Xar, Señor del Nexo, ha viajado al terrible mundo de Abarrach para aprender el arte secreto de la nigromancia, con la esperanza de formar un ejército de muertos y conquistar con él los cuatro mundos elementales. Sin embargo, descubre un modo más sencillo de conseguir su propósito. La Séptima Puerta, la cámara mágica que utilizaron los sartán para dividir el universo primordial, existe todavía y quien penetre en ella puede crear mundos… o destruirlos. Sólo existe una persona, Haplo, que conozca la ubicación de ese lugar. Xar envía a un asesino patryn con el encargo de matar a Haplo y volver con el cadáver, pues se propone utilizar la nigromancia para retornarlo a la vida convertido en un esclavo sin voluntad. Otro asesino anda también tras los pasos de Haplo. Hugh "la Mano" ha sido contratado por los kenkari para matar al patryn y la Hermanadad le ha provisto de una antigua arma sartán, la Hoja Maldita, para que lo ayude en su misión. Herido y debilitado, Haplo está a punto de caer víctima de sus perseguidores. Pero, cuando la Hoja Maldita se vuelve loca, todos ellos, incluido un Alfred aterrorizado que los acompaña muy a su pesar, se encuentran luchando por sobrevivir en el lugar más espantoso que existe: la mortífera prisión llamada el Laberinto.

Margaret Weis & Tracy Hickman

En el laberinto

El Ciclo de la Puerta de la Muerte Nº 6

ePUB r1.3

Ariblack 22.02.14

Título original: Into the Labyrinth (Volume 6 The Death Gate Cycle)

Margaret Weis & Tracy Hickman, 1993

Traducción: Hernán Sabaté

Editor digital: Ariblack

Corrección de erratas: r1.3 Tizón

ePub base r1.0

Para Russ Lovaasen,

cuya alegría, amor y coraje

son los faros llameantes

que brillan en la oscuridad,

guiándonos al hogar.

Todo nuestro conocimiento está

para que nosotros lo conozcamos.

Alexander Pope, Ensayo sobre el Hombre

CAPÍTULO 1

ABARRACH

Abarrach, mundo de piedra, mundo de oscuridad iluminada por el fuego del mar de magma fundido, mundo de estalagmitas y estalactitas, mundo de dragones de fuego, mundo de aire ponzoñoso de vapores sulfurosos, mundo de magia…

Abarrach, mundo de los muertos.

Xar, Señor del Nexo y, ahora, Señor de Abarrach, se recostó en el asiento y se restregó los ojos. Las estructuras rúnicas que estaba estudiando empezaban a hacerse borrosas. Había estado a punto de cometer un error (algo inexcusable), pero se había dado cuenta a tiempo y lo había enmendado. Cerró los ojos, doloridos, y repasó mentalmente la estructura una vez más.

Empezar por la runa del corazón. Conectar el pie del signo mágico a la base de una runa contigua. Inscribir los signos en el pecho, ascendiendo hasta la cabeza. Sí, allí era donde se había equivocado las primeras veces. La cabeza era importante, vital. Después, trazar las rimas sobre el tronco y, finalmente, sobre brazos y piernas.

Un trabajo perfecto. Xar no apreció el menor fallo. En su imaginación, ya veía levantarse y revivir el cuerpo muerto en el que había estado afanándose. Una forma de vida corrupta, era cierto, pero muy provechosa. El cadáver resultaba mucho más útil así que si se hubiera descompuesto bajo tierra.

Xar mostró una sonrisa de triunfo, pero la mueca tuvo en su rostro una vida aún más corta que la de su imaginario difunto. Sus pensamientos siguieron, más o menos, esta secuencia:

Soy capaz de resucitar a los muertos.

Al menos, estoy bastante seguro de poder resucitar a los muertos.

Pero no puedo estar seguro.

Allí estaba el freno a su entusiasmo. No disponía de muertos a quienes resucitar. O mejor dicho, disponía de demasiados. Pero no lo bastante muertos.

Presa de la frustración, Xar descargó las manos sobre la enrevesada estructura de signos mágicos.

Las tabas rúnicas[1] se estremecieron, resbalaron de la mesa y se precipitaron al suelo.

El Señor del Nexo no prestó atención a las fichas. Siempre podía recomponer la estructura. Una y otra vez. Ahora, la conocía tan bien como la magia para invocar el agua. Aunque, para lo que le había de servir…

Xar necesitaba un cadáver, un cuerpo que llevara muerto no más de tres días y que no hubiese caído en poder de aquellos malditos lázaros[2]. Irritado barrió la mesa con el brazo, arrojando al suelo las pocas tabas rúnicas que aún quedaban sobre ella.

Abandonó la estancia que utilizaba como estudio y se dirigió a sus aposentos privados. De camino, pasó por la biblioteca y allí encontró a Kleitus, el dinasta, antiguo gobernante (hasta su muerte) de Necrópolis, la ciudad más extensa de Abarrach. A su muerte, Kleitus se había convertido en un lázaro, uno de aquellos muertos vivientes. Desde entonces, la horrenda forma del dinasta —que no estaba vivo ni muerto— vagaba por los corredores y salones del palacio que una vez había sido suyo. El lázaro creía que seguía siéndolo y Xar, pese a saber que no era así, no veía ninguna razón para sacar a Kleitus de su error.

El Señor del Nexo se preparó para hablar con el Señor de los Muertos Vivientes. Xar había combatido a muchos enemigos terribles durante sus esfuerzos por liberar a su pueblo del Laberinto. Dragones, lobunos, caodines y otras fieras… Xar no temía a ninguno de los monstruos que el Laberinto pudiera crear. No temía a ningún ser vivo. Aun así, no pudo evitar un nudo en las entrañas cuando contempló el rostro del lázaro, como una horrible mascara mortuoria en permanente cambio, y vio el odio en su mirada. El odio que los muertos sienten por los vivos en Abarrach.

Los encuentros con Kleitus no resultaban nunca agradables, y Xar solía evitar al lázaro. Al Señor del Nexo le resultaba incómodo hablar con un ser que sólo tenía una idea en su mente: la muerte. La muerte de su interlocutor.

Los signos mágicos de la piel de Xar emitieron un leve resplandor azulado, para defenderlo de un posible ataque. La luz azul se reflejó en los muertos ojos del dinasta, que emitieron un destello de disgusto. El lázaro había intentado matar al patryn en una ocasión, a su llegada a Necrópolis. El combate entre ellos había sido breve y espectacular. Kleitus no había vuelto a intentarlo, pero soñaba con ello durante las interminables horas de su atormentada existencia. Y nunca dejaba de mencionarlo cuando volvían a encontrarse.

—Algún día, Xar —dijo Kleitus, el cadáver parlante—, te cogeré por sorpresa. Y entonces te unirás a nosotros.

—… a nosotros —repitió el triste eco del alma del lázaro. Las dos partes del muerto siempre hablaban juntas, aunque el alma iba un poco más lenta que el cuerpo.

—Debe de ser magnífico para ti tener todavía un objetivo —replicó Xar con cierta acritud. No podía evitarlo: el lázaro lo ponía nervioso. Pero el Señor del Nexo necesitaba ayuda, información, y, hasta donde él sabía, Kleitus era el único que podía proporcionársela—. Yo también tengo uno. Un objetivo que me gustaría tratar contigo… si tienes tiempo para ello, claro. —El nerviosismo de Xar provocó el comentario sarcástico.

Por mucho que se empeñara, el patryn era incapaz de mantener durante mucho rato la mirada fija en el rostro del lázaro. Era el rostro de un cadáver, de un cadáver asesinado, pues Kleitus había muerto a manos de otro lázaro y, a continuación, había sido devuelto a aquella existencia penosa. El rostro era en ocasiones el de un cuerpo que llevaba mucho tiempo muerto y luego, de pronto, adquiría las facciones que Kleitus tenía cuando estaba vivo. La transformación se producía cuando el alma penetraba en el cuerpo y pugnaba por renovar la vida y por recuperar lo que una vez había poseído. Frustrados sus intentos, el alma fluía fuera del cuerpo en un vano esfuerzo por liberarse de su prisión. La rabia y la frustración permanente del alma proporcionaban una calidez antinatural a la carne muerta, fría.

Xar dirigió una nueva mirada a Kleitus y la retiró rápidamente.

—¿Me acompañas a la biblioteca? —preguntó con un gesto de cortesía y con la vista en cualquier sitio menos en el cadáver.

El lázaro lo siguió de buena gana. Kleitus no tenía un especial interés en servir de ayuda al Señor del Nexo, como éste bien sabía. Si lo acompañó, fue porque siempre cabía la posibilidad de que Xar pudiera descuidarse y bajar sus defensas sin advertirlo. Kleitus fue con él con la esperanza de poder matarlo.

A solas con el lázaro en la estancia, Xar pensó por un instante en llamar a otro patryn para que montara guardia, pero abandonó la idea de inmediato, horrorizado consigo mismo por el mero hecho de que se le hubiera ocurrido tal pensamiento. Tomar tal precaución sólo lo haría parecer débil a los ojos de su pueblo, que lo adoraba: además, no deseaba que nadie más conociera el tema de la conversación.

En consecuencia, aunque con bastante recelo, Xar cerró la puerta, hecha de hierba kairn trenzada, y la marcó con runas patryn de protección para que no pudiera ser abierta. Cuando trazó sus signos mágicos, lo hizo sobre unas borrosas runas sartán, cuya magia había dejado de actuar hacía mucho tiempo.

Los ojos inanimados de Kleitus recobraron de repente un destello de vida y concentraron la mirada en el cuello de Xar. Los dedos muertos temblaron de expectación.

—No, no, amigo mío —dijo Xar con tono afable—. Otro día, quizás. ¿O prefieres verte de nuevo en mí círculo de poder? ¿Quieres experimentar otra vez cómo mi magia empieza a desbaratar tu existencia?

Kleitus lo miró sin pestañear, inflamado de odio.

—¿Qué es lo que quieres, Señor del Nexo?

—… Nexo —repitió el triste eco.

—Lo que quiero es sentarme —dijo Xar—. No me tengo en pie. He pasado dos días y dos noches concentrado en la estructura rúnica. Pero ya la he resuelto. Ahora conozco el secreto del arte de la nigromancia. Ahora, también yo sé resucitar a los muertos.

—Felicidades —apostilló Kleitus. Sus labios se fruncieron en una mueca burlona—. Ahora podrás destruir a tu pueblo como hicimos nosotros con el nuestro.

Xar no hizo caso del comentario. Los lázaros tenían, por lo general, una perspectiva bastante sombría de las cosas, pero el patryn lo encontraba comprensible.

Tomó asiento ante una gran mesa de piedra cuya superficie estaba cubierta de volúmenes polvorientos: un tesoro de conocimientos sartán. Xar había dedicado al estudio de aquellas obras todo el tiempo posible, teniendo en cuenta las mil y una obligaciones de un caudillo que se disponía a conducir a su pueblo a la guerra, pero aquel tiempo que había pasado entre los libros sartán era mínimo en comparación con los años que Kleitus había dedicado a tal labor. Además, Xar estaba en desventaja: estaba obligado a leer el material en un idioma ajeno: la lengua sartán. Aunque había aprendido el idioma mientras permanecía en el Nexo, la tarea de descomponer la estructura rúnica sartán y, luego, reconstruirla según el pensamiento patryn resultaba agotador y exigía mucho tiempo.

Xar no podría nunca, en ninguna circunstancia, pensar como un sartán.

Kleitus tenía la información que Xar necesitaba. Había hurgado a fondo en aquellos libros y él mismo era —o había sido— un sartán. Kleitus sabía. Y entendía. Pero ¿cómo sonsacar al cadáver? Allí estaba la dificultad.

Xar no se dejó engañar por el caminar arrastrado del lázaro ni por su ademán sediento de sangre. El juego de Kleitus era mucho más sutil. Un ejército de seres vivos, de sangre caliente, había llegado recientemente a Abarrach. Un ejército de patryn, trasladado allí por Xar con el propósito de instruirlo para la guerra. Los lázaros codiciaban a aquellos seres vivos, anhelaban destruir la vida que tanto envidiaban y que, a la vez, tan detestable les resultaba. Los lázaros no podían atacar a los patryn, demasiado poderosos para ellos.

Con todo, los patryn necesitaban un despliegue inmenso de su magia para convertir las oscuras cavernas de Abarrach en un lugar capaz de sostener la vida. Y el esfuerzo empezaba a debilitarlos, aunque sólo fuera muy ligeramente. Lo mismo les había sucedido a los sartán, en el pasado; así habían terminado por morir tantos de ellos.

Tiempo. Los muertos tenían tiempo. No sería pronto pero un día u otro, inevitablemente, la magia patryn empezaría a desmoronarse. Y entonces sería el momento de los lázaros. Xar no pensaba prolongar tanto su estancia allí. Ya había descubierto lo que había acudido a buscar en Abarrach. Ahora sólo tenía que determinar si el descubrimiento era o no real.

Kleitus no se sentó. Los lázaros no pueden descansar mucho tiempo en el mismo sitio, sino que se mantienen en constante movimiento, deambulando como si buscaran algo que han perdido toda esperanza de encontrar.

Xar no miró al cadáver viviente que se desplazaba adelante y atrás delante de él, sino que dirigió la mirada a los polvorientos volúmenes esparcidos sobre la mesa.

—Quiero poder probar mis conocimientos de nigromancia —declaró—. Deseo saber si realmente puedo resucitar a los muertos.

—¿Y qué te lo impide? —inquirió Kleitus.

—¿…te lo impide?

Xar frunció el entrecejo. El molesto eco era una especie de zumbido en sus oídos. Siempre se producía cuando él se disponía a decir algo, interrumpiéndolo y cortándole el hilo de los pensamientos.

—Necesito un cadáver. Y no me digas que utilice a uno de mi pueblo. Eso es inaceptable. Yo, personalmente, he salvado la vida de cada patryn que he rescatado y llevado al Nexo.

—Les has dado la vida —apuntó Kleitus—. Tienes derecho a quitársela.

—… a quitársela.

—Tal vez —concedió Xar, alzando la voz para imponerse al eco—. Quizá lo que dices sea verdad. Y, si hubiera mayor número de los míos, si fuéramos muchos más, tal vez lo tomara en consideración. Pero somos pocos y no me atrevo a desperdiciar a uno solo.

—¿Qué quieres de mí, Señor del Nexo?

—¿… del Nexo?

—He hablado con otro de los lázaros, una mujer llamada Jera. Mencionó que en Abarrach aún había sartán. Sartán vivos. Un hombre llamado… hum… —Xar titubeó, como si no consiguiera recordar el nombre.

—¡Balthazar! —susurró Kleitus.

—… Balthazar—gimió el eco.

—Sí, ése era el nombre —se apresuró a decir Xar—. Balthazar. Él es quien los dirige. Un informe anterior que recibí de un tal Haplo, un patryn que visitó Abarrach, me indujo a creer que ese sartán, Balthazar, y todo su pueblo habían perecido a vuestras manos. No obstante, Jera me asegura que no fue así.

—Haplo… Sí, lo recuerdo. —La evocación no parecía ser muy del agrado de Kleitus, que permaneció largo rato meditabundo mientras el alma penetraba en su cuerpo, pugnaba por quedarse y se separaba de nuevo. El lázaro se detuvo delante de Xar y lo contempló con ojos evasivos—. ¿Te contó Jera lo sucedido?

La mirada del cadáver llenó de perplejidad a Xar.

—No —mintió, obligándose a permanecer sentado cuando su primer impulso habría sido levantarse y huir a algún rincón lejano—. Jera no me lo contó. Pensé que quizá tú…

—Los vivos huyeron de nosotros. —Kleitus reanudó su inquieto deambular—. Los seguimos. No tenían ninguna posibilidad de escapar. Nosotros no nos cansamos nunca, no necesitamos reposo, ni comida, ni agua. Finalmente, logramos atraparlos. Entonces organizaron una débil resistencia, dispuestos a luchar por salvar sus miserables vidas. Entre nosotros teníamos a su propio príncipe, muerto. Yo mismo lo había devuelto a la vida. El príncipe conocía lo que los vivos habían hecho a los muertos y comprendía que sólo cuando todos los vivos hubieran muerto podríamos ser libres los muertos. El príncipe había jurado conducirnos en la lucha contra su propio pueblo.

»Nos preparamos para la matanza. Pero en aquel instante intervino uno de los nuestros, el que fue marido de esa Jera, precisamente. Ahora es un lázaro; su propia esposa lo mató, lo resucitó y le proporcionó el poder que nosotros poseemos. Pero él nos traicionó. De algún modo, en alguna parte, había adquirido un poder propio. Posee el don de la muerte, igual que ese otro sartán que llegó a este mundo a través de la Puerta de la Muerte…

—¿A quién te refieres? —quiso saber Xar. De pronto, las palabras de Kleitus despertaron su interés, adormecido durante el prolijo discurso del lázaro.

—No sé quién era. Un sartán, sin duda, pero tenía un nombre mensch —respondió Kleitus, irritado ante la interrupción.

—¿Alfred?

—Tal vez. ¿Qué más da el nombre? —El lázaro parecía obsesionado por continuar su narración—. El marido de Jera rompió el hechizo que mantenía cautivo el cadáver del príncipe, y el cuerpo de éste murió. Los muros carcelarios de su carne se desmoronaron y el alma flotó libre.

La voz de Kleitus sonó irritada, llena de acritud.

—… flotó libre.

El eco tenía un tono anhelante, nostálgico. Xar se impacientó. El «don de la muerte»… ¡Bobadas de los sartán!

—¿Qué fue de Balthazar y los suyos? —inquirió.

—Se nos escaparon —siseó Kleitus entre dientes, furioso. Sus cerúleos puños se cerraron—. Intentamos ir tras ellos, pero el esposo de Jera resultó ser demasiado poderoso y nos lo impidió.

—Entonces, es cierto que aún existen sartán vivos en Abarrach —murmuró Xar, haciendo tamborilear los dedos sobre la mesa—. Sartán que pueden proporcionarme los cadáveres que necesito para mis experimentos. Y para convertirlos en soldados de mi ejército. ¿Tienes alguna idea de dónde están?

—Si la tuviéramos, no estarían vivos todavía —declaró Kleitus, con una mirada de odio—. ¿Verdad que no, Señor del Nexo?

—Supongo que tienes razón —murmuró Xar—. Ese esposo de Jera… ¿dónde se encuentra? Sin duda, él sabe cómo dar con Balthazar…

—Tampoco sé dónde se ha ocultado. Hasta que tú y tu gente llegasteis, él ocupaba Necrópolis. Y nos mantenía fuera de la ciudad. Me mantenía apartado de mi palacio. Pero cuando os presentasteis aquí, se marchó.

—Atemorizado de mi presencia, sin duda —comentó Xar despreocupadamente.

—¡Ese lázaro no le teme a nada, Señor del Nexo! —Replicó Kleitus con una desagradable risotada—. Él es ese de quien habla la profecía.

—He oído hablar de una profecía —dijo el patryn, restando importancia al asunto con un gesto de la mano—. Haplo me comentó algo al respecto, pero su opinión respecto a los oráculos coinciden con la mía. Les doy poco crédito. Para mí, no son más que deseos.

—Pues a ésta deberías prestarle más atención. Esto es lo que dice la profecía: «Él traerá vida a los muertos y esperanza a los vivos. Y para él se abrirá la Puerta». Así proclama la profecía y así se ha cumplido.

—… se ha cumplido

—Sí, se ha cumplido. —Xar repitió las últimas palabras del eco—. Pero soy yo quien le ha dado cumplimiento. La profecía se refiere a mí, y no a un cadáver ambulante.

—Me temo que no…

—… temo que no.

—¡Claro que sí! —Exclamó Xar con irritación—. «La Puerta se abrirá…» ¡La Puerta se ha abierto!

—¡La que se ha abierto es la Puerta de la Muerte!

—¿Acaso existe alguna otra? —preguntó Xar sin prestar mucha atención, molesto e impaciente por retomar la conversación donde la habían iniciado.

—La Séptima Puerta —respondió Kleitus. Y, esta vez, el eco guardó silencio. Xar alzó la vista, preguntándose a qué venía aquello. Kleitus le dedicó un rictus que quería ser una sonrisa y prosiguió—: Hablas de ejércitos, de conquistas, de viajes de mundo en mundo… ¡Qué pérdida de tiempo y de esfuerzo, cuando lo único que necesitas hacer es entrar en la Séptima Puerta!

—¿De veras? —Xar torció el gesto—. He cruzado muchas puertas en mi vida. ¿Qué tiene ésta de especial?

—Fue dentro de esa cámara, dentro de la Séptima Puerta, donde el Consejo de los Siete realizó la separación de los mundos.

—…la separación de los mundos.

Xar guardó silencio, lleno de asombro. Las consecuencias, las posibilidades que se abrían si Kleitus estaba en lo cierto, si lo que decía era cierto, si aquel lugar existía todavía…

—Existe —afirmó Kleitus.

—¿Qué hay en esa…, en esa cámara? —quiso saber Xar, cauto, sin terminar de creer al lázaro.

Kleitus aparentó no haber oído la pregunta y se volvió hacia las estanterías de volúmenes que cubrían las paredes de la biblioteca. Sus ojos muertos, iluminados esporádicamente por el alma fugaz, buscaron algo. Por último, su marchita mano, manchada todavía con la sangre de aquellos a los que había dado muerte, se alzó para escoger un delgado volumen de pequeñas dimensiones.

El lázaro arrojó el libro sobre la mesa, delante de Xar.

—Lee —le indicó.

—… lee —llegó la triste coletilla.

—Parece la primera cartilla de un chiquillo —dijo Xar, examinando el volumen con cierto desdén. Él también había utilizado libros parecidos a aquél, encontrados en el Nexo, para enseñar el lenguaje de las runas sartán a Bane, el niño mensch.

—Lo es —asintió Kleitus—. Procede de los tiempos en que nuestros hijos vivían y alborotaban. Lee.

Xar estudió el libro con recelo, pero parecía auténtico. Era antiguo, muy antiguo, a juzgar por su olor rancio y por su pergamino quebradizo y amarillento. Con cuidado, temeroso de que las páginas se convirtieran en polvo al contacto con su mano, abrió la tapa de piel y leyó en silencio para sí mismo:

La Tierra fue destruida.

Cuatro mundos fueron creados de sus ruinas. Cuatro mundos para nosotros y los mensch: Aire, Fuego, Piedra y Agua. Cuatro Puertas conectan cada mundo con los otros: Ariano, Pryan, Abarrach y Chelestra. Para nuestros enemigos se construyó un correccional: el Laberinto.

El Laberinto está conectado con los demás mundos a través de la Quinta Puerta: el Nexo.

La Sexta Puerta está en el centro y permite la entrada en el Vórtice. Y todo se consumó a través de la Séptima Puerta.

El final fue el principio.

Aquél era el texto impreso. Debajo, escrita a mano con letra tosca, había otra frase: El principio fue nuestro final.

—¿Eso lo has escrito tú? —inquirió Xar.

—Con mi propia sangre —asintió Kleitus.

—… propia sangre.

A Xar le temblaron las manos de expectación. El sartán, la profecía, la nigromancia; nada de eso importaba. Lo que revelaba el libro: ¡eso era lo realmente valioso!

—¿Sabes dónde está esa puerta? ¿Me conducirás a ella? —dijo Xar, poniéndose de pie con impaciencia.

—Sí, lo sé. Los muertos lo sabemos. Y me encantaría conducirte a ella, Señor del Nexo… —El rostro de Kleitus se contorsionó mientras el alma entraba y salía agitadamente del cadáver ambulante. Sus manos se flexionaron—. Me encantaría, si tú cumplieras un requisito. Podríamos disponer tu muerte y…

Xar no estaba de humor para chanzas.

—No seas ridículo. Llévame allí ahora o, si tal cosa no es posible —el Señor del Caos tuvo la repentina idea de que aquella Séptima Puerta se encontraba quizás en otro mundo—, dime dónde encontrarla.

Kleitus pareció meditar la respuesta. Por fin, movió la cabeza en gesto de negativa:

—No creo que lo haga.

—… que lo haga.

—¿Por qué no? —Xar dejó entrever su enfado.

—Digamos que… por lealtad.

—¡Que hable así quien ha sacrificado a su propio pueblo! —replicó Xar burlón—. ¿Por qué, pues, me hablas de la Séptima Puerta, si te niegas a llevarme a ella? —De pronto, le vino una idea a la cabeza—: Quieres algo a cambio, ¿no es eso? ¿De qué se trata?

—De matar. Y seguir matando. De librarme del olor de la sangre caliente que me atormenta cada instante de mi existencia… ¡y voy a vivir eternamente! Lo que quiero es la muerte. Respecto a la Séptima Puerta, no necesitas que te la muestre. Ese secuaz tuyo ya ha estado allí. Pensaba que él ya te habría informado.

—… muerte… informado.

—¿Qué secuaz? ¿Quién? —Tras un instante de perplejidad, Xar inquirió—: ¿Haplo?

—Sí, puede que ése fuera el nombre… —Kleitus estaba perdiendo el interés por el tema.

—… nombre.

—¿Que Haplo conoce la ubicación de la Séptima Puerta? —resopló Xar con aire burlón—. ¡Imposible! Jamás lo ha mencionado…

—Eso es porque el no sabe… Ningún vivo lo sabe. Pero su cadáver sí que lo reconocería. Y querría volver a ese lugar. Resucita el cuerpo de ese Haplo, Señor del Nexo, y él te conducirá a la Séptima Puerta.

«Me gustaría saber qué te propones», pensó Xar y fingió seguir hojeando el libro infantil mientras observaba disimuladamente al lázaro. «¡Me gustaría saber qué es lo que persigues! ¿Qué representa para ti esa Séptima Puerta? ¿Y por qué quieres a Haplo? Sí, ya veo adonde quieres llevarme pero, mientras sea en la misma dirección que yo he tomado…»

Se encogió de hombros, levantó el libro y leyó en voz alta:

—«Y todo se consumó a través de la Séptima Puerta.» ¿Cómo? ¿Qué significa eso, dinasta? ¿O acaso no significa nada? No es fácil saberlo; a vosotros, los sartán, os produce un gran placer jugar con las palabras.

—Yo diría que significa mucho, Señor del Nexo. —Por un instante, un leve destello de siniestra diversión dio auténtica vida a los ojos muertos—. En cuanto a cuál sea ese significado, no lo sé ni me importa.

Kleitus alargó una mano, de piel blancoazulada salpicada de sangre y uñas negras, y, vuelto hacia la puerta, pronunció una runa sartán.

Los signos patryn que protegían la puerta se desmoronaron. Kleitus se abrió paso y abandonó la estancia.

Xar habría podido mantener las runas en su lugar frente a la magia del dinasta, pero no deseaba malgastar sus energías. ¿Para qué molestarse? Que se marchara; el lázaro ya no le sería de más utilidad,

La Séptima Puerta. La cámara donde los sartán habían separado el mundo. ¿Quién sabía qué poderosa magia existía aún en tal lugar?

Si era cierto que Kleitus conocía la ubicación de la Séptima Puerta, reflexionó el Señor del Nexo, no necesitaba de Haplo para que lo condujera. Era evidente, pues, que el lázaro quería a Haplo por sus propios motivos. ¿Por qué? Era cierto que Haplo había escapado de las manos del dinasta y a la persecución asesina de los lázaros, pero resultaba improbable que Kleitus le tuviera un especial rencor por ello. El lázaro odiaba a todos los seres vivos, sin excepción. No destacaría a uno en concreto si no tuviera un motivo especial para ello.

Haplo tenía o sabía algo que Kleitus codiciaba. ¿Qué podía ser? Era preciso preservar a Haplo, se dijo Xar. Al menos, hasta que descubriera el misterio.

Se concentró de nuevo en el libro y fijó la vista en las runas sartán hasta que las hubo grabado en su memoria. Un revuelo en el pasillo y unas voces que pronunciaban su nombre lo perturbaron.

Se levantó de la mesa, cruzó la estancia y abrió la puerta. Varios patryn deambulaban arriba y abajo por el corredor.

—¿Qué queréis?

—¡Mi Señor! ¡Te hemos buscado por todas partes!

La mujer que había respondido hizo una pausa para recuperar el aliento. Xar advirtió su excitación. Los patryn eran disciplinados; de ordinario, no dejaban exteriorizar sus emociones.

—¿Qué sucede, hija?

—Hemos capturado dos prisioneros, mi Señor. Los hemos cogido cuando salían de la Puerta de la Muerte.

—¿De veras? Una excelente noticia. ¿Qué…?

—¡Escúchame, mi Señor! —En circunstancias normales, ningún patryn habría osado interrumpir a Xar; sin embargo, la mujer era presa de tal agitación que no pudo contenerse—: Los dos son sartán. Y uno de ellos es…

—¡Alfred! —conjeturó Xar.

—No, mi Señor. Uno de ellos es Samah…

¡Samah! El presidente del Consejo de los Siete sartán.

Samah, que había permanecido durante largos siglos en estado de animación suspendida en Chelestra.

Samah. El mismo Samah que había provocado la destrucción de los mundos.

Samah, que había arrojado a los patryn al Laberinto.

En aquel instante. Xar casi habría creído en la existencia de aquel poder superior del que Haplo no dejaba de parlotear. Y casi habría creído en él por poner en sus manos a Samah.

CAPÍTULO 2

ABARRACH

Samah. Él, entre todas las espléndidas presas. Samah el sartán que había urdido todo el complot para separar el mundo. El sartán que había vendido tal idea a su pueblo. El sartán que había tomado en pago la sangre de los suyos y las de incontables miles de inocentes. El sartán que había encerrado a los patryn en la infernal prisión del Laberinto.

Y el sartán que, sin duda, conocía la localización de la Séptima Puerta, se dijo de pronto.

—No sólo eso —masculló Xar por lo bajo, mientras volvía la vista al libro una vez más—, sino que probablemente se negará a decirme dónde está o a contarme nada al respecto, —Xar se frotó las manos—. ¡Así tendré el inmenso placer de obligar a Samah a hablar!

En el palacio de piedra de Abarrach había mazmorras. Haplo había informado a Xar de su existencia, después de haber estado al borde de la muerte entre sus muros.

¿Para qué habían utilizado aquellas mazmorras los antiguos sartán? ¿Como prisiones para los mensch descontentos? ¿O tal vez los sartán habían intentado incluso alojar a los mensch allí abajo, lejos de la corrompida atmósfera de las cavernas de arriba, aquella atmósfera que emponzoñaba lentamente a todos los seres vivientes que los sartán habían llevado con ellos a aquel mundo? Según el informe de Haplo, allí abajo había otras estancias, además de celdas. Salas grandes, de tamaño suficiente para contener a gran número de personas. Unas runas sartán trazadas en el suelo mostraban el camino a aquellos que conocían los secretos de su magia.

En unos candelabros de pared ardían unas antorchas; a su luz, Xar distinguió aquí y allá los trazos de aquellas runas sartán. Pronunció una palabra —una palabra sartán— y observó cómo los signos mágicos cobraban vida con un débil resplandor; brillaban tenuemente durante unos instantes y volvían a apagarse, con su magia disgregada y agotada.

Xar se rió por lo bajo. Aquél era un juego que practicaba por todo el palacio y del cual nunca se cansaba. Las runas resultaban simbólicas: al igual que sucedía con la magia de aquellos signos mágicos, el poder de los sartán había brillado brevemente para luego apagarse, disgregado y agotado.

Tal como, ahora, moriría Samah. Xar se frotó las manos otra vez, con expectación.

En esta ocasión, las catacumbas estaban vacías. En los días anteriores a la creación accidental de los terribles lázaros, las dependencias habían sido empleadas para acoger a los muertos; es decir, a las dos clases de muertos: a los que habían sido reanimados y a los que aguardaban la resurrección. Allí se conservaban los cuerpos mientras transcurría el plazo de tres días que debía respetarse antes de proceder a devolverles la vida. Allí, también, se encontraban los esporádicos casos de muertos que, una vez reanimados, habían demostrado ser una molestia para los vivos. Uno de ellos había sido la propia madre de Kleitus.

Pero, ahora, las celdas estaban vacías. Todos los muertos habían sido liberados. Algunos, convertidos en lázaros; otros —como la reina madre—, fallecidos hacía demasiado tiempo como para resultar de utilidad a los lázaros, vagaban a su antojo por las estancias subterráneas. A la llegada de los patryn, estos muertos habían sido agrupados y encuadrados en ejércitos, que ahora aguardaban la llamada a la batalla.

Las catacumbas eran un lugar deprimente en un mundo de lugares deprimentes. A Xar no le había gustado en ningún momento la idea de descender allí abajo y, en realidad, no había vuelto a hacerlo desde su primera y breve visita de inspección. La atmósfera era cargada, rancia y gélida. El olor a podredumbre que impregnaba el aire resultaba fétido. Incluso podía captar su sabor. Las antorchas chisporroteaban y humeaban lánguidamente.

Sin embargo, en esta ocasión, Xar no se percató de ese sabor o, en cualquier caso, le dejó un regusto dulzón en la boca. Cuando emergió de los pasadizos en la zona de celdas, vio dos siluetas que lo observaban entre las sombras. Una de ellas correspondía a la mujer que le había anunciado la noticia, una joven llamada Marit, a quien había enviado por delante para que preparase su llegada. Aunque no la distinguía con claridad en aquella lóbrega penumbra, Xar la reconoció por el leve resplandor azulado de los signos mágicos de su piel, en permanente actividad para mantenerla con vida en aquel mundo de muertos vivientes.

Respecto a la otra silueta, la del hombre, Xar la reconoció precisamente porque no se apreciaba el menor resplandor en su piel. Por eso y por el hecho de que, en cambio, lo que brillaba en ella era uno de sus ojos, de un rojo encendido.

—Mi Señor… —Marit hizo una profunda reverencia.

—Mi Señor… —La serpiente dragón con forma humana saludó también con una venia, pero aquel único ojo rojo (el otro le faltaba) no perdió de vista a Xar ni un solo instante.

Al Señor del Nexo no le gustó aquello. No le agradaba el modo en que aquel ojo lo observaba siempre; parecía aguardar el momento en que bajara la guardia para atravesarlo con su roja mirada como si fuese una espada. Y tampoco le agradaba la risa secreta que estaba seguro de reconocer en aquel único ojo encarnado. Lo cierto era que la mirada de aquel ojo siempre resultaba obsequiosa y servil y que Xar nunca descubría tal risa secreta cuando lo observaba directamente, pero el Señor del Nexo tenía la permanente sensación de que el ojo emitía un destello burlón tan pronto como él apartaba la vista de la criatura.

Xar no dejaba traslucir jamás lo mucho que lo irritaba aquel ojo rojo, la incomodidad que le producía. Incluso había convertido a Sang-drax (el nombre mensch de la serpiente dragón) en su ayudante personal. Así Xar podía mantener la vigilancia sobre la criatura.

—Todo está dispuesto para tu visita, señor Xar. —Sang-drax pronunció las palabras con el más absoluto respeto—. Los prisioneros están en celdas separadas, como has ordenado.

Xar volvió la mirada hacia la hilera de celdas. Resultaba difícil distinguir algo a la débil luz de las antorchas, que también parecían sofocarse en aquel aire viciado. La magia patryn había podido iluminar aquel lugar nefasto con todo el brillo de un día en el soleado mundo de Pryan, pero los patryn habían aprendido por amarga experiencia que no se debía malgastar la magia en tales lujos. Además, después de su prolongada existencia en el peligroso mundo del Laberinto, la mayoría de los patryn se sentían más cómodos bajo la protección de la oscuridad.

El Señor del Nexo se mostró disgustado:

—¿Dónde está la guardia que he ordenado colocar? —Se volvió a Marit y añadió—: Esos sartán son peligrosos. Podrían ser capaces de liberarse de nuestros hechizos.

La mujer se giró hacia Sang-drax. Su mirada no fue amistosa; era evidente que Marit desconfiaba de la serpiente dragón y sentía aversión por la criatura.

—Yo quería hacerlo, mi Señor. Pero éste me lo ha impedido.

Xar dirigió una mirada ominosa a Sang-drax. La serpiente dragón con forma de patryn le dedicó una sonrisa de disculpa y extendió las manos. Runas patryn, similares en apariencia a las que tatuaban las manos de Xar y de Marit, adornaban el revés de aquéllas. Pero los signos mágicos de las manos de la criatura no resplandecían y, si otro patryn hubiera intentado descifrarlos, habría advertido que carecían de sentido. Aquellas runas eran un mero disfraz; no formaban ninguna estructura. Sang-drax no era ningún patryn.

De lo que Xar no estaba seguro era en dónde encajarlo. Sang-drax se llamaba a sí mismo «dragón», decía proceder del mundo de Chelestra y proclamaba que él y otros de su especie eran leales a Xar y sólo vivían para servir al Señor del Nexo y para apoyar su causa. Haplo se refería a aquellas criaturas como «serpientes dragón» e insistía en que eran seres traicioneros en quienes no se debía confiar.

Xar no tenía motivos para dudar del dragón, serpiente dragón o lo que fuera. Al servir a Xar, Sang-drax no hacía más que mostrar buen juicio. Con todo, al Señor del Nexo no le gustaba aquel ojo encendido, que no parpadeaba jamás, ni la risa burlona que nunca lograba ver pero que, estaba seguro, aparecería en la criatura tan pronto como le volviera la espalda.

—¿Por qué has contrariado mis órdenes? —quiso saber.

—¿Cuántos patryn serían necesarios para custodiar al gran Samah? —fue la respuesta de Sang-drax—. ¿Cuatro? ¿Ocho? ¿Bastaría con éstos? ¡Estamos hablando del sartán que obró la separación de los mundos!

—De modo que, como los guardianes no iban a ser de utilidad, has mandado retirarlos a todos… ¡Una decisión muy lógica! —exclamó Xar con un bufido.

Sang-drax captó la ironía del comentario y sonrió, pero recuperó inmediatamente la seriedad.

—Ahora, Samah está privado de sus poderes. En su estado actual, hasta un chiquillo podría vigilarlo.

—¿Está herido? —inquirió Xar con aire preocupado.

—No, mi Señor. Está mojado.

—¿Mojado?

—Es cosa del mar de Chelestra, mi Señor. Su agua anula los poderes mágicos de tu especie. —La voz de la serpiente dragón hizo especial hincapié en las dos últimas palabras.

—¿Y cómo ha sido que Samah se empapó de agua de ese mundo antes de penetrar en la Puerta de la Muerte?

—No sabría decirte, Señor del Nexo, pero ha resultado muy oportuno.

—¡Hum! De todos modos, Samah no tardará en secarse y entonces sí que serán precisos los guardias…

—Sería una pérdida, de tiempo y de energías, mi Señor Xar. Tu gente no es muy numerosa y tiene demasiados asuntos urgentes de suma importancia de que ocuparse. Los preparativos para tu viaje a Pryan…

—¡Ah! De modo que iré a Pryan, ¿no?

Sang-drax se mostró algo desconcertado.

—Creía que ésta era tu intención, mi Señor. Cuando tratamos el asunto, dijiste…

—Dije que estudiaría la idea de ir a Pryan, no que hubiera tomado la decisión. —Xar dedicó una mirada de severidad a la serpiente dragón—. Te noto insólitamente interesado en hacerme viajar a ese mundo en concreto. Me pregunto si tienes alguna razón especial para ello…

—Tú mismo has dicho, mi Señor, que los titanes de Pryan serían un formidable refuerzo para el ejército. Además, creo muy probable que pudieras encontrar la Séptima Puerta en…

—¿La Séptima Puerta? ¿Cómo te has enterado de su existencia?

Decididamente, Sang-drax dio muestras de perplejidad.

—Bueno… Kleitus me ha contado que la buscas, mi Señor.

—¿Eso ha hecho?

—Sí, mi Señor. Hace un momento.

—¿Y qué sabes tú de la Séptima Puerta?

—Nada, Señor, te lo aseguro…

—Entonces, ¿por qué hablas de ello?

—Ha sido el lázaro quien ha sacado el tema a colación. Yo sólo quería…

Xar rara vez se había sentido tan furioso. Parecía como si él fuese el único que no había oído hablar nunca de la Séptima Puerta. Muy bien, se dijo; aquello se acabaría enseguida.

—¡Ya basta! —Exclamó, al tiempo que lanzaba una mirada de soslayo a Marit—, Hablaremos de este asunto más tarde, Sang-drax. Cuando nos hayamos ocupado de Samah. Confío en que obtendré de él respuestas a mis preguntas. Y, respecto a los guardias…

—Permíteme que te sirva, mi Señor. Utilizaré mi propia magia para custodiar a los prisioneros. No necesitarás nada más.

—¿Insinúas que tu magia es más poderosa que la nuestra, que la magia patryn? —Xar hizo la pregunta en un tono ligero. Un tono peligroso, para quienes lo conocían.

Y Marit lo conocía. La patryn se apartó un par de pasos de la serpiente dragón.

—No es cuestión de cuál sea más poderosa, mi Señor —replicó Sang-drax humildemente—, pero afrontemos los hechos: los sartán han aprendido a defenderse de la magia patryn igual que vosotros, mi Señor, podéis defenderos frente a la suya. En cambio, los sartán no han aprendido a enfrentarse a nuestra magia. Como recordarás, mi Señor, los derrotamos en Chelestra…

—Por muy poco.

—Pero eso fue antes de que se abriera la Puerta de la Muerte. Ahora, nuestra magia es mucho más poderosa. —De nuevo, Xar percibió su amenazadora suavidad—. He sido yo quien ha capturado a esos dos.

Xar se volvió a Marit, que confirmó el hecho con un gesto de asentimiento.

—Sí —murmuró la patryn—. Él los trajo hasta nuestro puesto de guardia, a las puertas de Necrópolis.

El Señor del Nexo permaneció pensativo. Pese a las explicaciones de Sang-drax, a Xar no le gustaba el engreimiento implícito en la declaración de la serpiente dragón. Tampoco le gustaba tener que reconocer que la criatura tenía razón en parte. Samah. El gran Samah. ¿Quién entre los patryn podría custodiarlo con eficacia? «Sólo yo mismo», se dijo.

Sang-drax parecía dispuesto a seguir discutiendo, pero Xar atajó sus intenciones con un gesto impaciente de su mano.

—Sólo hay un modo seguro de impedir que Samah escape, y es matarlo.

La serpiente dragón puso objeciones a tal propuesta:

—Pero, mi Señor, sin duda querrás sonsacarle información…

—Desde luego —asintió Xar, tranquilo y satisfecho—. Y la obtendré… ¡de su cadáver!

—¡Ah! —Sang-drax hizo una reverencia—. Has adquirido el arte de la nigromancia. Mi admiración por ti es ilimitada, Señor del Nexo.

La serpiente dragón se acercó un poco más con aire furtivo; su roja pupila brilló a la luz de una antorcha.

—Samah morirá como ordenas, mi Señor, pero… no hay necesidad de apresurarse. Creo que el sartán debería experimentar lo mismo que ha sufrido tu pueblo. Creo que deberías obligarlo a soportar una parte, al menos, del tormento que tu pueblo ha tenido que soportar.

—Sí —Xar tomó aire con un temblor en los labios—. ¡Sí, Samah sufrirá, te lo aseguro! Yo, personalmente…

—Permíteme, mi Señor —le rogó la serpiente dragón—. Tengo un talento bastante especial para esos asuntos. Tú limítate a observar y verás cómo quedas complacido. Si no es así, sólo tienes que ocupar mi lugar.

—Está bien. —Xar observó, con sorpresa, que la serpiente dragón casi jadeaba de impaciencia—. Pero antes quiero hablar con él. A solas —añadió cuando Sang-drax se aprestó a acompañarlo—. Tú espérame aquí. Marit me conducirá hasta él.

—Como desees, mi Señor. —La criatura disfrazada de patryn hizo una nueva reverencia y, al incorporarse, añadió en tono solícito—: Ten cuidado, mi Señor, de que no te alcance una gota de esa agua de mar.

Xar le lanzó una mirada furiosa. Después, desvió la vista, pero volvió a dirigirla hacía la criatura y, una vez más, le pareció advertir un destello de burla en aquel ojo encarnado.

El Señor del Nexo no replicó al comentario. Dio media vuelta sobre sus talones y se alejó, adentrándose en el pasadizo de celdas vacías. Marit avanzó a su lado. Los signos mágicos de los brazos y las manos de ambos patryn emitían un fulgor rojo azulado que era algo más que una mera respuesta a la atmósfera ponzoñosa de Abarrach.

—No confías en él, ¿verdad, hija?[3] —preguntó Xar a su acompañante,

—No me corresponde a mí confiar o desconfiar de aquel a quien mi Señor distingue con su favor —respondió Marit ceremoniosamente—. Si mi Señor confía en ese ser, yo acepto el juicio de mi Señor.

Xar aprobó la respuesta con un gesto de asentimiento.

—Tú eras una corredora,[4] ¿verdad?

—Sí, mi Señor.

Xar aminoró la marcha y posó su nudosa mano en la suave piel tatuada de la joven.

—Yo también. Y ninguno de los dos sobrevivimos al Laberinto confiando en nada ni en nadie más que en nosotros mismos. ¿Tengo razón hija?

—Sí, mi Señor. —La mujer pareció aliviada.

—Entonces, ¿querrás no perder de vista a esa serpiente tuerta?

—Desde luego, mi Señor. —Al observar que Xar miraba a su alrededor con gesto nervioso, Marit añadió—: La celda de Samah está por aquí. El otro prisionero está encerrado en el otro extremo de la hilera de celdas. He considerado preferible no colocarlos demasiado cerca, aunque el segundo prisionero parece inofensivo.

—Sí, había olvidado que eran dos. ¿Quién es el otro? ¿Un guardaespaldas? ¿El hijo de Samah?

—No lo creo, mi Señor. —Marit sonrió al tiempo que movía la cabeza en gesto de negativa—. Ni siquiera estoy segura de que sea un sartán. Si lo es, está trastornado. Resulta extraño —añadió, pensativa—. Si fuese un patryn, yo diría que sufre la enfermedad del Laberinto.

—Probablemente, finge. Si estuviera loco, cosa que dudo, los sartán no permitirían jamás que se lo viera en público. Podría perjudicar su consideración de semidioses. ¿Cómo se hace llamar?

—Un nombre muy raro: Zifnab.

—¡Zifnab! —Xar se puso a pensar—. He oído ese nombre en alguna parte… Bane lo mencionó… Sí, en relación con…

Dirigió una rápida mirada hacia Marit y cerró la boca de golpe.

—¿Señor?

—Nada importante, hija. Estaba pensando en voz alta. ¡Ah!, veo que ya hemos llegado a nuestro destino.

—Ésta es la celda de Samah, mi Señor. —Marit dirigió una mirada fría y desapasionada al ocupante de la mazmorra—. Iré a ocuparme de nuestro otro prisionero.

—Creo que ése se las arreglará bastante bien a solas —apuntó Xar en tono ligero—. ¿Por qué no le haces compañía a nuestro amigo, la serpiente dragón? —Con un gesto de la cabeza indicó la entrada de los túneles de las mazmorras, donde Sang-drax permanecía observándolos—. No quiero que nadie me moleste durante mi conversación con el sartán.

—Comprendo, mi Señor. —Tras hacer una reverencia, Marit se retiró y desanduvo el camino por el pasadizo largo y oscuro, flanqueado por las puertas de las celdas desocupadas.

Xar aguardó hasta que la patryn hubo llegado al fondo del corredor y la oyó hablar con Sang-drax. Cuando el encarnado ojo de éste se desvió de él para concentrarse en Marit, el Señor del Nexo se acercó a la puerta de la celda y se asomó al interior.

Samah, líder del órgano de gobierno sartán, conocido como el Consejo de los Siete, era —en años de edad— mucho más viejo que Xar. Sin embargo, debido a su letargo mágico —estado en el que había previsto permanecer durante sólo una década, pero que, accidentalmente, se había prolongado largos siglos—, Samah era todavía un hombre en el esplendor de su madurez.

Alto y fuerte, en otro tiempo había tenido unas facciones duras, grabadas a cincel, y un porte imponente. Ahora, la piel cetrina le colgaba de los huesos y sus músculos estaban fláccidos y sin tono. Su rostro, que debería haber reflejado sabiduría y experiencia, estaba surcado de arrugas, demacrado y ojeroso. Samah estaba sentado sobre el frío catre de piedra, abatido, con la cabeza gacha y los hombros hundidos. Era la imagen de la aflicción y la desesperación. Sus ropas y su piel estaban empapadas.

Xar cerró las manos en torno a los barrotes y acercó más el rostro para observar mejor. Esbozó una sonrisa.

—Sí —murmuró suavemente—, ya sabes qué destino te aguarda, ¿verdad Samah? No hay nada peor que el miedo, que la espera. Incluso cuando llega el dolor y tu muerte será muy dolorosa, sartán, te lo aseguro, no alcanza a ser tan terrible como ese miedo.

Sus dedos se aferraron con más fuerza a los barrotes. Los mágicos signos azules tatuados en el revés de sus nudosas manos eran trazos nítidos en su piel tirante; los prominentes nudillos estaban tan blancos que parecían huesos a la vista. Apenas podía respirar y, durante unos largos segundos, fue incapaz de articular palabra. No había previsto experimentar tal apasionamiento ante la presencia de su enemigo pero, de pronto, volvieron a su memoria todos aquellos años de lucha y de sufrimiento, todos aquellos años de miedo.

—¡Ojalá —estuvo a punto de sofocarse con sus propias palabras—, ojalá pudiera hacerte vivir mucho, mucho tiempo, Samah! ¡Ojalá pudiera dejarte vivir con ese miedo, como ha tenido que vivir mi gente! ¡Ojalá pudiera dejarte vivir siglos y siglos!

Los barrotes de hierro se disolvieron bajo las manos de Xar. El ni siquiera se dio cuenta. Samah no había levantado la cabeza y tampoco entonces alzó la vista a su torturador. Permaneció sentado en la misma postura, pero ahora con las manos juntas.

Xar entró en la celda y se detuvo ante él.

—No puedes escapar del miedo ni por un instante. Ni siquiera mientras duermes. Siempre está ahí, en tus sueños. Corres y corres hasta que piensas que el corazón te va a reventar y entonces despiertas y oyes el sonido aterrador que te ha sacado del sueño y te levantas y corres y corres sin parar… sabiendo en todo instante que es inútil. La zarpa, el colmillo, la flecha, el fuego, la ciénaga, el hoyo terminará por atraparte.

«Nuestros hijos maman el miedo en la leche de su madre. Nuestros bebés no lloran. Desde el momento en que nacen, se les enseña a callar… por miedo. Y nuestros chiquillos tampoco se ríen, por temor a quien podría escucharlos.

»Según me han dicho, tienes un hijo. Un hijo que se ríe y llora. Un hijo que te llama «padre» y que sonríe como su madre.

Un estremecimiento recorrió a Samah. Xar no sabía qué fibra sensible había tocado, pero se recreó en el descubrimiento y continuó hurgando:

—Nuestros hijos rara vez conocen a sus padres. Es un favor, uno de los pocos que podemos hacerles. Así no se sienten vinculados a sus progenitores y no los afecta tanto cuando los encuentran muertos. O cuando los ven morir ante sus ojos.

El odio y la furia iban sofocando poco a poco a Xar. Abarrach no tenía aire suficiente para sus pulmones. Notaba el latir de la sangre en las sienes y, por un instante, el Señor del Nexo pensó que iba a estallarle el corazón. Levantó la cabeza y soltó un alarido, un grito salvaje de angustia y de rabia, como si la sangre de aquel corazón manara de su boca.

El alarido resultó espeluznante. Al resonar a través de las catacumbas, por algún truco de la acústica, se hizo aún más sonoro y más potente, como si los muertos de Abarrach hubieran abierto la boca y estuvieran sumando sus gritos horripilantes al del Señor del Nexo.

Marit palideció y, espantada, se apretó con un gemido contra la helada pared de las mazmorras. El propio Sang-drax parecía algo amilanado. La roja pupila se agitó con nerviosismo, lanzando rápidas miradas hacia las sombras como si buscara a algún enemigo oculto allí.

Samah se estremeció. El grito pareció producirle el efecto de una lanza que le atravesara el pecho. Cerró los ojos.

—¡Ojalá no te necesitara! —Masculló Xar, lanzando espumarajos y con la saliva rebosando de sus labios—. Me gustaría no necesitar la información que guardas en ese negro corazón. Me gustaría llevarte al Laberinto y que tuvieras en brazos a los niños agonizantes como los he tenido yo. Te dejaría murmurarles, como he hecho yo: «Todo irá bien. Pronto se acabará el miedo». ¡Y me gustaría que sintieras la envidia, Samah! La envidia que te embarga cuando contemplas esa carita fría y pacífica y te das cuenta de que, para ese chiquillo, el miedo ha terminado mientras que, para ti, acaba de empezar…

Ahora, Xar estaba en calma. La furia había pasado y sentía un gran cansancio, como si hubiera pasado horas combatiendo contra un poderoso enemigo. Cuando quiso dar un paso, notó que le fallaba la pierna y se vio obligado a apoyarse en el muro de piedra de la celda.

—Pero, por desgracia, preciso de ti, Samah. Te necesito para que respondas a una… cuestión. —Xar se pasó la manga de la túnica por los labios y se secó el sudor frío del rostro. Después, exhibió una sonrisa melancólica y desanimada—. ¡Para ser sincero, Samah, cabeza del Consejo de los Siete, espero…, deseo fervientemente que decidas no responder!

Samah levantó el rostro. Tenía los ojos hundidos y la piel muy pálida. Parecía realmente como si lo hubiera atravesado la lanza de su enemigo.

—No te culpo por odiarme así. No pretendíamos… —Se vio obligado a hacer una pausa para humedecerse los labios—. Nunca fue nuestra intención someteros a tales sufrimientos. No fue nuestra intención que la prisión se convirtiera en una trampa mortal. La concebimos como un lugar donde someteros a prueba… ¿No lo entiendes? —Samah miró a Xar con expresión de abierta súplica—. Era una prueba, nada más. Una prueba difícil, destinada a enseñaros humildad y paciencia. Una prueba dirigida a aplacar vuestra agresividad…

—A hacernos más débiles —intervino Xar en un susurro.

—Sí —confirmó Samah, al tiempo que bajaba lentamente la cabeza—. A debilitaros.

—Nos teníais miedo.

—Sí, os temíamos.

—Esperabais que muriésemos allí…

—No. —Samah movió la cabeza.

—El Laberinto —insistió Xar— fue la forma concreta que adoptó esa esperanza. Una esperanza secreta que no os atrevíais a reconocer ni siquiera a vosotros mismos, pero que quedó susurrada en las palabras mágicas que crearon el Laberinto. Y fue esa terrible esperanza secreta lo que proporcionó a éste su malévolo poder.

Samah no respondió. Volvió a hundir la cabeza.

El Señor del Nexo se apartó de la pared de piedra y se plantó ante Samah; alargó la mano hasta colocarla bajo la mandíbula del sartán y tiró de ella hacia arriba y hacia atrás, obligando a Samah a levantar la vista.

El sartán se encogió en un gesto defensivo. Cerró las manos en torno a las muñecas del viejo patryn e intentó liberarse de la presa, pero Xar era poderoso y su magia estaba intacta. Las runas azules emitieron un destello. Samah exhaló un gemido de dolor y apartó las manos como si hubiera tocado unas brasas encendidas.

Los delgados dedos de Xar se hundieron profunda y dolorosamente en la mandíbula del sartán.

—¿Dónde está la Séptima Puerta?

Samah lo miró con perplejidad y Xar, complacido, vio —¡por fin!—el miedo en los ojos del sartán.

—¿Dónde está la Séptima Puerta? —repitió, estrujando la cara de Samah.

—No sé… de qué me hablas —murmuró a duras penas el sartán.

—Me alegro —replicó Xar con satisfacción—. De momento, tendré el placer de enseñarte. Entonces me lo dirás.

Samah logró sacudir la cabeza.

—¡Antes muerto! —jadeó.

—Sí, es probable que antes te mate —asintió Xar—. Y entonces me lo dirás. Tu cadáver me lo dirá. He dominado el arte, ¿sabes? Ese arte que tú has venido a aprender. Haré que te lo enseñen también a ti, aunque para entonces no te servirá de mucho.

Xar soltó al sartán y se limpió las manos en la ropa. No le gustaba la sensación del agua de mar en la piel y ya podía apreciar el efecto debilitador sobre su magia rúnica. Se dio la vuelta con gesto cansino y abandonó la celda. Los barrotes de hierro reaparecieron en la puerta cuando el Señor del Nexo la hubo dejado atrás.

—Lo único que lamento es no tener fuerza suficiente para enseñarte yo mismo. Pero te espera uno que, como yo, también desea venganza. Creo que lo conoces; intervino en tu captura.

Samah se puso en pie y sus manos se aferraron a los barrotes.

—¡Me equivoqué! ¡Mi pueblo cometió un error, lo reconozco! No puedo ofrecerte ninguna excusa salvo, que tal vez, que nosotros también sabemos qué es vivir en el miedo. Ahora me doy cuenta. Alfred, Orla… Ella tenía razón. —Samah cerró los ojos con una mueca de dolor y exhaló un profundo suspiro. Cuando volvió a abrirlos, clavó la vista en Xar y sacudió los barrotes—. Pero tenemos un enemigo común —dijo—. Un enemigo que nos destruirá a todos. A nuestros dos pueblos, a los mensch… ¡A todos!

—¿Y qué enemigo es ése? —Xar estaba jugando con su víctima.

—¡Las serpientes dragón! O la forma que adopten. Esas criaturas pueden transformarse en cualquier cosa, Xar. Eso es lo que las hace tan peligrosas y tan poderosas. Ese Sang-drax, el que me capturó… es una de ellas.

—Sí, lo sé—respondió Xar—. Me ha resultado muy útil.

—¡Eres tú quien está siendo utilizado! —exclamó Samah con frustración. Hizo una pausa, tratando desesperadamente de encontrar algún modo de demostrar lo que decía—. Seguro que uno de los tuyos te habrá alertado. Ese joven patryn, el que llegó a Chelestra… El descubrió la verdad acerca de las serpientes dragón e intentó avisarme, pero no le hice caso. No le creí. Y abrí la Puerta de la Muerte. Él y Alfred… ¡Haplo! Ése era el nombre que utilizaba: Haplo.

—¿Qué sabes de Haplo?

—Él descubrió la verdad —insistió Samah tétricamente—. Intentó hacerme entender… Estoy seguro de que también te habrá alertado a ti, su Señor.

«¿De modo que así me muestras tu agradecimiento, Haplo? —preguntó Xar a las cerradas sombras—. Ésta es tu gratitud por haberte salvado la vida, hijo. Me pagas con la traición.»

—Tu plan ha fracasado, Samah —replicó con frialdad—. Tu intento de corromper la fidelidad de mi sirviente ha sido vano. Haplo me lo contó todo, lo reconoció todo. Si quieres hablar, sartán, hazlo de algo interesante. ¿Dónde está la Séptima Puerta?

—Es evidente que Haplo no te lo ha contado todo —dijo Samah con una mueca de ironía en los labios—. De lo contrario, ya conocerías la respuesta. Él estuvo allí. Él y Alfred; al menos, eso es lo que he deducido de algo que dijo Alfred. Al parecer, tu Haplo no confía en ti más de lo que Alfred en mí. Me pregunto dónde nos equivocaríamos…

Xar estaba molesto, aunque tuvo buen cuidado de no demostrarlo. ¡Haplo otra vez! Haplo sabía… ¡y él, no! Era enloquecedor.

—La Séptima Puerta —repitió Xar, como si no hubiese oído nada.

—Eres un estúpido —murmuró Samah con gesto abatido. Soltó los barrotes y se dejó caer de nuevo en el banco de piedra—. Un estúpido. Igual que yo lo fui. Estás condenando a tu pueblo. —Con un suspiro, hundió la cabeza entre las manos—. Igual que yo he condenado al mío.

Xar hizo un gesto seco e imperioso. Sang-drax se apresuró por el pasadizo en penumbra, desagradablemente húmedo.

El Señor del Nexo estaba en un dilema. Deseaba ver sufrir a Samah, desde luego, pero también lo quería muerto. Notaba una comezón en los dedos. En su cerebro, ya estaba trazando las runas de la nigromancia que darían inicio a la terrible resurrección.

Sang-drax entró en la celda. Samah no alzó la mirada, aunque Xar notó que el cuerpo del sartán se ponía tenso en una reacción involuntaria, disponiéndose a soportar lo que se avecinaba.

Xar se preguntó qué sería esto. ¿Qué se proponía hacer la serpiente dragón? La curiosidad le hizo olvidar por un instante su impaciencia por ver terminado todo aquello.

—Empieza —dijo a Sang-drax.

La serpiente dragón no se movió. No levantó la mano contra Samah, ni invocó el fuego ni el metal. Pero, de pronto, Samah echó atrás la cabeza. Sus ojos, abiertos de terror, contemplaron algo que sólo él veía. Levantó las manos e intentó emplear las runas sartán pata defenderse pero, empapado como estaba con el agua del mar de Chelestra que anulaba su magia, ésta no surtió efecto.

Y quizá no habría funcionado en ningún caso, pues Samah combatía contra un enemigo surgido de su propia mente, un enemigo salido de las profundidades de su propia ciencia al que habían dado vida las insidiosas facultades de la serpiente dragón.

Samah soltó un grito, se incorporó de un salto y se lanzó contra la pared de piedra en un esfuerzo de escapar.

No había escapatoria. Se tambaleó como si hubiera recibido un golpe tremendo y lanzó un nuevo grito, esta vez de dolor. Quizás unas zarpas afiladas le estaban desgarrando la piel, o unos colmillos le desgarraban la carne o acababa de acertarle en el pecho una flecha. Se derrumbó en el suelo, retorciéndose de agonía. Después, tras un estremecimiento, se quedó inmóvil.

Xar lo miró un momento y torció el gesto.

—¿Está muerto? —El patryn estaba decepcionado. Aunque ahora podía empezar a practicar sus artes nigrománticas, la muerte había llegado demasiado deprisa; había sido demasiado fácil.

—¡Espera!— le previno la serpiente dragón, y pronunció una palabra en sartán.

Samah se incorporó hasta quedar sentado en el suelo, con las manos en una herida inexistente. Miró a su alrededor con pánico, recordando lo sucedido. Se puso en pie, prorrumpió en un alarido grave y hueco y corrió al otro extremo de la celda. El fantasma que lo atacaba se abatió sobre él otra vez. Y otra.

Xar escuchó los gritos aterrorizados del sartán y asintió satisfecho.

—¿Cuánto durará esto? —preguntó a Sang-drax, quien permanecía apoyado en uno de los muros, contemplando la escena con una sonrisa.

—Hasta que muera…, hasta que muera de verdad. El miedo, el agotamiento, el terror, acabarán por matarlo. Pero morirá sin una marca en el cuerpo. ¿Cuánto tiempo? Depende de lo que a ti te plazca, mí Señor Xar.

—Deja que continúe —decidió éste por último, tras reflexionar—. Iré a interrogar al otro sartán. Quizás él esté mucho más dispuesto a hablar, con los gritos de su compatriota resonando en los oídos. Cuando vuelva, preguntaré una vez más a Samah por la Séptima Puerta. Después, podrás poner fin al tormento.

La serpiente dragón asintió. Xar dedicó un momento más a contemplar cómo el cuerpo de Samah se contorsionaba y sacudía entre terribles dolores; después, abandonó la celda del enemigo ancestral y avanzó por el pasadizo hasta llegar junto a Marit, que aguardaba ante la mazmorra del otro sartán.

El llamado Zifnab.

CAPÍTULO 3

ABARRACH

El viejo estaba acurrucado en la celda. Tenía un aspecto patético y macilento. En el momento en que un alarido explosivo de tormento insoportable surgió de los labios de Samah, el viejo se estremeció y se llevó a los ojos la punta de su barba cana amarillenta. Xar lo observó desde las sombras y llegó a la conclusión de que aquel despojo sartán se desmoronaría en un amasijo tembloroso si le daba un puntapié.

Xar se acercó a la puerta y, con un gesto, indicó a Marit que utilizara la magia rúnica para disolver los barrotes.

Las ropas empapadas del viejo se adherían a su cuerpo, lastimosamente flaco. El cabello le caía por la espalda en una masa goteante y el agua también rezumaba de su barba desordenada. Sobre el lecho de piedra, a su lado, había un ajado sombrero puntiagudo. Según todas las apariencias, el viejo había intentado escurrir el agua del sombrero, que ofrecía un aspecto retorcido y maltratado. Xar observó el sombrero con suspicacia, pensando que podía ser una fuente oculta de poder, y recibió la extraña impresión de que el sombrero estaba resentido del trato.

—Ése que oyes gritar es tu amigo —comentó Xar con despreocupación, al tiempo que tomaba asiento junto al prisionero con buen cuidado de no mojarse.

—Pobre Samah —dijo el viejo, temblando—. Algunos dirían que tiene su merecido, pero —su tono se hizo más suave— sólo hizo lo que creía que era más acertado. Lo mismo que tú, Señor del Nexo.

El prisionero levantó la cabeza y lanzó una penetrante mirada a Xar con una mueca de astucia desconcertante.

—Lo mismo que tú —repitió—. ¡Ah!, si hubieras sido más razonable… Si él hubiera sido más razonable… —inclinó la cabeza en dirección a los gritos y emitió un leve suspiro.

Xar frunció el entrecejo. No era así como había previsto que se desarrollaran las cosas.

—Eso mismo te espera a ti dentro de poco, Zifnab.

—¿Dónde…? —El viejo miró alrededor con curiosidad.

—¿Dónde, que? —Xar estaba irritándose por momentos.

—¿Zifnab? Creía… —el prisionero parecía profundamente ofendido—, creía que ésta era una celda privada.

—No intentes uno de tus trucos conmigo, viejo estúpido. No me dejaré engañar… como le sucedió a Haplo.

Los gritos de Samah cesaron por un instante; luego, se reanudaron. El viejo miraba a Xar con cara inexpresiva, aguardando a que el Señor del Nexo continuara.

—¿Quién? —inquirió por último.

Xar estuvo tentado de empezar a torturarlo allí mismo y sólo logró contenerse gracias a un poderoso esfuerzo de voluntad.

—Haplo. Lo conociste en el Nexo, junto a la Última Puerta, la que conduce al Laberinto. Alguien te vio y te escuchó allí, de modo que no te hagas el tonto.

—¡Yo nunca me hago el tonto! —El prisionero se irguió con arrogancia—. ¿Quién me vio?

—Un niño, un tal Bane. ¿Qué sabes de Haplo? —inquinó Xar.

—Haplo… Sí, me parece que recuerdo… —El viejo dio nuevas muestras de inquietud y alargó una mano mojada y temblorosa—. ¿Un tipo bastante joven, con tatuajes azules, al que acompaña un perro?

—Sí —masculló Xar—, ése es Haplo.

El viejo agarró la mano de Xar y la estrechó calurosamente.

—Haz el favor de darle recuerdos míos…

Xar apartó la mano al instante y dirigió la vista hacia ella; percibió con disgusto la debilidad de los signos allí donde el agua de Chelestra había tocado la piel.

—De modo que he de darle a Haplo, un patryn, recuerdos de un sartán… —Se secó la mano en la ropa y añadió—; Así pues, mi enviado es un traidor, como vengo sospechando desde hace mucho tiempo.

—No, Señor del Nexo, te equivocas —replicó el prisionero en tono franco y bastante apenado—. De todos los patryn, Haplo es el más leal a ti. Él os salvará a ti y a tu pueblo, si le concedes la oportunidad.

—¿Que él me salvará? ¿A mí? —Xar se quedó boquiabierto de asombro. Por fin, sonrió tétricamente—. Será mejor que se preocupe de salvarse a sí mismo. Lo mismo que deberías hacer tú, sartán. ¿Qué sabes de la Séptima Puerta?

—La ciudadela—dijo el viejo.

—¿Qué? —Inquirió Xar con fingida despreocupación—. ¿Qué has dicho de la ciudadela?

El prisionero abrió la boca, dispuesto a responder, cuando de pronto soltó un grito de dolor, como si hubiera recibido una patada.

—¿Por qué has hecho eso? —exclamó, volviéndose en redondo y dirigiéndose al vacío—. No he dicho nada que… Bueno, por supuesto, pero pensaba que tú… ¡Oh, muy bien!

Con gesto mohíno, se volvió otra vez y dio un respingo al ver a Xar.

—¡Oh, hola! ¿Nos han presentado?

—¿Qué has dicho de la ciudadela? —repitió Xar. El Señor del Nexo tenía la certeza de haber oído algo acerca de una ciudadela, pero no era capaz de recordar qué.

—¿La ciudadela? ¿Qué ciudadela? —El anciano prisionero parecía desconcertado.

Xar emitió un suspiro.

—Te he preguntado por la Séptima Puerta y tú has mencionado la ciudadela.

—Pero no está ahí. Rotundamente, no —aseguró el viejo con un enérgico gesto de cabeza. Ganó tiempo dirigiendo la mirada con aire nervioso a todos los rincones de la celda y, por fin, añadió en voz alta—: Lo lamento por Bane.

—¿Qué hay de Bane? —quiso saber Xar, entrecerrando los ojos.

—Ha muerto, ¿sabes? Pobre chiquillo.

Xar se quedó sin habla, tan grande fue su sorpresa. El prisionero continuó desvariando:

—Hay quien diría que no tenía la culpa de ser como era, teniendo en cuenta cómo fue criado y todo eso. Una infancia desdichada y sin amor, un padre que era un hechicero malévolo… El pequeño no tenía la menor posibilidad. ¡Esa historia no me convence! —El viejo parecía terriblemente acalorado—. Ahí está el problema del mundo. Ya nadie está dispuesto a asumir la responsabilidad de sus actos. Adán culpa del incidente de la manzana a Eva. Ella dice que obró por influencia de la serpiente. La serpiente dice que, en primer lugar, la culpa es de Dios por poner el árbol allí. ¿Lo ves? Nadie quiere asumir su responsabilidad.

De alguna manera, Xar había perdido el control de la situación. Ni siquiera disfrutaba ya con el eco de los gritos de Samah.

—¿Qué hay de Bane? —insistió.

—¡Y tú! —Gritó el viejo, sin hacerle caso—. Has fumado cuarenta paquetes de cigarrillos al día desde que cumpliste los doce y ahora culpas a un anuncio de producirte cáncer de pulmón.

—¡Eres un chiflado delirante! —Xar empezó a dar media vuelta—. Mátalo —ordenó a Marit—. No sacaremos nada más de este idiota mientras siga vivo…

—¿De qué estábamos hablando? ¡Ah, sí! De Bane. —El viejo suspiró y movió la cabeza. Volvió la vista hacia Marit y añadió—: ¿Quieres que te cuente algo de él, querida?

Marit guardó silencio y miró a Xar, quien asintió.

—Sí —dijo entonces la patryn, tomando asiento a regañadientes junto al prisionero.

—Pobre Bane —suspiró éste—. Pero todo fue para bien. Ahora habrá paz en Ariano. Y muy pronto los enanos pondrán en funcionamiento la Tumpa-chumpa…

Xar ya había oído suficiente y abandonó la celda como una tromba. Notaba una furia casi irracional, una sensación que no le agradó. Se obligó a pensar con lógica, y la llamarada de cólera se mitigó como si alguien hubiera cerrado uno de los chorros de gas que proveían de luz a aquel palacio, oscuro como una tumba. Ya fuera, llamó a Marit con un gesto.

La patryn dejó la compañía del viejo y éste, en su ausencia, continuó hablándole a su sombrero.

—No me gusta eso que he oído sobre Ariano —dijo Xar en voz baja—. No creo lo que dice ese viejo bobo y senil, pero hace mucho tiempo que tengo la sensación de que algo anda mal. Ya debería tener noticias de Bane. Viaja a Ariano, hija, y averigua qué está pasando. ¡Pero abstente de intervenir en nada! ¡Y no te des a conocer… a nadie!

Marit hizo un breve gesto de asentimiento.

—Haz los preparativos para la marcha y luego ven a mis aposentos para recibir las instrucciones finales —continuó el Señor del Nexo—. Utilizarás mí nave. ¿Sabrás pilotarla a través de la Puerta de la Muerte?

—Sí, mi Señor —respondió Marit—. ¿Deseas que envíe a alguien aquí abajo para ocupar mi lugar?

Xar reflexionó unos instantes.

—Manda a uno de los lázaros. Pero que no sea Kleitus —se apresuró a añadir—. Cualquier otro. Tal vez, tenga que hacerle alguna consulta cuando proceda a resucitar el cuerpo de Samah.

—Sí, mi Señor. —Con una respetuosa reverencia, Marit se marchó.

Xar permaneció donde estaba, con la vista fija en la celda de Zifnab. El prisionero parecía haberse olvidado de la existencia del patryn y se mecía de un lado a otro, haciendo chasquear los dedos mientras canturreaba por lo bajo: «Soy un bluesman, ba-dop, daba-dop, daba-dop, ba-dop. Sí, soy un bluesman…».

Xar repuso los barrotes en la entrada de la mazmorra con torvo placer.

—Viejo estúpido, tu cadáver revivido me dirá quién eres de verdad. Y me dirá la verdad acerca de Haplo.

El patryn desanduvo sus pasos por el corredor hacia la celda de Samah. Los gritos habían cesado temporalmente. La serpiente dragón estaba asomada a través de los barrotes. Xar se le acercó por detrás.

Samah yacía en el suelo y parecía al borde de la muerte; su piel había adquirido un color arcilloso y brillaba por el sudor. Su respiración era espasmódica. Su cuerpo seguía contorsionándose y sacudiéndose.

—Lo estás matando —apuntó Xar.

—Ha resultado ser más débil de lo que había creído, Señor —dijo Sang-drax en tono de disculpa—. En fin, podría secarlo y permitirle que se curase a sí mismo. Incluso así seguiría muy débil, probablemente demasiado como para intentar escapar. De todos modos, correríamos cierto riesgo…

—No. —Xar empezaba a estar harto—. Necesito la información. Reanímalo lo suficiente como para que pueda hablar con él.

Los barrotes de la celda se disolvieron. Sang-drax entró en la mazmorra y sacudió a Samah con la puntera de la bota. El sartán se encogió con un gemido. Xar se acercó, hincó la rodilla junto al cuerpo de Samah y, tomando entre ambas manos la cabeza del sartán, la levantó del suelo. El gesto no tuvo nada de delicado: las largas uñas se clavaron en la grisácea carne de Samah y dejaron unos relucientes regueros de sangre.

El sartán abrió los ojos— los volvió hacia el Señor del Nexo y se estremeció de terror, pero su mirada no mostraba el menor indicio de reconocimiento. Xar le sacudió la cabeza y clavó los dedos hasta el hueso.

—¡Reconóceme! ¡Recuerda quién soy!

La única reacción de Samah fue un jadeo, un intento de encontrar aire. Su garganta emitió un barboteo. Xar reconoció los síntomas.

—¡La Séptima Puerta! ¿Dónde está la Séptima Puerta?

A Samah casi se le salieron los ojos de las órbitas.

—No fue nuestra intención… Muerte… ¡Caos! ¿Qué… fue mal…?

—¡La Séptima Puerta! —insistió Xar.

—Desaparecida. —Samah cerró los párpados y balbuceó, febril—: Desaparecida. Nos deshicimos… de ella. Nadie sabe… Los rebeldes… Podrían intentar… perturbar… Nos deshicimos de…

Un borbotón de sangre asomó entre los labios de Samah. Su mirada se perdió en el vacío, fija con horror en algo que sólo el sartán podía ver.

Xar dejó caer la cabeza, que cayó sin oponer resistencia y golpeó el suelo de piedra con un ruido seco. El patryn posó una mano sobre el inerte pecho de Samah y le buscó el pulso en la muñeca con los dedos de la otra. Nada.

—Está muerto —anunció con frialdad, presa de una expectación contenida—, Y sus últimos pensamientos han sido para la Séptima Puerta. Deshacerse de la Puerta, ha dicho. ¡Qué absurdo! Ha demostrado ser más poderoso que tú, Sang-drax. El sartán ha tenido fuerzas para mantener su discurso hasta el final. ¡Y ahora, deprisa!

Xar arrancó a jirones las ropas mojadas del sartán hasta dejar al descubierto su torso. Sacó una daga cuya hoja llevaba grabadas unas runas, apoyó su aguda punta sobre el corazón de Samah y cortó la piel. La sangre, caliente y carmesí, manó bajo la afilada hoja del arma. Xar empleó la daga para trazar las runas de la nigromancia en la carne muerta de Samah con gestos rápidos y seguros, repitiendo los signos mágicos en un murmullo inaudible al tiempo que los dibujaba en el cadáver.

La piel se enfrió bajo la mano del Señor del Nexo y la sangre fluyó con menos fuerza. La serpiente dragón permanecía en las proximidades, observando la escena con una sonrisa en su ojo bueno. Xar no levantó la vista de su trabajo. Al oír unas pisadas que se aproximaban, se limitó a decir:

—¿Lázaro? ¿Estás ahí?

—Aquí estoy —anunció una voz.

—… aquí estoy —repitió el eco susurrante.

—Excelente.

El Señor del Nexo se relajó. Tenía las manos bañadas en sangre; la daga también estaba empapada en ella. Colocó la diestra sobre el corazón de Samah y pronunció una palabra. La runa del corazón emitió un brillo azulado. Con la velocidad del rayo, la magia se extendió del signo mágico del corazón a otro contiguo, y de éste al siguiente, y muy pronto el resplandor azulado parpadeaba por todo su cuerpo.

Una forma fantasmagórica, luminosa, se hizo corpórea cerca del cuerpo, como una sombra del sartán compuesta de luz y no de oscuridad. Xar exhaló un jadeo tembloroso de asombro y temor. Aquella pálida imagen era el fantasma, la parte etérea e inmortal de todo ser viviente, lo que los mensch llamaban «el alma».

El fantasma intentó alejarse del cuerpo, liberarse de él, pero estaba atrapado en el envoltorio de carne helada y ensangrentada y no podía hacer otra cosa que agitarse en una agonía comparable a la experimentada por el cuerpo cuando, aún vivo, lo habían sometido al tormento.

De pronto, el fantasma desapareció. Xar torció el gesto pero, al momento, apreció cómo los ojos muertos se iluminaban patéticamente desde dentro. El espíritu se había unido por un instante con el cuerpo y había producido en éste un remedo de auténtica vida.

—¡Lo he hecho! —Exclamó Xar con júbilo—. ¡Lo he hecho! ¡He devuelto a la vida a un muerto!

Pero ¿qué hacer con él, ahora? El Señor del Nexo no había visto resucitar a nadie; su única referencia al respecto era la descripción que le había hecho Haplo y éste, pasmado y trastornado, había sido muy sucinto en su exposición.

El cadáver de Samah se incorporó hasta quedar sentado en el suelo, con el cuerpo muy erguido. Se había convertido en un lázaro.

Sobresaltado, Xar retrocedió un paso. Las runas de su piel emitieron un intenso fulgor rojo y azul. Los lázaros son seres poderosos que regresan a la vida con un odio terrible por todos los seres vivos. El lázaro tiene la fuerza de quien es insensible al dolor y a la fatiga.

Desnudo, con el cuerpo cubierto de sangrientos trazos de signos mágicos patryn, Samah miró a su alrededor con aire confuso mientras sus ojos muertos se iluminaban esporádicamente con una penosa imitación de vida cada vez que el fantasma se colaba en el cuerpo por unos instantes.

Emocionado por su logro, admirado de lo que había hecho, Xar necesitó tiempo para pensar, para tranquilizarse.

—Dile algo, lázaro. Háblale.

Con una mano temblorosa de excitación, el Señor del Nexo hizo un gesto al recién llegado y se retiró contra una pared lejana para observar la escena y gozar de su triunfo.

El lázaro se adelantó, obediente. Antes de su muerte —que sin duda había sido violenta, a juzgar por las terribles marcas aún visibles en el gaznate del cadáver—, el hombre era joven y bien parecido. Xar apenas le prestó atención, salvo una breve mirada para asegurarse de que no era Kleitus.

—Tú eres uno de los nuestros —dijo el lázaro a Samah—. Eres un sartán.

—Lo soy…. lo era —dijo la voz del cadáver.

—… lo soy…, lo era —repitió el eco lúgubre del fantasma atrapado.

—¿Por qué viniste a Abarrach?

—Para aprender nigromancia.

—Viniste aquí, a Abarrach, para aprender el arte de la nigromancia. Para usar a los muertos como esclavos de los vivos.

—Sí, eso hice.

—Pero ahora conoces el odio que los muertos sienten por los vivos, que los mantienen sometidos. Porque te das cuenta de ello, ¿verdad? Te das cuenta… La libertad…

El fantasma se agitó con furia en un vano intento de escapar. El odio en la expresión del cadáver cuando volvió sus ojos ciegos —y, a la vez, terriblemente penetrantes— hacia Xar hizo que incluso el patryn palideciera.

—Tú, lázaro —interrumpió con aspereza el Señor del Nexo—, ¿cómo te llamabas?

—Jonathon.

—Jonathon, pues. —El nombre le recordaba algo a Xar, pero no consiguió concretar qué—. Ya basta de hablar de odio. Ahora, vosotros los lázaros estáis libres de las debilidades de la carne que conocíais cuando estabais vivos. Y sois inmortales. Es un gran don el que nosotros, los vivos, os hemos otorgado…

—Un don que compartiríamos contigo gustosamente —replicó el lázaro de Samah con voz grave y pesarosa.

—… gustosamente —repitió el eco aciago.

Xar se sentía irritado, y el resplandor de las runas que despedía su cuerpo se intensificó.

—No me hagas perder más tiempo. Hay muchas preguntas que deseo hacerte, Samah. Muchas cuestiones para las que quiero respuesta. Pero la primera, la más importante, es la que te hice antes de que murieras. ¿Dónde está la Séptima Puerta?

El cadáver contrajo sus facciones; su cuerpo se estremeció. El fantasma asomó a través de los ojos sin vida con una especie de terror.

—No voy a… —Los labios amoratados se movieron, pero no salió de ellos sonido alguno—. No voy a…

—¡Claro que sí! —replicó Xar con severidad, aunque no estaba muy seguro de qué hacer. ¿Cómo se amenaza a un ser que no siente dolor y que desconoce el miedo? Frustrado, se volvió hacia Jonathon—. ¿Qué significa este desafío? Vosotros, los sartán obligabais a los muertos a revelaros sus secretos. Lo sé porque me lo dijo el propio Kleitus, además de mi siervo, que estuvo aquí antes de mi llegada.

—Este sartán era un ser de poderosa voluntad cuando vivía —contestó el lázaro—. Quizá lo has resucitado demasiado pronto. Sí hubieras dejado reposar el cuerpo durante los tres días preceptivos, el fantasma habría abandonado el cuerpo y así el alma, la voluntad, habría dejado de obrar efecto sobre lo que hacía el cuerpo. Pero ahora el ánimo desafiante con el que murió aún permanece en él.

—Pero ¿responderá a mis preguntas? —insistió Xar con creciente frustración.

—Sí. Con el tiempo —repuso Jonathon, y el eco de su voz sonó cargado de pesadumbre—. Con el tiempo olvidará todo lo que, en vida, tuvo importancia para él. Finalmente, sólo conocerá el odio amargo hacia quienes aún viven.

—¡Tiempo! —Xar hizo rechinar los dientes—. ¿Cuánto tiempo? ¿Un día? ¿Quince?

—No puedo decirte…

—¡Bah! —Xar se adelantó hasta situarse directamente delante de Samah—. ¡Respóndeme! ¿Dónde está la Séptima Puerta? ¿Qué te importa eso, ahora? —añadió en tono halagador—. Ya no significa nada para ti. Sólo me desafías porque es lo único que aún te acuerdas de hacer.

La luz parpadeó de nuevo en los ojos inertes.

—Nos deshicimos… de ella…

—¡Imposible! —Xar estaba perdiendo la paciencia. Aquello no estaba dando el resultado previsto. Había sido demasiado impaciente. Debería haber esperado. La próxima vez, lo haría. Sí, cuando diera cuenta de su siguiente víctima: el viejo—. Deshacerse de ella no tiene sentido. Seguro que la guardaríais donde pudierais utilizarla de nuevo si era preciso. Tal vez tú mismo la usaste… ¡para abrir la Puerta de la Muerte! Dime la verdad. ¿Tiene alguna relación con una ciudadela…?

—¡Amo!

El grito de alarma llegó del pasadizo. Xar volvió la cabeza bruscamente hacia el sonido.

—¡Amo! —Era Sang-drax quien llamaba, gesticulante, desde el fondo del corredor—, ¡Ven enseguida! ¡El viejo…!

—¿Ha muerto? —Gruñó Xar—. No importa. Ahora, déjame que siga…

—Muerto, no. ¡Ha desaparecido! ¡Se ha esfumado!

—¿Qué broma es ésa? ¡No puede ser! ¿Cómo iba a escaparse?

—No lo sé, Señor del Nexo. —El susurro sibilante de Sang-drax vibró con una furia que sobresaltó al propio Xar—. ¡Pero no está! Ven a comprobarlo tú mismo.

No había otro remedio. Xar dirigió una última mirada funesta a Samah, que parecía completamente ajeno a cuanto estaba sucediendo, y se apresuró pasadizo adelante.

Cuando el Señor del Nexo hubo salido, cuando su voz se alzó, estridente y furiosa, desde el otro extremo del bloque de mazmorras, Jonathon habló en un susurro apaciguador.

—Ahora ves. Ahora entiendes.

—¡Sí! —El fantasma se asomó a través de los ojos muertos con desesperación, como el cuerpo se había asomado entre los barrotes de la celda cuando aún estaba con vida—. Ahora veo. Ahora entiendo.

—Siempre supiste la verdad, ¿no es cierto?

—¿Cómo podía aceptarla? Teníamos que parecer dioses. ¿En que podía convertirnos la verdad?

—En mortales. Lo que erais.

—Demasiado tarde. Todo está perdido. Todo está perdido.

—No. La Onda se corrige. Descansa en ella. Relájate. Flota con ella y deja que te transporte.

El fantasma de Samah pareció titubear. Se introdujo en el cuerpo y volvió a salir de él, pero todavía no pudo escapar.

—No puedo. Debo quedarme. Tengo que aferrarme…

—¿Aferrarte a qué? ¿Al odio? ¿Al miedo? ¿A la venganza? Reposa. Descansa en la Onda. Nota cómo te eleva.

El cadáver de Samah permaneció sentado sobre la dura piedra. Los ojos contemplaron a Jonathon.

—¿Podrán perdonarme…? —musitó.

—¿Puedes perdonarte a ti mismo? —replicó el lázaro con suavidad.

El cuerpo de Samah, con la carne cenicienta y cubierta de sangre, se tendió lentamente sobre el lecho de piedra y, tras un estremecimiento, se quedó inmóvil. Los ojos se apagaron hasta quedar desprovistos de cualquier chispa de vida.

Jonathon alargó la mano y le cerró los párpados.

Xar contempló la entrada de la celda de Zifnab con resquemor, sospechando algún truco. Novio nada. Ni rastro del viejo sartán empapado y abatido.

—¡Dame esa antorcha! —ordenó, mirando a un lado y otro con irritada frustración.

El Señor del Nexo disolvió los barrotes de la mazmorra con un gesto impaciente, penetró en la celda y escrutó a la luz de la antorcha cada rincón del recinto.

—¿Qué imaginas que vas a encontrar, mi Señor? —refunfuñó Sang-drax—. ¿Acaso crees que el viejo está jugando al escondite? ¡Te digo que ha desaparecido!

A Xar no le gustó el tono de la serpiente dragón. Se volvió y sostuvo la tea de modo que su luz llameara justo frente al único ojo útil de la criatura.

—Si ha escapado, es culpa tuya. Tú eras el encargado de su custodia. ¡El agua del mar de Chelestra…! —añadió, en tono irónico—. Decías que los privaba de sus poderes… ¡Es evidente que no!

—¡Te aseguro que lo hacía! —murmuró Sang-drax.

—Pero no podrá ir muy lejos —prosiguió Xar, pensativo—. Tenemos guardias apostados a la entrada de la Puerta de la Muerte.

El viejo…

De repente, la serpiente dragón soltó un siseo, un silbido de furia que pareció rodear a Xar con sus anillos y estrujarlo hasta dejarlo sin aliento. Sang-drax señaló el lecho de piedra con una mano cubierta de falsas runas.

—¡Ahí, ahí! —fue lo único que alcanzó a articular entre gorgoteos.

Xar movió la antorcha para iluminar el lugar que indicaba y captó un destello, un reflejo producido por algo colocado sobre la piedra. Alargó la mano, lo recogió y lo sostuvo a la luz de la tea.

—Sólo es una escama…

—¡Una escama de dragón! —Sang-drax la observó con aborrecimiento y no hizo el menor ademán de tocarla.

—Es posible. —Xar no se mostró tan seguro—. Hay muchos reptiles que tienen escamas, y no todos ellos son dragones. ¿Y qué? Esto no tiene nada que ver con la desaparición del viejo. Debe de llevar siglos aquí…

—Seguro que tienes razón, Señor del Nexo. —De pronto, la voz de Sang-drax había adquirido un tono de indiferencia y desinterés, aunque su ojo bueno permaneció fijo en la escama—. ¿Qué relación podría haber entre un dragón, uno de mis primos, por ejemplo, y ese viejo chiflado? Iré a alertar a la guardia.

—Soy yo quien da las órdenes… ——empezó a decir Xar, pero era desperdiciar saliva.

Sang-drax se había esfumado.

Colérico, el Señor del Nexo echó una nueva mirada en torno a la mazmorra vacía al tiempo que notaba bajo la piel un hormigueo, una inquietud perturbadora como nunca había experimentado.

—¿Qué está sucediendo aquí? —se vio obligado a mascullar. Y el mero hecho de tener que hacerse aquella pregunta indicó al Señor del Nexo que había perdido el control.

Xar había conocido el miedo muchas veces en su vida. Lo conocía cada vez que se introducía en el Laberinto, pero a pesar de todo era capaz de entrar; era capaz de dominar el miedo y utilizarlo, de canalizarlo para usar su energía en la auto conservación, porque sabía que dominaba la situación. Quizás ignorase qué enemigo en concreto iba a enviarle el Laberinto, pero conocía todas las clases de enemigo que existían allí y sabía todos sus puntos fuertes y sus debilidades.

En cambio, esta vez… ¿Qué estaba sucediendo? ¿Cómo había podido escapar aquel viejo atontado? Y otra cosa aún más importante, ¿de qué tenía miedo Sang-drax? ¿Qué le ocultaba la serpiente dragón?

Haplo no confiaba en ellas, se dijo mientras dirigía una mirada colérica a la escama que sostenía en la mano. «Me avisó que desconfiara de ellas —continuó pensando, ceñudo—. Y lo mismo me recomendó ese estúpido que acabo de resucitar en la otra celda. No es que esté dispuesto a creer cualquier cosa de ninguno de los dos, pero empiezo a sospechar que esas serpientes dragón tienen sus propios objetivos, que tal vez coincidan con los míos o tal vez no.»

«Sí, Haplo me previno contra ellas pero ¿y si lo hizo sólo para disimular que, en realidad, está aliado con ellas? Una vez lo llamaron "amo"; él mismo me lo contó.[5] Y Kleitus también habla con ellas. Tal vez todos ellos se han conjurado contra mí.»

Xar contempló de nuevo la celda. La luz de la antorcha empezaba a vacilar; las sombras se hicieron más oscuras y comenzaron a cerrarse a su alrededor. Al patryn le resultaba indiferente que hubiera luz o no. Los signos mágicos tatuados en su cuerpo podían compensar su ausencia e iluminar las tinieblas, si quería. No le gustaba aquel mundo; en Abarrach se sentía permanentemente asfixiado, sofocado. El aire era nocivo y, aunque su magia anulaba los efectos tóxicos, era incapaz de eliminar la pestilencia de los vapores sulfurosos y de amortiguar el hedor a muerte.

—Tengo que ponerme en marcha, y pronto —murmuró entre dientes.

Empezaría por determinar la ubicación de la Séptima Puerta.

Abandonó la celda de Zifnab y, con paso rápido, regresó por el corredor hasta la celda de Samah. El lázaro Jonathon (¿dónde había oído aquel nombre?, se dijo Xar. En boca de Haplo, sin duda, pero ¿en qué contexto?) estaba en el pasadizo. El cuerpo del lázaro permanecía inmóvil, pero su fantasma se cernía, inquieto, en una actitud que a Xar le resultó sumamente desconcertante.

—Ya has cumplido tu propósito —le dijo—. Puedes irte.

El lázaro no respondió, ni puso reparos. Se limitó a marcharse.

Xar esperó hasta que hubo desaparecido por el pasadizo arrastrando los pies. A continuación, borró de su mente la perturbadora figura del lázaro y el asunto de Sang-drax y la escama de dragón y concentró la atención en lo importante: Samah.

El cuerpo yacía sobre el catre de piedra, donde parecía dormir apaciblemente. Al Señor del Nexo, aquello le resultó más irritante que nunca.

—¡Levántate! —ordenó enérgicamente—. Quiero hablar contigo.

El cadáver no se movió.

Una sensación de pánico atenazó el cuerpo de Xar al advertir que Samah tenía los ojos cerrados. El patryn no había visto ningún lázaro que deambulara con los ojos cerrados, igual que no lo hacían los vivos. Se inclinó sobre el cuerpo yaciente y levantó uno de los fláccidos párpados.

Nada le devolvió la mirada. Ninguna luz de vida espectral brilló levemente o titiló. Los ojos estaban vacíos. El fantasma se había marchado, había escapado.

Samah estaba libre.

CAPÍTULO 4

NECRÓPOLIS, ABARRACH

A Marit no le llevó mucho tiempo prepararse para el viaje. Escogió las ropas que llevaría en Ariano, seleccionándolas de los guardarropas que habían dejado los sartán asesinados por sus propios muertos. Se decidió por una prenda que ocultaba las runas de su cuerpo y cogió otra que le daba el aspecto de una humana. Empacó las ropas junto con varias de sus armas favoritas, llenas de runas grabadas, y llevó el equipo a una nave patryn que flotaba en el mar de lava de Abarrach. Después, regresó al castillo de Necrópolis.

Recorrió las estancias aún manchadas con la sangre vertida la espantosa Noche de los Muertos Alzados, término que empleaban los lázaros para referirse a su triunfo. La sangre derramada era sartán, sangre de sus enemigos, de modo que los patryn no habían hecho el menor intento de eliminarla sino que la habían dejado donde estaba, salpicando suelos y paredes. Los coágulos secos, mezclados con las runas rotas de la magia sartán, eran para los patryn un símbolo de la derrota final de su enemigo ancestral.

Camino del estudio de su señor, Marit se cruzó con otros patryn. Con ninguno intercambió saludos ni perdió tiempo en charlas ociosas. Los patryn que Xar había llevado consigo a Abarrach eran los más duros y capaces de una raza dura y capaz. Casi todos habían sido corredores y todos habían alcanzado la Última Puerta o casi. La mayor parte de ellos había sido rescatada, en último término, por Xar; eran pocos los patryn que no le debieran la vida a su señor.

Marit se enorgullecía del hecho de haber combatido junto a su señor, hombro con hombro, en la terrible lucha por conseguir su liberación del Laberinto…

Estaba cerca de la Última Puerta cuando fue atacada por unas aves gigantescas de alas coriáceas y dientes afilados que, primero, incapacitaban a sus víctimas vaciándoles los ojos y luego se lanzaban a devorar sus entrañas calientes y aún palpitantes.

Marit combatió a las aves transformándose también en una gran rapaz, un águila gigantesca. Sus espolones abrieron grandes desgarros en muchas alas enemigas; sus vertiginosos picados abatieron a muchas otras criaturas.

Pero, como siempre hacía el Laberinto, su magia infernal se hizo más poderosa ante la amenaza de la derrota. El número de aves de alas coriáceas aumentó, y Marit fue alcanzada incontables veces por los dientes y las garras de los atacantes. Se quedó sin fuerzas y cayó a tierra. La magia ya no podía mantener su forma alterada. Volvió a tomar la suya y continuó librando una batalla que sabía perdida, mientras las horripilantes criaturas aladas revoloteaban en un torbellino ante su rostro, tratando de alcanzarle los ojos.

Herida y ensangrentada, los ataques por la espalda le hicieron hincar la rodilla. Ya se disponía a darse por vencida y dejarse matar, cuando una voz atronó el aire:

—¡Levántate, hija! ¡Levántate y sigue luchando! ¡Ya no estás sola!

Marit abrió los ojos, ya entornados ante la proximidad de la muerte, y vio a su señor, el Señor del Nexo.

Se presentó como un dios, blandiendo bolas de fuego, y se colocó ante ella en actitud protectora hasta que Marit consiguió incorporarse. Le ofreció su mano, nudosa y surcada de arrugas, pero que a ella le resultó hermosísima pues le traía no sólo vida, sino también esperanza y renovado valor. Juntos, combatieron hasta obligar al Laberinto a retirarse. Las criaturas aladas supervivientes se alejaron entre agudos graznidos de rabia y frustración.

Entonces. Marit se derrumbó. El Señor del Nexo la cogió en sus fuertes brazos y atravesó con ella la Última Puerta, transportándola a la libertad.

—Te ofrezco mi vida. Señor. Dispón de ella como quieras —le susurró ella antes de perder la conciencia—. Siempre… en cualquier momento…

Xar había sonreído. El Señor del Nexo había oído muchas ofertas parecidas y sabía que todas ellas serían tomadas en cuenta. Marit había sido elegida para viajar a Abarrach como una más de los numerosos patryn que Xar había llevado con él, todos los cuales estaban dispuestos a entregar su vida por quien se la había dado.

Cuando se aproximaba al estudio, Marit vio con extrañeza a un lázaro que deambulaba por las salas anexas. Al principio creyó que era Kleitus y estuvo a punto de ordenarle que se marchara de allí. Era cierto que el castillo había sido suyo en otro tiempo, pero el lázaro ya no tenía nada que hacer allí. Al fijarse con más atención, cosa que la patryn hizo con suma aversión, comprobó que el lázaro era el mismo que había enviado a las mazmorras a servir a su señor. ¿Qué hacía rondando por allí? Si Marit hubiera creído posible tal cosa, habría asegurado que el lázaro merodeaba por las salas para escuchar lo que se hablaba tras las puertas.

De nuevo, se dispuso a ordenar al lázaro que se fuera cuando otra voz, acompañada por el eco espectral que la identificaba como de otro lázaro, se adelantó a sus palabras.

—¡Jonathon! —Kleitus se acercó por el corredor arrastrando los pies—. He oído al líder patryn lamentándose a gritos de su fracaso en resucitar a los muertos y se me ha ocurrido que tal vez tengas algo que ver con ello. Parece que no me equivocaba…

—… no me equivocaba —repitió el eco doliente.

Los dos lázaros hablaban en sartán, un idioma que Marit comprendía bastante bien, aunque le resultara desagradable e incómodo de escuchar. Se resguardó entre las sombras con la esperanza de escuchar algo que pudiera resultar útil a su señor.

El lázaro llamado Jonathon se volvió lentamente.

—Podría darte la misma paz que he proporcionado a Samah, Kleitus.

El difunto dinasta soltó una risotada, un sonido terrible que aún empeoró con el eco, convertido en un acongojante lamento de desesperación.

—¡Sí, estoy seguro de que te alegraría mucho reducirme a polvo! —El cadáver flexionó las manos blancoazuladas y cerró los dedos de largas uñas—. ¡Enviarme a la nada!

—A la nada, no —lo corrigió Jonathon—. A la libertad.

Su voz calmosa y su eco suave fue el contrapunto al tono desesperado de Kleitus; entre ambos produjeron una tonalidad triste, pero armoniosa.

—¡Libertad! —Kleitus hizo rechinar sus dientes en descomposición—, ¡Yo te daré libertad!

—… libertad —aulló el eco.

Kleitus se abalanzó sobre el otro lázaro y sus esqueléticas manos se cerraron entorno a la garganta de Jonathon. Los dos muertos vivientes quedaron enzarzados; las manos de Jonathon se cerraron en torno a las muñecas de Kleitus y trataron de arrancarlas de allí. El dinasta se resistió, y Jonathon insistió, clavando las uñas en la carne de Kleitus sin que brotara una gota de sangre. Marit contempló la escena con horror, asqueada por lo que veía. No hizo el menor gesto de intervenir. Aquella pelea no le incumbía.

Se escuchó un crujido, y uno de los brazos de Kleitus quedó doblado en un ángulo inverosímil. Jonathon arrojó a su oponente lejos de sí, y el dinasta se tambaleó hacia atrás hasta la pared. Desde allí, mientras se sostenía el brazo roto con el otro, Kleitus observó al otro lázaro con rabia y profunda animosidad.

—¡Tú le hablaste a Xar sobre la Séptima Puerta! —Contraatacó Jonathon, plantado ante Kleitus—. ¿Por qué? ¿Por qué apresurar lo que necesariamente debes considerar tu destrucción?

Kleitus procedió a frotarse el brazo roto mientras murmuraba unas runas sartán. El hueso empezó a recomponerse; así mantenían operativos los cuerpos descompuestos que utilizaban. El cadáver del dinasta contempló a Jonathon con una sonrisa horripilante.

—No le dije dónde estaba.

—Tarde o temprano lo descubrirá.

—¡Sí, lo descubrirá! —Kleitus se rió—. Haplo le revelará su ubicación. Haplo lo conducirá a esa sala. Allí se reunirán todos…

—… se reunirán todos—murmuró el eco con un suspiro de desconsuelo.

—Y tú lo estarás esperando, ¿no?—apuntó Jonathon.

—Yo encontré mi «libertad» en esa cámara —respondió Kleitus, con una sonrisa burlona en sus amoratados labios—. ¡Una vez allí, los ayudaré a encontrar la suya! Igual que tú podrás hallar la tuya…

El dinasta hizo una pausa, volvió la mirada directamente hacia donde estaba Marit y clavó en ella sus extraños ojos, que a veces eran los de un muerto y, otras veces, los de un vivo.

A la patryn se le erizó la piel, y las runas de brazos y manos despidieron un intenso fulgor azul. Marit se maldijo a sí misma en silencio. Había hecho un ruido, apenas una inspiración un poco más profunda de lo normal, pero había resultado suficiente para delatar su presencia.

La cosa ya no tenía remedio y decidió avanzar resueltamente hacia los lázaros.

—¿Qué estáis haciendo aquí? ¿Espiar a mi señor? Marchaos —ordenó—. ¿O acaso debo llamar a Xar para que os lo mande el?

El lázaro Jonathon obedeció de inmediato, escabulléndose por el corredor salpicado de sangre seca. Kleitus no se movió de donde estaba y observó a Marit con expresión malévola. Parecía a punto de atacar.

La patryn empezó a urdir en su mente un hechizo rúnico, y los signos mágicos tatuados en su piel se encendieron aún más.

Kleitus se retiró a las sombras y recorrió el largo pasillo con sus andares arrastrados.

Marit se estremeció al tiempo que se decía que cualquier enemigo vivo, por temible que fuese, resultaba mil veces preferible a aquellos muertos ambulantes. Se disponía a llamar a la puerta cuando escuchó al otro lado de ella la voz de su amo, cargada de cólera.

—¡Y no me has informado de ello! ¡He tenido que enterarme de lo que sucede en mi universo gracias a un viejo sartán senil!

—Ahora comprendo que cometí un error al no informarte, mi Señor. Mi única excusa es que estabas tan concentrado en el estudio de la nigromancia que no me atreví a molestarte con la penosa noticia.

Quien así respondía era Sang-drax. La serpiente dragón empleaba de nuevo su voz lastimosa.

Marit no supo qué hacer. No deseaba verse involucrada en una discusión entre su señor y la serpiente dragón, que le producía un profundo desagrado. Sin embargo, Xar le había ordenado presentarse ante él de inmediato y, por otra parte, no podía quedarse mucho rato ante la puerta so riesgo de parecer una espía, como el lázaro se lo había parecido a ella. Aprovechando una pausa en la conversación (una pausa debida, tal vez, a que Xar no lograba articular palabra de pura indignación), Marit llamó tímidamente a la puerta de hierba kairn.

—Soy yo, Marit, mi Señor.

La puerta se abrió al instante por orden mágica de Xar. Sang-drax recibió a la patryn con una reverencia y su habitual parsimonia viscosa. Haciendo caso omiso de su presencia, Marit miró a Xar.

—Estás ocupado, mi Señor —murmuró—. Puedo volver más tarde…

—No, querida. Entra. Esto tiene que ver contigo y con tu viaje. —Xar había recobrado su aspecto calmado, aunque sus ojos aún llameaban cuando volvió la mirada hacia la serpiente dragón.

Marit penetró en el estudio y cerró la puerta después de echar un vistazo para cerciorarse de que la antesala estaba vacía.

—He encontrado a Kleitus y a otro lázaro junto a la puerta, mi Señor —se apresuró a informar—. Creo que estaban espiando tus palabras.

—¡Que lo hagan! —respondió Xar sin mostrar interés. A continuación, se dirigió a Sang-drax—: Dices que luchaste contra Haplo en Ariano. ¿Por qué?

—Me proponía impedir que los mensch tomaran el control de la Tumpa-chumpa —respondió la serpiente dragón, encogiéndose—. El poder de esa máquina es inmenso, como tú mismo has supuesto. Una vez en marcha, no sólo cambiará Ariano sino que también afectará a todos los demás mundos. En manos de los mensch… — Sang-drax se encogió de hombros, dejando a la imaginación tan terrible posibilidad.

—¿Y Haplo ayudaba a los mensch? —insistió Xar.

—No sólo los ayudaba. Incluso les proporcionó información, obtenida sin duda de ese sartán amigo suyo, sobre cómo hacer funcionar la gran máquina.

Xar entornó los ojos.

—No creo lo que dices.

—Haplo tenía un libro, escrito en cuatro idiomas: sartán, elfo, humano y enano. ¿Quién podía habérselo proporcionado, mi Señor, sino ese que se hace llamar Alfred?

—Si lo que dices es verdad, Haplo ya debía de tenerlo en su poder la última vez que se presentó ante mí en el Nexo —murmuró Xar—. ¿Por qué iba a hacer una cosa así? ¿Por qué razón?

—Porque quiere gobernar Ariano, mi Señor. Y quizás el resto de los mundos, también. ¿No resulta evidente?

—Así pues, los mensch están a punto de poner en funcionamiento la Tumpa-chumpa según las instrucciones de Haplo. —Xar apretó el puño con fuerza—. ¿Por qué no me has contado nada de esto hasta hoy?

—¿Me habrías creído? —Replicó Sang-drax sin alzar el tono de voz—. Aunque he perdido un ojo, no soy yo quien está ciego, sino tú, Señor del Nexo. ¡Mira! ¡Observa las pruebas que has reunido: unas pruebas que sólo indican una cosa! Haplo te ha mentido, te ha traicionado una y otra vez, ¡Y tú lo permites! ¡Tú lo amas, mi Señor! Y tu amor te ha cegado más aún de lo que su espada estuvo a punto de cegarme a mí.

Marit se estremeció, asombrada ante la temeridad de la serpiente dragón, y se preparó para la tormenta de furia que, sin duda, iba a desencadenar Xar.

Sin embargo, éste relajó lentamente el puño y, con mano temblorosa, se apoyó en el escritorio y apartó la mirada de Sang-drax y de la patryn.

—¿Lo mataste? —inquirió por último, con voz hueca.

—No, mi Señor. Es uno de los tuyos, de modo que tuve buen cuidado de no matarlo. Aun así, lo dejé muy malherido. Te presento mis disculpas por ello, pero a veces no advierto mi propia fuerza. Le rompí la runa del corazón. Cuando lo vi al borde de la muerte, me di cuenta de lo que había hecho y, temiendo tu enfado, me retiré de la batalla.

—¿Y fue así como perdiste el ojo? —Inquirió Xar con ironía, mirando en torno a sí—. ¿Retirándote de la pelea?

Sang-drax se sonrojó; su único ojo sano emitió un destello virulento, y las runas defensivas de Marit cobraron vida de inmediato. Xar continuó observando a la serpiente dragón con aparente calma, y Sang-drax bajó el párpado. El fulgor rojo se apagó.

—Tu gente son guerreros experimentados, mi Señor. —El ojo enfocó a Marit y emitió otro breve destello; después, recuperó su resplandor mortecino habitual.

—¿Y en qué estado se encuentra Haplo ahora? —Inquirió Xar—. No muy bueno, supongo. Recomponer la runa del corazón es un asunto lento.

—Es cierto, mi Señor. Está terriblemente débil y no se recuperará en bastante tiempo.

—¿Cómo murió Bane? —preguntó Xar con bastante comedimiento, aunque sus ojos parpadeaban amenazadoramente—. ¿Y por qué te atacó Haplo?

—Bane sabía demasiado y era leal a ti. Haplo contrató a un mensch llamado Hugh la Mano, un asesino amigo de Alfred, para que lo matara. Cuando lo hubo hecho, Haplo se adueñó del control de la gran Tumpa-chumpa. Cuando intenté impedírselo… en nombre tuyo, mi Señor, Haplo incitó a los mensch a atacarme a mí y a los míos.[6].

—¿Y ellos os derrotaron? ¿Un puñado de mensch? —Xar contempló a Sang-drax con desprecio.

—No nos derrotaron, mi Señor —respondió Sang-drax, muy digno—. Como he dicho, nos retiramos. Temimos que la Tumpa-chumpa pudiera sufrir daños si continuábamos la lucha y, como sabíamos que querías que la gran máquina permaneciera intacta, decidimos abandonar Ariano en deferencia a ti. —La serpiente dragón alzó la cabeza y miró a Xar con un brillo mortecino en el ojo—. Controlar la Tumpa-chumpa no era tan urgente. Lo que mi Señor quiera, seguro que lo conseguirá. En cuanto a los mensch, quizás hayan encontrado paz por el momento, pero pronto la perturbarán. Siempre se comportan así.

Xar lanzó una mirada colérica a la serpiente dragón, que permaneció plantada ante él con aire avergonzado y compungido.

—¿Y qué sucede en Ariano en estos momentos?

—¡Ay, mí señor! Como te he dicho, toda mi gente se ha marchado de allí. Puedo enviarla de nuevo, si lo crees realmente necesario. No obstante, mi Señor, si me permites una sugerencia, deberías centrar tu interés en Pryan…

—¡Otra vez con ésas! ¿Qué hay en Pryan para que insistas en que viaje allí?

—La escama de dragón que descubriste en la celda del viejo…

—¿Sí? ¿Qué sucede? —inquinó Xar con impaciencia.

—Esas criaturas proceden de Pryan, mi Señor. —Sang-drax hizo una pausa; después, añadió en voz baja—: En tiempos remotos, esos dragones eran servidores de los sartán. Se me había ocurrido que quizá los sartán dejaron en Pryan algo que querían mantener secreto, bien protegido e inalterado… Algo como la Séptima Puerta.

La cólera de Xar se enfrió. De improviso, adoptó una expresión pensativa. Acababa de recordar dónde había oído hablar de las ciudadelas de Pryan.

—Entiendo. ¿Y dices que esos dragones existen sólo en ese mundo?

—Eso me dijo el propio Haplo, mi Señor. Y fue allí donde descubrió a ese viejo sartán chiflado. Sin duda, el dragón y el viejo han regresado a Pryan. Y, si han sido capaces de viajar aquí, a Chelestra, ¿quién sabe si la próxima vez regresarán con un ejército de titanes?

Xar no estaba dispuesto a que la serpiente dragón notara su excitación. Con aire indiferente, respondió:

—Quizá te haga caso y vaya a Pryan. Ya hablaremos de ello más tarde, Sang-drax. Por ahora, sabe que estoy disgustado contigo. Puedes retirarte.

Encogiéndose bajo la amenaza de la cólera de Xar, la serpiente dragón se escabulló de la presencia de éste.

El Señor del Nexo permaneció callado largo rato tras la partida de Sang-drax. Marit se preguntó si habría cambiado de idea respecto a enviarla a Ariano, después de lo que había contado la serpiente dragón. Al parecer, su señor también le daba vueltas al mismo tema, pues lo oyó murmurar para sí:

—¡No, no confío en él!

Pero la patryn no tuvo la menor idea de si se refería, a Sang-drax… o a Haplo. Xar se volvió hacia ella. Había tomado una decisión.

—Viajarás a Ariano, hija. Allí investigarás la verdad del asunto. Sang-drax me había ocultado todo esto por alguna razón, y no creo que fuera para ahorrarme un sufrimiento. De todos modos —añadió en un tono más suave—, la traición de uno de los míos, en especial de Haplo… —Guardó silencio un momento, pensativo—. He leído que en el mundo antiguo, antes de la separación, los patryn éramos un pueblo frío y austero que no amaba, que se enorgullecía de no sentir nunca afecto, ni siquiera entre nosotros. Sólo la lujuria era permitida y estimulada, pues perpetuaba la especie. El Laberinto nos enseñó muchas lecciones amargas, pero me pregunto si no nos enseñaría también a amar. —Exhaló un suspiro—. La traición de Haplo me ha causado más dolor que las heridas que recibí de cualquiera de las criaturas del Laberinto.

—Yo no creo que te traicionase, mi Señor —dijo Marit.

—¿Ah, no? —Xar la miró con ojos penetrantes—. ¿Y por qué no? ¿Es posible que tú también lo ames?

Marit se sonrojó:

—Ésa no es la razón. Es sólo que… no me cabe en la cabeza que un patryn pueda ser tan desleal.

Xar la observó como si buscara un sentido oculto más profundo a sus palabras. Ella le devolvió la mirada con aire decidido, y Xar se sintió satisfecho.

—Eso es porque tu corazón es sincero, hija, y por tanto no puedes concebir que exista uno tan falso. —Hizo una pausa antes de añadir—: si Haplo resultara ser un traidor, no sólo a mí sino a todo nuestro pueblo, ¿qué castigo merecería?

—La muerte, mi Señor —respondió Marit sin alterarse.

Él sonrió y asintió con la cabeza. Sin abandonar aquella mirada penetrante, continuó:

—Bien hablado, hija. Dime, Marit, ¿alguna vez has unido tus runas con las de alguien, hombre o mujer?

—No, mi Señor. —Al principio, la patryn pareció desconcertada por la pregunta; luego comprendió a qué se refería en realidad—. Te equivocas, mi Señor, si piensas que Haplo y yo…

—No, no, hija —la interrumpió Xar con suavidad—. No lo pregunto por eso, aunque me alegra saberlo. Me interesa por otra razón más egoísta.

Se acercó a su escritorio y cogió de él un largo punzón. También sobre la mesa había un recipiente de una tinta tan azul que casi era negra. Inclinado sobre el tintero, murmuró unas palabras en el lenguaje rúnico empleado por los sartán. A continuación, retiró de su rostro la capucha que lo ocultaba parcialmente y apartó los largos mechones que le caían sobre la frente para dejar al descubierto un solitario signo mágico azul, allí tatuado.

—¿Quieres unir runas conmigo, hija? —preguntó en un susurro.

Marit lo miró con asombro y se dejó caer de rodillas. Con los puños apretados, humilló la cabeza.

—Señor, no soy merecedora de tal honor.

—Sí lo eres, hija. Muy merecedora.

Ella permaneció arrodillada. De pronto, alzó el rostro hacia él.

—Entonces, sí, mi Señor. Uniré runas contigo y será para mí la mayor alegría de mi vida. —Se llevó una mano a la blusa de cuello abierto que llevaba y rasgó el escote hasta dejar al descubierto sus pechos repletos de runas.

Sobre el izquierdo llevaba tatuada su runa del corazón.

Xar retiró de la frente de Marit sus cabellos castaños. Después, su mano buscó los pechos pequeños y firmes que sobresalían, turgentes, en la poderosa musculatura de su torso. La mano se deslizó por el cuello fino y esbelto hasta coger y acariciar su pecho izquierdo.

Ella cerró los ojos y, al notar el contacto, se estremeció, aunque más de la impresión que de placer.

Xar se percató de ello, y su nudosa mano cesó en sus caricias. Marit lo oyó suspirar.

—Pocas veces echo de menos mi juventud perdida. Ésta es una.

La patryn abrió los ojos con una mirada ardiente, abrumada de vergüenza por el hecho de que su señor la hubiera malinterpretado.

—Mi Señor, con gusto calentaré tu lecho…

—Sí, eso sería lo que harías, hija: calentarme la cama —la interrumpió secamente—. Me temo que no podría devolverte el favor. El fuego carnal hace mucho tiempo que se ha apagado en este cuerpo mío. Pero uniremos nuestras mentes, ya que no pueden hacerlo nuestros cuerpos.

Xar colocó la punta del punzón sobre la piel lisa de la frente de Marit y presionó.

Marit volvió a estremecerse, aunque no de dolor. Desde el momento de nacer, los patryn reciben diversos tatuajes en diferentes momentos de su vida. No sólo se los acostumbra al dolor, sino que se les enseña a soportarlo sin pestañear. El estremecimiento de Marit se debió al flujo de magia que penetró en su cuerpo, una magia que pasaba del cuerpo de su señor al de ella, una magia que se hacía más y más poderosa a medida que el punzón daba forma al signo mágico que los uniría íntimamente: la runa del corazón de Xar, entremezclada con la de ella.

Una y otra vez, el Señor del Nexo repitió el proceso. Más de un centenar de veces insertó el punzón en la fina piel de Marit hasta que hubo completado los complejos trazos. Xar compartió su éxtasis, que era más de la mente que del cuerpo. Después del clímax de compartir runas, las relaciones sexuales suelen resultar decepcionantes.

Cuando hubo terminado, dejó el punzón manchado de tinta y de sangre sobre el escritorio, hincó la rodilla delante de Marit y la rodeó con sus brazos. Los dos juntaron sus frentes, runa contra runa, y los círculos de sus seres se fundieron en uno. Marit soltó una exclamación de asombrado placer y se entregó en sus brazos, rendida y temblorosa. Él se sintió complacido con ella y continuó estrechándola hasta que Marit recuperó la calma. Entonces, llevó una mano a su barbilla y la miró a los ojos.

—Ahora somos uno. Aunque estemos separados, nuestros pensamientos volarán al otro con sólo desearlo.

La retuvo con sus manos y con sus ojos. Ella estaba transfigurada, extasiada. Su carne era tierna y moldeable bajo los poderosos dedos de su señor. La patryn tenía la sensación de que todos sus huesos se habían disuelto bajo las manos y la mirada de Xar.

—Tú amaste a Haplo, en otra época —murmuró él con voz afable.

Marit no supo qué responder y bajó la cabeza en un gesto silencioso y avergonzado de asentimiento.

—Yo también, hija —continuó Xar en el mismo tono—. Yo también. Eso será un vínculo entre nosotros.

Y, si decido que Haplo debe morir, tú serás quien le quite la vida.

Ella levantó el rostro.

—Sí, mi Señor.

—Te has dado mucha prisa en contestar. —Xar la estudió con expresión dubitativa—. Tengo que estar seguro. ¿Hiciste el amor con él y, sin embargo, estás dispuesta a matarlo…?

—Hicimos el amor, sí. Y tuve un hijo suyo. Pero si mi Señor lo ordena, lo mataré.

Marit hizo su declaración con voz tranquila y firme. Xar no percibió la menor vacilación en su ánimo, la menor tensión en su cuerpo. No obstante, de pronto, la patryn tuvo una sospecha. Quizá todo aquello era un modo de someterla a prueba…

—Mi Señor… —dijo entonces, rodeando las manos de Xar con las suyas—, no habré incurrido en tu desaprobación, ¿verdad? No dudarás de mi lealtad…

—No, hija mía… o, mejor dicho, esposa mía —se corrigió Xar con una sonrisa.

Ella besó las manos que tenía entre las suyas.

—No, esposa mía. Tú eres la más indicada. He visto el fondo del corazón de Haplo. Él te ama. Tú y sólo tú, entre nuestra gente, puedes penetrar en el círculo de su ser. Haplo confiará en ti allí donde no confiaría en nadie más. Y tendrá reparos en hacerte daño, por ser la madre de su hijo.

—¿Él conoce la existencia de ese hijo? —preguntó Marit, incrédula.

—Sí —confirmó Xar.

—¿Cómo es posible? Abandoné a Haplo sin decírselo. Y nunca se lo he contado a nadie.

—Alguien lo descubrió. —Xar formuló su siguiente pregunta con expresión ceñuda—: ¿Dónde está ese hijo, por cierto?

Marit tuvo de nuevo la sensación de estar siendo sometida a prueba, pero sólo podía dar una respuesta, y era la verdad. Se encogió de hombros.

—No tengo idea. Entregué el bebé a una tribu de pobladores.[7]

La expresión de Xar se relajó.

—Una decisión muy sensata. —Xar se desasió del abrazo y se puso en pie—. Es hora de que partas para Ariano. Nos comunicaremos a través de la unión de runas. Me informarás de tus descubrimientos. Sobre todo, deberás mantener en secreto tu llegada a ese mundo. No permitas que Haplo sepa que lo estamos observando. Si decido que debe morir, tendrás que pillarlo por sorpresa.

—Sí, Señor mío.

—«Esposo mío», Marit —corrigió él con un tonillo burlón—. Tienes que llamarme «esposo».

—Es demasiado honor para mí, Se…, esp…, esposo —balbuceó, alarmada ante la dificultad con que había conseguido que sus labios formasen la palabra.

Xar le pasó la mano por la frente.

—Oculta la unión de runas. Si Haplo la viera, reconocería mi marca y sabría de inmediato que tú y yo nos hemos convertido en uno. Entonces, sospecharía.

—Sí, mi Se…, esposo mío.

—Adiós pues, esposa. Infórmame desde Ariano tan pronto como tengas ocasión.

Marit no se sorprendió por la fría y brusca despedida de su reciente marido.

La patryn era lo bastante despierta como para darse cuenta de que la unión de sus runas había sido un recurso de conveniencia para facilitar el envío de informes a su señor desde un mundo lejano. Con todo, estaba satisfecha y complacida. Aquello era una muestra de la fe que Xar tenía en ella. Estaban unidos de por vida y, gracias al intercambio de magia, ahora podían comunicarse a través de los círculos combinados de sus seres. Tal intimidad tenía sus ventajas, pero también sus desventajas… en especial para los patryn, con su tendencia a la soledad y a la introspección y con su rechazo a permitir que ni sus más íntimos se entremetieran en sus pensamientos y emociones privadas.

Pocos patryn llegaban alguna vez a unir sus runas de manera formal. La mayoría se limitaba, simplemente, a compartir el círculo de sus seres.[8] Xar había otorgado un gran honor a Marit. Le había impuesto su marca[9] y todo el que la viera sabría que los dos se habían unido. Haberse convertido en su esposa aumentaría su consideración entre los patryn. A la muerte de Xar, podría optar al liderazgo de su pueblo.

En favor de Marit, debe decirse que no pensaba en nada de ello. La patryn estaba conmovida, honrada, desconcertada y abrumada, incapaz de experimentar nada salvo un ilimitado amor a su señor. Deseaba que éste viviera eternamente para poder servirle para siempre. Su único pensamiento era complacerlo.

La piel de la frente le ardía de escozor y aún notaba el tacto de la mano nudosa en su pecho desnudo. El recuerdo de aquel dolor y de la caricia la acompañaría el resto de sus días.

Marit abordó la nave y abandonó Abarrach con rumbo a la Puerta de la Muerte. En ningún momento le pasó por la cabeza informar a Xar de la conversación entre los dos lázaros. Con la emoción, se había olvidado por completo del asunto.

En Necrópolis, en su estudio, Xar tomó asiento frente al escritorio y retomó la lectura de uno de los textos sartán sobre necromancia. Se sentía de buen humor. Era estimulante sentirse adorado, venerado, y había visto adoración y veneración en la mirada de Marit.

La mujer había estado enteramente a sus órdenes en todo instante, pero ahora lo estaba doblemente, unida a él en cuerpo y mente. Marit se abriría a él por completo, como tantos otros habían hecho antes. Sin embargo, por lo que respecta a Xar, él mismo era la ley, y había descubierto que unir runas le abría los secretos de muchos corazones. En cuanto a revelar sus secretos a otros, Xar tenía demasiada disciplina mental como para permitir que sucediera tal cosa. Sólo revelaba de sí mismo lo que estimaba necesario, y ni un ápice más.

Estaba tan satisfecho con Marit como lo habría estado con cualquier arma nueva que cayera en sus manos. La patryn haría con presteza todo lo que fuera preciso, aunque se tratara de dar muerte al hombre que una vez había amado.

Y Haplo moriría sabiendo que había sido traicionado.

—Así, tendré mi venganza —masculló el Señor del Nexo.

CAPÍTULO 5

FORTALEZA DE LA HERMANDAD

SKURVASH, ARIANO

—Ya ha llegado —anunció el mensajero—. Espera ante la puerta.

El Anciano miró a Ciang con una súplica en los ojos. La formidable elfa sólo tenía que abrir la boca… No, sólo tenía que asentir con la cabeza… y Hugh la Mano moriría. Si la elfa, muy erguida y rígida en su asiento, hacía la menor inclinación con su cabeza calva, lisa y brillante, el Anciano abandonaría su presencia para entregar al arquero un puñal de madera con el nombre de Hugh grabado en la hoja. Y el arquero, sin la menor vacilación, atravesaría el pecho de Hugh con uno de sus dardos.

Hugh la Mano era conocedor de ello. Al regresar a la Hermandad, estaba corriendo un riesgo tremendo. Todavía no se había hecho circular el puñal con su nombre[10] (de lo contrario, ya no estaría vivo), pero había corrido entre los miembros el rumor de que Ciang estaba molesta con él y lo había repudiado. De momento, nadie lo mataría, pero nadie lo ayudaría tampoco. El repudio era el paso previo al envío del puñal. Lo mejor que podía hacer un miembro que se veía repudiado era presentarse enseguida ante la Hermandad y exponer su defensa. Por eso, la llegada de Hugh a la fortaleza no sorprendió a nadie, aunque algunos se sintieron algo decepcionados.

Poder ufanarse de haber dado muerte a Hugh la Mano, uno de los mejores asesinos que había acogido el Gremio… Tal orgullo habría valido una fortuna.

Sin embargo, nadie se atrevería a hacerlo. Hugh era, o había sido, uno de los favoritos de Ciang y, aunque el brazo protector de la elfa estaba deformado, surcado de arrugas y con manchas de vejez, también estaba manchado de sangre. Nadie tocaría a Hugh a menos que Ciang diera la orden.

La elfa hundió sus dientes, pequeños y amarillentos, en el labio inferior. Al observar aquel gesto, la esperanza del Anciano creció. Ciang estaba indecisa. Tal vez había una emoción que todavía era capaz de afectar su insensible corazón. El amor, no; la curiosidad. Ciang se preguntaba por qué había regresado Hugh, si sabía que su vida dependía de una mera palabra de ella. Y la respuesta no podría dársela su cadáver.

Los dientes amarillentos apretaron el labio con más fuerza.

—Dejadlo llegar a mi presencia.

Ciang pronunció las palabras a regañadientes y con expresión ceñuda, pero las dijo, y el Anciano no necesitaba oír nada más. Temeroso de que cambiara de opinión, se apresuró a dejar la estancia moviendo sus viejas piernas torcidas más deprisa de lo que lo había hecho en los últimos veinte años.

Él en persona asió el enorme aro de hierro sujeto a la puerta y la abrió.

—Entra, Hugh, entra. Ciang accede a verte.

El asesino cruzó el umbral y se detuvo en el vestíbulo en penumbra hasta que sus ojos se acomodaron a la escasa luz. El Anciano estudió a Hugh con curiosidad. Otros individuos a los que había visto en aquel trance durante su larga vida flaqueaban después de la prueba de la puerta. Flaqueaban de tal modo que tenía que cargar con ellos y llevarlos a rastras ante la elfa. Todos los miembros de la Hermandad conocían la existencia del arquero. Hugh sabía que había estado a un breve gesto de cabeza de una muerte segura. Aun así, su rostro no mostraba el menor indicio de ello; sus facciones parecían talladas en un granito más duro que el de los muros de la fortaleza.

Pese a ello, el ojo penetrante del Anciano captó un palpito de emoción, aunque no la que él esperaba. Cuando la puerta que ofrecía la vida en lugar de la muerte se había abierto para Hugh la Mano, éste había parecido, por un instante, decepcionado.

—¿Ciang me recibirá en este instante? —inquirió el recién llegado con voz ronca y grave, al tiempo que levantaba la mano con la palma al frente para mostrar las cicatrices que la cruzaban. El gesto formaba parte del ritual.

El Anciano contempló las cicatrices detenidamente, aunque conocía a aquel hombre desde hacía más años de los que podía recordar. El examen también era parte de la ceremonia.

—En efecto, señor. Haced el favor de subir. ¿Puedo decir, señor —añadió el Anciano con voz temblorosa—, que me alegro mucho de veros en tan excelente estado?

La expresión torva y sombría de Hugh se relajó. Su mano surcada de cicatrices se posó en el brazo del viejo, de huesos frágiles como los de un pájaro, en gesto de reconocimiento. Después, apretó los dientes, dejó al Anciano y emprendió la larga ascensión de los innumerables peldaños que conducían a los aposentos privados de Ciang.

El Anciano lo siguió con la mirada. Hugh la Mano siempre había sido un individuo extraño. Y quizás eran ciertos los rumores que corrían acerca de él. Eso explicaría muchas cosas. Consciente de que muy probablemente no lo averiguaría nunca, el Anciano meneó la cabeza y volvió a su puesto de guardia junto a la puerta.

Hugh subió lentamente la escalera sin mirar a izquierda ni a derecha. De todos modos, no vería a nadie, y nadie lo vería a él. Era una de las reglas de la fortaleza. Una vez en su interior, ya no tenía prisa. Tan seguro había estado de su muerte a manos del arquero que no había dedicado muchas reflexiones a lo que haría si sobrevivía. Mientras avanzaba, dando nerviosos tirones de una de las trenzas de la barba que cubría su sobresaliente barbilla, pensó en qué contar a la elfo y urdió varias explicaciones. Fue en vano; finalmente, se dio por vencido. Con Ciang sólo cabía una solución: decir la verdad.

Lo más probable era que ya la supiera.

Recorrió el pasadizo vacío y silencioso, forrado de paneles de una madera oscura, muy pulimentada y sumamente exótica. Al fondo, la puerta de Ciang estaba abierta.

Hugh se detuvo en el umbral y observó el interior. Esperaba encontraría sentada tras su escritorio, tras aquella mesa marcada con la sangre de incontables iniciados en el Gremio, pero Ciang estaba de pie ante una de las ventanas de forma de rombo, contemplando las tierras vírgenes de la isla de Skurvash.

Desde aquella ventana podía observar todo lo que merecía la pena: la próspera ciudad —refugio de contrabandistas— que se extendía a lo largo de la costa; el bosque fragoso de los quebradizos árboles hargast que separaba la ciudad de la fortaleza; el único sendero que conducía de una a otra (hasta un perro que apareciese en el estrecho camino sería descubierto por los vigías de la Hermandad) y, al fondo, encima y debajo, el cielo en el cual flotaba la isla de Skurvash.

Hugh cerró el puño; tenía la garganta tan seca que, por un instante, no pudo ni siquiera anunciarse. El corazón se le aceleró.

La elfa era muy vieja; muchos la consideraban la persona viva más longeva de Ariano. Menuda y frágil, Hugh habría podido estrujarla con una de sus poderosas manos. Ciang vestía las ropas sedosas de brillantes colores que tanto gustan a los elfos e, incluso a su edad, seguía conservando su gracia y delicadeza, así como un asomo de la belleza por la que había sido famosa en otro tiempo. Su cabeza calva, un cráneo de formas exquisitas y de piel fina e inmaculada, formaba un interesante contraste con las arrugas de su rostro.

La ausencia de cabello hacía que sus ojos almendrados parecieran más grandes y brillantes y, cuando se dio la vuelta —no a causa de algún ruido, sino precisamente por la ausencia de éstos—, la penetrante mirada de aquellos ojos oscuros fue la flecha que, hasta aquel momento, no se había alojado en el pecho de Hugh.

—Te arriesgas mucho con tu regreso, Hugh —murmuró Ciang.

—No tanto como pudieras pensar, Ciang—replicó él.

Su respuesta no era sarcástica ni impertinente. La ofreció con voz grave, en un tono apagado y abatido. La flecha del arquero, al parecer, lo habría privado ya de muy poco.

—¿Has venido hasta aquí con la esperanza de morir? —Ciang puso una mueca de desagrado. La elfa despreciaba a los cobardes. No se había movido de la ventana ni había invitado a Hugh a entrar en la estancia y tomar asiento, lo cual era mala señal. En el ritual de la Hermandad, aquello significaba que ella también lo repudiaba. No obstante, Hugh gozaba del rango de «mano», inmediatamente inferior al de ella, «brazo», que era el grado máximo en la Hermandad. Por eso, Ciang le concedería el favor de escuchar sus explicaciones antes de dictar sentencia.

—No me habría desagradado que la flecha encontrara su objetivo —dijo Hugh con expresión sombría—. Pero no, no he venido aquí en busca de la muerte. Tengo un contrato —acompañó sus palabras de una mueca—. He venido en busca de ayuda y consejo.

—El contrato de los kenkari. —Ciang entrecerró los ojos.

Pese a todo lo que conocía de Ciang, a Hugh lo sorprendió que tuviera noticia de aquello. El encuentro con los kenkari, la secta de elfos que tenía a su cuidado las almas de los elfos muertos, había estado envuelto en el secreto. Así pues, Ciang tenía espías incluso entre aquella piadosa secta.

—No, no es con los kenkari —explicó, frunciendo el entrecejo—. Aunque son ellos quienes me obligan a cumplirlo.

—¿Te obligan a cumplir un contrato…? ¿Un compromiso sagrado? ¿Pretendes decirme, Hugh la Mano, que no lo habrías llevado a cabo si los kenkari no te forzaran a ello?

Ahora, Ciang estaba realmente irritada. Dos círculos carmesíes aparecieron en sus mejillas arrugadas, que se sostenían sobre el cuello enjuto y acartonado. Su mano se extendió hacia adelante como una zarpa, señalando a Hugh con un dedo esquelético en un gesto acusador.

—Así pues, los rumores que nos han llegado eran ciertos. Has perdido el ánimo… —La elfa empezó a volverse, empezó a darle la espalda. Una vez que lo hiciera, Hugh era hombre muerto. Peor que muerto, pues sin la ayuda de Ciang no podría cumplir el contrato y, por tanto, quedaría deshonrado.

Hugh decidió saltarse las reglas. Penetró en la estancia sin haber sido invitado a hacerlo y cruzó el suelo alfombrado hasta el escritorio de Ciang. Encima de éste había una caja de madera con incrustaciones de gemas rutilantes, y Hugh levantó la tapa.

Ciang se detuvo y miró tras ella. Su expresión se endureció. El hombre había quebrantado su ley no escrita y, si su decisión final era desfavorable, Hugh recibiría por ello un castigo mucho más severo. De todos modos, a Ciang le gustaban los movimientos atrevidos y aquél era, ciertamente, uno de los más osados que nadie había llevado a cabo ante su presencia. Por eso, esperó a ver qué sucedía.

Hugh hurgó en la caja y extrajo de ella una afilada daga cuya empuñadura dorada reproducía la forma de una mano con la palma abierta, los dedos juntos y extendidos y el pulgar separado, formando la cruz. Empuñando la daga ceremonial, Hugh avanzó hasta colocarse ante Ciang.

Ella lo miró fríamente, con distante curiosidad, sin la menor alarma.

—¿Qué es esto?

Hugh se arrodilló y alzó la daga, ofreciéndole la empuñadura y dirigiendo la punta del arma a su propio pecho.

Ciang la aceptó y su mano se cerró en torno a la empuñadura con gesto amoroso y experto. Hugh se abrió el cuello de la camisa, dejando a la vista el gaznate.

—Húndela aquí, Ciang —dijo con voz áspera y gélida—. En la garganta.

No la miró. Sus ojos estaban vueltos hacia la ventana, hacia el atardecer. Los Señores de la Noche ya extendían sus capas sobre Solaris; las sombras de la noche comenzaban a extenderse sobre Skurvash.

Ciang sostuvo la daga en su diestra y, extendiendo la zurda, agarró con ella las retorcidas guedejas de la barba de Hugh, tiró de ellas para obligarlo a volver el rostro hacia ella… y para tenerlo mejor colocado si decidía rebanarle el cuello.

—No has hecho nada para merecer tal honor, Hugh la Mano —declaró fríamente—. ¿Por qué pides morir a mis manos?

—Quiero volver —dijo él con voz monocorde y apagada.

Ciang rara vez dejaba ver sus emociones pero la declaración de Hugh, realizada con tal calma y simplicidad, la tomó por sorpresa. Soltó su barba, retrocedió un paso y clavó su penetrante mirada en los oscuros ojos del hombre. No vio en ellos ningún destello de locura; sólo un profundo vacío, como si se asomara a un pozo seco.

Hugh agarró el chaleco de piel que llevaba puesto y lo abrió a tirones. Luego, rasgó de arriba abajo el escote de la camisa.

—Mira mi pecho. Fíjate bien. La marca es difícil de distinguir.

Era un hombre de piel morena y tenía el pecho cubierto de un vello negro, espeso y rizado, que ya empezaba a volverse canoso.

—Aquí —dijo, y guío la mano de la elfa, que no ofreció resistencia, hacia la zona situada sobre el corazón.

Ella observó con detenimiento, pasando los dedos entre el vello. Su tacto era como el de las garras de un ave que le rascaran la piel. Hugh se estremeció y notó que se le ponía carne de gallina.

Ciang hizo una profunda inspiración, apartó la mano y miró al hombre hincado ante ella con una asombrada perplejidad que poco a poco se transformó en comprensión.

—¡La magia de las runas! —jadeó.

Con la cabeza gacha en gesto de derrota, Hugh se derrumbó hasta apoyar las nalgas en los talones. Se llevó una mano al pecho para sujetar convulsivamente la camisa y juntar de nuevo las dos mitades desgarradas. El otro puño se cerró con fuerza. Con los hombros hundidos, clavó la vista en el suelo sin verlo.

Ciang lo contempló, plantada ante él, con la daga balanceándose todavía en su mano pero ya olvidada. La elfa no había conocido el miedo en mucho, muchísimo tiempo. Tanto, que ni siquiera se acordaba ya de la última vez. Y, en esa ocasión, el miedo no había sido como lo experimentaba ahora: como un gusano que se arrastraba por sus entrañas.

El mundo estaba cambiando. Atravesaba un proceso de cambios drásticos. Ciang lo sabía, y no temía los cambios. Había investigado el futuro y estaba dispuesta a afrontarlo. Y, según cambiara el mundo, también lo haría la Hermandad. Ahora habría paz entre las razas: humanos, elfos y enanos vivirían juntos en armonía. El fin de la guerra y de la rebelión sería un golpe para la organización, al principio; la paz podía significar que elfos y humanos se imaginaran lo bastante fuertes como para atacar a la Hermandad. Sin embargo, Ciang tenía muchas dudas sobre esto último. Eran demasiados los barones humanos y los señores elfos que le debían a la Hermandad incontables favores.

Ciang no temía la paz. La auténtica pacificación sólo se conseguiría cuando se hubiera cortado la cabeza y arrancado el corazón al último elfo, humano y enano. Mientras hubiera vida, existirían los celos, la codicia, el odio, la lujuria,.. y, mientras hubiese cabezas que pensaran y corazones que sintieran, la Hermandad seguiría actuando.

No, Ciang el Brazo no temía el futuro en un mundo en el cual todas las cosas seguían igual. Esto, en cambio… ¡esto perturbaba el equilibrio! ¡Esto inclinaba la balanza! Tenía que encargarse de ello enseguida, si era posible. Por primera vez en su vida, Ciang dudó de sí misma. Y ésta era la raíz del miedo.

Contempló la daga y la dejó caer al suelo.

Posó sus manos en las mejillas hundidas y macilentas de Hugh y alzó su rostro, esta vez con suavidad.

—Mi pobre muchacho —le susurró dulcemente—. Mi pobre muchacho…

Los ojos del hombre se nublaron de lágrimas. Su cuerpo se estremeció. Hugh no había dormido ni comido desde hacía tanto tiempo que había perdido la necesidad de ambas cosas. Se derrumbó en las manos de la mujer como fruta podrida.

—Debes decírmelo todo —murmuró ella. Ciang estrechó la cabeza del hombre contra su huesudo pecho e insistió con el mismo tono de voz—: Cuéntamelo todo, Hugh. Sólo así podré ayudarte.

Hugh cerró los párpados con fuerza, tratando de contener las lágrimas, pero estaba demasiado débil. Con un sollozo que encogía el ánimo, se cubrió el rostro con las manos.

Ciang lo abrazó, acunándolo.

—Cuéntamelo todo…

CAPÍTULO 6

FORTALEZA DE LA HERMANDAD,

SKURVASH, ARIANO

—No estoy para nadie esta noche —anunció Ciang al Anciano cuando éste subió hasta sus aposentos con un mensaje de otro miembro de la Hermandad que pedía audiencia.

El Anciano asintió y cerró la puerta al salir, dejando a los dos a solas. Hugh había recobrado el aplomo. Varios vasos de vino y una cena caliente, que devoró de la fuente depositada sobre el escritorio manchado de sangre, le devolvieron las fuerzas físicas y también, en cierto grado, las mentales. Estaba lo bastante recuperado como para recordar su crisis con desazón y sonrojarse cada vez que pensaba en ello. Ciang movió la cabeza ante las disculpas que le oía balbucear.

—No es una trivialidad, habérselas con un dios —comentó la elfa.

—Un dios… —Hugh sonrió con amargura—, Alfred, un dios…

Había caído la noche; las velas estaban encendidas.

—Cuéntame —repitió Ciang.

Hugh empezó por el principio. Le habló de Bane, el niño cambiado en la cuna, del malvado hechicero, Sinistrad, y de cómo lo habían contratado para matar al chiquillo pero había caído bajo el embrujo del pequeño. Le contó a Ciang cómo había caído también bajo el hechizo de la madre del pequeño, Iridal; no bajo un hechizo mágico, sino de simple y llano amor. Le contó, sin ningún recato, cómo había incumplido el contrato de matar al niño por amor a Iridal y sus planes para sacrificar su propia vida por salvar la del hijo de la mujer.

Y el sacrificio se había llevado a cabo.

—Morí —dijo Hugh, recordando el dolor y el horror de la experiencia con un escalofrío—. Conocí el tormento, un tormento terrible, mucho peor que cualquier agonía que pueda sufrir un hombre. Me vi forzado a mirar dentro de mí, a contemplar la criatura malvada y despiadada en que me había convertido. Y lo lamenté. Me pesó de veras. Y entonces… comprendí. Y, al comprender, pude perdonarme a mí mismo. Y fui perdonado. Conocí la paz,.. Y, entonces, todo esto me fue arrebatado.

—Él… Alfred… te volvió a la vida.

Perplejo, Hugh alzó el rostro.

—Entonces, ¿me crees, Ciang? Nunca pensé… Por eso no acudí a ti cuando sucedió…

—Te creo. —La elfa suspiró. Hugh observó un ligero temblor en sus manos, posadas sobre el escritorio—. Ahora, te creo —continuó, con la mirada fija en el pecho del hombre. Aunque cubierta con la ropa, la marca rúnica parecía brillar a través de la tela—. Si te hubieras presentado entonces, quizá no me habría dignado escucharte. Pero lo hecho, hecho está.

—Intente volver a mi vida anterior, pero nadie quería contratarme. Iridal dijo que me había convertido en la conciencia de la humanidad. Quien urdía alguna intriga veía reflejada en mi rostro su propia maldad. No sé si eso es cierto o no —prosiguió con un encogimiento de hombros—. En cualquier caso, fui a ocultarme en el monasterio de los monjes kir. Pero ella me encontró.

—¿Te refieres a la mujer que te trajo aquí… esa Iridal, la madre del muchacho? ¿Cómo sabía que estabas vivo?

—Ella estaba con Alfred cuando…, cuando hizo esto —Hugh se llevó la mano al pecho—. Después, negó haberlo hecho, pero Iridal sabía muy bien lo que había presenciado. De todos modos, me dejó solo. Estaba asustada…

—El toque del dios —murmuró Ciang con un gesto de asentimiento.

—Y entonces apareció de nuevo Bane, con los elfos. El muchacho era una auténtica maldición. Se proponía destruir la paz que estaban acordando el príncipe Reesh`ahn y el rey Stephen. Con la ayuda de los kenkari, Iridal y yo nos dispusimos a liberar a Bane de los elfos, pero el chiquillo nos traicionó y nos puso en sus manos. Los elfos retuvieron a Iridal como rehén y me obligaron a acceder a matar a Stephen. Bane, como supuesto heredero del trono, se haría con el liderazgo de los humanos y, a continuación, traicionaría a éstos entregándolos a los elfos.

—Y el contrato que has incumplido es el asesinato de Stephen, ¿no es eso? —intervino Ciang.

—Entonces, tú también has tenido noticia del plan, ¿no? Tomé la decisión de dejarme matar. No se me ocurrió otro modo de salvar a Iridal. La guardia de Stephen se ocuparía de mí. El rey sabría que Bane estaba detrás del asunto y se encargaría de él. Pero, de nuevo, no morí. El perro saltó sobre el guardia que estaba a punto de…

—¿El perro? —Lo interrumpió Ciang—. ¿Qué perro?

Hugh empezó a responder; de repente, una expresión extraña le cruzó el rostro.

—El perro de Haplo —murmuró—. Resulta extraño. No me había acordado de eso hasta ahora.

—Ya nos extenderemos en eso cuando sea el momento oportuno —dijo Ciang, refunfuñando—. Prosigue el relato. Ese Bane murió. Lo mató su madre en el momento en que el muchacho se disponía a matar al rey Stephen. Sí, he oído toda esa historia —reconoció, con una sonrisa ante la mirada de perplejidad de Hugh—. La misteriarca, Iridal, regresó a los Reinos Superiores. Pero tú no la acompañaste, sino que volviste con los kenkari. ¿Por qué?

—Tenía una deuda con ellos —dijo Hugh lentamente, mientras hacía girar el vaso de vino en la mano una y otra vez—. Les había vendido mi alma.

Ciang abrió los ojos como platos y se echó hacia atrás en su asiento.

—Pero los kenkari no se ocupan de almas humanas y, desde luego, no comprarían ninguna —objetó—. Ni humana, ni elfa.

—Pero querían la mía. O, al menos, yo pensé que la querían. Ya comprendes por qué, supongo… —Hugh dio cuenta del vino de un solo trago.

—Por supuesto. —Ciang se encogió de hombros—. Habías regresado de la muerte; por tanto, tu alma habría sido de gran valor. Pero también entiendo por qué la rechazaron.

—¿Ah, sí? —Hugh, que estaba sirviéndose otro vaso de vino, se detuvo en pleno gesto y se concentró en la elfa. Estaba bebido, pero no lo suficiente. Nunca alcanzaría a estarlo suficientemente.

—Las almas de los elfos están retenidas por la fuerza para prestar servicio a los vivos. A esas almas se les impide ir más allá y tal vez ni siquiera sepan que existe una paz como la que describes. —Ciang le apuntó con un dedo huesudo—. Eres un peligro para los kenkari, Hugh la Mano. Y eres más amenaza para ellos muerto que vivo.

Hugh emitió un grave silbido. Su rostro se ensombreció.

—No se me había pasado por la cabeza. ¡Los muy falaces! Y yo que pensé… —Sacudió la cabeza—. Parecían tan compasivos… y, sin embargo, no hacían más que mirar en su propio provecho.

—¿Has conocido alguna vez a alguien que no lo hiciera, Hugh la Mano? —Replicó la elfa—. En otro tiempo, no te habrías dejado engañar con tales estratagemas. Habrías visto la maniobra con claridad. Pero has cambiado. Al menos, ahora sé por qué.

—Ahora, volveré a ver claro —musitó Hugh.

—Quizá. —Ciang contempló las manchas de sangre del escritorio. Sin darse cuenta de lo que nacía, sus dedos las recorrieron—. Quizá.

Abstraída en sus pensamientos, guardó silencio.

Hugh, preocupado, no la perturbó. Finalmente, ella levantó la mirada y lo observó con perspicacia:

—Has mencionado un contrato. ¿Con quién lo acordaste y para qué?

El hombre se humedeció los labios. Parecía reacio a hablar de aquel detalle.

—Antes de morir —dijo por fin—, Bane me arrancó la promesa de que mataría a cierto individuo en su nombre. Se trata de ese tal Haplo.

—¿El hombre que viajó contigo y con Alfred? —Al principio, Ciang pareció sorprendida; después, sonrió con aire sombrío. Todo empezaba a tener sentido—. El hombre de las manos vendadas.

Hugh asintió.

—¿Por qué debe morir ese Haplo?

—Bane dijo algo de no sé qué «señor» que quería verlo eliminado. El muchacho era muy insistente; no dejaba de acosarme para que accediera. Nos acercábamos a Siete Campos, donde estaba acampado el rey Stephen. Yo tenía demasiado que hacer como para entretenerme con los caprichos de un chiquillo, de modo que accedí, sólo para que callase. En cualquier caso, no tenía previsto vivir tanto…

—Pero viviste. Y Bane murió. Y ahora tienes un contrato con un muerto.

—Sí, Ciang.

—¿Y te proponías incumplirlo? —El tono de Ciang era de desaprobación.

—¡Me había olvidado del condenado asunto! —Replicó Hugh con impaciencia—. ¡Que los antepasados me lleven, estaba seguro de que iba a morir! Se suponía que los kenkari comprarían mi alma.

—Y eso hicieron… aunque no del modo que tú esperabas.

Hugh asintió con una mueca:

—Ellos me recordaron la existencia del contrato. Dijeron que mi alma está atada a Bane. No puedo disponer de ella libremente para entregársela.

—Muy elegante. —El tono de Ciang era de admiración—. Muy elegante y muy fino. Y así, con elegancia y finura, evitan el gran peligro que representas para ellos.

—¿Peligro? —Hugh descargó el puño sobre el escritorio. El mueble estaba impregnado con su propia sangre, vertida en aquella estancia hacía años, cuando había sido iniciado en la Hermandad—, ¿Qué peligro? ¿Cómo es que los kenkarí conocen todo esto? ¡Fueron ellos quienes me mostraron la marca! —Se agarró el pecho como si quisiera arrancarse la carne.

—Respecto a cómo lo saben, los kenkari tienen acceso a los libros antiguos. Y, además, los sartán los privilegiaron, les contaron sus secretos…

—Sartán… —Hugh alzó la vista—, Iridal mencionó esa palabra. Decía que Alfred…

—… es un sartán. En efecto, resulta evidente. Solamente los sartán podían utilizar la magia rúnica. Al menos, eso era lo que decían, Pero había rumores, oscuros rumores, sobre la existencia de otra clase de dioses…

—¿Dioses con marcas como ésta sobre todo el cuerpo? ¿Unos dioses conocidos como «patryn»? Iridal me habló de ellos, también. Ella sospechaba que ese Haplo era un patryn.

—Patryn… —Ciang hizo una pausa, como si catara el sabor de la palabra. Después, se encogió de hombros—. Puede ser. Han pasado muchos años desde que leí los textos antiguos y, cuando lo hice, no estaba muy interesada en ellos, ¿Qué tenían que ver con nosotros esos dioses, sartán o patryn? Nada. Ya no.

La elfa sonrió; el contorno rojo de sus labios, finos y fruncidos, que se confundía con sus arrugas, producía la impresión de que acabara de beber la sangre del escritorio.

—Lo cual resulta un alivio —añadió.

Hugh emitió un suspiro:

—Ahora puedes comprender mi problema. Ese Haplo tiene todo el cuerpo tatuado de runas como las mías, que emiten un extraño resplandor. En una ocasión traté de saltar sobre él y fue como si tocara un relámpago. ¿Cómo he de hacer para matar a ese hombre, Ciang? —Inquirió con un gesto de impaciencia—. ¿Cómo se mata a un dios?

—¿Por eso has venido? —preguntó ella con los labios apretados—. ¿A buscar ayuda?

—Ayuda… o la muerte, no estoy seguro. —Se frotó las sienes, que empezaban a latirle por efecto del vino—. No tenía otro sitio al que acudir.

—¿Los kenkari no te prestaron colaboración?

—Por poco se desmayan con sólo hablar de ello. Los obligué a darme una daga… más por reírme de ellos que por otra cosa. Mucha gente me ha contratado para matar por muy diversas razones, pero nunca había visto a nadie que se pusiera a lloriquear por la futura víctima.

—¿Los kenkari lloraban, dices?

—El que me entregó la daga, el Guardián de la Puerta, sí. Se resistía a soltar el arma. Casi sentí lástima de él.

—¿Y qué te dijo?

—¿Decirme? —Hugh arrugó la frente, pensativo, intentando abrirse camino entre los vapores del vino—. No presté mucha atención a sus palabras… hasta que empezó a hablar de esto —Hugh se golpeó el pecho con el puño—. De la magia rúnica. De que no debía perturbar el funcionamiento de la gran máquina. Y de que debía decirle a Haplo que Xar lo quería muerto. Eso es. Xar. Ése es el nombre de su señor. Xar lo quiere muerto.

—Los dioses luchan entre ellos. Un signo esperanzador para nosotros, pobres mortales. —Ciang sonreía de nuevo—. Si se matan mutuamente, seremos libres para desarrollar nuestras vidas sin interferencias.

Hugh la Mano movió la cabeza a un lado y a otro; no entendía a qué se refería, ni le importaba.

—¿Cómo se supone que voy a matarlo?

—Dame hasta mañana —dijo la elfa—. Estudiaré el asunto esta noche. Como decía, hace mucho tiempo que leí los textos antiguos. Y tienes que dormir, Hugh.

La Mano no la oyó. Él vino y el agotamiento se habían aliado, piadosamente, para dejarlo inconsciente. Ciang lo vio inclinado sobre el escritorio, con el brazo extendido sobre la cabeza y la mejilla apoyada en la madera manchada de sangre. Y con el vaso de vino aún sujeto entre los dedos.

La elfa se puso en pie. Buscando apoyo en la mesa, rodeó ésta lentamente hasta llegar junto a él. En sus días de juventud, hacía tantísimo tiempo, habría tomado a Hugh por amante. Siempre había preferido los amantes humanos a los elfos. Los humanos eran apasionados, agresivos: la llama que se consume antes arde con más luz. Además, los humanos morían a su debido tiempo, dejándola a una en situación de buscar otro. No vivían el tiempo suficiente como para convertirse en un engorro.

La mayoría de los humanos. Aquellos que no estaban tocados por un dios. O malditos por un dios.

—Pobre insecto —murmuró al tiempo que posaba la mano en el hombro del dormido—. ¿En qué horrible especie de telaraña te debates? ¿Y quién es la araña que la ha tejido? Los kenkari, no, sospecho. Empiezo a pensar que estaba confundida. Sus propias alas de mariposa podrían verse prendidas también en este enredo.

»¿Debo ayudarte? ¿Debo intervenir en esto? Puedo hacerlo, ¿sabes, Hugh? —Sin darse cuenta de lo que hacía, Ciang hundió los dedos en la larga y tupida cabellera negra y cana que caía, enmarañada, sobre los hombros de Hugh—. Puedo ayudarte pero ¿por qué habría de hacerlo? ¿Qué consigo yo con ello?

Un temblor se apoderó de su mano. La posó en el respaldo del asiento y se apoyó en él pesadamente. Un nuevo acceso de debilidad. Últimamente, los experimentaba cada vez con más frecuencia. La sensación de mareo, la falta de aire… Se aferró a la silla, terca y estoica, y esperó a que pasara. Siempre pasaba. Pero se acercaba el día en que la sensación no remitiría. El día en que uno de aquellos ataques se la llevaría.

—Dices que morir es duro, Hugh la Mano —murmuró cuando estuvo de nuevo en condiciones de hacerlo—. No me sorprende: he visto suficiente muerte para saberlo. Pero debo reconocer que estoy decepcionada. Paz, perdón… Pero primero se nos pide cuentas.

»Y yo pensaba que no había nada… Los kenkari, con sus estúpidas cajas de almas. Almas viviendo en los jardines de su cúpula de cristal. Vaya estupidez. Nada. Todo es nada. Ésa fue mi apuesta. —Sus dedos se cerraron en torno al respaldo—. Y parece que perdí. A menos…, a menos que estés mintiendo.

Se inclinó hacia Hugh y lo contempló minuciosamente, con esperanza. Después, se enderezó con un suspiro.

—No, el vino no miente. Y tú tampoco lo has hecho, Hugh, en todos los años que te conozco. Pasar cuentas… ¿Qué maldad no he cometido? Pero ¿qué puedo hacer para enmendar las cosas? He echado los dados sobre la mesa y es demasiado tarde para recogerlos. Pero quizás otra tirada, ¿eh? El ganador se lo lleva todo, ¿vale? —Con aire astuto, perspicaz, la anciana elfa clavó la mirada en las densas sombras—. ¿Hace la apuesta?

Unos leves golpes sonaron a la puerta. Ciang contuvo una risilla, medio burlona, medio en serio.

—Adelante.

El Anciano empujó la puerta y entró, renqueante.

—¡Oh, vaya! —dijo al ver a Hugh la Mano. Se volvió a Ciang con un gesto de interrogación—. ¿Lo dejamos aquí?

—Ninguno de los dos tenemos suficiente fuerza para moverlo, mi viejo amigo. No le sucederá nada si se queda donde está hasta mañana.

La elfa extendió el brazo. El Anciano se apresuró a sostenerlo. Los dos juntos —ella con paso vacilante, él ayudándola con sus escasas fuerzas— recorrieron despacio el corto pasadizo a oscuras hasta la alcoba de Ciang.

—Enciende la lámpara, Anciano. Esta noche me quedaré leyendo hasta muy tarde.

El Anciano hizo lo que le decía, encendió la lámpara y la colocó en la mesilla junto a la cama.

—Ve a la biblioteca.[11] Tráeme todos los libros sobre los sartan que encuentres. Y tráeme la llave del Cofre Negro. Después, puedes retirarte.

—Muy bien, señora. Y buscaré una manta para tapar a Hugh la Mano.

El Anciano ya empezaba a retirarse con paso tambaleante cuando Ciang lo detuvo.

—Amigo mío, ¿piensas en la muerte alguna vez? En la tuya, me refiero.

El Anciano no parpadeó siquiera.

—Sólo cuando no tengo nada mejor que hacer, señora. ¿Deseas algo más?

CAPÍTULO 7

FORTALEZA DE LA HERMANDAD,

SKURVASH, ARIANO

Hugh durmió hasta avanzada la mañana. El vino que le abotagaba la mente permitió que el agotamiento se adueñara de su cuerpo, pero fue el sueño de la embriaguez, pesado y poco reparador, que le hace a uno despertar con la cabeza torpe y dolorida y con náuseas en el estómago. Sabedor de que estaría aturdido y desorientado, el Anciano estaba presente para guiar los pasos inseguros de Hugh hasta un gran tonel de agua colocado en el exterior de la fortaleza para refresco de los vigías[12]. El anciano llenó un cubo y se lo ofreció a Hugh. La Mano derramó el contenido sobre su cabeza y sus hombros, ropa incluida. Tras enjuagarse el rostro, se sintió un poco mejor.

—Ciang te recibirá esta mañana —anunció el Anciano cuando estimó que Hugh era capaz de entender sus palabras. La Mano asintió, todavía sin poder articular una respuesta—. Te concederá audiencia en sus aposentos —añadió su acompañante.

Hugh enarcó las cejas. Aquél era un honor que se otorgaba a pocos. Después, con gesto desconsolado, paseó la mirada por las ropas húmedas, con las que había dormido. El anciano comprendió su muda petición y se ofreció a proporcionarle una camisa limpia. El viejo también le propuso desayunar, pero Hugh dijo que no con un enérgico movimiento de cabeza.

Una vez lavado y vestido, con las punzadas de las sienes reducidas a un dolor sordo tras los globos oculares, Hugh se presentó una vez más ante Ciang, el Brazo de la Hermandad.

Los aposentos de Ciang eran enormes, decorados en el estilo suntuoso y extravagante que los elfos admiran y que a los humanos les resulta ostentoso. Todo el mobiliario era de madera tallada, un material sumamente raro en el Reino Medio. Agah'ran, el emperador elfo, habría abierto de envidia sus maquillados párpados ante la visión de tantas piezas valiosas y bellas. La cama, inmensa, era una obra de arte. Cuatro postes, tallados en forma de anímales mitológicos —cada uno colocado sobre la cabeza de otro—, sostenían un dosel de madera decorado con las mismas bestias tumbadas en el suelo, con las zarpas extendidas. De cada zarpa colgaba un aro y, suspendida de ellos, había una cortina de seda de urdimbre, colores y dibujo fabulosos. Se rumoreaba que aquella cortina tenía propiedades mágicas y que a ella se debía la longevidad de la elfa, superior a la normal.

Fuera o no cierta su naturaleza mágica, la cortina resultaba deliciosa a la vista y parecía invitar a la admiración. Hugh no había estado nunca en las habitaciones privadas de Ciang. Contempló con asombro la jaspeada cortina multicolor, alargó la mano y la tocó antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo. Sonrojándose, empezó a retirar los dedos pero Ciang, sentada en una especie de trono monstruoso de respaldo alto, le hizo un gesto.

—Puedes tocarla, amigo mío. Te hará bien.

Hugh recordó los rumores y no estuvo seguro de querer tocar de nuevo la cortina, pero no hacerlo habría sido ofender a Ciang. Con cautela, pasó los dedos por ella y notó, sorprendido, un cosquilleo agradable y estimulante que le recorría el cuerpo. Al apreciarlo, retiró la mano pero la sensación continuó hasta que tuvo la cabeza despejada y hubo desaparecido el dolor.

Ciang estaba sentada en el otro extremo de la gran sala. Las ventanas en forma de rombo que se extendían desde el techo hasta el cielo dejaban entrar un chorro de luz. Hugh cruzó las brillantes franjas iluminadas que recorrían las lujosas alfombras hasta llegar ante el asiento de madera de la elfa.

La majestuosa silla había sido tallada por un admirador de Ciang, a quien se la había ofrecido como presente. Realmente, resultaba grotesca. Estaba rematada por una calavera de mirada maliciosa. Los cojines de color rojo sangre en los que reposaba la frágil forma de Ciang estaban rodeados de diversos espíritus fantasmales que se alzaban por parejas. Los pies de la elfa descansaban en un escabel formado por cuerpos desnudos encogidos y acuclillados. Ciang indicó con un grácil gesto de la mano una silla colocada frente a la suya, y Hugh comprobó, con alivio, que tenía un aspecto perfectamente normal.

Ciang se saltó los absurdos preámbulos y galanterías para apuntar, como una flecha, al meollo del asunto.

—He pasado la noche estudiando —declaró al tiempo que apoyaba la mano, nudosa y casi en los huesos, pero de movimientos elegantes y ágiles, sobre la polvorienta tapa de cuero de un libro que tenía en el regazo.

—Lamento haberte perturbado el sueño —empezó diciendo Hugh.

Ciang cortó enseguida sus disculpas.

—Para ser sincera, no habría podido dormir, de todos modos. Eres una influencia perturbadora, Hugh la Mano —añadió, estudiándolo con los ojos entrecerrados—. Cuando te marches de aquí, no lo lamentaré. He hecho cuanto he podido por apresurar ese momento. —Sus párpados (sin pestañas, igual que su cabeza estaba completamente calva) aletearon una sola vez—. Y, cuando te hayas marchado, no regreses.

Hugh comprendió. La siguiente vez no habría vacilaciones. El arquero tendría órdenes muy claras. La expresión de Hugh se volvió dura y sombría.

—No lo haría en ningún caso —dijo en un susurro, con la mirada puesta en los cuerpos encogidos e inclinados que sostenían los pies de la elfa, pequeños y de huesos delicados—. Si Haplo no me mata, debo encontrar…

—¿Qué has dicho? —inquirió Ciang, interrumpiéndolo. Hugh dio un respingo, alzó la mirada hacia ella y frunció el entrecejo.

—He dicho que, si no mato a Haplo…

—¡No! —exclamó ella con el puño cerrado—. ¡Has dicho «Si Haplo no me mata»! ¿Vas en busca de ese hombre buscando su muerte… o la tuya?

Hugh se llevó una mano a la cabeza:

—Yo… me he confundido, eso es todo. —Su voz era ronca—. El vino…

—… suelta la lengua, dice el refrán. —Ciang meneó la cabeza—. No, Hugh la Mano. No volverás con nosotros.

—¿Harás pasar el puñal contra mí? —inquirió con aspereza.

Ciang reflexionó antes de responder.

—No, hasta que hayas cumplido el contrato. Está en juego nuestro honor y, por tanto, la Hermandad te ayudará, sí es posible. —La elfa lo miró fijamente, con un extraño brillo en los ojos— Y si tú quieres.

Cerró el libro cuidadosamente y lo depositó en la mesilla contigua a la silla. Cogió de la mesa una llave de hierro que colgaba de una cinta negra y, alargando el brazo, permitió a Hugh el raro privilegio de ayudarla a incorporarse. Ciang rechazó su ayuda para caminar y avanzó con paso lento y digno hasta una puerta de la pared opuesta.

—Encontrarás lo que buscas en el Cofre Negro —indicó.

El Cofre Negro no era tal cofre, ni mucho menos, sino una bóveda en la que se depositaban y guardaban armas, tanto mágicas como corrientes. Por supuesto, las armas mágicas eran muy apreciadas y las leyes de la Hermandad relativas a ellas se cumplían rigurosamente. El miembro que adquiría o confeccionaba una de tales armas podía considerarla una posesión personal, pero debía poner en conocimiento de la Hermandad su existencia y su modo de funcionamiento. La información se guardaba en un expediente en la biblioteca de la Hermandad, donde podía ser consultada en todo momento por cualquier miembro.

Un miembro que necesitara un arma como la descrita en alguno de estos expedientes podía dirigirse al poseedor y solicitársela en préstamo. El propietario podía negarse, pero tal cosa no sucedía casi nunca, pues era muy probable que el dueño también tuviera que pedir un arma a otro en alguna ocasión. Si el arma no era devuelta —otra cosa que tampoco era frecuente—, el ladrón era denunciado y se hacía circular el puñal.

A la muerte del propietario, el arma pasaba a propiedad de la Hermandad. En el caso de los miembros de más edad, como el Anciano, que había acudido a la fortaleza para pasar a su amparo los años de vida que le quedaban, la entrega de armas mágicas era asunto fácil. Por lo que hacía a aquellos otros miembros que encontraban el rápido y violento final que se consideraba un gaje del oficio, recoger las armas de los muertos podía representar un problema.

A veces, se perdían irremisiblemente, como en los casos en que el cuerpo y cuanto llevaba encima terminaba quemado en una pira funeraria, o arrojado desde las islas flotantes al Torbellino. Sin embargo, tan apreciadas eran aquellas armas que, cuando corría la voz (lo cual sucedía con sorprendente celeridad) de que el poseedor de alguna de ellas había muerto, la Hermandad se ponía en acción al momento. Todo se hacía con discreción, en silencio. Muchas veces, la doliente familia del difunto era sorprendida por la repentina aparición de unos desconocidos a su puerta. Los desconocidos entraban en la casa (en ocasiones, cuando el cuerpo aún no estaba frío siquiera) y volvían a salir casi de inmediato.

Normalmente, con ellos desaparecía un objeto: el cofre negro. Los miembros de la Hermandad tenían instrucciones de guardar esas valiosas armas mágicas en una sencilla caja negra para facilitar su recuperación. Esta caja acabó por ser conocida como «el cofre». Por tanto, es comprensible que el lugar donde se depositaban tales armas en la fortaleza de la Hermandad recibiera también el nombre genérico de Cofre Negro.

Cuando un miembro solicitaba el uso de un arma allí guardada, debía explicar con detalle por qué la necesitaba y pagar una tarifa proporcional al poder del arma. Ciang tenía la última palabra sobre la concesión, así como sobre el precio que se debía satisfacer.

Plantada ante la puerta del Cofre Negro, Ciang introdujo la llave de hierro en la cerradura y la hizo girar.

El cerrojo chasqueó. La elfa asió el tirador de la pesada puerta metálica y empujó. Hugh se dispuso a ayudarla si ella lo pedía pero la puerta giró silenciosamente sobre sus goznes, abriéndose con facilidad bajo la levísima presión de sus manos.

—Acerca una luz —ordenó.

Hugh obedeció, tras localizar una lámpara colocada, probablemente con ese fin, sobre una mesa próxima a la puerta. La encendió, y los dos penetraron en la bóveda.

Era la primera vez que Hugh la Mano pisaba el Cofre Negro (siempre se había vanagloriado de no haber necesitado jamás recurrir a las armas dotadas de magia) y se preguntó por qué se le concedería tal honor en aquel momento. A pocos miembros se les permitía entrar allí. Cuando alguno solicitaba un arma, Ciang la iba a buscar ella misma o mandaba al Anciano.

Hugh penetró en la enorme bóveda de losas de piedra con paso silencioso y el corazón encogido. La lámpara hizo retroceder las sombras pero no las despejó. Un centenar de lámparas con la luminosidad de Solaris no habría podido eliminar las sombras que reinaban en la enorme sala. Los instrumentos de muerte creaban su propia oscuridad.

Se acumulaban allí en un número inconcebible. Descansaban sobre mesas, o apoyadas en las paredes, o protegidas en vitrinas. Era demasiado para captarlo todo de una ojeada.

La luz se reflejó en las hojas de puñales y navajas de todas clases y formas imaginables, dispuestos en un círculo enorme, en perpetua expansión; una especie de resplandor solar metálico. En las paredes montaban guardia picas y hachas de guerra. Arcos grandes y pequeños estaban debidamente expuestos, cada uno con su carcaj de flechas, sin duda los famosos dardos explosivos de los elfos que tanto temían los soldados humanos.

En las estanterías había hileras de botellas y frascos, grandes y pequeños, de pócimas mágicas y de venenos, todo perfectamente etiquetado.

Hugh pasó ante una vitrina llena sólo de anillos: anillos de veneno, anillos de diente de serpiente (que contenían una pequeña aguja cargada de veneno de reptil) y anillos mágicos de todas clases, desde los de encantamiento (que proporcionan poder sobre su víctima a quien los usa) a los de defensa (que protegen a su portador de los efectos de un anillo de encantamiento).

Cada uno de los objetos del Cofre Negro estaba documentado y etiquetado en los dos idiomas, humano y elfo (y, en ciertos casos, también en enano). Las palabras de los hechizos —cuando eran necesarias— estaban registradas. El valor de todo aquello era incalculable. Hugh no pudo contener su asombro. Allí estaba almacenada la verdadera riqueza de la Hermandad, mucho más valiosa que todos los toneles de agua y todas las joyas de los tesoros reales humanos y elfos, juntos. Allí se guardaba la muerte y los medios de produciría. Allí se guardaba el miedo y el poder.

Ciang lo condujo a través de un verdadero laberinto de estanterías, armarios y cajas hasta una mesa de aspecto sencillo arrinconada en una esquina de la estancia. Sobre aquella mesa descansaba un único objeto, oculto bajo un paño que un día había sido negro pero que, cubierto de polvo, había adquirido un color grisáceo. La mesa parecía encadenada a la pared por unas gruesas telarañas.

Nadie se había aventurado hasta aquella mesa desde hacía muchísimo tiempo.

—Deja la lámpara —indicó Ciang.

Hugh obedeció y colocó la luz sobre una caja que contenía un enorme surtido de dardos. Después, contempló con curiosidad el objeto cubierto con la tela; notó algo extraño en el objeto, pero no pudo precisar qué.

—Fíjate bien en eso —ordenó Ciang, como el eco de sus pensamientos.

Hugh lo hizo, inclinándose sobre la mesa con cautela. Conocía lo suficiente sobre armas mágicas como para sentir respeto por aquélla. No tocaría el objeto o nada relacionado con él hasta que le hubieran explicado con detalle cómo utilizarlo. Ésta era una de las razones por las que Hugh la Mano siempre había preferido no confiar en tales armas. Una buena hoja de acero, dura y afilada, era un instrumento del que uno podía fiarse sin reservas.

Se enderezó con expresión ceñuda y se mesó las trenzas de la barba.

—¿Te has fijado? —inquirió Ciang, casi como si lo sometiera a prueba.

—Veo polvo y telarañas sobre todo lo demás, pero ni rastro sobre el objeto en sí —respondió.

Ciang exhaló un suave suspiro y lo miró casi con tristeza.

—¡Ah!, no hay muchos como tú, Hugh. Ojo veloz, mano rápida… Una lástima—sentenció con frialdad.

Hugh no dijo nada. No podía alegar ninguna defensa, pues estaba claro que no había lugar a ella. Observó minuciosamente el objeto bajo el paño y reconoció la forma gracias a que el polvo se acumulaba en torno a ella pero no encima. Era un puñal de hoja considerablemente larga.

—Pon la mano sobre él —dijo Ciang—. No corres ningún riesgo al hacerlo —añadió al advertir un destello en los ojos de la Mano.

Hugh detuvo el gesto, cauteloso, antes de que los dedos tocaran el objeto. No tenía miedo, pero le producía repulsión tocarlo, como la produce tocar una serpiente o una araña peluda. Se repitió mentalmente que sólo era un puñal (aunque, entonces, ¿por qué estaba cubierto con aquel paño negro?) y apoyó las yemas de los dedos sobre él. Con un respingo, retiró la mano al instante y se volvió hacia Ciang.

—¡Se ha movido!

La elfa asintió, impertérrita.

—Un temblor. Como el de un ser vivo. Apenas se nota, pero es lo bastante fuerte como para sacudirse de encima el polvo de siglos y para perturbar a las tejedoras de telarañas. Pero no está vivo, como verás. No lo está según lo que nosotros conocemos por vida —se corrigió.

Retiró la tela. El polvo que la cubría se levantó en una nube que les produjo un cosquilleo en la nariz y los obligó a retroceder, al tiempo que se sacudían y trataban de librarse de la horrible sensación de las telarañas, pegajosas y sedosas, en el rostro y las manos.

Debajo del paño había… un puñal metálico de aspecto vulgar. Hugh había visco armas mucho mejor elaboradas. Aquélla era sumamente tosca en forma y diseño; podía pasar por obra del hijo de un herrero que intentara aprender el oficio de su padre. La empuñadura y la cruz estaban forjadas en un hierro al que parecía haberse dado forma mientras se enfriaba. Las marcas de cada golpe de martillo se observaban claramente en ambas partes del puñal.

La hoja era lisa, tal vez porque estaba hecha de acero, pues resultaba reluciente como un espejo en comparación con el torpe acabado del mango. El acero estaba sujeto a la empuñadura mediante metal fundido; las señales de la soldadura se observaban con claridad.

Lo único notable que tenía el objeto eran los extraños símbolos grabados en la hoja. Unos símbolos que no eran iguales al que Hugh llevaba en el pecho, pero lo recordaban.

—Las runas mágicas —dijo Ciang. Su dedo huesudo se paseó sobre la hoja con buen cuidado de no tocarla.

—¿Qué hace ese puñal? —preguntó Hugh, mirando el arma con una mezcla de desdén y disgusto.

—No lo sabemos —respondió Ciang. Hugh arqueó una ceja y la miró con una mueca de interrogación. La elfa se encogió de hombros—. El último hermano que lo utilizó, murió al hacerlo.

—No me extraña — refunfuñó la Mano—. Sin duda, trató de acabar con su víctima utilizando esta arma de niño.

Ciang movió la cabeza en gesto de negativa:

—No lo comprendes. —Volvió hacia él sus rasgados ojos, y Hugh advirtió de nuevo aquel extraño fulgor en su mirada—. Ese hermano murió de una impresión. —Hizo una pausa, miró de nuevo hacia el arma y añadió, casi con indiferencia—: Le habían crecido cuatro brazos.

Hugh se quedó boquiabierto. Después, cerró las mandíbulas y carraspeó.

—No me crees. No te culpo. Yo tampoco lo creía hasta que lo vi con mis propios ojos. —Ciang contempló las telarañas como si fueran tiempo tejido—. Fue hace muchos ciclos. Cuando me convertí en el Brazo. El puñal nos había llegado de un señor elfo en tiempos remotos, en la primera época de existencia de la Hermandad. Fue guardada en esta bóveda con una advertencia. Según ésta, el arma tenía una maldición. Un humano, un hombre joven, se burló del aviso; no creyó en la maldición y reclamó el puñal en préstamo, pues está escrito que «quien domine el puñal será invencible contra cualquier enemigo. Ni los propios dioses se atreverán a oponerse a él». —Al decir esto, estudió a Hugh. Después, añadió—: Por supuesto, eso fue en los tiempos en que no había dioses. En que ya no los había.

—¿Y qué sucedió?—quiso saber Hugh, tratando de ocultar su incredulidad puesto que era Ciang quien hablaba.

—No estoy segura. El compañero de ese hombre, que sobrevivió a la experiencia, no fue capaz de ofrecernos un relato coherente. Al parecer, el joven atacó a su blanco utilizando el puñal y, de pronto, éste dejó de serlo. Se transformó en una espada enorme, de múltiples hojas que giraban como aspas. Dos brazos normales no podían sostenerla. Entonces fue cuando al hombre le crecieron otros dos brazos… Le salieron del pecho. El joven vio los cuatro brazos y cayó muerto de terror, de la conmoción. Más adelante, su compañero perdió totalmente la razón y se arrojó de la isla. No lo culpo por ello. Yo también vi el cuerpo: tenía esos cuatro brazos. A veces, todavía sueño con él.

Tras esto, Ciang guardó silencio con los labios apretados. Hugh alzó la mirada a aquel rostro severo y despiadado y lo vio palidecer. La presión de los labios la ayudaba a mantener firme la expresión. Volvió la vista al puñal y notó un nudo en el estómago.

—Ese incidente pudo ser el fin de la Hermandad. —Ciang lo miró de soslayo—. Puedes imaginar en qué habrían convertido el asunto los rumores. Tal vez habíamos sido nosotros, la Hermandad, quienes habíamos lanzado la terrible maldición sobre el joven. Me apresuré a actuar. Ordené que trajeran el cuerpo aquí al amparo de la oscuridad. Ordené traer también a su compañero y lo interrogué ante testigos. Leí a éstos el documento…, el documento que acompañaba al puñal.

»Estuvimos de acuerdo en que era el propio puñal lo que estaba maldito. Prohibí su uso. Enterramos en secreto el cuerpo grotesco y se ordenó a todos los hermanos y hermanas que guardaran silencio sobre el incidente, so pena de muerte.

»De eso hace mucho tiempo. Ahora —añadió en un susurro—, soy la única que recuerda todavía la historia. Nadie más queda vivo de aquellos tiempos. Nadie, ni siquiera el Anciano, cuyo abuelo aún no había nacido cuando eso sucedió, conoce la existencia del puñal maldito. En mi última voluntad he escrito una orden para que no se utilice. Pero, hasta este momento, no le había contado la historia a nadie.

—Vuelve a taparlo —dijo Hugh, inflexible—. No lo quiero. Nunca he empleado la magia… —Su semblante se ensombreció.

—Nunca te habían pedido que mataras a un dios… —replicó Ciang con gesto de disgusto.

—Limbeck, el enano, dice que los dioses no existen. Dice que Haplo estaba casi muerto, como un hombre cualquiera, la primera vez que lo vio. ¡No, no lo usaré!

Dos manchas rojas de cólera se encendieron en el cadavérico rostro de la elfa. Parecía dispuesta a hacer algún comentario mordaz, pero se contuvo. Las manchas rojas se difuminaron y los ojos rasgados se volvieron, de pronto, muy fríos.

—Por supuesto, amigo mío, tú decides. Sí insistes en morir con deshonor, es cosa tuya. No diré nada más, salvo recordarte que aquí está en juego otra vida. Quizá no lo habías tomado en cuenta.

—¿Qué otra vida? —inquirió Hugh, suspicaz—. El muchacho, Bane, ha muerto.

—Pero su madre sigue viva. Una mujer que te inspira tan profundos sentimientos… ¿Quién sabe si Haplo no irá tras ella, si fracasas en tu intento? Ella sabe quién… qué es Haplo.

Hugh revivió sus recuerdos. Iridal le había dicho algo de Haplo, pero no lograba recordar qué. Habían tenido poco tiempo para hablar y él tenía la cabeza en otras cosas: en el chiquillo muerto que tenía en sus brazos, en el dolor de Iridal, en su propia confusión al encontrarse vivo cuando se suponía que estaría muerto… No; lo que Iridal le hubiera contado acerca del patryn, Hugh lo había olvidado entre las sombras teñidas de horror de aquella noche terrible. ¿Qué importancia podían tener sus palabras en aquellos momentos, cuando él se proponía entregar su alma a los kenkari, cuando iba a regresar a aquel reino de belleza y paz…?

¿Intentaría Haplo encontrar a Iridal? El hombre había tomado cautivo a su hijo. ¿Por qué no a la madre? ¿Podía permitirse correr el riesgo? Al fin y al cabo, se sentía en deuda con ella. Estaba en deuda con ella por haberle fallado.

—¿Un documento, has dicho? —comentó.

La mano de Ciang se deslizó en los grandes bolsillos de sus voluminosas ropas y extrajo varios pliegos de pergamino enrollados y sujetos con una cinta negra. El pergamino estaba viejo y descolorido; la cinta, deshilachada y desteñida. La elfa alisó el documento con la mano.

—Anoche volví a leerlo. Es la primera vez que lo hago desde esa noche terrible. Entonces lo leí en voz alta ante los testigos. Ahora te lo leeré a ti.

Hugh se sonrojó. Lo que él deseaba era leerlo y estudiarlo en privado, pero no se atrevió a insultar a la elfa.

—Te he causado ya tantas molestias, Ciang…

—Debo traducírtelo —respondió ella con una sonrisa que daba a entender que había capeado sus pensamientos—. Está escrito en alto elfo, una lengua que se hablaba después de la separación de los mundos, pero que hoy está completamente olvidado. No podrías descifrarlo.

Hugh no puso más objeciones.

—Tráeme una silla. El texto es largo y estoy cansada de estar de pie. Y acerca la lámpara.

Hugh fue en busca de una silla y la colocó en un rincón junto a la mesa en la que descansaba el puñal «maldito». Después, permaneció fuera del claro de luz, sin lamentar que su rostro quedara oculto en las sombras, disimulando sus dudas. Seguía incrédulo. No daba crédito a nada de aquello.

No obstante, tampoco habría creído nunca que un hombre pudiera morir y regresar otra vez a la vida.

De modo que prestó atención a la lectura.

CAPÍTULO 8

LA HOJA MALDITA

Puesto que estás leyendo esto, hijo mío, yo he muerto y mi alma ha viajado al encuentro de Krenka-Anris para contribuir a la liberación de nuestro pueblo.[13] Dado que hemos entrado en guerra abierta, confío en que te desempeñarás con honor en la batalla, como lo han hecho todos los que te han precedido en llevar este nombre.

Soy el primero de nuestra familia que expone este relato por escrito. Hasta hoy, la historia de la Hoja Maldita se ha transmitido oralmente de padres a hijos, musitada desde el lecho de muerte. Así lo hizo mi padre conmigo, y el suyo con él, y así hasta remontarnos a antes de la separación de los mundos. Pero, como parece probable que mi lecho de muerte sea el duro suelo de un campo de batalla y que tú, mi querido hijo, estés muy lejos en el momento señalado, te dejo esta narración para que la leas cuando haya muerto. Y también harás juramento, por Krenka-Anris y por mi alma, de transmitir todo esto a tu hijo (quiera la diosa bendecir a tu esposa con un parto normal).

En el armero hay una caja con la tapa adornada de perlas engastadas que contiene las dagas de duelo ceremoniales. Estoy seguro de que sabes a qué caja me refiero porque, de niño, ya expresabas tu admiración por los puñales; una admiración muy mal enfocada, como bien sabes ahora que eres un guerrero experimentado.[14] Sin duda, más de una vez te habrás preguntado por qué he conservado esas dagas y, sobre todo, por qué las tengo guardadas en el armero. Poco imaginas, hijo mío, lo que ocultan estas dagas.

Escoge un momento en que tu esposa y su séquito hayan dejado el castillo. Despide a los criados y asegúrate bien de que estás solo. Ve al armero y coge esa caja. En la tapa, observarás que hay una mariposa en cada esquina. Presiona simultáneamente las mariposas de la esquina superior derecha e inferior izquierda. Con eso se abrirá un falso fondo en el lado izquierdo.

¡Por favor, hijo mío, por el bien de mi alma y de la tuya propia, no introduzcas la mano en ese doble fondo!

Dentro encontrarás un puñal mucho menos artístico que el par de dagas que ya conoces. El puñal es de hierro y parece forjado por un humano. Es un objeto muy feo y deforme y confío en que, una vez que lo hayas visto, sientas tan pocos deseos de tocarlo como los que tuve yo la primera vez que lo contemplé. Pero, ¡ay!, seguro que despierta tu curiosidad, como despertó la mía. ¡Te ruego, te suplico, mi amadísimo hijo, que reprimas esa curiosidad! Contempla la hoja y fíjate en su aspecto perverso y atiende la advertencia de tus propios sentidos, que reaccionarán con repulsión ante ese objeto.

Yo no hice caso de esa advertencia y atraje sobre mí una desgracia que ha sido una sombra permanente en mi vida. Con ese puñal, con esa Hoja Maldita, di muerte a mí amado hermano.

Imagino que habrás palidecido de la impresión al leer lo anterior. Siempre se ha dicho que tu tío murió de las heridas sufridas a manos de unos asaltantes humanos, que lo sorprendieron en un trecho solitario del camino, cerca del castillo. Esa historia no es cierta. Tu tío murió a mis manos en el armero, probablemente no muy lejos del lugar en el que te encuentras ahora. ¡Pero te juro, por Krenka-Anris, por los dulces ojos de tu madre, por el alma de mi difunto hermano, que fue ese puñal quien lo mató, y no yo!

Hete aquí lo que sucedió, y perdona la caligrafía. Todavía hoy, mientras te relato esto, me siento atenazado por el horror de ese incidente, que se produjo hace bastante más de un siglo.

Mi padre murió. En su lecho de muerte, nos contó a mi hermano y a mí la historia de la Hoja Maldita. Era un instrumento raro y valioso, nos dijo, que procedía de un tiempo en el que dos razas de dioses terribles dominaban el mundo. Estas dos razas de dioses se odiaban y se temían y cada una trataba de imponer su dominio sobre aquellos a los que llamaban mensch: los humanos, los elfos y los enanos. Entonces se produjeron las Guerras de los Dioses, terribles batallas de magia que arrasaron un mundo entero hasta que, por fin, ante la amenaza de ser derrotada, una de las razas de dioses causó la separación de los mundos.

Los dioses libraron estas guerras entre sí, sobre todo, pero en ocasiones, cuando se veían superados en número, reclutaban mortales para que los ayudaran. Naturalmente, éstos no podían ser rival para los ataques mágicos de los dioses, de modo que los sartán (por este nombre conocemos a los dioses) armaron a sus partidarios mensch con fantásticas armas mágicas.

La mayoría de estas armas se perdió durante la separación, igual que desapareció mucha de nuestra gente. Al menos, así lo cuentan las leyendas. Sin embargo, unas cuantas permanecieron en manos de los supervivientes, que las conservaron en su poder. El puñal, según una leyenda familiar, es una de tales armas. Mi padre me contó que había visitado a los kenkari para verificarlo.

Los kenkari no pudieron asegurarle que el puñal fuera anterior a la separación, pero estuvieron de acuerdo en su carácter mágico. Le advirtieron que su magia era poderosa y le aconsejaron que no lo utilizara nunca. Mi padre era un hombre tímido y las palabras de los kenkari lo atemorizaron. Hizo construir esa caja especialmente para guardar el arma, que los kenkari habían considerado maldita. Colocó el puñal en la caja y no volvió a mirarlo nunca más.

Le pregunté por qué no lo había destruido y me respondió que los kenkari le habían advertido que no lo intentara. Un arma como aquélla no podía ser destruida jamás, dijeron. Lucharía por sobrevivir y volver con su dueño en tanto que, mientras estuviera en posesión de mi padre, éste podía garantizar que el objeto mágico no tendría poder para causar daño. Si intentaba librarse del puñal—arrojándolo al Torbellino, tal vez— el arma terminaría, simplemente, en manos de otro y podría causar grandes daños. Mi padre juró a los kenkari que la mantendría a salvo y nos obligó a efectuar la misma promesa solemne. Después de su muerte, mientras mi hermano y yo arreglábamos los asuntos pendientes de mi padre, recordamos la historia del puñal. Fuimos al armero, abrimos la caja y encontramos el puñal en el doble fondo. Me temo que, conociendo la timidez de mí padre y su amor por los relatos románticos, no dimos mucho crédito a gran parte de lo que nos había contado. ¿Aquél puñal feo y tosco, forjado por un dios? Mi hermano y yo meneamos la cabeza con una sonrisa de incredulidad.

Y, como suelen hacer los hermanos, nos enzarzamos en una parodia de duelo. (En tiempos de la muerte de mi padre éramos jóvenes. Ésta es la única excusa que puedo ofrecer para nuestra imprudencia.) Mi hermano cogió una de las dagas adornadas y yo empuñé la que llamamos, en son de broma (que la diosa perdone mi escepticismo), la Hoja Maldita.

No creerás lo que sucedió a continuación. Aún hoy, ni siquiera yo mismo estoy seguro de creerlo, pese a que lo vi con mis propios ojos.

Cuando lo tuve en la mano, noté algo extraño en el puñal. Vibraba como si fuera un ser vivo y, de pronto, cuando empecé a lanzar una fingida estocada a mí hermano, se agitó entre mis dedos como una serpiente y…, y me encontré empuñando, en lugar del puñal, una larga espada. Y, antes de que me diera cuenta de qué estaba sucediendo, la hoja de la espada había atravesado limpiamente el cuerpo de mi hermano, rajándole el corazón. Nunca, quizá ni siquiera después de muerto, olvidaré la mueca de horrorizada sorpresa y de dolor que vi en su rostro.

Dejé caer el arma y sostuve a mi hermano, pero no había remedio. Murió en mis brazos, con su sangre empapándome las manos.

Creo que lancé un grito de horror, pero no estoy seguro. Y, cuando al fin levanté la vista, encontré en el umbral de la estancia a nuestro viejo criado.

—¡Ah! —me dijo el viejo An'lee—, ahora eres el único heredero.

Como ves, dio por sentado que había asesinado a mi hermano para hacerme con toda la herencia de nuestro padre.

Le aseguré que se equivocaba y le conté lo sucedido pero, como es lógico, no me creyó. No se lo tuve en cuenta; al fin y al cabo, yo mismo no acababa de creerlo.

El puñal había cambiado de forma otra vez. Volvía a ser como lo ves ahora. Comprendí que, si An'lee no me creía, nadie más lo haría. El escándalo traería la ruina para nuestra familia. El fratricidio se castiga con la muerte y, por tanto, me ahorcarían. El castillo y las tierras serían confiscadas por el rey. Mi madre sería arrojada a las calles y mis hermanas quedarían deshonradas y sin dote. Por grande que fuese mi dolor personal (y con gusto habría confesado el hecho y cumplido la pena), no podía infligir tal perjuicio a la familia.

An`lee era leal y se ofreció a ayudarme a ocultar mi crimen. ¿Qué podía hacer yo, sino seguirle la corriente? Entre los dos, a escondidas, sacamos el cuerpo de mi desdichado hermano del castillo, lo transportamos a un lugar alejado, conocido por ser una zona frecuentada por los bandidos humanos, y lo arrojamos allí en una zanja. Después, regresamos al castillo.

Le conté a nuestra madre que mi hermano había oído rumores de partidas de bandidos humanos y había salido a investigar. Cuando fue encontrado el cuerpo, días más tarde, se dio por hecho que había tenido un mal encuentro con el grupo al que buscaba. Nadie sospechó nada. An'lee, fiel servidor, se llevó el secreto a la tumba.

En cuanto a mí, no puedes imaginar, hijo mío, la tortura que he soportado. A veces he creído que el sentimiento de culpa y la pena iban a volverme loco. Noche tras noche, permanecía despierto y acariciaba la idea de arrojarme del parapeto y poner fin a la agonía, de una vez por todas. Pero tuve que seguir viviendo, por el bien de otros, ya que no por el mío.

Me propuse destruir el puñal, pero tenía grabada en la cabeza la advertencia de los kenkari a mi padre. ¿Y si caía en otras manos? ¿Y si decidía matar otra vez? ¿Por qué debía nadie más sufrir lo que había pasado yo? No; como parte de mi penitencia, conservaría la Hoja Maldita en mi poder. Y estoy obligado a transmitirte su custodia. Es la carga que lleva nuestra familia, y que deberá seguir acarreando hasta el fin de los tiempos.

Compadéceme, hijo, y reza por mí. Krenka-Anris, que todo lo ve, conoce la verdad y confío en que me perdonará. Como hará, espero, mi querido hermano.

Y te imploro, hijo mío, por lo que más quieras… por la diosa, por mi recuerdo, por el corazón de tu madre, por los ojos de tu esposa, por tu hijo no nacido… te encarezco que conserves en lugar seguro la Hoja Maldita y que nunca, jamás, la toques o vuelvas a mirarla siquiera.

Que Krenka-Anris esté contigo.

Tu padre, que te quiere.

CAPÍTULO 9

FORTALEZA DE LA HERMANDAD

SKURVASH, ARIANO

Ciang concluyó la lectura y levantó la vista hacia Hugh.

Mientras ella leía la carta, la Mano había permanecido en silencio, con las manos en los bolsillos de sus pantalones de cuero y la espalda apoyada en la pared. Por fin, desplazó el cuerpo para apoyar su peso alternativamente sobre ambos pies, cruzó los brazos y bajó la vista al suelo.

—No le das crédito —murmuró la elfa.

Hugh movió la cabeza:

—Un asesino que trata de sacarse de encima un muerto. Dice que nadie sospechó, pero es evidente que no fue así, y el tipo trata de justificarse con su hijo antes de marcharse a la guerra.

Ciang mostró su enfado. Sus labios desaparecieron, convertidos en una fina línea de irritación.

—Si fueras un elfo, lo habrías creído. Incluso hoy, los juramentos que hace no se lanzan a la ligera.

Hugh se sonrojó y se apresuró a disculparse:

—Lo siento, Ciang. No pretendía ser irrespetuoso. Es sólo que… he visto algunas armas mágicas en mi vida y no he conocido ninguna capaz de una cosa así, ni nada parecido.

—¿Y cuántos hombres has conocido que, después de muertos, hayan sido devueltos a la vida, Hugh la Mano? —inquirió Ciang con voz suave—. ¿Y cuántos con cuatro brazos? ¿O acaso ahora te niegas a darme crédito a mí, también?

Hugh bajó la vista y la clavó otra vez en el suelo. Con expresión torva y sombría, contempló de nuevo el puñal.

—Entonces, ¿cómo funciona?

—No lo sé —respondió Ciang, también con la mirada fija en la tosca arma—. Tengo algunas suposiciones, pero sólo son eso; suposiciones. Ahora sabes tanto de este asunto como yo.

Hugh se revolvió, inquieto.

—¿Cómo llegó a poder de la Hermandad? ¿Sabrías decirme eso?

—Ya estaba aquí cuando llegué, pero la respuesta no es muy difícil de imaginar. La guerra elfa fue larga y costosa y causó la ruina de muchas familias elfas. Quizás esta noble familia pasó tiempos difíciles y uno de los hijos menores se vio obligado a buscar fortuna y se afilió a la Hermandad. Tal vez trajo consigo la Hoja Maldita; ahora, sólo Krenka-Anris sabe qué sucedió en realidad. El hombre que me precedió en el cargo me entregó la caja con la carta; era un humano que no había leído su contenido, ni lo habría entendido, de haberlo hecho. Sin duda, sólo eso explica que permitiera que el puñal se entregara en préstamo.

—¿Y tú nunca has permitido que nadie lo usara? —preguntó Hugh con una mirada penetrante.

—Jamás. Olvidas, amigo mío —añadió Ciang—, que ayudé a enterrar al hombre de los cuatro brazos. Pero, por otra parte, ninguno de nosotros se ha visto tampoco, hasta hoy, en la obligación de matar a un dios.

—¿Y crees que con esa arma es posible hacerlo?

—Si crees el relato, fue creada precisamente con ese propósito. He pasado la noche estudiando la magia sartán; aunque ese hombre al que debes matar no es uno de ellos, la base de la magia que utiliza es, en esencia, la misma.

Ciang se puso en pie y se desplazó con paso lento desde la silla hasta las inmediaciones de la mesa sobre la que descansaba la caja del puñal. Sin dejar de hablar, pasó delicadamente la larga uña del índice por la empuñadura, siguiendo las marcas del martillo en el metal, Pero tuvo buen cuidado de no tocar la hoja en sí, la hoja marcada de runas.

—Un mago de Paxaria, que vivió en los tiempos en que los sartán vivían todavía en el Reino Medio, hizo un intento de desentrañar los secretos de la magia sartán. No es un caso raro. Sinistrad, el hechicero, hizo lo mismo, según me han dicho…

La mirada de Ciang se desvió en dirección a Hugh. Él frunció el entrecejo y asintió, pero no dijo nada.

—Según ese mago la magia sartán es muy distinta de la elfa. Y de la humana. Su magia no se basa en manipular sucesos naturales como la humana, ni se utiliza para potenciar la mecánica, como hacemos los elfos. Vuestra magia y la nuestra funcionan con lo pasado o con lo que existe aquí y ahora; la de los sartán controla el futuro. Y eso es lo que la hace tan poderosa. Y la utilizan controlando el flujo de las posibilidades.

Hugh puso expresión de perplejidad. Ciang hizo una pausa para reflexionar.

—¿Cómo puedo explicártelo? Supongamos, amigo mío, que estamos en esta sala cuando, de repente, trece hombres entran en tromba por esa puerta para atacarte. ¿Qué harías?

Hugh le dedicó una mueca irónica.

—Saltar por la ventana.

Ciang sonrió y apoyó la mano en su hombro.

—Siempre prudente, amigo mío. Gracias a ello has vivido tanto. Sí, ésa sería una posibilidad, desde luego. Y aquí hay numerosas armas que te ofrecen muchas otras alternativas. Podrías utilizar una pica para mantener a raya a los atacantes. Podrías arrojarles unas flechas explosivas elfas. Incluso podrías echarles una de esas pociones humanas que desencadenan tormentas de fuego. Tendrías a tu alcance todas estas posibilidades.

»Y existen otras, amigo mío. Algunas más extrañas, pero todas posibles. Por ejemplo, el techo podría desplomarse inesperadamente y aplastar a tus enemigos. El peso de todos ellos podría provocar el hundimiento del suelo bajo sus pies. Podría entrar volando por la ventana un dragón y devorarlos.

—¡No es probable! —exclamó Hugh con una breve risa tétrica.

—Pero reconoces que es posible, ¿no?

—¡Cualquier cosa es posible!

—Casi cualquiera. Aunque, cuanto más improbable es la posibilidad, más poder se necesita para producirla. Los sartán tienen la facultad de escrutar el futuro, estudiar las posibilidades y escoger aquella que más les conviene. Entonces, la invocan y hacen que cobre realidad. Así fue, amigo mío, como fuiste devuelto a la vida.

Hugh había dejado de reírse.

—¿De modo que Alfred buscó en el futuro y descubrió la posibilidad…?

—… de que sobrevivieras al ataque del hechicero. Entonces, la escogió y tú volviste a la vida.

—Pero ¿eso no significaría que no había llegado a estar muerto, realmente?

—¡Ah! En este punto topamos con el arte prohibido de la nigromancia. A los sartán no les estaba permitida su práctica, según el mago…

—Sí, Iridal comentó algo al respecto, lo cual provocó que Alfred negara haber utilizado su magia conmigo. «Por cada uno que es devuelto a la vida cuando ha llegado su hora, otro muere antes de la suya», fueron sus palabras. Bane, tal vez. Su propio hijo.

Ciang se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Es probable que, si Alfred hubiera estado presente cuando el hechicero te atacó, hubiese podido salvarte la vida. En ese caso, no habrías muerto. Pero ya lo estabas, y ése era un hecho que no podía alterarse. La magia sartán no puede cambiar el pasado; sólo afecta al futuro. Anoche pasé largas horas reflexionando sobre ello, amigo mío, utilizando el texto del mago como referencia aunque el autor no se dignó referirse a la nigromancia, ya que los sartán no la estaban practicando en esa época.

«Sabemos que moriste. Y que experimentaste otra vida después de la muerte. —Ciang torció levemente el gesto al decirlo—, Y ahora estás vivo. Concibe esto como un niño que juega a la pídola. El niño empieza en este punto. Salta por encima de la espalda del chico que tiene delante y llega al punto siguiente. Alfred no puede cambiar el hecho de que moriste, pero puede saltar por encima de ello, por así decirlo. Avanza de atrás adelante…

—¡Y me deja atrapado en medio!

—Sí, creo que eso es lo que ha sucedido. No estás muerto, pero tampoco estás vivo de verdad.

Hugh miró a la elfa:

—No pretendo ofenderte, Ciang, pero no puedo aceptarlo. ¡No tiene sentido!

—Quizá yo tampoco. —Ciang movió la cabeza—. Es una teoría interesante. Y me ayudó a pasar las largas horas de la noche. Pero volvamos al arma. Ahora que sabemos más acerca del funcionamiento de la magia sartán, podemos empezar a entender cómo actúa ese puñal…

—… dando por sentado que la magia patryn funciona como la sartán.

—Puede haber algunas diferencias, igual que la magia elfa es diferente de la humana. Pero repito que los fundamentos son los mismos. Primero, estudiemos esa historia del señor elfo que mató a su hermano. Concedamos que todo lo que cuenta es cierto. ¿Qué podemos deducir, entonces?

»Los dos hermanos se enzarzan en un duelo amistoso con armas blancas, pero el puñal que nuestro elfo ha escogido no sabe que la lucha es fingida. Sólo sabe que se enfrenta a un oponente que empuña una daga…

—Y, entonces, entra en acción, y lo hace convirtiéndose en un arma superior—asintió Hugh, observando la hoja con más interés—. Eso tiene sentido. Un hombre te acomete con un puñal. Si tienes la posibilidad de escoger tu arma, optarás por una espada. Así, el oponente no tiene ocasión de penetrar en tu guardia.

Hugh levantó la vista hacia Ciang, perplejo.

—¿Y tú crees que el arma escogió por sí misma convertirse en espada?

—Eso —respondió la elfa, muy despacio—, o reaccionó al deseo del señor elfo. ¿Y si éste pensó en aquel instante, como mera conjetura, desde luego, que una espada sería el arma perfecta frente a un adversario que empuñaba una daga… y, de pronto, se encuentra con la espada en la mano?

—Pero… estoy seguro de que el hombre de los cuatro brazos no deseó que le saliera el par extra —protestó Hugh.

—Quizá deseó tener una espada más grande y terminó con una de tal tamaño y peso que eran precisos cuatro brazos para sostenerla. —Ciang dio unos golpecitos en el mango del puñal con la uña—. Es como el cuento de hadas que oíamos de niños: la hermosa doncella que anhelaba la vida inmortal y se le concedió su deseo. Pero se le olvidó pedir la eterna juventud, de modo que se hizo más y más vieja, y su cuerpo se marchitó hasta convertirse en un pellejo. Y así se vio condenada a vivir sinfín…

Hugh tuvo una súbita visión de sí mismo condenado a una existencia parecida. Miró a Ciang, que había vivido mucho tiempo más que el elfo más longevo…

—No —respondió ella a su muda pregunta—. Yo nunca encontré un hada. Nunca la he buscado. Moriré. Pero tú, amigo mío…, no estoy tan segura. Ese sartán, Alfred, es el que tiene el control de tu futuro. Debes encontrarlo para recobrar la libertad de tu alma.

—Lo haré —afirmó Hugh—. Tan pronto como haya librado al mundo de ese Haplo. Cogeré el puñal. Tal vez no lo use, pero podría resultar útil. Posiblemente… —añadió con una sonrisa torcida.

Ciang le dio permiso con un gesto de cabeza.

Hugh titubeó un instante, flexionó las manos con nerviosismo y, notando los ojos rasgados de la elfa fijos en él, se apresuró a envolver el puñal en su paño de terciopelo negro y lo levantó de la caja. Después, lo sostuvo en la mano y lo observó con suspicacia, manteniéndolo lejos del cuerpo.

El puñal no hizo nada, aunque a Hugh le pareció notar que temblaba, que latía con la misteriosa vida mágica que poseía. Empezó a ceñírselo a la cintura, pero entonces lo pensó mejor y lo mantuvo en la mano. Necesitaría una vaina para llevarlo; una vaina que pudiera colgarse al hombro, para evitar el contacto con el metal. La sensación del arma en la mano, culebreando como una anguila, era desconcertante.

Ciang dio media vuelta para dirigirse a la salida. Hugh le ofreció el brazo y la elfa lo aceptó, aunque se esmeró en no apoyarse en el. Avanzaron con paso lento.

Un pensamiento le vino a la cabeza a Hugh. Sonrojándose, se detuvo bruscamente.

—¿Qué sucede, amigo mío?

—Yo… no tengo con qué pagar esto, Ciang —reconoció, avergonzado—. Las riquezas que poseía las entregué a los monjes kir. A cambio de haberme dejado vivir con ellos.

—Ya pagarás —respondió Ciang, y la sonrisa que apareció en su rostro resultó sombría y melancólica—. Llévate la Hoja Maldita, Hugh la Mano. Llévate también tu maldita persona. Éste será el pago que des a la Hermandad. Y, si alguna vez regresas, el siguiente pago será cobrado en sangre.

CAPÍTULO 10

TERREL FEN, DREVLIN

ARIANO

Marit no tuvo dificultades para cruzar la Puerta de la Muerte. El tránsito era mucho más sencillo ahora, con la Puerta abierta, que en los primeros viajes aterradores que había realizado su compatriota, Haplo. El abanico de destinos se desplegó ante sus ojos: las terribles calderas de lava del mundo que acababa de dejar, la joya de zafiros y esmeraldas que era el mundo acuático de Chelestra, las frondosas junglas bañadas por el sol de Pryan, las islas flotantes y la gran máquina de Ariano. E, insertado en aquellos cuatro, un mundo de paz y belleza maravillosas que resultaba irreconocible, pero que le producía un extraño vuelco del corazón.

Marit hizo caso omiso de aquellas sensaciones, debilitadoras y sentimentales. No les encontraba mucho sentido, pues no tenía idea de qué mundo era aquél y se negaba a dejarse llevar por conjeturas sin base. Su señor, su marido, le había hablado de los otros mundos y no había mencionado aquél. Si Xar lo hubiera considerado importante, no habría dejado de informarle.

Seleccionó un destino: Ariano.

En el tiempo que se tarda en parpadear, la nave cubierta de runas se deslizó por la abertura de la Puerta de la Muerte y Marit se vio sumergida casi al instante en las violentas tormentas del Torbellino.

A su alrededor crepitaron los relámpagos, estallaron los truenos, sopló el vendaval y la lluvia azotó la nave. Marit capeó la tormenta con calma, contemplándola con cierta curiosidad. Había leído los informes de Haplo sobre Ariano y sabía qué debía esperar. La furia de la tormenta no tardaría en amainar y entonces podría atracar la nave sin riesgos.

Hasta entonces, se dedicó a observar y esperar.

Poco a poco, los relámpagos se hicieron menos violentos y los truenos sonaron más lejanos. El chapaleteo de la lluvia sobre el casco de la nave persistió, pero más ligero.

Marit empezó a apreciar, a través de las nubes impulsadas por el viento, varias islas flotantes de coralita dispuestas como peldaños de una escalera.

La patryn supo dónde estaba. La descripción de Ariano que Haplo había ofrecido a Xar, y que éste había repetido a Marit, era muy precisa y detallada. Reconoció las islas como los Peldaños de Terrel Fen. Pilotó la nave entre ellos y llegó al vasto continente flotante de Drevlin. Atracó la nave en el primer lugar accesible de la costa pues, aunque la embarcación estaba protegida por la magia rúnica y, por tanto, no sería visible para los mensch a menos que la buscaran específicamente, Haplo se percataría de su presencia y sabría enseguida qué estaba sucediendo.

Según la información de Sang-drax, el último paradero conocido de Haplo era la ciudad que los enanos de aquel mundo llamaban Wombe, en la parte occidental de Drevlin. Marit no tenía una idea muy precisa de dónde se encontraba pero, dada la proximidad de Terrel Fen, dedujo que había tocado tierra cerca del borde del continente; posiblemente, cerca de donde el propio Haplo había sido conducido para recuperarse de las heridas sufridas en su primera visita, cuando su nave se había estrellado contra los Peldaños.[15]

A través de la portilla de la nave, Marit alcanzó a ver lo que, supuso, era una parte de aquella máquina asombrosa conocida como la Tumpa-chumpa. La encontró admirable. La descripción de Haplo y las explicaciones añadidas de su señor no la habían preparado para algo semejante.

Construida por los sartán para proveer de agua a Ariano y de energía a los otros tres mundos, la Tumpa-chumpa era un monstruo enorme que se extendía a lo largo y ancho del continente. La inmensa máquina, de forma y diseño fantásticos, estaba hecha de oro y plata, de bronce y acero. Sus diversas partes estaban construidas a semejanza de partes del cuerpo de un ser vivo, fuese humano o de algún animal. Hacía muchísimo tiempo, aquellos brazos y piernas, zarpas y espolones, oídos y ojos —todo ello, metálico— habían formado tal vez un todo reconocible. Sin embargo, abandonada a su propia suerte durante siglos, la máquina los había distorsionado por completo, hasta convertirse en una visión dantesca.

El vapor escapaba de lo que parecían bocas humanas en pleno grito. Colosales espolones de ave se clavaban en la coralita; colmillos de felino arrancaban pedazos de suelo y los escupían.

Al menos, éste habría sido el panorama, de haber estado en funcionamiento la máquina. Pero, hacía algún tiempo, la Tumpa-chumpa se había detenido por completo, misteriosamente. Ahora, una vez descubierta la causa de la paralización —la apertura de la Puerta de la Muerte—, los enanos tenían los medios pata poner en actividad de nuevo la gran máquina.[16]

Por lo menos, eso era lo que había contado Sang-drax. A ella le correspondía descubrir si era verdad.

Escrutó el horizonte, que parecía sembrado de restos de un cuerpo descuartizado. Ya no sentía un especial interés por la máquina, pero continuó observando para comprobar si alguien había advertido la arribada de la nave. Las runas invocarían la posibilidad de que cualquier extraño que no buscara específicamente una nave en aquel lugar pasara de largo sin verla, lo cual hacía casi invisible la embarcación.

Con todo, siempre existía el riesgo, por mínimo que fuese, de que algún mensch estuviese mirando precisamente hacia allí y se hubiera percatado de su presencia. Los mensch no podrían causar daños en la nave; las runas se encargarían de ello. Pero un ejército de aquellos mensch arrastrándose en torno al casco sería una evidente molestia, por no hablar del hecho de que la noticia podía llegar a oídos de Haplo.

Pese a sus temores, no vio aparecer sobre el terreno empapado por la lluvia ningún ejército de enanos. Otra tormenta empezaba a oscurecer el horizonte. Gran parte de la máquina quedaba ya cubierta de nubes amenazadoras, cargadas de relámpagos. Marit sabía, por la experiencia anterior de Haplo, que los enanos no se aventuraban bajo la tormenta. Satisfecha y sintiéndose a salvo, se cambió de ropas y se puso las prendas sartán que había escogido en Abarrach.

—¿Cómo pueden soportar esto esas mujeres? —murmuró.

Era la primera vez que se probaba un vestido,[17] y la falda larga, junto con el corpino ceñido, le resultaba oprimente, engorrosa y difícil de llevar. Observó la ropa con aire ceñudo. El tacto del tejido sartán le resultaba irritante. Aunque se dijo a sí misma que todo era cosa de su mente, de repente se sintió terriblemente incómoda con las ropas de una enemiga. De una enemiga muerta, además. Decidió quitarse el vestido.

Al momento, contuvo su impulso. Estaba actuando irracionalmente, como una estúpida. Su señor, su marido, no se sentiría satisfecho. Al estudiar su imagen reflejada en el cristal de la portilla, tuvo que reconocer que el vestido era un camuflaje perfecto. Con él, resultaba idéntica a los mensch cuyas imágenes había visto en los libros de su señor…, de su marido. Ni siquiera Haplo, si por casualidad la veía, sería capaz de reconocerla.

—Aunque, de todas formas, no creo que se acordara de mí —murmuró para sí mientras daba unos pasos por la cabina de la nave, tratando de acostumbrarse a la falda larga, con la que tropezaba continuamente hasta que aprendió a caminar con pasos cortos—. Los dos hemos cruzado demasiadas puertas desde nuestro encuentro.

Acompañó sus palabras con un suspiro, y el sonido de éste la alarmó. Hizo una pausa en su deambular y se detuvo a reflexionar sobre sus sentimientos, a examinarlos en busca de algún punto débil como inspeccionaría sus armas antes de marchar al combate. Aquel encuentro. Aquel tiempo que habían pasado juntos…

El día había sido largo y cansado. Marit lo había pasado batallando, no contra un monstruo del laberinto, sino contra un pedazo del Laberinto mismo. Había tenido la impresión de que el propio terreno estaba poseído por la misma magia malévola que gobernaba aquel mundo prisión al que habían sido arrojados los patryn. El destino de Marit, la siguiente puerta, estaba al otro lado de una cresta montañosa de laderas cortadas a pico. Había alcanzado a divisar la puerta desde la copa del árbol en el que había pasado la noche, pero no encontraba el modo de alcanzarla.

Por el lado que tenía que escalar, la sierra era de una roca lisa, resbaladiza como el hielo, por la que resultaba casi imposible subir. Casi, pero no del todo. En el Laberinto no había nada que resultase absolutamente imposible, Todo ofrecía alguna esperanza; una esperanza burlona y provocadora. Un día más y alcanzarás tu objetivo. Una batalla más y podrás descansar a salvo. Sigue luchando, sigue escalando, sigue caminando, sigue corriendo…

Y lo mismo sucedía con aquellos riscos. La pared era de roca lisa, pero rota por pequeñas fisuras que proporcionaban una vía de ascenso, si se era capaz de introducir en ellas los dedos despellejados y sangrantes. Y, justo cuando se disponía a encaramarse a lo más alto, el pie resbalaba… ¿o tal vez la hendidura en la que había apoyado las puntas de los dedos se cerraba deliberadamente? ¿En qué momento la superficie firme que tenía bajo los pies se transformaba, bruscamente, en arena suelta? ¿Cuál era la causa de que le resbalaran las manos: el sudor o aquella extraña humedad que exudaba de la propia roca?

Entonces, Marit caía deslizándose entre maldiciones, asiéndose a las plantas para tratar de frenar el descenso. Unas plantas que le clavaban sus ocultas espinas en las palmas de las manos o que, cuando la patryn se agarraba a ellas, se desprendían del suelo y la acompañaban en la caída.

Dedicó una jornada entera a intentar superar la cresta montañosa, recorriéndola arriba y abajo en un esfuerzo por encontrar un paso. La búsqueda resultó infructuosa. Se aproximaba la noche y no estaba más cerca de su objetivo que con las primeras horas del día. Le dolía todo el cuerpo y tenía las palmas de las manos y las plantas de los pies (se había quitado las botas para intentar la escalada) llenas de cortes y ensangrentadas. Estaba hambrienta y no tenía nada que comer, pues se había pasado el día escalando, sin cazar.

Al pie de la sierra corría un arroyo. Marit se lavó los pies y las manos en el agua fría y buscó algún pescado que le sirviera de cena. Vio varios pero, de pronto, el esfuerzo preciso para capturarlos le resultó excesivo. Estaba cansada, mucho más cansada de lo que habría sido de esperar, y comprendió que el suyo era el agotamiento de la desesperación. Un agotamiento que podía resultar mortal en el Laberinto.

Aquel cansancio significaba que una dejaba de preocuparse, que una buscaba un rincón tranquilo donde dejarse morir.

¿Tanto empeño, para qué?, se preguntó, chapoteando con la mano en el agua, insensible ya al dolor, insensible ya a cualquier cosa. ¿De qué servía, tanto esfuerzo? Si lograba superar aquella cadena de montañas, detrás sólo encontraría otra. Más alta. Más difícil.

Marit observó el reguero de sangre que manaba de los cortes de las manos, lo vio fluir entre el agua clara y descender con la corriente. En su mente aturdida, vio brillar su sangre en la superficie del agua, formando un reguero que conducía a un saliente en la ribera del arroyo. Al levantar la mirada, distinguió la cueva.

Era pequeña y se abría en el terraplén de la orilla. Podía resguardarse en su interior y allí nada la encontraría. Podía refugiarse en sus sombras y dormir. Dormir todo el tiempo que quisiera. Dormir para siempre, tal vez.

Marit se introdujo en el agua y vadeó la corriente. Cuando llegó al otro lado, avanzó despacio y con cautela por las aguas poco profundas junto a la orilla, bajo la protección de los árboles que bordeaban el arroyo. En el Laberinto, las cavernas rara vez estaban desocupadas, pero una ojeada a la piel tatuada de runas le confirmó que, si había algo en el interior, no era demasiado grande ni amenazador. Lo más probable era que pudiese dar buena cuenta de lo que fuese, sobre todo si conseguía sorprenderlo. O quizá, por una vez en la vida, la suerte le sonriese. Quizás encontrase vacía la cueva.

Cuando estuvo en las inmediaciones sin haber visto u oído nada y sin que sus tatuajes ofrecieran ninguna advertencia de peligro, Marit salió del agua de un salto y cubrió a la carrera la escasa distancia que la separaba de la entrada. Llegó a desenvainar el puñal en una concesión a los posibles riesgos, pero lo hizo más por un impulso natural que por temor a ser atacada. Finalmente, se había convencido de que la cueva estaba vacía y de que era suya.

Por eso se llevó una sorpresa morrocotuda al descubrir a un hombre instalado cómodamente en su interior.

Al principio, Marit no se percató de su presencia, deslumbrada por el reflejo de los inclinados rayos del sol poniente sobre el agua del arroyo. En el interior de la caverna reinaba la oscuridad y el hombre estaba sentado, muy quieto. A pesar de ello, Marit percibió su presencia por el olor y, al cabo de un instante, por el sonido de su voz.

—Quédate ahí, a la luz —dijo el desconocido con voz pausada y tranquila.

Por supuesto que estaba tranquilo. La había visto acercarse y había tenido tiempo para prepararse. Marit se maldijo a sí misma, pero maldijo aún más al individuo.

—¡Al carajo con la luz! —exclamó ella. Penetró en la cueva y se encaminó hacia donde había sonado la voz, parpadeando rápidamente para intentar localizar a su dueño—. ¡Fuera! ¡Sal de mi cueva!

Marit estaba arriesgándose a morir a manos del desconocido y lo sabía. Quizá lo deseaba. La advertencia del hombre de que se quedara a la luz tenía una razón. En ocasiones, el Laberinto enviaba contra los patryn copias mortíferas de sí mismos; «espantajos» las llamaban. Eran idénticos a los patryn en todos los detalles, excepto en que los signos mágicos de su piel estaban del revés, como si uno viera su propio reflejo en un lago.

El ocupante de la cueva se puso en pie en un abrir y cerrar de ojos. Marit ya estaba en condiciones de verlo y, a pesar de sí misma, se sintió impresionada con la facilidad y rapidez de sus movimientos. Podría haberla matado, pues iba armada y había irrumpido ante él de mala manera, pero no lo hizo.

—¡Fuera! —insistió. Dio un enérgico pisotón en el suelo y exhibió el puñal.

—¡No! —replicó el hombre, y volvió a sentarse.

Al parecer, Marit lo había interrumpido en mitad de alguna tarea, pues el desconocido cogió algo entre las manos —la patryn no pudo distinguir qué era a causa de las sombras y de las lágrimas que, de pronto, le escocían los ojos— y se puso a trabajar.

—Pero… quiero morir aquí —dijo ella—, y me estorbas.

Él levantó el rostro y asintió fríamente.

—Lo que necesitas es comer. Supongo que no has probado bocado en todo el día, ¿me equivoco? Coge lo que quieras. Hay pescado fresco y bayas.

Marit movió la cabeza en gesto de negativa. Seguía de pie con el puñal en la mano.

—Como prefieras —continuó el hombre, encogiéndose de hombros—. ¿Has estado tratando de escalar la sierra? —Debía de haber observado los cortes de sus manos—. Yo, también —prosiguió, por propia iniciativa. Marit no lo había invitado en absoluto a hacerlo—.

Durante una semana. Cuando te oí acercarte, estaba aquí sentado, pensando que dos personas podrían conseguirlo, trabajando en equipo, y si tuvieran una cuerda.

Entonces, levantó lo que tenía entre las manos. Eso era lo que estaba haciendo: trenzar una cuerda.

Marit se dejó caer en el suelo. Alargó la mano, cogió un pedazo de pescado y empezó a comer con voracidad.

—¿Cuántas puertas? —preguntó él, entrelazando las enredaderas con habilidad.

—Dieciocho—respondió ella, estudiando el movimiento de sus manos.,

El patryn levantó la vista con expresión ceñuda.

—¿Por qué me miras así? Es verdad —dijo Marit en tono defensivo.

—Me sorprende que hayas vivido tanto, teniendo en cuenta lo descuidada que eres. Te he oído acercarte desde que te has metido en el agua.

—Estaba cansada —respondió ella con enfado—. Y, en realidad, no me importaba. Y tú no puedes ser mucho mayor que yo, así que no me hables como un conductor.[18]

—Es peligroso —dijo él, sin alterarse. Todos sus actos eran tranquilos. Su voz era serena; sus movimientos, calmados.

—¿El qué?

—Despreocuparse.

Sus ojos se clavaron en ella. Marit notó un hormigueo en las venas.

—Más peligroso es preocuparse —replicó—. Le impulsa a uno a hacer cosas estúpidas, como no matarme. Con ese breve vistazo inicial, no podías estar seguro de que no fuera un espantajo.

—¿Alguna vez has luchado con un espantajo?

—No —reconoció ella.

El patryn le dedicó una sonrisa. Una sonrisa tranquila.

—Normalmente, un espantajo no comienza un ataque irrumpiendo de improviso y exigiéndome que salga de su cueva.

Marit no pudo contener una carcajada. Empezaba a sentirse mejor. Debía de ser cosa de la comida.

—Eres una corredora, ¿verdad?

—Sí. Dejé el campamento cuando tenía doce años, de modo que, en realidad, suelo ser bastante más juiciosa de lo que he demostrado en esta ocasión —explicó, sonrojada—. No era capaz de razonar con coherencia. —Su tono de voz se apagó un poco—. Ya sabes lo que sucede a veces…

Él asintió y continuó trabajando. Sus manos eran fuertes y hábiles. Marit se acercó un poco más.

—Dos personas juntas podrían salvar esos riscos. Me llamo Marit.

Abrió el chaleco de cuero y dejó a la vista la runa del corazón tatuada en su pecho. Era una muestra de confianza.

Él dejó la cuerda, se subió el chaleco y mostró la suya.

—Yo soy Haplo,

—Permite que te ayude —se ofreció ella.

Levantó un enorme revoltijo de enredaderas y empezó a separarlas para que Haplo pudiera trenzar una buena soga con ellas. Mientras trabajaban, se dedicaron a charlar.

Sus manos se rozaron a menudo y muy pronto, por supuesto, ella tuvo que sentarse muy próxima a Haplo para que él pudiera enseñarle cómo se entrelazaba correctamente la cuerda. Y, un rato después, arrojaron ésta al fondo de la cueva para que no los estorbara…

Marit se obligó a revivir aquella noche y comprobó, complacida, que no la atenazaban emociones poco recomendables, que no quedaba en ella ni un rescoldo de atracción por Haplo. Ahora, el único contacto que podía inflamar su ser era el de su señor, Xar. No la sorprendía que así fuese. Al fin y al cabo, había habido otras cuevas, otras noches, otros hombres. Ninguno como Haplo, tal vez, pero incluso Xar había reconocido que Haplo era distinto de los demás patryn.

Resultaría interesante ver de nuevo a Haplo. Sería interesante comprobar cómo había cambiado.

Marit estimó que estaba preparada para pasar a la acción. Había aprendido a moverse con la falda larga, aunque seguía sin gustarle y continuaba preguntándose cómo una mujer, aunque fuera una mensch, podía soportar permanentemente una prenda tan molesta.

Otra tormenta descargó sobre Drevlin, pero Marit prestó poca atención al azote de la lluvia y al retumbar del trueno. No tendría que aventurarse bajo ella, pues la magia la conduciría a su destino. La magia la conduciría a Haplo. Sólo debía tener cuidado de que no la condujera demasiado cerca.[19]

Se echó sobre los hombros una larga capa y se cubrió la cabeza con la capucha. Después, se contempló por última vez y quedó satisfecha. Haplo no la reconocería. En cuanto a los mensch…

Marit se encogió de hombros. No había conocido a ningún humano, ni a ningún otro mensch, y, como la mayoría de los patryn, sentía poco respeto por ellos. En aquel momento, iba disfrazada como una de ellos y se proponía mezclarse con los otros humanos. Tenía pocas dudas de que llegaran a advertir alguna diferencia.

No pensó que los enanos podían extrañarse de la súbita aparición de una mujer humana entre ellos. Para Marit, todos los mensch eran iguales. ¿Qué importaba una rata más en el grupo?

La patryn empezó a trazar los signos mágicos en el aire, los pronunció y contempló cómo se encendían y ardían. Cuando el círculo estuvo completo, lo atravesó y desapareció.

CAPÍTULO 11

WOMBE, DREVLIN, ARIANO

En cualquier otro momento de la larga —y algunos calificarían de ignominiosa— historia de Drevlin, la visión de una mujer humana recorriendo los pasadizos iluminados de la Factría habría provocado un considerable desconcierto, por no decir asombro. Ninguna mujer humana, desde el principio del mundo, había pisado el suelo de la Factría. Incluso los pocos varones humanos que lo habían hecho sólo habían entrado allí en fechas muy recientes, formando parte de la tripulación de una nave que había ayudado a los enanos en la histórica batalla de la Tumpa-chumpa.

Si la hubieran descubierto, Marit no habría corrido ningún peligro, salvo quizá ser acosada a porqués, cómos y qués hasta la muerte… la muerte de los enanos, porque Marit no era una patryn que hubiese aprendido la lección de la paciencia en el Laberinto. Lo que quería, lo cogía. Si algo se interponía en su camino, lo apartaba. Sin contemplaciones.

Pero la visitante tuvo la fortuna de llegar a la Factría en uno de esos momentos de la historia que son a la vez el más oportuno y el más inoportuno. Llegó en el instante más oportuno para ella, y en el más inoportuno para Haplo.

En el preciso momento en que Marit se materializaba en el interior de la Factría y emergía del círculo de su magia, que había alterado la posibilidad de encontrarse allí y no en otra parte, un contingente de elfos y humanos se reunía con los enanos para formar una histórica alianza. Como suele suceder en estas ocasiones, los nobles y poderosos no podían llevar a cabo aquel acto sin ser observados por los seres más corrientes y humildes. Así, un número enorme de representantes de todas las razas mensch deambulaba por el suelo de la Factría por primera vez en la historia de Ariano. Entre ellos había un grupo de humanas del Reino Medio, damas de compañía de la reina Ana.

Marit permaneció entre las sombras, observó y escuchó. Al principio, cuando advirtió el gran número de mensch, temió haber caído accidentalmente en plena batalla mensch, pues Xar le había contado que éstos se peleaban entre ellos casi constantemente. No obstante, pronto cayó en la cuenta de que aquél no era un encuentro bélico, sino que parecía una especie de… de fiesta. Los tres grupos se sentían visiblemente incómodos entre ellos pero, bajo los ojos vigilantes de sus gobernantes, ponían todo su empeño en llevarse bien.

Los humanos hablaban con los elfos; los enanos se acariciaban las barbas y se esforzaban por trabar conversación con los humanos. Cada vez que varios miembros de una raza se distanciaban para formar un grupo propio, alguien se acercaba a dispersarlos. En aquella atmósfera tensa y confusa, no era probable que nadie se fijara en Marit.

La patryn añadió a tal posibilidad un hechizo que aumentaba su protección potenciando la probabilidad de que nadie que no la buscara alcanzase a verla. Así pudo pasar de grupo en grupo, distante y solitaria pero pendiente de sus conversaciones. Mediante su magia, comprendía todos los idiomas mensch, de modo que no tardó en averiguar qué sucedía allí.

Una enorme estatua, no lejos de ella, llamó su atención. Era la figura de un hombre encapuchado y con capa al que reconoció, con desagrado, como un sartán. Tres mensch se hallaban junto a la estatua; un cuarto personaje estaba sentado en la peana. Por lo que les oyó hablar, los tres hombres eran dirigentes mensch. El cuarto individuo era el heroe aclamado por todos, que había hecho posible la paz en Ariano.

Aquel cuarto hombre era Haplo.

Siempre a cubierto de las sombras, Marit se acercó a la estatua. Tenía que ser cuidadosa pues, si Haplo la veía, podía reconocerla. De hecho, lo vio levantar la cabeza y lanzar una rápida y penetrante mirada en torno a la Factría, como si hubiera oído una vocecilla que pronunciaba su nombre.

Marit deshizo enseguida el encantamiento para protegerse de la vista de los mensch y se retiró más aún entre las sombras. Notaba lo mismo que debía percibir Haplo: un hormigueo en la sangre, el roce de unos dedos invisibles en la nuca. Era una sensación extraña pero no desagradable: como una llamada de la especie. Marit no había previsto que pudiera suceder algo así y no podía creer que los sentimientos que compartían fueran tan intensos. Se preguntó si aquel fenómeno sucedería entre cualquier par de patryn que se encontraran a solas en un mundo… o si era algo personal entre Haplo y ella.

Analizando la situación, Marit llegó pronto a la conclusión de que dos patryn que se encontraran en cualquier lugar de un mundo de mensch siempre se sentirían atraídos, como el hierro al imán. Respecto a que fuese un efecto de la atracción que Haplo despertaba en ella, no lo creyó probable. Apenas lo reconocía.

Haplo parecía viejo, mucho más de lo que ella recordaba. No era raro, pues el Laberinto envejecía rápidamente a sus víctimas, pero el suyo no era el aspecto áspero y duro de quien ha luchado cada día por la supervivencia. Su rostro, macilento y ojeroso, era el de quien ha luchado por su alma. Marit no comprendió, no reconoció las marcas de la lucha interior, pero percibió ésta vagamente y la desaprobó con firmeza. Haplo le pareció enfermo; enfermo y derrotado.

Y, en aquel momento, también parecía desconcertado, tratando de ubicar la voz silenciosa que le había hablado, de ver la mano invisible que lo había tocado. Por último, se encogió de hombros y borró el asunto de su mente. Volvió a lo que estaba haciendo y prestó atención a lo que hablaban los mensch mientras acariciaba a su perro.

El perro.

Xar le había hablado del perro. A Marit le había costado creer que un patryn pudiera caer en semejante debilidad. No había dudado de las palabras de su señor, por supuesto, pero había considerado que quizá se había equivocado. Ahora sabía que no era así. Observó a Haplo acariciar la suave cabeza del animal y torció los labios en una mueca burlona.

Después, dejó de prestar atención a Haplo y su perro y se concentró en la conversación de los tres mensch. Un enano, un humano y un elfo formaban un pequeño grupo bajo la estatua del sartán. Marit no se atrevió a formular un hechizo que le llevara sus palabras, de modo que tuvo que acercarse a ellos.

Así lo hizo, moviéndose sin hacer ruido y manteniéndose a cubierto de sus miradas tras la mole de la estatua. Su mayor temor era ser descubierta por el perro, pero éste parecía totalmente absorto y ocupado con su amo. El animal tenía fijos en éste sus brillantes ojos y, de vez en cuando, posaba la pata sobre su rodilla como en una caricia de consuelo.

—Por cierto, majestad, ¿te sientes ya completamente recuperado? —le decía el elfo al humano,

—Sí, gracias, príncipe Reesh'ahn. —El humano, un monarca de su raza al parecer, se llevó una mano a la espalda con una mueca—. La herida era profunda pero, afortunadamente, no afectó ningún órgano vital. Noto cierta rigidez que me acompañará el resto de la vida, según Ariano, pero al menos sigo vivo, de lo que doy gracias a los antepasados… y a la dama Iridal.

Con una expresión ceñuda, el monarca sacudió la cabeza.

El enano miraba alternativamente a los otros dos mensch, levantando mucho la cabeza para observar sus rostros con los ojos entrecerrados, como si fuese sumamente corto de vista.

—¿Dices que un niño te atacó? ¿Ese chiquillo que teníamos aquí abajo, ese Bane? —El enano parpadeó repetidas veces—. Disculpa, rey Stephen, pero ¿es ésta una conducta normal entre los niños humanos?

El rey humano reaccionó a la pregunta con manifiesta irritación.

—No pretende ofenderos, majestad —explicó Haplo con su calmosa sonrisa—. El survisor jefe, Limbeck, sólo siente curiosidad.

—¿Oh? ¡Por supuesto! —afirmó Limbeck con ojos saltones—. No pretendía insinuar… No es que importe mucho, claro. Es sólo que me preguntaba si tal vez todos los humanos…

—No —lo cortó en seco Haplo—. Nada de eso.

—¡Ah! —Limbeck se acarició la barba—. Lo lamento —añadió, algo nervioso—. O sea, no quiero decir que lamente que todos los niños humanos no sean asesinos. Me refiero a que lamento mucho…

—Está bien. —En esta ocasión fue el rey Stephen quien lo interrumpió, algo tenso pero con un asomo de sonrisa en la comisura de los labios—. Te comprendo perfectamente, survisor jefe. Y debo reconocer que Bane no es un representante muy bueno de nuestra raza. Como tampoco lo es su padre, Sinistrad.

—Tienes razón. —Limbeck reaccionó al nombre con aire alicaído—. Lo recuerdo.

—Una situación trágica, en conjunto —intervino el príncipe Reesh'ahn—, pero al menos algo bueno ha salido de tanta maldad. Gracias a nuestro amigo, Haplo —el elfo posó una de sus manos largas y finas en el hombro de éste—, y a ese asesino humano.

Marit se sintió abrumada de disgusto. Un mensch que se comportaba con aquella familiaridad, tratando a un patryn como si fueran iguales… ¡Y Haplo lo toleraba!

—¿Cómo se llamaba el asesino, Stephen? —continuó Reesh'ahn—. Era un nombre extraño, incluso para un humano…

—Hugh la Mano —apuntó Stephen con desagrado.

Reesh'ahn no apartó la mano del hombro de Haplo; a los elfos les gustaba el contacto, los abrazos… Haplo parecía incómodo con la caricia del mensch, y Marit lo comprendió perfectamente. El patryn consiguió librarse de él con suavidad, poniéndose en pie y apartándose ligeramente.

—Yo esperaba hablar con ese hombre, Hugh la Mano ——comentó—. ¿Por casualidad no sabrás dónde está, majestad?

Stephen endureció la expresión.

—Lo ignoro. Y, con franqueza, no quiero saberlo. Y tú tampoco deberías. El asesino le dijo a Ariano que tenía otro «contrato» que cumplir. Mi mago está convencido —añadió el monarca, volviéndose hacia Reesh'ahn— de que ese Hugh es miembro de la Hermandad.

El príncipe elfo tomó la palabra en este punto, con semblante ceñudo.

—Una organización inicua. Cuando quede establecida la paz, debemos marcarnos como una de nuestras máximas prioridades borrar de la existencia ese nido de víboras. Tú, señor —añadió, volviéndose a Haplo—, quizá puedas ayudarnos en esta empresa. Según nos ha contado nuestro amigo, el survisor jefe, tu magia es muy poderosa.

De modo que Haplo había revelado sus poderes mágicos a los mensch. Y, según todos los indicios, los mensch estaban totalmente encandilados con él. Lo reverenciaban. Como era debido, se apresuró a admitir Marit. Pero deberían haberlo venerado como al sirviente de su señor, no como a tal señor. Y aquélla era la oportunidad perfecta para que Haplo les informara de la venida de Xar. El Señor del Nexo se encargaría de librar al mundo de aquella Hermandad, fuera lo que fuese.

Haplo se limitó a mover la cabeza.

—Lo siento, no puedo ayudaros. En cualquier caso, creo que mis poderes han sido exagerados. Aquí, nuestro amigo —añadió, volviéndose a Limbeck con una sonrisa— es un poco corto de vista.

—¡Lo vi todo! —declaró Limbeck con aire terco—. Te vi combatir con esa horrible serpiente dragón. Os ví, a ti y a Jarre. Ella la atacó con el hacha. —El enano gesticuló enérgicamente, imitando los movimientos—. Entonces, tú lanzaste una estocada con la espada, ¡zas!, y la heriste en el ojo. Todo el lugar quedó salpicado de su sangre. ¡Te aseguro que lo vi, rey Stephen! —insistió el enano.

Por desgracia, dirigió su vehemente declaración a la reina Ana, que se había acercado para acompañar un rato a su esposo.

Una enana le dio un enérgico codazo en las costillas al survisor jefe.

—¡Bobo! ¡El rey está allí, Limbeck! —exclamó la enana, al tiempo que agarraba a éste por la barba y tiraba de ella hasta forzarlo a mirar en la dirección correcta.

Limbeck no dio la menor muestra de turbación por la confusión.

—Gracias, Jarre, querida —dijo, y dedicó una sonrisa y una caída de ojos al perro.

La conversación de los mensch pasó a otros asuntos. Hablaron de la guerra de Ariano. Una fuerza conjunta de humanos y elfos estaba atacando la isla de Aristagón contra el emperador y sus seguidores, que se habían refugiado en uno de sus palacios.

Marit no estaba interesada en las andanzas de los mensch. Quien le interesaba de verdad era Haplo. La tez de éste había adquirido de pronto un tono ceniciento y se le había borrado la sonrisa. Lo vio llevarse una mano al corazón, como si la herida le doliese todavía, y apoyar la espalda en la estatua para disimular su debilidad. El perro, con un gañido, se arrastró al lado de su amo y se apretó contra su pierna.

Marit reconoció entonces que Sang-drax había dicho la verdad: que Haplo había recibido una herida gravísima. En privado, la patryn había dudado de ello. Marit conocía y respetaba el poder de Haplo; en cambio, no tenía buena opinión de la serpiente dragón, la cual, hasta donde ella sabía, poseía unas capacidades mágicas mínimas, quizá de la misma categoría que los mensch. Desde luego, en absoluto comparables a la magia patryn. Marit no acababa de entender cómo tal criatura podía haber infligido una herida casi mortal a Haplo, pero ahora no le quedaban dudas de ello. Reconocía los síntomas de una rotura en la runa del corazón, un golpe que alcanzaba lo más hondo del ser de un patryn. Una herida difícil de curar, sin ayuda.

Los mensch continuaron su charla acerca de cómo pondrían en marcha la Tumpa-chumpa y qué sucedería cuando lo hicieran. Haplo permaneció en silencio durante la conversación, sin dejar de acariciar la suave cabeza del perro. Marit, que no sabía de qué hablaban prestó atención sólo a medias. No era aquello lo que quería escuchar. De pronto, Haplo se irguió y habló, interrumpiendo una compleja explicación del enano acerca de «granajes giratorios» y «zum-zum rotores».

—¿Habéis prevenido a vuestra gente para que tome precauciones? —Preguntó Haplo—. Según los escritos sartán, cuando la Tumpa-chumpa entre en funcionamiento, los continentes empezarán a moverse. Los edificios podrían derrumbarse y la gente podría morir de miedo sí no sabe qué está sucediendo.

—Todo el mundo está informado —respondió Stephen—. He enviado a la guardia real a todos los confines de nuestras tierras para llevar la noticia… pero que la gente haga caso es otro cantar. La mitad no da crédito a la advertencia y los demás han sido convencidos por los barones de que se trata de un complot elfo. Ha habido disturbios y amenazas de derrocarme. No me atrevo a pensar qué sucederá si esto no funciona… —La expresión del monarca se ensombreció.

Haplo movió la cabeza con gesto grave.

—No puedo prometerte nada, majestad. Los sartán se proponían coordinar los continentes al cabo de pocos años de establecerse aquí. Proyectaban hacerlo antes de que los continentes estuvieran habitados siquiera. Pero, cuando sus planes se torcieron y los sartán desaparecieron, la Tumpa-chumpa continuó funcionando, construyéndose y reparándose a sí misma… aunque sin ningún control. ¿Quién sabe si no se habrá causado algún daño irreparable, en todo este tiempo?

»Lo único a nuestro favor es esto: durante generaciones, los enanos han continuado haciendo exactamente lo que los sartán les enseñaron. Nunca se han desviado de sus instrucciones originales, sino que las han transmitido religiosamente de padre a hijo, de madre a hija. Y, así, los enanos no sólo han mantenido viva la Tumpa-chumpa, sino que han evitado que enloqueciera, por así decirlo.

—Resulta todo… tan extraño —dijo Stephen con una mirada de desconfianza a las lámparas y pasadizos de la Factría y a la silenciosa figura encapuchada del sartán que sostenía en la mano un misterioso globo ocular—. Extraño y aterrador. Totalmente incomprensible.

—De hecho —añadió con suavidad la reina Ana—, mi esposo y yo empezamos a preguntarnos si no habremos cometido un error. Quizá deberíamos limitarnos a dejar que el mundo siguiera como es. Hasta ahora nos las hemos arreglado bastante bien.

—Pero nosotros, no —replicó Limbeck—, Vuestras dos razas han librado guerras por el agua desde que se tiene recuerdo. Elfos contra elfos. Humanos contra humanos. Luego, todos contra todos hasta estar a punto de destruir cuanto teníamos. Quizá mi vista no sea muy aguda para otras cosas, pero esto lo veo clarísimo. Si no tenemos necesidad de luchar por el agua, habrá una oportunidad para alcanzar una verdadera paz.

Limbeck rebuscó en la chaqueta, extrajo un pequeño objeto y lo sostuvo en alto.

—Tengo esto, el libro de los sartán. Haplo me lo dio. Él y yo lo hemos repasado y creemos que la máquina funcionará, pero no podemos garantizarlo. Lo único que puedo decir es que, sí algo empieza a funcionar mal de verdad, siempre podemos detener la Tumpa-chumpa e intentar repararla.

—¿Qué opinas tú, príncipe? —Stephen se volvió a Reesh'ahn—. ¿Qué nos dices de tu gente? ¿Qué piensa?

—Los kenkari les han informado que juntar los continentes es la voluntad de Krenka-Anris. Nadie se atrevería a oponerse a los kenkari; por lo menos, abiertamente —añadió el príncipe con una sonrisa triste—. Nuestro pueblo está preparado. Los únicos a quienes no se ha podido avisar son el emperador y los encerrados con él en el Imperanon. Se niegan a permitir la entrada a los kenkari; incluso les han disparado flechas, algo que no había sucedido jamás en toda la historia de nuestro pueblo. Mi padre, sin duda, se ha vuelto loco. —La expresión de Reesh'ahn se endureció—. Siento poca simpatía por él, pues mató a su propia gente para conseguir sus almas. Pero entre los sitiados del Imperanon hay algunos inocentes de cualquier fechoría y que lo apoyan por malentendida lealtad. Ojalá hubiera alguna forma de ayudarlos, pero se niegan a parlamentar aun bajo la bandera de tregua. Tendrán que arreglarse como puedan.

—¿Entonces, estáis de acuerdo en llevar adelante el plan? —Haplo los miró de uno en uno.

Reesh'ahn contestó que sí. La barba de Limbeck se agitó de abierto entusiasmo. Stephen miró a su reina, y ésta titubeó y asintió una sola vez, brevemente.

—Sí, estamos de acuerdo —dijo el monarca por fin—. El survisor jefe tiene razón. Parece nuestra única posibilidad para alcanzar la paz.

Haplo se separó de la estatua contra la que había permanecido apoyado.

—Así pues, queda decidido. Dentro de dos días pondremos en funcionamiento la máquina. Tú, príncipe Reesh'ahn, y vuestras majestades debéis volver a vuestros reinos para intentar controlar el pánico de la gente. Podéis dejar aquí vuestros representantes.

—Sí, yo regresaré al Reino Medio. Triano se quedará en mi lugar —anunció Stephen.

—Y yo dejaré al capitán Bothar'el, amigo tuyo según tengo entendido, survisor jefe… —dijo el príncipe Reesh'ahn.

—¡Magnífico, magnífico! —Exclamó Limbeck con un aplauso—. Entonces, todos manos a la obra.

—Si no me necesitáis para nada mas —dijo Haplo—, volveré a mi nave,

—¿Te encuentras bien, Haplo? —preguntó la enana con un destello de inquietud en los ojos.

Él bajó la vista hacia ella con su tranquila sonrisa.

—Sí, me encuentro bien. Estoy cansado, eso es todo. Vamos, perro.

Los mensch se despidieron de él con manifiesta deferencia y con una expresión de evidente preocupación en los rostros. Haplo se mantuvo erguido y enérgico, con paso firme, pero todos los observadores —entre ellos la única observadora clandestina— se dieron cuenta de que recurría a todas sus fuerzas para continuar avanzando. El perro lo siguió. Incluso él miraba a su amo con preocupación.

Los demás movieron la cabeza con gesto pesaroso y hablaron de él en tono ansioso. Marit hizo una mueca de desdén al verlo alejarse en dirección a la puerta abierta de la Factría como un mensch cualquiera, sin utilizar su magia.

La patryn pensó en seguirlo, pero abandonó la idea de inmediato. Lejos de los mensch, Haplo percibiría claramente su presencia. Además, Marit ya había oído todo lo que necesitaba. Sólo se quedó allí un momento más para escuchar lo que decían los menchs, pues éstos se referían a Haplo.

—Es un hombre sabio —comentaba el príncipe Reesh'ahn—. Los kenkari están muy impresionados con él. Me han insistido en que le pregunte si querría actuar como gobernante provisional de todos nosotros durante este período de transición.

—No es mala idea—reconoció Stephen después de reflexionar en ello—. Es probable que los barones rebeldes acepten que un tercero resuelva las disputas que, inevitablemente, surgirán entre nuestro pueblo. Sobre todo, porque Haplo parece un humano, salvo en esos extraños tatuajes de su piel. ¿Qué opinas tú, survisor jefe?

Marit no esperó a oír el comentario del enano. ¿A quién le importaba su opinión? De modo que Haplo iba a gobernar Ariano… ¡No sólo había traicionado a su señor, sino que lo había suplantado!

La patryn se apartó de los mensch, se retiró a rincón más sombrío de la Factría y penetró de nuevo en su círculo mágico.

Si hubiera esperado un momento más, esto es lo que habría podido escuchar:

—No aceptará —respondió Limbeck en voz baja, siguiendo a Haplo con su miope mirada—. Ya le he pedido que se quedara aquí para ayudar a nuestro pueblo. Tenemos mucho que aprender si queremos ocupar nuestro lugar entre vosotros. Pero Haplo ha rechazado la oferta. Dice que debe regresar a su mundo, al lugar de donde procede. Tiene que rescatar a un hijo suyo que está atrapado allí.

—Un hijo… —murmuró Stephen. Su expresión se suavizó y tomó de la mano a su esposa—. ¡Ah!, entonces no le insistiremos más para que se quede. Tal vez así… Tal vez salvando a su hijo compense en cierta medida la pérdida de ese otro chiquillo…

Marit no llegó a oír nada de aquello, aunque los comentarios de los mensch no habrían cambiado en absoluto su opinión. Una vez a bordo de la nave, mientras las violentas rachas de viento de la tormenta sacudían la nave, colocó la mano en la marca de la frente y cerró los ojos.

En su mente apareció una imagen de Xar.

—Esposo mío —dijo Marit en voz alta—, lo que dice la serpiente dragón es cierto. Haplo es un traidor. Ha entregado a los mensch el libro de los sartán y se propone ayudarlos a poner en funcionamiento esa máquina. No sólo eso, sino que los mensch le han ofrecido el gobierno de Ariano.

—Entonces, debe morir —fue la inmediata respuesta de Xar, que sonó en la cabeza de la patryn.

—Sí, mi Señor.

—Cuando lo hayas hecho, esposa, mándame aviso. Estaré en el mundo de Pryan.

—¿De modo que Sang-drax te ha convencido para que viajes allí…? —apuntó Marit, no muy satisfecha.

—Nadie me convence para que haga algo que yo no quiera hacer, esposa.

—Perdóname, mi Señor. —Marit notó que le ardía la piel—. Tú sabes más que nadie, por supuesto.

—Voy a Pryan acompañado por Sang-drax y un contingente de los nuestros. En ese mundo espero someter a los titanes para utilizarlos en favor de nuestra causa. Y tengo otros asuntos que llevar a cabo en ese mundo. Asuntos en los que Haplo puede resultar de utilidad.

—Pero Haplo estará muerto… —empezó a replicar Marit, pero se interrumpió a media frase, sobrecogida de espanto.

—Sí, claro que estará muerto. Tú me traerás el cadáver de Haplo, esposa.

A Marit se le heló la sangre. Debería haberlo imaginado; debería haber sabido que Xar le exigiría algo así. Por supuesto. Su señor tenía que interrogar a Haplo, averiguar qué sabía, qué había hecho, y resultaría mucho más sencillo interrogar al cadáver que al vivo. La patryn evocó la figura del lázaro, recordó sus ojos muertos y, a la vez, espantosamente vivos…

—Esposa… —El tono de Xar era suavemente apremiante—. No me fallarás, ¿verdad?

—No, esposo mío —respondió ella—. No te fallaré.

—Así me gusta —asintió Xar antes de retirarse de su mente.

Marit se quedó a solas en la oscuridad iluminada por los relámpagos, escuchando el tamborileo de la lluvia en el casco de la nave.

CAPÍTULO 12

GREVINOR, ISLAS VOLKARAN, ARIANO

—¿Qué puesto solicitas? —El teniente elfo apenas alzó la vista hacia Hugh la Mano cuando éste llegó ante él. —Remero, patrón —respondió Hugh. El teniente repasó los roles de tripulación.

—¿Experiencia?

—Sí, patrón.

—¿Traes referencias?

—¿Quieres ver las marcas de los latigazos, patrón?

El teniente levantó por fin la cabeza. Un gesto ceñudo estropeaba las delicadas facciones del elfo.

—No necesito camorristas —dijo.

—Sólo soy sincero, patrón. —Hugh soltó una risilla y enseñó los dientes—. Además, ¿qué mejores referencias quieres?

El elfo estudió los poderosos hombros de Hugh, su ancho pecho y sus encallecidas manos, todo ello característico de los que «vivían con los arneses puestos», como se decía comúnmente: humanos que habían sido capturados y obligados a servir como galeotes a bordo de las naves dragón elfas. El teniente parecía realmente impresionado no sólo con la fuerza de Hugh, sino también con su franqueza.

—Pareces viejo para este trabajo—comentó con una vaga sonrisa.

—Otro punto a mi favor, patrón —replicó Hugh fríamente—. Aún sigo vivo.

Al oír aquello, el elfo quedó decididamente impresionado.

—Tienes razón, es una buena señal. Muy bien, quedas… ¡hum!, quedas contratado.

El teniente apretó los labios como si le costara pronunciar la palabra. Sin duda, estaba evocando con sentimiento los viejos tiempos en que lo único que sacaban sus remeros era agua, comida y látigo.

—Un barl al día, más la comida y el agua. Y el pasajero pagará una prima por tener un viaje tranquilo a la ida y al regreso.

Hugh protestó un poco, para guardar las apariencias, pero no iba a sacar otro barl, aunque consiguió una ración extra de agua. Se encogió de hombros, accedió a los términos y estampó su cruz en el contrato.

—Zarpamos mañana, cuando los Señores de la Noche retiren sus capas. Preséntate a bordo esta noche, con tus avíos. Dormirás en tu puesto.

Hugh asintió y se marchó. De regreso hacia la destartalada taberna en la que había pasado la noche, un lugar muy adecuado para el papel que estaba representando, se cruzó con el «pasajero», que emergía de entre la multitud que se apiñaba en los muelles. Hugh la Mano lo reconoció: era Triano, el hechicero del rey Stephen.

La gente se había congregado en gran número ante la insólita vista de una nave elfa anclada en la ciudad portuaria humana de Grevinor. Tal visión no se había contemplado allí desde los días en que los elfos ocupaban las islas Volkaran. Los niños, demasiado pequeños para guardar recuerdo de ello, observaban la nave con excitado asombro y tiraban de sus padres para acercarse más, maravillados de los brillantes colores de la indumentaria de los oficiales elfos y de sus voces aflautadas.

Los padres, en cambio, la miraban con aire sombrío. Ellos sí que se acordaban todavía… Se acordaban demasiado bien de la ocupación elfa y no sentían el menor aprecio por sus antiguos esclavizadores. Sin embargo, la guardia real montaba vigilancia en torno a la nave; sus dragones de guerra volaban en círculos sobre sus cabezas. Por eso, los comentarios se hacían en voz baja; y todo el mundo cuidaba de que no lo oyera el hechicero regio.

Triano estaba entre un grupo de cortesanos y nobles que lo acompañarían en el viaje, que habían acudido a despedirlo o que intentaban tratar con él asuntos de última hora. El mago se mostraba amable, sonriente y cortés; lo escuchaba todo y parecía prometerlo todo aunque, en realidad, no prometía nada. El joven hechicero era ducho en intrigas palaciegas. Era como un jugador de runas de feria, capaz de jugar cualquier número de partidas a la vez y de recordar cada movimiento, que vencía fácilmente a cualquier oponente. A casi cualquier oponente, Hugh la Mano pasó cerca de él. Triano lo vio —el mago veía a todo el mundo— pero no prestó más atención al marinero andrajoso.

Hugh se abrió paso entre la multitud con una sonrisa sombría. Mostrarse ante Triano no había sido un acto de osadía. Si el mago hubiera reconocido a Hugh como el asesino que una vez había contratado para dar muerte a Bane habría llamado de inmediato a la guardia. En cuyo caso, Hugh quería tener mucha gente a su alrededor. Y una ciudad en la que esconderse.

Una vez a bordo, no era probable que Triano descendiera a las entrañas de la nave para codearse con los esclavos de la galera —o con los remeros, que era el término oficial que se empleaba en aquellos días—, pero, con un hechicero, no había modo de estar seguro. Por eso era mucho mejor probar su disfraz allí, en Grevinor, que a bordo de la pequeña nave dragón, donde lo único que tendrían que hacer los guardias sería atarlo de manos y pies con cuerdas de arco y arrojarlo por la borda al Torbellino.

Tras obtener un arma con la que matar a Haplo, el siguiente problema de la Mano había sido llegar hasta él. Los kenkari le habían dicho que el patryn estaba en Drevlin, en el Reino Inferior, un lugar casi imposible de alcanzar en las mejores circunstancias. En circunstancias normales, para Hugh no habría sido problema volar a ningún lugar de Ariano, pues era experto jinete de dragones y buen piloto de las pequeñas naves dragón monoplaza.

Pero estas naves pequeñas no se comportaban bien en el Torbellino, como sabía Hugh por amarga experiencia. Y los dragones, incluso los gigantes, no se aventuraban en el traicionero remolino. Había sido Gane quien había descubierto, a través de sus numerosos contactos, que el mago Triano volaría a Drevlin el día anterior a la ceremonia que marcaría la puesta en funcionamiento de la Tumpa-chumpa.

El hechicero, uno de los consejeros reales más apreciados, se había quedado en el continente para vigilar a los barones levantiscos. Cuando los monarcas estuvieran de vuelta para retomar el poder con mano férrea, Triano viajaría a Drevlin para asegurarse de que los intereses humanos estuvieran representados cuando la máquina gigantesca se pusiera en marcha y empezara a hacerlo que se suponía que hacía.

En una ocasión, Hugh había servido como galeote forzado a bordo de una nave dragón elfa y calculó que los elfos, probablemente, necesitarían hombres de refresco cuando tocaran tierra en Grevinor para recoger a Triano. Maniobrar las alas de las naves dragón era una tarea difícil y peligrosa; rara era la travesía que terminaba sin que algún remero resultase herido o muerto.

Hugh no se había equivocado en su cálculo; una vez en puerto, lo primero que hizo el capitán elfo fue colocar un anuncio en el que solicitaba tres remeros, uno para trabajar y dos para cubrir posibles bajas. No sería fácil encontrar gente dispuesta a volar al Torbellino aunque la paga fuera de un barl diario, una fortuna para muchos en las islas Volkaran.

La Mano volvió a la taberna, se dirigió a la sala común donde había pasado la noche en el suelo, recogió la manta y el macuto, pagó la cuenta y se marchó. Antes, se detuvo un instante a estudiar el reflejo de su imagen en el cristal de la ventana, sucio y cuarteado.

No era extraño que Triano no lo hubiera conocido. Hugh apenas se reconocía a sí mismo. Se había afeitado todo el vello de la cabeza: rostro y cuero cabelludo, absolutamente rasurados. Incluso se había arrancado la mayor parte de sus cejas, negras y espesas —al precio de un dolor que le llenó los ojos de lágrimas—, dejando sólo una línea rala que se alzaba oblicua hacia la frente, dando un aspecto anormalmente grande a sus rasgados ojos.

La palidez del cráneo y del mentón, protegidos del sol hasta entonces gracias al cabello y a la barba, contrastaba con el tono del resto de la cara. Hugh había empleado una cocción de corteza de hargast para teñir la piel descolorida; ahora daba la impresión de haber sido calvo toda la vida. Triano no había tenido la menor oportunidad de reconocerlo.

Haplo tampoco la tendría.

Hugh la Mano regresó a la nave. Sentado en un tonel en los muelles, observó detenidamente a todo el que iba y venía, vio llegar a Triano y estudió a los otros miembros del grupo del mago que subieron a bordo con él.

Cuando se hubo asegurado de que no había en la nave nadie más que reconociera, Hugh subió también a la nave. Le había causado una ligera inquietud (¿o era una ligera esperanza?) la idea de que entre el grupo de misteriarcas que acompañaba al hechicero del rey pudiera estar Iridal. Lo único seguro era que Hugh se alegraba de que ella no estuviera. Iridal sí que lo habría reconocido. Los ojos del amor eran difíciles de engañar.

Hugh apartó de su cabeza, enérgicamente, a la mujer. Tenía un trabajo que hacer. Se presentó al teniente, quien lo asignó a un marinero; éste lo condujo a la bodega de la nave, le mostró su arnés y lo dejó allí para que conociera a sus compañeros de tripulación.

Los humanos, abolida su condición de esclavos, se enorgullecían ahora de su trabajo. Querían conseguir la prima por un viaje tranquilo e hicieron más preguntas a Hugh sobre su experiencia en las naves dragón de las que le había formulado el teniente elfo para contratarlo.

La Mano respondió con frases breves y concisas. Prometió que trabajaría como el que más y, a continuación, dejó muy claro que quería que lo dejaran en paz.

Los remeros volvieron a sus tabas y juegos; se ganarían unos a otros la prima cien veces, antes de que la tuvieran en los bolsillos. Hugh palpó la bolsa para asegurarse de que la Hoja Maldita estaba a buen recaudo; después, se tumbó en la cubierta bajo sus correajes y fingió dormir.

Los remeros no consiguieron la prima en aquel viaje. Ni siquiera tuvieron oportunidad de aspirar a ella. Hubo ocasiones en que Hugh la Mano pensó que Triano debía de lamentar no haber ofrecido un premio mayor a cambio, simplemente, de ser depositado en Drevlin sano y salvo. Hugh no debería haberse preocupado de que Triano pudiera reconocerlo, pues el hechicero no se dejó ver en todo el viaje hasta que, por fin, la nave atracó con un estremecimiento.

Los Levarriba[20] estaban situados en el ojo de la tormenta perpetua que barría Drevlin. Los Levarriba eran el único lugar del continente donde las tormentas amainaban en ocasiones, permitiendo que los rayos de Solaris penetraran entre el vértigo de nubes. Las naves elfas habían aprendido a esperar a tales ocasiones —los únicos momentos de calma— para posarse en el continente. La nave de Hugh tocó tierra durante una relativa calma y aprovechó ese breve período (otra tormenta se preparaba ya en el horizonte) para desembarcar a los pasajeros.

Triano apareció. Llevaba el rostro parcialmente cubierto pero, aun así, su tez estaba decididamente verdosa. Del brazo de una atractiva joven que lo ayudaba, Triano descendió la pasarela con paso vacilante y aspecto desfallecido. O bien el hechicero no tenía una curación mágica para el mareo, o fingía para ganarse la simpatía de la joven. Fuera como fuese, Triano no volvió la mirada a ninguna parte, sino que se alejó del lugar a toda prisa, como si no viera el momento de abandonar la nave. Una vez en tierra, fue recibido por un contingente de enanos y de otros humanos, los cuales, ante la amenaza de la nueva tormenta, abreviaron los discursos y se llevaron rápidamente al mago a otro lugar más seco y seguro.[21]

Hugh sabía cómo se sentía Triano. Al asesino le dolían todos los músculos del cuerpo. Tenía las manos ensangrentadas y en carne viva y la mandíbula hinchada y magullada, pues una de las correas que controlaban las alas de la nave se había soltado durante la tormenta y lo había alcanzado en el rostro. Cuando la embarcación hubo tocado tierra, permaneció un buen rato tendido en cubierta preguntándose si no estarían todos muertos.

Pero no disponía de tiempo para recrearse en su padecimiento, Y, por lo que hacía a la hinchazón del rostro, no habría podido comprar con dinero un aderezo mejor para su disfraz. Con un poco de suerte, el dolor de cabeza y el pitido en el oído desaparecerían en unas horas. Se concedió hasta entonces para descansar, esperar una tregua en la tormenta y llevar a cabo el siguiente movimiento.

A los tripulantes no se les permitiría desembarcar, aunque, después de haber capeado la terrible tormenta, no era probable que ninguno tuviese ganas de aventurarse bajo ella. La mayoría se había dejado caer en la cubierta, agotada. Uno de los remeros, que había recibido el impacto de una viga rota en la cabeza, yacía inconsciente.

Tiempo atrás, antes de la alianza, los elfos habrían encadenado a los esclavos galeotes, pese a la tormenta, tan pronto la nave hubiera atracado. Los humanos tenían fama de imprudentes, atolondrados y faltos de sentido común. A Hugh no lo habría sorprendido demasiado ver a los guardias bajar a la bodega de todos modos, pues las viejas costumbres tardan en desarraigarse. Esperó con tensión a ver qué hacían; su presencia habría sido un grave inconveniente para él. Pero no se presentó nadie.

Hugh reflexionó y llegó a la conclusión de que era lo más lógico, al menos desde el punto de vista del capitán. ¿Por qué poner vigilancia a unos hombres que le costaban un barl diario (pagadero al término del viaje)? Si alguno quería saltar del barco sin cobrar su paga, era asunto suyo. Todos los capitanes llevaban tripulantes de reserva, dado el elevado índice de mortalidad que se registraba.

Era posible que el capitán armara un buen revuelo cuando descubriera que faltaba uno de los miembros de la tripulación, pero Hugh lo dudaba. El capitán tendría que informar del asunto a un oficial superior en tierra firme y éste, ocupado en atender a los dignatarios, se mostraría muy irritado de que lo molestaran con semejante minucia. Cabía, pues, en lo posible que quien se llevara la bronca fuera el propio capitán de la nave: «¿Cómo es posible, en nombre de los antepasados, que no seas capaz de controlar a tus humanos, capitán? El alto mando te cortará las orejas por esto cuando regreses a Paxarias.

No; lo más probable era que la desaparición de Hugh quedara silenciada. O, en cualquier caso, sería convenientemente olvidada poco después.

El vendaval estaba amainando y los truenos rugían a lo lejos. Hugh no disponía de mucho tiempo. Se incorporó a duras penas, cogió el macuto y se dirigió a la proa, la cabeza del dragón, tambaleándose. Los pocos elfos que encontró a su paso no le prestaron atención. La mayoría estaba tan agotada por los rigores del vuelo que era incapaz hasta de abrir los ojos.

En la cabeza de la nave, imitó de la forma más convincente el ruido de unas náuseas. Entre gemidos, sacó del macuto un bulto que sólo parecía el propio interior de la bolsa.

Sin embargo, una vez que lo hubo extraído, el bulto —una prenda— empezó de inmediato a cambiar de color y de textura, imitando a la perfección el casco de madera de la nave. Si alguien lo hubiera observado, habría creído ver algo muy raro, como si el remero humano estuviera envolviéndose con la nada. Y, acto seguido, su contorno habría desaparecido por completo de la vista del observador.

Muy contra su voluntad, los kenkari le habían proporcionado las ropas mágicas de la Guardia Invisible, que camuflaban a su portador como un camaleón. Los kenkari no habían tenido mas remedio que acceder a las demandas de Hugh. Al fin y al cabo, eran ellos quienes querían matar a Haplo. Las ropas tenían el poder mágico de confundirse con el paisaje, volviendo prácticamente invisible a quien las llevaba. Hugh se preguntó si serían las mismas que vestía en el palacio la aciaga noche en que él e Iridal habían caído en la trampa de Bane. No tenía modo de estar seguro y los kenkari no habían querido aclararlo. En cualquier caso, no tenía importancia.

La Mano se despojó de su tosca indumentaria, propia de un marinero, y se vistió los pantalones, largos y holgados, y la túnica de la Invisible. Las prendas, confeccionadas para elfos, le quedaban bastante ajustadas. Una capucha le cubría la cabeza, pero las manos quedaban al descubierto, pues no había modo de introducirlas en los guantes para elfos. Pero, la última vez que había llevado aquellas ropas, había aprendido a mantener las manos ocultas bajo los pliegues de la túnica hasta que llegara el momento de usarlas. Para entonces, si alguien lo veía, sería demasiado tarde.

Hugh recuperó el macuto, que contenía otro disfraz y la pipa, aunque no se atrevió a utilizar ésta. No había muchos fumadores de esterego y era probable que Triano y Haplo percibieran que alguien lo hacía y evocaran el recuerdo de Hugh la Mano. La Hoja Maldita, segura en la vaina, colgaba de su hombro oculta bajo la ropa.

Con movimientos lentos para dar tiempo a la tela mágica a adaptarse al entorno, el asesino se deslizó entre los centinelas elfos, que habían salido a cubierta durante la breve calma entre tormentas para aprovechar aquellos fugaces instantes de sol y aire fresco.

Mientras hablaban entre ellos de las maravillas que pronto presenciarían cuando la gran máquina se pusiera en funcionamiento, volvieron la vista directamente hacia donde estaba Hugh y no advirtieron nada. El humano se deslizó fuera de la nave elfa con la misma facilidad con que el viento refrescante se deslizaba en torno a su casco.

Hugh la Mano había estado en Drevlin anteriormente, con Alfred y Bane.[22] Conocía el lugar donde estaba como conocía todos los lugares donde había estado y algunos que jamás había visitado. Los nueve enormes brazos de latón y oro que se alzaban del suelo eran conocidos como los Levarriba. La nave elfo se había posado justo en el centro del círculo formado por los brazos. Cerca del perímetro del círculo se levantaba otro brazo, éste más corto que los demás, conocido como el Brazo Corto. Dentro de éste había una escalera de caracol que conducía hasta las manos colgantes e inanimadas que remataban cada uno de los nueve brazos. Hugh penetró como una centella en el pozo de la escalera y lanzó una rápida mirada a su alrededor para cerciorarse de que el lugar estaba vacío. Se quitó las ropas de la Invisible y efectuó el que iba a ser su último cambio de indumentaria.

Tenía tiempo de sobra, pues había estallado otra tormenta sobre Drevlin, y aprovechó para vestirse cuidadosamente. Tras examinarse en el metal bruñido de la pared interior de la escalera, decidió que estaba demasiado seco como para resultar creíble y salió al exterior. En un abrir y cerrar de ojos, quedó calado hasta el rico forro de piel de su capa bordada. Satisfecho, regresó al abrigo del Brazo Corto y esperó con la paciencia que todo asesino con experiencia sabe que es el auténtico fundamento de su oficio.

La cortina de lluvia se rasgó lo suficiente como para distinguir la nave elfa. La tormenta empezaba a amainar. Hugh la Mano se disponía a aventurarse fuera cuando observó a una enana que se aproximaba hacia donde estaba. Decidió que sería más apropiado esperar a su llegada y se quedó donde estaba pero, cuando la enana estuvo más cerca, Hugh soltó una maldición entre dientes.

¡Perra suerte! ¡La conocía! ¡Y ella lo conocía a él!

Era Jarre, la compañera de Limbeck.

La situación ya no tenía remedio. Tendría que confiar en su disfraz y en sus considerables dotes de actor.

Jarre venía chapoteando entre los charcos, sin mirar dónde pisaba y con la vista fija en el cielo. Hugh dedujo que debía de estar a punto de llegar otra nave, en la que venía probablemente el contingente de dignatarios elfos. Excelente: eso mantendría ocupada a la enana y evitaría, tal vez, que le prestara demasiada atención. Se preparó para el encuentro. Jarre abrió la puerta y entró a toda prisa.

—¡Caramba! —Hugh se puso en pie con gesto altivo—. ¡Ya era hora!

Jarre frenó y sus pies patinaron por el suelo antes de detenerse. Miró a Hugh con perplejidad y la Mano observó, complacido, que la enana no daba la menor muestra de reconocerlo. Hugh conservó puesta la capucha, que dejaba sus facciones en sombras, pero evitó ocultar demasiado el rostro pues esto podía levantar sospechas.

—¿Qué…, qué haces aquí? —balbuceó la enana en su idioma.

—¡No me hables en esa lengua extraña! —respondió Hugh con tono quisquilloso—. Tú hablas el idioma humano, lo sé. Todo el mundo que se precie lo habla. —Soltó un violento estornudo, aprovechó la ocasión para subirse el cuello de la capa en torno a la mitad inferior del rostro y empezó a tiritar—. ¿Lo ves?, he pillado un resfriado de muerte. Estoy calado hasta los huesos —y volvió a estornudar.

—¿Qué haces aquí, señor? —repitió Jarre en un humano bastante aceptable—. ¿Te han dejado atrás?

—¿Dejado atrás? ¡Claro que me han dejado atrás! ¿Crees que he buscado refugio en este lugar espantoso por gusto? ¿Fue culpa mía que estuviera demasiado mareado como para bajar a tierra cuando llegamos? ¿Me esperó alguien? ¡No, no y no! Se largaron como flechas y me dejaron a los solícitos cuidados de los elfos. Cuando me he encontrado en condiciones de asomarme a cubierta, mis amigos ya no estaban a la vista. He conseguido llegar hasta aquí cuando ha estallado la tormenta y ahora, mírame. —Hugh estornudó una vez más.

Jarre frunció los labios. Estuvo a punto de soltar una carcajada, lo pensó mejor y la transformó en un cortés carraspeo.

—Estamos esperando otra nave, señor, pero si quieres esperar, con mucho gusto te acompañaré a los túneles…

Hugh volvió la vista hacia el exterior y vio a un grupo numeroso de enanos que avanzaban entre los charcos. La mirada penetrante de la Mano distinguió al líder, Limbeck. Después, estudió con detalle el resto del grupo pensando que Haplo podía tomar parte de él, pero no lo vio. Se volvió a la enana, muy erguido, con aire de ofendida dignidad.

—¡No! ¡Nada de esperar! Estoy a punto de morir de pulmonía. Simplemente, si tienes la bondad de indicarme la dirección correcta…

—Bueno… —Jarre titubeó, pero era evidente que tenía entre manos asuntos más importantes que perder el tiempo con un humano empapado y atontado—. ¿Ves ese edificio enorme de allá lejos? Es la Factría. Todo el mundo está allí. Si te das prisa —añadió, con una breve mirada a las nubes de tormenta, aún distantes—, puedes llegar justo a tiempo antes de que descargue el próximo chaparrón.

—Eso ya no importaría mucho —dijo Hugh con una expresión de desdén—. Ya no puedo empaparme más, ¿no te parece? Bien, querida mía, muchas gracias. —Hugh le tendió una mano que parecía un pescado mojado, movió levemente los dedos hasta casi rozar los de ella y retiró la mano antes de que la enana llegara a tocarla—. Has sido muy amable.

Envolviéndose en su capa, Hugh salió de los Levarriba y se topó con las desconcertadas miradas de los enanos (salvo Limbeck, que miraba a su alrededor con su feliz miopía y no alcanzaba a distinguirlo). Hugh les dedicó un ademán que los encomendaba a todos desfavorablemente a sus antepasados, se echó la capa sobre el hombro y se abrió paso entre ellos hasta dejarlos atrás.

Una segunda nave elfa que transportaba a los representantes del príncipe Reesh'ahn estaba descendiendo sobre Drevlin. El comité de bienvenida no tardó en olvidarse de Hugh, quien avanzó entre los charcos hasta alcanzar la Factría, en la que logró refugiarse al tiempo que la nueva tormenta empezaba a descargar sobre Wombe.

Una multitud de elfos, humanos y enanos se había reunido en la enorme Factría que, según la leyenda, había sido el lugar de nacimiento de la fabulosa Tumpa-chumpa. Todos los presentes se dedicaban a comer y a beber y a tratarse con la nerviosa cortesía de unos enemigos ancestrales que, de pronto, se reconcilian. Hugh buscó de nuevo a Haplo entre los congregados.

Tampoco estaba allí.

Mejor. Aquél no era el momento adecuado.

Se encaminó hacia un fuego encendido dentro de un barril de hierro. Se secó las ropas, probó el vino y saludó a sus congéneres humanos con los brazos abiertos, dejándolo con la confusa sensación de que lo conocían de alguna parte.

Cuando alguien intentó, con circunloquios, preguntarle quién era, Hugh miró al hombre con aire algo ofendido y respondió vagamente que estaba «en el séquito de ese caballero de ahí, el barón [estornudo, toses], el hombre que está de pie junto a la cosa esa [un gesto de la mano]». Añadió a esto un cortés saludo al barón, agitando los dedos. Al ver que aquel caballero, bien vestido y evidentemente rico, lo saludaba, el barón correspondió a la atención devolviéndole el saludo. El hombre que había preguntado se dio por satisfecho.

La Mano tuvo buen cuidado de no hablar demasiado rato con la misma persona, pero se aseguró de cruzar alguna frase con todo el mundo.

Al cabo de varias horas, todos los humanos de la Factría, incluido un Triano pálido y de aspecto enfermo, habrían estado dispuestos a jurar que eran amigos de toda la vida de aquel caballero cultivado y bien vestido.

Se llamaba… ¡Ah!, todos tenían el nombre en la punta de la lengua…

CAPÍTULO 13

WOMBE, DREVLÍN, ARIANO

Amaneció el día señalado para la puesta en marcha de la gran máquina. Los dignatarios se reunieron en la Factría, formando un círculo en torno a la estatua del Dictor. El survisor jefe de los enanos, Limbeck Aprietatuercas, tendría el honor de abrir la estatua y ser el primero en descender a los túneles, abriendo la marcha hacia el corazón y el cerebro de la Tumpa-chumpa.

Aquél fue el gran momento triunfal de Limbeck. Sosteniendo en la mano el preciado libro de los sartán[23] (aunque no era necesario que hiciera tal cosa, pues se lo había aprendido de memoria, de cabo a rabo; además, con su cortedad de vista, era incapaz de leerlo a menos que lo colocara justo delante de sus narices), con Jarre (ahora, «señora del survisor jefe») a su lado y acompañado de una muchedumbre de dignatarios, Limbeck Aprietatuercas se acercó al Dictor.

Cediendo a sus propios temores —sobre todo, a los humanos—, los kenkari ocultaron el libro y cualquier rastro suyo durante mucho tiempo. Finalmente, el presente Portavoz del Alma —un kenkari estudioso que, como Limbeck, padecía de una curiosidad insaciable— había descubierto el libro y había comprendido al momento que milagros maravillosos podía proporcionar al mundo. Sin embargo, también él tenía miedo de los humanos… hasta que se produjo un incidente que le hizo ver el auténtico mal. Entonces, el kenkari entregó el libro a Haplo para que lo llevara a los enanos.

El enano, que había iniciado todos aquellos prodigiosos cambios con un simple «¿Por qué?», dio un suave empujón a la estatua.

La figura del sartán envuelto en la capa y encapuchado giró sobre la peana. Antes de iniciar el descenso, Limbeck se detuvo un momento y escrutó la oscuridad con la mirada.

—Baja los peldaños uno a uno —le aconsejó Jarre en un murmullo nervioso, rodeada de dignatarios impacientes por empezar la marcha—. No vayas demasiado deprisa y agárrate de mi mano; así no te caerás.

—¿Qué? —Limbeck parpadeó—. ¡Ah! No se trata de eso. Veo perfectamente. Esas luces azules[24] facilitan mucho las cosas, ¿sabes? Sólo estaba… recordando.

El enano suspiró, y los ojos se le nublaron; de repente, veía las luces azules aun más borrosas que antes, si tal cosa era posible.

—Han sucedido muchas cosas y la mayoría de ellas aquí, en la Factría. Aquí se celebró mi juicio, cuando me di cuenta por primera vez de que el Dictor intentaba decirnos cómo funcionaba la máquina; más tarde, la lucha con los gardas…

—Cuando Alfred cayó por la escalera y yo quedé atrapada aquí dentro con él y vimos a su gente, tan hermosa, todos muertos. —Jarre tomó de la mano a Limbeck y apretó con fuerza—. Sí, lo recuerdo.

—Y cuando encontramos al hombre de metal y descubrí esa sala donde humanos, elfos y enanos convivían armoniosamente.[25] Entonces comprendí que nosotros también podíamos vivir así. —Ensayó una sonrisa y suspiró otra vez—. Y luego llegó ese terrible combate con las serpientes dragón. Estuviste realmente heroica, querida —comentó, mirándola con orgullo. La veía perfectamente, aunque fuera lo único en el mundo que podía distinguir con claridad.

Jarre movió la cabeza a un lado y otro.

—Lo único que hice fue enfrentarme a una serpiente dragón. Tú combatiste con monstruos mucho mayores y diez veces más terribles. Tú luchaste contra la ignorancia y la apatía. Combatiste el miedo, que habían adoptado formas de mensch para pasar inadvertidas en aquel mundo. Obligaste a la gente a pensar, a hacer preguntas y a exigir respuestas. Tú eres el verdadero héroe, Limbeck Aprietatuercas, y te quiero, aunque a veces seas un poco borrico.

Jarre dijo esto último en un susurro y luego se inclinó hacia él para darle un beso en las patillas delante de todos los dignatarios y de la mitad de la población enana de Drevlin.

Hubo grandes vítores y carcajadas, y Limbeck se sonrojó hasta las raíces de la barba.

—¿A qué viene el retraso? —inquirió Haplo con suavidad. Silencioso y al amparo de las sombras, lejos de los demás mensch, el patryn permanecía cerca de la estatua del Dictor—. Puedes empezar a bajar cuando quieras. El lugar es seguro. Las serpientes dragón se han marchado.

«Al menos, ya no están en los túneles», añadió, pero lo hizo para sus adentros. El mal estaba presente en el mundo y siempre lo estaría, pero en aquel momento, con la perspectiva de una paz entre las razas mensch, la influencia del mal había decrecido.

Limbeck pestañeó y se volvió hacia donde estaba Haplo, aproximadamente.

—Y Haplo, también —le dijo a Jarre—. Haplo también es un héroe. Él es el verdadero artífice…

—No, nada de eso —se apresuró a replicar Haplo con gesto de irritación—. Mirad, será mejor que os deis prisa con este asunto. La gente de los demás continentes debe de estar esperando. Si la cosa se retrasa, es probable que empiece a ponerse nerviosa.

—Haplo tiene razón —asintió la enana, siempre pragmática, y tiró de Limbeck hacia la entrada de la escalera.

Los dignatarios se arremolinaron en tomo a la estatua, disponiéndose a seguirlos. Haplo se quedó donde estaba. Se sentía inquieto y no podía determinar la causa.

Observó por centésima vez los signos tatuados en su piel, las runas que le advertían de los peligros. No vio que despidieran su resplandor mágico como harían si lo amenazara algún riesgo; si las serpientes dragón acecharan en algún lugar allá abajo, por ejemplo. Sin embargo, la sensación no desaparecía: el hormigueo de la piel, el cosquilleo de las terminaciones nerviosas… Allí había algo raro.

Se retiró a las sombras con la intención de inspeccionar detenidamente a los presentes, uno por uno. Las serpientes dragón podían adoptar perfectamente la forma de los mensch, pero sus brillantes ojos rojos de reptil los delataba.

Haplo esperaba pasar inadvertido, olvidado. Pero el perro, excitado por el ruido y la actividad, no estaba dispuesto a quedar excluido de las celebraciones. Con un alegre ladrido, se apartó del lado de Haplo y corrió hacia la escalera.

—¡Perro! —Haplo alargó el brazo para coger al animal y lo habría conseguido, pero en aquel preciso instante percibió un movimiento a su espalda, más notado que visto: alguien acercándose a él, un aliento en la nuca…

Perturbado, volvió la mirada y no logró dar alcance al perro. El animal, juguetón, saltó a la escalera y se enredó rápidamente entre las augustas piernas del survisor jefe.

Hubo un momento delicado en que pareció que Limbeck y perro iban a celebrar aquella ocasión histórica rodando escalera abajo en un confuso ovillo de barba y pelambre pero Jarre, rápida de reflejos, agarró por sus respectivas nucas a su renombrado líder y al perro y consiguió impedirlo, con lo que salvó el día.

Con el perro firmemente agarrado en una mano y Limbeck en la otra, Jarre volvió la cabeza. En realidad, no había sido nunca muy amante de los perros.

—¡Haplo! —gritó en tono severo de desaprobación.

El patryn no tenía a nadie cerca. Estaba solo, si no contaba a los diversos dignatarios que formaban en fila a la entrada de la angosta escalera, esperando su turno para descender por ella. Haplo echó un vistazo a la mano. Por un instante, había pensado que las runas estaban a punto de activarse, de prepararse para defenderlo de un ataque inminente. Pero los tatuajes mágicos permanecieron apagados.

Era una sensación extraña, que nunca antes había experimentado. Le recordaba la llama de una vela, apagada de un soplo. Tenía la perturbadora sensación de que alguien, de un soplo, había apagado su magia. Pero tal cosa no era posible.

—¡Haplo! —volvió a gritar Jarre—. ¡Ven a coger este perro tuyo!

No había nada que hacer. Todos los presentes en la Factría lo miraban entre sonrisas. Haplo había perdido cualquier oportunidad de mantener su cómodo anonimato. Mientras se frotaba el revés de la mano, avanzó hasta la boca del pasadizo y, con expresión sombría, ordenó al animal que volviera a su lado.

Conocedor, por el tono de voz de su amo, de que había hecho algo malo pero no muy seguro de a que venía la bronca, el perro trotó dócilmente hacia Haplo. Sentado sobre los cuartos traseros ante la estatua, el animal levantó una pata delantera con aire contrito, pidiendo perdón. El gesto provocó la admiración de los dignatarios, quienes le dedicaron una salva de aplausos.

Limbeck creyó que el aplauso era para él y correspondió con una solemne reverencia. Después, se encaminó escalera abajo. Haplo, empujado por la multitud, no tuvo más remedio que unirse a la comitiva. Dirigió una rápida mirada a su espalda, pero no vio nada. Nadie acechaba en las inmediaciones de la estatua. Nadie le prestaba especial atención.

Quizás habían sido imaginaciones suyas. Quizá la herida lo había dejado más débil de lo que creía.

Confundido, Haplo siguió los pasos de Limbeck y Jarre. Las runas sartán iluminaron su descenso hacia los túneles.

Hugh la Mano permaneció junto a una pared, al amparo de las sombras, observando al resto de los mensch desfilar escalera abajo. Cuando lo hubiera hecho el último, él los seguiría, en silencio y sin ser visto.

Estaba satisfecho, complacido consigo mismo. Ahora sabía lo que necesitaba saber. Su experimento había sido un éxito. Recordó las palabras de Ciang:

—Se dice que la magia de los patryn los previene de los peligros, de forma parecida a como actúa lo que llamamos nuestro sexto sentido, aunque el suyo es mucho más preciso, mucho más refinado. Las runas que llevan tatuadas en la piel emiten un brillante fulgor y no sólo les avisan del peligro sino que actúan como escudo defensivo.

En efecto; Hugh guardaba todavía un doloroso recuerdo de la ocasión en que había intentado atacar a Haplo, en el Imperanon. Una luz azul se había encendido como una llamarada y una descarga como un rayo había atravesado el cuerpo del asesino.

—Considero bastante lógico que, para que esta arma funcione, deba penetrar o desbaratar de algún modo la magia patryn. Te sugiero que experimentes —le había aconsejado Ciang—. Que pruebes cómo funciona.

Y eso había hecho Hugh. Aquella mañana, cuando el grupo de dignatarios se congregó en la Factría, la Mano estaba entre ellos. El asesino distinguió a su presa tan pronto como entró.

Recordando lo que conocía de Haplo, intuyó que el patryn taciturno y reservado se mantendría en segundo plano —«lejos de los focos», como dice la expresión— y bajo la protección de las sombras, lo cual facilitaría relativamente la tarea de Hugh.

La Mano acertó: Haplo se mantuvo apartado, cerca de la enorme estatua del que los mensch denominaban el Dictor. Sin embargo, Hugh masculló una maldición al ver al perro junto al patryn. No se había olvidado del animal, pero lo asombraba encontrarlo junto a su amo. La última vez que había visto al perro, estaba con él y con Bane en el Reino Medio. Poco después de salvarle la vida, el perro había desaparecido. El asesino no había estado especialmente agradecido al animal por su acto y no se había molestado en buscarlo.

Hugh no tenía idea de cómo había podido viajar el animal desde el Reino Medio hasta el Reino Inferior, ni le importaba. El perro iba a resultar una molestia añadida. Si era preciso, acabaría con él antes que con su amo. Hasta entonces, la Mano tenía que comprobar hasta qué distancia podía aproximarse al patryn y observar sí la Hoja Maldita mostraba alguna reacción.

Desenvainó el puñal, lo mantuvo oculto entre los pliegues de la capa y se retiró a las sombras. Las lámparas que habrían convertido la noche de la Factría en un día luminoso permanecían apagadas, puesto que la Tumpa-chumpa que les daba vida no funcionaba. Humanos y elfos estaban equipados con lámparas de aceite y antorchas, pero sus luces apenas conseguían penetrar en la oscuridad cavernaria del enorme edificio. Hugh la Mano, enfundado en las ropas de la Invisible, no tuvo ninguna dificultad para sumarse a aquella oscuridad y confundirse con ella.

Avanzó lenta y silenciosamente tras su presa, hizo un alto y aguardó con paciencia el momento oportuno para efectuar su movimiento. En el oficio de Hugh había muchos que, impulsados por el miedo, el nerviosismo o la impaciencia, se precipitaban en atacar en lugar de esperar, observar y prepararse mental y físicamente para el momento correcto, que siempre se presentaba. Y, cuando lo hacía, uno tenía que reaccionar, a menudo en apenas un abrir y cerrar de ojos. Era esta capacidad para esperar el momento con paciencia, para reconocer la oportunidad y aprovecharla, lo que había dado fama a Hugh la Mano.

Aguardó su ocasión y, mientras lo hacía, pensó que el puñal se había adaptado maravillosamente a su mano. No habría encontrado un herrero capaz de forjar una empuñadura que se ajustara mejor. Era como si el arma se hubiera amoldado a su mano. Hugh esperó y observó, más pendiente del perro que de su amo.

Y el momento llegó.

Limbeck y Jarre se disponían a iniciar el descenso cuando, de pronto, el survisor jefe se detuvo. Haplo se inclinó hacia él para comentarle algo; Hugh no pudo captar lo que decían, ni le importó. A continuación, los enanos se pusieron en marcha escalera abajo.

—Ojalá ese maldito perro siga sus pasos —murmuró para sí.

Y, en aquel preciso instante, el animal saltó tras ellos.

Hugh la Mano se quedó perplejo ante la coincidencia, pero reaccionó rápidamente para aprovechar la oportunidad. Se deslizó hacia adelante y la mano del puñal asomó entre los pliegues de su capa.

No lo sorprendió apreciar que Haplo, de pronto, percibía su presencia. La Mano tenía un saludable respeto por su oponente y, por tanto, no había esperado que el asunto resultara sencillo. El puñal se agitó entre los dedos de Hugh produciéndole una sensación repulsiva, como si tuviera en la mano una serpiente. Avanzó hacia Haplo esperando que en cualquier momento se encenderían las runas de advertencia del patryn, en cuyo caso Hugh se quedaría inmóvil, amparado por la ropa mágica de la Invisible que le permitía confundirse con la noche.

Sin embargo, las runas no mostraron el menor cambio. No apareció ningún fulgor azulado. Esto pareció inquietar a Haplo, que había percibido una amenaza y se miraba la piel buscando la confirmación, sin encontrar nada.

Hugh supo en aquel instante que podía matar a Haplo, que la magia del patryn había fallado, que el puñal debía de haber ejercido algún efecto sobre ella, y que así volvería a suceder.

Pero no era el momento de actuar. Demasiada gente. Además, habría perturbado la ceremonia y los kenkari habían sido muy precisos en sus instrucciones: Hugh no debía, bajo ningún concepto, perturbar la puesta en marcha de la Tumpa-chumpa. Aquello sólo había sido una prueba del arma. Ahora sabía que funcionaba.

Era una lástima haber alertado a Haplo de un posible peligro, pues el patryn estaría en guardia, pero esto último no era necesariamente malo para sus propósitos. «Un hombre que vuelve la vista a su espalda es un hombre que tropezará y caerá de bruces», decía una conocida broma de la Hermandad. Hugh no se proponía emboscar a su víctima, ni tomarlo por sorpresa. Una cláusula de su contrato —otro detalle sobre el cual los kenkari habían sido muy explícitos— decía que la Mano debería revelarle a Haplo, en sus últimos momentos, el nombre de quien había ordenado su muerte.

Hugh observó el desfile desde la oscuridad. Cuando el último noble elfo hubo desaparecido por la escalera, el asesino lo siguió, invisible y silencioso. Ya llegaría el momento, la ocasión en que Haplo quedara separado de la multitud, aislado. Y, en ese momento, al patryn le fallaría su magia. La Hoja Maldita se encargaría de ello. Hugh la Mano sólo tenía que seguir, observar y esperar.

CAPÍTULO 14

WOMBE, DREVLIN, ARIANO

—¡Mirad! —exclamó Limbeck, y se detuvo tan de improviso que varios de los que seguían sus pasos se le echaron encima—. ¡Eso de ahí es mi calcetín!

Los túneles sartán eran sombríos y fantasmagóricos, iluminados únicamente por las runas azules que brillaban débilmente en la parte inferior de las paredes. Estas runas conducían al grupo hacia su destino; al menos, así lo esperaban todos fervientemente, aunque algunos empezaban a albergar serias dudas. Nadie había llevado antorchas ni lámparas, pues Limbeck había asegurado que los túneles estaban bien iluminados (y así era, para un enano).

Desde la partida de las serpientes dragón, la sensación de malevolencia que había invadido los túneles como el hedor repugnante de algo muerto y descompuesto había desaparecido. Con todo, allí abajo seguía percibiéndose una sensación de persistente tristeza, de pesar por unos errores cometidos en el pasado, de pesadumbre de no disponer de un futuro en el cual repararlos. Era como si los espíritus de los constructores de la Tumpa-chumpa anduvieran entre ellos, benévolos pero desconsolados. Lo lamentamos, parecían susurrar las sombras. Lo lamentamos muchísimo…

Los ánimos se enfriaron. Los dignatarios se apelotonaron en la oscuridad, contentos de notar el contacto de una mano cálida, no importaba que fuera humana, elfa o enana. Triano estaba visiblemente emocionado y Jarre empezaba a notar un nudo en la garganta cuando Limbeck hizo su descubrimiento.

—¡Mi calcetín!

El enano se apresuró a acercarse a la pared y señaló con orgullo una hebra de hilo que corría por el suelo.

—Disculpa, survisor jefe… —Triano no estaba seguro de haber comprendido la exclamación, pues la había hecho en idioma enano—. ¿Has dicho algo de un… un…?

—¡Calcetín! —repitió Limbeck por tercera vez, y se dispuso a narrar la emocionante historia, que se había convertido en una de sus preferidas: cómo habían descubierto al hombre metálico, la captura de Haplo por los elfos y cómo él, Limbeck, se había quedado solo y perdido en los túneles, sin salida y sin otra cosa que sus calcetines entre él y el desastre.

—¡Querido! —intervino Jarre, retorciéndole la barba—¡No tenemos tiempo!

—Pero estoy seguro de que lo habrá cuando la máquina esté en funcionamiento —se apresuró a añadir Triano al observar la extrema decepción del enano—. Me encantaría escuchar tu relato.

—¿De veras? —A Limbeck se le iluminó la expresión.

—Por supuesto —asintió Triano con tal entusiasmo que Jarre lo miró con suspicacia.

—Por lo menos, ahora estoy seguro de que vamos en la dirección correcta—dijo Limbeck, poniéndose en marcha de nuevo con Triano a su lado. Sus palabras reconfortaron visiblemente al resto de la comitiva, que siguió los pasos de Limbeck. Sin embargo, Jarre se rezagó un poco.

Se sentía triste y malhumorada el día que habría debido ser el más feliz de su vida y no entendía por qué.

Un hocico frío y húmedo le hurgó en la corva de la pierna.

—Hola, perro —murmuró con desánimo, y le dio unas suaves palmaditas en la cabeza.

—¿Qué sucede? —inquirió Haplo, apareciendo a su lado.

Jarre se quedó perpleja. Había creído que Haplo estaba delante, con Limbeck. Pero Haplo casi nunca estaba donde debía.

—Todo está cambiando —respondió con un suspiro.

—Eso es bueno, ¿no? Es lo que querías. Para eso habéis trabajado Limbeck y tú. Para eso habéis arriesgado la vida.

—Sí —reconoció Jarre—, Lo sé. Y el cambio será favorable. Los elfos han ofrecido permitir a nuestra gente trasladarse a sus hogares ancestrales en el Reino Medio. Nuestros hijos jugarán al sol. Y, por supuesto, quienes quieran quedarse aquí abajo a trabajar en la máquina, podrán hacerlo.

—Ahora, vuestro trabajo tendrá un sentido, un propósito —dijo Haplo—. Y dignidad. Ya no será labor de esclavos.

—Todo eso ya lo sé. Y no quiero volver al pasado. De verdad que no. Es sólo que… bueno, había muchas cosas buenas, mezcladas con lo malo. Entonces no me daba cuenta, pero ahora lo echo de menos. ¿Sabes a qué me refiero?

—Sí —repuso Haplo con calma—, te entiendo. A veces, a mí también me gustaría que las cosas volvieran a ser como eran en mi vida. Nunca pensé que diría esto. No tenía gran cosa pero, lo poco que tenía, no lo valoraba. Tratando de conseguir otra cosa, se me escapó lo que importaba de verdad. Y, cuando conseguí lo que quería, resultó ser inútil sin lo otro. Ahora podría perderlo todo. O quizá ya lo he perdido sin remedio.

Jarre comprendió sin comprender. Deslizó su mano en la de Haplo y, juntos, echaron a andar lentamente tras Limbeck y los otros. Se preguntó por un instante por qué habría preferido Haplo quedarse en la retaguardia del grupo; era casi como si estuviera vigilando. Lo vio volver la mirada continuamente en una dirección y otra, pero no parecía tener miedo (eso sí que habría asustado a la enana). Su expresión era, sencillamente, de desconcierto.

—Haplo —dijo de pronto, recordando otra ocasión en la que había recorrido aquellos túneles de la mano de otra persona—, voy a contarte un secreto. Ni siquiera Limbeck lo conoce.

Haplo no dijo nada pero le dirigió una sonrisa de estímulo.

—Me ocuparé de que nadie… —al decirlo, clavó la mirada en la silueta del hechicero Triano—, de que nadie perturbe jamás a los hermosos muertos. De que nadie los descubra. Todavía no sé cómo lo haré, pero daré con el modo. —Se pasó la mano por los ojos—. No soporto imaginar a los humanos revolviendo en esa cripta silenciosa con sus voces estentóreas y sus manos fisgonas. O los elfos, con sus gorjeos y sus risillas agudas. O a mi propio pueblo, deambulando entre los sepulcros con sus botas recias y pesadas. Me aseguraré de que todo permanezca como está. Creo que así lo querría Alfred, ¿no te parece?

—Sí —respondió Haplo—. Alfred lo querría así. Y no creo que debas preocuparte de eso —añadió, apretando los dedos de la enana—. La magia sartán se ocupará por sí sola. Nadie que no esté destinado a ello encontrará esa cripta.

—¿Eso crees? ¿Entonces, no es preciso que me preocupe?

—No. Ahora, será mejor que vuelvas con Limbeck. Me parece que te está buscando.

En efecto, la comitiva había hecho un nuevo alto para esperar a los rezagados. Al frente se distinguía a Limbeck a la luz mortecina de las runas sartán, escrutando las sombras con sus miopes ojos.

—¿Jarre? —le oyeron decir.

—Es tan tonto —musitó la enana cariñosamente, y se dispuso a partir a la carrera hacia la vanguardia del grupo—. ¿No quieres venir también? —preguntó a Haplo antes de hacerlo. Y añadió, titubeante—: ¿Te encuentras bien?

—Un poco débil, nada más —mintió Haplo sin alterarse—. Olvida el pasado, Jarre. Agarra el futuro con ambas manos. Será bueno, para ti y para los tuyos.

—Lo haré —dijo Jarre con firmeza—. Al fin y al cabo, has sido tú quien nos ha dado ese futuro.

De repente, la enana tuvo la extraña sensación de que no volvería a verlo.

—¡Jarre! —El tono de Limbeck era de creciente preocupación.

—Será mejor que vayas enseguida —le aconsejó Haplo.

—Adiós… —musitó ella, con un dolor lacerante en el pecho. Inclinándose ligeramente, abrazó al perro con tal fuerza que estuvo a punto de asfixiar al animal; después, echó a correr por fin hacia Limbeck mientras reprimía unas lágrimas inesperadas e inexplicables.

Los cambios —incluso los cambios para bien— eran duros. Muy duros, realmente.

La comitiva se detuvo ante una puerta en la que había grabadas más runas sartán de resplandor azulado. Bañado por su suave luminosidad, Limbeck avanzó hasta la puerta y, siguiendo las directrices de Jarre (ella tenía el libro y leía las instrucciones), trazó con sus rechonchos dedos el signo mágico sartán que completaba el círculo de runas en la piedra.

La puerta se abrió.

Se oyó un extraño sonido metálico procedente del interior, que se acercaba a ellos. Elfos y humanos se mantuvieron a distancia, curiosos pero alarmados.

Limbeck, en cambio, avanzó resueltamente. Jarre se apresuró a colocarse a su lado. Triano, el hechicero, siguió a la enana casi pisándole los talones.

La sala en la que entraron estaba brillantemente iluminada por unos globos que colgaban del techo. La luz era tan potente, en comparación con la penumbra de los túneles, que tuvieron que protegerse los ojos unos momentos.

Un hombre totalmente hecho de metal —plata, oro y bronce—salió a su encuentro. Los ojos del hombre de metal eran joyas. Sus movimientos eran rígidos. Todo su cuerpo estaba cubierto de runas sartán.

—Es un autómata—anunció Limbeck, recordando el término que había empleado Bane, y movió la mano presentando al hombre metálico con el mismo orgullo que si lo hubiera construido él mismo.

Asombrado, Triano contempló al autómata y los enormes ojos que cubrían las paredes, cada uno de los cuales observaba atentamente una parte de la gran máquina. El mago, asombrado, recorrió con la mirada los paneles de metal reluciente adornados con cajas de cristal y pequeñas ruedas, palancas y otros objetos fascinantes e incomprensibles.

Ninguna de las palancas, pedales y ruedas se movía. Todo estaba absolutamente quieto, como si la Tumpa-chumpa se hubiera dormido y estuviese esperando a que la luz del sol tocara sus párpados, en cuyo instante despertaría.

—La puerta está abierta. ¿Cuáles son mis instrucciones? —preguntó el hombre de metal.

—¡Habla! —Triano se quedó boquiabierto.

—¡Por supuesto! —Dijo Limbeck con orgullo—. Si no lo hiciera, no nos serviría para mucho.

El enano tragó saliva, excitado, y alargó su temblorosa mano hacia Jarre. Ella la cogió con una de las suyas mientras, con la otra, sostenía el libro. Triano temblaba de expectación.

Uno de los misteriarcas humanos, que había asomado la cabeza por la puerta con aire nervioso, se había descompuesto y lloraba descontroladamente.

—¡Todo perdido! —Balbuceaba, apenas coherente—, ¡Todo perdido durante tantos siglos…!

—Y ahora encontrado —susurró Triano—. Y legado a nosotros. Que los antepasados nos hagan merecedores de ello.

—¿Qué le digo al hombre metálico, querida? —preguntó Limbeck con voz trémula—. Yo… quiero asegurarme de hacerlo bien.

—«Pon la mano en la rueda de la vida y gírala» —Jarre leyó las instrucciones en lenguaje enano.

Triano tradujo las palabras al elfo y al humano para todos los que se apiñaban a la puerta.

—Pon la mano en la rueda de la vida y gírala—ordenó Limbeck al autómata. La voz del enano se quebró al principio, pero enseguida cogió confianza y pronunció las palabras finales con tal potencia que incluso Haplo, a solas y olvidado en el pasadizo, las escuchó perfectamente.

Fijada a una de las paredes metálicas había una gigantesca rueda de oro, cubierta de runas grabadas en él. El autómata, obediente, se desplazó con su chirrido metálico hasta situarse ante ella. Colocó las manos sobre la rueda y, a continuación, volvió el rostro con sus ojos de gemas hacia el enano.

—¿Cuántas veces la hago girar? —inquirió la voz metálica.

—«Una por cada mundo» —dijo Jarre, con tono dubitativo.

—La respuesta es correcta —dijo el hombre de metal—. Y bien, ¿cuántos mundos hay?

Ninguno de los que conocían el libro estaba seguro de la respuesta. No venía en sus páginas. Era como si los sartán hubieran dado por sentado que el número sería de conocimiento común.

Cuando, anteriormente, habían tratado el asunto con Haplo, éste había cerrado los ojos como si estuviera viendo en su mente imágenes en movimiento (como las de la linterna mágica sartán).

—Probad el número siete —les había aconsejado Haplo, pero no había querido explicar cómo había llegado a tal conclusión—, Pero no estoy muy seguro…

—Siete —apuntó Jarre, entre escéptica e impotente.

—Siete —repitió Limbeck.

—Siete mundos… —murmuró Triano—. ¿Es posible tal cosa?

Al parecer, lo era, pues el autómata asintió y, levantando las manos, asió la rueda y le dio un vigoroso tirón.

La rueda se estremeció; sus engranajes chirriaron debido a la prolongada inactividad, pero se movió.

El hombre metálico empezó a hablar, pronunciando una palabra cada vuelta que daba a la rueda. Nadie entendió lo que decía, excepto Haplo.

—El primer mundo, el Vórtice —dijo el autómata en sartán.

La rueda giró con un chirrido quejumbroso.

—El Vórtice —repitió Haplo—. Me pregunto qué…

Sus reflexiones fueron interrumpidas en seco.

—El Laberinto —anunció el autómata.

La rueda giró de nuevo.

—El Nexo —prosiguió el hombre de metal.

—El Laberinto; luego, el Nexo. —Haplo reflexionó sobre lo que estaba escuchando. Tranquilizó al perro, que había roto en aullidos quejumbrosos (el chirriar de la rueda taladraba sus sensibles oídos) —. Los dos por este orden. Quizás esto significa que el Vórtice está en…

—Ariano —dijo el hombre de metal.

—¡Eh, ése es el nuestro! —exclamó Jarre con regocijo, reconociendo el término sartán para denominar su mundo.

—Pryan. Abarrach. Chelestra. —A cada nombre de la lista, el hombre metálico dio otra vuelta a la rueda. Cuando llegó al último nombre, se detuvo.

—¿Y ahora, qué? —inquirió Triano.

—«El fuego del cielo prenderá la vida» —leyó jarre.

—Me temo que nunca hemos tenido una idea muy clara de a qué se refiere esta parte —musitó Limbeck en tono de disculpa.

—¡Mirad! —exclamó Triano, señalando uno de los ojos de cristal que observaban el mundo.

Terribles nubes de tormenta, más oscuras y amenazadoras que cualquiera que se hubiera visto hasta entonces en Drevlin, se arremolinaban en el cielo sobre el continente. La tierra se volvió negra como la brea. La propia sala en la que estaban, tan iluminada, pareció oscurecerse un poco pese a que estaban a mucha profundidad bajo el suelo.

—¡Por todas las cavernas! —balbuceó Limbeck con los ojos como platos. Incluso sin las gafas, podía ver las nubes hirvientes que giraban sobre su tierra.

—¿Qué hemos hecho? —murmuró Jarre, apretándose contra Limbeck.

—¡Nuestras naves…! —Exclamaron elfos y humanos—. Eso destrozará nuestras naves. Nos quedaremos inmovilizados aquí…

Un relámpago zigzagueante surgió de las nubes y descargó en una de las manos metálicas de los Levarriba. Unos arcos de fuego rodearon la mano y descendieron, centelleando, por el brazo metálico. El brazo se agitó. Simultáneamente, cientos de relámpagos más llovieron del cielo y alcanzaron cientos de manos y brazos metálicos a lo largo y ancho de Drevlin. Los ojos de cristal de la sala se concentraron en cada uno de ellos. Los mensch pasaron la vista de un ojo al siguiente con aterrorizado asombro.

—«¡El cielo está ardiendo!» —anunció Triano de improviso.

Y, en aquel preciso instante, toda la maquinaria de la sala cobró vida. La rueda de la pared empezó a girar por sí sola. En los ojos de cristal, las imágenes comenzaron a parpadear y moverse, volviéndose hacia diferentes partes de la gran máquina. Las flechas guardadas en las cajas de cristal fueron ascendiendo poco a poco.

Por todo el continente de Drevlin, la Tumpa-chumpa volvía a la vida.

De inmediato, el hombre de metal dejó la gran rueda y se encaminó hacia las palancas y las ruedas pequeñas. Los mensch se apartaron de su camino a toda prisa, pues el autómata no permitía que nada lo detuviera.

—¡Mira! ¡Oh, Limbeck, fíjate! —Jarre estaba sollozando sin darse cuenta.

Las ruedas giratorias empezaban a girar, los lectrozumbadores zumbaban de nuevo, las flechas se movían y las centellas rodantes centelleaban. Las zarpas excavadoras herían el suelo furiosamente, los engranajes funcionaban y las poleas levantaban sus pesos. Las lámparas se encendieron de nuevo a lo largo y ancho de la enorme máquina; los fuelles aspiraron grandes bocanadas de aire para expulsarlas luego con un gran silbido, y una corriente de aire cálido se extendió nuevamente por la red de túneles.

Se pudo ver a los enanos saliendo de sus hogares en tropel, abrazándose entre ellos y abrazando a la parte de la máquina que cada cual podía abrazar cómodamente. Los capítaces de truno aparecieron entre ellos y empezaron de inmediato a dar órdenes, que era lo que se suponía que hacía un capítaz de truno, de modo que nadie protestó. Todos los enanos volvieron al trabajo como habían hecho anteriormente.

El hombre de metal también seguía trabajando, y los mensch ocupándose de apartarse de su camino. Nadie tenía idea de qué estaba haciendo. De pronto, Limbeck señaló uno de los ojos de cristal.

—¡Los Levarriba!

Las nubes de tormenta giraban en un remolino en torno al círculo de los nueve brazos enormes, formando un agujero a través del cual el sol brillaba sobre un surtidor que había dejado de funcionar.

En la antigüedad, el surtidor había conducido el agua recogida del Torbellino a una tubería que descendía de Aristagón. Los elfos se habían hecho con el control de la tubería y del agua, imprescindible para la vida. Lo cual provocó la primera de muchas guerras. Pero, cuando la Tumpa-chumpa había dejado de funcionar, el surtidor también había dejado de hacerlo… para todos.

¿Volvería a funcionar ahora?

—Según esto —apuntó, sin levantar la vista del libro—, parte del agua recogida de la tormenta será calentada hasta convertirla en vapor y agua caliente; entonces, ese vapor y esa agua caliente saldrán disparados hacia el cielo…

Lentamente, las nueve manos unidas a los nueve brazos se irguieron en el aire. Todas las manos se abrieron y volvieron la palma hacia el sol. Entonces, cada mano pareció coger algo, una especie de cuerda invisible atada a una cometa invisible, e inició el gesto de tirar de la cuerda y recoger la cometa.

Arriba, en el Reino Medio y en el Superior, los continentes se estremecieron, se desplazaron y empezaron lentamente a modificar su posición.

Y, de pronto, un chorro de agua espumeante surgió del surtidor y se alzó más y más, envuelto en nubes de vapor de agua que lo ocultaban a la vista.

—Está empezando —dijo Triano en un susurro reverente.

CAPÍTULO 15

ISLAS VOLKARAN, ARIANO

De pie en el exterior del pabellón real, Stephen contempló el campo donde se había librado la batalla de Siete Campos. El monarca aguardaba con expectación lo que muchos en su reino creían que sería el fin del mundo. Su esposa, la reina Ana, se encontraba a su lado sosteniendo entre los brazos a su hija recién nacida.

—Esta vez he notado algo —dijo Stephen, mirando fijamente el suelo bajo sus pies.

—¿Por qué insistes en eso? —replicó Ana con fingida exasperación—. Yo no he notado nada.

El monarca refunfuñó, pero no respondió. Los dos habían decidido poner término a sus constantes disputas (las cuales, de todos modos, eran una comedía entre la pareja desde hacía tiempo). Ahora, Stephen y Ana habían proclamado públicamente su mutuo amor. Durante aquellas primeras semanas tras la firma del tratado de paz con los elfos, había sido muy curioso y divertido observar la reacción desconcertada de las diversas facciones que creían estar consiguiendo sus propósitos de enfrentar al rey con la reina.

Unos cuantos barones trataban todavía de provocar agitación y lo estaban consiguiendo, en gran parte porque la mayoría de los humanos desconfiaba todavía de los elfos y tenía grandes reservas respecto a la paz entre las razas. Stephen guardaba silencio y esperaba su oportunidad. Tenía el buen juicio suficiente como para saber que el odio era una mala hierba que no se agostaría por el mero hecho de que la iluminara el sol. Sería precisa mucha paciencia para arrancarla. Con suerte y dedicación, su hijita llegaría a verla extinguirse. En cambio, era muy probable que él no alcanzara a vivirlo, pensó el monarca.

Aun así, había hecho cuanto había podido por colaborar en ello y se sentía satisfecho. Y si aquella máquina desquiciada de los enanos funcionaba, mucho mejor. De lo contrario… Bien, de lo contrario, él y Reesh'ahn y aquel enano (¿cómo se llamaba? No-sé-que Tuercas) encontrarían el modo de conseguirlo.

Un súbito vocerío procedente de la orilla atrajo la atención de Stephen. La guardia del rey estaba desplegada y prevenida y, en aquel momento, casi todos sus componentes se asomaban con cautela al borde de la isla flotante, señalando algo entre exclamaciones.

—¿Qué diablos…? —Stephen echó a andar para observar por sí mismo qué sucedía y tropezó con un mensajero que acudía a informarle.

—¡Majestad! —El mensajero era un joven paje, tan excitado que se mordió la lengua cuando intentó hablar—. ¡A… a… agua!

Stephen no necesitó dar un paso más para ver… y notar. Una gota de agua en la mejilla. Miró a su alrededor con asombro. Ana, a su lado, se cogió de su brazo.

Un chorro de agua se elevaba en el aire cerca de la isla, ganando altura hasta perderse en el cielo. Stephen extendió el cuello hasta casi caer de espaldas, tratando de ver el final. El geiser ascendía hasta una altura que, según el cálculo del monarca, casi debía de alcanzar el firmamento; a continuación, se precipitaba hacia abajo en una cascada suave y centelleante, como una mansa llovizna primaveral.

Casi hirviendo cuando surgía de Drevlin, el agua era enfriada por el aire a través del cual se alzaba, y aún más por la fría atmósfera de las cercanías de los témpanos de hielo que formaban el firmamento. Cuando las gotas bañaron los rostros de los humanos, levantados con expresión de asombro hacia el milagro que caía sobre ellos, el agua ya estaba tibia.

—¡Es…, es maravilloso! —susurró Ana.

Los potentes rayos de Solaris penetraron las nubes e iluminaron la cascada, transformando la cortina transparente en brillantes franjas de colores. Anillos de arco iris envolvieron el geiser. Las gotitas de agua centelleantes empezaron a acumularse en las cubiertas combadas de las tiendas de campaña. La pequeña se rió hasta que una gota le acertó en la punta de la nariz; entonces, se echó a llorar.

—Estoy seguro de que esta vez he notado moverse el suelo —declaró Stephen, exprimiendo el agua de su barba.

—Sí, querido —respondió Ana con tono paciente—. Voy a llevar a la niña a cubierto antes de que pille un resfriado de muerte.

Stephen se quedó en el exterior, disfrutando del aguacero, hasta que estuvo empapado hasta la piel y aún más. Se rió al ver a los campesinos afanándose con cubos, dispuestos a recoger hasta la última gota de aquel bien, tan preciado que se había convertido en la unidad de cuenta en las tierras humanas (un barl equivalía a un barril de agua). Stephen podría haberles dicho que estaban perdiendo el tiempo. El agua caía y seguiría cayendo sin cesar mientras la Tumpa-chumpa continuara funcionando. Y, conociendo a los trabajadores enanos, seguiría haciéndolo indefinidamente.

Deambuló durante horas por el campo de batalla, convertido ahora en símbolo de paz pues era allí donde él y Reesh'ahn habían firmado el acuerdo de alianza. De pronto, vio descender entre la cortina de agua la centelleante silueta de un dragón cuyas alas mojadas brillaban bajo los rayos del sol. Tras posarse en el suelo, la bestia se sacudió desde el hocico hasta la cola, dando muestras de satisfacción por la ducha.

Stephen se protegió los ojos de la luz e intentó distinguir al jinete. Una mujer, a juzgar por la indumentaria. Vio a la guardia ofrecerle una respetuosa escolta.

Y entonces supo de quién se trataba. La dama Iridal.

El rey frunció el entrecejo, resentido. ¿Qué estaba haciendo allí? ¿Tenía que venir a estropearle aquel día maravilloso? Aquella mujer, en el mejor de los casos, lo hacía sentirse terriblemente incómodo. Y ahora, después de que Iridal se viera obligada a sacrificar a su propio hijo para salvarle la vida, Stephen se sentía aun peor. Dirigió una mirada anhelante hacia su tienda con la esperanza de que Ana acudiera a rescatarlo, pero la cortina de la entrada no sólo permaneció echada, sino que pudo observar cómo asomaba una mano para anudar las cuerdas que la cerraban.

La reina Ana tenía aún menos deseos de ver a Iridal que su esposo.

La dama Iridal era una misteriarca, una de las hechiceras más poderosas del mundo de Ariano. Stephen tenía que ser cortés y acudió a su encuentro chapoteando entre los charcos.

—Señora… —dijo con aspereza, y le tendió su mojada mano.

Iridal la estrechó fríamente. Estaba sumamente pálida, pero su porte era sereno. Mantuvo la capucha sobre su cabeza para protegerse del agua. Sus ojos, que en otro tiempo brillaban luminosos como arco iris en el agua, estaban ahora apagados, nublados por una pena que la acompañaría hasta su muerte. No obstante, parecía en paz consigo misma y con las trágicas circunstancias de su vida. Stephen todavía se sentía incómodo en su compañía, pero la sensación que experimentaba ahora era de comprensión, no de culpabilidad.

—Te traigo noticias, majestad —anunció Iridal tras concluir las formalidades de rigor y el intercambio de comentarios admirados acerca del agua—. He estado con los kenkari en Aristagón. Me envían para decirte que el Imperanon ha caído.

—¿Y el emperador? ¿Ha muerto? —preguntó el rey con voz ansiosa.

—No, majestad. Nadie está seguro de qué sucedió pero, según todos los indicios, Agah'ran se disfrazó con las ropas mágicas de la Invisible y, con su ayuda, consiguió evadirse al amparo de la noche. Cuando su gente descubrió que el emperador había huido, abandonándolos a la muerte, se rindieron sin condiciones al príncipe Reesh'ahn.

—Una magnífica noticia, señora. Sé que al príncipe le repugnaba la idea de tener que matar a su propio padre. De todos modos, es una lástima que Agah'ran escapara. Así, aún podría causar daño.

—Hay mucho en este mundo que todavía ha de causar daño —apuntó Iridal con un suspiro—. Y siempre lo habrá. Ni siquiera este milagro de agua puede eliminar eso.

—Pero quizás ahora estamos protegidos frente a ello —respondió Stephen con una sonrisa—, ¡Otra vez! —Exclamó, dando una fuerte pisada—. ¿No lo has notado?

—¿Notar qué, majestad?

—El suelo tiembla. ¡La isla se mueve, te lo aseguro! Tal como prometía el libro.

—Si sucede como dices, Stephen, dudo mucho que puedas percibirlo. Según el libro, el movimiento de las islas y continentes se producirá muy lentamente. Transcurrirán muchos ciclos hasta que todo quede ordenado como es debido.

Stephen no dijo nada. No tenía el menor deseo de discutir con una misteriarca. Estaba convencido de haber notado cómo se movía el suelo. Con libro o sin él, estaba seguro de ello.

—¿Qué harás ahora, dama Iridal? —Inquirió, cambiando de tema—. ¿Regresar al Reino Superior?

Tan pronto como hubo formulado la pregunta, se sintió incómodo y deseó no haberlo hecho. Allá arriba estaba enterrado su hijo, y también su esposo.

—No, majestad. —La palidez de su rostro se acentuó, pero su respuesta fue muy calmada—. El Reino Superior está muerto. El caparazón que lo protegía se ha resquebrajado. El sol abrasa la tierra y el aire es demasiado caliente para poder respirar.

—Lo siento, señora —fue el único comentario que se le ocurrió al monarca.

—No lo sientas, Stephen. Es mejor así. En cuanto a mí, voy a hacer de contacto entre los misteriarcas y los kenkari. Vamos a juntar nuestros conocimientos mágicos y aprender unos de otros para beneficio de todos.

—¡Excelente! —dijo el rey, de corazón. Que se entendieran entre ellos, aquellos condenados hechiceros, y dejaran en paz a la gente normal y corriente. Stephen nunca había confiado demasiado en ninguno de ellos.

Iridal acogió su entusiasmo con una leve sonrisa. Sin duda se preguntaba qué estaba pensando, pero era lo bastante discreta como para no hacer comentarios. Esta vez fue ella quien cambió de tema.

—Acabas de regresar de Drevlin, ¿verdad, majestad?

—En efecto, señora. Mi esposa y yo hemos estado allí con el príncipe, supervisando las cosas.

—¿No verías, por casualidad, a Hugh la Mano, el asesino?

Una mancha carmesí se extendió por las mejillas de Iridal cuando sus labios pronunciaron aquel nombre. Stephen frunció el entrecejo.

—No, gracias a los antepasados. ¿Por qué había de verlo? ¿Qué podría hacer allí? A menos que tenga otro contrato…

El sonrojo de Iridal se hizo aún más intenso.

—Los kenkari… —empezó a decir; después, se mordió el labio y guardó silencio.

—¿A quién le han encargado eliminar? —Inquirió Stephen, sombrío—, ¿A mí o a Reesh'ahn?

—No… por favor… yo… no me has interpretado bien. —Iridal puso una expresión de alarma—. No digas nada…

Con una breve inclinación de cabeza, Iridal ocultó aún más su rostro bajo la capucha, se volvió y regresó corriendo a su dragón. La bestia estaba disfrutando del baño y no quería volar. La misteriarca apoyó la mano en su cuello y le murmuró unas palabras tranquilizadoras que reforzaron su control mágico sobre el dragón. Éste sacudió la cabeza y batió las alas con expresión arrobada.

Stephen regresó apresuradamente a su tienda, como si quisiera alcanzarla antes de que a Iridal se le ocurriese algo más y volviera a llamarlo. Una vez en su pabellón, informó a la guardia que no quería ser molestado. Probablemente debería averiguar algo más acerca del asesino, pero no iba a conseguir la información de ella. Cuando Triano regresara, pondría al hechicero tras aquel misterio.

Sin embargo, en definitiva, Stephen se alegró de haber hablado con Iridal. La noticia que le había traído era favorable. Ahora que el emperador elfo había desaparecido de la escena, el príncipe Reesh'ahn podría tomar el mando de su gente y contribuir a la paz. Stephen esperaba que los misteriarcas se sintieran tan interesados en la magia kenkari como para no preocuparse de los asuntos mundanos. En cuanto a Hugh la Mano, era posible que los kenkari sólo hubiesen querido quitarse de en medio al asesino y lo hubieran enviado a su destino, el Torbellino.

—Sería muy propio de un puñado de elfos, urdir algo tan retorcido —murmuró entre dientes. Al darse cuenta de lo que había dicho, se apresuró a mirar a su alrededor para cerciorarse de que no le había oído nadie.

Sí, los prejuicios tardarían mucho tiempo en desaparecer.

Camino de la tienda, sacó la bolsa y arrojó todos los barls a un charco.

CAPÍTULO 16

WOMBE, DREVLIN, ARIANO

El perro se aburría.

No sólo se aburría. También estaba hambriento.

El animal no le echaba la culpa de aquel estado de cosas a su amo. Haplo no estaba bien. La herida abierta en la runa del pecho había sanado, pero había dejado una cicatriz, una costura blanquecina que cruzaba el signo mágico que constituía el centro del ser de Haplo. El patryn había intentado extender sus tatuajes sobre ella para cerrar la runa pero, por alguna causa desconocida para ambos, perro y amo, el pigmento no producía efecto sobre el tejido cicatricial; su magia, por tanto, no funcionaba.

—Probablemente es algún tipo de veneno dejado por la serpiente dragón —había razonado Haplo cuando se hubo tranquilizado lo suficiente como para razonar.

Los primeros instantes posteriores al descubrimiento de que su herida no curaría por completo habían rivalizado en furia, según la estimación del perro, con la tormenta que rugía fuera de la nave. El animal había considerado conveniente retirarse, en los peores momentos, a un rincón seguro bajo la cama.

El perro, sencillamente, no alcanzaba a comprender todo aquel alboroto. La magia de Haplo era tan poderosa como siempre; al menos, así se lo parecía al animal, el cual, al fin y al cabo, algo debía de saber sobre la cuestión pues no sólo había sido testigo de algunas de las hazañas más espectaculares de Haplo, sino también participante voluntario en ellas.

El conocimiento de que su magia funcionaba como era debido no había satisfecho a Haplo como el perro esperaba. Haplo se había vuelto taciturno, esquivo, preocupado. Y, si se olvidaba de dar de comer a su fiel compañero de andanzas, el perro no podía tenérselo en cuenta porque, muchas veces, Haplo se olvidaba de alimentarse él mismo.

Pero llegó el momento en que el perro ya no pudo escuchar las exclamaciones de alegría de los mensch, que festejaban el maravilloso funcionamiento de la Tumpa-chumpa, porque el ruido de sus propias tripas acallaba todo lo demás.

El animal decidió que ya había suficiente.

Estaban en los túneles. La cosa metálica que parecía un hombre y caminaba como un hombre, pero olía como una caja de herramientas de Limbeck, deambulaba con su rechinar de metal sin hacer nada interesante, según el parecer del perro, aunque recibiendo toda clase de encendidos elogios. Únicamente Haplo mostraba desinterés, apoyado en una de las paredes del túnel, en las sombras, con la mirada en el vacío.

El animal echó un vistazo a su amo y soltó un ladrido que expresaba estos pensamientos: «Muy bien, amo. Ese hombre—cosa sin olor ha puesto en marcha la máquina que nos destroza el oído. Nuestros amigos, grandes y pequeños, están contentos. Vámonos a comer».

—¡Silencio, perro! —ordenó Haplo, y le dio unas palmaditas en la testuz, distraídamente.

El animal suspiró. Allá afuera, a bordo de la nave, había ristras y ristras de morcillas, aromáticas y apetitosas. Con la imaginación, podía verlas, olerías, saborearlas. Un verdadero tormento, pues la lealtad lo impulsaba a permanecer junto a su amo, que se podía meter en algún problema grave, si lo dejaba solo.

«De todos modos —reflexionó el animal—, un perro desmayado de hambre no sirve de mucho en una pelea.»

Emitió un gañido, se frotó contra la pierna de Haplo y dirigió una mirada anhelante hacia el túnel por el que habían venido.

—¿Tienes que salir? —inquirió Haplo, mirándolo con irritación.

El perro meditó la respuesta. No era aquello lo que pretendía. Y, en realidad, no tenía que salir fuera; por lo menos, en el sentido que lo decía Haplo. De momento, no era necesario. De todos modos, al menos, los dos estarían fuera. En cualquier otra parte que no fuese aquel túnel iluminado por las runas.

Así pues, irguió las orejas, muy tiesas, para indicar que sí, que tenía necesidad de salir. Una vez en el exterior, había un corto trecho hasta la nave y las morcillas.

—Ve, pues —dijo Haplo, impaciente—. No me necesitas. No te pierdas en la tormenta,

¡Perderse en la tormenta! ¡Mirad quién hablaba de perderse! En cualquier caso, el perro había recibido permiso para irse y eso era lo principal, aunque su amo se lo hubiese concedido gracias a un malentendido. Al animal, este detalle le producía punzadas en la conciencia, pero las punzadas del hambre eran mucho más dolorosas y se alejó al trote sin profundizar más en el asunto.

Solamente cuando estuvo a medio camino de la escalera que conducía a la boca de los túneles, cerca de otro hombre que no olía como Alfred pero se le parecía, se dio cuenta de que tenía un problema.

No podría volver a bordo sin ayuda.

El animal desfalleció. Sus pisadas vacilaron. La cola, que agitaba frenéticamente momentos antes, cayó fláccida entre sus cuartos traseros. Se habría dejado caer sobre el vientre, de desesperación, de no haberse encontrado en aquel momento subiendo por la escalera, lo que hacía muy incómoda tal postura. Se arrastró, pues, peldaños arriba. Cerca del hombre que parecía Alfred aunque no tenía su olor, se detuvo un momento a rascarse y a reflexionar sobre su problema más inmediato.

La nave de Haplo estaba completamente protegida por la magia rúnica patryn, pero ésta no era traba para el perro, que podía colarse en los signos con la misma facilidad que si estuviera embadurnado de grasa. En cambio, las patas no servían para abrir puertas y, aunque puertas y paredes no lo habían detenido cuando había acudido al rescate de su amo, tales obstáculos podían perfectamente impedirle colarse en el interior para robar morcillas. Incluso el animal era capaz de reconocer que había una clara diferencia.

También estaba el desgraciado contratiempo de que Haplo guardaba las morcillas colgadas cerca del techo, fuera del alcance de un perro hambriento. Era otro detalle que el animal no había tenido en cuenta.

«Sencillamente, no es mi día», se dijo el perro, o algo parecido.

Acababa de exhalar otro suspiro de frustración y ya pensaba en echar el diente a otra cosa, cuando captó un olor.

Se puso tenso. Era un olor familiar, de una persona que el perro conocía bien. El aroma de aquel hombre era muy peculiar, compuesto por una mezcla de elfo y humano, mezclado con el olor del esterego y atado todo ello por un penetrante tufo a peligro, a nerviosa expectación.

Se incorporó a cuatro patas de un brinco, buscó el origen del aroma en la sala y dio con él casi de inmediato.

Era su amigo, el amigo de su amo, Hugh la Mano. Se había afeitado todo el pelo, por alguna razón que el perro no se molestó en intentar descubrir. Pocas de las cosas que hacía la gente tenían sentido para él.

El perro enseñó los dientes en una sonrisa y agitó la cola en señal de amistoso reconocimiento.

Hugh no respondió. Parecía desconcertado ante la presencia del perro. Refunfuñando, le soltó un puntapié. El animal comprendió que no era bien recibido.

No se conformó. Posado sobre los cuartos traseros, levantó una pata para que Hugh la sacudiera. Por alguna razón que siempre se le escapaba, a la gente le resultaba encantador aquel gesto estúpido.

Al parecer, dio resultado. El perro no alcanzaba a ver la cara del hombre, oculta bajo una capucha (¡qué rara era la gente!), pero sabía que Hugh lo observaba ahora con interés. El hombre se puso en cuclillas y lo incitó a acercarse.

El animal captó el ruido del movimiento de la mano bajo la capa, aunque el hombre ponía todo su empeño en hacerlo en silencio. Con un chirrido, Hugh sacó un objeto. El perro olfateó a hierro impregnado de sangre vieja, un olor que no le gustó demasiado, pero no era momento para andarse con remilgos.

Hugh aceptó la pata del perro y la sacudió con gesto grave.

—¿Dónde está tu amo? ¿Dónde está Haplo?

Bien, a aquellas alturas el perro no estaba dispuesto a lanzarse a una explicación detallada. Se puso de nuevo a cuatro patas, impaciente por marcharse. Allí tenía a alguien que podía abrir puertas y descolgar morcillas de sus ganchos. Así pues, le contó una mentira.

Soltó un ladrido y volvió la cabeza hacia la puerta de la Factría, en dirección a la nave de Haplo.

Es preciso añadir que el perro no lo consideró tal mentira. Se trataba simplemente de coger la verdad, mordisquearla un poco y, luego, enterrarla para más adelante. Su amo no estaba a bordo en aquel preciso momento, como quería hacer creer a Hugh, pero pronto llegaría.

Mientras lo esperaban, el perro y Hugh podrían hacer una agradable visita y compartir un par de morcillas. Ya habría tiempo para explicaciones más adelante.

Pero, naturalmente, el hombre no fue capaz de reaccionar de forma sencilla y lógica. Hugh la Mano miró en torno a él con desconfianza, como si esperara que Haplo saltara sobre él en cualquier momento. Tras comprobar que no estaba, Hugh lanzó una mirada iracunda al animal.

—¿Cómo ha pasado junto a mí sin que lo viera?

El perro sintió crecer dentro de él un aullido de frustración, ¡Condenado hombre, había muchos modos en que Haplo podía haberse deslizado junto a él, inadvertido! La magia, por ejemplo…

—Supongo que habrá utilizado la magia —murmuró Hugh al tiempo que se incorporaba. Se escuchó de nuevo aquel sonido chirriante y el olor a hierro y sangre se redujo considerablemente, para alivio del perro—. ¿Y por qué se escabulle? —Continuó diciéndose Hugh la Mano—. Tal vez sospecha que se está tramando algo. Eso debe de ser. Haplo no es de los que corren riesgos. Pero, entonces, ¿qué haces tú suelto por aquí? No te habrá mandado él a buscarme, ¿verdad?

El hombre volvía a mirarlo fijamente. ¡Oh, por el amor de todo lo grasiento!, pensó el perro. Con gusto habría mordido al tipo. ¿Por qué tenía que ser todo tan complicado? ¿Acaso el hombre no había tenido hambre nunca?

Con aire de inocencia, ladeó la cabeza y, dedicando al hombre una mirada enternecedora de sus oscuros ojos, gimió un poco para protestar de la falsa acusación.

—Supongo que no —dijo Hugh, clavando la vista en el perro—. Y seguro que no puede saber de ninguna manera que soy yo quien lo sigue. Y tú…, tú podrías ser mi billete a bordo de la nave. Haplo te dejaría subir. Y, cuando vea que yo te acompaño, me dejará hacerlo también. Vamos, pues, chucho. Guíame.

Cuando aquel hombre tomaba una decisión, se ponía en marcha enseguida. Él tuvo que reconocérselo, de modo que prefirió hacer caso omiso, de momento, del uso de aquel término tan ofensivo, «chucho».

Tras dar unas vueltas en torno a sí mismo, el perro salió corriendo por la entrada a la Factría. El hombre lo siguió de cerca. Pareció algo amilanado ante la visión de la tremenda tormenta que se abatía sobre Drevlin pero, tras unos momentos de vacilación, se caló la capucha y avanzó decidido bajo el viento y la lluvia.

El perro, respondiendo con ladridos a los truenos, avanzó chapoteando alegremente en los charcos en dirección a la nave, una enorme mole de oscuridad tachonada de runas, apenas visible entre la cortina inclinada de lluvia.

Por supuesto, llegaría el momento en que, ya a bordo de la nave, Hugh la Mano descubriría que Haplo no estaba a bordo. Un momento que podía resultar delicado. Sin embargo, el perro tenía la esperanza de que no llegara antes de que hubiera convencido al hombre de que le alcanzara unas cuantas morcillas.

El animal se sentía capaz de cualquier cosa, una vez que tuviera el estómago lleno.

CAPÍTULO 17

WOMBE, DREVLIN, ARIANO

A solas en el pasadizo, Haplo echó una ojeada a la sala del autómata. Los mensch hablaban animadamente entre ellos, moviéndose de un ojo de cristal al siguiente para contemplar las maravillas del nuevo mundo. Limbeck estaba plantado en el centro de la sala, desde donde pronunciaba un discurso. La única que lo escuchaba era Jarre, pero el enano no se enteraba de lo reducido de su público, ni le hubiese importado. Jarre lo miraba con ojos tiernos: los suyos verían perfectamente por los dos.

—Adiós, amigos míos —dijo Haplo a los enanos desde el pasadizo, a suficiente distancia como para que no pudieran oírlo. Dio media vuelta y se alejó.

Ahora, Ariano estaría en paz. Una paz inquieta, salpicada de grietas y desgarros. Una paz que temblaría y se tambalearía y amenazaría más de una vez con desmoronarse y aplastar debajo a todos ellos, pero los menschs guiados por sus sabios líderes, apuntalarían la paz aquí, la remendarían allá, y lograrían mantenerla en pie, fuerte en su imperfección.

No era aquello, precisamente, lo que su señor le había ordenado.

—Tenía que hacerse así, Xar. De lo contrario, las serpientes dragón…

Sin darse cuenta de lo que hacía. Haplo se llevó la mano al pecho. A veces, la herida le molestaba. El tejido cicatricial estaba inflamado y resultaba dolorosa al tacto. Lo rascó con aire ausente, torció el gesto y apartó la mano al tiempo que mascullaba una maldición.

Bajó la vista y observó unas manchas de sangre en la camisa. Acababa de reabrirse la herida.

Emergió de los túneles, subió la escalera y se detuvo en lo alto, frente a la estatua del Dictor. La contempló y, mas que nunca, le recordó a Alfred.

—Xar no querrá escucharme, ¿verdad? —Preguntó a la estatua—. Igual que Samah no quiso escucharte a ti.

La estatua no respondió.

—Pero tengo que intentarlo —insistió Haplo—. Tengo que conseguir que mí señor comprenda. De lo contrario, estaremos todos en peligro. Entonces, cuando Xar conozca el peligro que representan las serpientes dragón, podrá combatir contra ellas. Y yo podré regresar al Laberinto a buscar a mi hijo.

Extrañamente, la idea de volver al Laberinto ya no lo aterrorizaba. Ahora, por fin, podía cruzar de nuevo la Última Puerta. Su hijo. El hijo que ella había parido. Tal vez la encontrara a ella, también. Así podría corregir el error que había cometido entonces dejándola marchar.

—Tenías razón, Marit —dijo en un susurro—. «El mal dentro de nosotros», dijiste. Ahora comprendo…

Se quedó mirando la estatua. La primera vez que la había visto, la efigie del sartán le había parecido imponente y majestuosa. En esta ocasión parecía cansada, melancólica y ligeramente aliviada.

—Resultaba difícil ser un dios, ¿verdad? Tanta responsabilidad… y nadie que prestara atención. Pero, ahora, tu pueblo va a descansar en paz. —Haplo apoyó la mano en el brazo de metal—. Ya no tienes que seguir preocupándote por ellos.

Y yo, tampoco.

Una vez en el exterior de la Factría, Haplo se dirigió a su nave. La tormenta empezaba a amainar y las nubes emprendían la retirada. Hasta donde el patryn alcanzaba a ver, no se preparaba ninguna nueva en el horizonte. Pronto, el sol podría brillar sobre Drevlin; sobre toda la extensión de Drevlin, no sólo sobre la zona de los Levarriba. Haplo se preguntó cómo recibirían aquello los enanos.

Conociéndolos, lo más probable era que se opusieran, se dijo, y el pensamiento le provocó una sonrisa.

Haplo avanzó chapoteando, con buen cuidado de mantenerse a distancia de cualquier parte de la ruidosa Tumpa-chumpa que pareciera capaz de arrollarlo, aplastarlo, golpearlo o algo semejante. El aire estaba saturado de los diversos sonidos de la intensa actividad de la máquina: silbidos y resoplidos, pitidos y chirridos, el zumbido de la electricidad… Un puñado de enanos incluso se había aventurado en el exterior y miraba al cielo con aire dubitativo.

Haplo miró rápidamente hacia su nave y comprobó con satisfacción que no había nadie ni nada cerca de ella (ni siquiera alguna parte de la Tumpa-chumpa). No le agradó tanto advertir que el perro tampoco aparecía por ninguna parte, pero tuvo que reconocer que últimamente no había sido muy buena compañía para el animal. Tal vez el perro estaba persiguiendo ratas.

Las nubes de la tormenta se entreabrieron y, por los resquicios, penetraron con toda su fuerza los rayos de Solaris. A lo lejos, una cascada de colores irisados brillaba tenuemente en torno al poderoso geiser. La luz del sol proporcionó una insólita belleza a la gran máquina, arrancó un intenso brillo a los bruñidos brazos plateados y se reflejó en los fantásticos dedos dorados. Los enanos se detuvieron a admirar la prodigiosa vista; luego, se apresuraron a protegerse los ojos y empezaron a quejarse de la intensidad de la luz.

Haplo se detuvo a echar una prolongada mirada a su alrededor.

—No volveré aquí nunca más… —murmuró para sí, de improviso. La certeza de aquel hecho no le produjo pesar, sino sólo una especie de tristeza nostálgica muy parecida a la que había visto en el rostro de la estatua del sartán. No era una sensación de mal presagio, pero sí de absoluta certidumbre.

En el fondo, lamentaba no haberse despedido de Limbeck. Y no haberle dado las gracias por salvarle la vida. Haplo no recordaba haberlo hecho nunca. Estuvo a punto de volver sobre sus pasos pero, finalmente, continuó avanzando hacia la nave. Era mejor dejar las cosas como estaban.

Eliminó las runas de la entrada y se disponía a abrir la escotilla cuando, de nuevo, se detuvo a echar un vistazo.

—¡Perro!

Llegó a sus oídos un apagado ladrido de respuesta, procedente de dentro de la nave. De muy adentro. De las bodegas, tal vez, donde estaban colgadas las morcillas…

—¿De modo que es eso lo que andabas haciendo? —masculló Haplo, ceñudo. Abrió la compuerta y entró.

Una punzada de dolor atravesó su nuca, estalló detrás de sus ojos y lo sumió, debatiéndose, en la oscuridad.

El agua helada, arrojada sobre su rostro, devolvió el conocimiento a Haplo al instante. A pesar del dolor de cabeza, estaba despierto y alerta. Se encontró tumbado de espaldas, con las muñecas y los tobillos firmemente atados con fragmentos de su propia cuerda. Alguien le había tendido una emboscada, pero ¿quién? ¿Y por qué? ¿Y cómo había podido subir a bordo de su nave, quienquiera que fuese?

Sang-drax. La serpiente dragón. Pero su magia le habría advertido de su cercanía…

Haplo parpadeó y abrió los ojos involuntariamente cuando el agua le cayó encima, pero volvió a cerrarlos casi al instante. Con un gemido, dejó caer la cabeza a un costado, fláccidamente. Después, permaneció quieto, fingiéndose aún inconsciente, y esperó a captar algún sonido que le indicara qué estaba sucediendo.

—¡Vamos, deja de disimular!

Algo, probablemente un pie o una bota, lo golpeó en el costado. La voz le resultó familiar.

—Es un truco muy viejo —continuó la voz—. Estás despierto, lo sé. Si quieres, puedo demostrarlo. Una buena patada en el costado de la rodilla. Sientes como si alguien te atravesara con un atizador al rojo. Nadie puede hacerse el muerto con ese dolor.

Haplo abrió los ojos, más por efecto de la perplejidad al reconocer la voz que a causa de la amenaza, pues ésta, frente a las runas protectoras del patryn, no era tal.

Contempló con desconcierto al hombre que había hablado.

—¿Hugh la Mano? —inquirió, vacilante.

Hugh asintió con un gruñido. Estaba sentado en un banco de madera bajo, situado contra los mamparos, y tenía una pipa en los labios. El nocivo olor del esterego se extendía por la nave. Aunque parecía relajado, estaba vigilante y, sin duda, tenía un arma a mano.

Ninguna arma mensch podía herir a un patryn, por supuesto, pero también era imposible que un mensch penetrase su magia para colarse a bordo de la nave. O que le tendiera una emboscada con éxito.

Ya aclararía eso más tarde, cuando se hubiera librado de las cuerdas. Invocó la magia que desataría los nudos y disolvería la soga, que la quemaría…

No sucedió nada.

Perplejo, Haplo tiró de las cuerdas sin ningún resultado.

Hugh la Mano lo observó, dio una chupada a la pipa y permaneció callado. Haplo tuvo la extraña sensación de que el humano sentía tanta curiosidad como él ante lo que estaba sucediendo.

Hizo caso omiso del asesino y se dedicó a analizar la magia para ver si se había olvidado de algo, pues invocar un hechizo de aquel tipo era casi automático para él. Examinó las posibilidades y descubrió que sólo existía una: aquella en la que estaba, perfectamente inmovilizado mediante gruesas sogas. Todas las demás posibilidades habían desaparecido.

No; desaparecido, no. Todavía estaban presentes. Haplo podía verlas, pero le resultaban inalcanzables. Acostumbrado a forzar la apertura de incontables puertas, al patryn lo desconcertó encontrarse con que, de pronto, todas menos una estaban cerradas a cal y canto.

Frustrado, tiró de las ataduras tratando de liberarse. La soga le produjo dolorosas rozaduras en las muñecas, y un reguero de sangre se deslizó sobre los signos mágicos de sus antebrazos, Unos signos mágicos que deberían estar encendidos con todo su fulgor azul y rojo; unos signos mágicos que deberían estar trabajando para devolverle la libertad.

—¿Qué has hecho? —preguntó Haplo. No estaba atemorizado; sólo sorprendido—. ¿Cómo lo has logrado?

Hugh movió la cabeza en gesto de negativa y se sacó la pipa de la boca.

—Si te lo dijera, quizá podrías encontrar una manera de combatirlo. Me parece una lástima dejarte morir sin que lo sepas, pero… —el asesino se encogió de hombros— no puedo correr el riesgo.

—Morir…

Haplo tenía un dolor de cabeza terrible. Nada de aquello tenía sentido. Volvió a cerrar los ojos, pero esta vez ya no trataba de engañar a su captor. Sólo pretendía calmar el dolor que le taladraba el cráneo durante el tiempo suficiente como para hacerse una idea de qué estaba sucediendo.

—He jurado revelarte una cosa antes de matarte —dijo la Mano mientras se ponía en pie—. Se trata del nombre de la persona que te quiere muerto: Xar. ¿Te dice algo este nombre? Xar quiere verte muerto.

—¡Xar! —Haplo abrió los ojos y surgió de ellos una llamarada de furia—, ¿Cómo es que conoces a Xar? El nunca te contrataría. No recurriría a un mensch. ¡No, maldita sea, todo esto no tiene sentido!

—No fue él quien me contrató. Fue Bane, antes de morir. Me dijo que debía informarte de que Xar te quiere muerto.

Haplo se quedó anonadado. «Xar te quiere muerto.» No podía creerlo. Xar podía estar decepcionado con él, o furioso, pero ¿quererlo muerto?

No, se dijo; eso significaría que Xar tenía miedo de él. Y Xar no le temía a nada.

Bane. Aquello era cosa de Bane. Tenía que serlo.

Pero, ahora que había resuelto aquel punto, ¿qué se proponía hacer al respecto?

Hugh se acercó a él. Haplo lo vio llevarse la mano bajo la capa, sin duda para empuñar el arma que se proponía usar para terminar su trabajo.

—Escúchame, Hugh —Haplo esperaba distraer al asesino con su charla mientras, sigilosamente, trataba de aflojar los nudos—. Te han engañado. Bane te mintió. ¡Era él quien me quería ver muerto!

—No importa. —Hugh sacó un puñal de la vaina que llevaba atada a la espalda—. Un contrato es un contrato, no importa quién lo hiciera. Lo acepté y mi honor me obliga a cumplirlo.

Haplo no lo escuchó. Sólo miró fijamente el puñal. ¡Runas sartán! ¿Pero cómo…? ¿Dónde…? ¡No, maldición, eso no importaba! Lo importante era que ahora sabía, de alguna manera, qué era lo que anulaba su magia. Si lograra comprender cómo actuaban las runas…

—Hugh, eres un buen hombre, un buen luchador. —Haplo no apartó la vista del puñal—. No quiero tener que matarte…

—Magnífico —replicó la Mano con una siniestra sonrisa—. Porque no vas a tener la oportunidad de hacerlo.

Oculta en la bota, Haplo tenía su propia daga cubierta de runas. Invocó la posibilidad de que el arma no estuviera en la bota, sino en su mano.

La magia dio resultado. La daga apareció en su mano. Pero, en el mismo instante, el puñal del asesino se convirtió en un hacha de doble hoja.

La pesada hacha estuvo a punto de caérsele de las manos, pero Hugh reaccionó y consiguió sostenerla.

De modo que así funcionaba su magia, reflexionó Haplo. Ingenioso. El puñal no podía detener su magia, pero limitaba sus opciones. Le permitiría luchar, porque podía contrarrestar cualquier arma que él escogiera. Y era evidente que el puñal actuaba por sí solo, a juzgar por la mirada que observó en Hugh. El humano estaba más perplejo, incluso, que él mismo.

Todo aquello no servía de mucho, puesto que el puñal sartán siempre le daría ventaja al asesino, pero ¿reaccionaba a toda la magia, o sólo a una amenaza…?

Emitió un silbido grave.

El perro, con el hocico embadurnado en grasa de morcilla, apareció al trote procedente de la bodega. Se detuvo a contemplar a su amo y a Hugh con sorpresa y curiosidad. Evidentemente, se trataba de un juego.

¡Atácalo!, le ordenó Haplo en silencio.

El perro puso cara de perplejidad. ¿Atacarlo, amo? ¡Pero si es amigo nuestro! Le salvé la vida. Y ha tenido la consideración de regalarme un par de morcillas. Seguro que te confundes, amo.

¡Hazlo!, insistió Haplo.

Por primera y única vez en su vida, el perro quizás habría desobedecido. Pero, en aquel momento, Hugh blandió el hacha en alto.

El perro se quedó desconcertado. De pronto, el juego había dejado de gustarle. Aquello no podía permitirse. El hombre debía de estar cometiendo un error. En silencio, sin un gruñido o un ladrido, el perro saltó sobre Hugh.

La Mano no se enteró de lo que le venía encima. El animal lo golpeó de lleno por la espalda. El asesino perdió el equilibrio; el hacha voló de sus manos y se estrelló contra la pared sin causar daños. Hugh trastabilló y cayó con todo su peso sobre el cuerpo de Haplo. Emitió un gran gemido y su cuerpo se puso rígido. Haplo notó que un torrente de sangre caliente le empapaba manos y antebrazos.

—¡Maldición!

Haplo empujó por el hombro al asesino, que rodó hasta quedar boca arriba. La daga del patryn sobresalía del vientre del humano.

—¡Maldita sea! Yo no quería… ¿Por qué diablos tuviste…? —Entre maldiciones, Haplo se agachó sobre el hombre. Le había segado una arteria principal y la sangre brotaba de la herida del ritmo de los latidos. Hugh aún vivía, pero no sería por mucho tiempo.

—Hugh, ¿puedes oírme? —Murmuró Haplo—. No tenía intención de hacer esto.

La Mano abrió los ojos con un parpadeo. Casi parecía sonreír. Intentó hablar pero la sangre anegaba su voz. Abrió la mandíbula, fláccida. La mirada quedó fija. La cabeza cayó a un costado.

El perro se acerco y tocó al muerto con la pata. El juego ha terminado. Ha sido divertido. Ahora, levántate y volvamos a jugar.

—Déjalo en paz, muchacho —dijo Haplo, apartando al animal.

El perro no lo entendía, pero tuvo la sensación de que era culpable de alguna cosa y se tumbó con el vientre aplastado contra el suelo. Con el hocico entre las patas, volvió la mirada de su amo al hombre, que ahora yacía totalmente inmóvil. Esperaba que alguien le explicara de qué se trataba todo aquello.

—Precisamente tú —dijo Haplo al cadáver—. ¡Maldita sea! —Se golpeó ligeramente el muslo con un puño cerrado—. ¡Maldito sea todo! ¡Bane! ¿Por qué Bane… y por qué esto? ¿Qué destino maldito puso esa arma en tus manos?

El arma sartán yacía en la cubierta salpicada de sangre, junco al cuerpo. El objeto, que había sido un hacha, volvía a ser un tosco puñal. Haplo no lo tocó. No quería hacerlo. Las runas sartán grabadas en el metal eran espantosas, repulsivas; le recordaron las corrompidas runas sartán que había visto en Abarrach. Dejó el puñal donde estaba.

Furioso con Hugh, consigo mismo y con el destino, o como uno quisiera llamarlo, Haplo se incorporó y dirigió una mirada sombría por la portilla de la nave.

El sol derramaba sus rayos sobre Drevlin con cegadora intensidad. El arco iris del geiser brillaba y bailaba. Más y más enanos salían a la superficie y miraban a su alrededor con asombro y aturdimiento.

—¿Qué voy a hacer con el cuerpo? —Se preguntó Haplo—. No puedo dejarlo aquí, en Drevlin. ¿Cómo explicaría lo sucedido? Y si me limito a arrojarlo por la borda, los humanos sospecharán que la muerte es obra de los enanos. Se desencadenará un infierno y todos volverán a estar como al principio… Lo devolveré a los kenkari —decidió—. Ellos sabrán qué hacer. Pobre desdichado…

Un grito de rabia y angustia, poderoso y terrible, que sonó directamente a su espalda, paralizó el corazón de Haplo con un pasmo helado. Por un instante, fue incapaz de moverse, con el cerebro y los nervios paralizados de miedo e incredulidad.

El grito se repitió. La sangre helada de Haplo se esparció por su cuerpo en oleadas estremecedoras. El patryn se volvió, muy despacio.

Hugh la Mano estaba sentado en el suelo contemplando el mango del puñal que le sobresalía del vientre. Con una mueca como en recuerdo del dolor, el asesino agarró la empuñadura y extrajo la hoja. Profiriendo una amarga maldición, arrojó lejos de sí el arma, manchada con su propia sangre. Después, hundió el rostro entre las manos.

El desconcierto inicial sólo tardó unos instantes en desvanecerse, pues Haplo cayó enseguida en la cuenta de lo que había sucedido. Murmuró un nombre:

—Alfred.

Hugh la Mano levantó la vista. Su rostro estaba demacrado y sus ojos, febriles.

—¿Estaba muerto, verdad? —inquirió con aire de total abatimiento.

Haplo asintió sin decir palabra.

Hugh cerró los puños con fuerza; las uñas se le clavaron en la carne.

—Yo… no podía marcharme. Estoy atrapado. Ni aquí, ni allí, ¿Será siempre así? ¡Dime! ¿Lo será? —Se puso en pie como impulsado por un resorte. Estaba al borde del desvarío—. ¿Debo conocer el dolor de la muerte sin conocer jamás el descanso? ¡Ayúdame! ¡Tienes que ayudarme!

—Lo haré —asintió Haplo sin alzar la voz—. Puedo hacerlo.

Hugh guardó silencio y miró a Haplo con suspicacia. Se llevó la mano al pecho y rasgó la camisa empapada en sangre hasta dejar la piel al descubierto.

—¿Puedes hacer algo con esto? ¿Puedes librarme de ello?

Haplo vio el signo mágico y movió la cabeza en gesto de negativa.

—Una runa sartán… No, no puedo, Hugh. Pero puedo ayudarte a encontrar a quien puede. Alfred te la puso, y él es el único que puede quitártela. Te llevaré hasta él, si quieres… si tienes valor para ello. Está aprisionado en…

—¡Valor! —Hugh soltó una carcajada estentórea—. ¡Valor! ¿Para qué quiero valor? ¡No puedo morir! —Puso los ojos en blanco—. ¡No le temo a la muerte! ¡Lo que me da miedo es la vida! Todo está del revés, ¿no lo entiendes? ¡Todo está del revés!

Estalló en una nueva risotada interminable. Haplo captó en ella una fina nota aguda de locura. No era de extrañar, después de lo que había soportado el humano, pero no podía permitirle que se entregara a ella. Cogió por las muñecas al asesino y éste, sin apenas darse cuenta de lo que hacía, se debatió violentamente para intentar desasirse.

Haplo lo mantuvo agarrado. Las runas de las manos y los brazos del patryn emitieron una luz azulada que extendió su sedante resplandor a Hugh la Mano. La luz lo envolvió y se adhirió a su cuerpo.

Hugh contempló el resplandor con una exclamación de asombro. Después, cerró los ojos. Entre sus párpados escaparon unas lágrimas que resbalaron por sus mejillas. Finalmente, se relajó.

El patryn no lo soltó. Atrajo a Hugh al círculo de su ser, le dio su fuerza y tomó de él su tortura.

Una mente fluyó en la otra; los recuerdos se enmarañaron, compartidos. Haplo se encogió y lanzó un grito de dolor. Fue Hugh la Mano, su potencial asesino, quien lo sostuvo en pie. Los dos permanecieron unidos, encajados en un abrazo que era a la vez físico, mental y espiritual.

Poco a poco, la luz azul se desvaneció. Cada cual volvió a su propio reducto individual. Hugh se tranquilizó. A Haplo se le alivió el dolor.

La Mano levantó la cabeza. Tenía la cara muy pálida y brillante de sudor, pero sus oscuros ojos estaban serenos.

—Ya lo sabes —murmuró.

Haplo exhaló un suspiro tembloroso y asintió, incapaz de hablar.

El asesino retrocedió unos pasos, tambaleándose, y tomó asiento en un banco bajo. Debajo de éste asomaba la cola del perro. Al parecer, la resurrección de Hugh había sido demasiado para él.

Haplo llamó al animal.

—Vamos, muchacho. No ha sido nada. Ya puedes salir.

El rabo barrió la cubierta una vez y desapareció de la vista. Haplo sonrió y movió la cabeza:

—Está bien, quédate ahí. Que te sirva de lección por haber robado esas morcillas.

Cuando echó un nuevo vistazo por la portilla, Haplo vio a varios enanos que miraban con curiosidad hacia la nave, parpadeando bajo la intensa luz. Algunos incluso señalaban la nave y empezaban a caminar hacia ella.

Cuanto antes dejaran Ariano, mejor.

El patryn posó las manos en el mecanismo de gobierno de la embarcación y empezó a pronunciar las runas para asegurarse de que todas estaban intactas y de que estaba preparada la magia que los conduciría a través de la Puerta de la Muerte.

El primer signo mágico de la piedra de gobierno se encendió. Las llamas se extendieron al segundo y así, sucesivamente. Pronto, la nave flotaría en el aire.

—¿Qué sucede? —preguntó Hugh, observando con recelo el brillo de las runas.

—Nos preparamos para zarpar. Vamos a Abarrach. Tengo que informar a mi señor… —Haplo dejó la frase a medias.

«Xar quiere verte muerto».

¡No! ¡Imposible! Era Bane quien quería verlo muerto. Después iremos a buscar a Alf… —empezó a decir el patryn. Pero no terminó la frase.

De repente, todo lo tridimensional se volvió plano, como si a todos los objetos y seres a bordo de la nave les hubiera exprimido todo el jugo la pulpa, el hueso y la fibra. Sin dimensión, quebradizo como hoja marchita, Haplo se notó aplastado contra el tiempo, incapaz de moverse, incapaz hasta de respirar.

En el centro de la nave refulgieron unos signos mágicos. Un agujero en el tiempo llameó, se ensanchó, se expandió… y a través de él penetró una figura, una mujer alta y nervuda de cabello castaño jaspeado de blanco que le caía sobre los hombros y la espalda. Un largo flequillo le cubría la frente, dejando los ojos en sombras. Vestía la ropa del Laberinto: pantalones de cuero, botas, chaleco de piel y blusa de mangas anchas. Sus pies tocaron la cubierta y, al momento, el tiempo y la vida volvieron a todas las cosas.

Volvieron a Haplo.

El patryn miró a la mujer con asombro.

—¡Marit!

—¿Haplo? —preguntó ella con voz grave y clara.

—¡Sí, soy yo! ¿Por qué estas aquí? ¿Cómo…? —Haplo tartamudeó de asombro.

Marit le dirigió una sonrisa. Avanzó hacía él y le tendió la mano.

—Xar quiere verte, Haplo. Me ha pedido que te lleve de vuelca a Abarrach.

Haplo le tendió la suya…

CAPÍTULO 18

WOMBE, DREVLIN, ARIANO

—¡Cuidado! —exclamó Hugh la Mano. Incorporándose de un salto, se abalanzó sobre Marit y la asió por la muñeca.

El fuego azul chisporroteó. Los signos mágicos del brazo de Marit se encendieron. La Mano salió despedido hacia atrás por la descarga. Se estrelló contra la pared y se deslizó lentamente hasta el suelo, con un intenso hormigueo en el brazo.

—¿Qué…? —Haplo los observó a ambos alternativamente.

Los dedos del asesino tocaron un objeto de frío hierro: era su puñal, olvidado en el suelo. El entumecimiento, provocado por la descarga que había sometido sus músculos a aquellos dolorosos espasmos, desapareció. Los dedos de Hugh se cerraron en torno a la empuñadura.

—¡Bajo la manga! —gritó—. ¡Una daga!

Haplo lo miró con incredulidad, incapaz de reaccionar.

Marit extrajo la daga de la vaina que llevaba sujeta al antebrazo y la arrojó contra él, todo en un único movimiento fluido.

Si lo hubiera pillado desprevenido, el ataque de la mujer habría tenido éxito. La magia defensiva de Haplo no habría reaccionado para protegerlo de otro patryn. En especial, de ella.

Pero, antes incluso de la advertencia de Hugh, Haplo había experimentado un asomo de desconfianza, de inquietud.

«Xar quiere verte», le dijo Marit.

Y, en su mente. Haplo escuchó el eco de las palabras de Hugh: «Xar quiere verte muerto».

Se agachó. La daga chocó contra el mamparo y rebotó inofensivamente sobre su cabeza y su pecho antes de caer al suelo con un tintineo.

Marit se lanzó a recuperar el arma caída. El perro saltó de debajo del banco, decidido a interponer su cuerpo entre su amo y el peligro. La patryn tropezó con el animal y cayó sobre Haplo. Este perdió el equilibrio y, para no terminar en el suelo, alargó el brazo y se asió a la piedra de gobierno.

Hugh la Mano alzó su puñal con la intención de defender a Haplo.

Pero la Hoja Maldita tenía otros planes. Forjada en una época remota y diseñada específicamente por los sartán para combatir a sus acérrimos enemigos,[26] el puñal advirtió que tenía dos patryn que destruir, y no uno solo. Las intenciones de Hugh la Mano no contaban para nada. El humano no tenía control sobre la hoja; al contrario, era ésta quien lo usaba a él. Así era como la habían fabricado los sartán, con su habitual desdén por los mensch. La hoja necesitaba un cuerpo caliente, la energía de ese cuerpo, y nada más.

El puñal se convirtió en un ser vivo en la mano de Hugh. Vibró y se agitó y empezó a crecer. Pasmado, el asesino lo soltó, pero la hoja no se inmutó. Ya no lo necesitaba. Adoptando la forma de un gigantesco murciélago de alas negras, se abatió sobre Marit.

Haplo palpó las runas de la piedra de gobierno bajo sus dedos. Marit había recuperado la daga y se disponía a clavarla. Su magia defensiva, que habría reaccionado al instante para protegerlo del ataque de un mensch o de un sartán, era incapaz de responder al peligro de un congénere patryn. Las runas de su piel permanecieron apagadas, sin ofrecerle protección.

Levantó un brazo para zafarse del ataque mientras, con la otra intentaba activar la magia de la piedra de gobierno. Su fulgor rojo y azul aumentó rápidamente, y la nave se elevó del suelo.

—¡La…. la Puerta de la Muerte! —consiguió balbucear Haplo.

El brusco movimiento de la embarcación desequilibró a Marit y la hizo fallar. La daga hizo un corte en el antebrazo de Haplo, del que manó un reguero de sangre roja y brillante. Sin embargo, el patryn seguía caído en la cubierta en una posición torpe y vulnerable.

Marit recobró el equilibrio enseguida. Con la determinación, eficiencia y concentración de una combatiente bien entrenada, hizo caso omiso del movimiento errático de la nave y se lanzó al ataque una vez más.

Haplo no la miró a ella, sino a algo situado más atras.

—¡Marit! —exclamó—. ¡Cuidado!

La mujer no iba a dejarse engañar con un truco que había aprendido a evitar desde niña. Estaba más preocupada por el maldito perro…

De repente, algo de gran tamaño, con zarpas aguzadas, la atacó por la espalda. Unos dientes pequeños y afilados, cuyo mordisco era como una llama torturadora, se clavaron en su nuca por encima de los tatuajes protectores. Unas alas batieron el aire y le golpearon la cabeza. Marit reconoció a su atacante: un chupasangre. El dolor de su mordisco era un tormento; peor aun, los dientes de la criatura inoculaban un veneno paralizante a sus víctimas para reducirías. En unos momentos, quedaría inmovilizada e impotente para evitar que la criatura le sorbiera la sangre y la vida.

Reprimiendo el pánico, dejó caer la daga. Llevó las manos atrás por encima de la cabeza y agarró el peludo cuerpo de la bestia. El murciélago había clavado sus zarpas profundamente en la carne. Sus dientes mordisqueaban y hurgaban, a la busca de una vena principal. Marit, mareada y con vómitos, notaba el veneno como un fuego que se extendía por su cuerpo.

—¡Quítatelo de encima! —Gritaba Haplo—. ¡Deprisa!

Intentó ayudarla, pero el cabeceo de la nave le dificultaba acercarse.

Marit supo qué debía hacer. Apretando los dientes, agarró al aleteante murciélago con ambas manos y tiró de él con todas sus fuerzas. La criatura se llevó entre las zarpas fragmentos de carne y, con un chillido, le mordió los dedos. Cada mordisco le inyectó una nueva dosis de veneno.

La patryn se quitó de encima al horrible ser y lo arrojó contra la pared con todas las fuerzas que le quedaban. Después, cayó de rodillas. Haplo pasó junto a ella. El perro saltó por encima de su cuerpo. Marit notó la daga bajo la palma de la mano. Sus dedos se cerraron en torno a ella y la deslizó en la manga de la blusa. Con la cabeza baja. Esperó a que pasara el mareo, a recuperar fuerzas…

Escuchó detrás de ella un gruñido y unos golpes; después, la voz de Haplo:

—¡Hugh, detén ese condenado puñal!

—¡No puedo!

El sol que brillaba poco antes por la portilla había desaparecido. Marit observó la vista. Ariano había sido reemplazado por un vertiginoso caleidoscopio de imágenes que se sucedían a gran velocidad. Un mundo de jungla verde, un mundo de agua azul, un mundo de fuego rojo, un mundo de crepúsculo, un mundo de terrible oscuridad y una radiante luz blanca.

Los golpes cesaron. La patryn escuchó la respiración pesada y trabajosa de los dos hombres y los jadeos del perro.

Las imágenes se repitieron como torbellinos de color para su mente confusa: verde, azul, rojo, gris perla, claros, oscuros… Marit conocía el funcionamiento de la Puerta de la Muerte. Se concentró en el verde.

—Pryan —musitó—. ¡Llévame a Xar!

La nave modificó el rumbo inmediatamente.

Haplo contempló al perro con rostro inexpresivo. El animal estaba observando atentamente la cubierta. Con un gruñido, preguntándose dónde había ido a parar su presa, empezó a rascar con sus patas el casco de madera de la nave, cubierto de runas; quizás el murciélago había conseguido, de algún modo, colarse en algún resquicio.

El patryn sabía que no era así. Volvió la mirada en otra dirección.

Hugh sostenía el arma, un tosco puñal de hierro, en sus manos. Pálido y perturbado, lo dejó caer.

—Si estuviéramos en tierra firme, enterraría ese maldito objeto en un hoyo muy profundo. —Miró por la portilla con expresión sombría e inquirió— ¿Dónde estamos?

—En la Puerta de la Muerte —respondió Haplo. Preocupado, hincó la rodilla juntó a Marit—: ¿Cómo estás?

La mujer temblaba intensa, casi convulsivamente.

Haplo le cogió las manos. Con gesto de irritación, ella las retiró y se apartó de él.

—¡Déjame en paz!

—Tienes fiebre. Puedo ayudarte a… —empezó a decir, al tiempo que empezaba a apartar el sedoso flequillo castaño que cubría la frente e Marit.

Ella titubeó. Algo en su interior la impulsaba a revelarle la verdad, pues sabía que le dolería más incluso que la herida de la daga. Pero Xar la había prevenido que no revelara el poder secreto que ella gozaba, el vínculo que la unía a él.

Marit rechazó de un manotazo la ayuda de Haplo.

—¡Traidor! ¡No me toques!

—No soy ningún traidor. —Haplo bajó la mano.

Marit le dedicó una sonrisa torva.

—Nuestro señor sabe lo de Bane. La serpiente dragón se lo ha dicho.

—¡La serpiente dragón! —A Haplo le centellearon los ojos—. ¿Cuál de ellas? ¿Esa que se hace llamar Sang-drax?

—¿Qué importa cómo se haga llamar esa criatura? La serpiente dragón le ha hablado a nuestro señor acerca de la Tumpa-chumpa y de Ariano. Le ha contado cómo trajiste la paz a ese mundo, cuando tenías órdenes de provocar la guerra. ¡Y todo por tu propia gloria!

—¡No! —Rugió Haplo—. ¡Miente!

Marit rechazó sus protestas con un gesto impaciente de su mano.

—Yo misma oí lo que decían los mensch, allá en Ariano. Escuché lo que conversaban tus amigos mensch. —Con una agria sonrisa en los labios, la mujer dirigió una mirada desdeñosa a Hugh la Mano—, Unos amigos mensch dotados con armas sartán… ¡fabricadas por nuestro enemigo para nuestra destrucción! ¡Unas armas que, sin duda, te propones utilizar contra tu propia gente!

El perro, con un gañido, empezó a acercarse a Haplo. Hugh lanzó un silbido y masculló con voz ronca:

—Aquí, muchacho. Quédate aquí, conmigo.

El animal, afligido, miró a su amo. Haplo parecía haberse olvidado de su existencia. Despacio, con las orejas gachas y el rabo entre las patas, el perro volvió junto a Hugh y se echó flojamente a su lado.

—Has traicionado a Xar—insistió Marit—. Tu acción le ha dolido profundamente. Por eso me ha enviado.

—¡Pero sí yo no lo he traicionado! ¡Soy leal a nuestro pueblo, Marit! Todo lo que he hecho ha sido por él, por su bien. Los verdaderos traidores son esas serpientes dragón que…

—Haplo—intervino la Mano en tono de alarma, al tiempo que indicaba la portilla con una mirada de inteligencia—, parece que hemos cambiado de rumbo.

El patryn apenas necesitó echar un vistazo.

—Esto es Pryan. —Se volvió hacia Marit—. Tú nos has traído aquí. ¿Por qué?

Ella se incorporó hasta ponerse en pie, tambaleante.

—Xar me ordenó que te trajera aquí. Desea interrogarte.

—Y no podrá tener ese placer si estoy muerto, ¿verdad? —Haplo hizo una pausa, recordando Abarrach—. Aunque, pensándolo mejor, intuyo que sí. De modo que nuestro señor ha aprendido el arte prohibido sartán de la nigromancia, ¿no es eso?

Marit decidió hacer caso omiso del sarcasmo.

—¿Vendrás conmigo por las buenas, Haplo? ¿Te someterás a su juicio? ¿O tengo que matarte?

Haplo volvió la vista hacia la portilla y contempló Pryan; una esfera de roca, hueca, con el sol brillando en el centro. Gracias a la perenne luz de día, las plantas de Pryan crecían en tal profusión que los mensch habían construido enormes ciudades en las ramas de sus árboles gigantescos. Naves mensch surcaban océanos que llenaban amplias extensiones de musgo e incalculable altura sobre el suelo.

Haplo tenía Pryan ante sí, pero no lo veía. A quien estaba viendo era a Xar.

Qué fácil sería postrarse de rodillas ante Xar, inclinar la cabeza y aceptar su destino. Abandonar la lucha. Olvidar su pugna interior.

Si no lo hacía, tendría que matar a Marit.

Conocía a la mujer, sabía cómo pensaba. En otro tiempo, los dos habían pensado igual. Ella sentía veneración por Xar. Él, también. ¿Cómo no iba a sentirla? Xar le había salvado la vida, la de todo su pueblo. Los había arrancado de aquella prisión infame.

Pero el Señor del Nexo se equivocaba. Igual que Haplo se había equivocado.

—Eras tú quien tenía razón, Marit —murmuró a ésta—. Entonces no podía entenderlo, pero ahora es evidente para mí.

Ella lo miró con recelo; no sabía a qué se refería.

—«El mal está en nosotros», dijiste. Somos nosotros mismos quienes damos fuerza al laberinto. Ese lugar se alimenta de nuestro odio, de nuestro miedo. Engorda con nuestro miedo —explicó con una sonrisa amarga, recordando las palabras de Sang-drax.

—No sé de qué me hablas —murmuró ella con desprecio. Se sentía mejor, más fuerte. El efecto del veneno estaba remitiendo gracias a su propia magia, que actuaba para contrarrestarlo—. Entonces dije muchas cosas que no sentía. Era joven.

Mentalmente, en silencio, estableció contacto con Xar. Estoy en Pryan, esposo. Tengo a Haplo. No, no está muerto. Condúceme al lugar de reunión.

Apoyó la mano en la piedra de gobierno. Las runas se encendieron. La nave había estado flotando al pairo; de pronto, empezó a deslizarse rápidamente por el cielo teñido de un tono verdoso. La voz de su señor fluía en el interior de Marit, atrayéndola hacia él.

—¿Qué decides? —Establecido el rumbo, Marit soltó la piedra. Sacó la daga de la manga y la blandió con firmeza.

El perro, detrás de ella, emitió un gruñido muy grave. Hugh tranquilizó al animal con unas suaves palmaditas. La Mano observó la escena con interés; estaba en juego su destino, que estaba vinculado a Haplo, quien había de conducirlo a Alfred. Marit mantenía al humano en su campo de visión, pero le prestaba escasa atención.

—Xar ha cometido un error terrible, Marit —le aseguró Haplo sin alzar la voz—. Su auténtico enemigo son las serpientes dragón. Son ellas quienes lo traicionarán.

—¡Las serpientes dragón son sus aliados!

—¡Sólo fingen que lo son! Le darán a Xar lo que desea. Lo coronarán gobernante de los cuatro mundos y se inclinarán ante él. Luego, lo devorarán. Y nuestra gente será destruida tan completamente como lo fueron los sartán.

»Fíjate —continuó Haplo—. Fíjate lo que nos han hecho. ¿Cuándo se ha visto, en la historia de nuestro pueblo, que dos patryn luchen entre ellos como hemos hecho nosotros?

—¡Desde que uno de ellos traicionó a su gente! —replicó ella con aire despectivo—. Ahora eres más sartán que patryn. Eso dice Xar.

Haplo suspiró y llamó al perro a su lado. El animal, con las orejas erguidas y meneando el rabo de contento, trotó hasta él. Haplo le rascó la cabeza.

—Si se tratara sólo de mí, Marit, me entregaría. Iría contigo y moriría a manos de mi señor. Pero no estoy solo. Está nuestro hijo. Diste a luz a nuestro hijo, ¿verdad?

—Sí. Yo sola. En una choza de pobladores. —Su voz era dura, afilada como la hoja que empuñaba—. Una niña.

Haplo permaneció callado; finalmente, repitió:

—¿Una niña?

—Sí. Y, si te propones ablandarme, no te dará resultado. Aprendí muy bien la única lección que me enseñaste, Haplo: encariñarse con algo en el Laberinto sólo produce dolor. Le puse un nombre, tatué la runa del corazón en su pecho y la dejé allí.

—¿Qué nombre le pusiste?

—Rué.

Haplo vaciló y palideció; el nombre significaba «desengaño», en patryn. Sus dedos se cerraron y se clavaron en la pelambre del perro.

Al animal soltó un gañido y le dedicó una mirada de reproche.

—Lo siento —murmuró su amo.

La nave había descendido hasta casi rozar las copas de los árboles y avanzaba a una velocidad increíble, mucho más deprisa que durante la primera visita de Haplo a aquel mundo.

La magia de Xar los atraía hacia él.

Debajo, la jungla era un vertiginoso torbellino verde. Un destello de azul, apenas entrevisto antes de desaparecer, era un océano. La nave caía más y más. A lo lejos. Haplo observó la deslumbrante belleza de una ciudad blanca. Era una de las ciudadelas sartan; probablemente, la misma que él había descubierto.

Era lógico que Xar visitara la ciudadela; podía guiarse por la descripción que le había hecho Haplo.

¿Qué esperaba de su cadáver?, se preguntó. ¿Qué creía que le diría? Xar, evidentemente, sospechaba que le ocultaba algo, que se reservaba algún dato secreto. Pero ¿qué? Se lo había contado todo… casi… Y lo demás no era importante para nadie, aparte de él.

—¿Y bien? —Inquirió Marit, impaciente— ¿Has tomado una decisión?

Las torres y agujas de la ciudad se cernieron sobre ellos. La nave sobrevoló la muralla y descendió en un patio abierto. Haplo no distinguió a Xar, pero el Señor del Nexo no debía de andar muy lejos.

Sí tenía que tomar una decisión, se dijo, tenía que ser en aquel instante.

—No voy a volver, Marit —declaró—. Y no voy a luchar contigo. Eso es lo que Sang-drax quiere que hagamos.

Apartó la vista de la portilla, la paseó por la nave con calculada lentitud y se detuvo brevemente en Hugh la Mano antes de concentrarse de nuevo en Marit.

Se preguntó cuánto habría entendido el humano de lo sucedido. Haplo había empleado el idioma humano en consideración a él, pero Marit había utilizado el lenguaje de los patryn.

Bien, si a Hugh se le había escapado algo, ahora lo captaría.

—Supongo que tendrás que matarme —sentenció.

La Mano se agachó para coger el puñal. No la Hoja Maldita, sino el arma de Haplo, que yacía en cubierta empapada de sangre del propio Hugh. El humano sabía que no tenía la menor posibilidad de detener a Marit; sólo se proponía distraerla.

La patryn lo oyó, se volvió en redondo y alargó la mano. Los signos mágicos de su piel emitieron un destello. Las runas danzaron en el aire y se enlazaron en una cuerda de fuego llameante que se enredó en torno al humano. Hugh lanzó un grito de dolor y cayó en la cubierta, aprisionado por las runas azules y rojas.

Haplo aprovechó la distracción para posar la mano en la piedra de gobierno. Pronunció las runas y ordenó a la nave alejarse de allí.

Notó una resistencia. La magia de Xar los retenía.

El perro lanzó un ladrido de aviso, y Haplo se volvió. Marit había dejado caer la daga y se disponía a utilizar su magia para matarlo. Las runas del revés de la mano emitieron su mortecino resplandor.

La Hoja Maldita cobró vida de nuevo.

CAPÍTULO 19

LA CIUDADELA, PRYAN

La espada maldita cambió de forma. Ante ellos se alzó un titán, uno de aquellos gigantes aterradores y mortíferos de Pryan.

Las enormes manos del titán se cerraron en unos puños del tamaño de peñascos. Su ciego rostro se contrajo de rabia, y la criatura descargó un golpe brutal sobre los ocupantes de la nave, a quienes percibía sin ver.

Marit oyó rugir al titán encima de ella y observó en Haplo una expresión de miedo y asombro que en modo alguno era fingida. La magia de la patryn cambió inmediatamente de un ataque ofensivo a un escudo protector.

Haplo se abalanzó sobre ella y se arrojó al suelo, arrastrándola consigo. El puño del gigante pasó sobre ellos sin alcanzarlos. Marit pugnó por incorporarse de nuevo, concentrada todavía en su intención de matar a Haplo. No dio muestras de temor al monstruo hasta que, de pronto, observó que su escudo mágico defensivo empezaba a desmoronarse.

Haplo vio que las runas de Marit comenzaban a derramarse y observó su expresión de desconcierto.

—¡Los titanes conocen la magia sartán! —gritó a Marit para hacerse oír entre los rugidos del gigante.

El propio Haplo no daba crédito a lo que sucedía, y su contusión limitaba su capacidad de respuesta. O bien la nave se había agrandado para albergar al gigante, o bien éste había encogido para caber dentro de la embarcación.

Hugh la Mano, liberado del hechizo de Marit, yacía junto a uno de los mamparos entre gemidos. El sonido atrajo la atención del titán, que se volvió, levantó uno de sus pies enormes sobre el humano postrado en la cubierta y se dispuso a aplastarlo. Entonces, inexplicablemente, el titán retiró el pie y dejó en paz a Hugh. La atención del titán se concentró de nuevo en los patryn.

Haplo cayó en la cuenta. ¡El puñal sartán! La criatura no era real, sino una creación de la Hoja Maldita. Por eso, no haría daño a su amo.

Pero la Mano estaba semiinconsciente; en aquel momento, no podía en modo alguno controlar el arma… y Haplo empezaba a dudar de que lo hubiera hecho alguna vez.

La Puerta de la Muerte. Tal vez había sido una mera coincidencia, pero el murciélago había desaparecido; la magia del puñal había fallado al entrar en la Puerta de la Muerte.

—¡Perro, ataca! —gritó.

El perro se colocó detrás del titán y le mordió el talón. El ataque del animal debería de haber tenido menos efecto que una picadura de abeja, pero el titán se dolió del mordisco lo suficiente como para distraerse. Se volvió, con un pisotón furioso. El perro saltó a un lado ágilmente y atacó otra vez, clavando los dientes en el otro talón.

Haplo invocó un hechizo defensivo. Unas runas azules se encendieron a su alrededor, encerrándolo en una especie de cascarón que parecía tan frágil como el de un pollo. Se volvió hacia Marit, que estaba agachada en la cubierta con la vista en el gigante. Los signos mágicos de la mujer estaban difuminándose y la oyó murmurar unas runas, como si se dispusiera a lanzar otro hechizo.

—¡No puedes detenerlo! —Exclamó él, sujetándole las manos—. Tú sola no podrás. Tenemos que crear el círculo.

Marit lo rechazó de un empujón.

El titán alcanzó al perro; de un puntapié, lo mandó volando al otro extremo de la cubierta y el animal se estrelló contra un mamparo, se estremeció y quedó inmóvil. La cabeza sin ojos del titán se volvió en una dirección y otra, olfateando a su presa.

—¡Creemos el círculo! —gritó Haplo a la mujer con gesto feroz—. ¡Es nuestra única posibilidad! ¡Ese monstruo es un arma sartán y se propone matarnos a los dos!

El puño del gigante se descargó sobre el escudo mágico de Haplo. Los signos mágicos empezaron a cuartearse y difuminarse. Marit lo miró. Quizás empezaba a comprender la situación, o tal vez fue el instinto de conservación, agudizado en el Laberinto, lo que la impulsó a reaccionar. Alargó las manos y asió las de Haplo. Él las retuvo con fuerza. Juntos, pronunciaron velozmente las runas al unísono.

Sus magias, combinadas, se reforzaron y formaron un escudo mas resistente que el acero más templado. El titán descargó el puño en la resplandeciente estructura rúnica. Los signos mágicos se tambalearon pero resistieron. Con todo, Haplo percibió una pequeña brecha en ellos. El escudo mágico no resistiría mucho.

—¿Cómo vamos a combatirlo? —inquirió Marit, reacia a colaborar pero consciente de la necesidad de hacerlo.

—No lo haremos —respondió él con expresión sombría—. No podemos. Tenemos que salir de aquí. Préstame atención: la criatura que te atacó se desvaneció cuando entramos en la Puerta de la Muerte. La magia de la Puerta debe de perturbar la del arma.

El titán, rabioso de frustración, descargó golpe tras golpe sobre el escudo resplandeciente, machacándolo con los puños y con los pies. Las grietas se agrandaron.

—¡Yo lo mantendré ocupado! —Gritó Haplo, haciéndose oír por encima de los rugidos del titán—. ¡Tú llévanos de vuelta a la Puerta de la Muerte!

—Todo esto es un truco —exclamó ella, volviéndose hacia él con una mirada de odio—. Sólo intentas escapar a tu destino. Yo puedo enfrentarme a esa criatura.

Se desasió de las manos de Haplo. El escudo que los rodeaba estalló en llamas, que alcanzaron las manos del titán. Este soltó un bramido de dolor y retiró las manos. Hizo una profunda inspiración, lo expulsó sobre el fuego con un poderoso soplido y, de pronto, las llamas envolvieron a Marit.

La patryn lanzó un grito. Su magia rúnica actuó para protegerla, pero los signos tatuados en su piel empezaban a ajarse por efecto del calor.

Haplo se apresuró a transformar sus runas en una enorme lanza que arrojó al titán. El arma acertó en el pecho del gigante. La punta penetró en el músculo y las vísceras. El titán estaba herido, aunque no de gravedad, y acusó el golpe. Las llamas que envolvían a Marit se extinguieron.

Haplo la sostuvo y la arrastró hasta donde estaba la piedra de gobierno de la nave. Al otro lado de la portilla distinguió a dos mensch, un elfo y un humano, que agitaban las manos y corrían frenéticamente en torno a la nave como si buscaran un acceso. Apenas les prestó atención. Colocó las manos sobre la piedra y pronunció las runas.

Estalló una luz cegadora. Los signos mágicos de las paredes de la nave brillaron con un fulgor deslumbrador. Los mensch desaparecieron de la vista, igual que la ciudadela y que la jungla que la rodeaba.

Estaban de nuevo en la Puerta de la Muerte. El titán había desaparecido.

De nuevo, empezó el torbellino centelleante de colores: azul agua, rojo fuego, verde jungla, gris tormenta, oscuridad, luz… Las imágenes se sucedieron, cada vez más deprisa. Haplo se vio atrapado en un caleidoscopio de colores. Intentó concentrarse en una sola imagen, pero todas pasaban ante sus ojos demasiado deprisa. No podía distinguir nada, salvo los colores. Perdió de vista a Marit, a Hugh, al perro…

Perdió de vista todo, excepto el puñal sartán.

Estaba en mitad de la cubierta. Aquella fuerza malévola y trepidante volvía a ser un puñal de hierro. La habían derrotado otra vez, pero él y Marit estaban casi acabados y la magia del arma era poderosa. El puñal había perdurado a través de los siglos. Había sobrevivido a sus creadores. ¿Cómo podría él destruirla?

Los colores, las posibilidades, continuaron girando en torno a él. Azul.

Existía una fuerza que podía destruir el puñal. Por desgracia, también podía destruirlos a todos.

Cerró los ojos a los colores y escogió el azul.

La nave abandonó la Puerta de la Muerte y se estrelló en un muro de agua.

El torbellino de colores desapareció. Haplo vio de nuevo el interior de la embarcación y, al otro lado de la portilla, el pacífico océano que constituía el acuático mundo de Chelestra.

—¿Dónde diablos estamos ahora? —preguntó la Mano—, que había recobrado el conocimiento y miraba por la ventana con expresión perpleja.

—En el cuarto mundo.

Haplo percibió unos sonidos de mal agüero en la nave. Un gemido procedente de algún lugar de la bodega, unos extraños suspiros, como si la embarcación se lamentara de su destino.

Marit también los captó. Tensa y alarmada, volvió la cabeza.

—¿Qué es eso?

—La nave se está rompiendo —respondió Haplo, sombrío, con la vista fija en el puñal, cuyas runas brillaban tenuemente.

—¿Qué? —Exclamó Marit—. ¡Es imposible! ¡La magia rúnica la protege! Eso es…. es mentira.

—Está bien, estoy mintiendo. —Haplo estaba demasiado cansado, demasiado malherido, demasiado preocupado para discusiones. Pendiente del puñal con el rabillo del ojo, buscó con la mirada la piedra de gobierno de la nave, situada en un pedestal de madera a buena altura sobre la cubierta. Cuando la nave empezara a partirse, pensó, aquella posición no serviría de nada.

—Dame tu chaleco —dijo a Marit.

—¿Qué?

—¡El chaleco! ¡Dame tu chaleco de cuero! —Repitió, fulminándola con la mirada—. ¡Maldita sea, no hay tiempo para explicaciones! ¡Dámelo y basta!

Ella lo miró con suspicacia, pero los crujidos se hacían más audibles; los suspiros desconsolados habían dado paso a secos chasquidos. Marit se despojó de la prenda, cubierta de runas de protección, y la arrojó a Haplo, que envolvió con ella la piedra de gobierno.

Las runas de la Hoja Maldita emitieron un repulsivo resplandor verdoso. El perro, al parecer ileso y dando muestras de morbosa curiosidad, se acercó al puñal arrastrándose sobre el vientre y lo olisqueó. De pronto, el animal se apartó de un salto con el pelo del cuello erizado.

Haplo dirigió la vista al techo y recordó la última vez que había llegado a Chelestra: la destrucción de la nave, la desaparición de la magia de las runas, el agua que empezaba a filtrarse por las rendijas. Entonces había reaccionado con perplejidad, con rabia, con miedo. Ahora, rogó que llegaran enseguida unas gotas.

¡Y así sucedió! Un fino reguero de agua de mar se deslizó por uno de los mamparos.

—¡Hugh! —Gritó Haplo—. ¡Coge el puñal! ¡Mételo en el agua!

La Mano no respondió. No se movió. Permaneció agachado, pegado al casco de la nave, agarrado a él como si le fuera la vida, contemplando el agua boquiabierto y con ojos desorbitados.

El agua. Haplo lamentó su torpeza. Él humano procedía de un mundo en el que la gente libraba guerras por el agua; un cubo del preciado líquido era una fortuna. Sin duda, jamás en su vida había visto tanta agua. Y, desde luego, no la había visto como un puño aterrador que se cerraba sobre la nave estrujando lentamente su casco de madera.

Era posible que los idiomas de los mensch de Ariano no tuvieran un término para «ahogarse», pero Hugh no necesitó ninguna palabra para imaginarse vívidamente tal muerte. Haplo lo comprendió; él había pasado por la misma experiencia.

El ahogo, el sofoco, los pulmones a punto de estallar… Era inútil intentar explicarle a Hugh que podría respirar el agua con la misma facilidad que el aire. Inútil explicarle que, si actuaban deprisa, podrían marcharse antes de que la nave se hiciera pedazos. Inútil recordarle que no podía morir. En aquel instante, tal cosa no le parecería una bendición, precisamente.

Una gota de agua que se filtraba por una de las grietas que, poco a poco, se ensanchaban en el casco de madera, cayó sobre el rostro de Hugh. El humano se estremeció de pies a cabeza y emitió un grito sordo.

Haplo cruzó la cubierta como un rayo y, agarrando al asesino, le clavó los dedos en el brazo.

—¡El puñal! ¡Cógelo!

El arma voló de la cubierta a la mano de Hugh. No había cambiado de forma, pero su resplandor verdusco se había intensificado. Hugh la Mano lo contempló como si no lo hubiera visto nunca.

Haplo retrocedió inmediatamente.

—¡Hugh! —El patryn hizo un intento desesperado de penetrar en el terror del humano—. ¡Pon el puñal en el agua!

Un grito de Marit lo hizo detenerse.

La mujer señalaba la portilla con una mueca de horror en la cara.

—¿Qué…, qué es eso?

Un légamo repulsivo, como sangre, teñía el agua. El hermoso océano aparecía ahora oscuro y siniestro. Dos ojos brillantes, rojo—verdosos, los observaban. Unos ojos que eran más grandes que la propia nave. Una boca desdentada les dedicaba una sonrisa silenciosa y burlona.

—Las serpientes dragón… en su verdadera forma —respondió Haplo.

El puñal. Por eso no había cambiado la Hoja Maldita. No necesitaba hacerlo. Estaba tomando fuerza de la mayor fuente de maldad de los cuatro mundos.

Marit no podía apartar la mirada.

—No —dijo con voz apagada, moviendo la cabeza a un lado y otro—. No lo creo… Xar no lo permitiría… —Hizo una pausa y susurró, casi para sí misma—: Los ojos rojos…

Haplo no respondió. Tenso, esperó que la serpiente dragón atacara, que destrozara la embarcación, los capturara y los devorara.

Pero la criatura no lo hizo, y Haplo comprendió que no se proponía nada parecido. «Me cebo con tu miedo», le había dicho Sang-drax. A bordo de la nave había suficiente miedo, odio y desconfianza como para alimentar a una legión de serpientes dragón. Y, con la embarcación desmoronándose lentamente, la criatura sólo tenía que esperar a que sus víctimas vieran desvanecerse su magia y a que se dieran cuenta de su absoluta indefensión. Su terror no haría sino incrementarse.

Otro chasquido y una serie de crujidos en la parte de popa. Unas gotas de agua cayeron en la mano de Haplo. Los signos mágicos, que habían irradiado un intenso fulgor rojo y azulado ante la aparición de la serpiente dragón, empezaron a perder intensidad; el resplandor, la magia, estaba debilitándose.

Muy pronto, su magia se rompería en pedazos como estaba haciendo la nave.

Con un nudo de repulsión en el estómago, el patryn alargó el brazo y tomó la Hoja Maldita de la mano de Hugh, que no se resistió.

El dolor fue peor, mucho peor que si hubiera cogido un atizador al rojo. El instinto lo impulsó a soltarlo, pero apretó los dientes para resistir el dolor y lo sostuvo. El hierro ardiente laceró su piel, se fundió con su carne y pareció fluir de su mano a sus propias venas.

La hoja cobró vida, se retorció y, envolviéndole la mano, penetró insidiosamente en su carne. Le devoró el hueso. Empezó a devorarle todo el cuerpo.

Tambaleándose, en un esfuerzo ciego y frenético por librarse del dolor, hincó la rodilla y llevó la mano a un charco de agua que se formaba en la cubierta.

Al instante, la Hoja Maldita quedó apagada y fría.

Tembloroso, sujetándose la mano herida con miedo a mirarla, Haplo se encogió de rodillas y echó el cuerpo hacia adelante, mareado y con náuseas.

La nave recibió un golpe. Encima del humano, una viga crujió y cedió. Hugh la Mano emitió un gran alarido. El agua cayó encima de él, encima de ambos. Haplo quedó empapado. Su magia desapareció de golpe.

El perro ladró una advertencia. Un resplandor rojo iluminó el interior de la cabina.

Haplo se asomó a la ventana. La Hoja Maldita estaba inutilizada, al parecer, pero la serpiente dragón, a diferencia del titán y del murciélago, no había desaparecido. El puñal la había llamado y ahora no había modo de obligarla a marcharse. Pero la serpiente dragón vio que la nave empezaba a romperse; los ocupantes tenían una oportunidad de escapar. La criatura no podía permitirse esperar. La cola golpeó de nuevo el casco de la embarcación. —Marit —musitó Haplo. Tenía la boca seca y casi no podía hablar.

La patryn estaba a cierta distancia de la vía de agua y, como la nave escoraba en la dirección opuesta, aún permanecía relativamente seca.

—¡La piedra de gobierno! —Las palabras salieron de su boca como un graznido; Haplo tuvo la certeza de que Marit no le había entendido y probó otra vez—: ¡La piedra! Utilízala…

Ella lo oyó, o tuvo la misma idea por su cuenta. Un vistazo le había bastado para percatarse del efecto que ejercía el agua sobre su magia; por fin comprendía por qué Haplo había envuelto la piedra de gobierno con el chaleco.

Los ojos de la serpiente dragón emitieron un fulgor repulsivo. La criatura leyó los pensamientos de la patryn, comprendió sus intenciones y abrió de par en par sus fauces desdentadas.

Marit le dirigió una mirada atemorizada pero enseguida, con gesto resuelto, hizo caso omiso de la amenaza. Descubrió la piedra, se inclinó sobre ella para proteger su magia de las gotas que se filtraban del techo y rodeó la piedra con las manos.

La serpiente dragón atacó. La nave pareció estallar. El agua barrió a Haplo, y el patryn notó que se hundía bajo ella.

De pronto, unos brazos poderosos lo agarraron y lo retuvieron. Una voz tranquilizadora le habló.

Todos sus dolores desaparecieron y Haplo descansó, flotando en la superficie del agua, en paz consigo mismo.

La voz habló de nuevo.

El patryn abrió los ojos, miró hacia arriba y vio…

A Alfred.

CAPÍTULO 20

LA CIUDADELA, PRYAN

—¡No! ¡No os marchéis! ¡Llevadnos con vosotros! ¡Llevadnos con vosotros!

—¡Oh, basta, Roland, por el amor de Orn! —Dijo el elfo con irritación—, ¡Ya se han ido!

El humano lanzó una mirada colérica a su acompañante y, más por desafiar a éste que por creer que podía conseguir algo positivo, continuó agitando los brazos y lanzando gritos a la extraña nave, que ya había desaparecido de la vista.

Finalmente, cuando se sintió ridículo y se cansó de mover las manos por encima de la cabeza, Roland dejó de gritar y se volvió para volcar su frustración en el elfo.

—¡Es culpa tuya que los hayamos perdido, Quindiniar!

—¿Culpa mía? —exclamó Paithan con asombro.

—Sí, tuya. Si me hubieras dejado hablar con ellos tan pronto como llegaron, habría establecido contacto. ¡Pero tú has creído ver un titán dentro de la nave! ¡Qué ocurrencia! ¡Uno de esos enormes monstruos no podría meter el dedo pequeño del pie en esa nave! —se mofó Roland.

—Vi lo que vi —replicó Paithan, con evidente malhumor—. Y, de todos modos, no podrías haber hablado con ellos. La nave estaba completamente cubierta de esos extraños dibujos, como los de la embarcación de Haplo cuando estuvo aquí. ¿Te acuerdas de Haplo?

—¿De nuestro salvador? Claro que me acuerdo. Él nos trajo a esta maldita ciudadela. Él y ese viejo.[27] Me gustaría tenerlos delante en este momento.

Roland levantó un puño amenazador y, de forma totalmente accidental, golpeó en el nombro a Paithan.

—¡Oh, lo siento! —murmuró el humano.

—¡Lo has hecho adrede! —Paithan se frotó la zona del impacto.

—Tonterías. Te has puesto en medio. Siempre andas estorbando…

—¿Estorbando? ¡Eres tú el que siempre se cruza en mi camino! Dividimos la ciudad en dos mitades; si te quedaras en tu mitad como acordamos, no me encontrarías en medio.

—¡Eso te gustaría! —dijo Roland, burlón—. Que Rega y yo nos quedemos en nuestro lado a morirnos de hambre mientras tú y la zorra de tu hermana engordáis…

—¿Engordar? ¿Qué dices? —Paithan había empezado a hablar en elfo, como solía hacer cuando se exasperaba… y últimamente tenía la impresión de emplearlo casi continuamente—. ¿Y dónde crees que conseguimos la comida?

—No lo sé, pero pasas mucho tiempo en esa ridícula Cámara de la Estrella, o como sea que la llames. —Roland, terco e irritado, no se apeó del uso del lenguaje humano.

—Sí, cultivo alimento, ahí. A oscuras. Aleatha y yo vivimos de hongos. Y no llames así a mi hermana.

—¡Te creo muy capaz! ¡Os creo capaces a los dos! Y a tu hermana la llamaré exactamente lo que es: una zorra intrigante…

—¿Una qué? —inquirió una voz adormilada desde las sombras.

Roland enmudeció, y se volvió hacia donde había sonado la voz.

—¡Oh, hola, Thea! —Paithan recibió a su hermana sin entusiasmo—. No sabía que estuvieras aquí.

Una elfa apareció bajo el eterno resplandor del sol de Pryan. Por su expresión lánguida, se adivinaba que acababa de despertar de una siesta. A juzgar por la mirada de sus azules ojos, el descanso había estado lleno de dulces sueños. Llevaba el cabello rubio ceniza algo revuelto y parecía haberse vestido apresuradamente, pues sus ropas estaban levísimamente desarregladas. Las ropas y los encajes parecían desear una enérgica mano varonil que los acabara de poner en su sitio… o que lo quitara todo para empezar otra vez desde el principio.

Aleatha sólo permaneció a la luz unos instantes, lo suficiente como para que iluminara sus cabellos. Después, se retiró de nuevo a la sombra que extendía la altísima muralla de la ciudadela que cerraba la plaza. El fiero sol hería su pálida tez y le producía arrugas. Con gesto displicente, se apoyó en la muralla y observó a Roland con aire divertido; bajo sus pestañas largas y soñolientas refulgían dos zafiros azules.

—¿Qué ibas a llamarme? —inquirió de nuevo, cuando se aburrió por fin de oírlo balbucear y farfullar.

—Sabes muy bien lo que eres —logró articular Roland, al cabo.

—No, no lo sé. —Aleatha abrió los ojos durante una fracción de segundo, lo suficiente para absorber al humano con ellos; después, como si el esfuerzo fuera demasiado agotador, bajó de nuevo las pestañas y despidió al humano—. Pero ¿por qué no vienes a verme al jardín del laberinto a la hora del vino y me lo cuentas?

Roland murmuró por lo bajo que antes la vería en el infierno y abandonó el lugar con gesto mohíno.

—No deberías burlarte así de él, Thea —dijo Paithan cuando Roland ya no podía oírlos—. Los humanos son como perros salvajes. Cuando uno los azuza, sólo consigue…

—¿Hacerlos más salvajes? —apuntó Aleatha con una sonrisa.

—A ti tal vez te resulte muy divertido jugar con él, pero eso hace muy difícil la convivencia —comentó Paithan a su hermana.

Emprendió el regreso hacia la parte principal de la ciudadela atravesando el sector humano de la ciudad. Aleatha se puso en marcha a su lado, con paso pausado.

—Me gustaría que lo dejaras en paz —añadió Paithan.

—¡Pero es la única fuente de entretenimiento que tengo en este lugar tan horrible! —Protestó Aleatha y miró a su hermano; una mueca levemente ceñuda emborronó la delicada belleza de su rostro—. ¿Qué te sucede, Pait? Antes no me regañabas así. Te juro que cada vez te pareces más a Cal. Te comportas como una solterona gruñona…

—¡Basta, Thea! —Paithan la asió por la muñeca y la obligó a mirarlo—. No hables así de ella. Ahora, Calandra ha muerto y nuestro padre, también, y todos vamos a morir y…

Aleatha se desasió y usó la mano para abofetear el rostro de su hermano.

—¡No digas eso!

Paithan se frotó la mejilla, ardiente, y contempló a Aleatha con aire tétrico.

—Pégame todo lo que quieras. Thea, pero eso no cambiará las cosas. Al final, nos quedaremos sin comida. Cuando eso suceda… —se encogió de hombros.

—Saldremos a buscar más —dijo ella. Dos manchas rojas, como si tuviera fiebre, ardían en sus mejillas—. Ahí fuera hay toda la comida que queramos: hortalizas, frutas…

—Y titanes —añadió Paithan secamente.

Aleatha se remangó la larga falda, cuyo borde empezaba a notarse un poco deshilachado, y se adelantó a su hermano con un paso mucho más rápido que el que había llevado hasta entonces.

—Se han ido —respondió, volviendo la cabeza.

Paithan tuvo dificultades para llegar a su altura.

—Eso fue lo que dijo el último grupo antes de salir. Y ya sabes qué sucedió.

—No, no lo sé —replicó Aleatha, avanzando a toda prisa por las calles vacías.

—Claro que sí. —Su hermano la alcanzó por fin—. Tú oíste los gritos. Todos los oímos.

—¡Fue un truco! —Aleatha alzó el rostro—. Un truco para engañarnos, para hacernos quedar aquí. Probablemente, los demás están ahí fuera saciándose de… de todo tipo de comidas maravillosas y riéndose de nosotros,.. —A pesar de sus esfuerzos, le tembló la voz—. Cook dijo que allí fuera había una nave. Ella y sus hijos la encontraron y se marcharon volando de este lugar espantoso…

Paithan abrió la boca para discutir, pero volvió a cerrarla. Aleatha conocía la verdad. Sabía perfectamente qué había sucedido aquella noche terrible. Ella y Roland, Paithan, Rega y Drugar, el enano, reunidos en la escalinata, habían presenciado con zozobra cómo Cook y los demás abandonaban la seguridad de la ciudadela y penetraban en la remota selva. Fue el vacío y la soledad lo que los impulsó a dejar la seguridad de los muros de la ciudadela. Eso y el constante discutir, las peleas sobre la menguante reserva de alimentos. La antipatía y la desconfianza habían dado paso al temor y al odio.

Ninguno de ellos había visto u oído indicios de los titanes, aquellos gigantes aterradores que vagaban por Pryan, desde hacía mucho tiempo. Todos —excepto Paithan— se habían convencido de que las monstruosas criaturas se habían marchado. Paithan, en cambio, sabía que aún seguían allí; lo sabía porque había leído un libro que había encontrado en una biblioteca polvorienta de la ciudadela.

El libro era un manuscrito elfo, redactado en un estilo y con unos términos muy anticuados y en desuso, y estaba ilustrado con numerosas imágenes, razón que había impulsado a Paithan a escogerlo.

En la biblioteca había otros libros escritos en aquel elfo antiguo, pero tenían más texto que ilustraciones; sólo con verlos, le entraba sueño.

Una especie de divinidades que se llamaban a sí mismas «sartán» eran quienes, según ellas, habían llevado a elfos, humanos y enanos a aquel mundo.

Su hermana Calandra habría tachado todo aquello de «tonterías heréticas».

El mundo de Pryan, el mundo de fuego, era presuntamente uno de cuatro mundos distintos.

Paithan no podía dar crédito a ello, aunque había encontrado un diagrama del supuesto «universo»: cuatro esferas flotando en el aire como si un prestidigitador las hubiera lanzado a lo alto y se hubiera marchado, dejándolas suspendidas allí. ¿Por qué clase de estúpidos los estaban tomando?

Según el libro, Pryan era un mundo tropical, de vegetación exuberante, cuyos soles, localizados en el centro del planeta hueco, brillaban constantemente; aquel mundo, de acuerdo con el libro, tenía que proveer de luz y alimento a los otros tres.

Respecto a la primera, Paithan no tuvo reparos en aceptar que tenía más luz de la que podía desear. La comida era otro cantar. Era cierto que la jungla rebosaba de ella, si uno estaba dispuesto a enfrentarse a los titanes para conseguirla. ¿Y cómo se suponía que iba a mandarla a esos otros mundos, en cualquier caso?

«Arrojándosela, supongo», pensó para sí, bastante divertido ante la idea de arrojar frutos de pua al universo. Realmente, aquellos sartán debían de tomarlos a todos por idiotas, si esperaban que se tragaran aquella historia.

Los sartán habían construido aquella ciudadela y, según el libro, habían construido muchas más. A Paithan, aquella idea le resultó intrigante. Casi le resultaba creíble. Había visto brillar las luces en el cielo. Y los sartán decían haber llevado a elfos, humanos y enanos para que vivieran con ellos en las ciudadelas.

Paithan también aceptó aquella parte de la historia, sobre todo porque podía constatar con sus propios ojos que en otro tiempo, gente como él había habitado aquella ciudad. Había edificios construidos en el estilo que gustaba a los elfos, con profusión de adornos y volutas y columnas inútiles y ventanas en arco. También había casas destinadas a albergar humanos: sólidas, bajas y poco vistosas. Incluso había túneles bajo tierra para los enanos. Paithan lo sabía porque Drugar lo había llevado allá abajo en una ocasión, poco después de su llegada a la ciudad, cuando los cinco todavía se hablaban entre ellos.

La ciudadela era muy hermosa y práctica y el redactor de aquel libro parecía desconcertado ante el hecho de que no hubiera funcionado como estaba previsto. Habían estallado guerras; elfos, humanos y enanos («las razas mensch» los llamaba «autor») habían renunciado a vivir en paz y habían empezado a luchar entre ellos.

Paithan, en cambio, lo entendía perfectamente. En aquel momento, sólo quedaban en la ciudad dos elfos, dos humanos y un enano… y ni siquiera podían entenderse entre los cinco. Podía imaginar cómo serían las cosas en esa época… fuera cuando fuese.

La población mensch (Paithan empezó a odiar el término) había aumentado a un ritmo alarmante. Incapaces de controlar su creciente número, los sartán (que Orn les arrugara las orejas y cualquier otra parte del cuerpo que tuviera a bien) habían creado a unos seres temibles llamados titanes, los cuales, al parecer, tenían que actuar como niñeras de los mensch y trabajar en las ciudadelas.

La luz que surgía de la Cámara de la Estrella de la ciudadela era tan brillante que cualquier común mortal que mirara hacia ella quedaba ciego, de modo que los sartán crearon a los titanes sin ojos.

Para compensar la discapacidad (y para controlarlos mejor), los dotaron de facultades telepáticas, de modo que los titanes podían comunicarse mediante el mero pensamiento. Sus creadores también les proporcionaron una inteligencia muy limitada (seres tan grandes y poderosos podrían haber resultado una amenaza, de haber sido más listos) y los iniciaron en la magia de las runas, o algo parecido.

Paithan no era muy amante de la lectura y se había saltado los párrafos más aburridos.

Al parecer, el plan había dado resultado. Los titanes rondaban por las calles, y elfos, humanos y enanos estaban demasiado intimidados por la presencia de los monstruos como para enfrentarse entre ellos.

Todo iba a pedir de boca pero ¿qué había sucedido después de aquello? ¿Por qué los mensch habían abandonado las ciudades para aventurarse en la jungla? ¿Cómo habían quedado fuera de control los titanes? ¿Y dónde estaban ahora aquellos sartán y qué se proponían hacer con todo aquel caos?

Paithan no tenía las respuestas, ya que el libro terminaba precisamente allí.

El elfo se sentía frustrado. A pesar de sus opiniones, la historia le había interesado y quería saber cómo había terminado, pero el libro no lo explicaba. Daba la impresión de que el autor se proponía hacerlo, pues el libro tenía más páginas, pero todas éstas estaban en blanco.

No obstante, Paithan había leído suficiente como para saber que los titanes habían sido creados en las ciudadelas, de modo que parecía más que probable que se sintieran atraídos a ellas. Sobre todo, porque los titanes no dejaban de preguntara todo el que encontraban (antes de machacarle los sesos) cosas como «¿Dónde está la ciudadela?». Una vez que la encontraran, difícilmente querrían salir de ella.

Eso era lo que había vaticinado ante los demás.

—Yo me quedo aquí, dentro de las murallas. Los titanes aún siguen ahí fuera, ocultos en la jungla, esperándonos. Haced caso de lo que os digo —los previno.

Y había tenido razón. Sus aciagos presagios se habían cumplido. A veces, Paithan despertaba en plena noche bañado en un sudor frío y creyendo oír los gritos de agonía procedentes de la jungla, más allá de las murallas.

Paithan se había negado a acompañar a Cook y los demás. Y, como él se negaba, Rega —hermana de Roland y amante de Paithan—también se había negado. Y, como Rega se quedaba, Roland había decidido hacer lo mismo. O quizá la verdadera causa de su decisión había sido saber que Aleatha, la hermana de Paithan, se proponía no abandonar a éste. Nadie estaba seguro de las razones de Aleatha para quedarse, salvo que tenía mucho cariño por su hermano y que le habría costado un esfuerzo terrible abandonarlo.

En cuanto a Drugar, el enano, estaba allí porque el grupo que se disponía a partir había dejado muy claro que no lo querían con ellos.

Tampoco era especialmente bien acogido entre los que se quedaban, pero nunca se habrían atrevido a decírselo en voz alta ya que el enano era quien los había salvado de ser devorados por el dragón.[28] En cualquier caso, el enano hizo lo que le vino en gana y se mantuvo en una gran reserva, sin apenas cambiar palabra con ninguno de los demás.

Con todo, al parecer, Drugar coincidía en su opinión con Paithan; el áspero enano no había mostrado el menor deseo de abandonar la ciudadela y, cuando habían empezado los gritos angustiosos, se había limitado a acariciarse la barba y asentir con la cabeza, como si lo esperase.

Paithan reflexionó sobre todo aquello y, con un suspiro, pasó el brazo por los hombros de su hermana.

—¿Qué andabais haciendo tú y Roland en la plaza? —preguntó ésta. El cambio de tema quería indicar que lamentaba haberle pegado—. Cuando os he visto desde la muralla parecíais un par de idiotas, saltando y gritándole al cielo.

—Una nave… —contestó Paithan—. Una nave descendió… Salió de la nada…

—¿Una nave? —Aleatha abrió los ojos como platos; de puro perpleja, olvidó que estaba desperdiciando su belleza en un simple hermano—. ¿Qué clase de nave? ¿Por qué no se ha quedado? ¡Oh, Paithan, quizá regrese y nos saque de este lugar tan horrible!

—Quizá —dijo él. Personalmente, tenía sus dudas, pero no quería desanimar sus esperanzas y ganarse otro bofetón—. Respecto a por qué no se han quedado… bien, Roland no opina igual, pero yo juraría que los ocupantes de la nave estaban luchando contra un titán. Sé que parece una locura, que la nave era pequeña, pero estoy seguro de lo que vi. Y vi también otra cosa. Vi a un hombre que parecía Haplo.

—¡Ah! Bien, entonces me alegro de que se haya marchado —declaró Aleatha fríamente—. No habría ido a ninguna parte con él. Ese Haplo nos condujo a esta prisión insoportable fingiendo ser nuestro salvador y, luego, nos abandonó. Él es la causa de todas las desgracias que nos han sucedido. No me sorprendería que fuera él quien azuzó a los titanes contra nosotros.

Paithan dejó que su hermana continuara sus divagaciones. Necesitaba tener a alguien a quien echar las culpas y, gracias a Orn esta vez no le tocaba a él.

Pero no podía dejar de pensar que Haplo había tenido razón. Si las tres razas se hubieran aliado para combatir a los titanes, sus pueblos quizás estarían vivos todavía. Pero, tal como habían sucedido las cosas…

—Por cierto, Thea —Paithan salió de sus sombrías meditaciones cuando lo asaltó un pensamiento—, ¿que hacías ahí en la plaza del mercado?[29] Nunca llegas tan lejos en tus paseos.

—Estaba aburrida. No tengo a nadie para hablar, aparte de esa golfa humana. Hablando de Rega, me ha pedido que te dijera que está sucediendo algo raro en esa Cámara de la Estrella que tanto aprecias.

—¿Por qué no me lo has dicho antes? —Paithan le dirigió una mirada de ira—. ¡Y no llames golfa a Rega!

A la carrera, el elfo cruzó las calles de la reluciente ciudad de mármol, una ciudad de torres y agujas y cúpulas, de maravillosa belleza. Una ciudad que tenía muchas probabilidades de convertirse en su tumba.

Aleatha lo observó alejarse y se preguntó cómo podía gastar todas aquellas energías en algo tan inútil como acudir a una sala gigantesca y manosear unas máquinas que nunca hacían nada y que, con toda seguridad, nunca lo harían. Nada constructivo, al menos, como producir comida.

Bien, por lo menos no pasaban hambre todavía. Paithan había intentado imponer algún tipo de sistema de racionamiento, pero Roland se había negado a aceptarlo con el argumento de que los humanos, al ser más corpulentos, necesitaban comer más que los elfos y que, por tanto, era injusto que Paithan adjudicara a Roland y a Rega la misma cantidad de comida que a él y Aleatha.

Ante lo cual Drugar había dejado oír su voz —un hecho excepcional en él— y había afirmado que los enanos, con su masa corporal mis pesada, necesitaban el doble de comida que un elfo o un humano.

Llegados a aquel punto, se había armado una trifulca y, finalmente, no había habido reparto de ninguna clase.

Aleatha contempló la calle y se estremeció bajo el radiante sol. Las paredes de mármol siempre estaban frías. El sol no conseguía calentarlas, sin duda a causa de la extraña oscuridad que se extendía sobre la ciudad cada noche. Habiendo crecido en un mundo de luz perpetua, Aleatha había llegado a disfrutar de la noche artificial que caía sobre la ciudadela y en ninguna otra parte de todo Pryan. Le gustaba pasear en la oscuridad, disfrutando del misterio y de la suavidad aterciopelada del aire nocturno.

Especialmente agradable resultaba pasear en la oscuridad acompañada. Miró a su alrededor. Las sombras se hacían más densas. La extraña noche no tardaría en caer. Podía hacer dos cosas: volver a la Cámara de la Estrella y llorar de aburrimiento observando a Paithan enfrascado en su estúpida máquina, o ir a ver si Roland acudía a la cita en el jardín del laberinto.

Aleatha contempló su imagen reflejada en el cristal de la ventana de una casa vacía. Estaba un poco más delgada, pero aquello no desmerecía su belleza. Si acaso, su cintura de avispa hacía más voluptuosos sus generosos pechos. Con destreza, se arregló el vestido lo mejor posible y hundió los dedos entre los tupidos cabellos.

Roland la estaría esperando. Lo sabía.

CAPÍTULO 21

LA CIUDADELA, PRYAN

El jardín del laberinto estaba en la parte de atrás de la ciudad, en una suave pendiente que descendía desde la ciudad propiamente dicha hasta el muro protector que la circundaba. A ninguno de sus compañeros le agradaba demasiado aquel laberinto; Paithan se quejaba de que producía una sensación extraña, pero Aleatha se sentía atraída por el lugar y solía rondar por allí a la hora del vino. Si tenía que estar sola, y en aquellos tiempos era cada vez mis difícil encontrar compañía, era allí donde más le gustaba estar.

—El jardín del laberinto fue construido por los sartán —le había contado Paithan, que había descubierto el dato en uno de los libros que se vanagloriaba de haber leído—. Lo hicieron para ellos, porque les gustaba pasear al aire libre y les recordaba el lugar del que procedían. Nosotros, los mensch —en sus labios se había formado una mueca al pronunciar la palabra—, teníamos prohibido el acceso. No sé por qué se molestaban. No puedo imaginar a ningún elfo en sus cabales que quisiera entrar ahí. No te lo tomes a mal, Thea, pero ¿qué encuentras de fascinante en este rincón tan lúgubre?

—¡Oh!, no lo sé —había respondido ella con un encogimiento de hombros—. Tienes razón, quizá sea un poco tétrico. Pero aquí todo… todos resultan tan aburridos…

Según Paithan, en el pasado, el laberinto —una serie de setos, árboles y arbustos— había sido cuidado y conservado con gran atención. Sus caminos conducían, a través de intrincadas rutas, hasta un anfiteatro situado en el centro. Allí, lejos de los ojos y oídos de los mensch, los sartán celebraban sus reuniones secretas.

—Yo, en tu lugar, no entraría ahí, Thea —le había advertido Paithan—. Según el libro, esos sartán dotaron al laberinto de algún tipo de magia, destinada a atrapar a cualquiera que no estuviera autorizado a entrar en él.

A Aleatha, la advertencia le resultó emocionante, del mismo modo que encontraba fascinante el laberinto.

Con el paso del tiempo, abandonado y olvidado, el laberinto se había asilvestrado. Los setos que en otra época eran recortados con todo cuidado se alzaban de forma desigual, crecían en los caminos y formaban una cúpula verde entretejida de modo que impedía el paso de la luz y mantenían el laberinto fresco y oscuro incluso en las cálidas horas diurnas. Penetrar en él era como aventurarse en un túnel de vida vegetal, pues algo mantenía despejado el centro de los caminos: quizás eran las extrañas marcas grabadas en la piedra, aquellas marcas que podían verse en los edificios de la ciudad y en sus murallas y que, según Paithan, eran algún tipo de magia.

Una verja de hierro (una rareza en Pryan, donde poca gente llegaba a ver el suelo en algún momento de su vida) conducía a un arco Formado por un seto sobre un sendero de piedra. Cada losa del camino llevaba grabado uno de los signos mágicos. Paithan había prevenido a su hermana de que las marcas podían causarle daño, pero Aleatha sabía que no era así. La elfa las había recorrido muchas veces sin prestarles atención, antes de enterarse de qué eran, y nunca le habían causado el menor mal.

Desde la verja, el camino conducía directamente al laberinto. Unos altos muros de vegetación se elevaban por encima de su cabeza, y las flores llenaban el aire con su dulce fragancia.

El camino avanzaba recto durante un breve trecho; después se dividía en dos direcciones distintas que se adentraban aún más en el laberinto. La bifurcación era lo más lejos que se había adentrado Aleatha en sus paseos: los dos caminos que partían de ella la llevaban fuera de la vista de la verja, y la elfa, aunque atrevida y temeraria, no carecía de sentido común.

En la bifurcación había un banco de mármol y un estanque. Aleatha solía sentarse allí bajo la fresca sombra y escuchar el trino de unos pájaros ocultos mientras admiraba su imagen reflejada en el agua y se preguntaba ociosamente que encontraría si se internaba más en el laberinto. Después de ver un dibujo del laberinto en el libro de Paithan, había llegado a la conclusión de que no había allí nada interesante que mereciera el esfuerzo. Se había llevado una tremenda decepción al enterarse de que los caminos sólo conducían a un círculo de piedra rodeado de filas de asientos.

Mientras recorría la calle vacía (¡tan vacía!) que conducía al laberinto, Aleatha sonrió. Allí estaba Roland, meditabundo, deambulando arriba y abajo ante la verja sin dejar de lanzar miradas indecisas y sombrías hacia la vegetación.

Aleatha permitió que su falda crujiera audiblemente y, al captar el sonido, Roland irguió los hombros, hundió las manos en los bolsillos y empezó a pasear con aire calmoso, contemplando el seto con interés como si acabara de llegar.

Aleatha reprimió una carcajada. Llevaba todo el día pensando en Roland, en lo mucho que le desagradaba. En realidad, lo detestaba. Roland era tan tosco, tan arrogante y tan… en fin, tan humano… Al evocar lo mucho que lo odiaba, le vino a la cabeza espontáneamente el recuerdo de la noche en que había hecho el amor con él. Naturalmente, aquello había sucedido en circunstancias excepcionales. Ninguno de los dos había tenido la culpa. Los dos estaban recuperándose del terrible trance de haber estado a punto de ser devorados por un dragón. Roland estaba herido y ella sólo había querido reconfortarlo…

¿Por qué no podía borrar de su mente aquella noche, ni olvidar los fuertes brazos de Roland, sus labios tiernos y su manera de hacerle el amor como no se había atrevido a hacer ningún otro hombre…?

Aleatha no se había acordado de que Roland era un humano hasta el día siguiente; entonces, le había ordenado terminantemente que no volviera a tocarla jamás. Él, al parecer, había obedecido con sumo gusto, a juzgar por la respuesta que había dado a la elfa. Sin embargo, desde entonces, ella se dedicó con entusiasmo a burlarse de él. Era el único placer que le quedaba. Roland, a su vez, parecía encontrar igual deleite en provocar su irritación.

La elfa llegó a las proximidades de la verja. Roland, apoyado en el seto, le dirigió una mirada de soslayo con una sonrisa que ella consideró aviesa.

—¡Ah!, veo que has venido —comentó el humano, dando a entender que Aleatha había acudido a la cita por él. Sus palabras frustraron el comentario que la elfa había preparado como salutación (una insinuación de que Roland había acudido allí por ella), lo cual desató de inmediato su cólera.

Y, cuando Aleatha estaba furiosa, se mostraba más dulce y más encantadora que nunca.

—¡Vaya, Roland! —Exclamó en un tono de sorpresa que sonó muy natural—. De modo que eres tú, ¿eh?

—¿Y quien más podría ser? ¿El noble Dumdum, tal vez?

Aleatha se sonrojó. El noble Durndrun había sido su prometido elfo y, aunque ella no había estado enamorada de él y sólo iba a casarse por el dinero del novio, ahora estaba muerto y aquel humano no tenía derecho a burlarse de él y… ¡Bah, mejor dejarlo estar!

—No estaba segura —contestó, echándose el cabello hacia atrás sobre el hombro desnudo (la manga del vestido ya no le ajustaba como era debido porque había perdido peso y se le deslizaba por el brazo dejando a la vista un hombro blanco de excepcional belleza) —. ¿Quién sabe qué cosa viscosa podría haber surgido de Abajo?

La blancura de su piel atrajo la mirada de Roland. Ella le permitió mirarla y desearla (confió en despertar su deseo). Luego, despacio y con suavidad, se cubrió el hombro con un chal de encaje que había encontrado en una casa abandonada.

—Bueno, si realmente apareciera de la nada algún ser viscoso, estoy seguro de que lo espantarías, —Roland dio un paso hacia ella y volvió a fijar la vista en su hombro con una mueca de sarcasmo—, te estás quedando en los huesos.

¡En los huesos! Aleatha le dirigió una mirada de odio, tan furiosa que olvidó cualquier asomo de dulzura y se lanzó contra él con el puño levantado para golpearlo.

Roland la asió por la muñeca, le retorció el brazo, se inclinó sobre ella y la besó. Aleatha se resistió el tiempo preciso, no demasiado (lo cual quizás habría desanimado al humano), pero sí el suficiente como para obligarlo a emplear la fuerza para dominarla. Después, se relajó en sus brazos.

Los labios de Roland se deslizaron por su cuello.

—Sé que te vas a llevar una decepción —susurró él—, pero sólo he venido a decirte que no voy a venir. Lo siento.

Y, con esto, la soltó.

Aleatha había apoyado todo su peso en el cuerpo de Roland y, cuando éste retiró los brazos, la elfa se desplomó en el suelo a cuatro pies. El hombre la miró con una mueca burlona.

—¿Me estás suplicando que me quede? Me temo que es inútil.

A continuación, le dio la espalda y abandonó el lugar.

Aleatha, furiosa, intentó incorporarse pero su falda larga y voluminosa le obstaculizó los movimientos.

Cuando por fin estuvo en pie y dispuesta para sacarle los ojos al humano, éste ya había doblado la esquina de un edificio y había desaparecido de la vista.

La elfa se detuvo, con la respiración acelerada. Si echaba a correr tras él, produciría la impresión de estar haciendo precisamente eso: correr tras él. (De haber ido tras sus pasos, habría descubierto a Roland acurrucado contra una pared, tembloroso y secándose el sudor del rostro.) Aleatha, enfurecida clavó las uñas en la palma de las manos, cruzó la verja que daba acceso al laberinto, avanzó por las piedras marcadas con las runas sartán y se arrojó sobre el banco de mármol.

Convencida de encontrarse a solas, resguardada de la curiosidad donde nadie vería si se le enrojecían los ojos o se le hinchaba la nariz, la elfa se echó a llorar.

—¿Te ha hecho daño? —preguntó una voz áspera.

Sobresaltada, Aleatha levantó la vista.

—¿Que…? ¡Ah!, Drugar… —murmuró con un suspiro. En un primer momento se sintió aliviada; después, no tanto. El enano era un tipo extraño y adusto. ¿Quién sabía qué le rondaba en la cabeza? Además, ya había intentado matarlos a todos en una ocasión.. .[30]

—No, claro que no —respondió pues, desdeñosamente, mientras se secaba los ojos y se sorbía la nariz—. No estoy llorando —añadió con una risilla— Me ha entrado algo en el ojo, ¿Cuánto,.., cuánto tiempo llevas aquí? —inquirió con tono ligero, despreocupado.

El enano soltó un gruñido.

—El suficiente—murmuró, y Aleatha no tuvo modo de concretar qué quería decir con ello.

Entre los humanos, Drugar recibía el apodo de Barbanegra, que le cuadraba perfectamente. Su barba era larga y tan tupida y abundante que apenas alcanzaba a distinguirse la boca y uno nunca sabía si estaba serio o sonriente. Sus brillantes ojos negros, que refulgían bajo unas cejas pobladas y despeinadas, no ofrecían ninguna pista de sus pensamientos o de sus emociones,

—Tú lo amas y él te quiere. ¿Por qué, pues, os dedicáis a haceros daño con estos juegos?

—¿Yo? ¿Amarlo, yo? —Aleatha emitió una nueva risilla—. No seas ridículo, Drugar. Lo que dices es imposible. Roland es un humano, ¿verdad? Y yo, una elfa. Es como si le pidieras a un gato que amara a un perro.

—No es imposible. Yo lo sé muy bien —replicó el enano.

Sus ojos oscuros se cruzaron con los de ella y, al instante, los dos apartaron la mirada. Drugar fijó la suya en el seto, sombrío y silencioso.

«¡Madre santa!», pensó Aleatha, muda de sorpresa. Aunque Roland no la quisiera (y, en aquel momento, estaba totalmente convencida de que el humano no sentía amor por ella y nunca lo sentiría), allí tenía a alguien que sí la amaba.

Aunque lo que había visto en aquellos ojos anhelantes no era mero amor. Era mucho más. Casi adoración.

De haberse tratado de cualquier otro, elfo o humano, Aleatha se lo habría tomado a broma, habría aceptado su enamoramiento como un tributo y habría colgado aquel amor como un trofeo más de su colección. Sin embargo, la sensación que tuvo en aquel momento no fue de triunfo ante una nueva conquista. Lo que sintió fue pena, una profunda lástima.

Si Aleatha se mostraba a menudo insensible, era porque le habían roto tantas veces el corazón que había decidido encerrarlo en una caja y ocultar la llave. Todos aquellos a los que había querido en su vida la habían abandonado. Primero, su madre; después, Calandra y su padre. Incluso el petimetre de Durndrun —un verdadero zopenco, pero un zopenco adorable— había conseguido hacerse matar por los titanes.

Y, si una vez se había sentido atraída por Roland (Aleatha tuvo buen cuidado de formular el pensamiento en pasado), era porque el humano no había mostrado nunca el menor interés por encontrar la llave de la caja que contenía su corazón, lo cual hacía el juego más seguro y divertido. La mayor parte del tiempo.

Pero esta vez no se trataba de un juego. Drugar no bromeaba. El enano estaba solo; tan carente de compañía como ella. Más, incluso, pues todo su pueblo, toda la gente a la que había querido, todos los que habían significado algo para él, habían muerto, destruidos por los titanes. Drugar no tenía nada. No le quedaba nadie.

La pena quedó barrida por la vergüenza. Por primera vez en mi vida, Aleatha no encontraba palabras. No necesitaba decirle que su amor era imposible: Drugar era consciente de ello. La elfa no tenía que preocuparse de que el enano fuera a convertirse en un latoso. Seguro que no volvería a mencionar el asunto. Lo sucedido momentos antes había sido un accidente; Drugar había abierto la boca para reconfortarla. En adelante, el enano estaría prevenido. Ella no podía evitar que se sintiera herido.

El silencio se hizo sumamente incómodo. Aleatha bajó la cabeza y dejó que el cabello le cayera en torno al rostro, ocultándolo de la vista del enano y ocultando a éste de la suya. Sus dedos hurgaron en los pequeños agujeros del encaje del chal.

«Drugar, —deseó decirle—. Soy una persona horrible. No valgo nada. Tú no me has visto nunca como soy en realidad. Por dentro soy repugnante. ¡Verdaderamente repugnante!»

Tragó saliva y empezó a decir:

—Drugar, yo…

—¿Qué es eso? —gruñó el enano de pronto, al tiempo que volvía la cabeza.

—¿Qué es qué? —preguntó ella, incorporándose del banco con un respingo. La sangre afluyó a su rostro. Lo primero que pensó fue que Roland había regresado furtivamente y los había estado espiando. De ser así, él sabría… ¡Ah!, eso sería intolerable…

—Ese sonido —contestó Drugar frunciendo el entrecejo—. Como si alguien tarareara una tonada. ¿No lo oyes?

Aleatha lo captó por fin. Una especie de tarareo, como había dicho el enano. El sonido no resultaba desagradable. De hecho, era dulce y tranquilizador y le evocó el recuerdo de su madre cantándole una nana. Exhaló un suspiro. Una cosa era segura: quien canturreaba de aquella manera no era Roland, pues éste tenía una voz como un rallador de queso.

—Qué curioso —comentó mientras se alisaba la falda y se llevaba las yemas de los dedos a los ojos para comprobar que había borrado cualquier asomo de lágrimas—. Supongo que deberíamos ir a ver de dónde procede.

—Sí—dijo Drugar, con los pulgares por dentro del cinturón. El enano aguardó cortésmente a que Aleatha abriera la marcha por el camino, sin atreverse a caminar a su lado.

A la elfa le enterneció su delicadeza y, al llegar a la verja, se detuvo y se volvió hacia él. Con una sonrisa que no tenía nada de coqueteo, sino de entendimiento entre dos personas solitarias, inquirió:

—Drugar, ¿te has adentrado mucho en el laberinto?

—Sí —repuso el enano, bajando la vista.

—Me encantaría internarme en él alguna vez. ¿Querrías llevarme? Sólo a mí. A los demás, no —se apresuró a añadir Aleatha cuando vio que el enano empezaba a torcer el gesto.

Drugar la miró con cautela, como si pensara que la elfa bromeaba. Su rostro se relajó.

—Sí, te llevaré —asintió. Sus ojos adquirieron un brillo poco común—. Ahí dentro hay cosas extrañas que merece la pena ver.

—¿De veras? —Aleatha olvidó el canturreo fantasmagórico—. ¿Cuáles?

El enano se limitó a mover la cabeza en gesto de negativa.

—Pronto oscurecerá —apuntó— y no llevas ninguna luz. No podrás encontrar el camino de vuelta a la ciudadela. Tenemos que marchamos.

Drugar sostuvo la verja hasta que Aleatha hubo cruzado la entrada; después, la cerró. Se volvió hacia la elfa, hizo una torpe reverencia y murmuró algo en voz baja, probablemente en la lengua de los enanos, porque Aleatha no entendió nada. Aun así, sus palabras le sonaron a una especie de bendición.

Tras esto, Drugar dio media vuelta y se alejó.

Aleatha notó un leve pálpito de inusual calidez en su corazón, encerrado en su caja.

CAPÍTULO 22

LA CIUDADELA, PRYAN

Subiendo los peldaños de dos en dos, presa de una gran agitación, Paithan ascendió la escalera de caracol que conducía a la torre más alta de la ciudadela y penetró en una gran estancia a la que había puesto el nombre de Cámara de la Estrella.[31] Desde allí pudo ver —y oír— por sí mismo que su máquina estelar (casi la consideraba propiedad suya, al haber sido su descubridor) había experimentado un cambio de algún tipo, y maldijo a Roland por haberle privado de observar el cambio mientras se producía.

A Paithan también lo sorprendía bastante —y le producía una considerable alarma— que fuera Rega quien le había enviado el mensaje acerca de la máquina. Los humanos no se sentían cómodos entre la maquinaria. En general, desconfiaban de los artilugios mecánicos y, cuando tenían que habérselas con ellos, solían romperlos. Y Rega, en concreto, había demostrado ser peor que la mayoría.

Aunque al principio había fingido interés por la máquina y la había contemplado con admiración mientras Paithan le enseñaba sus características más destacadas, más tarde había desarrollado gradualmente una aversión irracional a aquel aparato maravilloso. Rega se quejaba del tiempo que él pasaba en aquella sala y acusaba al elfo de interesarse más por la máquina que por ella.

—¡Oh Pait!, eres tan obtuso —le había dicho Aleatha en una ocasión—. Está celosa, es evidente. Si esa máquina tuya fuera otra mujer, Rega ya le habría arrancado el cabello a tirones.

Paithan se había tomado a broma el comentario. Rega era demasiado juiciosa como para sentir celos de un montón de relucientes mecanismos metálicos, aunque fuera el artilugio mecánico más complejo que había visto en su vida, imponente con aquellas piedras refulgentes llamadas «diamantes» y aquellos objetos creadores de arco iris llamados «prismas» y otras maravillas. Esta vez, sin embargo, Paithan empezaba a pensar que su hermana quizá tenía razón y por eso había subido los peldaños de dos en dos.

Tal vez Rega había roto la máquina.

Abrió la puerta de un empujón, entró precipitadamente en la Cámara de la Estrella… y volvió a salir de inmediato. Dentro de la estancia reinaba una luz cegadora que le impidió ver nada. Acurrucado en una sombra que formaba la puerta abierta, se frotó los ojos doloridos. Después, entreabriéndolos ligeramente, intentó distinguir qué estaba sucediendo pero sólo alcanzó a apreciar los hechos más evidentes: su máquina producía una luz multicolor, vertiginosa, al tiempo que chirriaba, giraba, emitía un tictac… y parecía canturrear.

—¿Rega? —exclamó desde detrás de la puerta.

Llegó hasta sus oídos un sollozo sofocado.

—¿Paithan? ¡Oh, Paithan!

—Sí, soy yo. ¿Dónde estás?

—¡Estoy…, estoy aquí dentro!

—¡Vamos, sal de ahí! —dijo él con cierta exasperación.

—¡No puedo! —gimoteó ella—. Hay tanta luz que no veo nada. Tengo miedo de moverme. Yo… ¡tengo miedo de caer en el agujero!

—No puedes caer por ningún «agujero», Rega— Ese diamante, lo que tú llamas roca, está encajado en él.

—¡Ya no! ¡La roca se ha movido, Paithan! ¡Lo he visto! Uno de esos brazos lo ha levantado. Dentro del agujero había una especie de fuego ardiente y la luz era tan brillante que no podía mirar, y luego se ha empezado a abrir el techo de cristal…

—¡Se ha abierto! —Exclamó el elfo—. ¿Cómo ha sido? ¿Los paneles se deslizaban unos sobre otros como una flor de loto gigante? ¿Como en la ilustración de…?

Rega le informó, con chillidos casi incoherentes, de lo que podía hacer con su ilustración y sus flores de loto. Por último, con un estallido de nervios, exigió a Paithan que la sacara de allí de una vez por todas.

En aquel preciso instante, la luz se apagó. El murmullo cesó. La sala quedó oscura y silenciosa. La oscuridad y el silencio se extendieron por toda la ciudadela, por todo el mundo. Al menos, ésa fue la impresión que produjo.

Pero, en realidad, no reinaba tal oscuridad. Nada tenía que ver con aquella extraña «noche» que se extendía sobre la ciudadela por alguna razón desconocida, ni con la ausencia de luz de Abajo. Porque, aunque cayera la noche sobre la ciudadela, la luz de los cuatro soles de Pryan continuaba bañando la Cámara de la Estrella, convertida en una isla en un mar de niebla negra. Cuando sus ojos se hubieron acostumbrado a la luz normal del día, en contraste con la cegadora luz irisada de unos momentos antes, Paithan estuvo en condiciones de entrar en la cámara.

Encontró a Rega aplastada contra una pared con las manos sobre los ojos. Dirigió una mirada rápida y nerviosa en torno a la cámara. Desde el momento en que entró, supo que la luz no se había apagado definitivamente; sólo estaba descansando, por así decirlo. El mecanismo situado sobre el hoyo del suelo (él lo llamaba «el pozo») continuó su tictac. Los paneles del techo estaban cerrándose. Extasiado, se detuvo a contemplar la escena. ¡El libro estaba en lo cierto! Los paneles de cristal, cubiertos de extrañas imágenes, empezaban a cerrarse como los pétalos de una flor de loto. Y se percibía una atmósfera de expectación, de espera impaciente. La máquina vibraba de vida.

Paithan estaba tan excitado que casi se lanzó a examinarla, pero primero debía ocuparse de Rega. Corrió hasta ella y la tomó entre sus brazos con suavidad. La mujer se agarró a él como si fuera a caerse, con los ojos cerrados con fuerza.

—¡Ay! ¡No me claves los dedos! —Se quejó el elfo—. Ya te tengo. Ya puedes mirar —añadió con más suavidad. Rega era presa de un temblor incontrolable—. La luz se ha apagado.

Rega entreabrió los párpados con cautela, echó una ojeada, vio los paneles del techo en movimiento y, al momento, cerró los ojos otra vez.

—Rega, mira—la animó Paithan—. Es fascinante.

—No —replicó ella con otro estremecimiento—. No quiero. Yo… ¡Sácame de aquí!

—Si te tomaras la molestia de estudiar la máquina, querida, le perderías el miedo.

—Eso es lo que trataba de hacer, Paithan. Estudiarla —dijo Rega con un sollozo—. Estuve mirando esos condenados libros que siempre andas leyendo y vine…, entré aquí a la hora del vino para… para echar un vistazo… —prosiguió entre hipidos—.

Tú estabas tan… tan interesado en esa máquina que pensé que te complacería que yo…

—Y así es, querida, así es —le aseguró Paithan mientras le acariciaba los cabellos—. Entraste y echaste un vistazo. Dime querida, ¿tocaste algo?

Ella abrió los ojos con un destello de odio. Paithan notó cómo se ponía tensa entre sus brazos.

—Crees que esto es obra mía, ¿verdad?

—No, Rega. Bien, tal vez no a propósito, pero…

—¡Pues no he sido yo! ¡No he hecho nada! ¡Odio esa máquina!

Acompañó sus palabras de una fuerte pisada.

Un mecanismo se movió como un péndulo, y el brazo que sostenía el diamante sobre el pozo empezó a girar con un chirrido. Rega se arrojó a los brazos de Paithan.

Él la retuvo mientras contemplaba fascinado una luz roja, pulsante, que empezaba a elevarse de las profundidades del pozo,

—¡Paithan! —gimió Rega.

—Sí, sí querida. Ya nos vamos. —Pero no fue hacia la puerta.

Los libros proporcionaban un diagrama completo del funcionamiento de la Cámara de la Estrella y explicaban al detalle cuál era su propósito.[32] Paithan alcanzaba a entender la parte que trataba de los mecanismos, pero era un lego absoluto en la parte que se refería a la magia.

De haberse tratado de magia élfica, al menos habría podido hacerse una idea de qué tenía entre manos pues, aunque no tenía gran interés por las artes mágicas, había trabajado con hechiceros elfos en el negocio familiar de las armas el tiempo suficiente como para haber aprendido los rudimentos.

Pero la magia sartán —que trataba con conceptos como las «probabilidades» y utilizaba aquellos signos mágicos conocidos como «runas»— quedaba fuera de su alcance.

Paithan se sentía tan abrumado y lleno de temor reverencial en presencia de aquella magia como, sin duda, la humana Rega debía de sentirse en presencia de la magia de los elfos.[33]

Despacio y en silencio, con elegancia, la flor de loto del techo empezó a abrir de nuevo sus pétalos.

—Así…, así es como ha empezado antes, Paithan —gimoteó Rega—. ¡No había tocado nada, lo juro! ¡Lo…, lo hace todo ella sola!

—Te creo, querida. En serio, te creo —asintió él—. Resulta tan…, tan maravilloso.

—¡No! ¡Nada de eso! ¡Es horrible! Es mejor que nos vayamos, ¡Deprisa, antes de que vuelva esa luz!

—Sí, supongo que tienes razón. —Paithan se encaminó a la puerta con paso lento, a regañadientes.

Rega avanzó agarrada a él, tan apretada contra su cuerpo que sus pies tropezaban a cada paso.

—¿Por qué te detienes?

—Rega, querida, así no puedo caminar…

—¡No me sueltes! ¡Y date prisa, por favor!

—Con tus pies encima de los míos, querida, no hay forma de apresurarse…

Cruzaron el suelo de mármol pulimentado de la sala y rodearon el pozo —taponado con su inmensa joya de múltiples facetas— y las siete sillas enormes que se asomaban a éste.

—Ahí se sentaban los titanes —explicó Paithan, apoyando la mano en la pata de una de las sillas, una pata que se alzaba muy por encima de su cabeza—. Ahora comprendo por qué esas criaturas son ciegas.

—Y por qué están locas —murmuró Rega, tirando de él.

La luz roja que surgía de las profundidades del pozo se hacía cada vez más potente. La mano mecánica que sostenía el diamante movió éste en un sentido y en otro. La luz se refractó y centelleó en las facetas, perfectamente pulidas, de la piedra. Los rayos de sol que penetraban a través de los paneles —que seguían abriéndose lentamente— fueron dispersados en colores por los prismas.

De pronto, el diamante pareció encenderse con un estallido de luz. El mecanismo de relojería aceleró su tictac y la máquina cobró vida. La luz de la sala se hizo más y más intensa, e incluso Paithan reconoció que era el momento de irse. Rega y él cubrieron a la carrera el resto de la distancia, resbalando sobre el suelo pulimentado, y dejaron atrás la puerta en el preciso instante en que empezaba a oírse de nuevo aquel extraño murmullo.

El elfo se apresuró a cerrar la puerta. La brillante luz multicolor escapaba por las rendijas e iluminaba el pasadizo.

Los dos se apoyaron en una pared para recuperar el aliento. Paithan contempló la puerta con añoranza.

—¡Cuánto me gustaría ver qué sucede ahí dentro! ¡Así, tal vez podría averiguar cómo funciona!

—Por lo menos, has visto cómo empezaba —replicó Rega. La humana ya se sentía mucho mejor. Ahora que su rival, en esencia, había despreciado la devoción de un rendido seguidor, Rega podía permitirse ser generosa—. Ese canturreo es muy agradable, ¿no te parece?

—Capto una especie de palabras —asintió Paithan, frunciendo el entrecejo—. Como si estuviera llamando…

—Mientras no te llame a ti —comentó Rega en voz baja, al tiempo que cerraba la mano en torno a la del elfo—. Ven, siéntate aquí conmigo y hablemos un momento.

Paithan, con un suspiro, obedeció deslizando la espalda por la pared. Rega se enroscó en el suelo, acurrucada a su lado. Él la miró con afecto y pasó el brazo en torno a sus hombros.

Formaban una pareja rara, tan distinta en su aspecto exterior como lo era en casi todo lo demás. Él era elfo; ella, humana. Él era alto y delgado, de piel lechosa y rostro alargado, zorruno; ella era baja y algo rolliza, de tez oscura y un cabello castaño, lacio, que le caía por la espalda. Él tenía cien años: estaba en la flor de su juventud. Ella también: apenas había cumplido los veinte. Paithan era un aventurero y un tenorio; ella, una timadora y contrabandista, despreocupada en sus relaciones con los hombres. Lo único que tenían en común era el amor, un amor que había sobrevivido a titanes y a salvadores, a dragones, perros y viejos hechiceros chiflados.

—Últimamente te he descuidado bastante, Rega —murmuró Paithan con la mejilla apoyada en su cabeza—. Lo siento.

—Me has estado evitando —lo corrigió ella con voz tajante.

—No ha sido a ti en especial. He intentado evitar a todo el mundo.

Rega esperó a que él le ofreciera alguna explicación.

—¿Por alguna razón? Sé que andabas liado con esa máquina…

—¡Oh! La máquina… ¡Orn la confunda! —Gruñó Paithan—. Me interesa, es cierto. Pensaba que tal vez podría hacerla funcionar, aunque en realidad no sé qué estaba destinada a hacer. Supongo que esperaba que pudiera ayudarnos, pero no creo que lo haga. Por mucho que murmure, nadie la escuchará.

Rega no entendió a qué se refería.

—Escucha. Paithan, sé que Roland resulta insoportable a veces…

—No se trata de Roland—la interrumpió él, impaciente—. Si hablamos de eso, lo que sucede con él es, sobre todo, culpa de Aleatha. Se trata de otra cosa… Verás… —Paithan titubeó; luego, lo soltó de golpe—: He encontrado nuevos depósitos de comida.

—¿De veras? —Rega juntó las manos con una palmada—. ¡Oh, Paithan, es una noticia maravillosa!

—No lo es —murmuró él.

—¡Claro que sí! ¡Dejaremos de pasar hambre! Hay…, hay suficiente, ¿verdad?

—¡Oh!, mas que suficiente —respondió Paithan en tono lúgubre—. Suficiente para toda una vida humana, incluso para una vida elfa. Tal vez hasta para un longevo enano. Sobre todo si no hay más bocas que alimentar, y no las habrá.

—Lo siento, Paithan, pero la noticia me parece estupenda y no alcanzo a entender por qué te preocupa tanto…

—¿Ah, no? —El elfo le lanzó una mirada iracunda y añadió, casi fuera de sí—: No habrá más bocas que alimentar. ¡Sólo quedamos nosotros! Es el fin. ¿Qué importa si vivirnos sólo dos mañanas más o dos millones? No podemos tener hijos.[34] Con nuestra muerte, probablemente, se acabarán los últimos humanos, elfos y enanos de Pryan. Y no volverá a haber ninguno. Nunca más.

Rega lo miró, abatida.

—Pero… seguro que te equivocas. Este mundo es muy grande. Tiene que haber más de los nuestros… en alguna parte.

Paithan se limitó a mover la cabeza.

Rega probó de nuevo.

—Tú mismo me dijiste que cada una de esas luces que vemos brillar en el cielo es una ciudad como ésta. Allí tiene que haber gente como nosotros.

—No estoy seguro —se vio obligado a reconocer Paithan—. Pero el libro dice que, antiguamente, los habitantes de las ciudades podían comunicarse con las demás. Nosotros no hemos recibido comunicaciones, ¿verdad?

—Pero es posible que, sencillamente, no sepamos cómo… El canturreo… —A Rega se le iluminó el rostro—. Quizá sea eso lo que está haciendo. Llamar a las otras ciudades.

—Sí, yo diría que llama a alguien —concedió Paithan con aire pensativo, y aguzó el oído. Sin embargo, no tuvo ningún problema para reconocer el siguiente sonido. Era una voz humana, resonando con estruendo.

—¡Paithan! ¿Dónde estás?

—Es Roland —dijo el elfo con un suspiro—. Y ahora, ¿que?

—¡Estamos aquí arriba! —gritó Rega. Se puso en pie y se asomó sobre la barandilla de la escalera—. Con la máquina.

Escucharon las pisadas de las botas peldaños arriba. Roland llegó jadeante y volvió la vista hacia la luz que escapaba por debajo de la puerta cerrada.

—¿Es ahí… de donde sale… ese sonido?—preguntó con la respiración entrecortada.

—¿Qué quieres? —respondió Paithan en cono defensivo. Se había incorporado y observaba al humano con cautela. A Roland, la máquina le gustaba tan poco como a su hermana.

—Será mejor que detengas el maldito artefacto. Eso es lo que quiero —dijo Roland con semblante torvo.

—No podemos… —empezó a explicar Rega, pero dejó la frase a medias cuando Paithan le pisó el pie.

—¿Por qué habría de hacerlo? —lo desafió el elfo, levantando la barbilla alargada y prominente.

—Echa un vistazo por la ventana, elfo.

Paithan se encrespó.

—¡Sigue hablándome así y no volveré a asomarme a una ventana mientras viva!

Pero Rega conocía a su medio hermano y adivinó que tras su apariencia belicosa se ocultaba el miedo. Corrió a la ventana y miró unos instantes sin ver nada. Después, emitió un gemido apagado.

—¡Oh, Paithan! Será mejor que vengas a ver esto.

A regañadientes, el elfo se desplazó hasta su lado y se asomó.

—¿Qué? No veo…

Y, entonces, él también lo vio.

Parecía como si la jungla entera se hubiera puesto en movimiento y avanzara sobre la ciudadela. Grandes masas de verdor ascendían lentamente por la montaña. Sólo que no se trataba de vegetación. Era un ejército.

—¡Madre santa! —exclamó Paithan.

—¡Tú mismo has dicho que la máquina llamaba a alguien! —musitó Rega con un gemido.

Y así era. La máquina llamaba a los titanes.

CAPÍTULO 23

FUERA DE LA CIUDADELA, PRYAN

¡Marit! ¡Esposa mía! ¡Escúchame! ¡Respóndeme!

Xar envió su orden en silencio, y el mensaje volvió a él en silencio. No hubo respuesta.

Frustrado, repitió el nombre varias veces antes de darse por vencido. Marit debía de estar inconsciente… o muerta. Eran las únicas dos circunstancias en las que un patryn dejaría de responder a una llamada semejante.

Xar meditó su siguiente movimiento. Su nave ya había llegado a Pryan y Xar estaba intentando guiar a Marit hacia el lugar de aterrizaje escogido cuando había perdido el contacto con ella. El Señor del Nexo consideró la posibilidad de un cambio de rumbo, ya que el último mensaje frenético de Marit procedía de Chelestra, pero finalmente decidió proseguir hacia la ciudadela. Chelestra era un mundo océano cuyas aguas anulaban la magia y Xar no tenía mucho interés en visitarlo, pues allí sus poderes se verían debilitados. Viajaría a Chelestra cuando hubiera descubierto la Séptima Puerta.

La Séptima Puerta.

Se había convertido en una obsesión para el Señor del Nexo. Desde la Séptima Puerta, los sartán habían enviado a los patryn a su prisión. Desde la Séptima Puerta, él los liberaría.

En la Séptima Puerta, Samah había provocado la separación del mundo y había creado nuevos mundos a partir del viejo. Allí, en aquella misma puerta, Xar forjaría su propio nuevo mundo… y éste sería todo suyo. Ésta era la verdadera razón de su viaje a Pryan.

El motivo aducido ante los demás, la razón que había dado a su pueblo (y a Sang-drax) para acudir a aquel mundo verde, era ganar influencia sobre los titanes e incorporarlos a su ejército. El auténtico objetivo de la visita era descubrir la ubicación de la Séptima Puerta.

Xar estaba convencido de que ésta se hallaba en la ciudadela. Su deducción se basaba en dos hechos: el primero, que Haplo había estado en la fortaleza y sabía dónde se encontraba la Puerta, según las declaraciones coincidentes de Kleitus y de Samah; el segundo, que, como había dicho Sang-drax, si los sartán tenían algo que proteger, ¿qué mejores guardianes que los titanes?

Siguiendo las indicaciones de Haplo, que conducían a la ciudadela, el Señor del Nexo había llegado finalmente a Pryan, acompañado por Sang-drax y una pequeña escolta de una veintena de patryn. La ciudadela no había resultado difícil de localizar. Una luz intensísima, formada por franjas de brillantes colores, surgía de ellas como una baliza de orientación.

En su fuero interno, Xar estaba asombrado ante el inmenso tamaño de Pryan. Nada de cuanto Haplo había escrito había preparado a su señor para lo que se encontró al llegar. Xar se vio obligado a revisar sus planes y pensar que la conquista de aquel mundo enorme con sus cuatro soles brillando permanentemente en lo alto iba a ser imposible, incluso con la ayuda de los titanes.

Pero no lo sería si lograba adueñarse de la Séptima Puerta.

—La ciudadela, mi Señor—anunció uno de los suyos.

—Posad la nave dentro de las murallas —ordenó Xar.

Distinguió un lugar perfecto para el aterrizaje, una gran zona despejada justo al otro lado de la muralla; probablemente, una plaza de mercado. Aguardó con impaciencia a que la nave tocara el suelo.

Pero la embarcación no pudo posarse. Ni siquiera pudo acercarse al lugar escogido. Cuando llegó a la altura de la muralla de la ciudadela, dio la impresión de chocar contra una barrera invisible, de estrellarse contra ella suavemente, sin sufrir daños pero incapaz de traspasarla. Los patryn lo intentaron una y otra vez, sin éxito.

—Debe de ser la magia sartán, mi Señor—apuntó Sang-drax.

—¡Por supuesto que es la magia sartán! —Exclamó Xar, irritado—, ¿Qué otra protección iba a tener una ciudad sartán?

Pero ni el propio Señor del Nexo había previsto aquello. No lo esperaba y esto era lo que lo ponía más furioso. Haplo había entrado en la ciudadela. ¿Cómo? La magia sartán era poderosa. Xar era incapaz de descifrarla; no lograba encontrar el principio de la estructura rúnica. El patryn sabía que no era una tarea imposible, pero le podía llevar años.

El Señor del Nexo releyó el informe de Haplo con la esperanza de encontrar una clave:

La ciudad está edificada muy por encima de la jungla, tras una enorme muralla que se alza más arriba que la copa más alta. En el mismo centro, en equilibrio sobre una cúpula de arcos de mármol, se eleva una inmensa torre de cristal sobre pilares. La aguja que remata la torre debe de ser uno de los puntos más elevados de este mundo. Esa torre central es el punto en que la luz irradia con más brillo.

Pero, en el relato de Haplo, esa luz era blanca. Al menos, así lo recordaba Xar. No había referencias a aquel vertiginoso despliegue de colores. ¿Qué había provocado aquel cambio? Y otra cosa importantísima: ¿cómo podría entrar en la ciudadela para descubrirlo?

Xar continuó leyendo:

La torre central está enmarcada por otras cuatro, no tan altas pero idénticas a la primera, que arrancan de la plataforma que sostiene la cúpula. A un nivel inferior, se alzan otras ocho torres iguales. Detrás de estas últimas se suceden ocho enormes terrazas de mármol escalonadas. Y, finalmente, a cada extremo de la muralla de defensa se levanta otra torre rematada con su correspondiente aguja. Hay cuatro de estas torres, situada cada una en un punto cardinal.

Un camino conduce directamente hasta una gran puerta metálica en forma de hexágono con inscripciones rúnicas. Es la entrada de la ciudad. La puerta está sellada.

Conozco el mapa de los sartán y podría haberla utilizado para abrir esa puerta, pero preferí no hacerlo. Entré atravesando la muralla de mármol y utilicé una configuración rúnica normal con poderes disolventes.

Así pues, reflexionó Xar, ahí estaba la diferencia: Haplo había entrado a través de la muralla, La magia sartán debía de extenderse por encima de los muros como una cúpula invisible para impedir el paso de enemigos voladores como los dragones. La magia de la propia muralla era más débil desde el momento de su creación, o bien había perdido fuerza con el paso del tiempo.

—Posad la nave en la jungla, tan cerca de la ciudadela como sea posible—ordenó.

La tripulación hizo descender la embarcación en un claro a cierta distancia de las murallas. La enorme nave de guerra era una de los dragones impulsados a vapor que utilizaban los sartán de Abarrach para surcar sus mares de roca fundida. La embarcación había sido completamente remodelada para acomodarla a los patryn y sobrevoló con facilidad las copas de los árboles para descender sobre un enorme lecho de musgo, en el que se posó.

La luz estriada y multicolor se filtraba a través del denso follaje que los rodeaba y sus rayos acariciaron la nave, moviéndose en torno a ella en un juego de colores en permanente cambio.

—¡Mi Señor! —Uno de los patryn señaló la portilla.

Un ser gigantesco había aparecido cerca de la nave, tan cerca que, si hubieran estado en la proa, sus ocupantes podrían haberlo tocado con sólo alargar el brazo. Aquel ser tenía forma humana, pero su piel era del color y la textura de la jungla, de modo que se confundía perfectamente con los árboles (lo cual explicaba que la embarcación se hubiera posado casi encima de él y no hubieran advertido su presencia hasta aquel momento). La cabeza enorme de la criatura carecía de ojos, pero parecía estar mirando fijamente hacia alguna parte. El ser permanecía inmóvil, casi como si se hallara en trance.

—¡Un titán! —Xar dio muestras de un enorme interés por la criatura. Cuando se puso a buscar en las inmediaciones, vio otras. Alrededor de la nave había media docena de ellas, aproximadamente.

Recordó el informe de Haplo:

Son unos seres de cuarenta palmos de altura. Tienen una piel que se confunde con el paisaje, lo cual dificulta verlos. Carecen de ojos; son ciegos, pero tienen otros sentidos que compensan largamente la falta de visión. Una cosa los tiene obsesionados: las ciudadelas. Preguntan por ellas a todo el mundo a quien encuentran y, cuando no obtienen una respuesta satisfactoria (y nadie ha descubierto todavía cuál pueda ser), esas criaturas montan en una cólera asesina y dan muerte a todo ser vivo que tengan cerca. Creados por los sartán para supervisar a los mensch (y, probablemente, con algún otro propósito relacionado con la luz), los titanes utilizan una forma tosca de magia sartán…

Estas criaturas estuvieron muy cerca de destruirme y de destrozar mi nave. Son poderosas y no conozco ningún modo de controlarlas.

—Está claro que tú no conocías ningún modo de controlar a un titán —asintió Xar—. Pero también es evidente, Haplo, hijo mío, que tú no eres yo.

Se volvió hacia Sang-drax con visible satisfacción al tiempo que exclamaba:

—¡Nada podría resistirse a una fuerza de combate formada con estos seres! Y no parecen tan peligrosos. Desde luego, no nos han molestado en absoluto.

A pesar de todo, la serpiente dragón parecía nerviosa.

—Es cierto, Señor. Me parece muy probable que se encuentren bajo algún tipo de hechizo. Si te propones acudir a la ciudadela, deberías hacerlo ahora, antes de que desaparezcan los efectos del hechizo.

—Tonterías, Sang-drax. Puedo ocuparme de ellas —replicó con desdén—. ¿Qué te sucede?

—Percibo la presencia de un gran mal… —dijo Sang-drax en voz baja—. Una fuerza malévola…

—Seguro que no son estos seres estúpidos —lo interrumpió Xar, indicando con un gesto a los titanes.

—No. Es una presencia inteligente, astuta. —Sang-drax guardó silencio unos instantes; después, añadió en un susurro—: Me parece que tal vez hemos caído en una trampa, Señor del Nexo.

—Fuiste tú quien me aconsejó venir —le recordó Xar.

—Pero no fui yo quien te metió la idea en la cabeza, mi Señor… —contestó la serpiente dragón, entornando los párpados de su único ojo sano.

Xar mostró su disgusto.

—Primero me insistes que venga aquí y ahora me recomiendas que nos vayamos. Como sigas por ese camino, amigo mío…

—Sólo me preocupa la seguridad de mi Señor…

—¿Y no temes por tu propia piel? Basta ya, Sang-drax. Y ahora, si piensas acompañarme, vamos allá de una vez. ¿O prefieres quedarte aquí y esconderte de esa «fuerza malévola»?

La serpiente dragón no respondió, pero tampoco mostró la menor intención de abandonar el barco.

Xar abrió la escotilla y descendió la pasarela de la nave. Antes de pisar el campo de musgo, dirigió una apresurada mirada a su alrededor y observó con recelo a los titanes.

Los monstruos no le prestaron atención. Xar era poco más que un insecto a sus pies. Todos tenían la cabeza vuelta en dirección a la ciudadela. La luz irisada bañaba a las gigantescas criaturas con su fulgor.

Y fue entonces cuando Xar captó el murmullo.

—¿Quién hace ese sonido irritante? —inquirió. Dirigió un gesto a un patryn que esperaba en la cubierta superior de la nave, preparado para cumplir con diligencia cualquier encargo que su señor le hiciera—. Averigua de dónde procede este extraño murmullo y hazlo callar.

El patryn se retiró rápidamente. Cuando se presentó de nuevo, informó a su señor:

—Todo el mundo a bordo lo ha oído, pero nadie tiene la menor idea de qué lo causa. No parece proceder de la nave. Si prestas atención, mi Señor, parece sonar más fuerte aquí fuera que dentro de la embarcación.

Xar le dio la razón. En efecto, el sonido era más audible al aire libre. Ladeó ligeramente la cabeza y le pareció que procedía de la dirección en que se hallaba la ciudadela.

—En ese sonido hay palabras —añadió, aguzando el oído.

—En efecto, Señor. Es como si estuviera hablándole a alguien —asintió el patryn.

—¡Hablando! —Repitió Xar en un murmullo—. Sí, pero ¿qué dice? ¿Y a quién?

Continuó escuchando con suma atención. Alcanzó a distinguir diferencias de tono e intensidad que debían de indicar una sucesión de palabras. Le parecía estar a punto de entenderlas, pero no lograba descifrar una sola. Y se dio cuenta de que era eso, precisamente, lo que hacía tan irritante aquel sonido.

Una razón más, se dijo el Señor del Nexo, para alcanzar la ciudadela. Por fin, pisó el musgo y echó a andar en dirección a ésta. No se molestó en buscar un camino despejado, pues su magia abriría un sendero entre la vegetación más enmarañada. Con todo, no apartó la vista de los titanes y avanzó con cautela, preparado para defenderse.

Los titanes no le prestaron atención. Sus ciegos rostros seguían vueltos hacia la ciudadela.

Xar apenas se había alejado unos pasos de la nave cuando, de improviso, Sang-drax apareció a su lado.

—Si la ciudadela funciona, podría significar que los sartán están dentro, controlándola —dijo la serpiente dragón en tono de advertencia.

—Según Haplo, estaba deshabitada…

—¡Haplo es un traidor y un mentiroso! —masculló Sang-drax con un siseo.

Xar no vio motivos para replicar a sus palabras. Siempre pendiente de los titanes, se aventuró cada vez más lejos de la nave. Ninguno de los monstruos dio muestras de sentir el menor interés por él.

—Es más probable que la luz tenga algo que ver con la puesta en marcha de la Tumpa-chumpa —apuntó Xar con frialdad.

—Quizá sea ambas cosas —insistió Sang-drax—. O algo aún peor… —añadió con voz casi inaudible.

Xar le dirigió una brevísima mirada.

—Entonces, yo mismo me ocuparé de averiguarlo. Te agradezco que te preocupes por mí. Ahora, puedes volver a la nave.

—He decidido ir contigo, mi Señor.

—¿Ah, sí? ¿Y qué hay de esa «fuerza malévola» que tanto te asustaba?

—No me asusta —replicó Sang-drax en tono hosco—. La respeto, y te recomendaría que tú también lo hicieras, Señor del Nexo, porque esa fuerza es tan enemiga mía como tuya. Me han pedido que la investigue.

—¿Te lo han pedido? ¿Quién? Yo no te he dado ninguna orden…

—Mis hermanas, Señor. Confío en que no tendrás inconveniente en ello, ¿verdad?

Xar apreció una nota de sarcasmo en la siseante voz de su consejero. La insinuación le desagradó.

—No hay en el universo mayor enemigo que los sartán, ni fuerza más poderosa que la suya… y la nuestra. Harás bien en recordarlo. Tú y tus hermanas.

—Sí, mi Señor —murmuró Sang-drax con aire sumiso, como si la reprimenda lo hubiera afectado—. No pretendía faltarte al respeto. He sabido que la Tumpa-chumpa ha sido puesta en marcha en Ariano. Mis hermanas me han pedido que investigue si existe alguna relación con lo que sucede aquí.

Xar no alcanzaba a entender cómo podría haberla, ni por qué. No le dio más vueltas al asunto. Abandonó el claro y penetró en la jungla. Su magia hizo que las ramas de los árboles se levantaran para permitirle avanzar y que las enmarañadas lianas se desenredasen para abrirle paso. Se volvió hacia su gente, alineada en la cubierta y preparada para acudir en su defensa si era necesario. Con un gesto de la mano, indicó que continuaba adelante. Los demás debían permanecer con la nave, protegerla y mantenerla a salvo.

Xar rodeó el tronco de un árbol y, de pronto, se topó de bruces con la espinilla de uno de los titanes. La criatura emitió un gruñido y empezó a moverse. De inmediato, el Señor del Nexo se aprestó a defenderse, pero el titán no dio muestras de haberse percatado de su presencia. Simplemente, había dado un paso lento y vacilante.

Cuando alzó la mirada para observar al gigante, Xar vio una expresión de felicidad en su rostro sin ojos.

Y entonces pudo distinguir las palabras de aquel canturreo:

Regresad…, regresad…

Y, en el preciso instante en que creía que iba a ser capaz de descifrar el resto, el murmullo cesó. La luz irisada se apagó. Y, aunque los cuatro soles de Pryan continuaron brillando en el cielo, la jungla pareció mucho más oscura y sombría en comparación.

El deán volvió la cabeza. Su rostro ciego se fijó en Xar. La expresión de felicidad había desaparecido.

CAPÍTULO 24

LA CIUDADELA, PRYAN

—¡Detén la máquina! —gritó Roland.

—¡No puedo! —aulló Paithan.

—¡Está llamando a los titanes!

—Tal vez sí, tal vez no. ¿Quién sabe? Además, mira a los titanes. Se mueven como si estuvieran bebidos…

—¿Bebidos? ¡Un cuerno! Lo que sucede es que no quieres parar tu preciosa máquina. ¡Piensas más en ese condenado artefacto que en nosotros!

—¡Oh, Roland!, eso no es verdad… —inició una protesta Rega.

—¡No me vengas con «¡Oh, Roland!», ahora! —Replicó su hermano—. ¡No hago sino repetir lo que tú misma dijiste anoche!

—Pero no lo decía en serio —se apresuró a explicar ella, volviéndose hacia Paithan con una sonrisa de disculpa.

—¿Por qué no intentas detener la máquina tú mismo? ¡Adelante! —exclamó Paithan, señalando la puerta.

—¡Quizá lo haga! —contestó Roland con altivez, un poco intimidado pero incapaz de rechazar el desafío.

Dio un paso hacia la puerta y, en ese preciso instante, la luz se apagó y el murmullo cesó.

Roland también se detuvo.

—¿Qué has hecho? —quiso saber Paithan, abalanzándose sobre él con gesto colérico.

—¡Nada, lo juro! ¡Ni me he acercado a la maldita máquina!

—¡La has estropeado!

Paithan cerró los puños. Roland lo imitó y se aprestó a una pelea.

—¡Ahí fuera hay alguien! —exclamó Rega.

—¡No me vengas con trucos, Rega! —dijo su hermano. Él y Paithan se observaban atentamente, girando en círculos en torno al adversario—. No te dará resultado. Voy a coger a ese elfo por sus puntiagudas orejas y voy a hacer un nudo con ellas alrededor de su cuello.

—¡Basta! ¡Dejadlo ya los dos! —Rega agarró a Paithan y tiró de él, casi arrastrándolo, para obligarlo a asomarse de nuevo por la ventana—, ¡Mira ahí, maldita sea! Ahí fuera hay dos personas…, dos humanos, a juzgar por su aspecto.

—¡Por las orejas de Orn, tienes razón! ¡Ya los veo! —exclamó Paithan, asombrado—. Están huyendo de los titanes.

—¡Oh, Paithan! ¡Entonces, estabas equivocado! —Dijo Rega, con gran excitación—. ¡Hay más gente en el mundo, aparte de nosotros!

—Esos dos no seguirán en él mucho tiempo más —auguró Paithan en tono tétrico—. No tienen la menor oportunidad. Ahí fuera debe de haber unos cincuenta monstruos…

—¡Los titanes! ¡Los van a atrapar! ¡Tenemos que ayudarlos!

Rega hizo ademán de echar a correr. Paithan la retuvo, cogiéndola por la cintura.

—¿Estás loca? No podemos hacer nada por ellos.

—Tiene razón, hermana. —Roland había bajado los puños y miraba hacia la ventana—. Si salimos ahí, sólo conseguiremos que nos maten a nosotros también…

—Además —añadió Paithan con un tono de admiración temerosa en la voz—, no parece que esos dos necesiten nuestra ayuda. ¡Madre santa! ¿Habéis visto eso?

Llevado de su asombro, Paithan relajó la presión de sus manos en torno a Rega y se asomó a la ventana. Roland se apretó a su lado. Rega se puso de puntillas para mirar por encima de los hombros de ambos.

La ciudadela estaba construida en una de las pocas montañas de Pryan lo bastante alta como para sobresalir de la masa de vegetación de aquel enorme mundo. La jungla la rodeaba, pero no la había invadido. Un camino tallado en la roca conducía desde la espesura hasta los muros de la ciudadela, hasta la gran puerta metálica de forma hexagonal en la que había grabado gran número de aquellos pictogramas que los libros denominaban «runas».

Hacía ya muchos ciclos, el quinteto encerrado en la ciudadela había recorrido aquel camino, perseguido por un dragón devorador de carne. En esa ocasión había sido Drugar, el enano, quien había descubierto la manera de abrir aquella puerta mágica. Gracias a él, habían conseguido refugiarse en el interior y dejar fuera al dragón.

Ahora, de nuevo, dos figuras corrían por aquel sendero traicionero en un intento de alcanzar el refugio de la ciudadela. Los titanes, blandiendo ramas en sus enormes puños, pisaban los talones a los fugitivos, que parecían pequeños y frágiles como insectos.

De pronto, uno de los desconocidos, vestido con ropas negras,[35] dio media vuelta y se plantó ante los titanes. El humano levantó los brazos; un resplandor azulado envolvió su cuerpo, se agitó y danzó en torno a él para, a continuación, extenderse y formar una enorme cortina azul, una muralla azul que estalló en llamas.

Ante la presencia de aquel fuego mágico, los titanes retrocedieron. Los perseguidos aprovecharon los momentos de confusión de los monstruos para continuar su carrera, camino arriba.

—Haplo… —murmuró Paithan.

—¿Qué? —exclamó Rega.

—¡Ay! ¡No es preciso que me claves las uñas en el hombro! Digo que ese fuego azul me recuerda a ese Haplo, eso es todo.

—Tal vez. Pero fíjate, Paithan: ¡el fuego no detiene a los titanes!

El fuego mágico estaba parpadeando, apagándose. Los monstruos continuaron su avance.

—¡Pero los humanos casi han alcanzado la puerta y llevan suficiente ventaja como para conseguirlo!

Los tres guardaron silencio y contemplaron su carrera a vida o muerte. Los desconocidos —el de las ropas negras y el que iba vestido con ropas humanas normales— alcanzaron la puerta metálica y se detuvieron ante ella.

—¿Por qué se detienen? —preguntó Roland.

—¡No pueden entrar! —exclamó Rega.

—Claro que pueden —replicó su hermano—. Cualquier mago capaz de obrar un hechizo como esa cortina de Fuego ha de poder abrir una simple puerta.

—Ese Haplo consiguió entrar —apuntó Paithan—. Al menos, dijo que lo había hecho.

—¿Quieres dejar en paz a Haplo? —Le gritó Rega—. ¡Te digo que no pueden entrar! Tenemos que bajar a abrirles.

Paithan y Roland cruzaron una mirada. Ninguno de los dos se movió un ápice.

Rega les lanzó una mirada furiosa; después, dio media vuelta y se dirigió a la escalera.

—¡No! ¡Espera! ¡Si les abres la puerta, también se colarán los titanes!

Paithan alargó la mano para cogerla pero, esta vez, Rega estaba prevenida. Se escabulló fuera de su alcance y echó a correr por el pasadizo antes de que el elfo pudiera detenerla.

Mascullando algo en su idioma, Paithan fue tras ella pero, cuando advirtió que estaba solo, se detuvo y volvió la cabeza.

—¡Roland! ¡Vamos! Tenemos que colaborar los dos, si queremos mantener a raya a los titanes…

—No es necesario —respondió Roland. Con un gesto, instó al elfo a mirar de nuevo por la ventana—. Drugar está ahí abajo. Y está abriendo la puerta.

El enano había cogido en la mano el colgante que llevaba al cuello y, en aquel instante, procedía a colocarlo en el centro de las runas como había hecho en otra ocasión, sólo que esta vez se encontraba dentro del recinto y no al otro lado. La inscripción mágica del colgante se encendió en un fuego azulado que empezó a expandirse. Allí donde el fuego tocaba una runa de la puerta, el signo mágico prendía en llamas azules. Pronto, un círculo de magia ardía con brillante fulgor.

La puerta se abrió. Los dos desconocidos la cruzaron a toda prisa con los titanes rugiendo a sus talones. El fuego mágico, sin embargo, intimidó a los monstruos y los hizo retroceder. La puerta se cerró y las llamas se apagaron.

Los titanes empezaron a golpear la puerta con sus puños.

—¡Están atacando la ciudadela! —exclamó Paithan, horrorizado—. Nunca habían hecho algo semejante. ¿Crees que podrán entrar?

—¿Cómo quieres que lo sepa?—replicó Roland—. ¡El experto eres tú! ¿Quién, si no, se ha dedicado a leer esos condenados libros? Quizá deberías poner en marcha otra vez esa máquina tuya. Parece que eso los calma.

Paithan habría puesto en funcionamiento la máquina con mucho gusto, pero no tenía la menor idea de cómo hacerlo. No podía confesárselo a Roland, quien, de momento, parecía mostrar cierto respeto hacia él a pesar de sí mismo.

El elfo se dejó guiar por la teoría de que cuanto menos supiera el humano, mejor sería para éste. Era preferible que Roland siguiera considerándolo un genio de la mecánica. Si tenía suerte, la máquina volvería a funcionar por sí misma. De lo contrario, y si los titanes conseguían derrumbar la muralla… En fin, en ese caso tampoco importaría mucho la verdad, de todos modos.

—La máquina… ejem… tiene que descansar. Pronto se pondrá en marcha otra vez. — Paithan rogó a Orn que así sucediera.

—Será mejor que así sea. De lo contrario, ya nos podemos ir preparando para descansar… para descansar en paz, ¿entiendes a qué me refiero?

A través de la ventana abierta les llegó con nitidez el estruendo de los rugidos y golpes de los titanes contra la muralla en su frenético esfuerzo por penetrar en la fortaleza. Rega ya había aparecido allá abajo y la vieron hablar con el humano de la indumentaria negra.

—Uno de nosotros debería bajar ahí —sugirió Paithan, estimulando a Roland a ofrecerse para ello.

—Sí. Hazlo tú —asintió Roland, devolviéndole la pelota.

De pronto, una silueta enorme llenó la ventana ocultando la luz solar. Un olor rancio y pestilente los sofocó.

Medio muertos de miedo, elfo y humano se agarraron el uno al otro y se agacharon a la vez. Un cuerpo enorme de escamas verdes se deslizó ante la ventana.

—¡Un dragón! —exclamó Paithan con un temblor en la voz.

Roland murmuró algo irreproducible.

Un gigantesco espolón penetró por la ventana.

—¡Oh, dios! —Paithan se desasió del humano y se abrazó al suelo.

Roland levantó los brazos para cubrirse la cabeza.

Pero el espolón desapareció tras romper un fragmento de la pared de mármol. Daba la impresión de que el dragón había utilizado la ventana para impulsarse. El cuerpo escamoso pasó ante el hueco y la luz entró de nuevo por la ventana.

Aún temblorosos, los dos se asieron al alféizar, se incorporaron lentamente y se asomaron con cautela.

El dragón descendió reptando por la torre, enroscando su cuerpo sin alas en torno a las esbeltas agujas, hasta alcanzar el patio del fondo. Los que estaban en el patio —Rega, Drugar y los dos recién llegados—parecían paralizados de terror. Ninguno de ellos hizo el menor movimiento. El dragón se lanzó hacia ellos.

Paithan se cubrió los ojos con un gemido. Roland sacó el cuerpo por la ventana:

—¡Rega! ¡Corre! —gritó.

Pero el dragón pasó zumbando junto a ellos sin prestarles atención y se dirigió como una flecha hacia la puerta. Las runas sartán emitieron su resplandor rojo y azul, pero la criatura atravesó la barrera mágica y dejó atrás la puerta hexagonal.

Al otro lado de la muralla, el dragón se irguió en toda su pasmosa altura, con la cabeza casi al nivel de las torres más elevadas de la ciudadela. Los titanes dieron media vuelta y huyeron, moviendo sus cuerpos enormes con una gracia y una fluidez inesperadas.

—¡Nos ha salvado! —exclamó Paithan.

—Sí…, ¡para zampársenos él! —apuntó Roland en tono tétrico.

—¡Tonterías! —dijo una voz a su espalda.

Paithan dio un respingo y se golpeó en la cabeza con el bastidor de la ventana. Afortunadamente, Paithan sintió la súbita necesidad de asirse a algo sólido y se agarró al humano. Los dos se quedaron mirando.

Un viejo de barba blanca deshilachada, ropas pardas y gorro desgarbado venía por el pasadizo agitando las manos con expresión de extrema complacencia.

—El dragón está por completo bajo mi control. De no ser por mí, ahora mismo seríais mermelada de guayaba. He aparecido en el momento justo… sea quien sea ese Justo. Deus ex machina, podría decirse.

El viejo se plantó ante Paithan y Roland con gesto triunfal, cruzó los brazos sobre el pecho y se balanceó adelante y atrás sobre los talones.

—¿Cómo dices? —murmuró el elfo débilmente.

—Deus ex machina —repitió el viejo con una mirada severa—. Con unas orejas de ese tamaño, deberías tener mejor oído. He bajado a salvaros la vida y he llegado en el momento oportuno. Deux ex machina. Es latín —añadió, dándose importancia—. Significa… bien, significa que… en fin, que he aparecido en… en el momento oportuno.

—No comprendo… —Paithan tragó saliva.

Roland estaba sin habla.

—¡Claro que no comprendes! —Dijo el anciano—. Hay que ser un hechicero grande y poderoso para comprender. ¿No serás tú, por casualidad, un hechicero grande y poderoso? —preguntó de inmediato, con cierro nerviosismo.

—¿Que? ¡Oh, no! —Paithan movió la cabeza a un lado y a otro.

—¡Ahí! ¿Lo ves? —asintió el anciano, complacido de sí mismo.

Roland tomó aliento y, con un titubeo, inquirió:

—¡Tú no eres…, no eres Zifnab!

—¿Quién? ¡Espera! —El viejo cerró los ojos y levantó las manos—.

No me digas más; déjame adivinar… ¿Zifnab, dices? No, no; creo que no soy ése.

—Entonces, ¿quién diablos eres? —insistió Roland.

El anciano enderezó el cuerpo, sacó pecho y se acarició la barba.

—Me llamo Bond, James Bond.

—No, señor, nada de eso —resonó una voz sepulcral desde el fondo del pasillo—. Me temo que hoy no toca, señor.

El anciano, acobardado, se acercó más a Paithan y a Roland.

—No hagáis caso —murmuró a éstos—. Probablemente es sólo Moneypenny. Está colada por mí.

—¡Nosotros te vimos morir! —exclamó Paithan.

—¡El dragón te mató! —añadió Roland con voz ronca.

—¡Bah!, esas criaturas tratan de eliminarme cada vez que tienen ocasión, pera yo siempre salgo bien librado en el último rollo de la película. Deus ex machina y todo eso. ¿No tendréis por ahí un buen Martini seco, verdad?

Unas pisadas acompasadas resonaron en el pasadizo en dirección a ellos y, aunque el anciano dio visibles muestras de poner todo su empeño en hacer caso omiso del inquietante sonido, cuanto más cerca sonaban los pasos, más nervioso se lo veía.

Un caballero muy alto, de aspecto imponente, hizo acto de presencia y avanzó hasta el viejo. El recién llegado vestía de riguroso negro: chaqueta negra, chaleco negro, calzones negros con cordones negros, medias negras y zapatos negros con hebillas de plata. Llevaba el cabello, largo y blanco, recogido en la nuca con una cinta negra, pero su rostro era joven y había en él una expresión de cierta severidad. El caballero saludó a los presentes con una reverencia.

—Maese Quindiniar… Maese Hojarroja… Me alegro de volver a veros. Espero que os encontréis bien de salud.

—¡Zifnab murió! —Insistió Paithan—. ¡Nosotros lo vimos!

—No se puede tener todo, ¿verdad? —El imponente caballero exhaló un suspiro de resignación—. Disculpadme, por favor. —Se volvió al anciano, que tenía la mirada fija en el techo, y continuó—: Lo siento, señor, pero hoy no puedes ser James Bond.

El anciano empezó a tararear una musiquilla:

—¡Tan, tararán, tan—tan—tan— tan tararán…!

—Señor… —La voz del caballero sonó esta vez ligeramente irritada—. Debo insistir en ello.

El viejo pareció desinflarse. Se quitó el sombrero y, cogiéndolo por el ala con ambas manos, le dio vueltas y vueltas al tiempo que lanzaba breves miradas a hurtadillas al imponente caballero.

—Por favor… —suplicó el anciano con un gemido.

—No, señor.

—Sólo por un día…

—Señor, eso no serviría de nada, simplemente.

El anciano exhaló un nuevo suspiro.

—Bien, ¿quién soy, entonces?

—Eres Zifnab, señor —respondió el caballero con un resoplido.

—¡Ese idiota senil! —masculló el anciano, profundamente indignado.

—Si tú lo dices, señor…

El viejo resopló y se agitó, al tiempo que hacía un auténtico ovillo con el sombrero. De pronto, exclamó:

—¡Ah! ¡Ajá! ¡No puedo ser Zifnab! ¡Zifnab está muerto! —Señaló a Paithan y a Roland con un dedo huesudo y añadió—: ¡Ellos lo han dicho! ¡Qué caramba, si hasta tengo testigos!

—Deus ex machina, señor. Te salvaste en el último rollo, como antes has dicho.

—¡Malditos latinajos! —clamó Zifnab con creciente irritación.

—Sí, señor —dijo el caballero con voz tranquila—. Y ahora, si me permites que te lo recuerde, el Señor del Nexo está en el patio…

—El patio… ¡Madre santa, el dragón!—Paithan dio media vuelta y estuvo a punto de caer por la ventana. Consiguió sujetarse y parpadeó—. Ha desaparecido.

Roland se volvió.

—¿Qué? ¿Dónde…?

—¡El dragón! ¡Ha desaparecido!

—No exactamente, señor —intervino el caballero imponente tras una nueva reverencia—. Creo que estás refiriéndote a mí. Yo soy el dragón. —Se volvió de nuevo hacia Zifnab y añadió—: Y yo también tengo un asunto pendiente ahí abajo, señor.

El anciano lo miró, alarmado.

—Entonces, ¿esto va a terminar en una pelea?

—Confío en que no, señor —respondió el dragón. Después, suavizó su tono de voz—. Pero me temo que voy a ausentarme una larga temporada. De todos modos, sé que te dejo en buena compañía.

Zifnab extendió una mano temblorosa.

—Sabrás cuidar de ti mismo, ¿verdad, viejo camarada?

—Sí, señor. Y tú te acordarás de tomar tu bebida reconstituyente cada noche, ¿verdad? De poco servirá si no la tomas con regu…

—Sí, sí, el reconstituyente. Me acordaré. —Zifnab se sonrojó y miró de soslayo a Paithan y Roland.

—Y no pierdas de vista al Señor del Nexo. No permitas que descubra… lo que tú ya sabes.

—¿Lo que ya sé? ¿Estás seguro de eso? —inquirió Zifnab, desconcertado.

—Sí, señor. Lo sabes.

—Si tú lo dices… —murmuró el anciano con resignación.

El dragón no pareció demasiado complacido con ello, pero el viejo había vuelto a cubrirse la cabeza con el manoseado sombrero y ya se alejaba a toda prisa por el pasadizo.

—Señores… —El dragón dedicó una última reverencia a Paithan y Roland antes de desaparecer tras Zifnab.

Roland se secó el sudor de la frente.

—Me parece que he tenido una alucinación…

—¡Eh, vosotros! —Zifnab hizo un alto en su avance y volvió la cabeza para mirarlos—. ¿No vais a venir? —Señaló la escalera con gesto majestuoso y añadió—: Tenéis un invitado. Ha llegado el Señor del Nexo.

—… quienquiera que sea —murmuró el elfo al humano.

No sabiendo qué otra cosa hacer, sin la menor idea de qué estaba sucediendo pero con la desesperada esperanza de descubrirlo, Paithan y Roland echaron a andar a regañadientes tras los pasos del anciano.

Y, en el instante en que pasaban ante la puerta de la Cámara de la Estrella, la máquina se puso en marcha otra vez.

CAPÍTULO 25

LA CIUDADELA, PRYAN

Xar estaba de pésimo humor. Primero, había tenido que huir de un puñado de gigantes ciegos; después, una magia que incluso un mensch podía descifrar le había impedido atravesar una puerta. Por último, ahora le debía, si no la vida, sí al menos su dignidad y bienestar a un dragón. Todo aquello lo irritaba profundamente. Todo aquello y el conocimiento de que Haplo había podido entrar en la ciudadela y él, el Señor del Nexo, había sido incapaz de hacerlo.

—Eso si Haplo no mentía —apuntó Sang-drax en su susurro.

El patryn y Sang-drax se encontraban en el patio, a poca distancia de la puerta de la muralla. Tres mensch los contemplaban con la expresión embobada que Xar esperaba encontrar en ellos.

—Haplo dijo la verdad —replicó el Señor del Nexo con aire ceñudo—. Recuerda que hurgué en su corazón. Estuvo aquí. Estuvo en el interior de esta ciudadela. Y eso…, esos mensch toscos y primitivos también han conseguido entrar. —Xar hablaba en patryn para poder expresar sin trabas sus sentimientos—. ¿Y a ti qué te sucede?

Sang-drax llevaba un rato mirando a un lado y otro con nerviosismo, volviendo su único ojo sano para contemplar todas las partes de la ciudadela: las murallas, las torres, las ventanas, las sombras del suelo y el cielo verdeazulado sobre sus cabezas.

—Me pregunto adonde habrá ido el dragón, señor.

—¿Qué importa eso? La fiera ha desaparecido. ¿No? Deja las cosas como están. Tenemos otros asuntos más importantes de que ocuparnos.

La serpiente dragón prosiguió con sus miradas nerviosas. Los mensch la observaban ahora atentamente, preguntándose sin duda qué le sucedía.

—¡Basta! —Ordenó Xar a Sang-drax, en un tono aún mas colérico—. ¡Pareces atontado! Casi estoy por pensar que tienes miedo.

—Sólo temo por ti y por tu seguridad, mi Señor —respondió la serpiente dragón con una sonrisa untuosa que se notaba algo tensa. El solitario ojo rojo dejó de vagar de un lado a otro y se concentró en los mensch.

Uno de ellos, una mujer humana, se adelantó a los otros.

—Bienvenidos, señores —los saludó en idioma humano—. Gracias por ahuyentar a los titanes. ¡Vuestra magia es maravillosa!

La mujer miraba a Xar con respeto y temor. El Señor del Nexo se sintió complacido y su ánimo mejoró.

—Gracias a ti, señora, por permitirme entrar en vuestra ciudad. Y a ti, señor —dedicó una reverencia al enano— por la ayuda que nos has prestado en la puerta.

Xar observó minuciosamente el colgante que el enano llevaba alrededor del cuello. El patryn había reconocido al instante las runas sartán del objeto.

El enano, con una mirada ceñuda, se llevó la mano al colgante y lo ocultó de nuevo bajo su recia coraza de cuero.

—Te pido disculpas, señor —dijo Xar en tono contrito—. No pretendía ser desconsiderado. Estaba admirando tu amuleto. ¿Puedo preguntarte dónde lo adquiriste?

—Puedes preguntarlo —masculló el enano con aspereza.

Xar esperó.

El enano permaneció callado.

La humana dirigió una mirada colérica al enano, se colocó delante de él y se acercó a Xar.

—No se lo tomes en cuenta, señor. Drugar es un enano —añadió, como si eso lo explicara todo—. Me llamo Rega Hojarroja y ésta es Aleatha Quindiniar.

Con un gesto de la mano, señaló a la tercera componente del grupo de mensch, una elfa. Ésta era bellísima, para tratarse de una mensch. Xar le dedicó un saludo, inclinando la cabeza.

—Encantado, señora.

Ella correspondió al saludo con un frío y lánguido gesto de asentimiento.

—¿Te ha enviado ese Haplo?

Sang-drax se apresuró a intervenir.

—Estás hablando con Xar, el Señor del Nexo. Haplo es un simple súbdito de mi señor. Fue él quien envió a Haplo, y no a la inversa.

Rega se mostró impresionada, la expresión ceñuda de Drugar se hizo aún más marcada y Aleatha reprimió un bostezo como si estuviera aburrida de tanta palabrería.

Rega continuó las introducciones, puesto que dos nuevos mensch, un humano y un elfo, acababan de hacer acto de presencia en la plaza.

—Éste es mi hermano, Roland, y ése es mi… mi amigo, Paithan Quindiniar.

—Hola, señor. —Paithan dirigió una breve mirada a Xar y se volvió de inmediato hacia Rega—. ¿Lo has visto? ¿No ha pasado por aquí?

—¿Dónde has estado durante todo el jaleo, Roland? —inquirió Aleatha en tono melifluo—. ¿Escondido bajo la cama?

—¡Claro que no! —respondió Roland airadamente, volviéndose en redondo hacia ella—. Estaba…

—Roland… —Rega tiró de la manga de su hermano—. Estás olvidando la cortesía. Te presento a Xar, el Señor del Nexo.

—Encantado de conocerte, señor. —Roland dedicó un gesto de asentimiento a Xar; después, se volvió otra vez hacia Aleatha—. Por si te interesa, Paithan y yo estábamos atrapados en la torre con un…

—¡Bajaba justo delante de nosotros! —Lo interrumpió Paithan—. ¡Tiene que estar aquí!

—¿De quién hablas?

—¡Del dragón! —exclamó Roland.

—¡De Zifnab! —dijo Paithan al mismo tiempo.

—¿Quién dices? —preguntó Rega.

—Zifnab.

Rega miró al elfo con perplejidad.

Xar y Sang-drax cruzaron varias rápidas miradas. El patryn apretó los labios.

—Zifnab… —repitió Rega, desconcertada—. Eso es imposible, Paithan. El viejo está muerto.

—No, hermanita. No lo está.

Aleatha se echó a reír.

—No es broma, Thea —intervino Paithan—. Era él. Y ese dragón era el suyo. ¿No lo has reconocido?

Sang-drax tomó aire con un jadeo. Un destello rojo escapó entre los párpados entornados de su único ojo sano. Su boca emitió un siseo.

—¿Qué sucede? —preguntó Xar en patryn.

—Ese viejo del cual hablan. Ya sé quién es.

—¿Un sartán…?

—No. O, mejor dicho, lo fue, pero ya no lo es. ¡Se ha convertido en uno de ellos!

—¿Adónde vas? —preguntó Xar. Sang-drax había empezado a retroceder hacia la puerta.

—Ten cuidado con el viejo, mi Señor. Ten mucho cuidado…

Un caballero de aspecto imponente, vestido de negro de pies a cabeza, se materializó de entre las sombras. Tan pronto como lo vio Sang-drax lo señaló con el dedo.

—¡Es el dragón, mi Señor! ¡Mira el dragón! ¡Atrápalo! ¡Mátalo! ¡Deprisa, mientras está en ese cuerpo débil!

Xar no necesitaba sus advertencias. Los signos mágicos tatuados en la piel del patryn emitían ya su resplandor rojo y azulado, ardiendo con aquel fuego que le advertía de la presencia de un enemigo

—El eterno cobarde, ¿verdad? —El dragón se plantó ante Sang-drax—. Esta vez lucharemos tú y yo.

—¡Mátalo, mi Señor! —insistió la serpiente dragón. Después, se volvió a los demás, que contemplaban la escena con perplejidad sin entender una palabra de lo que hablaban—. Hermanos míos —dijo esta vez en humano—, no os dejéis engañar. Ese hombre no es lo que parece. ¡Es un dragón y se propone matarnos a todos! ¡Acabad con él! ¡Deprisa!

—Id a buscar refugio, amigos míos, yo me ocuparé de esto —indicó Xar a los mensch.

Pero éstos no se movieron, fuera por miedo, por confusión o por estupidez supina. En cualquier caso, estaban justo en medio.

—¡Corred, estúpidos! —gritó Xar, exasperado.

El caballero imponente no prestó la menor atención a Xar ni a los mensch y continuó avanzando hacia Sang-drax. Este siguió, retrocediendo lentamente, entre maldiciones, hacia la puerta de la muralla.

—¡Mátalo, mi Señor! —siseó.

Xar hizo rechinar los dientes. No podía lanzar un hechizo que matara al dragón sin acabar también con la vida de los mensch, y necesitaba a éstos para interrogarlos.

Tal vez, si veían al dragón en su forma verdadera, el susto los empujaría a salir huyendo.

El patryn trazó una única runa en el aire. Era un encantamiento sencillo, no un acto de magia de combate. El signo mágico emitió una llamarada roja, se expandió y surcó el aire como un fogonazo en dirección al caballero vestido de negro.

En aquel preciso instante, el caballero agarró por el cuello al gimoteante Sang-drax. La runa ardiente los alcanzó a ambos y los rodeó, envolviéndolos en una cortina de llamas mágicas.

Un enorme dragón sin alas, de escamas brillantes y relucientes del color verde de la jungla en que vivía, se alzó sobre las murallas de la ciudad. Frente a él apareció una enorme serpiente, con el repulsivo cuerpo cubierto de légamo viscoso y despidiendo una pestilencia que hedía a siglos de muertos. En su cabeza lucía un único ojo rojo.

Aquella aparición produjo en Xar casi el mismo asombro que en los mensch. El Señor del Nexo no había visto nunca a una serpiente dragón con su auténtica forma. Había leído la descripción que había hecho Haplo tras su encuentro con ellas en Chelestra, pero sólo ahora comprendía de verdad el asco, la repulsión, incluso el miedo que habían provocado en su enviado. El propio Xar, Señor del Nexo, que había batallado contra innumerables enemigos terribles en el Laberinto, estaba perturbado y acobardado.

El dragón abrió unas fauces enormes y las cerró en torno al cuello de la serpiente, justo por debajo de la desdentada cabeza de ésta. La serpiente agitó la cola como un látigo y se enroscó en torno al dragón con todas sus fuerzas en un intento de acabar con su enemigo comprimiéndolo hasta asfixiarlo. Retorciéndose entre bramidos furiosos, las dos criaturas se debatieron y se golpearon, amenazando con destruir la ciudadela. Las murallas se estremecieron; la puerta tembló bajo el impacto de los cuerpos enormes. Si los muros caían, los titanes tendrían acceso a la ciudad.

Los mensch no huyeron, sino que permanecieron clavados donde estaban, paralizados de terror. Xar no podía utilizar su magia, fuera por miedo a causar daño a Sang-drax… o, tal vez, por miedo al propio Sang-drax. El Señor del Nexo no estaba seguro de cuál de ambas cosas y aquella confusión lo irritó profundamente, lo que lo hizo titubear aún más.

Y, de pronto, las dos criaturas desaparecieron. El dragón y la serpiente unidos en un abrazo letal, se desvanecieron en el aire.

Los mensch se quedaron mirando el vacío con expresión estúpida. Xar trató de poner orden en sus perplejos pensamientos. Un anciano de ropas pardas apareció de entre las sombras.

—¡Cuídate, mal remedo de reptil! —exclamó Zifnab, al tiempo que agitaba la mano en un compungido adiós.

CAPÍTULO 26

LA CIUDADELA PRYAN

Xar se quedó mirando, asombrado. Las dos criaturas habían desaparecido. De golpe. Extendió su mente para encontrar su rastro. Buscó en la Puerta de la Muerte. Buscó en los otros mundos. Se habían esfumado por completo. Y no tenía idea de adonde habían ido.

Si había que creer a Haplo…

Pero no lo hizo. Xar apartó tal idea de su cabeza.

Estaba desconcertado, enfurecido…, intrigado. Si el dragón y su rival habían desaparecido de aquel mundo, tenían que haber encontrado una salida de él. Lo cual significaba que tal salida existía.

—¡Pues claro que existe! —Una mano dio una sonora palmada en la espalda de Xar—. Una salida. Un camino al Inmortal.

El Señor del Nexo se dio la vuelta rápidamente y frunció el entrecejo:

—¡Tú!

—¿Quién? —Al anciano se le iluminó el rostro.

—¡Zifnab! —Xar escupió el nombre.

—¡Oh! —El viejo hundió los hombros, desalentado—. ¿Seguro que no soy otro? ¿No estabas esperando a otra persona? ¿A un tal señor Bond, quizás?

Xar recordó la advertencia de Sang-drax: «Cuidado con el viejo». Casi resultaba gracioso. Con todo, el anciano había escapado de las prisiones de Abarrach.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó, observando a su interlocutor con más interés.

—No tengo ni idea —respondió Zifnab, tan contento—. ¿De qué estaba hablando? Apenas me acuerdo. En realidad, intento no recordar.

Su tez se volvió cenicienta. Sus ojos perdieron la expresión vaga y, de pronto, miraron con fijeza, con un destello de dolor.

—Recordar… duele. No lo hago. Mis recuerdos, no. Los de otros… Sí, los de otros son más fáciles, mucho más fáciles…

Xar lo miró, ceñudo.

—«Una salida», has dicho. «Un camino al Inmortal»…

Zifnab entrecerró los ojos.

—La pregunta final del concurso, ¿verdad? Tengo treinta segundos para escribir la pregunta. Tictac, tictac, ¡tachan! ¡Ya está! Creo que ya la tengo. —Miró a Xar con aire triunfante—. ¿Qué es la Séptima Puerta?

—¿Qué es la Séptima Puerta…? —repitió Xar con indiferencia.

—¡Ésa es la pregunta!

—¿Pero cuál es la respuesta? —La paciencia de Xar se estaba agotando.

—¡Ésa es la respuesta! A la pregunta. ¿He ganado? —inquirió Zifnab esperanzadamente—. ¿Tendré ocasión de concursar en el próximo programa?

—¡Quizá te dé ocasión de terminar vivo el día de hoy! —exclamó Xar. Extendió el brazo, asió el del mago y apretó con fuerza—. ¡Basta de tonterías, anciano! ¿Dónde está la Séptima Puerta? Es evidente que tu compañero lo sabía…

—¡Bueno, el tuyo también! —Replicó Zifnab—. ¿No te lo dijo él? Oye, haz el favor de no arrugarme la ropa…

—¿Mi compañero? ¿Sang-drax? Tonterías. Sólo sabe que la estoy buscando. Si Sang-drax conociera su paradero, me habría conducido hasta ella.

Zifnab adoptó una expresión de extrema perspicacia e inteligencia; al menos, ésa fue su intención. Acercó el rostro al oído de Xar y le susurró:

—Al contrario. La serpiente no hace más que despistarte y confundirte.

Como respuesta, Xar retorció dolorosamente el brazo del viejo.

—¡Vamos! ¡Tú sabes dónde está la Séptima Puerta!

—Sé dónde no está —repuso Zifnab dócilmente—. Si eso te sirve de ayuda…

—¡Déjalo en paz!

Ocupado con el viejo sartán, Xar se había olvidado por completo de los mensch, uno de los cuales había tenido la osadía de entrometerse. El Señor del Nexo volvió la cabeza.

La mujer elfa (Xar no lograba recordar su nombre) intentaba obligarlo a abrir la mano y soltar el brazo de Zifnab.

—¡Le haces daño! ¡Déjalo en paz! No es más que un viejo chiflado. ¡Paithan, ven a ayudarme!

Xar se recordó otra vez que necesitaba a aquellos mensch, por lo menos hasta que le hubieran enseñado los secretos de la ciudad. Retiró la mano del brazo de Zifnab y se dispuso a improvisar unas palabras de disculpa cuando otro mensch se acercó corriendo. Éste parecía escandalizado.

—¡Aleatha! ¿Qué estás haciendo? Esto no es asunto tuyo. Señor, te ruego que disculpes a mi hermana. Es un poco… en fin, un poco… —el elfo titubeó.

—¿Testaruda? —apuntó un humano, varón, al tiempo que se colocaba detrás de la elfa. Ésta, al oírlo, se volvió en redondo y le cruzó la cara de un bofetón.

En aquel punto, entró en la disputa una mujer humana.

—¿Por qué has pegado a Roland? ¡No te ha hecho nada!

—Rega tiene razón —asintió el humano llamado Roland mientras se acariciaba una mejilla enrojecida—. No he hecho nada.

—¡Me has insultado! —declaró Aleatha con arrogancia.

—Sólo ha dicho que eres testaruda, hermana —intentó explicar Paithan—. Los humanos no emplean esa palabra en el mismo sentido que nosotros…

—¡Vamos, Paithan, no intentes disculparla! —Intervino Rega—. Aleatha sabe perfectamente qué ha querido decir Roland. Tu hermana domina el idioma humano mejor de lo que aparenta.

—Disculpa, Rega, pero éste es un asunto entre Aleatha y yo…

—Sí, Rega —terció la elfa, arqueando las cejas—. No necesitamos que ninguna intrusa se entremeta en nuestros asuntos familiares.

—¡Intrusa! —Rega, sofocada, dirigió una mirada iracunda a Paithan—. ¿De modo que eso es lo que opinas de mí? ¡Me consideras una intrusa! Roland, ven conmigo. Tú y yo, los intrusos, nos volvemos a nuestra parte de la ciudad.

La humana agarró del brazo a su hermano y tiró de él, arrastrándolo calle abajo.

—Rega, yo no he dicho en ningún momento… —Paithan corrió unos pasos tras los humanos; después, se detuvo y volvió la vista a Xar—. ¡Hum…! Discúlpame un momento, ¿quieres?

—¡Oh, Paithan, por el amor de Orn, un poco de seriedad! —exclamó Aleatha.

Paithan no respondió. Continuó en pos de Rega mientras Aleatha se alejaba en otra dirección, contoneándose.

El único mensch que no se movió fue el enano, que no había dicho una sola palabra. Drugar estudió con mirada ceñuda y sombría a Xar y a Zifnab; después, sin un gruñido de despedida, dio media vuelta sobre los talones y se marchó.

Mucho tiempo atrás, sartán y patryn habían combatido por el control de aquellas criaturas. ¿Para qué molestarse?, se preguntó Xar. Lo que deberían haber hecho con ellas era meterlas todas en un saco y echarlas a un pozo.

—Haplo lo sabe —anunció Zifnab.

—Eso me han dicho —asintió Xar con irritación.

—No sabe que lo sabe, pero lo sabe. —Zifnab se quitó el desvencijado sombrero y se frotó la cabeza hasta que los cabellos le quedaron de punta.

—Si estás probando alguna estratagema para intentar que Haplo siga vivo, no te dará resultado —masculló Xar, colérico—. Haplo morirá. Tal vez haya muerto ya. Y su cadáver me conducirá a la Séptima Puerta.

—Una estratagema… —Zifnab suspiró—. Me temo, colega, que el lazo te lo estás echando tú. Morir… Sí, Haplo podría morir, sin duda… ¡en un lugar donde tú nunca lo encontrarás!

—¡Ah! Entonces, sabes dónde está… —Xar no lo creía, pero le seguía la corriente al anciano con la esperanza, todavía, de descubrir algo que le resultara útil.

—¡Pues claro que lo sé! —afirmó Zifnab en tono ofendido—. Está en… ¡gulp!

El anciano se cubrió la boca con una mano.

—¿Sí? —probó Xar.

—No puedo decírtelo. Es un asunto confidencial.

Xar tuvo una idea.

—Quizá me he precipitado en mi decisión de ejecutar a Haplo —dijo, meditabundo—. Es un traidor, pero puedo permitirme ser generoso. Sí, seré generoso. Perdono a Haplo. Ya lo ves: lo perdono… como un padre debe perdonar los yerros de un hijo. Y ahora dices que corre alguna clase de peligro. Iremos a encontrarlo, tú y yo. Tú me conducirás a él.

Xar empezó a guiar al viejo hacia la puerta de la ciudad.

—Acudiremos a rescatar a Haplo en mi nave y…

—Estoy conmovido, verdaderamente conmovido —murmuró Zifnab con los ojos humedecidos—. Mi dragón dice a menudo eso mismo de mí, ¿sabes?, pero es de todo punto imposible, realmente…

Xar empezó a trazar un signo mágico.

—Vendrás conmigo, viejo…

—¡Oh!, te acompañaría gustosísimo —dijo Zifnab en tono jovial—si fueras a alguna parte. Pero no es así. Como ves, tu nave…

El anciano levantó la vista al cielo. La nave de Xar se elevaba por encima de las copas de los árboles, alejándose cielo arriba. El Señor del Nexo la observó unos instantes con asombro; después, se apresuró a formular un hechizo que debería haberlo llevado a bordo instantáneamente. Las runas de su cuerpo emitieron su resplandor y Xar inició el salto a través del tiempo y del espacio, pero quedó frenado como si hubiera topado con una pared. Magia sartán, se dijo. Hizo un nuevo intento y volvió a chocar contra la barrera invisible.

Enfurecido, se volvió en redondo hacia el anciano, dispuesto a lanzarle un hechizo que abrasara la carne que cubría sus frágiles huesos.

El caballero de aspecto imponente vestido de negro de pies a cabeza reapareció de entre las sombras. Esta vez venía ensangrentado y desgreñado, con las ropas desgarradas y aspecto agotado. Pese a ello, asió la muñeca de Xar entre sus dedos y la retuvo con una fuerza que ni el Señor del Nexo con toda su magia fue capaz de vencer.

—¡Déjalo en paz! —Dijo el caballero—. Él no tiene la culpa. Tu amigo, la serpiente dragón a quien conoces como Sang-drax, se me ha escapado. Es él quien anula tu magia. Y quien te ha robado la nave.

—¡No te creo!

La nave de Xar ya no era más que una mota de polvo en el cielo.

—Ha tomado tu aspecto, Señor del Nexo —insistió el caballero—. Tu gente ha caído en el engaño. Obedecerá todas sus órdenes… y Sang-drax, probablemente, los recompensará a todos con la muerte.

—Si es cierto lo que dices, Sang-drax debe de tener urgente necesidad de la nave por alguna razón —afirmó Xar, en tono confiado, e intentó tranquilizarse, aunque se le escapó una mirada ceñuda hacia la nave que desaparecía.

El caballero de negro estaba hablando con Zifnab.

—No tienes buen aspecto, señor.

—No es culpa mía—respondió el anciano, enfurruñado. Señaló a Xar con dedo acusador y añadió—: Le he dicho que era Bond, James Bond, pero no me ha creído.

—¿Qué más le has dicho, señor? —preguntó el caballero con tono severo—. Nada que no debieras, espero.

—Bueno, eso depende. —Zifnab se frotó las manos con gesto nervioso y rehuyó la mirada de su interlocutor—. La verdad es que hemos tenido una conversación muy agradable.

El caballero imponente asintió lúgubremente.

—Me lo temía. Ya has hecho suficiente daño por hoy, señor. Es hora de que entres a tomar tu reconstituyente. La humana te lo preparará con mucho gusto.

—¡Desde luego que le gustaría! ¡La haría feliz! ¡Pero no dejaré que lo haga! —Zifnab soltó un gemido quejumbroso—. La mensch no sabría prepararlo. Nadie lo hace como tú…

—Sí, señor. Gracias, señor, pero lo siento mucho. No voy a poder… prepararte la bebida esta noche. —El caballero de negro mostraba una palidez extrema. Consiguió esbozar una débil sonrisa y añadió—: No me siento muy bien. Te acompañaré a tu alcoba, señor…

Cuando se hubieron marchado, Xar pudo dar rienda suelta a su cólera y contempló con rabia las murallas de la ciudad, unas murallas que, de pronto, se habían transformado en muros de prisión pues, aunque podía cruzar su puerta con facilidad (si no tenía en cuenta a los titanes, convertidos ahora en la menor de sus preocupaciones), se había quedado sin nave y no tenía modo de volver a cruzar la Puerta de la Muerte. No tenía modo de llegar a Haplo, vivo o muerto.

Esto es, si tenía que creer lo que había dicho el anciano.

Xar se sentó en un banco bajo la extraña oscuridad que parecía estar cayendo sobre la ciudadela y solamente sobre ella. Se sentía débil, viejo y cansado, sensaciones insólitas para el Señor del Nexo. Intentó de nuevo ponerse en comunicación con Marit, pero no tuvo respuesta a sus urgentes llamadas.

¿Lo habría traicionado su esposa? ¿Lo habría hecho Sang-drax?

—¿Vas a creer la palabra de mi enemigo?

El susurro surgió de la noche y sobresaltó a Xar. Escrutó las sombras y observó el resplandor rojo de un único ojo. Se puso en pie.

—¿Eres tú? ¡Sal donde pueda verte!

—No estoy aquí en presencia tangible, mi Señor. Sólo mis pensamientos están contigo.

—Preferiría tener conmigo mi nave, Sang-drax —dijo Xar, irritado—. Devuélvemela.

—Si así lo ordenas, lo haré —asintió Sang-drax con humildad—. Pero permíteme que te proponga un plan alternativo. He oído tu conversación con ese viejo chiflado, que quizá no es tan estúpido como quería hacernos creer. Permíteme a mí buscar a Haplo mientras tú prosigues el asunto que te ha traído aquí.

Xar meditó la propuesta. No era una mala idea. Tenía demasiado que hacer, demasiado en juego, como para marcharse en aquellos momentos. Su gente estaba en Abarrach, presta para la guerra. Tenía que seguir buscando la Séptima Puerta; aún tenía que determinar si había dominado el arte de resucitar a los muertos. Varios de aquellos objetivos podía alcanzarlos allí. Además, así descubriría si Sang-drax era leal.

Empezaba a perfilar el esbozo de un plan.

—Si accedo a dejarte buscar a Haplo, ¿cómo volveré a Abarrach? —inquirió. Quería evitar que Sang-drax pensara que tenía el dominio de la situación.

—Existe otra nave de la cual puedes disponer, mi Señor. Los mensch conocen su paradero.

«Supongo que en algún lugar de la ciudad», pensó Xar. El Señor del Nexo concedió magnánimamente su permiso.

—Está bien. Tan pronto como tenga noticias de Marit, te lo comunicaré. Mientras tanto, haz lo que puedas para encontrarlo por tu cuenta. Recuerda que quiero el cadáver de Haplo… ¡y en buen estado!

—Sólo vivo para servirte, Xar —declaró Sang-drax. El ojo rojo se cerró en una muestra de respeto y, al instante, la presencia se desvaneció.

—Discúlpame, señor —dijo una voz en el idioma de los elfos.

Hacía bastante rato que Xar había percibido la presencia del joven mensch pero, abstraído en su conversación mental con Sang-drax, no le había prestado atención. Sin embargo, había llegado el momento de empezar a poner en marcha su plan.

El Señor del Nexo dio un respingo de fingida sorpresa y escrutó las sombras.

—Disculpa, joven elfo. No te he oído llegar. ¿Puedes repetirme tu nombre? Perdona que lo pregunte, pero soy viejo y me falla la memoria.

—Paithan —respondió el elfo de buen grado—. Paithan Quindiniar. He vuelto para disculparme por nuestro comportamiento. De un tiempo a esta parte, todos hemos estado bajo una gran tensión. Y, además, con la presencia de Zifnab, del dragón y de esa horrible serpiente… Por cierto, ¿has visto al anciano, últimamente?

—No, me temo que no —respondió Xar—. Debo de haberme quedado dormido. Cuando he despertado, ya no estaba.

Paithan, con una mueca de alarma, dirigió una nerviosa mirada a su alrededor.

—Ese viejo bribón chiflado, ¡que Orn lo lleve! Me pregunto dónde se habrá metido. De todos modos, no merece la pena buscarlo esta noche. Estarás cansado y hambriento. Ven, si gustas, y comparte la cena con mi hermana y conmigo. Normalmente…, normalmente comemos con los demás, pero me temo que esta noche no van a acompañarnos.

—¡Oh!, gracias, muchacho. —Xar extendió la mano—. ¿Te importaría ayudarme? Estoy un poco débil…

—Desde luego, señor —Paithan le ofreció su brazo.

El Señor del Nexo se asió del elfo y, pegado a él, avanzaron lentamente por las calles hacia la ciudadela.

Y, mientras caminaban, Xar recibió por fin una respuesta a sus llamadas.

Marit, dijo en silencio. Llevo mucho tiempo esperando noticias tuyas…

CAPÍTULO 27

PERDIDOS

Marit se sentó con la espalda contra una fría pared de piedra y observó al asesino humano que la vigilaba. El hombre estaba apoyado en la pared de enfrente, y de su boca sobresalía una pipa que despedía un humo tremendamente pestilente. Tenía los párpados cerrados, pero la patryn sabía que, con sólo apartarse un mechón de cabello del rostro, alcanzaría a ver el negro brillo de los hundidos ojos de su vigilante.

Tumbado en el suelo entre los dos, sobre un jergón, Haplo se revolvía en un sueño agitado, inquieto, muy distinto del sueño reparador propio de su raza. A su lado, otro par de ojos mantenía una atenta guardia, repartiendo la atención entre Marit y su amo. Hugh la Mano dormía esporádicamente. El perro, nunca.

Cada vez más irritada ante la vigilancia permanente, Marit volvió la espalda a los dos observadores y, acurrucada, empezó a afilar la daga. No necesitaba hacerlo, ni tampoco volver a trazar las runas grabadas en ella, pero jugar con la daga era la única alternativa a pasear por el suelo helado, dando vueltas y vueltas y vueltas hasta que le dolían las piernas. En realidad no tenía muchas esperanzas de conseguirlo pero, si dejaba de mirarlos, quizá sus vigilantes se relajarían y cometerían algún descuido.

Podría haberles explicado que no debían preocuparse. No iba a hacerle daño. Ahora, no. Sus órdenes habían cambiado. Haplo tenía que vivir.

Una vez afilada, Marit introdujo la hoja en una rendija minúscula entre dos de los grandes bloques de piedra blanca pulimentada que formaban el suelo, las paredes y el techo en cúpula de la extraña estancia en la que habían sido encerrados. Deslizó la daga a lo largo de la rendija, hurgando en busca de algún punto débil que, estaba segura, no encontraría. Todos los bloques tenían grabadas runas sartán. Los signos mágicos del enemigo ancestral la rodeaban por todas partes, tapizaban el suelo y estaban allí donde posaba la vista. Las runas no le causaban daño, pero evitaba tocarlas. La hacían sentirse incómoda y nerviosa; toda la estancia le producía aquellas sensaciones.

Y evadirse de ella era imposible.

Lo sabía. Lo había intentado.

La estancia era amplia y estaba bien iluminada por una luz blanca difusa que surgía de todas partes a la vez y de ninguna en concreto. Una luz irritante que ya empezaba a molestarla. Había una puerta, pero estaba cubierta de signos mágicos sartán. Y, aunque las runas tampoco reaccionaban a su proximidad, a Marit le repugnaba tocar la puerta que guardaban. No sabía leer la escritura sartán; nunca había aprendido. Haplo, en cambió sí. Esperaría a que despertara para que le tradujera lo que decían. Hasta entonces, era preciso que viviera.

Haplo tenía que vivir. Marit hundió con rabia la hoja en la hendidura, hizo palanca con la daga contra el bloque de piedra en un intento absolutamente inútil de desencajarlo. No se movió un ápice. Era más probable que rompiera el arma en el intento. Irritada, frustrada y (aunque se negara a admitirlo) atemorizada, extrajo la daga de la rendija y la arrojó lejos de sí. El arma resbaló por el suelo pulimentado, rebotó en la pared y se deslizó de nuevo hasta el centro de la estancia.

El asesino abrió los ojos, dos rendijas brillantes. El perro levantó la testuz y miró a Marit con cautela. La patryn se despreocupó de ellos y se volvió de espaldas a ambos.

—¿Y Haplo? ¿Está muerto?

—No, mi Señor. Me temo que he fallado mi…

—No está muerto… ¿Se te ha escapado?

—No, mi Señor. Estoy con él…

—Entonces, ¿por qué no está muerto?

Por culpa de un puñal, podría haberle explicado. Un puñal sartán maldito. Haplo me salvó la vida, podría haberle dicho. Me salvó aunque yo había intentado matarlo. Todas estas cosas podría haberle contado mentalmente.

—No tengo disculpa, mi Señor—fue lo que dijo—. Fracasé.

—Quizá la tarea es demasiado difícil para ti, Marit. He enviado a Sang-drax para que se encargue de Haplo. ¿Dónde estás ahora?

Marit se ruborizó de nuevo, hasta el sofoco, antes de ofrecer su azorada respuesta:

—En una prisión sartán, mi Señor.

—¡Una prisión sartán! ¿Estás segura?

—Lo único que sé es que estoy en una sala blanca cubierta de runas sartán y que no hay salida. Aquí hay un sartán que hace de carcelero. Es ése que tú describiste, ése que se hace llamar Alfred. Un amigo de Haplo. Alfred fue quien nos trajo aquí. Nuestra nave quedó destruida en Chelestra.

—Los dos están juntos en esto, no hay duda. Cuéntame qué ha sucedido.

Así lo hizo Marit: le habló del extraño puñal cubierto de runas sartán, de los titanes, de las aguas de Chelestra, de la piedra de gobierno que había tenido en sus manos, de las serpientes dragón…

—Por fin, hemos sido traídos aquí, mi Señor. Ha sido cosa del sartán.

—¿El sartán? ¿Cómo…?

—El… puso el pie en el hueco de la puerta. No encuentro otra manera de describirlo.

»Recuerdo que el agua subía; la nave estaba desmontándose y nuestra magia empezaba a debilitarse. Cogí la piedra de gobierno; todavía estaba seca y su magia aún se mantenía intacta. En mi mente centellearon imágenes de los mundos. Me agarré a la primera que vi y me concentré en ella hasta que la Puerta de la Muerte se abrió para mí. En aquel instante, el agua me alcanzó y me cubrió, ahogando la magia y casi ahogándome a mí. La puerta empezó a cerrarse. La nave empezó a deslizarse bajo las aguas y a su alrededor se enroscaron las serpientes dragón.

»Una de éstas abrió un boquete en el casco, introdujo la cabeza y se lanzó directamente hacia Haplo. Yo alargué la mano, lo agarré y lo puse a salvo de las fauces del monstruo, cuyos espantosos ojos rojos barrieron la cabina hasta localizarme. La puerta estaba cerrándose rápidamente, demasiado como para que pudiera evitarlo. Y, entonces, se detuvo y permaneció entreabierta, como si algún obstáculo le impidiera terminar de cerrarse.

»Una luz brillante me bañó. Recortada contra ella vi la silueta de un hombre larguirucho y encorvado que nos miraba con preocupación. El hombre extendió sus manos hacia Haplo. Yo seguí cogida a él y me vi impulsada a través de la puerta. Y, cuando empezó a cerrarse de nuevo, me sentí caer y caer interminablemente.

Marit tenía la sensación de que había habido algo más, pero su pálpito apenas era una vaga sombra en los límites de la conciencia y, por tanto, la patryn no consideró pertinente mencionárselo a Xar. En cualquier caso, carecía de importancia. No era más que una voz —una voz cordial y benigna— que le había dicho: «Ya está, ya lo tengo. Está a salvo; ya puedes soltarlo». Salvo esto, sólo recordaba el alivio de sentirse liberada del peso de Haplo antes de sumirse en un apacible sueño.

—¿Qué te está haciendo el sartán?

—Nada, mi Señor. Va y viene como un ladrón, entrando y saliendo de la estancia. Evita mirarme y dirigirme la palabra. El único por quien muestra interés el sartán es Haplo. Y no, mi Señor, no he cambiado una palabra con nuestro captor. ¡Ni pienso darle esa satisfacción!

—¡Bien! Eso te haría parecer débil y vulnerable. ¿Cómo es ese Alfred?

—Parece un ratón, un conejo asustado. Pero imagino que sólo era un disfraz, mi Señor, para provocar en mí una falsa sensación de seguridad.

—Tienes razón, sin duda, pero hay algo que me intriga, esposa mía. Parece que le salvaste la vida a Haplo en Chelestra. Por lo que has contado, podrías haberlo dejado morir.

—Sí, lo salvé, mi Señor. Tú querías su cadáver.

Por no mencionar el terror que le habían producido las serpientes dragón. O el hecho de que ella misma se había creído al borde de la muerte, junto con Haplo. Xar confiaba en las serpientes dragón. Las conocía mejor que ella y no le correspondía a Marit poner en cuestión…

—Las serpientes dragón me habrían traído su cuerpo —replicó Xar—. Pero supongo que no podías saberlo. Descríbeme esa posición.

Marit obedeció. Describió la sala vacía, de piedra blanca pulimentada y cubierta de runas sartán.

—Por eso mi magia no surte efecto aquí —añadió con pesar—. Incluso me sorprende que, a pesar de todo, podamos comunicarnos, esposo.

—Eso se debe a que la magia que nos une es interna. No pretende sondear en las posibilidades y, por tanto, la magia sartán no la afecta. Como dices, Haplo sabrá interpretar las runas sartán. Sabrá dónde estáis. O quizá se lo dirá su «amigo». Haplo no tendrá intención de matarte, ¿verdad? Tú intentaste acabar con él, de modo que…

—No, mi Señor. Haplo no me matará.

Era una suerte que Xar, a través de la magia, sólo pudiera captar las palabras; así no llegó a sus oídos el suspiro de Marit.

—Excelente. Pensándolo bien, creo que sería mejor que te quedaras con él.

—¿Estás seguro, mi Señor? Cuando logre escapar de este lugar, encontraré una nave. Sé que la encontraré. Yo…

—No. Quédate con Haplo. Infórmame de todo lo que él y su amigo sartán comenten acerca de esa estancia, de Pryan y de cualquiera de los otros mundos. En adelante, Marit, infórmame de todo lo que diga Haplo.

—Sí, mi Señor. —Ahora, Xar la convertía en espía. La humillación final para ella—. ¿Pero qué debo decirle? Se preguntará por qué no intento matarlo…

—Duerme con él. Tuviste un hijo suyo y él te ama todavía. ¿Tengo que ser más explícito, querida?

No; no tenía que serlo. Y así terminó su conversación.

A Marit se le hizo un nudo en el estómago. Se sentía casi físicamente enferma. ¿Cómo podía pedirle Xar una cosa así? ¡Fingir que se congraciaba con Haplo! Hacer el amor con él, pegarse a su lado y, mientras tanto, chuparle la sangre como una sanguijuela… ¡No! ¡Una maquinación tan pérfida resultaba deshonrosa! Ningún patryn accedería a ella. Marit se había llevado una amarga desilusión con Xar; la había decepcionado el mero hecho de que insinuara una maniobra tan…

La cólera y la decepción se aplacaron por fin.

—Comprendo —dijo en un susurro al ausente Xar—. No crees que fingiera, si hiciese lo que dices. Te he fallado, es cierto. He salvado la vida de Haplo… y tú crees que aún estoy enamorada de él, ¿no es eso, mi Señor? De lo contrario, no se te habría pasado por la cabeza pedírmelo.

Tenía que haber un modo —otro modo— de convencer a Haplo de que, si no exactamente de su parte, al menos ya no estaba contra él.

¡La ley patryn! Marit levantó la cabeza y casi esbozó una sonrisa, pero se contuvo y dirigió una mirada furtiva al asesino mensch. No era conveniente parecer, de repente, satisfecha y complacida consigo misma.

Continuó sentada tranquilamente en su prisión hasta perder el sentido del tiempo. Alfred entraba y salía. Marit lo observó con desconfianza. Hugh la Mano la observó a ella con desconfianza. El perro los observó a todos (a excepción de Alfred) con desconfianza. Y Alfred parecía sumamente perturbado e incómodo con todo aquello.

Al cabo, rendida de cansancio, Marit se echó a dormir. Casi había conciliado el sueño cuando una voz la devolvió a la realidad con un sobresalto.

—¿Cómo te sientes, Haplo?

La pregunta la formulaba Hugh la Mano. Marit cambió ligeramente de posición para poder observar la estancia. Haplo estaba sentado en el camastro y miraba a su alrededor con perplejidad. El perro, con un ladrido de alegría, se había plantado ante su amo y restregaba su hocico contra él con fruición. Haplo le dio unas palmaditas cariñosas y le frotó el hocico y las mandíbulas. El animal agitó la cola como un loco.

—¿Cuánto tiempo he pasado sin sentido? —preguntó Haplo.

—¿Quién sabe? —Respondió la Mano con desdén—. ¿Cómo puede uno saberlo, en este lugar? Supongo que no tendrás idea de dónde estamos, ¿verdad?

Haplo dirigió una nueva mirada en torno a sí y frunció el entrecejo.

—Creo haber visto un lugar como éste en alguna ocasión… pero no consigo recordar…

Su mirada alcanzó a Marit y se detuvo en ella. La había sorprendido observándolo. Era demasiado tarde para fingir que seguía dormida; se enderezó y apartó la mirada. De pronto, advirtió la presencia de la daga en el suelo, entre ella y Haplo.

—No te preocupes —gruñó Hugh, siguiendo la mirada de Haplo—. Entre Alfred, el perro y yo, no dejaremos que la mujer se acerque a ti.

Haplo se echó hacia atrás y se apoyó en un codo. Estaba débil, demasiado débil para acabar de salir del sueño curativo de los patryn. La herida de la runa del corazón… En el Laberinto, una herida semejante lo habría condenado irremisiblemente.

—Ella me salvó la vida —declaró.

Marit notaba sus ojos fijos en ella. Deseó tener algún lugar donde ocultarse en aquella maldita celda, algún modo de escapar. Incluso estaba dispuesta a probar la puerta, aunque quedaría como una estúpida si no conseguía forzarla. Hizo rechinar los dientes y, con un firme dominio de sí misma, se sentó en el borde del camastro y fingió concentrarse en anudar los cordones de las botas. Al fin y al cabo, lo que Haplo acababa de decir la favorecía.

El asesino emitió un gruñido. Apartó la pipa de los labios, golpeó la cazoleta contra la pared y dejó caer las cenizas al suelo.

Haplo dirigió la atención al humano.

—¿Has mencionado a Alfred?

—Sí, he mencionado a Alfred. Está aquí. Ahora ha ido a alguna parte, por comida. —Hugh indicó la puerta con un gesto del pulgar.

Haplo estudió de nuevo la estancia.

—Alfred… Ahora recuerdo qué me recuerda este lugar: el mausoleo de Ariano.

Recordando la orden de Xar, Marit prestó atención a lo que decía. Las palabras no significaban nada para ella, pero notó que la embargaba un escalofrío. Mausoleo… El término le recordaba Abarrach, un mundo que era un inmenso mausoleo.

—¿Ha dicho Alfred dónde estamos?

Hugh le dirigió una sonrisa; una sonrisa terrible que tensó sus labios y le nubló los ojos.

—Alfred no parece tener mucho que decirme. De hecho, me ha estado evitando.

—No me sorprende.

Haplo se sentó erguido y se miró la mano que había empuñado el maldito puñal sartán. Antes de su sueño reparador la tenía negra, con la carne quemada. Ahora, el brazo estaba ileso, intacto. Volvió la vista a Marit.

Ella comprendió lo que pasaba por la cabeza de Haplo con la misma claridad que si éste lo anunciara en voz alta. Aún se sentía próxima a él, y eso la irritaba.

«Rastreas mis pensamientos como un lobuno sigue el rastro de un hombre herido», le había dicho Haplo una vez, en broma.

Lo que ella no le había contado nunca era lo mucho que él habría podido rastrear los suyos. Al principio, Marit había anhelado aquella intimidad; ésta había sido una de las principales razones de que se hubiera quedado junto a Haplo tanto tiempo, más que con cualquier otro hombre. Pero entonces había descubierto que se sentía demasiado atraída por él, que contaba demasiado con él, que empezaba a depender de él. Y, poco después, había descubierto que iba a tener un hijo suyo. Había sido entonces cuando se había marchado de su lado.

Saber que acabaría perdiéndolo a manos del Laberinto le resultaba suficientemente terrible; tener que afrontar, además, la pérdida de un hijo…

«Sé la que abandona, no la abandonada.» La frase se había convertido en su credo.

Así pues, Marit miró a Haplo y supo exactamente lo que estaba pensando. «Alguien me ha curado. Alguien ha cerrado el círculo de mi ser.»

Haplo la miró, deseando que hubiera sido ella. ¿Por qué?, se dijo Marit. ¿Por qué no se daba cuenta de que lo suyo había terminado?

—Ha sido el sartán quien te ha curado, no yo —le dijo y, con premeditada lentitud, le volvió la espalda otra vez.

Lo cual quedó muy digno y muy propio pero, a no tardar, iba a tener que explicar que ya no tenía intención de matar a Haplo.

Marit trazó las runas con la esperanza de atraer la daga que aún seguía en el suelo en mitad de la estancia. Pero su magia chisporroteó y se apagó; la maldita magia sartán de aquel desagradable lugar contrarrestaba sus hechizos.

Haplo dirigió de nuevo su atención a Hugh la Mano.

—Cuéntame qué ha sucedido. ¿Cómo hemos llegado aquí?

El humano dio una chupada a la pipa, que se había apagado. El perro se tumbó al lado de Haplo, apretado a él todo lo posible y con los ojos fijos en el rostro de su amo con aire impaciente. Haplo lo tranquilizó con unas palmaditas, y el animal soltó un suspiro y se apretó aún más a él.

—No recuerdo gran cosa —respondió la Mano—. Unos ojos rojos y unas serpientes gigantes y tú con la mano ardiendo. Y terror. Recuerdo haber estado más asustado que nunca en mi vida… o en mi muerte. —El asesino ensayó una sonrisa irónica—. La nave estalló en pedazos. El agua me llenó la boca y los pulmones y lo siguiente que recuerdo es que estaba en este lugar, a cuatro manos en el suelo, sacando el estómago por la boca. Y tú estabas tendido a mi lado con la mano y el brazo como madera carbonizada. Y esa mujer estaba de pie encima de ti, con la daga, y el perro se disponía a saltarle al cuello. Y entonces Alfred entró por la puerta bamboleándose.

»Le dijo algo a la mujer en ese extraño idioma que habláis y ella parecía a punto de contestarle cuando se derrumbó en el suelo, sin sentido.

»Alfred te miró y movió la cabeza en gesto de negativa; después, la miró a ella y repitió el gesto. El perro se había callado y yo había conseguido ponerme en pie.

»“Alfred”, le dije, y di un paso hacia él, pero no podía caminar demasiado bien. Más que caminar, me abalancé hacia él.

La sonrisa de la Mano se hizo siniestra.

—Él volvió la cabeza y me vio. Entonces, soltó un graznido… ¡y cayó al suelo desmayado! Después de esto, debí de perder el sentido, porque no recuerdo nada más.

—¿Y cuando volviste a despertar? —inquirió Haplo.

—Me encontré aquí —respondió Hugh con un encogimiento de hombros—. Alfred estaba cuidándote y la mujer observaba la escena, ahí sentada, sin decir palabra. Tampoco Alfred abrió la boca. Me puse en pie y me acerqué a él; esta vez, me aseguré de no asustarlo.

»Pero, antes de que pudiera abrir la boca, él dio un respingo como una gacela asustada y escapó a través de la puerta murmurando no sé qué sobre comida y de que yo tenía que montar guardia hasta que volvieras en ti. De eso hace ya bastante rato y no lo he vuelto a ver. Ella ha estado aquí todo el rato.

—Se llama Marit —dijo Haplo sin alzar la voz. Tenía la vista en el suelo y con un dedo seguía, sin tocarlo, el dibujo de una runa sartán.

—Se llama Muerte, amigo mío, y tú eres su objetivo.

Marit exhaló un suspiro profundo y tembloroso. Era la ocasión de acabar de una vez con aquello.

—Ya no —dijo.

Se puso en pie, dio unos pasos y recogió la daga del suelo.

El perro dio un salto, se plantó ante su amo en actitud protectora y emitió un ronco gruñido. Hugh se puso en pie también, con cuerpo ágil y movimientos rápidos. No dijo nada; se limitó a seguir donde estaba, observando a Marit con los ojos entrecerrados.

Marit, sin prestar atención a ninguno de los dos, llevó la daga a Haplo. Hincó una rodilla ante él y le presentó el arma, ofreciéndole la empuñadura.

—Tú me salvaste la vida —declaró con voz fría, a regañadientes—. Según la ley patryn, esto decide en tu favor cualquier disputa entre nosotros.

—¡Pero tú has salvado la mía, también! —Replicó Haplo y la miró con una extraña intensidad que hizo sentirse sumamente incómoda a la patryn—. Estamos en paz.

—Yo no he salvado nada. —Marit lo dijo con tono burlón—. Ha sido tu amigo sartán quien te ha curado.

—¿Qué está diciendo? —intervino Hugh la Mano. Marit había utilizado el idioma patryn.

Haplo tradujo sus palabras y añadió:

—Según la ley de nuestro pueblo, como le salvé la vida, cualquier disputa que surja entre nosotros se resuelve a mi favor.

—Yo no llamaría «disputa» a un intento de asesinato —declaró Hugh con sequedad; dio una chupada a la pipa y estudió a Marit con recelo—. Es un truco. No la creas.

—¡No te metas en esto, mensch! —Intervino la patryn—. ¿Qué sabe de honor un gusano como tú? —Miró de nuevo a Haplo, sin dejar de ofrecerle la daga—. ¡Vamos, cógela de una vez!

—¿No te indispondrás con Xar, haciendo esto? —preguntó él, sin dejar de contemplarla con aquella penetrante intensidad.

Ella se obligó a mantener su mirada.

—Eso es asunto mío. El honor me impide matarte. ¡Coge la daga, maldita sea!

Haplo obedeció lentamente. La empuñó y la hizo girar en la mano como si no hubiera visto nada parecido en su vida. Pero no era la daga lo que estaba inspeccionando. La examinaba a ella. Sus motivos.

Sí; lo que una vez hubiera habido entre ellos, había terminado.

Marit dio media vuelta y empezó a alejarse.

—Marit.

Ella volvió la cabeza.

Haplo le tendió la daga.

—Toma. No debes ir desarmada.

Marit mantuvo la calma, con las mandíbulas encajadas; volvió atrás, recuperó la daga y la guardó en la caña de la bota.

Haplo se disponía a añadir algo, y Marit volvía la cabeza para no tener que oírlo o que responderle, cuando un destello de luz rúnica y el ruido de una puerta de piedra que se abría con un crujido los sobresaltó a todos.

Alfred entró en la estancia pero, al ver a todo el grupo mirándolo, inició un rápido retroceso hacia la puerta.

—¡Perro! —ordenó Haplo. Con un ladrido gozoso, el animal echó a correr. Hincó los dientes en los faldones de la levita del sartán y tiró de Alfred, pese a su resistencia, hasta lanzarlo, tropezando y trastabillando, al centro de la sala.

La puerta se cerró a su espalda.

Atrapado, Alfred paseó una mirada sumisa y desconsolada por cada uno de sus rostros y luego, con una sonrisa de disculpa y un ligero encogimiento de sus enclenques hombros, se desmayó.

CAPÍTULO 28

PERDIDOS

Llevó algún tiempo recuperar a Alfred, que parecía profundamente reacio a recobrar la conciencia. Finalmente, sus ojos se abrieron con un parpadeo. Por desgracia, lo primero que vio fue a Hugh la Mano inclinado sobre él.

—Hola, Alfred —dijo la Mano con aire sombrío.

Alfred palideció y puso los ojos en blanco.

El asesino alargó la mano y asió a Alfred por el cuello de la camisa, de encaje deshilachado.

—¡Desmáyate otra vez y te estrangulo!

—¡No, no! Ya…, ya estoy bien. Aire, necesito… aire.

—Déjalo levantarse —intervino Haplo.

Hugh abrió la mano y retrocedió unos pasos. Alfred se puso en pie tambaleándose, entre jadeos. Su mirada estaba fija en Haplo.

—Me alegro mucho de verte…

—¿Y te alegras también de verme a mí, Alfred? —inquirió Hugh.

Alfred dirigió por un instante la vista hacia el humano y, al parecer, lamentó haberlo hecho porque volvió a apartarla enseguida.

—Esto…, desde luego que sí, maese Hugh. Estoy sorprendido…

—¿Sorprendido? ¿Por qué? —Replicó la Mano con un gruñido—. ¿Tal vez porque la última vez que me viste estaba muerto?

—Pues… sí; en efecto, ahora que lo pienso, estabas muerto. Muy muerto. —Alfred se sonrojó y balbuceó—: Es evidente que has tenido una… una recuperación mi… milagrosa.

—Supongo que tú no sabrás nada del asunto, ¿verdad?

—¿Yo? —Alfred levantó la vista hasta la altura de las rodillas de Hugh—. Me temo que no. En aquellos momentos estaba muy ocupado. Tenía que ocuparme de la seguridad de la dama Iridal, ¿sabes?

—Entonces, ¿cómo explicas esto? —El asesino se rasgó la camisa para mostrar el pecho. La runa sartán era visible en su centro; despedía un fulgor mortecino, como de complacencia—. ¡Míralo bien, Alfred! ¡Mira lo que me has hecho!

Alfred levantó los ojos despacio a regañadientes. Dirigió una mirada compungida a la runa y, con un gemido, se cubrió el rostro con las manos. El perro, entre gañidos compasivos, se le acercó trotando y posó una pata con suavidad sobre uno de los grandes pies de Alfred.

Hugh fulminó a éste con la mirada; después, bruscamente, agarró a Alfred y lo sacudió.

—¡Mírame, maldita sea! ¡Mira qué has hecho! Yo estaba muerto: donde quiera que me hallase, me sentía contento y en paz. Entonces, tú me arrancaste de allí. ¡Ahora, ni estoy vivo ni puedo morir! ¡Pon fin a ello! ¡Devuélveme a ese lugar!

La Mano zarandeó a Alfred como si fuera un muñeco roto. El perro, estrujado entre los dos, miró alternativamente a uno y otro sin saber muy bien a quién atacar y a quién proteger.

—¡No sabía que hubiese hecho lo que dices! —farfulló Alfred con un balbuceo casi incoherente—. ¡No lo sabía! Tienes que creerme. No lo recuerdo…

—¿No… lo… recuerdas? —Hugh subrayó cada palabra con una sacudida que terminó por poner de rodillas al pobre Alfred.

Haplo rescató al perro, que corría peligro de llevarse un pisotón, antes de hacer lo mismo con Alfred.

—Déjalo en paz —avisó a Hugh—. Por extraño que te resulte, está diciendo la verdad. La mitad de las veces, no sabe lo que hace. Como transformarse en dragón para salvarme la vida. Vamos, Hugh, suéltalo. Alfred es nuestra vía de escape. Al menos, así lo espero. Además si nos quedamos encerrados aquí, nada de esto tendrá importancia.

—¿Que lo deje en paz? —Casi incapaz de respirar de pura rabia, Hugh lanzó una mirada furibunda a Haplo y, por fin, arrojó al suelo al sartán—. ¿Y quién me devolverá la paz a mí?

La Mano dio media vuelta en redondo, avanzó hasta la puerta, la abrió de un empujón y salió de la celda. Marit, que no se perdía detalle, observó con interés que la magia sartán no hacía, al parecer, el menor intento de detener al mensch. Acarició la idea de seguirlo y, así, escapar también ella de su encierro, pero descartó enseguida tal posibilidad. Tenía que permanecer con Haplo. Su señor se lo había ordenado.

—Perro, ve con él —ordenó Haplo.

El animal salió disparado tras Hugh la Mano. Haplo hincó la rodilla al lado de Alfred. Marit aprovechó el revuelo para retirarse discretamente a un segundo plano, tratando de pasar lo más inadvertida posible en la estancia vacía.

Alfred, patético y lastimoso, seguía en el suelo hecho un ovillo. Marit lo miró con desdén. Aquel sartán, que parecía incapaz de levantar una masa de pan, ¿cómo iba a poder levantar a los muertos? Hugh la Mano se había confundido, sin duda.

Alfred era un hombre de edad mediana, con la coronilla calva y un cabello fino que le caía a mechones por los costados de la cabeza; tenía un cuerpo larguirucho y desgarbado y unas manos y pies muy grandes, que muchas veces se movían como si parecieran creer que pertenecían a otro. Iba vestido con unos calzones de terciopelo descoloridos, una casaca del mismo tejido que no era de su talla, unas medias raídas y una camisa arrugada, con adornos de encaje deshilachados.

Haplo lo vio sacar un pañuelo andrajoso de un bolsillo roto para secarse el rostro.

—¿Te encuentras bien? —preguntó en tono hosco, con una especie de preocupación rencorosa.

Alfred levantó la vista hacia él y enrojeció.

—Sí, gracias. Él… Hugh tenía todo el derecho a portarse así, ¿sabes? Lo que le hice… si es verdad que fui yo y, sinceramente, no me acuerdo… estuvo mal. Muy mal. ¿Recuerdas lo que te conté en Abarrach sobre la nigromancia? —pronunció esta última palabra con un susurro.

—«Por cada persona devuelta a la vida cuando ya no le corresponde, otra persona muere cuando aún no era su hora.» Estas fueron tus palabras. Pero, escucha, ¿puedes hacer algo para ayudarlo?

Alfred titubeó un momento. Parecía a punto de responder que no, pero se limitó a suspirar y hundir sus huesudos hombros.

—Sí, creo que podría… —murmuró por fin. Movió la cabeza y añadió—: Pero no aquí.

—¿Dónde, entonces?

—¿Recuerdas la cámara… en Abarrach? ¿Ese sitio que llaman la Cámara de los Condenados?

—Sí —respondió Haplo con visible incomodidad—. Lo recuerdo.

Me propuse volver allí. Quería llevar a Xar para demostrarle que era cierto lo que le había contado acerca de un poder superior…

—¡Oh, no amigo mío! —protestó Alfred, alarmado—. No creo que sea nada aconsejable hacer lo que dices. Verás, he descubierto qué es esa cámara. Orla me lo ha revelado.

—¿Qué te ha revelado?

—Está convencida de que estuvimos en la Séptima Puerta —explicó Alfred en voz baja y con tono reverente.

—¿Ah, sí? ¿Y qué? —Haplo se encogió de hombros.

Alfred pareció sorprenderse de su reacción; después, exhaló un suspiro.

—Supongo que desconocías la historia, en ese punto. Verás, cuando los sartán produjeron la separación de los mundos…

—Sí, sí —lo interrumpió Haplo, impaciente—. La Puerta de la Muerte. La Última Puerta. He cruzado todas las puertas imaginables en mi vida. ¿Qué sucede con ésta? ¿Qué tiene de especial?

—Bien, esa cámara era el lugar donde estaban cuando procedieron a la Separación —continuó Alfred en voz baja—. Estaban en la Séptima Puerta.

—¿De modo que Samah, Orla y el resto del Consejo se reunieron en esa cámara…?

—Más que eso, Haplo —continuó Alfred con expresión grave—. No sólo se reunieron allí, sino que impregnaron de magia esa cámara. Desde ella, destruyeron un mundo para construir otros cuatro…

—¡Y todavía existe, con toda su magia… con todo su poder! —Haplo lanzó un silbido y movió la cabeza—. No me extraña que la rodearan de runas de protección para impedir el acceso a cualquiera.

—Según Orla, Samah no fue responsable de eso —indicó Alfred—. Verás, cuando la magia se hubo completado y los cuatro mundos quedaron formados, Samah se dio cuenta de lo peligrosa que podía resultar la Cámara…

—Los mundos que podían ser creados también podían ser destruidos.

—Exactamente. En vista de lo cual, envió la Cámara al olvido.

—¿Por qué no se limitó a destruirla?

—Lo intentó —dijo Alfred con voz queda—. Y descubrió que no podía.

—¿El poder superior se lo impidió?

Alfred asintió.

—Temeroso de lo que había descubierto sin proponérselo, incapaz de entenderlo o reacio a hacerlo, Samah ocultó la Cámara con la esperanza de que jamás sería encontrada. Ésa fue la última noticia que Orla tuvo de ella. Sin embargo, la Cámara terminó por ser descubierta por un grupo de sartán de Abarrach; un grupo desesperado y desconsolado por lo que estaba sucediendo a su propio pueblo. Por fortuna, creo que no tenían la menor idea de lo que habían encontrado.

—Sí, de acuerdo, estuvimos en esa Séptima Puerta. Pero ¿qué tiene que ver eso con Hugh la Manó?

—Creo que si Hugh pudiera entrar en ella, quedaría libre.

—¿Cómo?

—No estoy seguro —fue la respuesta evasiva de Alfred—. De todos modos, poco importa eso. No vamos a ir a ninguna parte…

Haplo recorrió la estancia con la mirada.

—¿Dónde diablos estamos? ¿Y cómo hiciste para escapar de Samah? Este lugar me resulta familiar; se parece a esa tumba de Ariano. Supongo que no estamos otra vez en Ariano…

—No, no estamos ahí.

Haplo aguardó pacientemente a que el sartán continuase.

Alfred permaneció callado.

—¿Sabes dónde estamos? —inquirió el patryn, indeciso.

Alfred asintió a regañadientes con un gesto de cabeza.

—¿Y bien, dónde?

Alfred se retorció las manos y respondió:

—Déjame pensar el mejor modo de explicarlo. En primer lugar, debo aclararte que no escapé de Samah.

—No me interesa saber…

—Déjame terminar, por favor. ¿Has cruzado la Puerta de la Muerte desde que ha sido abierta?

—Sí. He vuelto a Ariano. ¿Por qué?

—Durante la travesía, pasaban velozmente ante tus ojos imágenes de cada uno de los mundos, dándote oportunidad de escoger a cuál de ellos querías ir. ¿Recuerdas un mundo de gran belleza, un lugar que nunca habías visto y que jamás habías visitado? Un mundo de cielos azules, días soleados, árboles verdes y enormes océanos. Un mundo antiguo, muy antiguo.

—Sí que lo vi —respondió Haplo—. Y recuerdo que me pregunté…

—Pues ahí es donde estamos ahora —apuntó el sartán—. En el Vórtice.

Haplo paseó la mirada por las losas desnudas de mármol blanco.

—Cielos azules, días soleados… Maravilloso. —Su mirada volvió a Alfred—. Hoy divagas aún más de lo normal.

—El Vórtice. El centro del universo. Una vez, este lugar conducía al mundo antiguo…

—Un mundo que ya no existe.

—Es cierto, pero sus imágenes deben de haberse conservado casualmente…

—O colocadas ahí de forma deliberada; una trampa sartán para intrusos que cruzaran la Puerta de la Muerte —repuso Haplo en tono sombrío—. Yo mismo estuve muy cerca de decidirme por esas imágenes. Dime, ¿sería aquí donde habría terminado?

—Me temo que sí. Aunque ya te darás cuenta de que no está tan mal, una vez que te acostumbres. Todos tus deseos y necesidades serán cubiertos; la magia se ocupa de ello. Y es un lugar seguro. Absolutamente seguro.

Por enésima vez, Haplo recorrió la estancia con la mirada.

—¡Y pensar que estaba preocupado por ti! Te imaginaba en el Laberinto, muerto o algo peor aún. Pero has estado aquí todo el tiempo. A salvo. Totalmente seguro.

—¿Estabas preocupado por mí? —repitió Alfred, y su descolorido rostro se iluminó.

Haplo hizo un ademán de impaciencia.

—¡Por supuesto! ¡Si eres incapaz de cruzar una sala vacía sin causar alguna catástrofe! Y, hablando de salas vacías, ¿cómo salimos de ésta?

Alfred no respondió. Agachó la cabeza y clavó la mirada en los zapatos. Haplo lo observó, pensativo.

—Samah dijo que os enviaba a Orla y a ti al Laberinto. O cometió un error, o no era tan malvado como aparentaba. Os envió aquí a los dos. —Un pensamiento pareció asaltarlo de improviso—. Por cierto, ¿dónde está Orla?

—Samah no era malvado —contestó Alfred sin alzar la voz—. Sólo era un hombre muy asustado. Pero ya ha perdido el miedo. En cuanto a Orla, me dejó. Ahora está con él.

—¿Y tú te has quedado aquí? ¿No fuiste con ella? Al menos, podrías haber vuelto para prevenir a los otros sartán de Chelestra…

—No comprendes, Haplo —lo cortó Alfred—. Sigo aquí porque no tengo más remedio. No hay salida.

Haplo le lanzó una mirada exasperada.

—¡Pero has dicho que Orla se fue…!

Alfred empezó a entonar las runas. Su cuerpo desgarbado adquirió una inesperada agilidad, meciéndose y dando vueltas al ritmo de la tonada. Sus manos formaron los signos mágicos en el aire.

La melodía era triste, pero dulce. En su rincón, Marit evocó súbitamente la última vez que había tenido en brazos a su hija. El recuerdo le dolió, la tonada le dolió y el dolor la enfureció. Se disponía a saltar, a interrumpir el hechizo mágico que el sartán estaba trazando —un hechizo destinado, sin duda, a debilitarla—, cuando una sección de la pared de piedra desapareció.

Al otro lado de la pared, en una urna de cristal, yacía una mujer sartán. Su rostro estaba sereno; sus ojos, cerrados. Su boca parecía sonreír débilmente.

Haplo comprendió por fin.

—Lo siento…

—Ahora está en paz —musitó Alfred con una triste sonrisa—. Me dejó para hacer compañía a su esposo. —Volvió la mirada a Marit y su rostro adquirió una expresión severa—. Orla vio lo que le sucedió. Lo vio morir.

—Samah fue castigado por sus crímenes —dijo Marit en tono defensivo y desafiante—. Sufrió como nos hizo sufrir a nosotros. Recibió su merecido. No; merecía más, mucho más.

Alfred no dijo nada. Dirigió una cálida mirada a la mujer del ataúd de cristal y apoyó la mano en éste con suavidad. Después, lentamente, la mano se desplazó a otra urna situada al lado. Ésta estaba vacía.

—¿Qué significa eso? —preguntó Haplo.

—Es para mí, cuando llegue el día —contestó Alfred—. Tienes razón, este lugar se parece mucho a Ariano.

—¡Demasiado! —Asintió el patryn—. Has encontrado otra tumba. ¡«Absolutamente segura»! —Exclamó con un bufido—. ¡Pues bien, no sueñes con refugiarte ahí! ¡Te vienes conmigo!

—Me temo que no. No vas a ninguna parte, Haplo. Ya te lo he dicho: no hay salida. —Alfred volvió la cabeza hacia Orla—. Salvo la suya…

—¡Miente! —exclamó Marit, combatiendo el pánico y un súbito impulso aterrador de ponerse a excavar en la roca maciza con las manos desnudas.

—No. Es un sartán; no puede mentir. Pero es un experto en no decir la verdad. —Haplo miró fijamente a Alfred—. La Puerta de la Muerte no debe de estar lejos. Escaparemos por ella.

—No tenemos nave —le recordó Marit.

—Construiremos una. —Haplo no apartó los ojos de Alfred, que volvía a tener la mirada fija en la punta de sus zapatos—. ¿Qué me dices, sartán? ¿La Puerta de la Muerte? ¿Es ésa la salida?

—La puerta se abre en una sola dirección —dijo Alfred en voz baja.

Frustrado, sin saber muy bien qué hacer, Haplo se quedó mirando al sartán.

Marit sí supo qué hacer. Se agachó y extrajo la daga de la bota.

—Yo lo haré hablar.

—Déjalo en paz, Marit. Así no conseguirás nada de él.

—Intentaré no hacerle demasiado daño a tu «amigo». Y no tienes por qué mirar.

Haplo se colocó ante ella. No dijo nada; se limitó a interponer su cuerpo entre ella y Alfred.

—¡Traidor!

Marit intentó esquivar su presencia. Haplo la atrapó con un movimiento veloz y diestro, y la retuvo. Marit era fuerte, quizá más que él en aquel momento, y se debatió para soltarse. Los brazos y las manos de ambos se enredaron y, mientras se asían el uno al otro, un resplandor azulado empezó a surgir tenuemente de cada brazo, de cada mano.

Era la magia rúnica que cobraba vida.

Pero esta vez no era la magia que actuaba como protección o como arma de ataque. Esta vez era la magia que se ponía en acción cuando dos patryn se tocaban. Era la magia de la unión, de cerrar el círculo. Era una magia de curación, de fuerza compartida, de compromiso mutuo.

Y la magia empezó a penetrar en Marit.

Ella no la deseaba. Estaba vacía por dentro, vacía y hueca, oscura y en silencio. Ni siquiera alcanzaba ya a oír su propia voz; sólo el eco de unas palabras pronunciadas mucho tiempo atrás. La vacuidad era fría pero, al menos, no resultaba dolorosa. La patryn había expulsado de sí todo el dolor, lo había parido y había cortado el cordón umbilical.

Pero el resplandor azul, suave y cálido, se extendió de las manos de Haplo a las suyas. Empezó a progresar en ella. Una gota, como una lágrima solitaria, cayó en el vacío…

—Haplo, será mejor que vengas a ver esto.

Era Hugh la Mano quien hablaba, desde la puerta. Su voz era áspera, cargada de urgencia.

Incomodado, Haplo volvió la cabeza. Marit se desasió. Él la miró de nuevo, y la patryn vio en sus ojos el mismo calor que había percibido en la magia rúnica. Haplo alzó la mano hacia ella. Marit sólo tenía que cogerla…

El perro apareció al trote. Meneando el rabo y con la lengua colgando, se encaminó hacia la patryn como si acabara de encontrar una amiga.

Marit le arrojó la daga.

Su puntería dejó mucho que desear. Estaba muy nerviosa y apenas podía ver nada. El arma rozó el flanco izquierdo del animal y le produjo un arañazo.

El perro lanzó un gañido de dolor y se escabulló lejos de Marit. La daga fue a estrellarse contra la pared cerca de la pantorrilla derecha del asesino, quien la aplastó bajo su pie. Alfred observó la escena con espanto, tan pálido que parecía a punto de desmayarse otra vez.

Marit se volvió de espaldas a todos ellos.

—Mantén a ese perro lejos de mí, Haplo. La ley me impide matarte, pero puedo dejarte sin el maldito animal.

—Ven aquí, muchacho —Haplo llamó al perro y examinó la herida—. Está bien, sólo es un arañazo. Has tenido suerte.

—Por si le interesa a alguien —anunció Hugh la Mano—, he encontrado la salida. Por lo menos, creo que es una salida. Será mejor que vengáis a ver. Nunca he encontrado nada parecido.

Haplo miró a Alfred, que se había sonrojado bruscamente.

—¿Qué sucede? ¿Está protegida? ¿Hay alguna trampa mágica?

—Nada de eso —respondió Hugh—. Es más bien una especie de broma.

—Dudo que lo sea. Los sartán no tienen mucho sentido del humor.

—Pues hay alguien que sí lo tiene. La salida es a través de un laberinto.

—Un laberinto… —repitió Haplo en un susurro.

Y entonces supo la verdad. Y Marit la supo también, al mismo tiempo que él. El vacío de su interior se llenó, se llenó de miedo, de un miedo que se agitaba y debatía en su interior como un ser vivo. Se sintió casi enferma de miedo.

—Así pues, Samah cumplió su palabra, después de todo —comentó Haplo a Alfred.

El sartán asintió. Su rostro tenía una palidez mortal y una expresión sombría.

—Sí, la cumplió.

—¿Alfred sabe dónde estamos? —preguntó Hugh la Mano.

—Lo sabe —asintió Haplo sin alterarse—. Lo ha sabido desde el primer momento. En el Laberinto.

CAPÍTULO 29

EL LABERINTO

Dejaron la sala de mármol blanco y sus ataúdes de cristal. Encabezados por Hugh, atravesaron un angosto pasadizo excavado en una roca gris de cantos ásperos. El pasadizo, recto y de piso llano, descendía en una pendiente suave y constante. A su término, una entrada en arco, también tallada en la piedra, daba paso a una gigantesca caverna.

El techo abovedado de la caverna se perdía a la vista, envuelto en sombras. Una luz grisácea y mortecina que surgía de un punto muy lejano, opuesto a la entrada, se reflejaba en la superficie húmeda de las enormes estalactitas. Las estalagmitas se levantaban del suelo de la cavidad a su encuentro, como dientes de unas fauces abiertas. A través de los huecos entre los dientes húmedos serpenteaba un río de agua negra que corría hacia el origen de aquella luz triste.

Era una cueva bastante normal. Haplo estudió la boca en arco. Tocó el brazo de Marit y le indicó en silencio una marca allí grabada. Era una solitaria runa sartán. Marit la observó, se estremeció y se apoyó contra la pared helada.

Estaba temblando y se sujetaba con fuerza los brazos desnudos. Había apartado el rostro y el cabello colgaba sobre él, ocultándolo. Haplo comprendió que, si echaba hacia atrás aquellos mechones de cabello enmarañado y le tocaba la mejilla, encontraría lágrimas. No la censuró por ello. En otra ocasión, él mismo habría llorado. Pero esta vez sentía una extraña exaltación. Era allí, después de todo, donde se había propuesto llegar desde el primer momento.

Marit no sabía leer la escritura rúnica de los sartán, pero conocía muy bien aquella runa solitaria. Todos los patryn conocían su significado. La conocían y habían aprendido a odiarla y detestarla.

—La Primera Puerta—dijo Haplo—. Estamos en el inicio mismo del Laberinto.

—El Laberinto… —repitió Hugh la Mano—. Entonces, tenía razón. Aquí fuera hay uno de esos curiosos lugares —señaló más allá de la puerta.

Hileras de estalagmitas se perdían en la oscuridad. Un camino, húmedo y resbaladizo, arrancaba del arco hacia las columnas. Desde su posición, Haplo alcanzaba a distinguir la primera bifurcación del camino, dos senderos que tomaban direcciones distintas, ambos serpenteando entre formaciones rocosas que no eran obra de la naturaleza sino producto de la magia, del miedo y del odio.

Sólo había un camino bueno. Todos los demás conducían a la catástrofe. Y estaban en la primera de las innumerables puertas.

—He estado en muchas cuevas en mi vida —continuó la Mano. Movió la boquilla de la pipa en dirección a la oscuridad—, pero en ninguna como ésta. Antes he avanzado por el camino hasta la primera encrucijada; después, he echado un vistazo para tener una idea de adonde conducía. —Se frotó la barbilla. Empezaba a crecerle de nuevo el pelo en la cabeza y en el rostro; una barba corta negroazulada que debía picarle—. Pensé que era mejor volver, antes de perderme.

—Perderte habría sido la menor de tus preocupaciones. Un giro en falso en ese Laberinto conduce a la muerte. Fue construido con este propósito. Es una prisión. Y mi hija está atrapada en ella.

Hugh dio una chupada a la pipa y miró a Haplo.

—¡Que me aspen…!

Alfred se acurrucó en la retaguardia, lo más lejos que pudo del arco de la entrada sin quedar separado del grupo.

—¿Quieres hablarle tú del Laberinto, sartán, o prefieres que lo haga yo?

Alfred levantó la vista un instante con una expresión de dolor. Haplo se dio cuenta, comprendió la causa y escogió no razonar. Alfred ya no era Alfred. Era el enemigo. No importaba que ahora estuvieran todos juntos en aquel trance. Haplo necesitaba alguien a quien odiar, necesitaba su odio como un recio muro en el que apoyarse; de lo contrario, caería y quizá no volvería a levantarse más.

El perro había permanecido hasta entonces al lado de Haplo, cerca de la boca de la caverna, olfateando el aire con claras muestras de no gustarle lo que percibía. En aquel momento, se sacudió y se acercó a Alfred. El animal se frotó contra la pierna del sartán mientras movía despacio, suavemente, el rabo plumoso.

—Comprendo cómo te sientes —dijo Alfred. Alargó la mano y dio una tímida palmadita en la cabeza al animal—. Lo siento.

El muro de odio de Haplo empezó a desmoronarse y el miedo empezó a encaramarse sobre los restos. El patryn hizo rechinar los dientes.

—¡Maldita sea, Alfred, deja de disculparte! ¡Ya te he dicho que no es culpa tuya!

Culpa tuya… culpa tuya… culpa tuya…, repitió un potente eco.

—Lo sé. No lo haré más. Lo s… —Alfred emitió un siseo como el de una vieja tetera, vio la mirada de Haplo y enmudeció.

La Mano los miró a ambos.

—Me da igual de quién sea la culpa. Que alguien me explique qué es todo esto.

Haplo se encogió de hombros.

—Hace mucho tiempo hubo una guerra entre el pueblo de Alfred y el mío. Nosotros perdimos y ellos ganaron…

—No —lo corrigió el sartán con tristeza, en un susurro—, nadie ganó.

—En cualquier caso, su gente nos encerró en esta prisión y nos abandonó para buscar sus propias prisiones. ¿No es así como lo explicarías, Alfred?

El sartán no contestó.

—Esta prisión es conocida como el Laberinto. En ella nací yo, y también ella —señaló a Marit—. En ella nació nuestra hija… y en ella vive todavía.

—Si sigue viva… —murmuró Marit para sí.

La patryn había recuperado un poco el dominio de sí misma y ya no temblaba, pero no se atrevió a mirar a los demás. Apoyada contra la pared, continuó con los brazos apretados con fuerza en torno al cuerpo, sujetándose a sí misma.

—Es un lugar cruel —prosiguió Haplo—, lleno de una magia cruel que se complace no sólo en matar, sino en hacerlo lentamente, torturándolo a uno hasta que la muerte llega como una amiga.[36] Nosotros dos conseguimos escapar con la ayuda de nuestro señor, Xar, pero muchos no lo han logrado. Muchos se han quedado en el camino. Generaciones de los nuestros han nacido, vivido y muerto horriblemente en el Laberinto.

»Y ni uno solo de los nuestros que iniciaron la marcha desde la Primera Puerta —concluyó en voz baja— ha logrado llegar hasta la Última.

La expresión del asesino se hizo sombría.

—¿Qué estás diciendo?

Marit se volvió hacia él; la cólera había secado las lágrimas de sus ojos.

—Nuestro pueblo ha tardado cientos de años en alcanzar la Última Puerta. Y lo ha hecho pasando sobre los cuerpos de los que han caído antes. El padre agonizante señala a su hijo el camino que ha de recorrer. La madre al borde de la muerte entrega su hija a quienes se ocuparán de criarla. Yo logré escapar… y ahora he vuelto. —Emitió un gemido, un sollozo seco y desgarrador—. ¡Ah!, tener que soportarlo todo otra vez, el dolor, el miedo… Y sin esperanza de escapar. Estamos demasiado lejos.

Haplo sintió el impulso de consolarla, pero imaginó que su comprensión no sería bien acogida. Además, ¿qué consuelo podía ofrecerle? Marit sólo había dicho la verdad.

—Bien, es inútil quedarse aquí. Cuanto antes empecemos, antes acabaremos —declaró, y no se dio cuenta del lúgubre sentido de sus palabras hasta que escuchó la risa amarga de Marit—. Yo me había unido a este viaje con el propósito de volver al Laberinto —continuó diciendo en tono deliberadamente enérgico y práctico—. Es cierto que no había proyectado entrar por este extremo, pero supongo que da igual hacerlo por uno o por otro. Quizás éste sea mejor, incluso. Esta vez, no me perderé nada.

—¿Dices que te proponías regresar? —Marit lo miró con perplejidad—. ¿Por qué? ¿Para escapar de Xar? —Sus ojos se entrecerraron.

—No —contestó Haplo sin mirarla. Escrutó la caverna en dirección a la luz grisácea que se reflejaba en los remolinos del agua negra—. Estaba decidido a volver para buscaros. A ti y a nuestra hija.

Marit parecía a punto de decir algo. Entreabrió los labios, pero luego volvió a cerrarlos para evitar que escaparan las palabras. Bajó los ojos.

—Bien, voy a entrar ahí en busca de nuestra hija —anunció Haplo—. ¿Vendrás conmigo?

Marit alzó la cabeza y mostró sus pálidas facciones.

—Yo… no lo sé. Tengo que pensarlo…

—No tienes muchas alternativas, Marit. No hay más salida que ésa.

—¡Eso es lo que dice el sartán! —Replicó ella con desdén—. Puede que tú confíes en él, pero yo no. Tengo que pensarlo.

Marit apreció una mirada de lástima en el rostro de su interlocutor. Muy bien. ¿Qué importaba la opinión que Haplo tuviera de ella, que la creyera asustada, que pensara que necesitaba tiempo para reunir el valor preciso?

Con el cuerpo rígido, la patryn retrocedió cautelosamente por el sendero hacia el mausoleo. Al llegar a la altura de Alfred, le dirigió una mirada colérica hasta que el sartán se apartó de su camino con un gesto temeroso, tropezando con el perro al mover los pies. Marit lo dejó atrás rápidamente y desapareció pasadizo arriba.

—¿Adonde va? —preguntó Hugh, receloso—. Tal vez debería acompañarla alguno de nosotros.

—Déjala en paz. No lo entiendes. Los dos estuvimos a punto de morir, ahí fuera. Volver no resulta fácil. ¿Vendrás con nosotros?

—La alternativa es pasar la eternidad aquí —respondió el asesino con un gesto de indiferencia—. Y no creo que pudiera morir de aburrimiento… —añadió, con un guiño a Alfred.

—No, me temo… que no —respondió éste, tomando en serio el comentario.

Hugh soltó una risotada, seca y amarga.

—Muy bien, iré contigo. ¿Qué puede pasarme?

—Bien. —Haplo se animó un poco. Casi empezaba a pensar que tenían alguna posibilidad—. Podemos usar tus habilidades. ¿Sabes?, la primera vez que se me ocurrió la idea de volver al Laberinto, ya pensé en ti como compañero. Aunque resulta extraño cómo se ha producido todo. ¿Qué armas llevas?

Hugh la Mano se dispuso a contestar, pero Alfred lo interrumpió.

—¡Hum…! Eso no importa —dijo con una vocecilla.

—¿No importa? ¿A qué te refieres? ¡Por supuesto que importa!

—El humano no puede matar —explicó Alfred.

Haplo lo miró, paralizado de perplejidad. No quería creer lo que oía pero, cuanto más pensaba en ello, más claro le resultaba… por lo menos, desde el punto de vista de un sartán.

—¿Lo entiendes? —inquirió Alfred. Haplo murmuró su asentimiento con unas breves palabras irreproducibles.

—¡Pues yo, decididamente, no! —bramó Hugh la Mano.

Haplo se volvió hacia él.

—No puedes morir, no puedes matar. Así de sencillo.

—Reflexiona… —añadió Alfred en voz baja—. ¿Has matado algo, un insecto siquiera, desde tu… hum… retorno?

Hugh miró al sartán, y su tez adquirió un tono cetrino bajo los pelos negros de la barba incipiente.

—Por eso no me contrataba nadie —musitó ásperamente. Su piel brillaba por el sudor—. Triano quería que matase a Bane y no pude hacerlo. Tenía que acabar con Stephen y tampoco pude. Me contrataron para que te matase —continuó, dirigiendo una mirada turbada a Haplo— y no lo conseguí. ¡Maldita sea, ni siquiera fui capaz de matarme a mí mismo! ¡Lo intenté —se miró las manos— y no pude!

Se volvió hacia Alfred y, con los ojos entrecerrados, le preguntó:

—¿Es posible que los kenkari lo supieran?

—¿Los kenkari? —Alfred puso cara de desconcierto—. ¡Ah, sí!, los elfos que guardan las almas de los muertos. No; no creo que ellos estuvieran al corriente. Pero los muertos, sí —añadió tras una breve reflexión—. Sí, los muertos debían de saberlo. ¿Por qué?

—Porque fueron los kenkari quienes me enviaron a matar a Haplo —contestó la Mano con voz lúgubre.

—¿Los kenkari? —Alfred se mostró incrédulo—. No, esa gente no mataría a nadie, ni contrataría a un asesino para que se encargara de hacerlo. Puedes tener la certeza de que fuiste enviado por alguna otra razón…

—Sí —respondió Hugh con un brillo en los ojos—. Empiezo a comprender. Me enviaron a encontrarte a ti.

—Qué interesante, ¿verdad, Alfred? —Intervino Haplo, estudiando al sartán—. De modo que enviaron a Hugh la Mano a buscarte. Me pregunto por qué lo harían…

Alfred apartó la vista de la mirada de ambos.

—No tengo idea…

—Espera un momento —lo interrumpió Haplo—. Lo que has dicho no puede ser cierto. Hugh estuvo en un tris de matarme. Y a Marit también. Tiene un arma mágica…

—Tenía —lo corrigió la Mano con torva satisfacción—. El puñal ha desaparecido. Perdido en el agua del mar de Chelestra.

—¿Un arma mágica? ¿De los kenkari? —Alfred movió la cabeza en gesto de negativa—. Esos elfos tienen profundos conocimientos de magia, pero no la utilizarían nunca para fabricar armas…

—No —murmuró Hugh a regañadientes—. No me lo dieron ellos. Lo conseguí… bueno, digamos sólo que procede de otra parte. Según parece, el puñal es una pieza antigua, de diseño y fabricación sartán. Tu pueblo lo utilizó en alguna guerra ancestral…

—Es posible —asintió Alfred con expresión de extremo desconsuelo—. Me temo que en esa época se fabricaron muchas armas mágicas. Por ambas partes. No sé nada de ésta en concreto, pero imagino que ese puñal tenía inteligencia propia y podía actuar por su cuenta. Supongo que utilizó tu mano, maese Hugh, como simple medio de transporte. Y que tu miedo y tu voluntad le sirvieron para guiarse.

—Bueno, ahora se ha perdido, de modo que no importa —dijo Haplo—. El puñal ha desaparecido en las aguas de Chelestra.

—Es una lástima que no podamos inundar el universo con esas aguas —comentó Alfred en voz baja.

Haplo contempló la caverna y las aguas oscuras que fluían por ella. Si aguzaba el oído podía captar el ruido del agua, su chapoteo, su gorgoteo, sus suaves golpes en las rocas de los márgenes. Y podía imaginar qué cosas horribles nadaban en su corriente inmunda, qué criaturas espantosas acechaban en sus oscuras profundidades.

—Tú no vendrás con nosotros, ¿verdad? —inquirió.

—No —respondió Alfred, bajando la vista a los zapatos—. Me quedo.

Casi enferma de miedo, Marit se tomó tiempo en volver a la sala de piedra blanca, sabiendo que debía recobrar el aplomo antes de ponerse en comunicación con Xar. Su señor la entendería; siempre era comprensivo. En incontables ocasiones, lo había visto consolar a los patryn incapaces de volver a entrar en el Laberinto. Xar era el único que se había atrevido. Sí, él la entendería, pero quedaría decepcionado.

Marit penetró en la estancia redonda. Los ataúdes de cristal ya no eran visibles, ocultos por la magia sartán, pero percibió su presencia. Y rondar entre sartán muertos no le producía el placer que hubiera imaginado.

Se detuvo lo más lejos posible de la zona donde estaban los ataúdes, en el extremo opuesto de la sala. Una vez allí, se llevó la mano al signo mágico tatuado en su frente e inclinó la cabeza hacia adelante.

—Xar, mi Señor—murmuró.

El Señor del Nexo estuvo con ella al momento.

—Ya sé donde estamos, mi Señor —dijo la patryn en un susurro, sin poder evitar un suspiro—. En el centro del Laberinto. Nos encontramos ante la Primera Puerta.

Hubo un silencio. Después, Xar preguntó:

—¿Y Haplo va a entrar?

—Eso dice, pero dudo que tenga valor para hacerlo. —Marit dudaba de tenerlo ella misma, pero se abstuvo de mencionarlo—. Nadie ha regresado nunca al Laberinto, mi Señor, excepto tú.

«De todos modos —pensó—, ¿qué nos espera si nos quedamos aquí? Nuestras propias tumbas.»

Marit recordó el rostro de la mujer de la urna de cristal. La sartán, dondequiera que estuviese, descansaba en paz. Su muerte había sido dulce.

—¿Qué razón ha dado Haplo para entrar en el Laberinto? —quiso saber Xar.

A Marit le costó articular una respuesta. Titubeó y tuvo la incómoda sensación de que su señor la apremiaba.

—La… su hija, mi Señor—contestó al fin, balbuceante. Había estado a punto de decir, nuestra hija.

—¡Bah! ¡Una excusa ridícula! Se ha vuelto ambicioso, nuestro Haplo. Ha conseguido hacerse con el control de Ariano. Ahora, él y ese sartán amigo suyo se proponen subvertir a mi propio pueblo y volverlo contra mí. ¡Entrará en el Laberinto y formará su propio ejército! ¡Es preciso detenerlo…! ¿Dudas de mí, Marit?

Ella percibió su desaprobación, casi colérica, pero no podía evitar lo que sentía.

—Creo que habla en serio… Desde luego, no ha hecho la menor mención de…

—Claro que no. —Xar desechó sus débiles protestas—. Haplo es astuto e inteligente. Pero no conseguirá sus propósitos. Ve con él. Quédate con él. Lucha por sobrevivir. Y no temas, no tendrás que estar ahí mucho tiempo. Sang-drax va camino del Laberinto; a través de mí, os encontrará a ti y a Haplo. Sang-drax me traerá a Haplo.

Ya que tú has fallado.

Marit captó el reproche y lo aceptó en silencio. Lo tenía merecido. Pero la imagen de las espantosas serpientes dragón que había entrevisto en Chelestra asaltó, repulsiva, su mente. Reprimió enérgicamente la visión. Xar se interesaba ahora por otras cuestiones.

—Haplo y el sartán… ¿De qué hablaban? Cuéntame todo lo que dijeron.

—Hablaron de Hugh la Mano. El sartán decía que tal vez podría liberar al humano de la maldición de su vida inmortal. Hablaron de Abarrach y de cierta cámara que existe allí. La llaman la Cámara de los Condenados…

—¡Otra vez ese maldito lugar! —Xar estaba irritado—. ¡Haplo no habla de otra cosa! ¡Está obsesionado con eso! Una vez quiso llevarme allí. Yo…

Hizo una pausa.

Una pausa muy larga.

—Yo… he sido un estúpido. Haplo me habría llevado allí —murmuró el Señor del Nexo. Sus palabras llegaron a Marit muy suaves, rozando su frente como alas de mariposa—. ¿Qué más contó de esa cámara? ¿Él o ese sartán hicieron alguna referencia a algo llamado la Séptima Puerta?

—Sí, mi Señor. —Marit se quedó perpleja, asombrada—. ¿Cómo lo has sabido?

—¡Un estúpido! ¡He estado ciego! —Repitió con acritud; después, en tono urgente e imperioso, continuó—: ¿Qué dijeron de ese lugar?

Marit relató todo lo que recordaba.

—¡Sí, eso es! ¡Una sala impregnada de magia! ¡De poder! ¡Lo que puede ser creado, también puede ser destruido!

Marit percibió la agitación de Xar, la sintió atravesar su cuerpo como una sacudida eléctrica.

—¿Dijeron en qué lugar exacto de Abarrach estaba esa cámara, o cómo llegar a ella?

—No, Xar. —La patryn se vio obligada a decepcionar a su señor.

—¡Sigue hablando con él de esa cámara! ¡Descubre lo que puedas: dónde está, cómo se entra…! —El Señor del Nexo se tranquilizó un poco—. Pero no despiertes sospechas, hija. Sé cauta y discreta. Por supuesto, es así como proyectan derrotarme. Haplo no debe llegar nunca a sospechar…

—¿Sospechar qué, mi Señor?

—Sospechar que conozco la existencia de esa cámara donde estás ahora. Sigue en contacto conmigo, hija… o tal vez debería decir esposa.

Xar volvía a estar complacido con ella. Marit no tenía idea de la causa, pero era su señor y sus órdenes debían ser obedecidas sin objeciones. Además, le agradaba saber que tendría su consejo cuando estuvieran en el Laberinto. Sin embargo, lo siguiente que dijo Xar resultó perturbador para ella.

—Le haré saber a Sang-drax dónde estás.

El comentario no la reconfortó en absoluto, aunque Marit sabía que debería hacerlo. Lo único que le produjo fue inquietud.

—Sí, mi Señor.

—Y, naturalmente, no preciso decirte que no menciones a Haplo nada de lo que hemos hablado.

—Por supuesto que no, mi Señor.

La presencia de Xar se desvaneció. Marit se quedó sola. Muy sola. Eso era lo que quería, lo que había escogido. Quien viaja solo, viaja más ligero. Y ella había viajado ligera, muy ligera.

Y ahora volvía a estar en el punto de partida.

Los cuatro (y el perro) se detuvieron en la boca de la caverna, la entrada al Laberinto. La luz grisácea se había vuelto más intensa, pero no más brillante. Haplo calculó que era mediodía. Si querían emprender la marcha, debían hacerlo en aquel momento. Ningún momento era bueno para internarse en el Laberinto, pero era mejor hacerlo con la luz diurna que por la noche.

Marit había vuelto con ellos. Estaba pálida, pero su expresión era de firmeza, con las mandíbulas encajadas.

—Iré con vosotros —se limitó a anunciar, e incluso esto lo dijo con gesto hosco, de mala gana.

Haplo se preguntó qué la habría impulsado a decidirse, pero sabía que no serviría de nada interrogarla. Marit no se lo revelaría nunca y sus preguntas no harían sino alejarla aún más de él. Así era cuando la había conocido. Protegida con una muralla interior. Con paciencia y cuidado, había conseguido encontrar una puerta; una puerta estrecha, pero que le había permitido acceder al interior. Y, entonces, la puerta se había cerrado a cal y canto. El embarazo… Ahora, Haplo sabía que ésta había sido la causa de que Marit lo abandonara y creyó entenderlo.

Desengaño, le había puesto por nombre a la niña.

Y, ahora, la puerta seguía cerrada y atrancada. No había modo de penetrar su muralla. Era imposible entrar y, por lo que podía deducir, Marit había sellado la única salida.

El patryn alzó la vista hacia el signo mágico sartán que relucía sobre el arco de la entrada. Se disponía a penetrar en el Laberinto, el lugar más mortífero que existía, sin más armas que su magia. Pero esto, al menos, no era un problema. En el Laberinto había siempre muchas formas de morir.

—Tenemos que ponernos en marcha —anunció.

Hugh la Mano estaba preparado, impaciente por empezar de una vez. Naturalmente, no tenía idea de dónde se estaba metiendo. Aunque no pudiera morir. Además, ¿quién sabía? Tal vez la runa del corazón sartán no pudiera protegerlo de la cruel magia del Laberinto. Marit estaba atemorizada, pero decidida. Iba a seguir adelante, tal vez porque no podía volver atrás.

Eso, o bien albergaba todavía intenciones de matarlo.

Y la única persona…, la última persona cuya presencia Haplo habría pensado necesitar o desear…

—Me gustaría que vinieras, Alfred.

El sartán movió la cabeza.

—No, no te gustaría. Sólo sería un estorbo. Me desmayaría…

Haplo lo observó con aire sombrío.

—Has encontrado de nuevo tu tumba, ¿verdad? Igual que en Ariano.

—Y esta vez no voy a marcharme. —Alfred bajó la vista. A aquellas alturas, debía de conocer al detalle sus zapatos—. Ya he causado demasiados problemas. —Alzó el rostro, lanzó una fugaz mirada a Hugh la Mano y volvió a bajar los ojos—. Demasiados… —repitió—. Adiós, maese Hugh. Lo lamento…, lo lamento muchísimo.

—¿Adiós? ¿Eso es todo? —inquirió el asesino con irritación.

—No me necesitas para liberarte de… de la maldición —explicó Alfred en voz baja—. Haplo sabe adonde ir y qué hacer.

No, se dijo Haplo; no lo sabía pero, de todos modos, no importaba. No era probable que llegaran tan lejos.

De pronto, se sintió irritado. Que el maldito sartán se enterrara vivo, si quería. ¿A quién le importaba? ¿Quién lo necesitaba? Alfred tenía razón. No sería más que un estorbo.

Haplo penetró en el Laberinto. El perro volvió la cabeza y dirigió una mirada lastimera a Alfred; después, avanzó al trote tras los talones de su amo. Hugh la Mano echó a andar tras el patryn, ceñudo pero aliviado, siempre contento de entrar en acción. Marit cubría la retaguardia. Estaba muy pálida, pero no vaciló.

Alfred se quedó en la entrada, con la vista en los zapatos.

Haplo avanzó por el camino con cautela. Al llegar a la primera bifurcación, se detuvo y examinó ambas ramificaciones. Los dos caminos parecían idénticos y ambos debían de ser igual de malos. Las formaciones rocosas como dientes se alzaban por todas partes, impidiéndole ver más allá. Sólo podía mirar hacia arriba, hacia lo que parecían incontables colmillos rezumantes. Se oía el murmullo de las aguas oscuras que se adentraban en el corazón del Laberinto.

Haplo sonrió para sí en la penumbra. Acarició la cabeza del perro y le hizo volverla hacia la entrada.

Hacia Alfred.

—Adelante, muchacho —ordenó al animal—. ¡Ve a buscarlo!

CAPÍTULO 30

LA CIUDADELA PRYAN

—Ese hechicero horrible no me gusta, Paithan. Creo que deberías decirle que se marche.

—¡Por las orejas de Orn, Aleatha! No puedo decirle al Señor Xar que se vaya. Tiene tanto derecho como nosotros a estar aquí. No somos los dueños…

—Pero estábamos aquí primero.

—Además, no podemos arrojar al anciano caballero a los brazos de los titanes. Sería un asesinato.

El elfo bajó la voz, pero no lo suficiente como para que Xar no pudiera oír todo lo que hablaban.

—Y podría resultarnos útil. Podría ayudarnos y protegernos si los titanes consiguieran entrar. Ya visteis cómo se libró de esos monstruos la primera vez que apareció. ¡Zas! Las luces azules, el fuego mágico…

—Hablando del fuego mágico —intervino el humano, contribuyendo con su pizca de sentido común—, el hechicero podría hacernos lo mismo a nosotros, si lo sacamos de sus casillas.

Lejos de allí, Xar murmuró con una desagradable sonrisa:

—No es probable. El esfuerzo no merecería la pena.

Los mensch celebraban una reunión privada, en secreto. Al menos, creían. Xar estaba al corriente de todo, por supuesto. Se hallaba cómodamente sentado en la biblioteca sartán de la ciudadela. Los mensch estaban reunidos junto al jardín del laberinto, a considerable distancia, pero Xar escuchaba con nitidez cada palabra que pronunciaban.

—¿Qué es lo que no te gusta de él, Aleatha? —oyó preguntar a la humana… Xar no lograba recordar su nombre. Nuevamente, no desperdició energías en intentarlo—. Fíjate en este precioso collar que me regaló. Creo que la piedra es un rubí. Y observa esta marca tan curiosa que lleva grabada.

—Yo también tengo un colgante —intervino el elfo, Paithan—. La piedra del mío es un zafiro. Y tiene grabada una marca idéntica. El Señor Xar dijo que, cuando lo llevara, alguien estaría pendiente de mí. ¿No te parece bonito, Aleatha?

—Me parece feísimo —replicó la elfa con desdén—. Y el hechicero, también…

—El Señor Xar no puede evitar tener el aspecto que tiene…

—Eso es algo que tú comprendes muy bien, Roland, estoy segura —comentó Aleatha con frialdad—. Respecto a esos «regalos», también a mí trató de darme uno, pero lo rechacé. No me gustó la mirada que vi en sus ojos.

—¡Oh, Thea, vamos! ¿Desde cuándo devuelves joyas? Y, respecto a esa mirada, ya la has visto mil veces antes. Es la que te dedican todos los hombres —dijo Paithan.

—Pero luego la conocen y… —murmuró Roland.

Aleatha no lo oyó… o prefirió hacer oídos sordos.

—El viejo sólo me ofreció una esmeralda. ¡Me han ofrecido mejores regalos un centenar de veces en mi vida!

—¡Y apostaría a que en ninguna de ellas los has rechazado…! —fue la réplica de Roland, en voz más alta.

—Vamos, dejadlo ya los dos —intervino Paithan—. ¿Qué dices tú, Roland? ¿A ti también te ha ofrecido una de esas joyas?

—¿A mí? —Roland puso cara de perplejidad—. Escucha, Paithan, no sé cómo será entre los elfos pero entre nosotros, los humanos, los hombres no regalan collares a otros hombres. Y por lo que se refiere a los que aceptan joyas de otros de su sexo, en fin…

—¿A qué te refieres?

—No es nada, Paithan —se apresuró a intervenir Rega—. No se refiere a nada. Y no te dejes engañar: Roland aceptó el collar. Lo vi preguntar a Drugar por la piedra, pedirle que la tasara.

—¿Qué dices a eso, Drugar? ¿Qué valor tienen?

—Las gemas no son de origen enano. No sé cuál pueda ser su valor, pero yo no las llevaría. Me producen una sensación extraña.

La voz del enano era grave y ronca.

—¡Desde luego! —exclamó Roland en tono burlón—. Una sensación tan extraña que te encantaría quedártelas todas para ti. Escucha, Drugar, amigo mío: no intentes nunca timar a un timador. Conozco todos los trucos. Estos collares tienen que ser obra de los enanos. No hay otra explicación: tu pueblo es el único que explota el suelo por debajo de la capa de vegetación y que excávalo suficiente como para encontrar piedras preciosas como éstas. Vamos, dinos cuánto valen.

—¿Y qué importa eso? —rugió Rega, enfurecida—. ¡Nunca tendrás ocasión de cambiarla por dinero! ¡Estamos encerrados aquí por el resto de nuestra existencia y lo sabes!

Los mensch se quedaron callados. Xar bostezó. Se aburría y aquella, cháchara estúpida empezaba a irritarlo. Comenzaba a lamentar haberles entregado las gemas mágicas, que llevaban hasta él todo cuanto decían. Entonces, de pronto, escuchó lo que llevaba rato esperando oír.

—Supongo que esto nos lleva a la verdadera razón de esta reunión —dijo Paithan en voz baja—. ¿Le hablamos de la nave, o le ocultamos su existencia?

¡Una nave! Así pues, Sang-drax estaba en lo cierto. Los mensch tenían una nave oculta por allí. Xar cerró el libro sartán que estaba intentando leer y se concentró en escuchar.

—Da igual lo que hagamos —intervino Aleatha con tono lánguido—. Si es verdad que existe una nave, cosa que dudo, no podemos alcanzarla. Sólo tenemos la palabra de Cook, ¿y quién sabe qué creyeron ver ahí fuera, ella y sus mocosos? En cualquier caso, lo más probable es que los titanes ya la hayan reducido a astillas.

—No —dijo Paithan tras otro momento de silencio—. No lo han hecho. Y la nave existe.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Roland, receloso.

—Porque la he visto. Se puede ver desde lo alto de la ciudadela. Desde la Cámara de la Estrella.

—¿Quieres decir que sabías desde el principio que los demás tenían razón, que la nave estaba ahí fuera, todavía en buen estado, y no nos lo dijiste?

—¡No me grites! ¡Sí, maldita sea! ¡Y no te lo dije porque habrías reaccionado como haces ahora, como un estúpido! ¡Te habrías precipitado fuera como los demás y te habrían aplastado esa estúpida cabeza tuya!

—Bien, ¿y qué si lo hubiera hecho? ¡Es mi cabeza! ¡Que te acuestes con mi hermana no te convierte en mi hermano mayor!

—No te vendría mal un hermano mayor.

—¿Ah, sí?

—¡Sí!

—¡Basta los dos, por favor!

—Rega, quítate de en medio. Es hora de que aprenda…

—Os estáis portando como críos.

—¡Aleatha! ¿Adonde vas? No deberías entrar en el laberinto. Es…

—Voy a donde me da la gana, Rega. ¡Que te acuestes con mi hermano no te…!

¡Imbéciles! Xar apretó los puños. Por un instante, estuvo tentado de transportarse hasta donde estaban los mensch y sacarles la información a golpes. O retorciéndoles el pescuezo. Sin embargo, consiguió calmarse y no tardó en olvidarse de ellos. Pero no de sus comentarios.

—Se puede ver la nave desde lo alto de la ciudadela —murmuró—. Subiré a verlo personalmente. Quizás el elfo ha mentido. Y no es probable que los mensch regresen pronto.

Xar ya había sentido interés por echar un vistazo a lo que los mensch llamaban la Cámara de la Estrella, pero el elfo, Paithan, tenía la irritante costumbre de rondar por la estancia y de considerarla su propia creación, privada y personal. Con gran orgullo, se había ofrecido a Xar para mostrársela. Xar había tenido la cautela de no demostrar excesivo interés, para gran decepción de Paithan. El Señor del Nexo examinaría la Cámara de la Estrella a su debido tiempo… y a solas.

La magia sartán que se producía en la Cámara, fuera lo que fuese, era la clave para el control de los titanes. De eso no cabía ninguna duda.

«Es el tarareo», había oído decir a Paithan. «Creo que es eso lo que los atrae.»

Era tan evidente que incluso un mensch lo había visto. El sonido tenía un efecto asombroso sobre los titanes. Por lo que Xar había observado, el murmullo los sumía en una especie de trance. Y, cuando cesaba, las criaturas eran presa de un frenesí, como chiquillos asustados que sólo pudieran tranquilizarse si oían la voz de su madre.

—Una analogía interesante —comentó Xar, al tiempo que se transportaba a la Cámara de la Estrella pronunciando una fórmula mágica. No le gustaba subir escaleras—. La voz tranquilizadora de una madre. Una canción de cuna. Los sartán utilizaban eso para controlar a los titanes y, mientras estaban bajo su influencia, éstos eran esclavos de su voluntad. Si consigo descubrir su secreto…

Se materializó ante la puerta que conducía a la Cámara de la Estrella y se asomó al interior con cautela. La máquina estaba parada. La luz cegadora se encontraba apagada. Desde su llegada, se dijo Xar, la máquina había funcionado de modo irregular. El elfo pensaba que era su comportamiento normal, pero él no lo consideraba así. El Señor del Nexo no sabía mucho de maquinaria y echó de menos sinceramente al pequeño Bane. El muchacho había determinado el funcionamiento de la Tumpa-chumpa; sin duda, podría haber resuelto el misterio de aquel artilugio, mucho más sencillo.

Xar confió en solucionarlo por su cuenta, con el tiempo. Los sartán habían dejado tras ellos, como tenían por costumbre, innumerables volúmenes, algunos de los cuales debían de contener algo más que sus constantes sollozos, sus lamentaciones sobre lo duras que eran las cosas, sobre lo penosas que se habían hecho sus vidas. Cada vez que intentaba leer un libro, montaba en cólera al toparse con aquello.

Pese a tanto bucear en libros llenos de verborrea inútil, escuchar las riñas e insultos de los mensch y mantener la vigilancia sobre los titanes, que una vez más se habían congregado ante las murallas exteriores de la ciudadela, Xar había hallado muy poca información que le fuese de utilidad.

Hasta aquel momento. Ahora, empezaba a llegar a alguna parte.

Entró en la Cámara de la Estrella, avanzó hasta la ventana y miró al exterior. Le costó unos momentos de intensa búsqueda localizar la nave, parcialmente oculta en la tupida vegetación selvática. Cuando la encontró, se preguntó cómo había podido pasarla por alto. El objeto atrajo su mirada al instante: era la única cosa ordenada en un mundo de absoluto desorden.

La examinó con interés, excitado y tentado. La nave estaba a plena vista. Podía transportarse hasta ella en aquel mismo instante. Podía abandonar aquel mundo, dejar a los mensch… Y regresar al Laberinto en busca de Haplo.

Haplo, que conocía la ubicación de la Séptima Puerta en Abarrach. Que no quería nada más que llevar a ella a su Señor…

Runas sartán.

Xar entrecerró los ojos y escrutó la embarcación con más detalle. No había confusión posible. El casco de la nave, cuya forma recordaba la de algún ave gigante, estaba cubierto de runas sartán.

Soltó una maldición. La magia sartán le impediría el paso con la misma firmeza con que le había negado el acceso a la ciudadela.

—Los mensch… —murmuró.

Ellos habían conseguido entrar; seguro que también podían abordar la nave. El enano, con su amuleto y su pequeño repertorio de rudimentaria magia sartán. Los mensch podían acceder a la nave y llevar a Xar con ellos. Seguro que estarían encantados de abandonar aquel lugar.

Pero entre los mensch y la nave, entre él y la nave, había un ejército de titanes.

Masculló otra maldición.

Las criaturas, cientos de ellas, estaban acampadas al otro lado de las murallas. Cada vez que la máquina cobraba vida, salían de la jungla y rodeaban la ciudadela, con su ciega cabeza vuelta hacia la puerta, esperando que se abriera. Este arrobo duraba mientras seguía el canturreo y la luz cegadora. Cuando la máquina se detenía, los titanes salían del trance e intentaban irrumpir en la ciudadela.

Su rabia era realmente aterradora. Los titanes golpeaban las murallas con los puños y con ramas de árboles por garrotes. Sus gritos resonaban en la cabeza de Xar hasta que casi lo volvían loco. Pero las murallas resistían; Xar, a su pesar, tenía que concederles aquel mérito a los sartán. Finalmente, agotados, los titanes se replegaban de nuevo al abrigo de la jungla a aguardar.

En aquel momento, estaban al acecho. Xar alcanzaba a verlos, esperando para interrogar al primer ser vivo que saliera de la ciudadela, esperando para matarlo a garrotazos cuando no supiera darles la respuesta correcta.

Aquello era enloquecedor, absolutamente enloquecedor. Ahora, el Señor del Nexo conocía la ubicación de la Séptima Puerta. Estaba en Abarrach; Haplo podía conducirlo a ella. Sí, él lo guiaría. Cuando Sang-drax lo encontrara…

Pero ¿qué había de Sang-drax? ¿Lo sabía también? ¿Acaso la serpiente dragón le había mentido deliberadamente…?

Advirtió un movimiento al otro lado de la puerta. Unos pies que se arrastraban sobre el suelo… ¡Condenados mensch! ¿No podían dejarlo en paz ni un momento, malditos entremetidos?

Una runa salió llameando de su mano y disolvió la puerta. Un anciano de aspecto sobresaltado, vestido con ropas pardas, contemplaba la sala boquiabierto, con la mano levantada hacia el tirador de la puerta, ahora inexistente.

—Oye —dijo—, — ¿qué has hecho con la puerta?

—¿Qué se te ofrece? —inquirió Xar.

—¿Esto no es el aseo de caballeros? —El anciano echó un vistazo a su alrededor con lastimoso optimismo.

—¿De dónde vienes?

El desconocido penetró en la sala, sin dejar de mirar en torno a él, todavía esperanzado.

—¡Oh! Al fondo del pasillo, me han dicho. A la derecha al llegar a la maceta de la palmera. La tercera puerta a la izquierda. He pedido una habitación con baño, pero…

—¿Qué haces aquí? ¿Me estás siguiendo?

—No lo creo. —El anciano adoptó una expresión meditabunda—. No se me ocurre por qué habría de hacerlo. No te lo tomes a mal, amigo, pero no eres mi tipo, precisamente. De todos modos, supongo que deberíamos tomarnos las cosas lo mejor posible. Dos novias abandonadas ante el altar, ¿no es eso lo que somos, mi buen amigo? Plantadas a la puerta de la iglesia…

El anciano había avanzado hasta las cercanías del pozo. Un empujón mágico, y Xar se vería libre de aquel chiflado irritante. Pero al Señor del Nexo lo intrigaba lo que estaba diciendo el viejo.

—¿Abandonados? ¿A qué te refieres?

—Sí, arrojados aquí como sacos inútiles —respondió el anciano con creciente desaliento—. Para no sufrir daños. «Aquí estarás a salvo, señor» —añadió, en una imitación burlona—. Ese cretino cree que ya soy demasiado viejo y frágil para enredarme en una buena pelea. ¡Yo te enseñaré, sapo con hipertiroidismo…!

El viejo agitó un puño huesudo, sin dirigir la manaza a nada en concreto, y se volvió a Xar con un suspiro.

—¿Qué excusa te dio el tuyo?

—¿A quién te refieres? —Xar le siguió la corriente—. Me temo que no entiendo…

—Tu dragón, naturalmente. ¿Te llamó senil? ¿Débil? ¿Te acusó de estorbarlo, de retrasarlo? Yo… ¡Ah, claro! —La expresión vaga del anciano se volvió desconcertantemente incisiva—. Comprendo. Muy astuto. Te atrajo aquí. Te atrajo y te dejó aquí. Y ahora se ha marchado. Y no puedes seguirlo.

Xar se encogió de hombros. El viejo sabía algo. Tenía que seguir haciéndolo hablar.

—¿Te refieres a Sang-drax?

—En Abarrach, estás demasiado cerca. Kleitus ya ha hablado demasiado. Podría decir más y Sang-drax está preocupado. Sugiere venir a Pryan. Pero no esperaba encontrar a mi dragón. Equipos rivales. Cara y cruz. Cambio de planes. Haplo, atrapado en el Laberinto. Tú, aquí. No es perfecto, pero menos es nada. Coge la nave. Y la gente. Te deja aquí, te abandona. Sang-drax va al Laberinto. Mata a Haplo.

Xar puso una mueca de indiferencia.

—Vivo o muerto, me da igual. No es eso lo que importa.

—Tienes razón —asintió el viejo tras reflexionar—. Lo importante es que Sang-drax te traiga el cuerpo. Pero eso…, eso es lo único que no hará.

Xar volvió la vista hacia la ventana y contempló fijamente, durante largo rato, el panorama que se divisaba desde ella. Contempló la nave protegida por las runas sartán y el ejército de titanes situado entre él y su medio de fuga.

—Sang-drax lo traerá —declaró por fin.

—No lo hará —replicó el anciano—. ¿Apuestas algo?

—¿Por qué no habría de hacerlo? ¿Qué motivo podría tener?

—¿Qué motivo? Impedir que Haplo y tú alcancéis la Séptima Puerta —expuso el viejo con gesto triunfal.

—Entonces… —murmuró Xar, volviéndose para mirar a la cara al anciano—. Entonces, tú conoces la existencia de la Séptima Puerta…

El viejo se dio unos nerviosos tirones de la barba.

—La cuarta carrera en el hipódromo. Una yegua. Séptima Puerta. Seis a uno. Prefiere las pistas embarradas.

Xar frunció el entrecejo y avanzó hacia el viejo hasta colocarse tan cerca que su aliento movía las sedosas canas de su desconocido interlocutor.

—¡Vas a decírmelo! ¡De lo contrario, puedo hacer que los próximos minutos te resulten muy desagradables!

—Sí, no tengo la menor duda de que podrías.

La expresión vaga abandonó los ojos del viejo y los dejó llenos de un dolor indecible, un dolor que Xar no podía ni soñar en reproducir jamás.

—Pero todo lo que me hicieras sería inútil —continuó con un suspiro—. Te aseguro que no sé dónde está la Séptima Puerta. Nunca he estado allí. No estaba de acuerdo, ¿sabes? Quería detener a Samah, si podía. Así se lo dije. Los miembros del Consejo enviaron los guardias para llevarme por la fuerza. Necesitaban mi magia. Soy un hechicero poderoso, muy poderoso… —El anciano le dirigió una sonrisa breve y apenada—. Pero cuando los guardias se presentaron, yo ya no estaba. No podía abandonar a la gente. Esperaba poder salvarla. Y por eso me dejaron atrás. Me abandonaron. En la Tierra. Y lo vi. Vi el final, la Separación.

El anciano tomó aire con respiración temblorosa antes de proseguir:

—Yo no podía hacer nada. No había remedio. No había salvación posible para la gente, para ninguna de las «lamentables pero inevitables bajas civiles»… Samah dijo que era una cuestión de prioridades:

«No podemos salvarlos a todos. Y los supervivientes quedarán en mejor situación».

»Y, así, Samah los abandonó a la muerte. Yo lo vi… Lo vi todo…

Un pronunciado temblor recorrió el delgado cuerpo del anciano. Sus ojos se llenaron de lágrimas, y una mueca de horror empezó a contraer su rostro; una mueca tan espantosa, tan horrible, que Xar, a pesar de sí mismo, se echó hacia atrás con repugnancia.

El anciano abrió sus finos labios como si fuera a lanzar un grito, pero no surgió de ellos ningún sonido. Sus ojos se abrieron más y más, reviviendo unos horrores que sólo él podía ver, que sólo él podía recordar.

—Los incendios que devoraban ciudades, llanuras y bosques. Los ríos que bajaban rojos de sangre. Los océanos en ebullición, cuyo vapor ocultaba la luz del sol. Los cuerpos quemados de los incontables muertos. Los vivos que corrían de un sitio a otro, sin lugar donde refugiarse.

—¿Quién eres tú? —inquirió Xar, perplejo—. ¿Qué eres?

El viejo soltó el aire de los pulmones con una especie de estertor, y la saliva le salpicó los labios.

—Cuando todo terminó, Samah me atrapó y me envió al Laberinto, pero escapé al Nexo. Todos esos libros que leíste… eran míos. Escritos de mi puño y letra. —El anciano parecía vagamente orgulloso de ello—. Eso fue antes de la enfermedad. Yo no recuerdo la enfermedad, pero mi dragón me habla de ella. Fue después de ella cuando el dragón me encontró y me tomó a su cuidado…

—¿Quién eres? —repitió Xar.

El Señor del Nexo clavó la mirada en los ojos del viejo… y lo que vio en ellos fue la locura.

Su constatación cayó como un telón final que amortiguó los recuerdos, apagó los fuegos, cubrió los cielos al rojo vivo y barrió el horror.

La locura. ¿Un don… o un castigo?

—¿Quién eres? —preguntó por tercera vez.

—¿Que cómo me llamo? —El viejo le dedicó una sonrisa inexpresiva, vacía—. Mi nombre es Bond, James Bond.

CAPÍTULO 31

LA CIUDADELA PRYAN

Aleatha cruzó velozmente la verja de acceso al laberinto. La falda se le enganchó en una zarza y tiró de ella con un juramento. Le produjo una siniestra satisfacción oír desgarrarse la tela. ¿Y qué si sus ropas terminaban en pedazos? ¿Qué importaba eso, si nunca más volvería a salir de allí, si nunca más volvería a hacer nada con alguien interesante…?

Irritada y abatida, se enroscó sobre el banco de mármol y se entregó al lujo de la autocompasión. A través de los setos le llegó el sonido de los otros tres, que seguían discutiendo fuera del laberinto. Roland preguntó si no deberían ir detrás de Aleatha, y Paithan dijo que no, que la dejaran en paz; su hermana no llegaría muy lejos y, en cualquier caso, ¿qué podía sucederle?

—Nada —intervino Aleatha melancólica—. No me sucederá nada. Nunca más.

Finalmente, sus voces se apagaron y sus pisadas se desvanecieron. La elfa estaba sola.

—Es como si estuviera en prisión —musitó mientras contemplaba los muros verdes de los setos, con sus ángulos y sus líneas rectas antinaturales, severas y enclaustrantes—. Aunque hasta una cárcel sería mejor que esto. Los presos, al menos, tienen alguna oportunidad de escapar; yo no. No tengo adonde ir, excepto este mismo lugar. Nadie a quien ver, salvo los de siempre. Un día y otro y otro… a lo largo de los años. Pasando el tiempo tediosamente hasta que todos estemos locos de atar.

Echada en el banco, encogida, rompió a llorar a lágrima viva. ¿Qué importaba si se le enrojecían los ojos o se le hinchaba la nariz? ¿Qué importaba quién la viera con aquel aspecto? No le importaba a nadie. Nadie la quería. Todo el mundo la odiaba. Y ella los odiaba a todos. Odiaba a aquel horrendo Señor Xar. Había algo alarmante en aquel hechicero…

—Vamos, no hagas eso —dijo, de pronto, una voz ronca—. Te pondrás enferma.

Aleatha se incorporó rápidamente hasta quedar bien sentada, parpadeó para contener las lágrimas y buscó lo que quedaba de su pañuelo, el cual, como consecuencia de haber sido destinado a diversos usos, era ahora poco más que un harapo de encaje deshilachado. No lo encontró y acabó secándose los ojos con el borde del chal.

—¡Ah, eres tú! —murmuró.

Drugar se hallaba ante ella, observándola con una mueca ceñuda. Sin embargo, su tono de voz era amable y casi tímidamente tierno. Aleatha sabía reconocer la admiración de los hombres y, aunque procediera del enano, se sintió más tranquila.

—No pretendía decirlo en ese tono —se apresuró a añadir, dándose cuenta de que sus anteriores palabras no habían sido precisamente agradables—. En realidad, me alegro de verte a ti, y no a cualquiera de los otros. Tú eres el único razonable. ¡Los demás son estúpidos! Ven, siéntate aquí.

Dejó sitio al enano en el banco.

Drugar titubeó. Rara vez se sentaba en presencia de los humanos y de los elfos, debido a su estatura. Tenía las piernas tan cortas que, cada vez que tomaba asiento en algún mueble fabricado para ellos, los pies no le llegaban al suelo y le quedaban colgando en una postura que a Drugar le parecía indigna y pueril. En esas ocasiones, el enano apreciaba —al menos, creía apreciar— en la mirada de los otros una tendencia a infravalorarlo a causa de aquel detalle.

No obstante, no se sentía en absoluto así en compañía de Aleatha. La elfa le sonreía —cuando estaba de buen humor, por supuesto— y lo escuchaba con respetuosa atención, como si admirase lo que Drugar hacía y decía.

A decir verdad, Aleatha reaccionaba ante Drugar igual que ante cualquier otro hombre: flirteaba con él. Era un coqueteo inocente, casi inconsciente. El único modo de relacionarse con los hombres que conocía Aleatha era hacerlos enamorarse de ella. En cuanto a las mujeres, no conseguía establecer relación con ellas de ninguna manera. La elfa sabía que Rega deseaba su amistad y, muy en el fondo, Aleatha pensaba que quizá sería divertido tener a otra mujer con la que hablar, reír y compartir esperanzas y temores. Pero, en una época anterior de su vida, había sufrido la envidia de su hermana mayor, Calandra —poco seductora y poco deseable—, a causa de su belleza, a pesar del amor ciego que le profesaba.

Aleatha había terminado por creer que las demás mujeres compartían los sentimientos de Calandra… y es preciso reconocer que así era en la mayoría de los casos. Aleatha hacía ostentaciones de su belleza, la arrojaba a la cara de Rega como un guante, convirtiéndola en un desafío. Convencida secretamente de ser inferior a Rega, sabiéndose menos inteligente, cautivadora y simpática que la humana, la elfa utilizaba su belleza como florete para mantener a distancia a la otra mujer.

En cuanto a los hombres, Aleatha sabía que, una vez que descubrían que por dentro no valía nada, la abandonaban. Por eso había convertido en costumbre anticiparse y dejarlos ella. Pero esta vez no tenía adonde ir. Lo cual significaba que, tarde o temprano, Roland lo descubriría y, en lugar de amarla, la odiaría. Si no lo hacía ya. Aunque poco le importaba a Aleatha lo que el humano opinara de ella.

Sus ojos se llenaron de lágrimas otra vez. Se sentía sola, desesperadamente sola…

Drugar carraspeó. Se había colgado del borde del banco, y sus pies rozaban a duras penas el suelo. Se le rompía el corazón viendo la pena de Aleatha; comprendía su desdicha y su miedo. En cierto extraño modo, se dijo, los dos eran parecidos: las diferencias físicas los mantenían aparte de los demás. A los ojos de éstos, él era bajo y feo. Y Aleatha era la bella. Alargó la mano y dio unas torpes palmaditas de consuelo en el hombro a la elfa. Para su sorpresa, ella se acurrucó contra él y, apoyando la cabeza en su recio hombro, sollozó en su espesa barba negra.

El corazón doliente de Drugar casi estalló de amor. Con todo, comprendió que, por dentro, Aleatha era una niña, una chiquilla perdida y asustada que recurría a él en busca de consuelo, nada más. Contempló los rizos rubios y sedosos que se mezclaban con sus ásperos cabellos negros y tuvo que cerrar los ojos para reprimir el escozor de las lágrimas. Siguió abrazándola suavemente hasta que los sollozos de Aleatha cesaron; entonces, para evitar a ambos un momento de apuro, se apresuró a hablar.

—¿Te gustaría ver qué he descubierto? Está en el centro del laberinto.

Aleatha levantó el rostro, azorada.

—Sí, me encantaría. Cualquier cosa es mejor que no hacer nada.

Se puso en pie, se alisó el vestido y se enjugó las lágrimas.

—¿No se lo contarás a los demás? —preguntó Drugar.

—No, claro que no. ¿Por qué iba a hacerlo? —Respondió Aleatha con altivez—. Ellos me ocultan secretos. Paithan y Rega. Sé que lo hacen. Éste será nuestro secreto, tuyo y mío —añadió y tendió la mano al enano.

¡Por el Uno Enano, estaba enamorado de aquella elfa!, se dijo Drugar al tiempo que tomaba su mano. Aunque la suya era pequeña, la de ella cabía perfectamente en su palma. El enano la condujo de la mano por el laberinto hasta que el paso se hizo demasiado estrecho y no pudieron seguir avanzando uno al lado del otro. Entonces la soltó, advirtiendo a Aleatha que no se separara de él, no fuera a perderse entre las mil y una vueltas y revueltas del lugar.

La advertencia era innecesaria. Los setos eran allí altos y excesivamente crecidos y formaban a menudo un dosel verde que borraba de la vista el cielo o cualquier otra cosa. En el interior reinaba una oscuridad verdosa, un agradable frescor y una gran quietud.

Al inicio de su recorrido por el laberinto, Aleatha había intentado seguir la pista de su avance: dos giros a la derecha, uno a la izquierda, otro a la derecha, otro a la izquierda, luego dos veces más a la izquierda, una vuelta completa en torno a la estatua de un pez… Pero a partir de allí se había confundido y se había perdido por completo. Se mantuvo tan cerca del enano que casi tropezó con él; la larga falda se enredaba constantemente en los tacones de Aleatha, pero su mano no soltaba la manga del enano.

—¿Cómo sabes por dónde vas? —inquirió la elfa, nerviosa.

Drugar se encogió de hombros.

—Mi pueblo ha vivido siempre en túneles. A diferencia de vosotros, no nos confundimos fácilmente cuando dejamos de ver el cielo o el sol. Además, hay un método. Se basa en las matemáticas. Si quieres, puedo explicártelo… —apuntó.

—No te molestes. Si no tuviera los dedos, sería incapaz de contar hasta diez. ¿Queda mucho para el centro?

Aleatha nunca había sentido un gran entusiasmo por el ejercicio físico.

—No mucho —gruñó Drugar—. Y, cuando lleguemos, hay un sitio para descansar.

Aleatha suspiró. Al principio, todo aquello había resultado emocionante. Allí, entre los setos, había un ambiente misterioso y era divertido imaginarse pérdida, sin olvidar por un solo instante la reconfortante certeza de que no lo estaba. Pero ahora empezaba a aburrirse. Y comenzaban a dolerle los pies.

Y todavía les quedaba todo el trayecto de regreso.

Cansada y malhumorada, miró a Drugar con cierta suspicacia. Al fin y al cabo, el enano había intentado matarlos a todos, en cierta ocasión. ¿Y si la había llevado allí con algún propósito atroz? Estaba lejos de los otros; nadie oiría sus gritos. Se detuvo y echó una mirada atrás, acariciando la idea de dar media vuelta y regresar por donde había venido.

Se le cayó el alma a los pies. No tenía idea de qué camino tomar. ¿Habían doblado a la derecha, o tal vez habían venido por el camino de en medio, sin desviarse…?

Drugar hizo un alto con tal brusquedad que Aleatha, todavía con la cabeza vuelta hacia atrás, tropezó con él.

—Lo…, lo siento —balbuceó, apoyando las manos en los hombros del enano para mantener el equilibrio y retirándolas luego apresuradamente.

Drugar la miró y su expresión se hizo sombría.

—No tengas miedo —dijo al notar la tensión en la voz de la elfa—. Ya hemos llegado. Esto es lo que quería enseñarte.

Aleatha miró a su alrededor. El laberinto había quedado atrás. Allí, unas hileras de bancos de mármol dispuestos en círculo rodeaban un mosaico de piedras de diversos colores que formaban el dibujo de una estrella radiante. En el centro de ésta había más extraños símbolos como los del colgante que el enano llevaba al cuello. Sobre sus cabezas se abría de nuevo el cielo y, desde su posición, Aleatha distinguió la cima de la torre central de la ciudadela. Exhaló un suspiro de alivio. Por lo menos, ahora tenía una idea de dónde estaba. El anfiteatro. Aunque saberlo no iba a ayudarla mucho a salir de aquel lugar.

—Muy bonito —murmuró mientras contemplaba de nuevo la estrella de mosaico multicolor, pensando que debía decir algo para dejar contento al enano.

Le habría gustado quedarse a descansar allí; el lugar producía una sensación de calma y de paz que la impulsaba a no dejarlo. Pero el silencio la ponía nerviosa; el silencio y el enano que no apartaba de ella sus oscuros ojos de mirada sombría.

—Bien, me he divertido mucho. Gracias por…

—Siéntate —dijo Drugar, indicándole un banco—. Espera. Todavía no has visto lo que quería enseñarte.

—Me encantaría, de veras, pero creo que deberíamos volver cuanto antes. Paithan se preocupará…

—Siéntate, por favor —repitió Drugar, al tiempo que arrugaba el entrecejo hasta unir sus pobladas cejas. Dirigió una mirada a la torre de la ciudadela y murmuró—: No tendrás que esperar mucho.

Aleatha inició un taconeo impaciente. Empezaba a sentirse irritada, como siempre que alguien le llevaba la contraria. Taladró al enano con una mirada severa e imperiosa que nunca dejaba de causar efecto en los hombres, sólo que esta vez perdió parte de su eficacia al tener que resbalar por su nariz en lugar de centellear hacia arriba desde unos ojos que producían escalofríos. Y, en cualquier caso, no produjo la menor impresión en Drugar. El enano le había vuelto la espalda y se encaminaba a uno de los bancos.

Aleatha dirigió una última mirada desesperada hacia el camino y, con un nuevo suspiro, siguió a Drugar. Se dejó caer en un asiento próximo, jugó con la ropa, miró hacia la torre que quedaba a su espalda, lanzó un sonoro suspiro, arrastró los pies y dio todas las muestras posibles de que no se divertía, con la esperanza de que el enano se diera cuenta.

No fue así. Drugar permaneció sentado, impasible y callado, con la vista fija en el centro de la estrella solitaria.

Aleatha se dispuso a probar suerte en el laberinto. Perderse allí dentro no sería peor que morirse de aburrimiento en aquel extraño lugar. De pronto, vio que empezaba a brillar la luz de la Cámara de la Estrella, en lo alto de la ciudadela. Y se escuchó de nuevo el extraño tarareo.

Un potente rayo de luz blanca se desvió hacia abajo desde la torre hasta incidir en el mosaico de la estrella.

Aleatha lanzó una exclamación, se levantó del asiento y habría retrocedido de no impedírselo el propio banco de mármol. Estuvo a punto de caerse. El enano alargó la mano y la sostuvo.

—No tengas miedo.

—¡Gente! —Exclamó la elfa, con los ojos como platos—. ¡Ahí hay… hay gente!

El escenario del anfiteatro, vacío hasta aquel momento, se había llenado de pronto. Unas figuras. O, mejor dicho, jirones de figuras. No eran seres tangibles, de carne hueso, como ella y Drugar. Eran sombras transparentes. Aleatha podía ver, a través de ellos, los asientos del otro lado del escenario y los setos del laberinto, al fondo.

Notó que le flaqueaban las piernas; volvió a sentarse y contempló las figuras. Éstas formaban grupos, charlaban relajadamente, paseaban con calma desplazándose de grupo en grupo, aparecían ante sus ojos y desaparecían otra vez según entraban en el rayo de luz y salían de éste.

Gente. Otras personas. Humanos, elfos, enanos: todos juntos, hablando entre ellos en aparente armonía, salvo un par de grupos que parecían, por sus gestos y posturas, en desacuerdo acerca de algo.

Para Aleatha, semejante multitud sólo podía reunirse con un propósito:

—¡Es una fiesta! —exclamó con júbilo, al tiempo que saltaba del asiento para unirse a ella.

—¡No! ¡Espera! ¡No te acerques a la luz!

Drugar había asistido a la escena con expresión de temor reverente. Escandalizado, intentó retener a Aleatha cuando la elfa pasó ante él, pero se le escurrió de los dedos y, de pronto, Aleatha se encontró en el centro de la multitud.

El efecto fue el mismo que si se encontrara en mitad de una bruma densa. Las figuras etéreas fluían a su alrededor, a través de ella. Las veía hablar, pero no captaba sus voces. Las tenía muy cerca, pero no podía tocarlas. Sus brillantes ojos iban de uno a otro, pero nunca la miraban a ella.

—¡Por favor, estoy aquí! —suplicó con frustración, al tiempo que extendía sus manos anhelantes.

—¿Qué haces? ¡Sal de ahí! —Ordenó Drugar—. ¡Es un lugar sagrado!

—¡Sí! —Aleatha continuó dirigiéndose a las sombras transparentes, sin prestar atención al enano—. ¡Yo puedo oíros! ¿Por qué vosotros no? ¡Estoy aquí, delante de vosotros!

No hubo respuesta.

—¿Por qué no pueden verme? ¿Por qué no me hablan? —reclamó la elfa, volviéndose hacia Drugar.

—Porque no son reales. Por eso —respondió el enano en tono hosco.

Aleatha miró otra vez. Las figuras se deslizaron sobre ella, a su alrededor, a través de su cuerpo.

Y, de pronto, la luz se apagó. Y las figuras desaparecieron.

—¡Oh! —exclamó Aleatha, decepcionada—. ¿Dónde están? ¿Adonde han ido a parar?

—Cuando la luz se apaga, desaparecen.

—¿Y vuelven cuando se enciende otra vez?

—A veces sí, a veces no. —Drugar se encogió de hombros—. Pero, habitualmente, a esta hora de la tarde los encuentro aquí.

Aleatha suspiró. En aquel momento se sentía más sola que nunca.

—Dices que no son reales. ¿Qué crees que son, entonces?

—Sombras del pasado, quizá. De los que vivieron aquí. —Drugar fijó la vista en la estrella. Se acarició la barba con expresión triste—. Un truco de la magia de este lugar.

—Has visto a tu gente, ahí —murmuró Aleatha, adivinando los pensamientos del enano.

—Sombras —repitió éste con voz áspera—. Mi pueblo ha desaparecido, destruido por los titanes. Soy el único que queda. Y, cuando yo muera, los enanos habrán dejado de existir.

Desde el escenario, Aleatha contempló de nuevo el anfiteatro, ahora vacío. Muy vacío.

—No, Drugar —dijo de improviso—. Te equivocas.

—¿Qué quieres decir? —Drugar la miró con irritación—. ¿Qué sabes tú de esto?

—Nada —reconoció Aleatha—. Pero creo que uno de ellos me ha oído cuando le he hablado.

—¡Imaginaciones tuyas! —Replicó Drugar con desdén—. ¿Crees que yo no lo he intentado? —inquirió, ceñudo. Sus facciones, demacradas, estaban transidas de pena—. ¡Ver a los míos! ¡Verlos hablar y reír! Casi alcanzo a entender lo que dicen. Casi puedo oír de nuevo la lengua de mi gente.

Cerró los ojos con fuerza. Bruscamente, volvió la espalda a la elfa y se alejó entre los asientos del anfiteatro.

—¡Qué maldita egoísta he sido! —Murmuró Aleatha para sí mientras lo seguía con la mirada—. Yo, por lo menos, tengo a Paithan. Y a Roland, aunque éste no cuenta gran cosa. Y Rega tampoco está mal. El enano no tiene a nadie. Ni siquiera a nosotros. Hemos hecho todo lo posible por mantenerlo a distancia. Ha tenido que venir aquí, a las sombras, para encontrar consuelo.

—Drugar, escúchame —dijo en voz alta—. Cuando estaba en el mosaico de la estrella, dije: «¡Estoy aquí, delante de vosotros!». Y entonces vi que uno de los elfos se volvía y miraba hacia mí. Movió los labios y juro que lo vi decir: «¿Qué?». Hablé otra vez, y él pareció confuso y miró a un lado y a otro como si me oyera pero no pudiera verme. ¡Lo vi, Drugar!

El enano ladeó la cabeza, se volvió y la miró con expresión dubitativa pero con evidentes deseos de creerla.

—¿Estás segura?

—Sí —mintió ella, y soltó una risilla alborotada y excitada—. ¿Cómo podría yo pasar inadvertida entre un grupo de hombres?

—No te creo. —Drugar había recaído en la melancolía. Observó a la elfa con suspicacia, receloso de su risa.

—No seas tonto, Drugar. Era una broma. Parecías tan…, tan triste. —Aleatha se acercó a él, alargó la mano y rozó la del enano con sus dedos—. Gracias por traerme. Me parece maravilloso. Yo… quiero volver aquí contigo. Mañana. Cuando se encienda la luz.

—¿De veras? —Drugar se animó—. Muy bien, volveremos. Pero no digas nada a los demás.

—No, ni una palabra —le prometió Aleatha.

—Ahora, deberíamos regresar. Los demás estarán preocupados por ti.

Aleatha percibió el amargo hincapié en esta última palabra.

—Drugar, ¿qué significaría que esa gente fuera real? ¿Significaría que no estamos solos, como pensamos?

El enano volvió la mirada al escenario vacío.

—No lo sé —dijo, moviendo la cabeza—. No lo sé…

CAPÍTULO 32

LA CIUDADELA PRYAN

El súbito estallido de luz en la Cámara de la Estrella llevó a Xar a alejarse de la estancia. Consiguió librarse del viejo sartán enviándolo al elfo, que había subido a la torre a balbucear desatinos. Xar supuso que el mensch y el anciano chiflado se llevarían bien; los dejó a ambos ante la puerta de la Cámara de la Estrella, contemplando embobados la luz brillante que escapaba por debajo.

El viejo había iniciado la exposición de una teoría acerca del funcionamiento de la cámara, teoría que Xar, en otra ocasión, tal vez habría encontrado interesante. En aquel momento, sin embargo, lo dejaba totalmente indiferente. El Señor del Nexo buscó refugio en la biblioteca, el único lugar en el que tenía la certeza de que no lo molestarían los mensch. Si de él dependía, la luz sartán podía seguir brillando en aquella Cámara de la Estrella o en cualquier otro lugar semejante. Que llevara luz y energía a la Puerta de la Muerte. Que iluminara la terrible oscuridad de Abarrach, que fundiera las heladas lunas marinas de Chelestra… ¿Qué le importaba todo eso?

¿Y si el anciano tenía razón? ¿Y si Sang-drax era un traidor?

Xar desenrolló un pergamino y lo alisó sobre el escritorio. El pergamino era un documento sartán que contenía una imagen del universo como había quedado después de la Separación: cuatro mundos —del aire, del fuego, de la piedra y del agua— conectados por cuatro conductos. Al principio, la conquista de aquellos mundos había parecido muy sencilla. Cuatro mundos habitados por mensch que caerían en poder de Xar como frutos podridos que se precipitaban del árbol.

Pero las cosas, una tras otra, se habían torcido.

—El fruto de Ariano no está tan podrido —se vio obligado a reconocer—. Los mensch están maduros, fuertes y dispuestos a agarrarse al árbol con tenacidad. ¿Y quién podía haber previsto la existencia de los titanes de Pryan? Ni siquiera yo podía suponer que los sartán serían tan estúpidos como para crear a unos gigantes, dotarlos de magia y, después, perder el control sobre ellos.

»¿Y el mar de Chelestra, destructor de la magia? ¿Cómo voy a conquistar un mundo en el cual los mensch sólo tienen que arrojarme encima un cubo de agua para hacerme inofensivo?

«¡Necesito la Séptima Puerta! La necesito imperiosamente; sin ella, me arriesgo a fracasar.

Fracasar. En toda su larga existencia, el Señor del Nexo no había permitido que tal concepto entrara jamás en su cabeza y, desde luego, no había pronunciado la palabra en voz alta. No obstante, esta vez se veía obligado a reconocer que cabía tal posibilidad… a menos que encontrara la Séptima Puerta, el lugar donde todo había empezado.

El lugar donde, con su ayuda, todo terminaría.

—Haplo me lo habría enseñado, si lo hubiera dejado. La última vez que acudió al Nexo, lo hizo con este propósito. ¡Estuve ciego, ciego! —Sus dedos, como zarpas, se cerraron sobre el manuscrito y estrujaron el viejo pergamino, que se desintegró en polvo entre ellos—. Me dejé llevar de las emociones. Ahí estuvo el error. Su traición me dolió y no debería haber permitido tal debilidad. Emocionarse es perder; de todas las lecciones que enseña el Laberinto, ésta es la más importante. Si hubiera sabido escucharlo desapasionadamente, cortar hasta lo más profundo de su ser con el frío bisturí de la lógica.

»Haplo cumplió lo que le había encargado. Llevó a cabo lo que le había ordenado. Intentó explicármelo pero no quise escucharlo. Y, ahora, tal vez es demasiado tarde.

Xar repasó mentalmente las palabras de Haplo… las pronunciadas y las no dichas.

Desde que habíamos abandonado las mazmorras, los signos mágicos habían ido iluminándose uno tras otro, situados siempre en lo que sería el zócalo de las paredes. En cambio, en aquel punto, abandonaban la parte baja de la pared y subían por ésta hasta formar un arco de brillante luz azul. Entrecerré los párpados para vencer el resplandor y miré más allá del arco de runas. No advertí otra cosa que oscuridad.

Avancé hacia el arco. Ante mi proximidad, las runas cambiaron de color; del tono azulado pasaron a un rojo flameante. Los signos mágicos humearon y estallaron en llamas. Me cubrí el rostro con la mano e intenté seguir avanzando. El fuego rugía y crepitaba; el humo me cegaba los ojos. El aire sobrecalentado me laceró los pulmones. Las runas de mis brazos incrementaron el resplandor azul en respuesta, pero mis escasas fuerzas no podían protegerme de las llamas que ya casi me chamuscaban la piel. Retrocedí, respirando entrecortadamente…

Runas de reclusión… No podía cruzar.

Estas runas son las más poderosas que es posible invocar. ¡Tras esa puerta existe algo terrible…!

La figura de Alfred, ridícula y desmañada, empezó una danza solemne ante el arco en llamas. La luz roja de las runas de reclusión parpadeó, se difuminó y terminó por apagarse.

Ya podíamos pasar…

El túnel era ancho y espacioso, con las paredes y el techo secos. El suelo de roca estaba cubierto de una capa virgen de polvo, sin marcas de pisadas o de garras, ni rastros sinuosos como los dejados por serpientes y dragones. Allí no se había producido intento alguno de borrar las runas [sartán) y éstas brillaban con intensidad, iluminando el camino hacia lo que nos esperaba…

De no haberme parecido descabellado, mi Señor, habría jurado que experimentaba, en realidad, una sensación de paz, de bienestar, que relajaba mis músculos en tensión y calmaba mis nervios exacerbados… La sensación era inexplicable…

El túnel se extendía en línea recta, sin curvas ni recodos, sin otros pasadizos que se bifurcaran de él. Pasamos bajo varios arcos, pero ninguno de ellos estaba protegido por runas de reclusión como las que habíamos encontrado en el primero. Entonces, de pronto, las runas azuladas que nos guiaban desaparecieron bruscamente, como si el pasadizo quedara interrumpido por una pared.

Efectivamente, de eso se trataba.

Un muro de roca negra, sólida y firme, se alzaba ante nosotros. Sobre su pulida superficie se adivinaban unos trazos borrosos. Runas. Más runas sartán. Sin embargo, había algo raro en ellas.

Runas de santidad.

Y, dentro… un cráneo.

Cuerpos. Incontables. Asesinato en masa. Suicidio en masa.

Vi aparecer una serie de runas que formaba un círculo en torno a la parte superior de las paredes de la cámara.

«Quién traiga la violencia a este lugar… encontrará que se vuelve contra él mismo.»

¿Por qué es sagrada esta cámara, mi Señor? Casi tenía la respuesta… estaba tan cerca…

Y, entonces, Haplo y su grupo habían sido atacados por… Kleitus.

Kleitus sabía dónde estaba la Cámara de los Condenados… es decir, la Séptima Puerta (Xar ya se había convencido de que ambos lugares eran uno solo). ¡Kleitus había muerto en aquella cámara!

Una y otra vez, Xar repasó mentalmente el informe de Haplo. Algo acerca de una fuerza que se oponía a ellos, una fuerza antigua y poderosa… Una mesa, un altar, una visión…

El Consejo encargó a los sartán la tarea de establecer contacto con los otros mundos, de explicarles su situación desesperada en Abarrach y de rogarles que enviaran la ayuda prometida antes de la Separación. ¿Y cuál fue el resultado? Durante meses, no habían hecho nada. Luego, de pronto, se presentaron diciendo tonterías que ni un niño habría creído…

Por supuesto, se dijo Xar. Era absolutamente lógico. Aquellos miserables sartán de Abarrach, aislados de sus congéneres durante innumerables generaciones, habían olvidado gran parte de su magia rúnica y habían perdido mucho de su poder. Un grupo de ellos, que había dado casualmente con la Séptima Puerta, había redescubierto de improviso lo que había quedado en el olvido. No era de extrañar que quisieran ocultarlo y reservarlo para ellos solos. Y que inventaran historias sobre fuerzas antiguas y poderosas que se oponían. Incluso Haplo se había dejado embaucar por sus mentiras.

Los sartán no habían sabido qué hacer con aquel poder.

Pero Xar sí sabría.

Sólo tenía que encontrar la cámara. ¿No podría, tal vez, hacerlo sin la ayuda de Haplo? El Señor del Nexo evocó lo que había visto en la mente de Haplo al regreso de éste de Abarrach. Reconoció las mazmorras en las que Haplo había estado a punto de morir. Al escapar de las mazmorras, había recorrido un pasadizo guiado por el resplandor azulado de unas runas sartán.

¿Qué pasadizo? ¿En qué dirección? Allí abajo debía de haber cientos de corredores, el Señor del Nexo había explorado las catacumbas bajo el castillo de Necrópolis, una ratonera de túneles y pasadizos —unos de origen natural, otros horadados en la roca mediante la magia— digna del Laberinto. A un hombre podía llevarle toda una vida encontrar el bueno.

Pero Haplo lo conocería. Si escapaba del Laberinto.

Xar se limpió las manos del polvo del pergamino.

—¡Y yo, aquí atrapado, sin poder hacer nada! Y con una nave a la vista. Una nave cubierta de runas sartán. Los mensch pueden abrir las runas. Lo hicieron para entrar aquí. Pero es imposible que lleguen vivos hasta la nave, a causa de los titanes. Tengo que…

»¡Vivos!

Xar hizo una profunda inspiración y expulsó el aire de los pulmones lentamente, con expresión pensativa.

—Pero ¿quién ha dicho que los mensch tengan que estar vivos?

CAPÍTULO 33

EL LABERINTO

El sendero que conducía al Laberinto a través de la caverna era largo y tortuoso. Tardaron varias horas en recorrerlo, avanzando lentamente, obligados uno a uno a comprobar cada paso que daban, pues el suelo podía cambiar y hundirse bajo los pies de cualquiera de ellos después de que quien lo precedía hubiera pasado por aquel punto sano y salvo.

—¿Acaso esta condenada roca está viva? —Preguntó Hugh la Mano—. Os juro que la he visto empujar a Marit deliberadamente.

Entre pesados jadeos, Marit contempló las aguas negras y turbias que formaban remolinos debajo de ella. La patryn estaba salvando un estrecho resalte rocoso que corría a lo largo de la pared de la caverna cuando, de pronto, el resalte había cedido bajo sus pies. Hugh la Mano, que la seguía pisándole los talones, la había agarrado cuando Marit ya empezaba a deslizarse por la húmeda pared. Tendido en el saliente rocoso, el asesino sostuvo con fuerza a Marit por la muñeca y el brazo hasta que Haplo pudo alcanzarlos desde el otro lado del resalte hundido.

—Está viva y nos odia —respondió el patryn tétricamente, al tiempo que alzaba a Marit a la relativa seguridad del punto del camino en el cual se encontraba.

Hugh salvó el hueco de un salto y aterrizó junto a ellos. Aquella parte del camino era estrecha y llena de grietas y serpenteaba entre un maremágnum de peñascos, bajo una cortina de estalactitas.

—Quizás ha sido su último golpe contra nosotros. Ya estamos cerca de la salida…

A unos pocos pasos quedaba la boca de la caverna y, tras ella, se divisaba una luz grisácea, unos árboles dispersos y una hierba empapada por la niebla. Una carrera a toda velocidad los llevaría hasta allí. Pero todos ellos estaban agotados, doloridos y asustados. Y aquello era sólo el principio.

Haplo dio un paso adelante.

El suelo tembló bajo sus pies. Los peñascos próximos empezaron a bambolearse. Del techo cayó una cascada de esquirlas de roca y polvo.

—¡Quietos! ¡Que nadie se mueva! —ordenó Haplo.

Todos obedecieron, y el temblor cesó.

—Es el Laberinto —murmuró el patryn—. Siempre te concede una oportunidad.

Miró a Marit, que estaba de pie junto a él. Tenía unos arañazos en la cara y unos cortes en las manos a consecuencia de la caída. Su expresión era firme y sus ojos estaban fijos en la salida. Marit sabía tan bien como él lo que les esperaba.

—¿Qué hay? ¿Qué sucede? —inquirió Alfred con voz temblorosa.

Haplo volvió la cabeza muy despacio. Alfred se había quedado atrás, en el estrecho resalte de roca que ya había intentado precipitar a Marit a las turbulentas aguas oscuras. Parte del camino había desaparecido. El sartán tendría que salvar el hueco de un salto, y Haplo recordaba perfectamente lo maravilloso que era Alfred en la especialidad de salto de hendiduras. Sus pies eran más anchos que el reborde que tendría que recorrer. Hugh la Mano ya había salvado al torpe sartán, tan propenso a los accidentes, de caer en dos hoyos y en una grieta.

El perro se quedó cerca de Alfred, mordisqueándole los talones de vez en cuando para apremiarlo a seguir. El animal ladeó la cabeza con un gañido desconsolado.

—¿Qué sucede? —repitió Alfred con voz temerosa, al comprobar que nadie respondía.

—La caverna va a intentar impedir que salgamos de ella —repuso Marit fríamente.

—¡Oh, vaya! —exclamó Alfred, perplejo—. ¿Y puede…, puede hacerlo?

—¿Qué crees que ha sido eso, si no? —repitió Haplo con irritación.

—¡Oh, pero…! —Alfred avanzó un paso para discutir el asunto—. ¡Vamos, lo dices como si…!

El suelo se encabritó. Una ondulación sincopada lo estremeció como… Como si se estuviera riendo. Haplo habría jurado que eso hacía la caverna. Alfred soltó un grito, agitó los brazos y se contorsionó. Sus torpes pies no tardaron en resbalar, pero el perro hundió los colmillos en los calzones y lo sostuvo. Sin dejar de mover los brazos como aspas, Alfred consiguió recuperar el equilibrio con la ayuda del perro. Con los ojos cerrados de espanto, se aplastó contra la pared de roca mientras le caían gruesos regueros de sudor de la calva.

En el interior de la caverna, todo había quedado paralizado de pronto.

—No vuelvas a hacer eso —ordenó Marit, escupiendo las palabras entre dientes.

—¡Sartán bendito! —murmuró Alfred mientras sus dedos trataban de hundirse en la roca.

Haplo soltó un juramento.

—¡Fue tu sartán bendito quien creó esto! ¿Cómo vamos a salir ahora?

—No deberías haberme traído —dijo Alfred con voz temblorosa—. Te advertí que sólo retrasaría la marcha y os pondría en peligro. No te preocupes por mí. Seguid adelante. Yo volveré atrás…

—¡No te mué…! —empezó a decir Haplo, pero calló antes de acabar la frase.

Alfred no hizo caso. Ya había empezado a desandar el camino y no sucedía nada. El suelo seguía quieto.

—¡Alfred, espera! —exclamó.

—¡Déjalo que se vaya! —Intervino Marit con desdén—. Ya nos ha retrasado bastante.

—Eso es lo que quiere el Laberinto. Quiere que se vaya, y no pienso seguirle el juego. ¡Perro, detenlo!

El perro, obediente, apresó entre sus dientes los faldones de la levita de Alfred y lo retuvo. El sartán se volvió a Haplo con una mirada lastimera.

—¿Qué puedo hacer yo para ayudaros? ¡Nada!

—Eso es lo que tú crees, pero el Laberinto no opina igual. Por extraño que te parezca, sartán, tengo la sensación de que el Laberinto te tiene miedo. Quizá porque ve a su creador.

—¡No! —Alfred se encogió—. ¡Yo, no!

—Sí, tú. Si te escondes en tu tumba, si te niegas a actuar, si te quedas «absolutamente sano y salvo», alimentas el mal y lo perpetúas.

Alfred rechazó sus palabras con un gesto de cabeza. Asió los faldones de la levita y tiró de ellos.

El perro lo tomó por un juego, gruñó alegremente y tiró también.

—A mi señal —dijo Haplo a Marit en un susurro—, tú y Hugh echad a correr hacia la salida. Tened cuidado. Ahí fuera puede haber algo esperándoos. No os detengáis por nada. No miréis atrás.

—Haplo… —musitó Marit—. No quiero… —vaciló, se ruborizó y dejó la frase a medias.

Sorprendido al escuchar un tono diferente en su voz, Haplo la miró.

—¿No quieres qué? ¿Dejarme? No me sucederá nada.

Emocionado y complacido por su mirada de preocupación —la primera muestra de afecto que veía en ella— alzó la mano para apartar de la frente de Marit el cabello empapado en sudor.

—Estás herida. Deja que eche un vistazo…

Con un destello de furia en los ojos, ella lo apartó.

—Eres un estúpido —masculló, lanzando una mirada de desprecio a Alfred—. Que se muera. Que se mueran todos.

Marit se volvió de espaldas y fijó la vista en la abertura de la caverna.

El suelo tembló bajo los pies de Haplo. No tenían mucho tiempo. El patryn alargó la mano sobre el resalte roto.

—Alfred —dijo sin aspavientos—, te necesito.

Demacrado, ojeroso y contraído de dolor, Alfred contempló a Haplo con perplejidad. El perro soltó su presa a una señal silenciosa de su amo.

—No puedo hacer esto yo solo —continuó el patryn, sin apartar la mano—. Necesito tu ayuda para encontrar a mi hija. Ven conmigo.

A Alfred se le llenaron los ojos de lágrimas, mezcladas con una sonrisa trémula.

—¿Cómo? No puedo…

—Dame la mano. Yo tiraré de ti.

Alfred se inclinó precariamente sobre el abismo y alargó una mano huesuda y desgarbada cuya muñeca sobresalía de los puños de encaje deshilachados de la levita, de mangas excesivamente cortas. Y, por supuesto, siguió lloriqueando:

—Haplo, no sé qué decir…

El patryn lo agarró por la muñeca y cerró la mano con fuerza. El suelo se bamboleó hasta que Alfred perdió pie.

—¡Corre, Marit! —gritó Haplo, y empezó a invocar su magia.

A su orden, unos signos mágicos rojos y azules prendieron en el aire. Haplo trenzó las runas en una soga azul radiante que se deslizó de su brazo y se enroscó en torno al cuerpo de Alfred.

La caverna se estaba hundiendo. Haplo se arriesgó a volver la mirada un instante y vio que Marit y Hugh corrían como posesos hacia la salida. Una roca se desplomó del techo y rozó a Marit. Las runas de su cuerpo la protegieron de posibles heridas, pero la masa de la roca la derribó. Hugh La Mano se apresuró a incorporarla y los dos reemprendieron la carrera. El asesino volvió la cabeza una vez para comprobar si Haplo los seguía. Marit no miró.

Haplo tiró de la cuerda hasta recuperar al sartán —cuyos brazos y piernas colgaban como patas de una araña muerta— a su lado del resalte. Justo en aquel momento, el tramo que Alfred ocupaba instantes antes se desmoronó.

—¡Perro! ¡Salta!

El perro se preparó y, cuando la roca ya cedía bajo sus patas, impulsó su cuerpo al aire cargado de polvo. El animal aterrizó sobre Alfred, y ambos cayeron de bruces al suelo.

Unos peñascos cayeron en el camino, y obstruyeron el acceso a la salida. Haplo ayudó a ponerse en pie al sartán y lo sacudió. Alfred empezaba a poner los ojos en blanco y su cuerpo flaqueaba.

—Si te desmayas, morirás aquí mismo. ¡Y yo también! —Le gritó Haplo—. ¡Usa la magia, maldita sea!

Alfred parpadeó y fijó la mirada. Después, hizo una sonora inspiración. Entonando las runas con voz temblorosa, abrió los brazos y empezó a volar hacia la salida, cuyo tamaño decrecía por momentos.

—Vamos, muchacho —ordenó Haplo, y se lanzó hacia adelante. Su magia rúnica golpeó las rocas que obstruían el paso, las reventó en pedazos y envió éstos rodando fuera del camino.

Alfred se coló volando por la abertura de la caverna. Con su manera de batir los brazos y las piernas extendidas hacia atrás, parecía una grulla con levita.

Una roca enorme se desplomó encima de Haplo, lo derribó y le atrapó una pierna. La abertura estaba cerrándose y la montaña se desmoronaba sobre él. Lo único que quedaba de la salida era un leve resplandor de luz grisácea. Utilizando la magia como cuña, Haplo liberó la pierna de debajo de la roca y se lanzó hacia adelante para introducir el brazo por el conducto casi obturado.

El túnel de luz se ensanchó. Unas runas sartán llameantes rodearon su mano, potenciando el fulgor de las runas patryn tatuadas en ella.

—¡Tira de él! —Oyó gritar a Alfred—. ¡Yo mantendré abierto el conducto!

Hugh la Mano asió a Haplo y tiró de él a través del túnel forjado por la magia. Haplo se puso en pie al instante y echó a correr. El asesino y Alfred corrían a su lado y el perro los precedía entre excitados ladridos. Alfred, por supuesto, tropezaba continuamente con sus propios pies. Haplo no aminoró la marcha un ápice, pero ayudó al sartán a mantenerse en pie y seguir adelante.

Marit los esperaba, plantada en un saliente rocoso.

—¡Ponte a cubierto! —le gritó Haplo.

Un alud de roca y árboles astillados se deslizó por la ladera con un estruendo atronador.

Haplo se arrojó de bruces al suelo y arrastró a Alfred junto a él. La magia rúnica del patryn lo protegería y esperaba que Alfred tendría suficiente buen juicio como para recurrir a la suya. Rocas y cascotes rebotaron en los escudos mágicos o se estrellaron en torno a ellos. El suelo se estremeció hasta que, de pronto, todo quedó en calma.

Despacio, Haplo irguió el cuerpo hasta quedar sentado en el suelo.

—Me parece que ahora ya no podrás volver atrás, Alfred —murmuró.

Media montaña se había hundido sobre sí misma. Gigantescas losas de roca obstruían lo que había sido la entrada a la caverna, sellando ésta para siempre, quizás.

Haplo contempló el montón de cascotes con un extraño presentimiento. ¿A qué venía aquella inquietud? En realidad, no había pensado en ningún momento en volver atrás por aquel camino. Tal vez no era más que el temor instintivo que le producía ver que se cerraba una puerta a su espalda. Aun así, ¿por qué el Laberinto había decidido de pronto cerrarles aquella salida?

Marit, sin saberlo, expresó en voz alta los pensamientos del patryn.

—Esto nos deja una única salida: la Última Puerta.

Un eco lúgubre le devolvió el sonido de sus palabras tras rebotar en la montaña desmoronada.

La Última Puerta.

CAPÍTULO 34

EL LABERINTO

No puedo más —dijo Alfred con un jadeo, al tiempo que se derrumbaba sobre una roca plana—. Tengo que descansar.

La última carrera, con la amenaza de que le cayera encima la montaña, había sido demasiado para el sartán, que se sentó en la roca con los hombros hundidos, entre jadeos y resoplidos. Marit le dirigió una mirada desdeñosa, que amplió a Haplo. Después, apartó el rostro.

Te lo dije, se leía en su mueca ceñuda. Eres un estúpido.

—Todavía no, Alfred —dijo el patryn sin aspavientos—. No podemos quedarnos aquí, al descubierto. Primero, busquemos un refugio; después podremos descansar.

—Sólo un momento —suplicó Alfred con un hilo de voz—. Esto parece tranquilo…

—Demasiado tranquilo —apuntó Marit.

Estaban en un bosquecillo de árboles achaparrados que, a juzgar por su tamaño atrofiado y por lo retorcido de sus ramas, parecían haber librado una lucha desesperada por la vida a la sombra de la montaña. Ralos manojos de hojas colgaban desmayadamente de los extremos de las ramas. Después del hundimiento de la montaña, el sol del Laberinto alcanzaba los árboles quizá por vez primera, pero aquella luminosidad grisácea no producía la menor alegría, el menor consuelo. Las hojas dejaban escapar un susurro doliente al moverse, y Marit advirtió con inquietud que aquél era el único sonido en la tierra.

La patryn extrajo la daga de la bota. El perro se incorporó de un brinco y emitió un gruñido. Hugh la Mano la observó con recelo. Sin prestar atención al mensch ni al animal, Marit dirigió unas palabras al árbol en su idioma, disculpándose por hacerle daño y explicándole su urgente necesidad. Después, empezó a desgajar una rama.

Haplo también se había percatado del silencio.

—Sí, todo está tranquilo. Demasiado tranquilo. El alud debe de haberse oído a leguas de distancia. Seguro que alguien ya se ha puesto en camino hacia aquí para investigar. Y no tengo intención de seguir aquí cuando llegue.

—Pero… sólo ha sido un deslizamiento de tierras. —Alfred estaba perplejo—. Una avalancha de rocas. ¿Por qué habría de interesarse nadie…?

—Pues el Laberinto, desde luego, parece muy interesado en nosotros. Acaba de arrojarnos encima una montaña, ¿no? —Haplo se limpió el sudor y el polvo del rostro.

Marit terminó de arrancar la rama y procedió a despojarla de brotes, ramitas y hojas medio muertas.

Haplo se colocó en cuclillas ante Alfred.

—¿No lo entiendes todavía, maldita sea? El Laberinto es una entidad inteligente. No sé qué la gobierna, ni cómo, pero el Laberinto conoce… lo sabe todo. —Calló unos instantes, pensativo, antes de añadir—: Sin embargo, noto algo distinto en él. Capto algo… Miedo…

—Sí —dijo Alfred—. Estoy aterrorizado.

—No, no me refiero a nuestro miedo, sino al suyo. El Laberinto está asustado.

—¿Asustado? ¿De qué tiene miedo?

Haplo lo miró con una sonrisa tensa en los labios.

—Por extraño que parezca, de nosotros. De ti, sartán.

Alfred movió la cabeza en un gesto de negativa.

—¿Cuántos sartán heréticos fueron enviados a través del Vórtice? ¿Unos centenares…, mil? —preguntó Haplo.

—No lo sé —susurró Alfred al encaje del cuello de su camisa desaseada.

—¿Y cuántas montañas se derrumbaron sobre ellos? Ninguna, supongo. Esa montaña ha estado ahí muchísimo tiempo pero ahora llegas tú, entras en el Vórtice y… ¡y bam!. Y ten la seguridad de que el Laberinto no va a rendirse.

Alfred miró a Haplo con consternación.

—¿Por qué? ¿Qué razón podría haber para que me tuviera miedo?

—Tú eres el único que conoce la respuesta —contestó Haplo.

Marit, que procedía a aguzar la punta de la rama con la daga, se mostró de acuerdo con Alfred. ¿Por qué iba a temer el Laberinto a un mensch, dos víctimas que volvían a su seno y un sartán débil y gimoteante? No obstante, la patryn conocía el Laberinto; lo conocía tan bien como Haplo. El Laberinto era inteligente y malévolo. El alud de rocas había sido un intento deliberado de acabar con ellos y, al no dar resultado, el lugar había cerrado su única vía de escape.

Aunque tampoco ésta resultaba muy prometedora, dado que no existía nave alguna que pudiera sacarlos de allí a través de la Puerta de la Muerte.

Miedo. Con un súbito regocijo embriagador, Marit se dio cuenta de que Haplo tenía razón. El Laberinto tenía miedo. Toda la vida había sido ella quien lo sentía, y ahora le tocaba a él. Estaba más atemorizado de lo que ella había estado nunca. Hasta aquel momento, el Laberinto no había intentado nunca impedir la entrada a nadie. Una y otra vez, había permitido que Xar entrase en la Última Puerta. El lugar siempre parecía acoger de buen grado el encuentro y la nueva oportunidad de destruirlo. A Xar nunca le había cerrado la puerta como había intentado hacerles a ellos. Y, en cambio, ninguno de ellos, ni todos juntos, podían compararse en poder con el Señor del Nexo.

Entonces, ¿por qué? ¿Cuál era la razón de que el Laberinto los temiera de aquella forma? El júbilo la abandonó y la dejó aterida. Necesitaba hablar con Xar e informarle de lo sucedido. Quería su consejo. La patryn arrancó otra rama con la ayuda de la daga mientras se preguntaba cómo haría para encontrar una oportunidad de estar a solas.

—No comprendo nada de esto —dijo Hugh la Mano, al tiempo que miraba a su alrededor con expresión sombría—. Y no le habría dado crédito si no hubiese visto a esa condenada Hoja Maldita cobrar vida propia. Pero conozco el miedo. Sé lo que hace un hombre y supongo que no es muy distinto en un puñado de rocas inteligentes. El miedo hace a un hombre desesperado y temerario. —El asesino se contempló las manos con una sonrisa tétrica—: Yo me enriquecí con el miedo de otros.

—Y así es como reaccionará el Laberinto —asintió Haplo—. Con desesperación, temerariamente. Por eso no podemos permitirnos un descanso. Ya llevamos suficiente retraso…

Los signos mágicos de sus manos despedían un desvaído fulgor azulado, teñido de rojo.

Marit volvió la vista a los tatuajes de su cuerpo y apreció en ellos la misma advertencia. El peligro no estaba cerca, pero tampoco muy lejos.

Alfred se incorporó, pálido y conmocionado.

—Lo intentaré —musitó con gesto animoso.

Marit trazó un runa de curación sobre el árbol y arrancó otra rama. Sin una palabra, entregó a Haplo la primera tosca lanza que había fabricado. El patryn titubeó, sorprendido de que Marit pensara en él y complacido ante aquella muestra de preocupación. Aceptó la lanza y, al cogerla, sus manos se rozaron.

Él le dirigió aquella calmosa sonrisa suya. La luz de sus ojos, de su sonrisa, tan dolorosamente familiar, penetró en Marit hasta su corazón.

Pero el único efecto que produjo la luz fue iluminar el vacío. Marit alcanzó a ver hasta el ultimo rincón de su interior, sus muros sombríos, sus ventanas atrancadas, sus puertas cerradas.

Era mejor la oscuridad. Apartó el rostro.

—¿Hacia dónde, ahora?

Haplo tardó en contestar. Cuando lo hizo, su voz sonó fría, tal vez decepcionada. O quizá Marit estaba consiguiendo su propósito, y Haplo empezaba a aprender a odiarla.

—Hacia lo alto de esos riscos —indicó—. Desde allí deberíamos tener una buena vista del terreno y hasta localizar un camino, tal vez.

—¿Existe un camino? —Hugh la Mano miró a su alrededor, incrédulo—. ¿Quién lo ha hecho? Este lugar parece desierto.

—Lleva desierto cientos de años, probablemente. Pero sí, existe un camino. Esto es el Laberinto, ¿recuerdas? Una creación artificial, realizada por nuestros enemigos. El camino lo recorre de parte a parte y conduce al final… de más de una manera. Hay un viejo dicho: «Uno abandona el camino bajo su propio riesgo. Uno se ciñe al camino bajo su propio riesgo».

—¡Maravilloso! —refunfuñó Hugh. Hurgó en los pliegues de su ropa, sacó la pipa y la miró con añoranza—. Supongo que en este condenado lugar no habrá esterego, ¿verdad?

—No, pero cuando lleguemos a algún asentamiento de pobladores, allí tienen una mezcla de hojas secas que se fuma en ocasiones rituales. Te darán un poco. —Se volvió hacia Marit con una sonrisa—: ¿Recuerdas aquella ceremonia en el poblado, cuando…?

—Será mejor que te ocupes de tu amigo sartán —lo interrumpió ella. Marit había evocado la misma imagen en el mismo momento. Haplo tenía la mano en la puerta de su ser e intentaba abrirla por la fuerza. Ella arrimó el hombro para impedirle el paso—. Viene cojeando.

Apenas habían recorrido un breve trecho y el sartán ya empezaba a rezagarse.

—Me parece que me he torcido el tobillo —dijo Alfred en tono de disculpa.

—Mejor sería que se hubiera roto el cuello —murmuró Marit en tono despectivo.

—Lo siento terriblemente… —empezó a disculparse el sartán, pero advirtió la mirada amenazadora de Haplo y se tragó el resto.

—¿Por qué no usas la magia, Alfred? —sugirió el patryn con laboriosa paciencia.

—Creía que no teníamos tiempo. El proceso curativo…

Haplo reprimió una exclamación exasperada.

—¡No hablo de curar! Puedes flotar, volar como lo hiciste para salir de la caverna. ¿O ya se te ha olvidado?

—No, no lo he olvidado. Es sólo que…

—Incluso podrías resultarnos de utilidad —continuó Haplo rápidamente, pues no quería darle tiempo para pensar—. Puedes otear lo que tenemos delante.

—Bueno, si crees de veras que servirá de algo… —Alfred aún parecía tener sus dudas.

—¡Limítate a hacerlo! —masculló el patryn con los dientes apretados.

Marit supo qué rondaba por la cabeza de Haplo. El Laberinto los había dejado en paz demasiado tiempo.

Alfred inició su danza con una especie de saltitos sobre el pie lesionado. Agitó las manos y entonó un tarareo con voz gangosa. Lentamente, sin esfuerzo, se alzó en el aire y se desplazó con suavidad hacia adelante. El perro, en un estado de gran excitación, lanzó un ladrido gozoso y saltó, juguetón, tratando de morder los pies colgantes del sartán que lo sobrevolaban.

Haplo exhaló un suspiro, dio media vuelta y empezó a ascender los riscos. Casi había alcanzado la cima cuando lo alcanzó el viento, golpeándolo como un puño.

El viento surgió de la nada, como si el Laberinto hubiera llenado los pulmones y expulsara todo el aire de golpe. El impacto hizo tambalearse a Marit. Hugh, junto a ella, maldijo y se frotó los ojos, medio cegado por el polvo que levantaba el huracán. Haplo trastabilló, incapaz de mantener el equilibrio.

Encima de ellos, Alfred lanzó un grito sofocado. El viento se apoderó del sartán flotante. Agitando brazos y piernas furiosamente, Alfred se vio arrojado a increíble velocidad contra la montaña.

El único capaz de moverse fue el perro, que salió disparado tras el sartán y trató de atrapar con las mandíbulas los faldones de su levita.

—¡Cógelo! —Gritó Haplo—. Tráelo a…

Pero, antes de que pudiera terminar, el viento lo golpeó por la espalda y lo derribó al suelo.

Al captar la urgencia de la voz de su amo, el perro dio un gran salto. Sus colmillos se cerraron sobre la tela. Alfred descendió un poco pero, entonces, la tela se desgarró. El perro rodó por el suelo en un ovillo de patas. El viento hizo rodar al animal una y otra vez. Alfred salió impulsado de nuevo pero, instantes después, se detuvo bruscamente. Su cuerpo, sus ropas, se habían enredado en las ramas de uno de los árboles achaparrados. El viento lo agitó y lo azotó con frustración, pero el árbol se negó a soltarlo.

—¡Que me aspen! —Exclamó Hugh la Mano, limpiándose los ojos de arena—. ¡Las ramas se han estirado para agarrarlo!

Alfred quedó colgado del árbol, desvalido e impotente, mirando a su alrededor con perplejidad. El viento extraño había dejado de soplar tan de improviso como se había levantado, pero en la atmósfera quedaba una sensación siniestra, una cólera hosca.

El perro se apresuró a plantarse debajo de Alfred en actitud protectora. El sartán empezó a cantar y mover las manos otra vez.

—¡No! —gritó Haplo mientras se ponía en pie precipitadamente—. ¡No te muevas! ¡No hagas ni digas nada! ¡Sobre todo, nada de magia!

Alfred se quedó inmóvil.

—Es la magia —murmuró Haplo; después, masculló un juramento en voz casi inaudible—: Cada vez que usa su condenada magia. Pero, ¿qué será de él si no lo hace? ¿Cómo podrá atravesar el Laberinto sin recurrir a ella? Aunque, pensándolo bien, tampoco podrá sobrevivir con toda su magia. Todo es inútil. Inútil. Tienes razón —dijo a Marit con tono amargo—, soy un estúpido.

Ella podría haberle respondido: «El árbol lo ha salvado. Tú no lo has visto pero yo sí. He visto cómo lo cogía. Alguna fuerza está trabajando a favor nuestro. Algo trata de ayudarnos. Hay esperanza. Si no otra cosa, hemos traído esperanza».

Pero no dijo nada. No estaba segura de que fuera esperanza lo que deseaba.

—Supongo que tendremos que bajarlo de ahí —refunfuñó Hugh.

—¿Para qué? —exclamó Haplo, descorazonado—. Lo he traído aquí para morir. Todos vamos a morir aquí, gracias a mí. Excepto tú. Y eso tal vez sea aun peor. Tú te verás obligado a seguir viviendo…

Marit se acercó a él y, con un gesto impulsivo, alargó la mano para consolarlo. Cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo, se detuvo, confusa. Se sentía como si fuera dos personas distintas, una que odiaba a Haplo y otra…, otra que no. Y ninguna de las dos le ofrecía mucha confianza.

¿Dónde quedaba ella en todo aquello?, se preguntó, irritada. ¿Qué era lo que ella quería?

Y le pareció oír la voz de Xar que le respondía: «Eso no importa, esposa mía. Lo que tú quieras es irrelevante. Tu deber es traerme a Haplo».

Sí, ella se encargaría de hacerlo. ¡Ella, no Sang-drax!

Con indecisión, Marit rozó el brazo de Haplo con las yemas de los dedos. Sorprendido, el patryn se volvió al notar el contacto.

—Lo que ha dicho el humano es cierto —dijo ella, reprimiendo un titubeo—. ¿No lo entiendes? El Laberinto actúa impulsado por el miedo, y ése nos iguala con él. —Se acercó aún más a Haplo—. He estado pensando en mi hija. A veces, por la noche, lo hago. Cuando estoy sola, me pregunto si ella también lo estará. Me pregunto si pensará en mí alguna vez, como yo pienso en ella. Si se pregunta por qué la dejé… Quiero encontrarla, Haplo. Quiero explicarle…

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Marit no había previsto tal cosa y bajó los párpados rápidamente para que él no las viera.

Pero era demasiado tarde. Además, como había dejado de mirarlo, no pudo apartarse de él a tiempo de impedir que sus brazos la rodearan.

—La encontraremos, te lo prometo —lo oyó murmurar con ternura.

Marit alzó la vista hacia él. Haplo se disponía a besarla.

La patryn evocó las palabras de Xar: «Te acostaste con él. Tuviste una hija con él. Haplo aún te ama». Así pues, aquello era perfecto; lo que Xar deseaba, ni más ni menos. Induciría a Haplo a sentirse seguro de ella y, entonces, lo incapacitaría y lo capturaría.

Cerró los ojos. Los labios de Haplo tocaron los suyos.

Marit se estremeció y, de repente, rehuyó el beso y se apartó.

—Será mejor que ayudes a tu amigo sartán a bajar del árbol. —Su tono de voz fue tan cortante como el filo de la daga que empuñaba con mano firme—. Yo vigilaré. Toma, necesitarás esto.

La patryn le entregó la daga y se alejó sin mirar atrás. Seguía temblando de pies a cabeza y la trepidación contraía los músculos de sus brazos y de sus muslos; con paso inseguro, avanzó ciegamente, llena de odio hacia él y hacia sí misma.

Cuando llegó a la cima del risco, se apoyó en un peñasco enorme y esperó a que cesaran los temblores. Desde allí, se permitió una breve mirada a su espalda para observar qué hacía Haplo. El patryn no la había seguido; se había encaminado hacia Alfred para intentar rescatar al sartán de la copa del árbol.

Bien, se dijo Marit. El tembleque ya remitía. Calmó su agitación interna y se obligó a estudiar el terreno con detenimiento, prestando mucha atención, en busca de posibles rastros de un enemigo.

Ya se sentía suficientemente tranquila como para hablar con Xar.

Pero no tuvo ocasión de hacerlo.

CAPÍTULO 35

EL LABERINTO

Alfred colgaba, desvalido, de la copa del árbol; una rama recia ensartada en la espalda de la levita sostenía al sartán como una segunda —y, en el caso de —Alfred, más firme— columna vertebral. Sus brazos y piernas se agitaban débilmente; el desmañado individuo era absolutamente incapaz de liberarse.

El perro deambulaba debajo, con la boca abierta en una sonrisa y la lengua colgando, como si hubiera acorralado a un gato. Cuando llegó al lugar, Haplo levantó la vista.

—¿Cómo has hecho para terminar así?

—Yo… no tengo la menor idea. —Alfred abrió los brazos. Después, volvió la cabeza en un esfuerzo por mirar a su espalda—. Si no resultara demasiado extraño, diría que… que el árbol me ha cogido cuando pasaba volando junto a él. Por desgracia, ahora parece reacio a soltarme.

—Supongo que no habrá riesgo de que se rompa la costura de la espalda de la levita, ¿verdad? —dijo Haplo.

Alfred desplazó el peso de su cuerpo con cautela, hasta balancearse a un lado y a otro. El perro observó la escena fascinado, con la cabeza ladeada.

—Es una prenda muy bien confeccionada —respondió Alfred con una sonrisa de disculpa—. El sastre de su majestad, la reina Ana, me hizo la pieza original y quedé tan satisfecho con ella que… en fin, que desde entonces siempre me las he hecho iguales.

—¿Que tú te haces la ropa?

—Me temo que sí.

—¿Con la magia rúnica?

—¡Soy un sastre bastante competente! —replicó Alfred en tono defensivo.

—Resucitar a los muertos y confeccionar ropa —murmuró Haplo—. Precisamente lo que necesito.

Los tatuajes mágicos de su piel seguían despidiendo su leve fulgor, pero ahora empezaban a escocerle con un hormigueo. El peligro, fuera lo que fuese, estaba más cerca. Miró hacia el risco. No vio a Marit, pero no esperaba que estuviera visible. Imaginó que se había ocultado a la sombra de alguna roca.

—No recuerdo que este maldito árbol fuera tan alto —comentó Hugh la Mano, torciendo el cuello para mirar hacia arriba—. Aunque te encarames sobre mis hombros, no lograrás alcanzarlo. Si se desabrochara la levita y sacara los brazos de las mangas, caería a peso.

Alfred reaccionó a la sugerencia con considerable alarma.

—No creo que eso dé resultado, maese Hugh. No soy muy ducho en cosas de este tipo.

—En eso tiene razón —asintió Haplo con aire lúgubre—. Conociendo a Alfred, seguro que termina ahorcándose.

—¿No podrías bajarlo con tu magia? —Hugh dirigió una mirada a la piel iluminada del patryn.

—Usar la magia desgasta mis fuerzas igual que correr o saltar consume las tuyas. Prefiero conservarla para cosas importantes como la supervivencia y no desperdiciarla en minucias como bajar de un árbol a un sartán. —Haplo guardó la daga en el cinto y se acercó hasta el pie del árbol—. Subiré a soltarlo. Tú quédate aquí debajo, preparado para cogerlo.

Hugh la Mano movió la cabeza en gesto de negativa pero no se le ocurrió ninguna solución alternativa. Retiró la pipa de sus labios, la guardó en el bolsillo y se situó justo debajo del sartán colgante.

Haplo se encaramó al árbol y probó la resistencia de la rama antes de avanzar por ella. El aspecto de la rama le había hecho temer que no resistiera el peso de los dos, pero resultó ser más fuerte de lo que había calculado. Soportó su peso, y también el de Alfred, sin dificultad.

—Lo ha cogido cuando pasaba volando junto a él —repitió Haplo con aversión. Sin embargo, había visto cosas más extrañas. La mayor parte de ellas, relacionadas con Alfred.

—Es…, es una caída tremenda—protestó el sartán con voz temblorosa—. Puedo utilizar la magia y…

—Utilizar la magia es lo que te ha llevado a esta situación —lo interrumpió Haplo mientras avanzaba con cautela por la rama, aplastándose contra ella para distribuir más el peso.

La madera crujió. Alfred lanzó una exclamación de pánico y agitó pies y manos. La rama emitió otro crujido amenazador.

—¡Quédate quieto! —Ordenó Haplo con irritación—. ¡Harás que caigamos los dos!

Deslizó la daga entre la levita y la rama y empezó a cortar la costura.

—¿Qué…, qué quieres decir con eso de que mi magia me ha llevado a esto? —quiso saber Alfred, que había cerrado los ojos con fuerza.

—El viento no ha cogido a ninguno de los demás para intentar estrellarlo contra la montaña. Sólo a ti. Y la montaña no empezó a derrumbarse hasta que tú te pusiste a cantar esas condenadas runas.

—Pero ¿por qué?

—Repito lo de antes: dímelo tú —replicó Haplo con un gruñido.

Ya estaba a media tarea, cortando despacio con la esperanza de dejar caer a Alfred lo más suavemente posible, cuando escuchó un silbido grave. El sonido lo traspasó, abrasador como un dardo de hierro candente.

—Qué trino tan extraño —dijo Alfred.

—No es ningún pájaro. Es Marit. La señal de peligro.

El patryn dio un tirón de la daga y segó el resto de la costura de un largo corte apresurado. Alfred tuvo tiempo de lanzar un grito de alarma; a continuación, se encontró cayendo. Hugh aguardaba debajo, con los pies firmemente plantados en el suelo y el cuerpo preparado. Cogió a Alfred y amortiguó su caída, pero los dos rodaron juntos por el suelo.

Desde su atalaya en el árbol, Haplo miró hacia el risco. Marit se dejó ver desde su escondite en las peñas lo suficiente como para señalar hacia su izquierda. Emitió otro silbido grave y añadió una serie de tres aullidos gatunos.

Hombres tigres.

Marit levantó las manos, mostró los diez dedos extendidos y repitió el gesto dos veces.

Haplo masculló un juramento. Una partida de caza; veinte, al menos, de aquellas bestias salvajes que no tenían nada de hombres, pero que eran llamadas de aquel modo porque caminaban erguidos sobre dos poderosas patas traseras y empleaban las garras delanteras, que contaban con pulgares oponibles, como manos.[37]

Por lo tanto, podían utilizar armas y eran especialmente diestros con una conocida como zarpa de gato, cuyo propósito era más incapacitar que matar. La zarpa de gato era una pieza de madera en forma de disco con cinco afiladas «garras» de piedra en el borde, que se arrojaba con la mano o mediante una honda. Su magia era débil, en comparación con la patryn, pero muy efectiva. Allá donde golpeaba el cuerpo cubierto de tatuajes mágicos, la zarpa de gato clavaba las garras en los pequeños resquicios entre los signos, penetraba profundamente en el músculo y se adhería allí tenazmente. El arma solía lanzarse a las piernas de la víctima, y su efecto en los muslos y pantorrillas hacía caer a la presa con mortífera eficacia.

Los hombres tigres prefieren la carne fresca.

Haplo volvió la mirada fugazmente hacia la montaña desmoronada que tenía a su espalda, pero ya antes de hacerlo sabía que era inútil. No podían volver a la caverna. Escrutó el horizonte y advirtió que Marit agitaba la mano, urgiéndolo a darse prisa.

Bajó del árbol. Hugh tiraba de Alfred en un intento de ayudarlo a incorporarse, pero el sartán se desplomaba como un muñeco.

—Parece que, con la caída, se ha lesionado el otro tobillo —dijo la Mano.

Haplo soltó un nuevo juramento, más audible y más gráfico.

—¿A qué vienen todos esos silbidos y gestos de mano? —preguntó el asesino, dirigiendo la mirada a Marit.

La patryn ya no era visible, pues se había retirado de nuevo tras las rocas para evitar que los hombres tigres la vieran. De todos modos, si las sospechas de Haplo eran ciertas, las bestias no necesitaban verla. Sabían lo que buscaban y, probablemente, dónde encontrarlo.

—Vienen hombres tigres —anunció Haplo, conciso.

—¿Qué son?

—¿Tenéis gatos caseros en Ariano?

Hugh asintió.

—Imagina uno más grande, más fuerte y más rápido que yo, con dientes y garras proporcionados a su tamaño.

—¡Maldición! —Hugh parecía impresionado.

—Es una partida de caza. Una veintena de esas bestias. No podemos plantarles cara; nuestra única esperanza es dejarlas atrás. Aunque no tengo idea de hacia dónde vamos a huir.

—¿Por qué no nos ocultamos? No pueden habernos localizado todavía.

—Yo creo que saben que estamos aquí. Las han enviado para matarnos.

Hugh puso una mueca de incredulidad pero no discutió. Se llevó la mano al bolsillo, sacó la pipa, se la colgó de la boca y miró a Alfred, que se frotaba los tobillos y trataba de aparentar que el masaje le producía algún alivio.

—Lo siento de veras… —empezó a decir.

Haplo le volvió la espalda.

—¿Qué hacemos con él? —Preguntó la Mano en voz baja—. No puede andar, y mucho menos correr. Yo podría cargar con él.

—No. Sería demasiado peso y te retrasaría. Nuestra única oportunidad es echar a correr y no parar hasta que caigamos exhaustos. Los hombres tigres son rápidos, pero sólo en distancias cortas. No aguantan una carrera de resistencia.

Un nuevo silbido urgente de Marit subrayó la necesidad de apresurarse. Haplo miró a Alfred, al perro y, de nuevo, al sartán.

—Has montado en dragón, ¿verdad?

—¡Oh, sí! —Se pavoneó Alfred—. En Ariano. Maese Hugh lo recordará. Fue cuando seguía el rastro de Bane y…

Pero Haplo había dejado de prestarle atención. El patryn alargó el brazo en dirección al perro y empezó a pronunciar las runas en voz baja. El animal, consciente de que iba a suceder algo que tenía que ver con él, se incorporó a cuatro patas y meneó la cola. Todo su cuerpo pareció agitarse de excitación. Unos signos mágicos azules surgieron de la mano de Haplo, cruzaron el aire centelleantes y se unieron en torno al perro.

Las runas chisporrotearon sobre el cuerpo como lectrozumbadores de la Tumpa-chumpa que se hubieran vuelto locos. El perro empezó a crecer de tamaño, a expandirse y agrandarse. Pronto alcanzó la cintura del patryn; después, el hocico ya quedaba a la altura de la cabeza de aquél y, por último, se quedó mirando a su amo desde lo alto, con la lengua colgando, rociándolos a todos con una ducha de baba.

Hugh la Mano dio un paso atrás con una exclamación de asombro. Sacudió la cabeza y se frotó los ojos. Cuando volvió a mirar, el perro era aún mayor.

—He tenido pesadillas de borracho más agradables…

Alfred, sentado en el suelo con expresión dolorida, observó al animal transformado por la magia. Haplo interrumpió el hechizo y se volvió hacia el lesionado sartán. Alfred hizo un intento patético de ponerse en pie, ayudándose en una roca oportuna.

—Ya estoy mucho mejor. De verdad. Vosotros id delante. Yo…

Sus protestas dieron paso bruscamente a una exclamación de dolor. Habría caído otra vez pero Haplo encajó el hombro en la cintura del sartán, lo levantó en volandas y lo arrojó al lomo del perro antes de que Alfred supiera qué había sucedido, dónde se encontraba o si estaba boca arriba o boca abajo.

Una vez que hubo determinado todas estas cosas, se dio cuenta de que estaba encaramado a lomos del perro —cuyo tamaño era ahora el de un dragón joven— y a considerable altura del suelo. Exhaló un gemido lastimero, echó los brazos en torno al cuello del animal y casi lo estranguló, agarrado a él como si le fuera la vida en ello.

Haplo consiguió que el sartán aflojase la presión mortal lo bastante, al menos, como para permitir respirar al perro.

—Vamos, muchacho —dijo el patryn al animal. Después, se volvió hacia el asesino—. ¿Estás bien?

Hugh la Mano le dirigió una mirada inquisitiva.

—Tu pueblo podría adueñarse del mundo.

—Sí —masculló Haplo—. Vámonos.

El patryn y el asesino emprendieron la carrera. El perro, con Alfred montado sobre él, bien agarrado, gimoteante y con los ojos cerrados, avanzaba tras ellos con un trotecillo relajado.

Manteniéndose a cubierto, Haplo escaló el risco hasta llegar junto a Marit. Los demás permanecieron al pie de la escarpadura de rocas, pendientes de su señal para continuar el avance.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó en un susurro aunque, para entonces, ya alcanzaba a verlo con sus propios ojos.

A la izquierda, un grupo numeroso de hombres tigres cruzaba la llanura a sus pies. Las bestias avanzaban con paso relajado, a dos patas. No se detenían a mirar a su alrededor, sino que venían directamente hacia allí. Y el grupo estaba formado por cuarenta individuos, por lo menos.

—Ésa no es una partida de caza normal —dijo Haplo.

—No —corroboró Marit—. Son demasiados, no se despliegan y no se detienen a olfatear el aire. Y todos van armados.

—El grupo entero se dirige de cabeza hacia aquí. Y nosotros, con la espalda contra la montaña. Y sin ayuda posible, ahí abajo. —Haplo contempló la extensa llanura con desánimo.

—No estoy tan segura de eso —dijo Marit, señalando con la mano a su derecha—. Mira allá, en el horizonte. ¿Qué ves?

Haplo fijó la vista donde decía. Las nubes grises flotaban a baja altura; hilos de niebla rozaban las copas de los abetos de un bosque lejano. Los picos mellados de unas montañas coronadas de nieve aparecían a la vista cuando se levantaba la niebla. Y allí, sobre el verde apagado de los abetos, a media altura en la ladera de una de las montañas…

—¡Que me aspen! ¡Un fuego! —exclamó.

Ahora que el brillante punto anaranjado había atraído su atención, Haplo se extrañó de no haber advertido inmediatamente su presencia, pues era la única mancha de color de aquel mundo deprimente. Dejó que la esperanza, avivada por la llama, lo calentara unos instantes; después, se apresuró a apagarla a pisotones.

—Un ataque de un dragón —dijo—. Tiene que ser eso. Fíjate lo elevado que está por encima de los árboles.

Marit movió la cabeza.

—No. He estado observando el fuego mientras tú andabas ocupado con el sartán ahí abajo. Arde de forma constante, y la llama de los dragones se enciende y se apaga. Puede ser un asentamiento. Creo que deberíamos intentar llegar a él.

Haplo miró a los hombres tigres, que reducían progresivamente la distancia entre ellos y su presa, y volvió la vista de nuevo al fuego, que seguía ardiendo con llama firme, brillante, casi desafiante, iluminando la penumbra. Debían tomar una decisión y, fuera cual fuese, debían tomarla pronto. Para dirigirse hacia el fuego tendrían que bajar del risco y aventurarse en la llanura, a la vista de los hombres tigres. Sería una carrera desesperada.

Hugh la Mano se acercó a Haplo arrastrándose sobre el vientre.

—¿Qué es eso? —preguntó con voz ronca. Sus ojos se abrieron como platos al observar a los grandes gatos que avanzaban con determinación hacia ellos, pero no añadió nada más, aparte de otro gruñido.

—¿Qué te parece a ti? —Haplo señaló la llama.

—Un faro. Una luz de posición —aventuró Hugh—. Debe de haber una fortaleza cerca de aquí.

—No comprendes —murmuró Haplo, moviendo la cabeza—. Nuestra gente no construye fortalezas. Sólo cabañas de barro y hierba, fáciles de levantar y fáciles de abandonar. Nuestro pueblo es nómada… debido a razones como ésas —e indicó a los hombres tigres.

Hugh la Mano mascó la boquilla de la pipa, pensativo.

—Pues juraría que es una señal de posición. Aunque, desde luego —añadió secamente, al tiempo que retiraba la pipa de los labios—, en un lugar donde los gatos caseros tienen el tamaño de un hombre y donde los perros son grandes como árboles, podría equivocarme.

—Sea o no una señal, tenemos que intentar llegar hasta ella. No tenemos otra alternativa —insistió Marit.

Tenía razón. No quedaba otra opción. Ni tiempo para quedarse allí discutiendo. Además, si conseguían alcanzar el bosque sanos y salvos, era probable que sus perseguidores renunciaran a seguirlos. A los hombres tigres no les gustaban los bosques, territorio de sus enemigos ancestrales, los lobunos y los snogs.

Lobunos y snogs: otras amenazas que deberían afrontar. Pero… un poco de orden: una manera de morir después de otra, sin amontonarse.

—Nos descubrirán tan pronto como abandonemos nuestro escondite. Descended el risco lo más deprisa posible y echad a correr por la llanura. Dirigíos hacia los árboles sin desviaros. Si tenemos suerte, no nos seguirán dentro del bosque. No sirve de mucho marcar un orden de marcha. Intentemos ir agrupados.

Haplo miró a su alrededor y, con un gesto, indicó al perro que se acercara.

Alfred abrió los ojos, vio el grupo de hombres tigres que avanzaba hacia ellos y, con un gemido, volvió a cerrarlos.

—No te desmayes —le dijo Haplo—. Te caerías… ¡y, si lo haces, no esperes que me detenga a ayudarte!

Alfred asintió y se agarró aún más fuerte al pelaje del perro. Haplo señaló los árboles y ordenó al animal:

—Llévalo allí, muchacho.

El perro comprendió que esta vez el asunto iba en serio; lanzó una mirada ominosa a los hombres tigres y contempló el bosque con ceñuda determinación.

Haplo hizo una profunda inspiración.

—Vamos allá.

Se lanzaron hacia abajo por la ladera del risco. Casi al momento, unos maullidos feroces se alzaron en el aire con un sonido espantoso que erizaba el vello de la nuca y causaba escalofríos en el espinazo. Por fortuna, la pendiente estaba compuesta de afloramientos de granito, sólido y fuerte, y pudieron descender con rapidez. Después, avanzando en una trayectoria que los mantenía a distancia de los nombres tigres, el pequeño grupo alcanzó el terreno llano con ventaja sobre sus perseguidores.

De pronto, el piso se hizo llano y uniforme; la vegetación que hasta el momento había cubierto el terreno parecía segada deliberadamente para permitirles avanzar sin obstáculos. Mientras corría a grandes zancadas sobre aquella tierra oscura, casi negra, a Haplo le produjo la impresión de encontrarse en las feraces tierras de labor que se extendían sobre los lechos de musgo suspendidos en las copas de los inmensos árboles de Pryan. La idea, naturalmente, era ridicula. El suyo era un pueblo de cazadores y recolectores, de luchadores y nómadas, no de agricultores. Apartó la idea de su mente, agachó la cabeza y se concentró en mover las piernas.

El terreno llano era una ventaja para Haplo y su grupo, pero también lo era para los hombres tigres. Cuando echó una mirada atrás, Haplo vio que las bestias se habían puesto a cuatro patas y galopaban con sus poderosas extremidades sobre la tierra y la hierba rala.

Los oblicuos ojos de las criaturas despedían un fulgor verde; los colmillos relucientes y húmedos asomaban de su jadeantes bocas, sedientas de sangre, con una mueca de excitación ante la caza. El perro se había adelantado al galope; agarrado a su lomo, Alfred saltaba y se bamboleaba, lanzado arriba y abajo y zarandeado de un lado a otro. El animal cobró ventaja fácilmente sobre los que avanzaban a pie. Entonces, tras volver la cabeza hacia su amo con inquietud, empezó a aminorar la marcha para darle tiempo a alcanzarlo.

—¡Sigue adelante! —le gritó Haplo.

El perro obedeció, aunque no parecía muy conforme con dejar atrás al patryn, y reemprendió la carrera hacia el bosque.

Un ruido seco a la izquierda de Haplo hizo que éste volviera la mirada hacia donde había sonado. Los terribles bordes afilados de una zarpa de gato brillaban, muy blancos, en el suelo oscuro. El arma había fallado su objetivo, pero por muy poco. El patryn apresuró la marcha y recurrió a la magia para potenciar la fuerza y la resistencia de su cuerpo. Marit lo imitó.

Hugh la Mano se mantenía a su altura resueltamente cuando, de pronto, se inclinó hacia adelante y cayó de bruces al suelo, con un reguero de sangre procedente de una herida en la cabeza. A su lado yacía una zarpa de gato. Haplo se desvió de su curso para ayudar al humano. Otra de aquellas armas terribles pasó junto a él con un zumbido.

Haplo no hizo caso. Hugh estaba sin sentido.

—¡Marit! —exclamó.

La patryn miró atrás, primero hacia él y luego hacia sus perseguidores, que acortaban rápidamente la distancia, e hizo un breve gesto con la mano que decía: «¡Déjalo! ¡Está acabado!».

Haplo tenía la mano bajo el hombro izquierdo de Hugh e intentaba poner en pie al humano inconsciente. Marit apareció al otro lado del asesino. Haplo notó que algo le golpeaba la espalda, pero no prestó atención. Era una zarpa de gato, pero se había estrellado contra él del revés, con las zarpas hacia afuera.

—¡Cierra el círculo! —indicó a Marit.

—¡Estás loco! —replicó ella—. ¡Conseguirás que nos maten a todos! ¿Y todo por qué? ¡Por un mensch!

Su tono era mordaz pero, cuando volvió el rostro hacia Haplo, éste apreció con sorpresa y placer cierta admiración mal reprimida en la mirada de la mujer.

Marit cogió a Hugh y musitó las runas en un susurro. El resplandor azul y rojo de su piel se extendió sobre el humano al tiempo que la magia de Haplo fluía también desde el otro costado. Hugh la Mano echó a andar otra vez, pero sus piernas obedecían ahora a las órdenes de la magia, no a su voluntad. Lanzado a la carrera como un sonámbulo, le recordó a Haplo el autómata de Ariano.

La magia combinada de ambos bastó para mantener en marcha al humano, pero el esfuerzo mermó la velocidad de los patryn. El bosque parecía más lejano que al principio de su desenfrenada fuga. Haplo ya alcanzaba a oír a los hombres tigres, que estaban cada vez más cerca; captaba el ruido sordo de sus patas en el suelo y los ronroneos de satisfacción ante la matanza que se avecinaba.

Habían dejado de arrojar zarpas de gato. Al principio, Haplo se preguntó por qué; después, comprendió con abatimiento que las bestias habían decidido que ya no era necesario recurrir a ellas. Era evidente que la presa estaba agotándose sola.

Haplo escuchó un gruñido. Marit lanzó un grito de advertencia y dejó caer a Hugh. Un bulto pesado impactó en Haplo por la espalda y arrojó al suelo al patryn. Un aliento fétido sobre su rostro lo puso al borde del vómito. Unas garras le rasgaron la carne. La magia defensiva de Haplo reaccionó con un chisporroteo de fuego rúnico azulado. El hombre tigre soltó un aullido de dolor, y el peso que soportaba el patryn desapareció de sus hombros.

Pero, si lo había alcanzado uno de los hombres tigres, los demás no andarían muy lejos. Haplo se incorporó ayudándose de las manos y se mantuvo en pie con dificultades. Escuchó los agudos gritos de batalla de Marit y la vio brevemente mientras plantaba cara a una de las bestias con una lanza. Haplo desenvainó la daga cuando otro hombre tigre lo atacó, esta vez por un flanco. Bestia y patryn rodaron por el suelo; Haplo hundió el arma una y otra vez en el cuerpo del hombre tigre mientras éste acuchillaba su rostro desprotegido con sus afiladas garras.

Un sonoro ladrido resonante, potente como un trueno, restalló encima de ellos. El perro había depositado en el suelo a Alfred y había regresado para participar en la reyerta. El animal agarró al hombre tigre que había asaltado a Haplo y empezó a sacudirlo con la intención de romperle el espinazo.

Y de pronto, para su asombro, Haplo escuchó gritos y voces procedentes del bosque. Unas flechas pasaron silbando sobre su cabeza y varios hombres tigres cayeron abatidos entre maullidos de dolor.

De entre los árboles apareció un grupo de patryn que hizo retroceder a los hombres tigres con una lluvia de lanzas y jabalinas. Otra andanada de flechas obligó a las bestias a huir a través de la llanura, llenas de rabia y frustración.

Haplo había quedado aturdido y ensangrentado; los cortes de su rostro lo abrasaban.

—Marit… —murmuró, tratando de localizarla entre la confusión.

La vio sobre el cuerpo de un hombre tigre, empuñando una lanza ensangrentada. Se relajó al encontrarla ilesa. Varios patryn se habían encargado de Hugh la Mano y, aunque evidentemente perplejos a la vista de un hombre cuya piel carecía de tatuajes, lo transportaban con cuidado pero a toda prisa al abrigo del bosque.

Haplo se preguntó cansadamente qué opinión se habrían formado de Alfred. Una mujer hincó la rodilla a su lado.

—¿Puedes caminar? Hemos tomado por sorpresa a esas bestias, pero una manada tan numerosa no tardará en recobrar el valor. Vamos, te ayudaré.

La mujer alargó su mano para tomar la de Haplo y ayudarlo a ponerse en pie, quizá para compartir su magia con él, pero alguien se adelantó a ella. La mano de Marit asió la de Haplo.

—Gracias, hermana. Ya tiene quien lo ayude.

—Está bien, hermana —respondió la mujer con una sonrisa y un encogimiento de hombros. Se incorporó y volvió la vista hacia las bestias, que se habían retirado pero acechaban a prudente distancia.

Haplo se puso en pie, magullado, con la colaboración de Marit. Se había torcido una rodilla al caer y, cuando intentó apoyar el peso en ella, una punzada de dolor le recorrió la pierna. Levantó una mano para tocarse el rostro con mucho cuidado y, al retirarlo, vio los dedos rojos de sangre.

—Has tenido suerte; por poco, las garras te vacían un ojo —le dijo Marit—. Ven, apóyate en mí.

La lesión de Haplo no era grave; podría haber probado a andar sin ayuda. Pero no tenía especiales deseos de hacerlo. Rodeó con su brazo los hombros de Marit y los fuertes brazos de la mujer le rodearon la cintura y lo sostuvieron.

—Gracias —dijo él en voz baja—. Por esto y por…

Ella lo interrumpió:

—Ahora estamos en paz. Tu vida por la mía.

Y, aunque el tono de su voz era gélido, su contacto era afectuoso. Haplo intentó sondear en sus ojos, pero Marit mantuvo la mirada apartada de él. El perro, que había recuperado su tamaño normal, retozaba de nuevo a su lado, alegremente. Cundo dirigió la vista hacia el bosque, descubrió a Alfred de pie, apoyado sobre una sola pierna como un ave desgarbada y retorciéndose las manos con inquietud. Los patryn habían trasladado a Hugh la Mano hasta los árboles. El asesino había recuperado el sentido y ya intentaba incorporarse, rechazando la ayuda de los rescatadores y rehuyendo la curiosidad y el desconcierto que despertaba en ellos.

—Si no te hubieras detenido para ayudar al mensch, habríamos llegado al bosque sanos y salvos —dijo Marit bruscamente—. Ha sido una estupidez. Deberías haberlo dejado.

—Los hombres tigres lo habrían matado.

—¡Pero si, según tú, no puede morir!

—Sí que puede —replicó Haplo. Posó la pierna herida en el suelo inadvertidamente, y una mueca de dolor le cruzó el rostro—. Luego, vuelve a la vida y recupera también la memoria. Y los recuerdos son peor aún que la agonía. —Hizo una breve pausa y añadió—: Nos parecemos mucho, ese humano y yo…

Marit permaneció callada y pensativa. Haplo se preguntó si habría comprendido lo que le contaba. Casi habían llegado al lindero del bosque; la patryn se detuvo y lo miró de soslayo.

—El Haplo que conocía lo habría dejado atrás.

¿Qué quería decir con eso? El tono de voz no lo revelaba. ¿Era una alabanza ambigua?

¿O una acusación?

CAPÍTULO 36

EL LABERINTO

Los hombres tigres lanzaron aullidos de frustración cuando los patryn penetraron en el bosque.

—Si tú y tus amigos podéis seguir un poco más antes de descansar para curaros —dijo la mujer a Haplo—, deberíamos continuar adelante. Se han dado casos en que los hombres tigres han seguido a sus presas al interior del bosque. Y un grupo tan numeroso no se dará por vencido fácilmente.

Haplo miró a su alrededor. Hugh la Mano estaba pálido y tenía la cabeza cubierta de sangre, pero se mantenía en pie. No comprendía las palabras de la mujer, pero adivinaba a qué se referían. Cuando vio la mirada inquisitiva de Haplo, asintió gravemente.

—Puedo seguir.

Haplo dirigió la mirada a Alfred. El sartán volvía a pisar con ambos pies con la firmeza y seguridad de costumbre (lo cual, en el caso de Alfred, significaba tropezar con cualquier raíz que sobresaliera un poco del suelo, y así sucedió ante los ojos de Haplo). Tras recuperar el equilibrio, dirigió una sonrisa al patryn y agitó las manos. Cuando habló, lo hizo en el idioma de los humanos, como había hecho Hugh.

—He aprovechado el tumulto… Cuando han salido a ayudaros, mientras nadie miraba, yo… en fin, la idea de tener que montar otra vez en ese perro… He creído que sería más sencillo…

—Es decir, te has curado a ti mismo —resumió Haplo.

También empleó el lenguaje humano. Los patryn, que los observaban, habrían podido utilizar su magia para comprender aquella lengua mensch, pero habían decidido no hacerlo; por cortesía, probablemente. Sin embargo, no habrían necesitado la magia para entender el idioma sartán, una lengua basada en las runas. Quizá no les gustara, pero no tendrían dificultades en reconocerla.

—Sí, me he curado —confirmó Alfred—. Lo he considerado preferible. Ahorra tiempo y problemas…

—Y preguntas indiscretas —añadió Haplo con suavidad.

Alfred miró a hurtadillas a los otros patryn y se ruborizó.

—Eso, también.

Haplo suspiró y se preguntó cómo no había caído antes en ello. Si los patryn descubrían que Alfred era un sartán —su enemigo ancestral, un enemigo al que aprendían a odiar desde el momento mismo en que alcanzaban a comprender qué era el odio—, no había modo de saber cuál sería su reacción. Muy bien, se dijo: intentaría mantener la ficción de que Alfred era un mensch, igual que Hugh. Ya sería bastante difícil explicar la presencia de éste, pues la mayoría de los patryn aún encerrados en el Laberinto no habrían oído hablar jamás de las razas llamadas «inferiores». En cambio, todos sabrían quién era un sartán.

Alfred miró de soslayo a Marit.

—No te traicionaré —murmuró ella en tono despreciativo—. Al menos, por ahora. Podrían descargar su ira sobre todos nosotros.

Con una mirada mordaz al sartán, se separó del lado de Haplo. Varios de los patryn empezaban a adelantarse al grupo para explorar el camino que iban a recorrer. Marit se unió a ellos.

Haplo concentró sus pensamientos en los peligros más inmediatos.

—Mantente cerca de Hugh —ordenó a Alfred—. Adviértele que no haga ninguna mención de los sartán. Es mejor que no les demos ideas.

—Entiendo. —Alfred siguió con la mirada a Marit, que avanzaba entre varios patryn—. Lo siento, Haplo —añadió en un susurro—. Por culpa mía, tu gente se ha convertido en tu enemigo.

—Olvídalo —respondió Haplo con expresión sombría—. Limítate a hacer lo que te diga. Aquí, muchacho.

Llamó al perro con un silbido y emprendió la marcha, renqueante. Alfred se retrasó hasta que Hugh le dio alcance.

Los patryn dejaron solos a los dos extraños, aunque Haplo advirtió que varios de ellos ocupaban posiciones en retaguardia con la vista fija en Hugh y Alfred y con las armas siempre a mano.

La mujer que dirigía lo que Haplo había tomado por una partida de caza se acercó a él y avanzó a su paso. Estaba rebosante de preguntas; Haplo advirtió el destello luminoso de la curiosidad en sus ojos castaños. Pero no le hizo ninguna. Le correspondía al jefe de la tribu interrogar a un forastero… aunque fuera el más extraño de los forasteros.

—Me llamo Haplo —se presentó, llevándose la mano brevemente a la runa del corazón, trazada en su pecho izquierdo. No era necesario que dijera su nombre, pero lo hizo por cortesía y para demostrar su gratitud por haberlo rescatado.

—Yo soy Kari —respondió ella con una sonrisa, y también rozó su runa del corazón con los dedos.

La mujer era alta y delgada, con los músculos firmes de una corredora. No obstante, debía de ser una pobladora; si no, ¿qué hacía liderando una partida de caza?

—Ha sido una suerte que os presentarais tan oportunamente —comentó Haplo, renqueante.

Kari no se ofreció a ayudarlo; hacerlo habría sido un insulto hacia Marit, que había demostrado tener cierto interés por Haplo. La mujer aminoró el paso para acoplarse al de éste. Mientras caminaban mantenía una discreta vigilancia, pero no parecía especialmente preocupada de que los siguieran.

Haplo no veía en los signos mágicos de su piel ninguna indicación de que los hombres tigres fueran tras ellos.

—No ha sido casualidad —respondió Kari con calma—. Nos han enviado a socorreros. El jefe ha creído que podíais estar en dificultades.

Esta vez fue Haplo quien se consumió de ganas de hacer preguntas, pero —por cortesía, claro— se abstuvo de interrogar a la mujer. Era privilegio del jefe explicar sus razones para hacer las cosas. Desde luego, el resto de la tribu no se atrevería nunca a ofrecer explicaciones por su cuenta o a poner sus palabras en boca de otro.

Llegados a este punto, la conversación se hizo entrecortada. Haplo miró en torno a sí con un nerviosismo que no era nada fingido.

—No te preocupes —dijo Kari—. Los hombres tigres no nos persiguen.

—No era eso —respondió Haplo—. Antes de topar con ellos, descubrimos un fuego. Temía que tal vez un dragón estuviera atacando algún poblado cercano…

Kari lo observó, divertida.

—Tú no conoces gran cosa sobre dragones, ¿verdad?

Haplo sonrió y se encogió de hombros. Por lo menos, lo había intentado.

—Está bien, de modo que no es un fuego de dragón…

—El fuego es nuestro —le informó Kari—. Nosotros lo cuidamos.

Haplo movió la cabeza.

—Entonces, quizá sois vosotros los que no sabéis mucho de dragones. El resplandor puede verse desde lejos…

—¡Naturalmente! —Kari seguía mirándolo divertida—. Para eso está. Por eso lo prendemos en lo alto de la torre. Es un fuego de bienvenida.

Haplo frunció el entrecejo.

—Perdona que diga esto, Kari, pero si vuestro jefe ha tomado esta decisión, me temo que sufra del mal.[38] Me sorprende que no os hayan atacado antes.

—Lo han hecho muchas, muchísimas veces —respondió Kari como si tal cosa—. Mucho más en generaciones anteriores que ahora, desde luego. Hoy en día, muy pocas cosas del Laberinto son lo bastante fuertes o atrevidas como para atacarnos.

—¿Generaciones pasadas? —Haplo se quedó boquiabierto.

¿Quién era capaz de hablar de generaciones pasadas, en el Laberinto? Allí, pocos niños conocían a sus propios padres. Bien, a veces, en alguna tribu numerosa de pobladores, alguien era capaz de remontar su ascendencia a un padre jefe, pero eran casos raros. En general, las tribus terminaban barridas o dispersadas y los supervivientes se incorporaban a otros grupos que los asimilaban.

En el Laberinto, el pasado no se remontaba más allá del día anterior. Y del futuro no se hablaba jamás.

Haplo abrió la boca y la cerró otra vez. Insistir en sus preguntas sería ineducado. Ya se había extralimitado suficiente. De todos modos, se sentía incómodo y echó más de un vistazo a los reveladores signos mágicos de su piel. Nada de aquello tenía sentido. ¿Acaso estaban siendo atraídos a alguna clase de trampa rebuscada?

Al fin y al cabo, se recordó a sí mismo, se hallaban en el corazón del Laberinto, en el mismo inicio de aquel mundo terrible.

—Vamos, habla sin miedo, Haplo —lo instó Kari, percibiendo su incomodidad, tal vez su suspicacia—. ¿Qué pregunta te ronda la cabeza?

—He venido aquí con un propósito —le confió él—. Busco a una persona, una niña. Debe de tener siete, quizás ocho puertas de edad. Se llama Rué.

Kari asintió con calma.

—¿La conoces? —A Haplo se le aceleró el pulso, esperanzado. No podía creerlo. Haberla encontrado ya…

—Conozco a varias —respondió Kari.

—¡A varias! ¿Pero cómo…?

—Rué no es un nombre fuera de lo común en el Laberinto —dijo Kari con una sonrisa de complicidad.

—Yo… supongo que no —murmuró Haplo.

Para ser sincero, nunca había pensado en ello; nunca había considerado la posibilidad de que hubiera más de una niña con aquel nombre en el Laberinto. No estaba acostumbrado a pensar en la gente por su nombre. No recordaba el de sus padres, ni el del jefe de la tribu en la que había crecido. Incluso Marit había sido «la mujer», cuando pensaba en ella. Y el Señor del Nexo era sólo eso, su señor.

Bajó la vista hacia el perro, que trotaba a su lado. El animal le había salvado la vida… y él no se había molestado nunca en ponerle un nombre, siquiera. Sólo después de haber cruzado la Puerta de la Muerte, después de haber penetrado en los mundos de los mensch, había tomado verdadera conciencia de los nombres y había empezado a pensar en la gente como seres individuales, seres importantes, distintos y separados.

Y no era el único que tenía problemas con los nombres. Volvió la cabeza hacia Alfred, que avanzaba trastabillando, tropezando con cualquier obstáculo que surgía o incluso resbalando en el trecho más llano del camino, si no encontraba otra cosa.

«¿Cuál es tu verdadero nombre, sartán? —se preguntó Haplo súbitamente—. ¿Y por qué no se lo has revelado nunca a nadie?»

Los patryn habían recorrido una larga distancia. Haplo tenía cada vez más problemas con la pierna, que le producía un dolor terrible, hasta que Kari, finalmente, ordenó un alto. La penumbra grisácea empezaba a hacerse más oscura; la noche se acercaba. Viajar por el Laberinto era peligroso a cualquier hora, pero mucho más después de anochecer.

Llegaron a un claro del bosque, cerca de un riachuelo. Kari lo examinó, consultó con los suyos y anunció que acamparían allí a pasar la noche.

—Aprovechad para curaros —indicó a Haplo—. Os prepararemos comida. Después, dormid en paz. Nosotros montaremos guardia.

Los patryn les ofrecieron un plato caliente, cocinado en una pequeña fogata que encendieron en el centro del claro. Haplo se quedó asombrado de su osadía, pero no dijo nada. Presentar cualquier tipo de protesta habría equivalido a cuestionar la autoridad de Kari, y —como extranjero y como persona que había sido rescatada por ella—no tenía derecho a hacerlo. De todos modos, experimentó cierto alivio al observar que los patryn eran, al menos, lo bastante juiciosos como para no permitir que el fuego humeara.

Una vez atendidos los invitados, Kari les preguntó cortésmente si podía proveerlos de algo más.

—Tus dos amigos no hablan nuestro idioma —dijo, al tiempo que dirigía una mirada a Hugh y Alfred—. ¿Tienen las mismas necesidades que nosotros? ¿Podemos ofrecerles algo en especial?

—No —respondió Haplo—. Gracias.

Con todo, tuvo que reconocer la habilidad de la mujer. También el suyo había sido un buen intento.

Kari asintió y se alejó. Estableció las guardias y apostó centinelas en el suelo y en los árboles. Después, ella y el resto de su gente se sentaron a cenar, sin hacer ninguna indicación a Haplo y los demás para que se unieran al grupo. Aquello podía entenderse como una mala señal —uno no compartía la comida con su enemigo— o, al contrario, podía ser una muestra de cortesía, como si Kari y los suyos consideraran que los dos extraños estarían más cómodos a solas con sus compañeros, dado que no hablaban el idioma patryn.

Marit regresó y se unió en silencio a Haplo y los otros, sin levantar la vista de su comida, una mezcla de carne seca y fruta envuelta en hojas de parra y cocida. El perro compartió el plato de Haplo; después, se tumbó de costado y, con un suspiro de fatiga, se quedó profundamente dormido.

—¿Qué sucede, Haplo? —Preguntó la Mano sin levantar la voz—. Puede que esa gente nos haya salvado la vida, pero no parece muy amistosa. ¿Ahora somos sus prisioneros? ¿Por qué nos quedamos con ellos?

—Te equivocas de medio a medio —respondió Haplo con una sonrisa—. Recelan de nosotros. No han visto nunca a nadie como vosotros y no comprenden. No; no somos prisioneros suyos. Podemos marcharnos cuando nos apetezca y no pondrán reparos. Pero viajar por el Laberinto es peligroso, como habéis comprobado. Tenemos que descansar, curar nuestras heridas y recuperar fuerzas. Ellos nos llevarán a su poblado…

—¿Pero cómo sabes que puedes confiar en ellos? —insistió Hugh.

—Porque son de los míos —replicó el patryn.

Hugh no se dio por vencido.

—También ese pequeño asesino, Bane, era uno de los míos. Igual que su maldito padre.

—Entre nosotros, en este lugar, en esta cárcel, las cosas son distintas. Durante generaciones, desde que fuimos confinados aquí, hemos tenido que trabajar en colaboración por mera cuestión de supervivencia. Desde el momento en que nacemos, nuestras vidas están al cuidado de otros, sea de nuestros padres o de absolutos extraños. Eso no importa. Y así sigue siendo a lo largo de nuestra existencia. Ningún patryn haría daño, mataría o… o…

—¿O traicionaría a su señor? —intervino Marit.

La patryn arrojó la comida al suelo con gesto enérgico, se puso en pie de un salto —despertando al perro, que se incorporó sobresaltado—y se alejó.

Haplo se dispuso a llamarla, titubeó y no llegó a hacerlo. ¿Qué podía decirle?

Los demás patryn habían dejado de hablar para observarla y se preguntaban qué sucedería y adonde iría. Marit cogió un pellejo de agua y se encaminó al arroyo, donde fingió llenarlo. En el Laberinto no había luna ni estrellas, pero el resplandor de la fogata se reflejaba en las hojas de los árboles y en la superficie del agua, proporcionando suficiente luz como para distinguir el camino. La patryn tuvo buen cuidado de no apartarse de la luz; lo contrario era buscarse problemas.

El resto de los patryn volvieron a la cena y a la charla. Kari siguió a Marit con la vista y luego dirigió una mirada fría y pensativa hacia Haplo.

Éste maldecía su propia estupidez. ¿En qué había estado pensando? «Los míos… un pueblo tan superior.» Empezaba a parecerle que oía las palabras de un sartán. Bueno, al menos, de uno como el difunto Samah; desde luego, no de Alfred, un sartán que tenía dificultades para sentirse superior a las lombrices.

—¿Entonces, qué quieres decir con eso? —preguntó Hugh, rompiendo el incómodo silencio.

—Nada —murmuró Haplo—. No importa.

Aunque quizá deberían recelar de aquellos patryn, en realidad. «Nos han enviado a buscaros.» Los hombres tigres también habían sido enviados a buscarlos. Y él mismo estaba mintiendo a los suyos, los estaba engañando al ocultar entre ellos al enemigo ancestral.

Un patryn que había acompañado a Marit durante el día se acercó al arroyo y se dispuso a sentarse a su lado. Ella le volvió la espalda y apartó el rostro. El patryn se encogió de hombros y se alejó.

Haplo se incorporó dolorosamente y se acercó al agua, renqueante. Marit estaba sentada a solas, con los hombros hundidos, las piernas recogidas y la barbilla apoyada en las rodillas. Una vez, en tono burlón, Haplo había descrito aquella postura como «hacerse una pelota».

Al oír sus pasos, Marit levantó la vista con expresión ceñuda, dispuesta a repeler cualquier intromisión. Al observar que se trataba de él, se relajó un poco y no lo despidió con cajas destempladas, como Haplo temía.

—He venido por un poco de agua —dijo estúpidamente.

Ella no respondió. Su torpe comentario no merecía respuesta. Haplo se inclinó, usó la mano como cuenco y bebió, aunque en realidad no tenía sed. Después, se sentó a su lado. Marit no lo miró, sino que mantuvo la vista fija en el agua clara, fría e impetuosa.

—He preguntado por nuestra hija —informó Haplo—. En el poblado hay varias niñas de su edad que se llaman Rué. No sé por qué, pero no esperaba una cosa así.

Ella no dijo nada. Mantuvo la vista en el arroyo, cogió un palo y lo arrojó a la corriente. El agua cambió de curso, sorteó el obstáculo formando ondas y remolinos y continuó fluyendo.

—Detesto este lugar —dijo Marit de improviso—. Lo aborrezco, lo temo… Salí de él, pero en realidad nunca lo he dejado. Sueño con él, siempre. Y, cuando me encontré de nuevo aquí, tuve pánico pero una parte de mí…, una parte de mí…

Tragó saliva, frunció el entrecejo y sacudió la cabeza con gesto de irritación.

—…se sintió como si volviera a casa —la ayudó a terminar Haplo.

Marit parpadeó aceleradamente.

—Pero no es así —replicó con tono grave—. No puedo. —Volvió la cabeza hacia los patryn agrupados en torno a la fogata—. Soy distinta. —Hubo otro momento de silencio y, a continuación, añadió—: Te referías a eso, ¿no?

—¿Cuando he dicho que Hugh y yo éramos parecidos? —Haplo sabía perfectamente cuáles eran los pensamientos y los sentimientos de Marit—. Ahora empiezo a comprender por qué los sartán pusieron ese nombre a la Puerta de la Muerte. Cuando cruzamos esa Puerta, tú y yo morimos en cierto modo. Por eso, cuando ahora intentamos volver aquí, regresar a nuestra antigua vida, no resulta posible. Los dos hemos cambiado. Los dos hemos sido cambiados.

Haplo sabía qué había causado su cambio. Y se preguntó con gran interés qué habría sucedido para cambiar a Marit.

—Pero cuando estaba en el Nexo no me sentía así —protestó ella.

—Eso se debe a que estar en el Nexo no es abandonar del todo el Laberinto. Desde el Nexo se ve la Última Puerta y todos los pensamientos están concentrados en el Laberinto. Se sueña con él, como tú misma has dicho. Se siente el miedo. Pero ahora sueñas con otras cosas, con otros lugares…

¿Y Hugh? ¿Soñaba la Mano con aquel refugio de paz y de luz que había descrito? ¿Era eso lo que hacía tan penoso, tan difícil regresar?

¿Y cuáles eran los sueños de Marit?

Fueran cuales fuesen, era evidente que no iba a contárselos.

—En el Laberinto, el círculo de mi ser sólo abarcaba a mi persona —continuó Haplo—. En realidad, nunca se amplió a nadie más, ni siquiera a ti.

Marit lo miró fijamente.

—Igual que el tuyo, en realidad, no me abarcó nunca a mí —añadió con suavidad.

Ella apartó la vista otra vez.

—Nada de nombres —prosiguió Haplo—. Sólo rostros. Círculos que se tocaban, pero que nunca se unían…

Con un estremecimiento, Marit emitió un sonido inarticulado; él dejó de hablar y esperó a que dijera algo.

Ella guardó silencio.

Haplo había tocado algún punto muy sensible de Marit, aunque no sabía cuál. Continuó hablando con la esperanza de sonsacárselo.

—En el Laberinto, mi círculo era un caparazón que me protegía de experimentar sentimientos. Así me proponía seguir pero, primero, el perro rompió el círculo y, después, cuando crucé la Puerta de la Muerte, hubo otra gente que, por decirlo así, caló en mi corazón. Mi círculo creció y se expandió.

»Yo no quería, no era mi propósito, pero ¿qué alternativa tenía? Se trataba de eso, o morir. Ahí fuera he conocido un miedo peor que cualquier espanto del Laberinto. Curé a un joven, un elfo. Y fui curado por Alfred, mi enemigo. He visto maravillas y horrores. He conocido la felicidad, el dolor y la pena. He llegado a conocerme a mí mismo.

»¿Qué fue lo que me cambió? Me gustaría achacarlo a esa cámara. A esa Cámara de los Condenados. La Séptima Puerta de Alfred. Una vislumbre de ese «poder superior» o lo que fuese. Pero no creo que fuera ésa la causa. Fue Limbeck y sus discursos. Y Jarre, llamándole bobo. Fue la enana, Grundle, y la muchacha humana, Alake, que murió en mis brazos.

»Fue incluso ese grupito irritante de mensch de Pryan, en permanente disputa: Paithan, Rega, Roland y Aleatha. Me acuerdo de ellos y me pregunto si habrán conseguido sobrevivir.

Sonrió y movió la cabeza. Después, se tocó la piel del antebrazo. Los tatuajes emitían un leve resplandor, advirtiendo de algún peligro, pero de un peligro aún lejano.

—Deberías haber visto —continuó— la mirada de los mensch la primera vez que vieron encenderse las runas de mi cuerpo. Creí que a Grundle iban a salírsele los ojos de las órbitas. Ahora, me siento entre mi propia gente como me sentía entre los mensch: soy diferente. Mis viajes han dejado huella en mí y sé que ellos lo perciben. No podré volver a ser uno de ellos nunca más.

Haplo esperó a que Marit dijera algo, pero no hizo el menor comentario. Hundió otro palo en el agua y se apartó de Haplo, rechazando su proximidad. Era evidente que deseaba estar sola.

Haplo se incorporó y regresó cojeando hasta su lecho para entregarse al reposo curativo —durante el tiempo que fuera posible—y tratar de dormir.

—Xar —suplicó Marit en silencio cuando Haplo se hubo marchado—. Esposo mío, mi Señor, ayúdame y guíame, te lo ruego. Estoy tan asustada, tan desesperadamente asustada. Y desamparada. Ya no reconozco a mi propia gente. Ya no formo parte de ella.

—¿Y me echas la culpa de ello? —replicó Xar con suavidad.

—No —dijo Marit, mientras hundía de nuevo el palo en el agua—. La culpa es de Haplo. Ha sido él quien ha traído aquí al mensch y al sartán. Su presencia nos pone a todos en peligro.

—Sí, pero puede resultarnos conveniente, al final. Dices que estáis al principio del Laberinto. Ese poblado, por lo que dices, debe de ser increíblemente grande, mucho mayor que cualquiera del que tuviese noticia. Esto me conviene. He trazado un plan.

—Sí, mi Señor. —Marit se sintió aliviada, inmensamente aliviada. Xar iba a aliviar la carga de sus hombros.

—Cuando llegues al poblado, esposa, quiero que hagas lo siguiente…

La oscuridad era ahora mucho más intensa; Haplo apenas alcanzó a reconocer el camino de vuelta al campamento. Hugh lo recibió con una expresión de esperanza que se borró de su rostro cuando observó que el patryn traía las manos vacías.

—Pensaba que habías ido a buscar más comida.

—No hay nada más —respondió Haplo con un gesto de cabeza—. Aquí tenemos un refrán: «Cuanto más hambriento estás, más deprisa corres».

La Mano refunfuñó y, con una mueca sombría, acudió al arroyo a llenar el estómago con agua. Se desplazó hasta allí silencioso y sigiloso, como lo hacía siempre. Como había aprendido a moverse. Marit no lo oyó acercarse y, cuando apareció junto a ella, la patryn dio un violento respingo.

—Un respingo culpable —le contó más tarde a Haplo, al describirle el incidente—. Y habría jurado que la oí hablar con alguien.

Haplo descartó tal posibilidad; ¿qué otra cosa podía hacer? Marit le ocultaba algo, de eso estaba seguro. Ardía en deseos de confiar en ella, pero no podía. ¿Y ella? ¿Sentiría lo mismo por él? ¿Desearía confiar en él? ¿O estaría feliz y satisfecha de odiarlo?

Marit volvió al lugar de acampada y, uniéndose al círculo de los patryn, arrojó el odre del agua en su centro como presente. Tal vez estaba dispuesta a demostrar que ella, al menos, aún se sentía integrante de su gente.

Kari extendió una invitación a Haplo para que hiciera lo mismo. El patryn podría haberse unido a ellos de haber querido, pero estaba demasiado cansado y dolorido como para moverse. Tenía la pierna casi incapacitada y los arañazos del rostro seguían abrasándole. Necesitaba curarse a sí mismo y cerrar el círculo de su ser… como mejor pudiera, teniendo en cuenta que el círculo estaba roto y así seguiría para siempre.

Improvisó un lecho de agujas de abeto secas y se acostó en él.

Hugh la Mano se sentó a su lado.

—Yo haré la primera guardia —se ofreció el asesino sin alterarse.

—No, nada de eso —indicó Haplo—. Sería un insulto; daría la impresión de que desconfiamos de ellos. Acuéstate y descansa. Tú, también Alfred.

Hugh hizo ademán de iniciar una protesta; después, se encogió de hombros y se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en un tronco nudoso.

—¿Alguna norma dice que tengo que dormir? —preguntó, al tiempo que cruzaba las piernas y sacaba la pipa.

Haplo le dirigió una sonrisa cansada.

—Por lo menos, que no se te note demasiado… —Dio unas palmaditas al perro, que se había echado a su lado. El animal levantó la cabeza perezosamente, lo miró con un parpadeo y volvió a sus sueños.

Hugh la Mano se colgó la pipa de los labios.

—No te preocupes. Si alguien me pregunta, diré que padezco de insomnio. De insomnio eterno.

Dirigió una mirada torva a Alfred. El sartán se ruborizó, y el resplandor del fuego del campamento contribuyó a incrementar el color de su rostro. Llevaba un rato buscando un rincón donde dormir pero, primero, se había golpeado en la cabeza con una roca medio enterrada y más tarde se había instalado, al parecer, sobre un hormiguero, pues de improviso se había puesto en pie de un salto y había empezado a darse palmadas en las piernas.

—¡Basta! —le ordenó Haplo, irritado—. Estás llamando la atención.

Alfred se apresuró a dejarse caer al suelo otra vez. Una leve expresión de dolor cruzó su rostro. Tanteó con una mano el suelo bajo su cuerpo, sacó una piña y la arrojó lejos. Al advertir la mirada de desaprobación de Haplo, el sartán se tumbó sobre la tierra y trató de aparentar que estaba cómodo. Con disimulo, su mano se deslizó de nuevo bajo su huesudo trasero y sacó otra piña.

Haplo cerró los ojos e inició el proceso curativo. Poco a poco, el dolor de la rodilla remitió y los cortes ardientes del rostro se cerraron. Pero él tampoco podía conciliar el sueño. El insomnio eterno, lo había denominado Hugh.

Los otros patryn montaron la guardia y apagaron el fuego. Los envolvió la oscuridad, rota sólo por el leve resplandor de los signos mágicos de su piel. El peligro los acechaba en todo instante.

Marit no volvió con el grupo ni se quedó con Kari y los suyos, sino que escogió para dormir un lugar equidistante de ambos.

Hugh dio una chupada a la pipa vacía. Alfred se puso a roncar. El perro cazó algo en un sueño.

Y en cuanto a Haplo, en el preciso instante en que había llegado a la conclusión de que no iba a pegar ojo, se quedó dormido.

CAPÍTULO 37

LA CIUDADELA PRYAN

Xar había tomado una decisión. Había establecido sus planes. Ahora se disponía a ponerlos en marcha. Había convenido con Marit que los patryn del Laberinto se ocuparan de Haplo y lo protegieran hasta la llegada de Sang-drax.

En cuanto a éste, Xar había llegado a la conclusión de que la lealtad de la serpiente dragón no era un factor importante. Después de mucho reflexionar, el Señor del Caos estaba seguro de que la principal motivación de Sang-drax era el odio: la serpiente dragón aborrecía a Haplo y quería vengarse de él. No descansaría hasta dar con Haplo y destruirlo. Pero eso llevaría algún tiempo; incluso para alguien tan poderoso como Sang-drax, el Laberinto no resultaría fácil de atravesar. Para cuando tuviera sus anillos enroscados en torno a Haplo, Xar estaría allí para ocuparse de que su presa no quedara maltratada hasta el punto de resultar inservible.

El problema inmediato de Xar era la muerte de los mensch. Dado su poder y su dominio de la magia, la eliminación de dos elfos, dos humanos y un enano (ninguno de ellos excesivamente inteligente) no debería ser un trastorno. El Señor del Nexo podría haberlos destruido a todos de golpe con unos cuantos pases de manos y un par de palabras. Pero no era la manera de morir lo que lo preocupaba, sino el estado de los cadáveres después de la muerte.

Durante un par de días, estudió a los mensch en diversas circunstancias y llegó a la conclusión de que ni siquiera muertos serían capaces de resistir a los titanes. El elfo era alto pero muy delgado, con una estructura ósea frágil. El humano tenía buena talla, sus huesos eran fuertes y su musculatura potente; por desgracia, parecía estar sufriendo las fiebres de un amor contrariado y, en consecuencia, había descuidado en gran manera aquel cuerpo. La humana era más baja, pero musculosa. El enano, pese a su corta estatura, tenía la fuerza de los de su raza y era lo mejor de aquel mal lote. La muchacha elfa ni contaba.

Así pues, era fundamental que los mensch fueran, en su muerte, mejores que cuando estaban vivos. Sus cadáveres tenían que ser fuertes y sanos. Y, sobre todo, tenían que estar dotados de la potencia y la resistencia de las que carecían sus cuerpos vivos. El mejor modo de eliminarlos era mediante el veneno, pero tenía que ser una pócima especial: algo que matara el cuerpo y, al mismo tiempo, lo hiciera más sano. Una paradoja de lo más intrigante.

Xar empezó por una botella de agua corriente. Mediante la magia rúnica, actuando sobre las posibilidades, transformó la estructura química del agua. Al final, confió en haberlo conseguido: había elaborado un elixir que mataría, no inmediatamente sino al cabo de un breve plazo, una hora más o menos, durante la cual el cuerpo iniciaría un rápido desarrollo de los tejidos muscular y óseo, en un proceso que sería potenciado después mediante la nigromancia.

El veneno tenía un pero: los cuerpos se gastarían mucho más deprisa que los cadáveres ordinarios. Pero Xar no necesitaba mucho tiempo a los mensch; sólo el suficiente como para que él pudiera alcanzar la nave.

Cuando tuvo preparado el elixir, con su aditivo final de un agradable aroma a vino con especias, Xar preparó un banquete. Elaboró con su magia suculentos platos, vertió el vino envenenado en una gran jarra de plata que colocó en el centro de la mesa y fue al encuentro de los mensch para invitarlos a una fiesta.

La primera con quien se tropezó fue la humana, cuyo nombre no conseguía recordar nunca. Con sus modales más encantadores, el Señor del Nexo le pidió que lo acompañara aquella noche en una cena de los más deliciosos manjares, cortesía de sus facultades mágicas. Instó a la muchacha a que invitara a todos los demás, y Rega, excitada con aquel cambio en la monotonía habitual, se apresuró a hacerlo.

Fue en busca de Paithan. Sabía dónde encontrarlo, naturalmente. Cuando llegó a la puerta de la Cámara de la Estrella, se asomó al interior.

—¿Paithan? —dijo desde allí, dudando de si entrar. No había vuelto a pisar la cámara desde que la máquina maldita casi la había dejado ciega—. ¿Puedes venir aquí fuera? Tengo que decirte una cosa.

—¡Hum…! No puedo salir en este momento, querida. Es decir, en fin, puede que tarde un rato en…

—¡Pero es algo importante, Paithan!

Rega penetró un paso en la sala, titubeante. La voz de Paithan venía de una dirección rara.

—Tendrá que esperar… Ahora no puedo… Me he metido en un pequeño… No estoy seguro de cómo hacer para bajar de aquí, ¿ves?

Rega no veía nada, al menos de momento. Su irritación venció por fin al temor a la luz y se adentró en la Cámara de la Estrella. Con los brazos en jarras, recorrió la sala con la mirada.

—Paithan, déjate de juegos ahora mismo. ¿Dónde estás?

—Aquí…, aquí arriba…

La voz de Paithan le llegó desde lo alto. Perpleja, Rega volvió la cabeza y miró en la dirección de la que parecía proceder.

—¡En el nombre de los antepasados, Pait! ¿Qué haces ahí?

El elfo, encaramado en el asiento de una de las enormes sillas, la miró desde lo alto. Su expresión y su voz reflejaban un gran apuro.

—He subido para… hum… En fin, para observar las cosas desde aquí. La vista, ya sabes.

—¿Y bien, qué tal? —preguntó Rega.

Paithan acogió su sarcasmo con una mueca.

—No está mal —respondió, mirando a su alrededor con fingido interés—. Muy interesante, en realidad.

—¡La vista! ¡Narices!

—No, querida. Desde este ángulo no puedo verlas. Tendrías que volverte un poco…

—¡Te has encaramado ahí para intentar averiguar cómo funciona la maldita silla! —Lo acusó Rega—. Y ahora no puedes volver a bajar. ¿Qué te proponías? ¿Fingir que eras un titán? ¿O quizá pensaste que la máquina te tomaría por uno de ellos? Aunque no sería extraño. ¡Tienes el cerebro de uno de esos monstruos!

—Tenía que intentar algo, Rega —se disculpó Paithan en tono quejumbroso—. Me parecía una buena idea. Los titanes son la clave de la máquina. Ahora estoy seguro de ello. Por eso no funciona como es debido. Si estuvieran aquí…

—… nosotros estaríamos muertos —lo cortó Rega con tono sombrío—. Ya no tendríamos que preocuparnos por nada… ¡y menos aún por esa máquina estúpida! ¿Cómo has subido hasta ahí?

—Subir ha sido fácil. Las patas de la silla son un poco bastas y tienen muchos asideros. Además, los elfos siempre hemos sido buenos escaladores y…

—Entonces, ¿por qué no bajas de la misma manera?

—No puedo. Me caería. Ya lo he intentado una vez y me ha resbalado el pie. He podido agarrarme en el último momento, cuando ya me veía cayendo de cabeza a ese pozo. —Paithan se agarró al borde del gigantesco asiento—. No creerías lo profundo y oscuro que se ve el pozo desde aquí. Apuesto a que llega directamente hasta el fondo de Pryan. Me imagino cayendo y cayendo…

—¡Deja de pensar en eso! —le dijo Rega, furiosa—. ¡No haces más que empeorar las cosas!

—No pueden empeorar mucho más —repuso Paithan, abatido—. Sólo de mirar hacia abajo, se me revuelve el estómago. —Su rostro había adquirido un tinte verdusco.

—¡Es a mí a quien le revuelve el estómago todo esto! —Murmuró Rega para sí al tiempo que retrocedía un par de pasos y contemplaba al elfo con aire pensativo—. Lo primero que haré cuando lo haya sacado de aquí, si lo consigo, será cerrar la puerta de este condenado lugar y arrojar la llave…

—¿Qué dices, querida?

—Digo que traeré a Roland para que te lance una cuerda. Así podrás asegurarla al brazo de la silla y deslizarte por ella.

—¿Es preciso que llames a tu hermano? —Refunfuñó Paithan—. ¿Por qué no te encargas tú?

—Porque se necesita un brazo fuerte para que la cuerda alcance tan lejos —respondió Rega.

—Roland no me dejará en paz, después de esto —insistió él, compungido—. Escucha, tengo una idea. Ve a buscar al hechicero…

—¿Eh? —intervino una voz temblorosa—. ¿Alguien ha llamado a un hechicero?

El viejo entró en la cámara. Al ver a Rega, sonrió y se quitó el decrépito sombrero.

—Aquí estoy. Me alegro de ser de utilidad. Mi nombre es Bond. James Bond.

—¡Este hechicero, no! —Susurró Paithan—. ¡El otro, el que sabe lo que se hace!

—¡Por todos los…! —El anciano se quedó paralizado—. ¡El doctor No! ¡Me ha encontrado! ¡No temas, querida, yo te salvaré! —tendió las manos temblorosas hacia Rega.

—No puedo traer al Señor Xar —le explicaba ésta a Paithan—. Eso es lo que venía a decirte. Está ocupado preparando una fiesta. Estamos invitados…

—Una fiesta. ¡Qué maravilla! —El anciano lanzó una sonrisa radiante—. Me encantan las fiestas. Tengo que desempolvar el esmoquin. Hace tiempo que lo tengo entre bolas de naftalina…

—¡Una fiesta! —Repitió Paithan—. ¡Sí, seguro que nos divertiremos! A Aleatha le encantan las fiestas. Así la sacaremos de ese extraño laberinto donde pasa las horas, últimamente.

—Y la apartaremos del enano —añadió Rega—. No he dicho nada porque…, en fin, porque es tu hermana, pero creo que ahí sucede algo raro.

—¿Qué insinúas? —Paithan dirigió una mirada furibunda a Rega.

—Nada, pero es evidente que Drugar la adora y, reconozcámoslo, Aleatha no es muy exigente en cuanto a hombres…

—¡Desde luego que sí! ¡Al fin y al cabo, se encandiló con tu hermano! —replicó Paithan maliciosamente.

Rega enrojeció de rabia.

—No me refería a…

El anciano siguió la mirada de Rega y dio un enérgico respingo.

—¡Sí, señor! ¡Es el doctor No!

—No… —empezó a decir Paithan.

—¡Lo ves! —chilló Zifnab con aire triunfante—. ¡Lo reconoce!

—¡Soy Paithan! —gritó éste, inclinándose sobre el borde de la silla más de lo que pretendía. Con un estremecimiento, se deslizó rápidamente hacia atrás.

—El muy estúpido se ha quedado atascado ahí arriba —explicó Rega con tono gélido—. Tiene miedo de bajar.

—No es verdad —replicó Paithan, malhumorado—. No llevo el calzado adecuado, eso es todo. Resbalaría.

—¿Estás segura de que no es No?

—Sí, no es No; Quiero decir que no, no es… ¡Basta ya! —Rega empezaba a sentirse aturdida—. Tenemos que bajarlo de ahí. ¿Conoces algún hechizo?

—¡Uno de maravilla! —Respondió el anciano al instante—. Como los trucos de Operación Trueno. ¡Eso es! Prendemos fuego a las patas de la silla y, cuando se consuman…

—Me parece que eso no funcionará —protestó Paithan en voz alta.

El anciano replicó con un resoplido:

—Claro que sí. La pata arde en llamas y, muy pronto, la silla se queda sin un apoyo y… ¡bruuum!, se derrumba.

—Ve a buscar a Roland —dijo Paithan en tono resignado—. Y llévate a ése —añadió, con una mirada ceñuda al anciano.

—Vamos, señor —dijo Rega. Tratando de contener la risa, la humana condujo al anciano, entre las protestas de éste, fuera de la Cámara de la Estrella—. Sí, la verdad es que me gustaría prender fuego a la silla. Ni siquiera me importaría quemar a Paithan. Pero será en otra ocasión, quizá. ¿No te gustaría ayudar al Señor Xar en los preparativos de la fiesta…?

—¡Una fiesta! —Al anciano se le iluminó la expresión—. ¡Me encantan las buenas fiestas!

—¡Y daos prisa! —La voz de Paithan se quebró de pánico—. ¡La máquina empieza a ponerse en marcha! ¡Creo que la estrella empezará a brillar muy pronto!

Como había dicho Paithan, últimamente Aleatha pasaba la mayor parte del tiempo en el laberinto, con Drugar. Y, tal como había prometido, no había comunicado a nadie su descubrimiento. Tal vez lo habría hecho, si se hubieran portado bien con ella; Aleatha rara vez se tomaba la molestia de guardar un secreto. Pero los demás, incluido Roland (sobre todo, él), seguían tan idiotas e inmaduros como siempre.

—Paithan está enfrascado en esa estúpida máquina —contó la elfa a Drugar mientras se adentraban en el laberinto—. Y Rega está enfrascada en intentar apartar a Paithan de la estúpida máquina. En cuanto a Roland, quién sabe qué andará haciendo… ¡Bah!, ¡y a quién le importa! —Añadió con desdén—. Por mí, pueden quedarse todos con ese repugnante Señor Xar. Tú y yo sí que hemos conocido una gente interesante, ¿verdad, Drugar?

El enano asintió. Siempre estaba de acuerdo con todo lo que ella decía y estaba más que dispuesto a acompañarla al laberinto cada vez que ella quisiera.

Ya habían estado allí por la mañana, cuando la máquina de la estrella estaba en funcionamiento, pero, como había anunciado Drugar, aquella gente de niebla no se presentó. Aleatha y el enano esperaron mucho tiempo, pero no apareció nadie. El mosaico de la estrella radiante del anfiteatro permaneció desierto.

Aleatha, aburrida, deambuló en torno al mosaico y lo contempló detenidamente.

—Fíjate, Drugar —dijo, al tiempo que hincaba la rodilla—. Este dibujo es idéntico al de la puerta de la ciudad, ¿no?

Drugar se inclinó para examinarlo. Sí, el mismo símbolo. Y en el centro de las runas había un espacio vacío, igual que en el signo mágico de la puerta de la muralla.

Drugar se llevó los dedos al amuleto que colgaba de su cuello. Cuando había colocado el amuleto en el espacio vacío del símbolo mágico, la puerta se había abierto. Notó los dedos helados y un temblor en la mano. Rápidamente, se apartó del mosaico y miró a Aleatha, temiendo que se hubiera dado cuenta de su reacción y se le hubiese ocurrido la misma idea.

Pero la elfa ya había perdido el interés. La gente inmaterial no estaba presente y el lugar, por tanto, le resultaba aburrido. Había expresado su deseo de marcharse, y Drugar no puso la menor objeción a escoltarla.

Ese mismo día por la tarde, los dos regresaron al lugar. La luz de la máquina de la estrella estaba encendida y despedía un fulgor deslumbrante. Esta vez, la gente de niebla deambulaba de nuevo por el escenario del anfiteatro.

Aleatha se sentó y observó sus movimientos con una mezcla de frustración y alegría, tratando de captar sus voces.

—Están hablando —comentó—. Veo cómo mueven la boca. Y mueven las manos al hablar, como para ayudarse a dar forma a las palabras. Es gente de carne y hueso, estoy segura, ¿pero dónde están? ¿Y de qué hablan? ¡Resulta tan irritante no poder averiguarlo!

Drugar jugueteó de nuevo con el amuleto, en silencio.

No obstante, las palabras de la elfa quedaron grabadas en la mente del enano. Poco a poco, éste empezaba a ver a la gente de niebla como lo hacía Aleatha: como seres reales. Poco a poco, fue observando detalles de las figuras vaporosas y creyó reconocer a algunos de los enanos del día anterior. Para él, todos los elfos y humanos eran iguales y no tenía modo de saber si eran o no los mismos de otras veces. Pero de los enanos —de uno de ellos en particular—, Drugar estaba seguro de haberlos visto anteriormente.

Ese enano en particular era un comerciante de cerveza. Así se lo indicó a Drugar el trenzado de su barba, que denotaba el gremio al que pertenecía, y la jarrita de plata. Ésta, colgada de una cinta de terciopelo anudada en torno al cuello, era utilizada para ofrecer a los clientes una degustación de su producto. Y, según todos los indicios, su cerveza era buena. El enano parecía un individuo acomodado, a juzgar por sus ropas. Elfos y humanos lo saludaron con respeto, entre reverencias y gestos de cabeza. Algunos humanos incluso hincaron la rodilla para hablar con él de modo que sus ojos quedaran a la misma altura (una cortesía que Drugar no había imaginado posible en el trato entre un humano y un enano; aunque, a decir verdad, Drugar no había tenido muchas relaciones con humanos o elfos a lo largo de su vida, algo que siempre había agradecido).

—He decidido llamar a ese elfo de ahí «maese Gorgo» —comentó Aleatha. Ya que la gente de niebla no le decía nada, la elfa había empezado a hacer comentarios sobre las figuras. Había comenzado a darles nombres y a imaginar las relaciones que existían entre ellas. En realidad, le encantaba colocarse justo al lado de alguno de los seres vaporosos y hacer comentarios acerca de él con el enano.

—Una vez conocí a un maese Gorgo. Tenía unos ojos tan saltones como los de este pobre hombre. Aunque éste viste bien; mucho mejor que Gorgo, que no tenía el menor gusto en ropas. Y la mujer que está con él… es espantosa. Fíjate cómo se agarra a él: no debe de ser su esposa. Parece que ahí están de moda los vestidos con escote pronunciado pero, si yo tuviera sus pechos, llevaría la ropa abrochada hasta la barbilla. Y vaya humanos tan atractivos tenemos por aquí. Fíjate cómo van y vienen con entera libertad, como si fueran los dueños del lugar. Esos elfos tratan a sus esclavos humanos con demasiada despreocupación. Fíjate bien, Drugar, ahí está ese enano de la jarrita de plata. Es el mismo que vimos ayer. ¡Y está hablando con maese Gorgo! Y ahí se acerca un humano para unirse a la conversación. Creo que lo llamaré Rolf. Una vez tuvimos un esclavo con ese nombre, que…

Pero Drugar había dejado de prestar atención. Con la mano en el amuleto, dejó el banco que había ocupado hasta entonces y, por primera vez, se aventuró entre aquella gente que parecía tan real y era tan falsa, que hablaba tanto y permanecía tan silenciosa.

—¡Drugar! ¡Por fin estás aquí, entre nosotros! —Aleatha soltó una carcajada y se puso a dar vueltas en una animada danza que hinchó las faldas en torno a su cuerpo—. Qué divertido, ¿verdad? —La elfa interrumpió la danza y frunció los labios con gesto enfurruñado—. Pero sería más divertido si fueran de carne y hueso. ¡Ah, Drugar, a veces preferiría que no me hubieras traído aquí! El lugar me gusta, pero me produce tanta nostalgia… ¿Qué estás haciendo, Drugar?

El enano no respondió. Se arrodilló en el centro de la estrella radiante, se quitó el amuleto que colgaba en torno a su cuello y colocó el objeto en el espacio vacío del centro del símbolo mágico, igual que había hecho en la puerta de la ciudad.

Escuchó un grito de Aleatha, pero el sonido llegaba lejano, muy lejano, y Drugar ni siquiera estuvo seguro de haberlo captado…

Una mano le dio una palmada en la espalda.

—¡Tú, señor! —dijo una voz resonante, en el idioma de los enanos. Una jarrita de plata se balanceó ante la nariz de Drugar—. Creo que eres forastero en nuestra hermosa ciudad. Y bien, señor, ¿te apetece probar la mejor cerveza de todo Pryan?

CAPÍTULO 38

EL LABERINTO

La mañana siguiente, Haplo despertó curado y descansado y permaneció un buen rato tumbado, sin moverse, pendiente de los sonidos del Laberinto. Mientras había estado atrapado en aquel lugar, lo había aborrecido. El Laberinto le había arrebatado todo lo que había amado en su vida. Pero también le había proporcionado todo cuanto había amado. Hasta aquel instante, el patryn no se había dado cuenta de ello; sólo ahora alcanzaba a comprenderlo.

La tribu de pobladores que lo había acogido cuando era un chiquillo, después de la muerte de sus padres… Haplo no recordaba los nombres, pero podía ver sus rostros bajo la pálida luminosidad grisácea que apenas era una leve claridad en las densas sombras, pero que constituía la luz diurna en el Laberinto. No había vuelto a pensar en aquella gente desde hacía mucho tiempo, desde el día en que se había marchado. Los había apartado de sus pensamientos entonces, como suponía que ellos lo habrían apartado de los suyos. Pero ahora sabía que no era así. Los hombres que habían rescatado al chiquillo asustado quizá pensaban en él, todavía. La anciana que lo había acogido y alimentado aún debía de preguntarse dónde estaba y qué había sido de él. El joven que le había enseñado el arte de grabar las runas en las armas quizá sentía interés todavía por saber si sus enseñanzas habían resultado provechosas.

En aquel momento, Haplo habría ofrecido una fortuna por poder reunirse con ellos, hablar con ellos y darles las gracias.

—Me enseñaron a odiar —musitó, prestando atención al rumor de los animalillos y a los trinos de los pájaros. Era la primera vez que reparaba en ellos; en realidad, no podía decir que los hubiera olvidado. Acarició las mandíbulas del perro, que dormitaba con la cabeza sobre el pecho de su amo—. Nunca me enseñaron a amar.

Se incorporó bruscamente hasta quedar sentado. El perro, perturbada su paz, se levantó, bostezó, se estiró y salió corriendo en persecución de unas ardillas ocupadas en buscar provisiones. Marit estaba acostada aparte de Haplo y su grupo, y a distancia, también, de los otros patryn. Dormía como Haplo la recordaba, enroscada en el mismo ovillo apretado. Él evocó las noches a su lado, con los cuerpos enredados, el vientre apretado contra su espalda y acunándola entre los brazos con aire protector, y se preguntó qué habría sentido durmiendo con ella y su hija, la niña entre ellos, abrigada, protegida, amada…

Con gran sorpresa y desconcierto, notó que los ojos se le llenaban de lágrimas. Apurado y casi irritado consigo mismo, las enjugó rápidamente.

Oyó quebrarse un palo a su espalda.

Empezó a darse la vuelta pero, antes de que terminara el gesto, Hugh la Mano ya se había incorporado de un salto y hacía frente a Kari.

—Está bien, Hugh —dijo Haplo en idioma humano, al tiempo que se ponía en pie—. Kari nos ha hecho saber que se acercaba.

Así era. Kari había pisado el palo a propósito, advirtiéndoles cortésmente de su proximidad.

—¿Esos que llamas mensch no necesitan dormir? —Preguntó la patryn a Haplo—. Mi gente ha observado que tu amigo ha pasado despierto toda la noche.

—Ellos no tienen magia rúnica que los proteja —explicó Haplo con la esperanza de que no se sintiera ofendida—. Hemos soportado muchos peligros. El mensch… es decir, los dos mensch —Haplo se acordó de incluir a Alfred— se sienten nerviosos, como es lógico, en un lugar tan extraño y aterrador como éste.

«¿Y por qué han venido a este lugar tan extraño y aterrador?» La pregunta casi asomó en los labios de Kari. Haplo escuchó las palabras con la misma claridad que si las hubiese oído en voz alta. Pero no le correspondía a ella interrogarlo sobre aquellos extremos. La patryn dirigió una mirada conmiserativa a Hugh, cambió unas palabras con Haplo en su idioma y le entregó una hogaza de pan duro.

—¿Qué te ha dicho? —quiso saber la Mano, siguiendo con una mueca ceñuda a la patryn mientras ésta se alejaba.

—Dice que debes de correr más rápido que un conejo; de lo contrario, no habrías vivido tanto —respondió Haplo con una sonrisa.

Hugh no lo encontró divertido. Lanzó una mirada sombría a su alrededor.

—Me sorprende que nada viva mucho tiempo en este lugar. Estos bosques producen una sensación nefasta. Me alegraré cuando salgamos de ellos.

Contempló malhumorado la masa de pan descolorido que Haplo tenía en las manos y preguntó si aquello era el desayuno. Haplo asintió.

—No me apetece.

Con la pipa en la boca, el asesino se dirigió hacia el arroyo.

Haplo volvió la vista hacia el lugar donde Marit había pasado la noche. La mujer ya estaba despierta y se aplicaba a la primera cosa que hacían todos los patryn por la mañana: comprobar el estado de las armas habituales y preparar otras nuevas. En aquel momento estaba revisando una lanza de grandes dimensiones con una punta de piedra en la que había grabado numerosas runas. Era un arma de calidad; muy probablemente, regalo de algún patryn de aquel grupo. Haplo recordó al que había acudido al encuentro de Marit la noche anterior. Sí, el hombre llevaba una lanza parecida.

—Excelente —comentó Haplo, acercándose a Marit—. Un trabajo espléndido.

Marit se sobresaltó y su mano se cerró en torno al asta del arma.

—Lo siento —añadió él, sorprendido de su reacción—. No pretendía asustarte.

Marit se encogió de hombros, fría e indiferente.

—No te he oído llegar, eso es todo. Este lugar espantoso… —dijo de improviso, al tiempo que echaba una mirada a su alrededor—. ¡Había olvidado cuánto lo detestaba!

Marit sacó una navaja —otro regalo, tal vez— y empezó a perfeccionar un signo mágico grabado en la punta de piedra. Sus ojos no miraron directamente a Haplo en ningún instante.

—¡Lo aborrezco! —repitió en voz baja.

—En cambio, por extraño que parezca —dijo Haplo—, esta mañana me he despertado pensando que, de algún modo, me alegraba de estar aquí otra vez. Mis recuerdos no son tan malos…

Impulsivamente, el patryn extendió las manos hacia ella. Marit echó la cabeza hacia atrás y se volvió de repente. Los cabellos, movidos por la inercia, azotaron el rostro de Haplo. Enseguida, la patryn interpuso la lanza entre ambos.

—Ahora estamos en paz. Te he salvado la vida. Ya no te debo nada. Recuérdalo.

Lanza en ristre, la mujer se alejó. Varios miembros del grupo de Kari se disponían a abandonar el claro para explorar el camino. Marit se unió a ellos y ocupó un lugar junto al patryn que le había dado la lanza.

Haplo la siguió con la mirada, perplejo. El día anterior, Marit había reclamado derechos sobre él y había advertido a Kari que no se le acercara. Y después, por la noche, había conversado con él y se había alegrado —al menos, así se lo había parecido a Haplo— de tenerlo cerca.

Aquello se había borrado. De repente, todo era distinto. ¿Qué había sucedido en aquel lapso de tiempo? No tenía la menor idea.

Kari y los suyos estaban levantando el improvisado campamento y se disponían a emprender la marcha. Los pájaros habían callado y el único ruido del bosque era la irritada cháchara de un trío de ardillas que, desde las ramas, arrojaban cáscaras de nuez al perro que ladraba al pie de un árbol. Haplo echó un vistazo a su piel: los signos mágicos emitían un leve resplandor. Peligro; no inminente, pero tampoco muy lejano. Nunca muy lejano.

Masticó un pedazo de pan. Le llenó el estómago; es lo único que pudo decir en su honor.

—¿Puedo…, puedo coger un poco?

Haplo encontró a Alfred a su lado, con la vista puesta en la hogaza. Prácticamente, se la arrojó al sartán.

Alfred agarró el pan después de que estuviera a punto de escurrírsele entre las manos y mordisqueó una esquina. Se dispuso a comentar algo, pero Haplo lo interrumpió.

—¡Aquí, perro estúpido! —Lanzó un silbido—. ¡Basta de alboroto!

El animal calló de inmediato al oír el tono de recriminación, severo e inhabitual. Con la cabeza gacha y un trotecillo, volvió a su lado mansamente, como si se preguntara qué había hecho para merecerlo.

—¿No tienes hambre? —preguntó Alfred.

Haplo dijo que no con la cabeza.

—Pues deberías comer algo…

—Aquí corres peligro —anunció Haplo en tono lúgubre.

Alfred puso cara de alarma y casi dejó caer el pan. Miró a su alrededor con expresión temerosa, como si esperara encontrar una manada de hombres tigres surgiendo de entre los árboles. En lugar de eso, vio solamente a Hugh la Mano, desnudo hasta la cintura, que sumergía la cabeza y los hombros en la impetuosa corriente. No muy lejos, el grupo de patryn se aprestaba a emprender la marcha.

Kari agitó la mano en dirección a Haplo, invitando a éste y a sus compañeros a unirse a ellos. Haplo respondió con otro gesto, indicando a la mujer que se pusiera en camino. Kari lo miró con aire dubitativo y expresión ceñuda. Dividirse no era una buena idea y Haplo lo sabía tan bien como ella. Pero, en realidad, él y los suyos no formaban parte del grupo, se dijo con amargura. Dirigió una sonrisa tranquilizadora a la patryn y levantó la mano con la palma vuelta hacia ella para indicar que no sucedía nada, que los alcanzarían en un momento. Kari se encogió de hombros y partió.

—Dices que estoy en peligro. No entiendo… —murmuró Alfred.

—Debes volver atrás.

—¿Atrás? ¿Adonde? —Alfred miró a Haplo, confuso e impotente.

—Al Vórtice. Hugh la Mano te acompañará. ¡Diablos, no podrías quitártelo de encima de ninguna manera! Creo que tenéis buenas posibilidades de conseguirlo. Los hombres tigres, si aún siguen rondando por aquí, nos seguirán a nosotros.

—Pero el Vórtice quedó destruido.

—¡Para ti, no, sartán! ¡He visto tu magia! Mataste al rey de las serpientes dragón y resucitas a los muertos. Seguro que eres capaz de levantar los cascotes de la condenada montaña hasta dejarla como estaba antes.

—Pero dijiste que no utilizara la magia —protestó Alfred—. Ya viste lo que sucedió…

—Creo que el Laberinto te dejará en paz esta vez… sobre todo si sabe que te propones abandonarlo.

Alfred se sonrojó. Agachó la cabeza y miró de reojo a Haplo.

—Tú… dijiste que me necesitabas…

—Mentía. No te necesito. No necesito a nadie. Lo que he venido a hacer aquí es inútil, de todos modos. Mi hija está muerta. Asesinada por vuestra maldita prisión. Vamos, sartán. Vete de aquí.

—«Sartán», no. Me llamo…

—¡No me digas que te llamas Alfred! —De pronto, Haplo estaba furioso—. ¡Ése no es tu nombre! Alfred es un nombre mensch que adoptaste cuando decidiste disimular tu naturaleza haciéndote pasar por uno de ellos. Nadie sabe cuál es tu verdadero nombre porque es un nombre sartán y nunca has confiado en nadie lo suficiente como para revelárselo, de modo que…

—Coren.

—¿Qué? —Haplo se detuvo en seco, con un parpadeo.

—Me llamo Coren —repitió Alfred sin levantar la voz.

—¡Que me…! —Haplo rebuscó en sus conocimientos del lenguaje rúnico de los sartán—. Eso significa «escoger», o algo parecido.

Alfred asintió con una débil sonrisa.

—«Elegido», para ser preciso. Yo, elegido. Resulta ridículo, ¿verdad? El nombre no significa nada, desde luego. Entre los sartán es muy corriente. Casi todas las familias tienen…, tenían algún miembro llamado así. Supongo que con la esperanza de que el nombre sea un buen augurio. Ya ves por qué no te lo he revelado nunca. No es que desconfiara de ti; no quería que te burlaras.

—No me resulta divertido —respondió Haplo.

Alfred dio muestras de gran incomodidad.

—Pues debería. Es toda una ironía, realmente.

Hugh la Mano regresó del arroyo sacudiéndose el agua de la cabeza y los hombros. Al llegar al claro vacío se detuvo, preguntándose sin duda qué había sido de los demás.

—Ese nombre tuyo no te parecería tan divertido cuando despertaste y te encontraste solo en el mausoleo, ¿verdad, Coren? —lo interpeló Haplo sin alzar la voz.

Alfred se sonrojó de nuevo; después palideció. Un temblor se adueñó de sus manos y dejó caer el pan, para extrema satisfacción del perro. El sartán se derrumbó sobre un tocón de árbol y exhaló un suspiro que arrancó un estertor de su garganta.

—Tienes razón. Elegido. Elegido para seguir vivo cuando todos mis seres queridos habían muerto. ¿Por qué? ¿Para qué? Cualquiera de ellos era mucho mejor que yo. Cualquiera era más valioso. —Alfred levantó la vista con una expresión atribulada en sus pálidas facciones. La mano temblorosa se cerró con fuerza—. Entonces aborrecí mi nombre. Lo odié. Me alegré de adoptar el nombre que utilizo ahora y me propuse olvidar el otro. Y lo conseguí. Se me había borrado de la memoria… hasta que te encontré.

Alfred suspiró de nuevo con una triste sonrisa.

Haplo volvió la mirada al asesino y le hizo una seña.

La Mano se encaramó con agilidad a las ramas de un árbol y estudió el camino en la dirección que habían tomado los otros patryn. Descendió del árbol y levantó un dedo.

Así pues, se dijo Haplo, Kari los tenía bajo observación. Había dejado a uno del grupo esperándolos. Una nueva muestra de cortesía. La patryn estaba preocupada y no quería que se perdieran.

Soltó un bufido.

Alfred seguía parloteando, visible y profundamente aliviado de poder soltar lo que llevaba dentro.

—Cada vez que me hablabas, Haplo, aunque me llamaras Alfred, yo entendía «Coren». Resultaba atemorizador y, al mismo tiempo, me sentaba bien oírlo. Era atemorizador porque no comprendía a qué venía aquello, pero también era un placer pues me recordaba mi pasado, mi pasado remoto, cuando mi familia y mis amigos vivían todavía.

»Me preguntaba cómo podías hacer tal cosa, quién eras… Al principio creí que podías ser uno de los míos, pero enseguida supe que no. Sin embargo, tampoco podías ser un mensch, evidentemente. Y entonces recordé. Recordé la historia de los tiempos antiguos. Recordé los relatos acerca del…, discúlpame, del enemigo ancestral.

»Esa noche, en Ariano, cuando fuimos encerrados en el tonel, te sometí a un hechizo y te hice dormir.

Haplo lo miró asombrado, con los ojos como platos.

—¿Un hechizo? ¿Tú a mí?

—Me temo que sí —confirmó Alfred, sonrojándose—. Sólo era un hechizo de sueño. Llevabas esos vendajes en las manos para ocultar los tatuajes, de modo que me acerqué, levanté una de las vendas y vi…

—¿De modo que fue así como lo supiste? —Con un gesto, Haplo indicó al asesino que se uniera a ellos—. Lo imaginaba. Y, por fascinante que haya sido ese viaje por los recuerdos, Coren, nada de ello cambia el hecho de que corres peligro y debes marcharte…

—Claro que lo cambia —replicó Alfred, poniéndose en pie tan deprisa que sobresaltó al perro. El animal se incorporó a cuatro patas con un bufido, con las orejas erguidas y el pelo del cuello erizado, preguntándose qué sucedía—. Ahora sé qué significa mi nombre.

—¡Es sólo un nombre, maldita sea! No significa nada. Tú mismo lo has dicho.

—Para mí, sí que significa. Tú me lo has hecho ver, Haplo. Incluso lo has dicho. No «Elegido», sino «El que elige». Ése es el verdadero sentido de la palabra. Hasta ahora, siempre se ha encargado otro de tomar las decisiones por mí. Me desmayo —Alfred abrió las manos en gesto de impotencia—, o me derrumbo o, si alguna vez me lanzo a alguna acción —miró de reojo a Hugh con aire culpable—, luego lo «olvido».

»Pero ahora las cosas han cambiado. —Alfred se plantó ante el patryn, muy erguido y solemne—. Ahora decido quedarme aquí. Dijiste que me necesitabas. Hiciste que me avergonzara de mí mismo. Tú has tenido el valor de entrar en este lugar espantoso… ¿por qué motivo? ¿Por ambición? ¿Por poder? No; has venido por amor. Y el Laberinto tiene miedo, en efecto, pero no de mí. ¡Te teme a ti, Haplo! Has traído a él la única arma que no sabe combatir.

Alfred alargó la mano hacia abajo, dio unas tímidas palmaditas al perro y acarició sus orejas sedosas.

—Sé que es peligroso y no estoy seguro de si seré de alguna utilidad, pero escojo quedarme —dijo con un susurro, sin mirar a Haplo—. Escojo quedarme aquí contigo.

—Nos están observando —anunció Hugh la Mano, reapareciendo detrás de ellos—. A decir verdad, cuatro tipos han dado media vuelta y vienen hacia aquí. Con todas sus armas. Por supuesto, puede que nos aprecien tanto que no soportan tenernos lejos de sus ojos, pero lo dudo…

Hugh sacó la pipa del bolsillo y la estudió, pensativo. Se la llevó a la boca y habló entre dientes:

—Marit nos ha traicionado, ¿verdad?

—Sí —respondió Haplo, y volvió la mirada hacia atrás, hacia la montaña desmoronada de la que procedían.

CAPÍTULO 39

LA CIUDADELA PRYAN

Roland, Rega y Paithan se hallaban en la antesala de la Cámara de la Estrella. Por debajo de la puerta de ésta se filtraba una luz brillante. Paithan y Roland se frotaban los ojos.

—¿Veis algo, ya? —preguntó Rega, inquieta.

—Sí —respondió Roland con aspereza—. Manchas. Si me has dejado ciego, elfo…

—Se te pasará. —Paithan empleó el mismo tono—. Dale tiempo.

—¡Te dije que no miraras abajo! —exclamó Roland, furioso—. ¡Pero no! ¡Tenías que asomarte a ese maldito pozo y desmayarte!

—¡No lo he hecho! ¡Me han resbalado las manos! Y, respecto al pozo, resulta fascinante… —dijo el elfo, estremeciéndose— y muy escalofriante…

—Algo parecido a lo que sucede con tu hermana —replicó el humano, burlón.

Paithan lanzó un puñetazo hacia donde había sonado la voz, pero no acertó y estrelló el puño contra una pared. Con un grito de dolor, empezó a lamerse los nudillos ensangrentados.

—Paithan, mi hermano no habla en serio —intervino Rega—. Sólo pretende burlarse. Está tan enamorado de Aleatha que es incapaz de ver las cosas como son.

—¡Y tal vez nunca vuelva a verlas de ninguna manera! —Exclamó Roland—. Respecto a que esté enamorado de esa descocada…

—¿Descocada? —Paithan cargó contra Roland—. ¡Discúlpate ahora mismo!

Los dos rodaron por el suelo enzarzados, golpeándose mutuamente.

—¡Basta! —Rega se plantó junto a ellos, gritando y soltando alguna que otra patada a cualquiera de los contendientes que se ponía al alcance de su puntera—. ¡Estaos quietos los dos! Se supone que vamos a la fiesta…

La mujer dejó la frase sin terminar. Xar había aparecido al pie de la escalera que conducía a la Cámara de la Estrella. Con los brazos cruzados sobre el pecho, tenía la vista levantada hacia ellos con una expresión sombría y ceñuda.

—La fiesta… —repitió Rega, nerviosa—. ¡Paithan, levántate! ¡Xar está aquí! ¡Vamos, Roland! ¡Parecéis un par de idiotas!

Paithan aún no alcanzaba a ver demasiado bien pero, al captar el tono tenso de la voz de Rega, dejó de golpear a su adversario y se puso en pie tambaleándose. Las mejillas le ardieron de vergüenza al imaginar lo que estaría pensando el viejo hechicero.

—Me has dejado un diente bailando —murmuró Roland, de cuya boca salía un poco de sangre.

—¡Cállate! —masculló Rega.

Los efectos de la luz cegadora empezaban a remitir. Paithan pudo distinguir por fin al hechicero. Xar intentaba aparentar que encontraba divertida la escena pero, aunque las arrugas en torno a sus ojos querían mostrar una sonrisa tolerante, su mirada era más fría y oscura que el pozo de la escalera que conducía a la Cámara de la Estrella. Cuando Paithan miró aquellos ojos, notó un nudo en el estómago. Incluso se descubrió dando un paso atrás, de forma automática, para retirarse del rellano superior de la escalera de caracol.

—¿Dónde están los otros? —preguntó Xar con voz afable y obsequiosa—. Quiero que asistáis todos a la fiesta.

—¿Qué otros? —preguntó Rega, evasiva.

—La otra mujer. Y el enano —indicó Xar, sonriente.

—¿Te has fijado en que no parece recordar nunca nuestros nombres? —murmuró Roland a Paithan entre dientes.

—¿Sabéis una cosa? —intervino Rega—, Aleatha tenía razón. Ese hombre es repulsivo. —La humana alargó la mano y cogió la de Paithan—. En realidad, no quiero asistir a esa fiesta.

—Creo que no tenemos más remedio que acudir —respondió el elfo sin alzar la voz—. ¿Qué excusa podríamos ofrecer?

—Dile, sencillamente, que no queremos —dijo Roland, refugiándose detrás de Paithan.

—¿Dile? ¿Por qué no te encargas tú de hacerlo? —replicó el elfo.

—Creo que no le caigo bien.

—¿Dónde está tu hermana, elfo? —Las cejas de Xar se juntaron en el centro de su frente—. ¿Y el enano?

—No lo sé. No los he visto. Eh… ¡iremos a buscarlos! —Se apresuró a ofrecerse Paithan—. ¿Verdad que sí?

—Sí. Ahora mismo.

—Yo también voy.

Los dos humanos y el elfo echaron a correr escalera abajo. Al llegar al pie, se detuvieron. Xar se encontraba ante ellos, obstruyéndoles el paso. Roland y Rega forzaron a Paithan a tomar la palabra.

—Eh… vamos a buscar a Aleatha…, a mi hermana —explicó Paithan con un hilo de voz—. Y al enano. A Drugar, el enano.

Xar asintió con otra sonrisa.

—Daos prisa o se enfriará la comida.

—Tienes razón.

Paithan se escabulló de la presencia del hechicero y se lanzó como un dardo hacia la puerta.

Rega y Roland avanzaron pisándole los talones. Ninguno de los tres dejó de correr hasta que estuvieron fuera del edificio principal, en la amplia escalinata de mármol a cuyos pies se abría la ciudad desierta. Nunca la ciudadela había producido la impresión de estar tan vacía.

—Esto no me gusta —dijo Rega con voz temblorosa—. Y ese Señor Xar, todavía menos. ¿Qué quiere de nosotros?

—¡Chitón! Ten cuidado —le avisó Paithan—. Nos está observando. No, no mires. Está ahí arriba, en un mirador.

—¿Qué vamos a hacer?

—¿Qué podemos hacer? —Intervino Roland—. Acudiremos a la fiesta. ¿Acaso queréis enfurecerlo? Quizá ya no recordéis lo que hizo a los titanes, pero yo sí. Además, ¿qué puede haber de malo en la invitación? Yo diría que nos asustamos de nuestra propia sombra.

—Roland tiene razón. Sólo es una fiesta. Si el hechicero nos deseara algún mal, y no hay ninguna razón para ello, seguro que podría causárnoslo sin tomarse tantas molestias.

—No me ha gustado su manera de mirarnos —insistió Rega con terquedad—. Y parecía demasiado impaciente. Demasiado excitado.

—A su edad y con su aspecto, no creo que lo inviten a muchas celebraciones —apuntó Roland.

Paithan observó la figura vestida de oscuro recortada en el mirador, inmóvil y silenciosa.

—Creo que deberíamos complacerlo. Será mejor que nos demos prisa en encontrar a Drugar y a Aleatha.

—Si se han metido en el laberinto, no habrá modo de dar con ellos. Y mucho menos enseguida —predijo Rega.

Paithan emitió un suspiro de frustración.

—Vosotros dos quizá deberíais regresar; yo intentaré encontrar a Aleatha…

—¡No, no! —Protestó Roland, al tiempo que se pegaba materialmente al elfo—. Iremos todos.

—Está bien —asintió Paithan—. Entonces, supongo que deberíamos dividirnos…

—¡Mirad! ¡Ahí viene Aleatha! —exclamó Rega, señalando con la mano.

La amplia escalinata en la que se encontraban dominaba una vista de la parte posterior de la ciudad. Aleatha acababa de aparecer en la esquina de un edificio; su vestido hecho trizas era una brillante mancha de color en contraste con el mármol blanco.

—Bien. Ahora sólo nos queda Drugar. Y supongo que al viejo no le importará que falte el enano…

—Le sucede algo —anunció Roland de improviso—. ¡Aleatha!

Bajó a grandes zancadas los anchos escalones y echó a correr hacia la elfa. Aleatha avanzaba hacia ellos con paso agitado; a la carrera, en realidad. Paithan intentó recordar la última ocasión en que había visto correr a su hermana.

En aquel instante, Aleatha se había detenido y estaba apoyada en la pared de un edificio, con una mano sobre el pecho en un gesto que parecía de dolor.

—¡Aleatha! —exclamó Roland cuando llegó cerca de ella.

La elfa tenía los ojos cerrados. Al oírlo, los abrió, lanzó una mirada de gratitud al humano y, con un sollozo, alargó las manos hacia él y casi se derrumbó en sus brazos.

Él la sostuvo, sujetándola con firmeza.

—¿Qué sucede? ¿Qué te pasa?

—¡Drugar! —consiguió articular Aleatha.

—¿Qué te ha hecho? —Exclamó Roland, estrechándola en sus brazos con ferocidad—. ¿Te ha hecho daño? ¡Por los antepasados que lo voy a…!

—¡No, no! —Aleatha movió la cabeza enérgicamente. Sus cabellos flotaron en torno a su rostro en una nube rubio ceniza que emitía ligeros reflejos. Tomó aliento con esfuerzo y añadió—: ¡El enano ha…, ha desaparecido!

—¿Desaparecido? —Paithan llegó al lugar en compañía de Rega—. ¿Qué significa eso, Thea? ¿Cómo ha podido desaparecer?

—No lo sé. —Aleatha levantó la cabeza y mostró sus azules ojos, desorbitados y asustados—. Lo tenía al lado, al alcance de la mano y, de pronto…

Apoyó la cabeza en el pecho de Roland y empezó a llorar. El humano le dio unas palmaditas en la espalda y dirigió una mirada de interrogación al elfo.

—¿De qué está hablando?

—Ni idea—reconoció Paithan.

—No os olvidéis de Xar —intervino Rega sin alterarse—. Aún sigue observándonos.

—¿Han sido los titanes? Vamos, Thea no te pongas histérica…

—Demasiado tarde —anunció Rega, tras volverse hacia ella.

Aleatha había roto en un incontrolable sollozo. De no ser por Roland, se habría derrumbado en el suelo.

—Miradla. Tiene que haberle sucedido algo terrible —murmuró el humano, sosteniéndola en brazos con ternura—. Normalmente, no reacciona así. Ni siquiera cuando el dragón nos atacó.

Paithan tuvo que darle la razón. Él también empezaba a sentirse nervioso e impaciente.

—¿Qué debemos hacer con ella?

Rega tomó el mando de la situación.

—Tenemos que tranquilizarla lo suficiente como para que nos cuente qué ha sucedido. Llevémosla al edificio principal. Acudamos a esa estúpida fiesta y démosle a beber un buen vaso de vino. Si realmente ha sucedido algo tan terrible… por ejemplo, que los titanes hayan entrado y hayan raptado a Drugar, el Señor Xar debería saberlo. Tal vez él pueda protegernos.

—¿Por qué iban los titanes a entrar y raptar a Drugar? —interpeló Paithan. Era una pregunta perfectamente lógica, pero quedó sin respuesta. Roland no alcanzó a oírla a causa de los sollozos e hipidos de Aleatha, y Rega dedicó una mirada despectiva al elfo y movió la cabeza con gesto recriminatorio.

—Que beba un vaso de vino —repitió, y los tres volvieron en comitiva al edificio principal, transportando a Aleatha.

Xar salió a recibirlos a la puerta y torció el gesto al observar a la elfa con una crisis nerviosa.

—¿Qué tiene?

—Ha sufrido una especie de conmoción —explicó Paithan, elegido portavoz una vez más gracias a un empujón de Rega por la espalda—. No sabemos qué le sucede porque está tan perturbada que no es capaz de decírnoslo.

—¿Dónde está el enano? —preguntó Xar, ceñudo.

Al oírlo, Aleatha soltó un grito sofocado.

—¿Que dónde está el enano? ¡Ésta sí que es buena! —Se cubrió el rostro con las manos y soltó una violenta carcajada.

Paithan estaba cada vez más preocupado. Nunca había visto tan alterada a su hermana.

—Tiene por costumbre vagar por el laberinto y…

Rega intervino, nerviosa:

—Hemos pensado que un vaso de vino…

Elfo y humana se dieron cuenta de que estaban hablando a la vez y se callaron. Xar lanzó una mirada penetrante a Rega.

—Vino… —murmuró. Volvió la vista a la elfa y añadió—: Tienes razón. Un buen vaso de vino la reconfortará enormemente. Todos deberíamos tomar uno. ¿Dónde decís que está el enano?

—No lo hemos dicho —respondió Paithan con cierta impaciencia, receloso de aquella insistencia en Drugar—. Si conseguimos que Aleatha se tranquilice, quizá lo averigüemos.

—Sí, la tranquilizaremos —dijo Xar sin alzar la voz—. Entonces averiguaremos lo que necesitamos saber. Por aquí —indicó, y se deslizó furtivamente detrás de ellos, con los brazos abiertos—. Por aquí.

Paithan había visto a los agricultores humanos en tiempo de cosecha, cuando recorrían los campos moviendo las guadañas entre las altas mieses, segándolas con amplios movimientos. Los brazos de Xar le recordaron esas guadañas, como si en cualquier momento fueran a caer sobre ellos, y sintió el impulso de dar media vuelta y salir de allí. Pese a ello, se obligó a seguir a los demás.

¿Qué había de temer, al fin y al cabo? Se sentía ridículo. Se preguntó si los dos humanos compartirían sus temores y les dirigió una breve mirada. Roland estaba tan preocupado por Aleatha que se habría arrojado por un precipicio sin enterarse. Rega, en cambio, daba visibles muestras de nerviosismo. No dejaba de volver la cabeza hacia Xar mientras éste los apremiaba con aquellos brazos como hojas de guadaña.

El hechicero condujo a los mensch hacia una amplia sala circular que antiguamente había sido, quizás, un salón de banquetes o de recepciones. En el centro había una mesa redonda. La estancia se hallaba situada bajo la Cámara de la Estrella y era uno de los lugares de la ciudadela desierta en el que los mensch no habían entrado nunca.

Al llegar ante la puerta en arco que daba paso a la sala, Paithan se detuvo en seco, tan de improviso que Xar topó con él. El brazo del viejo hechicero rodeó la cintura del elfo. Rega se detuvo junto a Paithan, alargó la mano y tiró de la manga a su hermano, alertándolo de la situación.

—¿Qué sucede ahora? —La voz de Xar tenía un leve tono de irritación.

—Nosotros no…, no vamos a entrar ahí —declaró el elfo.

—Esta cámara no quiere que entremos en ella —lo secundó Rega.

—Tonterías —replicó Xar—. Sólo es una sala más.

—No. Es mágica —dijo Paithan en voz baja, con un tono de temor reverencial—. Se oyen voces. Y el globo…

Miró a su alrededor y no terminó la frase.

—¡Ha desaparecido! —exclamó Rega.

—¿De qué habláis? —Xar había recuperado el tono afable—. Decidme.

—Verás… Ahí, colgado sobre la mesa, había un globo de cristal que tenía cuatro extrañas luces en su interior. Y, cuando me acerqué a mirar y puse la mano sobre la mesa, de repente empecé a oír voces. Voces que hablaban en un idioma extraño. No entendí lo que decían, pero no parecía que me quisieran cerca, de modo que… me marché…

—Y ninguno de nosotros ha vuelto aquí desde entonces —añadió Rega con un estremecimiento.

—Pero ahora el globo ha desaparecido. —Paithan clavó la mirada en Xar—. Tú lo has movido.

—¿Que yo lo he movido? —Xar adoptó una expresión divertida—. ¿Y por qué habría de hacer tal cosa? Este salón no es diferente de otras estancias de la ciudadela. No he encontrado ningún globo ni he oído voces, pero es un lugar magnífico para una fiesta, ¿no os parece? Vamos, haced el favor de pasar. Nada de magia, os lo aseguro. No sufriréis ningún daño…

—¡Fijaos! ¡Qué banquete tan espléndido! —Exclamó Roland—. ¿De dónde ha salido toda esa comida?

—Bueno… —dijo Xar con aire modesto—, una pizca de magia, tal vez. Y ahora, por favor, pasad y sentaos. Comed, bebed…

—Déjame en el suelo —ordenó Aleatha de improviso, con una voz muy calmada, sólo ligeramente llorosa.

Roland dio un respingo y la elfa casi le resbaló de las manos. La visión de la comida le había resultado irresistible.

—¡Tenemos que volver atrás! —Aleatha se agitó entre sus brazos—. ¡Déjame en el suelo, estúpido! ¿No entendéis? ¡Tenemos que volver al laberinto! Drugar se ha ido con ellos. Tenemos que obligarlo a volver.

—¿Adonde ha ido el enano? ¿Y con quién? —quiso saber Paithan.

—¡Déjame en el suelo!

Aleatha dirigió una mirada furibunda a Roland y éste, ceñudo, la depositó en el suelo sin la menor delicadeza.

—Supongo que no pensarás que ha sido un placer —murmuró el humano con frialdad, y se acercó a la mesa rebosante de bocados exquisitos—. ¿Dónde está el vino?

—En una jarra —Xar señaló la mesa con un gesto, sin apartar la vista de Aleatha—. ¿Dónde has dicho que está el enano, querida?

La elfa le dirigió una mirada altiva, le volvió la espalda y se dirigió a Paithan.

—Estábamos en el laberinto. Encontramos… el teatro. Allí había gente, un montón de gente. Elfos, humanos y enanos…

—Déjate de bromas, Thea. —Paithan se sonrojó de bochorno.

—¿Dónde está el vino? —murmuró Roland con la boca llena.

—Hablo en serio —exclamó Aleatha con un enérgico pisotón—. No son gente de carne y huesos. Sólo son gente de bruma. Se hacen visibles cuando se enciende la luz de la estrella. Pero… pero ahora… —se le quebró la voz—. ¡Ahora, Drugar es uno de ellos! ¡Se ha… transformado en uno de esos seres de niebla!

Asió del brazo a su hermano e insistió, irritada:

—Ven conmigo, ¿quieres, Paithan?

—Cuando hayamos comido un poco, quizás. —El elfo intentó aplacar a su hermana—. Tú también deberías tomar algo. Ya sabes cómo se ven las cosas con el estómago vacío.

—¡Sí! —La palabra sonó con un siseo desagradable en los labios de Xar—. Comed y bebed. Os sentiréis mucho mejor.

—He encontrado la jarra del vino —anunció Roland—, pero está vacía. Alguien se lo ha bebido todo.

—¿Qué? —Xar se volvió en redondo.

Roland le mostró la jarra vacía.

—Compruébalo si quieres.

Xar agarró la jarra y miró el interior con gesto airado. En el fondo del recipiente quedaba un pequeño resto del líquido rojizo. Lo olió y volvió la vista a los mensch, que se encogieron, alarmados ante su furia.

—¿Quién se lo ha bebido?

Una vocecilla fina y estridente, que salía de debajo de la mesa, entonó una canción:

—«Goldfinger…»

Xar palideció; después, enrojeció de indignación. Llevó la mano bajo la mesa, agarró un pie que asomaba y tiró de él. Detrás del pie apareció el resto del anciano, tendido boca arriba y canturreando para sí, feliz y contento.

—¡Tú! ¡Te has bebido el vino…, todo el vino! —Xar apenas podía articular palabra.

Zifnab lo miró desde el suelo con ojos lacrimosos.

—Un aroma delicioso. Un color exquisito. Un regusto un poco áspero, pero supongo que eso se debe al veneno… —Tumbado de espaldas, reemprendió el canturreo—. «Sólo se vive dos veces…»

—¡Veneno! —Paithan se agarró a Rega, que a su vez se apretó contra él. Roland se atragantó a medio bocado y escupió lo que comía.

—¡El viejo miente! —exclamó Xar con voz áspera—. No hagáis caso a ese viejo chiflado. No habla en serio…

El Señor del Nexo se apresuró a agacharse, puso la mano en el pecho del viejo y empezó a murmurar unas palabras al tiempo que movía los dedos en unos extraños gestos. Pero, de pronto, el rostro del viejo chiflado se contorsionó de dolor. Con un grito espantoso, levantó las manos al aire como si quisiera agarrarlo y su cuerpo se retorció violentamente. Alargando el brazo, se aferró al borde de la falda de Aleatha.

—¡Veneno! ¡Xar lo reservaba… para vosotros! —dijo a duras penas.

Su cuerpo se enroscó de agonía. Después, se puso rígido, presa de un temblor incontrolable. Con un último grito convulso, el viejo quedó inmóvil. Tenía los ojos abiertos, desorbitados y fijos. Su mano permaneció firmemente aferrada a la falda de Aleatha. Estaba muerto.

Paralizado de espanto, Paithan contempló el cadáver. Roland se había retirado a un rincón, entre náuseas.

Xar los barrió a todos con la mirada, y Paithan apreció el destello de la hoja de la guadaña que se disponía a segarlos como espigas.

—Habría sido una muerte indolora —comentó el Señor del Nexo—. Rápida y sencilla. Pero ese estúpido lo ha trastocado todo. Tenéis que morir. Y vais a morir…

Xar alargó la mano hacia Aleatha.

La elfa lo miró aterrorizada, incapaz de moverse, con el vestido prendido en la mano del muerto. Aleatha tuvo la vaga impresión de que Paithan saltaba delante de ella, desviaba la mano del hechicero y…

Sin más aspiración que escapar de aquel lugar horrible, de aquel hombre terrible, de aquel cadáver espantoso, Aleatha arrancó la falda de entre los dedos del muerto y huyó de la cámara a la carrera, impulsada por el pánico.

CAPÍTULO 40

EL LABERINTO

—¿Qué significa eso de que «ella nos ha traicionado»? —preguntó Alfred con inquietud.

—Que Marit les ha revelado que eres un sartán —respondió Haplo—. Y que yo te he traído al Laberinto por mi voluntad.

Alfred reflexionó detenidamente sobre el asunto.

—Entonces, al único que ha traicionado en realidad es a mí. Soy yo quien os pone en peligro a los dos. —Continuó sus reflexiones y añadió—: Podéis decirles que soy vuestro prisionero. Eso…

Dejó la frase sin terminar al ver la expresión sombría de Haplo.

—Marit sabe que no es así. Ella conoce la verdad. Y no tengo ninguna duda de que se la ha contado. Lo único que me pregunto —agregó Haplo sin variar el tono, con la vista perdida en el bosque—es qué más les habrá contado.

—¿Vamos a quedarnos aquí, sin más? —quiso saber Hugh la Mano, ceñudo.

—Sí —respondió Haplo sin alterarse—. Vamos a quedarnos aquí.

—Podríamos echar a correr…

—Buena idea —asintió el patryn—. He intentado convencer a Coren de que…

—Alfred —lo corrigió tímidamente el sartán—. Por favor. Yo me llamo así. No…, no conozco a esa otra persona. Y no estoy dispuesto a volver atrás, como propones.

—Yo voy a donde él vaya —declaró Hugh. Los patryn ya estaban a la vista y seguían acercándose—. Podemos luchar.

—No —se opuso Haplo, sin detenerse a considerar siquiera tal posibilidad—. No voy a luchar con mi propia gente. Ya es suficiente desgracia… —se interrumpió y dejó la frase a medias.

—Se lo están tomando con calma. Quizá te hayas confundido con ella.

Haplo rechazó la sugerencia con un movimiento de cabeza.

—No están acostumbrados a tomar prisionero a otro patryn. Nunca ha habido necesidad de algo así. —Contempló el cielo plomizo y los árboles en sombra. Cuando volvió a hablar, lo hizo en un murmullo, para sí—. Éste ha sido siempre un lugar terrible, peligroso y mortal. Pero al menos estábamos unidos: todos juntos contra él. Ahora, en cambio, ¿qué he hecho…?

Los patryn, conducidos por una Kari impasible, rodearon al dispar trío.

—Se han formulado graves acusaciones contra ti, hermano —anunció a Haplo.

Su mirada se volvió entonces hacia Alfred, que se sonrojó hasta la calva e improvisó una expresión de absoluta culpabilidad. Kari frunció el entrecejo y miró de nuevo a Haplo. Probablemente, esperaba que él lo negara todo.

Pero Haplo se encogió de hombros y no dijo nada. Echó a andar. Alfred, Hugh la Mano y el perro lo siguieron. Los patryn cerraron filas tras ellos.

Marit no estaba en el grupo.

La comitiva avanzó sigilosamente por el bosque. Los patryn lo hacían incómodos, agitados. Cada vez que Alfred se caía —lo cual sucedía continuamente, pues las circunstancias y el terreno se conjugaban para hacerlo aún más torpe de lo habitual—, los patryn aguardaban inflexibles a que se pusiera en pie de nuevo, sin prestarle ayuda ni permitir que Haplo o Hugh se acercaran al sartán.

Al principio, observaban a Alfred con torvas expresiones de enemistad pero luego, después de verlo estrellarse de bruces tras tropezar con una raíz de un árbol, caer en un hoyo y casi romperse la cabeza contra una rama baja, los patryn empezaron a cambiar miradas dubitativas aunque redoblaron la vigilancia. Por supuesto, podía ser una comedia destinada a ganarse su confianza.

Haplo recordó haber pensado exactamente lo mismo en su primer encuentro con Alfred.

Cuánto les quedaba por aprender.

Respecto al asesino humano, los patryn lo trataban con desdén.

No debían de tener la menor noticia de la existencia de los mensch; el propio Haplo desconocía las llamadas «razas inferiores» hasta que Xar le había informado de quiénes eran.[39] Además, Marit debía de haberles contado que Hugh la Mano no tenía conocimientos de magia rúnica y que, por tanto, era inofensivo. Haplo se preguntó si también se habría acordado de decirles que no se podía matar a aquel hombre.

Cuando algún patryn volvía la vista por casualidad hacia Haplo, lo cual sucedía rara vez, lo hacía con expresión torva y furiosa. Haplo se preguntó con inquietud qué les habría contado Marit. Y por qué.

El bosque empezó a aclararse. La partida de caza se aproximaba al lindero de la arboleda y, al llegar a aquel punto, Kari ordenó un alto. Ante ellos se extendía un amplio campo abierto de hierba corta y ondulada. Haplo descubrió con asombro signos de que algún animal había pastado en la zona. Si allí hubiera habido mensch, habría imaginado que cuidaban ovejas y cabras. Pero allí no había mensch. Allí sólo había patryn, congéneres suyos, y los patryn eran corredores, luchadores; no pastores.

Ardió en deseos de sondear a Kari pero, en aquellas circunstancias, la mujer no respondería a ninguna pregunta suya; no le diría ni si era de día o de noche.

A un centenar de pasos, en el campo abierto, corría un río de aguas oscuras y turbulentas que se abría paso entre empinadas riberas. Y más allá, al otro lado del río…

Haplo se quedó boquiabierto.

Más allá del río de aguas negras y repulsivas, se levantaba una ciudad.

Una ciudad. En el Laberinto.

No podía creer lo que veía, pero allí estaba. Aunque parpadeara, la alucinación no desaparecía. Allí, en una tierra de pobladores, de nómadas que pasaban la vida tratando de escapar de su prisión, había una ciudad. Construida por gente que no tenía por objetivo escapar. Por gente que se había establecido, que estaba a gusto allí. No sólo eso, sino que habían encendido un fuego guía, una baliza para llamar a otros: venid a nosotros, venid a nuestra luz, venid a nuestra ciudad.

Sólidos edificios de piedra, cubiertos de marcas rúnicas, se alzaban impasibles en la ladera de una montaña gigantesca, en cuya cima ardía el fuego. Probablemente, se dijo Haplo, aquellos edificios habían empezado como cuevas. Ahora se extendían hacia afuera y el suelo de algunos de ellos descansaba en el techo de otros. Descendían por la montaña de manera ordenada y se apelotonaban al pie de la ladera. La propia montaña parecía extender unos brazos protectores en torno a la ciudad construida en su regazo; una gran muralla, construida con piedra de la montaña, circundaba la ciudad. Las runas mágicas grabadas en la muralla reforzaban las defensas.

—¡Caramba! —Murmuró Alfred—. ¿Es… esto es normal?

No; no era normal.

Marit había reaparecido. Era evidente que no le complacía estar allí, pero la perspectiva de tener que atravesar el peligroso cauce en campo abierto, presa fácil para cualquier enemigo, la había obligado a esperar al resto de la partida. Con todo, permaneció apartada de los demás, con los brazos cruzados ante el pecho. No miró en absoluto a Haplo; al contrario, evitó meticulosamente dirigirle la mirada.

A él le habría gustado hablar con la mujer. Hizo ademán de acercarse a ella, pero varios patryn le cerraron el paso. Parecían incómodos; debía de ser la primera vez que desconfiaban o temían un mal de uno de los suyos.

Haplo suspiró. ¿Cómo podría hacerles comprender…? Levantó las manos con la palma hacia el frente, indicando que no pretendía causar ningún daño y que obedecería sus órdenes.

Pero el perro no estaba para prohibiciones. La travesía del bosque había sido un aburrimiento para el animal. Cada vez que olfateaba algo interesante y se disponía a salir en su persecución, su amo lo llamaba a su lado con tono imperioso. El perro habría tolerado la situación si hubiera recibido muestras de que su presencia era apreciada, pero Haplo estaba preocupado, sumido en pensamientos lúgubres y melancólicos, y no se había molestado en dar unas palmaditas en la cabeza al animal ni había reaccionado a sus lametones amistosos.

De no ser por Alfred, el perro habría considerado el viaje como un gasto inútil de energías. El sartán, como de costumbre, había resultado tremendamente entretenido. El animal había comprendido que sería responsabilidad suya que Alfred lograra cruzar el bosque sano y salvo. No había habido modo de evitar ciertos desastres menores (un perro tiene sus limitaciones), pero el animal había conseguido salvarlo de varias catástrofes seguras, bien tirando de él para desenredarlo de los zarcillos de la repugnante enredadera de sangre o arrojándolo al suelo para evitar que pisara un hoyo con el fondo erizado de estacas puntiagudas, una típica trampa tendida por snogs merodeadores.

Por fin, habían llegado a un terreno llano y sin obstáculos y, aunque el perro sabía que ello no significaba necesariamente que Alfred estuviera a salvo, el sartán mantenía, de momento, una completa inmovilidad. Si existía alguien capaz de meterse en problemas sin moverse siquiera, ése era Alfred, pero el perro había considerado que podía relajar un poco la vigilancia.

Los patryn se reunieron en las lindes del bosque mientras varios de ellos se desplegaban para asegurarse de que todo estaba tranquilo antes de cruzar el río. El animal miró a su amo y comprendió con pesar que no podía hacer nada por él salvo recordarle, con un lametón, que allí tenía un perro para ofrecerle consuelo. Como recompensa, la mano distraída de Haplo le dio unos golpecitos en la testuz. El perro buscó una nueva distracción a su alrededor y vio a Marit.

Una amiga. Alguien a quien no veía desde hacía horas. Alguien que, por su expresión, necesitaba un perro.

El animal se acercó a ella con un trotecillo.

Marit estaba de pie a la sombra de un árbol, con la mirada fija en algo que el perro no podía ver. Pero quizás estaba haciendo algo importante, de modo que se acercó silenciosamente, como para no molestarla. Por fin, apretó el lomo contra la pierna de Marit y levantó la cabeza hacia ella con una mueca de alegría.

Marit, sobresaltada, dio un respingo que también hizo saltar al animal y ambos retrocedieron un paso, observándose con alarma.

—¡Ah, eres tú! —exclamó Marit y, aunque no comprendió las palabras, el perro entendió el tono en que las decía; un tono que, si bien no era abiertamente complacido, tampoco resultaba inamistoso.

La mujer transmitía una sensación de soledad y de pesar, de desesperada infelicidad. El perro la perdonó por haberlo asustado y avanzó de nuevo, meneando el rabo, para renovar su vieja amistad.

—Vete —dijo ella. Pero, al mismo tiempo, su mano acarició la cabeza del animal. La caricia se transformó pronto en un contacto desesperado; sus dedos se clavaron dolorosamente en las carnes del animal.

La sensación no resultaba muy agradable, pero el perro contuvo un gañido; percibía que la mujer también sufría un gran dolor y, que, de algún modo, aquello la aliviaba. Sin dejar de menear el rabo con movimientos lentos y pausados, permaneció sin inmutarse al lado de la mujer y permitió que ella le tirara de las orejas y le estrujara la cabeza contra el muslo, ofreciéndole su presencia, ya que no podía darle nada más.

Haplo levantó la cabeza y miró en dirección a ellos.

—¡Perro, aquí! ¿Qué haces? No la molestes. No le gustas. ¡Y no te apartes de mi lado!

Los dedos de Marit habían detenido su doloroso masaje y se habían vuelto suaves y estimulantes pero, de pronto, volvió a clavar sus afiladas uñas en el pelaje del animal.

Esta vez, el perro soltó un aullido.

—¡Vete! —masculló Marit con rencor, apartando de sí al animal.

El perro entendió. Siempre entendía.

Ojalá pudiera transmitir su comprensión a su amo.

—Ya podemos pasar. El lugar es seguro —informó Kari—. Bastante seguro, por lo menos.

El puente que cruzaba el río, realizado en un único y estrecho arco de roca y con numerosas runas grabadas en ésta, apenas medía un pie humano de anchura y su piedra estaba resbaladiza a causa de la espuma levantada por las aguas bravas que corrían al fondo de la profunda garganta. El puente formaba parte de las defensas que los patryn habían establecido en torno a la ciudad. Sólo podía cruzarlo una persona a la vez, y con el mayor cuidado. Un resbalón y el río se cobraría su víctima, engulléndola en sus rápidos espumeantes, en sus aguas oscuras y gélidas.

Los patryn, acostumbrados a cruzar y ayudados de su magia natural, atravesaron el arco de piedra con facilidad. Una vez en el otro lado, varios de ellos se dirigieron a la ciudad, sin duda para anunciar su regreso al líder de la comunidad. Marit cruzó con uno de los primeros grupos y, según observó Haplo, aguardó junto a la orilla.

Kari se acercó a él. Ella y otros tres patryn se habían desplegado en la ribera, vigilando los árboles que tenían a su espalda.

—Haz cruzar a tu gente —indicó la mujer—. Diles que se apresuren —añadió, dirigiendo una mirada a sus tatuajes. Los signos mágicos de la piel de ambos despedían un resplandor azul más intenso que antes.

Hugh la Mano, con la pipa en la boca, estudió detenidamente el angosto puente con gesto ceñudo; después lo cruzó sin apenas vacilar. Sólo una breve pausa para tantear el terreno. El perro trotó tras él y se detuvo un momento a medio camino para ladrarle a algo que creyó ver en el agua.

Ya sólo quedaba Haplo. Y Alfred.

—Yo… ¿también tengo que… que…? —El sartán observó el puente entre balbuceos.

—Sí, tienes que cruzar —lo ayudó Haplo.

—¿Qué le sucede? —intervino Kari, irritada.

—Tiene miedo de… —Haplo se encogió de hombros y dejó la frase a medias. Kari podía terminarla por sí misma.

La patryn se mostró suspicaz.

—Tu compañero tiene poderes mágicos.

—¿Marit no te ha hablado de eso? —Haplo sabía que sus palabras sonaban mordaces, pero no le importaba gran cosa—. No puede utilizar su magia. La última vez que lo hizo, el Laberinto la aprovechó para usarla contra él, igual que un caodín atrapa una lanza y la emplea contra quien se la ha arrojado. Estuvo en un tris de matarlo.

—Él es nuestro enemigo… —Kari inició una protesta.

—Qué raro —replicó Haplo sin alterarse—. Creía que nuestro enemigo era el Laberinto.

Kari abrió la boca y volvió a cerrarla. Movió la cabeza y dijo:

—No lo entiendo. No entiendo nada de esto. Me alegraré mucho de entregaros al dirigente Vasu. Será mejor que busques algún modo de hacer cruzar a tu amigo… y pronto.

Haplo acudió junto a Alfred, que contemplaba con ojos desorbitados de miedo el estrecho paso que debía atravesar. Kari y sus tres compañeros mantenían su inquieta vigilancia del bosque. Los demás patryn aguardaban en la ribera opuesta.

—Vamos —lo animó Haplo—. No es más que un río.

—No, no lo es —dijo Alfred, dirigiendo una mirada a las oscuras aguas con un estremecimiento—. Tengo la sensación de que… de que me odia.

Haplo se detuvo, perplejo. Pues sí; en realidad, era muy posible que el río aborreciera al sartán. Estuvo tentado de decirle a éste una mentira piadosa, pero sabía que Alfred no le creería. Decidió que era mejor la verdad que cualquier otra cosa que Alfred pudiera extraer de su imaginación.

—Éste es el Río de la Rabia. Recorre el Laberinto con sus aguas profundas y rápidas. Según la leyenda, es lo único del Laberinto que creamos los patryn. Cuando los primeros de nuestro pueblo fueron arrojados a esta prisión, su rabia fue tan terrible que manó de sus bocas y se convirtió en este río.

Alfred miró al patryn, horrorizado.

—El agua está mortalmente fría. Incluso yo, protegido por la magia rúnica, sólo podría sobrevivir en ella breves momentos. Y, si no lo mata a uno el frío, el agua lo estrella contra las rocas o las hierbas subacuáticas se enredan a uno y lo sumergen hasta que se ahoga.

Alfred se había puesto blanco como la leche.

—No puedo…

—Una vez cruzaste el Mar de Fuego —dijo Haplo—. También podrás cruzar esto.

Alfred sonrió vagamente. Sus pálidas mejillas recobraron un vestigio de color.

—Es cierto, crucé el Mar de Fuego, ¿verdad?

—Avanza a gatas —le aconsejó Haplo, al tiempo que lo empujaba hacia el puente—. Y no mires abajo.

—Crucé el Mar de Fuego —se repitió Alfred.

Al llegar a la estrecha pasarela, palideció de nuevo, tragó saliva y, tras una profunda inspiración, colocó las manos en la piedra húmeda.

Se estremeció.

—Y será mejor que te apresures —añadió Haplo, inclinándose hacia adelante para hablarle al oído—. Algo feo se nos echa encima.

Alfred se volvió hacia él y abrió la boca. Quizá pensaba que Haplo lo había dicho para darle prisa, pero el sartán observó el acusado resplandor de la piel del patryn. Con un gesto desconsolado de asentimiento, Alfred cerró los párpados con fuerza y empezó a cruzar a gatas, guiándose sólo por el tacto.

—¿Qué hace? —exclamó Kari, asombrada.

—Cruzar el puente.

—¿Con los ojos cerrados?

—Teniendo en cuenta cómo se maneja con ellos abiertos —replicó Haplo secamente—, supongo que así tiene alguna oportunidad.

—Va a llevarle el resto del día… —apuntó Kari tras contemplar durante unos tensos momentos el lento avance de Alfred.

Y no disponían de tanto tiempo. Haplo se rascó la mano; el resplandor de las runas, que le advertía del peligro, era cada vez más intenso. Kari volvió la mirada hacia el bosque. Los patryn de la otra ribera miraban con expresión sombría.

Habían llegado varios patryn procedentes de la ciudadela. En el centro del grupo había un hombre joven, de la edad aproximada de Haplo. Abstraído en apremiar mentalmente a Alfred, Haplo no lo habría distinguido de los demás de no ser porque aquel individuo era insólito para los cánones patryn.

La mayoría de éstos, tanto hombres como mujeres, eran delgados y de músculos acerados, adaptados a una vida dedicada a huir o a luchar para sobrevivir. La carne cubierta de signos mágicos de aquel hombre era blanda, su cuerpo era rechoncho y tenía los hombros redondeados y el vientre prominente. Sin embargo, a la vista del trato deferente que le dedicaban los demás patryn, Haplo dedujo que se trataba del jefe, del dirigente Vasu, nombre que significaba «brillante», «benéfico», «excelente».

Vasu se detuvo al borde de la empinada ribera opuesta para observar la escena y escuchó con la cabeza ligeramente inclinada a varios patryn que le explicaban lo que sucedía. El jefe no impartió órdenes. Kari estaba al mando allí, por derecho. Era su grupo. En aquella situación, el dirigente era un mero observador que sólo ejercería su autoridad si las cosas se torcían.

Y, de momento, todo iba bien. Alfred avanzaba mejor de lo que Haplo se había atrevido a esperar. La superficie rocosa del puente, aunque mojada, era áspera. El sartán podía introducir los dedos en las rendijas y en los salientes e impulsarse. En cierto momento, le resbaló la rodilla. Reaccionó con rapidez y consiguió mantener el equilibrio, pero quedó a caballo sobre el puente. Sin abrir ni un instante los ojos, continuó avanzando resueltamente.

Estaba a medio camino cuando se alzó del bosque un aullido.

—Lobunos… —dijo Kari con un juramento.

Los aullidos que emiten los lobunos son fantasmagóricos y escalofriantes. Es un sonido animal, pero contiene palabras que hablan de carne desgarrada, de sangre caliente, de huesos quebrados y de muerte.

Un aullido resonó en el bosque; otros se alzaron en respuesta.

Alfred, sorprendido y alarmado, abrió los ojos. Vio el agua negra que se agitaba al fondo del precipicio. Dominado por el pánico, se aplastó contra la piedra, se abrazó al puente y se quedó paralizado.

Haplo soltó un juramento.

—¡No te desmayes! ¡Maldita sea, Alfred, no se te ocurra desmayarte!

Los lobunos no aúllan, no descubren su presencia, a menos que estén dispuestos para atacar. Y, a juzgar por el ruido, era toda una manada; demasiados como para que Kari y su reducido grupo pudieran hacerles frente sin más ayuda.

Vasu hizo un breve gesto con la mano. Los patryn se colocaron a lo largo de la ribera y apuntaron sus flechas y lanzas, preparadas para cubrirles la retirada. Hugh le gritó a Alfred que continuara avanzando y se inclinó cuanto pudo sobre el puente, con la intención de agarrar al sartán y ponerlo a salvo en la orilla tan pronto pudiera.

Haplo saltó a su extremo del puente.

—¡No lo conseguirás! —Le gritó Kari—. La magia del puente sólo permite que cruce una persona a la vez. Yo me ocuparé de eso.

Levantó la lanza y apuntó con ella hacia Alfred.

Haplo la asió por el brazo y le impidió el lanzamiento. Ella se desasió con gesto enérgico y le dirigió una mirada iracunda.

—¡Ése no vale la vida de tres de los míos!

—Prepárate a cruzar —dijo Haplo y se dispuso a dar un paso.

Pero, en aquel instante, el perro dejó atrás a Hugh la Mano, aterrizó en el puente y avanzó hacia el sartán.

Haplo se detuvo y esperó. A él, sin duda, la magia le impediría el paso; en cambio, era posible que al perro no lo afectara. Escuchó a su espalda el estruendo de los lobunos que avanzaban entre los matorrales. Los aullidos se hacían más potentes. Alfred continuó tumbado sobre el vientre, contemplando el agua con horrible fascinación, incapaz de moverse.

El perro corrió ligero por el puente; al llegar a Alfred, soltó un ladrido e intentó sacarlo de su estupor.

Alfred no pareció enterarse siquiera de su presencia.

Decepcionado, el animal pidió ayuda a su amo con la mirada.

Kari levantó la lanza. En la otra orilla, Vasu efectuó un movimiento rápido e imperioso con su amplia mano.

—¡El cuello! —Gritó Haplo—. ¡Cójelo por el cuello!

Una de dos: o el perro entendió lo que le decía, o llegó casualmente a la misma conclusión. Cerró los dientes con fuerza en torno al cuello de la camisa del sartán y tiró de él.

Alfred emitió un gemido y se agarró al puente aún más fuerte.

El perro soltó un gruñido desde lo más hondo de la garganta. ¿Qué prefieres?, parecía decir. ¿El cuello de la camisa… o el de carne y hueso?

Alfred tragó saliva y aflojó su desesperado abrazo. El perro reculó por el estrecho arco de piedra arrastrando con él al sartán, que se dejaba hacer sin oponer resistencia. Hugh y varios patryn aguardaban al extremo del puente. Cuando pudieron, rescataron a Alfred y lo depositaron en tierra firme.

—¡Ve! —ordenó Kari, posando la mano en el hombro de Haplo.

Ella estaba al mando; suyo era el privilegio de ser la última en cruzar. Haplo no perdió tiempo en protestas y se apresuró a salvar el puente. Cuando estuvo al otro lado, lo siguieron los demás patryn.

El lobuno apareció de entre los árboles cuando Kari ponía el pie en la húmeda piedra. La bestia soltó un alarido de decepción al ver que sus presas habían escapado y corrió en pos de Kari, esperando capturar aquélla, al menos. Una lluvia de lanzas y flechas, potenciadas por la magia rúnica, voló sobre el río y detuvo la persecución. Kari llegó al otro lado sana y salva. Marit la esperaba y la ayudó a saltar a tierra.

Más lobunos se habían unido al primero y todos se dirigieron al puente. Los signos mágicos de la roca emitieron un destello rojo y la piedra mojada estalló en llamas mágicas. Los lobunos retrocedieron entre aullidos amenazadores y recorrieron la ribera observando a sus presas con un destello de voracidad en sus amarillos ojos. Pero no se atrevieron a cruzar.

Cuando Kari estuvo a salvo, Haplo fue a ver cómo se encontraba Alfred. Vasu se acercó también a echar una ojeada. El dirigente se movía con agilidad para tener un cuerpo tan gordo y desgarbado. Cuando llegó junto al sartán, el caudillo patryn miró a su prisionero.

Alfred yacía en el suelo. Tenía el mismo color que si hubiera pasado varios días en el río y temblaba hasta el punto de que le castañeteaban los dientes. Brazos y piernas se contraían y se agitaban espasmódicamente, por efecto todavía del pánico.

—Aquí está el antiguo enemigo —dijo Vasu, y pareció que exhalaba un suspiro—. Aquí tenéis lo que nos han enseñado a odiar.

CAPÍTULO 41

LA CIUDADELA PRYAN

—¡Aleatha, corre! —gritó Roland, al tiempo que se plantaba ante Xar de un salto.

El Señor del Nexo cogió al humano por la garganta y lo arrojó a un lado como si fuera uno de los mágicos muñecos parlantes de los elfos. Xar invocó las posibilidades y puso en acción la magia rúnica. En un abrir y cerrar de ojos, todos los portales en arco de acceso a la cámara circular quedaron tapiados y sellados.

Cuando lo hubo hecho, Xar miró a su alrededor y empezó a maldecir amargamente. Había atrapado a tres mensch en la cámara. Sólo a tres. La elfa había escapado.

Pero tal vez fuera mejor así, reflexionó Xar. Ella lo conduciría al enano.

Volvió a concentrarse en sus cautivos. Uno de ellos, el elfo, contemplaba el cadáver del viejo y la jarra vacía que yacía en el suelo junto al cuerpo.

El elfo levantó la mano y miró a Xar con expresión horrorizada.

—¿Es cierto que envenenaste el vino? ¿Y que te proponías hacérnoslo beber?

—Desde luego que sí —replicó Xar con irritación. No tenía tiempo para tonterías—. Y ahora tendré que quitaros la vida de una manera mucho menos adecuada a mis necesidades. Con todo, tendré cierta compensación… —Movió el cadáver con la punta del zapato—. Un cuerpo extra. No contaba con él.

Los mensch se acurrucaron juntos y la mujer se arrodilló al lado del humano, que yacía en el suelo con la garganta desgarrada y ensangrentada como si la hubiesen atacado unas zarpas afiladas.

—No os vayáis a ninguna parte —indicó Xar con sutil ironía—. Volveré.

El Señor del Nexo empleó la magia de las runas para escapar de la habitación sellada y fue en pos de la elfa y del enano. Y, sobre todo, en pos del amuleto sartán de este último.

«¡Aleatha, corre!» El aviso de Roland latió en su corazón y zumbó dolorosamente en sus oídos. Y, por encima de las palabras, la elfa percibió el ruido de las pisadas del terrible hechicero.

«¡Aleatha, corre! ¡Corre!»

Consumida de miedo, echó a correr.

Captó el sonido de los pasos amenazadores a su espalda. El Señor Xar la perseguía, y a la elfa le dio la impresión de que él también le susurraba las últimas palabras de Roland.

—Corre, Aleatha —la apremiaba.

Su voz, aquel tono burlón que utilizaba, resultaba aterradora. La voz la instaba a correr más deprisa y le impedía pensar con coherencia. Aleatha huyó al único sitio que la intuición le decía que podía resultar seguro: el laberinto.

Xar no tuvo dificultades para descubrir a Aleatha. La vio correr calle abajo en un revuelo de sedas desgarradas y enaguas hechas trizas y la persiguió a placer, conduciéndola como a una oveja. Xar quería el terror de la elfa, deseaba su pánico. Medio desquiciada, la mensch lo conduciría al enano sin darse cuenta.

El Señor del Nexo se dio cuenta de su error demasiado tarde. Lo advirtió cuando vio el laberinto y a Aleatha corriendo hacia allí y las runas sartán que rodeaban la entrada.

Aleatha desapareció en su interior. Xar se detuvo a la entrada, observó con recelo las runas sartán y analizó aquella última dificultad.

Los tres mensch atrapados en la cámara circular observaron las paredes tapiadas, se miraron entre ellos y contemplaron el cadáver del viejo, contraído y frío, que yacía en el suelo.

—Esto no es real —murmuró Rega con una vocecilla—. No está sucediendo de verdad.

—Quizá tengas razón —asintió Paithan, impaciente, y se lanzó contra la pared de ladrillos que un rato antes era una puerta.

Se estrelló contra ella, lanzó una exclamación de dolor y se deslizó al suelo.

—Es bastante real, te lo aseguro. —Una brecha sangrante en la frente lo demostraba.

—¿Por qué nos hace esto Xar? ¿Por qué…, por qué quiere matarnos? —preguntó Rega con tono trémulo.

—¡Aleatha! —Roland se incorporó hasta quedar sentado en el suelo con expresión aturdida—. ¿Dónde está Aleatha?

—Ha escapado —le informó Rega en un susurro—. Gracias a ti.

Roland se tocó con cuidado la herida ensangrentada del cuello y ensayó una sonrisa.

—Pero Xar ha ido tras ella —añadió Paithan. Dirigió una mirada a las paredes tapiadas por la magia y sacudió la cabeza—. No creo que mi hermana tenga muchas posibilidades.

El humano se puso en pie.

—¡Tiene que haber un modo de salir!

—No hay ninguno —contestó Paithan—. Olvídalo. Estamos acabados.

Roland no le hizo caso y se puso a aporrear una pared y a gritar:

—¡Socorro! ¡Ayudadnos!

—¡Estás chiflado! —dijo el elfo en tono burlón—. ¿Quién crees que va a oírte?

—¡No lo sé! —Roland se volvió hacia él, enfurecido—. ¡Pero es mucho mejor que quedarse aquí sentado, sollozando y esperando la muerte!

Se volvió hacia la pared y se disponía a emprenderla a golpes de nuevo cuando el caballero de aspecto imponente, vestido de negro de pies a cabeza, apareció entre los ladrillos como si se limitara a cruzar el umbral de la puerta que antes había allí.

—Discúlpame, señor —dijo al asombrado Roland con deferencia—, pero he creído oír que llamabas. ¿Puedo ayudarte en algo?

Antes de que Roland pudiera responder, el caballero imponente vio el cadáver.

—¡Oh! ¿Qué has hecho esta vez, mi señor?

Se arrodilló junto al cuerpo y le buscó el pulso en vano. Levantó la cabeza con una expresión terrible, severa y aciaga. Paithan, alarmado, cogió a Rega y la estrechó contra él. Los dos juntos retrocedieron hasta tropezar con Roland.

El caballero imponente se irguió…

… y continuó haciéndolo.

Su cuerpo se hizo más y más grande, se alzó más y más alto. Su mole llenó la vista de los mensch. Una enorme cola escamosa se agitó amenazadora. Unos ojos de reptil centellearon de furia. La voz del dragón estremeció la cámara sellada.

—¿Quién ha matado a mi mago?

Aleatha corrió por el laberinto. Estaba perdida, irremisiblemente perdida, pero no le importaba. En su mente consumida por el terror, cuanto más perdida estuviera, más posibilidades tendría de despistar a Xar. Estaba tan asustada que no se dio cuenta de que el hechicero ya no la perseguía.

Los setos rasgaron su vestido, se enredaron en su cabello y le arañaron las manos y los brazos. Las piedras del camino se clavaron en sus delicados pies. Una punzada de dolor le atravesaba el costado cada vez que tomaba aire. Mareada y con los pies magullados, se vio obligada a detener su aterrorizada carrera por un puro agotamiento y se derrumbó en el camino entre jadeos y sollozos.

Una mano la tocó.

Aleatha soltó un chillido y se acurrucó contra el seto. Pero lo que se cernía sobre ella no era la túnica negra y el rostro cruel de Xar, sino la barba negra y la cara preocupada del enano.

—¿Drugar? —Aleatha no alcanzaba apenas a ver entre una neblina teñida de rojo sangre y no estuvo segura de si el enano era de carne y hueso o aún seguía siendo uno de aquellos seres de bruma.

Sin embargo, el contacto de la mano había sido real.

—¡Aleatha! —Drugar se inclinó con una mueca de inquietud, pero no intentó volver a tocarla—. ¿Qué te pasa? ¿Qué ha sucedido?

—¡Oh, Drugar! —Aleatha alargó la mano tímidamente y tocó el brazo del enano con cautela. Al comprobar que era sólido y tangible, se agarró a él, con frenesí, con una fuerza salida del terror, hasta casi levantarlo del suelo—. ¡Eres de verdad! ¿Por qué me dejaste? ¡Estaba tan asustada! Y luego…, luego ha venido lo del Señor Xar. Él… ¿Has oído eso?

La elfa volvió la cabeza y miró a su espalda con expresión temerosa.

—¿Será él? ¿Ves si se acerca? —Hizo un esfuerzo por ponerse en pie—. Tenemos que huir y escondernos…

Drugar no estaba acostumbrado a tratar con crisis de nervios. Entre los enanos, ésta no existe. Comprendió que había sucedido algo terrible; era preciso descubrir de qué se trataba. Tenía que tranquilizar a Aleatha y no disponía de tiempo para mimarla, como le dictaban los impulsos. Durante unos segundos no supo qué decir, pero vino en su ayuda un recuerdo del pasado que la desconcertante experiencia había hecho revivir en su mente.

Los niños enanos son famosos por su testarudez. Un bebé enano que no consigue lo que quiere es capaz, en ocasiones, de contener el aliento hasta que se pone azul y pierde la conciencia. En tales ocasiones, el padre o la madre arrojan agua al rostro del pequeño, y la impresión hace que éste suelte una exclamación e, involuntariamente, tome aire.

Drugar no disponía de agua, pero tenía un frasco de cerveza que había traído consigo para demostrar que no se había tratado de una mera alucinación. Quitó el tapón del frasco y echó cerveza al rostro de Aleatha.

A la elfa no le había sucedido nada parecido en toda su vida. Farfullando y bañada en cerveza, recobró el dominio de sí… con ganas de venganza. Todos los horrores que había presenciado y experimentado se vieron anegados y ahogados bajo un diluvio de un líquido parduzco de olor repulsivo.

Temblando de cólera, Aleatha exclamó:

—¿Cómo te atreves?

—El Señor Xar —dijo Drugar, asiéndose a lo único que tenía sentido de cuanto ella había dicho—, ¿dónde está? ¿Qué te ha hecho?

Al principio, Drugar pensó que había ido demasiado lejos. Sus palabras habían evocado todo lo sucedido y Aleatha se echó a temblar. El enano le acercó el frasco de barro.

—Bebe —le ofreció—. Y cuéntame qué ha sucedido.

Aleatha hizo una profunda inspiración. Detestaba la cerveza, pero tomó el frasco y dio un trago de la fresca bebida. El sabor amargo le provocó una náusea, pero se sintió mejor. Entre toses, titubeos y divagaciones, le contó a Drugar todo lo que había visto y oído. El enano la escuchó con una expresión sombría, sin dejar de acariciarse la barba.

—Probablemente, a estas alturas estarán todos muertos. —La elfa se atragantó con sus lágrimas—. Xar debió de matarlos y luego ha salido detrás de mí. Ahora mismo, quizás esté aquí dentro, buscándome. Buscándonos, quiero decir. Xar ha preguntado por ti insistentemente.

—¿Ah, sí? —Drugar acarició el amuleto que llevaba colgado al cuello—. Hay un modo de detenerlo. Hay algo que podemos hacer.

Aleatha dirigió una mirada esperanzada al enano entre los empapados mechones de su cabello.

—¿Qué?

—Debemos abrir la puerta y dejar que los titanes entren en la ciudad.

—¡Estás loco! —Aleatha miró a Drugar y empezó a apartarse de él. El enano la cogió por la mano—. No, nada de eso. Escúchame. Venía a decírtelo. ¡Mira! ¡Mira esto! —Levantó el frasco de cerveza y añadió—: ¿De dónde crees que he sacado esto?

Aleatha movió la cabeza en un gesto de negativa.

—Tenías razón —prosiguió Drugar—, esta gente de bruma no son sombras. Son personas de verdad. De no haber sido por ti, nunca habría podido… —Al enano le brillaron los ojos, y carraspeó, con turbación—. Viven en otra ciudadela como ésta. He estado allí y lo he visto. He visto allí a mi gente y a la tuya. Incluso humanos. Viven todos juntos en una ciudad y se llevan bien. ¡Viven! —Repitió Drugar con aquel intenso fulgor en la mirada—. ¡Los enanos viven! ¡No soy el último de mi raza!

Dirigió una mirada emocionada al frasco de alfarería.

—Me han dado esto para que os lo traiga como demostración.

—Otra ciudad… —Aleatha iba asimilando lentamente sus palabras—. Has estado en otra ciudad. Elfos y humanos. Cerveza. Has vuelto con la cerveza. Ropas preciosas… —Con manos temblorosas, se alisó su propia falda llena de sietes—. ¿Puedo…, puedo ir allí contigo, Drugar? ¡Podríamos hacerlo ahora! Así escaparíamos de Xar…

Drugar rechazó la propuesta con un ademán de cabeza.

—Aún existe la posibilidad de que los demás sigan vivos. Tenemos que abrir la puerta y dejar entrar a los titanes. Ellos nos ayudarán a detener a Xar.

—Los titanes lo matarán —anunció Aleatha con voz apagada y ánimo abatido—. Y a nosotros, también, pero supongo que esto no importa…

—No lo harán —insistió Drugar con gran seriedad—. Debes confiar en lo que digo. Mientras estaba en esa otra ciudadela he descubierto una cosa. Todo ha sido un error, un malentendido. Los titanes no hacían más que preguntar dónde estaba la ciudadela, ¿verdad? Pues lo único que teníamos que decirles era: «Aquí. Aquí está la ciudadela. Entrad».

—¿De veras? —Aleatha reaccionó con esperanza, primero, y luego con cautela—. Demuéstramelo. Llévame a ese lugar.

—¿Quieres que tu hermano muera? —El enano frunció el entrecejo. Su voz se hizo más áspera—. ¿No quieres salvar a Roland?

—Roland… —Aleatha repitió el nombre suavemente, con una caída de ojos—. Lo quiero. Lo quiero de verdad, aunque no sé por qué. Es tan…, tan… —La elfa suspiró—. Me dijo que huyera. Se interpuso entre mí y el hechicero y me salvó la vida…

—Vámonos ya —la apremió Drugar—. Vayamos a ver qué ha sido de ellos.

—¡Pero no podemos abandonar el laberinto! —Protestó Aleatha, de nuevo con aquel tono histérico en la voz—. Xar está ahí fuera, esperándonos. Sé que está ahí…

—Tal vez se ha marchado ya —apuntó Drugar, al tiempo que se encaminaba hacia la salida desandando todos sus pasos—. Ya veremos.

Aleatha lo vio alejarse. La idea de seguirlo la aterrorizaba, pero aún más espanto le producía la perspectiva de quedarse sola. Recogió la falda desgarrada y corrió tras el enano.

Xar no podía entrar en el laberinto; las runas sartán le impedían el paso. Entre maldiciones, deambuló ante la puerta de entrada y estudió las posibilidades. Podía abrir los setos a llamaradas, pero probablemente tendría que quemar todo el laberinto para dar con los mensch, y unos cadáveres achicharrados no le serían de mucha utilidad.

Lo que necesitaba en aquellos momentos era paciencia. La elfa tendría que salir alguna vez, se dijo. No podía pasarse la vida allí. El hambre y la sed la obligarían a abandonar el laberinto. Los otros tres mensch estaban cerrados en la cámara tapiada y no se moverían de allí. Podía esperar el tiempo que fuera preciso.

Extendió sus sentidos aguzando el oído en busca de la elfa y captó su carrera apresurada, sus sollozos y su caída. Entonces escuchó otra voz.

Xar sonrió. No se había equivocado. El enano. La elfa lo había conducido hasta el enano. Escuchó su conversación sin prestar atención a la mayor parte de lo que decían. Una historia absurda. No había duda de que el enano estaba bebido. El Señor del Nexo soltó una carcajada ante la sugerencia de que se abrieran las puertas de la ciudadela a los titanes. Los mensch eran más estúpidos de lo que había creído.

—Yo mismo abriré las puertas, enano —murmuró—. ¡Cuando hayáis muerto! ¡Entonces podréis hacer amistad con los titanes, si queréis!

La pareja se disponía a salir del laberinto. Xar estaba satisfecho. No había esperado que lo hicieran tan pronto.

Se acercó a un edificio próximo y se ocultó entre sus sombras. Desde allí podía observar la entrada del laberinto sin ser visto. Dejaría que se alejaran lo suficiente como para que no pudieran ganar la verja y refugiarse otra vez en su interior.

—Mataré ahora a esos dos —murmuró para sí—. Dejaré los cuerpos aquí, de momento. Cuando haya dado muerte a los otros, volveré a buscarlos y empezaré los preparativos para resucitarlos.

Captó las recias pisadas del enano avanzando por el camino central, en dirección a la verja de entrada. La elfa lo acompañaba con pisadas mucho más ligeras, apenas distinguibles. En cambio, escuchó perfectamente sus cuchicheos frenéticos.

—¡Drugar! ¡No salgas, por favor! Sé que está ahí. ¡Lo sé!

Perspicaces, aquellos elfos. Xar se obligó a aguardar pacientemente y tuvo su recompensa cuando vio asomar el rostro del enano con su barba negra tras el seto, a la entrada del laberinto. El rostro se desvaneció otra vez, al instante, y reapareció tras una pausa.

Xar tuvo buen cuidado de no moverse y se confundió con la sombra que lo protegía.

El enano avanzó un paso, cauteloso, con la mano en el hacha que llevaba al cinto. Miró en una dirección y otra de la calle que conducía al laberinto y, por último, hizo una señal.

—Aleatha, vamos. Está despejado. No veo al Señor Xar por ninguna parte.

La elfa asomó la cabeza con suma precaución.

—Está ahí, Drugar, en alguna parte. Sé que está ahí. ¡Corramos!

Tomó de la mano al enano y echaron a correr juntos calle arriba, alejándose del laberinto directamente hacia donde acechaba Xar.

Dejó que se acercaran; después, se plantó de un salto en mitad de la calle, justo frente a ellos.

—Qué lástima que tuvieras que perderte mi fiesta —dijo al enano.

Xar levantó la mano y trazó las runas que los habían de matar.

Los signos mágicos se encendieron en el aire, descendieron sobre los perplejos mensch en un brillante destello… y, de pronto, empezaron a desmoronarse.

—¿Qué…? —Xar, furioso, empezó a recomponer la magia. Entonces se percató del problema.

El enano se había colocado delante de la elfa y sostenía en la mano el amuleto con las runas sartán. El talismán los protegía a ambos.

No por mucho tiempo. Su magia era limitada. El enano no tenía idea de cómo utilizarla, salvo aquel débil intento de protección. Xar reforzó el hechizo.

Los signos mágicos ardieron en grandes llamas. Su luz resultaba cegadora y estalló sobre el enano, sobre su insignificante amuleto, con un rugido de fuego. Se escuchó una explosión tremenda, un grito de dolor, un alarido terrible.

Cuando el humo se dispersó, el enano yacía en el pavimento. La elfa se arrodilló a su lado y se inclinó, suplicándole que se levantara. Xar dio un paso adelante con la intención de acabar con su vida. Una voz resonó en el aire y lo detuvo: —¡Tú has matado a mi amigo!

Una sombra oscura ocultó el sol. Aleatha levantó la cabeza, vio al dragón y observó que el monstruo atacaba a Xar. No comprendía nada, pero no importaba. Se inclinó sobre Drugar, le tiró de la barba, le suplicó que se levantara, que la ayudara… Estaba tan fuera de sí que ni siquiera se dio cuenta de que, después de tocar al enano, tenía las manos cubiertas de sangre.

—¡Drugar, por favor!

El enano abrió los ojos. Levantó la vista hacia aquel rostro encantador, tan cercano al suyo, y sonrió.

—¡Vamos, Drugar! —lo instó ella, llorosa—. ¡Levántate! ¡Deprisa! El dragón…

—Voy a… estar con… mi pueblo… —murmuró Drugar muy despacio.

—¡No, Drugar! —Aleatha soltó una exclamación entrecortada. Por fin había advertido la sangre—. No me dejes…

El enano frunció el entrecejo para hacerla callar. Con las pocas fuerzas que le quedaban, y que perdía rápidamente, puso el amuleto en sus manos.

—Abre la puerta. Los titanes te ayudarán, confía en mí. Tienes que… confiar en mí.

Drugar la miró, suplicante. Aleatha titubeó. La magia tronaba a su alrededor: el dragón rugía de furia mientras la voz de Xar entonaba unas palabras extrañas.

La elfa cerró las manos con fuerza en torno a las del enano.

—Confío en ti, Drugar.

Él cerró los ojos y emitió un gemido de dolor, pero sonrió.

—Mi gente… —murmuró, y entregó suavemente el postrer aliento.

—¡Drugar! —gritó Aleatha, guardando el amuleto entre sus ensangrentadas manos.

La magia de Xar centelleó. Un viento tremendo, levantado por las violentas sacudidas de la gigantesca cola del dragón, agitó los cabellos de la elfa y los aplastó contra su rostro.

Aleatha había dejado de llorar. En aquel momento estaba tranquila y sorprendida de su calma. Ya nada importaba. Nada en absoluto.

Con el amuleto firmemente asido, olvidada por el hechicero y por el dragón, depositó un beso en la frente del enano. Después, se puso en pie y echó a andar resueltamente calle abajo.

Paithan, Roland y Rega se encontraron hundidos hasta las rodillas en un enorme montón de ladrillos, vigas y bloques de mármol desmoronados.

—¿Estáis…? ¿Hay algún herido? —preguntó Paithan, mirando a su alrededor aturdido y confuso.

Roland levantó el pie y, al hacerlo, desplazó un enorme montón de ladrillos que lo cubría.

—No —dijo con cierto titubeo, como si no alcanzara a creerlo—. Estoy ileso, aunque no me preguntes cómo es posible.

Rega se sacudió el polvo de mármol del rostro y los ojos.

—¿Qué ha sucedido?

—No estoy seguro —respondió Paithan—. Recuerdo que el hombre de negro preguntaba por su mago y, de pronto, era un dragón quien preguntaba por él con voz chillona y luego…, luego…

—La cámara reventó, o algo así —lo ayudó Roland. Se encaramó a los escombros y avanzó por ellos hasta llegar junto a sus compañeros—. La cabeza del dragón atravesó el techo y la sala empezó a derrumbarse y recuerdo que pensé: «Ya está, muchacho; esto es el fin».

—Pero no lo ha sido —intervino Rega, pestañeando—. No nos ha sucedido nada. No entiendo cómo hemos podido sobrevivir.

La humana contempló la terrible destrucción que la rodeaba. La deslumbrante luz solar inundaba la sala, y las motas de polvo centelleaban en ella como mil y una diminutas gemas.

—¿A quién le importa cómo? —Dijo Roland, dirigiéndose a un gran boquete abierto en la pared—. Lo hicimos y eso me basta. ¡Larguémonos de aquí! ¡Xar andará detrás de Aleatha, sin duda!

Paithan y Rega se ayudaron mutuamente a salvar una pila de ladrillos y escombros.

Antes de marcharse, Paithan dirigió una mirada al lugar. La sala circular con su mesa redonda estaba destruida. Las voces que alguna vez habían resonado en aquella estancia no volverían a escucharse allí.

Los tres salieron corriendo del hueco de la pared justo a tiempo de ver que el cielo se iluminaba con una gigantesca bola de fuego. Atemorizados, retrocedieron y se refugiaron en el hueco de una puerta. Un gran estruendo sacudió el suelo.

—¿Qué sucede? ¿Alguien ve algo? —Preguntó Roland—. ¿Veis a Aleatha? Voy a salir.

—¡No, nada de eso! —Paithan sujetó al humano—. Yo estoy tan preocupado por ella como tú. Es mi hermana, pero dejándote matar no vas a ayudarla. Espera a que averigüemos qué sucede.

Roland, sudoroso y ceniciento, se detuvo temblando; parecía dispuesto a salir corriendo a pesar de todo.

—El dragón está luchando con Xar —susurró Rega, asombrada.

—Creo que tienes razón —asintió Paithan, pensativo—. Y, si el monstruo acaba con él, es muy probable que nosotros seamos los siguientes.

—Nuestra única esperanza es que se maten mutuamente.

—¡Voy en busca de Aleatha! —Roland se lanzó escalinata abajo.

—¡Roland, no! ¡Te matarán! —Rega echó a correr tras él.

—¡Ahí está Aleatha! ¡Thea! ¡Por aquí! —Gritó Paithan—. ¡Thea! ¡Aquí arriba!

Descendió apresuradamente los peldaños que llevaban a la calle. Aleatha pasó por delante de la escalinata. O no podía escuchar a su hermano, o hacía oídos sordos a las llamadas de éste. Pasó caminando a toda prisa, sin detenerse, a pesar de que Roland había sumado su potente vozarrón a los gritos, más débiles, del elfo.

—¡Aleatha! —Roland pasó como una centella junto a Paithan, alcanzó a Aleatha y la asió del brazo. Vio la sangre que embadurnaba la delantera de su vestido y exclamó—: ¡Estás herida!

Aleatha lo miró fríamente.

—Suéltame.

Habló con tal calma y con tal autoridad que Roland obedeció, asombrado.

La elfa se volvió y continuó avanzando por la calle.

—¿Qué tiene? ¿Adonde va? —preguntó Paithan, jadeante, cuando llegó junto a Roland.

—¡Ya lo ves! —Exclamó Rega—. ¡La puerta!

—Y lleva el amuleto de Drugar…

Los tres apretaron el paso hasta llegar a la altura de Aleatha. Esta vez fue Paithan quien la detuvo.

—Thea —dijo con voz temblorosa—, cálmate, Thea. Cuéntanos qué ha sucedido. ¿Dónde está Drugar?

Aleatha lo miró, miró a Roland y a Rega y dio muestras de reconocerlos por fin.

—Drugar está muerto —dijo con un hilo de voz—. Ha muerto… para salvarme —asió con fuerza el amuleto.

—Lo siento, Thea. Tiene que haber sido terrible para ti. Ahora, vamos, volvamos a la ciudadela. Aquí fuera no estamos seguros.

Aleatha se desasió de su hermano.

—No —respondió con una extraña calma—. Yo no volveré. Ahora sé qué tengo que hacer. Drugar me dijo que lo hiciera. Esa gente es real, ¿sabéis? La ciudad es real. Y llevan unas ropas tan hermosas…

Dio media vuelta y echó a andar otra vez. La puerta de la ciudad quedaba ya a la vista. La luz de la estrella irradiaba de la Cámara; el extraño tarareo resonaba en el aire. Explosiones y crujidos sacudían la ciudadela desde dentro. Al otro lado de las murallas, los titanes se hallaban en estado de trance hipnótico.

—¡Thea! —gritó Paithan con desesperación.

Los tres se lanzaron a detenerla.

Aleatha se volvió en redondo y sostuvo el amuleto en alto como había visto hacerlo a Drugar ante Xar.

Perplejos, los demás retrocedieron. No se sabía qué los detenía, si la magia del amuleto o, más bien, el porte autoritario de Aleatha.

—No comprendéis —declaró—. Todo el tiempo se ha tratado de esto. De un malentendido. Drugar me lo dijo: «Los titanes nos salvarán». —Miró hacia la puerta y añadió—: Simplemente… no comprendíamos.

—¡Aleatha! ¡Drugar intentó matarnos en una ocasión! —exclamó Rega.

—¡No puedes fiarte de él! ¡Es un enano! —agregó Paithan.

Aleatha le dirigió una mirada compasiva. Recogió la falda hecha harapos con una mano, avanzó hasta la puerta y, con la otra, colocó el amuleto en el centro.

—¡Se ha vuelto loca! —musitó Rega, frenética—. ¡Hará que nos maten a todos!

—¡Qué más da! —Replicó Roland de repente, con una risotada—. El dragón, el mago, los titanes… Cualquiera de ellos acabará con nosotros. ¿Qué importa cuál?

Paithan intentó moverse pero notó el cuerpo sumamente cansado, casi incapaz de sostenerse en pie.

—Thea, ¿qué estás haciendo? —preguntó, angustiado.

—Voy a dejar entrar a los titanes —respondió la elfa.

El amuleto emitió una llamarada. La puerta de las runas se abrió de par en par.

CAPÍTULO 42

ABRI EL LABERINTO

Escoltado por Vasu, Haplo y sus compañeros cruzaron las enormes puertas de hierro que daban paso a las calles de Abri. No los vigilaba ningún otro patryn; el dirigente había asumido la responsabilidad en persona, tras indicar a Kari y a los suyos que regresaran a sus casas y descansaran del esfuerzo. Los patryn, no obstante, se congregaron a respetuosa distancia para observar a los extraños. Corrió la voz, y las calles no tardaron en poblarse de hombres, mujeres y niños, más curiosos que hostiles.

Por supuesto, la ausencia de guardias no significaba que confiaran en ellos, reflexionó Haplo con ánimo sombrío. Al fin y al cabo, se encontraban atrapados dentro de una ciudad amurallada con una única salida, cuyas puertas estaban protegidas por runas y por centinelas. No; Vasu no corría ningún riesgo.

Abri era —y eso significaba el nombre— un refugio de roca. Los edificios estaban hechos sólo de piedra. Las calles se hallaban sucias y eran poco más que anchos caminos de tierra apisonada por el largo uso. Pero las calzadas eran lisas y uniformes, muy adecuadas para los carromatos y las carretillas que transitaban arriba y abajo. Los edificios eran utilitarios, de esquinas cuadradas y con ventanucos que se podían cegar rápidamente si la ciudad era objeto de un ataque.

Y, en caso de necesidad extrema, en las montañas había cuevas a las que podía huir la población en busca de protección. No era de extrañar que al Laberinto le hubiera resultado difícil destruir Abri y a su gente.

—Y, pese a todo, sigue siendo una prisión —apuntó Haplo al tiempo que movía la cabeza en un gesto de negativa—. ¿Cómo es posible que decidáis quedaros aquí, dirigente Vasu? ¿Por qué no tratáis de escapar?

—Me han dicho que eras un corredor…

Haplo miró a Marit, situada al otro lado de Vasu. La patryn mantuvo la mirada fija al frente, con la barbilla levantada. Su expresión era fría e impenetrable, sólida y firme como las murallas de piedra.

—Sí —respondió Haplo—. Era un corredor.

—Y conseguiste escapar del Laberinto. Alcanzaste la Última Puerta y la cruzaste.

Haplo asintió, reacio a hablar del tema. El recuerdo no era agradable.

—¿Y cómo es el mundo más allá de la Última Puerta? —quiso saber Vasu.

—Hermoso —contestó, evocando el Nexo—. Una ciudad inmensa, enorme. Bosques y suaves colinas, comida en abundancia…

—¿Un mundo pacífico? —Inquirió Vasu—. ¿Sin amenazas ni peligros?

Haplo estuvo a punto de responder afirmativamente pero, de pronto, recordó. Guardó silencio.

—¿Existe una amenaza, entonces? —Insistió Vasu con suavidad—. ¿Un peligro?

—Uno muy grande —respondió Haplo en voz baja, pensando en las serpientes dragón.

—¿Eras feliz allí, en tu Nexo? ¿Más feliz que cuando estabas en el Laberinto?

De nuevo, Haplo volvió la mirada a Marit.

—No —dijo en un murmullo.

Ella siguió sin mirarlo. No necesitaba hacerlo. Marit comprendía a qué se había referido Haplo. Un acceso de fiebre ardiente se alzó de su cuello e inundó sus mejillas con un intenso rubor.

—Muchos de quienes vagan a su aire están en una prisión —apuntó Vasu.

Haplo cruzó su mirada con la del dirigente y se quedó sorprendido e impresionado. Sus pardos ojos eran tan apacibles como fofo era su cuerpo. Sin embargo, en el fondo de sus pupilas ardía una llama interior, una inteligencia, una sabiduría. Haplo empezó a revisar la opinión que tenía del hombre. De ordinario, el jefe de la tribu era escogido por ser el más fuerte, el más experto superviviente. Así, el jefe, hombre o mujer, solía ser uno de los miembros ya maduros, recio y duro. Aquel Vasu, en cambio, era joven y blando y no habría podido afrontar el desafío de cualquier otro miembro de la tribu. En su primer encuentro con él, Haplo se había preguntado cómo se las arreglaría un hombre tan débil como Vasu para mantener su autoridad sobre un pueblo tan fiero y orgulloso.

Ahora empezaba a comprenderlo.

—¡Tienes razón, dirigente! —intervino Alfred. Su expresión era radiante; sus ojos contemplaban a Vasu con admiración y respeto.

Y Haplo observó que el sartán incluso conseguía dar unos pasos sin tropezar con sus propios pies—. ¡Tienes razón! Yo me he tenido prisionero a mí mismo durante tanto tiempo, tantísimo… —Suspiró y movió la cabeza—. Debo encontrar un modo de liberarme.

—Tú eres un sartán —declaró Vasu. Sus ojos se clavaron en Alfred y lo volvieron del revés—. Uno de los que nos arrojaron aquí.

Alfred se sonrojó.

Haplo hizo rechinar los dientes, esperando oír los balbuceos y las excusas de costumbre.

—No —replicó Alfred, e hizo una pausa, irguiéndose en toda su estatura—. No lo soy. Es decir, sí, soy un sartán. Pero no, no soy uno de los que os encerraron aquí. Los responsables fueron mis antepasados, no yo. Yo sólo acepto la responsabilidad de mis propios actos. —Su rostro enrojeció aún más. Se volvió hacia Hugh la Mano con una mueca pesarosa—. Ya son suficiente carga.

—Un argumento interesante —concedió Vasu—. No somos responsables de los crímenes de nuestros padres, sólo de los nuestros.

Y aquí tenemos a uno que es inmortal, según me han dicho.

Hugh apartó la pipa de los labios.

—Puedo morir —declaró con amargura—. Lo que no puedo es permanecer muerto.

—Otro prisionero —comentó Vasu, comprensivo—. Hablando de cárceles, ¿por qué has vuelto al Laberinto, Haplo?

—Para encontrar a mi hija.

—¿Tu hija? —Vasu levantó una ceja. La respuesta lo había tomado por sorpresa, aunque ya debía de conocer la historia gracias a Kari—. ¿Cuándo la viste por última vez? ¿Con qué tribu la dejaste?

—No la he visto nunca. No tengo idea de dónde está. Se llama Rué.

—¿Y para eso has vuelto? ¿Para encontrarla?

—Sí, dirigente Vasu. Para eso.

—Echa un vistazo a tu alrededor, Haplo —indicó Vasu con suavidad.

Haplo lo hizo. La calle en la que estaban se había llenado de niños: chicos y chicas, dedicados a sus juegos o camino de algún recado, que se detenían a contemplar a los extraños con ojos brillantes; bebés colgados de la espalda de alguno de sus padres; pequeñajos que se metían entre los pies, y rodaban por el suelo para levantarse otra vez con la terca insistencia de los más jóvenes.

—Muchos son huérfanos que han llegado a nosotros gracias al faro —dijo Vasu con voz calmada—. Y muchas de esas niñas se llaman Rué.

—Sé que mi búsqueda parece desesperada —protestó Haplo—, pero…

—¡Basta! —exclamó Marit de pronto. Se volvió hacia él con una mueca colérica—. ¡Deja de mentir! ¡Dile la verdad!

Haplo la miró, absolutamente perplejo. Todos dejaron de andar y esperaron a ver qué sucedía a continuación. Una multitud de patryn se acercó a ellos y los observó, pendiente de sus palabras. A un gesto del dirigente, los patryn retrocedieron a una distancia prudente, pero continuaron esperando.

Marit dirigió la palabra a Vasu.

—¿Has oído hablar de Xar, el Señor del Nexo?

—Sí, hemos oído hablar de él. Incluso aquí, en el centro del Laberinto, se conoce a Xar.

—Entonces, sabrás que es el más preclaro de todos los patryn que han existido jamás. Xar le salvó la vida a este hombre. —Marit señaló a Haplo—. Lo ama como a un hijo… ¡y este hombre lo ha traicionado!

Marit echó la cabeza hacia atrás y miró a Haplo con desdén.

—Es un traidor a su propia gente. Ha conspirado con el enemigo —su mirada acusadora se dirigió hacia Alfred— y con los mensch —sus ojos se volvieron hacia Hugh— para destruir a Xar, Señor de los patryn. La verdadera razón de Haplo para presentarse de nuevo en el Laberinto es formar un ejército. Se propone conducir a ese ejército fuera del Laberinto en una guerra contra su señor.

—¿Es cierto eso? —preguntó Vasu.

—No —respondió Haplo—, pero ¿por qué habrías de creerme?

—Sí, traidor; ¿por qué? —dijo una voz entre la multitud—. Sobre todo, cuando ese secuaz tuyo empuña un puñal antiguo de magia terrible, forjado por los sartán para nuestra destrucción.

Perplejo, Haplo trató de distinguir quién había hablado. La voz le sonaba vagamente familiar. Tal vez era el hombre que había acompañado a Marit durante el trayecto. Pero, cosa extraña, Marit también parecía sobresaltada, tal vez molesta, incluso, por aquella última acusación. También ella intentaba, al parecer, localizar a la persona que había hablado.

—Es cierto que tuve un arma como la que dices —Hugh la Mano apartó la pipa de sus labios y añadió, atrevido—: ¡Pero se perdió, como ella bien sabe!

Y apuntó a Marit con la boquilla de la pipa.

Sólo que ya no era tal pipa.

—¡Sartán bendito! —exclamó Alfred, horrorizado.

El asesino empuñaba la Hoja Maldita, el puñal de hierro con las runas de muerte sartán grabadas en la hoja. Soltó el arma y ésta cayó al suelo y empezó a retorcerse y agitarse como si fuera un ser vivo.

Los signos mágicos tatuados en la piel de Haplo se iluminaron con una llamarada, igual que las runas de Vasu, de Marit y de todos los demás patryn de las proximidades.

—¡Recógelo! —dijo Alfred con labios pálidos y temblorosos.

—¡No! —La Mano movió la cabeza enérgicamente—. ¡No voy a tocar esa condenada arma!

—¡Cógela! —Ordenó Alfred, alzando el tono de voz—. ¡Se siente amenazada! ¡Deprisa!

—¡Hazlo! —intervino Haplo, ceñudo, mientras sujetaba al perro, que se disponía a acercarse al objeto para olisquearlo.

A regañadientes y con mucha cautela, como si se dispusiera a coger una serpiente venenosa por la nuca, Hugh se agachó y recuperó el puñal con una mirada de odio hacia el objeto.

—Juro que… ¡que no sabía nada! La pipa…

—La Hoja Maldita no ha querido separarse de él —intervino Alfred. El sartán parecía abrumado—. Ya me extrañó entonces, Haplo, cuando dijiste que te habías deshecho de él. El puñal, pensé, encontraría un modo de permanecer con el humano. Y así fue. Para ello adoptó la forma de la posesión más preciada de Hugh…

—Dirigente Vasu, te sugiero con el mayor respeto que disuelvas esa multitud —dijo Haplo, tenso, con la mirada en el puñal. Su mirada era aún furiosa, pero ya no tanto como antes—. El peligro es muy grande.

—Y aumenta proporcionalmente —añadió Alfred en un susurro, con las mejillas rojas de vergüenza ante las consecuencias de los delitos de sus antepasados—. Con toda esta gente alrededor…

—Sí, lo percibo —respondió Vasu en tono tétrico—. Oídme, volved a vuestras casas y llevaos a los niños.

«Llevaos a los niños.» Una chiquilla intentaba ver algo, aproximándose, ajena al peligro. Tenía la carita ovalada, la barbilla prominente… Se parecía bastante a Marit. Y la edad encajaba, aproximadamente…

Un hombre llegó hasta la pequeña, posó una mano sobre el hombro de ésta con gesto protector y la hizo retroceder. El hombre y Haplo cruzaron la mirada un instante. Haplo notó que le ardía el rostro. El patryn se llevó a la niña.

La multitud se dispersó con rapidez, en obediente cumplimiento de las órdenes del dirigente. Con todo, Haplo advirtió rostros y ojos que lo observaban con desconfianza y rencor desde las sombras. Tuvo pocas dudas de que muchas de las manos estarían acariciando un arma.

¿Y de quién era la voz que había hablado? ¿Y qué fuerza había provocado que el puñal revelara su verdadera naturaleza?

—Alfred —dijo Haplo, al recordar de pronto un detalle—, ¿por qué no cambió el puñal cuando los hombres tigres nos atacaron?

—No estoy seguro. Pero, como recordarás, Hugh estaba sin sentido a causa de un golpe en la cabeza.

O tal vez había sido el propio puñal lo que había alertado a los hombres tigres.

—Nunca en la historia de Abri, que ha estado aquí desde el principio, nos ha traído tanto peligro uno de los nuestros —declaró Vasu. Sus pardos ojos eran duros, severos e implacables.

—Debes encarcelarlos, dirigente —propuso Marit—. Mi señor, Xar, viene hacia aquí. Él se ocupará de ellos.

De modo que Xar acudiría al Laberinto, se dijo Haplo. ¿Cuánto hacía que Marit lo sabía? Por fin, muchas cosas empezaban a encajar y a cobrar sentido.

—No quiero encarcelar a uno de los nuestros. ¿Aceptas, Haplo, esperar en Abri la llegada del noble Xar? —Preguntó Vasu—. ¿Me das tu palabra de honor de que no intentarás huir?

Haplo titubeó. Vio el reflejo de su imagen en los ojos del dirigente, tan maravillosamente nítidos y suaves y, en aquel mismo instante, tomó la decisión.

—No; no daré tal palabra, pues no podría mantenerla. Xar ya no es mi señor. Se deja guiar por el mal; su ambición no es gobernar, sino esclavizar, y he visto adonde conduce esa ambición. No estoy dispuesto a continuar sirviéndole y obedeciéndolo. —Con voz serena, añadió—: Haré cuanto esté en mi mano por desbaratar sus planes.

Marit hizo una profunda inspiración.

—¡Él te ha dado la vida! —exclamó. Escupió a los pies de Haplo, dio media vuelta sobre sus talones y se alejó.

—Sea —dijo Vasu—. No tengo más remedio que consideraros, a ti y a tus compañeros, un peligro para todos. Seréis retenidos en prisión a la espera de la llegada de Xar.

—Está bien. Aceptaremos pacíficamente, dirigente Vasu —asintió Haplo—. Hugh, guarda el puñal.

El asesino lanzó una mirada ceñuda (no a Haplo, sino a la Hoja Maldita) y guardó el arma en el cinto.

—Supongo que esto significa que he perdido la pipa —murmuró con aire melancólico.

A una señal de Vasu, varios patryn aparecieron de entre las sombras, dispuestos a escoltar a los prisioneros.

—Nada de armas —ordenó Vasu—. No las necesitaréis.

Miró de nuevo a Haplo, quien advirtió algo en sus pardos ojos. Algo insondable, desconcertante.

—Os acompañaré —se ofreció el dirigente—. Si no os importa.

Haplo se encogió de hombros. No estaba en posición de plantear exigencias.

—Por aquí.

Vasu se mostró enérgico y eficiente. Incluso le ofreció una mano a Alfred, que había resbalado en un guijarro y yacía de espaldas con aire desvalido, como una tortuga vuelta del revés.

Con la ayuda del dirigente, Alfred se reincorporó. Sus hombros, habitualmente hundidos, estaban aún más encorvados como si, de nuevo, hubiera caído sobre ellos alguna carga penosa.

Se encaminaron hacia la montaña. Su destino debía de ser las cavernas que penetraban en el subsuelo. Unas grutas que se extendían a gran profundidad bajo el faro cuyas llamas guiaban los pasos entre las brumas cenicientas.

El perro se arrimó a la pierna de Haplo y lo interrogó con una mirada de sus brillantes ojos. ¿Vamos a seguir con esta indignidad, o quieres que ponga fin al asunto?

Haplo dio unas palmaditas tranquilizadoras al animal. Con un suspiro que expresaba su esperanza de que Haplo supiera lo que estaba haciendo, el perro avanzó dócilmente al lado de su amo.

Haplo se preguntó qué significaría aquella extraña mirada en los ojos del dirigente. Dándole vueltas al asunto, Haplo recordó las palabras de Kari respecto a que Vasu la había enviado deliberadamente a buscarlos para llevarlos de vuelta a Abri.

¿Cómo lo había sabido Vasu? ¿Qué sabía Vasu?

Al marcharse, Marit no había ido muy lejos; sólo lo suficiente como para desaparecer de la vista de Haplo. Se mantuvo a la sombra de un majestuoso roble que le ofrecía abrigo y aguardó a ver cómo Haplo y los otros eran conducidos a prisión. La patryn era presa de un temblor que atribuyó a la indignación. ¡Haplo había reconocido su culpa! ¡La había reconocido abiertamente! ¡Y aquellas acusaciones! ¡Había afirmado que Xar se dejaba guiar por el mal! ¡Era monstruoso!

Xar tenía razón respecto a Haplo: era un traidor. Y Marit había hecho bien en seguir las órdenes de Xar, en hacerlo detener y mantener preso hasta que Xar pudiera acudir a buscarlo. Y Xar llegaría muy pronto, en cualquier momento.

Naturalmente, contaría a su señor lo que había dicho Haplo. Y, con ello, el destino de éste quedaría sellado. Era justo. Sí, justo y necesario. Haplo era un traidor…, un traidor a todos ellos…

Entonces, ¿a qué venía aquella duda que la roía?

Marit lo sabía. No le había hablado a nadie del puñal sartán. A nadie.

Siguió observando hasta que el trío hubo desaparecido; después, de improviso, se percató de que varios patryn se acercaban a ella y la contemplaban con curiosidad. Sin duda, querían comentar aquel suceso insólito en sus vidas.

Marit no estaba de humor para chácharas. Fingió no haber reparado en ellos, dio media vuelta y se alejó, dando a entender que sabía adonde se dirigía. En realidad, no era así. Ni siquiera se fijó por dónde iba. Necesitaba pensar, tratar de descubrir qué andaba mal…

Notó un escozor en la piel. Los signos mágicos de las manos y los brazos despedían un leve resplandor. Marit, extrañada, levantó la vista rápidamente. Se había alejado más de lo que se proponía y se encontraba cerca de la muralla que rodeaba Abri. En el Laberinto, el peligro acechaba en cualquier sitio; no debería haberla sorprendido que se hubiera activado la magia de su piel. Y, sin embargo, la ciudad parecía tan segura…

Una mano se cerró en torno a su brazo. Marit desenvainó la daga antes de saber siquiera de quién era la mano.

Un patryn.

Bajó la daga, pero la mantuvo en la mano. No alcanzó a ver el rostro del patryn, cuyos largos y desaliñados cabellos colgaban sobre sus ojos. El resplandor de las runas de aviso y la comezón de la piel no disminuyeron un ápice. Si acaso, ahora eran más intensos.

Marit se desasió y se apartó del extraño patryn. Al hacerlo, observó que la magia del hombre no reaccionaba al peligro. Los tatuajes de su piel no resplandecían; difícilmente habrían podido hacerlo, según comprobó: no eran estructuras rúnicas auténticas, sino imitaciones.

Marit no perdió un instante en hablar o en preguntarse quién o qué podía ser aquel desconocido. En el Laberinto, quienes esperaban a preguntar rara vez vivían lo suficiente como para escuchar la respuesta. Ciertas especies de aquel lugar, como los espectrales, tenían la facultad de cambiar de forma. Empuñando la daga, la patryn se lanzó contra el impostor.

El arma desapareció; se transformó en humo, y éste se desvaneció en el aire.

—¡Ah, me has reconocido! —Dijo una voz familiar—. Ya esperaba que lo harías.

En realidad, no era así. Marit se había percatado de que no era un patryn, pero no lo había reconocido… hasta que el extraño apartó de su rostro los mechones de pelo hirsuto y dejó a la vista su único ojo rojo.

—Sang-drax —murmuró Marit en tono desagradable. Debería haberse alegrado de ver a la serpiente dragón, pero su inquietud no hizo sino aumentar—. ¿Qué quieres?

—¿No te informó Xar de mi llegada? —El ojo solitario parpadeó.

—Mi señor me informó que se presentaría él en persona —replicó Marit. Sus pensamientos volaron a la espantosa visión de las serpientes dragón en Chelestra. Le disgustaba la proximidad de Sang-drax y deseaba alejarse de él—. ¿Tal vez Xar está aquí ya? Si es así, iré a…

—Mi señor ha sufrido un desafortunado contratiempo —la interrumpió Sang-drax—. Me ha enviado para que me encargue de Haplo.

—Mi señor ha dicho que vendrá él —reiteró Marit. El cambio de planes no le gustaba y se preguntó a qué venía todo aquello—. Si no fuera a hacerlo, me lo habría dicho.

—Al Señor del Nexo le resulta un poco difícil comunicarse contigo, en este momento —respondió Sang-drax y, aunque su tono era respetuoso, a Marit le pareció advertir una mueca burlona en su rostro.

—Si mi señor te ha enviado en busca de Haplo, será mejor que vayas a su encuentro —dijo con frialdad—. ¿Qué quieres de mí?

—¡Ah!, llegar hasta Haplo está resultando un problema—Explicó Sang-drax—. He conseguido hacerlo detener, pero…

—¡Eras tú, entonces! ¡Tú sabías lo del puñal!

—No quiero ser irrespetuoso, pero el dirigente Vasu es un estúpido mentecato. Estaba dispuesto a permitir que Haplo y su amigo sartán deambularan libremente por la ciudad. A mi señor no le habría gustado tal cosa. Cuando vi que tú no ibas a intervenir… —el ojo de la serpiente dragón emitió un destello rojo—, me vi forzado a hacerlo yo.

»Como me disponía a decir, mi objetivo era tener a Haplo encerrado en una mazmorra, imposibilitado de moverse. A él y a ese sartán amigo suyo. Así podré capturarlo fácilmente y sin poner en peligro a tu gente.

Sang-drax inclinó la cabeza y el ojo se cerró durante un momento.

—Pero ahora no consigues llegar hasta él, ¿no es eso? —aventuró Marit.

—En efecto. —La serpiente dragón se encogió de hombros y añadió, con tono modesto—: Los centinelas me reconocerían enseguida como impostor. Pero si tú me llevaras dentro…

Marit apretó los dientes. Le costaba un verdadero esfuerzo físico permanecer tan cerca de la serpiente dragón. Todos sus instintos la impulsaban a matar a Sang-drax o salir huyendo.

—Debemos darnos prisa —agregó éste al percibir sus titubeos—. Antes de que los guardias puedan organizarse.

—Primero, tengo que hablar con mi señor —declaró Marit con rotundidad—. Lo que propones contradice las órdenes previas de Xar. Tengo que estar segura de que es ésta su voluntad.

Sang-drax hizo visible su disgusto.

—Quizá sea difícil establecer contacto con mi señor. Digamos que está ocupado en otros asuntos. —Su voz tenía un tono de mal agüero.

—Entonces, tendrás que esperar —contestó Marit—. Haplo no irá a ninguna parte…

—¿De veras crees eso? —La serpiente dragón le dirigió una mirada conmiserativa—. ¿Piensas que se quedará dócilmente en la celda, esperando a que Xar venga a buscarlo? No, Haplo tiene algún plan, eso no lo dudes. ¡Insisto, debo capturarlo ahora mismo!

Marit no sabía qué pensar, pero había algo que sí tenía claro: no creía las palabras de Sang-drax.

—Hablaré con Xar —declaró con firmeza—. Cuando reciba sus instrucciones, las obedeceré. ¿Dónde puedo encontrarte?

—No te preocupes, patryn. Ya te encontraré yo a ti.

Sang-drax dio media vuelta y continuó su camino por la calle desierta. Marit esperó a que estuviera a veinte pasos de ella; entonces, fue tras él, resguardándose en las sombras de la muralla.

¿Qué pretendía realmente la serpiente dragón? Marit no creía que Xar lo hubiera enviado, ni las insinuaciones de que su señor estaba en algún tipo de dificultades.

Vigilaría los pasos de Sang-drax para descubrir en qué andaba metido.

La serpiente dragón dobló la esquina de un edificio, aún con su forma patryn. Marit observó que Sang-drax también tenía la cautela de mantenerse pegado a las sombras y de evitar a cualquier patryn auténtico. No se cruzó con muchos de ellos. Aquella parte de la ciudad, cerca de la muralla, estaba casi desierta. Allí los edificios eran más viejos, probablemente de una época anterior a la construcción de la muralla, y tal vez se habían dejado allí como una segunda línea de defensa. Un escondite perfecto para la serpiente dragón.

Pero ¿cómo había entrado en la ciudad? Había patryn apostados en las murallas y en la puerta y su magia mantenía a distancia al intruso más poderoso. No obstante, allí estaba Sang-drax y, evidentemente, había pasado inadvertido; de lo contrario, la ciudad habría sido un tumulto.

Una duda empezó a corroer a Marit: ¿cuál era el auténtico poder de la serpiente dragón? La patryn siempre había dado por sentado que sus poderes eran superiores. El suyo era el pueblo más poderoso del universo… ¿verdad? ¿No era eso lo que Xar repetía una y otra vez?

«Se deja guiar por el mal», había dicho Haplo.

Marit apartó de sus pensamientos a Haplo.

Sang-drax penetró en un callejón sin salida. Marit se detuvo a la entrada, pues no quería encontrarse atrapada. La serpiente dragón continuó avanzando con paso relajado.

Marit cruzó al otro lado del callejón y se apostó en el quicio de una puerta, desde donde podía observar sin ser vista.

Sang-drax volvió la vista en varias ocasiones, pero nunca más de un instante y, además, sin mucha atención. Estaba a medio callejón cuando se detuvo y miró cautelosamente en una dirección y otra. Después, se introdujo en un portal en sombras y desapareció.

Marit esperó, tensa, sin atreverse a dar un paso hacia allí hasta estar convencida de que la serpiente dragón no volvería a salir.

No sucedió nada; no hubo el menor movimiento, y el callejón continuó vacío. De pronto, la patryn captó unas voces bajas e indistintas procedentes del edificio en el que había entrado Sang-drax.

Marit trazó una serie de signos mágicos en el aire, y unas volutas de bruma empezaron a extenderse por el callejón. Con paciencia, la patryn desarrolló su hechizo lentamente, pues la aparición repentina de un banco de niebla habría resultado demasiado sospechosa.

Cuando ya no pudo distinguir la achaparrada y cuadrada silueta del edificio de enfrente, Marit cruzó hasta el callejón utilizando la niebla como protección. Ya se había fijado un objetivo: una ventana en la pared del edificio que corría perpendicular al callejón.

Sang-drax debería haber estado en mitad de éste, pendiente de ella, para haberla visto. Pero la serpiente dragón no estaba a la vista. En cuanto a Marit, era apenas una silueta borrosa, reconocible por el débil resplandor de las runas de advertencia de sus manos y brazos desnudos.

Cuando llegó junto a la ventana, se aplastó contra la pared y se arriesgó a echar una mirada al interior.

La habitación, pequeña, estaba completamente desnuda. Antiguos nómadas, los patryn no empleaban apenas mobiliario en sus viviendas. Nada de mesas y sillas o cosas parecidas; alfombras para sentarse y jergones para dormir eran los únicos muebles que consideraban necesarios.

En medio de la habitación vacía estaba Sang-drax, conversando con otros cuatro patryn… que tampoco eran tales, como no tardó en descubrir Marit. Ésta no alcanzaba a ver con claridad las marcas rúnicas de su piel, ya que la niebla del callejón había dejado sumido en sombras el edificio, pero el propio hecho de que la habitación estuviera a oscuras era lo que las delataba. Los tatuajes mágicos de un auténtico patryn habrían emitido un leve resplandor, como hacían los de Marit.

Más serpientes dragón, disfrazadas de patryn. Y todas ellas hablaban con fluidez el idioma de los patryn. A Marit, este detalle le resultó perturbador. Sang-drax dominaba el idioma patryn, pero había pasado mucho tiempo con Xar. ¿Cuánto tiempo hacía que aquellas otras serpientes tenían bajo observación a su gente?

—… están en marcha. Nuestras hermanas se agolpan en la Última Puerta. Sólo esperamos tu señal —decía una de las serpientes dragón.

—Excelente —respondió Sang-drax—. No tardaré en enviárosla. Los ejércitos del Laberinto ya se están formando. Cuando llegue lo que se entiende por amanecer en esta tierra, atacaremos la ciudad y la destruiremos. Cuando la ciudad esté arrasada, permitiré escapar a un puñado de «supervivientes» para que difundan su historia de destrucción y despierten el terror ante nuestra llegada.

—Pero no permitirás que uno de los supervivientes sea ese sartán, Alfred, ¿verdad? —preguntó otra serpiente dragón con un siseo.

—Claro que no —replicó Sang-drax con aspereza—. El Mago de la Serpiente morirá aquí, igual que Haplo, el patryn. Los dos son demasiado peligrosos para nosotros, ahora que Xar conoce la existencia de la Séptima Puerta. ¡Maldito sea ese estúpido Kleitus, que lo puso sobre la pista!

—Tenemos que encontrar un modo de ocuparnos del lázaro —apuntó uno de sus acompañantes.

—Todo a su momento —repuso Sang-drax—. Cuando hayamos terminado esto, volveremos a Abarrach para encargarnos del lázaro; después, nos ocuparemos del propio Xar. Lo primero, sin embargo, será conquistar y controlar el Laberinto. Cuando cerremos la Última Puerta, el mal encerrado en este lugar centuplicará su poder… y, con él, también el nuestro. Aquí, nuestra especie crecerá y se multiplicará, a salvo de intromisiones y con una fuente de nutrición permanente y asegurada. El miedo, el odio y el caos serán nuestra cosecha…

—¿Qué ha sido eso? —Una de las serpientes dragón volvió la cabeza hacia la ventana—. ¿Alguien que nos espía?

Marit no había hecho el menor ruido, aunque lo que acababa de escuchar le había producido tal flojera de piernas que había estado a punto de caer al suelo.

Sang-drax se acercó a la ventana.

Con paso sigiloso, en absoluto silencio, Marit se sumió en la espesa niebla y desanduvo sus pasos rápidamente hasta salir del callejón.

—¿Lo ha escuchado todo? —preguntó la serpiente dragón. Sang-drax dispersó la bruma con un gesto de la mano. —Sí, todo —respondió, satisfecho.

CAPÍTULO 43

LA CIUDADELA PRYAN

La luz cegadora brillaba en la torre de la ciudadela. El leve murmullo, cuyas palabras eran audibles pero indescifrables, resonó en las calles. Al otro lado de la muralla, los titanes permanecían a cierta distancia, en estado de trance. Dentro, Aleatha sostenía el amuleto en el centro de las runas de la puerta.

—Será mejor que echemos a correr —apuntó Paithan, y se pasó la lengua por los labios resecos.

—Yo no me voy sin Aleatha —declaró Roland.

—Y yo no me voy sin Roland —terció Rega, colocándose junto a su hermano.

Paithan los observó a ambos con una mezcla de exasperación y de desesperado aprecio.

—Y yo no iré a ninguna parte sin vosotros dos. Supongo —añadió— que eso significa que vamos a morir todos.

—Por lo menos, estaremos juntos —susurró Rega al tiempo que alargaba una mano para coger la de Paithan, mientras con la otra asía la de su hermano.

—Mientras la luz siga encendida, estaremos a salvo —dijo Roland, tras reflexionar sobre el asunto—. Paithan, tú y yo corremos hasta la puerta, cogemos a Aleatha y volvemos a la ciudadela. Después…

En aquel momento, la puerta se abrió de golpe y la luz de la torre se apagó bruscamente. Los titanes del exterior empezaron a agitarse. Paithan se preparó a la espera de que los titanes penetraran en la ciudad y los aplastaran. Esperó… y siguió esperando.

Los titanes permanecieron inmóviles, con sus cabezas ciegas vueltas hacia la puerta abierta. Aleatha se colocó entre ellos, justo en el umbral de la entrada.

—Por favor —dijo con el porte lleno de elegancia de una reina elfa—, por favor, entrad.

Paithan soltó un gemido y cruzó una mirada con Roland. Los dos se aprestaron a echar a correr hacia Aleatha.

—¡Quietos! —les ordenó Rega con voz asombrada—. ¡Mirad!

En actitud pacífica, humilde, reverente, los titanes dejaron caer sus garrotes del tamaño de árboles y empezaron a desfilar en silencio colina arriba hacia la puerta.

El primer titán que llegó hasta ella se detuvo y volvió la cabeza carente de ojos hacia Aleatha.

¿Dónde está la ciudadela? ¿Qué debemos hacer?

Paithan cerró los ojos. No podía mirar. A su lado, Roland emitió un gemido de angustia.

—Aquí está la ciudadela —se limitó a decir Aleatha—. Estáis en casa.

Herido y exhausto, Xar buscó refugio en la biblioteca y logró llegar hasta ella antes de derrumbarse en el suelo. Allí permaneció largo rato con el cuerpo roto y sangrante, demasiado débil como para curarse a sí mismo.

A lo largo de su existencia, Xar había luchado con muchos adversarios poderosos. Había combatido a muchos dragones, pero nunca con uno de magia tan poderosa como aquella bestia furiosa sin alas.

Pero Xar le había dado tanto como había recibido.

Aturdido de dolor, mareado por la pérdida de sangre, Xar no tenía una idea muy clara de qué había sucedido con el dragón. ¿Lo había matado? ¿Lo había dejado tan malherido que se había visto obligado a retirarse? No lo sabía y, en aquel preciso momento, poco le importaba. La bestia había desaparecido. Ahora, Xar tenía que reponerse enseguida, antes de que los estúpidos mensch lo encontraran en aquel estado de debilidad.

El Señor del Nexo juntó las manos y cerró el círculo de su ser. Una sensación cálida se extendió por su cuerpo y empezó a sumirlo en el sueño reparador que le devolvería todo su vigor y su energía. Casi se había dejado vencer por la modorra cuando una voz que lo llamaba con tono de urgencia lo despertó de nuevo.

Rápidamente, se quitó de encima la modorra. No había tiempo para dormir. Con toda seguridad, el dragón rondaba por alguna parte, recuperándose también del enfrentamiento.

—Marit… Apareces en el momento oportuno. ¿Has obedecido mis órdenes? ¿Están en prisión Haplo y el sartán?

—Sí, mi Señor, pero temo que has…, que has cometido un error terrible.

—Que he cometido un error… —El Señor del Nexo se incorporó, rígido y letal—. ¿A qué te refieres, hija mía, con eso de que he cometido un error?

—Sang-drax es un traidor. He oído sus maquinaciones. Él y sus congéneres se proponen atacar la ciudad y destruirla. Después, tienen la intención de cerrar la Última Puerta. Nuestra gente quedará atrapada. Tienes que venir…

—Lo haré —replicó Xar, apenas capaz de contener la rabia—. Iré a encargarme de Haplo y de ese sartán que, evidentemente, han conseguido pasarte a su siniestra causa…

—No, mi Señor. ¡Te lo ruego! Tienes que creerme…

Xar silenció la voz de Marit como se proponía hacerlo con la propia mujer la siguiente vez que la tuviera delante. Probablemente, Marit trataba de invadir sus pensamientos, de espiarlo.

Aquél era un truco de Haplo; sin duda, intentaba atraerlo al Laberinto con aquellas estúpidas fantasías.

—Volveré al Laberinto, sí —murmuró Xar con una mueca torva y se puso en pie con renovadas energías, muchas más que si hubiera dormido una quincena seguida—. Y vosotros dos, hijos míos, lamentaréis que lo haga.

Pero, antes, tenía que encontrar a los mensch. Sobre todo, a la elfa que había huido con el amuleto del enano.

Extendió su oído por medio de la magia y buscó las pendencieras voces de los mensch y el espantoso gruñido del dragón. Al principio, le resultó difícil captar algo. El canturreo irritante que procedía de lo alto de la ciudadela parecía más potente que nunca. Después, por fortuna, el murmullo cesó y la luz se apagó.

Entonces oyó a los mensch. Y lo que oyó le produjo sorpresa y alarma. ¡Estaban abriendo la puerta a los titanes! ¡Aquellos idiotas, aquellos estúpidos, aquellos…! Le faltaban las palabras.

Se acercó a una pared de sólida piedra y dibujó un signo mágico en el mármol. En él apareció una ventana, como si siempre hubiera existido. Ahora, desde allí, Xar alcanzaba a ver la puerta y distinguió a los mensch, apretujados unos junto a otros como torpes corderillos que eran. Observó la puerta abierta y vio entrar por ella una larga fila de titanes.

Con cierta expectación morbosa, Xar esperó presenciar cómo los titanes convertían a los mensch en una pulpa sanguinolenta. Les estaría bien merecido, aunque una muerte así trastocaría considerablemente sus planes. En cualquier caso, tal vez podría aprovechar la momentánea distracción de los titanes para escapar sano y salvo.

Ante la perplejidad de Xar, los titanes pasaron junto a los cuatro mensch sin prestarles gran atención, aunque tampoco pasaron por alto por completo su presencia (uno de los titanes llegó a coger al humano y apartarlo de su camino con mano delicada). De pronto, volvieron sus ciegas cabezas hacia arriba. La luz de la ciudadela se encendió de nuevo, descendió hacia ellos y los iluminó, haciéndolos casi hermosos.

Los titanes avanzaban en dirección a Xar. Su destino era la ciudadela.

Las siete sillas. Gigantes que no podían ver, que no serían afectados por aquella luz enloquecedora. Los titanes regresaban a la ciudadela para cumplir su destino… fuera éste cual fuese.

Pero lo más importante era… ¡que la puerta seguía abierta! Los titanes estaban distraídos y el dragón no parecía rondar por las cercanías. Era su oportunidad.

Xar dejó la biblioteca, cruzó el edificio a toda prisa y lo abandonó por detrás en el momento en que los titanes hacían su entrada por delante.

Siempre por callejas secundarias, Xar se encaminó hacia la puerta. Cuando la tuvo a la vista, hizo un alto para reconocer el terreno. Sólo siete titanes habían entrado en la ciudadela. El resto permanecía fuera, pero en sus rostros había la misma expresión beatífica de los que habían entrado. Tres de los mensch estaban junto a la puerta y desde allí contemplaban con ojos desorbitados de asombro a los gigantes. El cuarto, la elfa, se encontraba justo en el camino de Xar, obstruyendo la puerta. La mirada del Señor del Nexo se fijó ansiosamente en el amuleto embadurnado de sangre que la mensch sostenía en las manos.

Aquel amuleto le permitiría atravesar las runas sartán y abordar la nave. Al aparecer, ya no tenía que preocuparse de los titanes.

Los siete titanes continuaron su avance, lento y firme, hacia la ciudadela. Xar se aventuró a salir a plena vista. Los titanes pasaron junto a él sin prestarle la menor atención.

Excelente, pensó, frotándose las manos.

Se dirigió rápidamente a la puerta.

Como era de esperar, su presencia desató un tumulto entre los mensch. La humana soltó un chillido, el elfo balbuceó y el humano se adelantó con la intención de causar daño físico a Xar. El Señor del Nexo les lanzó un hechizo como si arrojara un hueso a una manada de lobos hambrientos. El hechizo los alcanzó y los mensch se quedaron muy quietos y muy silenciosos.

La elfa se volvió hacia él con los ojos desorbitados por el miedo.

Xar se acercó a ella con una mano extendida al frente.

—Dame el amuleto, querida —le dijo en un susurro—, y nadie te hará daño.

La elfa abrió la boca, pero no salió de ella sonido alguno. Con una profunda inspiración, movió la cabeza y logró articular:

—¡No! Era de Drugar. —Escondió la piedra tras la espalda—. Yo… no te lo daré. No importa lo que me hagas. Sin él, no podré viajar a la otra ciudad…

Tonterías, se dijo Xar. No tenía idea de a qué se refería, ni le importaba. Se disponía a dejarla seca, a convertirla en un montón de polvo (con el amuleto intacto en lo alto), cuando uno de los titanes cruzó la puerta y se plantó delante de Aleatha.

No le harás daño. La voz resonó en la cabeza de Xar. Está bajo nuestra protección.

Una magia sartán, tosca pero inmensamente poderosa, irradió del titán como la luz de la estrella irradiaba desde lo alto de la ciudadela.

Xar podría haberse enfrentado a aquella magia, pero estaba débil tras el combate con el dragón. Además, no era necesario pelearse. Sencillamente, el Señor del Nexo escogió la posibilidad de encontrarse detrás de la elfa, en lugar de delante de ella. La elfa apretaba el amuleto entre sus manos, a salvo —al menos, eso creía— tras la espalda.

Xar cambió de lugar, alargó la mano, arrancó la piedra de entre sus dedos y corrió hacia la puerta.

Oyó a su espalda los gritos de consternación de la elfa.

Los titanes no le prestaron atención mientras corría entre ellos, se adentraba en la jungla y se dirigía a la nave para, con ella, viajar al Laberinto.

—Pobre Drugar —murmuró Rega, al tiempo que se pasaba la mano por los ojos—. Ojalá me hubiera portado mejor con él.

—Estaba tan solo… —Aleatha se arrodilló junto al cuerpo del enano y tomó la mano fría de éste entre las suyas.

—Me siento fatal, pero yo no creía… —intervino Paithan—. Yo pensaba que Drugar deseaba estar solo.

—Ninguno de nosotros se molestó en preguntárselo —asintió Roland calmosamente—. Estábamos demasiado ocupados pensando en nosotros mismos.

—O en cierta máquina —añadió Paithan en un susurro inaudible, y elevó una mirada furtiva en dirección a la Cámara de la Estrella.

En aquel momento, los titanes estaban probablemente allá arriba, sentados en los enormes asientos. ¿Qué harían allí? La máquina se había detenido; hacía ya bastante rato que la luz de la estrella no brillaba. Sin embargo, en la atmósfera se podía mascar un pálpito tenso, una excitación contenida. Paithan deseaba como nada en el mundo subir allá arriba y verlo con sus propios ojos. Y lo haría, pues ya no temía a los titanes. Pero estaba en deuda con el enano. Le debía muchísimo… y parecía que el único modo de recompensarlo era permanecer plantado ante su cuerpo inerte, abrumado de pesar.

—Parece feliz —apuntó Rega.

—Más que cuando estaba entre nosotros —murmuró Paithan.

—Vamos, Aleatha —dijo Roland, ayudándola a ponerse en pie—. No es preciso que tú lo llores. Tú te portaste bien con él. Tengo…, tengo que reconocer que te admiro por ello.

Aleatha se volvió a mirarlo con perplejidad.

—¿De veras?

—Yo también, Aleatha —intervino Rega con timidez—. Antes no me caías demasiado bien. Te consideraba débil y necia, pero has demostrado ser la más fuerte de todos. Yo… quiero que seamos amigas de verdad.

—Has sido la única con ojos en la cara —añadió Paithan a regañadientes—. Todos los demás estábamos tan ciegos como los titanes. Supiste ver al auténtico Xar. Y supiste valorar al enano como se merecía.

—Drugar se sentía solo —murmuró Aleatha. Bajó la vista hacia el cuerpo del enano e insistió—: Se sentía tan solo…

—Te quiero, Aleatha —declaró Roland. Extendió los brazos al frente, posó las manos en los hombros de la elfa y la atrajo hacia sí—. Más aún: me gustas.

—¿Que te gusto? —repitió Aleatha, asombrada.

—Sí. —Roland se sonrojó, incómodo—. Antes, no; antes, te amaba pero no me caías bien. Eras demasiado… hermosa —pronunció la palabra con disgusto. Después, apareció en sus ojos un destello cálido y, con una sonrisa, añadió—: Ahora, en cambio, eres hermosa.

Aleatha se mostró perpleja. Se acarició el cabello, sucio y descuidado, que caía en mechones sobre sus delicados hombros. Tenía el rostro manchado de polvo y surcado de lágrimas, la nariz hinchada y los ojos enrojecidos. Había despertado el amor del humano, pero no su aprecio. Sí, lo entendía perfectamente: nunca le había caído bien a nadie. Ni siquiera a sí misma.

—Basta de juegos, Aleatha —dijo Roland con ternura. La presión de sus manos en los hombros de la elfa se incrementó y sus ojos se volvieron hacia el cuerpo del enano—. Nunca se sabe cuándo va a terminar la partida…

—Está bien, Roland, basta de juegos —asintió ella, al tiempo que descansaba la cabeza en el pecho del humano.

—¿Qué hacemos con Drugar? —Preguntó Paithan con voz ronca tras unos momentos de silencio—. Yo no tengo idea de las ceremonias funerarias de los enanos.

Llevadlo a los suyos, dijo una voz de titán.

—Llevémoslo a los suyos —repitió Aleatha.

Paithan rechazó la propuesta con un gesto de cabeza.

—Eso estaría bien, si supiéramos dónde encontrarlos. O si hubiera todavía algún superviviente…

—Yo sé cómo hacerlo —declaró Aleatha—. ¿Verdad que sí?

—¿Con quién hablas, Thea? —preguntó Paithan, algo asustado.

Sí, lo sabes, fue la respuesta.

—Pero ahora no tengo el amuleto —dijo la elfa.

No lo necesitas. Espera a que se encienda la luz de la estrella.

—Por aquí —indicó Aleatha a los demás, con confianza—. Venid conmigo.

Se despojó del chal y lo extendió respetuosamente sobre el cuerpo de Drugar. Roland y Paithan levantaron del suelo al enano. Rega se colocó junto a Aleatha y avanzó a su altura. Todos juntos, entraron en el laberinto.

—¿Puedo levantarme ya? —preguntó una voz quisquillosa.

—Sí, señor, pero debes darte prisa. Los otros podrían volver en cualquier momento.

El montón de escombros empezó a moverse. Unos cuantos ladrillos de la parte superior rodaron hasta el suelo.

—¡Estáte quieto, señor, por favor! —exclamó el dragón.

—Podrías echarme una mano —murmuró la voz irritada—. O una zarpa. Lo que estés usando en este momento.

Con un suspiro de resignación, el dragón empezó a escarbar entre los cascotes con una mano de escamas verdes. Finalmente, tras agarrar al viejo por el cuello de su túnica de color gris rata (que en aquel momento presentaba un tono rojizo ladrillo), el dragón extrajo al viejo de las ruinas de la estancia.

—¡Me echaste encima esa pared a propósito! —exclamó el anciano, agitando el puño.

—Fue necesario, señor —respondió el dragón, ceñudo—. Estabas respirando.

—¡Pues claro que respiraba! —Exclamó su interlocutor con marcado enojo—. ¡Uno sólo puede contener el aliento unos minutos! ¿O acaso esperabas que me pusiera azul y me muriese de veras?

Un destello brillante y alegre iluminó los ojos del dragón; después, la bestia suspiró como si lamentase una ocasión perdida irremediablemente.

—Me refiero, señor, a que se notaba mucho que respirabas. Tu pecho se levantaba y se hundía visiblemente. Incluso llegaste a hacer un ruido, en cierto momento, y eso no es algo muy normal en un muerto…

—Se me coló un pelo de la barba en la nariz —murmuró el anciano—. Pensé que iba a escapárseme un estornudo.

—Sí, señor. Fue entonces cuando derribé la pared encima de ti. Y ahora, si estás preparado de una vez…

—¿Y los mensch? ¿Se encuentran bien? —Preguntó el mago, asomando la cabeza por el hueco de la pared—. ¿Estarán a salvo?

—Sí, señor. Los titanes están en la ciudadela. Los siete escogidos ocuparán sus lugares en las siete sillas. Entonces, empezarán a canalizar la energía procedente del pozo y utilizarán sus poderes mentales para irradiarla a Pryan y, por último, a través de la Puerta de la Muerte. Los humanos y los elfos conseguirán ponerse en contacto con otros de sus razas que habitan en las otras ciudadelas. Y, ahora que los titanes vuelven a estar bajo control, los mensch podrán aventurarse en la jungla sin miedo. Encontrarán a otros de sus razas… y también a otros enanos, a los cuales ofrecerán la seguridad de estos muros.

—¡Y vivirán felices y comerán perdices! —concluyó el anciano, jubiloso.

—Yo no diría tanto, señor —dijo el dragón—. Pero llevarán una existencia tan feliz como es razonable esperar. Tendrán mucho de que ocuparse; sobre todo, cuando hayan establecido comunicación con sus congéneres de los otros mundos, Ariano y Chelestra. Eso debería darles bastante en que pensar.

—Me gustaría quedarme a verlo —comentó el anciano con nostalgia—. Me gustaría ver a la gente feliz, colaborando junta en la construcción de unas vidas pacíficas. No sé por qué —continuó con una mueca ceñuda—, pero creo que eso me ayudaría a hacer desaparecer esos sueños terribles que tengo en ocasiones. Ya sabes a cuáles me refiero. —El anciano se puso a temblar—. Esos sueños horribles de incendios voraces y edificios que se derrumban, y la gente agonizando… y no puedo ayudar a los moribundos…

—Sí, claro que puedes, señor Bond —lo interrumpió suavemente el dragón, al tiempo que pasaba su mano con zarpas sobre la cabeza del mago—. Eres el mejor agente secreto de Su Majestad. ¿O tal vez hoy prefieres ser cierto mago chiflado? Siempre has tenido bastante apego por este papel…

—No. —El anciano apretó los labios—. Nada de magos. No quiero que me encasillen.

—Muy bien, señor Bond. Creo que Moneypenny anda buscándote.

—¡Esa chica siempre anda detrás de mí! —Asintió el anciano con una risilla de complicidad—. Bien, vamonos. Démonos prisa. No debemos hacer esperar a «cu».

—Creo que la inicial es «eme», señor…

—¡La que sea!

Los dos empezaron a difuminarse en el aire, a confundirse con el polvo. La mesa construida por los sartán yacía hecha astillas bajo los ladrillos y los bloques de piedra.

Muchos ciclos más tarde, cuando Paithan y su esposa, Rega, se convirtieron en gobernantes de la ciudad llamada Drugar, el elfo ordenó sellar aquella cámara.

Aleatha declaró que oía voces procedentes de allí, voces tristes que hablaban en un idioma extraño. Nadie más podía escucharlas pero, dado que la elfa era ahora Suma Sacerdotisa de los Titanes y su esposo era el Sumo Sacerdote Roland, nadie puso en duda su palabra.

La cámara fue convertida en mausoleo de un viejo mago bastante bobo que había dado su vida por ellos dos veces y cuyo cuerpo, por lo que ellos sabían, yacía enterrado bajo las ruinas.

CAPÍTULO 44

ABRI EL LABERINTO

—Disculpa, Haplo…

El cuchicheo de Alfred sacó a Haplo de sus debates internos. Se volvió al sartán, casi satisfecho de bajar sus armas mentales y volver sus sombríos pensamientos hacia otra cosa, probablemente tan sombría como éstos.

—¿Sí, qué quieres?

Alfred dirigió una mirada temerosa a los guardias que marchaban a su lado y se aproximó más a Haplo.

—¡Por todos los…! ¿De dónde ha salido eso?

Haplo asió a Alfred y evitó que tropezara de narices con una pared de roca sólida.

—La montaña lleva aquí mucho tiempo —comentó el patryn y condujo a Alfred hasta la boca de la caverna sin soltarlo, pues los torpes pies del sartán parecían capaces de descubrir todas y cada una de las piedras sueltas, fisuras e irregularidades del camino. Tras un largo y ceñudo examen, los guardias parecían haber considerado a Alfred inofensivo, pues habían dejado de prestarle atención para concentrar ésta casi exclusivamente en Hugh la Mano.

—Gracias —murmuró el sartán—. Lo…, lo que quería preguntarte… y quizá parezca una tontería…

—Viniendo de ti… —Haplo se estaba divirtiendo.

Alfred sonrió, apurado.

—Estaba pensando en esa prisión a la que nos llevan. Creía que tu gente no hacía una cosa así… a uno de los suyos.

—Yo creía lo mismo —replicó Haplo con sarcasmo.

Vasu, que los había acompañado con la misma actitud silenciosa y preocupada que Haplo, levantó la cabeza.

—Sólo en casos de extrema necesidad —apuntó con solemnidad—. Sobre todo, por el propio bien del prisionero. Algunos de los nuestros padecen lo que llamamos el mal del Laberinto. En las tierras más allá de nuestras murallas, la enfermedad suele conducir a la muerte.

—Más allá de las murallas —añadió Haplo, ominoso—, quien sufre del mal del Laberinto pone en peligro a toda su tribu.

—Y esos enfermos, ¿qué es de ellos? —quiso saber Alfred.

—Normalmente —explicó Haplo, encogiéndose de hombros—, se vuelven locos y acaban saltando por algún despeñadero. O cargan solos contra una manada de lobunos. O se ahogan en el río…

Alfred se estremeció.

—Pero hemos descubierto que, con tiempo y paciencia, podemos ayudar a esos desdichados —intervino Vasu—. Los mantenemos en un lugar donde están a salvo, donde no pueden hacerse daño a sí mismos ni hacérselo a los demás.

—Y es ahí donde nos llevas —dijo Haplo.

—En el fondo, la decisión de encerraros es vuestra —replicó Vasu—. Tengo razón, ¿no? Si quisierais marcharos podríais hacerlo.

—¿Y traer la destrucción a mi propio pueblo? No he venido aquí para eso —declaró Haplo.

—Podrías desembarazarte de ese humano… y de su puñal.

—No. La responsabilidad es mía. Yo he traído aquí el puñal; sin saberlo, pero lo he traído. Entre los tres —señaló a Alfred y a Hugh—quizá logremos dar con un modo de destruirlo.

Vasu asintió en un gesto de comprensión y conformidad.

Haplo guardó silencio un momento; después, añadió con aplomo:

—Pero no permitiré que Xar me lleve.

—No lo hará sin mi consentimiento. —Vasu endureció la expresión—. Te lo prometo. Escucharé lo que tenga que decirme y decidiré en consecuencia.

Haplo estuvo a punto de soltar una carcajada, pero se reprimió y mantuvo un rostro impasible.

—Tú no conoces a Xar, dirigente Vasu. Mi señor coge lo que le apetece. No está acostumbrado a que le nieguen nada.

Vasu sonrió con indulgencia.

—Quieres decir que no tendré nada que decir sobre el tema, ¿no es eso? —Se dio unas palmaditas complacidas en su orondo vientre y agregó—: Quizá te parezco blando, Haplo, pero no me subestimes.

Haplo no quedó muy convencido, pero ponerlo en duda habría sido una descortesía. Cuando llegara el momento, tendría que enfrentarse a Xar él solo. El pensamiento lo sumió de nuevo en su oscura lucha interior.

—No puedo evitar preguntarme, dirigente Vasu —intervino Alfred—, cómo hacéis para mantener encerrada a la gente. Si tenemos en cuenta que nuestra magia se basa en las posibilidades y disponemos de toda la vasta gama de posibilidades de escapar… No es que me proponga intentarlo… —se apresuró a decir—. Además, si prefieres no decirlo, lo comprenderé…

—En realidad, es muy sencillo —respondió Vasu con expresión seria—. En el reino de las posibilidades, siempre existe la posibilidad de que no existan posibilidades.

Alfred miró al patryn con ojos vidriosos.

El perro le dio un ligero mordisco en el tobillo para salvarlo de meter el pie en un hoyo.

—La ausencia de posibilidades —murmuró, meditabundo, y sacudió la cabeza con gesto abatido.

Vasu sonrió.

—Con mucho gusto os lo explico. Como ya debéis de imaginar, la reducción de todas las posibilidades a ninguna requiere de un hechizo extremadamente difícil y complejo. Colocamos a la persona en una zona pequeña y cerrada, como una mazmorra. La necesidad de esta zona cerrada es debida a la naturaleza del hechizo, que exige que el tiempo se detenga en esa zona, pues sólo deteniendo el tiempo puede evitarse la posibilidad de que sucedan cosas en el tiempo.

»Pero no sería aconsejable ni factible detener el tiempo para toda la población de Abri. Así pues, hemos construido lo que se conoce como el «pozo», una pequeña cámara situada en lo más hondo de la gruta, donde el tiempo se detiene literalmente. La persona existe en ese segundo congelado y, durante ese segundo, mientras la magia actúe, no existe ninguna posibilidad de escapar. El prisionero continúa vivo en la celda pero, si permanece allí mucho tiempo, no cambia físicamente ni envejece. Los enfermos del mal del Laberinto nunca permanecen aquí demasiado tiempo; sólo el necesario para que les demos consejo y los curemos.

—¡Qué ingenioso! —se admiró Alfred.

—Nada de eso —replicó Haplo con severidad.

Solitaria y preocupada, Marit deambuló por las calles hasta mucho después de que la penumbra del Laberinto diera paso a la noche. Muchos patryn le ofrecieron su hospitalidad, pero Marit la rechazó y los observó a todos con cautela, recelosa.

Desconfiaba de ellos. Ya no podía seguir confiando en su gente y la reflexión la llenó de pesadumbre. Se sentía más sola que nunca.

Debería acudir al dirigente Vasu, se dijo. Para advertirle, ¿pero de qué? La historia resultaba desquiciada, improbable. Serpientes dragón disfrazadas de patryn. Un ataque a la ciudad. La Última Puerta, sellada…

—¿Y por qué habría de confiar en Vasu? —Se preguntó entre dientes—. Quizás está aliado con ellas. Tengo que esperar a mi señor. Ésas son mis órdenes. Y, sin embargo…

«Guiado por el mal…»

Haplo la creería. Era el único que la entendería y que sabría qué hacer. Pero tratar aquel asunto con él sería traicionar la confianza de Xar.

«He venido a buscar a mi hija…»

¿Y qué habría sido de aquella hija, de la niña que había entregado a la tribu hacía tanto tiempo? ¿Qué sería de ella y de todas las hijas e hijos de los patryn, si la Última Puerta quedaba sellada? ¿Era posible que Haplo le hubiera contado la verdad?

Marit dirigió los pasos hacia las mazmorras de la montaña.

Las calles estaban oscuras y silenciosas. Los patryn ya se habían encerrado en sus viviendas para protegerse, junto a sus familias, de la insidiosa maldad del Laberinto, cuya fuerza aumentaba de noche.

Pasó junto a las casas, vio las ventanas iluminadas, escuchó voces procedentes del interior. Las familias, juntas. A salvo, de momento…

Impulsada por el miedo, apretó el paso.

Abri había empezado como ciudad en las entrañas de la montaña, pero ningún patryn vivía allí ya. La necesidad de refugiarse en cuevas como animales acosados había quedado atrás.

Las entradas a la montaña habían sido tapiadas, le explicó un patryn en respuesta a su pregunta. Estaban cerradas y sólo se utilizaban en ocasiones de emergencia. Sólo permanecía abierto un acceso, la entrada que conducía a las mazmorras.

Mientras se encaminaba hacia allí, Marit ensayó qué decirles a los centinelas y trató de encontrar el modo de convencerlos para que le permitieran ver a Haplo. Sólo entonces reparó en la comezón del brazo, en el escozor, y se dio cuenta de que no era la única que se proponía entrar en la cueva.

Marit tenía a la vista la entrada de la caverna, un hueco negro contra la oscuridad de la noche, más suave y más gris. Dos patryn montaban guardia ante ella. Pero no eran verdaderos patryn. Las runas de su piel no emitían el menor resplandor.

La mujer bendijo su magia por haberla puesto sobre aviso. De lo contrario, habría caído directamente en sus manos. Oculta en las sombras, observó y escuchó.

Otras cuatro siluetas convergieron en la caverna. Las voces de los dos que montaban guardia, bajas y siseantes, se propagaron en el aire nocturno.

—Podéis acercaros tranquilos. No ha aparecido nadie por aquí.

—¿Los prisioneros están solos ahí dentro?

Marit reconoció la voz de Sang-drax.

—Solos y atrapados en un pozo temporal —fue la respuesta.

—Una maravillosa ironía —comentó Sang-drax—. Esos estúpidos patryn serán los responsables de su propia destrucción, por haber encarcelado a los únicos que podían salvarlos. Nosotros cuatro entraremos. Vosotros, quedaos aquí y aseguraos de que no nos molesta nadie. Supongo que no sabréis dónde los tienen, ¿verdad?

—No. No esperarías que los acompañásemos hasta allí, ¿no? Nos habrían reconocido.

—No importa —dijo Sang-drax con un gesto de despreocupación—. Los encontraré. Desde aquí ya alcanzo a oler el aroma a sangre fresca.

Los falsos patryn se rieron a coro.

—¿Tardarás mucho en tu «trabajo»? —preguntó uno de ellos.

—Merecen una muerte lenta —apuntó otro—. Sobre todo el Mago de la Serpiente, que mató a nuestro rey.

—Por desgracia, tengo que despacharlos deprisa —respondió Sang-drax—. Los ejércitos se están agrupando y tengo que estar presente para organizarlos. Y vosotros debéis apresurar la marcha hacia la Última Puerta. Pero no os sintáis decepcionados. Mañana nos daremos un festín de sangre y, una vez que la Última Puerta quede cerrada, así continuaremos durante toda la eternidad.

Marit llevó la mano a la daga. El solitario ojo rojo paseó la mirada a su alrededor y recorrió la zona en que se hallaba la patryn, que se acurrucó en la oscuridad. Aquel ojo la hechizaba, invocaba imágenes de muerte, terribles y torturadas. Tuvo ganas de dar media vuelta y escapar. La mano, sin fuerzas, resbaló de la empuñadura de la daga, que no había llegado a sacar del cinto.

El ojo encendido de Sang-drax se rió y tomó una decisión.

Impotente, Marit vio penetrar en la cueva a las cuatro serpientes dragón. Las otras dos criaturas se apostaron a la entrada.

No bien Sang-drax hubo desaparecido, Marit se recuperó. Tenía que entrar en la gruta, llegar hasta la cámara mágica para alertar a Haplo y liberarlo, si era posible. El recuerdo de Xar pasó fugazmente por su cabeza. «Si mi señor estuviera aquí —se dijo—, si hubiera oído a las serpientes dragón como las he oído yo, tomaría sin duda la misma decisión.»

La patryn levantó el palo afilado que llevaba consigo. Desde aquella distancia, el lanzamiento sería sencillo. Mientras sostenía la tosca jabalina en la mano, recordó la terrible serpiente dragón que había visto en las aguas de Chelestra. ¿Qué sucedería si sólo conseguía herirla? ¿Cambiaría a su forma original? Imaginó a las gigantescas serpientes, heridas, revolviéndose violentamente y sembrando la destrucción entre los patryn.

Y, aunque consiguiera matar a aquellas dos, ¿cómo podría llegar hasta Haplo antes que Sang-drax? Estaba perdiendo el tiempo. Mejor dejar a las serpientes dragón, de momento. La magia la conduciría hasta Haplo como había hecho anteriormente, en Ariano. Trazó los signos mágicos en el aire, se imaginó en compañía de Haplo y…

Nada. La magia no surtió efecto.

—¡Por supuesto! —Exclamó con una áspera maldición—. Haplo está en una prisión. No puede salir. ¡Ni yo entrar!

Vasu. Tenía que encontrarlo. El dirigente tenía la llave y podía conducirla hasta allí.

Y si Vasu se mostraba poco dispuesto…

Marit acarició la daga. Si así sucedía, ella lo obligaría a obedecer. Pero lo primero era averiguar dónde vivía el dirigente… y debía darse prisa.

Salió a la calle en busca de algún patryn todavía despierto que pudiera facilitarle información. No había llegado muy lejos cuando tropezó con un hombre envuelto en una capa, que surgió de las sombras.

Sobresaltada y nerviosa, Marit dio un paso atrás.

—Tengo que encontrar al dirigente Vasu —dijo, observando con recelo al nombre de la capa—. No te acerques. Limítate a decirme dónde vive.

—Aquí tienes a Vasu, Marit —dijo su interlocutor, al tiempo que echaba hacia atrás la capucha. La patryn vio el reflejo de sus tatuajes mágicos en los ojos de Vasu y el brillo de los signos mágicos de éste bajo la tela.

Marit se abrazó a él, reconfortada, y no se detuvo un solo instante a preguntarse cómo era que Vasu había aparecido allí.

—¡Vasu! ¡Tienes que llevarme enseguida junto a Haplo! ¡Ahora mismo!

—Desde luego —asintió el dirigente, y dio un paso hacia la caverna.

—¡No, Vasu! —Marit se apresuró a detenerlo—. Tenemos que usar la magia. Haplo corre un terrible peligro. No me pidas que te lo explique…

—¿Tiene que ver con los intrusos? —preguntó Vasu con frialdad.

Marit se quedó boquiabierta.

—He estado al corriente de su presencia desde que llegaron —se limitó a explicar Vasu—. Los hemos tenido bajo vigilancia. Me complace saber —añadió con más solemnidad, fijando sus castaños ojos en ella— que no estás aliada con ellos.

—¡Pues claro que no! Son unos seres horribles, maléficos. —Marit se estremeció.

—¿Y Haplo y los otros?

—¡No, dirigente, no! Haplo me avisó… Previno a Xar…

La mujer enmudeció.

—¿Y qué hay de Xar? —inquirió Vasu con suavidad.

«Guiado por el mal…»

Marit movió la cabeza.

—¡Por favor, Vasu, no hay tiempo! ¡Las serpientes dragón ya están en la caverna! ¡Van a matar a Haplo…!

—Antes tendrán que encontrarlo —respondió el dirigente de la ciudad—. Quizá descubran que es una tarea más difícil de lo que imaginaban. Pero tienes razón. Debemos darnos prisa.

A una señal de su mano, las calles que Marit creía apaciblemente dormidas se llenaron de pronto de patryn. No era extraño que no hubiese reparado en ellos. Todos llevaban capas para ocultar las runas de advertencia que resplandecían tenuemente en sus cuerpos. A otra señal de Vasu, los patryn abandonaron sus escondites y empezaron a avanzar con sigilo hacia la caverna.

Vasu tomó del brazo a Marit y trazó una serie de runas con mano rápida. Los signos mágicos los rodearon, rojos y azules, y se hizo la oscuridad.

Haplo yacía en un jergón en el suelo, con la mirada en las sombras. Igual que las paredes de la cueva, de pequeñas dimensiones y forma más o menos cuadrada, el techo estaba cubierto de signos mágicos que brillaban débilmente, rojos y azules. Éstos y cuatro pequeños candiles encendidos, situados en las esquinas de la cámara, constituían toda la iluminación.

—Tranquilo, muchacho —dijo al perro.

El animal estaba inquieto e incómodo. Se había dedicado a dar vueltas a la pequeña estancia hasta que el propio Haplo había empezado a ponerse nervioso. De nuevo, le ordenó que se tumbara. El perro obedeció, dejándose caer junto a él. Pero, aunque se quedó quieto, mantuvo la cabeza alta y las orejas tiesas, reaccionando a sonidos que sólo él podía captar. De vez en cuando, de lo más hondo de su garganta escapaba un gruñido.

Haplo tranquilizó al can lo mejor que pudo, con unas palmaditas en la cabeza y diciéndole que todo andaba bien.

Al patryn le habría gustado que alguien le diera unas palmaditas en la suya y le dijera lo mismo. Ninguno de sus dos compañeros era de gran consuelo.

Alfred estaba extasiado con la cámara, con los signos mágicos de las paredes, con el hechizo que reducía todas las posibilidades a la única posibilidad de que no hubiese ninguna posibilidad. Hacía preguntas, parloteaba acerca de lo brillante que era todo… Llegó el punto en que Haplo deseó que hubiera sólo una posibilidad más: la de que existiera una ventana por la que arrojar al sartán.

Finalmente, por suerte, el sartán cayó dormido y ahora yacía en el camastro entre suaves ronquidos.

Hugh la Mano no había dicho palabra. Permanecía sentado muy erguido, lo más lejos posible de la pared resplandeciente. Su mano zurda se abría y se cerraba. En ocasiones, sin darse cuenta de lo que hacía, se llevaba la mano a la boca como si sostuviera la pipa. Luego, al recordar lo sucedido, fruncía el entrecejo y bajaba la mano sobre el muslo, donde reanudaba su abrir y cerrar.

—Puedes usar la pipa —le indicó Haplo—. Seguirá siendo una auténtica pipa a menos que algo te amenace.

Hugh movió la cabeza y lanzó una mirada colérica.

—¡Jamás! Ahora sé qué es. Si me la llevara a los labios, notaría el sabor de la sangre en la boquilla. ¡Maldito el día en que la vi!

Haplo volvió a acostarse en el jergón. Varado en el tiempo, estaba atrapado en aquella cámara pero sus pensamientos seguían siendo libres de vagar más allá. De todos modos, aquello tampoco lo llevaba a ninguna parte. Sus pensamientos seguían recorriendo el mismo círculo, sin llegar a ninguna parte, volviendo siempre al punto de partida.

Marit lo había traicionado. Iba a entregarlo a Xar. Haplo debería haberlo esperado; al fin y al cabo, había sido enviada a matarlo. Pero, entonces, ¿por qué no había intentado hacerlo cuando había tenido la oportunidad? Estaban en paz. Marit le había salvado la vida. La ley estaba satisfecha, si alguna vez había importado eso. Quizás había sido sólo una excusa. ¿A qué venía el cambio? Y, ahora, Xar venía a buscarlo. Xar lo quería. ¿Para qué? ¿Importaba, acaso? Marit lo había traicionado…

Haplo levantó la vista y encontró ante él a Marit.

—¡Haplo! —Exclamó la patryn con alivio—. ¡Estás sano y salvo!

Haplo se había puesto en pie y la miraba. Y, de pronto, la tenía en sus brazos y él estaba en los suyos, sin que ninguno de los dos tuviera una idea medianamente clara de cómo había sucedido. El perro, para no ser menos, se apretujó entre ellos.

La estrechó con fuerza. Las incógnitas no importaban. Nada importaba. Ni la traición, ni el peligro que la había llevado allí, fuera cual fuese. En aquel momento, Haplo lo habría bendecido. Hasta habría podido desear aquel momento congelado en el tiempo, sin posibilidad de terminar.

Los signos mágicos de las paredes emitieron un gran destello y se apagaron. Vasu se hallaba en el centro de la estancia, roto el hechizo.

—Sang-drax —anunció Marit; no necesitaba añadir nada más—. Está aquí. Viene a matarte.

—¿Qué? ¿Qué? —Alfred se había incorporado en su camastro y pestañeaba con el aire adormilado de un búho viejo—. ¿Qué sucede?

Hugh la Mano ya estaba en pie, alerta, preparado para intervenir.

—¡Sang-drax! —De pronto, Haplo se sintió terriblemente fatigado. La herida de su corazón empezó a palpitar, dolorosamente. Ése es el que conocía la existencia de ese puñal maldito, ¿verdad?

—Sí —respondió Marit, clavándole los dedos en los brazos—. ¡Ah!, una cosa más, Haplo. He oído una conversación de Sang-drax con las otras tres serpientes dragón. ¡Se disponen a atacar la ciudad y…!

—¿Atacar Abri? —repitió Alfred, perplejo—. ¿Quién es Sang-drax?

—Una de las serpientes dragón de Chelestra —explicó Haplo, sombrío.

Alfred, con la tez muy pálida, retrocedió con paso vacilante hasta topar con la pared.

—¿Cómo…, cómo han podido llegar hasta aquí esos monstruos?

—Cruzando la Puerta de la Muerte… gracias a Samah. Ahora se encuentran en todos los mundos, dedicadas a difundir el caos y la maldad. Y, según parece, ya están aquí, también.

—¿Y se disponen a atacar Abri? —Vasu no podía creerlo. Se encogió de hombros y murmuró—: Muchos lo han intentado…

—Sang-drax habló de ejércitos —apuntó Marit con premura—. Ejércitos de snogs, de caodines, de lobunos… de todos nuestros enemigos, organizados y agrupados. Miles de ellos, tal vez. Atacarán al amanecer. Pero antes, Sang-drax se dispone a matarte, Haplo. A ti y a alguien que llamaron «el Mago de la Serpiente», el cual, por lo visto, mató al rey de las serpientes dragón.

Haplo se volvió a Alfred.

—¿Por qué me miras? —protestó éste. Se había puesto tan pálido que casi parecía traslúcido—. ¡Yo no fui!

—Claro que no —dijo Haplo—. Fue Coren.

Alfred se estremeció y bajó la vista, abrumado. Sus pies parecían hacer cosas raras por propia voluntad, deslizándose adelante y atrás y efectuando un pequeño zapateo con las puntas y los tacones de su calzado sobre el suelo de piedra.

—¿Cómo has descubierto todo esto? —preguntó Vasu.

—He reconocido a Sang-drax —explicó Marit, incómoda—. Ya lo conocía de…, de otra ocasión. Me ha pedido que lo condujera hasta Haplo. Según me dijo, Xar le envió para que se encargara de llevar a Haplo a su presencia, pero no quedé muy convencida y, cuando nos separamos, lo seguí. Espié su conversación con las otras serpientes dragón sin que ellas se dieran cuenta de mi presencia…

—Claro que se dieron cuenta —la interrumpió Haplo—. Sang-drax no necesitaba en absoluto de ti para llegar hasta mí. Esas criaturas querían que conocieras sus planes. Desean nuestro miedo…

—¡Ya lo tienen…! —musitó Alfred con aire lastimero.

—Ahora vienen hacia aquí —insistió Marit con desesperación—. Vienen a matarte. Tenemos que marcharnos…

—Sí —intervino Vasu—. Ya habrá tiempo para preguntas más tarde. —Evidentemente, tenía muchas incógnitas por aclarar—. Os llevaré a…

—No, me parece que no los llevarás a ninguna parte —dijo una voz siseante que surgía de las sombras.

Sang-drax, todavía en la forma de un patryn, y tres de sus compañeras aparecieron en la cámara a través de las paredes.

—Esto va a ser tan sencillo como exterminar ratas en un tonel. Es una lástima que no tenga tiempo para hacer más divertido el asunto. Me gustaría tanto haceros sufrir… ¡Sobre todo a ti, Mago de la Serpiente! —Su solitario ojo, como una tea encendida, se concentró en Alfred con un destello malévolo.

—Creo que te equivocas de persona —repuso Alfred débilmente.

—A mí me parece que no. Tu disfraz es tan fácil de descubrir como el mío. —Sang-drax se volvió en redondo para mirar de frente a Vasu—. Puedes probar cuanto quieras, dirigente. Verás que la magia no te sirve de mucho.

Vasu contempló con perplejidad el signo mágico que había trazado en el aire. Las runas empezaban a disgregarse y su magia agonizaba; sus llamas menguaron hasta convertirse en inocuas volutas de humo.

—¡Oh, vaya! —exclamó Alfred, y se desplomó en el suelo casi con elegancia.

Las serpientes dragón avanzaron. El perro gruñó y enseñó los dientes, agazapado delante de Haplo y de Marit. Ésta sostenía en las manos su jabalina. Haplo empuñaba la daga de la mujer. Pero de poco iban a servirles las armas.

Armas…, armas…

Las serpientes dragón estaban cada vez más cerca. Sang-drax había escogido a Haplo. La criatura avanzaba con la mano extendida, dispuesta a alcanzar la runa del corazón del patryn.

—Voy a terminar de una vez lo que empecé —siseó.

Haplo retrocedió, llevando consigo a Marit y al amenazante perro, hasta topar con Hugh.

—¡El puñal sartán! —Susurró Haplo—. ¡Úsalo!

La Mano empuñó la Hoja Maldita y, de un salto, se interpuso entre Haplo y Sang-drax. La serpiente dragón soltó una carcajada y se dispuso a ocuparse del humano antes de terminar con los patryn.

De pronto, Sang-drax se encontró ante un titán que blandía una gruesa rama de árbol a modo de garrote.

Con un rugido, el gigante atacó salvajemente a la serpiente dragón. Sang-drax esquivó el golpe y retrocedió. Sus compañeros se enfrentaron al titán arrojando lanzas y hechizos mágicos, pero su magia no detuvo un ápice a la Hoja Maldita.

—¡Retirada! —ordenó Sang-drax. Después, dirigió una torcida sonrisa a Haplo—: Un tipo listo, pero ¿qué vas a hacer ahora? ¡Vamos, amigos míos! Que acabe con ellos su propia arma.

Las serpientes dragón desaparecieron.

—¡Hugh! ¡Detén eso! —exclamó Haplo.

Pero, en presencia de su enemigo ancestral, la Hoja Maldita continuó sus intentos de matar. El titán deambuló por la cámara, enfurecido, descargando su garrote contra las paredes y volviendo su ciega cabeza para detectarlos con el olfato.

Unos signos mágicos se encendieron de nuevo en el aire pero, casi al instante, se consumieron y desaparecieron.

—Me lo temía —Vasu, frustrado, soltó un juramento—. Las serpientes dragón han sometido esta cámara a alguna clase de hechizo y mi magia no funciona.

El titán se volvió hacia ellos, ladeando la cabeza, en respuesta a la voz de Vasu.

—¡No ataques! —Haplo detuvo a Marit, que se disponía a arrojar la jabalina—. Si no se siente amenazado, quizá nos deje en paz.

—Me temo que seguirá sintiéndose amenazado mientras quede con vida un solo patryn —apuntó Hugh en tono tétrico.

El titán se aproximó.

Hugh la Mano se puso a correr delante del titán, a gritarle, con la esperanza de distraerlo. Haplo agarró al inconsciente Alfred, que corría el peligro de ser aplastado por los enormes pies del monstruo, y lo arrastró hasta una de las esquinas de la estancia.

Vasu y Marit intentaron rodear al gigante con el propósito de atacarlo por detrás, pero el titán percibió el movimiento, se volvió y descargó otro golpe. La rama se abatió con un silbido horrible y se estrelló contra la pared detrás de Marit. De no haberse arrojado al suelo cuan larga era, el impacto le habría aplastado el cráneo.

Haplo abofeteó repetidamente a Alfred.

—¡Despierta! ¡Maldita sea, despierta! ¡Te necesito!

El perro le prestó ayuda y cubrió las mejillas de Alfred de babosos lametones. Los pies del titán, enormes y pesados, estremecieron la caverna. Hugh la Mano se plantó de nuevo entre la criatura y Haplo con aire protector. Vasu intentó invocar un nuevo hechizo sin gran éxito.

—¡Alfred! —Haplo sacudió al sartán hasta que a éste le castañetearon los dientes.

Alfred abrió los ojos, dirigió una mirada aterrorizada al titán aullante y, con un leve gemido, cerró los párpados.

—¡No, no lo hagas! —Haplo agarró al sartán por el cuello y lo obligó a sentarse muy erguido—. No es un titán de verdad. ¡Es el puñal! ¡Tiene que haber algún tipo de magia que puedas usar para detener un arma sartán! ¡Piensa, maldita sea! ¡Piensa, o nos matará a todos!

—Magia… —repitió Alfred, como si fuera un concepto nuevo y original—. Magia sartán. ¡Tienes razón! Me parece que quizás existe un modo…

Se puso en pie, vacilante. El titán no le prestó atención. Su ciega cabeza estaba concentrada en los patryn. Una mano enorme descendió y apartó a un lado a Hugh. Después, el titán se dirigió hacia Haplo.

Alfred se plantó ante el gigante. Con su cómica figura envuelta en ropas finas muy gastadas y los cabellos ralos que le caían hasta la espalda desde la cabeza, considerablemente calva, el sartán levantó una mano temblorosa con gesto solemne y con voz vacilante ordenó:

—Basta.

El titán desapareció.

En el suelo de la estancia, a los pies de Hugh estaba la Hoja Maldita. El arma se estremeció un instante, con las runas iluminadas. Los signos mágicos emitieron un destello y se apagaron.

—¿Ya no es peligroso? —preguntó Haplo, sin apartar la vista del puñal. —No —confirmó Alfred—. Mientras nada amenace a maese Hugh.

Haplo dirigió una mirada colérica al sartán.

—¿Vas a decirme que habrías podido hacer eso desde el principio? ¿Que bastaba con decir: «basta» en sartán?

—Supongo que sí, pero no se me había ocurrido hasta que lo has mencionado. Y, en realidad, no estaba seguro de si funcionaría. Pero, cuando me he detenido a pensar en ello, me ha parecido lógico que el sartán que confeccionó el puñal proporcionara a su usuario algún medio de controlar el arma. Y, con toda probabilidad, tenía que ser algo sencillo que resultara fácil de enseñar a los mensch…

—Sí, sí —lo cortó Haplo, cansado de oírlo—. Ahórrate las explicaciones y limítate a enseñarle esa condenada palabra a Hugh, ¿quieres?

—¿Qué significa todo esto? —El asesino no tenía mucha prisa en recuperar el arma.

—Significa que, en adelante, puedes controlar el arma. No atacará a nada que tú no quieras. Alfred te enseñará la magia que necesitas dominar para ello.

—Podemos marcharnos —anunció Vasu tras echar una ojeada en torno a la cámara—. El hechizo de esas criaturas ya se ha desvanecido, pero jamás me había encontrado ante un poder semejante. Es mucho mayor que el mío. ¿Qué son esas criaturas? ¿De dónde salen? ¿Quién las creó, los sartán?

Alfred palideció.

—Me temo que sí. Samah me contó que una vez había hecho esa misma pregunta a las serpientes dragón: «¿Quien os creó?». «Vosotros», fue la respuesta.

—Resulta extraño —comentó Haplo sin alzar la voz—. Es la misma contestación que me dieron cuando les pregunté yo: «¿Quién os creó?». «Vosotros», respondió.

—¿Qué importa quién los crease? —exclamó Marit, impaciente—.

Esas criaturas están aquí y se disponen a atacar la ciudad. Y después, cuando esté destruida… —Marit movió la cabeza a un lado y a otro, pugnando consigo misma—. No puedo creerlo. Seguro que Sang-drax no hablaba en serio.

—¿Qué más dijeron? —quiso saber Haplo.

—Sang-drax afirmó que, después, iba a cerrar definitivamente la Última Puerta.

CAPÍTULO 45

ABRI EL LABERINTO

Vasu se dispuso a abandonar las cavernas para preparar a su gente ante el inminente ataque. Se ofreció a llevar con él a Hugh la Mano y a Alfred, no porque fueran a significar una gran ayuda, sino porque el dirigente quería vigilar de cerca a ambos… y al puñal mágico. Marit debería haberlo acompañado —ella sí podía resultar de utilidad—; pero, cuando Vasu la miró, ella fijó la vista en otra dirección y evitó darse por aludida.

Vasu se volvió hacia Haplo, que jugaba con el perro y también evitaba su mirada. El dirigente sonrió y se marchó, llevándose a Hugh y a Alfred.

Haplo y Marit estaban solos, sin contar al perro. Éste se tumbó sobre el vientre y disimuló lo que podía ser una sonrisa, ocultando el hocico entre las patas.

Marit, repentinamente inquieta, puso una expresión de asombro al descubrir que se habían quedado solos en la cámara.

—Supongo que deberíamos irnos. Hay mucho trabajo que…

Haplo la tomó en sus brazos.

—Gracias —le dijo—. Por salvarme la vida.

—Lo he hecho por nuestro pueblo —respondió ella, tensa entre sus brazos, rehuyendo su mirada—. Tú conoces la verdad acerca de Sang-drax. Eres el único. Xar…

Se detuvo, horrorizada. ¡Qué había estado a punto de decir!

—Sí —murmuró Haplo, estrechando aún más su abrazo—. Yo sé la verdad sobre Sang-drax. Y Xar no. ¿Es esto lo que ibas a decir, Marit?

—No es culpa suya —protestó ella. Contra su voluntad y contra su costumbre, Marit se descubrió relajándose en los poderosos brazos de Haplo—. Esas criaturas lo halagan, lo seducen. No le permiten ver su verdadera forma…

—Yo también me decía eso —respondió Haplo sin alzar la voz—. Pero he dejado de creerlo. Xar conoce la verdad. Sabe que son maléficas. Presta oído a sus halagos porque le complacen. Cree que las controla pero, cuanto más se convence de ello, más lo someten ellas a su dominio.

El signo de Xar que llevaba en la piel le produjo un escozor insoportable. Inició un gesto para tocarlo, para frotarlo como se frota uno cuando se da un golpe, para aliviar el dolor, pero se contuvo. El pensamiento de que Haplo viera la marca le descomponía el estómago.

¿Y por qué no había de verla?, se dijo a sí misma con irritación. ¿Por qué había de sentirse avergonzada? Era un honor, un gran honor. Haplo se equivocaba acerca de Xar. Una vez que su señor conociera la verdad acerca de las serpientes dragón…

—Xar se acerca —insistió con terquedad—. Tal vez se presente durante la batalla. Él nos salvará, luchará por nosotros, su pueblo, como siempre ha hecho. Y entonces comprenderá, verá cómo es Sang-drax en realidad…

Marit apartó a Haplo de un empujón y le volvió la espalda. Se llevó la mano a la frente y rascó la marca oculta bajo el tupido flequillo.

—Creo que deberíamos colaborar en la defensa. Vasu necesitará de nosotros…

—Marit —dijo Haplo—, te quiero.

El signo mágico de la frente de la patryn era como un aro de hierro en torno al cráneo. Un aro que lo apretaba, que lo constreñía. Las sienes le latían con punzadas de dolor.

—Los patryn no aman —replicó Marit con voz apagada, de espaldas todavía.

—No. Sólo odiamos —asintió Haplo—. Si hubiera amado más y odiado menos, tal vez no te habría perdido. Ni habría perdido a nuestra hija.

—No la encontrarás nunca, ¿sabes?

—Sí que lo haré. En realidad, ya lo he hecho. Hoy mismo la he visto.

Marit dio media vuelta y lo miró fijamente.

—¿Qué? ¿Cómo puedes estar seguro?

Haplo se encogió de hombros.

—No lo estoy. A decir verdad, supongo que no era ella. Pero podría haberlo sido. Y por ella lucharemos. Por ella venceremos. Y por ella encontraremos el modo de evitar que Sang-drax cumpla la amenaza de cerrar la Última Puerta…

Marit volvía a estar entre sus brazos y lo estrechaba con fuerza. Los círculos de sus respectivos seres se unieron para formar uno solo, completo, sin final.

Viendo que nadie iba a necesitar un perro durante un rato, el animal suspiró satisfecho, rodó de costado y se durmió.

Al salir de las cavernas, Vasu recorrió las calles de Abri disponiendo los preparativos para el combate. Rodeadas de un territorio hostil, bajo permanente amenaza cuando no ataques, las murallas de la ciudad estaban reforzadas con magia; incluso los tejados de las viviendas tenían runas de protección. Muy pocas criaturas del Laberinto intentaban atacar Abri. Preferían acechar tras las murallas, en los bosques, para asaltar a los grupos de cultivadores y los ganaderos. De vez en cuando, alguna bestia alada —dragones, grifos u otros— decidía hacer una incursión dentro de los muros de defensa. Pero tales sucesos no eran frecuentes.

Lo que preocupaba a Vasu eran aquellos comentarios acerca de unos ejércitos. Hasta aquel momento, como había dicho Haplo, los monstruos del Laberinto habían permanecido prácticamente desorganizados. Los caodines solían atacar a los lobunos. Éstos se mantenían en constante defensa de su territorio frente a los hombres tigres merodeadores. Los dragones errabundos mataban cualquier cosa que pareciera apta para ser devorada. Sin embargo, Vasu no se llamaba a engaño: aquellas rivalidades menores quedarían olvidadas rápidamente si se presentaba la oportunidad de aliarse e invadir la ciudad fortificada que los había tenido a raya tanto tiempo.

Vasu dio la alarma, reunió a la gente en la gran plaza central y les reveló el peligro. Los patryn recibieron la terrible noticia con calma, aunque con rostro sombrío. Su silencio era señal de aceptación. Se dispersaron y se dedicaron a sus respectivas tareas con eficiencia y hablando lo indispensable. Las familias se despidieron, se dijeron adiós sin demorarse, sin una lágrima. Los adultos ocuparon sus posiciones en la muralla. Los hijos mayores condujeron a los más pequeños a las cavernas de la montaña, cuyas tapias fueron derribadas para la ocasión. Grupos de exploradores, envueltos en ropas negras para ocultar las runas que ya brillaban como un mal presagio, se deslizaron al otro lado de la verja de hierro y recorrieron la ribera del río para reforzar la magia de los puentes e intentar calcular la fuerza y la disposición del enemigo.

—¿Qué hay de ese maldito fuego? —Hugh la Mano volvió la cabeza hacia la llama que hacía de faro—. Dices que por aquí hay dragones. Esa luz los atraerá como a insectos.

—Nunca ha sido apagada —respondió Vasu—. Desde que se encendió por primera vez. Pero no creo que eso importe mucho —añadió secamente, tras echar un vistazo a los signos mágicos que resplandecían en su piel—. Los insectos ya están acudiendo.

Hugh movió la cabeza, poco convencido.

—¿Te importa si echo un vistazo al resto de tus defensas? Tengo cierta experiencia en esta clase de cosas.

Vasu no supo qué responder. Alfred se apresuró a tranquilizarlo:

—Ahora, la Hoja Maldita estará bastante segura. Y maese Hugh sabe controlarla. Mañana, en cambio, si hay batalla…

Hugh guiñó un ojo al sartán.

—Tengo una idea respecto a eso, no te preocupes.

Alfred suspiró y contempló la ciudad con tristeza.

—Bien, hemos hecho cuanto hemos podido —comentó Vasu, imitando el suspiro del sartán—. No sé vosotros, pero yo estoy hambriento. ¿Os apetece venir a mi casa? Seguro que os vendrá bien comer y beber un poco.

Alfred se mostró asombrado y complacido.

—¡Será un honor para mí!

Mientras cruzaban la ciudad, Alfred se percató de que, por ocupados que estuvieran, todos los patryn que encontraban a su paso dirigían alguna muestra de respeto a Vasu, aunque sólo fuera una leve inclinación de cabeza o un gesto de la mano esbozando en el aire un rápido signo mágico ritual de amistad. Vasu, indefectiblemente, devolvía el saludo con otro gesto rápido.

Su hogar no era distinto de cualquier otra vivienda patryn, salvo que parecía más vieja que la mayoría y estaba apartada de las demás. Encajada contra la montaña, era un vigía fornido y resuelto que apoyaba la espalda contra una superficie firme para enfrentarse al enemigo.

Vasu fue el primero en entrar. Lo siguió Alfred, que tropezó en el peldaño de la entrada pero consiguió sostenerse antes de caer de bruces en el suelo. La vivienda estaba limpia y bien cuidada y, como todas las casas patryn, casi vacía de muebles.

—¿No estás casa… quiero decir, no vives con nadie? —Alfred se sentó en el suelo torpemente, doblando con dificultad sus largas piernas bajo el cuerpo.

Vasu cogió pan de una cesta suspendida del techo. De éste colgaban también unas ristras de embutidos que evocaron a Alfred una divertida anécdota del perro de Haplo.

—No, por ahora vivo solo —respondió Vasu, añadiendo a la frugal comida una fruta de una clase desconocida—. No hace mucho tiempo que soy dirigente. He heredado el puesto de mi padre, que ha muerto recientemente.

—Mis condolencias por la pérdida —murmuró Alfred con cortesía.

—La suya fue una vida bien vivida —dijo Vasu—. Nosotros celebramos tales existencias, no las lloramos. —Dejó la comida en el suelo, entre los dos invitados, y se sentó con ellos—. Nuestra familia ha ostentado el cargo durante generaciones. Por supuesto, cualquier hombre o mujer tiene derecho a disputarlo pero, de momento, nadie lo ha hecho. Mi padre se esforzó en gobernar bien, con justicia. Yo me propongo emular su ejemplo lo mejor que pueda.

—Parece que lo estás logrando.

—Así lo espero. —La mirada preocupada de Vasu se perdió en la oscuridad del exterior por el ventanuco de la estancia—. Mi pueblo no ha afrontado nunca un desafío semejante, una amenaza tan terrible.

—¿Qué hay de la Última Puerta? —preguntó Alfred tímidamente, consciente de que tales asuntos no eran en realidad de su incumbencia, de que sabía muy poco de ellos—. ¿No debería enviarse a alguien para avisar a…, a alguien?

Vasu emitió un leve suspiro.

—La Última Puerta está lejos, muy lejos de aquí. El enviado no llegaría vivo… o a tiempo.

Alfred contempló la comida, pero tenía muy poco apetito.

—Pero basta de charla deprimente. —Vasu volvió a concentrarse en su plato con una sonrisa animosa—. Necesitamos la energía que nos da la comida. Y quién sabe cuándo podremos tomar otra colación como ésta. ¿Quieres que me ocupe de la bendición, o prefieres hacerla tú?

—¡No, no! Tú, por favor —se apresuró a decir Alfred, sonrojándose. No tenía idea de qué entendería el patryn por una bendición adecuada.

Vasu extendió las manos y empezó a hablar. Alfred se unió a sus palabras inconscientemente, repitiéndolas sin pensar lo que hacía… hasta que se dio cuenta de que el dirigente estaba pronunciando la bendición en idioma sartán.

A Alfred se le cortó la respiración con un extraño ruido, medio sofocado en la garganta, que llamó la atención del dirigente. Vasu se detuvo a media bendición y levantó la vista.

—¿Te encuentras bien? —preguntó, preocupado.

Alfred contempló los tatuajes resplandecientes de la piel de Vasu con ojos desorbitados y expresión confusa.

—Tú no eres… ¿No serás?… No puedes ser… un sartán.

—Sólo en parte —respondió Vasu, impertérrito. Levantó los brazos y contempló los signos mágicos con orgullo—. Nuestra familia se ha adaptado con el paso de los siglos. Al principio, llevábamos los tatuajes sólo como disfraz. No para engañar a los patryn, entiéndeme; lo único que pretendíamos era encajar entre ellos. Desde entonces, a través de los matrimonios mixtos, hemos podido utilizar la magia, aunque no en el mismo grado que un patryn puro. Sin embargo, lo que nos falta en magia patryn, lo compensamos utilizando la magia sartán.

—¡Matrimonios mixtos! Pero… ¿y el odio? —Alfred recordó el Río de la Rabia—. Sin duda, os perseguirían…

—No —dijo Vasu con calma—. Los patryn sabían por qué habíamos sido enviados aquí.

—¡El Vórtice!

—Exacto. Aparecimos del seno de la montaña, donde habíamos sido enviados a causa de nuestras creencias heréticas. Mis antepasados se oponían a la Separación y a la construcción de esta prisión. Eran un peligro, una amenaza para el orden establecido. Como tú mismo, supongo; al menos, es lo que debo imaginar, aunque eres el primer sartán que llega al Vórtice desde hace siglos. Esperaba que las cosas hubieran cambiado.

—Aquí seguís todavía, ¿no es cierto? —comentó Alfred con suavidad, dando vueltas a su plato con dedos temblorosos.

Vasu lo contempló unos instantes en silencio.

—Supongo que las explicaciones serían demasiado largas y prolijas —dijo finalmente.

—En realidad, no —repuso Alfred con un suspiro—. Los sartán nos encerramos en nuestra propia prisión. Una prisión tan segura como la que hicimos para vosotros. Los muros de la nuestra eran el orgullo; el miedo, nuestros barrotes. La fuga era imposible, pues para ello deberíamos haber derribado los muros y abierto las rejas. No nos atrevimos a hacerlo. Nuestra cárcel no sólo nos mantenía encerrados, sino que mantenía fuera a cualquier otro, ¿comprendes? Nosotros nos protegimos dentro y cerramos los ojos al resto y nos dedicamos a dormir. Y así, dormidos, hemos pasado todos estos años. Y, al despertar, todo había cambiado excepto nosotros. Ahora, el único sitio que reconocemos es nuestra prisión.

—Pero éste no es tu caso —indicó Vasu.

Alfred se sonrojó. Con una débil sonrisa, protestó:

—No es mérito mío. Conocí a un hombre con un perro…

Vasu asintió.

—Cuando nuestra gente llegó aquí, lo más fácil habría sido rendirse y morir. Fueron los patryn quienes nos mantuvieron vivos. Nos acogieron, nos aceptaron, nos protegieron hasta que adquirimos fuerzas suficientes para defendernos solos.

Alfred empezaba a comprender lo sucedido.

—Y la idea de construir una ciudad debe de haber sido una propuesta sartán.

—Sí, creo que lo fue, pero de eso hace mucho tiempo y se ha perdido el recuerdo. Resultaría lógico para los sartán, que procedían de ciudades y gustaban de vivir en grupos numerosos. Los sartán comprendían las ventajas de agruparse, establecerse en un lugar y colaborar para hacerlo fuerte.

»Ya en el mundo antiguo, los patryn eran nómadas de tendencias solitarias. Entre ellos, la unidad familiar era muy importante. Y sigue siéndolo. Pero en el Laberinto, muchas familias quedaban rotas y los patryn tuvieron que adaptarse por razones de supervivencia. La solución que adoptaron fue ampliar la unidad familiar en tribu. Así, los patryn aprendieron de los sartán la importancia de agruparse para la defensa mutua, y los sartán aprendieron de los patryn la importancia de la familia.

—Lo peor de ambos pueblos nos condujo a este final —comentó Alfred con emoción—. Lo peor lo perpetuó. Aquí, habéis tomado lo mejor y lo habéis empleado para construir la estabilidad, para encontrar la paz en medio del caos y del terror.

—Esperemos que no haya llegado el final… —apuntó Vasu en tono sombrío. Alfred suspiró y movió la cabeza. Vasu lo observó con detenimiento—. Los intrusos te llamaron el Mago de la Serpiente…

Esta vez, Alfred sonrió y agitó las manos.

—Lo sé. Ya me han llamado así otras veces. No tengo idea de qué significa.

—Yo sí —declaró Vasu inesperadamente.

Alfred levantó la vista, perplejo.

—Cuéntame qué sucedió para que te ganaras ese apodo —dijo el dirigente.

—Ahí está lo bueno: no lo sé. Y no creas que me niego a responder, que no quiero colaborar. Daría cualquier cosa… Intentaré explicarme.

»Para resumir, cuando desperté de mi sueño me descubrí solo. Todos mis compañeros habían muerto y estaba en el mundo del aire, Ariano, un mundo poblado por mensch.

Hizo una pausa y observó a Vasu para ver si lo seguía. Así era, al parecer, aunque el patryn no decía nada. Su atento silencio animó a Alfred a continuar.

—Estaba aterrorizado. Todo este poder mágico —Alfred se miró las manos— y estaba solo. Tuve miedo. Si alguien descubría lo que era capaz de hacer, quizá…, quizás intentaría aprovecharse de mí. Imaginé las coacciones, las súplicas, los apremios, las amenazas… No obstante, yo deseaba vivir entre los mensch y ser de utilidad para ellos. Pero no fui de gran ayuda. —Alfred suspiró otra vez—. El caso es que adopté una costumbre sumamente nefasta. Cada vez que me amenaza un peligro, me… me desmayo.

Vasu lo observó, asombrado.

—La alternativa era utilizar la magia, ¿comprendes? —continuó Alfred, sonrojado—. Pero eso no es lo peor. Al parecer, he obrado algún hechizo notable…, un acto de magia muy destacado, según dicen, y no recuerdo haberlo hecho. En ese momento debía de estar completamente consciente, pero, una vez producido el hecho, no me queda el más vago recuerdo de ello. Bueno, supongo que sí, pero muy adentro. —Alfred se llevó la mano al corazón—. Porque me siento incómodo cada vez que se comenta el asunto. ¡Pero te juro que no tengo el menor recuerdo consciente!

—¿Qué clase de magia? —se interesó el dirigente. Alfred tragó saliva y se humedeció los labios resecos.

—La nigromancia —respondió en voz baja, angustiada y casi inaudible—. El humano, Hugh la Mano, estaba muerto y yo lo devolví a la vida.

Vasu llenó los pulmones y expulsó el aire muy despacio.

—¿Y qué más?

—Según dicen, me…, me transformé en una serpiente. En un dragón, para ser exacto. Haplo corría peligro. Estábamos en Chelestra y también había unos chiquillos… Las serpientes dragón iban a matarlos —dijo con un estremecimiento—. Haplo dice que no fue así. No lo sé. —Movió la cabeza y repitió—: Sencillamente, no lo sé.

—¿Qué sucedió?

—Un magnífico dragón verde y dorado apareció de la nada y se enfrentó a las serpientes. El dragón destruyó al rey de las serpientes.

Haplo y los chiquillos quedaron salvados. Y lo único que recuerdo es que desperté en la playa.

—Un auténtico mago de la serpiente —asintió Vasu en un murmullo.

—¿Qué es un mago de la serpiente, dirigente? ¿Tiene algo que ver con esas serpientes dragón? De ser así, ¿cómo es posible? Esas criaturas eran desconocidas entre los sartán en la época de la Separación… al menos, hasta donde sé.

—Parece extraño que tú, un sartán de pura cepa, no lo sepas —fue la respuesta de Vasu, mientras observaba a Alfred con cierta desconfianza—. Y que yo, un mestizo, sí.

—No es tan extraño —replicó Alfred con una expresión de desolación—. Vosotros habéis mantenido brillantemente encendido el fuego del recuerdo y de la tradición. En nuestra obsesión por intentar rehacer lo que destruimos, dejamos que nuestro fuego se apagara. Y, por último, yo era muy joven cuando me quedé dormido… y muy viejo cuando desperté.

Vasu reflexionó sobre ello en silencio; después, se relajó y sonrió.

—Lo del Mago de la Serpiente no tiene nada que ver con esos que llamas serpientes dragón, aunque tengo la impresión de que llevan existiendo más tiempo del que tú calculas. «Mago de la Serpiente» sólo es un título que denota capacidad, facultades. Nada más.

»En la época de la Separación había una jerarquía de magos entre los sartán, simbolizada por nombres de animales: lince, coyote, ciervo… Era un asunto muy complejo e intrincado. —Los bellos ojos de Vasu estaban fijos en Alfred—. Serpiente era un grado muy cercano a la cúspide. Un Mago de la Serpiente es extraordinariamente poderoso.

—Entiendo. —Alfred dio muestras de incomodidad—. Supongo que tal grado requiere una preparación, años de estudio…

—Por supuesto. Semejante poder implica responsabilidades.

—Es lo único en lo que nunca he sido muy bueno.

—Habrías podido ser de inmensa ayuda para mi gente, Alfred.

—Si no me desmayo —apuntó Alfred con amargura—. Aunque, a decir verdad, tal vez te convendría que así sucediese. Os haría correr más riesgos de los que merezco. El Laberinto parece capaz de volver mi magia en contra mía…

—Porque no la controlas. Ni te controlas tú mismo. Toma el dominio de tus actos, Alfred. Sé el héroe de tu propia vida. No dejes que otro interprete ese papel.

—¡Ser el héroe de mi propia vida! —repitió el sartan en un susurro. Casi se echó a reír. Resultaba tan ridículo…

Los dos hombres permanecieron sentados en sociable silencio. Fuera, la negrura empezó a dar paso a la apagada luminosidad gris del día. El amanecer y la batalla se avecinaban.

—Eres dos personas, Alfred —dijo Vasu al cabo de un rato—. Una por dentro y otra por fuera. Existe un abismo entre ambas y tienes que tender un puente para salvarlo de un modo u otro. Las dos tenéis que entrar en contacto.

Alfred Montbank, de mediana edad, medio calvo, torpe y cobarde.

Coren, dador de vida, criatura de poder, de fuerza, de valor. El escogido.

Las dos personas no podrían juntarse jamás. Habían permanecido separadas demasiado tiempo. Alfred tomó asiento, desalentado.

—Creo que sólo conseguiría precipitarme de ese puente —murmuró, apenado.

Sonó un cuerno, una llamada de aviso, y Vasu se puso en pie.

—¿Vendrás conmigo?

Alfred intentó ofrecer un porte valiente. Cuadró los hombros, se incorporó del asiento… y tropezó con la esquina de la alfombra.

—Uno de los dos lo hará —respondió, y se puso en marcha con un suspiro.

CAPÍTULO 46

ABRI EL LABERINTO

Bajo la luz cenicienta del amanecer, a los patryn les dio la impresión de que se había aliado contra ellos hasta el último de sus enemigos del Laberinto.

Hasta el momento en que se habían asomado desde la muralla y habían contemplado con asombro lo que tenían delante, algunos habían dudado de los avisos, incrédulos ante la llamada de alarma. Muchos habían considerado exagerados los temores del dirigente. De vez en cuando había habido algún intruso en la ciudad, pero nunca habían causado mucho daño. Alguna manada de lobunos podía llevar a cabo un ataque. A veces era quizás una legión de aquellos caodines tan difíciles de matar.[40] ¿Cómo podían juntarse fuerzas tan numerosas como anunciaba el dirigente, sin que los vigías se percataran de ello? El bosque y las tierras que lo rodeaban no habían resultado más peligrosas de lo normal.

Pero ahora la tierra bullía de muerte.

Lobunos, caodines, hombres tigres, snogs y multitud de otros monstruos, creados y criados por la magia maléfica del Laberinto, se amontonaban a lo largo de la orilla del río presa de un nervioso frenesí, hasta formar lo que parecía otro Río de la Rabia.

El bosque ocultaba las fuerzas enemigas congregadas en su seno, pero los patryn observaron cómo se mecían las copas de los árboles, agitadas por el movimiento de los ejércitos. Una gran polvareda se levantaba allí donde los árboles gigantes eran abatidos para servir de puentes y de arietes o para ser transformados en escalas con las que asaltar las murallas.

Y más allá del bosque, en las praderas dispuestas para la siembra, creció una cosecha espantosa. Brotando en la noche como las malas hierbas que prosperan con la oscuridad, las filas de enemigos se extendían hasta el horizonte.

Y a la cabeza de aquellos ejércitos había unas criaturas nunca vistas hasta entonces en el Laberinto: unas serpientes enormes de escamas grises, carentes de alas y de patas, que avanzaban reptando. Aquellas criaturas rezumaban una baba que emponzoñaba la tierra, el agua, el aire: cualquier cosa que tocara. Su olor repulsivo, a materia descompuesta, era una película aceitosa en el aire. Los patryn pudieron percibirlo en la lengua y en la garganta, notaron cómo les cubría los brazos y las manos y cómo oscurecía su visión.

Los ojos encendidos de las serpientes despedían un intenso resplandor rojo sediento de sangre, y sus bocas desdentadas se abrían de par en par para engullir el terror y el miedo que inspiraba su presencia, para alimentarse con ellos y hacerse cada vez más grandes, más fuertes, más poderosas.

Una de las serpientes tenía un único ojo y con él escrutaba las almenas de la muralla de la ciudad con malévola fijeza, como si buscara a alguien en particular.

Llegó el amanecer, la luminosidad grisácea que surgía de una fuente nunca vista y que sólo servía para iluminar levemente, sin proporcionar el menor calor o alivio. Pero, aquel día, el tono ceniciento de la mañana iba acompañado de un halo azul, de una aureola roja. La magia rúnica de los patryn no había brillado nunca con tal intensidad, reaccionando con toda su potencia a las poderosas fuerzas dispuestas contra ella.

Los signos mágicos refulgían en la muralla de protección con un brillo tan cegador que muchos de los que esperaban la señal del ataque en la orilla del río tuvieron que protegerse los ojos. El cuerpo de los propios patryn brillaba como si cada uno de ellos se consumiera en su propia llama vibrante.

Sólo una silueta permanecía a oscuras, solitaria y afligida, casi asfixiada de terror.

—¡Estamos perdidos!

Alfred se asomó entre las almenas. Sus manos, agarradas a la muralla, temblaban de tal manera que desprendieron algunos fragmentos de roca, los cuales cayeron en una pequeña cascada de arena que le cubrió los zapatos.

—Sí, la situación es desesperada—respondió Haplo a su lado—. Lamento haberte metido en esto, amigo mío.

El perro iba y venía a lo largo de la muralla con aire nervioso, lanzando gañidos porque no alcanzaba a ver nada; de vez en cuando, se ponía alerta y respondía con gruñidos a los aullidos desafiantes de un lobuno o al siseo insolente de una serpiente dragón. Marit permaneció junto a Haplo con la mano cerrada con fuerza en torno a la de él. Los dos se intercambiaban continuas miradas y sonreían, encontrando el valor y el consuelo en los ojos del otro.

Mientras los contemplaba, Alfred notó que aquel consuelo lo abarcaba también a él. Por primera vez desde que conocía a Haplo, Alfred veía al patryn casi completo, casi en paz. Todavía no estaba completo del todo, pues el perro aún seguía con él. Fuera cual fuese la razón que había llevado a Haplo a volver al Laberinto, lo había devuelto a su hogar. Y el patryn estaba satisfecho de encontrarse allí, de poder morir allí.

«Amigo mío», lo había llamado.

Alfred lo oyó a duras penas entre los chillidos del ejército invasor y las palabras avivaron un pequeño fuego en su interior.

—¿De veras lo soy? —preguntó a Haplo con timidez.

—¿Eres qué?

La conversación había pasado a otra cosa, al menos entre Haplo, Marit y Hugh la Mano. Alfred no había prestado atención. Se había quedado absorto con la voz que llegaba del otro lado del abismo.

—Eso…, eso que has dicho: amigo tuyo —apuntó con turbación.

—¿Yo te he llamado así? —Haplo se encogió de hombros—. Seguramente se lo decía al perro —añadió, pero acompañó sus palabras de una sonrisa.

—Sabes que no… —insistió Alfred, rojo de satisfacción.

Haplo guardó silencio. Los ejércitos asaltantes lanzaron alaridos y aullidos, gritos confusos y maldiciones. El silencio de Haplo envolvió a Alfred como una manta reconfortante. Sus oídos no captaron los gritos de muerte; sólo oyeron a Haplo, cuando éste volvió a hablar:

—Sí, Alfred, eres amigo mío.

Haplo le tendió una mano firme y poderosa, tatuada de runas azules en el revés.

Alfred alargó la suya, blanca, arrugada, de muñecas huesudas y huesos finos, con la piel fría y sudorosa de miedo.

Las dos manos se encontraron, se asieron y permanecieron firmemente encajadas.

Dos seres que se tendían la mano a través de un abismo de odio. En aquel momento, Alfred miró a su interior y se encontró.

Y ya no tuvo miedo.

Otro estridente toque de corneta y se inició la batalla.

Los patryn habían destruido los puentes que cruzaban el río o habían instalado trampas mágicas en ellos. Aquellos obstáculos, no obstante, sólo detuvieron al enemigo momentáneamente; no fueron para él más que un inconveniente menor. El estrecho puente de piedra que había costado a Alfred aquellos penosos momentos estalló en un destello de magia, llevándose consigo a un puñado de enemigos que habían cometido la estupidez de aventurarse por el angosto pasadizo.

Pero, antes de que los últimos fragmentos hubiesen llegado a las turbulentas aguas del fondo, unas criaturas de largos colmillos arrastraron hasta la ribera del río seis grandes troncos. Unos dragones —los verdaderos dragones del Laberinto—[41] levantaron los troncos con sus zarpas y con su magia, y los depositaron en los lugares previstos. Legiones de aquellos temibles enemigos cruzaron el obstáculo del cauce. Cuando alguno de ellos resbalaba y caía al torrente, como sucedía con muchos, los demás lo abandonaban a su suerte.

A más altura sobre los acantilados se alzaban varios puentes de piedra permanentes. Los patryn dejaron éstos intactos, pero utilizaron la magia de las runas grabadas en ellos para confundir al enemigo, despertando un profundo pánico en quienes intentaban cruzarlos; de ese modo, quienes avanzaban en vanguardia daban media vuelta y huían presa del pánico, con lo que desorganizaban y ponían en estampida a los que los seguían.

Los patryn que defendían la muralla se animaron al observar lo que sucedía, convencidos de que el grueso del enemigo no conseguiría alcanzar la ciudad, pero su alegría se apagó cuando las enormes serpientes se irguieron y se lanzaron de cabeza contra la parte inferior de los puentes, una zona desprotegida por la magia. Las runas de las piedras resplandecieron con furia, pero las grietas se extendieron y perturbaron la magia, la debilitaron y, en algunos casos, la destruyeron por completo. Los comandantes enemigos reagruparon a sus tropas con gritos furibundos. La retirada fue contenida y los ejércitos del Laberinto se lanzaron a través de los puentes agrietados, que temblaron bajo su peso pero resistieron.

A media mañana, el cielo sobre Abri quedó oscurecido por las alas de dragones y grifos, de murciélagos gigantescos y de aves de presa de alas coriáceas, que se lanzaban en picado sobre los defensores patryn. Hordas de caodines, manadas de lobunos y tropas de hombres tigres cruzaron a la carrera la tierra de nadie hasta el pie de la muralla. Se levantaron torres de asalto y se apoyaron escalas contra los muros. Los arietes golpearon las puertas de hierro con estruendo ensordecedor.

Los patryn desencadenaron una lluvia de defensas mágicas sobre sus enemigos: las lanzas se transformaban en dardos llameantes, las jabalinas estallaban en una rociada de chispas que consumían la carne que tocaban, las flechas volaban directamente al corazón de la víctima escogida, guiadas por una magia que impedía que fallaran. El humo y una niebla mágica impidieron la visión a los monstruos que descendían desde el cielo y varios se estrellaron de cabeza contra la montaña. La magia de las runas inscritas en la muralla y en los edificios de Abri repelió a los invasores. Las escaleras de madera apoyadas en los muros se volvieron agua. Las torres de asalto se incendiaron y se consumieron. Los arietes de hierro se fundieron y el metal licuado consumió a cuantos estaban próximos.

Confundidos ante la fuerza y poder de la magia patryn, los ejércitos enemigos vacilaron y retrocedieron. Alfred, que observaba desde su puesto en las murallas, empezó a pensar que se había equivocado.

—¡Estamos venciendo! —dijo con tono excitado a Haplo, que había hecho una pausa para tomar aliento.

—No, nada de eso —respondió el patryn con aire sombrío—. Ésa sólo ha sido la primera oleada. Su objetivo era ablandar nuestras defensas y obligarnos a gastar nuestra reserva de armas.

—Pero se están retirando —protestó el sartán.

—Sólo se reagrupan. Y esta lanza que tengo en la mano es la última que me queda. Marit ha ido a buscar más, pero no las encontrará.

Los arqueros estaban a cuatro manos, buscando por el suelo cualquier flecha perdida. Incluso recuperaban los dardos clavados en los cuerpos de los muertos para utilizarlos contra quienes los habían disparado. Abajo, protegidos por la muralla, los que eran demasiado viejos para el combate se inclinaban sobre las pocas armas que quedaban y trazaban unas runas apresuradas, mediante las cuales reponían la magia que ya empezaba a desaparecer de ellas.

Pero todos los esfuerzos no bastarían para mantener a raya al enemigo, que ya se disponía a su siguiente ataque. A lo largo de las murallas, los patryn empuñaron espadas y puñales y se aprestaron a afrontar el asalto, que se libraría cuerpo a cuerpo.

Marit regresó con un par de jabalinas y una lanza rota.

—Es todo lo que he podido encontrar.

—¿Me permites? —Intervino Alfred, colocando la mano sobre las armas—. Puedo crear otras idénticas.

Haplo movió la cabeza.

—No. Tu magia, ¿recuerdas? ¿Quién sabe en qué podrían convertirse?

—¡Ah! —exclamó Alfred, abatido—. No puedo ser de ninguna ayuda.

—Por lo menos, no te has desmayado —apuntó Haplo.

El sartán levantó la vista, algo perplejo.

—¡Es verdad!

—Además, no creo que importe, a estas alturas —añadió Haplo fríamente—. Podrías convertir en lanzas las ramas de todos los árboles del bosque y no cambiaría las cosas. El ataque lo conducen las serpientes dragón.

Alfred se asomó sobre las almenas. Las rodillas le fallaron y estuvo a punto de perder el equilibrio. El perro se acercó y trató de darle ánimos con un lametón y un alegre meneo de rabo.

El Río de la Rabia se había congelado, probablemente por efecto de la magia de las serpientes, y ejércitos de criaturas avanzaban ahora a través de su sólida superficie negra. Tras rodear la ciudad, las serpientes empezaron a lanzarse con todas sus fuerzas contra la muralla. La piedra con inscripciones rúnicas se estremeció con los impactos. En la muralla aparecieron unas grietas, pequeñas al principio, pero luego cada vez más grandes. Una y otra vez, las serpientes atacaron los propios huesos de Abri. Las grietas se extendieron y empezaron a ensancharse, dividiendo las runas y debilitando la magia.

Los patryn combatieron a las serpientes con todas las armas y todos los hechizos mágicos imaginables, pero las armas golpeaban las grises escamas de su piel y salían rebotadas sin producir daño y la magia estallaba sobre las serpientes sin surtir efecto. Avanzaba la tarde, y los ejércitos enemigos permanecieron en el río helado y alentaron a las serpientes, a la espera de que la muralla se derrumbara.

El dirigente Vasu subió hasta la posición de Haplo. Un súbito impacto hizo temblar la muralla bajo sus pies.

—Has dicho que una vez combatiste contra esos seres, Haplo. ¿Cómo podemos detenerlos?

—Con acero —respondió éste—. Una hoja con inscripciones de magia rúnica, hundida directamente en la cabeza. ¿Puedes encontrarme una espada?

—Eso significaría luchar fuera de la muralla —gritó Vasu sobre el estruendo de los golpes.

—Dame un grupo de gente experta con el puñal y la espada —lo apremió Haplo.

—Tendríamos que abrir las puertas —apuntó Vasu con expresión sombría.

—Sólo lo imprescindible para dejarnos salir. Después, volveríais a cerrar.

Vasu movió la cabeza.

—Nada de eso. No podría permitirlo. Quedaríais atrapados ahí fuera…

—Si fracasamos, poco importará eso —replicó Haplo tétricamente—. O morimos ahí fuera, o lo hacemos aquí dentro. Fuera tenemos una oportunidad.

—Iré contigo —se ofreció Marit.

—Yo también—dijo Hugh la Mano, frustrado e impaciente por entrar en acción. El asesino había intentado participar en la lucha, pero cada lanza que arrojaba iba a parar lejos de su objetivo y las flechas que disparaba podrían haber sido flores, por el daño que hacían.

—Tú no puedes matar —le recordó Haplo.

—Ellas no lo saben —contestó Hugh con una mueca.

—En eso tienes razón —reconoció Haplo—. Pero quizá deberías quedarte aquí y proteger a Alfred…

—No —intervino éste con decisión—. Maese Hugh es necesario. Todos vosotros seréis necesarios. A mí no me sucederá nada.

—¿Estás seguro? —Haplo acompañó la pregunta de una penetrante mirada. Alfred se sonrojó. Haplo no le preguntaba si estaba seguro de que no le sucedería nada; se refería a otra cosa. Haplo siempre había sido capaz de leerle los pensamientos. Pero, claro, aquello solía suceder entre amigos…

—Estoy seguro —respondió con una sonrisa.

—Buena suerte, entonces, Coren —murmuró Haplo.

Acompañados del perro y de Hugh la Mano, los dos patryn —Haplo y Marit— se marcharon y pronto desaparecieron entre la niebla y el humo de la batalla.

—Buena suerte a ti, amigo mío —dijo Alfred en un susurro.

Cerró los ojos, sondeó en las profundidades de su ser (un lugar que nunca hasta entonces había visitado, al menos conscientemente) y empezó a revolver entre la confusión allí reinante en busca de las palabras de un hechizo.

Kari y su partida de cazadores se prestaron voluntarios a ir con Haplo a combatir contra las serpientes. Armados con el acero, todos procedieron a efectuar las inscripciones mágicas en la hoja según las instrucciones de Haplo.

—La cabeza es la única parte vulnerable de las serpientes, que yo sepa —explicó éste—. Entre los ojos.

No era preciso mencionar lo que todos podían ver: que las serpientes eran poderosas, que las colas como látigos podían golpearlos hasta que su magia protectora cediera, que los cuerpos enormes podían aplastarlos y las fauces abiertas y desdentadas podían devorarlos.

Cuatro serpientes reptaban en torno a la muralla. Una de ellas era Sang-drax.

—Ése es nuestro —dijo Haplo, y cruzó la mirada con Marit, que asintió con aire resuelto y ceñudo. El perro ladró, excitado, y corrió en círculos delante de la puerta.

Los muros seguían resistiendo, pero no lo harían mucho tiempo más. Las grietas ya se extendían desde la base hasta las almenas; el fulgor deslumbrante de las runas empezaba a disminuir y, en algunos puntos, se había apagado. Las huestes de criaturas del Laberinto aprovechaban estos puntos débiles para instalar escalas, y comenzaban a ascender por la muralla. A veces, en sus ataques, las serpientes derribaban a sus propios aliados, pero no se inmutaban. Otra horda acudía enseguida a ocupar el lugar de los muertos.

Haplo y su grupo se colocaron ante la puerta.

—Nuestra bendición va con vosotros —dijo Vasu y, con un gesto de la mano, dio la señal.

Los patryn que guardaban la magia de la puerta colocaron las manos en las runas. Los signos mágicos emitieron un destello y se apagaron. Las puertas empezaron a abrirse. Haplo y los suyos salieron rápidamente, escurriéndose por la rendija. Al advertir una brecha en las defensas, una jauría de lobunos emitió un aullido al unísono y se lanzó hacia allí. Los patryn acabaron con ellos rápidamente. Los pocos lobunos que consiguieron atravesar la línea se encontraron atrapados entre ésta y las puertas de hierro cuando éstas se cerraron con un gran estruendo.

Haplo y quienes lo acompañaban estaban ahora atrapados fuera de su ciudad, sin manera de volver atrás. Por orden estricta de Haplo, las puertas no volverían a abrirse hasta que las serpientes hubieran muerto.

Los símbolos mágicos de las espadas y de los propios cuerpos de los patryn emitían un intenso resplandor. A indicación de Haplo, los equipos se separaron, desplegándose en pequeños grupos para desafiar a las serpientes una a una, evitar que se agruparan y alejarlas de la muralla.

Las serpientes se burlaron de ellos y abandonaron unos instantes su tarea de demolición para eliminar aquellas insignificantes molestias antes de volver a ella. Sólo Sang-drax comprendió el peligro y lanzó un aviso, pero sus congéneres no prestaron atención.

Una de las serpientes, al ver que aquellas criaturas diminutas la atacaban, se lanzó directamente hacia ellas con la intención de cogerlas entre las fauces y devolver los cuerpos al otro lado de la muralla.

Kari, flanqueada por tres de los suyos, se mantuvo firme ante la pesadilla que descendía sobre ella. Empuñando la espada, esperó hasta que la terrible cabeza estuvo justo encima de ella; entonces, con todas sus fuerzas, hundió la afilada hoja con sus signos mágicos llameantes, rojos y azules, en la cabeza del reptil.

La espada se hundió hasta la empuñadura y manó la sangre. La serpiente se irguió, agonizante, y al hacerlo arrancó la espada de las manos de Kari. Cegada por la sangre que llovía sobre ella y mareada por el olor pestilente y ponzoñoso, la patryn cayó al suelo. El gigantesco cuerpo de la serpiente rodó por el suelo con la intención de aplastarla, pero los compañeros de Kari la retiraron a rastras. La criatura agitó la cola soltando latigazos que habrían destrozado a los patryn de haberlos alcanzado, pero sus movimientos se hicieron más y más débiles. La cabeza de la serpiente se estrelló contra el suelo, rozando la muralla, y se quedó inmóvil.

Los patryn lanzaron vítores; sus enemigos, maldiciones. Las otras serpientes, más cautas ahora que una de las suyas había muerto, contemplaron a sus atacantes con respeto, lo cual complicó la tarea de los patryn y la hizo aún más peligrosa.

La cabeza de la serpiente tuerta se cernió sobre Haplo.

—¡Éste será nuestro último encuentro, Sang-drax! —exclamó el patryn.

—Desde luego que sí. Has dejado de serme útil y ya no te necesito vivo.

—¡Será nuestro último encuentro porque ya no te tengo miedo! —replicó Haplo.

—¡Ah! Pues deberías tenerlo —dijo Sang-drax, volviendo su cabeza de serpiente para intentar ver a Marit y a Hugh, que acechaban por su lado ciego—. En este momento, varias de mis hermanas se dirigen a la Última Puerta con órdenes de cerrarla definitivamente. ¡Quedaréis atrapados aquí para toda la eternidad!

—¡Los patryn del Nexo lucharán para impedirlo!

—Pero no conseguirán vencer. Y tú tampoco podrás conmigo. ¿Cuántas veces me has derribado sin conseguir otra cosa que ver cómo me levanto de nuevo?

Sang-drax lanzó un ataque con la cabeza, pero su movimiento no fue más que una finta. Al tiempo que la hacía, agitó la cola y golpeó con ella a Haplo por la espalda. La magia protegió el cuerpo del patryn; de lo contrario, el impacto le habría partido el espinazo. La cola, de todos modos, lo derribó y lo dejó en el suelo, aturdido. La espada se le escapó de la mano.

El perro se plantó ante su amo caído en actitud protectora, con los dientes al descubierto y el pelo del cuello erizado.

Pero la serpiente no prestó más atención a Haplo. El patryn estaba fuera de combate y ya no era una amenaza. El ojo rojo localizó a Marit. Sang-drax abrió las fauces y se abatió sobre su presa. Marit se quedó inmóvil, como si estuviera paralizada de terror, y no hizo el menor movimiento para defenderse. Las mandíbulas ya se cerraban cuando un fuerte impacto golpeó a la serpiente por el lado ciego.

Hugh la Mano se había lanzado él mismo contra la cabeza de la serpiente, con todas sus fuerzas. Con un puñal patryn cubierto de runas en la mano, intentó hundirlo en las escamas grises, pero el arma se rompió. La Mano continuó tenazmente agarrado al monstruo, asido a la órbita del ojo vaciado. Había tenido la esperanza de que la Hoja Maldita volvería a la vida y atacaría a su enemigo para defenderlo, pero tal vez las serpientes tenían ahora el control del puñal como parecían haber hecho en el pasado. Hugh no podía hacer otra cosa que seguir allí colgado e intentar, al menos, estorbar el ataque de la serpiente y dar a Marit y Haplo la oportunidad de matarla.

Sang-drax agitó la cabeza a un lado y otro, tratando de quitarse de encima al molesto mensch. Pero Hugh la Mano era fuerte y continuó asido con terca determinación. Un relámpago amarillo recorrió la piel gris de la serpiente con un chisporroteo. El asesino lanzó un alarido. Una descarga eléctrica sacudió su cuerpo y lo obligó a soltarse, retorciéndose de dolor.

Cayó al suelo, pero había ganado el tiempo preciso. Marit había podido acercarse lo suficiente para hundir la espada en la cabeza de Sang-drax. La hoja de acero penetró en la mandíbula y ascendió por su nariz; la herida era dolorosa, pero no mortal.

Marit intentó liberar la espada pero Sang-drax alzó la cabeza bruscamente, con lo que arrancó el arma de su mano bañada en sangre.

Haplo estaba en pie con la espada en la mano, pero todavía se tambaleaba, dolorido y confuso. Marit corrió a coger la espada que él sostenía débilmente. La mano de Haplo se cerró sobre la suya.

—¡Detrás de mí! —le susurró él en tono urgente.

Marit comprendió el plan. Se apretó tras Haplo teniendo buen cuidado de apartarse del brazo armado de éste, que ahora colgaba fláccidamente al costado. El perro se movió delante de él, saltando, lanzando mordiscos al aire y provocando a la serpiente con agudos gañidos y ladridos.

Debatiéndose entre terribles dolores, Sang-drax vio a su enemigo débil y herido y se abalanzó sobre la presa. Cuando distinguió la radiante espada levantada hacia él, cuando vio centellear la magia con un fulgor que cegaba su único ojo bueno, era demasiado tarde. No podía detener su impulso hacia abajo, pero al menos destruiría al hombre que se disponía a destruirlo.

Marit se incorporó. La cabeza de la serpiente no la había alcanzado por muy poco. Se disponía a participar en el ataque pero, en el último momento, Haplo la había apartado hacia atrás de un empujón. La serpiente se había desplomado sobre Haplo, empalándose ella misma en la espada. Agarrado a ésta con ambas manos, Haplo había hundido la hoja en Sang-drax y había desaparecido junto con el perro, sin un grito, bajo la cabeza de la criatura, que se debatía en sus últimos estertores.

En torno a Marit se desarrollaban otros combates. Una de las serpientes había matado a los patryn que la atacaban e iba en ayuda de su compañera. Kari también había corrido a ayudar a los suyos, que luchaban por salvar sus vidas. Marit apenas les prestó atención.

Distinguió a Haplo, cubierto de sangre (suya y de la serpiente). Yacía en el suelo, inmóvil.

Corrió hasta él e intentó levantar la pesada cabeza de la serpiente para rescatarlo. Hugh la Mano, que empezaba a incorporarse a duras penas, sacudiendo la cabeza con gesto de aturdimiento, lanzó un grito de advertencia.

Marit se volvió. Un lobuno se aprestaba a saltar sobre ella. Lo hizo y la derribó al suelo; las garras de la fiera se clavaron en su carne y los colmillos buscaron su garganta.

Y, de pronto, el lobuno desapareció de encima de ella. Marit abrió los ojos y tuvo la desquiciada impresión de que el atacante salía volando hacia atrás. Entonces se dio cuenta de que la fiera estaba siendo transportada hacia arriba en las zarpas de la criatura más hermosa y maravillosa que la patryn había visto en su vida.

Un dragón de escamas verdes y alas doradas, con una cresta bruñida que resplandecía como un sol, sobrevoló el cielo gris lleno de humo, descendió, agarró al lobuno y arrojó a la bestia a la muerte contra las rocas cortantes de un acantilado. Después, el dragón regresó en vuelo rasante, atrapó a la serpiente muerta y la arrastró lejos de Haplo.

Las otras serpientes, alarmadas del nuevo enemigo, abandonaron a los patryn y se dispusieron a enfrentarse al dragón.

Marit levantó en brazos a Haplo. Estaba vivo; los tatuajes de su piel emitían un leve resplandor azulado. Pero la sangre empapaba su piel en la runa del corazón. Su respiración era trabajosa e irregular. El perro —increíblemente en pie e ileso después de quedar sepultado bajo la serpiente— trotó junto a su amo y le dio un inquieto lametón en la mejilla.

Haplo abrió los ojos y vio a Marit. Luego observó el brillante cuerpo verde y las destellantes alas doradas del maravilloso dragón.

—Bien, bien —musitó con una sonrisa—. Alfred.

—¡Alfred! —Marit lanzó una exclamación y alzó la cabeza.

Pero una sombra le impidió ver. Una figura se cernía sobre ella. Al principio, no supo qué o quién; no podía ver nada más que una silueta negra contra el resplandor que despedía el dragón. A Haplo se le cortó la respiración y luchó vanamente por incorporarse.

Y entonces se oyó una voz, y Marit la reconoció.

—De modo que ése es tu amigo Alfred —dijo Xar, el Señor del Nexo, levantando la mirada—. Un sartán muy poderoso, ciertamente.

La mirada de Xar volvió a centrarse en Marit y en Haplo.

—Es una suerte que esté ocupado en otra cosa —añadió Xar.

CAPÍTULO 47

EL LABERINTO

Xar había encontrado la ciudad de Abri gracias al fuego del faro. Encendida en lo alto de la montaña, por encima de las nieblas y del humo, por encima del resplandor de la magia que protegía la ciudad, la baliza brillaba intensamente y Xar se había encaminado directamente hacia ella.

Había conducido su nave hasta las ruinas del Vórtice; viajar en una nave con runas sartán tenía sus ventajas, aunque el viaje había resultado incómodo para el patryn. No le había dado tiempo a reconstruir los signos mágicos del exterior de la nave antes de abandonar Pryan y había evitado modificar los del interior, consciente de que quizá necesitaría toda su fuerza para afrontar lo que se le presentara en el Laberinto.

Aunque no se dejaba impresionar con facilidad, Xar se había asombrado ante el número de fuerzas enemigas que atacaba la ciudad. Había llegado al inicio de la batalla y había presenciado ésta desde un lugar seguro, en lo alto de las montañas, cerca del faro. Xar se había calentado a su lumbre mientras contemplaba el ataque de los ejércitos del caos contra su pueblo.

No lo sorprendió ver a las serpientes dragón. El Señor del Nexo había aceptado por fin que Sang-drax lo traicionaba.

La Séptima Puerta. Todo guardaba relación con la Séptima Puerta.

—Sabéis que, si la encuentro, os dominaré —dijo a las serpientes dragón, cuyos cuerpos grises, cubiertos de baba, lanzaban el asalto contra las murallas de la ciudad—. El día que Kleitus me habló de la Séptima Puerta… ese día empezasteis a temerme. En ese momento os convertisteis en mi enemigo.

A Xar no le importaba que Haplo le hubiera advertido de la traición de las serpientes dragón desde el primer momento. En aquel instante, lo único que le importaba al Señor del Nexo era la Séptima Puerta. Ésta se agigantaba en su cabeza, borrando de ella todo lo demás.

Lo que debía hacer era localizar a Haplo entre los miles de patryn que resistían al enemigo, lo cual no le resultaría demasiado difícil. Conociendo a los hombres y a las mujeres como los conocía, estaba bastante seguro de que allí donde encontrara a Marit —y eso sería sencillo, dado el vínculo que había entre los dos— estaría Haplo. Su única preocupación era que pudiera intervenir aquel entrometido sartán, Alfred.

La batalla se prolongó largo tiempo. Los patryn se defendían bien, y Xar experimentó un sentimiento de orgullo en el pecho. Aquél era su pueblo. Y, una vez que encontrase la Séptima Puerta, él lo conduciría a la gloria. Sin embargo, no tardó en impacientarse. El tiempo que desperdiciara allí sería tiempo perdido para la búsqueda de la puerta de marras. Colocó la mano en el signo mágico y estaba a punto de llamar a Marit, dispuesto a bajar a buscar personalmente a Haplo, cuando vio que se abría la puerta de la ciudad y salía un puñado de héroes para expulsar a las serpientes dragón.

Y, naturalmente —Xar no tuvo que molestarse siquiera en mirar—, entre ellos estaba Haplo. La última batalla de éste con Sang-drax había terminado en empate; ambos habían infligido y recibido heridas que no curarían más. Haplo no desperdiciaría la ocasión de acabar con su enemigo, pese a que las posibilidades estaban en su contra.

—Claro que no —comentó Xar, observando el duelo con interés y aprobación—. Eres mi hijo.

El Señor del Nexo esperó hasta que la batalla hubo terminado y Sang-drax quedó destruido; entonces, invocó la magia rúnica para elevarse del suelo y transportarse hasta el ensangrentado campo de batalla.

La primera reacción de Marit al ver a Xar fue de inmenso alivio. Allí estaba el padre fuerte que, una vez más, defendería, protegería y socorrería a sus hijos.

—¡Mi Señor, has venido a ayudarnos!

Haplo intentó incorporar el cuerpo hasta quedar sentado, pero estaba muy débil y dolorido. La sangre le empapaba la delantera de la camisa e incluso manchaba el chaleco de cuero que llevaba encima de ella. Notó crujir los bordes astillados de los huesos fracturados; el menor movimiento era una tortura insoportable.

Marit lo ayudó prestándole su fuerza y su apoyo. Cuando levantó la vista, encontró los oscuros ojos de Xar fijos en ella, pero la mujer estaba demasiado aturdida por la batalla y demasiado regocijada por su presencia como para advertir la sombra que Xar extendía sobre ellos.

—Mi Señor… —Haplo habló con un hilo de voz. Xar tuvo que hincar la rodilla junto a él para entender lo que decía—. Aquí podemos defendernos. La mayor amenaza, el mayor peligro, está en la Última Puerta. Las serpientes dragón se proponen cerrarla. Nos… —un acceso de tos le impidió continuar.

—… nos dejarán atrapados para siempre en esta prisión, mi Señor —tomó la palabra Marit con tono urgente—. Su maldad aumentará; de eso se encargarán las serpientes dragón. El Laberinto se convertirá en una cámara de muerte, sin esperanza, pues no habrá modo de escapar.

—Tú eres el único que puede alcanzar la Última Puerta a tiempo —dijo Haplo, pronunciando cada palabra con un esfuerzo visiblemente doloroso—. Eres el único que puede detenerlas.

Tras esto, se derrumbó en brazos de Marit. El rostro de ésta, tan cercano al suyo, dejó de manifiesto la inquietud y la preocupación que le inspiraba. Ninguno de los tres prestó atención a la batalla que se desencadenaba en torno a ellos; la magia de Xar los tenía encerrados en un capullo de seguridad y silencio, los protegía de la muerte y del azar de la guerra.

La mirada de Xar se perdió en la distancia hasta que, sin moverse de donde estaba, alcanzó a ver la Última Puerta (lo cual entraba dentro del reino de las posibilidades y, por tanto, de sus poderes mágicos). Sus facciones se pusieron tensas y serias, arrugó el entrecejo y entrecerró los ojos con rabia. Marit intuyó que estaba viendo la terrible batalla que se libraba allí entre las serpientes y la gente del Nexo, que abandonaba sus pacíficos hogares para defender la única vía de escape que tenían sus hermanos atrapados en el Laberinto.

¿Estaba teniendo lugar ya el combate, o Xar estaba viendo el futuro?

La mirada del Señor del Nexo volvió allí, y sus ojos eran ahora duros, fríos y calculadores.

—La Última Puerta caerá, pero yo la abriré de nuevo. Cuando haya encontrado la Séptima Puerta, me tomaré cumplida venganza.

—¿A qué te refieres, mi Señor? —Marit lo miró sin comprender—. No te preocupes por nosotros, mi Señor. Aquí nos las arreglaremos. Tú debes salvar a nuestro pueblo.

—Eso tengo intención de hacer, esposa —replicó Xar con tono seco.

Marit se encogió.

Haplo escuchó la palabra y notó el escalofrío que recorría aquellos brazos cuyo contacto era tan reconfortante, tan grato. Abrió los ojos y la miró. El rostro de la mujer estaba manchado de sangre; sangre de ambos, de la serpiente… Sus cabellos despeinados dejaban ahora a la vista la marca de su frente, los signos entrelazados de ella y de Xar.

—Déjamelo a mí, esposa —ordenó Xar.

Marit dijo que no con la cabeza y se agachó sobre Haplo con gesto protector. Xar extendió un brazo y posó la mano en su hombro. Con un grito, la mujer cayó al suelo, completamente inerte y con su magia rúnica desorganizada.

Xar se volvió a Haplo.

—No te resistas a mí, hijo mío. Déjate ir. Libérate del dolor y de la desesperación, de la agonía de esta vida.

El Señor del Nexo deslizó los brazos debajo del magullado cuerpo de Haplo, éste hizo un débil intento de desasirse, y el perro se apresuró a intervenir, lanzando frenéticos ladridos a Xar.

—Sé que no puedo hacer daño al animal —dijo éste con la misma frialdad—. Pero puede pagarlo ella.

Marit se retorció, impotente, y sacudió la cabeza. El signo de su frente resplandeció como una brasa encendida.

—¡Perro, basta! —susurró Haplo entre unos labios cenicientos.

El perro emitió un gañido de incomprensión pero, enseñado a obedecer, se retiró. Xar levantó en brazos a Haplo con la misma ternura y facilidad que si atendiera a un chiquillo herido.

—Levántate, esposa —dijo a Marit—. Cuando me haya ido, tendrás que defenderte.

La magia que la tenía paralizada la dejó en libertad. Débil, Marit se levantó y se acercó un paso a Xar y, sobre todo, a Haplo.

—¿Adonde lo llevas, mi Señor? —Preguntó, y la esperanza libró una última batalla en su corazón—. ¿Al Nexo? ¿A la Última Puerta?

—No, esposa. —La voz de Xar era fría—. Regreso a Abarrach. —Con visible satisfacción, contempló a Haplo y añadió—: Regreso a la nigromancia.

—¿Cómo puedes permitir que suceda esta desgracia a tu pueblo? —exclamó ella, colérica.

Xar respondió con una llamarada en los ojos: —Los patryn han sufrido toda su vida. ¿Qué importa un par de días más? Cuando vuelva triunfante, cuando la Séptima Puerta quede abierta, todos los sufrimientos habrán terminado.

«¡Será demasiado tarde!» Marit tenía las palabras en la punta de la lengua, pero miró a los ojos a Xar y no se atrevió a pronunciarlas. Tomó una mano de Haplo y la apretó contra su runa del corazón.

—Te quiero— le susurró.

Él abrió los ojos. Sin voz, sólo con el movimiento de los labios manchados con su propia sangre, le transmitió un mensaje:

—¡Busca a Alfred! Alfred puede… detenerlas…

—Sí, busca al sartán —intervino Xar con una risotada—. Estoy seguro de que estará más que contento de defender la prisión que su propia raza construyó.

El Señor del Nexo pronunció las runas, y se formó en el aire un signo mágico. La runa llameante alcanzó a Marit y le cruzó la frente como un látigo.

El dolor la atravesó como si la hubiera herido de una cuchillada. La sangre le resbaló sobre los ojos impidiéndole la visión. Jadeante, mareada del dolor y de la conmoción, cayó de rodillas.

—¡Xar! ¡Mi Señor! —exclamó a voz en grito mientras se limpiaba la sangre de los ojos.

Xar no hizo caso. Con Haplo en sus brazos, el Señor del Nexo atravesó tranquilamente el campo de batalla. Un escudo de magia los envolvía y los protegía.

Trotando tras ellos, solitario e inadvertido, iba el perro.

Marit se incorporó como impulsada por un resorte con la idea desesperada de detenerlos, de atacar a Xar por la espalda y rescatar a Haplo pero, en aquel preciso instante, un torbellino de siglas empezó a girar en torno a ellos —en torno a los tres, incluido el perro— y todos desaparecieron.

CAPÍTULO 48

ABRÍ EL LABERINTO

La batalla llegó a su término con la caída de la tarde. Las serpientes dragón estaban vencidas y destruidas; ya no amenazaban con abrir brechas en la muralla. El maravilloso dragón verde, un ser como no se había visto otro igual en el Laberinto, se unió a los patryn para derrotar a las serpientes. La muralla aguantó y su magia fue reforzada rápidamente. La puerta resistió. Hugh la Mano fue el último en cruzarla antes de cerrarse definitivamente. Hugh traía en brazos a Kari, a la que había encontrado herida bajo un puñado de cadáveres de caodines. La llevó al interior de la ciudad y allí la dejó en manos de los suyos.

—¿Dónde están Haplo y Marit? —preguntó Hugh.

Vasu, que dirigía la restauración de la magia de la puerta, se volvió a mirarlo con súbita consternación.

—Creía que estaban contigo.

—¿No han entrado?

—No. Y yo no me he movido de aquí.

—Ordena que abran la puerta otra vez —dijo Hugh—. Todavía deben de estar ahí fuera.

—¡Abrid! —Indicó Vasu a los centinelas—. Iré contigo.

Hugh observó al gordinflón y se dispuso a protestar, pero entonces recordó que él no podía matar.

La puerta se abrió, y los dos hombres se dieron de bruces con una banda de enemigos. Sin embargo, muertos sus líderes, el gusto por la batalla parecía haber abandonado a los demás. Muchos se batían en retirada hacia el río y contribuían a crear confusión entre las filas.

—¡Allí! —Hugh señaló con la mano.

Herida y aturdida, Marit deambulaba sin rumbo al pie de la muralla. Una manada de lobunos, atraídos por el aroma de la sangre, seguía su rastro.

Vasu empezó a cantar con una profunda voz de barítono.

Hugh decidió que el tipo se había vuelto loco. ¡Aquél no era momento para un aria! Pero, de pronto, un enorme arbusto de espinas largas y afiladas brotó del suelo y rodeó a los lobunos. Las espinas se engancharon en su espesa pelambre y les impidieron avanzar. Unas ramas flexibles envolvieron sus patas. Los lobunos aullaban y lanzaban alaridos pero, cuantos más esfuerzos hacían por escapar más enredados quedaban.

Marit ni siquiera se percató de lo que sucedía. Vasu continuó su canto y las espinas se hicieron más tupidas y numerosas. Arriba, sobre la muralla, los patryn esperaban a que Marit estuviera a salvo para acabar con las bestias atrapadas en las zarzas.

Hugh la Mano corrió hasta ella y la cogió.

—¿Dónde está Haplo? —le preguntó.

Ella lo miró con los párpados casi pegados por efecto de la sangre coagulada. Marit no podía verlo bien; eso, o no lo reconocía.

—Alfred —le dijo en patryn—. Tengo que encontrar a Alfred.

—¿Dónde está Haplo? —repitió Hugh en el idioma humano, con un tono de frustración.

—Alfred. —Marit repitió el nombre una y otra vez.

Hugh comprendió que no sacaría nada de ella en su estado de confusión. La tomó en brazos y corrió de nuevo hacia Vasu. El dirigente los acogió bajo la protección de su magia hasta que hubieron alcanzado la puerta sanos y salvos.

Cuando cayó la noche, el fuego del faro aún ardía con todo su fulgor. La magia de la muralla parpadeaba y bajaba de intensidad, pero las runas seguían emitiendo luz. Los últimos enemigos desaparecieron en la espesura dejando tras de sí a los muertos.

Los viejos que habían pasado el día grabando runas portadoras de muerte en las armas dedicaron la noche a devolver la vida a los heridos y moribundos.

La herida de la cabeza de Marit no amenazaba su vida, pero los curanderos no conseguían sanarla por completo. El arma que le había desgarrado la frente, fuera cual fuese, debía de estar impregnada en veneno, explicaron los expertos a Hugh tras mostrarle la marca inflamada y en carne viva sobre las cejas.

Pero, al menos, Marit estaba consciente; demasiado consciente, en opinión de los médicos, que tenían dificultades para mantenerla en la cama. Ella no hacía más que pedir que la dejaran hablar con Vasu y finalmente, viendo que no podían hacer otra cosa para tranquilizarla, habían mandado a buscarlo.

El dirigente se presentó. La ciudad de Abri se mantenía en pie, pero muchos habían entregado la vida por ella. Entre los muertos estaba Kari. Y también alguien a quien Vasu temía mencionar, sobre todo a la mujer que lo observaba acercarse a su lecho de dolor.

—Alfred —dijo Marit al instante—. ¿Dónde está? Ninguno de estos estúpidos lo sabe o quiere decírmelo. ¡Tengo que dar con él! ¡Él puede llegar a la Última Puerta a tiempo de enfrentarse a las serpientes dragón! ¡Alfred puede salvar a nuestro pueblo!

Los patryn no podían mentirse entre ellos y Vasu era lo bastante patryn como para saber que ella se daría cuenta del engaño, por piadoso que éste fuera.

—Alfred es un mago de la serpiente. Se transformó en dragón y…

—¡Todo eso ya lo sé! —Le interrumpió Marit con impaciencia—. Seguro que ya ha vuelto a cambiar, a estas alturas. ¡Llévame a él!

—Es que… no ha vuelto —murmuró Vasu.

La vida desapareció de los ojos de Marit.

—¿A qué te refieres?

—A que ha caído del cielo, tal vez herido de muerte. Estaba luchando con una legión de dragones del Laberinto…

—¡Tal vez! —Marit se agarró a la palabra, se aferró a ella—. ¡No lo habéis visto morir! ¡No sabéis si está muerto o no!

—Marit, vimos cómo caía…

Ella se levantó del lecho apartando las manos de los curanderos que intentaban impedirlo.

—Muéstrame dónde.

—No puedes salir ahí fuera —declaró Vasu con severidad—. Es demasiado peligroso. Merodean manadas de lobunos y grupos de hombres tigres furiosos por la derrota, esperando poder capturar a alguno de nosotros.

—El asesino humano. ¿Dónde está?

—Aquí, Marit. —Hugh la Mano se adelantó. Hasta aquel momento había permanecido observando junto al lecho, sin atraer la atención—. Te acompañaré. Yo también necesito encontrar a Alfred —añadió en tono sombrío.

—Es nuestra única esperanza —asintió Marit, y los ojos se le llenaron de lágrimas por un instante—. Es la única esperanza de Haplo.

Reprimió las lágrimas con un parpadeo y alargó la mano para tomar sus armas, de las cuales la habían despojado los curanderos.

Vasu no preguntó a qué se refería. La magia de Xar no había cegado los ojos del dirigente de Abri. Vasu había visto al Señor del Nexo y había presenciado la reunión de los tres. Había visto marcharse a Xar, llevándose a Haplo… y al perro. Y había supuesto que Xar no se dirigía a librar la batalla por la Última Puerta.

—Dejadla —ordenó a los médicos. Éstos se apartaron a un lado.

Vasu condujo a Marit y a Hugh la Mano hasta la muralla. Les indicó dónde había visto caer de los cielos al dragón, como una llamarada verde y dorada. Abrió la puerta de la ciudad y los vio alejarse en la oscuridad.

Después permaneció largas horas, hasta el amanecer, contemplando con desesperación el apagado resplandor rojizo que iluminaba el horizonte en la dirección de la Última Puerta.

APÉNDICE I

LA HOJA MALDITA, CONJETURAS[42]

De todas las cosas desdichadas que hizo mi pueblo poco antes de la Separación, el desarrollo de un arma como este puñal maldito —ahora en posesión de maese Hugh— resulta de lo más deplorable. Y es una prueba palpable de que involucramos a inocentes —humanos, elfos y enanos, la propia gente a la que se suponía que estábamos protegiendo— en nuestra batalla contra los patryn.

Queda fuera de duda que el arma estaba realizada para su utilización por los mensch. La he examinado, he estudiado las runas que llevaba grabadas y estoy convencido. Fue fabricada con prisas —resulta evidente por su diseño vulgar y su manufactura tosca—, de modo que, muy probablemente, eran elaboradas en grandes cantidades.

¿Tanto pánico tenían Samah y el Consejo a los patryn como para armar legiones enteras de mensch con aquellas armas espantosas? Tristemente, sólo puedo suponer que la respuesta es sí. No obstante, en ninguna parte he encontrado referencias a guerras en las que intervinieran mensch en los últimos tiempos del mundo antes de la Separación. Las batallas que se producían entre sartán y patryn se libraban por lo general en desafíos individuales: terribles torneos de magia que, invariablemente, resultaban mortales para uno o ambos contendientes.

Pero, a juzgar por la información de esos últimos tiempos que me proporcionó mi querida Orla, creo que puedo imaginar lo sucedido. Consumidos por el miedo, aterrorizados ante la idea de que los patryn estuvieran formando sus propios ejércitos (lo cual podía ser cierto o no), Samah y el Consejo decidieron preparar una defensa y equiparon con estas armas mágicas a un número enorme de mensch. Con todo, dudo que tuvieran la intención de enviar a los mensch a la guerra (Samah, desde luego, no habría confiado en ellos). Lo más probable es que los ejércitos mensch fueran a ser utilizados como señuelo para llevar a cabo una acción de distracción que proporcionara a los sartán el tiempo necesario para penetrar en la Séptima Puerta y proceder a la Separación.

Tal batalla, al parecer, no llegó a producirse. Tal vez los mensch se rebelaron (¡así lo espero!), o quizás incluso Samah tuvo ciertos remordimientos de conciencia sobre el hecho de forzar a otros a librar batallas por él. Según parece, la mayoría de las armas malditas quedaron destruidas durante la Separación o fueron confiscadas por los sartán antes de establecer a los mensch en los nuevos mundos.

¿Cómo pudo escapar al control este puñal? Sin duda, cayó en manos de algún elfo poco escrupuloso que, impresionado por el poder del arma, decidió guardarla para sí. El puñal sería un aliado bien dispuesto, deseoso de colaborar en su propia supervivencia. El elfo estaba entrenado en el uso del arma pero, debido a alguna circunstancia —tal vez a una muerte prematura—, la información no fue transmitida a las generaciones futuras y lo único que cambió de manos fue el puñal. El elfo debió de ignorar que estaba traspasando un legado tan mortífero.

¿Cómo funciona la Hoja Maldita?

Lo que viene a continuación son mis conjeturas, basadas en los testimonios de Hugh y de Haplo sobre el comportamiento del arma en plena acción y en mi propio estudio de los signos mágicos grabados en ella. (Quisiera destacar un punto; al potenciar el arma con la magia rúnica, los sartán hicimos precisamente aquello que siempre hemos despreciado tanto en los patryn: dar vida a lo que no está creado para tenerla.)

1. La primera acción que realiza el puñal es anular la capacidad del enemigo para percibir el peligro. Así, Haplo no recibió la menor advertencia de que Hugh la Mano lo acechaba en la Factría ni tuvo el menor aviso de que el asesino lo esperaba emboscado en la nave.

2. La segunda acción de la hoja reduce las posibilidades de respuesta del enemigo. El arma no puede eliminar todas las posibilidades, pues tal cosa requeriría mucho más poder del que posee, pero es capaz de limitar el abanico de opciones a las que puede manejar con facilidad.

3. La tercera acción del arma consiste en analizar los puntos débiles y fuertes del enemigo y reaccionar en consecuencia. A veces, la hoja puede llevar a cabo esta reacción con facilidad, como en la desgraciada «lucha» entre los dos hermanos elfos. Enfrentado a una daga de duelo, el puñal sólo tuvo que convertirse en una espada para acabar con su enemigo. Cuando Hugh la Mano tuvo su primer encuentro con Haplo, el arma se transformó en un hacha para enfrentarse a la espada de Haplo.

Obsérvese, sin embargo, que, cuando el arma encuentra nuevos oponentes que se suman a los anteriores, su fuerza se incrementa. El puñal se convirtió en murciélago cuando atacó a Marit y a Haplo a la vez. Al fallar el ataque, se convirtió en titán.

También de interés es el hecho de que la espada parece hacer uso de los pensamientos y recuerdos de las víctimas. Haplo dice que no recuerda haber pensado concretamente en titanes durante la breve escala que la nave hizo en Pryan (¡es preciso reconocer que el patryn tenía muchas cosas en la cabeza!), pero me parece bastante lógico pensar que Haplo debía de tener presentes, por lo menos en el subconsciente, a los gigantes que había encontrado en aquel mundo.

Y esto es todo lo que he conseguido determinar acerca del puñal hasta el momento. Para avanzar en mis conjeturas tendría que ver el arma en acción (¡algo que prefiero no hacer!).

Aprovecho este momento para añadir cierta información que he obtenido acerca de la Hoja Maldita.[43] La primera parte de esa información es positiva: el arma puede ser controlada por el usuario. Lo único que debe hacer es pronunciar la palabra «¡basta!» en sartán.

La segunda parte, en cambio, es terrible. ¡Según parece, el puñal también puede ser controlado por fuerzas exteriores! Tengo pruebas de que las serpientes dragón son capaces de ejercer cierta influencia sobre el arma.

El puñal fue creado por efecto del miedo y diseñado para matar, de modo que era comprensible que experimentara una atracción natural por las serpientes dragón. Y se dice que, a su vez, éstas son capaces de controlar su magia. No pueden hacer que la hoja se vuelva contra quien la empuña, pero pueden dirigir las acciones y reacciones de la hoja para que se adecuen a sus propósitos. Ahora, Haplo está convencido de que fue la Hoja Maldita lo que atrajo tras nuestros pasos a los hombres tigres. Y también emitió, según parece, algún tipo de llamada a las serpientes dragón para alertarlas de su presencia en Abri.

Tiene que haber algún modo de destruir esa arma. Por desgracia, no se me ocurre ninguna en este momento, pero mi mente está bastante confusa y agitada. Si tuviera tiempo para reflexionar y estudiar el asunto más a fondo, quizás…

APÉNDICE II

LAS CÁMARAS DE LAS ESTRELLAS DE PRYAN

Extractos de El Libro de las Estrellas, escrito por Paithan, Gran Maese de la Ciudadela de Drugar, quien ha revisado y corregido el texto [44] Que el lector disfrute de la iluminación de las estrellas.

OJO DE SOLES[45]

Pryan es un mundo de poder que mantiene en funcionamiento los otros mundos que existen más allá del nuestro. Sus latidos hacen llegar a esos mundos separados la sangre vital en forma de energía, luz y calor. Sin la energía de las estrellas que brillan sobre nuestro hogar y sin la fuerza de nuestra luz, los mundos más allá de nuestro entendimiento se encuentran adormilados, medio muertos por falta de nutrición.

Los soles estacionarios de Pryan conservan toda su energía dadora de vida dentro de los confines del inmenso interior de ese mundo, y la luz de los soles da vida a los habitantes. Sin embargo, esta importante función no es sino una parte del verdadero fin para el que fueron creados.

La luz de los soles de Pryan, que se origina en cuatro cuerpos celestes separados y no en un único sol, como los percibimos nosotros desde la distancia, se transmite directa o indirectamente a la roca que forma los cimientos de este mundo. Yo he visto con mis propios ojos esa roca y confirmo que existe y que es real.[46] Este suelo de roca recoge, pues, la energía generada por los soles y por los bosques que se alzan sobre él y la almacena en su seno en cantidades cada vez mayores.

A continuación, la energía se recoge en la ciudadela, cuyas raíces se hunden profundamente en los cimientos de Pryan. Estas raíces irradian energía desde la ciudadela y la almacenan en el pozo conocido como Pozo del Mundo. Sólo el tapón de la Gema del Mundo mantiene confinada esta energía.[47]

ESTRUCTURA GENERAL Y MOVIMIENTO

La zona inferior de la Cámara de la Estrella aloja los Siete Tronos, que rodean y se asoman al Pozo del Mundo. Estos tronos son inmensos, para que los titanes puedan sentarse en ellos cómodamente. La presencia de los titanes es esencial para el funcionamiento de la máquina. La cámara de los tronos está separada de la cámara superior por el armazón y el mecanismo de la Máquina de la Estrella.

Esta segunda cámara se encuentra rodeada por una enorme cúpula formada por varios paneles curvos que recuerdan los pétalos de una flor de loto. Los paneles están elaborados con cristal tintado y montados en un encaje de piezas metálicas. El cristal lleva grabadas runas sartán que, según los titanes, canalizan la luz hacia la Máquina de la Estrella. Cuando la máquina está en funcionamiento, los paneles se abren por completo para reforzar su potencia.

La Máquina de la Estrella en sí tiene dos partes principales: el mecanismo inferior, denominado Reloj Estelar, y el superior, conocido como Reloj Conductor. Ambas secciones del mecanismo están suspendidas sobre los Siete Tronos mediante monturas móviles. La Gema del Mundo se sostiene al final del Brazo Grúa, suspendido del Reloj Estelar en el seno del Pozo del Mundo, situado en el suelo.

La Gema del Mundo sella el Pozo del Mundo. Un gigantesco brazo metálico curvo terminado en una mano metálica atenaza la gema y la mantiene en su sitio mientras la máquina está en reposo. El brazo se extiende hacia abajo mediante un mecanismo de retracción que recupera la Gema del Mundo y la saca del pozo cuando las condiciones son las indicadas.[48] El brazo se retrae y se mantiene en un Pliegue Espacial, una maravillosa esfera mágica.

El Reloj Estelar está instalado en el interior de dos anillos montados en direcciones diametralmente opuestas e instalados a su vez en una enorme montura giratoria. Una vez retraída, la Gema del Mundo y los dos anillos que rodean el Reloj pueden disponerse en cualquier configuración.

La montura principal del Reloj Estelar se denomina Anillo Giratorio de Alineamiento.[49] Se trata de una montura rotatoria que puede hacer girar todo el mecanismo inferior en torno al eje del pozo.

Un Reloj de Alineamiento, impulsado por el Reloj de Orientación Primario y secuenciado de forma independiente mediante los Motores Diferenciales Babbage,[50] hace girar el Anillo Giratorio de Alineamiento y, con él, el Reloj Estelar.

Dentro del Anillo Giratorio de Alineamiento se monta el Anillo de Difusión. A lo largo de este arco hay un número asombroso de palancas, medidores y levas que controlan y ajustan la orientación de los espejos convexos, los prismas y las gemas, cuyo punto focal común es el Reloj Estelar. Como sucede con el Anillo Giratorio de Alineamiento, el Anillo de Difusión puede inclinarse mediante el Mecanismo del Reloj de Difusión, que parece funcionar según los mismos principios del Reloj de Alineamiento.

Un tercer anillo está montado en el interior del Anillo de Difusión y se denomina Anillo Combinante. Este anillo también va provisto de un número inmenso de palancas, tornillos y mecanismos que sostienen espejos cóncavos, prismas y gemas. Y también está enfocado hacia el Reloj Estelar. Su nombre da a entender la combinación de fuerzas y parece actuar contrarrestando el efecto del Anillo de Difusión que lo rodea. Tal vez estos dos anillos, el de Difusión y el Combinante, actúan para anularse mutuamente y mantener equilibradas las fuerzas.[51]

El Anillo de Alineamiento Superior es la montura base del Reloj Conductor. Igual que el Anillo Giratorio de Alineamiento, el Anillo de Alineamiento superior también gira en torno al eje del Pozo del Mundo bajo el impulso del Reloj de Orientación Primario.[52] Asimismo, es este mecanismo el que proporciona, según parece, la energía para el resto del aparato.

El Reloj de Orientación Primario está montado sobre un gran marco curvo que puede girar mediante el Anillo de Orientación Superior. Cerca de la parte más alta de este armazón se encuentra instalado el Reloj de Orientación Secundario, que atraviesa la curva superior de la estructura mediante un mecanismo de rosca.

El Reloj de Orientación Primario y el Secundario sitúan entonces la horquilla y los anillos del Reloj Conductor en alineamiento con los husos montados debajo de éste.[53] Estos Husos Conductores parecen interactuar con la energía generada en el mecanismo inferior para transmitirla a los otros mundos.

LA MÁQUINA EN MOVIMIENTO

No he podido observar la máquina en pleno funcionamiento, pues la luz en la estancia es tan intensa que dejaría ciego a quien mirase. Solamente los titanes son capaces de soportar el resplandor, y no pueden proporcionarme una descripción adecuada.

Con todo, he presenciado los primeros estadios del proceso. El mecanismo se pone en acción gracias a la energía acumulada en el Pozo. Desde allí, ésta es transportada por el Brazo Grúa y pone en funcionamiento la maquinaria. Así empieza el ciclo.

Cuando la máquina comienza a moverse, el Mecanismo Giratorio de Alineamiento hace girar el Anillo Giratorio de Alineamiento, el Anillo de Difusión y el Anillo Combinante. Los espejos de ambos anillos y el Reloj Estelar rotan hasta quedar en posición. Las gemas y los prismas emiten destellos hasta quedar orientados también. El Brazo Grúa levanta la Gema del Mundo del Pozo y la encaja en el Reloj Estelar. Una luz potente y pulsante surge del Pozo del Mundo mientras la gema se eleva en el interior de la máquina. El Reloj Conductor también empieza a moverse y a cambiar la posición de sus anillos y sus husos. He observado que esta orientación cambia cada vez que se inicia el movimiento, y que nunca se repite exactamente.

Durante este proceso, se abren las placas como pétalos de flor de loto de la cúpula. En este punto, la Gema del Mundo queda situada en el centro del Reloj Estelar y toda la cámara se llena de una luz tan brillante que impide toda nueva orientación. Y esta luz es lo que nosotros tomábamos por estrellas.

PARA CONCLUIR

Los titanes se encargan ahora del funcionamiento de la Cámara de la Estrella. Su potente luz irradia desde la cúpula más alta de nuestra ciudad. La oscuridad también sigue presentándose en nuestra ciudad con regularidad, cada ciclo, aunque incluso en las horas de oscuridad sigue brillando la luz de la cámara. Y, en el cielo, seguimos viendo la luz permanente de un millar de estrellas. La ciudadela fue construida por quienes hoy han desaparecido. Por eso consideramos que nuestro propósito aquí es la sagrada misión de añadir nuestra luz a las que ya brillan en el cielo. Algún día, tal vez otros seres de mundos remotos vean esa luz y encuentren el camino de vuelta a casa.

MARGARET WEIS. Nació y creció en Independence, Missouri. En 1970 se graduó en la Universidad de Missouri, Columbia. Trabajó durante casi 13 años en Herald Publishing House en Independence, donde empezó como correctora de pruebas, y acabó como directora editorial de la división de prensa comercial. Su primer libro, una biografía de Frank y Jesse James, fue publicado en 1981. En 1983, se trasladó al lago Ginebra, Wisconsin, para acceder a un trabajo como editora en TSR, que fueron los editores originales del juego de rol Dungeons and Dragons.

En TSR, Weis fue parte del equipo de diseño de DRAGONLANCE. Creado por Tracy Hickman, DRAGONLANCE revolucionó la industria de juegos de rol. De ese juego surgieron las novelas que le dieron fama mundial. En 2004 fue el vigésimo aniversario de Las Crónicas de la Dragonlance (en España es en 2006). Las Crónicas continúan estando hoy en día en listas de los más vendidos en muchos países.

Entre los trabajos de fantasía publicados se incluyen la serie de Dragonlance, que ha vendido más de veinte millones de copias por todo el mundo; la trilogía de la Espada Oscura; El Ciclo de la Puerta de la Muerte; La Rosa del Profeta; La trilogía de Gema Soberana; o DragonVald. En cuanto a ciencia ficción ha publicado series como La Estrella del Guardián, y la serie Mag Force 7. A excepción de esta última todas las demás han sido o están siendo publicadas en España. También empezó a escribir una serie de ciencia ficción con su hijo David Baldwin, la cual se vió interrumpida tras la publicación del primer libro debido al trágico fallecimiento de David.

Weis es propietaria de la editorial Sovereign Press, editora del juego de rol sobre la Gema Soberana y de los nuevos productos del juego de rol Dragonlance (con el sistema d20 licenciado por Wizards of the Coast). También, es co-autora de varios libros de reglas del juego de rol ambientado en el mundo de Dragonlance.

Estuvo casada con Don Perrin, con el que escribió varios libros ambientados en Dragonlance. Actualmente está divorciada y vive en un granero reconvertido en Wisconsin con sus cuatro perros y tres gatos.

TRACY HICKMAN. Nació en Salt Lake City, Utah. Se graduó en la Escuela Superior de Provo. Entre 1975-1977, Tracy sirvió como misionero mormon en Hawaii, Surabaya, Djakarta y Bandung. Aprendió el indonesio, que le sirvió para muchas de las frases mágicas de sus libros. Al regresar se casó con Laura Curtis, y son padres de cuatro niños. Realizó diversos trabajos: reponedor de supermercado, encargado del teatro, director auxiliar de la televisión, etc.

En 1981 comenzó a trabajar en TSR donde se asoció con Margaret Weis y publicaron juntos: Las Crónicas de la Dragonlance (1984). Han publicado unos cuarenta títulos y se han vendido más de veinte millones de copias. Ha escrito en solitario novelas, Requiem of Stars y The Immortals (1996); y con su esposa Laura publicó El Guerreo Místico, (2004). Reside en St. George, Utah con su familia; sigue siendo muy activo en su iglesia y tiene un gran número de hobbies: tocar la guitarra, el piano, cantar, los juegos de ordenador, la producción de televisión y la animación. Le encanta leer biografías, libros históricos y libros de ciencia.

NOTAS

[1] Juego que se practica en Abarrach, parecido a un antiguo juego de salón de la Tierra conocido como mayong. Las fichas del juego llevan inscritos los signos utilizados tanto por los patryn como por los sartán para elaborar su magia. El Mar de fuego, vol. 3 de El ciclo de la Puerta de la Muerte..<<

[2] Los sartán que poblaban Abarrach aprendieron a practicar el arte prohibido de la nigromancia y empezaron a proporcionar a los cadáveres de sus difuntos una especie de vida que resultaba espantosa. Los muertos se convertían así en esclavos al servicio de los vivos. Cuando los cadáveres son devueltos a la vida demasiado pronto, una vez producida la muerte, el alma no llega a abandonar el cuerpo sino que permanece unida a éste. Los sartán a quienes sucede tal cosa se convierten en lázaros, seres temibles que habitan simultáneamente en el plano de los vivos y en el mundo de los muertos. El lázaro no puede encontrar paz ni reposo. Su «vida» es un constante tormento. El Mar de Fuego, vol. 3 de El ciclo de la Fuerza de la Muerte..<<

[3] Marit no es descendiente suya en el sentido literal del término, pero Xar considera hijos suyos a todos los patryn ya que fue él quien los sacó uno por uno de la oscuridad del Laberinto. No se tiene noticia de que Xar engendrara ningún descendiente directo: de ser así, por joven que fuese, tal hijo sería ya un anciano para lo habitual entre los patryn; por lo menos, debería haber dejado atrás su Septuagésima Puerta. Dado que pocos patryn atrapados en el Laberinto alcanzan siquiera la mitad de tal edad, debemos dar por sentado que si tuvo alguno, los hijos de Xar han muerto hace mucho tiempo.<<

[4] Los patryn del Laberinto se dividen en dos categorías, corredores y pobladores. Los corredores viven y viajan solos, con el único propósito de escapar del Laberinto. Los pobladores viven en grupos numerosos. Su objetivo también es escapar, pero dan más valor a la supervivencia y a la perpetuación de la raza.<<

[5] El Mago de la Serpiente, vol. 4 de El ciclo de la Puerta de la Muerte..<<

[6] Quienes hayan leído anteriormente lo sucedido con las serpientes dragón observarán la diferencia entre el relato que hace Sang-drax de la batalla de la Tumpa-chumpa y la verdad de lo ocurrido, según consta en La mano del caos, vol. 5 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.<<

[7] Aunque parezca una crueldad, entre los corredores era una práctica corriente entregar sus hijos a las tribus de los pobladores, más sedentarias, entre las cuales un niño tenía muchas más posibilidades de supervivencia.<<

[8] Haplo describe la ceremonia en Ala de Dragón vol. 1 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.<<

[9] El procedimiento acostumbrado es que el de más edad inscribe la runa en el más joven, o bien el que une runas por primera vez las inscribe en el otro. Si los dos han unido runas anteriormente, se graban las suyas el uno al otro. Una vez que unen runas, los patryn tienen prohibida unirlas con otro mientras viva aquel o aquella con quien lo han hecho.<<

[10] Expresión utilizada entre la Hermandad para indicar que ésta ha ordenado la muerte de uno de sus miembros. Véase Apéndice I, «La Hermandad» de la mano, La mano del caos, vol. 5 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.<<

[11] La biblioteca de la Hermandad es muy extensa, según las notas de Haplo sobre el rema. Como es de esperar, están los volúmenes dedicados a la confección y uso de casi cualquier arma imaginable (humana, elfo o enana; terrenal o mágica). Innumerables obras tratan de botánica y del uso de las plantas, en especial las relacionadas con venenos y antídotos, y otras sobre serpientes venenosas y sobre las especies de arañas más mortíferas, sobre trampas y artimañas, sobre el cuidado y manejo de dragones….

También hay libros sobre temas inesperados: tratados sobre el funcionamiento interno de las mentes y corazones de humanos, elfos, enanos e incluso de esos seres ancestrales, los sartán. ¿Ensayos filosóficos en una guarida de asesinos? Extraño. O tal vez no. Como reza el dicho: «Cuando uno sigue a la víctima, debe tratar de colocar los pies en las huellas que va dejando».<<

[12] Una muestra de la riqueza de la Hermandad. En ningún otro lugar del Reino Medio podía encontrarse un tonel de agua en campo abierto, sin vigilancia, con su preciado contenido a disposición de quien quisiera probarlo.<<

[13] Con esto, podemos dar por seguro que el autor de este documento era miembro del clan de los elfos de Tribus, que combatirían contra sus primos paxarias en la guerra que se conoció como «de la Sangre Fraterna». Véase La mano del caos, vol. 5 de El ciclo de la Puerta de la Muerte, para más detalles.

Nota adicional: hoy, este manuscrito forma parte de la colección de Haplo.<<

[14] La antigua costumbre elfa de los duelos con dagas había caído en desuso en los últimos tiempos, probablemente porque los elfos tenían que luchar por sus vidas en el campo de batalla. Los duelos alcanzaron su máxima aceptación durante el pacífico reinado de los paxarias, proporcionando a los jóvenes una manera de someter a prueba su valor sin poner a nadie en verdadero peligro. Como da a entender el elfo que escribe el documento, los puñales estaban más destinados a la exhibición que a su empleo real y solían tener empuñaduras con piedras preciosas y hojas de formas fantasiosas.

Las reglas del duelo eran complicadas. El objetivo era cortar una oreja. Un elfo que anduviera por ahí con una oreja despuntada, «humanas» era objeto de ridículo. Para evitar heridas en los ojos y marcas en la cara, se empleaba un complejo arnés que sólo dejaba al descubierto las orejas.<<

[15] Marit no lo sabe, pero su embarcación toca tierra no lejos del paraje en el cual Hugh la Mano, Alfred y Bane atracaron con el Ala de Dragón. La parte de la máquina que alcanza a contemplar es la ciudad de Het.<<

[16] La mano del caos, vol. 5 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.<<

[17] Las mujeres del Laberinto, en especial las corredoras, visten igual que los hombres: pantalones y chalecos de cuero, cubiertos de runas de protección. Las pobladoras, que son recolectoras y cultivadoras, llevan en ocasiones una falda para ayudarse en esas tareas. Tales faldas se colocan sobre los pantalones y pueden quitarse fácilmente si la mujer necesita huir o enfrentarse a un enemigo que la acosa.<<

[18] Líder de una tribu de pobladores, famosos por su sabiduría.<<

[19] Un patryn que conoce a otro puede actuar sobre la posibilidad de estar con ese otro patryn, y la magia los reunirá. Pero, así como un patryn debe poder visualizar mentalmente un lugar para que la magia lo transporte hasta allí, Marit debía hacerse una imagen mental de Haplo antes de poder utilizar la magia para acercarse a él.<<

[20] Nueve brazos gigantescos, hechos de latón y acero, se alzaban de la coralita, algunos de ellos a varios menka de altura sobre el suelo. Sobre cada brazo había una mano enorme con los dedos de oro y goznes de latón en todas las articulaciones y en la muñeca. Las manos eran […] de un tamaño tal que habrían podido sostener una de las enormes naves de transporte de agua en la dorada palma […].

Así describe Haplo los Levarriba en Ala de Dragón, Vol. 1 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.<<

[21] El texto da a encender que la nave se ha posado en el suelo. Quien haya leído el primer relato de Haplo sobre la llegada de una nave elfa a los Levarriba recordará que la nave dragón permanecía en el aire. Por norma general, las naves de transporte de agua emprendían el trayecto de retorno antes de que descargara la siguiente tormenta y, aunque Haplo no ofrece explicaciones concretas al respecto, es lógico suponer que las embarcaciones elfas destinadas a permanecer en el Reino Inferior durante largos períodos estaban obligadas a posarse en tierra para capear la tormenta.<<

[22] Ala de Dragón, vol. 1 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.<<

[23] Los sartán se dieron cuenca de que se verían obligados a abandonar Ariano sin haber completado su tarea y, previendo su desaparición, dejaron a los mensch instrucciones detalladas sobre cómo hacer funcionar la Tumpa-chumpa. El libro estaba escrito en los tres idiomas mensch, además de en sartán. Por desgracia, en esa época, las razas mensch ya estaban en guerra, divididas por el odio y los prejuicios. El libro cayó en manos de los elfos kenkari, una poderosa orden religiosa.<<

[24] Runas sartán colocadas para guiar el descenso por la escalera.<<

[25] Irónicamente, lo que vio Limbeck fue una reunión de serpientes dragón que habían adoptado formas de mensch para pasar inadvertidas en aquel mundo. Haplo sabe la verdad pero, viendo a Limbeck tan embelesado con la idea de que las razas pueden vivir y colaborar en paz, no le ha revelado nunca al enano qué fue lo que vio en realidad.<<

[26] Véase Apéndice I, La Hoja Maldita.<<

[27] El mago Zifnab consiguió con engaños que Haplo transportara a los hermanos humanos Roland y Rega, a los hermanos elfos Paithan y Aleatha y al enano Dragar hasta la ciudadela sartán de Pryan. Sus aventuras están recogidas en La estrella de los elfos, vol. 2 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.<<

[28] El dragón de Zifnab. Véase La estrella de los elfos, vol. 2 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.<<

[29] La descripción de Haplo sobre la ciudadela de Pryan, realizada en su primera visita a este mundo, sitúa la plaza del mercado precisamente en el interior de las puertas de la ciudad.<<

[30] Los titanes borraron de Pryan el pueblo de Drugar. Éste responsabilizó de lo sucedido a humanos y a elfos por haber abandonado a los enanos y juró vengarse en Roland, Rega y Paithan. La estrella de los elfos, vol. 2 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.<<

[31] En su relato, Haplo se refiere a esta sala como «el santuario».<<

[32] Parte de esta explicación y un diagrama complementario aparecen en el Apéndice II.<<

[33] Los humanos también utilizan la magia, pero la suya se basa en la manipulación de la naturaleza y de todas las cosas naturales, a diferencia de los elfos, que emplean recursos mágicos mecánicos. Debido a ello, los elfos no se recatan en despreciar la magia humana, tachándola de tosca y atrasada. Esto explica la actitud de superioridad de Paithan. Por desgracia, la mayoría de los humanos de Pryan, acostumbrada a utilizar la tecnología mágica de los elfos, comparte la opinión de estos respecto a su propia magia. Los hechiceros humano gozan de muy poco respeto.<<

[34] Debido a las diferencias genéticas, elfos, humanos y enanos no pueden tener descendencia fuera de su propio grupo.<<

[35] Probablemente, ésta fue la causa de que Paithan tomara a Xar por un humano. Ningún elfo viste jamás de negro, pues este color está considerado de mal augurio.<<

[36] De hecho, uno de los términos patryn para referirse a la muerte es el mismo que usan para decir «amigo».<<

[37] Los hombres tigres superan en talla a la mayoría de los humanos y poseen un pelaje grueso y tupido y una cola larga. Pueden correr a dos patas o hacerlo a cuatro, son capaces de saltar distancias increíbles y se encuentran tan cómodos en el suelo como en los árboles. Suelen utilizar armas, pero prefieren matar con sus colmillos y sus zarpas: derribar la presa, clavar los dientes en el cuello y desgarrarle la garganta. Los hombres tigres conocen la magia rúnica y la utilizan principalmente para potenciar sus armas. No matan sólo por comida, sino también por diversión.<<

[38] Probablemente se refiere al «mal del Laberinto», una forma de locura que afecta a los patryn, provocada por los sucesos terroríficos y la dureza de la vida en el Laberinto.<<

[39] Xar descubrió la existencia de los mensch repasando la literatura que los sartán habían dejado en el Nexo.<<

[40] Los caodines, criaturas semejantes a insectos, poseen un caparazón externo duro que resulta muy difícil de penetrar, incluso con armas mágicas. El caodín debe ser atacado con precisión para que su muerte sea instantánea; de lo contrario, el atacante se encontrará enfrentado a dos de esas criaturas donde antes sólo había una.<<

[41] A diferencia de las maléficas serpientes (o serpientes dragón) y de los dragones «buenos» de Pryan, los dragones del Laberinto son descendientes de los que existían en el Universo antiguo, antes de la Separación. Son reptiles espantosos, de gran tamaño, con enormes alas y dotados de una magia poderosa y de una maldad abominable. No matan a su víctima directamente, sino que les gusta coger prisioneros y torturar a sus víctimas durante días, sometiéndolos a una muerte lenta. Haplo menciona en otro momento que los dragones del Laberinto eran la única criatura contra la que jamás había luchado. Cada vez que temía tener alguno cerca, el patryn huía para salvar la vida. Que Haplo supiera, Xar, el Señor del Nexo, era el único patryn que había luchado contra un dragón del Laberinto y había sobrevivido.<<

[42] Escrito por Alfred Montbank en algún momento de su estancia en el Laberinto.<<

[43] Estos últimos párrafos están escritos con una caligrafía y un estilo agitados que nos llevan a la conclusión de que Alfred debió de anotar estas informaciones poco antes del asedio de Abri.<<

[44] Estoy en deuda con los titanes y con mi hermana, Aleatha, por la traducción de las runas sartán.<<

[45] Una expresión peculiar de los sartán, que significa «una perspectiva desde más arriba» o, en este caso, una explicación general.<<

[46] Paithan añade esta explicación para quienes viven en la superficie de la cubierta vegetal de Pryan. Allí, el suelo lo forman las copas de unos árboles inmensos cuyas raíces nunca llegan a ver quienes nacen, viven y mueren en sus ramas.<<

[47] «Pozo del Mundo» y «Gema del Mundo», como otros muchos nombres curiosos que aparecen en el texto, son indudablemente invención de Paithan. Aunque reflejan el espíritu romántico del elfo, no son muy indicativos de la función que cumplen en la máquina. Con todo, el término «Gema del Mundo» podría ser una interpretación mensch de la runa sartán Eort-Batu'h. Eort significa vida y poder: una estructura mágica mixta que une la magia del Fuego y la del Agua. Batu'h parece hacer referencia al concepto de «cimiento», más que al de una piedra cristalina. De ser así, esta «Gema del Mundo» es el punto focal de una onda de vida o de poder (probablemente, las emisiones del «pozo»).<<

[48] Todavía no estoy seguro de cuáles puedan ser esas condiciones.<<

[49] Esto es una traducción directa de la estructura rúnica sartán. No estoy seguro de qué significa. Me siento como un chiquillo que examina con asombro las tripas del viejo reloj de su padre tratando de entender su funcionamiento.<<

[50] De nuevo, una traducción directa de las runas.<<

[51] Por otra parte, es posible que el Anillo de Difusión separe la energía extraída de las raíces del mundo en formas ondulatorias de carácter más básico y en espectros de energía más estrechos, que a continuación podrían ser recombinados selectivamente a través del Anillo Combinante.<<

[52] No he encontrado ningún mecanismo de producción o transmisión de energía en este aparato, que normalmente tendría un mecanismo a base de pesas y péndulos. Calculo que dentro del propio mecanismo existe algún medio de obtener energía de la corriente de fuerza que surge del Pozo del Mundo. A decir verdad, creo que éste es el propósito del Recolector del Campo de Difusión que aparece en el esquema de la Cámara de la Estrella.<<

[53] Según los titanes, estos conductos comunican los Reinos Separados.<<