar los materiales y herramientas que habéis traído. Podéis dejar las carretas a la tercera garra, ya que no las necesitaréis.

—Ah, entiendo, señor. Queréis que construyamos máquinas de asedio. Catapultas, balistas, sabemos cómo construirlas todas. Precisamente, una vez, durante la Guerra de la Lanza, construimos una catapulta lo bastante grande para lanzar a un minotauro…

Kang enmudeció. No le gustaba la forma en que el jefe de escuadra estaba sonriendo: una sonrisa paciente, desdeñosa.

—La tercera garra es muy experta en la construcción y el manejo de máquinas de asedio, comandante.

—Señor —empezó Kang, que respiró hondo para deshacer el nudo de decepción que se le estaba formando en la boca del estómago—, todos nosotros somos ingenieros muy bien preparados. Probablemente los mejores que encontraréis en ninguna parte. Además, tenemos experiencia en la batalla. ¿Vuestra tercera garra ha construido un puente alguna vez mientras la sobrevolaban Dragones Plateados, insuflándole el miedo al dragón, en tanto que desde la orilla opuesta los elfos descargaban andanada tras andana de flechas?

El oficial se limitó a seguir sentado allí, sonriendo.

—Mirad, señor —propuso Kang—. ¿Por qué no venís a visitar nuestro campamento? Así comprobaréis cómo trabajamos. ¡Llegamos aquí hace sólo diez horas, y sin embargo ya hemos excavado las trincheras y los refugios de defensa de nuestro campamento!

Por primera vez, el jefe de escuadra demostró cierto interés.

—¡Ah, muy bien, comandante! ¡Eso es estupendo!

—¿Qué queréis decir, señor? —preguntó Kang, desconcertado.

—¡Unos excelentes cavadores! —dijo Mumul mientras daba un puñetazo en la mesa, llevado por el entusiasmo—. Me alegra oír que sois buenos cavadores.

—¿Perdonad, señor?

—Los draconianos. Que sois excelentes cavadores. Ya que no podemos hacer salir a los enanos, este ejército ha recibido la orden de ponerse en movimiento y conquistar a los elfos de Qualinesti. Tenemos ingenieros de sobra, pero siempre viene bien contar con buenos cavadores. Os asigno al oficial de abastos del ejército, el jefe de garra Stonchwald.

Kang se quedó boquiabierto, con la lengua colgando por un lado de las fauces. Volvió a meterla en la boca, irritado, al tiempo que cerraba las mandíbulas con un seco chasquido.

—¿Abastos, señor? ¡No somos cocineros, sino ingenieros!

El jefe de escuadra había cogido la pluma otra vez y estaba enfrascado de nuevo en su trabajo.

—Sí, sí, muy bien, comandante Kang. El mando de abastos también es responsable de la higiene de las tropas. Por favor, presentaos al jefe de garra Stonchwald después de que hayamos llegado a nuestro campamento base en la región meridional de Qualinesti. Hasta entonces, intentad no estorbar a las tropas en movimiento. Ya es bastante difícil mantener en marcha a este ejército sin que vuestro regimiento entorpezca los trabajos. Que los hombres, quiero decir, los draconianos —dijo, curvando ligeramente la comisura de los labios— estén preparados para partir. Eso es todo, comandante.

»Ah, por cierto —añadió el jefe de escuadra, como si se le acabara de ocurrir—, cada uno de vosotros puede quedarse con una espada corta para defenderse, pero debéis entregar el resto de las armas. Les harán falta a las tropas de primera línea. Puedes marcharte.

Kang se puso de pie; iba a saludar, pero decidió que al infierno con el saludo.

Trabajo de letrinas. El jefe de escuadra lo había llamado por un nombre elegante, «higiene de las tropas», pero Kang sabía lo que significaba.

El draconiano buscó a Huzzud mientras salía. No la vio y, al pensarlo mejor, se alegró de no haberla encontrado. Sabía que la mujer comprendería sus sentimientos, pero era incapaz de arrostrar la vergüenza de decirle cuál era la tarea que les habían asignado. Regresó solo a su campamento, y a cada paso que daba la cólera que sentía se hacía más intensa, de manera que iba pisando con más y más fuerza, como si sus pies fueran martillos golpeando una barra de acero fundido.

Para cuando llegó al campamento, la ira lo hacía ir dando latigazos con la cola y agitando las alas. Sus soldados, al interpretar esas señales por lo que eran, se apelotonaron unos contra otros para quitarse de su camino. Haciendo caso omiso de todos, se dirigió hacia la tienda de mando pateando el suelo.

—¡Slith! —El grito de Kang retumbó en todo el campamento.

El lugarteniente estaba en la tienda de Yethik, y al oír el bramido de su comandante comprendió que algo había ido mal. Salió corriendo, y vio que los otros draconianos hablaban en voz baja entre sí, con expresiones sombrías, preocupadas.

—¿Qué ocurre, señor? —preguntó—. ¿Qué ha pasado? ¿Están atacando los enanos?

Kang empezó a contárselo, pero le faltaban las palabras. Tuvo un estallido de cólera y, dando un salto, cogió una silla de campaña y la estrelló contra la mesa; la silla quedó reducida a astillas. Kang descargó tal puñetazo sobre la mesa que la partió en dos. Iba a cargar contra el poste de la tienda cuando Slith lo sujetó.

—Señor, yo que vos no golpearía eso. Podrías derrumbar la tienda sobre nuestras cabezas.

—¡Bien! ¡Estupendo! —gritó Kang—. ¡Siempre podríamos salir cavando! ¡Para eso es para lo que valemos! ¡Para cavadores! ¡Que estos bastardos se pudran en el Abismo!

Slith agachó las alas, y miró a su comandante de hito en hito, con incredulidad.

—¿Habéis dicho «cavar», señor?

Kang rechinó los dientes. Puesto que no podía golpear el poste de la tienda, se puso a hacer trizas lo que quedaba de la mesa, arrancándole las patas de cuajo y golpeándolas después contra el suelo.

—¿Cavar como por ejemplo… letrinas, señor? —preguntó Slith.

La cólera de Kang se había consumido en su propio estallido, como la onda expansiva de una explosión. De repente se sentía muy cansado, y se dejó caer en el catre.

—Hemos sido asignados al mando de abastos para cavar letrinas y hoyos de cocina —dijo con rabia—. Disponen de humanos para los trabajos de ingeniería y combate, no nos necesitan. ¡De hecho, probablemente estemos reemplazando a algunos de esos salvajes pintados de azul que así les podrán ser útiles en alguna otra parte!

Slith se había sentado junto a su comandante. Su expresión ponía de manifiesto que estaba tan abatido como el propio Kang.

—Trabajo de letrinas. Que me condene. ¿Qué vamos a hacer, señor?

—No lo sé. —Kang sacudió la cabeza—. Esta vez, de verdad que no lo sé. Avisa que habrá una reunión de oficiales dentro de una hora. Informa a todos los mandos de lo que pasa. Entonces hablaremos del asunto.

Una hora después, todos los jefes de escuadrón draconianos y los oficiales especializados se encontraban sentados en sillas prestadas alrededor del espacio vacío que antes había estado ocupado por la mesa. Los restos del mueble, junto con los de la silla, estaban apilados en un montón fuera de la tienda, un mudo testimonio del arrebato del comandante. Kang abrió la sesión.

—Como ya habéis sido informados, caballeros, se nos ha asignado al servicio de letrinas. Sabéis tan bien como yo que tendremos entre manos una revuelta entre nuestros hombres si nos vemos obligados a cavar letrinas otra vez.

Todos los draconianos presentes sisearon y asintieron con murmullos. Kang continuó:

—No nos unimos a este ejército para cavar agujeros para la mierda de los humanos. No puedo creer que éste sea el modo en que nuestra soberana quiere que la sirvamos. La pregunta es: ¿qué hacemos? Se admite cualquier sugerencia.

Fulkth, el oficial jefe de ingenieros, fue el primero en hablar:

—¿Considerarían destinarnos a primera línea de infantería?

Kang resopló con desdén.

—Olvidé mencionar que tenemos que entregar nuestras armas —dijo. Esperó hasta que los gritos de indignación se apagaron para continuar—: No confían en nosotros. Eso salta a la vista.

Slith había permanecido en silencio, sumido en hondas reflexiones, tamborileando con las garras en los laterales de la silla. Kang no quiso molestarlo, pues sabía que, cuando su lugarteniente estuviera preparado para hablar, lo haría.

El comandante estaba contando todo lo que el jefe de escuadra había dicho cuando Slith lo interrumpió de repente:

—¿Qué es lo que dijisteis exactamente cuando ofrecisteis nuestros servicios al tal lord Sykes, señor?

Kang se quedó pensando un momento.

—Creo que dije que ofrecía a nuestro regimiento para el servicio en el segundo ejército, y él aceptó. ¿Por qué?

—Os conozco, señor, y sé que os sentís orgulloso de nosotros. —Los ojos de Slith relucían—. ¿Estáis seguro de que no dijisteis algo de servir como ingenieros?

—Creo que lo hice. No, estoy seguro de que lo dije —afirmó Kang, recordando su conversación con el caballero oficial—. Dije que serviríamos como ingenieros en su ejército.

—Entonces, no hay más que hablar, señor. —Slith se echó hacia adelante en la silla—. No se nos ha empleado como ingenieros y, por lo tanto, los términos del acuerdo quedan cancelados. No tenemos que quedarnos.

—No nos quieren aquí —comentó Yethik mientras asentía con gesto aprobador—. Eso es evidente. Yo voto porque nos marchemos.

Kang los miró a todos. Esto era terriblemente serio. Cuando habló, lo hizo en voz baja.

—Supongo que os dais cuenta de que Sykes lo considerará como una deserción o quizás algo peor. Tal vez piense que somos espías. Sabemos demasiado de sus estrategias, su número, sus planes. Si nos marchamos y nos atrapan, nos matarán.

—Hemos luchado contra Caballeros de Solamnia, señor —manifestó Slith mientras se encogía de hombros y sonreía—. No veo por qué no podemos hacer lo mismo con ellos si no queda más remedio. Pero no lucharán, señor. Dudo que vayan siquiera tras nosotros. Tienen que pescar un pez elfo, señor. Y si vienen tras nosotros, bien, en lo que a mí respecta, prefiero morir con una espada hincada en las tripas, señor, antes que cavar letrinas otra vez. Yo voto porque volvamos al monte Dashinak.

Kang se quedó pensativo. Detestaba la idea de desertar… otra vez. Imaginó lo que pensaría Huzzud: que había huido por cobardía. No comprendería lo que no había forma de explicar. Pero ¿acaso importaba lo que ella pensara?, ¿lo que pensara ningún humano? Mientras que él, sus hombres y Takhisis supieran la verdadera razón por la que se habían marchado, lo que los humanos pensaran tenía menos valor que un escupitajo.

—De acuerdo, caballeros —dijo al cabo—. Está decidido. Mañana, el ejército de los caballeros negros marcha hacia Qualinesti, sólo que nosotros no estaremos aquí para ir con ellos. Nos vamos esta noche, cuando Solinari esté baja, y marcharemos hasta que nos derrumbemos o lleguemos al monte Dashinak, lo que ocurra antes. Tomaremos una ruta indirecta, para despistarlos. No dejaremos nada, ni nuestras herramientas ni nuestras armas. Volved a cargar las carretas.

—¿Y si alguien pregunta qué estamos haciendo, señor? —quiso saber Fulkth.

—No lo harán. Creerán que actuamos siguiendo órdenes especiales. Recordad que el ejército parte mañana por la mañana, así que habrá gente yendo y viniendo toda la noche. Nadie se fijará en nosotros. Yethik, manda grupos de abastecimiento para reponer nuestras provisiones de comida y agua. Slith, cierra la entrada a nuestro campamento. Cualquier visitante humano que haya, tráelo a mi presencia. Dudo que venga nadie, pero nunca se sabe. Fulkth, que los hombres estén preparados para la orden de marcha con las últimas luces del día. Muy bien, pongámonos a trabajar.

Los oficiales se dirigieron a cumplir las tareas asignadas.

Ya a solas, Kang se dirigió hacia el catre y se sentó, con la vista fija en el suelo de tierra. Seguía mirándolo cuando una sombra oscureció la solapa de entrada de la tienda, y Kang alzó los ojos.

Era Slith. Y a su lado estaba la jefe de garra Huzzud.

—Un oficial visitante —anunció Slith.

Kang se puso de pie. Huzzud entró en la tienda y miró en derredor. Debía de haber visto los restos de la mesa y la silla rotas que estaban amontonados fuera.

La mujer vaciló, y luego, enderezando los hombros, hizo el parlamento que venía a comunicar.

—Ningún trabajo es pequeño a los ojos de nuestra soberana, comandante. Todo cuanto hacemos, lo hacemos por su gloria.

—Veo que lleváis una espada, jefe de garra, no una pala —replicó Kang secamente.

La mujer abrió la boca, pero volvió a cerrarla. Giró sobre sus talones y se marchó.

Kang suspiró y se sentó de nuevo en el catre.

—Sólo espero que estemos haciendo lo correcto.

Cerró los ojos y se tendió en la cama. No durmió, sino que se quedó tumbado, pensando.

Y estuvo tumbado allí mucho, mucho tiempo.

20

Los caballeros negros obligaron a sus cautivos a caminar a paso vivo, empujándolos por detrás cuando se rezagaban y recalcando la necesidad de apresurarse con unos cuantos latigazos en la espalda. Los caballeros hablaban entre sí en su idioma, ya fuera porque creían que los enanos no los entendían o porque no les importaba que lo hicieran. Los dos enanos hablaban el Común, sin embargo, ya que les resultaba útil para la venta de sus mercancías.

Aparentemente, los caballeros eran una patrulla de largo alcance. Hablaban de volver con el grueso de un ejército que estaba acuartelado en un pueblo situado en algún punto más adelante. Era una población de humanos llamada Mish-ka. Los enanos intercambiaron una mirada; conocían ese pueblo. Los caballeros mencionaron los preparativos para una batalla contra Qualinesti y se preguntaban cuándo atacaría el ejército.

Mortero soltó un suave suspiro de alivio. Este ejército estaba demasiado cerca de casa para su gusto, y lo alegró saber que los caballeros negros pensaban arremeter contra otros.

Majador debía de estar pensando más o menos lo mismo, ya que en cierto momento, cuando los caballeros se pararon para darse un respiro y dárselo a sus cautivos, acercó la cabeza a su hermano y susurró:

—¿Sabes dónde estamos? ¡Muy cerca de casa! ¡Si pudiéramos soltar las ataduras!

—Espera hasta que se hayan dormido… —empezó Mortero.

—¡Nada de conversaciones! —El caballero blandió la espada y golpeó a Mortero en la cabeza con la parte plana de la hoja—. Cerrad el pico u os abro en canal aquí mismo.

Los caballeros obligaron a sus cautivos a ponerse de pie y continuar la marcha. Hacía mucho que había oscurecido cuando los caballeros ordenaron parar. Majador y Mortero se dejaron caer en el suelo, contentos de poder descansar. No hablaron entre ellos, ya que cualquier intento por comunicarse tenía por resultado un castigo inmediato. Permanecieron sentados en silencio en medio de la oscuridad, bien que sus dedos estaban muy activos intentando aflojar los nudos de las correas de cuero atadas alrededor de sus muñecas.

Los caballeros instalaron el campamento, abrieron sus mochilas y sacaron comida, que compartieron con los enanos, para gran sorpresa de éstos. Les dieron a cada uno una taza de agua y, una vez que acabaron de cenar, uno de los caballeros comprobó las ataduras —por fortuna, ninguno de los dos enanos había avanzado mucho en su intento de aflojar las correas—, tras lo cual los ató a un árbol mediante una cuerda que sujetó a las ataduras de las muñecas, y con otra les amarró los pies.

—Dormios —ordenó a los hermanos, hablando en Común—. Estaremos en pie antes del alba.

Se marchó para extender su propio petate. Dos caballeros hicieron la primera guardia; uno de ellos fue hacia el otro lado de la calzada y desapareció entre los árboles. El segundo se sentó en un tronco caído.

Los enanos rebulleron entre las hojas secas, fingiendo que trataban de ponerse cómodos cuando, en realidad, lo que intentaban era encontrar la mejor posición para desatar los nudos. Por desgracia, cada vez que uno de ellos se movía, las hojas crujían y chascaban.

El caballero que estaba de guardia se puso de pie, fue hacia ellos y los miró con el ceño fruncido.

—¡Estaos quietos! —ordenó.

Los enanos obedecieron, y permanecieron inmóviles durante una hora por lo menos. Los otros caballeros se habían quedado dormidos y se escuchaban sus suaves ronquidos. El que estaba de guardia tarareaba en voz baja una marcha mientras se daba golpecitos en la rodilla llevando el ritmo de la melodía.

Mortero se acercó más a su hermano moviéndose lentamente para no molestar al caballero.

—¿Sabes? —susurró—. He estado pensando. Todo esto es culpa de Selquist.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Majador también en un susurro.

—Si no nos hubiera hecho robar todo ese botín ni nos hubiera mandado después a venderlo, no nos encontraríamos en este apuro, sino que estaríamos en casa, en nuestras camas. —Mortero suspiró. Su cama nunca le había parecido tan maravillosa.

—Estuvimos de acuerdo con el plan, ¿sabes? —argumentó su hermano, decidido a ser justo.

—Sí, pero a nosotros nunca se nos habría ocurrido ese estúpido proyecto si no hubiera sido por Selquist —manifestó Mortero.

—En eso tienes razón —admitió Majador. Guardó silencio un momento, mascullando para sí mismo.

—¿Qué dices? —preguntó Mortero.

—Estaba haciendo un trato con Reorx —contestó Majador—. Le he prometido que, si nos saca de ésta, jamás volveré a robar.

—¡Buena idea! —Mortero miró a su hermano con admiración—. Yo haré lo mismo.

El enano unió su promesa a la de su hermano, ofreciendo el trato al notoriamente irascible y a menudo tornadizo dios llamado el Forjador de Almas, única deidad a la que adoraban los enanos.

El caballero dejó de tararear, y los enanos no tuvieron más remedio que guardar silencio. Para entonces, los dos habían conseguido situar los nudos de manera que sus dedos entumecidos podían tirar de ellos y desenredar las correas.

El caballero dijo algo en voz alta y los enanos se quedaron muy quietos hasta que se dieron cuenta de que no hablaba con ellos. Por lo que alcanzaron a oír, estaba entonando una plegaria a la Reina Oscura.

—¿Cómo lo llevas? —susurró Mortero.

—Casi lo he conseguido —repuso Majador con otro susurro—. Ya está. Tengo libres las manos. ¿Y tú?

Mortero gruñó; a él le estaba resultando más difícil.

—La mía la han atado más fuerte —protestó.

—Vosotros, dejad de hablar —dijo el caballero.

Mortero esperó a que el hombre volviera a sus plegarias, que por fortuna parecían llevarle bastante tiempo por ser harto extensas. El enano tiró y hurgó los nudos y, de repente, la correa se soltó.

—¡Gracias a Reorx! ¡Lo conseguí! —susurró.

—Estupendo. Ahora esperaremos a que se quede dormido.

—¿Y si no se duerme? —preguntó Mortero.

—¡Bah! Lo hará. Los humanos siempre se duermen cuando están de guardia.

Sin perder la confianza, los enanos aguardaron durante otra hora, y luego otra más, pero el humano iba a defraudar sus esperanzas. El caballero se levantó, vigorizado por las plegarias y al parecer más despierto que nunca. Para empeorar las cosas, echó a andar hacia ellos con la aparente intención de comprobar sus ataduras.

—¡Óyeme, Reorx! —musitó Mortero con desesperación—. ¡No sólo te prometo que nunca volveré a robar, sino que devolveré todo lo que he hurtado!

El guardia se paró y giró la cabeza bruscamente para mirar hacia la calzada. Se quedó muy quieto, escuchando, y después se agachó y sacudió por el hombro a dos de sus compañeros para despertarlos.

—Alguien viene por la calzada.

Los otros caballeros estaban completamente despiertos, de pie y con la espada en la mano, antes de que el primero hubiera terminado la frase. Moviéndose en silencio, avanzaron sigilosos entre los otros caballeros, despertándolos. Éstos se incorporaron, cogieron sus arcos, y tomaron posiciones detrás de un seto.

El golpeteo de muchos pies se oía claramente, así como el tintineo de armaduras.

—Tiene que ser parte de nuestro ejército —dijo uno de los caballeros en voz baja—. ¿Quién más podría estar en marcha a estas horas de la noche?

—No nos informaron sobre ningún movimiento de tropas —replicó el líder del grupo—. Y se alejan de Mish-ka, en lugar de ir hacia allí. Esto no me gusta. Manteneos ocultos, y yo les saldré al paso y les pediré que me enseñen sus órdenes. Si dan una respuesta equivocada, disparad sobre ellos.

Mortero y Majador se miraron entre sí. Era ahora o nunca.

Los dos se incorporaron de un salto y echaron a correr en dirección opuesta a la calzada, confiando en despistar a sus perseguidores perdiéndose en el bosque.

No oyeron ruidos que indicaran que iban tras ellos. Quizá los caballeros —preocupados por las tropas que avanzaban por la calzada— no los habían echado de menos. Los enanos aceleraron la carrera, abriéndose paso entre los arbustos, esquivando los árboles, saltando sobre troncos caídos.

Mortero vio la reluciente silueta rojiza de un cuerpo surgir delante de él con un instante de retraso para tener tiempo de advertir a su hermano. Unos brazos fuertes lo agarraron y una mano se cerró sobre su boca. Reconoció el olor, las garras de los dedos, las cortas y atrofiadas alas que sobresalían de los hombros.

¡Draconianos!

El enano bregó, se retorció, dio patadas y mordió la mano. Por el ruido de otro forcejeo y el rumor de ahogadas maldiciones dedujo que a Majador también lo habían capturado.

—¡Maldición! ¡Ay! ¡Maldito, me has mordido! ¡Bastardo caballero! Estate quieto o te degüello.

Atrapado entre unos dedos resistentes como un cepo de hierro, las garras clavándosele en la piel, y el asqueroso sabor de la carne draconiana en la boca, Mortero cejó de forcejear. Tenía unas cuantas frescas que soltarle a Reorx cuando lo viera, cosa que parecía que ocurriría muy pronto.

—No son caballeros, estúpido baaz —siseó a su compañero el draconiano que sujetaba a Mortero—. ¡Son enanos! Los dos que los caballeros habían apresado. ¡Por nuestra soberana! ¿Llevas veinticinco años oliendo enanos y todavía eres incapaz de reconocer su peste? Además ¿desde cuándo has visto que haya caballeros tan bajos y tan peludos?

—¡Alto! —se oyó gritar a su espalda, en la calzada—. Adelantaos e indentificaos.

—¡Eh! —retumbó una chirriante voz draconiana—. Bien hallado, señor caballero. Al parecer estáis de guardia solo esta noche.

—¿Quiénes sois? —preguntó el caballero, sorprendido—. ¿Un ejército de draconianos?

—La Primera Brigada de Ingenieros Draconianos —fue la orgullosa respuesta.

—He de pediros que me mostréis vuestra orden de marcha, comandante —dijo el caballero—. No tengo noticias de que se haya autorizado ningún desplazamiento de tropas, sobre todo de un regimiento completo, por esta calzada y a estas horas de la noche.

—Tienen arqueros en los árboles —musitó uno de los draconianos—. Hemos de advertir al comandante, pero no sé cómo vamos a salir de este atolladero. —De repente, añadió muy excitado—: ¡Por nuestra soberana! ¡Estos condenados enanos podrían venirnos de perilla! ¡Vamos!

—Sí, lugarteniente Slith —respondió el baaz.

Los draconianos cogieron a los enanos bajo sus poderosos brazos y echaron a andar a través del bosque a paso ligero, dirigiéndose hacia la calzada. A Mortero se le habría caído el alma a los pies si no hubiera sido porque iba casi boca abajo.

Los draconianos pasaron justo entre los arqueros escondidos, que se habían vuelto al oír el ruido de fuertes pisadas y chasquidos de ramas. No dispararon, pero mantuvieron los arcos levantados.

—Hola, chicos —dijo Slith en voz alta al tiempo que saludaba—. Bonita noche para hacer prácticas de tiro, ¿verdad?

Todavía cargando con los enanos bajo el brazo, los draconianos salieron del bosque y se dirigieron hacia otro draconiano muy grande que se encontraba en mitad de la calzada, hablando con dos caballeros. Detrás de él se extendía una hilera de draconianos que llegaba hasta donde les alcanzaba la vista a los enanos.

—Ah, tenéis arqueros apostados en el bosque —dijo el draconiano grandullón.

—Sí, señor. —La expresión del caballero era sombría—. Ahora, si hacéis el favor de enseñarme vuestras órdenes, señor… —Dejó de hablar, pues acababa de fijarse en los dos enanos.

—Por casualidad no habréis perdido a dos prisioneros, ¿verdad, señor caballero? —preguntó Slith.

Cogió a Mortero por el cuello de la camisa y lo sostuvo en alto para enseñárselo. Mortero se retorció y dio patadas, intentando alcanzar al draconiano, pero fue más un impulso debido a su frustración que porque creyera que iba a dar en el blanco.

—Los encontramos corriendo sueltos por el bosque, comandante Kang —continuó Slith mientras saludaba al draconiano grande.

Entonces Mortero se fijó mejor en él y creyó reconocerlo. Retorciéndose en el aire, el enano miró a su hermano, que estaba mirando de hito en hito al draconiano, con expresión asustada. Por lo visto, Majador también lo había reconocido. Era el gigantesco bozak del pueblo draconiano, el que el jefe de combate había dicho que era el cabecilla.

—Estamos perdidos —dijo Mortero por segunda vez en un mismo día, y se quedó colgando fláccido en las garras del draconiano—. Si los caballeros no nos matan, lo harán los draconianos.

—¿Prisioneros enanos? ¿Corriendo sueltos por ahí? —Kang miraba fijamente al caballero, que parecía muy turbado—. ¿Qué significa esto, señor caballero?

—Los apresamos hace unas horas, señor. Deben de haber conseguido soltar las ataduras. Cuando os oímos llegar salí a investigar, y en cuanto les di la espalda debieron de escapar.

—Pues es una suerte que estuviéramos nosotros aquí para cogerlos otra vez, ¿no? —dijo Kang, mientras se balanceaba hacia atrás sobre los pies y la cola.

—Sí, comandante —respondió el caballero, sombrío, y luego añadió—: Si hacéis el favor de entregárnoslos, señor, nos ocuparemos de que no vuelvan a escapar.

Kang miró a los dos enanos. Mortero tenía la inquietante sensación de que también los había reconocido a ellos. El bozak se rascó la barbilla.

—Parecéis bastante descuidados con los prisioneros, señor caballero. Creo que nos ocuparemos de ellos nosotros.

Al caballero no le gustó eso. Debía de estar preguntándose cómo se le había escapado el control de la situación.

—Señor, los prisioneros son nuestra responsabilidad. Además, todavía no me habéis enseñado vuestras órdenes…

El sivak que tenía agarrado a Mortero lo soltó y lo dejó caer al suelo, se adelantó, y aproximó su rostro al del humano.

—Escuchadme bien, señor caballero. Quiero que me deis ahora mismo vuestro nombre y rango.

—Me llamo Glaf Herrik, suboficial de garra…

—¡Suboficial! —El sivak lanzó un aullido—. ¿Y te atreves a hablarle así a un comandante de regimiento? Haré que te azoten ante la tienda del caballero lord Sykes por esto. Y ahora, ya estás llevando a tus jactanciosos y agazapados muchachitos con sus chirriantes vestimentas de cuero de vuelta al bosque, y dejad las tareas serias de la guerra para nosotros, los veteranos. Estos prisioneros son ahora de nuestra competencia. Vamos, muévete, suboficial de garra.

El caballero iba a discutir, pero en ese momento sus arqueros salieron del bosque, escoltados por al menos cincuenta draconianos. El caballero masculló varias amenazas sobre informar de esto a sus superiores, y después, haciendo el saludo de mala gana, dio la orden de regresar al campamento.

—¡Compañía, adelante! —gritó Slith.

Los draconianos formaron en columna e iniciaron la marcha. Slith se acordó de coger a Mortero en el último momento, y lo levantó de la calzada, lo que lo salvó de ser pisoteado por doscientos draconianos.

Con el enano sujeto debajo del brazo otra vez, se apresuró para alcanzar a su comandante y marchar a su lado.

—¿Creéis que informarán sobre esto, señor? —preguntó.

—Infiernos, sí —dijo Kang—. Probablemente estarán enviando un mensajero en este mismo momento. Al menos sabemos que la calzada no es segura. Sin duda tendrán patrullas recorriéndola de un extremo a otro. Caminaremos siete u ocho kilómetros y después nos internaremos en las montañas. ¡Marcha a paso ligero! ¡Vamos, vamos, vamos!

El sivak gritó las órdenes, y los draconianos apretaron el paso. Mortero dobló el cuello, asomándose por debajo del brazo del draconiano para ver lo que había sido de su hermano. El mismo baaz que lo había capturado lo llevaba ahora cargado a la espalda.

Al ver que Mortero miraba en su dirección, el baaz sonrió, y sus afilados dientes brillaron con la tenue luz de las estrellas. El draconiano se pasó la lengua sobre ellos.

—¡Carne de enano para desayunar, ñam, ñam! —dijo.

Mortero tragó saliva con esfuerzo y se apresuró a mirar hacia otro lado.

—Silencio en las filas —ordenó Slith—. No malgastéis el aliento, que vais a necesitarlo.

Los draconianos mantuvieron el veloz paso durante la larga noche. Salieron de la calzada y empezaron a subir hacia las montañas. La marcha resultó dura y difícil, pero ni siquiera eso les hizo perder velocidad. Las garras de sus pies y sus manos los convertían en excelentes escaladores, y sus alas los salvaban de lo que en caso contrario habrían sido unas peligrosas caídas.

Los prisioneros enanos resultaron ser el mayor estorbo, ya que los draconianos no podían transportarlos y trepar al mismo tiempo. Mortero les aseguró que podían dejarlos a su hermano y a él y que no habría resentimiento, pero el comandante Kang se negó. Ordenó que ataran juntos a los enanos, puso a dos baaz a su cargo, y mandó a los prisioneros que caminaran.

Majador rehusó. Después de tantos zarandeos estaba despeinado y magullado, pero se mostraba desafiante.

—No pienso dar un paso —dijo, cruzándose de brazos, ceñudo.

—Ni yo —abundó Mortero.

Kang se agachó para ponerse a su misma altura.

—Siempre me queda el recurso de entregaros de nuevo a los caballeros —dijo.

Los dos hermanos intercambiaron una mirada.

—Vale, caminaremos —aceptó Majador, sumiso.

Era mediodía. Mortero no se había esforzando tanto en su vida. Gateaba, resbalaba y se deslizaba. Tenía las manos desolladas y ensangrentadas. En más de una ocasión, algún draconiano lo había sujetado cuando estaba a punto de caer y lo había salvado de que se despeñara. Cada vez que llegaban a un tramo que estaba un poco nivelado, los sivaks los hacían correr, descargando sobre sus hombros un látigo si frenaban el paso, y luego, vuelta a trepar. A Mortero no se le fue de la cabeza ni un momento la inquietante idea de que estaban soportando esta tortura sólo para acabar ensartados en un espetón.

Para cuando se hizo de día, Mortero estaba tan agotado y molido que ya no le importaba si iba a ser el desayuno de algún draconiano. Le daba igual, con tal de no tener que seguir escalando y corriendo. Mantenía un trote vivo, con la cabeza agachada, obligando a sus pies a moverse uno tras otro, cuando una mano lo sujetó.

—¡Mortero, mira! —Majador señalaba hacia arriba.

El enano alzó los ojos con trabajo. Inhaló hondo. Era el monte Celebund. Sólo un paso de montaña los separaba de su hogar.

Tan cerca y, sin embargo, tan lejos.

—¡Alto! —ordenó Kang—. Quince minutos de descanso.

Los draconianos se pararon, tan agotados como los enanos. Muchos se derrumbaron en el mismo sitio en que se habían detenido y se tumbaron sobre las piedras, jadeando, con la lengua fuera. Otros cogieron los odres de agua y bebieron con ansia.

Mortero y Majador se sentaron y contemplaron anhelante, tristemente, la cumbre de la montaña.

El sivak se plantó, imponente, ante ellos, tapándoles la vista.

—De pie. El comandante quiere veros.

—Se acabó —dijo Mortero—. Adiós, Majador, has sido un buen hermano.

—Tú también, Mortero —contestó Majador, con lágrimas en los ojos.

Los dos se abrazaron.

—¡Oh, por amor de la Reina Oscura, daos prisa! —gruñó el sivak.

Los hermanos se dirigieron penosamente hacia donde el gran bozak estaba sentado sobre una roca.

—Os conozco. Sois de Celebundin, ¿verdad? —inquirió Kang, que estaba macilento por la fatiga.

—Tal vez sí y tal vez no —respondió Mortero, decidido a no cooperar.

—Bueno, pues si sois de Celebundin —sonrió el bozak—, ese paso de ahí os llevará a casa. Adiós y gracias.

Los dos hermanos se quedaron plantados y mirándolo fijamente durante tanto tiempo que parecían formar parte de la montaña.

—¿Has dicho adiós? —Majador no estaba seguro de haber oído bien.

—¿Quieres decir que podemos marcharnos? —preguntó Mortero para dejarlo claro.

—¡Largo! ¡Fuera! ¡Pies en polvorosa! —dijo Kang.

Mortero sintió que recuperaba las fuerzas y echó a correr junto a su hermano, temeroso de que el draconiano cambiara de opinión. Unos cuantos metros más allá, sin embargo, Mortero se paró y miró hacia atrás, con el entrecejo fruncido.

—Dijiste gracias. ¿Gracias por qué?

—Nos salvasteis la vida en la calzada —contestó Kang—. Lo menos que podemos hacer es devolveros el favor. —Agitó una mano llena de garras—. Os veré dentro de un par de semanas. Casi no nos queda aguardiente.

—¿Qué? —Mortero estaba perplejo—. ¡Oh, ya entiendo! Vosotros…

Majador agarró a su hermano por el brazo y tiró de él.

Dos horas más tarde, llegaron a la parte más alta del paso y desde allí contemplaron su retirado valle.

—¡Lo conseguimos! —exclamó Mortero al tiempo que respiraba profundamente. Contempló con cariño su pueblo—. Juro que puedo oler el humo de las lumbres de las cocinas.

—¡No son lumbres de cocinas! —manifestó Majador con expresión sombría mientras señalaba al otro extremo del valle, donde un humo negro y denso se elevaba en el aire—. ¡Mira!

—¡Por las barbas de Reorx! —exclamó Mortero, alarmado—. ¡Se nos va a caer el pelo! ¡Corre, tenemos que avisar al consejo!

Majador ya corría, y el miedo daba fuerza a sus cansadas piernas.

Su hermano tenía razón. Se les iba a caer el pelo. Y bien.

21

Kang sabía que podía caérseles el pelo, pero no mientras evitaran al caballero lord Sykes, supuso. Y, desde luego, el comandante draconiano no tenía la menor intención de volver a alistarse en el ejército. Tal vez los caballeros persiguieran a los desertores, pero ¿por qué preocuparse? Sykes tenía cosas más importantes que hacer, como por ejemplo conquistar Ansalon.

Una vez que había llegado a la conclusión de que no habría persecución, Kang sintió muchas ganas de estar de vuelta en su pueblo amurallado. Y ¿por qué no? Ahora que parecía que el pueblo iba a ser su hogar permanente, podían incluso ponerle un nombre.

El regimiento había marchado desde primeras horas de la noche anterior. Habían hecho un corto descanso, y ahora se dirigían de vuelta a casa, de la que habían estado ausentes sólo seis días, aunque a Kang le parecían seiscientos años. En lo único que pensaba era en volver a dormir en su cama, si es que los enanos no se la habían llevado.

Kang sonrió. En el enorme lecho cabían seis enanos. Podía estar bastante seguro de que ésta era una de las cosas que no se habrían llevado.

Caminando en fila india, los draconianos entraron en el angosto paso de montaña que los conduciría a casa. Kang iba a la cabeza, en tanto que Slith cerraba la marcha para asegurarse de que todos lo cruzaban a salvo y de que nadie los perseguía. Sería el último en pasar.

Kang fue el primero en llegar al otro lado del paso e hizo un alto para mirar el pueblo desde allí.

No pudo verlo. Y no pudo porque se lo impedía el humo que flotaba en el aire.

Fue como si le dieran un golpe en el estómago. El espectáculo era tan sobrecogedor que retrocedió un par de pasos y estuvo a punto de tropezar con el pie del baaz que venía detrás. El baaz alargó una mano para sujetar a su comandante, pero éste rechazó su ayuda con una brusca sacudida, lanzó un feroz rugido, y echó a correr montaña abajo.

Kang llegó a la pradera del valle, abrasada por el sol, a toda carrera, con los demás draconianos siguiéndolo a gran velocidad.

Sin embargo, habían llegado demasiado tarde. No podían hacer nada.

Kang se paró, y los demás se apelotonaron detrás de él. Nadie habló. Nadie dijo una sola palabra. Se quedaron allí de pie, mirando cómo ardía su pueblo.

Las llamas ya habían calcinado la mayor parte de los edificios centrales. Las torres de vigía habían sido derribadas. Uno de los portones se desplomó en medio de una lluvia de chispas. Y allí, arracimados como un enjambre alrededor de las murallas y con antorchas en las manos, estaban los enanos.

Kang se había puesto furioso cuando los caballeros le ordenaron que cavara letrinas, pero ahora estaba fuera de sí, presa de una rabia más abrasadora que las llamas que estaban consumiendo los últimos veinticinco años de su vida. Había sido tolerante con los enanos, y ellos lo habían traicionado. Les había dejado su creación, incluso lo había complacido imaginar que la utilizarían, y ellos le habían escupido en la cara.

Les llevó casi treinta minutos de carrera cruzar la pradera y llegar al pueblo en llamas. Kang iba delante, con la espada en la mano y los conjuros mortales preparados en su mente.

Casi habían llegado a las murallas antes de que los enanos, absortos en su destrucción, advirtieran su presencia. Un enano que estaba en lo alto de la muralla echó una ojeada por encima del hombro y los vio; soltó un chillido.

Kang levantó la mano; de las puntas de sus dedos salieron unos rayos chisporroteantes. La descarga mágica alcanzó al enano en el tórax y lo lanzó hacia atrás; el enano se precipitó desde la muralla y cayó en el rugiente infierno de un cobertizo en llamas.

El comandante draconiano cruzó corriendo por encima de los ardientes restos de los portones. La madera ennegrecida emitía un brillo rojizo, y le quemó las almohadillas de las plantas de los pies, pero ni siquiera lo notó. Las ampollas no eran nada comparadas con el dolor de ver su creación convertida en humo y cenizas. Era un dolor como una daga retorciéndose dentro de sus entrañas.

Los draconianos corrieron en pos de Kang y, una vez que estuvieron dentro del recinto, se desplegaron en busca de los enanos. Sólo había quince, más o menos, dentro del pueblo. Los otros probablemente se habían marchado llevándose todo lo que podían cargar y dejando unos cuantos hombres para incendiar el enclave. Estos enanos estaban atrapados dentro de la muralla sin una vía de escape.

Al ver que la muerte se les echaba encima, los enanos sacaron las espadas y se aprestaron a la lucha con gestos sombríos. Sin embargo, la mayoría murió sin haber descargado un solo golpe; los encolerizados draconianos los hicieron pedazos, que después arrojaron al fuego.

Kang estaba cortando la cabeza a un enano muerto con la intención de colgarla de la chamuscada muralla de piedra, que era casi lo único que quedaba del pueblo. Oyó a un draconiano gritar su nombre, pero hizo caso omiso. El draconiano siguió gritando, y entonces alguien lo agarró por el brazo. Irritado por la interrupción, Kang se volvió con la espada ensangrentada en la mano.

Pasaron algunos segundos antes de que el velo rojo que enturbiaba sus ojos desapareciera, y, cuando lo hizo, el comandante vio a Slith.

—¡Señor! —La voz del lugarteniente estaba enronquecida por el humo y los gritos proferidos—. ¡Señor, por amor de nuestra soberana, escuchadme!

Kang bajó la espada.

—¡Señor —continuó Slith, tosiendo—, tenemos que controlar a los soldados! ¡Se están preparando para ir contra Celebundin! ¡Si salen corriendo hacia allí ahora, sin órdenes ni disciplina, todos acabarán muertos!

Kang miro a Slith de hito en hito. Sabía que su segundo le estaba hablando, y que le estaba diciendo algo importante, pero no escuchaba una sola palabra a causa del atronador latido de la sangre en sus oídos.

—Repite lo que has dicho —pidió. Sentía la boca tan seca como estropajo.

Slith así lo hizo, y esta vez Kang estaba lo bastante calmado para entenderle.

—Sí, tienes razón. Ve y… —Kang agitó una mano ensangrentada.

Slith dio media vuelta y echó a correr al tiempo que impartía órdenes a gritos para hacerse oír sobre el crepitar de los focos de fuego restantes. Kang sabía que debía ayudarlo, pero sentía un extraño aletargamiento. Era como estar en uno de aquellos espantosos sueños en los que uno se quiere mover, sabe que tiene que moverse, pero sigue plantado en el mismo sitio.

Por un instante, Kang creyó que Slith no lo iba a conseguir. Los draconianos eran una turba que gritaba salvajemente sobre masacrar a todos los enanos del mundo. Pero una turba no es enemigo para una tropa organizada, y Kang supuso que los enanos se habían enterado de su regreso y los estarían esperando. Y eso sería el fin.

«Muy bien, pues —pensó el comandante—. Que sea ése nuestro fin». Por lo menos tendría una pequeña satisfacción antes de ir a presencia de su soberana.

Y, entonces, las notas de la corneta se alzaron sobre la barahúnda: la llamada a reunión de oficiales. El toque hizo que los draconianos levantaran la cabeza y miraran en derredor, aturdidos. Slith se había quedado sin voz, pero al parecer no se había dado cuenta, porque seguía gritando a pesar de que no se le oía. Había sido una ocurrencia brillante utilizar al corneta; unos cuantos oficiales recuperaron el sentido común y empezaron a poner orden entre las tropas.

Poco a poco, los draconianos se colocaron en filas, formando en la pradera lindante con su pueblo abrasado. Kang tendría que hablarles; recordaba haberse sentido como ahora cuando, siendo un joven oficial, había perdido su primera batalla. Le daba miedo enfrentarse cara a cara con sus hombres.

Lentamente, recogió la espada, la limpió en el cadáver del enano que tenía a sus pies, y entonces fue cuando reparó en que el muerto llevaba uniforme. Kang envainó el arma, echó a andar por las calles llenas de humo, y salió por encima de los chamuscados portones. Ahora sí que sintió el dolor de sus pies quemados.

Cuando llegó, encontró a todos los oficiales presentes y a las tropas en posición de firmes. La disciplina se había impuesto sobre el caos. La disciplina. Gracias a ella habían sobrevivido durante tanto tiempo. Y, si su Oscura Majestad así lo quería, los ayudaría a sobrevivir mucho tiempo más.

Kang cuadró los hombros y adoptó un porte erguido.

Slith dio la orden de atención a los oficiales cuando vio acercarse a Kang.

—Todos los oficiales presentes excepto dos, señor —graznó el casi afónico lugarteniente—. Fulkth y Stemhmph han salido a reunir a los rezagados, según ordenasteis.

Esta mentira iba destinada a los oídos de los demás oficiales, ya que Kang no había dado tal orden, pero mantener la unidad de mando era de capital importancia.

—Gracias, Slith, te debo una. Otra más —dijo Kang en voz queda, si bien el lugarteniente siguió firme y aparentando que no había oído nada.

»Jefes de tropas —gritó Kang, que sentía la garganta irritada por el humo—. Poneos al frente de vuestros hombres y empezad a apagar los fuegos. Yethik, quiero que tus soldados revisen cada centímetro cuadrado de este pueblo y salven todo lo que pueda ser de utilidad. Eso incluye clavos, goznes, cualquier cosa. Gloth, toma una tropa del Segundo Escuadrón y monta un cordón en el flanco norte, a doscientos metros de aquí. Que nadie lo sobrepase, a excepción de los rezagados que vuelvan, y tampoco quiero que nadie salga fuera de él. Que tus hombres recojan los restos de esos malditos enanos y los claven en estacas. Después los colocáis aquí fuera, en fila. Hemos sido demasiado blandos con ellos, pero todo eso va a cambiar.

—¡Ya habéis oído al comandante! —Slith se volvió hacia los oficiales—. ¡Moveos!

Los draconianos rompieron filas y fueron a cumplir sus cometidos. Kang estaba convencido de que no encontrarían mucho que salvar ni había peligro de que los atacaran. Seguramente los enanos se habían atrincherado en su pueblo, temiendo lo peor. Lo importante era que sus tropas estuvieran ocupadas haciendo algo constructivo, desahogando así su rabia. Cuando se quedaron los dos solos, Slith se volvió hacia Kang. El humo pasó flotando en el aire junto a ellos. En alguna parte, un madero quemado se desplomó en el suelo.

—¿Qué hacemos ahora, señor? —preguntó el lugarteniente en un ronco susurro, que era lo que quedaba de su voz.

Kang suspiró y se frotó la barbilla.

—No lo sé. Supongo que tendremos que acampar al oeste del pueblo. Así al menos estaremos a favor del viento y no nos llegará el hedor. Cuando las cosas hayan dejado de arder y estén frías, quizá quitemos los escombros y reconstruyamos el asentamiento.

—Ya no será lo mismo, señor —comentó Slith sacudiendo la cabeza.

—No, en eso tienes razón. Ya no será lo mismo.

La vida relativamente pacífica de los últimos veinticinco años había desaparecido en las llamas del incendio. Sus tentativas de coexistencia con sus vecinos habían fracasado. Esa relación se había basado en un cierto margen de confianza, algo que ya no existía.

—¿Por qué lo harían, señor? —Slith estaba desconcertado y dolido—. Había muchas cosas de valor aquí. Podrían habérselas llevado y hacer uso de ellas. ¡Pero lo quemaron todo! ¿Por qué?

—Odio —repuso Kang—. Nos odian tanto que no podían soportar dejar nada que nos hubiera pertenecido. Creí que eso era algo que había cambiado. No es que creyera que acabaríamos cayéndoles bien. A mí no me gustan los enanos, y nunca me gustarán, pero puedo tolerarlos. Pensé que era lo que sentían hacia nosotros. Supongo que me equivoqué. Te diré una cosa, Slith. —La voz de Kang se endureció—. Esto lo va a pagar Celebundin.

Slith asintió con gesto de satisfacción; luego dio media vuelta y corrió para unirse a la tropa que se encaminaba hacia sus puestos de guardia asignados.

Se tardó cuatro horas en apagar los focos del fuego. No se salvó ni un solo edificio. Por suerte, cuando los draconianos se marcharon para reunirse con el ejército, se habían llevado consigo las herramientas, las armas y las armaduras. Tenían las tiendas de campaña, y por lo menos podían levantar refugios provisionales hasta que Kang decidiera qué había que hacer y dónde hacerlo.

La madera todavía ardía en rescoldos y seguiría haciéndolo durante varios días. Kang sabía que la peste se les quedaría pegada a la nariz siempre. Los soldados estaban pringados de hollín de moverse entre los restos limpiando las ruinas todavía calientes. Las patrullas de Gloth rodearon a los pocos draconianos que habían perdido los estribos y que, desobedeciendo las órdenes, habían salido corriendo a matar enanos. Fueron detenidos antes de que llegaran a Celebundin, y todos recibieron un severo castigo. Ningún ejército podía sobrevivir si fallaba la disciplina y los soldados se sentían en libertad para actuar a voluntad propia.

Al ponerse el sol, los draconianos habían evacuado su antiguo pueblo. Empezaron a cavar trincheras alrededor de su nuevo campamento, igual que lo habían hecho muchas otras veces con anterioridad. El trabajo iba despacio, y se realizaba con pocos ánimos. Hacía casi tres días que no dormían, y el estallido de cólera había consumido la fuerza que les quedaba. Algunos se quedaron dormidos de pie y cayeron de bruces en la trinchera que cavaban. Aun entonces, no se despertaron. Cuando se hizo de noche Kang ordenó el cese de las actividades.

Mientras sus soldados se dirigían a las tiendas arrastrando los pies, Kang mandó al trompeta que tocara de nuevo a reunión de oficiales. Los jefes de tropas se reunieron alrededor de su comandante.

—Esta noche —empezó Kang— seremos nosotros, los oficiales, quienes montaremos guardia. Los hombres están tan cansados que se quedarían dormidos en sus puestos o harían alguna estupidez, como disparar una flecha a alguien que va a las letrinas. Es nuestro deber, como oficiales que somos, mantener la cabeza despejada. Nadie se irá a dormir hasta el amanecer. ¿Entendido?

—Sí, comandante —respondió Slith por todos.

Se separaron y cada uno de ellos se dirigió hacia un puesto de guardia para vigilar.

Kang se puso cómodo en su puesto. El cielo estaba despejado, y las estrellas brillaban de manera inusitada, como si el propio firmamento estuviera alterado e inquieto. Kang no tuvo que preocuparse de quedarse dormido; aunque estaba muy cansado, tenía los nervios de punta, tirantes. Si se hubiera tumbado, se habría quedado mirando la solapa de entrada de la tienda a lo largo de toda la noche.

Estando fuera, se quedó contemplando las relucientes estrellas, aunque sus pensamientos eran más negros que la noche. Empezaba a dudar de sí mismo, de su capacidad para dirigir tropas, para mandar. Evocó el momento en que las cosas habían empezado a ir mal: el día que descubrió que le faltaba el símbolo sagrado.

Y había sido un maldito enano quien se lo había robado.

Cada decisión que había tomado desde entonces había sido una equivocación. Quizá debería dimitir y pasar el mando a Slith.

Recorriendo el firmamento con la mirada, encontró la constelación de su soberana, el dragón de cinco cabezas. Kang le habló a la diosa, no para pedirle hechizos, poder o gloria, sino suplicando su perdón. Y también su ayuda y su guía.

Aparentemente, a juzgar por la paz que inundó su alma y la idea que le dio, esa ayuda le fue concedida.

Por la mañana, sólo la mitad de los oficiales de guardia estaban despiertos. Los demás dormitaban en sus puestos.

Kang no dijo nada.

22

Dos días después, Kang hizo llamar a Slith.

El sivak, que aún estaba con las tropas de piquetes, entró en la tienda de mando que también servía de alojamiento para Kang.

—¿Señor? Me dijeron que queríais verme.

Kang estaba sentado ante una mesa construida a toda prisa, en una burda silla de campaña que crujía como si fuera a romperse cada vez que se movía. Había estado fuera inspeccionando los parapetos bajos recientemente construidos, y ahora, de vuelta en la tienda, se dedicaba a afilar su daga.

—Sí, Slith, tengo un trabajo para ti, amigo mío. Algo que creo que te va a gustar.

—¡Sí, señor! —repuso el lugarteniente sonriendo de oreja a oreja.

Las siguientes preguntas del comandante cogieron al sivak por sorpresa:

—¿Qué se comenta entre los hombres, Slith? Tú estás más cerca de ellos que yo. ¿Qué piensan de todo esto?

—¿Tengo permiso para hablar con sinceridad, señor? —El oficial parecía sentirse incómodo.

—¿Cuándo no ha habido confianza entre nosotros, amigo mío? —replicó Kang, dolido.

—Bueno… —Slith estaba azorado—. Creen que os habéis vuelto blando, señor. Hace dos días que llegamos y en lugar de ir a cortar cabezas de enanos lo único que hacen es cavar trincheras; piensan que para eso podríamos habernos quedado con los caballeros. Los hombres quieren venganza.

—Es lo que imaginaba —dijo Kang mientras asentía con la cabeza—. Los soldados desean exterminar a los enanos, aniquilarlos.

—Quieren hacerles lo mismo que nos hicieron a nosotros, señor.

—Ellos no nos aniquilaron —argumentó Kang—. Quemaron nuestro pueblo cuando no estábamos en él.

—Sí, señor, supongo que eso es cierto. —Slith parecía preocupado. Por lo visto, compartía con los demás la idea de que su comandante se había vuelto blando. Kang se preguntó si sólo él era capaz de ver más allá de su hocico.

—¿Y qué ocurrirá si matamos a los enanos, Slith?

—Que nos sentiremos mucho mejor, señor —respondió el lugarteniente cerrando las mandíbulas con un seco golpe.

—¿Y después de eso? —inquirió el comandante, conteniendo una sonrisa—. Después de que nos hayamos revolcado en un baño de sangre durante un tiempo, ¿qué pasará entonces?

—Que tendremos todo el valle para nosotros, señor. Podremos vivir aquí en paz y con tranquilidad.

—¿Y eso te gustaría, Slith? ¿La paz y la tranquilidad? ¿Nada de incursiones ni alarmas a media noche? Sí, quizá fuera agradable —dijo Kang pensativo—. Podríamos pasar el tiempo ocupándonos de nuestro huerto, arrancando las malas hierbas, cosechando zanahorias. Tal vez incluso criáramos gallinas.

»Claro que —continuó Kang, a quien no le pasó inadvertido el respingo que dio su lugarteniente— tú tendrías que ocuparte de solucionar las reyertas que surgirían entre las tropas, cuando no tuvieran otro modo de desahogarse. Con todo, piensa en las tranquilas y pacíficas noches. Tan largas, sin aguardiente enano ni cerveza de nueces. Podríamos realizar un montón de cosas. Estaba pensando en dar comienzo a una serie de conferencias…

—De acuerdo, señor —lo interrumpió Slith, sombrío—. Os habéis explicado muy bien. Pero tengo que deciros algo, señor. Conozco a los enanos, y sé que pensarán que nos hemos vuelto blandos si al menos no les damos un buen escarmiento.

—Es lo que tengo pensado hacer, Slith —repuso Kang con un tono severo—. Antes, sin embargo, quiero estar seguro de que no planean acabar con nosotros. Si lanzaran un ataque en regla podrían conseguirlo, ¿sabes? No tenemos buenas defensas. Estamos atascados aquí fuera, en terreno abierto. Necesito saber sus planes, Slith, necesito saber si se están preparando para un asalto con todas sus fuerzas.

—¿Y si es así, señor?

—Entonces tendremos que decidir entre abandonar el valle o quedarnos y luchar.

Slith se quedó pensando en ello unos segundos.

—Si abandonamos el valle, ¿adónde iríamos, señor? —preguntó después—. Por lo que sabemos, los caballeros negros tienen bajo su control todas las calzadas principales, y sin duda nos encontrarían. Yo opino que deberíamos quedarnos y luchar.

—Es lo mismo que pienso yo. Y ofreceremos una feroz resistencia si los enanos insisten en atacarnos, pero espero que no sea así. Es de vital importancia que sepamos sus planes.

—Sí, señor. Y después ¿qué haremos?

Kang lo pensó un momento.

—Lucharemos, si nos obligan a hacerlo —respondió—. Si no, si tienen intención de dejar las cosas como estaban antes, entonces estoy dispuesto a hacer lo mismo. Concertaré un encuentro con su gran thane para parlamentar. Este valle es lo bastante grande para que todos podamos vivir en él. Además, no estaremos muchos años en él. Lo único que tienen que hacer es esperar a que nos vayamos muriendo.

Slith sacudió la cabeza, poco convencido, pero a él no le incumbía discutir.

—Entonces, ¿cuál es el plan, señor?

—Quiero que cojas a otros tres sivaks y llevéis a cabo una misión. Tú sabes cómo entrar a hurtadillas en su pueblo sin que os descubran.

—¡Sí, señor! —Slith, el polimorfista, volvió a sonreír. Esto ya le gustaba más—. Pero será necesario matar, ya lo sabéis.

—Sí, y eso les enseñará a los enanos que no tenemos intención de tumbarnos y convertirnos en rocas. Pero matad sólo a soldados, nada de civiles; sobre todo nada de mujeres o niños. Los enanos que atrapamos mientras quemaban nuestro pueblo eran todos soldados, y era una situación distinta de las incursiones, no lo olvides. En los asaltos normales, todos los enanos capaces de caminar tomaban parte para divertirse. Ello me hace pensar que el incendio fue una decisión estrictamente militar, probablemente idea de ese jefe de combate suyo, y en consecuencia nuestro blanco es su milicia. Además, tú y los otros sivaks tenéis que asumir la apariencia de soldados enanos. De esa forma podréis infiltraros en sus filas y descubrir sus planes.

—¿Cuándo partimos? —Slith estaba ansioso.

—Esta noche.

—Sí, señor. —El lugarteniente saludó.

—Ah, otra cosa, Slith —añadió Kang—. Voy con vosotros.

El sivak se puso tenso.

—Si no confiáis en mí, señor…

—¡Maldita sea, Slith, me conoces desde hace treinta años! —Kang estaba exasperado—. ¡Me has salvado el trasero tantas veces que he perdido la cuenta! ¡Pues claro que confío en ti! Pero ¿no crees que un bozak practicante de magia podría veniros bien?

—Sí, señor —repuso el oficial, ahora relajado—. Tenéis razón como siempre, señor.

—Estaré meditando, en comunión con nuestra soberana. Avísame cuando estéis preparados para partir.

Slith asintió con la cabeza, saludó y cerró la solapa de la tienda al salir.

Bastante después de oscurecer, el centinela baaz que estaba de guardia fuera de la tienda de Kang llamó dando unos golpecitos en el poste de la entrada.

—Señor, me pedisteis que os despertara cuando el lugarteniente Slith estuviera preparado para salir.

Kang se había sumido en un estado de trance necesario para la preparación de sus conjuros. Al recobrar el estado de vigilia normal, se sintió vigorizado, con un repertorio completo de hechizos en su mente. Su soberana parecía aprobar su plan. El draconiano se puso la armadura de cuero, se ajustó el talabarte con una espada corta, y metió una daga debajo del cinturón.

Slith y otros tres sivaks lo esperaban junto a la hoguera de campamento. El lugarteniente estaba entregando unas tiras de tela roja a los otros sivaks.

—Cuando cambiéis de forma, ataos esto alrededor del brazo. No quiero que nos matemos entre nosotros por equivocación.

Slith miró a Kang con expresión dubitativa.

—Señor, ¿qué vamos a hacer con vos? No sois polimorfista y, con todo el respeto, jamás pasaréis por un enano.

—Dispongo de un hechizo que me será de cierta ayuda. El motivo por el que voy es para asegurarme de que no nos metemos en problemas de los que no podamos salir.

—Señor, he estado pensando. Podríamos llevar al Primer Escuadrón y…

—No. —Kang sacudió la cabeza—. Al primer efluvio de enano que percibieran se lanzarían de cabeza a una matanza.

—Cierto, señor —admitió Slith, resignado—. Pongámonos en marcha.

Los cinco draconianos abandonaron el campamento y se perdieron en la oscuridad. Las dos lunas visibles estaban en fase nueva, aunque Kang percibía la presencia de la tercera, la luna negra, en plenilunio, un buen augurio para ellos. El terreno por el que marchaban les era familiar, y se movieron con rapidez y en silencio. Cuando llegaron al bosque próximo al pueblo de los enanos, Kang ordenó hacer un alto.

—Voy a hacerme invisible. El hechizo no dura mucho y no es completo. Cualquiera que me busque puede verme, así que tendréis que cubrirme.

Señaló a seis enanos armados hasta los dientes que patrullaban por la calle principal que llevaba al centro de Celebundin.

—Mirad, nos están esperando. Una vez que nos encontremos dentro del pueblo, sólo podréis contar con vosotros mismos. Nos encontraremos en el campamento, y, si no habéis regresado, os daremos por muertos. Adelante.

Kang pronunció unas palabras mágicas al tiempo que dibujaba un símbolo arcano en el aire. Uno de los sivaks se volvió para hacer una pregunta a su superior, parpadeó con desconcierto y miró a su alrededor.

El hechizo funcionaba.

—Vosotros dos —ordenó Slith—, rodead el pueblo por el flanco occidental e intentad entrar por allí. Recordad las órdenes: sólo podemos matar guerreros, nada de eliminar a civiles. Y vuestra misión es conseguir información, no cabezas de enanos.

Los dos sivaks se alejaron silenciosos en la noche. Slith y el otro draconiano avanzaron sigilosos hacia el costado del edificio más cercano, un pequeño cobertizo con el techo de bálago que hacía las veces de almacén. Kang los seguía de cerca, aunque ninguno de los dos lo sabía. Slith se asomó a la esquina del edificio.

Dos de los enanos que patrullaban las calles pasaban delante del cobertizo; Slith se aseguró de que iban de uniforme y después hizo una seña a su compañero para que avanzara. El otro sivak cruzó la calle y se situó enfrente del cobertizo, en tanto que Slith doblaba la esquina y esperaba que los enanos completaran el circuito de su ronda alrededor del almacén.

Poco después los dos enanos llegaban a la posición del draconiano. Cuando uno de ellos pasó delante de Slith, éste saltó sobre él, lo agarró, le echó la cabeza hacia atrás, y lo degolló. Valiéndose de su habilidad para asumir la apariencia del enemigo que acababa de matar, el draconiano se transformó. Convertido en un enano, arrastró el cadáver de su víctima hacia las sombras.

El otro enano, al oír la refriega, se volvió para ver qué pasaba y se encontró con que su compañero muerto era arrastrado por otro enano. Antes de que tuviera tiempo de gritar, el segundo sivak se abalanzó sobre él y lo agarró por el cuello; se escuchó un seco chasquido, y un instante después había dos enanos muertos y otros dos vivos que tenían su mismo aspecto.

—Echad los cadáveres dentro del almacén —dijo Kang, que estaba a un lado, dispuesto a lanzar un rayo mágico si aparecía algún compañero de los guardias, pero no acudió nadie.

—¿Estáis ahí, comandante? —preguntó Slith.

—Sí, aquí estoy —respondió Kang.

—Entonces, todo listo.

Los dos enanos que eran ahora Slith y su compinche, ambos con una tira de tela roja atada en un brazo, echaron a andar por el centro de la calle, buscando una taberna. Tenían que encontrar un sitio donde los soldados hablaran abiertamente, y no había otro lugar mejor que una taberna para obtener información. Incluso llevaban monedas en los bolsillos, las suficientes para pagar unos cuantos tragos. Un regalo de los dos enanos muertos.

A mitad de camino del centro de la villa encontraron la taberna Gremio del Mercado, un edificio achaparrado, de dos plantas, que se anunciaba como un «establecimiento de comidas y bebidas, con habitaciones para alquilar».

Slith miró a través de la ventana y vio gente con uniformes iguales al que él llevaba.

—Entra y entérate de lo que puedas —indicó a su compañero—. Dentro de media hora te reúnes conmigo fuera.

El enano, por la fuerza de la costumbre, empezó a hacer el saludo draconiano, pero Slith le golpeó el brazo.

—Ahora eres un enano, ¿recuerdas? —lo increpó.

Apurado por la reprimenda, el enano cambió el saludo por un ademán y entró en la taberna.

Slith siguió calle adelante con intención de investigar en el centro de la población, donde se encontraba la sala de reuniones. Se le había ocurrido que allí podría encontrar al jefe de combate, ¿y quién mejor que el propio jefe de la milicia para descubrir los planes militares de los enanos?

Mientras caminaba calle adelante, Slith reparó en una enana que venía en su dirección. Por el camino que llevaba, acabarían cruzándose, así que Slith cambió de rumbo hacia el otro lado de la calzada adoptando una actitud despreocupada, como si sólo estuviera dando un paseo. No podía dejar que se le acercara; su aspecto podría ser el de un enano, pero seguía oliendo a draconiano.

La mujer lo miraba fijamente; probablemente era una de ésas a las que les gustaban los enanos de uniforme. Slith miró hacia otro lado, esperando que hiciera caso omiso de él.

No funcionó. La enana se dirigió directamente hacia Slith.

—¡No intentes darme esquinazo, Harold Ladrillero! ¡No trates de escabullirte! ¡Dijiste que estabas de guardia esta noche y que por eso no podíamos ir a visitar a mi madre! ¿Dónde has estado? ¡En la taberna, seguro, bebiendo con tus amigotes! Puedo oler el aguardiente… —La mujer se acercó a Slith y husmeó el aire.

El tufo que había olido no era el de aguardiente.

23

—Harold, ¿qué has estado haciendo? Hueles como un sapo…

Sus ojos se desorbitaron y miraron a Slith con horror. Para que el conjuro de polimorfismo funcionara era necesario que la víctima estuviera convencida de que la persona que estaba mirando era un enano. Una vez que en ese convencimiento surgía una duda por cualquier motivo…

La mujer gritó.

Slith se dio media vuelta y echó a correr. Cruzó como una exhalación frente a la taberna, donde los enanos —y un sivak entre ellos— se asomaban para ver quién gritaba y por qué. Vieron a Slith pasar a toda carrera. La enana estaba histérica, y sólo era capaz de chillar y señalar. Los otros enanos, suponiendo que le había robado, salieron en su persecución. Slith siguió corriendo, giró en una esquina, y se encaminó hacia el extremo norte del pueblo.

—No te preocupes, Slith —dijo la voz de Kang detrás de él—. Te tengo cubierta la espalda.

Slith había olvidado que el comandante estaba con él; no miró atrás, sino que continuó corriendo.

—Nos están dando alcance —dijo Kang.

—¡Qué mala suerte la mía! —rezongó el lugarteniente. Tenía piernas de enano, no sus propias y poderosas piernas de draconiano, y se estaba quedando retrasado—. ¡Nuestra soberana podría cuidar mejor de nosotros!

—Quizá lo esté haciendo —comentó Kang—. Mira, allí hay una casa vacía. Métete dentro. Nos quedaremos escondidos hasta que hayan pasado.

Slith cambió el rumbo y corrió hacia la casa, con Kang pisándole los talones. Era la típica vivienda de diseño enano, hecha con piedra y la puerta y los postigos de madera. No se veía ninguna luz a través de las ventanas, y, como había dicho Kang, parecía desierta.

Slith tiró del picaporte y, cuando éste no cedió, apoyó el hombro en la puerta y empujó, olvidando al hacerlo que también era el hombro de un enano, no el grande y musculoso de un draconiano. La puerta aguantó el empujón.

—¡Deprisa, Slith! —instó Kang.

Ya se oían las voces y los gritos que se iban acercando.

—¡La maldita puerta tiene tres cerraduras! —dijo Slith al mirar la hoja de madera—. Será mejor que lo intentéis vos, señor.

El lugarteniente no veía a su superior, pero sintió que algo grande pasaba corriendo junto a él. La puerta de abrió violentamente, como si hubiera recibido un tremendo puntapié.

—¡Entra! Yo no quepo por ese hueco. Estaré a salvo aquí fuera.

Slith se metió a todo correr y se apresuró a cerrar la puerta, con las tres cerraduras ahora rotas. Al girar sobre sí mismo se encontró con que había cometido un error.

La casa no estaba desierta.

Había cuatro enanos sentados a una mesa sobre la que ardía una única vela. Todos estaban absortos mirando algo y discutiendo entre ellos.

Al ver que un enano entraba en su casa, uno de ellos cogió de encima de la mesa lo que quiera que estuvieran mirando e intentó esconderlo. Los otros tres pusieron un gran empeño en asumir una expresión inocente.

—Oh, hola, eh, Ladrillero —saludó uno de los enanos, un tipo delgaducho con una barba que parecía musgo—. Así que de parranda sin tu mujercita, ¿eh? Qué amable al pasar a visitarnos. La próxima vez, sin embargo, llama antes, por favor. Me has roto la puerta.

«Condenada suerte la mía», repitió Slith para sus adentros. ¡Tenía que ser precisamente ese enano!

Kang, en el exterior de la casa, oyó las voces dentro.

«¡Maldita sea cien veces!», renegó para sí mismo. La casa vacía parecía la respuesta a sus plegarias, pero ahora pensaba que Takhisis los había abandonado a su suerte. Tendría que encontrar otro medallón consagrado.

Si Slith pudiera engañarlos durante un ratito más…

Los enanos que los perseguían aparecieron corriendo por el otro extremo de la calle. Kang se agazapó debajo de una ventana que tenía una gruesa cortina, confiando en poder oír algo de lo que pasaba dentro de la casa, pero manteniéndose oculto en las sombras. Su hechizo de invisibilidad no duraría mucho más tiempo.

El grupo de persecución se frenó en seco.

—¿Dónde se ha metido?

—Que me condene si lo sé.

Los enanos se quedaron parados en mitad de la calle, mirando en derredor.

—Esa es la casa de Selquist. A lo mejor ha visto algo. Podríamos preguntarle.

—No, no está en casa. Mira, no hay luz. De todas formas, ¿qué había hecho el tipo al que perseguíamos?

—No lo sé. La mujer de Ladrillero estaba gritando como una loca. Supongo que le robó. ¿Viste quién era?

—No, ¿y tú?

—Tampoco.

—Debe de haber salido del pueblo. ¿Quieres que vayamos tras él? —El enano lo preguntó sin el menor entusiasmo.

—De eso nada. Ya oíste lo que dijo el jefe de combate: que esos condenados draconianos deben de estar rondando por aquí cerca, esperando atraparnos de uno en uno. Pero a mí no me van a pillar, porque no pienso ir más lejos. Regresemos a la taberna. Tanto correr me ha dado mucha sed.

Tras intercambiar unas cuantas frases más, los enanos dieron media vuelta y se dirigieron al centro de la villa.

Estupendo. Kang notaba que el efecto del conjuro de invisibilidad empezaba a remitir, y sólo duraría unos pocos minutos más. Por lo menos estaba en las afueras del pueblo, y podría escabullirse en la noche. Sin embargo, no pensaba marcharse sin Slith, y se preguntó por qué se estaba entreteniendo tanto. No había oído gritos ni chillidos, así que supuso que su segundo no había sido descubierto.

Pero, entonces, ¿qué estaba haciendo? ¿Tomando el té?

—¡Maldita sea, Slith! —masculló en voz baja—. ¡Date prisa!

Dentro de la casa, Slith había sentido que se despertaba su curiosidad. Reconocía a estos enanos; eran los cuatro a los que había seguido durante dos días, los mismos que habían hablado de colarse dentro de Thorbardin. El delgaducho de barba rala era inconfundible.

Estos enanos habían entrado a escondidas en la fortaleza subterránea y, evidentemente, habían encontrado algo valioso a juzgar por su forma encubierta de actuar.

Y lo que era valioso para un enano también podía serlo para un draconiano.

—Bueno, Ladrillero —dijo el delgaducho—. ¿Vas a quedarte de pie ahí toda la noche mirándonos con ojos desorbitados? ¿Qué demonios quieres? Si es por ese pequeño asunto de la tetera de loza que echaste en falta, ya te expliqué que…

—¡Ni siquiera nos hemos acercado a Thorbardin! —intervino otro de los enanos con voz temblorosa—. ¡Ay! —exclamó un instante después, y se frotó un brazo—. ¿Por qué me has pellizcado, Selquist?

Slith inhaló aire y apagó la vela de un soplido.

Los enanos podían ver en la oscuridad tan bien como los draconianos, pero éstos habían estado alumbrados por la luz de la vela y pasarían unos segundos antes de que los ojos se acostumbraran al cambio. Slith aprovechó esos instantes, recuperó su forma original, y saltó hacia la mesa. Apartó a uno de los enanos que estaba en su camino de un manotazo y se abalanzó sobre el delgaducho.

Selquist ya veía bastante bien, y lo que vio lo dejó aterrado. Se quedó paralizado por el miedo, sujetando algo contra el pecho con todas sus fuerzas.

Slith alargó las garrudas manos y asió lo que el enano estaba intentando ocultar.

El intento de robarle su tesoro fue impulso suficiente para hacer reaccionar al enano. Se aferró al objeto con una tenacidad propia de una raza de perros de presa que los solámnicos criaban para perseguir y dar caza a los goblins. Slith agarró no sólo el objeto, sino también al enano.

—¡Suelta! ¡Maldita sea tu pellejo peludo! —gruñó el draconiano, que intentó deshacerse del enano sacudiendo las manos.

—¡Es m… m… mío! —dijo el enano, cuyos dientes castañeteaban a causa de las fuertes sacudidas.

Slith dio un tremendo tirón que lanzó al enano volando por el aire. A juzgar por el ruido, Selquist fue a parar contra un armario lleno de cacharros de loza.

Con el objeto sujeto bajo el brazo, Slith corrió hacia la puerta principal. Por desgracia, en su precipitación olvidó que esta casa estaba construida para enanos y que él se marchaba habiendo recuperado su cuerpo draconiano con sus dos metros diez de estatura.

Se dio un trompazo en la cabeza con el marco de la puerta.

Kang, que esperaba fuera, escuchó el griterío, la pelea y el ruido de la vajilla al romperse. Su deducción fue que Slith había sido descubierto.

No tenía sentido seguir escondiéndose, de manera que el comandante metió la cabeza por la ventana abierta a tiempo de ver a su segundo golpearse contra el marco de la puerta y caer al suelo inconsciente.

—Oh, por amor de… —Kang corrió hacia la parte delantera. Para entonces, el hechizo de invisibilidad se había gastado, pero ya daba lo mismo. Uno de los enanos chillaba dentro de la casa como si fuera un diabólico invento gnomo expulsando vapor. Pronto tendrían encima a todos los enanos que hubiera en varios kilómetros a la redonda.

Slith estaba tendido de espaldas, con los pies asomando por la puerta, y entre sus brazos sostenía lo que parecía un libro.

—¡Recuperad el libro! —gritó otro enano desde las profundidades de un armario hecho astillas.

—¡Slith! ¡Despierta! —gritó Kang.

Agarró al sivak por los pies, tiró de él y lo sacó fuera justo en el momento en que dos de los enanos, armados con garrotes, se disponían a rematar el trabajo que el marco de la puerta había empezado.

—¡Vamos, Slith! ¡Despiértate! —Kang propinó un par de bofetadas a su segundo.

Aturdido, el sivak sacudió la cabeza.

—¿Qué me golpeó?

El comandante recogió el libro, se lo metió debajo del brazo sin darse cuenta de lo que hacía, y ayudó a su segundo a levantarse. Hizo una breve pausa para enseñar los dientes y gruñir a los tres enanos que corrían hacia la puerta.

Al ver a dos draconianos, uno de ellos extraordinariamente grande y musculoso, los tres enanos se frenaron en seco con el resultado de quedarse atascados en el marco de la puerta.

—¡Dejadme salir! ¡Dejad que pase! —gritó una voz detrás de ellos—. ¡Tiene el libro!

—¡Ay! —se quejó Slith mientras se llevaba la mano a la frente y se tambaleaba.

—Lo siento, viejo amigo, hay que salir pitando —dijo Kang—. Dentro de poco tendremos compañía. Ya vienen hacia aquí.

—Sí, señor —respondió el sivak, apretando los dientes.

Los dos echaron a correr calle adelante. Desde aquí divisaban el bosque, donde podrían escabullirse en el follaje. La concentración de Kang estaba dividida entre su propia carrera y la preocupación por Slith, que se tambaleaba como un goblin borracho. En consecuencia, el comandante no escuchó los pasos que sonaban a su espalda. Un agudo dolor le recorrió los músculos del muslo; fue un dolor tan repentino y tan fuerte, tan inesperado, que Kang soltó un aullido y dejó caer el libro. Se dio media vuelta, encolerizado, y se encontró frente a un enano que sostenía un cuchillo ensangrentado en la mano.

El enano hizo caso omiso de él y se lanzó de cabeza por el libro.

—¡Cogedlo, señor! —gritó Slith—. ¡No lo perdáis!

Kang no tenía ni idea de por qué era tan valioso el dichoso libro, pero si tanto Slith como el enano lo querían, dedujo que debía de haber un motivo. Asió el libro al mismo tiempo que lo hacía el enano.

Hubo un breve forcejeo; el delgaducho enano era más fuerte de lo que aparentaba. Un brillo extraño, espeluznante, demente, ardía en sus oscuros ojos.

Kang intentó aferrar el libro hincando las garras en la cubierta de piel. Tiró hacia sí y el enano hizo otro tanto. La encuadernación se desgarró y salieron trastabillando hacia atrás. El tira y afloja terminó con el enano sujetando el libro y el draconiano sosteniendo la cubierta desgarrada.

El enano se incorporó con presteza y salió corriendo como si hubiera salido disparado desde una catapulta, aferrando triunfalmente el libro bajo el brazo.

—No importa, señor —dijo Slith, suspirando—. Lo intentasteis.

La luz de unas antorchas iluminó la noche en tanto que las campanas empezaban a repicar. El pueblo entero se había despertado. Kang se preguntó si los otros dos sivaks habrían escapado, si habrían tenido éxito con la misión.

—Salgamos pitando de aquí —dijo el comandante.

Iba cojeando y Slith daba traspiés, con la mano apretada contra la frente. Las cosas no habían salido precisamente como lo habían planeado.

Los dos draconianos llegaron al refugio de los árboles a salvo, y se tomaron unos minutos para recuperar el aliento y examinar sus heridas. Los enanos que los perseguían se habían parado en las afueras del pueblo, sin ganas ni intención de ir más allá. Que ellos supieran, el bosque podía estar abarrotado de draconianos.

Slith tenía un tremendo chichón en la frente del tamaño de un huevo de chotacabras gigante. La cuchillada del muslo de Kang era profunda y dolorosa, y sangraba profusamente. El comandante no llevaba camisa puesta, y necesitaba urgentemente hacerse un vendaje. Slith le ofreció la tira de tela roja que había llevado atada en el brazo, pero no la encontró. Probablemente se le había caído durante la transformación de enano a draconiano.

—¿Qué es eso que tenéis en la mano, señor? —preguntó el lugarteniente.

—No lo sé. Parte de ese condenado libro, supongo. —Kang bajó los ojos y se encontró con un trozo alargado de cuero rasgado que colgaba de sus garras.

—Siempre es mejor que nada. Dejad que os ayude, señor —ofreció Slith.

Kang, debilitado y mareado por la pérdida de sangre, le tendió el trozo de cuero.

Slith se disponía a aplicar la cubierta del libro sobre la herida cuando reparó en un trozo de pergamino doblado que había pegado al cuero.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—¿Qué más da? —replicó Kang, ahogando un gemido—. ¡Me estoy desangrando!

Con toda clase de cuidados, Slith despegó el pergamino de la encuadernación de cuero y se lo guardó debajo del cinturón.

—Si estaba escondido en la cubierta, tiene que ser valioso —le explicó a Kang, que se limitó a lanzarle una mirada fulminante.

»Sí, señor, ya os vendo —dijo el lugarteniente.

Cogió el pedazo de cuero, lo apretó contra la herida del comandante y lo ató con una correa que se quitó de su armadura.

Los dos draconianos emprendieron el camino de regreso hacia lo que quedaba de su hogar.

Iba a ser una larga caminata.

24

Selquist regresó a casa magullado y vapuleado, pero por lo demás ileso y con el preciado libro sujeto con fuerza entre sus brazos. Al girar en una esquina vio a la mitad de la población de Celebundin que iba hacia él.

—¡Rayos y centellas! —masculló Selquist. Primero, draconianos, y ahora, sus vecinos. Lo único que le faltaba para que la noche fuera completa era que un puñado de kenders le cayera del cielo.

Se guardó el libro debajo de la camisa. A la cabeza de la multitud iban el jefe de combate y el gran thane, este último armado con un rodillo de amasar.

Al ver a Selquist, Milano hizo que el grupo se parara y extendió los brazos en un gesto protector delante del gran thane.

—Cuidado, señor, yo me encargaré de esto. ¡Podría ser uno de ellos! ¡No des un paso más! —le gritó a Selquist.

Éste soltó un suspiro de fastidio y se detuvo.

—¿Quién va? —Milano adelantó la antorcha y casi se la metió a Selquist en la cara.

—Soy yo, Cernícalo, Selquist —contestó, irritado—. ¡Cuidado con esa antorcha, casi me has prendido fuego a la barba!

—¿Cómo puedo estar seguro de que eres quien dices? —Milano observaba fijamente al otro enano.

—Atraviésalo con la espada —sugirió Vellmer, el maestro destilador y uno de los lugartenientes de Milano—. Si muere, entonces es que es Selquist, y si se convierte en un draconiano, entonces sabremos que no es él.

—Quizás es a ti a quien deberían atravesar con una espada, Vellmer —respondió Selquist al tiempo que lanzaba una mirada venenosa al maestro destilador—. Te noto un cierto tinte verdoso en la piel. Por casualidad no te estarán saliendo escamas, ¿verdad?

Los que estaban cerca de Vellmer lo observaron con gestos de alarma y se apartaron de él rápidamente.

—Y ya puestos, Cernícalo, ¿cómo sé que eres tú realmente? —demandó Selquist, que venteó el aire—. Tienes un cierto olorcillo a pescado.

—La verdad es que lo tiene, ¿sabéis? —dijo el gran thane en voz baja.

Los otros enanos empezaron a alejarse del jefe de combate.

Milano se volvió hacia sus tropas.

—¡Comí pescado salado para cenar, así que dejaos de tonterías! Esto es exactamente lo que quieren que pase esos hombres lagarto. ¡Si empezamos a desconfiar los unos de los otros, puede que acabemos prendiendo fuego a este pueblo como hicimos con el suyo! Y, hablando de draconianos —se volvió hacia Selquist—, he estado charlando con esos inútiles amigos tuyos. Aseguran que unos draconianos irrumpieron en tu casa. ¿Adónde fueron? ¿Los has visto?

Selquist se encogió de hombros y adoptó una actitud de falsa modestia.

—Los perseguí calle adelante. Consiguieron escapar, pero antes me las ingenié para darle una cuchillada a uno de ellos. —Mostró la daga manchada de sangre—. Ese hombre lagarto será uno de los que lo pensarán dos veces antes de volver a Celebundin.

—Es la hazaña más valerosa que he visto en mi vida, ¿no es cierto, jefe de combate? —preguntó el gran thane, que miraba a Selquist con respeto.

Milano resopló con desdén y observó a Selquist con desconfianza.

—¿Desde cuándo te has convertido en un héroe?

—Desde que los míos están amenazados —respondió el enano al tiempo que adoptaba una actitud orgullosa.

El gran thane y todos los demás enanos aplaudieron. El jefe de combate estaba tan rabioso que por la comisura de los labios le salió un poco de espuma.

—Y ahora regreso a mi casa —añadió Selquist—. Estoy muy cansado. Luchar contra los draconianos es agotador, sobre todo cuando hay que hacerlo solo. Qué curioso que aparecieras después de que hubiera pasado el peligro, Cernícalo.

Tras hincar su lanza verbal para que se retorciera en el estómago del jefe de combate, Selquist hizo una respetuosa reverencia al gran thane, que le palmeó la espalda y le dijo que era un tipo muy valeroso. Después la multitud se dispersó para ir en busca de más draconianos, en especial los que podrían haberse escondido en las tabernas.

Selquist echó a andar calle adelante. Estaba disgustado, cansado y de mal humor, una combinación que le hizo dejar de lado su habitual cautela. No miró hacia atrás para ver si lo seguían, como tenía por costumbre; en lo único que pensaba era en estar de vuelta en casa y comprobar los daños sufridos por su preciado libro.

Al llegar se encontró con la casa muy iluminada, ya que sus tres compañeros estaban convencidos de que los draconianos podían saltar sobre ellos desde las sombras en cualquier momento. Selquist se paró un instante ante la puerta para examinar las cerraduras rotas. Sacudió la cabeza tristemente, entró en su casa, y cerró la puerta tras él.

—¡Selquist! —exclamó Majador, con los ojos muy abiertos—. ¡Has vuelto!

—¡Selquist! —Barreno corrió hacia su amigo y lo estrechó en un fuerte abrazo—. ¡Pensé que no volvería a verte!

—Qué gran valentía la tuya —manifestó Mortero, que lo miraba pasmado—. Nunca vi a nadie actuar con tanto coraje, corriendo tras esos draconianos sin más armas que un cuchillo para defenderte.

—¿Los mataste? —preguntó, anhelante, Barreno.

—¿Recuperaste el libro? —demandó Majador.

—¿Oíste algo en el jardín al entrar? —inquirió Mortero atemorizado mientras echaba una ojeada a la ventana.

—No, sí y no —respondió Selquist—. Sólo era el gato. Por amor de Reorx, Mortero, no dejes correr tu imaginación como el resto de esos idiotas. —Rezongando, metió la mano en la camisa, sacó el libro y lo puso sobre la mesa.

Dio un respingo, se puso pálido, hizo unos ruidos extraños, como si se ahogara, y se agarró a los bordes de la mesa para no desplomarse en el suelo.

—¿Estás seguro de que es nuestro libro? —preguntó Barreno—. No parece el mismo.

—Eso es porque le falta la cubierta —repuso Majador mientras abría el volumen y pasaba las páginas—. ¿Qué te pasa, Selquist? Falta la cubierta, eso es todo. Todavía podemos ir en busca del tesoro. El resto del libro no ha sufrido daño alguno…

—¡El mapa! —dijo Selquist, o le pareció que decía, ya que articuló las palabras como un borboteo incomprensible.

—¿Qué? —preguntó Barreno a Majador.

—Creo que ha dicho algo del jardín —intervino Mortero, que empezó a incorporarse para ir a echar un vistazo por la ventana.

Entonces Selquist lanzó un grito angustiado que frenó en seco a su amigo. Temiéndose lo peor, Mortero giró rápidamente sobre sí mismo esperando ver un ejército de draconianos irrumpiendo en la casa.

—¿Dónde? ¿Qué? —exclamó.

A Selquist no lo estaba atacando nadie. Había cogido el libro y lo examinaba frenéticamente, dándole la vuelta, poniéndolo en posición invertida, sacudiéndolo.

—¡Nada!

Con un gemido angustioso, se dejó caer pesadamente en la silla y hundió la cabeza entre los brazos.

—¡Ah, oh! —exclamó Barreno, que finalmente había entendido lo que pasaba—. El mapa ha desaparecido.

—¿Eso es todo? —Mortero resopló—. Pensé que te estaban estrangulando como poco. En cuanto al mapa, lo recuerdo perfectamente. Puedo dibujarte otro igual. —Chasqueó los dedos.

Selquist alzó el rostro lleno de lágrimas hacia su amigo.

—¿Puedes hacerlo? —susurró sin atreverse a albergar esperanzas.

—Sí, y de lo que no me acuerde, estoy seguro de que Majador podrá completarlo —añadió Mortero.

—Puedes apostar a que sí —manifestó su hermano—. Soy muy bueno con los mapas.

—¿Recuerdas dónde está el tesoro y… y los huevos draconianos y todo lo demás? —preguntó Selquist frenético—. ¿Recuerdas cómo ir allí? ¿Todas las advertencias sobre los tramos peligrosos?

—¡Otra vez ese ruido! —exclamó Mortero—. ¡Te digo, Selquist, que hay algo ahí fuera, en el jardín!

—¡Oh, al infierno con el maldito jardín! —barbotó Selquist. Se incorporó de un salto, se abalanzó sobre Mortero, lo agarró por la pechera de la camisa y lo sacudió—. ¡Dime si puedes dibujar mi mapa!

—Pues claro que sí —aseguró su amigo mientras hacía que Selquist le soltara la camisa—. Dame algo donde escribir.

Selquist encontró una página en blanco —aparte de estar un poco chamuscada y manchada de sangre— en el libro daewar y se la tendió a Mortero.

Barreno corrió a buscar un trozo de carboncillo, y Majador trajo unas jarras con cerveza para ayudar en la ejecución del trabajo artístico.

Mortero cogió el carboncillo y empezó a dibujar. Los otros tres enanos se inclinaron sobre él, echándole el aliento en el cogote.

—¡No! —dijo Selquist, apuntando con el dedo—. Eso está mal. Esta bifurcación va hacia la izquierda.

—Ni hablar —se opuso Mortero con irritación.

—Pues claro que sí. Barreno, ¿tú que opinas?

—Creo que aquí es donde los tres caminos se bifurcaban…

—No, aquí es donde la pared estaba cegada —argumentó Majador.

La discusión y la ejecución del mapa continuó.

Mortero no oyó más ruidos procedentes del jardín.

A Milano no le gustaba Selquist. No confiaba en él. Y tampoco le gustaban sus amigos ni confiaba en ellos. El jefe de combate estaba al tanto de las salidas que Selquist hacía de vez en cuando, cosa que era en sí misma muy sospechosa. A diferencia de sus parientes lejanos, los kenders, a los que aquejaba una enfermedad conocida como «ansia viajera» y cuya permanencia en un sitio se limitaba por lo general al tiempo que durara su sentencia en prisión, a los enanos no les gustaba viajar. Eran gentes muy hogareñas, aferradas al terruño. La mayoría nacía, vivía y moría en el mismo pueblo y probablemente en la misma casa o en una cercana.

El propio Milano era uno de los pocos enanos que habían viajado, y en una ocasión había estado en Pax Tharkas por accidente, durante la Guerra de la Lanza. Su intención no era ir allí, pero durante una batalla contra las tropas del Señor del Dragón Verminaard, defendiendo Celebundin, un Dragón Rojo hizo un picado, atrapó a Milano con sus garras y se lo llevó volando hasta la fortaleza, donde fue interrogado por el Señor del Dragón.

Lo que más vio Milano de Pax Tharkas fueron sus mazmorras, que en opinión de los kenders eran muy bonitas, pero que no se hallaban en las mejores condiciones por aquel entonces, ya que estaban sucias, apestosas y abarrotadas. Milano había perdido toda esperanza de escapar cuando un arrojado grupo de aventureros se presentó en la fortaleza y cortó de raíz la prometedora carrera de Verminaard como un auténtico dictador perverso. Pax Tharkas fue liberada del ejército de los Dragones, y Milano fue rescatado de las mazmorras.

Cuando el enano cruzó la puerta de la celda ya no dejó de caminar hasta que llegó a su pacífico valle, del que juró que jamás volvería a salir. La triste experiencia vivida lo afirmó en su convicción de que las únicas personas de este mundo que viajaban eran mala gente y criminales.

Y, según los informadores de Milano, Selquist viajaba. No sólo eso, sino que estaba ausente durante varios días con sus noches. Y, por si fuera poco, se llevaba a otros enanos en sus correrías, con el agravante de que animaba a sus amigos a emular sus costumbres errabundas. Milano sabía de buena tinta que Majador y Mortero habían faltado de su casa durante casi una semana y que acababan de regresar.

Pero ahora el jefe de combate había adivinado toda la trama. Sabía dónde había estado Selquist y lo que se traía entre manos. Y también sus amigos.

¡Estaban confabulados con los draconianos!

Milano odiaba a los draconianos con una intensidad que sólo un enano era capaz de sentir y que perduraría a través de los siglos. Su raza era de las que no olvidaban un insulto jamás y rara vez lo perdonaban. Las disputas se transmitían de generación en generación, pasando de padre a hijo, de madre a hija. Los pleitos de sangre entre familias eran patrimonio de todos los enanos. Un hermano de Milano había muerto a manos de los draconianos durante la Guerra de la Lanza, y, aunque este grupo de draconianos no era el autor del asesinato, el jefe de combate culpaba de ello a toda la raza.

Sólo había otra etnia a la que Milano odiaba más que a la draconiana, sin pensar en la raza kender (que no incluía en la cuenta porque cualquier persona de Krynn que estuviera en su sano juicio odiaba a los kenders), y ésa era la de los enanos que habitaban Thorbardin. Los Enanos de las Montañas nunca habían hecho nada personal a Milano; el jefe de combate los odiaba por simple cuestión de principios.

Cuando los draconianos se instalaron en el valle, Milano se había encolerizado e insistió en lanzar varios asaltos para intentar acabar con ellos. Estos ataques no habían tenido mayor resultado que matar alguno que otro draconiano, en tanto que ellos perdieron a cinco enanos por cada enemigo muerto.

Entonces los draconianos, por razones desconocidas y sin duda siniestras, habían dejado de luchar. Dejaron de matar enanos, limitándose a golpearlos en la cabeza. El gran thane, con una cortedad de alcances que sólo podía tener un panadero limitado a cedazos de harina y artesas de masas, se había mostrado encantado con este giro en los acontecimientos y se había negado en redondo a tomar siquiera en consideración el plan de Milano de aprovechar esta oportunidad, regalo de Reorx, y destruir de una vez por todas a los draconianos.

Suya, y sólo suya, había sido la idea de incendiar el pueblo de sus vecinos. En esta ocasión, se había adelantado y había actuado por propia iniciativa antes de consultar al gran thane, que sin duda habría propuesto alguna estupidez como por ejemplo que los pobres del pueblo se hubieran instalado en las cómodas casas de los draconianos.

¿Y en qué posición habrían quedado entonces los enanos, eh?

Milano supo desde el principio que los draconianos volverían, pero no había imaginado que lo hicieran tan pronto. El jefe de combate había escapado con vida por pura casualidad, ya que se encontraba en el bosque atendiendo asuntos puramente personales cuando los draconianos cargaron colina abajo gritando y aullando. Milano se había subido los calzones rápidamente y regresó a toda carrera al pueblo. En el camino vio a Majador y a Mortero que bajaban de las colinas, viniendo de la misma dirección que los draconianos.

Y esta noche, ¿qué había descubierto? Que Selquist recibía draconianos en su propia casa. Oh, claro que cuando les preguntó a sus amigos rateros éstos contestaron que los draconianos habían irrumpido en la casa y los habían atacado, y que Selquist, con gran valentía, los había hecho huir. No sólo eso, sino que los había perseguido y supuestamente había acuchillado a uno de ellos.

Bonita historia.

Finalmente, Selquist había ido demasiado lejos. Finalmente, Milano dispondría de toda la evidencia necesaria para llevar a Selquist a juicio y hacer que lo declararan proscrito. Ni siquiera su madre se pondría de su parte cuando se enterara de que estaba confabulado con los draconianos.

—Ahora te tengo, redrojo de daergar —dijo el jefe de combate.

25

En casa de Selquist, entre tanto, los cuatro amigos terminaron de dibujar el mapa. Había partes en las que todos estaban de acuerdo, otras en la que ninguno de ellos coincidía con los demás, y algunas en las que el voto se dividía al cincuenta por ciento; pero, en conjunto, Selquist decidió algo malhumorado que era «lo más aproximado que lograrían sacar».

—A mí me parece muy bonito —dijo Majador, admirando el talento artístico de su hermano—. Mirad cómo ha dibujado los huevecillos, igual que los del original, y las pequeñas hembras draconianas, con sus cortas alitas…

—¡Chist! —susurró Selquist—. ¿Habéis oído eso?

—Sonó en el jardín —dijo Majador.

—Es lo que os estoy diciendo hace rato —comentó Mortero, exasperado.

Se escucharon el susurro de hojas y el rumor de pasos, seguidos por un aullido, un fuerte siseo, y una voz profunda mascullando maldiciones.

—¡Socorro, draconianos! —chilló Barreno—. ¡Socorro!

—Oh, cierra el pico y deja de balbucir tonterías, imbécil. —La cabeza de Milano asomó entre las cortinas de la ventana—. Soy yo.

—¡Socorro, es Cernícalo! —chilló Selquist al tiempo que retiraba con destreza el mapa de la mesa y se lo metía en los pantalones—. ¡Socorro!

El rostro de Milano enrojeció de rabia. El jefe de combate amenazó a Selquist agitando el puño, y Selquist se levantó de la mesa y fue hacia la ventana.

—Perdona, Cernícalo, pero aquí hace mucha corriente. —Cerró los postigos de golpe, y aunque no le pilló la cabeza sí estuvo a punto de aplastarle los dedos.

—¿Creéis que nos ha oído? —preguntó Barreno.

—Desde luego —contestó Selquist, atenazado por una profunda melancolía.

La puerta se abrió violentamente, y Milano entró en la casa a grandes zancadas.

—¿Lo veis? —dijo Selquist.

Milano se dirigió hacia la mesa y la miró.

La mesa estaba vacía a excepción de unos cuantos trozos de carboncillo y cuatro jarras vacías.

—Muy bien —Milano echó una mirada furibunda en derredor—. ¿Dónde está?

—¿El qué? ¿La cena? Oh, hace horas que comimos, pero gracias por preguntar —repuso Selquist.

—No me refiero a la cena —dijo Milano al tiempo que esbozaba una mueca retorcida—, sino al mapa del tesoro. Quiero saber, primero: ¿qué tesoro?; segundo: ¿dónde está localizado?; y tercero: ¿a qué os referíais al hablar de huevos draconianos? Si no me respondéis —levantó una mano para acallar la sarcástica réplica que sin duda iba a darle Selquist—, convocaré una asamblea y les diré a todos los enanos de Celebundin que habéis encontrado el mapa de un tesoro.

Selquist se puso muy pálido bajo la rala barba.

—No te atreverás —balbució.

—¿Que no? —se refociló Milano.

—Deja que lo diga —intervino Mortero, convencido de que sólo era un farol.

—¿Qué? ¿Estás loco? ¿Sabes lo que pasaría? —exclamó Selquist con aspereza—. No podría salir de casa sin que me siguiera un montón de enanos convencidos de que iba en busca del tesoro.

—Ni un momento de paz —afirmó Milano al tiempo que soltaba un sonoro suspiro—. Claro que también habría quien imaginaría que ya lo habías encontrado y que lo tenías escondido en alguna parte.

—¡Pondrían la casa patas arriba! —dijo Selquist, horrorizado—. ¡Destrozarían mi jardín! De acuerdo, Milano, tú ganas. —Su voz se endureció—. Pero no quiero oírte decir una palabra más acerca de declararme proscrito —exigió.

El jefe de combate vaciló y frunció el ceño.

—Cuando tenga el tesoro probablemente me traslade a Palanthas, de todos modos —añadió Selquist con despreocupación—. Te incluiremos en el reparto, desde luego. Contándote a ti, ahora somos cinco, así que, veamos: dos por cinco son diez, y diez por diez son cien. Tendrás una centésima parte. Una centésima parte a cambio de que mantengas la boca cerrada. Sí, sí, ya sé que soy demasiado generoso, pero es un defecto que no he logrado corregir.

Milano no era muy ducho en fracciones, un tema que siendo niño nunca había conseguido dominar. En números redondos, una centésima parecía un buen porcentaje. Además, no estaba en absoluto interesado en oro, acero y joyas. Bueno, sí lo estaba, pero todo a su debido tiempo.

—¿Y los huevos de dragón? —preguntó, inclinándose sobre la mesa y mirando fijamente a los otros enanos mientras su canosa barba temblaba por la intensidad de su odio—. Os oí decir algo sobre huevos de dragón y hembras draconianas. ¿Qué era eso? ¿Qué habéis encontrado?

Selquist suspiró. Se sentía muy cansado y desanimado. Al día siguiente, después del reparador sueño de varias horas y un buen desayuno, podría ocuparse de Milano, pero esa noche todo le daba igual. Además, la idea de los vecinos siguiéndolo a todas partes, vigilando todos sus movimientos, no se le iba de la cabeza.

—Barreno, explícaselo tú —dijo con voz débil.

—¿La verdad? —Su amigo no estaba muy seguro de qué se esperaba de él.

Selquist volvió a suspirar y asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Espero que sepas lo que haces. Este libro —Barreno dio unos golpecitos con la mano en el volumen— es un relato de una partida de daewars que estuvo en Neraka, durante la Guerra de la Lanza. Hallaron todo tipo de tesoros que los Señores de los Dragones habían acumulado. No sólo eso, sino que también hallaron algunos huevos que no habían eclosionado. Eran de hembras draconianas. Al parecer, los grandes hechiceros crearon las hembras, pero después decidieron que sería mejor para todos si los draconianos no procreaban, de modo que los conjuros para que eclosionaran los huevos no se llevaron a cabo.

—¡Gracias a Reorx! —dijo Milano. Dirigió una mirada severa a Selquist—. ¿Qué habías pensado hacer exactamente con esos huevos?

—Venderlos, por supuesto —respondió Selquist, encogiéndose de hombros—. ¿Por qué? ¿Qué habrías hecho tú con ellos, Cernícalo? ¿Unas tortillas?

—Exacto, eso es lo que pienso hacer, tortillas —dijo el jefe de combate con tono maligno al tiempo que apretaba el puño y lo descargaba sobre la mesa con tal fuerza que a punto estuvo de partirla—. ¡Voy a romper todos esos huevos malditos de los dioses! ¡Me ocuparé de ello personalmente!

—¿Qué? ¡No, no puedes hacer eso! —Selquist lo miraba de hito en hito, sin poder creer que alguien fuera tan estúpido—. ¿Es que no te das cuenta de lo que podríamos sacar vendiéndolos? No sería mucho si ofreciéramos todo el lote en un mercado —admitió—, ¡pero los draconianos pagarían lo que hiciera falta! ¡Lo que hiciera falta, Milano! ¡Con tu centésima parte serías más rico que el gran thane!

—Tú, avaro, codicioso ladrón, freza de daergar —gruñó Milano—. Venderías a tu propio padre si supieras quién fue. Si nacen esas hembras se unirían a los machos y procrearían pequeños draconianos. ¡Y esos pequeños crecerían hasta ser draconianos adultos y se apoderarían del mundo!

—¡Vaya! —exclamó Selquist, con los ojos muy abiertos—. ¿Así es como se hacen los bebés, Cernícalo? No tenía ni idea.

—Voy a ir por ellos —continuó el jefe de combate—. Veinte de mis mejores soldados me acompañarán y destruiremos esos huevos. ¿Qué te parece?

—Bien —contestó Selquist con indiferencia—. Necesitamos que alguien cargue con el tesoro. Claro que serás tú quien tendrás que repartir tu parte con ellos puesto que eres el que los lleva.

Milano soltó un gruñido.

—¿Quién ha dicho que vayas a venir tú? —replicó—. Entrégame el mapa.

—No te servirá de mucho —repuso Selquist con una dulce e inocente sonrisa—. A menos que tengas planeado pedirles a los holgars que hagan el favor de abrir el acceso a su montaña y te dejen pasar. Soy el único que conoce el camino secreto para entrar en Thorbardin.

La mueca retorcida de Milano desapareció poco a poco. El jefe de combate frunció el ceño y empezó a mascullar y rezongar en voz baja, intentando encontrar la forma de salir de esta situación.

Selquist alisó las arrugas de la camisa y tiró de la cinturilla de los pantalones para subirlos un poco al tiempo que aprovechaba para comprobar si el mapa seguía en el mismo sitio donde lo había escondido. Allí estaba. Luego sonrió al desconcertado Milano.

—¿Quieres decir que este tesoro, estos huevos están en… en… —Le costaba trabajo pronunciar el detestado nombre, y finalmente lo hizo como si escupiera la palabra—: Thorbardin?

—Sí, Cernícalo, eso es lo que quiero decir. Conozco un camino para entrar, un camino secreto… que no está en el mapa. Así que supongo que, a menos que quieras ir a llamar a la Puerta Sur, será mejor que me lleves contigo. Y también a mis amigos —añadió.

—No estoy seguro de que pueda ir —intervino Mortero de repente—. Verás, le prometí a Reorx que si me ayudaba a escapar de esos caballeros negros no volvería a robar, y Él me ayudó. En fin, creo que me ayudó. Quizá fue Él quien envió a los draconianos… —Selquist le lanzó una mirada de advertencia—. Oh —dijo, y cerró la boca.

La penetrante mirada de Milano iba de uno al otro.

—Así que vuestros amigos draconianos os ayudaron a escapar, ¿no? Y, a cambio, les entregasteis el mapa. Ahora lo veo claro. ¡También ellos van tras lo mismo!

La ceja izquierda de Selquist se arqueó. El enano estuvo a punto de hablar, pero se mordió la lengua y, para disimular el hecho de que iba a decir algo, se frotó la rala barba con tanta fuerza que parecía que quisiera arrancársela.

—Nos adelantaremos a ellos —declaró Milano con tono solemne—. Partiremos al alba. Y tú —sacudió el puño delante de la cara de Selquist— ¡llámame Milano! ¡Milano! ¿Lo has entendido?

Dicho esto y tras lanzar otro gruñido, el jefe de combate se marchó.

—En fin —suspiró Barreno—, enfócalo de este modo: tendremos ayuda para traernos todo el botín. Estaba preguntándome cómo… ¡eh!

—¡Cierra el pico! —lo cortó Selquist, que acababa de vaciar una jarra de cerveza caliente sobre la cabeza de su amigo.

Habiendo dejado claro lo que pensaba del filosófico punto de vista de Barreno, Selquist soltó la jarra bruscamente en la mesa y se dirigió a su habitación.

Regresó al cabo de un momento, vestido con su armadura de cuero y su yelmo, y llevando algo en la mano. Se encaminó hacia la puerta principal, o lo que quedaba de ella.

—¿Adónde vas? —demandaron los otros, atónitos.

—Fuera —gruñó—. No me esperéis levantados.

Sus tres compañeros se asomaron a la ventana; lo vieron cómo enfilaba calzada adelante y salía del pueblo. Lo estuvieron mirando hasta que se perdió de vista.

26

Un baaz vertió cuidadosamente un potingue apestoso sobre un paño.

—Esto va a escoceros, señor —advirtió.

La última vez que había aplicado este remedio a su comandante sin hacer la advertencia, el baaz había pasado dos semanas en la enfermería con la mandíbula rota.

Kang asintió bruscamente con la cabeza, apretó los dientes, y se agarró a los bordes de la mesa.

El baaz colocó el paño con el ungüento sobre la herida del muslo del comandante.

Kang aulló. La mesa se sacudió. Las garras del comandante chirriaron al arañar la madera.

—¡Escocer, dice! —jadeó Kang.

Con gran destreza, el baaz colocó un vendaje limpio alrededor de la herida. Por último, sirvió a su dolorido y sudoroso comandante una taza de aguardiente de las mermadas provisiones, y se marchó presuroso. Kang se echó al coleto el fuerte líquido, y durante un breve instante la llamarada que pareció estallar en su cabeza aventajó al ardor que sentía en la pierna. Por fin, el dolor remitió.

Kang miró con anhelo su catre. Había estado en pie toda la noche y la mayor parte de la mañana. El viaje de regreso había sido infernal; cada paso que daba le producía unas agudas y lacerantes punzadas, de manera que Slith se vio obligado a ayudarlo a caminar, y les llevó seis horas cruzar el valle.

Dormir sería maravilloso, pero Kang no tenía tiempo para eso. Debía escuchar el informe de Slith sobre lo que los otros sivaks habían descubierto. Luego, basándose en dicho informe, decidiría qué hacer. Cabía la posibilidad de que los enanos se estuvieran preparando para llevar a cabo un asalto aquella misma noche, aunque, por lo que Kang había visto, no lo creía muy probable.

—Avisa al lugarteniente Slith —gritó al asistente.

Kang desvió la mirada del catre con determinación. Lo que debería hacer era salir y caminar, aunque fuera renqueando, por la calcinada plaza del pueblo, para evitar que la pierna se le quedara rígida e inútil. Casi se había animado a poner en práctica su idea cuando Slith entró en la tienda de mando.

—¿Os sentís mejor, señor? —El lugarteniente acercó una silla y tomó asiento.

—No —respondió bruscamente Kang—. ¡Esos condenados enanos! Si no los abro en canal a todos no será por falta de ganas. Y tú ¿cómo estás?

—Tengo la sensación de que mi cabeza es tan grande como el ego de un minotauro; pero, aparte de eso, estoy bien.

—Estupendo —gruñó Kang—. ¿Qué hay del informe? Confío en que los otros tuvieran mejor suerte que nosotros.

—Viss, no. Acababa de sentarse a tomarse un trago en la taberna cuando estalló el griterío y empezó mi persecución. No tuvo más opción que salir corriendo con los demás, aunque se las arregló para perderse entre la multitud, y entonces alguien gritó que había encontrado los cadáveres, y otro lo reconoció como uno de los que supuestamente habían muerto. Llegados a ese punto, Viss supuso que no iba a sacar nada en limpio, y se batió en retirada.

—¿Y qué pasó con Glish y Roxl?

—A ellos les fue mejor, señor. —Slith sonrió—. Se unieron a un grupo de enanos que estaba de vigilancia al otro extremo del pueblo. No esperaban que hubiera ningún ataque por ese lado, así que se habían llevado un jarro de aguardiente para que les hiciera compañía. Para cuando Glish y Roxl aparecieron, los enanos habrían sido incapaces de discernir si eran draconianos o doncellas elfas. Glish y Roxl se sentaron con los enanos y estuvieron rajando con ellos hasta casi el amanecer.

—¿Y qué descubrieron?

—Bueno, al parecer, señor, el que ordenó prender fuego al pueblo fue el jefe de combate, un tal Milano. El gran thane no sabía nada de ello, y se puso furioso cuando se enteró. Algunos de los enanos pensaron que quemar el asentamiento era una buena idea, pero la mayoría no. Consideraban que era un terrible despilfarro de buena madera. Ahora, por supuesto, todos están muy asustados pensando que vamos a vengarnos prendiendo fuego a sus casas.

—Quizá deberíamos hacerlo —dijo Kang mientras se frotaba la pierna dolorida—. ¿Algún plan para atacarnos?

—El jefe de combate está presionando en ese sentido, pero el gran thane se opone. Dice que perderían demasiados hombres, y, hasta el momento, se hace lo que dice el gran thane.

—Bien, ésa es una buena noticia. Cada día que pase cuenta a nuestro favor. Pronto tendremos reparada la muralla y habremos limpiado los escombros. Podremos empezar a reconstruir. —Kang asintió con satisfacción—. Me alegro de que a algunos de nosotros les fuera bien anoche, por lo menos. Recuérdame que en la próxima inspección felicite públicamente a esos tres.

—Sí, señor.

En lugar de marcharse, el lugarteniente tamborileó los dedos contra su silla al tiempo que miraba al comandante de reojo.

—¿Qué pasa, Slith? Es obvio que tienes algo más en mente.

—Sé que estáis cansado, pero ¿os sentís con ánimo para charlar un rato más, señor? No os molestaría si no lo considerara importante.

—Desde luego —repuso Kang—. Así me ahorras el paseo por la plaza que tenía pensado dar. ¿De qué se trata?

Slith buscó debajo de su cinturón, sacó un trozo de papel doblado y lo desplegó sobre la mesa con gran cuidado.

—Echad un vistazo a esto, señor. Estaba dentro de la cubierta del libro que cogimos a los enanos.

—Es un mapa.

—Sí, señor. Supongo que no podéis leer lo que hay escrito, ¿verdad?

Kang sacudió la cabeza.

—Parece algún tipo de lenguaje enano, pero no lo entiendo.

—Mala suerte. —Slith miró el mapa con expresión amorosa—. Mirad este dibujo de aquí, señor. ¿Qué os parece que es?

Kang estrechó los ojos y se inclinó sobre el pergamino.

—Huevos. Huevos grandes, supongo, ya que se aprecian en el dibujo.

—Es lo mismo que pensé yo, señor —asintió Slith, satisfecho—. Estos otros dibujos podrían ser draconianos, señor. ¿Guardias, quizá? Y estos otros de aquí, ¿qué diríais que son?

—Son arcones de almacenamiento —respondió Kang mientras señalaba con una garra—. Y éstas parecen urnas. Esto tal vez sean estuches de pergaminos o de mapas. Y éstos, libros, probablemente mágicos, ya que cada uno está marcado con el símbolo de una de las tres lunas.

—Exactamente lo que yo pensaba, señor. —Slith sonrió.

Kang se recostó en la silla y apoyó la pierna herida en un escabel que tenía delante.

—Entonces, ¿qué conclusión sacas del mapa, Slith? Porque estoy seguro de que has llegado a alguna. Pareces un dragón que acaba de zamparse a un kender.

—Sí, señor. —Slith hizo una breve pausa, y luego añadió en voz baja—: Creo que anoche no tuvimos tan mala suerte como pensamos. ¡Estoy convencido de que es el mapa de un tesoro! Éstos —señaló los arcones y las urnas— probablemente estén llenos de dinero y joyas. Y, como vos habéis dicho, los libros y los pergaminos tienen que ser mágicos. Creo que este mapa podría conducirnos hasta un valioso tesoro, señor.

—¿Y los huevos? —preguntó Kang—. ¿Qué tienen que ver los huevos con un tesoro? A menos, claro está, que se ande corto de provisiones.

Los propios draconianos andaban escasos de alimentos. Lo único que les quedaba era lo que se habían traído del campamento de los caballeros negros, y eso no duraría mucho tiempo con doscientas bocas que alimentar.

—No lo sé. A menos que no sean huevos. Quizá son…

El baaz que estaba de guardia llamó al poste de la entrada de la tienda.

—¿Sí? —Kang se movió un poco para poner la pierna en una posición más cómoda—. ¿Qué pasa?

—Algo que creo que deberíais ver, señor.

—De acuerdo. —Kang hizo una seña a Slith, que cogió el mapa, lo dobló y lo guardó de nuevo bajo el cinturón.

El baaz entró. En la mano sostenía en vilo una persona de baja estatura, de aspecto desaliñado, que se retorcía y pateaba y que al comandante le resultó familiar.

—¿Qué es esto? —preguntó Kang sin salir de su asombro.

—Un enano, señor —respondió el baaz.

—Eso ya lo veo —replicó el comandante, irritado—. Lo que quiero decir es qué demonios está haciendo aquí. —Miró duramente al enano. Había visto esa cara cubierta con un remedo de barba en alguna parte. Miró a Slith, que observaba al enano con los ojos entrecerrados y una expresión de gran interés.

—Se acercó a las líneas de piquetes con todo descaro, frío como el aliento de un Dragón Blanco, señor —explicó el baaz—. Los chicos lo cogieron y estaban a punto de abrirlo en canal, suponiendo que era un espía, cuando sacó un medallón y dijo que tenía que hablar con el comandante enseguida.

—¿Qué medallón? —inquirió Kang, desconfiado. Estaba convencido de que el enano era un espía.

El baaz soltó al enano en el suelo y le dio un cachete en la parte posterior de la cabeza.

—Enseña ese medallón al comandante —ordenó.

El enano abrió su mano con la palma hacia arriba y extendió el brazo. Al hacerlo, Kang lo reconoció.

—¡Tú! —bramó—. ¡Eres el bastardo que me acuchilló!

El baaz desenvainó su daga, cogió al enano por el pelo y le echó la cabeza hacia atrás, dispuesto a degollarlo en el momento en que el comandante le diera la orden. Kang lo habría hecho, pero Slith se lo impidió. El sivak se había inclinado sobre la mano del enano y contemplaba el objeto que sostenía en la palma.

—Creo que deberíais echar un vistazo a esto, señor —dijo.

De mala gana, Kang bajó la pierna herida del escabel, se puso de pie trabajosamente, y se acercó cojeando para ver lo que sostenía el enano. Durante todo este tiempo, el enano no había dicho una sola palabra.

—¡Que me vuelva un goblin! —exclamó Kang, estupefacto—. ¡Es mi símbolo sagrado! ¡El que… el que me robaron! —Lanzó una mirada furibunda al enano, y empezó a hablar en Común—. ¡Me lo robaste! ¡Ladrón! ¿A qué has vuelto con él?

El enano se puso de rodillas y levantó las manos en una actitud suplicante.

—Oh, sabio y glorioso líder. Admito que robé esto, pero no sabía que era tuyo. —El enano inclinó la cabeza—. Admito que actué mal, aunque lo mismo puede decirse de otros que roban cosas, en especial libros que no les pertenecen.

Kang gruñó enseñando los dientes. El enano tragó saliva con esfuerzo y continuó:

—Me hace feliz devolverte esto, honorable señor. ¡Muy feliz! —El enano se enjugó el sudor de la cara con la manga de la túnica—. Sólo pido un cosa a cambio. —Juntó las manos, suplicante—. ¡Anula la maldición de vuestra soberana que pesa sobre mí! ¡Por favor!

—¿Y no vas a suplicarme que te perdone tu miserable vida? —demandó Kang con voz ronca.

El enano pensó un momento sobre esto, y finalmente sacudió la cabeza.

—No, señor. Si no me quitas la maldición, mi vida no valdrá nada de todas formas. Si me la quitas, te estaré agradecido. Muy agradecido. Y lamento de verdad haberte acuchillado, señor. Fue la pasión del momento, el ímpetu de la batalla. Estoy seguro de que lo entenderás.

Kang le arrebató el sagrado símbolo bruscamente. Su mano se cerró sobre él, y una sensación de bienestar lo inundó, una grata calidez que alivió el dolor de su herida.

El comandante alargó la mano y cogió la daga del baaz.

—Gracias, soldado, pero yo me ocuparé personalmente de destripar a este…

—Eh… señor, ¿puedo hablar con vos un momento? —Slith tosió de una manera significativa al tiempo que señalaba con la cabeza la parte posterior de la tienda.

—De acuerdo —masculló Kang, sin quitar ojo del enano.

Slith y él se dirigieron a las sombras de un rincón de la tienda.

—Señor, ése es el enano de anoche, al que le cogimos el libro.

—Y también el que me clavó el cuchillo y me robó el símbolo sagrado —gruñó Kang. Hizo una pausa y después preguntó—: ¿Qué libro? —Los acontecimientos de la noche anterior estaban algo confusos en su mente.

—El libro que os pasé, señor. El de la cubierta de cuero, que utilizamos para vuestro vendaje. ¡Ahí era donde estaba el mapa! ¡Dentro del libro! Y éste es el enano que estaba en la casa, y fue a causa del libro por lo que os acuchilló.

—¡Ah, el libro! —exclamó Kang, recordando el incidente—. ¡Por nuestra soberana, tienes razón! ¿Y qué pasa con él? No es más que un libro.

—Señor, deseaba tanto recuperarlo que os persiguió, pese a ser vos un draconiano tres veces más grande que él, y os acuchilló por detrás.

—Sí, es cierto —admitió el comandante.

—Y fijaos en la manera en que sus ojillos lanzan ojeadas en derredor. Está buscando algo, señor. ¿Qué otra cosa podría ser sino el mapa? Debe de suponer que lo tenemos. ¿Sabéis lo que pienso, señor?

—Lo imagino —repuso Kang.

—El libro cuenta lo que hay en ese cuarto del tesoro. ¡Ese pequeñajo lo sabe!

Kang contempló al enano con gesto pensativo.

—Es un pequeño bastardo muy listo. Y una buena pieza. Ningún enano con la conciencia limpia habría tocado jamás el medallón de la Reina Oscura, y él lo llevaba encima como si fuera una maldita reliquia familiar. Sin embargo, a juzgar por las apariencias, apostaría a que prefiere morir antes que contarnos nada sobre el tesoro.

—Ahí está el quid, señor —dijo Slith, cada vez más excitado—. ¡La maldición! ¡Decidle que si nos cuenta lo que sabe del tesoro, lo libraréis de la maldición!

—¿Qué maldición? —Kang estaba desconcertado—. Nadie le ha echado una maldición, aunque ojalá se me hubiera ocurrido hacerlo.

—Eso no importa, señor. Él lo cree.

—Ah. Quizá tengas razón.

Slith y él volvieron a la parte delantera de la tienda. El enano los observaba de soslayo.

—Puedes irte —le indicó Kang al baaz, que saludó y salió de la tienda.

»Bien, bien. —El comandante clavó sus ojos de reptil en el enano—. ¿Qué es eso de la maldición?

—Ya lo sabes —repuso el enano con acritud—. Fuiste tú quien me la echaste. —De repente, estalló—: Primero es la guerra; luego, los kenders en Pax Tharkas; después, los caballeros negros apresando gente en la calzada; a continuación, draconianos en mi sala de estar. Y por último, aunque no por ello menos desastroso, Milano espiando por la ventana. Líbrame de ella —dijo el enano con los dientes apretados—, o mátame ahora, aquí mismo.

Durante toda la parrafada, sus ojos no dejaron de registrar cada parte de la tienda y todo lo que había en ella.

—¿Es esto lo que buscas? —Slith sacó el trozo de papel doblado y lo puso sobre la mesa.

El enano apenas dedicó un desinteresado vistazo al pergamino. Se encogió de hombros.

—No, no estoy buscando nada.

—Es bueno, el pequeñajo —masculló para sí Kang. Había advertido, en el fondo de los oscuros ojos del enano, un brillo ardiente cuando Slith sacó el mapa.

—Haré un trato contigo —dijo el comandante, que volvió a la silla, se sentó pesadamente en ella, y apoyó la pierna herida en el escabel—. Te quitaré la maldición si haces algo a cambio. Sucede que encontramos este mapa, y nos parece una especie de mapa de un tesoro, pero está escrito en enano, y no sabemos leerlo.

—Dámelo —pidió el enano, en cuyos ojos ardía de nuevo aquel brillo interno—. Te lo traduciré.

—Sí, seguro que lo harías. Y así te refrescarías la memoria al mismo tiempo. —Kang puso la garra sobre el pergamino—. Tiene que haber algo en este mapa que valga el precio de levantar la maldición. ¿Qué contestas?

El enano frunció los labios, un gesto que metió sus mejillas hacia dentro y estiró el resto de su cara hacia un punto. Para empezar, no era un enano atractivo, y ese gesto no favorecía sus rasgos precisamente. Se mordió el labio superior.

Kang levantó el símbolo sagrado, alargó la mano, y abrió el bolsillo de la túnica del enano.

—Quizá quieres que te devuelva esto…

—¡Vale, de acuerdo! —cedió el enano, sacudido por un escalofrío—. ¡Apártalo de mí! ¡Os diré… una cosa! —Parecía como si le estuvieran arrancando las palabras a la fuerza—. ¿Habéis mirado el mapa?

—Sí.

—Entonces, sabréis que es un mapa de Thorbardin.

—Oh, sí —contestaron Kang y Slith. Los dos draconianos intercambiaron una mirada. Ninguno de los dos se lo había imaginado ni por lo más remoto.

—Bien. —El enano inhaló profundamente. Su mirada fue de nuevo hacia el símbolo sagrado, y sus hombros se hundieron en un gesto de derrota. Las siguiente palabras fueron un impetuoso borbotón—: ¿Visteis esos dibujos que parecen huevos? Bueno, pues lo son. Huevos de dragón. Traídos de Neraka durante la Guerra de la Lanza. ¿He dicho de dragón? Pues rectifico: son huevos draconianos. Como vosotros, caballeros, sólo que no son caballeros, si entendéis a lo que me refiero.

No lo entendían. Kang y Slith estaban perplejos.

—Vamos a ver —continuó el enano, exasperado—. ¿Es que voy a tener que deletrearlo, chicos? ¿Qué es lo opuesto a caballeros? ¡Pues damas! ¿Verdad? Ahora lo habéis cogido. Hay damas en esos huevos, amigos míos. Chico, chica. Chico, chica. El taconeo de delicados pies con garras. Hembras draconianas.

El enano retrocedió un paso, hizo una reverencia, y se cruzó de brazos como un ilusionista de poca monta que acabara de sacar una moneda de su nariz.

Kang y Slith siguieron sentados, completamente inmóviles, mirando de hito en hito al enano. La noticia los había dejado sin respiración con tanta efectividad como si los hubieran golpeado en el plexo solar con la rama de un vallenwood.

—Hembras —musitó Kang—. Hembras draconianas. No es posible.

—Sí que lo es. Está todo escrito en el libro. Los clérigos oscuros y los Túnicas Negras crearon hembras para que vuestra raza pudiera perpetuarse. Pero entonces los cerdos de las altas esferas decidieron que no estaban muy seguros de que quisieran que vuestra raza se perpetuara, así que el conjuro final no fue ejecutado.

—Pero nosotros estuvimos en Neraka —arguyo Slith con voz ronca—. ¡Los habríamos encontrado!

—De eso nada —replicó el enano astutamente—, porque para entonces los daewars los habían robado y se los habían llevado a Thorbardin. Iban a venderlos, pero, antes de que tuvieran ocasión de hacerlo, entre esos ladrones hubo sus más y sus menos sobre cómo repartir el tesoro, con el resultado de que fueron sus cabezas las que se partieron, no el botín.

—¿Estás diciendo… que los huevos… siguen allí? —A Kang le falló la voz antes de que hubiera acabado la frase, pero el enano le entendió.

—Es muy probable. —Se encogió de hombros—. Os advierto que no puedo garantizar nada. En fin, ¿qué me dices? ¿La información te parece suficientemente valiosa?

—Sí, claro. —Kang estaba aturdido. Agitó la mano sobre la cabeza del enano tres veces al tiempo que entonaba algunas frases en draconiano. No tenía ni idea de lo que había dicho, pero al enano pareció satisfacerlo, y cuadró los hombros al tiempo que se sacudía el pelo para quitárselo de la cara.

—¡Bien! Me siento como un hombre nuevo. —Echó una mirada anhelante al mapa doblado—. Supongo que… no podría echar una ojeadita.

Slith gruñó y enseñó los dientes. El enano asintió con la cabeza.

—Vale, vale, cojo la indirecta. Hasta la vista. —Guiñó un ojo y, sin más, se marchó de la tienda.

—¡Señor! —El baaz asomó la cabeza por la solapa de la entrada—. ¿Queréis que…?

—Déjalo marchar —ordenó Kang, que seguía aturdido—. Escóltalo a través de las líneas de piquetes, y asegúrate de que no le pasa nada.

—Sí, señor. —El baaz estaba desconcertado, pero sabía que no era recomendable discutir las órdenes del comandante.

Kang oyó las fuertes pisadas del enano perderse en la distancia.

—¿Qué te parece todo esto? —preguntó Kang a su segundo.

El sivak pareció volver en sí con un sobresalto. Enseguida, con las manos temblándole, desdobló el pergamino. Los dos draconianos se inclinaron sobre él y lo examinaron atentamente.

—Podría ser cierto, señor —manifestó Slith, muy excitado—. Desde luego que sí. Esos dibujos, miradlos, señor. Son distintos de nosotros. Las alas son más cortas y embotadas. Y las caderas son más anchas…

—Quizá los dibujó un mal artista —argumentó Kang. Suspiró—. Ves lo que quieres ver, amigo mío.

—Es posible, señor, pero de todas formas creo que merece la pena comprobarlo —insistió Slith, testarudo—. ¿Qué decís?

Kang consideró el futuro; un futuro que de repente ya no le parecía negro y vacío. Un futuro que ya no se limitaba a esperar la muerte. Un futuro que tenía sentido.

—Sí —dijo, haciendo una honda y estremecida inhalación—. ¡Sí, creo que merece la pena comprobarlo!

Selquist encontró un sitio en la floresta del valle en el que esconderse y descansar durante el calor del día. Resultaría muy penoso caminar durante esas horas, y además no le apetecía regresar a Celebundin cuando todavía hubiera luz. Se puso cómodo en un trozo sombreado bajo un gran pino, se tumbó boca arriba, con la cabeza apoyada en los brazos, y contempló, sonriente, las ramas del árbol.

No había recuperado el mapa, pero tampoco había albergado muchas esperanzas de conseguirlo. En cualquier caso, tener el mapa no era ya importante. Enanos, draconianos y mapa… todos irían al mismo sitio…

Un objetivo alcanzado.

El segundo, librarse del maldito símbolo sagrado de Takhisis, también estaba conseguido. Selquist no era supersticioso ni muy religioso tampoco, pero cuando a alguien le van mal las cosas, y siguen yendo mal, y tiene en su poder un colgante que podría haber llevado la Reina Oscura y del que podría estar encaprichada, y si el colgante ha llegado a su poder por unos medios no muy honrados… en fin, que mejor era devolverlo, y en paz.

Y, por último, el tercer objetivo: librarse de Milano de una vez por todas.

Éste no lo había alcanzado todavía, pero al menos Selquist había dado los primeros pasos para llevarlo a buen fin.

27

Kang y Slith pasaron el resto del día haciendo planes. Mantuvieron en secreto lo del mapa y la información facilitada por el enano, no porque no confiaran en sus hombres, sino porque sabían que, una vez que los hicieran partícipes de esta inusitada esperanza, les resultaría difícil evitar que salieran disparados y acabaran matándose en el proceso.

El comandante necesitaba plantearles el asunto junto con un plan. Y, cuando Kang salió de su eufórica ensoñación, se dio cuenta de que esto no iba a ser nada fácil. De hecho, no se le ocurría nada más difícil.

—Thorbardin —musitó—. ¿Cómo infiernos vamos a entrar a Thorbardin? Supongo que vosotros, los sivaks, sí podríais, acabando con un par de enanos y asumiendo su forma. Aunque ese truco no funcionó demasiado bien en Celebundin.

—Necesitaremos una fuerza muy numerosa, señor —dijo Slith—. No sólo cuatro sivaks. Para empezar, tendremos que transportar esos huevos nosotros mismos. Los huevos de dragón son grandes, y pesan bastante. Por no mencionar que a lo mejor tendríamos que luchar. No me fío de ese enano delgaducho ni pizca. Tengo la sensación de que nos ha dado gato por liebre. Estaba demasiado dispuesto a facilitar esta información.

—Podría ser una trampa —sugirió Kang.

—Probablemente lo es, señor —se mostró de acuerdo su segundo, que guardó silencio un momento—. Podemos olvidarnos de todo esto si es eso lo que queréis. Jamás diré una palabra a nadie.

«Sí —se dijo Kang para sus adentros—. Eso es lo que deberíamos hacer. Ésta es una empresa peligrosa, imposible y seguramente en vano. Nos quedaremos aquí, reconstruyendo el pueblo. Cada pocas semanas atacaremos a los enanos, y cada pocas semanas, ellos nos atacarán a nosotros. Finalmente (¿quién sabe hasta cuándo?) empezaremos a morir. Uno o dos al principio. Después, más y más. Cavaremos las tumbas detrás del pueblo, muy hondas, para que las alimañas no desentierren los cadáveres. El que quede el último, no tendrá tumba, ya que no habrá nadie para sepultarlo».

«Quizá sea yo. Quizá sea el último draconiano que quede vivo. Habré visto morir a todos los demás, a todos mis amigos, a mis compañeros, a todos los que tuve a mi mando. Los enterraré a todos, y sólo quedaré yo. Y nuestro único legado será una hilera de tumbas».

—De acuerdo. —Kang miró a Slith—. ¿Cómo demonios entramos en Thorbardin?

—Creo que sé cómo hacerlo, señor. —Slith sonrió.

La pequeña tropa de veinticinco draconianos, compuesta por sivaks y bozaks, avanzó sigilosa a través del bosque que había al norte de Celebundin. El grupo se había desplazado bastante al norte de la población, y después volvió sobre sus pasos para dirigirse al bosque con la esperanza de que esta táctica evitara un encuentro con cualquier patrulla enana que recorriera el valle.

Kang miró a su espalda. Apenas distinguía a los draconianos ocultos entre los árboles, y eso que sabía dónde buscarlos. Llevaban puestas armaduras de cuero y, con el color de sus escamas, se camuflaban entre los ocres y verdes apagados del bosque agostado por el sol. Cada cual eligió su posición, se agazapó, y no se movió. Podrían haber sido rocas esparcidas entre los árboles.

Satisfecho, Kang puso de nuevo su atención en la casa sobre la que mantenían una estrecha vigilancia.

—Todavía están ahí, señor —dijo Gloth, jefe de la tropa seleccionada—. Los veo moverse de un lado para otro.

—Espero que no se nos hayan adelantado y estén ya en marcha —dijo Kang.

—No lo creo, señor —intervino Slith, que era el que tenía la vista más aguda de toda la tropa—. Hay cuatro dentro, los mismos que estaban cuando lo del libro. Distingo a ese enano delgaducho de barba rala, y con él está otro enano rechoncho, además de los dos que les escamoteamos a los caballeros negros.

—¿Y crees que irán todos?

—Seguro, señor. Son los mismos cuatro que seguí la última vez. Todos están metidos en este asunto.

El sol abrasador se estaba poniendo y proyectaba sombras en el interior del bosque. Era una hora peligrosa, ya que las sombras se alargaban minuto a minuto y podían engañar a la vista haciendo creer a un soldado que había percibido un movimiento. Sólo se necesitaba que un draconiano saltara dando un grito, listo para atacar algo que no estaba allí, para echar a rodar esta misión y hacer que acabara en desastre. Los enanos se lanzarían en su persecución tan deprisa que seguro que se dejarían tras de sí hasta las barbas.

Los últimos rayos del sol acariciaron la cumbre del monte Celebund. La oscuridad reinaba ahora en el valle, y Kang estaba pensando que los enanos no tardarían en ponerse en camino cuando Slith le dio un codazo en las costillas.

—¡Maldición! ¡Mirad eso, señor!

Kang estaba mirando. Con su visión nocturna, era más fácil ver en plena oscuridad que con la penumbra del crepúsculo.

Veinte enanos, vestidos de uniforme y al mando de un oficial, marchaban calle adelante.

—¡Nos han descubierto! —dijo Gloth al tiempo que llevaba la mano hacia su espada.

—¡No, espera! —ordenó Kang—. Esos enanos no van a la batalla. O al menos, no van contra nosotros.

Los otros dos draconianos advirtieron entonces lo que el comandante había visto primero. Además de las armas, los enanos llevaban mochilas a la espalda y odres de agua. Varios manejaban sólidos bastones para caminar.

—¿Qué se traen entre manos? —Slith miró a Kang.

—No lo sé —respondió el comandante, sacudiendo la cabeza—. Imagino que ése es su jefe de combate, el bastardo que ordenó prender fuego a nuestro pueblo. Lo he visto en otras ocasiones, dando órdenes.

El cabecilla —un enano corpulento y canoso al que Kang recordaba de incursiones anteriores— entró en la casa. La reducida tropa de enanos se quedó en el patio, vigilante, aunque no porque esperaran ver aparecer a los draconianos. No miraban en aquella dirección, sino hacia su propio pueblo.

Unos minutos más tarde, los cuatro ocupantes de la casa salieron seguidos por el jefe de combate. También ellos llevaban mochilas, odres de agua y armas. Slith y Kang localizaron al delgaducho, que hablaba con el jefe de combate.

—Hablasteis de una trampa, señor —susurró Slith—. ¿Creéis que es ésta?

Kang reflexionó un momento; todo este giro en los acontecimientos era completamente inesperado.

—No, no lo creo —dijo por fin—. Lo lógico es que en una trampa para nosotros hubieran tomado parte doscientos enanos, no veinte. No, me parece que estamos ante un problema logístico, el mismo al que nos enfrentamos nosotros: ¿cómo transportar todo el botín entre cuatro enanos? Por no mencionar el hecho de que estos neidars serían tan mal recibidos en Thorbardin como nosotros si nos descubrieran.

Los enanos se pusieron en marcha.

—Es una expedición en toda regla, ¿verdad, señor? —susurró Slith.

—Sí —se mostró de acuerdo Kang—. Aunque, no sé por qué, me parece que esto no es lo que nuestro flaco amigo tenía pensado.

Los enanos pasaron ante ellos; el jefe de combate marchaba a la cabeza, con actitud engreída y triunfante. El enano delgaducho y sus tres amigos caminaban detrás de él con expresión sombría.

Kang miró por encima del hombro.

—Es el momento. Gloth, preparaos para emprender la marcha.

El oficial regresó, agazapado, hasta la maleza. Los draconianos también iban bien equipados con pesadas mochilas llenas de comida y, además, herramientas y equipamiento que podrían ser útiles para abrir túneles, escalar y construir. Alrededor de la cintura llevaban una cuerda de quince metros, enrollada como una faja. Todos portaban espada, y Kang disponía de un completo repertorio de hechizos.

Podría haber sido imaginación suya, pero desde que había recuperado el símbolo sagrado, su Oscura Majestad parecía más propicia con él.

Gloth regresó agachado.

—Estamos listos para cuando digáis, señor —anunció.

No tuvieron que esperar mucho. Los enanos salieron del pueblo y se encaminaron hacia el norte. Nadie salió a aclamarlos ni a despedirlos. El gran thane no hizo un discurso exhortando a sus hombres a alcanzar la gloria. Estos veinte enanos se marchaban a escondidas, al amparo de la oscuridad. Kang suponía cuál era la razón. El pueblo seguía esperando ser atacado por los draconianos, y aquí se encontraban veinte hombres bien capacitados, que deberían estar preparándose para defender sus hogares, abandonando la villa.

Los enanos se dirigieron directamente hacia el paso del Celebund. La noche era muy oscura; tendría que pasar un buen rato hasta que Lunitari saliera, y cuando lo hiciera sólo sería una fina rodaja colorada, como una cicatriz. La luna negra estaba llena, sin embargo. Kang dejó que los enanos tomaran una ventaja de diez minutos.

—Adelante. —Kang mandó a Gloth que se pasara la orden, cosa que se haría de draconiano en draconiano, en un susurro—. Quiero que haya un absoluto silencio —reiteró el comandante—. Cualquiera que haga el menor ruido, una sola tos, se quedará sin aguardiente los próximos dos meses.

Ésta era una terrible amenaza, y completamente innecesaria, como Kang sabía. Sus soldados eran muy disciplinados y estaban bien entrenados, y éstos eran de lo mejor del regimiento. Los draconianos salieron del bosque por el lado norte, siguiendo el mismo camino que los enanos.

Kang condujo a su tropa por la rocosa ladera arriba, hacia un sendero bien transitado que zigzagueaba sobre la cumbre y bajaba por la ladera del monte Celebund. Cada vez que llegaban a una cresta, Kang podía ver las rojas siluetas de los enanos descendiendo en fila monte abajo, por delante de ellos.

Llevaban seis horas caminando y acababan de cruzar el paso cuando los enanos hicieron un alto. Se sentaron en un calvero, sacaron los odres de agua y descansaron.

Kang hizo que su tropa se detuviera, y Slith se adelantó.

—¿Qué ocurre, señor? —preguntó.

—Más abajo el terreno se abre. Tenemos que cruzar una pradera. Deberíamos aumentar la distancia entre los dos grupos. A esta marcha, llegaremos al monte Bletheron al amanecer. ¿Siguen la misma ruta que tomaron la otra vez?

—Exactamente igual, señor. —Slith se pasó la lengua por los dientes—. Yo tenía razón: nos conducen directamente a su entrada secreta.

La tropa de Kang esperó a que los enanos reanudaran la marcha, y media hora después los enanos recogían las cosas y se ponían de nuevo en camino.

Los draconianos llegaron a las inmediaciones del monte Bletheron cuando el cielo empezaba a clarear.

—Será mejor que paremos y nos pongamos aquí a cubierto —manifestó Kang—. Cuando se haya hecho de día, cualquier enano al que se le ocurra volver la cabeza podría vernos.

Los draconianos se agacharon detrás de los peñascos o se tumbaron debajo de los arbustos. La mayoría se durmió. Kang y Slith se turnaron para hacer guardia.

La mañana transcurrió sin incidentes, y cuando el sol llegó a su cénit, cayendo inclemente sobre ellos como si quisiera asarlos vivos, Kang decidió que los enanos ya llevaban suficiente delantera y despertó a todos. Tras tomar una comida fría, se pusieron en marcha de nuevo. Cruzaron el paso del monte Bletheron justo cuando el sol empezaba a ponerse.

Kang empezaba a estar preocupado. Había enviado a sus mejores rastreadores tras la pista de los enanos y volvieron informando que no había señales de ellos. Por supuesto, era difícil rastrear nada entre rocas y peñascos. Un millar de enanos podría haber pasado por allí sin dejar huella; Kang estaba alarmado y echaba pestes. ¿Y si Slith se equivocaba? ¿Y si los enanos habían tomado otra ruta?

El comandante llamó a su segundo y a Gloth con una seña para que se adelantaran junto a él a la cabeza del grupo.

—He dejado que se alejen demasiado. Tendremos que recuperar tiempo, ya que los enanos nos sacan medio día de adelanto. No se detuvieron anoche, así que calculo que tendrán que pararse y descansar esta noche. ¿Sabes dónde pueden hacerlo, Slith?

—Probablemente acamparán delante de la loma Helefundis, al otro lado del monte Prenechial, igual que hicieron cuando los seguí la vez anterior.

—Van a vernos en cuanto empecemos a cruzar la loma. No podemos ocultarnos allí arriba —intervino Gloth—. Y tampoco podemos dejar que se adelanten demasiado o se colarán en Thorbardin y jamás encontraremos la entrada.

—No te preocupes por eso —dijo Kang—. Tengo un hechizo que resolverá ese problema. Nuestro primer objetivo es asegurarnos de que vamos por el camino correcto.

La tropa siguió adelante. A media noche habían cruzado el monte Prenechial y empezaron a subir las estribaciones de la loma Helefundis. Kang elegía el camino a través de un agrupamiento de peñascos, creyendo que sería un buen sitio para acampar durante la noche, cuando estuvo a punto de tropezar con un enano que dormitaba.

El comandante se paró tan bruscamente que faltó poco para que cayera de hocicos montaña abajo.

«Por fin los hemos encontrado», fue su primer pensamiento.

Y su segundo: «Los enanos nos han encontrado».

28

Moviéndose lenta y precavidamente, plantando con cuidado los pies a cada paso, Kang retrocedió. Si movía aunque sólo fuera una piedrecilla, ésta caería rodando por la ladera y descubriría la presencia de su grupo. Cuando se encontró fuera de la vista del enano dormido y al alcance de la de sus hombres, el comandante hizo señas frenéticamente con la mano, ordenando un alto inmediato.

Los draconianos se quedaron inmóviles de golpe, en tensión y alertas.

Mientras Kang prestaba atención a cualquier sonido de alarma en el campamento enano, buscó desesperadamente un sitio donde su tropa se pudiera poner a cubierto. Al otro lado del camino había un parche de arbustos agostados que se aferraban al terreno rocoso. Se deslizó sigilosamente hacia allí, valiéndose de sus alas para aligerar su peso sobre los pies y disminuir tanto el ruido como las posibilidades de resbalar y caer. La tropa lo seguía de cerca, moviéndose en fila india.

Los draconianos rodearon los arbustos, se agacharon y se tumbaron detrás de ellos.

Slith iba el último. Kang no pronunció una sola palabra, pero todos los soldados adivinaron lo que había ocurrido.

—Creo que no nos han oído —susurró Slith.

Kang asintió en silencio. Al principio había temido que los enanos les hubieran puesto una emboscada, pero ése no parecía ser el caso, y volvió a respirar tranquilo.

Slith sacó la espada y se tendió en el suelo para ocultarse; Kang hizo otro tanto. Los draconianos esperaron y, esta vez, ninguno se quedó dormido.

Hacía meses que no aparecía una sola nube en el cielo, pero Kang pensó que la Reina Oscura podría favorecer su causa y enviar una tormenta al día siguiente. A los enanos les resultaría difícil descubrir que los seguían en medio de un aguacero, y los draconianos podrían acercarse lo suficiente para ver por dónde entraban a la montaña.

Pero si su Oscura Majestad sentía algún interés en su empresa no se tomó la molestia de ayudarlos. Amaneció un nuevo día despejado y soleado, y Kang maldijo para sus adentros. Hasta un enano ciego podría verlos con un tiempo así.

Se oyeron ruidos procedentes del campamento enano, y Kang se arriesgó a incorporarse un poco; vio a dos enanos haciendo sus abluciones matinales detrás de un peñasco. Luego se escucharon ruidos de golpeteo de ollas y joviales juramentos. Los enanos estaban preparando el desayuno. Al cabo de un rato, recogieron el campamento y se marcharon.

Kang hizo que sus hombres siguieran escondidos, y transcurrieron dos horas antes de que les permitiera moverse. Entonces ordenó que comieran y envió una patrulla para explorar.

La patrulla regresó con buenas noticias.

—Los vimos a lo lejos, avanzando en fila a lo largo de la loma. Deberían llegar a la otra punta antes de que caiga la noche, señor.

—Slith, Gloth, venid aquí. —Kang expuso su plan—: Nosotros cruzaremos la loma esta noche, al abrigo de la oscuridad. No creo que tengamos que preocuparnos de que nos descubran. Estamos cerca de Thorbardin, y su entrada secreta debe de encontrarse próxima, así que los enanos ya estarán debajo de la superficie antes de que alcancemos la loma. Una vez que lleguemos allí, esperaremos hasta que amanezca para buscar el acceso secreto. Rezaré a nuestra soberana para que me conceda mis hechizos.

Todo fue según lo planeado. La tropa llegó a la loma sin haber visto a un solo enano y con la seguridad de que ningún enano los había visto a ellos.

Kang se aseguró de que sus hombres se acomodaran para pasar la noche y se ocupó de montar turnos de vigilancia. Buscó dentro de su mochila y sacó el recuperado símbolo sagrado; con el medallón bien sujeto en la mano, empezó a trepar por el cauce de una torrentera que la implacable canícula del verano había secado hacía mucho tiempo. Allí había atisbado lo que parecía ser una cueva obra de la erosión, el sitio perfecto para entrar en comunión con su Oscura Majestad.

El cauce seco serpenteaba alrededor de una cornisa grande y plana que sobresalía por encima del lugar donde sus hombres estaban descansando. La marcha resultó algo complicada por este punto, y Kang no tuvo más remedio que usar manos, pies, cola y alas para salvar este último tramo. Por fin lo consiguió y acababa de ponerse derecho y se limpiaba las manos, cuando de repente se dio cuenta de que no estaba solo. Había alguien aquí arriba, alguien escondido en la oquedad.

Era humano, a juzgar por el olor. Un olor que le resultaba familiar.

Kang ofrecía un fácil blanco, de pie en la cornisa, a plena luz del sol. Bien, ya no podía hacer nada para evitarlo.

Reprochándose su descuido, escudriñó en la oscuridad de la cueva.

—Puedes salir, Huzzud —dijo con tono tranquilo—. Sé que estás ahí.

Al principio, no oyó ruido de movimiento y se puso tenso, esperando que una flecha saliera volando de la oscuridad para acabar con su vida.

También podía gritar pidiendo ayuda. Slith y sus sivaks volarían ladera arriba en lugar de tener que trepar como lo había tenido que hacer él. No llegarían a tiempo de salvarlo, pero al menos sí se vengarían de sus asesinos.

Sin embargo, Kang decidió no hacerlo. No tenía sentido. Si había una tropa de arqueros tras su pista, podrían haberlo matado mucho antes. A él y a todos los demás. Además, ahora que estaba más cerca, sólo olía un humano. Huzzud estaba sola. Tal vez esperaba intimidar a los draconianos con su autoridad, su rango y su condición de Dama de Takhisis, o incluso por el hecho de ser mujer. Tal vez imaginaba que estarían tan impresionados que se rendirían sumisamente.

El comandante levantó las manos.

—No voy armado. Mis hombres están más abajo, durmiendo. Sólo estamos nosotros dos, Huzzud; así que, si has venido a saldar cuentas, hagámoslo entre tú y yo.

La mujer salió de la cueva.

Llevaba puesto un coselete de cuero en lugar de la loriga, y también eran de cuero los pantalones. Tenía los brazos al aire, pues no se había puesto camisa debido al calor. Iba vestida para moverse a hurtadillas, para rastrear, no armada para la batalla. Su cabello rojo le colgaba a la espalda en dos pesadas trenzas. Llevaba espada, pero no la tenía desenvainada, bien que su mano descansaba sobre la empuñadura. De pie en la sombría cueva, contempló a Kang con fría especulación. Luego hizo una seña.

—Entra y quítate del sol. Estoy sola —añadió.

—Yo no —repuso secamente Kang—. Tengo veinte hombres un poco más abajo. Veinte soldados a los que nada les gustaría más que ver esas trenzas pelirrojas tuyas colgando de sus cinturones. No vamos a regresar, jefe de garra. No hay nada que puedas decir o hacer que nos haga cambiar de opinión. Somos guerreros, no cavadores de letrinas. Y ten por seguro que no pensamos volver para que nos ejecuten por desertores.

Huzzud ladeó la cabeza y lo miró con los ojos entrecerrados. Caía un sol de justicia sobre el terreno rocoso.

—Pero eso es lo que sois, draconianos: desertores.

—No, señora —repuso enérgicamente Kang—. Acordamos unirnos al ejército con la condición de actuar como ingenieros. Vuestro comandante aceptó nuestros términos, y después incumplió lo acordado. En cierto sentido, podría decirse que el caballero oficial fue quien nos traicionó a nosotros.

Las comisuras de la boca de Huzzud se crisparon, y después, para asombro del draconiano, la mujer estalló en carcajadas. Rió hasta que se le saltaron las lágrimas, y se limpió los ojos con la mano que antes tenía apoyada en la empuñadura de la espada.

—De verdad que me encantaría ver la cara de mi señor si oyera ese argumento, Kang. —Suspiró y sacudió la cabeza—. ¿Quién sabe? Quizá mi señor ya no esté vivo. No he venido para castigaros a ti y a tus hombres, comandante. Es cierto que me enviaron para encontraros, y hace días que os sigo. Si hubiera querido matarte, habría podido hacerlo en varias ocasiones. ¿Lo admites?

Kang asintió con un breve cabeceo, sin apartar los ojos de ella.

A Huzzud parecía resultarle difícil lo que quiera que tenía que decir a continuación. Se pasó la mano por el cabello empapado de sudor y volvió la vista al horizonte.

—Se me ha ordenado que te diga que vuestro papel en el ejército de Takhisis se ha reconsiderado, comandante.

—Oh —gruñó Kang—, así que ahora tenéis un trabajo para nosotros. Apuesto que alguno sucio. ¿Necesitaremos palas?

La mujer enrojeció de rabia, pero enseguida se controló y su mirada volvió hacia Kang.

—Unos acontecimientos extraños y terribles están teniendo lugar en el mundo. Unos acontecimientos de los que, podría asegurar, no sabes nada. Por favor entra, comandante. Tenemos que hablar.

Kang se encogió de hombros y pasó al interior de la cueva. Era poco profunda, más bien una depresión en la roca que una verdadera cueva. Una rápida ojeada confirmó al draconiano que la mujer decía la verdad: estaba sola. Kang se sentó en el suelo, y Huzzud lo hizo en una piedra que estaba cerca de él.

Enlazó las manos, y apoyó los codos en las rodillas. Kang advirtió que tenía los nudillos blancos. A resguardo del cegador sol, también reparó en las arrugas de tensión y angustia que se marcaban en su semblante.

Le había hecho entrar para sostener una conversación y, sin embargo, se mantenía callada, con gesto pensativo.

—Dijiste algo sobre que tu señor podría haber muerto. Por lo visto los elfos han resultado ser más duros de lo que suponíais —comentó Kang.

—¡Elfos! —Huzzud resopló—. ¡Duros! Qualinesti había caído en poder de las tropas de lord Ariakan antes incluso de que nuestra división llegara allí. Por primera vez en la historia de Krynn, las fuerzas de su Oscura Majestad controlan todo Ansalon. Oh, sí, es cierto que todavía quedan algunas zonas que se resisten, por ejemplo Thorbardin. Pero los enanos se han encerrado en la montaña y no son una amenaza para nosotros, así que de momento los hemos dejado en paz. La Torre del Sumo Sacerdote es nuestra, como también lo es Palanthas y todo el resto de Solamnia. Los malditos dragones de Paladine se han visto obligados a batirse en retirada.

»Ergoth del Sur y Ergoth del Norte están en nuestro poder; controlamos mares y océanos. Pax Tharkas ha caído, así como Solace e incluso Kendermore. —Se encogió un poco—. Compadezco a los pobres caballeros que han sido destinados allí. La victoria es nuestra, Kang. La Reina Oscura ha vencido.

El draconiano hizo una profunda inhalación. Desde el primer momento había sabido que los caballeros eran buenos, pero no había esperado nada parecido a esto. Por fin la victoria. Los caballeros habían conquistado Ansalon.

Takhisis reinaría.

Entonces, ¿por qué tenía Huzzud los nudillos blancos? ¿Por qué la había enviado su comandante en busca de los draconianos? ¿Por qué no estaba segura de que su superior siguiera con vida? La guerra se había ganado de una manera categórica. Kang tuvo una idea alarmante.

—Tu señor no tendrá intención de destinarnos a Kendermore, ¿verdad?

—No. —Huzzud sonrió brevemente. Volvió a guardar silencio un momento—. ¿Mi señor te habló de la Visión? —preguntó de repente, a lo que Kang asintió con la cabeza.

»La Visión da a cada caballero una clara comprensión de las metas de la caballería —explicó Huzzud. Su mirada fue hacia la brillante luz en el exterior de la cueva—. La Visión revela la parte que nos toca cumplir a cada uno de nosotros en el plan de su Oscura Majestad. Nos llega durante la investidura por primera vez, y muchas más veces después de ésa, cambiando y fluyendo con el río del tiempo. —Sus ojos volvieron hacia Kang. Una arruga le fruncía el ceño, y en sus manos crispadas los nudillos se tornaron aún más blancos, como si le hubieran arrancado la piel y hubieran dejado los huesos al aire.

»Durante las dos últimas semanas, mi señor ha experimentado una nueva y horrorosa Visión, Kang. Y no es él el único. Lo mismo nos ha ocurrido a muchos integrantes de la caballería.

«Ah, por fin estamos llegando a alguna parte», pensó Kang.

—¿Y qué contemplas ahora mediante la Visión? —preguntó.

—La Torre del Sumo Sacerdote es atacada…

—Por los Caballeros de Solamnia —dijo Kang con una maldición.

—No, por ellos no. De hecho… —Huzzud hizo una pausa, y una expresión de asombro asomó a su semblante—. ¡De hecho, los solámnicos combaten a nuestro lado! Luchamos contra criaturas horrendas, demonios que no son de este mundo. O quizá sí lo son, pero han estado cautivos hasta el momento en la insondable oscuridad que hay debajo del Abismo. Ahora pasan sobre las murallas de la Torre del Sumo Sacerdote como un enjambre. Todos aquellos a los que tocan se convierten en nada. No queda el menor recuerdo de su existencia. Se dice que incluso los muertos temen a estos demonios.

»Lord Ariakan cae, mortalmente herido. Los dioses combaten en el cielo, y están perdiendo. —La voz de Huzzud se redujo a un susurro a medida que hablaba. La mujer estaba pálida, y sus ojos miraban fijamente al vacío, ensimismados. De nuevo, estaba contemplando mentalmente la Visión—. Un grupo de héroes cabalga hacia la batalla contra el Padre de los demonios, el Padre de Todo y Nada, el Padre de los dioses: Caos. Él ha sido quien ha enviado a estos diablos para que nos destruyan, para hacer desaparecer el sol del cielo, para que volvamos al vacío y la nada de la que fuimos creados. No quedará recuerdo alguno de ninguno de nosotros.

Un escalofrío hizo chirriar las escamas de Kang. Los draconianos podrían desaparecer como raza si su misión de rescatar los huevos fracasaba, pero al menos habría quienes los recordarían. Sus hazañas durante la Guerra de la Lanza seguían siendo relatadas por los bardos por todo Ansalon. Los cantos no eran particularmente halagüeños, y la mayoría se refería a cómo un héroe u otro había vencido a los perversos secuaces de su Oscura Majestad. Pero al menos quedaría alguien para recordarlos. Al menos habría alguien para entonar los cantos.

Kang intentó imaginar la nada. Todo dolor, sufrimiento, amor, odio, risa, valentía, héroes, gente corriente, todo reducido a nada.

—¿Qué ocurre? —preguntó el draconiano, que sentía la boca muy seca.

—Los héroes han sido derrotados —respondió Huzzud en un susurro—. El mundo cae en manos de Caos, y lo aplasta y se limpia el polvo de los dedos.

—¿Así que es el fin para todos nosotros? —Kang parpadeó—. ¿Qué vamos a hacer? ¿Quedarnos aquí sentados, esperando morir?

—Nosotros no —respondió ásperamente Huzzud. Sacudió la cabeza para alejar la Visión y volver a su obligación—. La Visión cambia como cambia el tiempo. El futuro que he visto puede llegar a pasar. También es posible que pase sólo en parte o que nunca pase. Somos instrumentos que van dando forma a la Visión. En cierto sentido, somos muy afortunados pues se nos da la oportunidad de combatir al lado de los dioses. Vosotros os dirigís a Thorbardin, ¿no es así, comandante?

Su pregunta fue planteada de una manera tan repentina que cogió a Kang por sorpresa. El draconiano se recobró, se encogió de hombros y dijo:

—¿Nosotros? Es la primera noticia que tengo.

Huzzud sonrió, alargó la mano y la puso sobre la garra de Kang. El draconiano la miró, asombrado por la fuerza de los finos y encallecidos dedos que apretaban su piel escamosa. Era la primera vez que una piel humana había tocado voluntariamente la suya. La mano de la mujer era cálida, y su apretón, firme.

—Tú estás en mi Visión, Kang. Por eso milord me envió a buscarte. Tengo que transmitirte un mensaje. Un mensaje de su Oscura Majestad.

»Se siente muy complacida contigo, comandante Kang. Has sobrevivido en un mundo hostil durante muchos años y, en todo ese tiempo, has permanecido leal a Ella. Has demostrado poseer inteligencia y perspicacia. En tu lugar, otros habrían matado a los enanos del valle. Pero tú, al permitir que tus enemigos vivieran, has sobrevivido gracias a ellos. Tu buen hacer ha sido recompensado. Los enanos han topado con un valioso tesoro, desde luego. Y no me refiero a monedas de acero o joyas.

Kang miraba a Huzzud de hito en hito. Su mano tembló. La mujer no podía saber nada sobre los enanos. Él nunca le había hablado de ellos. Y, por supuesto, no podía saber nada sobre el mapa del tesoro. Este mensaje era, indudablemente, de la Reina Oscura. Kang inclinó la cabeza con humildad, profundamente agradecido.

El apretón de la mano de Huzzud se acentuó.

—Dentro de un cofre decorado con sus símbolos hay diez huevos de dragón: dos de oro, dos de plata, dos de bronce, dos de latón y dos de cobre. Contienen hembras draconianas. Están vivas o, más bien, lo estarán cuando se ejecute el último conjuro.

A Kang se le cayó el alma a los pies, sus esperanzas hechas añicos.

—¿Y cómo puede ejecutarse ese conjuro? —inquirió amargamente—. Entre nosotros no hay clérigos oscuros ni Túnicas Negras.

—No los necesitáis —manifestó Huzzud con voz tranquila—. Su trabajo está hecho. Sólo hace falta una varita, una varita muy especial.

—¿Y cómo sabré cuál es?

—Está hecha de obsidiana, y es tan larga como tu antebrazo. Los cuerpos de cinco dragones se enroscan a su alrededor, cada uno de ellos hecho con piedras preciosas. Las cabezas de los dragones se juntan en la parte superior, y las colas están entrelazadas en el extremo inferior. El conocimiento de cómo utilizar esta varita te llegará cuando sea el momento apropiado. Sólo tienes que pronunciar su nombre, eso es todo. La varita hará el resto.

—Gracias, señora. Dile a su majestad… —La emoción contrajo la garganta de Kang, impidiéndole hablar. Cuando se recuperó, dijo—: Dile a nuestra soberana que no sé cómo pagárselo.

—Ella sí lo sabe —contestó Huzzud, y en su voz había un tono sombrío—. En las entrañas de Thorbardin viven aquellos que, si no se los detiene, serán la perdición de Krynn.

—¡Los destruiremos! —juró Kang al tiempo que apretaba el puño—. ¡Si quiere que acabemos con todos los enanos de Thorbardin, con todos los enanos de Ansalon, lo haremos!

—No me refiero a los enanos, Kang —dijo Huzzud—. ¿Es que no has escuchado lo que te he contado? El enemigo al que habréis de enfrentaros es mucho más terrible que cualquier adversario vivo que pisa la faz de Krynn. Son las criaturas de Caos.

—¿Y qué son? —preguntó el draconiano.

Huzzud miró fijamente la oscuridad, sumergiéndose de nuevo en la Visión. Al cabo, sacudió la cabeza.

—No lo sé con seguridad. Todo cuanto alcanzo a ver es fuego, los héroes retorciéndose y muriendo en medio de llamas. Veo al propio mundo consumiéndose y pereciendo. Lo lamento, Kang, no puedo ayudarte más. Mi Visión termina aquí, y también mi mensaje.

—Entonces, ¿cómo sabremos a lo que debemos enfrentarnos? —inquirió Kang, frustrado—. ¿Cómo sabremos cuándo nos encontramos ante esos demonios…, los enemigos de su Oscura Majestad?

—Cuando veas su señal. Esta. —Huzzud soltó la mano de Kang y con un dedo siguió la silueta del dragón de cinco cabezas que adornaba el peto del draconiano—. Entonces sabrás que lo que estás haciendo es en nombre de su Oscura Majestad, por su voluntad y con su beneplácito.

La mujer se puso de pie.

—Este era mi mensaje, Kang. Lamento que no sea demasiado claro. Espero que encontréis los huevos y que tu raza sobreviva.

—Y yo confío en que todos sobrevivamos —respondió Kang al tiempo que se incorporaba—. Gracias por venir, señora. Me has traído una gran esperanza.

Los dos se dirigieron hacia la boca de la cueva y allí se detuvieron, reacios a salir bajo el sol abrasador.

—Estamos cerca de Thorbardin, y los enanos suelen patrullar por los alrededores. ¿Necesitas escolta? —preguntó Kang—. Podría destacar a dos de mis hombres y…

—No, gracias, Kang. —Huzzud buscó debajo del coselete de cuero y sacó un amuleto de un Dragón Rojo con una cadena de plata—. Mi montura está cerca y aguarda mi llamada.

—Entonces, adiós, Dama de Takhisis —se despidió Kang, que añadió—: ¿Adónde vas ahora?

—A la Torre del Sumo Sacerdote —contestó Huzzud—. ¿Quién sabe? Quizás esté entre el grupo de héroes que hará ese último y predestinado vuelo, comandante.

—Adiós, señora. Que la gloria y la Reina Oscura cabalguen contigo.

Huzzud salió de la caverna y echó a andar por una senda que ascendía hacia la cumbre de la montaña. Kang la estuvo mirando hasta que se perdió de vista. Aun entonces, el draconiano permaneció en la boca de la cueva durante unos minutos, reflexionando sobre lo que se había hablado, repasando mentalmente las palabras de la mujer.

Sacó el símbolo sagrado y lo sostuvo en la palma de la mano. Luego lo expuso al sol, y tuvo la impresión de que el símbolo, bañado en una luz rojiza, estaba teñido de sangre.

Fervoroso, se puso de rodillas y dio las gracias a su Oscura Majestad por el favor otorgado. El enano había dicho la verdad. Los huevos eran de draconianos, ¡de hembras! Por fin sus hombres y él tenían ante sí un futuro.

A pesar de su regocijo, a Kang no le pasó por alto la cruel ironía. Ahora que por fin tenían una razón para vivir, él acababa de empeñar sus vidas en la lucha contra las criaturas de Caos, fueran cuales fueran.

Con todo, aunque sólo unos pocos draconianos sobrevivieran a la batalla —esta idea hizo que se sintiera orgulloso— las jóvenes hembras draconianas podrían ser rescatadas de su prisión dentro de los huevos, y su futuro estaría asegurado.

29

Cuando Kang se despertó vio que se estaba haciendo de noche. Estaba cansado, pero la cálida sensación de contar con la aprobación de su soberana aliviaba su fatiga. Además, la Reina Oscura le había concedido los conjuros que le había pedido. Era hora de ponerse en marcha.

A su regreso al campamento sólo encontró despierto a Slith.

—¿Habéis descansado algo, señor? —preguntó el lugarteniente.

—Un poco.

Kang consideró la posibilidad de contar a Slith que había visto a Huzzud y que la humana le había transmitido un mensaje de Takhisis, pero desechó la idea. Su segundo era un excelente soldado y el mejor amigo que tenía, pero en todo lo relativo a los humanos era cínico. De inmediato empezaría a encontrar fallos en la historia de Huzzud, y en pocos minutos habría conseguido que Kang dudara de la mujer, de la diosa y de sí mismo.

No, mejor sería mantener en secreto tanto la esperanza como el temor.

Los draconianos se pusieron en marcha una vez que el sol se hubo puesto. El paso de Helefundis era una travesía difícil, así que los draconianos se ataron entre sí con cuerdas para mayor seguridad. Kang ordenó a todos que se amordazaran con tiras de trapo; de ese modo, si alguno de ellos caía su grito no delataría la presencia del grupo.

La tropa empleó la noche en cruzar el paso, y llegó al otro lado de la loma una hora antes de amanecer. Entonces Kang ordenó hacer una parada.

—Descansad mientras podáis. Cuando haya luz, empezaremos la búsqueda.

El sol salió, abrasador, sobre las montañas Kharolis e inundó de calor los valles. Ante los draconianos, oculta en el interior de la montaña, se encontraba la gran fortaleza subterránea de Thorbardin con las puertas cerradas contra la amenaza de los caballeros negros, sellada a cal y canto. Miles y miles de enanos estaban allí dentro, expectantes y alertas ante cualquier ataque. Y Kang y veinte draconianos iban a intentar colarse a hurtadillas en ese avispero.

El comandante dejó que su imaginación jugara con la idea de lo que pasaría si su pequeño grupo y él eran descubiertos. Entonces ya no habría por qué preocuparse de sus tumbas. Eso era seguro.

Con la luz del día Gloth ordenó a la tropa que se desplegara para encontrar el rastro de los enanos.

No llevaban mucho tiempo buscando cuando Slith gritó:

—¡Aquí, señor!

Kang fue presuroso hacia allí para echar un vistazo. La hierba estaba aplastada, y la punta de la rama de un arbusto estaba rota.

—Tú y yo seguiremos este rastro. El resto se quedará aquí. Ah, Slith, deja toda la cuerda que lleves encima.

El lugarteniente pareció sorprendido ante esta inusitada orden, pero obedeció a su comandante. Kang y él echaron a andar siguiendo el rastro, que era extremadamente claro. Incluso encontraron trozos de pan y restos de comida tirados a los lados. Los enanos no habían sido muy cuidadosos en cuanto a ocultar su rastro. Era evidente que no tenían la menor idea de que los seguían.

—O es eso o es que nos están engatusando con miguitas de pan, como en el cuento kender de la bruja —dijo Slith—. Creo recordar que acababa comiéndose a los niños.

—En tal caso, veremos quién se come a quién —gruñó Kang.

Avanzaron rápidamente durante más de un kilómetro y entonces, inesperadamente, el rastro desapareció. Los draconianos se encontraban ante un muro rocoso que era, según todas las apariencias, sólido.

—¿Y ahora qué, señor? —preguntó Slith.

—Tengo un hechizo que me permite encontrar objetos perdidos. Imagino que si los enanos acceden al interior de la montaña utilizando una entrada secreta, ese acceso tiene que ser el pozo de una mina o tal vez un agujero de ventilación. ¿Qué otra cosa podría ser si no?

—Exacto, señor —dijo su segundo tras pensarlo un momento.

—Y, en ese caso, tendrán que utilizar cuerdas para descender. Ejecutaré un hechizo para buscar una cuerda.

—Muy ingenioso, señor. —Slith estaba impresionado—. Y tan sencillo… Por eso es por lo que me hicisteis dejar la cuerda que llevaba.

—Sí, a ti no hace falta que te busque porque ya sé dónde estás —comentó Kang con una sonrisa.

—¿Y qué pasará si no han utilizado cuerdas, señor?

—Entonces tendremos un problema —gruñó el comandante—. Esperemos que no sea ése el caso.

Kang sostenía en la mano derecha un palo ahorquillado. Pronunció las palabras del conjuro, trazó un símbolo en el aire con la mano izquierda, y adelantó el palo. Slith y él lo miraron expectantes.

El palo no se movió.

—¡Maldición! ¡La entrada tiene que estar aquí, en alguna parte! Los condenados enanos no pueden haber salido volando. Busca algún tipo de huella mientras yo rodeo esta pared de piedra hacia el sur —instruyó Kang, frustrado—. Quinientos pasos, y después nos volvemos a reunir aquí.

Al cabo de un tiempo se encontraron de nuevo ante el muro rocoso.

—¿Y bien? —inquirió Kang.

—No he encontrado nada, señor. ¿Hago venir al resto de la tropa aquí?

—Con todo el montón de cuerda que llevan, mejor no. —Kang reflexionó un momento—. Enfoquemos el asunto con lógica. Un pozo de mina o un agujero de ventilación tendría que llegar a la superficie en un lugar más alto que el nivel del suelo. En caso contrario la mina se inundaría cada vez que lloviera.

—Tenéis razón, señor. No se me había ocurrido. —Slith miró en derredor y de repente señaló hacia el oeste—. ¿Qué os parece ahí arriba? —Señaló un pequeño mogote rocoso que estaba a unos cientos de metros de distancia. Kang y él fueron hacia allí presurosos, buscando en el camino algún rastro.

—¡Ajá! —Slith apuntó con el dedo un retoño de abeto que había sido pisado y aplastado contra el suelo.

Kang subió la primera peña que llevaba a la cima del mogote. Ejecutó de nuevo su hechizo de búsqueda, y esta vez el palo se movió de manera tan violenta que casi se le escapó de la mano. El palo señalaba hacia arriba.

Excitado, el comandante se encaramó a la siguiente roca, pero allí se encontró con un seto de arbustos espinosos que le cerraba el paso. El palo ahorquillado apuntaba directamente a los espinos.

—¡Mirad esto, señor! —gritó Slith.

El lugarteniente alargó la mano y cogió unos mechones de cabello castaño que estaban enganchados en las espinas del arbusto.

—O este pelo es de la barba de un enano o mis alas se han quedado atrofiadas. ¿Y veis esto, señor? Hay ramitas rotas, y más pelo, y aquí un pedacito de tela. Vinieron por aquí, de eso no cabe duda.

Kang se abrió camino entre las zarzas, que no eran una gran molestia para su escamosa piel. Debajo del arbusto espinoso encontraron en la ladera una cubierta de piedra que parecía un tapón.

—Librémonos de toda esta porquería —dijo Slith, que empezó a descargar tajos contra los zarzales utilizando la espada como un machete.

Kang guardó el palo ahorquillado en su cinturón, y ayudó a su segundo a desbrozar la cubierta de piedra de los arbustos espinosos. Una vez despejado el camino, agarraron la piedra entre los dos y la levantaron fácilmente.

Debajo se abría un orificio que descendía perpendicularmente hasta perderse en la oscuridad. Perfectamente visibles a la luz del sol había unas cuerdas atadas a arpeos que estaban enganchados a la pared del agujero.

—¡Ya estamos dentro! —manifestó Kang.

30

Los enanos bajaron por las cuerdas que colgaban por el agujero de ventilación. El descenso se llevó a cabo en medio de un montón de golpes, patadas, maldiciones y comentarios en lo que ellos consideraban susurros a media voz y que para cualquier otra raza habrían sido gritos.

Selquist, que dirigía el descenso, se encogió horrorizado. Thorbardin estaba a bastante distancia, pero con el ruido que estaba haciendo esta tropa no le habría extrañado encontrar a todos los holgars del lugar esperándolos al pie del conducto de aire. Lo peor de todo era que Milano y sus soldados creían que estaban moviéndose con gran sigilo.

—¡Intentad no meter tanto ruido! —se aventuró a advertir en voz baja cuando llegó al fondo.

—¿Qué ha dicho? —voceó Milano.

—No lo sé, no lo he oído —respondieron varios casi a gritos, a lo que se sumó el repicar contra el suelo de un azadón que alguien había dejado caer; el golpe resonó con fuerza, y la herramienta estuvo a punto de dejar sin un pie a Selquist.

—Que Chemosh os lleve a todos —masculló Selquist en un susurro—. ¿Y ahora qué pasa? —preguntó a Mortero, que fue el siguiente en llegar abajo.

—No está bien —dijo su amigo, sacudiendo la cabeza—. No está nada bien.

—¿Qué es lo que no está bien? —inquirió Selquist, creyendo que algo iba mal en la parte de arriba.

—No debería estar aquí —confesó Mortero en voz baja—. Le prometí a Reorx que no volvería a robar y…

—Oh, por amor de… —Selquist suspiró—. Ya lo hemos hablado, Mortero. Lo que hacemos no es robar. Fueron otros quienes perpetraron el robo. Sólo somos… —hizo una pausa buscando inspiración— los depositarios de unos bienes. Nos beneficiamos de unos valiosos recursos que de otro modo se desaprovecharían.

Mortero vaciló y consideró el asunto desde el nuevo punto de vista.

—¿No somos los receptores de mercancías robadas? —preguntó luego.

—No, no —le aseguró Selquist con tono tranquilizador—. La disposición de restricciones ha prescrito en este crimen. Los propietarios han recibido el dinero de la indemnización y no quieren recuperar la mercancía, de manera que cualquiera puede apropiársela.

—Oh. —Mortero lo pensó, aprobó el planteamiento, y esperó para comunicar esta información a su hermano, que ahora bajaba por la cuerda.

Selquist sacudió la cabeza. ¡Como si ya no hubiera bastantes problemas, ahora tenía que vérselas con un enano al que se le había despertado la conciencia! Había días que no merecía la pena levantarse de la cama. Agarró del brazo a Barreno, que acababa de llegar abajo, y lo condujo apresuradamente hacia donde colgaba la otra cuerda por la que los soldados bajaban metiendo mucho ruido.

Por fin Milano había llegado al fondo del conducto de aire, y gritaba palabras animosas a los que estaban arriba.

Haciendo gala de un autodominio encomiable, Selquist no estranguló al jefe de combate.

—Cernícalo —llamó al tiempo que le daba unos golpecitos en la espalda.

—¿Eh? —Milano dio un brinco de sobresalto y se volvio. Al ver quién lo había tocado le lanzó una mirada furibunda—. Te repito que me llamo Milano. ¿Qué quieres?

—Barreno y yo vamos a adelantarnos para explorar un poco. Tú y los demás esperadnos en la boca del túnel.

—¿Dónde vais? —Milano frunció el entrecejo en un gesto desconfiado—. No estarás planeando deshacerte de nosotros y huir con el tesoro, ¿verdad?

Selquist pidió paciencia a los dioses para no terminar por saltarle los dientes de un puñetazo al jefe de combate.

—Por supuesto que no. Dejo aquí a Mortero y a Majador como prueba de que pienso volver. Ellos tienen el mapa. Respecto a dónde vamos, mi propósito es ir a echar un vistazo dentro de Thorbardin. ¡Estáis metiendo suficiente escándalo como para despertar a los muertos! Comprobaremos si los holgars están todavía en alerta por la guerra.

Saltaba a la vista que a Milano no le hacía ninguna gracia, pero tuvo que admitir que, desde un punto de vista militar, espiar los movimientos del enemigo sonaba lógico. Además, tenía en su poder a Mortero, que a su vez tenía el mapa.

—De acuerdo —gruñó—. Pero no tardéis mucho. Si no habéis vuelto dentro de una hora, seguiremos adelante sin vosotros.

Selquist asintió con un brusco cabeceo. Barreno y él se marcharon, y fueron despedidos por el estrépito de una pala que alguien dejó caer.

—¿Adónde vamos? —preguntó Barreno al cabo de un momento—. Caminamos en una dirección distinta de la de la otra vez.

Una vez que estuvieron fuera del alcance de la vista del grupo, Selquist trepó por lo que parecía ser una pared lisa, pero que, como Barreno descubrió al ir en pos de su amigo, tenía varios asideros abiertos en la roca para apoyar pies y manos. Arriba, Selquist entró por otro conducto. Éste era más pequeño, y los dos enanos se vieron obligados a gatear trabajosamente por él; incluso así se dieron varios coscorrones en la cabeza con el techo.

—Como le dije a Milano, vamos a explorar para ver qué pasa en Thorbardin —respondió Selquist.

—¿De verdad? —Barreno estaba sorprendido—. ¿Lo dijiste en serio?

—Desde luego —repuso Selquist con tono altivo—. No miento cada vez que hablo.

—¿Por qué no fuimos por aquí la otra vez? —quiso saber Barreno. A pesar de los golpes en la cabeza y las manos arañadas, esta ruta le parecía más fácil que la otra.

—Ya lo verás —predijo Selquist y, en efecto, Barreno lo vio.

El túnel terminaba repentinamente, abriéndose al vacío. Barreno se asomó por el borde, temeroso, y contempló el reino de Thorbardin allá abajo, muy, muy lejos. Los enanos que se movían de un lado para otro le recordaron las hormigas que había visto una vez en un hormiguero. Tragó saliva con esfuerzo y retrocedió presuroso, agarrándose a las paredes del conducto con las dos manos.

—Esto no me gusta —dijo con un hilo de voz—. ¡Regresemos!

—Espera un poco. —Selquist se asomó temerariamente por el agujero, sacando casi medio cuerpo por el borde. Sólo verlo hizo que Barreno sintiera náuseas—. Algo pasa. Nunca había visto tanto movimiento de gente. No distingo qué están haciendo, pero parece como si…

Selquist enmudeció.

—¿Sí? ¿Qué pasa? ¿Podemos irnos ya? —pidió Barreno con voz temblorosa.

—Están en guerra —dijo Selquist al cabo.

Barreno abrió los ojos de par en par.

—¿Con los caballeros negros? —preguntó—. ¡Creía que los holgars habían cerrado la montaña!

—Y lo hicieron —respondió su amigo—. Están luchando unos contra otros.

Selquist retrocedió hacia el interior del conducto y permaneció callado durante mucho tiempo. Su silencio y su expresión solemne acabaron asustando a Barreno.

—No vienen tras nosotros, ¿verdad?

—No. —Selquist suspiró—. Tienen problemas más graves. Enanos luchando contra enanos. Es, en cierto modo, indecoroso.

—Los humanos luchan entre sí todo el tiempo —comentó Barreno.

—Es típico en ellos —dijo Selquist con desprecio—. Pero se supone que nosotros tenemos suficiente sentido común para no caer en eso.

—¿Quién lucha contra quién?

—No lo sé con seguridad. Imagino que finalmente los theiwars han hecho lo que llevaban años amenazando hacer: intentar ponerse al mando de Thorbardin. Parece que la lucha se va extendiendo a partir de su ciudad, la que visitamos la última vez que estuvimos aquí.

Barreno se acordó de la camarera de frondosas patillas y manifestó su deseo de que nadie saliera herido.

—Es una guerra, Barreno. Habrá mucha gente que acabará herida o muerta. —Sacudió la cabeza y se encogió de hombros—. En fin, al menos ya no tendremos que preocuparnos por los holgars.

Se dio media vuelta y empezó a gatear por el túnel.

—Sí, y también es una buena cosa teniendo en cuenta a esos draconianos que nos han venido siguiendo —dijo Barreno que gateaba detrás de él.

Selquist se golpeó la cabeza contra el techo, se giró bruscamente y miró a su amigo de hito en hito.

—¿Qué has dicho? —preguntó.

—Que era una buena cosa no tener que preocuparnos por los holgars.

—¡No me refiero a eso, sino a lo que has dicho sobre los draconianos!

—Pues que nos siguen. ¿Es que no te habías dado cuenta?

—Bueno, sí, desde luego —barbotó Selquist—. Fue idea mía que lo hicieran, ¿no? Pero se supone que nadie más debería saberlo. ¿Lo han notado otros? —Parecía muy nervioso—. ¿Se lo has dicho a alguien?

—Sí, a ti —respondió Barreno tras pensarlo un momento.

—¡Yo no cuento! ¿A alguien más? ¿A Mortero? ¿A Majador?

—No.

Selquist se sintió aliviado, una sensación que desapareció rápidamente cuando Barreno añadió:

—Fueron ellos quienes me lo dijeron a mí.

Selquist gimió.

—¿Alguno de los del maldito grupo militar lo sabe? —inquirió.

—No creo. Mortero me advirtió que no debía decírselo a Milano ni a los otros. Dijo que suponía que todo era parte de tu plan y que eras muy listo y que habías hecho una buena jugada.

—¿Mortero dijo eso? —Selquist estaba complacido—. ¿Una buena jugada?

Barreno asintió con un cabeceo.

—Bueno, pues tiene razón —manifestó Selquist—. Soy muy listo y he hecho una buena jugada.

Empezó a gatear otra vez, avanzando rápidamente.

—No entiendo una cosa, Selquist —dijo Barreno mientras gateaba tras él—. ¿Por qué querías que los draconianos nos siguieran?

—Porque de otro modo no habrían encontrado la entrada secreta.

Barreno asimiló esta información, pero le pareció que había un fallo.

—¿Es que queríamos que la encontraran?

—Desde luego. Si no ¿cómo iban a entrar y conducirnos hasta el tesoro?

Barreno también digirió esta otra información.

—¿Y por qué tienen que conducirnos ellos al tesoro? —inquirió.

—¡Porque son ellos los que tienen el mapa! —explicó su amigo con tono triunfante.

—Nosotros también lo tenemos.

—Pero no es muy preciso. De esta manera, iremos más sobre seguro.

Barreno continuó gateando en medio de la oscuridad mientras le daba vueltas a la idea en la cabeza.

—Pero, Selquist ¿y si los draconianos deciden quedarse el tesoro para ellos?

—No lo harán. Sólo están interesados en una cosa: los huevos.

—¡Los huevos! —Barreno dio un respingo—. ¿Y cómo se han enterado de lo de los huevos?

—Porque yo se lo conté —repuso Selquist, engreído—. Ése es el motivo por el que nos siguen. ¡Y por eso nosotros los seguiremos a ellos! Una buena jugada, ¿eh?

Barreno estaba impresionado por el talento magistral del plan.

—Sólo una cosa, Selquist. ¿No se enfurecerán los draconianos cuando encuentren a Milano rompiendo los huevos?

—Eso —contestó su amigo alegremente— es problema de Cernícalo.

Los dos enanos siguieron gateando túnel adelante.

A su llegada, Selquist y Barreno comprobaron que todos los demás habían llegado sanos y salvos al fondo del conducto de aire. Milano miraba pensativo hacia arriba, intentando dilucidar cómo recuperar las cuerdas.

—Déjalas ahí —sugirió Selquist—. Los draconianos podrán usarlas.

—No sé —dijo el jefe de combate, absorto—. Parece que… —De pronto los ojos casi se le salieron de las órbitas—. ¿Qué? ¿Qué has dicho? ¿Draconianos? ¿Qué draconianos? —empezó a farfullar.

—No te repitas tanto, Cernícalo. Hace que parezcas más estúpido de lo que eres normalmente. Hablo de los draconianos que nos han estado siguiendo, por supuesto. Los que tienen el único mapa exacto. Yo podía conducir a nuestro grupo y al suyo hasta el punto de partida pero, de aquí en adelante, nuestro mapa es un tanto impreciso y vamos a tener que depender de ellos —explicó Selquist. Milano se había quedado mudo por la impresión.

»Y cierra la boca, Cernícalo. Se te podría meter un «rapel» volando. Deberías darme las gracias. ¡Voy a convertirte en un héroe! Tu nombre perdurará en leyendas y canciones durante los siglos venideros.

»Y, ahora —echó el brazo sobre los hombros del estupefacto jefe de combate y lo condujo hacia un rincón—, te explicaré cuál es mi plan.

31

El último draconiano se descolgó por la cuerda. Kang esperaba abajo para asegurarse de que todos llegaban sanos y salvos.

«Después de todo —pensó—, podríamos haber utilizado las alas para flotar hasta el fondo, sin tener que molestarnos en bajar por estas cuerdas».

Pero no había forma de calcular la anchura del conducto a partir de cierta profundidad, así que ordenó a sus hombres que se descolgaran por las cuerdas. No quería que nadie se rompiera un ala si el pozo se estrechaba de repente en algún punto.

Uno de los sivaks, que fue el primero en llegar abajo, salió con la misión de explorar, y a poco regresó para informar al comandante.

—No hay señales de nadie más adelante, señor, a pesar de que este lugar apesta a enano. Estuvieron aquí, y no hace mucho. Fue muy amable por su parte dejarnos las cuerdas.

—Sí, ¿verdad? —gruñó Kang—. Los pequeños bastardos se creen muy listos. Mantened los ojos bien abiertos por si nos han puesto una emboscada. —Sacó el mapa—. ¡Slith! Trae aquí esa luz.

El lugarteniente acercó una lámpara de aceite que se conocía entre los ladrones como linterna sorda. Estaba hecha de hierro y tenía una pantalla que se abría deslizándose y dejaba salir la luz. Cuando la pantalla estaba cerrada, no se veía el menor rastro de claridad. Slith sostuvo la linterna encima del mapa.

—La ruta hacia el tesoro empieza en una cámara grande. No puede estar muy lejos. Mira, la Puerta Sur está señalada ahí, y la Puerta Norte, ahí. Aquí es donde estamos, justo entre los dos accesos y un poco hacia el oeste. Y ahí es donde está la cámara, justo un poco al norte de nuestra posición.

—Pero todo esto es como una madriguera, señor —comentó Slith con desagrado—. Túneles y conductos que corren en una y otra dirección. ¿Cómo encontraremos el correcto?

—Es sencillo —respondió Kang, que sonrió y se guardó el mapa en una bolsita—. Seguiremos a los enanos. Apaga esa luz, Slith, y adelántate.

Los draconianos, al igual que sus antepasados los dragones, se sentían como en su casa dentro de cavernas y túneles. Una vez que sus ojos se acostumbraban a la oscuridad, eran capaces de moverse con rapidez.

El olor a enano era particularmente fuerte en uno de los pasajes, un túnel que tenía dos raíles de hierro empotrados en el suelo.

Colocándose en fila india, los draconianos entraron en esa galería. El avance resultó fácil, ya que el túnel, que se internaba en la montaña, era largo y recto. No había bifurcaciones de otras galerías o pasajes ni curvas o recodos.

El olor a enano los condujo hacia adelante y se hizo más intenso y reciente. Caminaron durante casi una hora, según cálculos de Kang, y entonces el comandante vio que Slith, que había ido por delante explorando, lo llamaba con una seña.

—Esperad aquí —ordenó Kang, que fue a reunirse con su segundo—. ¿Qué ocurre?

Slith abrió la pantalla de la linterna. Un haz de luz amarilla se derramó sobre los cadáveres de dos enanos que yacían hechos un ovillo en el suelo del túnel. Los dos llevaban armadura metálica y sostenían espadas en sus esqueléticas manos. Ambos habían sido brutalmente mutilados, piel y músculos arrancados de los huesos.

—No soy cobarde, señor —dijo Slith—, pero no me importa confesaros que no me gustaría encontrarme con el ser que haya hecho esto.

—Tampoco me considero un cobarde, y estoy de acuerdo contigo. —Kang examinó los restos—. Llevan muertos unos veinte años, más o menos. Esperemos que lo que quiera que hizo esto ya no se encuentre aquí. Aun así, mantén los ojos abiertos.

—Sí, señor. Eso es lo que quería deciros. El túnel gira en un recodo un poco más adelante —informó Slith en voz suave—. Que me condene si ése no es un buen sitio para una emboscada, señor, tanto si son enanos o… lo que sea.

—De acuerdo. Sigue adelante, que nosotros te cubriremos.

Slith cerró la pantalla para ocultar la luz y avanzó con sigilo. Kang hizo que la tropa se adelantara y luego ordenó que se detuviera cerca de los cuerpos de los enanos muertos.

El lugarteniente se movió cautelosamente hacia el recodo del túnel y, cuando se encontró muy cerca de él, se paró. La pared rocosa estaba húmeda; el agua se filtraba desde algún punto de arriba, y la piedra brillaba débilmente.

Slith se quedó inmóvil para que la temperatura de su cuerpo bajara hasta igualarse con la de la caverna. Cuando esto ocurriera, sería invisible para los enanos, cuya visión infrarroja era similar a la de los draconianos y les permitía ver objetos o seres que irradiaban calor. También sería invisible para cualquier otra cosa que pudiera estar acechando en las sombras.

Cuando calculó que su temperatura era lo suficientemente baja, Slith rodeó furtivamente el recodo manteniéndose pegado a la pared.

No vio ni oyó nada. Corrió la pantalla de la linterna y dirigió el haz de luz rápidamente a su alrededor. El túnel seguía adelante; los raíles de hierro brillaron con la luz de la linterna.

Lanzó un silbido que era la señal de que el camino estaba despejado y reanudó la marcha. Kang y la tropa echaron a andar en silencio.

Después de otra hora, el túnel desembocó en una pequeña cámara anexa a otra de igual tamaño. A juzgar por las marcas de picos en las paredes, los Enanos de las Montañas habían trabajado mucho aquí excavando y probablemente habían encontrado un buen filón de hierro. Quedaban pocos residuos de mineral y tampoco había herramientas desperdigadas por los alrededores. Los enanos dejaban limpios los sitios de trabajo, una práctica que Kang aprobaba.

Los draconianos cruzaron las dos cámaras y habían entrado en otro tramo del túnel cuando Slith regresó.

—El pasaje desemboca en una cámara grande —informó—, mucho mayor que las otras dos. He encontrado algo. Parece que nuestros guías se pararon allí y prepararon la comida.

—¿Hace cuánto?

—Los rescoldos están fríos, así que calculo que unas seis horas.

Kang entró en la cámara que era, como había dicho Slith, enorme. El comandante imaginó que mucho tiempo atrás, cuando esta zona estaba en uso, los mineros debían de haber utilizado la cámara para cargar y descargar las vagonetas de minerales.

Veinte de estas vagonetas, oxidadas y en un estado de deterioro mayor o menor, se encontraban situadas a lo largo de la pared del fondo. Por el suelo había esparcidos ruedas, ejes y bisagras. O los enanos no se habían molestado en limpiar este sitio de trabajo o es que habían tenido que huir precipitadamente de él.

Kang recordó los cadáveres que habían encontrado, y esperó que si alguna criatura monstruosa seguía rondando por estos túneles prefiriera la carne de enano a la de reptil.

—Pon centinelas —ordenó a Slith—. Descansaremos aquí.

—¿Queréis que encendamos antorchas, señor?

—No estaría mal. Al menos podríamos echar una mirada a este sitio. Podría ser el punto de partida del mapa.

Los draconianos prendieron antorchas, pero la cámara era tan vasta que la luz no llegaba al techo. Los centinelas, que llevaban antorchas, se pararon cuando llegaron a la pared.

Poco después, toda la cámara estaba iluminada. Kang comprobó, con creciente excitación, que la caverna tenía forma de habichuela y que unos grandes bloques formaban la pared opuesta, una pared que cerraba uno de los lados.

Sacó el mapa y lo examinó bajo la luz. La primera cámara, el punto de partida del mapa, tenía la forma de una habichuela. También estaba indicada la pared cegada.

—Benditos sean sus pequeños corazones —dijo Kang con entusiasmo—. Nos han conducido al punto exacto.

Los draconianos descansaron y comieron en tanto que Kang y Slith estudiaban el mapa.

—Tendría que haber una salida por allí. —El comandante señaló a su derecha—. Viss —llamó a uno de los centinelas—, lleva esa luz a aquel lado y dime si encuentras algo.

El sivak se encaminó hacia esa dirección con la antorcha.

—Hay una salida, señor —informó.

Kang volvió a consultar el mapa.

—¿Hay raíles de hierro tendidos por allí? —preguntó.

—Sí, señor.

—¡Ya está, señor! —exclamó Slith mientras agarraba el antebrazo de Kang—. ¡Lo conseguimos!

—Sí —fue cuanto pudo decir el comandante. Era tal la emoción que le embargaba que le impedía hablar y hasta casi respirar. Elevó una silenciosa plegaria de agradecimiento a su soberana y renovó su juramento de lealtad hacia ella.

—Deberíais comer algo, señor —dijo Slith, que le había llevado una tajada de carne seca y un trozo de pan duro.

Éstas eran sus últimas raciones. Kang había dejado en el pueblo a los baazs con órdenes de ir de caza; de venados y conejos, no de enanos. Sin embargo, dudaba que consiguieran muchas piezas, pues la sequía había obligado a los animales a buscar comida y agua en zonas menos áridas que las montañas.

¿Cómo iban a sobrevivir sus hombres durante el invierno?

Kang apartó esa idea de su cabeza. Cada cosa a su tiempo. No tenía hambre, pero se obligó a comer para conservar las fuerzas. Ordenó el cambio de centinelas para que los que habían estado de servicio pudieran comer, y después volvió a estudiar el mapa. Slith había estado inspeccionando la salida.

—¿Y bien? —preguntó Kang cuando su segundo regresó.

—El túnel lo hicieron enanos, señor —informó Slith mientras se frotaba la cabeza—. Tendremos que ir agachados. Y hay algo más. La peste ha desaparecido.

—¿Qué peste? —Kang alzó la cabeza hacia el lugarteniente y lo miró desconcertado.

—La peste a enano, señor. No los huelo por ningún sitio.

El comandante siguió con la garra el primer tramo de la ruta descrita por el mapa. El camino torcía y giraba. Esbozó una mueca y soltó una risita queda.

—¡No tienen el mapa! Ya han tomado una dirección equivocada.

—Pero han llegado hasta aquí, señor —argumentó Slith.

—Como tú mismo dijiste, habían estado aquí antes. La ruta era recta, con sólo un recodo. Esta cámara es fácil de encontrar, pero el resto no lo es. Mira esto. —Señaló una bifurcación con cuatro salidas de las que sólo una conducía al tesoro—. Podrían estar deambulando por estos túneles durante meses si no tienen mapa.

Cuando el último centinela acabó de comer, Kang impartió nuevas órdenes.

—Seguiremos caminando hasta que estemos demasiado cansados para continuar. Aquí abajo no hay diferencia entre la noche y el día, así que llegaremos hasta donde podamos, encontraremos un sitio seguro donde descansar, y proseguiremos cuando nos despertemos. —Hizo una pausa y añadió—: Mantened abiertos los ojos y los oídos.

Todos asintieron con la cabeza. Habían visto los cadáveres. Recogieron sus equipos y se prepararon para reanudar la marcha.

—Yo iré delante ahora, Slith. Quédate detrás de mí y mantén la linterna cerrada mientras caminamos. La utilizaremos para consultar el mapa cuando lo necesitemos.

Los raíles hacían fácil seguir el camino incluso en la oscuridad; ésta era tan profunda y opresiva que la visión infrarroja de los draconianos tenía dificultad para penetrar aquella negrura, de manera que el ritmo de la marcha se hizo más lento. La dimensión del túnel menguó y su altura se redujo a la adecuada para un enano, por lo que los draconianos se vieron obligados a caminar encorvados, rozando con las alas el techo.

Cuando Kang estuvo a punto de golpearse la cabeza contra una viga combada, ordenó hacer un alto. Habría dado cualquier cosa por poder enderezarse. La espalda le dolía por la postura forzada. Se puso en cuclillas y sintió cierto alivio al estirar la columna vertebral.

—Echemos un vistazo al mapa —dijo.

Slith corrió la pantalla de la linterna sorda, y la suave luz se derramó sobre el pergamino.

—Hay un área amplia más adelante —comentó Kang, que añadió—: ¡Gracias a Takhisis! Por lo menos podremos ir de pie y caminar como personas, no como goblins. Deja encendida la luz. Esta oscuridad nos está retrasando. Si alguien o algo nos ve, nos encontrará más que dispuestos a luchar. Prefiero eso a quedarme idiota de un golpe.

El grupo se puso de nuevo en movimiento.

Tras otra hora de marcha agotadora debido a la postura forzada, los draconianos llegaron a otra cámara que era más pequeña que la anterior pero con el techo lo bastante alto para que los draconianos pudieran ir erguidos, cosa que aprovecharon para flexionar las entumecidas alas y frotarse la espalda dolorida.

—Nos encontramos en otra bifurcación. ¿Qué dirección tomamos ahora, señor? —preguntó Slith.

Kang sacó el mapa.

Era la tercera vez que llegaban a una bifurcación de los raíles. El mapa indicaba seguir a la derecha en algunas ocasiones, y otras veces tomar el ramal de la izquierda, pero el comandante reparó en el hecho de que siempre seguían los raíles.

Empezaba a entender el porqué. Los daewars habían cargado el botín en las vagonetas para llevarlo a su destino. Era una idea estupenda, que ya había discutido con Slith. El tesoro había entrado en Thorbardin sobre los raíles, y también saldría por la misma vía.

Gloth se adelantó y saludó.

—Señor, he oído algo —informó.

—Sí —abundó Slith—, también yo he oído algo varias veces. Una especie de roce y tintineo que después se para. En ocasiones me parece que lo oigo delante, y otras, detrás.

—Lo mismo he oído yo. Probablemente son los enanos —comentó Kang—. Podrían estar en cualquier parte, deambulando a tontas y a locas en la oscuridad. Estos túneles distorsionan el sonido y lo transmiten a kilómetros de distancia. Sigamos adelante.

—Espero que sean los enanos y no lo que quiera que se los zampa —comentó Gloth en voz baja a Slith.

—Somos de la misma opinión —repuso el lugarteniente.

Desenvainó la espada. Los otros draconianos sacaron sus armas y, doblando la espalda, entraron en un nuevo túnel.

La luz se propagó por la galería, hendiendo la densa oscuridad, y se reflejó en roca, vigas y los brillantes raíles de hierro.

Otra hora de caminata los llevó hasta una bifurcación de tres ramales. Kang estaba consultando el mapa cuando la luz de la linterna empezó a parpadear.

—Tengo que llenarla de aceite, señor —dijo Slith.

—Vale. Mientras lo haces, manda a tres hombres a explorar un trecho de estas galerías, pero sin alejarse demasiado. Con doscientos pasos será suficiente. Y mira si puedes descubrir qué es lo que ocasiona esos ruidos.

Slith dio las órdenes oportunas, y tres sivaks se dirigieron uno por cada túnel y se sumergieron en la oscuridad.

El lugarteniente rellenó de aceite la linterna. Kang y él estaban enfrascados de nuevo en el mapa, cuando oyeron el ruido de rápidas pisadas. Uno de los sivaks regresaba a todo correr.

El comandante se incorporó de un brinco, y el resto de los draconianos se colocó en formación de combate detrás de su comandante.

El sivak saludó mientras aún corría.

—He oído movimiento por ese túnel adelante, señor —informó, señalando el ramal izquierdo.

—¿A qué distancia? —preguntó Kang.

—Me encontraba a unos cien pasos, y me paré un momento para escuchar. Pude percibir el débil sonido de arañazos a lo lejos, pero no sabría decir a qué distancia. Lo mismo podría ser a tres metros que a tres kilómetros. Sonaba como si fuera alguien marchando por delante de nosotros.

—Deben de ser los enanos —sonrió Kang—. Han tomado el desvío equivocado.

El mapa señalaba el ramal del centro, así que los draconianos se tranquilizaron, se sentaron a descansar y esperaron a que volvieran los otros dos exploradores. Cuando llegaron, ambos informaron que no habían oído nada.

—Ahora vamos por delante —les dijo Kang a sus hombres—. Sé que estáis cansados, como yo, pero tenemos que seguir y aprovechar la ventaja que les llevamos.

Entraron por el ramal central; este techo no era tan bajo como los de los túneles anteriores, y sólo tuvieron que agachar la cabeza y los hombros. Otras dos bifurcaciones los condujeron hacia la derecha.

Kang pensó en lo maravilloso que sería volver a caminar erguido, respirar aire puro y recibir la caricia de la luz del sol. Había vivido al aire libre demasiado tiempo, y empezaba a estar completamente harto de túneles y galerías.

La lámpara de Slith brilló, iluminando una pequeña cámara que había a la derecha. Kang se paró e hizo un gesto ordenando un alto en la marcha.

—Este sitio parece tan bueno como cualquier otro. Durmamos un rato.

—¿Os parece bien, señor, que envíe a tres exploradores? ¿Hay otras bifurcaciones más adelante? —preguntó su segundo.

Kang consultó el mapa.

—Llegarán a otra unos dos kilómetros y medio más allá. Primero hay que cruzar un puente sobre una sima, y la bifurcación está al otro lado. Diles que se paren allí, escuchen, y que después regresen. ¿Dónde está Gloth?

—Aquí, señor. —El bozak se adelantó.

—¿Recuerdas todavía tus conjuros?

Gloth hizo un repaso mental y asintió. Sólo era capaz de realizar algún hechizo de lo más elemental; en cuanto éste se complicaba, olvidaba las palabras o se hacía un lío con ellas u olvidaba trazar el símbolo correspondiente o se equivocaba con los componentes mágicos. Kang había trabajado con él pacientemente hasta que Gloth fue capaz de aprender de memoria unos cuantos hechizos sencillos.

—Ve con los exploradores. Puede que necesiten de tu magia.

Gloth saludó, y al cabo de un momento él y tres sivaks desaparecían por el túnel.

Slith entró en la cámara y dirigió la luz a su alrededor.

Era grande y estaba llena de herramientas, incluidos varios martillos enormes. A la entrada había seis vagonetas. A juzgar por los montones de traviesas y por un par de rieles torcidos desperdigados por el suelo, Kang dedujo que esta cámara debía de haber sido una nave de mantenimiento que los enanos utilizaban para guardar los materiales necesarios para reparar la vía.

Los draconianos instalaron el campamento dentro de la estancia y colocaron centinelas a la entrada.

—Tengo que descansar un rato, Slith, para poder tener a punto mis hechizos —anunció el comandante—. Guarda tú el mapa.

Dicho esto, sacó su símbolo sagrado, lo sostuvo firmemente en la mano, y buscó un rincón oscuro al que retirarse. No tuvo que esforzarse para atraer la atención de su soberana, pues casi de inmediato sintió su presencia, como si lo hubiera estado observando. La idea era reconfortante, y Kang sonrió y entró en trance.

El comandante dormía profundamente cuando algún tiempo después Gloth y los tres sivaks volvieron para informar a Slith.

—No habléis alto —ordenó el lugarteniente mientras los hacía salir de la cámara—, no quiero que el comandante se despierte. ¿Qué noticias traéis? ¿Encontrasteis a los enanos?

—No, señor. —Gloth señaló en el mapa la ruta que habían seguido—. La sima está aquí, exactamente donde dijo el comandante. Sin embargo, no hay puente. Es decir, sí que lo hay, pero falta un tramo en el centro. Soltamos nuestros equipos y planeamos a través de la sima, y…

—¡Maldición! —renegó Slith.

—¿Qué, señor? —preguntó Gloth, sobresaltado—. ¿Qué ocurre?

—Dices que el tramo central del puente falta, ¿no?

—Sí, señor, pero sólo son unos seis metros. Cruzamos al otro lado sin ningún problema…

—¡Después de haber soltado todo vuestro equipo! —Slith le dio un coscorrón a Gloth—. ¡Utiliza la mollera para algo más que para llevar puesto el casco! ¿Cómo vamos a sobrevolar la sima si vamos cargados con los huevos y el resto del tesoro?

Gloth parpadeó. Ahora su expresión era preocupada.

—Ya veo, señor. Nos precipitaríamos al vacío como piedras. ¿Qué vamos a hacer?

—Somos ingenieros, Gloth. Es nuestro oficio. O solía serlo. Todo lo que nos hace falta o lo hemos traído con nosotros o probablemente lo encontraremos tirado por aquí.

—Sí, señor —contestó el oficial, aunque seguía sin entender—. ¿Lo que nos hace falta para qué?

—Somos constructores de puentes —explicó Slith—, y vamos a construir uno.

32

Kang se despertó sobresaltado de un angustioso sueño en el que deambulaba perdido por un laberinto de túneles, con un enano cargado a la espalda. El enano pesaba mucho, y Kang quería librarse de él, pero no podía porque el enano iba encadenado a él y ninguno de los dos tenía la llave. Cargó con el enano hasta estar a punto de desplomarse de agotamiento, y el enano se reía, se reía sin parar…

Sacudiéndose del sueño, Kang se sentó y miró en derredor. Notó que faltaba la linterna, y no veía ni oía a nadie en medio de la oscuridad. Sus hombres tampoco estaban en la cámara.

Y en alguna parte, en la distancia, el comandante oyó el tintineo de metal golpeando contra metal. Hizo un rápido repaso de sus hechizos, y a su mente acudieron las palabras con la misma fluidez con que otros recuerdan las canciones aprendidas de niños. Pero estos cantos, por desgracia, eran muy sencillos.

Los conjuros que había pedido —complejos y poderosos— no estaban allí. Su soberana sólo le había concedido unos hechizos rudimentarios que hasta Gloth habría podido aprender. A Kang le preocupaba que su Oscura Majestad estuviera enfadada con él por alguna razón. Se apresuró a repasar el tiempo dedicado a rezar y a estar en comunión con Ella, intentando buscar su perdón si había dicho o hecho algo contrario a sus deseos.

Pero no fue ira lo que percibió cuando se aproximó a su trono, sino temor. Su soberana estaba asustada. La guerra contra Caos no debía de ir bien. Kang intentó imaginarse una guerra en los cielos, pero fracasó, pues estaba más allá de su comprensión. En fin, haría cuanto estuviera en su mano aquí abajo, en este plano, trabajando con lo que tenía a su alcance.

El estruendo metálico se hizo más fuerte; sonaba como una batalla en pleno apogeo.

Kang desenvainó la espada y se dirigió a la salida de la cámara sigilosamente; al hacerlo, tuvo la clara sensación de que alguien lo estaba vigilando. Atisbó una figura achaparrada acechando a la entrada de la cueva, y enarboló la espada al tiempo que saltaba hacia adelante.

—Ah, hola, señor. ¿Ya os habéis despertado? —Viss se incorporó de un salto y saludó.

Kang bajó la espada y soltó un suspiro.

—¡Maldita sea, Viss, por poco no te dejo sin esa cabeza de chorlito que tienes! ¿Qué demonios estás haciendo aquí fuera, solo en la oscuridad? ¿Y qué es ese ruido? ¿Nos están atacando?

—Que yo sepa, no, señor. Slith me ordenó que me quedara vigilando mientras dormíais. Los demás han ido a construir un puente, señor.

—¿Que están haciendo qué? —Kang no daba crédito a sus oídos.

—Construyendo un puente, señor. ¿Recordáis el que había en el mapa? Bueno, pues cuando llegamos allí descubrimos que estaba roto. Nos las arreglamos para cruzar la sima volando, pero el hueco es muy ancho y Slith dijo que lo de volar no funcionaría cuando volviéramos cargados con los huevos de dragón, por no mencionar el resto del tesoro, todo lo cual, según él, queríais transportarlo en las vagonetas. Así que nos pusimos a construir el puente, señor.

—Que me condene —dijo Kang, impresionado—. Bien por Slith.

Dos sivaks salieron de la oscuridad, llevando antorchas. Al ver a Kang ambos saludaron.

—Venimos por más traviesas, señor —explicó uno de ellos—. Las estamos utilizando como vigas para el tramo principal.

—Os echaré una mano —ofreció el comandante.

Los restos de un enorme puente de piedra colgaban sobre la sima. Faltaba el tramo central, y el ojo experto de Kang advirtió que había sido derribado a propósito. La experta labor artesanal de los enanos había sido excelente, como siempre. El puente —lo que quedaba de él— no parecía encontrarse en mal estado o inestable. Un terremoto lo habría derrumbado en su totalidad, no sólo el tramo central.

No, los enanos habían roto el puente deliberadamente, y debían de haberlo hecho en algún momento después de que los daewars escondieran el tesoro, porque nada de esto estaba indicado en el mapa.

Era un inquietante misterio. Kang podía imaginar un ejército sitiado batiéndose en retirada ante el enemigo —fuera cual fuera— y destruyendo el puente después de haberlo cruzado. Soltó las traviesas que había cargado desde la cámara y estuvo varios segundos examinando el puente.

Slith vio a su comandante.

—¡Hola, señor! —El sivak saludó sonriente—. ¡Estamos construyendo un puente!

—Eso veo. Enséñame lo que has proyectado.

Slith y Kang caminaron a lo largo del tramo del puente que seguía en pie y se acercaron al hueco central. En la parte interior del antepecho de piedra se había realizado un burdo dibujo, hecho con carboncillo.

—Mandé a Drossak, el segundo de Gloth, que dibujara esto. Era un suplente de Hornalak, el oficial proyectista del Primer Escuadrón. Creo que ha hecho un buen trabajo, considerando los materiales con los que tenemos que trabajar.

El tramo de repuesto sería una plataforma de apoyo de ocho metros y medio, hecha de madera y en forma de triángulo invertido. Las secciones de rieles la mantendrían fija. Los draconianos levantarían uno de los extremos de la plataforma, manteniendo el otro en el suelo; harían que se balanceara sobre el hueco, y entonces dejarían caer el extremo levantado sobre el borde opuesto del puente. El triángulo de madera quedaría embutido como una cuña en el hueco, cubriéndolo.

No era elegante, pero serviría, admitió Kang. Varios hombres estarían apostados al otro lado, listos para ajustar la plataforma cuando cayera.

Los bozaks estaban enderezando a martillazos los rieles torcidos que serían el sostén principal de la plataforma y la mantendrían estable. Algunos sivaks trabajaban en la ejecución de un entramado de caballetes de madera. Otros recorrían los alrededores buscando más travesaños y secciones de rieles. Gloth coordinaba la construcción de los caballetes de apoyo del triángulo que irían debajo de las secciones de rieles. Unían y clavaban la madera lo mejor que podían, considerando la escasez de materiales.

—Jefe de escuadrón Gloth, ¿puedes venir un momento? —Kang llevó al oficial hacia un lado para hacer un aparte.

—¿Qué ocurre, señor?

—Estáis haciendo un trabajo excelente. Quizás demasiado. Este puente sólo nos tiene que servir para cruzar a la ida y a la vuelta. Después de que lo hayamos cruzado, quiero que se levante hacia el otro lado, para que así los enanos no puedan utilizarlo. No hace falta que construyáis una pieza maestra, ya que sólo se utilizará dos veces, una para ir y otra para volver.

—Comprendo, señor —asintió Gloth—. Sin embargo, no podemos permitirnos el lujo de perder a ningún hombre, y por eso pensé que era mejor pecar de exceso a favor de la seguridad. Sobre todo, cuando regresemos cargados con los huevos, señor.

—Yo no diría «cuando regresemos», sino «si regresamos». No abrigues demasiadas esperanzas, Gloth —lo amonestó el comandante con voz severa.

—Sí, señor. —Gloth parecía desconcertado, dolido.

Kang se arrepintió de haber hablado. Su obligación era levantar la moral de sus hombres, no desmoralizarlos. Con todo, no podía evitar sentirse deprimido por la falta de hechizos y la impresión de que los estaban vigilando, una sensación que no podía quitarse de encima.

El comandante ordenó a Gloth que volviera al trabajo, añadiendo un elogio por la excelente labor que estaba realizando, cosa que alegró al oficial. Kang fue a ver a Slith, que dirigía los trabajos para enderezar los rieles; el equipo estaba utilizando cuatro secciones para asegurar la parte superior de la plataforma e incrementar su estabilidad y resistencia.

—¿Cuándo calculas que estará terminado? —preguntó Kang.

Slith miró a su alrededor, a los trabajos que los distintos equipos estaban realizando.

—Yo diría que estaremos listos para levantar la plataforma dentro de dos horas, y después nos llevará otra hora descolgarla para que encaje en su sitio, señor —respondió—. Ésa va a ser una parte complicada. Sería desastroso que todo este trabajo se precipitara al fondo de la sima.

—Tres horas —asintió Kang—. Bien, es lo que imaginaba. Quiero que pongas dos centinelas al fondo del túnel. Estamos haciendo suficiente ruido para llamar la atención de cualquiera, y no quiero que nada ni nadie se nos eche encima por sorpresa.

El trabajo progresó según lo planeado, pero más despacio de lo que habían esperado. Emplearon cuatro horas para ensamblar la plataforma, y después otra más en asegurar uno de los extremos y levantar el otro tirando de unas cuerdas. Y faltaba la parte más difícil.

El triángulo se balanceó sobre el extremo apoyado, en tanto que la parte superior quedaba suspendida en el aire mediante cuerdas y poleas improvisadas. Ahora los draconianos tenían que empujar hacia el hueco el extremo inferior que estaba apoyado en el suelo.

Ocho draconianos sujetaban las cuerdas que hacían falta para mantener la plataforma levantada en el aire. Los demás se afanaban en el otro extremo del triángulo para situarlo en posición, empujándolo centímetro a centímetro hacia el borde de la sima. Dos veces se vieron obligados a detenerse cuando la parte superior empezó a mecerse sin ningún control. Si la plataforma caía por el borde, no tendrían materiales suficientes para construir otra.

Fueron acercándola palmo a palmo hacia el precipicio y, finalmente, llegó a unos seis pasos del borde.

—¡Bien, chicos, soltadla muy, muy despacio! —gritó Kang.

Los draconianos mantuvieron en su sitio el extremo apoyado en el suelo, en tanto que los que manejaban las cuerdas empezaban a bajar poco a poco el otro lado, soltando las cuerdas palmo a palmo. Sin embargo, cuando sobrepasó el punto intermedio, los draconianos se vieron apurados para sujetarla y evitar que cayera. La plataforma se encontraba todavía cinco metros por encima del otro lado del puente, cuando las cuerdas se soltaron.

El triángulo se desplomó violentamente, y el equipo que estaba en aquel lado, esperando para encajarlo, tuvo que correr para que no lo aplastara. Al caer, la plataforma se dobló ligeramente hacia arriba, de manera que el triángulo se hundió más en la sima. Los rieles que reforzaban la estructura crujieron por la presión a la que fueron sometidos. Después, cesaron los ruidos y los movimientos.

Los draconianos aguardaron en silencio, escuchando, mirando.

La plataforma aguantó.

El grupo prorrumpió en vítores, y Kang sintió que mejoraba su estado de abatimiento. De nuevo los ingenieros de la Primera Brigada habían acabado con éxito la construcción de un puente.

El alegre clamor cesó cuando Kang se dirigió a la plataforma y se encaramó ágilmente a los rieles. Avanzó hacia el centro, y comprobó que la estructura no sólo era estable, sino también sólida. Cruzó al otro lado, se volvió y saludó a sus ingenieros.

Los draconianos lanzaron otro vítor.

Cuatro sivaks empezaron a clavar estacas en el extremo más próximo, empalmando los rieles de la plataforma con los raíles del suelo, y después los reforzaron con abrazaderas para incrementar la resistencia. El extremo opuesto sobrepasaba el hueco del puente roto dos metros, circunstancia que dificultaba el empalme entre los raíles. Los sivaks que estaban a ese lado se esforzaron denodadamente para alinearlos. Kang estaba impresionado; la estructura aguantaría.

—¡Slith! —llamó a su segundo, que estaba al otro lado—. Quiero que unos exploradores hagan un reconocimiento del terreno que hay más adelante. Que vuelvan a guardarse todas las herramientas y provisiones. Y que todo el mundo esté preparado para cruzar el puente dentro de diez minutos.

El lugarteniente empezó a impartir órdenes a gritos, metiendo prisa a todos.

Tres soldados, un bozak y dos sivaks, se pusieron el correaje de combate y desenvainaron las espadas. Cruzaron el puente, y después se alejaron a buen paso túnel adelante. Según el mapa, la galería volvía a bifurcarse otra vez al otro lado del puente. Los raíles iban por el ramal derecho y entraban en otro túnel. Los draconianos desaparecieron en la oscuridad.

Slith tuvo al resto de la tropa con todo el equipo preparado sin perder un minuto. Kang regresó a través del puente para recoger su propio equipo.

—Bien hecho, amigo mío —le dijo al lugarteniente.

—¿Y si levantamos el puente ahora?

Kang sacudió la cabeza.

—Pesa demasiado —dijo—. Casi lo perdimos al tenderlo, y no creo que tengamos hombres suficientes para… ¿Qué demonios es eso?

Un retumbo estruendoso resonó a su alrededor, sacudiendo las paredes de la sima.

—¿Un terremoto? —sugirió Slith, que parecía alarmado.

—El suelo no se mueve. ¿De dónde procede? —gritó Kang para hacerse oír sobre el estrépito.

—¡No lo sé, señor! —respondió su segundo también a voces—. ¡El maldito túnel distorsiona todos los sonidos!

El retumbo se hizo más fuerte. Un aullido aterrador, como el grito de una doncella elfa muriéndose en medio de terribles dolores, resonó en la oscuridad.

—¡Una banshee! —chilló Slith al tiempo que desenvainaba la espada.

Todos los draconianos de la tropa blandieron sus armas y se situaron mirando a distintas direcciones, vigilantes. Kang estaba intentando acordarse cómo se combatía a una banshee, aunque le pareció recordar que una vez que se había oído su canto letal todo estaba perdido.

Y no le cupo duda de que él lo estaba escuchando; el horrible sonido le estaba rompiendo los tímpanos. Pero seguía de pie y, que él supiera, todavía no estaba muerto…

Y entonces sintió cómo los raíles empezaban a vibrar bajo sus pies. Volvió la vista hacia el túnel.

—¡Allí! —dijo Slith con un respingo.

Rodando sobre los raíles, una de las vagonetas apareció al fondo. Dentro iban montados seis enanos, aferrados a los bordes para no salir despedidos. Con las barbas ondeando al viento, las bocas abiertas de par en par, gritando y riendo burlones, los enanos pasaron zumbando ante los draconianos a una velocidad suicida. La vagoneta continuó rodando por los raíles y se dirigió hacia el nuevo tramo del puente.

—¡Cuidado! —gritó Kang mientras se apartaba de un salto.

Los draconianos que estaban sobre la vía saltaron a los lados para quitarse de en medio. La vagoneta se sacudió violentamente cuando tocó el tramo nuevo de rieles, y pareció a punto de salir lanzada al vacío. Los gritos sarcásticos de los enanos se tornaron en aullidos de terror, y varios se taparon los ojos. Sacudiéndose y traqueteando, la vagoneta se mantuvo sobre los rieles y cruzó el tramo nuevo del puente.

Los sivaks que trabajaban en el ensamblaje del otro lado se apartaron precipitadamente para ponerse a salvo, dejando sin terminar su labor.

En ese lado del puente, los rieles no estaban todavía ensamblados, y la plataforma sobresalía unos sesenta centímetros por encima del último tramo de piedra. La vagoneta, con los enanos dentro, salió disparada por el final de la plataforma y voló un buen trecho por el aire antes de estrellarse y volcar; los enanos salieron despedidos y echaron a correr por el túnel.

Kang y su tropa se quedaron allí plantados, estupefactos.

El retumbo, que había cesado cuando la primera vagoneta volcó, empezó a sonar otra vez. Los draconianos se asomaron a la vía para ver qué venía por ella.

—¡Atrás! —gritó Kang en el momento en que una segunda vagoneta aparecía rodando por el túnel. Casi pegada a ella, la seguía una tercera.

Las dos vagonetas volaron a través del tramo central, pero el entusiasmo de los enanos cambió rápidamente al terror cuando vieron la vagoneta volcada que les cerraba el paso. Uno de los enanos intentó accionar el freno. De las ruedas de hierro saltaron chispas; el sonido chirriante pareció atravesar el cráneo de Kang e hizo que sus dientes castañetearan.

La segunda vagoneta salió disparada de la plataforma y fue a chocar contra la primera, y la tercera contra ambas. Una de ellas siguió de pie, pero la otra volcó. Salieron enanos por todas partes, trepando por los bordes, arrastrándose por debajo de las destrozadas vagonetas. Huyeron como ratas hacia la oscuridad.

El sonido de risotadas, silbidos, rechiflas e insultos resonó túnel abajo.

Kang se obligó a salir de su estupor.

—¡Maldición! ¡Id tras ellos! —chilló enfurecido.

33

—¡Este viaje ha sido la experiencia más maravillosa de toda mi vida! —manifestó Majador tras alejarse de la vagoneta volcada.

—¡Caray, chico, qué emocionante! —expresó Mortero, con los ojos brillantes—. ¿Dónde está Barreno?

—Aquí —contestó Selquist.

Se inclinó sobre un enano que estaba hecho un ovillo en el fondo de la vagoneta, con la cabeza metida bajo los brazos.

—¿Ya ha acabado? —chilló—. ¿Ha terminado?

—Sí —dijo Selquist mientras lo sacudía—. ¡Deprisa! ¡Tenemos que marcharnos de aquí!

Entre Mortero y él consiguieron levantar al pobre Barreno. Ver a los furiosos draconianos cruzando el puente a toda carrera fue una gran ayuda para que el enano se recuperara de la aterradora experiencia y echara a correr a trompicones. Los otros corrieron a su lado. Los enanos de las dos primeras vagonetas ya se perdían de vista dentro del túnel.

Selquist se paró un momento para despedirse de los draconianos agitando una mano.

—¡Gracias por ese bonito puente! —gritó—. ¡Y por mostrarnos el camino a la cámara del tesoro! ¡Ha sido un placer hacer negocios con vosotros!

—¿Hacia dónde vamos ahora? —preguntó Mortero, preocupado—. ¿Cómo sabremos cuál es el camino?

—Por los raíles —respondió Selquist—. ¿Es que aún no te has dado cuenta? Hemos ido siguiéndolos todo el tiempo. Y ya no estamos lejos, así que tanto da un mapa como otro.

El plan de Selquist había funcionado mejor de lo que esperaba. Los enanos habían esperado escondidos en un pequeño conducto que arrancaba de la cámara principal. Observaron cómo los draconianos examinaban la cueva y oyeron a Kang confirmar que éste era, efectivamente, el punto de partida del mapa. Dejaron que los draconianos les sacaran una ventaja de unas cinco o seis horas y entonces empezaron a seguirlos a través del laberinto de túneles.

A Selquist le quedó muy claro, a medida que avanzaban, que los recuerdos que Mortero tenía del mapa original no eran en absoluto precisos. Había omitido secciones enteras y había marcado los desvíos equivocados. Si los draconianos no los hubieran guiado, probablemente se habrían perdido sin remedio y habrían estando deambulando por los túneles hasta el fin de sus días.

¡Y luego lo del puente! Qué amable por parte de los draconianos. Y qué previsores. Esa sima habría significado el final de la expedición.

Selquist sentía una gran simpatía hacia los draconianos, y por ello lo entristecía pensar que Milano y su tropa de degolladores iban a destruir los huevos de dragón. Además, eran una mercancía muy valiosa, por la que sin duda los draconianos pagarían cualquier…

—¡A las armas! —gritó alguien al frente—. ¡A las armas!

Selquist levantó la cabeza. Brilló la luz de antorchas y se reflejó en las escamas y los rojos ojos de tres draconianos que regresaban corriendo por el túnel, directamente hacia los enanos.

Milano levantó su hacha y les salió al paso, aprestándose para el combate y dispuesto a vender cara su vida.

Los draconianos esquivaron al fornido enano y continuaron corriendo. Los otros enanos se vieron obligados a pegarse contra las paredes del túnel para quitarse de en medio o habrían acabado pisoteados. Los tres draconianos apenas les dedicaron una mirada mientras pasaban a su lado y siguieron corriendo túnel adelante, de vuelta al puente.

—¡Cobardes! —gritó Milano al tiempo que blandía el hacha en el aire—. ¡Dad la cara y luchad!

—¡Yo daré la cara y lucharé contigo, Cernícalo, pedazo de idiota! —gritó Selquist mientras se esforzaba por llegar al frente del grupo—. ¿En qué estás pensando? Podrías haber echado a perder toda la operaci…

Selquist enmudeció, y el pelo se le puso de punta. Se quedó parado, boquiabierto, mirando al frente de hito en hito, igual que los demás enanos que había en el túnel.

—¿Qué es eso? —empezó a balbucir Barreno, que se había agarrado a Selquist—. ¡Reorx nos valga! ¿Qué es esa cosa?

Milano dio un respingo y retrocedió varios pasos hasta chocar contra Selquist.

—¡Un grell! —gritó, quebrándosele la voz—. ¡Es un grell!

Una vez, siendo niño, Selquist había estado muy enfermo. La fiebre alta le había hecho ver todo tipo de cosas raras, desde gusanos que se abrían paso entre las vigas de madera hasta ratas gigantes que brincaban al pie de su cama; y, por supuesto, grelles.

Estos monstruos casi siempre formaban parte de los cuentos infantiles enanos que se transmitían de generación en generación desde los tiempos en que los neidars habían vivido temporalmente en Thorbardin. Según la leyenda, los grelles habían sido los habitantes originales de las cavernas existentes bajo las cumbres, y los primeros enanos que se instalaron en el interior de la montaña, conducidos por sus thanes, habían sido los responsables de su exterminio.

Por lo visto, se les había pasado por alto uno de ellos.

El grell era una masa gelatinosa de color verdoso, una especie de cerebro gigante que flotaba en el aire a casi dos metros del suelo. Tenía tentáculos verdes, un pico semejante al de las aves, y, por lo que Selquist pudo apreciar, un carácter bastante desagradable. El monstruo no parecía muy inclinado a charlar ni a pasar un rato entretenido ni a pedir con amabilidad a los enanos que buscaran otra ruta que no pasara por su sala de estar. El grell se lanzó en picado sobre ellos al tiempo que hacía restallar sus tentáculos plagados de aguijones y chasqueaba el pico con la manifiesta intención de matarlos a todos.

—¡No me extraña que esos draconianos huyeran a toda prisa! —dijo Selquist, que decidió emular tan buen ejemplo. Dio media vuelta y echó a correr repartiendo empujones y codazos para abrirse paso.

Milano y sus soldados se mantuvieron firmes y empezaron a atacar al monstruo, descargando golpes sobre los tentáculos que se agitaban en todas direcciones. Otros enanos arremetieron con las antorchas a los ojos del grell con la esperanza de dejarlo ciego. Unos pocos, menos arrojados, se apelotonaron en la retaguardia, a una distancia segura, y arrojaron piedras a la criatura.

Habiendo puesto al grueso del grupo entre él y el grell, Selquist dejó de correr y se volvió para presenciar la lucha. No se sintió muy impresionado por el resultado; los enanos no adelantaban gran cosa, y tres de ellos ya habían caído al suelo, donde se sacudían, retorcidos de dolor, a causa del veneno paralizante de la picadura del grell. Selquist estaba pensando lo listo que había sido al traer a Milano para que sirviera de alimento al grell, cuando Barreno, hacha en mano, pasó junto a él y se lanzó a la carga contra el monstruo.

—¡Barreno! ¿Qué estás haciendo? Eres un cobarde como yo, ¿recuerdas? —gritó Selquist—. ¡Deja que Cernícalo se ocupe de esa cosa!

Su amigo ni siquiera lo oyó.

Sumándose a la lucha, Barreno descargó un golpe sobre uno de los tentáculos del grell. Su tajo fue certero y cercenó más de una cuarta del ondeante miembro. De la herida salió un chorro de materia verdosa que alcanzó a Barreno en los ojos.

Cegado, el enano dio unos pasos tambaleantes mientras se limpiaba la cara del líquido verdoso. El enfurecido grell golpeó a Barreno con otro de los tentáculos y lo alcanzó en un hombro.

El enano chilló de dolor, sacudido por convulsiones. Luego cayó de bruces al suelo y se quedó tendido, inmóvil.

Al ver caer a su amigo, Mortero y Majador se incorporaron a la lucha y empezaron a dar tajos al grell con sus hachas sin obtener resultados positivos, que Selquist viera. Lo único que estaban consiguiendo era irritar aún más al monstruo.

El grell se cernió sobre su víctima, haciendo rechinar el pico. Milano lo estaba atacando por detrás, arremetiendo contra los tentáculos posteriores, y el monstruo lo golpeaba distraídamente. Era evidente que estaba más interesando en rematar al pobre Barreno.

Al tiempo que emitía una serie de chasquidos con el pico, el grell levantó un tentáculo en el que sostenía un objeto que empezó a brillar con una espeluznante luz azul.

Selquist gimió. Como si la criatura no fuera bastante peligrosa de por sí, había conseguido de un modo u otro apoderarse de una varita que, por todas las apariencias, era mágica. Era una barra de un par de palmos de largo, negra como la noche, y a su alrededor se enroscaban los cuerpos de unos dragones de diferentes colores. Las cabezas de los cinco reptiles se unían en la parte superior, rematándola.

El enano supuso que esta varita mágica no era del tipo que hacía brotar hermosas florecillas en un banco de nieve.

Confirmando los peores presentimientos de Selquist, el grell, que parecía haberse hartado de Milano, se giró violentamente, lo apuntó con la varita, y emitió un agudo sonido chasqueante con el pico.

Una descarga de luz blanca azulada salió disparada de las bocas de los dragones, y se produjo un fuerte destello acompañado de un estampido.

Milano hizo un ruido que sonó como el estallido de una burbuja, y lo que quedó de él salpicó las paredes, el suelo y a sus compañeros.

Habiéndose librado de esa molestia, el grell volvió su atención a Barreno, que todavía no podía ver ni moverse. Los otros enanos habían retrocedido aterrados; la impresionante muerte de Milano les había quitado todas las ganas de luchar. El grell levantó la varita, la apuntó hacia Barreno, y empezó a chasquear el pico.

Selquist se llevó la mano al cinturón, desenvainó la daga, y la lanzó por encima de las cabezas de los enanos que estaban agolpados delante de él.

El grell emitió de nuevo un sonido chasqueante, pero esta vez fue de dolor. La daga se había hundido hasta la empuñadura en el lóbulo frontal de la masa semejante a un cerebro. De la herida empezó a rezumar un líquido verdoso. El grell interrumpió la ejecución del hechizo y sus tentáculos se retorcieron.

Aprovechando el momento de debilidad del grell, Selquist se abrió paso a base de empujones entre los enanos apiñados. Se metió por debajo de los estremecidos tentáculos, agarró a Barreno por un hombro, y empezó a tirar de su indefenso amigo para ponerlo a salvo del monstruo. De repente resbaló en los restos de Milano y se fue al suelo.

«¡Hay que fastidiarse! —pensó Selquist—. ¡Incluso muerto tiene que causarme problemas!».

Estaba tirado de espaldas mirando al grell cara a cara.

El monstruo levantó la varita y apuntó con ella a Selquist. El objeto mágico empezó a brillar, y Selquist se dio por muerto.

De repente, desde alguna parte a su espalda, una andanada de saetas, cada una de ellas perfilada por una roja flama, pasó volando sobre Selquist y se hincó en el cerebro del grell.

El monstruo chilló y se retorció; sus tentáculos se sacudieron frenéticamente. Otra andanada de proyectiles al rojo vivo pasó silbando por encima de los enanos, seguida por una tercera.

El grell pareció sufrir una implosión. Su cerebro semejaba una esponja de la que escurría sangre y materia. La criatura cayó al suelo de la caverna, retorciendo y agitando sus tentáculos, y después se quedó completamente inmóvil.

Aturdido, Selquist se incorporó y miró a su espalda. Un enorme draconiano bozak que manejaba una pequeña ballesta de mano avanzó a zancadas por el túnel, saltando por encima de los enanos agazapados. Al bozak lo seguían al menos otros veinte draconianos, con espadas y ballestas en las manos.

Los enanos casi treparon por las paredes llevados por el terror.

Pero los draconianos no estaban interesados en luchar contra ellos ahora.

El bozak pasó saltando sobre Selquist y estuvo a punto de pisar a Barreno. Al llegar junto al cuerpo del grell se agachó y, con cuidado de no tocar los tentáculos venenosos, recogió la varita mágica.

Con el trofeo a salvo, el bozak se volvió, sonrió y chasqueó los dientes mientras miraba a los enanos.

—Gracias por esta hermosa varita —dijo—. Fue muy amable por vuestra parte encargaros del grell antes de que llegáramos. ¡Ha sido un placer hacer negocios con vosotros! No dejéis de pasar a vernos.

El bozak hizo una reverencia a Selquist, y después agitó una mano y gritó algunas órdenes. Los otros draconianos pasaron entre los enanos o saltaron sobre ellos, se alejaron corriendo y se perdieron en la oscuridad.

—En fin —dijo Selquist—, incluso los planes mejor trazados pueden salir mal, como dijo un kender antes de que un grifo le arrancara la cabeza de un mordisco. Y a cada cerdo le llega su día de la matanza. Al parecer, soy el nuevo líder de la expedición.

Se limpió las manos de los pringosos restos de Milano y se agachó para ayudar al pobre Barreno a levantarse.

34

Kang aferró con fuerza la varita y la examinó mientras corría. No cabía duda, ni la más remota. Ésta era la varita que Huzzud le había descrito. Todavía emitía un tenue brillo azulado, y con esa débil luz el comandante distinguía que estaba hecha de ónice, que era casi tan larga como su antebrazo, y que estaba adornada con los cinco dragones de su soberana.

Las cabezas de los dragones eran de plata, y los cuerpos estaban hechos con incrustaciones de rubíes, esmeraldas, zafiros, diamantes y ópalos negros. Las cinco colas se enroscaban alrededor de la varita y se entrelazaban de manera que formaban el mango.

Era el objeto más bello y más espantoso que Kang había visto en toda su vida, cuánto menos tenerlo en su mano. Podía percibir el poder latente de la varita, lo sentía vibrar a través de su cuerpo.

El comandante empezó a tener esperanza. Empezó a creer que todo podía hacerse realidad, que conseguirían encontrar los huevos de dragón, que serían capaces de ejecutar el hechizo que liberaría a las hembras draconianas, que su pueblo podría tener un futuro. Que toda su raza podría tenerlo.

Desde luego, todavía quedaban esos demonios de Caos que había prometido a su Oscura Majestad que destruiría. Tenía la impresión de que esto requeriría algo más que el simple hecho de acabar con un grell viscoso. Pero, con esta maravillosa varita en la mano, Kang se sentía en condiciones de hacer frente a cualquier cosa… incluso al propio Caos.

—Buen hallazgo, señor —dijo Slith, que corría al lado de su comandante.

El sivak sostuvo en alto la linterna sorda, corrió la pantalla y dirigió la parpadeante luz sobre la varita. Sus ojos relucieron.

—Eso parece ser muy valioso.

—Más de lo que imaginas, amigo mío —dijo Kang con la voz ahogada por la emoción—. Más de lo que imaginas. Ah, ahí está el cruce que andábamos buscando. —Ordenó pararse a la tropa y sacó el mapa. Los soldados se agruparon a su alrededor.

—¿Qué nos ocultáis, señor? —demandó Slith con tono duro.

Kang miró a su segundo con sorpresa. Esto no era propio de él.

—No pensabais atacar a ese grell, señor —continuó el sivak—. Al principio, no. Ni por lo más remoto habríais arriesgado nuestro pellejo para salvar a esas pequeñas ratas barbudas. Entonces visteis esa varita y de repente os lanzasteis a la carga. ¿Sabéis una cosa, señor? Creo que estabais buscando ese objeto, y que sabíais que estaría aquí abajo. ¿Qué tiene de especial? ¿Y por qué habéis estado actuando de un modo tan raro?

—Jamás nos habíais mentido antes, señor —abundó Gloth, sumándose a la discusión. Los otros draconianos miraban a Kang con expresiones graves, solemnes—. A lo largo de todos estos años nos habéis dicho sin tapujos a lo que nos enfrentábamos. Hemos visto cómo habéis cambiado en estos últimos días, señor. Nos preguntábamos qué habría pasado, eso es todo.

—Apaga esa linterna —ordenó Kang—. No tiene sentido ofrecer a los enanos una clara diana al contraluz.

Slith obedeció y corrió la pantalla. La luz desapareció.

Al abrigo de la oscuridad, Kang sonrió tristemente y suspiró. Decían que nunca les había mentido. ¡Demonios, un comandante siempre mentía a sus tropas! Formaba parte de la labor de un comandante, como por ejemplo decir:

«Estoy seguro de que el general sabe lo que se hace».

O «¡Esos elfos no son tan duros como aparentan!».

O «¿Y qué, si nos superan en once a uno? En peores nos las hemos visto».

O «¿Qué quieres decir con “miedo al dragón”? No hay un solo dragón en cien kilómetros a la redonda».

Pero Kang sabía que sus hombres no se referían a ese tipo de mentiras. Habían vivido una mentira durante los últimos días o semanas o hiciera el tiempo que hiciera que llevaban dentro de estos túneles. Kang tenía la sensación de que llevaban allí toda la vida. Pero era consciente de que el tiempo pasaba, de que tenían que darse prisa. Los enanos no tardarían mucho en recuperarse de la impresión y se reagruparían. Pero esto era muy importante: sus hombres estaban perdiendo la confianza en él.

—Lo lamento, muchachos —balbució, sin saber cómo empezar—. Es sólo que… Me pasó algo, y al principio ni yo mismo podía creerlo, y después, cuando lo creí, me dio miedo de que nadie me creyera si lo contaba. Hasta que supiera con certeza que lo que había ocurrido era verdad, no quería daros esperanzas. Pero esto… —Sostuvo en alto la varita—. Ésta es la prueba. Sí, Slith, conocía su existencia, y la estaba buscando. ¿Recuerdas a la jefe de garra, Huzzud? Me encontré con ella allá, cuando cruzábamos las montañas. Tenía un mensaje para mí de la Reina Oscura. Me dijo que encontraría esta varita aquí abajo.

Los draconianos contemplaron el objeto mágico en la oscuridad, y sus rojos ojos emitieron un suave brillo.

—Nuestra soberana me dijo dónde la encontraría —repitió Kang con voz clara pero contenida—. Huzzud me esperaba en la montaña. Y me habló.

El comandante les contó todo lo ocurrido aquella tarde. Los hombres lo escucharon en silencio, tan en silencio que parecía como si incluso hubieran contenido la respiración. Cuando por fin terminó, contemplaron la varita con fervor reverente. Unos cuantos se atrevieron a extender la garra para rozarla y que les diera suerte.

—Gracias, señor —dijo Slith—. Y, lo siento, señor. No era mi intención… Es sólo que…

—Lo sé, Slith. Lo sé —lo tranquilizó Kang.

Volvió a suspirar, pero ahora fue un suspiro de alivio. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo pesada que había sido la carga de este secreto. Al librarse de él, sintió renovarse sus fuerzas, su energía.

—Pongámonos en marcha. Se oye a los enanos a lo lejos, y tenemos que apoderarnos de esos huevos antes de que lo hagan ellos o la varita no servirá de nada —admitió con gesto severo—, pues ya no quedarán huevos que reanimar.

—¿Por qué no matamos a esos malditos bastardos y acabamos de una vez? —preguntó Gloth—. Los esperaremos aquí y nos echaremos sobre ellos.

A Kang ya se le había pasado por la cabeza esta idea, pero la había descartado. Sabía el motivo por el que no iban a matar a los enanos, pero le resultaba muy difícil explicarlo con palabras.

—Nuestros enemigos pueden resultarnos útiles en algún momento —dijo citando palabras de su soberana—. Nos habríamos dado de bruces con el grell si los enanos no hubieran aparecido cuando lo hicieron. Además, no quiero malgastar la energía que nos hará falta para matarlos. Recordad, soldados, que su Oscura Majestad nos ha pedido que le hagamos un favor a cambio de esta varita. Nos quiere en condiciones de combate y listos para entrar en acción. De momento, los enanos seguirán vivos.

—De momento —gruñó Gloth mientras se pasaba la lengua por los dientes.

Los draconianos siguieron avanzando por los túneles. Slith se puso a la cabeza, alumbrando el camino con la linterna sólo de vez en cuando. Aquí las galerías eran más largas, y los draconianos podían caminar erguidos, cosa que Kang agradecía sobremanera. Tenía la sensación de que se había baldado la espalda de manera permanente.

Llegaron a un lugar donde había un giro a la izquierda, y allí Kang hizo un alto para estudiar el mapa. El túnel principal seguía recto, y este desvío parecía ser una pequeña galería que, según el mapa, se alejaba de la ruta principal para volver a desembocar en ella casi dos kilómetros más adelante.

—Esto es una especie de vía muerta que se utilizaba para sacar las vagonetas de la vía y dejarlas estacionadas —dijo Slith que acababa de regresar de una corta exploración—. Hay un puñado de vagonetas apartadas a ese lado.

—Y está indicado en el mapa —abundó Kang, satisfecho—. Vamos por el camino correcto. —Iba a ordenar a la tropa que reanudara la marcha cuando Gloth levantó la mano.

—¡Escuchad, señor!

El sonido venía del túnel, a su espalda. Era como si muchos pares de botas pesadas avanzaran por la galería.

Los draconianos se ocultaron en las sombras y esperaron.

—Recordad —susurró Kang—: nada de matar a menos que empiecen ellos.

Por fin, los enanos aparecieron al fondo del túnel. La visión infrarroja de los draconianos distinguió la aureola rojiza de calor que perfilaba sus cuerpos. Unos cuerpos cálidos y relucientes que no parecían, ni con mucho, tan impetuosos y enérgicos como antes de topar con el grell.

Los enanos se salían de la fila, y marchaban con los hombros hundidos y las cabezas gachas, arrastrando los pies al caminar.

Kang esperó hasta que los enanos que iban a la cabeza estuvieron a unos seis pasos y entonces saltó de su escondite al tiempo que lanzaba un aterrador rugido.

Extendió las alas, enseñó los dientes y, con la varita enarbolada en la mano, se elevó en el aire. Casi aterrizó encima del enano que iba primero. Kang lanzó un grito de guerra, pateó el suelo y agitó los brazos al tiempo que batía las alas con tanta fuerza que levantó un fuerte ventarrón.

El enano lo miró con los ojos desorbitados, dejó escapar un chillido, dio media vuelta y salió corriendo túnel abajo. Su chillido y su huida contagió el pánico entre el resto del grupo. Acobardados por el ataque del grell y por la muerte de su cabecilla, los enanos huyeron de este nuevo e impreciso horror que les salía al paso.

Kang oyó una voz al final de la fila protestando y discutiendo con los demás para frenar la huida, pero no estaba teniendo mucho éxito.

Los enanos se perdieron de vista en un santiamén.

—Pasará mucho tiempo antes de que tengan valor suficiente para volver aquí —dijo Slith.

—Ese es el plan —respondió Kang.

Los draconianos continuaron túnel adelante a paso vivo.

—Señor —dijo Gloth—, ¿habéis notado que cada vez hace más calor aquí abajo?

Kang se había dado cuenta, y le había parecido extraño. Las cavernas subterráneas mantenían una temperatura constante, tanto en invierno como en verano, pero era evidente que en ésta el calor iba en aumento, y lo hacía muy rápidamente.

El comandante giró en un recodo y se encontró con que Slith y sus dos exploradores se habían parado otra vez y observaban atentamente la cámara en la que desembocaba el túnel. Un fuerte resplandor rojizo, cuya fuente procedía de la cámara, los iluminaba.

El camino que se suponía tenían que tomar discurría a través de la cueva, una cámara que según recordaba Kang por el mapa no debería encontrarse allí.

El comandante se acercó a Slith. El sivak estaba a la entrada de la cueva y miraba su interior. El calor que salía era intenso y golpeó a Kang como una bofetada que casi lo tumbó. El calor y el olor —sulfuroso y acre— hicieron que su hocico se encogiera de asco.

—¿Qué es esto? —Kang miró hacia adentro y avanzó un par de pasos. No le fue posible ir más allá.

Las paredes de la cámara no estaban burdamente labradas ni apuntaladas con vigas como ocurría con las paredes de todas las otras cámaras y túneles construidos por los enanos. La piedra de ésta era suave y pulida, y daba la impresión de que se hubiera fundido y después se hubiera endurecido de nuevo. La roca de las paredes mostraba ondas, y regueros de piedra solidificada serpenteaban a lo largo del suelo.

En el centro del piso había un hoyo gigantesco.

La fuerte luz roja, de una intensidad insoportable, emergía del agujero. El calor también irradiaba de allí, y azotaba las paredes y a Kang. Pero no era sólo el calor lo que mortificaba al comandante.

El miedo —un terror que le atenazaba las entrañas— se agitaba en su interior. Conocía ese miedo, aunque jamás lo había sentido con tanta intensidad. Se alejó de la cámara apresuradamente.

—¡Puag! ¡Qué repugnante!

Kang hizo una pausa para despejarse la cabeza de los apestosos vapores. Sintió que el miedo se debilitaba al abandonar la cámara, aunque no desapareció por completo.

Se preguntó qué hacer. El instinto lo urgía a salir por pies y no parar de correr aun cuando ello significara darse de bruces con Thorbardin y un ejército de diez mil enanos. Diez mil o diez millones de enanos no eran nada comparado con lo que debía de anidar en ese pozo.

Por desgracia, la sala del tesoro se encontraba al otro lado de esta cámara.

—Ahí dentro hay algo, ¿verdad, señor? —dijo Slith mirando a su comandante fijamente—. ¡Y lo que quiera que sea derrite hasta la roca!

—Una vez vi hacer eso a un Dragón Rojo —comentó Viss—. Fue cuando serví a las órdenes del Señor del Dragón Verminaard. Su reptil calcinó un pequeño poblado humano de las llanuras. La piedra se puso al rojo vivo y se derritió en charcos por todo el suelo.

—También lo he visto yo, pero no creo que lo que hay ahí sea un Dragón Rojo. —Kang no añadió que sospechaba que era algo mucho peor—. El resto de vosotros, id a explorar por los alrededores, a ver qué encontráis.

El comandante necesitaba unos minutos de silencio y tranquilidad para poder pensar. Para hacer tiempo, sacó el mapa.

—No es un Rojo, ¿verdad, señor? —inquirió Slith en un susurro.

Kang sacudió la cabeza.

—He estado cerca de Dragones Rojos en varias ocasiones —dijo después—. Y tú también. He sentido el temor reverente a esos grandes reptiles, pero no era nada parecido a lo que sentí dentro de esa cámara. ¿Has entrado?

—Sí, señor, y como vos tampoco me quedé mucho tiempo. Bueno, ¿y qué hacemos ahora? Que yo recuerde, esta cámara no está en el mapa.

—Así es. —Kang examinó el dibujo—. Según esto, el túnel continúa recto al menos otros tres kilómetros, sin desvíos ni recodos y, desde luego, sin un lago de fuego y una cámara de roca fundida. Hasta ahora el mapa era correcto en todos los detalles. Dudo que los daewars omitieran indicar algo así.

—Quizá nos hayamos equivocado nosotros, señor. Tal vez cogimos el desvío equivocado en alguna parte.

Kang repasó mentalmente la ruta seguida, comparándola con el mapa.

—No era un tramo complicado —dijo luego—. Pasamos la vía muerta, y aquí están los raíles —añadió, señalando el suelo—. No, éste tiene que ser el camino correcto.

El comandante volvió a estudiar el mapa y se le ocurrió una idea.

—Mira, el trazado de esta vía muerta rodea el siguiente tramo del túnel y vuelve a desembocar en él más adelante. Iremos por esa ruta. Haz que los hombres retrocedan sin hacer ruido. Sea lo que sea que esté ahí dentro, no quiero molestarlo. Yo…

—Señor —dijo un sivak—, creo que deberíais venir a ver esto.

A Kang no le gustó cómo sonaba eso. Cada vez que alguien quería que fuera a ver algo, siempre había problemas. Nadie le pedía nunca que fuera a ver una maravillosa puesta de sol o una pollada de patitos nadando en un estanque.

Se acercó al sivak, que estaba observando fijamente la pared fuera de la cámara.

—Fijaos en esto, señor —señaló el sivak.

Kang lo hizo. No dijo nada, porque no había mucho que decir.

En la roca de la pared aparecía tallada la imagen de un dragón de cinco cabezas, la representación de Takhisis, la Reina de la Oscuridad.

—¿Qué significa, señor?

El comandante se pasó la reseca lengua por los dientes.

—Es el pago por su favor. Desea que nos enfrentemos a lo que quiera que esté ahí dentro.

—Pues lo que quiera que sea parece muy capaz de acabar con nosotros. ¿De qué nos vale la varita, señor, si no vamos a vivir para utilizarla? —El tono de Slith era amargo—. Ya la tenemos en nuestro poder. Algún otro día le haremos cualquier otro favor.

Kang recordó su propia exaltación cuando había visto por primera vez la varita, cuando había percibido su poder. Entonces no le había planteado interrogantes a su soberana, no había puesto en duda su sabiduría ni había flaqueado su lealtad.

¿Iba ahora a volverse atrás en su parte del trato? ¿Iba a ser un perjuro, incumpliendo su promesa de fidelidad?

Kang era muy consciente de que aquellos que quebrantaban un juramento hecho a Takhisis rara vez tenían ocasión de volver a perjurar. Pero él no mantendría su promesa por miedo, se dijo con orgullo. La cumpliría porque se había comprometido a ello. Era una cuestión de honor.

El comandante tanteó el correaje de cuero y desprendió el medallón que era el símbolo de su rango. Se lo tendió a Slith en silencio.

—¿Qué es esto, señor? —preguntó el lugarteniente, que mantuvo las manos caídas a los costados, negándose a cogerlo.

—Ahora eres el comandante, amigo mío —respondió Kang. Alargó la mano y prendió el distintivo en el correaje de Slith—. Ya iba siendo hora. Y coge también el mapa. —Le tendió el pergamino—. Tú y los demás seguid adelante y encontrad los huevos de dragón. Yo me quedaré con la varita y me ocuparé de este asuntillo.

—No, señor —argumentó Slith, tozudo. Se quitó el medallón e intentó devolvérselo a Kang—. No pienso marcharme y dejaros solo, señor. Ninguno de nosotros lo hará.

Los sivaks y los bozaks mostraron su acuerdo con enérgicos cabeceos.

Kang sacudió la cabeza y cruzó los brazos sobre el ancho tórax.

Al ver que el comandante rehusaba coger el medallón, Slith lo tiró al suelo, se cruzó también de brazos, y plantó los pies en el suelo en actitud porfiada.

—No, señor. No iré.

Kang localizó el medallón en la oscuridad y se agachó a recogerlo.

—Es una orden, Slith —dijo con voz firme.

El lugarteniente lo miró de hito en hito. Puede que en ocasiones hubiera actuado por propia iniciativa, pero jamás, en todos los años que había estado bajo su mando, había desobedecido una orden directa.

—Disciplina, como dijo el caballero oficial —añadió Kang en voz baja—. La disciplina es el modo, el único modo, en que se puede vencer al caos.

Slith mantuvo la vista baja, rehusando mirar el medallón, rehusando mirar a Kang.

Éste esperó pacientemente, seguro de que su segundo acabaría reaccionando. Slith no le había fallado nunca.

Todavía sin mirar a su comandante, el lugarteniente le cogió el medallón, y clavó el alfiler en su correaje. La mano le temblaba, y tuvo que intentarlo varias veces antes de conseguir pincharlo.

—Gracias, Slith —dijo Kang al tiempo que suspiraba—. Te deseo buena suerte. A todos vosotros. —Su mirada abarcó a toda la tropa.

Los draconianos balbucieron algo en respuesta; estaban conmocionados y aturdidos. Kang había sido su comandante casi desde el principio. No recordaban un tiempo en que no los hubiera dirigido él.

Slith era un buen oficial. Pronto se adaptaría a su nuevo cargo como líder.

—Será mejor que os marchéis ya —sugirió Kang, que ya no estaba en condiciones de ordenárselo.

—Sí, señor —respondió Slith. Vaciló un instante más, como si aún le quedara algo por decir, pero, al final, se lo calló. En cambio, alargó la garra, cogió la de Kang en la oscuridad, y se la estrechó con fuerza.

Después se dio media vuelta y dirigió una mirada furibunda a sus subordinados.

—¿Qué infiernos estáis mirando? —exclamó—. Hasta hoy lo habéis tenido fácil, pero ahora yo estoy al mando. ¡A paso ligero! ¡Marchen!

Slith echó a andar túnel adelante, dirigiendo a la tropa, su tropa, de vuelta por donde habían venido. No miró atrás.

Los otros draconianos vacilaron un momento y después lo siguieron; poco después Kang se quedaba solo.

El draconiano se volvió hacia la ardiente cámara. Antes de entrar, puso la mano sobre el símbolo del dragón de cinco cabezas tallado en la pared y pidió la bendición de su soberana.

Con la varita en una mano y la espada en la otra, hizo un rápido repaso mental de su repertorio de hechizos y echó a andar con paso firme hacia el agujero candente.

35

A fuerza de agitar mucho los brazos, dar gritos, amenazar y tirar de las barbas, Selquist consiguió finalmente detener la desbandada de los aterrados enanos.

—¡Basta! ¡Deteneos! ¿Es que os habéis vuelto todos locos? —chilló.

Los enanos acabaron parándose, faltos de resuello, y echaron miradas nerviosas hacia atrás. Casi habían desandado todo el camino hasta el puente reconstruido.

—Estoy muy disgustado con todos vosotros —reprochó Selquist—. ¡Jamás había visto una actitud tan cobarde!

Los enanos militares se mostraron hoscos, a la defensiva.

—Tú no viste nada —dijo uno—, porque estabas al final de la fila, donde era seguro.

—Vigilaba la retaguardia —repuso Selquist con dignidad—. Y nunca me cogerás huyendo del peligro. Después de todo, ataqué al grell. ¡Y vosotros os llamáis Enanos de las Colinas! Enanos gullys sería más ajustado a la realidad.

El rapapolvo hizo efecto; de todos era sabido que los gullys eran los seres más cobardes que pisaban la faz de Krynn. El insulto encolerizó a los enanos, aunque pareció que algunos admitían que lo tenían merecido. Agacharon la cabeza, avergonzados.

—Tú no estabas allí, daergar —se alzó una voz desafiante—. Los draconianos, sí. Y se apoderaron de la varita que achicharró a Milano. Yo no pienso ir tras ellos.

Varios enanos se mostraron de acuerdo mascullando en voz baja.

Selquist se puso de puntillas y atisbó por encima de las cabezas.

—¿Quién ha dicho eso? ¿Fuiste tú, Vellmer?

—Sí, fui yo. —El maestro destilador de negra y espesa barba y mejillas siempre coloradas debido a la necesidad de catar todos sus productos se adelantó. Tenía una perpetua expresión feroz a causa de las erizadas y negras cejas que se unían sobre el puente de la nariz.

—Tú eras el lugarteniente del jefe de combate, ¿verdad, Vellmer? Imagino que eso significa que te has encargado del mando de la tropa tras la desgraciada defunción del pobre Cernícalo —dijo Selquist.

Vellmer le dio un empellón que lo desplazó hacia atrás.

—Habla con más respeto de los muertos —gruñó.

—Eso es algo que nunca he comprendido —comentó Selquist—. Puedes hablar mal de una persona cuanto quieras mientras está viva; pero, en el momento en que está muerta y ya no puede hacerte daño, no se puede decir nada contra ella. Oh, qué más da. No quiero pelear. —Selquist se adelantó y puso las manos sobre los hombros del maestro destilador con gesto amistoso.

»Mira, Vellmer, tú no te alistaste para esto. Fue Cerní…, quiero decir, Milano, quien estaba empeñado en ir a romper huevos de dragón. Bien; pues, si quieres coger a tus chicos y regresar a casa, ya conoces el camino de vuelta, supongo.

El maestro destilador se puso tenso y miró a Selquist con recelo.

—Claro que lo conozco —gruñó—. Y es lo que estoy pensando hacer. Vinimos a machacar huevos de dragón, pero no sabíamos que fuéramos a tener que luchar contra grelles ni draconianos con varitas mágicas.

—Para ser precisos, era un grell —dijo Selquist—. Y tampoco fue para tanto. Pero podéis iros si queréis.

—Nos vamos —decidió Vellmer, que echó a andar de vuelta por el túnel, acompañado por sus hombres.

—Bien, así nos tocará más a la hora de repartir el tesoro —contestó Selquist—. Os habría correspondido la participación de Cernícalo. Un medio de una centésima parte.

Los enanos se pararon en seco.

—¿Qué hacéis? —demandó Vellmer al sentir que cesaba el sonido de pisadas tras él. Dio media vuelta al tiempo que rezongaba—: ¿De qué nos serviría un tesoro si no estamos vivos para gastarlo?

—Ese grell era un blandengue —manifestó un enano.

—Y seguramente no habrá más —añadió otro.

—¿Y los draconianos? —inquirió Vellmer.

—A lo mejor se despeñan por una sima —argumentó otro enano.

Selquist palmeó a Vellmer en la espalda.

—Qué pena que tengáis que iros tan pronto —comentó—. Nosotros cuatro nos ocuparemos a partir de aquí. Nos costará un poco de trabajo sacar todo ese tesoro, pero nos las arreglaremos.

—¿Y dices que es mucho? —Vellmer miró a Selquist fijamente—. ¿Acero y oro y plata y joyas y cosas así?

—Más de lo que puedas imaginar.

El maestro destilador lo pensó un momento.

—Respecto a esos huevos de dragón —dijo luego, con el entrecejo fruncido en un gesto severo—, nuestro deber es machacarlos. Ahora lo veo claro. Y, una vez hecho eso, os ayudaremos a cargar con el tesoro.

—Eres todo un neidar, Vellmer —manifestó Selquist mientras estrechaba su mano—. Un caballero y un gran destilador, como siempre he dicho.

—¿Pero cómo pasamos a los draconianos? —se preguntó Barreno.

Selquist sacó el mapa.

—Traed esas antorchas aquí. Mirad, no tenemos que ir por el mismo camino que han tomado los draconianos. Hay una galería lateral que se bifurca del túnel principal, lo rodea, y después… —Se quedó callado y miró el mapa de hito en hito.

—Y después ¿qué? —Vellmer se asomó por encima de su hombro—. ¿Salimos a un borrón de tinta?

Selquist lanzó una mirada asesina a Barreno.

—Lo siento —se disculpó su amigo—. La pluma goteó.

—No importa —dijo Selquist, enojado—. Pero, como podéis ver, una vez que hayamos pasado el borrón de tinta el camino va directo al tesoro. Será mejor que nos demos prisa. Los draconianos nos sacan una gran ventaja.

Los enanos formaron en dos filas, una encabezada por Vellmer, y la otra por Selquist. Los dos cabecillas iniciaron un paso ligero que marcó el ritmo a los demás. Aunque los enanos habían nacido y crecido en las montañas, no bajo ellas, tenían polvo de roca en la sangre, como rezaba el dicho. Avanzaron deprisa, recuperando el tiempo perdido, y pronto llegaron a la bifurcación.

—¡Escuchad! —dijo Vellmer, haciendo una pausa—. ¿Oís eso?

Todos lo oyeron; eran ruidos de pies con garras contra la roca del suelo.

—¡Los draconianos! —gritó Mortero—. ¡Vienen hacia aquí!

—¿Por qué tienen que hacerme esto? —se preguntó Selquist, irritado—. Han resultado ser una molestia. De verdad estoy empezando a lamentar el haberlos conducido aquí abajo.

—¡Deprisa! —urgió Vellmer—. ¡Que todo el mundo corra hacia el túnel antes de que nos vean!

Los enanos salieron disparados hacia la entrada de la bifurcación, pasaron delante de unas vagonetas abandonadas, y siguieron corriendo hasta que consideraron que estaban bastante lejos para que los draconianos los vieran o los oyeran. Se pararon y escucharon, pero no oyeron nada.

—Deben de haber pasado de largo. Quizás se han dado por vencidos y han vuelto a casa —sugirió Majador, esperanzado.

—No estoy seguro —comentó Mortero en voz baja—. Tengo la extraña sensación de que alguien nos está vigilando.

—¡Pues yo lo único que noto es el calor! —protestó Barreno mientras se enjugaba el sudor de la cara—. Se supone que aquí abajo no tendría que hacer calor, ¿verdad?

—No —respondió Vellmer—. No debería hacerlo. Pero lo hace, y algo nos está observando. Puedo sentirlo. Algo va mal.

—Algo va bien —lo contradijo Selquist, que estudiaba el mapa—. Esa galería lateral nos llevará de vuelta al túnel principal, y la cámara del tesoro está justo un poco más adelante.

Selquist aceleró el paso. Su entusiasmo era contagioso, y los otros enanos se apresuraron en pos de él, los rostros encendidos por el calor y el entusiasmo. Giraron en un recodo del túnel y vieron una vasta cámara al fondo.

—¡Ahí tiene que ser! —gritó Selquist.

—Si lo es, ¿por qué sale esa luz roja del tesoro? —preguntó Barreno.

—¡El resplandor del oro! —contestó su amigo. Hizo una pausa para limpiarse los ojos de sudor—. ¡El brillo de los rubíes! ¡La aureola mágica de los libros de hechizos!

—¿Y se supone que tiene que oler tan mal? —preguntó Mortero, que se tapaba la nariz.

—Probablemente sea por los huevos de dragón —sugirió Selquist—. Seguramente estarán podridos, después de tanto tiempo. ¡Ya estamos!

El túnel desembocaba en una enorme cámara. Los enanos se apelotonaron en la entrada y miraron dentro.

Una luz roja irradiaba de un pozo que había en el centro de la caverna. El calor era tan intenso que los enanos tuvieron que levantar los brazos para protegerse la cara.

—No tenemos por qué preocuparnos de los huevos de dragón —dijo Vellmer con tono sombrío—. Si están ahí dentro, ya se habrán cocido.

—Selquist, ésta no es la cámara del tesoro. La forma no coincide con la del mapa. De hecho, esta cámara ni siquiera aparece en él —señaló Mortero—. ¡Debemos de haber tomado el camino equivocado!

—¡Oh, fíjate en eso! —exclamó Majador, pasmado—. ¡La piedra de las paredes está derretida, como si fuera mantequilla o algo así!

También el entusiasmo de los enanos se estaba disipando. Se encontraban fuera de la cámara, sudando copiosamente y manoseando las armas con nerviosismo.

—Este lugar irradia maldad —susurró Vellmer.

—Y se supone que no debería estar aquí —reiteró Mortero.

—O tal vez seamos nosotros los que no deberíamos estar aquí —dijo Majador, que tragó saliva con esfuerzo.

—¡Bah! —Selquist demostraba mucho más valor del que sentía realmente. Su estómago se retorcía de una forma que parecía estar buscando el modo de salir de su cuerpo—. Nos hemos topado con un pozo de lava, eso es todo. Probablemente el suelo se hundió en algún momento después de que el tesoro fuera escondido, y por eso la cámara no aparece en el mapa. Es un fenómeno natural, causado por… por…

—Temblores sísmicos —sugirió Mortero.

—Gracias. —Selquist se acercó poco a poco a la entrada, miró dentro con los ojos entrecerrados para resguardarlos del intenso resplandor—. Veo una salida allí… al otro lado.

Los demás se amontonaron de nuevo junto a la entrada.

—Tienes razón. —Vellmer dio su aprobación oficial al informe de Selquist—. Ésa es la salida. Por desgracia, para salir primero tenemos que entrar.

Nadie parecía dispuesto a hacer tal cosa.

—Bien, estupendo —dijo Selquist, tratando de avivar el entusiasmo de sus compañeros—. Entramos, como Vellmer dice, rodeamos el pozo de lava, y salimos. Eso es todo.

—No sé, Selquist. Hay algo ahí que no nos quiere dentro —adujo Majador con voz temblorosa al tiempo que se enjugaba el sudor de la cara con la punta de la barba.

Los enanos se miraron los unos a los otros y después a la cámara con incertidumbre.

—Pues yo voy a entrar —anunció Selquist finalmente, y echó a andar hacia la abertura.

Vellmer lo agarró por el correaje y tiró de él hacia atrás.

—Y te llenarás los bolsillos con el tesoro aprovechando que no te vemos, ¿verdad? —El maestro destilador resopló—. O entramos todos o no entra nadie.

—Entonces entramos todos —repuso Selquist con alivio. No lamentaba tener compañía. Sólo había dado un paso dentro de la cámara y, a pesar del agobiante calor, había experimentado un extraño escalofrío que le recorrió la espina dorsal.

Apelotonados, con las armas prestas, los semblantes tensos y sudorosos bajo el rojizo resplandor, los enanos entraron en la cámara arrastrando los pies.

36

Los draconianos avanzaron en silencio por el túnel principal, dando cada paso con extremado cuidado; las alas les temblaban por el esfuerzo de mantener un absoluto silencio. Su nuevo comandante estaba de muy mal humor y ninguno de ellos quería atraer sobre sí su atención. Dos draconianos ya tenían moretones, y su único delito había sido el involuntario chasquear de sus escamas, que estaban dilatándose a causa del intenso calor.

Por fortuna, la temperatura iba disminuyendo a medida que se alejaban de la cámara iluminada por el extraño fulgor rojizo. Los draconianos marcharon túnel adelante hasta llegar a la bifurcación donde arrancaba la vía de aparcadero. Slith se detuvo y miró el ramal fijamente al tiempo que maldecía porque estuviera allí. De no ser así, su comandante nunca los habría hecho marcharse, y ahora no estaría enfrentándose solo a lo que quiera que fuera.

Slith propinó una patada a la pared mientras pasaba a su lado. Hosco, malhumorado, condujo a la tropa hacia la galería lateral. Se paró tan bruscamente que los que iban detrás tuvieron que esquivarlo para no chocar con él, cosa que ninguno deseaba que ocurriera.

—¿No lo oléis? ¡Enanos! —susurró Slith mientras se volvía hacia los soldados—. ¡Apagad esa luz!

Los draconianos asintieron con la cabeza, y el que llevaba la linterna sorda corrió la pantalla rápidamente.

—Están en la galería, un poco más adelante. Los oigo respirar. Por nuestra oscura soberana —añadió vehementemente—. Por lo menos me desharé de esos tipejos. —Se volvió a mirar a los demás—. Armas blancas —ordenó—. Con rapidez y en silencio.

Desenvainó la daga que llevaba en el cinto; al ver su gesto, el resto hizo lo mismo. En la sofocante oscuridad sus ojos emitían un brillo rojizo; todos se sentían extremadamente aliviados. Matar a unos cuantos enanos mejoraría el humor de su nuevo comandante.

Agachados para no golpearse contra el techo, los draconianos avanzaron por la galería con sigilo, procurando plantar bien los pies a cada paso y evitando que los cuchillos arañaran las angostas paredes y sus alas rozaran el techo. Llevaban la boca abierta, con la lengua fuera, respirando trabajosamente por el calor, que empezaba a aumentar otra vez.

Slith giró en el recodo de la galería.

El fulgor rojizo de la cámara se derramó sobre él, y el agobiante bochorno y el olor sulfuroso lo envolvió. Slith sonrió de puro placer.

—¡Gracias, majestad! —musitó—. Y, por favor, perdonadme por haber dudado de vos antes. Y también lamento todas esas cosas malas que dije sobre vos.

Sacó el mapa con cuidado y lo sostuvo a la luz que irradiaba del interior de la cámara.

—Así que ésta es la situación —rezongó—. El pozo de fuego obstruye todas las rutas hacia el tesoro, que está al otro lado. Nosotros nos encontramos aquí. —Puso el dedo en un punto del mapa, y después lo movió hacia abajo—. Y aquí es donde está el comandante. Hemos cogido a los condenados enanos entre dos frentes.

Se volvió hacia la tropa.

—¡Adelante, chicos! Vamos a…

Sus palabras, incluso sus pensamientos, se perdieron en el estampido de la explosión que sacudió la caverna. Los draconianos buscaron apoyo en las paredes, que temblaban bajo sus manos. El estallido se apagó, pero fue reemplazado por un ominoso retumbo que empezó en un tono sordo y aumentó de volumen hasta que pareció consumir el aire de la cámara y el coraje de los draconianos.

Más adelante, al frente, oyeron por debajo del estruendoso retumbo unas voces roncas chillando aterradas. El resplandor rojo se intensificó de tal manera que les hizo daño en los ojos. Con la luz llegó una oleada de calor y un hedor apestoso, repugnante. Peor que el calor, más doloroso que la cegadora luz, un miedo espantoso se apoderó de los draconianos y los sacudió del mismo modo que el lobo sacude el cuerpo despedazado de su presa.

Reconocieron ese terror. Lo habían experimentado antes, aunque nunca tan intenso, tan abrumador. Slith sintió que las rodillas le temblaban, y sus alas cayeron fláccidas a los costados en tanto que sus garras se crispaban. Tenía la boca tan seca que la lengua se le había pegado al paladar.

—¡Un dragón! —graznó un draconiano que estaba detrás de él.

—Entonces tiene que ser el padre de todos los dragones —masculló Slith. Allá adelante, podía oír las maldiciones y los gritos de los enanos. Se volvió e hizo señas a la tropa para que retrocediera—. Nos escabulliremos mientras el dragón se da un festín de carne enana. Entonces nos…

Slith enmudeció. Había oído otra voz, ésta gritando en tono desafiante: una voz de draconiano.

—¡El comandante! —chilló Gloth—. ¡Tiene al comandante!

Kang estaba luchando solo contra el dragón. Slith recurrió a su fuerza de voluntad para dominar el miedo al dragón y, como si fuera una bola, se lo tragó. El miedo se retorció en la boca de su estómago, pero eso era algo que podía aguantar.

Desenvainó la espada y, echando a correr, se metió de cabeza en aquel infierno. Los otros draconianos lo seguían de cerca.

37

Kang no podía moverse. El terror lo tenía paralizado, lo estrujaba, le retorcía las entrañas. Contempló fijamente el pozo de lava y, ahora que lo veía de cerca, se dio cuenta de que, debido a la posición sesgada del acceso por el que había entrado, no lo había vislumbrado en su totalidad, sino sólo una pequeña parte del enorme agujero rebosante de fuego y roca fundida, un magma que burbujeaba y se agitaba.

De la ardiente masa emergió una cabeza, la cabeza de un dragón, pero que no se parecía en nada a los reptiles que Kang había visto en Krynn.

Era un dragón de fuego. Sus escamas eran negras, y bajo ellas brillaba el rojo de su cuerpo ígneo de un modo horrendo. La cresta eran llamas que crepitaban en el aire. Al abrir la boca, expulsó unos gases ponzoñosos.

Kang recordó las palabras de Huzzud: «Todo cuanto alcanzo a ver es fuego, los héroes retorciéndose y muriendo en medio de llamas. Veo al propio mundo consumiéndose y pereciendo».

Ésta era una criatura de Caos, la que acabaría con los héroes y causaría la destrucción del Krynn.

Las garras delanteras del dragón se hincaron en la roca al borde del pozo de lava. Se estaba aupando para salir del agujero. Sus ojos eran negros, vacíos como un universo carente de todo vestigio de vida. Aquellos ojos se clavaron en Kang. En ellos, el draconiano no sólo vio su perdición, sino la de todo ser vivo. Vio la muerte de los dioses. El miedo aplastó la esperanza, la arrasó y esparció al aire las cenizas.

Kang no podía respirar. El horrendo hálito del dragón emponzoñaba el aire, y el calor que irradiaba de su cuerpo era tan intenso que pareció fundir los pies del draconiano con el suelo. Las manos de Kang quedaron inertes, y casi dejó caer la varita, pero la aferró en medio de un pánico creciente. Al hacerlo, sintió su poder palpitar contra la palma. La varita vibró a la par que emitía un intenso fulgor azul, la misma luz inicua irradiada por la luna negra.

Sin embargo, en contra del infierno viviente del fuego del dragón, la varita era frágil, insignificante. Un leve soplido del monstruo la incineraría, y también a Kang. ¡No podía combatir a esta cosa! ¡Nada ni nadie podía combatirla! Ni los caballeros negros, ni la misma Reina Oscura. Y, menos aún, un draconiano solo.

Con un gran esfuerzo, Kang levantó los pies del suelo y dio media vuelta con intención de huir. El calor le quemó las alas; se mordió la lengua para no gritar de dolor, y echó a correr, tambaleándose, hacia la salida, que parecía encontrarse a una distancia insalvable.

«Disciplina —dijo una voz severa dentro de él—. La disciplina es lo que vencerá al caos».

Kang reconoció esa voz, supo que era la suya propia. Miró la varita y vio que el fulgor y la vibración disminuían. El calor era lo bastante intenso para que su sangre hirviera; unas llamas rojo anaranjadas le lamieron las escamas.

—Disciplina —dijo en voz alta, y la palabra sonó como un siseo entre sus dientes apretados.

Siempre había esperado que sus hombres obedecieran sus órdenes. ¿Qué pensarían si lo vieran ahora, huyendo, dominado por el miedo? ¿Y si sobrevivía? Jamás podría volver a dar una orden, no podría volver a pedir a sus hombres que confiaran en él ni que se jugaran la vida.

Más le valía morir que vivir esa clase de vida. Y lo mejor era morir luchando.

Giró sobre sus talones y se enfrentó al dragón de fuego, manteniéndose firme. La varita volvió a vibrar. Una energía, latente y poderosa, se propagó como un torrente por su cuerpo.

El calor abrasador se cernió sobre él y, mientras se enfrentaba a este único, aterrador, mortífero dragón sin la menor esperanza de destruirlo, sin esperanza de sobrevivir, Kang vio salir a un grupo de enanos por una oquedad en el lado opuesto de la cámara.

En los semblantes de los enanos había plasmado un terror que debía de ser un remedo del suyo.

Kang los vio, y al punto los olvidó. Cada cosa y cada enemigo a su tiempo.

Su mano fue de manera instintiva hacia la empuñadura de la espada. Se imaginó tratando de acercarse lo suficiente a la bestia para acuchillarla, y desechó la idea. Se abrasaría antes de tenerla al alcance. Su soberana le había dado una varita mágica. La utilizaría, aunque no sabía cómo funcionaba. Esperaba que, aunque no fuera nada más, incrementara el poder de los pocos hechizos que ya sabía.

El dragón inclinó la cabeza y se aproximó. Sus ojos se prendieron fijamente en Kang, y estaban vacíos; en ellos no había nada, ni odio ni ansia ni temor. El dragón lo mataría, y lo vería morir sin experimentar ninguna emoción. Kang habría preferido con mucho enfrentarse a un encolerizado señor elfo que, al menos, habría sentido algo con la muerte de un enemigo, aunque esa sensación fuera de júbilo. La única meta de este dragón era destruir cualquier ser viviente que encontrara en su camino. El fuego destellaba entre sus mandíbulas cerradas, y en contraste con su fulgor los dientes se perfilaban negros. La cabeza se aproximó más a Kang, y las fauces se abrieron.

Los gases llenaron el aire, emponzoñándolo, haciéndolo irrespirable. De momento, Kang no pudo hacer otra cosa que retroceder. Aguantando la respiración, reculó hasta llegar cerca de la entrada de la cámara, y una vez allí inhaló profundamente para llenarse los pulmones de un aire relativamente fresco; después, regresó corriendo dentro.

El calor empezaba a afectarlo, y en medio de su aturdimiento intentó recordar los hechizos aprendidos. A diferencia de otras razas, los draconianos no aguantaban bien las temperaturas extremas. Kang se sentía cada vez más amodorrado, como un lagarto tumbado al sol. Tenía que hacer algo para combatir el calor antes de iniciar la lucha con el dragón. En consecuencia, el primer hechizo que ejecutó fue para sí mismo.

—Agua… —masculló. Al hablar sintió la garganta quemada, reseca. Sus garras trazaron los símbolos requeridos en la pared que tenía detrás.

Sus ojos buscaron, frenéticos, en derredor, miraron la pared de piedra, el suelo.

Nada. El desánimo se apoderó de él. Había esperado obtener un chorrito de agua, algo con lo que humedecer su rostro, refrescar sus escamas que estaban dilatadas por el calor, atirantando sus labios hasta hacerles adoptar una mueca grotesca. La lengua le asomó entre los dientes.

El dragón lo había estado observando. No jugaba con él, como cualquiera de los mezquinos y vengativos Dragones de Plata habría hecho. Éste no atacó de inmediato porque, Kang tuvo esa impresión, no veía la necesidad de hacerlo. No podía culparlo. ¿Por qué malgastar energías? Iba a morir de calor a no mucho tardar.

El dragón siguió arrastrando su gigantesco cuerpo fuera del pozo de lava. El suelo y las paredes de piedra despedían calor. Kang se sentía como si se estuviera asando a fuego lento dentro de un horno.

—¡Agua! ¡Majestad, os lo suplico!

La varita relució azul en su mano e irradió poder; el sobresalto de Kang fue tal que el draconiano casi la dejó caer.

Agua, un agua fría y maravillosa, brotó de las paredes, se extendió por el suelo y roció a Kang, alivió el dolor de las quemaduras de sus pies, enfrió su cuerpo y despejó su mente.

El agua, que chorreaba en un torrente desde el techo, corrió por el suelo y se precipitó al pozo de lava; se levantaron densas nubes de vapor.

Sacudiéndose de encima el letargo que casi había resultado fatal para él, Kang avanzó chapoteando por los charcos mientras hacía un desesperado intento por recordar otro de sus conjuros, uno que matara al dragón. El agua seguía vertiéndose sobre el magma y la cámara estaba llena de vapor, de manera que, por un instante, Kang perdió de vista a la feroz criatura.

Pero la oyó rugir, y sonó como si gritara de dolor. Abalanzándose hacia adelante en un intento de ver qué ocurría, Kang alcanzó a vislumbrar al dragón y descubrió que su hechizo estaba teniendo un efecto inesperado.

Un torrente de agua que se precipitaba desde lo alto caía sobre el dragón, cuyas escamas, contraídas por el cambio de temperatura, se estaban resquebrajando, en tanto que el brillo rojizo que emitía su cuerpo empezaba a disminuir. El rugido del dragón se tornó en un bramido colérico. Había conseguido sacar la mitad del cuerpo del ardiente pozo, pero la parte inferior permanecía sumergida en la lava, en tanto que la superior se enfriaba rápidamente.

El monstruo lanzó una dentellada a Kang, pero sus movimientos eran lentos y torpes, así que el draconiano esquivó el ataque con facilidad. Las garras del dragón arañaron la roca del suelo; la parte superior del cuerpo se estaba volviendo más y más pesada, de manera que la parte inferior no podía sostenerla mucho más tiempo. El dragón empezó a retirarse, sumergiéndose de nuevo en el pozo de lava.

Kang suspiró con alivio, un alivio que duró poco. Por lo que sabía, la única vía de escape era el pozo de magma; si dejaba huir ahora al dragón, probablemente reviviría, y sólo habría conseguido aplazar la lucha. Tenía que impedir que regresara a su cubil.

El agua, que al principio fue una bendición, ahora resultó ser un gran inconveniente. Le llegaba ya por las rodillas y dificultaba sus movimientos. Kang vadeó hacia el pozo lo más deprisa que pudo, pero era evidente que para cuando quisiera llegar lo bastante cerca del dragón de fuego para hincarle su espada, el reptil ya no estaría allí.

Si pudiera, ahora cambiaría toda esta agua por unas cuantas rocas cayendo de lo alto…

—¡Barro! —dijo el draconiano mientras alzaba la vista al techo. No ocurrió nada, pero esta vez estaba preparado—: Majestad, os lo suplico…

La varita emitió un cegador destello azul, y el techo de piedra de la cueva que había sobre el dragón experimentó un cambio, se licuó y empezó a gotear. Una avalancha de barro se precipitó sobre el dragón y el pozo de lava. Poco después, el fango cubría completamente la cabeza y la parte superior del cuerpo del monstruo. Kang había dejado de oírlo y de verlo. La cola del dragón emergió del pozo, sacudiéndose y salpicando lava en las paredes, pero no tardó en quedar fláccida. La única conclusión a la que podía llegar Kang era que el dragón había muerto.

El draconiano hizo una inhalación trémula. Estaba a punto de marcharse para ver si podía alcanzar a Slith y al resto de la tropa, cuando el suelo y las paredes empezaron a temblar.

Kang miró hacia arriba y supo de inmediato lo que estaba ocurriendo. El barro goteante ya no podía sostener el peso de la masa de piedra que tenía encima. Esta parte de la cámara se iba a derrumbar, y lo haría sobre su cabeza.

Kang echó a correr hacia la salida, la misma oquedad por la que había entrado, pero entonces vio que ésta estaba desapareciendo bajo una avalancha de lodo y roca que no tardaría en enterrarlo también a él. Estaba a punto de correr la misma suerte que el dragón.

Giró sobre sus talones y corrió en la única dirección que podía, la única salida que le quedaba. Se internó más en la cámara.

El vapor no le dejaba ver, pero recordaba que había vislumbrado una abertura al otro extremo de la cámara. Estaba bastante lejos, y para llegar a ella tenía que pasar cerca del abrasador pozo.

Kang corrió más deprisa de lo que había corrido en toda su vida, chapoteando en el agua. El suelo describía una pendiente hacia arriba, de manera que en esta parte el agua era menos profunda. Y después pisó roca seca, ardiente. Apretó los dientes para contener el dolor de los pies quemados y llenos de ampollas, y siguió corriendo.

Estaba dando un amplio rodeo alrededor del pozo, cuando atisbó un movimiento: las rocas y el barro que había en él estaban combándose hacia arriba y agitándose.

Unos ojos, negros y vacíos, de un segundo dragón lo contemplaron desde el pozo.

38

Los enanos avanzaron unos cuantos pasos vacilantes hacia el interior de la cámara. El calor y los vapores eran sofocantes. El pozo de magma brillaba y ardía con más fuerza que el fuego más tórrido de una fundición. Los que se atrevieron a mirarlo vieron lava burbujeando y agitándose. La salida estaba a su izquierda, en un ángulo de unos noventa grados, y el pozo se encontraba directamente al frente.

Los enanos se pegaron a la suave pared de la caverna y avanzaron por el borde del agujero. El calor hirviente rebosaba del pozo, y una sensación de temor exprimió todo vestigio de valor en los enanos del mismo modo que ellos exprimieron el sudor de sus barbas. Aferraron sus hachas con más fuerza y continuaron avanzando.

—¡He visto unos ojos! —gritó Barreno, señalando—. ¡Unos ojos en el pozo!

Los otros enanos se pararon; sus rostros brillaban por el sudor, y el resplandor rojo de la lava se reflejaba en las hojas de las hachas.

Selquist tragó saliva con esfuerzo, intentando encontrar alguna humedad en su boca reseca. En toda su vida había tenido tanto miedo; jamás habría creído que sería capaz de estar tan aterrorizado. Soltó una risita corta que no resultó muy convincente al interrumpirse con el brusco movimiento de su nuez para pasar el nudo que tenía en la garganta.

—¡Qué imaginación tienes, Barreno! —dijo al tiempo que volvía a tragar saliva otra vez e intentaba contener el temblor nervioso de sus manos. También él había visto los ojos, pero prefería hacer caso omiso de ellos—. Tendrías que ir a Palanthas y estudiar para bardo. Ésos no eran ojos, sólo eran… sombras. Vamos, sigamos adelante.

La orden fue obedecida de buena gana. Lo que más deseaban los enanos era salir de este sitio. Habían dado veinte pasos y todavía se encontraban a cierta distancia de su punto de destino cuando un terrible bramido retumbó al otro lado de la cámara.

Los enanos se volvieron a parar y se miraron los unos a los otros.

—¡Ésa era la voz de un draconiano! —chilló Majador.

—Primero, un grell; luego, unos ojos con llamas por cejas; y ahora, draconianos aullando —rezongó Selquist—. ¡Esos malditos daewars! No era necesario que escondieran el tesoro en un sitio tan conflictivo.

—¡Mira! ¡Allí, a la derecha! —gritó Mortero.

Selquist miró en la dirección señalada, pero una estalactita enorme le tapaba la vista. El draconiano volvió a gritar, pronunciando palabras que ninguno de ellos entendía. A esto le siguió un fuerte destello de luz, una luz azul que no era natural, y el ruido de agua corriendo, sonando a su derecha, al otro lado del pozo de lava.

Los enanos no estaban dispuestos a quedarse allí para ver qué pasaba a continuación, así que echaron a correr. Casi estaban a mitad de camino de su meta cuando ésta desapareció repentinamente tras una densa nube de vapor.

Los enanos se atragantaron, jadearon y parpadearon. Todo desapareció en el espeso vapor, incluidos ellos mismos.

—¡Quedaos quietos donde estáis! —chilló Selquist—. ¡Manteneos juntos!

Todos los enanos que oyeron la orden dedujeron que se refería a los demás, pero no a ellos en particular. Cada cual pensaba que era el que tenía que correr hacia la salida, y, en consecuencia, avanzaron a trompicones en medio de la niebla, gritando e intentando encontrar la salida a tientas.

Sumándose al miedo y a la confusión estaban los ruidos terribles que venían de la niebla: los gritos de un draconiano y unos sobrecogedores siseos y rugidos. La niebla empezó a disiparse, y, cuando finalmente pudieron ver, los enanos descubrieron que estaban dispersados por toda la cámara, algunos a punto de precipitarse en el pozo de magma. En ese momento, el suelo y las paredes empezaron a sacudirse.

El ruido de un desprendimiento retumbó a su derecha. La caverna se estaba desplomando.

Los enanos se dirigieron, una vez más, hacia la salida, con Selquist a la cabeza. Él era el único que había seguido su propio consejo, y, cuando las volutas de vapor lo envolvieron, se quedó parado y esperó a que se disiparan. Tan pronto como pudo localizar la salida, corrió en esa dirección. Un grito a su espalda le hizo volver la cabeza y, de forma involuntaria, frenó el paso.

Un enano estaba delante del ardiente pozo; parecía haberse vuelto de piedra, ya que no se movía mientras que, en el agujero, había algo que sí se movía. Una cabeza de fuego y humo, con los ojos tan vacíos como la eternidad, surgió entre los vapores.

Selquist no había visto un dragón hasta ese momento, y menos uno como éste, pero de inmediato supo identificar a la criatura como un dragón de fuego. Lo único que sabía de ellos era que no se consideraba recomendable quedarse mucho tiempo cerca de uno.

El dragón lanzó una bocanada de fuego al enano, que al instante ardió en llamas. Gritando por el torturante dolor, el enano se tambaleó, dio un mal paso, y se precipitó con un espantoso aullido al pozo de magma.

El terror y el sobrecogimiento dejaron a Selquist y a los demás incapaces de moverse o pensar. Otro de ellos se convirtió en una antorcha viviente, prendida por el aliento del dragón. La bestia estaba saliendo del pozo mientras giraba la cabeza para no perder de vista a sus víctimas.

Selquist comprendió de repente que, a menos que alguien hiciera algo, iban a morir todos.

—¿Qué estamos haciendo? ¿Qué nos está pasando? —se preguntó en voz alta mientras se golpeaba la frente varias veces para librarse de la horrible sensación de impotencia.

Conseguido su propósito, se esforzó en sacar a sus amigos del estupor que los paralizaba.

—¡Barreno, corre! ¡Majador, pedazo de idiota, lárgate de aquí! ¡Mortero, imbécil, espabila! ¡Oh, que Reorx os lleve, papanatas! ¿Qué haríais sin mí?

Los negros, vacíos ojos, se enfocaron en Vellmer, que estaba inmóvil, temblando como una hoja al viento. Su hacha cayó al suelo con un sordo golpe metálico. El dragón inhaló.

Selquist enarboló su hacha y la lanzó.

Por desgracia, nunca había sido muy bueno en el lanzamiento de hacha, ya que siempre había tenido mejores cosas en las que emplear el tiempo que entretenerse en practicar lanzamientos sobre troncos de árboles, una de las diversiones preferidas entre los enanos más belicosos. Sus brazos no eran particularmente musculosos, y eran más aptos para trepar a ventanas de pisos altos que para arrojar armas pesadas. Erró el tiro, ya que no le dio suficiente impulso hacia arriba para que el hacha volara en arco por el aire, como era aconsejable al lanzar un hacha contra un dragón.

El arma no acertó a la bestia en absoluto, pero sí que dio en un blanco. Acertó a Vellmer, aunque por fortuna lo golpeó con la parte roma de la hoja.

El maestro destilador se derrumbó de bruces como un árbol talado, y el chorro de fuego expulsado por el dragón pasó por encima de él sin causarle daño.

El lanzamiento de Selquist había errado la diana, pero encendió el coraje en los corazones de los otros enanos.

—¡Al ataque! —gritó Mortero, que, siendo un lanzador mucho mejor que su amigo, arrojó el hacha contra el dragón y alcanzó a la bestia en el ojo izquierdo.

El dragón se agitó, sacudiendo la cabeza a uno y otro lado. El ojo era una masa sanguinolenta que empezó a escurrir por la mejilla del monstruo.

Envalentonados, aprovechando la ventaja del momento de distracción de la bestia, los otros enanos lanzaron sus hachas y todo lo que tenían a mano contra el dragón de fuego. Cubierto por el ataque de sus compañeros, Selquist corrió hacia el pozo, donde Barreno y Majador estaban inclinados sobre Vellmer, intentando en vano hacerlo volver en sí.

—¡Deprisa! ¡Arrastradlo hacia la salida! —Selquist agarró al inconsciente maestro destilador por el cuello de la camisa—. ¡Espero contar con aguardiente gratis durante un año por este favor! Vosotros dos, cogedlo por los brazos.

Majador y Barreno lo agarraron uno de cada brazo y empezaron a arrastrar a Vellmer hacia la salida.

Los enanos se habían quedado sin armas que arrojar al dragón, pero continuaron atacando lanzando piedras, odres, e incluso sus botas claveteadas.

Aturdido por la andanada de proyectiles, el monstruo empezó a agacharse. Pero no estaba acabado y, sacudiendo la llameante cresta, buscó con el ojo sano en derredor para encontrar y destruir a estos molestos latosos.

—¡Retirada! —gritó Selquist cuando fue evidente que ya no tenían nada más para arrojar.

Los enanos dieron media vuelta y huyeron, deteniéndose sólo para recoger a sus compañeros heridos.

El dragón se abalanzó repentinamente al tiempo que escupía un chorro de fuego. La llamarada alcanzó a varios de los que estaban más cerca del pozo. Las ardientes brasas prendieron en sus ropas, su cabello y sus barbas. Trastabillaron y cayeron, gritando a sus compañeros que nos los abandonaran.

Una salmodia sonó en algún sitio detrás del dragón, y de la oscuridad teñida de rojo salió corriendo un draconiano al tiempo que entonaba su grito de guerra. Sostenía una varita reluciente en una mano y su espada en la otra; su cabeza y su pecho estaban protegidos por una capa de reluciente escarcha que relucía como una armadura. A medida que el draconiano se aproximaba al dragón, el grito aumentó de volumen y se hizo más y más penetrante. Su grito de guerra fue coreado y repetido por los otros draconianos que llegaban en ayuda de su comandante.

El dragón intentó encontrar a los nuevos enemigos, pero parecían estar atancándolo desde todas direcciones. El primer draconiano llegó junto a él y se agachó para esquivar la dentellada que le lanzó. La armadura de escarcha mágica empezó a derretirse por el terrible calor, pero protegió al draconiano el tiempo suficiente para hincar su espada en el ojo derecho de la bestia.

El dragón sacudió la cabeza hacia un lado en un intento de quitarse la espada clavada, pero el draconiano aguantó, hundiendo aún más la afilada hoja hasta que pareció que iba a precipitarse en el pozo ardiente. Soltando la empuñadura en el último instante, cayó pesadamente al suelo. El dragón abrió las fauces y estaba a punto de devorarlo cuando los demás draconianos llegaron allí y formaron un frente defensivo alrededor de su comandante caído. Uno de ellos agarró al corpulento draconiano y lo arrastró lejos del pozo.

—¡Ahora! —gritó Mortero, y con los pocos enanos que quedaban ilesos corrieron a rescatar a los que habían caído y los pusieron a salvo.

Las espadas de los draconianos centellearon bajo el rojizo resplandor mientras descargaban tajos y estocadas. El dragón levantó bruscamente la cabeza y lanzó zarpazos con sus poderosas garras delanteras. Una de las arremetidas alcanzó a uno de los bozaks en la espalda y lo atravesó de parte a parte. El bozak forcejó un momento y después quedó inerte.

—¡Poneos a cubierto! —gritó Selquist, que había visto morir a un bozak en una ocasión y sabía lo que venía a continuación—. ¡Agachaos todos!

Evidentemente, los draconianos también sabían lo que iba a ocurrir, y echaron a correr de vuelta hacia la entrada. El draconiano que tenía la varita gateó en dirección opuesta.

La piel y los músculos del bozak se deshicieron, dejando al aire el esqueleto. El dragón sacudía la pata delantera intentando librarse de los restos del draconiano enganchados en su garra cuando los huesos explotaron. La cabeza de la bestia reventó, y el fuego brotó de su cráneo. El dragón se hundió en el pozo de magma.

—¡Por Reorx, hay más! —gritó Mortero, desesperado.

La lava del agujero borbotaba, y unas olas de lava ardiente sobrepasaron el borde y rompieron sobre la roca de la orilla.

—¡Tiene que haber cientos de ellos! —jadeó Majador.

—Estupendo —dijo Selquist mientras se frotaba las manos.

—¿Estupendo? —chilló Barreno—. ¿Es que estás loco?

—No, estoy muy cuerdo —replicó fríamente su amigo—. Esto significa que ya no tenemos que preocuparnos por los draconianos. Van a estar muy ocupados en los próximos minutos. —De pie en el umbral de la cámara, Selquist gritó—: ¡Corred hacia el túnel! ¡Por aquí! ¡Deprisa!

Un tercer dragón empezaba a salir del pozo, y parecía mucho mayor que los anteriores; además, detrás de él venían más.

—Eh, vosotros, confío en que hayáis acabado con esas bestias para cuando volvamos, ¿queréis? —les gritó a los draconianos.

Los enanos ayudaron a los heridos a ponerse de pie; esto incluía a Vellmer, que exigía saber quién lo había golpeado en la cabeza.

—Un draconiano —dijo Selquist rápidamente, y señaló—. Aquel tipo grande de allí, el que tiene un ala rota.

Vellmer gruñó rabioso mientras se frotaba la cabeza.

—Se va a enterar —amenazó, encolerizado.

—Tendrás que ponerte a la cola. El dragón tenía amiguetes. Además, ¿no tienes un trabajo pendiente?

Vellmer recordó que, efectivamente, así era. Se dio media vuelta y, a pesar de las piernas temblorosas, echó a correr en pos de los demás enanos túnel adelante, el túnel que, finalmente, iba a conducirlos hasta el tesoro.

Selquist estaba a punto de ir tras ellos cuando se le ocurrió algo.

—¡Mortero! ¡Majador! ¡Esperad aquí un momento! —gritó—. Tengo una idea.

39

Kang yacía boca abajo, contemplando con horror el burbujeante magma. Le recordaba aquella vez, durante una batalla cerca de Pax Tharkas, cuando había tropezado con un nido de víboras. Las serpientes estaban enroscadas entre sí en un retorcido nudo, de manera que era imposible calcular su número o siquiera ver dónde empezaba una serpiente y dónde terminaba otra.

Aturdido por el calor, Kang vio un sinnúmero de ojos, ojos vacíos, que lo observaban fijamente; vio incontables dragones de fuego agitándose y retorciéndose, trepando unos sobre otros, levantándose de la lava fundida de la que se encarnaban mágicamente.

Si estas criaturas escapaban no sólo invadirían Thorbardin, sino que diezmarían Krynn.

«Ésta —fue la conclusión a la que llegó paulatinamente— es la tarea que la Reina Oscura nos ha encomendado: no matar uno o dos dragones de fuego, sino destruir el nido de víboras».

Volvió los ojos, que le ardían de dolor, hacia la varita mágica.

«No pensó en ningún momento que saliéramos con vida de esta misión —comprendió Kang—. Somos su brigada de la muerte, como los legendarios caballeros que cabalgaron en la última batalla junto a… ¿Cómo se llamaba? —El comandante no podía pensar con claridad—. Huma o algo por el estilo». Tampoco es que eso importara mucho.

—¡Señor! ¡Señor! —Alguien le llamaba a voces—. ¡Comandante!

Kang deseó que la voz se callara. ¿Por qué no lo dejaban en paz alguna vez? ¿Qué querían ahora? ¿Que los volviera a sacar de un apuro? ¿Que salvara sus escamosos pellejos otra vez? Pues iban a sufrir una gran decepción, porque se estaba durmiendo y se precipitaría en el magma…

Una rociada de agua cayó sobre él y siseó al entrar en contacto con sus escamas chamuscadas, pero consiguió que volviera a ser consciente de lo que ocurría a su alrededor. Una garra lo tenía sujeto por el correaje y lo apartaba del pozo de lava a rastras.

Unos cuantos pasos más allá, la mano lo soltó en el suelo.

—¿Estáis bien, señor? —preguntó Slith. El lugarteniente tenía un odre de agua en la mano.

Kang se sentó. Tenía la garganta en carne viva y su respiración era trabajosa, por lo que no pudo responder con palabras, aunque se las ingenió para asentir con la cabeza.

—Quedaos aquí y descansad, señor. Nosotros nos ocuparemos de esos reptiles.

Slith se alejó antes de que Kang tuviera oportunidad de contestar y regresó a la batalla.

—Tenemos que acabar con ellos —dijo el comandante, hablando consigo mismo, atontado por el calor, los vapores nocivos y el dolor—. Tenemos que matarlos a todos. Ésas son mis ordenes.

Pero parecía que iba a ocurrir todo lo contrario. El dragón ensartó a un bozak con su garra, y Kang vio morir al draconiano. Tuvo la fuerza justa para arrastrarse sobre el suelo y apartarse antes de la explosión.

El dragón de fuego murió, pero la cabeza de otro asomó para ocupar su puesto. Kang oyó una segunda explosión, lo que significaba que otro bozak había muerto. ¿Cómo iban a combatir contra una criatura a la que ni siquiera podían acercarse sin que se les levantaran ampollas en la piel? Se sentó en el suelo, mirando en derredor a nada en particular, aquejado de un extraño y terrible letargo, esperando la muerte.

Su mirada errabunda se alzó hacia el abovedado techo de la enorme caverna. Unas estalactitas, consecuencia de la roca fundida por el calor, semejaban grandes dientes, y el resplandor del fuego se reflejaba en ellas, tiñéndolas de rojo. Era como si Kang se encontrara dentro de las fauces llenas de dientes de una criatura gigantesca. Unas fauces que estaban a punto de cerrarse sobre todos ellos…

—Eso es —dijo Kang.

Se puso de pie, superada la sensación de aletargamiento. Buscó y encontró a Slith, que estaba luchando a cierta distancia.

—¡Retirada! —gritó a pleno pulmón, y su voz estentórea retumbó en la cámara—. ¡Replegaos!

Slith miró a su alrededor y contempló fijamente a su comandante para asegurarse de que había oído bien.

Kang gesticuló, señalando la salida de la cámara que estaba justamente a la espalda de los draconianos.

—¡Replegaos! —gritó. Tenía la garganta en carne viva, y paladeó el gusto a sangre—. ¡Regresad por donde habéis venido!

Slith asintió con la cabeza, empezó a impartir órdenes concisas, y los draconianos iniciaron una retirada ordenada, llevándose consigo a los heridos, sin el pánico demostrado por los indisciplinados enanos. No era una desbandada. Los dragones de fuego se lanzaron sobre ellos, y las llamas crepitaron a su alrededor. Varios draconianos más cayeron, pero el resto no rompió filas ni vaciló.

Kang los observó mientras se retiraban, y sintió en su pecho un cálido sentimiento de orgullo por sus hombres. Era una sensación agradable, la mejor para un adiós. Esperó hasta que el último draconiano hubo salido. Entonces Slith se volvió y fue en ese momento cuando se dio cuenta de que su comandante no los había seguido.

El lugarteniente pareció a punto de regresar corriendo a rescatarlo, pero, gracias a la Reina Oscura, se quedó donde estaba. Sabía que Kang tenía un plan, y confiaba en su buen juicio.

Kang deseó tener tanta seguridad como él.

Uno de los dragones de fuego, furioso por haber perdido a su presa, se volvió y vio a Kang. Abrió las fauces de par en par y se lanzó sobre él.

El draconiano levantó la varita y apuntó, no al dragón, sino al techo de la caverna.

—La próxima vez, decidnos la verdad, majestad —musitó—. No es preciso recurrir al engaño para que os sirvamos.

La varita emitió un fuerte destello azul que se intensificó y se ramificó en pequeños rayos que se entretejieron sobre su superficie. Kang sintió cólera, la cólera de su soberana. No iba dirigida contra él, sino a la fatalidad que estaba aniquilándola y que pronto la expulsaría de su trono, de su mundo. Él no lo supo ni lo comprendió entonces, pero éste fue un último acto airado de Takhisis, un último estallido de cólera, una bofetada al rostro del Padre que había vuelto para vengarse de sus hijos, los dioses.

Un relámpago blanco azulado, zigzagueante, salió disparado de la varita y se descargó en el techo, exactamente encima del pozo de lava. Las estalactitas explotaron y se precipitaron sobre el agujero del magma en una lluvia de cascotes, que machacó los cuerpos de los dragones de fuego. Algunos quedaron aplastados cerca de borde del agujero mientras que otros consiguieron escapar y desaparecieron rápidamente, sumergiéndose en las ardientes profundidades del pozo.

Los pedruscos también cayeron alrededor de Kang, pero el draconiano aguantó firme, manteniendo el rayo de cegadora luz apuntado al techo. El mismo haz de energía lo protegía de los cascotes que se precipitaban sobre él, una ventaja que fue una sorpresa para Kang y por la que se sintió muy agradecido. Los trozos de roca que chocaban en el halo de luz que lo rodeaba rebotaban inofensivos y caían al suelo dando tumbos.

Siguió el desprendimiento, y una nube de polvo se alzó en el aire al tiempo que grandes cantidades de magma viscoso salpicaban el suelo de la caverna. Kang ya no veía el techo, pero siguió apuntando en esa dirección.

Un sordo retumbo sacudió la caverna. A los pies de Kang apareció una grieta que se extendió hasta el borde del pozo de lava. El suelo se estaba resquebrajando.

—¡Señor!

Era la voz de Slith, gritando en medio del caos.

Kang empezó a retroceder paso a paso, en dirección a la salida que había a su espalda, la misma por la que los enanos se habían marchado, pero mantuvo su mirada y su mente concentradas en la destrucción de la caverna.

La cámara estaba ahora mucho más oscura, ya que la cegadora luz iba perdiendo intensidad a medida que el pozo se llenaba de rocas y escombros. Con suerte, esto significaría que los dragones estaban muriendo. Poco después, la única luz que brillaba en la caverna era el resplandor azul que lo rodeaba y, de repente, también se apagó.

La varita era un objeto muerto en la mano de Kang.

Las rocas lo alcanzaron, piedras pequeñas y esquirlas que habían salido disparadas por el aire y que laceraban su escamosa piel. Un gran pedrusco cayó junto a él, muy cerca. Una piedra del tamaño de un puño lo golpeó en un hombro, y otra roca le desgarró un ala.

La caverna se estaba desplomando, y Kang dio un salto desesperado hacia la seguridad de la salida. Aterrizó de bruces, se rompió las costillas y se quedó sin respiración. No podía moverse, no podía coger aire. El suelo empezó a sacudirse y a combarse bajo él. Las rocas se estrellaban a su alrededor con gran estruendo.

Unas figuras oscuras, bajas, lo rodearon; unas manos, manos con dedos, no con garras, lo asieron; unos rostros velludos se inclinaron sobre él. Los enanos lo levantaron tirando del correaje y lo llevaron a rastras hacia la salida. Una vez allí, lo soltaron en el suelo.

Kang levantó la cabeza y los miró con ojos nublados. Apenas le restaban fuerzas.

Uno de los enanos se agachó y recogió la varita de la mano inerme del draconiano.

—Ha sido un placer hacer negocios contigo —dijo, y salió corriendo.

Entonces, alrededor de Kang todo fue oscuridad.

Y también dentro de él.

40

Tosiendo a causa del polvo que salía de la cámara del dragón en grandes y asfixiantes nubes, Selquist dejó de correr y caminó. No quitaba ojo del techo, pero, aunque éste se sacudía y temblaba, no parecía tener la intención de desplomarse sobre él.

—Holgars, construisteis un estupendo y sólido túnel —dijo Selquist dirigiéndose a cualquier espíritu enano que por casualidad estuviera deambulando por allí.

—¿Adónde han ido todos? —preguntó Barreno con nerviosismo.

—Probablemente donde no haya polvo —comentó Majador, cuya voz sonó amortiguada por el pañuelo que se había atado sobre la boca.

—Me parece que los veo allí —señaló Selquist.

La titilante luz de una antorcha resultaba apenas visible a través de la espesa polvareda. Quemados y con ampollas, pero vivos, sus compañeros se encontraban agrupados bajo una enorme viga de sujeción, y resultaba evidente que esperaban que toda la montaña se desplomara sobre sus cabezas. Los enanos ofrecían un lamentable espectáculo, desprovistos de sus armas y la mayoría descalzos.

—¿Quién va? —demandó una voz mientras su dueño atisbaba entre la polvareda.

Selquist empezó a contestar pero en ese momento le entró polvo en la garganta, dificultándole la respiración e impidiéndole hablar. Tosió y escupió hasta que por fin fue capaz de jadear:

—¡Yo!

—Y Mortero, Majador y Barreno —añadió este último.

—Es Selquist. Pensábamos que habías muerto —dijo Vellmer en un tono que dejaba claro que sus más queridas esperanzas se habían frustrado—. ¿Qué está pasando allí? ¿Hay más dragones de fuego?

—¿Nos persiguen? —inquirió otro enano con expresión temerosa.

—Los que nos perseguirán son los draconianos —gruñó otro.

Selquist sacudió la cabeza, tosió otro par de veces, y agitó las manos para tranquilizarlos y, de paso, librarse del polvo.

—No hay que preocuparse ni por los dragones ni por los draconianos. Se han matado los unos a los otros. Hicieron que toda la caverna se desplomara sobre ellos. Lo vimos —terminó al tiempo que señalaba a sus tres amigos, quienes asintieron con gesto solemne.

—Eso está muy bien —gritó Vellmer, que tuvo que agarrarse a la pared del túnel para sujetarse, ya que el suelo se sacudía bajo sus pies—, pero no nos servirá de mucho si también consiguen que la montaña se derrumbe sobre nosotros.

Las sacudidas cesaron, y todo quedó en silencio. El polvo que flotaba en el aire empezó a posarse lentamente.

Los enanos escucharon con atención, pero no oyeron nada.

—¿Qué os dije? —comentó Selquist—. Todos muertos. —Tarareó unas cuantas notas de una canción de amor enana, al parecer muy complacido consigo mismo—. ¿A que os alegráis de que trajera a esos draconianos?

—No mucho. —Vellmer se frotó la dolorida cabeza—. ¿Qué tienes ahí?

Selquist recordó, demasiado tarde, que llevaba la varita a plena vista, y se apresuró a guardarla bajo su manga.

—Oh, no es nada —respondió, sin darle importancia.

—Pues parece una varita mágica. La misma que tenía el grell —adujo Vellmer con tono desaprobador—. La misma que mató al pobre Milano.

—Tal vez lo sea, y tal vez no. —Selquist se encogió de hombros—. Todas las varitas mágicas se parecen, al menos, según mi experiencia. Pongámonos en marcha. La cámara del tesoro se encuentra muy cerca, si no recuerdo mal. ¿Dónde está el mapa?

Pero los otros enanos no estaban dispuestos a seguirle el juego y que los despistara. Barreno estaba escandalizado.

—¿Es eso lo que le robaste al draconiano muerto? —Su rostro se arrugó—. No me parece bien robar a los muertos, Selquist.

—Tal vez no esté bien, pero es seguro —rezongó su amigo.

—Esa varita es un artefacto diabólico —comentó Mortero con actitud pía—. Creo que deberías deshacerte de ella y después ofrecer una plegaria a Reorx pidiéndole perdón.

«Ya lo creo que voy a rezar a Reorx —pensó Selquist para sus adentros—. Le pediré que os lleve a todos y os tire en Kendermore».

—¿No te acuerdas de los problemas que tuviste con aquel símbolo sagrado de la Reina Oscura hasta que te libraste de él? —le recordó Majador.

El tacto de la varita era frío contra la piel de Selquist y, al notarlo, el enano sintió un fugaz atisbo de recelo. Por fortuna, la lógica —que ya estaba calculando el valor de los rubíes, zafiros, esmeraldas, diamantes y los que, al experto ojo del enano, parecían ser unos exquisitos ópalos negros— se impuso a la superstición.

—Era un símbolo sagrado —explicó Selquist—. Era normal que la Reina Oscura se picara conmigo por haberlo robado. Lo consideró un… sar… sacrilegio.

Pronunció la extensa palabra, que sonaba muy culta, con orgullo.

—Esta varita no le importa nada. Magia. ¡Bah! —Chasqueó los dedos—. No daría ni dos trasgos por ella. Su hijo es el que está a cargo de la magia, ¿comprendéis? Y, por lo que he oído decir sobre él, Nuitari es un tipo tranquilo, tolerante, amante de la diversión, no de los que van echando maldiciones a la gente sólo porque se han quedado con una varita mágica que nadie quería y que estaba tirada por ahí.

Los otros enanos no parecían muy convencidos, y dirigieron a Selquist miradas de reojo; la mayoría, por si acaso, se apartó de él.

—Sois unos ignorantes —continuó Selquist en tono despectivo—. Ninguno de vosotros piensa con antelación. ¿Qué pasará cuando los draconianos vengan tras nosotros? ¿Cómo vamos a luchar contra ellos? —Levantó la varita—. Pues con esto.

—Dijiste que los draconianos habían muerto —le recordó Vellmer.

—Y así es. —Selquist había olvidado lo que había dicho antes. Había sido un día agotador para él, teniendo que entendérselas con grelles, dragones de fuego y, además, sus torpes compañeros—. Me refería al grell. Puede que haya más en la cámara del tesoro, ya que seguramente fue allí donde el grell cogió la varita.

Vellmer reflexionó sobre esto y admitió que tenía un punto de razón.

—¿Sabes cómo utilizarla? —demandó.

—Por supuesto —repuso Selquist.

Vellmer no parecía muy convencido, pero se limitó a encogerse de hombros.

—En tal caso, pongámonos en marcha —dijo—. Tenemos que despachurrar unos cuantos huevos. Y no me apuntes con esa cosa —añadió, dirigiendo una mirada furibunda a Selquist, que estaba moviendo la varita para practicar.

—No sabes cómo funciona, ¿verdad? —susurró Barreno, que caminaba al lado de su amigo.

—En realidad, no —admitió Selquist, que se guardó la varita bajo la manga otra vez—. Pero no puede ser tan difícil, ¿no crees? Después de todo, los draconianos la utilizaron, y todo el mundo sabe que tienen menos cerebro que un lagarto, así que cierra el pico. Sé lo que hago.

Barreno suspiró y sacudió la cabeza. Sin embargo, ante todo era un amigo fiel, y tenía confianza en Selquist, de modo que guardó silencio. El grupo emprendió la marcha, con Vellmer a la cabeza. Los enanos eran tenaces y no demasiado imaginativos, partidarios de la máxima «agua pasada no mueve molinos», y los horrores de la batalla con los dragones de fuego empezaban a borrarse de sus mentes.

Lamentaban la muerte de sus compañeros, pero la perspectiva de cofres llenos de monedas de acero, oro, plata y raras y maravillosas joyas aliviaba su pesar. Sus caídos recibirían una parte justa, como había ocurrido siempre: los muertos compartiendo con los vivos.

Selquist toqueteó la punta de la varita.

—Sé cómo hacerla funcionar —musitó para sí mismo—. ¡Sé que puedo!

Los enanos que iban delante de él se pararon.

—¿Qué pasa? —quiso saber mientras se abría paso hasta la cabeza del grupo.

Los que iban delante habían girado en un recodo de la galería, y ante ellos se abría una gran caverna.

—Aquí tiene que ser —dijo, con la voz tensa por la emoción—. ¡Dirigid la luz hacia adentro!

Los enanos sólo habían conseguido salvar una antorcha, ya que las demás se las habían arrojado al dragón. El enano que llevaba la luz se acercó a la entrada y dirigió la antorcha hacia uno y otro lado. La caverna era alargada y poco profunda, con una forma muy particular.

—Sí —dijo Selquist—. Estoy seguro de que es ésta. Reconozco la forma, como una media luna. La antecámara está detrás, en alguna parte.

—Deberíamos de asegurarnos de que no nos espera ninguna sorpresa desagradable ahí dentro —sugirió Mortero—. ¿Quién entra primero?

—¡Selquist! —Fue una decisión unánime.

—Después de todo, eres tú el que tiene la varita —comentó Vellmer en lo que Selquist consideró un tono desagradable.

—Oh, está bien —rezongó. Cogió la antorcha y, con ella en una mano y la varita en la otra, entró en la cámara.

Los otros enanos se apelotonaron en la entrada para ver qué pasaba.

Selquist recorrió toda la caverna, que estaba, por fortuna, vacía.

—Todo en orden —anunció, con gran alivio.

Los enanos entraron en tropel y se lanzaron de inmediato a la búsqueda del tesoro.

Esta cámara era muy parecida a las otras por las que habían pasado. En el suelo había herramientas esparcidas, y en un rincón estaban apiladas las piedras de las excavaciones. Los raíles entraban en ella, pero no salían, sino que morían ante una sólida pared rocosa. No se veía ni una sola moneda en el suelo, y tampoco ninguna joya brillaba entre el montón de piedras apiladas.

—¿Dónde está el tesoro? —demandó Vellmer.

—Detrás de la pared —respondió Selquist—. Es falsa —añadió.

Los enanos miraron la pared con consternación. Ocupaba toda la longitud de la cámara. Hasta cuarenta enanos podrían haberse puesto en hilera delante de ella y no habrían llegado al final. Estaba construida con grandes pedruscos que parecían haber sido unidos entre sí con algún tipo de sustancia que ahora se había vuelto tan dura como la propia roca. Los enanos habían perdido sus herramientas, ya que se las habían arrojado al dragón junto con sus botas y sus armas.

—Tenemos herramientas —anunció Selquist, y dieciocho pares de ojos relucientes se volvieron hacia él—. Obsequio de los Enanos de las Montañas. —Señaló un montón de utensilios de excavación desechados.

Mortero cogió un pico, y la cabeza se soltó del mango.

—El resto no está en mejores condiciones —informó.

—No tenemos que echar abajo toda la pared —dijo Selquist—, sólo una parte. La antecámara no es muy grande, y los daewars abrieron una sección de esta pared falsa que sus antepasados habían construido mucho tiempo antes.

Selquist recordó las anotaciones del escriba.

—Ocultaron el tesoro y después volvieron a levantar ese trozo haciéndolo parecer igual que el resto de la pared. Si podemos encontrar esa parte, no nos costará demasiado trabajo derribarla.

Los enanos se repartieron a lo largo del muro y empezaron a golpearlo con los nudillos, esperando encontrar la sección que sonara a hueco. Selquist cogió la antorcha y se puso a examinar la pared con gran cuidado, buscando algún tipo de señal o marca que pudiera indicar que era falsa. Recorrió el muro de punta a cabo, y no tuvo más remedio que admitir su derrota.

—En nombre de Reorx, ¿dónde está? —demandó Majador, frustrado.

—Yo creo que ni siquiera existe —comentó Vellmer, el gesto hosco—. ¡Me parece que Selquist nos ha traído aquí abajo engañados con un cuento kender!

—¡Lo encontré! —gritó Mortero muy excitado.

Selquist se limpió el sudor de la frente. Jamás dudaba de sí mismo —al menos, no durante mucho tiempo— pero oír aquellas palabras fue una verdadera alegría para él.

Mortero golpeaba la pared con la cabeza del pico roto. En una parte, el pico hacía un ruido sordo, y en otra, resonante. Reanimadas sus flaqueantes fuerzas, los enanos se agruparon a su alrededor para observar. Valiéndose del mango del pico, Mortero raspó los bordes de un trozo de pared que parecía ser la entrada a la cámara del tesoro.

Presas de una gran excitación, capaces casi de oler las riquezas, los enanos se pusieron a trabajar con empeño. Rebuscando en las herramientas desechadas entresacaron martillos y picos con los que golpearon la pared. En algunos casos, los más entusiastas trataron de abrirse paso en la roca con las uñas.

Saltaron esquirlas de piedra. A poco, Barreno abrió un agujero en el muro y comprobó que estaba hecho con sólo una capa de rocas.

—¡Alto! ¡Esperad un momento! —gritó Selquist—. Dejad que eche un vistazo.

Los enanos interrumpieron el trabajo y se apartaron de la pared.

Selquist se acercó con la antorcha al agujero, que era lo bastante amplio para meter el brazo; se agachó y miró dentro.

—¡Continuad! ¡Ya lo tenemos! —chilló con nerviosismo.

Los enanos siguieron trabajando, redoblando el esfuerzo. El agujero se ensanchaba poco a poco. Un buen golpe de Mortero derribó otro trozo de piedra. Ahora, el hueco era casi lo bastante grande para que un enano metiera la cabeza por él.

—¡Esperad! ¡Dejad que mire otra vez!

Los martillazos se interrumpieron, y Selquist metió la antorcha dentro y se asomó. Vio el reflejo de algo metálico. La luz de la antorcha parpadeó, ya que a Selquist le temblaba tanto la mano que estuvo a punto de dejarla caer. Se retiró del agujero con premura.

—¡Lo he visto! —dijo. También la voz le temblaba. Todo él temblaba—. ¡Os digo que lo he visto! ¡Oro, acero, plata, joyas! ¡Todo está ahí!

Los enanos arremetieron contra la pared con tal vigor que se derrumbó bajo los golpes. Afiladas esquirlas de roca volaban por toda la cámara y causaban pequeños cortes en los que nadie reparaba. Los que no tenían herramientas apartaban los trozos de roca a un lado para dejar espacio donde los otros pudieran trabajar.

—¡Lo conseguimos! —gritó Mortero, arrobado. Dejó caer el martillo.

Los enanos se abalanzaron en tropel, tratando de entrar por la pequeña abertura. Selquist se las ingenió para pasar el primero. Detrás, los otros enanos se empujaban y se daban codazos.

Sosteniendo la antorcha en alto, Selquist se quedó inmóvil, mirando fijamente ante sí. Por una vez en su vida, se sentía demasiado sobrecogido y asombrado, encantado y aturdido, para hablar. Uno por uno, los demás fueron entrando en la cámara. También ellos miraron en derredor y se quedaron parados, en silencio.

Habían encontrado el tesoro robado de Neraka.

41

Kang despertó al dolor, al silencio y a la oscuridad. No recordaba bien qué había ocurrido pero sabía que debería estar muerto, y tuvo una vaga sensación de sorpresa por no estarlo. Continuó tumbado, muy quieto, temeroso de moverse, de descubrir qué tenía roto. Le dolía la cabeza, y también un hombro, y era consciente de un peso aplastante sobre una pierna. El dolor de las costillas era espantoso cada vez que respiraba.

Se le vino a la cabeza la imagen de los soldados draconianos que tenían rota la espalda, y cómo se pasaban el día sentados, arreglando objetos de cuero. Kang apretó los dientes e intentó mover las piernas; una roca se movió y rodó por el suelo. Un dolor agudo le recorrió la pierna izquierda, pero la movió, así como la derecha.

Kang se tomó un instante de descanso, sintiéndose aliviado. Entonces se preguntó qué motivo tenía para sentirse así. Iba a morir, así que ¿qué más daba si moría lisiado o no? Allí tumbado, solo y herido en la oscuridad, Kang se enfrentó al hecho de que su misión había fracasado. No tenía ni idea del tiempo que había estado inconsciente, pero a estas alturas los enanos habrían encontrado ya la cámara del tesoro. Habrían llegado hasta los huevos de dragón y los habrían destruido.

Y no había nada que los draconianos pudieran hacer para impedírselo. No después de que Kang decidiera derrumbar parte de la montaña encima de los dragones de fuego. Había obedecido las órdenes de su majestad, había destruido a los dragones de fuego, pero, al hacerlo, había condenado a su raza a la extinción.

Sin embargo, tenía que obedecer órdenes; era la primera obligación de un soldado.

No veía nada en la oscuridad; no distinguía paredes ni techo.

Poco a poco, con mucho cuidado, moviendo el peso de su cuerpo de manera gradual, Kang salió arrastrándose de debajo del montón de piedras que lo aprisionaba. Cada movimiento era un suplicio, pero se obligó a continuar. Al tantear con las manos descubrió que, aunque había sobrevivido al derrumbe de la caverna, ahora estaba atrapado en la galería, y no parecía haber salida. Ni siquiera recordaba en qué dirección estaba el acceso.

Lo rodeaban rocas desprendidas y cascotes. Enterrado vivo, sin otra cosa que hacer que esperar la muerte, ya fuera de sed o de hambre o…

Kang sacudió la cabeza para alejar el pesimismo. Cierto, la situación parecía desesperada; era muy posible que muriera, pero eso sólo ocurriría después de que lo hubiera intentado todo para salvarse. Volvió a sentarse para pensar las cosas de manera lógica, y lo hizo con su mentalidad de ingeniero.

El techo alto y abovedado de la caverna se había desplomado sobre el pozo de lava, lo que significaba que gran parte de la roca habría caído en el mismo pozo. El resto habría formado un montículo sobre el agujero de magma, muy semejante al de un gigantesco hormiguero. El área donde se encontraba él —la salida original— estaba al borde de la destrucción, así que la capa de rocas y pedruscos no sería tan profunda aquí. Tendría que ser capaz de encontrar una salida.

Kang tanteó con las manos a su alrededor para hacerse una vaga idea del tamaño de la zona en la que estaba atrapado y el alcance del derrumbamiento. Empezó a apartar piedras pequeñas, y después husmeó con la esperanza de oler aire fresco, lo que significaría que había encontrado un túnel o un pozo de mina contiguo.

Plantó las manos sobre un enorme pedrusco, lo empujó y notó que se bamboleaba. Sintió la tentación de apartarlo de en medio de un empellón, pero se obligó a tantear primero alrededor del peñasco e intentar descubrir por qué estaba inestable, y así sacar provecho de esa inestabilidad. El pedrusco se encontraba encima de otro en un precario equilibrio. Kang lo apalancó con el peso de su cuerpo y lo inclinó hacia adelante. El peñasco se desplazó hacia un lado, dejando una abertura a otra área más amplia. Kang empujó el pedrusco y lo apartó, haciéndolo rodar.

Un soplo de aire fresco le rozó la cara, haciendo que su hocico se encogiera de gusto. Y no era sólo aire, sino también luz, una luz polvorienta, mortecina, pero con ella Kang pudo ver dónde estaba y lo que había a su alrededor.

El draconiano pasó los brazos y los hombros con esfuerzo a través de la abertura creada al retirar el trozo de roca. Arrastrándose y gateando, desplazando piedras, jadeando por el dolor de las costillas rotas, logró salir por el agujero. Las afiladas aristas de la piedra se le clavaban en las palmas de las manos y en las rodillas, y la pierna izquierda le ardía con cada movimiento. O se había roto algo o tenía una fuerte contusión. Con todo, la luz y el aire surtieron en él el mismo efecto que el aguardiente, embriagándolo y haciendo que desapareciera el dolor.

Kang salió gateando a la cámara del dragón de fuego, cuyo aspecto era ahora muy distinto.

Se había formado un cerro de cascotes y peñascos, una montaña dentro de una montaña. La luz se filtraba a través de una grieta en alguna parte, lejos, muy lejos por encima de Kang. Tan distante estaba que el draconiano no supo discernir su fuente. Kang se encontraba de pie en lo que podría llamarse las estribaciones de la montaña de peñascos.

Hizo una pausa, intentando orientarse, pero la cámara había sufrido unos cambios tan violentos que Kang no tenía la menor idea de dónde se encontraba ni dónde habían estado la entrada y la salida. Podría pasarse días y días excavando sin descubrir la boca del túnel, y no disponía de mucho tiempo antes de que la sed acabara con él.

Podía intentar trepar a lo alto del nuevo cerro y llegar a la fuente de luz. Contempló el inmenso revoltijo de peñascos y estalactitas desplomadas que se amontonaban de forma precaria unos sobre otros, y desechó la idea. Todavía lo estaba mirando cuando una de las piedras cayó rodando y rebotando por el costado de cerro, de manera que provocó una pequeña avalancha. El montículo era demasiado inestable, y con sus actuales condiciones físicas —herido, sin comida ni agua— Kang nunca lo conseguiría. En resumen, su situación era más o menos como antes, salvo que, al menos, ahora no moriría atrapado en una absoluta oscuridad.

Aunque consciente de la futilidad de sus esfuerzos, Kang empezó a excavar. Se encontraba empujando y apartando piedras cuando cayó en la cuenta de que todos los ruidos de escarbar que oía no podían achacarse a los que estaba haciendo él.

Se quedó muy quieto, con una piedra en la mano. Los ruidos continuaron un momento y después cesaron. Al cabo de unos instantes, volvieron a empezar y luego se pararon otra vez.

El comandante cogió otra piedra y golpeó la una contra la otra. Tac, tac, tac, pausa. Tac, tac, pausa. Tac.

Esperó, conteniendo la respiración, el corazón latiéndole de manera alocada, a oír una respuesta.

Nada.

Repitió la secuencia: tac, tac, tac, pausa. Tac, tac, pausa. Tac.

Nada otra vez. Su esperanza se desvaneció.

Agachó la cabeza, a punto de darse por vencido. ¿Para qué luchar? ¿Por qué no se limitaba a quedarse tumbado esperando la muerte? El desaliento ocupó rápidamente el vacío dejado por la esperanza.

Entonces, oyó el resonante ruido de metal golpeando contra piedra en alguna parte por debajo de él.

Tres golpes vibrantes, pausa. Dos golpes, pausa. Golpe.

Kang respondió entrechocando las dos piedras con salvaje entusiasmo.

Llegó la respuesta. ¡Eran sus draconianos! Tenían que ser ellos.

Dejó de sentir dolor, y Kang se puso a excavar rápidamente, con frenesí, escarbando y levantando piedras y cascotes. Perdió el sentido del paso del tiempo, y sólo advirtió vagamente que el haz de luz en la cámara polvorienta se había movido y se estaba alargando. Habían pasado una o dos horas.

Kang apartó una roca grande. Estaba cansado, más de lo que recordaba haberse sentido en toda su vida. El dolor volvió con la debilidad, agudo, lacerante. Se sentía como si tuviera desgarrados todos los músculos; se había desollado las manos y le sangraban, y las garras se le habían roto. Tenía una sed espantosa, y estaba lo bastante hambriento como para empezar a comer piedras.

Siguió excavando, y los ruidos sonaron más cercanos. Y entonces, oyó voces. Sus manos abrieron un agujero.

Apareció la cara de Slith, mirando hacia arriba.

—¡Señor! ¡Me alegro de veros! ¿Estáis bien? Por la reina, tenéis muy mal aspecto. Descansad, señor. Os habremos sacado de ahí en media hora. —Después desapareció, pero regresó casi de inmediato—. ¡Es estupendo que estéis vivo, señor!

Kang se quedó desmadejado, y estuvo a punto de sollozar de fatiga y dolor.

—Ya no puedo excavar más, Slith. Me es imposible.

El lugarteniente miró tras de sí e impartió algunas órdenes a gritos; luego volvió los ojos hacia su comandante y lo contempló con preocupación.

—Relajaos, señor. Os sacaremos en un abrir y cerrar de ojos.

Kang yacía despatarrado sobre las piedras, conmocionado, rozando la inconsciencia. Sabía que debería estar haciendo planes, decidiendo qué hacer a continuación. No estaban fuera de peligro, ni mucho menos; seguían enterrados vivos debajo de la montaña. Tenía que pensar, pero su otro yo voluntarioso, severo, responsable, rehusaba cooperar.

«Por una vez en tu vida, deja que otros se hagan cargo de la situación», le dijo.

Kang obedeció sumisamente, y se dejó vencer por el agotamiento y el sueño.

Un grito lo despertó. Los draconianos habían conseguido abrirse paso hasta él. Slith fue el primero en llegar a su lado. Con toda clase de cuidados, los draconianos cogieron a su comandante y lo bajaron despacio por el hueco practicado.

Kang intentó ponerse de pie, pero las rodillas se le doblaron, y Slith lo ayudó a sentarse en una piedra. Doce draconianos lo rodeaban; estaban cubiertos de polvo y sangre, con las escamas chamuscadas y quemadas, pero todos ellos sonreían de oreja a oreja.

—¡Agua! —graznó Kang.

Slith le tendió el odre, el comandante bebió, descansó, y bebió otro poco antes de devolver el odre a su segundo.

—¿Alguna orden, señor? —preguntó el lugarteniente mientras alargaba una mano y prendía algo en el correaje de Kang: la insignia de comandante.

Kang la miró y sacudió la cabeza. No se le ocurría nada que pudieran hacer.

—No, Slith, ninguna orden.

—Entonces, señor —respondió su segundo con respeto—, ¿puedo sugeriros que continuemos avanzando túnel adelante? Creemos que la cámara del tesoro se encuentra al otro extremo.

Kang lo miró con expresión aturdida, desconcertada.

—¿Quieres decir que… el túnel que lleva al tesoro es…?

—Exacto, señor. Os encontráis sentado en él. Está indicado en el mapa, pero al parecer lo cegaron. El desprendimiento debe de haberlo abierto.

Kang hizo un esfuerzo para que su confuso cerebro se pusiera a trabajar. Sacudió la cabeza con gesto pesimista.

—Aunque así sea, y logremos encontrar el tesoro, el único camino de salida está obstruido.

—No lo está, señor. La galería lateral sigue en pie y abierta. Es allí donde nos encontrábamos cuando el techo se desplomó. Nos abrimos paso excavando entre los cascotes en la dirección donde imaginábamos que podríamos encontraros. La ruta está despejada. No resultará fácil, pero podemos hacerlo.

—¿Estás seguro que conduce a… donde se supone que tiene que conducir? —Kang no acababa de creerlo.

—Envié a un par de exploradores galería abajo, señor. Informaron que hay piedras y rocas caídas, pero oyeron a los enanos metiendo mucho ruido, dando golpes y martillazos. Y eso fue hace muy poco tiempo, señor.

—Martillazos. Eso significa que todavía no han encontrado la antecámara —dedujo Kang.

—O es eso o la han encontrado y están intentando abrirse paso para salir de ella.

Slith extendió el mapa. La luz que pasaba por la grieta en la parte de arriba estaba debilitándose, así que pidió la linterna.

—Mirad, señor. El tesoro está localizado en esta parte de la antecámara. Por los dibujos, los huevos de dragón se encuentran en este lado. Aunque los enanos consigan entrar, se distraerán con el tesoro el tiempo suficiente para…

Kang se había puesto de pie; la esperanza había prestado fuerza a sus doloridos músculos.

—En marcha —ordenó.

42

Los enanos estaban tan impresionados que no reaccionaban. Miraban, estupefactos, el tesoro, que era más maravilloso, brillante, bello y valioso de lo que cualquiera de ellos —incluso Selquist— se había atrevido a soñar.

Era el botín de todo un imperio. De un imperio rapaz, codicioso.

Las monedas de acero se salían de los cofres medio abiertos. Rubíes, esmeraldas, zafiros, diamantes y muchas clases más de piedras preciosas que resplandecían en engarces que eran fantásticos estaban esparcidos por el suelo, como si una torpe dama de honor hubiera volcado el joyero de su señora.

Muchas armaduras —todavía brillantes, pulidas y obviamente mágicas— se apilaban en un rincón o se alineaban como silenciosos centinelas en estantes pegados contra la pared. Armas que brillaban con una luz ultraterrena estaban apiladas al azar junto a un muro.

Hileras de libros de magia de innumerables colores ocupaban otra pared. Mezclados entre ellos había rollos de pergamino mágicos, atados con cintas negras, blancas o rojas. Arcones y toneles, cerrados, se encontraban distribuidos por toda la cámara, tentando a los enanos con la posibilidad de que hubiera más tesoro escondido en ellos.

Los ojos de Selquist se llenaron de lágrimas. El enano tuvo que agarrarse a Barreno para sostenerse.

—¡Por Reorx, esto es maravilloso! —sollozó.

Sus palabras sacaron a los otros del trance en que los había sumido la contemplación del tesoro.

Se adentraron en la cámara y empezaron a deambular de un lado para otro abriendo tapas, mirando dentro, lanzando exclamaciones maravilladas, chillando de alegría. Se llenaron los bolsillos de joyas, se metieron puñados de monedas entre la ropa interior, y lamentaron la pérdida de sus botas, que podrían haber llenado con más botín.

Fue en esta coyuntura, en el punto culminante del regocijo general, cuando Mortero hizo un descubrimiento catastrófico.

—¡Selquist! —gritó.

No resultó fácil llamar la atención de su amigo, que había hundido las manos en un cofre lleno de monedas de acero y las levantaba dejando que el dinero cayera, tintineante, entre sus dedos mientras soñaba con una casa palaciega que planeaba construir en la ciudad de Palanthas.

—¡Selquist! —Mortero le dio un cachete en la cabeza, y por fin consiguió que su amigo se volviera a mirarlo.

—¿Qué? —preguntó con una voz en la que había un timbre de avaricia.

—Selquist, la vía termina aquí —dijo Mortero.

—¿Y qué? —Selquist no entendía el problema.

—¡Que los raíles llegan a un punto muerto! —repitió Mortero levantando la voz por el pánico—. ¡Esto es un callejón sin salida!

Las últimas palabras fueron un chillido que levantó ecos en la cámara. Los otros enanos dejaron de relamerse y contar monedas; sus rostros, que habían palidecido, se volvieron hacia Mortero. Selquist se encogió de hombros y estaba a punto de decir que volverían por donde habían venido cuando recordó que ese camino estaba obstruido por un par de toneladas de roca. Tragó saliva.

Una idea espeluznante le rozó con sus fríos dedos en la nuca y lo hizo estremecerse. Podían estar atrapados aquí abajo; atrapados sin salida; atrapados sin alimentos ni agua; atrapados para toda la eternidad. No era preciso tener mucha fantasía para imaginar sus restos esqueléticos tirados sobre este cofre de monedas de acero.

Sacó el mapa con premura mientras los otros enanos se agrupaban a su alrededor, el tesoro olvidado por completo. Las joyas no se comían, y el oro no se bebía.

Selquist buscó y buscó otra salida, le dio la vuelta al mapa, lo puso de lado, e incluso lo miró por detrás, aunque sabía de sobra que no había nada en esa cara de la hoja.

—¿Y bien? —demandó Vellmer, la voz ronca por la ansiedad.

Selquist volvió a tragar saliva.

—Esto… eh… no parece que haya… bueno… ninguna otra ruta… en el mapa, claro. Eso no significa que no exista —concluyó, tratando de poner una nota final de esperanza.

Los enanos lo miraron furibundos. Varios, entre ellos Vellmer, enseñaron los dientes y apretaron los puños.

—¡No es culpa mía! —protestó Selquist—. Si no hubiera sido por esos estúpidos draconianos que provocaron el derrumbe, seguro que habríamos… —Enmudeció de pronto. Mencionar a los draconianos acababa de darle una idea.

—Oye —intervino Barreno, que había estado explorando otra parte de la cámara y no se había enterado de la terrible noticia—. Acabo de encontrar un arcón lleno de huevos. ¿Crees que serán los huevos de dragón?

—Genial —rezongó Majador—. Por lo menos podremos alimentarnos durante un tiempo. Con eso nos mantendríamos con vida una o dos semanas.

—No están muy frescos —argüyó Barreno.

—¡Desde luego que no, pedazo de idiota! —le chilló Majador—. ¡Por eso es por lo que todos moriremos aquí abajo!

—¿Qué? ¿Morir? —Barreno no entendía nada—. ¿Qué me he perdido?

—Poca cosa. Sólo que Selquist nos ha conducido a un callejón sin salida —dijo Vellmer.

—Y Selquist os sacará de él —manifestó el aludido con desdeñoso orgullo.

—Ah, ¿sí? ¿Cómo? —Los enanos lo miraban incrédulos.

Selquist sacó la varita de la manga.

—Con la misma varita mágica que los draconianos utilizaron para derrumbar el techo. La utilizaré para abrir un túnel a través de la roca.

Los enanos parecían esperanzados ahora, y miraban a la varita y a Selquist con respeto.

—Muy bien —dijo el enano rápidamente para evitar que le preguntaran cómo iba a hacerla funcionar—. Pongámonos a trabajar. Tenemos que catalogar todo lo que hay aquí dentro. Puesto que no podemos usar las vagonetas, no nos será posible sacar todo el tesoro, así que tendremos que coger los objetos más valiosos y dejaremos el resto hasta que podamos volver con más gente para ayudarnos a cargarlo.

»Mientras yo me ocupo de encontrar el mejor punto para abrir el túnel, el resto de vosotros decidid qué nos llevamos y qué dejamos.

Eso los mantendría ocupados durante un buen rato, pensó Selquist. Lo bastante para que él pudiera descifrar cómo funcionaba la varita.

De hecho, los enanos estaban ya a punto de llegar a las manos discutiendo si unos brazales de acero mágicos eran tan valiosos como otros brazales normales adornados con diamantes, o si debían llevarse los libros de hechizos ahora o era mejor cargar con las arcanas armas.

—Enséñame esos huevos de dragón —pidió Selquist a Barreno, y los dos amigos se encaminaron hacia una zona oscura y apartada de la antecámara. La intención de Selquist era practicar un poco con ellos.

Ufano de mostrar su descubrimiento, Barreno condujo a su amigo hacia un arcón grande. El cerrojo había sido roto hacía mucho tiempo, probablemente por los daewars, que no se habían molestado en reemplazarlo. Barreno levantó la tapa y enseñó su hallazgo con orgullo. Selquist, interesado a despecho de sí mismo, miró dentro.

Protegidos entre paja había diez huevos de dragón, cada uno de ellos del tamaño de un melón. Los había plateados, dorados, de cobre, de bronce y de latón. Eran suaves y perfectamente formados, y habrían resultado exquisitamente bellos de no ser por la mortecina y enfermiza luz verdosa que empezó a emanar de ellos en el mismo momento en que Selquist se aproximó.

—¿Qué los hace brillar así? —preguntó Barreno, alarmado.

—Probablemente el conjuro que los Túnicas Negras y los clérigos oscuros lanzaron sobre ellos —respondió Selquist, que estaba tan alarmado como su amigo aunque intentaba disimularlo—. Creo que deberías bajar la tapa.

—Sí, también pienso lo mismo —manifestó Barreno mientras alargaba una mano, vacilante.

Sin embargo, parecía que su brazo tenía dificultades para extenderse, ya que los dedos no se acercaron a la tapa.

—No puedo, Selquist —gritó con una voz rara—. ¡Socorro! ¡No puedo mover el brazo!

Selquist agarró el brazo de su amigo, lo obligó a bajarlo, y tiró de Barreno hacia un rincón oscuro, apartándolo del arcón.

—Olvídate de eso —dijo—. Deja que Vellmer se ocupe de ello, ya que es él el que quiere romper los huevos. Tú y yo tenemos que descubrir cómo funciona esta varita.

—Me pareció oírte decir que sería fácil —comentó Barreno—. Hasta los draconianos, que tienen menos cerebro que un lagarto, la utilizaron, según tus propias palabras.

—Quizá debería dejarlo en tus manos entonces, cerebro de mosquito —replicó Selquist, que empezaba a ponerse de muy mal humor—. Estoy seguro de que sé cómo utilizarla. Sólo tengo que practicar un poco, nada más.

Selquist recordó el pozo del dragón de fuego, al draconiano usando la varita, ejecutando el hechizo. Intentó recordar hasta el último gesto, movimiento, palabra, pero, por desgracia, las palabras habían sido pronunciadas en draconiano, y él no las había oído con demasiada claridad con todo el griterío, los chillidos y el estrépito. De lo único que estaba seguro era de que estaban relacionadas con la diosa Takhisis.

El enano apuntó con la varita hacia un punto del muro rocoso.

—Por la gracia de su Oscura Majestad —entonó.

—Creo que no deberías decir cosas malas como ésas —protestó Barreno al tiempo que se apartaba de la varita—. ¡Podría pasarte algo espantoso!

—Ya me ha pasado algo espantoso. Me he quedado atrapado en una cueva con más riquezas de las que podría gastar en toda mi vida, y no hay salida —rezongó Selquist, pero lo hizo en tono bajo para que su amigo no lo oyera.

Miró la varita, expectante.

No ocurrió nada. Los cinco dragones con las cinco colas entrelazadas en la punta inferior y con las cinco fauces abiertas de par en par permanecieron inmóviles, callados, sin emitir ningún resplandor azul. Irritado, Selquist pensó que parecían increíblemente estúpidos.

—¡Oh, vamos, Reina de la Oscuridad! ¡Escúchame! —ordenó mientras sacudía bruscamente la varita.

Barreno dio un respingo y se tapó los ojos porque no quería ver a su amigo abrasado instantáneamente, desollado, destripado, descuartizado y convertido en un espectro.

Pero nada de eso ocurrió. Y la varita tampoco funcionó.

—¿Y bien? —sonó una voz chirriante.

Selquist se volvió y vio a Vellmer y a los demás enanos agrupados detrás de él, y no le pasó por alto que ahora todos iban armados hasta los dientes con las armas mágicas.

—Dame un poco de tiempo, ¿vale? —replicó Selquist fríamente—. Estoy acostumbrándome a su tacto.

—¿De veras? —Vellmer lo miró furioso—. Bien, pues mientras tú vas acostumbrándote a esa varita, yo empezaré a hacer tortillas con estos huevos. —Sacudió el índice frente a la nariz de Selquist—. Más te vale estar preparado para sacarnos de aquí cuando yo haya acabado.

—Lo estaré.

El maestro destilador se encaminó hacia el arcón con la espada en la mano. Sin embargo se paró bruscamente; parecía bastante desconcertado por la extraña luminosidad verde que se iba haciendo más intensa, arrojando un escalofriante resplandor sobre todos los que se acercaban. Los soldados que acompañaban a Vellmer echaron un rápido vistazo y se retiraron precipitadamente al otro lado de la cámara. El maestro destilador aguantó el tipo e incluso intentó acercar la espada a los huevos. El brazo le tembló de manera incontrolada, y la frente se le perló de sudor.

—No… puedo… —masculló entre los dientes apretados.

En cualquier otro momento, Selquist se habría divertido con este espectáculo, pero ahora su mente estaba ocupada en asuntos más importantes, como por ejemplo continuar vivo.

Selquist apartó la mirada de Vellmer, de Barreno, de la luz y, dirigiendo los ojos hacia la parte más oscura de la cámara, apuntó hacia allí con la varita mientras concentraba todos sus pensamientos e invocaba a la Reina Oscura, prometiéndole su alma y cualquier otra cosa que quisiera de él, incluido un décimo de su parte del tesoro.

—¡En nombre de Takhisis, Reina de la Oscuridad, te ordeno que hagas añicos esa pared rocosa!

El enano concentró hasta la última brizna de su voluntad, energía, esperanza y deseo en la varita. Su mano tembló por el tremendo esfuerzo. También tembló el objeto mágico, pero sólo debido al movimiento convulso de sus dedos. No hubo respuesta.

La ira se apoderó de Selquist. Había hecho el descubrimiento más importante de su vida —de muchas vidas—, poseía más riquezas de las que podría obtener aunque viviera una eternidad, tenía dinero suficiente para construir un castillo en Palanthas si así lo deseaba, y vivir como un rey, con enanos gullys esclavos y sirvientas enanas abanicándolo y humanos inclinándose ante él y llamándolo «lord Selquist», e iba a morir aquí, en esta estúpida cámara, porque la condenada varita no funcionaba.

—¿Cómo va eso? —demandó Vellmer en tono desagradable. Al parecer había abandonado (al menos de momento) la idea de romper los huevos, y de nuevo volvía a hostigar a Selquist—. ¿Aún no has hecho funcionar esa varita tuya?

—¡No! —gritó, furioso—. ¿Por qué no lo intentas tú?

Girando sobre sí mismo bruscamente, Selquist lanzó la varita directamente a la cabeza del maestro destilador que, en un gesto instintivo, se agachó para esquivarla. El objeto mágico le pasó volando por encima y se estrelló contra el arcón que contenía los huevos de dragón.

Hubo un destello azulado, y una luz verde estalló con una fuerza horrible.

Una explosión sacudió la cámara.

Vellmer salió lanzado por el aire y se estrelló contra la pared, en tanto que Barreno era despedido contra Selquist, que cayó al suelo.

La luz verde se hizo más y más brillante, tanto que los enanos no podían mirarla; apretaron los párpados y se cubrieron los ojos con las manos, pero aun así podían ver el terrible resplandor. Las lágrimas les corrían por las mejillas y las barbas. Bramaron de dolor.

Y entonces la luz se apagó, reemplazada por una oscuridad que fue una bendición al principio, pero que después no pareció serlo tanto cuando los enanos descubrieron que estaban rodeados de tinieblas ya que la antorcha se había apagado. De la oscuridad surgió un extraño sonido.

—¿Qué es ese ruido? —jadeó Mortero sin resuello.

—Parece como si se estuvieran partiendo huevos —respondió Barreno.

43

Al comprender las consecuencias de lo que acababa de decir, Barreno empezó a chillar.

—¡Luz, necesitamos luz! —ordenó Selquist mientras se levantaba del suelo.

Oyó ruidos de frenética agitación, de tantear en la oscuridad en busca de la antorcha, y después el sonido de unas manos nerviosas en un fallido intento de prender un chisquero. Luego brilló una chispa, y la única antorcha que tenían se encendió.

Los enanos se dirigieron hacia el arcón y vieron confirmados sus peores temores.

Todos los huevos mostraban una red de grietas sobre su superficie.

Los enanos contemplaron, paralizados por la impresión, cómo el primero de los huevos —uno dorado— se partía y se abría. Una cabeza pequeña, semejante a la de un lagarto, emergió a través de la cáscara rota, debatiéndose para salir. Abrió la boca y chilló; al hacerlo, relucieron hileras de dientes afilados como cuchillas. A su lado, asomaron más cabezas.

—¡Reorx bendito nos asista! —exclamó Mortero.

—Ni Reorx bendito ni nada —gritó Vellmer, que a pesar de estar vapuleado y lleno de moretones a causa del encontronazo contra la pared se había puesto de pie y en movimiento—. Tendremos que salvarnos nosotros mismos. Acabemos con esos asquerosos bichos, muchachos. ¡Matémoslos ya! ¡Deprisa! ¡Cuando salgan buscarán comida, y esa comida somos nosotros!

Los enanos agarraron las espadas y avanzaron hacia el arcón.

Los huevos eclosionaron. Los enanos no podían contarlos todos, pero debía de haber un centenar de minúsculos draconianos tratando de incorporarse sobre sus temblorosas patas, y con las minúsculas alas, todavía húmedas, pegadas a la espalda. Al ver a los enanos, las criaturas abrieron las fauces, pidiendo comida. El conjuro que las había protegido durante todos estos años se había roto, y estaban indefensas, tan vulnerables como cualquier recién nacido.

Los enanos enarbolaron las armas.

—¡Quietos! —tronó una voz profunda, chirriante, a sus espaldas—. No mováis un solo músculo. El primero que parpadee siquiera es enano muerto.

Los enanos se quedaron inmóviles, con las armas temblándoles en las manos. Echaron una mirada por encima del hombro.

Quince draconianos se encontraban en la entrada de la cámara, y cada uno de ellos blandía una espada.

—Apartaos del arcón —ordenó el corpulento draconiano que parecía ser el cabecilla.

Vellmer gruñó de rabia, dispuesto a desafiarlos. Volvió de nuevo la cabeza hacia el arcón, con la espada levantada sobre los huevos eclosionados.

—¡Haz lo que quieras, maldito draconiano! ¡Estamos atrapados aquí abajo, así que de todas formas podemos darnos por muertos! ¡Pero al menos me llevaré por delante a vuestras diabólicas crías!

—No estáis atrapados —fue la sorprendente respuesta—. Tirad las armas y alejaos del arcón. Dejad que nos ocupemos de las crías y nosotros os mostraremos la salida.

—¡Detente Vellmer, maldito idiota! —Selquist se abalanzó sobre el maestro destilador, le agarró el brazo con el que blandía la espada y se la arrebató tras un forcejeo—. ¿Es que no has oído lo que ha dicho? ¡Nos mostrarán la salida!

Poco a poco, los otros enanos bajaron sus armas y, de mala gana, se volvieron de cara a sus viejos enemigos.

—¿Cómo vamos a fiarnos de vosotros? —preguntó Vellmer al draconiano corpulento.

—¡Nos fiamos de ellos, nos fiamos de ellos! —le susurró Selquist al oído, pero el maestro destilador hizo caso omiso de él.

—Tiramos las armas y entonces nos matáis a todos para alimentar a vuestras diabólicas crías.

—Me llamo Kang —dijo el draconiano—. Estoy al mando de la Primera Brigada de Ingenieros. Estamos hartos de matanzas y lo único que queremos es coger a nuestras crías y vivir en paz. Os doy mi palabra.

Vellmer resopló con desprecio.

—Claro que viviréis en paz. Hasta que esas hembras draconianas crezcan y os apareéis con ellas, y entonces habrá más lagartos como vosotros e invadiréis todo el valle. ¿Qué pasará con nosotros entonces? ¿Qué será de nuestra gente?

Los otros enanos murmuraron en voz baja su conformidad con este razonamiento.

—Sería mejor para los nuestros que todos muriéramos aquí —siguió Vellmer en tono sombrío—. Del primero al último, antes que ver llegar ese terrible día. Y, maese Kang, si eres tan sincero como pretendes, entonces no puedes decirme que tal cosa no ocurrirá.

El gran draconiano se quedó pensativo, silencioso. También los enanos guardaron un silencio sombrío, dispuestos a llevar a cabo la promesa de su líder y morir. Los draconianos aguardaban expectantes, callados, listos para matar a los enanos si se lo ordenaban. Lo único que se oía eran los chillidos y gorjeos de las hambrientas crías.

—Tienes razón, enano —dijo Kang con tono grave—. No podría garantizar que lo que has dicho no llegue a ocurrir. Conozco a los míos. Por naturaleza somos crueles y agresivos. Querríamos extendernos y estaríais en nuestro camino. —Levantó la espada y adelantó un paso.

Los demás draconianos cerraron filas tras él.

Vellmer empezó a acercarse al arcón de las crías. Probablemente mataría a muchas antes de que los draconianos se le echaran encima.

Selquist vio que todas sus esperanzas, sus sueños, su castillo en Palanthas, se derrumbaban a su alrededor, e hizo un último y desesperando intento.

—¡Podríais trasladaros! —barbotó lo primero que se le vino a la cabeza.

Kang se paró y lo miró fijamente.

—¿Qué has dicho?

—Que podríais marcharos del valle —repitió Selquist. De repente, la idea le parecía buena. No era de extrañar, ya que se le había ocurrido a él—. ¡Sí, mudaros a otro sitio! ¡A cualquier parte! ¿Por qué no hacia el norte?

—No está mal pensado, señor —dijo otro draconiano que estaba justo detrás de Kang—. Con la guerra en pleno apogeo, en medio de tanta confusión, podríamos escabullirnos hacia el norte a través de las montañas sin que nadie nos descubriera.

—Hay disponibles montones de propiedades de primera categoría, sobre todo en los alrededores de Neraka —añadió Selquist—. Ciudades abandonadas esperando que alguien emprendedor, como tú, entre en ellas y las reclame como suyas. Y planes de remodelación urbana. ¡Quizá conseguiríais que os concedieran una subvención! ¡Así podríais extenderos cuanto quisierais! ¿Qué, trato hecho? —preguntó anhelante.

Kang lo pensó un momento.

—Sí, trato hecho —respondió después.

—¿Vellmer? —inquirió Selquist.

El maestro destilador luchó consigo mismo un momento.

—Si aceptan abandonar el valle, entonces, trato hecho —dijo luego a regañadientes.

Los enanos bajaron las armas y se apartaron del arcón. Los draconianos también depusieron su actitud amenazadora y se alejaron de los enanos.

Selquist, que había contenido la respiración hasta casi asfixiarse, soltó el aire con un gran suspiro de alivio.

Kang se acercó al arcón y se agachó para contemplar a las crías recién nacidas. Ahuecando las manos, cogió a una de ellas con todo cuidado. La pequeña criatura llevaba pegados trocitos de cáscara de huevo; se retorció entre sus manos y abrió la boca para que la alimentaran. Kang soltó a la hembra en el arcón, junto a sus hermanas.

—Los dragones de fuego han sido destruidos —anunció—. Nuestra soberana lo quería, eso significa que los héroes podrán derrotar a Caos, y el mundo estará a salvo. Por primera vez en nuestra historia hay esperanza para nuestra raza. Cuando muramos, habrá jóvenes que ocupen nuestro lugar. Ahora que tenemos un futuro, podemos empezar a disfrutar del presente.

Otros draconianos se agruparon detrás de su cabecilla y, con cuidado, cogieron a las pequeñas hembras. Las crías se acurrucaron contra los draconianos adultos que las sostenían, buscando su calor.

—Mirad, señor —dijo uno de ellos—. ¡Creo que ya le gusto!

El corpulento draconiano asintió con la cabeza, demasiado conmovido para hablar.

Al parecer, hasta los enanos estaban emocionados; rebulleron azorados y se miraron de reojo los unos a los otros, simulando indiferencia, como si aquello les importara un bledo, si bien no perdían detalle y sonreían, con cuidado de disimular el gesto bajo las barbas. Los draconianos no habían sido unos malos vecinos. En realidad, no. Y aún serían mejores cuando se encontraran a varios cientos de kilómetros de distancia.

Los draconianos, con toda clase de cuidados y gran cariño, volvieron a poner a las crías en su nido de paja.

Kang impartió órdenes para el traslado del arcón. Dos de los draconianos lo levantaron.

—Preparados para partir —anunció Kang—. Vosotros, enanos, podéis seguirnos.

Vellmer, que parecía en cierto modo avergonzado, se rascó la barba.

—Lamento lo de haber prendido fuego a vuestro pueblo —dijo luego de sopetón.

—¿De veras? —Kang estaba sorprendido.

—Sí —continuó el maestro destilador—. Y si, en el futuro, necesitáis aguardiente… bueno… me lo decís y os haré un buen precio.

—Gracias por tu oferta —respondió Kang con expresión seria—, pero ahora tenemos responsabilidades, y no creo que volvamos a necesitar aguardiente. No obstante, llegado el caso —se apresuró a añadir para no quedarse atrás en cortesía—, sabemos que el tuyo es el mejor, y os lo compraremos a vosotros.

Vellmer enrojeció de placer por el cumplido.

—El secreto son los hongos —le confió a Kang mientras salían juntos de la cámara del tesoro—. Hay que cogerlos a media noche, y entonces se…

Caminó túnel adelante al lado de Kang, ilustrando al draconiano sobre el exquisito arte de la destilación.

Los demás enanos recogieron las cosas y se prepararon para partir llevándose consigo todo cuanto podían cargar del tesoro, y aún más. Majador casi no podía moverse, y todo él tintineaba al andar. Barreno, cubierto de la cabeza a los pies con joyas, se esforzaba por decidir qué valioso collar regalar a cuál de sus muchas novias. Todos iban doblados por el peso de la carga, salvo Selquist.

—Barreno —empezó—, ¿me echas una mano…?

—No —respondió su amigo—. Esta vez tendrás que cargar con tu parte.

—Eh… Majador —lo intentó Selquist con su otro compañero—. Si no es mucha molestia…

—Olvídalo. Ya llevo todo cuanto puedo cargar.

—Oye, Mortero, ya sabes que tengo mal la espalda. Me la romperé si…

—¡Bah! —fue la respuesta de su amigo, que lo dejó con la palabra en la boca y echó a andar.

Selquist se sumió en hondas reflexiones un instante, y después se acercó a un draconiano.

—¿Cómo te llamas? ¿Gloth? Bien, pues, Gloth, eres un draconiano muy fornido, ¿verdad? Apuesto a que podrías levantar ese cofre lleno de monedas de acero sin ningún esfuerzo y probablemente serías capaz de llevarlo hasta Palanthas sin notar el peso. Eh… Da la casualidad de que sé dónde hay una ciudad abandonada que sería perfecta para ti y tus crías. Está al suroeste de Nordmaar. Podrías hacerme el favor de llevarme ese cofre y yo te diría cómo llegar allí. Verás —continuó Selquist—, tengo un mapa que…

FIN