Joram regresa del Más Allá junto a Gwendolyn, su esposa. Lo primero que hace es romper el hechizo que pesa sobre Saryon y este deja de ser una estatua de piedra. De este modo, Joram recupera la Espada Arcana aprisionada en las pétreas manos del catalista. La llegada de Joram coincide con el inicio de la guerra entre Sharakan y Merilon y él se verá obligado a ayudar a los habitantes de su mundo en la lucha contra un temible y extraño ejército procedente del Más Allá, mandado por un diabólico hechicero, llamado Menju, cuyo objetivo es apoderarse de toda la magia y dominar el universo. La lucha será desigual y temible, y el desenlace sorprendente. Joram, acompañado por Saryon, Mosiah y el inefable Simkin, cumplirá la Profecía de la Espada Arcana, la Profecía que pone en sus manos la destrucción del mundo o su salvación.

Margaret Weis & Tracy Hickman

El triunfo

La espada de Joram - 3

ePub r1.2

diegoan 22.11.2021

Título original: Triumph of the Darksword

Margaret Weis & Tracy Hickman, 1989

Traducción: Gemma Gallart

Ilustraciones: Ciruelo Cabral

Ilustración de cubierta: Ciruelo Cabral

Diseño de cubierta: Ferran Cartes

Editor digital: diegoan

Primer editor: Moower (r1.0)

Corrección de erratas: ronstad y Balhissay

ePub base r2.1

Agradecimientos

Nos gustaría dar las gracias efusivamente, por su valiosa ayuda y constante apoyo a las siguientes personas:

A nuestro agente, Ray Peuchner, fallecido trágicamente de cáncer en el verano de 1987. Ray, a quien siempre recordaremos como a una persona amable y tierna, no solo fue nuestro agente sino también nuestro amigo, y lloramos su muerte del mismo modo en que nos alegramos de que su vida fuera tan hermosa.

A Laura Hickman por sus consejos, su apoyo, y por soportar a Tracy.

A nuestros colaboradores Larry Elmore y Darryl Viscenti, Jr.

A Valerie Valusek, y a Steve Sullivan, ambos amigos nuestros y a la vez valiosos miembros de nuestro «equipo».

A Patrick Lucien Price por compartir con nosotros sus conocimientos sobre las cartas del tarot y el arte de la adivinación.

A John Hefter por facilitarnos las frases en lengua latina y por ayudarnos a descubrir la verdadera naturaleza de la búsqueda de la comprensión espiritual. Es a John, precisamente, a quien dedicamos el personaje del prudente y bondadoso sacerdote, Saryon.

A nuestra editora, Amy Stout, quien probablemente eliminará esta pequeña nota de reconocimiento, aunque esperamos que no lo haga porque se la merece.

Y finalmente a vosotros —nuestros lectores⁠— cuyo continuado y entusiasta apoyo unido a vuestros amables comentarios hizo que disfrutáramos tanto escribiendo esta obra.

El Vigilante

El Vigilante de piedra de nueve metros de altura que montaba guardia en la Frontera de Thimhallan, había visto muchas cosas extrañas con sus pétreos ojos durante los últimos diecinueve años. Este Vigilante llevaba únicamente diecinueve años en su puesto. Anteriormente su condición fue la de un ser humano, un catalista; su crimen había sido producto de la pasión. Había amado a una mujer, cometiendo el imperdonable pecado de unirse a ella físicamente, y engendrar un niño. Por ese motivo se lo había condenado a la Transformación, durante la cual se convirtió su carne en piedra viviente, y a permanecer para siempre en la Frontera, con la mirada clavada en el reino del Más Allá, el reino de la muerte cuyo dulce reposo y paz nunca conocería.

El Vigilante rememoró los primeros seis años pasados después de su Transformación. Seis años de un vacío insoportable, durante los que raras veces tuvo ocasión de ver a un humano, y mucho menos de oír una voz humana. Seis años durante los cuales su mente y su alma se retorcían furiosas en su interior. Pero aquel período pasó, y un día una mujer trajo a un niño a sus pies. Era un hermoso pequeño, de largos cabellos negros y enormes ojos de un castaño oscuro.

—Este es tu padre —había dicho la mujer al niño, señalando a la estatua de piedra.

¿Sabía el Vigilante que aquello no era verdad? ¿Sabía que su hijo había muerto al nacer? Lo sabía. En lo más profundo de su corazón, tenía la certeza de que los catalistas no habían mentido al predecir que no habría descendencia de su unión con aquella mujer. ¿De quién era aquel niño? Eso era algo que el Vigilante desconocía, y lloró por la criatura y aún más por la pobre mujer que un día había amado y que ahora estaba a sus pies, vestida con andrajos y mirándolo con ojos dementes.

Durante muchos y largos años después de aquello, el Vigilante permaneció allí de pie, exteriormente sereno, pero con el espíritu atormentado en su interior. Algunas veces veía cómo a otros de su Orden —⁠catalistas⁠— se los convertía en piedra por alguna infracción que habían cometido. Otras veces observaba cómo a un mago del país se lo enviaba al Más Allá, castigo infligido a aquellos que poseían el don de la Vida. Veía al Verdugo arrastrar a la víctima hasta los límites de la arenosa orilla, y contemplaba cómo esta era arrojada a las siempre cambiantes brumas que señalaban la Frontera del Mundo. Sus oídos de piedra escuchaban el horrorizado alarido que surgía de aquellos remolinos de niebla gris, y luego la nada. El Vigilante envidiaba a aquellos proscritos; los envidiaba amargamente, ya que ellos descansaban por fin, mientras que él debía seguir viviendo.

Pero el espectáculo más extraño que observara jamás había tenido lugar tan solo un año antes. ¿Por qué lo había impresionado?, se preguntaba a menudo durante las oscuras horas de la noche, que eran las más difíciles de soportar. ¿Por qué había dejado una huella dolorida en su pétreo corazón cuando ninguno de los demás la había producido? No lo sabía, y algunas veces meditaba sobre ello durante días y más días, reviviendo la escena mentalmente una y otra vez.

Había sido otra Transformación. Había reconocido los preparativos: los veinticinco catalistas saliendo de los Corredores, la señal dibujada en la arena para indicar el lugar donde debía situarse la víctima, el Verdugo ataviado con la túnica gris de la justicia. No obstante, esa no había sido una Transformación corriente. El Vigilante quedó muy sorprendido al ver llegar al Emperador con su esposa, luego apareció el Patriarca Vanya —⁠el Vigilante lo maldijo en silencio⁠— y el príncipe Lauryen, hermano de la Emperatriz.

Por último, trajeron al prisionero. El Vigilante se asombró aún más. ¡Aquel joven de largos cabellos negros y cuerpo fornido no era un catalista! Y, según la costumbre, tan solo los catalistas eran sentenciados a la Transformación. ¿Por qué era diferente aquel joven? ¿Cuál era su crimen?

Observó con avidez, agradecido por tener algo que mitigara el horrible tedio de su existencia. Vio llegar entonces a un catalista y mientras el sacerdote ocupaba su lugar junto al Verdugo, el Vigilante advirtió que el sacerdote llevaba una espada, una espada de aspecto muy extraño. El Vigilante nunca había visto una parecida, y se estremeció al contemplar aquel metal negro y sin brillo.

Se hizo el silencio entre los espectadores, y el Patriarca Vanya leyó los cargos.

El joven estaba Muerto. Había asesinado. Y lo que era aún peor, había vivido entre los Hechiceros de las Artes Arcanas y allí había creado un arma endiablada y perversa. A causa de todo esto se lo iba a Transformar en Piedra, y lo último que verían sus ojos, mientras su visión se congelaba, sería la terrible arma que había traído al mundo.

El Vigilante no reconoció en el joven al niño que se había acurrucado a sus pies hacía tantos años. ¿Por qué debiera de haberlo hecho? No existía ningún vínculo entre ellos. Sin embargo, sintió lástima por él. ¿El motivo? Quizá porque una muchacha de dorados cabellos —⁠no mucho mayor que la mujer que él había amado en una ocasión⁠— era obligada a presenciar toda la escena, de la misma forma que se había forzado en otro tiempo la asistencia de su amada. Sintió gran compasión por ambos jóvenes, especialmente cuando vio que el muchacho caía de rodillas ante el catalista, llorando de miedo y de terror.

El Vigilante vio al catalista abrazar al joven y su corazón de piedra lloró por los dos. Contempló cómo el muchacho se ponía en pie —⁠erguido en toda su estatura⁠— para enfrentarse a su castigo, mientras el sacerdote ocupaba su lugar junto al Verdugo, con la espada en la mano. Los veinticinco catalistas extrajeron la magia, la Vida del mundo, la concentraron en su interior, y luego abrieron los conductos hacia el Verdugo. La magia describió un arco surgiendo de ellos hacia su destino, el Verdugo la hizo suya y empezó a lanzar el hechizo que transformaría la carne del joven en piedra.

Pero, de repente, el catalista portador de la espada se inmoló a sí mismo interponiéndose en el camino de la magia. Sus piernas empezaron a endurecerse, convirtiéndose en piedra; con sus últimas fuerzas, el sacerdote arrojó la espada al joven.

—¡Huye! —gritó.

Pero no huyó. El Vigilante percibió el espantoso poder de la espada incluso desde donde se hallaba, a unos seis metros de distancia. Sintió cómo esta empezaba a absorber la Vida del mundo: contempló cómo destruía a dos Señores de la Guerra consumiéndolos en una llamarada; la vio hacer caer de rodillas al Verdugo, y, si sus pulmones hubieran podido inhalar aire, el Vigilante hubiera lanzado un aullido de triunfo.

—¡Mata! —deseaba gritar—. ¡Mátalos a todos!

Sin embargo un hecho quedaba fuera de la fuerza de aquella poderosa espada: no podía invertir el hechizo de la Transformación, y el joven presenció cómo el catalista se convertía en piedra ante sus ojos. El Vigilante percibió su dolor y esperó impaciente, con el corazón lleno de odio, la venganza del muchacho.

Pero no hubo tal venganza. En lugar de ello, el joven tomó el arma y la colocó con gran respeto en las manos del catalista, inclinó la cabeza sobre el pecho de piedra de su amigo, y luego se dio la vuelta y se adentró en las brumas del Más Allá. La muchacha de los cabellos dorados lo siguió, gritando su nombre.

El Vigilante lo miró asombrado. Esperó a que le llegara el sonido de aquel último grito de terror, pero fue en vano. De las cambiantes brumas no brotó más que silencio.

La pétrea mirada del Vigilante se dirigió entonces hacia los que habían quedado allí y comprobó con macabra satisfacción que la venganza del muchacho se producía aunque él hubiera desaparecido. El Patriarca cayó al suelo como herido por un rayo. El cuerpo de la Emperatriz empezó a descomponerse. Fue entonces cuando el Vigilante advirtió que debía de hacer tiempo que estaba muerta, y de que había seguido existiendo solo gracias a la magia. El príncipe Lauryen corrió hacia la estatua de piedra e intentó arrebatarle la espada de las manos, pero el catalista la sujetaba con fuerza.

Pronto, los vivos abandonaron la Frontera, dejándosela de nuevo a los muertos vivientes, cuyo número había aumentado con aquella nueva estatua, con aquel nuevo Vigilante. Solo que a este no se le habían dado los nueve metros de altura que tenían los otros, y su rostro no estaba congelado en una expresión de terror, odio o resignación, como ocurría con los de los otros.

La estatua de piedra del catalista que sujetaba la extraña espada entre las manos miraba hacia el Reino del Más Allá, como todas, pero en su rostro se dibujaba una expresión de inmensa paz interior.

Y sucedió algo poco frecuente en relación con la nueva Transformación: tuvo un único y extraño visitante. Cuando este se marchó, alrededor del pétreo cuello del catalista quedó revoloteando alegremente al viento una banda de seda naranja.

LIBRO I

____ 01 ____

… y vivirá de nuevo

Los Vigilantes habían custodiado la Frontera de Thimhallan durante siglos. Era la tarea que se les había impuesto; durante noches en blanco y días llenos de monotonía, debían mantener la vigilancia sobre el límite que separaba aquel reino mágico de cualquier cosa que hubiera en el Más Allá.

¿Qué había en el Más Allá?

Los antiguos lo sabían. Habían llegado a aquel mundo huyendo de una tierra donde ya no se los quería, y ellos sí sabían lo que se ocultaba al otro lado de aquellas brumas en eterno movimiento. Para protegerse precisamente de aquello, habían rodeado su mundo de una barrera mágica, decretando que a los Vigilantes se los colocara en la Frontera, como centinelas eternamente despiertos. Ahora, no obstante, nadie lo recordaba. El paso de los siglos había diluido aquella historia. Si en realidad existía una amenaza que acechaba desde el otro lado de la Frontera, nadie se preocupaba por ello, ya que ¿cómo podría traspasar la barrera mágica?

Sin embargo, los Vigilantes seguían manteniendo su silenciosa guardia, no podían escoger. Y cuando la bruma se abrió por primera vez en siglos, cuando una figura surgió de la cambiante neblina gris y puso su pie sobre la arena, los Vigilantes quedaron horrorizados y lanzaron su grito de alerta.

Pero, ahora, no quedaba nadie que supiera cómo escuchar las palabras de piedra.

Por eso nadie tuvo conocimiento del regreso del hombre. Había partido en silencio y en silencio regresaba. Los Vigilantes chillaron:

—¡Cuidado, Thimhallan! ¡Tu fin ha llegado! ¡Se ha cruzado la Frontera!

Pero nadie los oyó.

Había algunas personas que podrían haber percibido sus mudos gritos, si hubieran prestado atención. El Patriarca Vanya era una de ellas. Era el catalista de más categoría del país, y, como tal, se esperaba que su dios, Almin, le hubiera advertido sobre tal calamidad. Pero era la hora de la cena; Su Divinidad tenía invitados y, aunque el Patriarca había elevado una magnífica y devota oración para agradecer aquellos alimentos, todo el mundo tuvo la clara sensación de que a Almin, en realidad, no se lo había invitado.

El príncipe Lauryen debiera de haber oído el aviso de los Vigilantes de piedra. Era un Señor de la Guerra, después de todo —⁠un Dkarn-duuk⁠—, un Supremo Señor de la Guerra, y uno de los magos más poderosos del país. Pero tenía cosas más importantes en qué pensar. El príncipe Lauryen —⁠perdón, el Emperador Lauryen⁠— se estaba preparando para ir a la guerra contra el reino de Sharakan y tan solo había una cosa que era más importante para él que aquello, mejor dicho, todo estaba relacionado entre sí: cómo recuperar la Espada Arcana, que sujetaban con fuerza las manos de la estatua de piedra… Si poseyera aquella poderosa espada —⁠un arma que podía absorber magia⁠—, Sharakan caería sin remedio ante el poderío del Emperador.

Así pues, el Patriarca Vanya estaba en sus elegantes aposentos de la fortaleza montañosa de El Manantial, cenando cabeza de jabalí, colas de lechón y camarones en vinagre, mientras hablaba con sus invitados sobre el temperamento y hábitos de los marsupiales, y las advertencias de los Vigilantes se ahogaron en su copa de vino.

El príncipe Lauryen caminaba por su laboratorio precipitándose de vez en cuando hacia un rincón para leer un párrafo de algún mohoso libro de hojas quebradizas, considerarlo con detenimiento, y luego sacudir la cabeza con un amargo gruñido. Sus juramentos ahogaron las amonestaciones de los Vigilantes.

Tan solo una persona en todo Thimhallan oyó el aviso. En la ciudad de Sharakan, un joven barbudo ataviado con unas calzas moradas, pantalones rosa, y un chaleco de seda de un vivo color rojo, fue despertado de su siesta. Ladeando la cabeza hacia el este, el joven exclamó irritado:

—¡Cielos! ¿Cómo queréis que uno pueda dormir? ¡Acabad de una vez con ese terrible alboroto!

Y con un gesto de la mano hizo que la ventana se cerrara de un fuerte golpe.

¡Cuidado, Thimhallan! ¡Tu fin ha llegado! ¡La Frontera ha sido cruzada!

El hombre que había surgido de las brumas estaba próximo a los treinta, aunque parecía mayor. Su cuerpo era el de un hombre joven: fuerte, musculoso, firme y erguido. En su rostro las huellas de sufrimientos que podrían haber durado un siglo.

La faz que encuadraba la oscura y espesa melena era bien parecida, severa y —⁠a primera vista⁠— de aspecto tan frío e insensible como las pétreas de aquellos que lo contemplaban. No obstante, la mano de un Maestro había cincelado en aquel rostro signos de preocupación y dolor. El fuego de la cólera que en una ocasión había ardido en los ojos castaños se había extinguido, dejando tras él gélidas cenizas.

El hombre iba vestido con una larga túnica blanca de fina lana, cubierta por una húmeda y enlodada capa de viaje. De pie sobre la arena, oteó a su alrededor con la mirada lenta y deliberada de quien examina el hogar que no ha visto en muchos muchos años. Su expresión de tristeza y aflicción no desapareció, sino que se intensificó. Volviéndose, tendió una mano hacia el interior de las brumas, otra mano tomó la suya, y una mujer de largos cabellos dorados salió de entre la cambiante niebla gris para colocarse junto a él.

Ella miró a su alrededor con aire aturdido, parpadeando bajo los rayos del sol que empezaba a ponerse y los contemplaba desde detrás de distantes montañas; su rojo e imperturbable ojo parecía examinarlos con asombro.

—¿Dónde estoy? —preguntó la mujer con voz pausada, como si hubiera estado andando por una calle y hubiera girado por la bocacalle equivocada.

—En Thimhallan —replicó el hombre en un tono de voz imperturbable que se extendió como un bálsamo sobre una profunda herida.

—¿Conozco este lugar? —interrogó ella, y aunque su compañero le contestó y ella aceptó sus respuestas, no le dirigió la mirada ni pareció estar hablando con él, sino que continuamente buscó y mostró hablar con un interlocutor invisible.

La mujer era más joven que el hombre, tendría unos veintisiete años. La dorada cabellera, dividida en dos en el centro de la cabeza, estaba sujeta con dos espesas y flojas trenzas que le colgaban hasta la cintura y le daban un aspecto infantil, rejuveneciéndola más aún; sus hermosos ojos azules acrecentaban también aquel halo pueril, hasta que se los contemplaba con atención. Entonces quedaba patente que su misterioso brillo y su extraordinaria fijeza no denotaban el inocente asombro de la infancia; sus pupilas percibían cosas que resultaban imperceptibles para otros.

—Naciste aquí —dijo el hombre con calma—. Te criaste en este mundo, al igual que yo.

—Es curioso —observó la mujer—. Creo que debería recordarlo. —⁠Al igual que la del hombre, su capa se hallaba salpicada de barro y totalmente húmeda. También sus cabellos estaban húmedos, como lo estaban los de él, y se le pegaban a las mejillas. Ambos parecían fatigados, y como si hubieran viajado a través de un fuerte temporal de agua.

—¿Dónde están mis amigos? —preguntó ella, volviéndose a medias y mirando las brumas que tenían a su espalda⁠—. ¿No van a venir?

—No —repuso el hombre en el mismo tono sosegado⁠—. No pueden cruzar la Frontera, pero encontrarás nuevos amigos aquí. Dales tiempo. Lo más probable es que aún no estén acostumbrados a ti. Nadie ha hablado con ellos en este país durante mucho mucho tiempo.

—Oh, ¿de veras? —La mujer se animó. Luego su rostro se ensombreció⁠—. Qué solos deben de estar. —⁠Llevándose una mano a la frente para cubrir sus ojos de los rayos del sol, empezó a mirar con atención a un lado y otro de la orilla⁠—. ¡Hola! —⁠saludó, extendiendo la otra mano como lo haría con un gato receloso⁠—. Por favor, no pasa nada. No estés asustado. Puedes acercarte a mí.

Dejando a la mujer dirigiéndose al vacío, el hombre —⁠con un profundo suspiro⁠— se dirigió hacia la estatua de piedra del catalista; la que sujetaba la espada con sus manos de piedra.

Mientras contemplaba la estatua en silencio, dos lágrimas aparecieron furtivamente en sus límpidos ojos castaños: una desapareció entre las profundas arrugas esculpidas en su severo y lampiño rostro; su compañera se deslizó por la otra mejilla, perdiéndose en el espeso cabello negro que se enroscaba sobre los hombros del hombre. Aspirando profundamente con un estremecimiento, el hombre extendió la mano y tomó con suavidad la enseña de seda naranja —⁠ahora ajada y rota⁠— que ondeaba al viento con valentía. Quitándosela a la estatua, acarició la tela entre sus manos, doblándola luego para colocarla con cuidado en el interior de un bolsillo de la larga túnica blanca que llevaba. Sus delgados dedos se estiraron para acariciar el rostro cansado de la estatua.

—Amigo mío —susurró—, ¿me reconocéis? Ya no soy el muchacho que conocisteis, el muchacho cuya desdichada alma salvasteis. —⁠Apoyó la mano sobre la fría piedra⁠—. Sí, Saryon —⁠siguió en voz baja⁠—, me reconocéis. Lo percibo.

Esbozó una media sonrisa, pero ahora no era amarga como lo habían sido las anteriores. Esta vez la sonrisa expresaba una honda tristeza y estaba impregnada de pena.

—Nuestra situación se ha invertido, Padre. Antes era yo quien estaba frío como la piedra, y eran vuestro amor y vuestra compasión los que me daban calor. Ahora sois vos quien tenéis la carne helada. ¡Si mi amor, aprendido demasiado tarde, pudiera daros calor!

Inclinó la cabeza, sobrecogido por el dolor, y sus ojos nublados por las lágrimas se posaron sobre las manos de la estatua, que sostenían la espada.

—¿Qué es esto? —murmuró.

Al examinar las manos con más detenimiento, el hombre comprobó que la superficie pétrea de las palmas sobre las que descansaba el arma estaba agrietada y repleta de señales de golpes, como si las hubieran martillado. Varios de los dedos de piedra estaban rotos y retorcidos.

—¡Han intentado tomar la espada! —comprendió⁠—. ¡Y vos no quisisteis entregarla!

Mientras acariciaba las lastimadas manos de la estatua con las suyas, sintió cómo la cólera que había creído muerta volvía a renacer en su interior una vez más.

—¡Cuántos sufrimientos debéis de haber soportado! ¡Y ellos lo sabían! ¡Vos permanecíais ahí, impotente, mientras ellos atacaban vuestra carne con martillos y partían vuestros huesos! Sabían que sentíais cada uno de los golpes y, sin embargo, no les importó. ¿Y por qué debía importarles? —⁠se preguntó con amargura⁠—. ¡No podían oír vuestros gritos! —⁠Extendió sus dedos hacia el arma, tocándola vacilante. De forma espontánea, su mano se cerró sobre la empuñadura⁠—. Me parece que he venido en una misión inútil…

El hombre cesó de hablar de repente. ¡Sintió que la espada se movía! Pensando que podría haberlo imaginado en su furia, dio un tirón, como si fuera a sacarla de su pétrea funda. Ante su sorpresa, el arma se liberó con facilidad; a punto estuvo de dejarla caer al suelo en su asombro. Sujetándola con fuerza, notó cómo la fría piedra parecía calentarse al contacto con su palma y, mientras la contemplaba con estupor, la piedra se transformó en metal.

El hombre alzó la Espada Arcana hacia la luz. Los rayos moribundos del sol cayeron sobre ella, pero ninguna llama resplandeció en su superficie. Su metal era negro, y absorbía la luz del sol en lugar de reflejarla. Clavó sus ojos en el arma durante un buen rato, mientras una parte de él estaba pendiente de la voz de la mujer; la podía oír alejándose por la playa, llamando a una o más personas invisibles. Sin embargo, no la siguió con la mirada ya que sabía por larga experiencia que, aunque ella jamás daba muestras de reconocer su existencia, no se apartaría demasiado de su lado. Sus pupilas y sus pensamientos se concentraron en la espada.

—Pensaba que me había librado de ti —dijo, hablándole al arma como si estuviese viva⁠—. De la misma forma en que pensé que me había librado de la vida. Te entregué al catalista, que aceptó mi sacrificio, luego me dirigí, me dirigí de buen grado, hacia la muerte. —⁠Sus ojos se movieron hacia la niebla gris que bañaba la blanca arena de la orilla⁠—. Pero allí fuera no está la muerte…

Se quedó en silencio, su mano sujetando la empuñadura con más firmeza, comprobando cómo se adaptaba mejor a él ahora que era un adulto, que tenía la fuerza de un hombre.

—O quizá sí que está —observó, ocurriéndosele de repente, mientras sus gruesas y negras cejas se unían al fruncir el entrecejo pensativo. Su mirada regresó a la espada, luego se movió hasta encontrarse con los ojos ciegos de la estatua⁠—. Teníais razón, Padre. Es un arma diabólica. Trae el dolor y el sufrimiento a todo aquel que entra en contacto con ella. Incluso yo, su creador, no comprendo ni conozco todo su poder, y tan solo por este motivo ya es peligrosa. Debería ser destruida. —⁠Su atención regresó a las grises brumas, con expresión preocupada⁠—. Sin embargo, ahora me ha sido entregada de nuevo…

Como en respuesta a una orden no formulada, la funda de piel cayó de las manos de la estatua yendo a aterrizar a los pies del hombre. Este se inclinó para recogerla, dando un respingo al sentir que algo caliente le caía sobre la piel.

Sangre.

Espantado, el hombre alzó su rostro. De las grietas de las manos de la estatua rezumaba sangre, goteaba de los profundos surcos de la pétrea carne y bajaba por los destrozados dedos.

—¡Malditos sean! —exclamó el hombre, furioso.

Poniéndose en pie, se colocó frente a la estatua del catalista, advirtiendo ahora que no había tan solo sangre brotando de sus manos sino que también manaban lágrimas de sus ojos.

—¡Vos me disteis mi vida! —gritó—. ¡No puedo devolveros eso, Padre, pero al menos puedo daros el eterno descanso de la muerte! ¡Por Almin, que no van a atormentaros nunca más!

El hombre levantó la Espada Arcana y el arma empezó a brillar con un extraño resplandor blanco-azulado.

—¡Que tu alma descanse en paz por fin, Saryon! —⁠oró el hombre, y, con todas sus fuerzas, hundió la espada en el pecho de piedra de la estatua.

La Espada Arcana se sintió empuñada. La luz azulada la envolvió enroscándose alrededor de su hoja, subiendo por los brazos del hombre a medida que el arma absorbía ávidamente la Magia del mundo que le daba Vida. Y empezó a hundirse más y más en la roca, hasta atravesar el corazón de piedra de la estatua.

Un grito se escapó de los fríos e inmóviles labios, un grito que pudo oírse más con el alma que con los oídos. La piedra que había alrededor de la espada empezó a resquebrajarse y agrietarse. Profundas hendiduras empezaron a abrirse con secos y desgarradores chasquidos que ahogaban la voz llena de dolor del catalista. Un brazo se partió a la altura del hombro. El torso se hizo pedazos y se separó del tronco, cayendo al suelo. La cabeza se quebró por el cuello y cayó también sobre la arena.

El hombre arrancó la espada. Las lágrimas que le inundaban los ojos le impedían ver nada, pero sí oyó cómo la piedra se derrumbaba y supo que el hombre al que demasiado tarde había aprendido a amar estaba muerto.

Arrojó la Espada Arcana sobre la arena y se cubrió los ojos con las manos, luchando por reprimir aquel llanto mezcla de pena y de rabia. Lanzó un profundo y estremecido suspiro.

—Lo pagarán —juró con voz ronca—. Por Almin, que van a…

Una mano le tocó el brazo. Una voz profunda y ronca le habló vacilante.

—¿Hijo mío? ¿Joram?

El hombre levantó la cabeza y sus ojos se abrieron de par en par.

Saryon estaba de pie entre los restos de aquel cuerpo de piedra.

Extendiendo una mano temblorosa, Joram la cerró con fuerza alrededor del brazo del catalista y sintió el cálido contacto de un cuerpo vivo bajo sus dedos.

—¡Padre! —sollozó con voz entrecortada, y Saryon lo envolvió en un fuerte abrazo.

____ 02 ____

Y en su mano…

Los dos hombres se abrazaron con fuerza; luego se separaron. Cada uno contempló al otro con atención. Los ojos de Joram se dirigieron hacia las manos del catalista, pero Saryon cruzó una sobre la otra con rapidez, manteniéndolas ocultas en el interior de las mangas de su túnica.

—¿Qué ha sido de ti, hijo mío? —El catalista estudió el severo rostro que le era tan familiar y que, sin embargo, le resultaba enormemente diferente⁠—. ¿Dónde has estado? —⁠Su desconcertada mirada se clavó en las líneas que se marcaban profundamente cerca de la firme boca, en los finos surcos que rodeaban los ojos⁠—. Al parecer, he perdido la noción del tiempo. Hubiera jurado que tan solo había transcurrido un año, que solo una vez había helado el invierno mi sangre y solo una vez me había golpeado el sol en la cabeza. ¡No obstante, en ti observo las huellas del paso de muchos años!

Los labios de Joram se entreabrieron para decir algo, pero un quejido lo interrumpió. Se dio la vuelta y vio cómo la mujer se dejaba caer sobre la arena, defraudada y desconsolada.

—¿Quién es? —preguntó Saryon, siguiendo a Joram, que andaba en dirección a la mujer.

Joram lanzó una rápida mirada a su amigo.

—¿Recordáis lo que me dijisteis, Padre? —inquirió con aspereza⁠—. Sobre lo que aportaba el novio. «Todo lo que yo podría darle —⁠dijisteis⁠—, sería sufrimiento».

—Almin bendito —suspiró Saryon con tristeza, al reconocer ahora la dorada cabellera de la mujer que estaba sentada, llorando, sobre la arena.

Joram se acercó a ella y se inclinó, posando sus manos sobre los hombros de ella. A pesar de su feroz expresión, su tacto era suave y cariñoso y la mujer dejó que él la alzara, luego levantó la cabeza y miró al catalista directamente a la cara, pero sus ojos desmesuradamente abiertos y excesivamente brillantes no demostraron reconocerlo.

—¡Gwendolyn! —murmuró Saryon.

—Ahora es mi esposa —dijo Joram.

—Están aquí —divagó Gwen con voz triste, pareciendo no prestar atención a Joram⁠—. Me rodean por todas partes, pero no quieren hablar conmigo.

—¿De quiénes está hablando? —preguntó Saryon. La playa estaba vacía, con la excepción de ellos y, a lo lejos, la figura de otro Vigilante de piedra⁠—. ¿Quiénes nos rodean por todas partes?

—Los muertos —respondió Joram, apretando a la mujer contra su pecho y acariciándola mientras ella apoyaba su dorada cabeza sobre su robusto pecho.

—¿Los muertos?

—Mi esposa ya no se comunica con los vivos —⁠explicó Joram, su voz totalmente inexpresiva, como si ya hiciera tiempo que se hubiera acostumbrado a aquel dolor⁠—. Habla únicamente con los muertos. Si yo no estuviera aquí para cuidarla y vigilarla —⁠añadió en voz baja, acariciando la dorada cabellera con su mano⁠—, creo que se iría con ellos. Soy su único vínculo con la vida. Me sigue, parece reconocerme y, sin embargo, se niega a comunicarse conmigo o a llamarme por mi nombre. No me ha dirigido la palabra, con una sola excepción, durante estos últimos diez años.

—¡Diez años! —Los ojos de Saryon se abrieron desorbitadamente, luego se entrecerraron mientras estudiaba con atención a Joram⁠—. Sí, claro, debiera de haberlo adivinado. De modo que, dondequiera que hayas estado, un año de los nuestros ha significado diez años para ti.

—No sabía que fuera a suceder eso —repuso Joram; sus espesas cejas negras se juntaron en una gruesa línea⁠—. Sin embargo podría haberlo sabido, si me hubiera detenido a considerarlo. —⁠Luego añadió, tras meditarlo un instante⁠—: El tiempo va más despacio aquí, en el centro, y se acelera progresivamente a medida que se extiende hacia afuera.

—No comprendo —dijo Saryon.

—No —Joram sacudió la cabeza—; y tampoco lo harán muchos otros… —⁠Su voz se apagó mientras oteaba a lo lejos, en dirección a Thimhallan.

El sol había desaparecido, dejando tras él tan solo una pálida luz que se desvanecía rápidamente en el cielo. Las sombras empezaron a cubrir la playa, ocultando a los que allí se hallaban de los ojos de los Vigilantes, cuyos gritos desesperados, de todas formas, nadie oía.

Ninguno dijo nada. Mirando fijamente a lo lejos, como si intentara ver más allá de la playa, más allá de las llanuras, de los bosques y de las laderas de las montañas, parecía como si Joram estuviera rumiando alguna decisión.

Saryon se mantuvo callado, por temor a molestarlo. Aunque en su mente se agolpaban miles de preguntas, una sola relucía con el brillante resplandor de una ardiente forja y sabía que esta pregunta arrojaría luz sobre las demás. No obstante, era precisamente la que Saryon no se atrevía a formular, pues temía la respuesta.

Aguardó en silencio, sus ojos fijos en Gwendolyn, que contemplaba la oscuridad que iba envolviéndolos desde la seguridad que le prestaba el fuerte brazo de su esposo, con rostro triste y melancólico.

Por fin, Joram sacudió la cabeza, los negros cabellos cayendo por su rostro, y sus pensamientos regresaron de cualquiera que fuese el mundo por el que habían estado vagando hasta la playa donde ellos se encontraban.

Dándose cuenta de que Gwendolyn tiritaba a causa del frío aire de la noche, Joram la envolvió mejor con la húmeda capa que la cubría.

—Otra cosa que debiera haber sabido, si hubiera pensado en ello —⁠dijo, dirigiéndose a Saryon⁠—, era que la Espada Arcana rompería el hechizo que os mantenía prisionero. No obstante, no lo adiviné. Mi única intención era daros la paz…

—Lo sé, hijo mío. Y me alegré de tus intenciones. No puedes imaginar el horror… —⁠Saryon cerró los ojos.

—¡No, no puedo! —exclamó Joram, con la voz ardiendo de cólera. Al ver la torva expresión de su rostro sombrío en la creciente oscuridad, Gwen se apartó temerosa, y él, percibiendo su miedo, hizo un evidente esfuerzo por controlarse⁠—. Doy gracias de que estéis aquí conmigo, Saryon —⁠añadió, en tono frío y mesurado⁠—. Os quedaréis a mi lado, ¿verdad?

—Desde luego —repuso este con voz firme. Su destino se encontraba ligado al de Joram; no importaba lo que él quisiera hacer.

Joram sonrió de repente, sus ojos castaños se animaron, sus hombros se relajaron como si hubiera apartado un peso que los oprimiera.

—Gracias, Padre —dijo. Bajando la mirada hacia Gwen, la rodeó con su brazo y ella, vacilante, se acurrucó junto a él⁠—. Os pido este favor, entonces, viejo amigo. Atended a mi esposa. Tomadla bajo vuestro cuidado. Hay muchas cosas que debo realizar y es posible que no pueda estar siempre cerca de ella. ¿Haréis esto por mí, Saryon?

—Sí, hijo mío —respondió Saryon, aunque interiormente se preguntaba temeroso: ¿Qué debes hacer?

—¿Te quedarás con este sacerdote, querida mía? —⁠le preguntó Joram a su esposa con suavidad⁠—. Lo conociste hace mucho tiempo.

Los azules ojos de Gwendolyn se dirigieron hacia Saryon, velados por una expresión de perplejidad.

—¿Por qué no quieren hablar conmigo? —preguntó.

—Mi señora —replicó el catalista, indeciso, sin saber exactamente cómo contestar⁠—, los muertos de Thimhallan no están acostumbrados a hablar con los vivos. Nadie ha sido capaz de oírlos durante muchos cientos de años. A lo mejor han perdido la voz. Tened paciencia.

Dirigió a la mujer una sonrisa tranquilizadora, pero esta resultó una mueca triste; no podía evitar pensar en la alegre y risueña muchacha de dieciséis años que había tenido ante él a las puertas de Merilon, con un ramo de flores entre las manos. Al contemplar aquellos ojos azules, recordó cómo el amanecer del primer amor los había vuelto radiantes. Ahora, no obstante, la única luz que brillaba en aquellas pupilas era el espantoso fulgor de la locura. Saryon se estremeció, preguntándose qué circunstancias horribles la habían obligado a retirarse del mundo de los vivos y refugiarse en el sombrío reino de los muertos.

—Creo que están asustados de algo —dijo la mujer, y el catalista se dio cuenta de que no le estaba hablando a él ni a su esposo, sino que lo hacía al vacío⁠—, y desean desesperadamente decírselo a alguien, avisarle. Quieren hablar, pero no recuerdan cómo.

Saryon miró a Joram, algo sorprendido por la seriedad de sus palabras.

—¿Realmente…?

—¿Los ve? ¿Habla con ellos? ¿O es que está loca? —⁠Joram se encogió de hombros⁠—. Alguien con experiencia en estas cuestiones me dijo —⁠se detuvo, las oscuras cejas volvieron a fruncirse⁠— que podría ser una Nigromante, una de las antiguas magas que tenían el poder de comunicarse con los muertos. Si esto es verdad, resulta apropiado —⁠los labios de Joram se torcieron en una amarga media sonrisa⁠—, ya que se casó con un hombre Muerto.

—Joram —dijo Saryon, capaz por fin de expresar con palabras la terrible pregunta que ardía en su mente⁠—, ¿por qué has vuelto? Has regresado para… para… —⁠La voz se le quebró, advirtiendo por la expresión de los ojos castaños de Joram que ya esperaba aquella pregunta.

Pero el aludido no respondió. Inclinándose, levantó la Espada Arcana de la arena y la deslizó con cuidado en el interior de la funda de piel. Sus manos se detuvieron un momento sobre la suave piel, acariciándola, pensando sin duda en el hombre que se la había regalado.

—Alteza —le pareció a Saryon oír murmurar a Joram, mientras sacudía la cabeza.

—¿Joram? —insistió el catalista.

Aquel siguió sin responder la pregunta no acabada de formular que resonaba en torno a ellos como los silenciosos gritos de los Vigilantes. Quitándose la túnica y la capa húmeda, sujetó la vaina de piel alrededor de su pecho desnudo, colocando la espada a su espalda, donde quedaría escondida debajo de sus ropas. Cuando esta quedó bien puesta, sin que lo molestara —⁠la magia de la funda redujo el tamaño de la espada⁠—, Joram volvió a ponerse sus blancas vestiduras, las sujetó fuertemente mediante un cinturón, y se echó la capa sobre los hombros.

—¿Cómo os encontráis, Padre? —preguntó bruscamente⁠—. ¿Estáis lo suficientemente fuerte como para viajar? Tenemos que encontrar dónde cobijarnos y encender un fuego; Gwendolyn está totalmente helada.

—Yo estoy bien —respondió Saryon—, pero…

—Estupendo. Pongámonos en marcha. —Joram dio un paso hacia adelante, luego se detuvo al sentir la mano de Saryon sobre su brazo, aunque no se dio la vuelta, y el catalista se vio obligado a acercarse para verle el rostro que mantenía vuelto hacia el otro lado.

—¿Por qué has regresado, Joram? ¿Para cumplir la Profecía? ¿Para destruir el mundo?

Joram no miraba al catalista. Sus ojos estaban fijos en las montañas que tenía ante él.

Se había hecho de noche. Las primeras estrellas nocturnas centelleaban en el cielo y los aserrados picos se destacaban contra ellas como oscuras moles. Joram permaneció en silencio durante tanto tiempo que la luna se alzó por detrás del extremo del mundo, su único, indiferente y pálido ojo contemplando a las tres figuras que permanecían de pie en las orillas del Más Allá.

A la vista de la luna, Saryon vio cómo una retorcida semisonrisa oscurecía los labios de Joram.

—Han pasado diez años para mí, amigo, Padre, ¿puedo llamaros así?

El catalista asintió con la cabeza, incapaz de hablar. Tendiendo las manos, Joram tomó las de Saryon entre las suyas, aunque hubo un amago de que este se lo habría impedido de haber podido, pero Joram las sujetó con fuerza. Bajando los ojos hacia las manos que apretaba entre las suyas, continuó:

—Durante diez años he vivido en otro mundo. He vivido otra vida. Nunca olvidé este mundo, pero cuando lo recordaba, me parecía verlo como a través de una neblina. Recordaba su belleza, sus maravillas y regresé para… para… —⁠Se detuvo bruscamente.

—¿Para qué? —lo apremió Saryon, mientras intentaba discretamente retirar sus manos.

—No importa —respondió Joram—. Algún día os lo diré, pero no ahora.

Sus ojos estaban fijos en las manos de Saryon.

—¿Qué dice la Profecía, Padre? —preguntó con suavidad⁠—. ¿Dice algo así como: «Y cuando regrese, en su mano llevará la destrucción del mundo»?

Bruscamente, de improviso, Joram echó hacia atrás las mangas de Saryon. Enrojeciendo, este intentó cubrir sus manos, pero era demasiado tarde; la luz de la luna iluminó las largas y blancas cicatrices de sus muñecas y de sus palmas, los dedos quebrados que habían curado retorcidos y deformados. Joram apretó los labios con expresión torva.

—Nada ha cambiado. Nada cambiará. —Soltando las manos del sacerdote, Joram se alejó caminando por la arena, dirigiéndose hacia el interior, hacia las montañas.

Saryon permaneció junto a Gwendolyn, quien le pedía a la noche que hablara con ella.

—La destrucción no está en mi mano —dijo Joram con amargura. La oscuridad se cerró a su alrededor, el viento que empezaba a soplar borraba el rastro de sus pisadas sobre la arena⁠—. ¡No está en mi mano, sino en la de ellos!

Volviéndose a medias, miró hacia atrás.

—¿Venís? —preguntó impaciente.

____ 03 ____

El aniversario

—¿Cardinal Radisovik?

El Cardinal levantó la cabeza del libro que estaba leyendo y se volvió para averiguar quién lo llamaba. Parpadeando bajo la brillante luz de primeras horas de la mañana, que se filtraba a través del complejo diseño de la ventana de cristal, vio tan solo una oscura figura destacándose en el umbral de su estudio.

—Soy Mosiah, Divinidad —repuso el joven, al darse cuenta de que el catalista no lo reconocía⁠—. Espero no molestaros. Si es así, puedo volver en otro…

—No, en absoluto, hijo mío. —El Cardinal cerró su libro, haciéndole una seña con la mano para que se acercara⁠—. Por favor, entra. No te he visto por el palacio últimamente.

—Gracias, Divinidad. Ahora vivo con los Hechiceros —⁠replicó Mosiah, entrando en la habitación⁠—. Lo más cómodo era que me instalara con ellos, ya que mi trabajo me mantiene en la forja la mayor parte del tiempo.

—Sí —asintió el Cardinal Radisovik, y si su rostro se ensombreció ligeramente ante la mención de la forja, el fugaz velo se disipó con rapidez⁠—. Justo ayer estuve en la nueva parte de la ciudad que han construido los Hechiceros. Me siento impresionado por el trabajo que han llevado a cabo en tan corto espacio de tiempo. Sus casas resultan cálidas y confortables. Se las puede modelar con rapidez y con un reducido gasto de Energía Vital. ¿Cómo se llama la piedra con la que están fabricadas?

—Ladrillo, Divinidad —repuso Mosiah, sonriendo para sí⁠—. Y no es piedra. Está hecho de barro y paja, se le da forma en un molde, y luego se lo deja secar al sol.

—Sí, lo sé —replicó el Cardinal—. Los vi moldeando estos… ladrillos… cuando estuve en su pueblo el año pasado con el príncipe Garald. Por alguna razón la palabra ladrillo se evade siempre de mi mente. —⁠Su mirada abandonó a Mosiah para posarse sobre el jardín del palacio, que podía verse a través de la ventana⁠—. Te interesará saber —⁠continuó el Cardinal Radisovik⁠— que he aconsejado a la nobleza que utilice ese método para construir los hogares de sus Magos Campesinos. Algunos de los Albanara estuvieron conmigo ayer, inspeccionando los alojamientos, y al menos dos de ellos han estado de acuerdo conmigo en que son muy superiores a las estructuras existentes.

—¿Qué hay de los otros, Divinidad? —interrogó Mosiah. Como antiguo Mago Campesino, que había habitado con su padre, su madre y numerosos hermanos y hermanas en el tronco de un árbol muerto agrandado por medios mágicos, adivinaba la bendición que significaría el tener alojamientos cálidos y secos para aquellos que se veían obligados a soportar los caprichos de un tiempo que seguía sus propias normas meteorológicas.

—Lo aceptarán, creo —repuso Radisovik lentamente. Frotándose los ojos irritados de tanto leer, sacudió la cabeza y sonrió irónico⁠—. Te seré franco, Mosiah. Se sintieron… escandalizados… al enfrentarse a las llamadas Artes Arcanas de la Tecnología y encontraron difícil acostumbrarse a pensar en ellas de forma racional. Pero con los Hechiceros viviendo ahora en el interior de las murallas de la ciudad de Sharakan, con sus habilidades a la vista de todos, creo que con el tiempo la gente se familiarizará con la tecnología y la acogerá como parte de la naturaleza humana.

Mosiah se percató de que el Cardinal fruncía el ceño de nuevo al pronunciar estas palabras, a las que siguió un suspiro.

—Una parte de la naturaleza humana que los conduce a la guerra. ¿Es eso lo que estáis pensando, Divinidad? —⁠apuntó Mosiah con suavidad. Distraídamente, su mano abrió las cubiertas de otro libro que tenía cerca de él, sobre una mesa modelada mágicamente y con cariño de un pedazo de madera de nogal.

—Sí, eso es —respondió Radisovik, lanzando una penetrante mirada a Mosiah⁠—. Eres un joven muy perspicaz.

Mosiah se ruborizó, satisfecho pero embarazado. Cerró el libro, acariciando la encuadernación de piel con la mano.

—Gracias, Divinidad, aunque no merezco el cumplido. He tenido ese pensamiento yo mismo… —⁠titubeó, poco acostumbrado a expresar sus sentimientos⁠—. Especialmente cuando estoy trabajando, cuando forjo la punta de una lanza, pienso, mientras la fabrico, que esta… que esta matará a alguien.

»¡Oh!, ya sé que el príncipe Garald dice que no —⁠añadió apresuradamente, temiendo que sus frases fueran interpretadas como una crítica a su gobernante⁠—. Las lanzas son para intimidar o, como mucho, para ser utilizadas contra los centauros. Sin embargo, no puedo evitar hacerme preguntas.

—Tú no eres el único que se las hace, Mosiah —⁠dijo el Cardinal, poniéndose en pie y dirigiéndose hacia la ventana para mirar, sin ver, a través de ella⁠—. El príncipe Garald es un excelente joven. El mejor de los que he tratado, y hablo con conocimiento de causa ya que lo he visto pasar de la infancia a la edad adulta. En él hay todo lo mejor y más noble de los Albanara. Demuestra una gran sensatez a pesar de su corta edad. Algunas veces olvido que solo tiene veintinueve años. A menudo pienso… —⁠el Cardinal bajó la voz⁠— en la luz que brindó a la sombría alma de aquel amigo tuyo. ¿Cómo se llamaba?

—Joram —respondió Mosiah.

Percibiendo el dolor que inundaba la voz del joven, Radisovik se apartó de la ventana.

—Lo siento —se disculpó—. No tenía intención de abrir viejas heridas.

—No, no es nada, Divinidad —repuso Mosiah⁠—. Sé lo que queréis decir. Joram nunca hubiera hecho… lo que hizo si no hubiera sido porque aprendió de Garald el auténtico significado del honor y la nobleza.

—Garald se lo enseñó, sí. Pero fue el catalista quien abrió su corazón al amor y al sacrificio. Un hombre extraño, el Padre Saryon —⁠señaló el Cardinal, hablando más para sí que para Mosiah⁠—. Y también fue extraño y trágico el giro que tomaron los acontecimientos. Aún no estoy convencido de conocer toda la verdad acerca de Joram. ¿Lo estás tú, Mosiah?

La pregunta fue pronunciada en voz baja; era totalmente inesperada y cogió al joven desprevenido. Contestó que sí, que desde luego que estaba convencido, pero su tono era apenas audible y mantuvo los ojos apartados de la penetrante mirada del Cardinal. Sacudiendo la cabeza, Radisovik volvió la vista hacia el hermoso jardín.

—Pero nos hemos desviado del sendero original —⁠siguió, retomando la conversación y sonriendo para sí al oír cómo el otro se agitaba nervioso e inquieto a su espalda⁠—. Estábamos hablando de Garald y de esta guerra. Si mi príncipe tiene un defecto, este es que se enorgullece de esta próxima batalla, hasta el punto de olvidarse incluso de los objetivos por los que luchamos. Formar a sus tropas, colocar a sus Señores de la Guerra en las posiciones correctas, adiestrarlos a ellos y a sus catalistas, estudiar atentamente el Tablero de Competición: eso es todo lo que ocupa su mente estos días.

»Sin embargo las guerras, cuando se terminan, o bien se ganan o se pierden, y deben hacerse planes para la eventualidad tanto de una victoria como de una derrota. No obstante, se niega a discutir este tema con Su Majestad. —⁠Radisovik frunció el entrecejo, y Mosiah comprendió sobresaltado que estaba escuchando cosas que no estaban destinadas a los oídos de un humilde súbdito de Sharakan⁠—. El rey está ciego en lo referente a Garald. Está orgulloso de él, muy merecidamente, pero la radiante aureola del joven no le deja ver al hombre auténtico. Garald juega alegremente con sus brillantes soldaditos de juguete, negándose a detenerse el tiempo suficiente para considerar cuestiones tan mundanas como ¿qué haremos con Merilon si conseguimos conquistarla? ¿Quién gobernará la ciudad? ¿Será el ahora depuesto Emperador, aunque he oído rumores de que está loco? ¿Quién va a ocupar el sitio del Patriarca Vanya como cabeza de la Iglesia? ¿Qué haremos con aquellos nobles que se nieguen a extender su lealtad hacia nosotros? Las demás ciudades-estado se han mantenido escrupulosamente aparte, pero ¿qué sucedería si estas, observando que acrecentamos nuestro poderío, deciden atacarnos?

»¿Comprendes estos problemas? —inquirió el Cardinal Radisovik, volviéndose para mirar al desconcertado Mosiah⁠—. Sin embargo, cada vez que intento hablar con Garald de ellos, él sacude la mano y dice: “No tengo tiempo para discutirlo. Sopesadlo con mi padre”. Y el rey me dice con brusquedad: “Ya tengo bastantes preocupaciones con este reino. ¡Todo lo que tenga relación con la guerra tratadlo con mi hijo!”.

Mosiah pasó el peso de su cuerpo de un pie al otro, preguntándose si tendría suficiente Vida para hacer que el suelo se lo tragara discretamente. Dándose cuenta del malestar del joven y advirtiendo la importancia de sus divagaciones, Radisovik se refrenó.

—No es mi intención agobiarte con mis problemas, muchacho —⁠aseguró.

Abandonando la ventana, cruzó la habitación para colocarse cerca de Mosiah, quien lo contempló con una especie de temor. Todo en el ministro hablaba de intriga cortesana, incluso los faldones de su túnica ribeteada de hilo de oro parecían susurrar secretos mientras andaba.

—Con la ayuda de Almin, estas cuestiones se solucionarán por sí solas. Bien, tú has venido aquí por un motivo y yo te he entretenido refiriendo asuntos intrascendentes. Te pido disculpas. ¿Qué puedo hacer por ti?

Mosiah tardó un momento en poner en orden sus ideas, mientras se daba cuenta y apreciaba en todo su valor la forma tan hábil en que Radisovik había manejado lo que podría haber sido una situación muy incómoda. Con gran elegancia, el Cardinal había reducido las críticas a su príncipe a la categoría de «asunto intrascendente» y las había arrojado al regazo de Almin, indicando a Mosiah con gran sutileza que se olvidara de lo que había oído y confiara en el dios.

A lo cual el joven se mostraba totalmente predispuesto. Sharakan no era una corte tan peligrosa como se rumoreaba con respecto a Merilon por aquellos días, pero, no obstante, ninguna corte real era realmente segura y Mosiah había aprendido muy pronto que no resultaba aconsejable saber ni en exceso ni demasiado poco.

—Me disculpo por adelantado por molestaros con algo tan trivial como lo que estoy a punto de pediros, Cardinal Radisovik —⁠empezó el joven⁠—. Pero… es importante para mí… y ningún catalista lo efectuará sin obtener vuestro permiso, ya que estamos en estado de guerra.

—¿Qué es lo que quieres, hijo mío? —preguntó Radisovik con una voz suave que, no obstante, se había vuelto de repente fría y cautelosa.

—He… he venido a pediros si podríais abrir un Corredor para mí, Divinidad.

—Quieres abandonar Sharakan —aclaró Radisovik lentamente.

—Sí, Divinidad.

—¿Te das cuenta de que salir fuera de los límites mágicos de esta ciudad está prohibido por el bien de nuestros ciudadanos? Todo viaje resulta peligroso estos días, especialmente para los súbditos de nuestra ciudad. Nuestros propios Thon-li controlan actualmente nuestros Corredores, con la ayuda de los Duuk-tsarith, desde luego. Pero es posible que los Señores de la Guerra de Merilon intentasen acceder a ellos.

—Lo sé, Divinidad —repuso Mosiah respetuosamente pero con firmeza⁠—. De cualquier modo, este viaje es importante para mí, y estoy dispuesto a correr el riesgo. He informado al príncipe Garald —⁠continuó, viendo que Radisovik vacilaba⁠—. Él me ha dado su permiso para partir. Tengo un mensaje suyo. —⁠Mosiah hurgó en su túnica y sacó una pequeña esfera de cristal que, cuando se la activase mediante una palabra mágica, ofrecería una imagen del joven y apuesto príncipe de Sharakan.

—Eso no será necesario —dijo Radisovik con una sonrisa⁠—. Si lo has tratado con el príncipe Garald y él se ha mostrado conforme, entonces, desde luego, abriré un Corredor y te desearé buena suerte. Mas ¿adónde quieres ir?

—A las Tierras de la Frontera —respondió Mosiah.

Radisovik se sobresaltó, y miró al muchacho con expresión de desconcierto.

—¿Por qué deseas…? —Entonces su frente se despejó⁠—. ¡Ah! —⁠exclamó en voz baja⁠—. Hoy es el aniversario.

—Sí, Divinidad —replicó Mosiah, también quedamente⁠—. Nunca he estado allí. Cuando los Hechiceros me encontraron en el País del Destierro, yo estaba más muerto que vivo. No me enteré de lo que había sucedido hasta… mucho después. Quería ir, pero no pude obligarme a hacerlo —⁠bajó la mirada al suelo, avergonzado⁠—. Sé que debiera haber partido, pero no podía soportar ver a Saryon… transformado… —⁠Tosió, aclarándose la garganta.

—Lo comprendo, hijo mío. Lo comprendo. —Radisovik colocó su mano sobre el hombro del muchacho⁠—. Me enteré de tu experiencia y debe de haber sido terrible. Nadie puede culparte por no querer viajar a ese horrible lugar hasta que te sintieras más fuerte.

—Debo ir. Necesito ir —afirmó Mosiah, tozudo, como si estuviera discutiendo consigo mismo⁠—. Tengo que forzarme a mí mismo a aceptar que fue real. Que realmente sucedió. Quizás entonces podré acatarlo o comprenderlo.

—Dudo que logremos comprenderlo alguna vez —⁠señaló Radisovik, observando al joven con fijeza, sus ojos examinando cada uno de los matices de la expresión de aquel rostro abierto y franco⁠—, pero la verdad es que debemos aceptar lo que ha sucedido, no sea que la cólera y la amargura nos corroan y nos impidan vivir nuestras propias vidas.

Se interrumpió, esperando para ver si Mosiah añadía algo más. Sin embargo, el joven, luchando con sus emociones, pareció incapaz de agregar nada. El Cardinal se encogió de hombros imperceptiblemente y, murmurando una oración, hizo que un Corredor se abriera en la habitación, creado en el aire un agujero oval que parecía hundirse en la nada.

—Que la bendición de Almin te acompañe, Mosiah —⁠deseó Radisovik mientras el muchacho, con el rostro ruborizado, murmuraba entre toses su agradecimiento⁠—. Ojalá encuentres la paz que buscas.

El Corredor se alargó. El joven penetró en su interior y el sendero a través del espacio y el tiempo creado en otra época por los antiguos se cerró a su alrededor. Mosiah desapareció de la habitación.

Con la mirada fija en el lugar por donde se había ido y la frente arrugada, el Cardinal meneó la cabeza.

—¿Qué secreto roe tu corazón, muchacho? —murmuró⁠—. Quisiera saber…

El Corredor se cerró alrededor de Mosiah con aquella familiar sensación aprisionadora, como si lo estuvieran arrastrando por un pequeño y oscuro túnel. El muchacho experimentó un aterrador momento de pánico, recordando con horrible claridad la última vez que había utilizado aquella ruta…

Con el rostro inexpresivo, la bruja pronunció una palabra. Mosiah contuvo el aliento, asustado, cuando las espinas volvieron a aparecer en las enredaderas, esta vez pinchando simplemente su carne en lugar de hundirse en ella.

—Aún no —dijo la mujer, adivinando los pensamientos de Mosiah por la expresión de su pálido rostro y por sus ojos desorbitados⁠—. Pero crecerán y seguirán creciendo hasta que te atraviesen la piel y los músculos y todos tus órganos, arrancándote la vida a su paso. Te lo pregunto de nuevo. ¿Cómo te llamas?

—¿Por qué? ¿Qué puede importar mi nombre? —⁠gimió Mosiah⁠—. ¡Vos ya lo sabéis!

—Compláceme —repuso la bruja, y pronunció otra palabra.

Las espinas crecieron otro medio centímetro.

—¡Mosiah! —Sacudió la cabeza presa de un atroz dolor⁠—. ¡Mosiah! ¡Maldita sea! ¡Mosiah, Mosiah, Mosiah…!

Entonces recobró por un instante la lucidez, dándose cuenta del plan de la bruja. Mosiah se calló e intentó retractarse, mientras contemplaba horrorizado cómo la bruja se convertía en Mosiah. Su rostro, el de él; sus ropas, las de él; su voz, la de él.

—¿Qué hacemos con él? —preguntó su acompañante en voz baja, arrepentido y doliéndole aún el error cometido.

—Arrójalo al Corredor y envíalo al País del Destierro.

Después de dar esta orden, la bruja —ahora Mosiah⁠— se puso en pie.

—¡No!

Mosiah intentó desasirse de las fuertes manos del Señor de la Guerra que tiraban de él para ponerlo en pie, pero con el más mínimo movimiento las espinas se clavaban en su cuerpo. Se desplomó, lanzando un grito de angustia.

—¡Joram! —aulló desesperado al ver abrirse entre el follaje el oscuro agujero del Corredor⁠—. ¡Joram! —⁠gritó, esperando que su amigo lo oyese, sabiendo no obstante en el fondo de su corazón que era inútil⁠—. ¡Huye! ¡Es una trampa! ¡Huye!

El brujo lo arrojó al interior del Corredor. Este empezó a cerrarse lentamente sobre él. Las espinas le atravesaron la carne; la sangre empezó a manar tibia por su cuerpo. Mirando al exterior, consiguió ver todavía a la bruja —⁠ahora él mismo⁠— que lo observaba con atención y mostraba un rostro —⁠que ahora era el suyo⁠— totalmente inexpresivo.

Entonces, la mujer extendió las manos.

—Es lo que está de moda —se dijo a sí mismo.

Mosiah no estaba seguro de lo que sucedió después de aquello. Misericordiosamente, perdió el conocimiento en el Corredor. Cuando volvió en sí, dos días más tarde, se hallaba en el tosco poblado de los Hechiceros en el País del Destierro. Andon, su anciano y bondadoso jefe, estaba junto a él, como también estaba un Theldara —⁠un hacedor de salud⁠— y un catalista que el príncipe Garald había enviado al poblado de los Hechiceros. Mosiah suplicó que le explicaran qué había sucedido con sus amigos, pero nadie de aquel aislado pueblo pudo —⁠o quiso⁠— complacerlo.

Las semanas siguientes lo colmaron de un horrible dolor mientras estaba despierto y de terribles pesadillas que lo asediaban durante el sueño, que le procuraban mediante artes mágicas. Luego oyó —⁠en una conversación, mantenida en susurros, que se suponía que no debía oír⁠— del destino que habían seguido Joram y Saryon. Se enteró del trágico sacrificio del catalista, y de cómo Joram se había adentrado voluntariamente en el Más Allá.

El mismo Mosiah estuvo a las puertas de la muerte. El Theldara intentó cuanto estaba a su alcance, pero tuvo que confesar a Andon que la Vida mágica del muchacho no procuraba salvarle la vida. A Mosiah no le importaba. Morir resultaba más fácil que vivir con aquel dolor.

Un día, Andon le comunicó que tenía visita: dos personas que habían sido traídas al pueblo por orden del príncipe Garald. Mosiah no podía imaginar quiénes podrían ser y tampoco le importaba demasiado… Y de repente se encontró rodeado por los brazos de su madre, que bañaba con sus lágrimas las heridas del muchacho. La voz de su padre sonó en sus oídos. Suavemente, con ternura, las manos de sus progenitores, ásperas y ajadas por el trabajo, condujeron a su hijo de vuelta a la vida.

El recuerdo de aquel dolor y su desesperación abrumó a Mosiah de tal forma que le pareció como si el Corredor lo estuviera sofocando. Afortunadamente el viaje fue corto, y la sensación de pánico se aplacó cuando el Corredor volvió a abrirse. No obstante, el terror fue reemplazado por sentimientos más profundos, aunque no menos afligidos, sentimientos de dolor y de pena. Mosiah salió del Corredor apretando los dientes con fuerza, intentando infundirse ánimos. Aunque jamás había visitado las Tierras de la Frontera, se había familiarizado con ellas y sabía lo que podía esperar.

Una playa de fina arena blanca, salpicada aquí y allá por pequeñas extensiones de matorral que finalmente, cerca de las cambiantes brumas grises que conducían al Más Allá, desaparecían por completo dejando las márgenes tan desnudas y desabridas como un hueso roído. Sobre esta playa desierta estarían los Vigilantes y, con ellos, Saryon, su cuerpo convertido en piedra.

«La visión no resulta tan aterradora como uno podría imaginar», Mosiah había oído contar al príncipe Garald a un grupo que se había reunido a su alrededor durante una fiesta celebrada no hacía mucho tiempo. «Una expresión de paz baña el rostro de piedra del hombre, y produce casi la envidia ajena, porque es una paz que ningún ser vivo puede experimentar».

Mosiah se sintió escéptico con respecto a esta afirmación. Esperaba que así fuese, que Saryon hubiera encontrado la fe que como sacerdote había perdido, pero no lo creía. Radisovik había dicho que Garald poseía un defecto: la guerra lo llenaba de alegría. Eso era cierto y, si tenía otro defecto, este era que tendía a ver en las personas y los acontecimientos lo que él quería ver y no necesariamente la esencia de su realidad.

La figura de piedra de Saryon contemplaría eternamente el Más Allá, las movedizas y cambiantes brumas de la Frontera mágica, que se retorcían sobre ellas mismas en interminables remolinos y espirales.

—Las Tierras de la Frontera son un lugar tranquilo y calmado —⁠dijo Garald con voz seria al grupo que le escuchaba⁠—. Contemplándolas, nadie sospecharía las tragedias que tienen lugar en esa Playa de la Muerte.

Tranquilo…

Calmado…

Poniendo los pies sobre la arena, saliendo del Corredor, Mosiah fue derribado por una tremenda ráfaga de aire.

No podía ver. La arena le golpeaba el rostro y le resultaba casi imposible abrir los ojos. El viento era increíblemente fuerte, no se parecía a nada que hubiera experimentado jamás, aunque en una ocasión sufrió una pavorosa tormenta conjurada por dos grupos enfrentados de Sif-Hanar. Luchó por ponerse en pie, pero el intento constituía una batalla perdida de antemano y se hubiera visto arrastrado por la playa como las plantas arrancadas que pasaban volando junto a él, enredándose entre sus piernas, si una fuerte mano no hubiera aparecido para sujetar la suya.

Sabiendo que no podría soportar mucho más, Mosiah activó rápidamente una burbuja mágica que los rodeó a él y a la persona que lo había salvado. La estructura los envolvió a ambos al instante, rodeándolos de calma y tranquilidad y dejando fuera el viento.

Mosiah parpadeó, frotándose los ojos para eliminar la arena, intentando observar a quien lo había ayudado, mientras se preguntaba qué podría conducir a nadie hasta la Frontera. Sus ojos vieron el revoloteo de un pedazo de seda naranja y se le cayó el alma a los pies.

—Vaya, viejo amigo —le llegó una voz demasiado conocida⁠—, te lo agradezco enormemente. No sé por qué no pensé en ese escudo. Me lo estaba pasando estupendamente siendo arrastrado de un lado para otro como esas divertidas plantitas que nunca echan raíces sino que van dando tumbos por la arena. He creado un nuevo estilo de vestir. Lo llamo Ciclón. ¿Te gusta?

____ 04 ____

Lo llamo Ciclón

Mosiah lanzó una feroz mirada de disgustada sorpresa a la figura que se encontraba junto a él en el interior de la burbuja mágica.

—Simkin —refunfuñó, escupiendo arena—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Vamos, es el Día de Almin. Siempre vengo aquí el Día de Almin. ¿Qué has dicho? ¿Que es jueves? Bueno —⁠se encogió de hombros⁠—, ¿qué significa un día más o menos entre amigos? —⁠Alzando los brazos, le mostró sus ropas⁠—. ¿Qué te parece?

Mosiah miró al barbudo joven con repugnancia. Todo lo que Simkin llevaba —⁠desde la chaqueta azul de brocado hasta el chaleco de seda violeta, pasando por sus relucientes pantalones verdes⁠— estaba del revés, y no solo esto era lo sorprendente, sino el que, además, llevaba su ropa interior encima del resto de su vestimenta. Sus cabellos estaban erizados y su normalmente lisa barba se hallaba toda revuelta.

—Creo que tienes aspecto de payaso, como siempre —⁠masculló Mosiah⁠—. ¡Y si hubiera sabido que eras tú te hubiera dejado que siguieras adelante hasta estrellarte de cabeza contra las montañas!

—He sido yo quien te ha salvado a ti, ¿recuerdas? —⁠repuso Simkin con voz lánguida⁠—. Qué humor más espantoso tienes hoy. Tu cara acabará paralizándose con esa expresión, ya te lo he dicho muchas veces. Hace que me venga a la memoria el cadáver del Duque de Tulkinghorn, que no se murió sino que sencillamente se convirtió en una forma cada vez más repugnante hasta que desapareció. No sé qué es lo que tienes contra mí, querido muchacho. —⁠Simkin hizo aparecer un espejo y se contempló en él con placer, estirando aún más su barba para aumentar el efecto.

—¡Oh, no lo sabes! —le espetó Mosiah rabioso⁠—. Había tan solo unas pocas personas que sabían que nos encontraríamos en la Arboleda aquella noche: Joram, Saryon, tú y yo, y, por lo que parece, ¡los Duuk-tsarith! Supongo que se debió simplemente a la más pura de las coincidencias.

Bajando el espejo, Simkin se quedó mirando a Mosiah con incredulidad.

—¡No puedo creerlo! —exclamó en tono trágico⁠—. ¡Todo este tiempo has imaginado que yo era un traidor! ¡Yo! —⁠Arrojando el espejo contra la arena, Simkin se llevó las manos al pecho⁠—. ¡Pártete! ¡Pártete, corazón! —⁠gimió⁠—. ¡Ojalá este demasiado mancillado pedazo de carne se marchitase!

—Deja eso, Simkin —atajó Mosiah con frialdad, apenas capaz de controlar un vivo deseo de agarrar al joven por el cuello y estrangularlo⁠—. Tus juegos ya no resultan divertidos.

Mirando a Mosiah por debajo de sus agitados párpados, Simkin se irguió de repente, se alisó los cabellos y cambió sus ropas por un conjunto muy correcto y conservador de seda gris con encaje blanco, botones hechos con perlas y un pañuelo malva muy acorde con el conjunto. Mientras se ajustaba el encaje a la muñeca, comentó en tono aparentemente trivial:

—No tenía ni idea de que abrigases ese resentimiento. Debieras haberlo dicho antes. Saryon fue el traidor, como te he contado ya otras veces. No me negarás que el príncipe Garald no tiene sus canales para descubrir la verdad. Pregúntale a él, si no me crees a mí.

—No te creo y lo he hecho —repuso Mosiah, con cara de pocos amigos⁠—. Y nadie sabe nada… si es que hay algo que saber…

—¡Oh! Por supuesto —interpuso Simkin.

Mosiah sacudió la cabeza exasperado.

—En cuanto a que el catalista nos traicionó, he oído esa loca historia que fraguaste sobre Saryon y Joram y no la creo. El Padre Saryon nunca nos hubiera traicionado a nosotros y…

—¿… Yo sí? —terminó la frase Simkin, alisándose los cabellos. Con un movimiento de la mano hizo aparecer el pañuelo de seda naranja y se lo pasó por la nariz⁠—. Tienes razón, desde luego —⁠continuó imperturbable⁠—. Podría haberos traicionado, pero solo si las circunstancias empezaban a resultar aburridas. Tal y como se desarrollaron los acontecimientos, no tuve que recurrir a esa argucia. Tienes que admitir que nos lo pasamos muy bien allá en la vieja Merilon.

—¡Bah! —Apartando la mirada enojado del remilgado Simkin, Mosiah observó desde el refugio que le proporcionaba el escudo los remolinos que formaban la arena y el rugiente viento⁠—. No sabía que se producían tormentas así en la Frontera. ¿Cuánto tiempo durará? —⁠preguntó con frialdad, dejando bien claro que le hablaba a Simkin únicamente porque necesitaba información⁠—. ¡Y haz que tu respuesta sea breve! —⁠añadió despreciativo.

—No se producen, y mucho mucho tiempo —replicó Simkin.

—¿Qué? —inquirió Mosiah irritado—. Aclara tus palabras.

—No es necesario —replicó Simkin, ofendido⁠—. Me has dicho que fuera breve.

—Bien, pues no precisas serlo tanto —se corrigió Mosiah, sintiéndose más y más incómodo cuanto más tiempo permanecía a su lado.

A pesar de que era casi mediodía, estaba tan oscuro como si fuera de noche y la penumbra crecía cada vez más. Aunque estaba protegido por el escudo, Mosiah se daba cuenta de que la fuerza del viento iba en aumento, en lugar de amainar, y tenía que utilizar cada vez más Energía Vital para mantener aquella burbuja mágica alrededor de ellos. Percibía claramente cómo sus fuerzas empezaban a agotarse y sabía que no podría mantener el parapeto en su lugar durante mucho más tiempo.

—¿Vas a seguir insultándome? —interrogó Simkin altanero⁠—. Porque si es así, no voy a decir ni una palabra.

—No —refunfuñó Mosiah.

—¿Y sientes haberme acusado de traición?

Mosiah no contestó.

Simkin, con las manos cruzadas a la espalda, contempló cómo soplaba furioso el viento en el exterior.

—Me gustaría saber hasta dónde podría llegar uno antes de verse arrojado contra algo grande y sólido como un roble…

—¡De acuerdo, lo siento! —exclamó Mosiah malhumorado⁠—. ¡Ahora dime qué está ocurriendo!

—Muy bien. —Simkin alzó la barbilla con desdén⁠—. Nunca hay tormentas en las Tierras de la Frontera. Esta circunstancia está relacionada con las fronteras mágicas o algo parecido, y, por lo tanto, en lo referente a la duración de este torbellino en particular, tengo el presentimiento de que se prolongará por mucho tiempo. Más tiempo, imagino, del que ninguno de nosotros pudiera sospechar.

Esto último fue dicho en voz baja, mientras el rostro de Simkin se volvía cada vez más solemne al observar el exterior de la burbuja mágica y contemplar la arena que el viento transportaba.

—¿Podemos andar dentro de este artefacto? —⁠preguntó Simkin de repente⁠—. ¿Puedes moverlo y a nosotros con él?

—Su… supongo que sí —rezongó Mosiah de mala gana⁠—. Aunque necesitaré gran cantidad de energía y empiezo a sentirme bastante débil…

—No te preocupes. No permaneceremos mucho más aquí —⁠interrumpió Simkin⁠—. Dirige en aquella dirección. —⁠Se la indicó con la mano.

—¡Podrías ayudarme a mantener el escudo en su lugar!, ¿sabes? —⁠le recriminó Mosiah mientras avanzaban pesadamente sobre la arena.

No tenía la menor idea de adónde se dirigían, ya que le resultaba completamente imposible divisar nada.

—La verdad es que no podría —afirmó Simkin⁠—. Estoy demasiado fatigado. Hacer que las ropas de uno salgan volando y luego regresen quedando las interiores en el exterior y del revés desgasta en exceso. No está lejos.

—¿El qué no está lejos?

—La estatua del catalista, claro. Pensaba que habías venido para verla.

—¿Cómo lo sabías…? Oh, déjalo —repuso Mosiah con voz cansina, perdiendo el equilibrio cada vez que la arena se movía debajo de sus pies⁠—. Has dicho que merodeabas a menudo por este lugar. ¿Por qué? ¿Qué es lo que haces?

—Le hago compañía al catalista, claro está —⁠contestó Simkin, contemplando a Mosiah con aspecto santurrón⁠—. Ocupación para la que tú no dispones de tiempo. El que al pobre hombre lo hayan convertido en piedra no significa que haya perdido sus sentimientos. Debe aburrirse terriblemente, allí quieto todo el día, mirando a la nada, con palomas posándose sobre su cabeza, y ese tipo de incidencias. Sería diferente si las palomas resultaran interesantes, pero son tan malas conversadoras… y, además, imagino que sus patas deben de hacer cosquillas, ¿no te parece?

Mosiah dio un resbalón y cayó. Simkin se inclinó y tiró de él poniéndolo en pie.

—No está lejos —dijo el joven en tono alentador⁠—. Casi hemos llegado.

—Y ¿de qué le… hum… le hablas? —preguntó Mosiah, sintiéndose inexplicablemente culpable. Sabía que aquellos sentenciados a la Transformación seguían viviendo, en realidad, pero jamás había pensado que pudiera ser posible comunicarse con ellos o hacerles partícipes, en cierta forma, del mundo de los vivos.

—¿De qué hablamos? —coreó Simkin, deteniéndose un momento como para orientarse, aunque era extremadamente difícil conocer su posición en medio de aquella cegadora tormenta; Mosiah no podía imaginar cómo podía conseguirlo⁠—. ¡Ah, sí! Vamos en la dirección correcta. Solo unos pasos más. Ahora… ¿por dónde iba? ¡Oh, sí! Bien, pues regalo a nuestro escultural amigo con los últimos comadreos de la corte. Le muestro mis últimas creaciones, aunque la verdad es que encuentro deprimente que sus reacciones ante ellas se muestren claramente lo que uno podría llamar pétreas. Y también le leo.

—¿Qué? —Ante aquella sorprendente declaración, Mosiah dejó de andar a trompicones por la arena, en parte para recuperar el aliento y las energías y en parte para mirar a Simkin sorprendido⁠—. ¿Le lees? ¿El qué? ¿Libros religiosos? ¿Las Escrituras? No puedo imaginarte…

—… ¿Leyendo algo tan aburrido? —Simkin enarcó una ceja⁠—. ¡Tienes toda la razón! ¡Cielos! ¡Las Escrituras! —⁠Palideciendo ante la idea, se abanicó con el pañuelo naranja⁠—. No, no. Le leo cosas divertidas, para animarlo. Encontré un enorme libro de obras de teatro escrito por ese tipo tan terriblemente prolífico de la antigüedad. Resulta bastante entretenido. Represento a todos los personajes. Escucha, he memorizado algunas partes. —⁠Simkin asumió una pose trágica⁠—. Pero, silencio, ¿qué luz es la que brilla en aquella ventana? Es el este, y Julieta se ha caído al otro lado del cristal. ¡Oh!, perdonadme, vos, sangrante pedazo de suelo… —⁠Arrugó la frente⁠—. ¿Es así cómo sigue? No acaba de rimar… —⁠Encogiéndose de hombros, continuó⁠—: O, si no estamos de humor para erudiciones, le leo esto.

Con un movimiento de la mano, hizo aparecer un libro encuadernado en piel y se lo entregó a Mosiah.

—Ábrelo, por cualquier página.

Mosiah así lo hizo, y sus ojos se abrieron desmesuradamente.

—¡Esto es repugnante! —exclamó, cerrando el libro bruscamente. Lanzó a Simkin una mirada furiosa⁠—. ¿No querrás decir que le lees esa… esa porquería a… a…?

—¡Porquería! ¡Palurdo! ¡Esto es arte! —gritó Simkin, arrancando el libro de las manos de Mosiah y haciéndolo desaparecer en el aire⁠—. Tal como he dicho, lo ayudaba a animarse…

—¿Ayudaba? ¿Qué quiere decir ayudaba? —⁠lo interrumpió Mosiah⁠—. ¿Por qué hablas en pasado?

—Porque me temo que nuestro catalista se halla ahora en el pretérito —⁠respondió Simkin⁠—. Mueve el escudo menos de medio centímetro. Ahí, a tus pies.

—¡Dios mío! —murmuró Mosiah horrorizado. Volvió la cabeza hacia su acompañante⁠—. ¡No, no puede ser!

—Me temo que sí, querido muchacho —respondió Simkin, sacudiendo la cabeza tristemente⁠—. No tengo la menor duda de que estos bloques, estas piedras, estos pedazos que ya no son nada, constituyen los restos de nuestro calvo y desgraciado amigo.

Mosiah se arrodilló. Protegido por el escudo mágico, apartó la arena de lo que parecía ser la cabeza de la estatua. Se tragó las lágrimas apresuradamente. Había deseado, rezado para que Simkin se hubiera equivocado, para que aquel fuera quizás otro de los Vigilantes; pero no había duda de que se trataba de Saryon, de su rostro bondadoso y sabio, de la tierna y dulce faz que tan bien conocía. Incluso podía ver, tal y como había dicho Garald, aquella expresión de paz infinita esculpida para siempre en la piedra.

—¿Cómo ha podido suceder? —exigió Mosiah colérico⁠—. ¿Quién podría haber hecho algo así? No sabía que se podía romper el hechizo…

—No es posible —respondió Simkin con una extraña sonrisa.

Mosiah se incorporó.

—¿No es posible? —repitió, mirando a su interlocutor con suspicacia⁠—. ¿Cómo lo sabes? ¿Qué es lo que desconozco?

Simkin se encogió de hombros.

—Simplemente que este hechizo no es reversible. Párate a pensar. Los Vigilantes han estado aquí cientos de años; durante ese tiempo, nada ni nadie ha podido alterarlos o devolverlos a la vida. —⁠Hizo un gesto en dirección a los fragmentos desperdigados sobre la arena⁠—. Me encontraba aquí mientras Lauryen y su alegre pandilla golpeaban con cuchillos y martillos las pétreas manos de nuestro amigo, intentando sacar la Espada Arcana. Lo único que consiguieron después de tanto esfuerzo fue grava. Vi cómo el Señor de la Guerra lanzaba un hechizo tras otro contra Saryon y, aparte de abrasar a unas cuantas palomas, obtuvo el mismo resultado. Sin embargo, ahora nos encontramos con la estatua hecha pedazos cuando ni siquiera los conjuros más potentes del más poderoso de los Señores de la Guerra de este mundo habían podido siquiera rozarla.

Mosiah se estremeció. A pesar del escudo mágico, podía sentir cómo la temperatura empezaba a descender. Tenía la boca reseca y cuanto más tiempo permanecía allí más se acrecentaba su sensación de inquietud.

—¿Qué otras cosas…?

—Ven por aquí. Te lo mostraré —se ofreció Simkin, gesticulando con insistencia.

—¿Está muy lejos? —preguntó Mosiah, indeciso⁠—. No estoy seguro de cuánto tiempo podré continuar…

—Lo estás haciendo muy bien. El escudo aguanta. Solo un poco más. Sigue andando, todo recto.

Mosiah caminó hacia adelante, intentando en lo posible evitar los montículos de arena que suponía eran partes de la estatua rota. De que Saryon estaba muerto, no le cabía la menor duda. Imaginaba que debiera sentir pena o alivio, pero en aquellos precisos instantes toda su atención se centraba en el entumecimiento que agarrotaba todo su cuerpo y en la creciente y premonitoria sensación de temor agorero.

—Ahí —señaló Simkin, deteniéndose, con los brazos en jarras.

Mosiah siguió su indicación, contemplando más allá de donde estaba el joven, y la sangre se le heló en las venas, haciéndolo tiritar de la cabeza a los pies.

Garald había descrito la Frontera como un conjunto de brumas que se arremolinaban y movían pausadamente, pero lo que Mosiah observó fue una masa revuelta de verdosas y horribles nubes negras. Se percibía el parpadeo de los relámpagos en sus bordes, y el viento absorbía la arena hacia arriba en retorcidas chimeneas para, luego, vomitarla fuera de sus hirvientes fauces, alternando la aspiración y la espiración como si fuera un ser vivo. Mosiah sintió cómo su escudo mágico empezaba a desmoronarse.

—¡Me he quedado sin Vida! —jadeó—. ¡No puedo mantener el escudo mucho más tiempo!

—¡El Corredor! —repuso Simkin con tranquilidad⁠—. ¡Corre!

Dándose la vuelta, regresaron dando traspiés por la arena; Simkin indicaba el camino pues, de lo contrario, Mosiah se hubiera perdido rápidamente en medio de la tormenta.

—¡Casi hemos llegado! —gritó Simkin, sujetando a Mosiah cuando este se derrumbó sobre la arena. Ayudado por su acompañante, Mosiah se puso en pie tambaleante, pero el escudo se había desvanecido. La arena los azotó con fuerza. El viento rugía y aullaba alrededor de sus oídos, golpeándolos con enormes puños, arrastrándolos hacia sus fauces, para luego arrojarlos con fuerza hacia adelante y provocando su caída.

Mosiah no podía divisar nada, tampoco podía oír. Todo era ruido y tumulto, oscuridad y punzante arena.

Y, de repente, todo quedó en absoluta calma.

Mosiah abrió los ojos y miró a su alrededor con asombro. No había experimentado la sensación de acceder al interior del Corredor, pero aquí se encontraba ya, de vuelta en el estudio de Radisovik junto con Simkin, que tenía un aspecto particularmente grotesco con el pañuelo de seda naranja atado alrededor de su nariz y de su boca.

Alzándose de su silla, el Cardinal Radisovik se quedó mirándolos sorprendido.

—¿Qué sucede? —preguntó, acudiendo inmediatamente a ayudar a Mosiah, que se mostraba pálido y tembloroso, a sentarse en un sillón⁠—. ¡Cálmate! ¿Dónde has estado? Haré que traigan algo de vino…

—¡La Frontera…, las Tierras de la Frontera! —⁠tartamudeó Mosiah, intentando sin éxito dejar sus estremecimientos. Se puso en pie de un salto, rechazando las súplicas para tranquilizarlo del Cardinal⁠—. ¡Debo ver al príncipe Garald! ¿Dónde está?

—En la Sala de Guerra, creo —contestó Radisovik⁠—. Pero ¿por qué? ¿Qué ocurre?

—Este pañuelo… —divagó Simkin, contemplándose en el espejo de la pared del Cardinal con aire crítico⁠—. El malva… resulta absolutamente horrible combinado con el gris…

____ 05 ____

Sharakan se prepara para la guerra

La Sala de Guerra era, en realidad, un gran salón de baile situado en una de las alas del palacio del rey en la ciudad-estado de Sharakan. A diferencia del flotante Palacio de Cristal de Merilon, el palacio de Sharakan se aposentaba firmemente sobre el suelo. Construido de granito, resultaba tan sencillo, sólido y práctico como sus súbditos y sus gobernantes.

El castillo se ubicaba antiguamente sobre una montaña —⁠una pequeña colina, propiamente⁠— que se vio mágicamente alterada por los moldeadores de piedra de la estirpe de los magos Pron-alban, convirtiéndola en una resistente y extremadamente lúgubre fortaleza. Los más recientes gobernantes de Sharakan habían reformado el palacio, según su idiosincrasia, suavizando las ásperas líneas de sus almenas, albergando un jardín en el patio central —⁠que estaba considerado como uno de los más hermosos de todo Thimhallan⁠— para, en general, transformarlo en un lugar más agradable en el que residir.

Pero el recinto seguía constituyendo una fortaleza, y se ufanaba con el honor de no haber caído jamás en manos del enemigo, ni siquiera durante las terribles y destructivas luchas de las Guerras de Hierro, que habían arrasado los palacios de Zith-el y de Merilon, entre otros. Por lo tanto, al príncipe Garald no le había planteado ninguna dificultad disponer del palacio de Sharakan como de un campamento armado, trayendo Señores de la Guerra y catalistas de la villa y sus alrededores para adiestrarlos en el arte de la guerra. A la ciudad de Sharakan trasladó a los Hechiceros, sacándolos de su exilio en el País del Destierro, y los animó a trabajar en la fabricación de armas, máquinas de asedio y otros siniestros instrumentos tecnológicos de destrucción.

Los habitantes de Sharakan se preparaban también para la guerra. Los Ilusionistas dejaron de malgastar energías creando cuadros vivientes o realzando los colores de las puestas de sol y volvieron su atención a la creación de ilusiones más aterradoras y horribles; alucinaciones que se introducían en la mente del enemigo y causaban más destrucción que la punta de una flecha al penetrar en el cuerpo.

Los Gremios de los Pron-alban, incluyendo los Moldeadores de Piedra, los Moldeadores de Madera, los Moldeadores de Telas y todos los demás, retiraron sus esfuerzos de las mundanas tareas domésticas y los dedicaron a la guerra. Los Moldeadores de Piedra reforzaron las murallas de la ciudad por si sucedía lo impensable: que Lauryen rompiera su juramento y se negara a aceptar la decisión a la que se llegara en el Campo de la Gloria, en cuyo caso atacaría sin duda la misma ciudad. Los Moldeadores de Madera se unieron a los Hechiceros de las Artes Arcanas para fabricar lanzas, flechas y máquinas de asedio.

Para algunos Moldeadores resultó difícil trabajar tan estrechamente con los Hechiceros. Aunque estos eran más liberales en sus actitudes hacia la Tecnología —⁠podían verse carros con ruedas funcionando con toda normalidad en la ciudad⁠—, los magos de Sharakan habían sido educados en la creencia de que una utilización frecuente de esta disciplina suponía el primer paso para alcanzar el reino de la Muerte. Únicamente el amor y la lealtad que profesaban a su príncipe y a su rey, y su convencimiento de que esta guerra era necesaria para continuar su modo de vida, determinaban que los pobladores de Sharakan apretaran los dientes con resignación y ejecutaran aquello que estaba considerado como un pecado mortal: dar Vida a algo que estaba Muerto.

Los miembros de los Gremios trabajaban, por lo tanto, con los Hechiceros, y muchos de ellos descubrieron, con un cierto placer y sorpresa, que la Tecnología tenía considerables ventajas y que, si se la combinaba con magia, podía utilizarse para crear numerosos objetos útiles y funcionales: por ejemplo, las casas de ladrillo que tanto impresionaban al Cardinal Radisovik. Mientras los hombres de los Gremios y los Hechiceros aunaban sus esfuerzos, los Sif-Hanar se aseguraban de que el tiempo en la ciudad fuera en general agradable, al tiempo que seguían facilitando lluvia a los cultivos de los lejanos pueblos agrícolas para proveer una abundante cosecha. En el caso de que la ciudad sufriera un asedio, los Señores de la Guerra y los catalistas no tendrían energía sobrante para conjurar comida.

Los nobles de Sharakan —los Albanara⁠— se preparaban también, a su manera, para la guerra. Aquellos que poseían y administraban las tierras de labrantío se aseguraban de que sus Magos Campesinos las laboraran intensivamente. Aquellos que tenían algún ligero conocimiento sobre cómo moldear se ofrecían para ayudar a los Gremios en su trabajo. Esta iniciativa se hizo rápidamente popular, y se convirtió casi en una moda; muy pronto no resultó insólito ver a un marqués gastando su energía mágica en la reparación de una grieta en la muralla de la ciudad, o a un barón accionando alegremente los fuelles de la forja. Los nobles se divertían enormemente mientras realizaban estas arduas tareas durante aproximadamente una hora cada semana, para volver luego a casa y desplomarse fatigados en un sillón, darse un buen baño caliente y felicitarse por contribuir a la guerra. Desgraciadamente, suponían más un estorbo que una ayuda para los hombres de los Gremios, quienes, sin embargo, se veían obligados a soportarlo y procuraban reparar las chapuzas lo mejor que podían cuando los nobles se cansaban de «ayudar».

Las damas de la aristocracia de Sharakan no eran menos entusiastas que sus esposos en su apoyo a la guerra; muchas de ellas contribuían con sus propios catalistas y Magos-Servidores a la causa. Esto significaba un considerable sacrificio. El «peinarse una misma» exaltaba fervorosamente, mientras que la baronesa que podía lanzar un suspiro y comentar sencillamente que «no tenía Vida suficiente para jugar al Destino del Cisne hoy porque su catalista había sido llamado a palacio para aprender a luchar» era contemplada con envidia por aquellas damas menos afortunadas cuyos catalistas habían sido declarados inútiles para el servicio y devueltos a sus hogares. El príncipe Garald estaba enterado de aquellos disparates y los pasaba por alto. El marqués que se había pasado tres horas para moldear una pequeña piedra había donado la mitad de su riqueza para la guerra. El barón que tiraba del fuelle de la forja había provisto la comida suficiente para mantener abastecida la ciudad durante un mes. Garald estaba satisfecho por la forma en que su pueblo se preparaba para el inminente conflicto. Él mismo trabajaba incansablemente y pasaba largas horas tanto entrenándose como estudiando.

Si Garald tenía un deseo secreto en su vida, este era el de ser un Señor de la Guerra. Puesto que conseguirlo no quedaba a su alcance —⁠por haber nacido Albanara⁠—, llevó a la práctica la única sustitución posible: arrojarse en cuerpo y alma a aquella guerra. Como se había dedicado al arte de la guerra a fondo, sabía casi tanto sobre ella como los Supremos Señores de la Guerra, y, por tanto, Garald disfrutaba del respeto de aquellos hombres y mujeres —⁠tarea harto dificultosa⁠— y, al contrario que en algunos reinos donde los Supremos Señores de la Guerra se apresuraban a hacer a un lado al rey, los de Sharakan se sentían muy satisfechos de poder disfrutar del consejo y la ayuda de su príncipe. Este colaboraba con ellos para enseñar a los Señores de la Guerra novatos, y a sus catalistas, cómo luchar. Desarrolló una estrategia para la batalla y anunció que asumiría el papel de Comandante de Campo en el Tablero de Juego cuando se iniciara el conflicto; una decisión que no fue discutida por los Supremos Señores de la Guerra, quienes reconocían, de inmediato, un talento natural.

El Cardinal Radisovik sabía perfectamente dónde encontrar al príncipe Garald. Su Alteza se había trasladado —⁠para todo propósito práctico⁠— al salón conocido ahora como la Sala de Guerra. Los tres hombres que lo buscaban, lo encontraron, pues, con facilidad. Mientras se acercaban al edificio que le servía de campamento, Mosiah, el Cardinal y Simkin (ahora con un pañuelo rosa al cuello) podían oír la voz de Garald resonando en los elevados techos cubiertos de recargadas pinturas.

—Todos los catalistas ocuparán ahora sus posiciones bien a la derecha o a la izquierda de su Señor o Señora de la Guerra. —⁠Se produjo una pausa, durante la cual se alzó en el aire un murmullo de voces, mientras los brujos se distribuían en diestros o zurdos. Por fin, la voz de Garald se alzó por encima de la algarabía⁠—. ¡Catalistas! Colocaos cinco pasos al lado y cinco detrás. —⁠Se oyó el ruido confuso de pies que se arrastraban por el suelo. Llegando ante las enormes puertas de la sala de baile, los tres pudieron contemplar a los catalistas y a los magos moviéndose arriba y abajo, y ocupando sus posiciones como paso previo para el ensayo de su propia danza sobre el reluciente suelo de mármol que, con anterioridad, no demasiado tiempo atrás, había brillado bajo los pies de parejas menos destructivas.

Cuando todos se hallaban en sus puestos de batalla, el príncipe empezó a caminar arriba y abajo de las largas hileras de brujos vestidos de rojo y de catalistas vestidos de gris, inspeccionándolos con ojo crítico. Dos enlutados Duuk-tsarith —⁠los guardias personales del príncipe⁠— avanzaban solemnemente detrás de él, las manos cruzadas ante ellos.

—La colocación del catalista es crucial durante la lucha —⁠el príncipe continuó su sermón mientras avanzaba entre las filas, variando la posición de un catalista un paso hacia allí, indicando a otro que se alejara un poco más⁠—. Ya sabéis que es responsabilidad del catalista el otorgar Vida a su brujo durante la lucha. Para ello, ha de permanecer cerca de su Señor de la Guerra, abrir un conducto y dejar que la magia fluya de él a su compañero. Puesto que esto precisa la completa concentración del catalista y también su atención, este no dispone de ningún medio para defenderse a sí mismo; por lo tanto, debe colocarse ligeramente detrás de su brujo, de modo que su pareja pueda utilizar un escudo mágico o la estratagema que prefiera para proteger a su catalista.

»Un oponente inteligente intentará, desde luego, dejar fuera de combate al catalista de su enemigo a la primera oportunidad, debilitando severamente, al hacerlo, al Señor de la Guerra. Todos vosotros, brujos, habéis aprendido sistemas convencionales de defensa contra este tipo de ataque, los cuales practicaremos más tarde.

»Hoy quiero concentrarme en una habilidad del catalista que a veces se pasa por alto. Vosotros, catalistas, no solo tenéis la facultad de otorgar Vida a vuestro mago, sino que también poseéis la capacidad de absorber la Vida de vuestro oponente y de utilizar esta energía mágica adicional para alimentar a vuestro compañero. Esto supone contar con una definida habilidad para juzgar y una gran agudeza visual, puesto que debéis discernir cuándo vuestro Señor de la Guerra tiene suficiente Vida para poder seguir con la lucha sin precisar de vuestra ayuda y cuándo vuestro enemigo se halla tan ocupado en la batalla como para atacarlo sin que se dé cuenta. El peligro inherente, claro está, se cifra en que el adversario percibirá inmediatamente que se le está absorbiendo la Vida y actuará al instante para detener al catalista que lo ataca. Por consiguiente, debéis atacar con rapidez, concentrando todo vuestro esfuerzo en lo que estáis haciendo.

Habiendo terminado su inspección, Garald se elevó en el aire por encima de las cabezas de sus tropas de modo que pudiera dominarlas a todas a simple vista.

—Que las dos primeras filas se coloquen frente a frente. El resto ocupad vuestros lugares junto a la pared. ¡Eh, tú! ¡Presta atención! Muy pronto te tocará el turno. Espero que los que ahora observan lo realicen a la perfección al primer intento, ya que habrán tenido la ventaja de contemplar cómo otros lo hacían primero. Brujos, pasad a la tercera y cuarta series de conjuros de combate. Adelantaos y ensayad vuestros cánticos; la habitación está protegida por un hechizo de dispersión. Vosotros, catalistas, comprobad si podéis absorber con éxito la Vida del «enemigo» que tenéis enfrente.

El sonido de numerosas voces se alzó en el aire, arrojando fuego, levantando huracanes, haciendo caer rayos mientras los Señores de la Guerra se ponían en acción. Los catalistas, colocados en sus puestos, cerca de ellos, iniciaron la difícil tarea de intentar absorberles la Vida en lugar de transmitírsela. La mayoría de ellos no lograron el menor éxito, ya que, aunque a todos se les había enseñado esta técnica en El Manantial, pocos la habían presenciado y ninguno de los que se hallaban en la sala la habían ensayado jamás, debido a la ausencia de guerras en Thimhallan desde hacía innumerables años. Algunos, por error, absorbían la Vida de sus propios Señores de la Guerra. Gran parte de ellos no podían recordar las palabras correctas de la oración que les otorgaba aquel poder, y un pobre catalista joven se puso tan nervioso que accidentalmente se dejó a sí mismo sin Vida, cayendo al suelo como si estuviera muerto.

Mosiah lo observaba todo boquiabierto, tan fascinado que casi se olvidó de la razón por la que había venido. Nunca había asistido a una sesión de adiestramiento y, hasta aquel mismo instante, las conversaciones sobre la guerra solo habían constituido un cúmulo de palabras. Ahora se corporeizaban, y un emocionado escalofrío le recorrió las venas. Al igual que Garald, también Mosiah deseaba ser un Supremo Señor de la Guerra, pero —⁠como su príncipe⁠— a pesar de ser un mago experto, no había nacido dentro del Misterio del Fuego, el necesario don de Almin para sobresalir en ese arte. No obstante, Garald le había prometido que estaría entre los arqueros, puesto que ya conocía el uso del arco y de la flecha. Las sesiones de entrenamiento de este grupo empezarían muy pronto, y, de repente, Mosiah se sintió incapaz de esperar hasta entonces.

Pero, si el muchacho había olvidado el motivo de su visita, no así el Cardinal Radisovik. Había interrogado a Mosiah y a Simkin durante el camino. Los dos le describieron lo que habían visto en las Tierras de la Frontera, mientras el Cardinal escuchaba con aparente calma exterior su relato de los extraños y anormales acontecimientos que habían presenciado. En realidad, se mostraba tan tranquilo que Mosiah se sintió avergonzado y turbado, convencido de que se asustaba —⁠como Simkin había señalado⁠— de una tormenta en un vaso de agua. Pero Radisovik estaba mucho más trastornado y preocupado de lo que permitía entrever a los dos jóvenes, y, cuando se ordenó un descanso en la sesión de entrenamiento para retirar al catalista que se había desvanecido, aprovechó la pausa para acercarse al príncipe, indicando a Mosiah y a Simkin que lo siguieran.

Al ver al Cardinal, Garald descendió inmediata y respetuosamente hasta el suelo sobre el que lo aguardaba el catalista. El príncipe iba vestido con los estrechos pantalones y la blanca camisa de amplias mangas que llevaba normalmente cuando practicaba esgrima, especialidad en la que se le sabía un gran experto. Aunque se aproximó a ellos con una atractiva sonrisa y la gracia y el porte que le eran naturales, resultaba evidente por la oscura línea que surgía de entre sus suaves cejas que estaba irritado. Lo difícil de determinar era si esta irritación venía provocada porque el Cardinal lo había interrumpido en su trabajo o si se debía a sus alumnos.

Sus primeras palabras pronto aclararon el dilema.

—Bueno, Cardinal Radisovik —dijo el príncipe Garald, mirando a la cabeza de la Iglesia en Sharakan con el ceño fruncido⁠—. No estoy nada satisfecho de sus hermanos.

Radisovik, preocupado por asuntos más importantes, se limitó a sonreír.

—Sed paciente, Alteza —indicó consolador—. Son principiantes en estas artes. Aprenderán. Me parece recordar una época en que también vos erais un neófito en el arte de la esgrima.

El príncipe contempló a Radisovik de reojo, con aire algo mortificado.

—Vamos, Radisovik, no era tan malo.

—Creo recordar a Vuestra Alteza entrando en el aula, dando un tropezón con vuestra espada, y cayendo de espaldas sobre vuestro…

—¡No hice tal cosa! —negó Garald, sonrojándose. Al observar que el Cardinal lo miraba con severidad, se encogió de hombros⁠—. Muy bien, sí que tropecé con la espada, pero no caí… ¡Oh, sea como queráis! —⁠Con una mustia sonrisa, se relajó, desfrunciendo el entrecejo⁠—. Y tenéis razón, Cardinal, como siempre. Soy demasiado impaciente. Mosiah, me alegro de verte de nuevo. —⁠Dio la bienvenida al muchacho con una cálida sonrisa, extendiendo la mano no para ser besada sino en señal de amistad⁠—. Estás bien, supongo. ¿Cómo van las cosas de la forja?

Como hacía varios meses que trataba al príncipe, Mosiah se había recuperado ya del profundo temor que le había inspirado en un principio y ahora podía estrechar su mano y contestar a sus preguntas sin que se le trabara la lengua. Aunque la sensación inicial de temor había desaparecido, había sido reemplazada por el respeto, la admiración y el afecto. A Mosiah le resultaba fácil comprender por qué todo Sharakan seguía a su apuesto dirigente a la guerra; habrían actuado de la misma manera si Garald hubiera anunciado su intención de arrojarse al mar.

—Simkin —saludó Garald, volviéndose hacia el barbudo joven⁠—. Encuentro tu atavío extrañamente deprimente. ¿Te encuentras bien?

—Es un asunto grave, Alteza —repuso el aludido en el tomo lastimero que hubiera utilizado el jefe de porteadores del féretro en un cortejo fúnebre.

Garald enarcó las cejas al oír sus palabras mientras asomaba una carcajada a sus labios y se preparaba para escuchar el resto del chiste, pero una mirada al rostro solemne de Radisovik lo convenció al instante de que se trataba de un tema serio e importante.

—Envía a la gente a almorzar —ordenó Garald a uno de los Señores de la Guerra que pasaba flotando por los aires cerca de ellos en aquel momento⁠—. Cítalos para dentro de media hora y, si yo no he regresado, haz que repitan este ejercicio.

—Sí, Alteza —respondió el brujo, inclinando la cabeza, sus manos ocultas en las mangas de sus amplios ropajes rojos.

El príncipe Garald condujo a sus visitantes fuera de la Sala de la Guerra, en la que resonaban ahora suspiros de alivio y voces de alegría. El castillo de Sharakan era un laberinto de habitaciones, mas no le resultó difícil al príncipe encontrar una desocupada, apropiada para una conversación privada.

La cámara, que hacía mucho tiempo que no se utilizaba, estaba vacía y no tenía ventanas. Con un movimiento de la mano, Garald hizo danzar esferas luminosas entre las sombras del alto techo. La luz era brillante como el sol, resplandecía desde las paredes y centelleaba sobre las decorativas baldosas, de complicados dibujos de flores y aves, llenas de incrustaciones y mágicamente modeladas, que adornaban el suelo. No había ningún mueble, y, por tanto, era evidente que Garald no pensaba permanecer allí por mucho tiempo. Aguardó a que el Cardinal hablase, permaneciendo de pie ante él con aire expectante e impaciente.

—Creo que deberíais sellar la habitación, Alteza —⁠empezó Radisovik.

Con expresión algo sorprendida y también molesta por la pérdida de tiempo, Garald ordenó a los dos Duuk-tsarith que le acompañaban a todas partes que siguieran el consejo. Cuando la cámara quedó protegida —⁠tanto contra intrusos como contra ojos y oídos curiosos⁠— se volvió hacia el Cardinal.

—Muy bien, Radisovik. ¿Qué os lleváis entre manos?

El Cardinal le hizo un gesto a Mosiah para que hablara. Este, poco acostumbrado a disfrutar de la completa atención tanto del príncipe como del Cardinal, y desoyendo al mismo tiempo los intermitentes e irrelevantes comentarios que iba insertando Simkin: «¡La ropa interior arrollada al cuello!… ¡Te aseguro que esos cuadros son arte de calidad!», contó vacilante lo que había visto y experimentado en las Tierras de la Frontera.

El rostro del príncipe Garald se volvía cada vez más solemne a medida que la narración avanzaba, y cuando Mosiah le relató cómo había encontrado la estatua de Saryon hecha pedazos y profanada, el príncipe enrojeció de cólera.

—Imagino que sabéis lo que esto significa —⁠inquirió Garald dirigiéndose a Radisovik e interrumpiendo la descripción de Mosiah sobre la tormenta que bramaba en la playa.

—No estoy muy seguro, Alteza —repuso el Cardinal con suavidad, pero con un cierto matiz de reproche⁠—. Creo que deberíais oír toda la narración del muchacho.

—Mosiah ha advertido que no intento ser maleducado —⁠respondió el príncipe con impaciencia⁠—. Se da cuenta de la gravedad de la situación…

—Pero la tormenta…

—¡Tormentas! ¡Siempre hay tormentas! —Paseando por la habitación, el príncipe zanjó la cuestión con un gesto de la mano.

—No en las Tierras de la Frontera —replicó Radisovik con calma.

—¡Eso no es importante! —exclamó Garald, apretando el puño. Su voz se había elevado hasta configurar casi un grito y el Cardinal lo miraba preocupado. Aspirando con fuerza, el príncipe consiguió controlarse⁠—. ¡No lo comprendéis, Radisovik! ¡Esto significa que él la tiene!

—¿Quién tiene qué? —preguntó Simkin con un bostezo⁠—. Sabed que todos vosotros podéis seguir paseándoos arriba y abajo si queréis, pero yo he tenido un día agotador, estoy terriblemente agotado. ¿Os importa si me siento?

Haciendo revolotear el pañuelo de seda naranja en el aire, el barbudo joven hizo aparecer un diván en la habitación y se tendió sobre él, con languidez, cuan largo era, haciendo caso omiso de la severa mirada de desaprobación del Cardinal, ya que nadie se sentaba en presencia del príncipe a menos que se le diera permiso para hacerlo.

Mirando a Mosiah, Garald dijo en voz más baja:

—Gracias, amigo mío. Te estoy profundamente agradecido por esta información. Ahora, si nos disculpas, me gustaría discutir este asunto en privado con el Cardinal.

—No, que se queden aquí, Alteza —pidió Radisovik inesperadamente, acercándose al príncipe⁠—. Conocen esta historia como nosotros, Garald. O más —⁠añadió en un murmullo.

El príncipe contempló a Radisovik, por un momento dubitativo, luego miró a Mosiah, quien, consciente del escrutinio y quizá de la murmuración final del Cardinal, se removió incómodo bajo aquel penetrante examen. Los ojos de Garald se dirigieron después al lánguido Simkin y frunció el ceño.

—Muy bien, Radisovik —repuso en voz baja—. ¡Lo que voy a decir no debe salir de esta habitación, caballeros!

Mosiah farfulló algo ininteligible, percibiendo ahora los invisibles ojos de los enlutados Duuk-tsarith clavados en él.

—Puedes confiar en mí por completo, Alteza —⁠aseguró Simkin, agitando en el aire la seda naranja⁠—. Que me muera si no es así, aunque no tan de repente como la duquesa de Malborough, que cayó desplomada allí mismo. Siempre se tomaba las cosas de una forma tan literal…

Garald lanzó una irritada ojeada a Simkin, quien inmediatamente cerró la boca.

—Mosiah, ¿viste la espada, la espada de Joram, en algún lugar sobre la arena, cerca de Saryon?

El interrogado meneó la cabeza.

—No.

—¿Lo veis? —interrumpió Garald, dirigiéndose a Radisovik.

—… Pero había tanta arena volando por todas partes, que podría haber quedado fácilmente enterrada, Alteza —⁠continuó Mosiah.

—Sí —interpuso Simkin alegremente—. La pobre cabeza calva del catalista estaba sepultada hasta las cejas. Tuvimos que cavar. Fue una tarea inmunda. Me sentía como un ladrón de tumbas.

Mosiah dejó escapar un estrangulado sonido ahogado, cubriéndose el rostro con una mano.

—Lo siento de veras, Mosiah —dijo Garald con severidad⁠—. Comparto tu dolor. Pero es el momento de pasar a la acción y de vengarse, no de llorar.

—¿Vengarse? —el joven levantó la cabeza, sobresaltado.

—Sí, muchacho —contestó Garald sombrío—. Tu amigo Saryon fue asesinado.

—Pero… ¿por qué? —jadeó Mosiah.

—¿No es evidente? —repuso Garald—. La Espada Arcana. Creo que podemos suponer, sin temor a equivocarnos, que esta se encuentra ahora en poder de nuestro enemigo. Lauryen por fin ha conseguido obtenerla. —⁠El príncipe reanudó su paseo⁠—. ¡Qué estúpido he sido! —⁠murmuró para sí⁠—. ¡Debería haber puesto vigilancia! Pero no pensé que hubiera ninguna posibilidad de que él…

Mosiah abrió la boca, luego la volvió a cerrar, recordando que estaba en presencia de su soberano. Con gran sorpresa por su parte, el Cardinal Radisovik llamó su atención y, con gesto imperioso, indicó al muchacho que no debía callarse.

—Pero ¿qué hay de la tormenta, Alteza? —preguntó Mosiah finalmente, tras un segundo gesto apremiante por parte de Radisovik⁠—. ¡Es… es terrible! —⁠exclamó con desesperación, incapaz de encontrar una palabra lo bastante apropiada para describir el terrible espectáculo que había presenciado⁠—. ¡Estaba aterrorizado, Alteza! ¡Más aterrorizado de lo que he estado nunca, más incluso que cuando los Duuk-tsarith me capturaron en la Arboleda! Era un pánico que fluía de muy hondo —⁠apretó una mano contra su corazón⁠—, y me atravesó como si fuera hielo.

—Uno de los hechizos de Lauryen, sin duda.

—¡No, Alteza! —exclamó Mosiah e, inmediatamente, se ruborizó al advertir, por la mirada de reproche de Garald, que había contradicho a su soberano⁠—. Lo siento, Alteza. Sé que la posibilidad de que el Emperador Lauryen haya obtenido la Espada Arcana es algo muy serio, pero no es nada comparado con lo que puede estar sucediendo realmente. Al principio no hice caso de Simkin, pero ahora… —⁠se detuvo.

Simkin, tumbado sobre el diván, se entretenía en soplar el pañuelo naranja elevándolo en el aire y dejándolo caer luego sobre su rostro. Al ver la sonrisa de triunfo que había aparecido en los labios del joven barbudo, Mosiah palideció de vergüenza y enojo. Al bajar los ojos al suelo, se perdió el rápido intercambio de miradas que se cruzó entre Garald y Radisovik.

—¿Qué sabes tú de esto, Simkin? —preguntó Garald despacio.

—¡Oh! Bastantes cosas, en realidad —respondió el joven despreocupadamente, haciendo volar el pañuelo de seda por encima de su cabeza, y observándolo mientras descendía flotando, dando vueltas y vueltas en espiral, como una hoja seca⁠—. Entre ellas, el interesante y poco conocido hecho de que nuestro querido y tristemente añorado Joram está destinado de volver de entre los muertos y a destruir el mundo.

____ 06 ____

El príncipe sapo

El príncipe Garald lanzó al Cardinal una mirada reprobadora.

—Tengo asuntos muy serios a los que atender —⁠anunció con frialdad, girando sobre sus talones⁠—. Puesto que Lauryen tiene la espada, nuestros planes para la guerra deben acelerarse antes de que aprenda…

—Alteza —interrumpió Radisovik—, sugiero que dediquéis un poco de vuestro tiempo a escuchar esto.

Aunque hablaba con voz calmada, el tono del Cardinal era firme y no admitía réplicas. Hombre de mediana edad, Radisovik había visto crecer a su príncipe, pasando de niño a hombre, le había enseñado sus lecciones, había supervisado sus años escolares y le había guiado por el sendero de la vida. Mosiah se percató, de repente y nítidamente, de que era aquel sacerdote, y no el amante padre, quien había actuado como factor principal en el modelado del carácter de Garald. Al igual que un druida alimenta con amor y cuidado a un árbol en crecimiento, Radisovik se había hecho cargo de un niño indudablemente malcriado y terco y, mediante el amor y el ejemplo, lo había convertido en un príncipe enérgico y disciplinado. Era la voz del profesor —⁠del moldeador⁠— la que se había escuchado ahora, y el alumno se volvía de mala gana, pero no obstante respetuoso y obediente, para atender.

—Muy bien, Simkin —concedió Garald con indiferencia⁠—, cuenta tu historia. Es una pena que no haya niños presentes —⁠añadió, pero lo hizo en voz muy baja, y si el Cardinal Radisovik lo oyó, fingió no haberlo hecho.

—Perdonadme, Alteza —intervino Radisovik, su voz de nuevo apacible⁠—, pero me gustaría averiguar primero por qué Simkin o Mosiah nunca nos han alertado de esto antes. Tú debías de saber —⁠siguió, volviéndose hacia Mosiah, que se ruborizó incómodo y bajó la mirada hasta sus botas⁠—, que nos resultaba difícil aceptar la declaración oficial que llegó de Merilon.

—¿Qué declaración oficial fue esa? —preguntó Simkin, lanzando el pañuelo de seda naranja hacia el cielo con un soplido.

Garald, con expresión torva, se inclinó hacia adelante, se apoderó del pedazo de seda y se lo metió dentro del fajín que llevaba alrededor de la cintura.

—Siéntate bien y compórtate —ordenó en un tono de voz tan áspero que incluso Simkin, aparentemente, percibió que había abusado un poco.

Cambiando el diván por una incómoda silla de respaldo recto, Simkin acabó arrojándola a un rincón de la habitación, y luego, vistiéndose con un infantil traje de marinero, apoyó enfurruñado la frente contra la pared y empezó a chuparse el dedo pulgar.

El príncipe Garald dio un paso hacia él, pero Radisovik se apresuró a intervenir.

—No hubiera habido ningún comunicado oficial —⁠dijo el Cardinal⁠— de no haber ocurrido aquellos insólitos acontecimientos, demasiado extraños para silenciarse. Vanya y Lauryen celebraron el juicio en secreto y establecieron que la Transformación tuviera lugar inmediatamente después de él. Es evidente que en su mente dominaba la idea de que el mundo no se enterase jamás de que había existido ese juicio. Sus planes hubieran salido bien, pero no podía negarse la muerte de la Emperatriz, como tampoco podía negarse el ataque de apoplejía casi fatal del Patriarca Vanya ni la desaparición del depuesto Emperador. Mucha gente había presenciado todos estos sucesos.

»El comunicado oficial salió, por lo tanto, del palacio de Merilon y declaraba que Joram había sido sentenciado a la Transformación porque estaba Muerto, que el catalista Saryon, a causa de un fanatismo equivocado, había decidido hacer un mártir de sí mismo y que Joram había aprovechado aquella oportunidad para intentar escapar. Al ver que estaba rodeado de Duuk-tsarith, Joram no pudo conseguir su propósito y se arrojó al Más Allá, para evitar enfrentarse a su justo castigo.

—Creo haber oído algo parecido —la voz de Simkin sonaba ahogada, debido a que tenía la cabeza en la esquina y seguía chupándose el dedo.

—¿No es así como sucedió?

Simkin negó con la cabeza.

—¿Cómo lo sabes?

—Yo estaba allí —replicó, retirando el pulgar de la boca con un ruido seco⁠—. La tercera palmera a la izquierda.

El príncipe Garald dejó escapar un suspiro de impaciencia, pero la mano alzada de Radisovik lo contuvo.

—Sigue.

—No estoy muy seguro de querer hacerlo —dudó Simkin, haciendo un puchero⁠—. Después de todo, Garald no me creerá… Bueno, si insistís —⁠añadió apresuradamente, al oír un inquietante gruñido a su espalda. Tiró su silla por el suelo y giró el cuerpo para mirar de frente a su audiencia⁠—. Veréis, nuestro Joram era un príncipe disfrazado de sapo —⁠al ver aparecer una expresión de perplejidad en el rostro del Cardinal aclaró⁠—: el hijo de la Emperatriz. Las noticias sobre la muerte del niño eran una exageración.

—¡Claro! —masculló Garald, sobresaltado—. Sabía que Joram me recordaba a alguien. Aquel pelo, los ojos… ¡eran los de su madre!

Simkin empezaba a animarse.

—Robado de su cuna real por trabajadores emigrantes, el renacuajo desapareció en una pequeña comunidad agrícola del medio oeste, y se lo educó para ser un saludable sapo joven, aunque amistades poco recomendables lo apartaron del camino recto —⁠Simkin lanzó una mirada de reproche en dirección a Mosiah⁠—, y recorrió el oscuro sendero que conduce a la muerte y a la metalurgia.

»Espada en mano, sin saber que llevaba sangre real, nuestro sapo viajó hasta Merilon, donde lo salvó el amor de una joven mujer, lo traicionó el afecto de un desgraciado catalista y acabó entre las regordetas manos del Patriarca Vanya. Cuando su Rechoncha Señoría le plantó un sonoro beso en la cabeza, nuestro verrugoso joven se transformó en un peligroso príncipe y fue, por lo tanto, sentenciado a vivir como una escultura…

—Esa parte no tiene sentido —lo interrumpió Garald volviéndose hacia Radisovik.

«¿Y lo tiene el resto?», se preguntó en silencio Mosiah, su mirada fija en Simkin.

—¡No he terminado! —exclamó Simkin en voz alta, pero Garald no lo escuchaba.

—Si Joram era el auténtico príncipe de Merilon, hubiera resultado más seguro para Lauryen haberlo hecho matar. ¿Por qué la Transformación?

—Ah, ¿lo ves? —replicó Simkin, exasperado⁠—, si hubieras tenido paciencia te lo habría aclarado. Todo está relacionado con la Profecía…

Al oír esta palabra, las encapuchadas cabezas de los dos Duuk-tsarith se volvieron silenciosamente la una hacia la otra, sus invisibles ojos se encontraron, y tuvo lugar entre ellos una conversación en la que no hacía falta que mediaran las palabras.

—Si solo pudiera recordar… —Simkin frunció el ceño. Aparentemente ensimismado, intentaba encontrar una solución golpeando su cabeza contra la pared⁠—. Esto es un lío completo. ¡Ah, ya lo tengo! Esta es la Profecía: «Un niño de la realeza nacerá y luego morirá, y vivirá y morirá, y luego vivirá y morirá, y luego vivirá y morirá, y seguirá haciéndolo interminablemente hasta que todo el mundo esté harto de esta sucesión, momento en el que lo estrangularán y lo arrojarán a un pozo».

Girándose sobre sus talones, el príncipe se dirigió a la puerta.

—Quitad el sello —exigió.

—Si me disculpáis, Alteza —uno de los Duuk-tsarith se adelantó⁠—, creo que podría ayudar en esta cuestión.

El príncipe se volvió a mirar al Señor de la Guerra con asombro. Los silenciosos y vigilantes guardianes de la ley en Thimhallan apenas si hablaban para nada y cuando lo hacían, en general, era únicamente como respuesta a alguna pregunta. Garald no había conocido jamás a ninguno que ofreciera información.

—¿Sabéis algo de esto vosotros, brujos? —inquirió el príncipe⁠—. ¡Os interrogué en una ocasión después del incidente y afirmasteis no conocer nada respecto a él!

—En aquel tiempo, todo lo que sabíamos sobre Joram no añadía nada a la información que ya poseíais, la que apareció en el comunicado oficial —⁠replicó el Duuk-tsarith sin inmutarse ni mostrarse afectado por la cólera de Garald⁠—. Estáis al tanto, Alteza, de que nuestra Orden nos exige estrictos juramentos de lealtad y fidelidad para con aquellos a los que servimos. Los miembros de nuestra Orden que asistieron a la ejecución sirven al Patriarca Vanya y al Emperador Lauryen. De la misma forma que nosotros no podíamos revelar los secretos de Su Majestad y de vos, ellos no podían traicionar la confianza de sus señores.

—Desde luego —se disculpó Garald, ruborizándose y sabiendo que se merecía la reprimenda⁠—. Perdonadme.

—Pero sí que conocemos algunos aspectos de esta Profecía de la que ha hablado el muchacho.

—¿Ese cuento infantil? Vivir y morir, vivir y morir…

—No, Alteza. La Profecía no se trata, me temo, de ningún cuento infantil. Fue hecha en los oscuros días que siguieron a las Guerras de Hierro por el Patriarca de Thimhallan y su verdadero contenido es: «Nacerá de la Casa Real alguien que está muerto y que no obstante vivirá, que morirá de nuevo y volverá a vivir. Y cuando regrese, en su mano llevará la destrucción del mundo…».

—Me acerqué bastante —repuso Simkin, sorbiendo por la nariz.

—¡Que Almin nos proteja! —suplicó Radisovik, elevando los brazos en el aire.

—¡Ojalá sea así! —observó Garald con fervor⁠—. ¿Cómo es que tú lo sabías? —⁠Se volvió hacia Simkin.

—¡Cielos, yo estaba allí! —respondió indolente.

—¿Dónde?

—Allí, con los catalistas. Fue hace varios cientos de años. Estábamos reunidos alrededor del Pozo de la Vida, esperando a Almin, quien —⁠ahora que lo mencionáis⁠— viste de una forma lamentable. Se considera por encima de su atuendo, sin duda, pero eso no excusa…

—¡Bah! —lo interrumpió enojado Garald, dirigiéndose de nuevo hacia el Señor de la Guerra⁠—. ¿Quién más lo sabe? Nunca lo oí mencionar.

—No, Alteza. Es, o era —la cabeza encapuchada se movió ligeramente en dirección a Simkin⁠—, el secreto más celosamente guardado de todo Thimhallan. Por una razón muy evidente, como Vuestra Alteza comprenderá.

—Sí. —Garald se estremeció, para palidecer luego al pensar en las implicaciones de todo aquello⁠—. ¡Ningún niño de la realeza estaría seguro!

—Precisamente, Alteza. Por lo tanto la Profecía quedó bajo la custodia de los Duuk-tsarith, quienes se la revelan únicamente a una persona de fuera de su Orden, el Patriarca de Thimhallan que haya sido elegido. Si este Joram fuera realmente el hijo de la Emperatriz y si estuviera Muerto…

El brujo se detuvo. Tras un instante de profunda consideración, el príncipe Garald asintió a ambas conjeturas con un movimiento de cabeza, para indicar su total entendimiento.

—… Entonces comprenderéis por qué sería imposible matarlo. La Transformación resultaría ideal como solución, ya que lo mantendría vivo pero inofensivo. Aparentemente, eso no resultó. Sabiendo que estaba a punto de ser capturado, escogió morir arrojándose al Más Allá y cumpliendo así el principio de la Profecía.

—¿Capturado? ¡Pero no lo fue! ¡Si me quisierais escuchar! —⁠intervino Simkin⁠—. No hago más que deciros que aún no he terminado…

—Pero, sin lugar a dudas está muerto, ahora, ¿verdad? —⁠interrumpió Garald en voz baja y temblorosa⁠—. ¡Nadie ha regresado jamás del Más Allá!

El Duuk-tsarith no contestó. Su deber era facilitar información, no especular sobre su veracidad.

—Alteza —intentó captar la atención de nuevo Simkin.

—¿Creéis eso, Radisovik? —preguntó de repente Garald, ignorando al muchacho, quien, con un suspiro, se cruzó de brazos y se sentó de nuevo con languidez en su silla.

—No estoy seguro, Alteza —repuso el Cardinal, evidentemente trastornado⁠—. El asunto precisa ser estudiado con atención.

—Sí —asintió Garald. Se quedó en silencio, paseando arriba y abajo de la habitación. Por fin sacudió la cabeza concluyente⁠—. Bien, pues yo no lo creo. ¿Un hombre… con el poder de destruir un mundo? ¡Bah!

—Alteza…

—E incluso si le diera crédito a ese cuento de hadas —⁠continuó el príncipe sin prestar atención a la llamada de Simkin⁠—, no puedo dejar que interfiera en nuestros planes para la guerra. ¡El hecho de que algo parecido pudiera ocurrir es simplemente una prueba más de que Vanya y Lauryen deben ser derrocados! Y yo debo actuar bajo la suposición de que Lauryen tiene la Espada Arcana, no un fantasma salido del Más Allá. Regreso a la Sala de Guerra.

El príncipe había hablado y, era evidente, era imposible contradecirlo esta vez. Radisovik inclinó la cabeza en silencio y Garald hizo una señal a los Duuk-tsarith, quienes retiraron el sello que cerraba la habitación y flotaron en silencio detrás de su príncipe mientras este abandonaba a grandes zancadas el aposento. El Cardinal permaneció allí de pie, observando cómo se alejaba, al tiempo que sacudía la cabeza. Luego, con un suspiro y una triste sonrisa dirigida a Mosiah, abandonó a su vez la cámara.

—Como de costumbre, has hecho una buena chapuza —⁠acusó Mosiah a Simkin⁠—. Tuviste suerte de que el Señor de la Guerra interviniese. Creo que Garald estaba dispuesto a arrojarte a ti a un pozo…

Simkin no replicó. Permanecía sentado, con el brazo echado descuidadamente sobre el respaldo. El ridículo traje de marinerito se había desvanecido, siendo reemplazado por el conservador traje de seda gris.

—¿Sabes, mi querido Mosiah? —apuntó, contemplando la nada con desenfadada intensidad⁠—, hay una cosa que para mí es de la mayor importancia y nadie quiere escucharme.

—¿Qué es? —preguntó Mosiah malhumorado, pensando en la tormenta de las Tierras de la Frontera.

—No hago más que intentar decírselo a Garald, pero está tan hambriento de guerra que se niega a atender a cualquier otra cosa que se le presente. Lauryen lo sabe, y tiene miedo. Por eso no cejaba en su empeño de apoderarse de la espada. Vanya también lo sabe, por eso le dio el ataque. Igual que el anterior y nada llorado Emperador, el auténtico padre de Joram, y por eso desapareció. Joram no huyó al Más Allá porque intentara escapar de los Duuk-tsarith. No necesitaba hacerlo.

—¿Por qué? ¿Qué quieres decir? —Mosiah levantó los ojos con aprensión, el temor apoderándose de él otra vez.

—Joram tenía la Espada Arcana… Joram estaba ganando…

____ 07 ____

Una disertación sobre las reglas de la guerra

Temeroso de que el príncipe Lauryen tuviera la Espada Arcana y deseando atacar antes de que el brujo hubiera aprendido a utilizar todo el poder del arma, Garald aceleró los preparativos de su país para la guerra. Los catalistas y los Señores de la Guerra iniciaban sus ejercicios por la mañana, muy temprano, y no los terminaban hasta muy entrada la noche; muchos tan agotados que dormían allí donde se desplomaban sobre el suelo de la Sala de Guerra.

La forja de los Hechiceros brillaba en plena noche con ojos relucientes; el rechinar de sus dientes metálicos y la respiración de sus fuelles hacían que su aspecto se asemejase al de un monstruo que hubiera sido capturado y encadenado en el centro de la ciudad. Los Hechiceros, al igual que los Señores de la Guerra, estaban también aprendiendo a trabajar con catalistas, pues solo habían tomado contacto con uno, Saryon, en los últimos oscuros años de su historia. Al combinar magia y tecnología, podían construir sus armas con más facilidad y mayor rapidez, circunstancia que no todos consideraban una bendición.

Finalmente, Garald consideró que su ciudad-estado estaba lista para la guerra. En una ceremonia solemne, cuya antigüedad se remontaba a varios siglos y para la cual lucían rojas vestimentas y unos extraños sombreros multicolores (fuente de considerables risas reprimidas y de especulación entre la nobleza, ya que nadie recordaba su procedencia ni su motivación), el príncipe Garald y los nobles de mayor categoría del país se presentaron ante su rey, leyeron sus quejas contra Merilon y exigieron la guerra.

El rey se mostró de acuerdo, y aquella noche se celebró una gran fiesta en Sharakan, tras de la cual todos se prepararon para el siguiente paso: el Desafío.

En Thimhallan existían unas reglas estrictas para la guerra, que se remontaban a la época en que sus primeros habitantes llegaron a este mundo. Aquellos primeros pobladores pensaban que una comunidad arrojada de su hábitat originario por los prejuicios y la violencia, debería poder vivir en paz en aquel nuevo mundo. Sin embargo, ese deseo no se ajustaba a la naturaleza humana, como muy bien sabían los más juiciosos de sus nuevos miembros. Por esta razón establecieron las Reglas de la Guerra, que habían sido fielmente seguidas y obedecidas (en su mayoría) a través de los siglos, con la única excepción de las destructivas Guerras de Hierro.

Fue a causa de la violación de estas Reglas que se expulsó del país a los Hechiceros. Según los catalistas, que eran los que guardaban la historia de aquel mundo, los Hechiceros escaparon del control de sus señores —⁠los Supremos Señores de la Guerra⁠— e intentaron apoderarse del mundo por la fuerza; se negaron a aceptar el resultado obtenido, utilizando el Tablero de Juego, en el Campo de la Gloria por aquellos y provocaron una auténtica y mortífera guerra. Con este antecedente, el empleo que hacía Garald de los Hechiceros en esta guerra estaba levantando gritos escandalizados por todo Thimhallan, a pesar de que el príncipe aseguraba a sus aliados, y a su enemigo, una y otra vez que los tenía completamente bajo su control.

Las Reglas de la Guerra redactadas por los antiguos eran bastante parecidas a las normas de un duelo, acontecimiento que era considerado como una forma civilizada de arreglar las disputas entre los hombres. La parte ofendida aireaba sus quejas públicamente y luego lanzaba el Desafío, el equivalente de arrojar el guante al rostro del enemigo. Se podían dar dos respuestas al Desafío: podía ser Aceptado —⁠lo cual significaba la guerra⁠— o la parte desafiada podía ofrecer una Disculpa: en cuyo caso la ciudad-estado negociaba los términos de una rendición. En esta confrontación no había temor a que se produjera una Disculpa: Merilon hacía también preparativos para la guerra al igual que Sharakan.

Ser el Retador tenía sus ventajas y sus inconvenientes en relación al Defensor. Si el Desafío es impresionante, se considera que el Retador lleva ventaja psicológicamente. A cambio, al Defensor se le permite escoger su posición en el Campo de la Gloria y se le concede el privilegio de hacer el primer movimiento en el Tablero de Juego.

Por fin llegó el tan esperado día del Desafío. Sharakan había pasado la noche despierta preparándose para el acontecimiento, que se iba a iniciar al mediodía con la batalla ceremonial entre los Thon-li —⁠los Amos de los Corredores⁠— y las fuerzas del príncipe.

En la antigüedad, esta batalla constituía una lucha real, celebrada entre los Supremos Señores de la Guerra y aquellos que habían construido los Corredores, los Adivinos. Pero aquellos magos que poseían el don de ver el futuro habían sido aniquilados durante las Guerras de Hierro, quedando únicamente los catalistas que los habían ayudado —⁠los Thon-li⁠— para mantener los senderos por los que los habitantes de Thimhallan viajaban a través del tiempo y del espacio.

Puesto que los Thon-li no eran más que catalistas, con muy poca Vida mágica propia, los Supremos Señores de la Guerra —⁠los magos más poderosos de todo Thimhallan⁠— podrían haberlos hecho desaparecer literalmente de la faz de la tierra, pero esta posibilidad hubiera significado la destrucción del sistema de transporte en Thimhallan, y, por lo tanto, resultaba insostenible. A los Thon-li las Reglas de la Guerra les permitieron rendirse tras una resistencia simbólica, abriendo los Corredores a los ejércitos de Sharakan.

Ese día el príncipe Garald montó un gran espectáculo para su pueblo. La batalla se inició con el bullicioso sonido de la trompeta y el tambor llamando a la gente a la guerra. Todos salieron al exterior, vestidos con sus mejores ropas y sujetando de la mano con fuerza a criaturas terriblemente excitadas. Saliendo a las calles, los ciudadanos se reunieron alrededor de ciertos lugares designados de antemano y distribuidos por toda la ciudad, donde los Supremos Señores de la Guerra y sus catalistas, vestidos para la guerra —⁠atuendos rojos para los magos y grises con rebordes rojos para los catalistas⁠—, aguardaban.

La música militar cesó y se hizo el silencio. La multitud contuvo la respiración. Entonces el sonido de una única trompeta, tocada por un corneta que se hallaba junto al príncipe Garald en las almenas del palacio, se oyó a través del claro y fresco aire de la mañana (los Sif-Hanar se habían superado a sí mismos aquel día). Tras esta señal, Garald alzó la voz en un grito que fue repetido por sus Supremos Señores de la Guerra situados por toda la ciudad, exigiendo en nombre del rey de Sharakan que los Thon-li abrieran los Corredores.

Los Corredores se abrieron uno a uno, creando enormes agujeros en el centro de las calles. De pie, en su interior, se situaban los Thon-li, los Amos de los Corredores.

—En nombre del rey de Sharakan y de sus leales súbditos, os pedimos que nos facilitéis el paso hasta la ciudad-estado de Merilon, de modo que podamos lanzar nuestro Desafío de guerra —⁠gritó el príncipe Garald al Thon-li que tenía ante sí. Esta petición la repitieron todos los supremos Señores de la Guerra a todos los Thon-li situados ante ellos.

—En nombre de Almin, que vela por la paz del mundo, nos rehusamos —⁠le contestó el Thon-li al príncipe. Se trataba de una catalista de gran categoría, escogida especialmente para el importante papel, que representó a la perfección mirando con tanta furia a Garald como si este realmente pensara arrebatarle su puesto por la fuerza.

Aunque algo sorprendido por la vehemente oposición de la catalista, el príncipe hizo una seña para que la trompeta volviera a sonar. Sus Supremos Señores de la Guerra se adelantaron, con sus catalistas al lado, y la batalla dio comienzo.

Los catalistas abrieron conductos en dirección a sus magos; la Vida que habían acumulado en sus cuerpos formaba un arco de luz azulada mientras penetraba en el cuerpo de los brujos. Repletos de magia, los Supremos Señores de la Guerra lanzaron sus hechizos: bolas de fuego hicieron explosión en el cielo; ciclones se materializaron en el azul despejado, girando como trompos en las palmas de los brujos que amenazaban con desatar su furia contra los Thon-li; rayos chisporrotearon en las puntas de sus dedos y un furioso pedrisco azotó las calles. Los niños gritaron excitados, y un joven Supremo Señor de la Guerra se dejó llevar de tal forma por el espectáculo que accidentalmente provocó que se abriera una grieta en el suelo, asustando al vulgo tanto o más que a los Thon-li.

Afortunadamente, los Amos de los Corredores se rindieron inmediatamente ante aquella demostración de poder, incluso la fiera catalista, quien no dejó de mirar con furia al príncipe Garald, con aire de dignidad herida. Salió del Corredor y tendió las manos ante ella, con las muñecas bien juntas; y los otros Thon-li siguieron su ejemplo. Los Supremos Señores de la Guerra rodearon las muñecas de los catalistas con una cuerda de seda, sin apretarla, y la trompeta volvió a sonar para anunciar la victoria y un sonoro clamor se elevó de todo el pueblo.

Luego los Thon-li regresaron a sus Corredores, los ciudadanos a sus casas, y el príncipe y sus fuerzas se pusieron en camino para lanzar su Desafío.

Lo que los habitantes de Sharakan no sabían era que su príncipe no estaba jugando a un gran juego. Garald creía secretamente —⁠pese a no habérselo comunicado a nadie, ni siquiera a su padre o al Cardinal, aunque intuía que este lo sospechaba⁠— que Lauryen no se contentaría con ganar en el Tablero de Juego, si es que lo lograba. Ciertamente, tampoco se conformaría si perdía. Cualquiera que fuese el resultado obtenido en el Campo de la Gloria, el príncipe Garald poseía el convencimiento de que una vez más la guerra —⁠auténtica guerra⁠— había regresado al mundo.

Su corazón estaba lleno de excitación. Sueños de valerosas hazañas realizadas en el campo de batalla y del esplendor de la victoria obtenida sobre el enemigo hacían hervir su sangre. Levantando los ojos al cielo, el príncipe le agradeció fervientemente a Almin el haberlo predestinado para corregir las injusticias del mundo.

____ 08 ____

El Desafío

El Palacio de Cristal de Merilon brillaba más que el sol bajo las primeras luces del amanecer. Esto no constituía ninguna sorpresa. El día anterior, los Sif-Hanar habían pasado la mayor parte del tiempo practicando sus conjuros guerreros contra el brillante orbe, ora cubriéndolo de nubes negras, ora vistiéndolo de horribles colores; incluso, en una ocasión, tratando de borrarlo por completo del firmamento. Por eso hoy el sol se abría paso cautelosamente por encima de las montañas, con aspecto pálido y resentido, como si estuviera dispuesto a ponerse de nuevo en el instante en que divisara a un mago artífice del clima.

El blanquecino sol, por lo tanto, quedaba casi eclipsado ante el resplandor que emanaba del Palacio de Cristal, cuyas luces habían permanecido encendidas toda la noche. Al amanecer, los tapices que cubrían los transparentes muros de cada una de las habitaciones del palacio fueron recogidos, las cortinas se abrieron, las persianas y contraventanas fueron alzadas, y una luz mágica se desparramó hacia el exterior, cayendo sobre la ciudad que tenía a sus pies.

En los días del antiguo Emperador y de su encantadora Emperatriz, esta fúlgida claridad hubiera significado toda una noche de juerga y alegría. En aquella época, hermosas damas y elegantes caballeros hubieran atestado el palacio, invadiendo las salas con sus risas y perfumes. Ahora, con el nuevo Emperador, la brillante iluminación envolvía largas noches de conspiraciones y planes. Ahora, eran Señores de la Guerra de rojas vestiduras los que rondaban por los salones, colmando las habitaciones con sombrías discusiones y reminiscencias de olor a azufre.

Esa mañana, la del Desafío, el Emperador Lauryen flotaba cerca de la pared transparente de su estudio en el Palacio de Cristal, contemplando la ciudad que se extendía a sus pies. Aparentemente, esperaba impaciente al enemigo. Lo tranquilizó una simple mirada a sus Supremos Señores de la Guerra, situados en sus puestos, observando desde favorables posiciones tanto en el interior como en el exterior del Palacio de Cristal. Lauryen y sus ministros creían que determinarían el poderío militar de Sharakan gracias al Desafío. Principalmente, esperaban obtener alguna idea de cómo pensaba Garald utilizar las Artes Arcanas de los Hechiceros en sus formaciones de batalla. No es que Lauryen esperase que el príncipe le revelara todos sus secretos, puesto que este era un estratega militar demasiado inteligente para ofrecer alguna ventaja a su enemigo. No obstante, Garald tendría que mostrar algo de su fuerza militar para que su Desafío fuera tomado en serio y, según la vieja costumbre, poder «asustar» a Merilon lo suficiente como para que se rindiera.

Lauryen sabía, desde luego, por sus espías en Sharakan, que los Hechiceros se habían instalado en la ciudad y que trabajaban día y noche creando armas, aunque no habían logrado infiltrarse en aquella sociedad cerrada, a la que años de persecución habían abocado a desconfiar de los extranjeros. El Dkarn-duuk no tenía ni idea de qué armas estaban fabricando ni de su cantidad, y, lo que era aún peor en lo referente a Lauryen, no poseía la certeza de si los Hechiceros habían descubierto cómo utilizar la piedra-oscura o si la Espada Arcana, forjada por Joram, era la única arma existente forjada con aquel mineral que absorbía la magia.

Un Ariel, uno de los mensajeros alados de Thimhallan, apareció en el exterior de la pared frente a la que se hallaba Lauryen; las enormes alas de aquel ser mutado se batían lentamente en la brisa matutina para permitirle descansar aprovechando las corrientes de aire que se arremolinaban suavemente alrededor del Palacio.

Lauryen disolvió la pared con un gesto y le indicó al Ariel que volase al interior.

—La Toma de los Corredores acaba de realizarse, milord —⁠informó el mensajero a su Emperador.

—Gracias. Regresa a tu puesto.

Tras despedirlo, Lauryen reemplazó la pared distraídamente, dando luego la señal decidida de antemano. Un humo rojo invadió el cielo y sus Supremos Señores de la Guerra cesaron de conversar entre ellos y se amontonaron cerca de las murallas aguardando expectantes.

El Dkarn-duuk mismo se predispuso a presenciar el evento desde el mejor lugar posible, ya que había hecho trasladar el estudio al torreón más alto del Palacio de espiras de cristal. Si miraba hacia abajo podía divisar a las gentes de Merilon empujándose para conseguir la mejor vista de la función. Los más pudientes se movían en sus espléndidos carruajes alados o se dejaban llevar por las suaves corrientes flotando entre las nubes de la Ciudad Superior. Aquellos que pertenecían a la clase media se dirigían a la Ciudad Inferior, agrupándose alrededor de las Puertas, amontonándose en la Arboleda, o agolpándose alrededor del perímetro de la protectora cúpula mágica.

La multitud mostraba un aire festivo. Ni siquiera los más ancianos de entre ellos podían recordar la última vez que se había lanzado un Desafío. Era un acontecimiento histórico y la excitación se expandía. Aquella noche la nobleza iba a ofrecer fastuosas fiestas, una vez lanzado el Desafío. Por otro lado, los atuendos militares de todas las épocas lucían por doquier y la ciudad presentaba el aspecto de un campamento de la época de Julio César que hubiera sido invadido por las fuerzas combinadas de los ejércitos del huno Atila y del rey Ricardo Corazón de León. Pero en medio de toda aquella embriagadora agitación, se dibujaba un pequeño rayo de desilusión, una diminuta nube que empañaba lo que de otra forma hubiera constituido un día perfecto.

No se celebraría ninguna fiesta en el Palacio de Cristal.

La gente se había sentido sorprendida por ello. Se sabía que el Emperador Lauryen era un hombre serio (algunos incluso utilizaban el término austero para describirlo, aunque solo en voz muy baja). Todo el mundo consideraba perfectamente correcto y apropiado que se tomara esta guerra con circunspección, pero una conmemoración de aquella trascendental ocasión era algo que se había esperado y, cuando se comprobó lo erróneo de la conjetura, cuando se hizo público que el Emperador exigía específicamente que no se lo molestara, la gente empezó a intercambiar sombrías miradas y a menear la cabeza. Una conducta así no hubiera acaecido en tiempos del viejo Emperador, se lamentaron tristemente (esta vez también entre susurros). Y más de uno empezó a especular con la posibilidad de que quizás esta batalla no se resumiría en la fácil victoria que el Dkarn-duuk había anunciado.

Lauryen sabía que sus súbditos estaban alterados por su negativa a promover una Celebración para aquella noche. Su Ministro para la Moral le había avisado constantemente de ello durante los dos últimos días. Al Dkarn-duuk no le importaba. Malhumorado e inquieto, revoloteaba a un lado y a otro de la enorme extensión que circundaba la pared acristalada, sus manos se retorcían nerviosas a su espalda. Lauryen se permitía esta inusual muestra externa de agitación únicamente porque se encontraba solo en su estudio. Aunque las paredes eran transparentes de modo que pudiera observar el exterior, había lanzado sobre ellas un hechizo de Espejo, de modo que los demás no pudieran ver al interior. Brujo sumamente experto y disciplinado, aparecía ante el resto del mundo como un ser enigmático e imperturbable y pese a que esta impresión fuera verdadera la mayor parte del tiempo, no era así en aquella particular ocasión. No con lo que ocupaba su mente.

Y no era precisamente el Desafío.

La entrada de alguien en el estudio del Emperador puso fin al paseo de Lauryen. Aquella persona había viajado a través de un Corredor que se abrió silenciosamente para permitirle salir; el crujido de pesados ropajes y el gruñido de una respiración fatigosa fueron las primeras indicaciones de la llegada del hombre. Lauryen sabía quién era —⁠solo un individuo en todo el mundo tenía acceso a él a través de los Corredores⁠—, de modo que simplemente lanzó una mirada por encima de su hombro para ver la expresión de su rostro, más interesado por esta indagación que por el rostro mismo.

A la vista de aquel semblante, Lauryen frunció el ceño. Mordiéndose los labios, volvió a mirar de nuevo con atención el panorama de la ciudad extendiéndose bajo él. Aún no ocurría nada de particular. El Desafío no se había iniciado y él, en realidad, no observaba nada; sus pensamientos y su visión estaban más lejos. El fingir estar preocupado por lo que iba a tener lugar le facilitaba la posibilidad de esconder su rostro al visitante.

—¿Debo entender que las noticias son malas, Eminencia? —⁠inquirió Lauryen en voz fría y serena. Había dejado de pasear en el aire y ahora permanecía perfectamente inmóvil, las manos cruzadas mansamente frente a él, y solo Almin conocía el gran esfuerzo que tal actitud le significaba.

—Sí —resolló el Patriarca Vanya.

Aunque el ataque de apoplejía había dejado al Patriarca el brazo izquierdo paralizado, así como también el lado izquierdo del rostro, Vanya había conseguido, con la ayuda del Theldara, superar estos impedimentos y llevaba una existencia casi normal. Desde luego su poder dentro del reino no había disminuido, sino que se había incrementado bajo el nuevo régimen de Lauryen. No obstante, el anciano Patriarca, últimamente, se cansaba con facilidad. Incluso los pocos pasos que había tenido que dar para dirigirse desde el escritorio de su despacho de El Manantial hasta el Corredor y para salir de este en el estudio del Palacio de Cristal de Merilon lo habían dejado exhausto. Se desplomó sobre un sillón, jadeando y resollando para recuperar el aliento mientras Lauryen aguardaba de pie, exteriormente calmado, pero hirviendo interiormente de impaciencia contenida y de temor.

Cuando se hubo recuperado un poco, el Patriarca Vanya dirigió una aguda mirada al brujo por entre sus entornados párpados. Al ver que el Dkarn-duuk miraba fijamente por la pared y, aparentemente, no lo observaba, Vanya se apresuró a levantar su paralizada mano izquierda con la derecha, y la colocó sobre el brazo del sillón, arreglando cuidadosamente los fláccidos dedos de modo que quedaran ocultos todos los signos de parálisis. Desde luego, todo el mundo sabía que el Patriarca procedía de este modo, y de manera deliberada mantenían la mirada educadamente desviada hacia otro lado hasta que Vanya había conseguido colocarse adecuadamente. Era gente acostumbrada al disimulo. Después de todo, durante todo un año habían fingido que el cadáver de su Emperatriz era un ser vivo.

Cuando percibió que el Patriarca se había acomodado por fin en su asiento, Lauryen sé volvió a medias, mirándolo por encima del hombro.

—Bien, Eminencia —apremió abruptamente—. ¿Qué os ha retrasado? Os esperaba anoche.

—Los Duuk-tsarith no regresaron hasta primeras horas de esta mañana —⁠respondió Vanya, recostándose cautelosamente en el sillón, teniendo buen cuidado de no alterar la colocación de su brazo. Hablaba con claridad, solo con una ligera dificultad articulatoria debida a la parálisis del lado izquierdo de su rostro, una desfiguración apenas perceptible (gracias a la ayuda de la magia) en una inclinación descendente de la comisura de los labios y una casi indistinguible caída del párpado izquierdo. El Patriarca hubiera considerado aquellas imperfecciones intolerables, si el Theldara que lo había tratado no le hubiera asegurado a Vanya que debía dar gracias a Almin por estar vivo, en lugar de quejarse por cuestiones tan mundanas.

—Adivino por vuestra expresión que las noticias no son buenas —⁠comenzó Lauryen, volviéndose de nuevo para mirar con ferocidad la ciudad⁠—. La Espada Arcana ha desaparecido.

—Sí, Alteza —corroboró Vanya, los dedos de su mano sana recorriendo el brazo del sillón como si fueran las patas de una araña.

—¿Por qué tardaron tanto en descubrirlo? —⁠exigió Lauryen de mal talante.

—La tormenta de la Frontera está empeorando —⁠dijo Vanya, humedeciéndose los labios⁠—. Para cuando llegaron los Duuk-tsarith, la estatua del catalista había quedado completamente cubierta por la arena. Todo el paisaje ha cambiado, Alteza. Ni siquiera pudieron reconocer la Frontera aunque estuvieron presentes en la Ejecu…

—Sé perfectamente cuándo estuvieron allí, Eminencia —⁠interrumpió Lauryen agitado; sus manos, cruzadas con corrección ante él, palidecían a causa del esfuerzo que le costaba mantener aquella aparente calma externa⁠—. ¡Seguid con vuestro informe!

—Sí, Alteza —musitó Vanya. Irritado por el tono autoritario, aprovechó que el otro le daba la espalda para clavarle una mirada de odio⁠—. Los Señores de la Guerra tardaron bastante en localizar la estatua, luego tuvieron que apartar los montones de arena que la cubrían. Los Duuk-tsarith se vieron obligados a trabajar bajo escudos mágicos para protegerse de la tormenta que rugía con furia a su alrededor. Se necesitaron dos brujos y cuatro catalistas para mantener la burbuja de modo que pudieran seguir trabajando. Por fin desenterraron los restos de la estatua…

—¿Está el catalista, ese Saryon, muerto? —⁠preguntó Lauryen.

Vanya hizo una pausa para secarse la sudorosa frente con un pañuelo blanco, últimamente siempre tenía o demasiado calor o demasiado frío, nunca existía el término medio para él.

Cuando finalmente habló, lo hizo en voz baja.

—La verdad es que se ha roto el hechizo, el espíritu ha huido. Pero si ha ido al reino de los muertos o al de los vivos, nadie lo sabe con seguridad.

—¡Maldición! —masculló Lauryen en voz baja, crispando con fuerza los dedos de una mano⁠—. ¿Y la espada ha desaparecido?

—Espada y funda.

—¿Estáis seguro?

—Los Duuk-tsarith no cometen errores, Alteza —⁠replicó Vanya agriamente⁠—. Registraron a fondo una zona muy amplia alrededor del lugar donde se ubicaba la estatua y no encontraron nada, y lo que es más importante: no sintieron el menor rastro de la presencia de la espada, como seguramente hubiera ocurrido de haberse encontrado esta allí.

Lauryen soltó un gruñido.

—La espada fue perfectamente capaz de ocultar a su dueño a los ojos de los Duuk-tsarith antes…

—Únicamente cuando ella y su dueño estaban mezclados entre la multitud. Cuando se la aísla, los Duuk-tsarith pueden percibir la presencia de la Espada Arcana a causa del insignificante efecto de absorción que posee, incluso cuando no se la empuña, sobre su magia. Al menos, la bruja lo asegura, Alteza. Tuvieron muy poco tiempo para examinar la espada, se disculpan, antes de que se convirtiera en piedra en los brazos de ese desgraciado catalista.

»No —siguió Vanya en tono pesimista—, la Espada Arcana ha desaparecido… y la Duuk-tsarith afirma que solo su poder podía haberse utilizado para romper el hechizo que envolvía a Saryon.

El Dkarn-duuk permaneció en silencio, mirando a través de la pared. El Desafío había dado comienzo. Los Corredores que rodeaban las invisibles murallas mágicas de Merilon se abrieron. Pocos facilitaban la entrada al interior de la misma ciudad, y aquellos que lo permitían estaban situados en las Puertas, custodiadas normalmente solo por los Kan-Hanar. Ahora, en tiempos de guerra, los Duuk-tsarith y los Dkarn-duuk —⁠los Supremos Señores de la Guerra⁠— también montaban guardia en las Puertas de Merilon. Sin embargo, esto constituía una mera formalidad. Además de ser una infracción a las Reglas de la Guerra, cualquier intento por parte del enemigo para entrar a la ciudad utilizando los Corredores hubiera provocado una batalla mágica que hubiera puesto en peligro tanto la ciudad como a sus habitantes, algo que ninguno de los dos bandos deseaba, al menos en aquella primera etapa. Los únicos Corredores distintos a estos que entraban y salían de la ciudad eran los Corredores secretos, que conectaban el palacio con El Manantial.

El ejército de Sharakan —cientos de Señores de la Guerra, resplandecientes en sus rojos atuendos de guerra, seguidos por sus catalistas⁠—, emergieron de los Corredores. Los brujos se colocaron a intervalos convenidos rodeando la ciudad, con los catalistas a su lado. Cuando todos estuvieron en su lugar, sonó una única trompeta e hizo su aparición el príncipe Garald, saliendo del Corredor montado en un carruaje dorado tirado por nueve caballos negros. De los hocicos de aquellos animales mágicos brotaban llamas, sus cascos hacían centellear rayos al piafar en el aire y sus agudos relinchos eran tan fuertes que podían oírse desde el otro lado de la cúpula mágica.

Mientras refrenaba a sus fieros corceles, Garald parecía una visión fantástica. Equipado con su armadura de plata, patrimonio familiar que se había ido heredando de una generación a otra (algunos dijeron que provenía del mundo antiguo y que estaba dotada de conjuros de victoria y protección para aquel que la llevara), el príncipe llevaba el yelmo bajo el brazo, dejando que el viento alborotara sus castaños cabellos. Haciendo una solemne reverencia a los habitantes de Merilon, hizo girar las cabezas de sus caballos y empezó a conducir su carruaje alrededor de las murallas de la ciudad. Mientras galopaba, hacía surgir en el aire estandartes desplegados del reino de Sharakan, hasta que todo Merilon quedó rodeada por los relucientes colores de su enemigo. Tan apuesto era el príncipe, tan impresionante era el espectáculo de aquellos negros corceles que exhalaban fuego y tan hermosas eran las insignias que los ciudadanos de Merilon vitorearon clamorosamente aquel espectáculo.

Llegando de nuevo a la Puerta principal de la ciudad, Garald detuvo su carruaje. Levantando la mano, hizo que la trompeta volviera a sonar y, de repente, salvajes centauros, cuyos rostros, medio humanos medio bestiales, se convulsionaban en una expresión de cólera, al tiempo que golpeaban el suelo con fuerza, surgieron de los Corredores. Se abalanzaron directamente contra la abovedada ciudad, con la muerte ardiendo en sus ojos, portando en sus manos largas lanzas, armas de las Artes Arcanas.

Por encima de ellos empezaron a volar dragones, rasgando el aire con sus garras, envenenándolo con su fétido aliento. Tras ellos aparecieron los gigantes, sus enormes cabezas llegando a la altura de la Ciudad Superior, mirando impúdicamente a las diminutas personas que tenían a sus pies con expresión pasmada. Grifos, quimeras, sátiros, esfinges, mágicas bestias de todo tipo, se precipitaron al exterior de los Corredores, aullando furiosas, ávidas de probar la sangre humana.

Ningún habitante de Merilon aplaudía ahora. Los niños lloraban aterrorizados. Las madres abrazaban con fuerza a sus bebés que gritaban espantados, los hombres se precipitaban a proteger a sus familias. Los nobles, furiosos ante aquel descaro, lanzaban juramentos a gritos; las damas de la nobleza homenajeaban la ocasión desmayándose con el mayor decoro.

Cuando los centauros llegaron a un tiro de lanza de las murallas, cuando los gigantes extendían sus enormes manos hacia abajo y parecía que los dragones estaban a punto de atravesar la cúpula mágica haciéndola pedazos, el príncipe Garald ordenó a la trompeta que lanzara un último son.

Una a una, las ilusiones se desvanecieron con un brillante y multicolor centelleo y estruendosas explosiones que hicieron temblar la tierra. Situados más atrás, los agotados Señores de la Guerra y sus igualmente exhaustos catalistas que habían creado aquellas ilusiones reunieron aún las fuerzas justas para saludar con una orgullosa reverencia a los habitantes de Merilon.

Alzando su estandarte por encima de su cabeza, el príncipe Garald gritó en voz tan alta que se lo pudo oír en toda la ciudad:

—Os invoco, habitantes de Merilon, a que derroquéis a vuestro maligno gobernante y a ese sapo que tenéis por Patriarca. Vivís en un sueño tan trágicamente muerto como vuestra difunta Emperatriz, un sueño tan demente como vuestro anterior Emperador. Destruid la cúpula que os oculta al mundo real. Nosotros, en Sharakan, os ofrecemos vida. Volved al mundo de los vivos.

»Si os negáis a deshaceros de esos parásitos que os chupan la sangre, entonces lo haremos nosotros, para evitar que contaminen al resto del mundo. Habrá guerra entre nuestros reinos.

»¿Cuál es vuestra respuesta?

—¡Guerra! ¡Guerra! —exclamaron los habitantes de Merilon en un gran estado de excitación.

—¡Guerra! ¡Guerra! —cantaron los nobles.

Las damas que habían perdido el conocimiento lo recobraron a tiempo de clamar también «¡Guerra!»; incluso las madres incitaban a sus bebés a pronunciar esta palabra, cosa que estos intentaban alborozados sin comprender de qué se trataba, tan solo imitando el movimiento de los labios de sus madres; los niños aullaron «¡Guerra!» e hicieron aparecer allí mismo afilados palos, a imitación de las lanzas que habían visto empuñar a los centauros. También los estudiantes universitarios gritaron «¡Guerra!» y juraron como un solo hombre alistarse en el ejército lo antes posible. Algunos catalistas jóvenes que cantaban «¡Guerra! ¡Guerra!» se vieron reprendidos por una Diácona que pasaba en aquel momento, quien les recordó con severidad que Almin se oponía al derramamiento de sangre; pero, puesto que la Diácona tenía prisa —⁠se dirigía a ofrecer su ayuda a los Señores de la Guerra⁠—, no tuvo tiempo de vigilar a los culpables, y los catalistas reanudaron sus gritos en cuanto ella hubo desaparecido.

—¡Así sea! —gritó Garald inexorable, pero sus palabras quedaron ahogadas en el tumulto. Con una última y fría reverencia, el príncipe condujo su carruaje de nuevo al interior del Corredor y desapareció de la vista, al tiempo que también se esfumaban sus Señores de la Guerra y sus catalistas.

Era el mediodía. Las campanas empezaron a repicar por todo Merilon, y los Sif-Hanar, en un ataque de frenesí patriótico, decoraron las nubes con los colores del estandarte de Merilon, ofreciendo la imagen de un cielo cubierto de banderas. Los nobles volaron hacia sus fiestas, con himnos de batalla y el himno nacional de Merilon en sus labios, mientras que los habitantes de la Ciudad Inferior celebraban una improvisada danza callejera y encendían hogueras. La ciudad resplandecía de luz, las fiestas y la alegría durarían hasta altas horas de la noche.

De pie y en silencio, en su estudio de paredes de cristal, por encima del tumulto y del jolgorio, el Emperador de Merilon lo contemplaba como ausente. Por lo que a él se refería, el Desafío había venido y se había ido, pero no lo había visto, pese a haber tenido lugar ante sus propios ojos. Pero en sus pupilas solo se perfilaba una única figura que empuñaba en una mano un arma diabólica.

Las fiestas de Merilon empezaban a llegar a su punto culminante, el sol empezaba a ponerse desganado para dar paso al anochecer y la primera de las estrellas vespertinas podía divisarse ya parpadeando confusamente en el firmamento, mas el Dkarn-duuk seguía sin moverse ni hablar. A su espalda, el Patriarca permanecía sentado, respirando con dificultad y secándose de vez en cuando la frente con un paño; pensaba que hacía ya mucho rato que debiera de haber cenado y se sobresaltó nervioso cuando por fin Lauryen rompió el prolongado silencio.

—Joram ha regresado del reino de los muertos —⁠dijo el Dkarn-duuk en voz baja⁠—. Si no lo detenemos, la Profecía se cumplirá. Alertad a los Duuk-tsarith. Si encuentran a Joram, deben matarlo al instante. ¡Esta vez puede, y debe, ser destruido!

____ 09 ____

¡Por la victoria!

Una semana después de ser lanzado el Desafío, en una fecha determinada mediante negociaciones entre los representantes de las naciones en guerra, se inició la batalla entre Merilon y Sharakan.

A primeras horas de la mañana, mucho antes de que el amanecer fuera nítido, el príncipe Garald y su séquito llegaron al Campo de la Gloria para colocar su Tablero de Juego. Su enemigo, el Emperador Lauryen y su séquito, aparecieron casi a la misma hora, procediendo de la misma forma a varios kilómetros de distancia.

El Campo de la Gloria estaba situado en el centro aproximado del mundo de Thimhallan. Era una gran extensión de terreno, relativamente llano, salpicado aquí y allí con grupos de árboles y cubierto en toda su extensión por espesa y mullida hierba de brillante color verde, que había sido delimitada en la antigüedad al efecto de servir como lugar donde se resolvieran las disputas entre naciones. Nadie lo visitaba por ningún otro motivo. El Campo había sido consagrado tanto por las oraciones como por la sangre, esta última inintencionado resultado de las Guerras de Hierro.

Antes y después de aquella contienda, las guerras en Thimhallan se habían realizado siempre de forma civilizada, como correspondía a esa categoría superior de seres humanos dotados de magia que luchaban en ellas, y al contrario de lo que ocurría con aquella otra clase inferior de humanos Muertos que habían quedado en el viejo mundo. La característica primordial del Campo de la Gloria eran los Tableros de Juego. Estos, hechos de la piedra sagrada de la fortaleza montañosa del Manantial —⁠granito sacado de alrededor del Pozo de la Vida, el origen de la magia del mundo⁠— estaban colocados a ambos extremos del Campo. Cada uno de ellos poseía formas cuadradas de tres metros de lado. Cuando el Campo de la Gloria no se utilizaba, los lisos y amorfos Tableros descansaban sobre el suelo y los druidas se encargaban de preservarlos cuidadosamente; la hierba que crecía a su alrededor estaba siempre bien cortada y se los cubría con conjuros de protección que evitaban que los animales y los pájaros estropearan sus superficies.

El día de la batalla, como ahora era el caso, los jefes de los combatientes, los nobles que los acompañaban, los Supremos Señores de la Guerra y los catalistas de alto rango llegaban al lugar donde se situaban los Tableros y celebraban la Ceremonia de la Activación y bendición justo cuando los primeros rayos del sol empezaban a iluminar el Campo.

El príncipe Garald ocupó su lugar junto con el Cardinal Radisovik a la cabecera del Tablero, que miraba al norte. Sus acompañantes, los más prominentes de entre la nobleza de Sharakan, se colocaron alrededor del cuadrado, nueve a cada lado, con el catalista particular de cada uno de los nobles al lado de su respectivo señor. A una señal del príncipe Garald, el Cardinal inició la plegaria.

—Todopoderoso Almin —oró, sabiendo perfectamente que esas mismas palabras las estaría repitiendo el Patriarca Vanya a varios kilómetros de distancia⁠—, posa Tus ojos sobre nuestra contienda de este día y dale tu bendición. Que nosotros, los que luchamos en esta batalla seamos considerados dignos de Ti y nos sea concedida la victoria, pues luchamos para encontrar favor a Tus ojos, castigando a un enemigo que ha roto Tus Mandamientos y ha traído la confusión y el desorden a nuestro pacífico mundo.

A esto siguió una enumeración de las quejas que Sharakan tenía contra Merilon (y viceversa en el extremo opuesto del Campo), por si acaso Almin había olvidado los actos de agresión, los intentos de esclavizarlos, y los otros nefandos delitos cometidos por el enemigo.

—Concédenos la victoria en este día, Almin —⁠continuó Radisovik con gran seriedad⁠—, y nosotros, habitantes de Sharakan, prometemos mejorar las condiciones de vida de los campesinos que viven bajo el férreo yugo de los codiciosos nobles de Merilon.

(—Nosotros, habitantes de Merilon, prometemos destruir a los diabólicos Hechiceros que han esclavizado al pueblo de Sharakan).

—Nosotros, habitantes de Sharakan, destruiremos la cúpula mágica que rodea Merilon, para que la ciudad pueda disfrutar de la bendición de Tu luz y de Tu aire.

(—Nosotros, habitantes de Merilon, llevaremos la ilustración y la cultura al pueblo de Sharakan, cubriendo su ciudad con una cúpula mágica).

—Nosotros, habitantes de Sharakan, destronaremos a ese ser malvado que gobierna en Merilon.

(—Nosotros, habitantes de Merilon, destronaremos a ese pérfido ser que gobierna en Sharakan).

—… Expulsaremos a su Patriarca, declarado hereje por la Iglesia.

(—… Expulsaremos a su Cardinal, declarado hereje por la Iglesia).

—… Y traeremos la paz al mundo de Thimhallan en Tu Nombre. Amén.

(—… Y traeremos la paz al mundo de Thimhallan en Tu Nombre. Amén).

Llegados a este punto de la ceremonia, muchos de los espectadores empezaron a llegar, con sus fantásticas carrozas volantes reluciendo en el cielo por encima de las cabezas de los combatientes. El Cardinal Radisovik, que concluía su oración en aquel momento, tuvo por un breve instante la extrañísima sensación de que Almin había llegado también, y permanecía sentado en algún lugar por encima de ellos, tomando una buena copa de vino y mordisqueando un muslo de pollo. Constituía una visión poco ortodoxa y Radisovik la desterró a toda velocidad, suplicando en su interior a Almin que perdonase aquel sacrilegio.

El príncipe Garald dio un codazo a su catalista, que estaba aparentemente absorto en la contemplación de la llegada de los invitados y se olvidaba de que la Ceremonia no había finalizado. Sonrojándose, el Cardinal Radisovik otorgó Vida a su señor, y cada uno de los catalistas presentes hizo lo mismo con los suyos. La mayoría de los magos allí reunidos eran Albanara pero, no obstante, se hallaban también dos miembros de los Sif-Hanar, un miembro de los Kan-Hanar y un Hechicero, el herrero, que era ahora el jefe de su pueblo. Cada uno de estos inclinó la cabeza respetuosamente y aceptó la Vida que le otorgaba su catalista y, a una nueva señal del príncipe Garald, los magos a su vez utilizaron su Vida para activar el Tablero de Juego.

La enorme losa de granito empezó a brillar con un resplandor azul. Los magos levantaron poco a poco las manos y el Tablero empezó a elevarse del suelo. Guiado por los magos, se alzó más y más hasta flotar a algo más de un metro del suelo. Garald hizo otro gesto y los magos interrumpieron sus conjuros, dejando el Tablero en flotación a una altura apropiada para el juego, su desnuda y lisa superficie reluciendo al sol.

Entonces el príncipe, quien hasta aquel momento no había participado en las actividades mágicas, colocó sus manos sobre el Tablero y empezó a entonar un ritual tan viejo como la misma piedra. Esta salmodia configuraba la Activación. A una orden suya, diminutas figuras mágicas —⁠miniaturas a escala de las personas y animales reales que participaban en la batalla⁠— ocuparon sus posiciones sobre el Tablero de Juego al mismo tiempo que sus dobles en la vida real ocupaban los suyos sobre el Campo de la Gloria.

En primer lugar aparecieron los Supremos Señores de la Guerra y sus catalistas ocupando posiciones sobre el Tablero que ahora empezaba a dividirse en cuadrículas para que los movimientos de las piezas resultaran más fáciles. El príncipe distribuía las diminutas piezas vivas sobre su Tablero, solicitando de cuando en cuando consejo de los que estaban junto a él, pero actuando por propia iniciativa la mayoría de las veces: daba instrucciones a un Supremo Señor de la Guerra para que se situara varios cuadros al norte, por ejemplo, o hacía retroceder a uno que por descuido se hallaba en territorio enemigo.

Una vez los Supremos Señores de la Guerra quedaron situados tal y como quería Garald, este hizo aparecer a los Sif-Hanar —⁠los magos que controlaban el clima⁠— y los emplazó a diferentes intervalos (distancias determinadas por una antigua tradición) alrededor del Tablero. Por fin, cuando todo estuvo preparado, el príncipe empezó a introducir sus tropas; aquellas gentes y seres que estarían a las órdenes de los Supremos Señores de la Guerra.

Bandas de centauros salvajes, capturados en el País del Destierro y esclavizados por los Duuk-tsarith, se precipitaron sobre el Campo de la Gloria. Cada columna de centauros, sobre las que gobernaban los Señores de la Guerra, era controlada por uno de ellos, quien las soltaría en el momento que lo considerara conveniente o a una orden directa del príncipe. Los alados Ariels se colocaron junto a Garald, listos para transmitir sus órdenes a cualquiera de los que se encontraban en el Campo.

Junto con los centauros aparecieron también los gigantes, humanos víctimas de mutaciones que, al igual que los centauros, vivían en el País del Destierro. No obstante, en oposición a estos, que vivían para matar, los gigantes eran en realidad criaturas amables, con la inteligencia de un niño pequeño. Seres pacíficos de ordinario, a los gigantes se los obligaba a luchar mediante estratagemas tales como el lanzamiento de rayos contra sus cuerpos u otras medidas que provocasen dolor, ya que solo este factor podía enfurecerlos.

Acto seguido aparecieron los dragones, los grifos y una hueste de mágicas fieras, incluyendo algunas creadas mediante la magia específicamente para la batalla a punto de empezar: enormes ratas que alcanzaban el metro ochenta de altura cuando se erguían sobre sus patas traseras, colosales gatos para luchar contra las ratas… y así sucesivamente, según la capacidad creativa del mago en cuestión y sus aptitudes. Particularmente peligrosos eran los seres-bestia, hombres y mujeres transformados por los Supremos Señores de la Guerra en animales salvajes, pero conservando al mismo tiempo la inteligencia y la destreza propia de los seres superiores.

Por último, surgieron los Theldara, los druidas hacedores de salud, que ocuparon sus puestos en los bordes del Tablero, y que acudirían inmediatamente en ayuda de cualquier humano de ambos bandos que resultara herido durante la lucha.

Mientras trabajaba, el príncipe podía ver cómo los ejércitos del Emperador Lauryen se materializaban en el lado opuesto del Tablero de Juego. Garald estudiaba la disposición de las fuerzas de su enemigo con profundo interés, sabiendo que su oponente estaba examinando las suyas, y, de vez en cuando, efectuaba algún cambio, moviendo una pieza aquí o allí según la forma en que Lauryen iba determinando la posición de sus hombres. Sin embargo, Garald no permitió que lo que veía le influyera en exceso. Tenía su estrategia establecida con anterioridad y confiaba en ella, en sus Supremos Señores de la Guerra y en sus tropas.

Por fin todo quedó dispuesto. Bajando la mirada hacia el Tablero de Juego —⁠poblado ahora de magos, brujos, catalistas, aullantes centauros, sonrientes gigantes, dragones que surcaban los aires, rugientes hombres-lobo y una multitud de otros combatientes⁠— el príncipe Garald sonrió con orgullo y satisfacción. Alzó una mano, en la que apareció de pronto una copa de vino, y pidió un brindis.

Sus invitados lo imitaron al momento, alzando sus propias copas en el aire. A esta iniciativa se unieron también los espectadores, la mayor parte de los cuales se agolpaban en el aire por encima del Tablero, esperando ansiosos el inicio de la batalla.

—¡Por la victoria! —gritó Garald—. ¡Hoy será nuestra!

Las copas se vaciaron con presteza, mientras los nobles se miraban unos a otros, y en particular a su príncipe, con orgullo. Garald no había mostrado nunca un aspecto tan regio ni apuesto como el que lucía en aquel momento, ataviado con sus níveas ropas bordadas de rojo y oro, el atuendo de un comandante. Su rostro se sonrojaba por la excitación, sus claros ojos resplandecían con la sincera convicción de que la suya era una causa justa y se agitaban por la impaciencia de entrar en combate con el enemigo. Una vez más, alzó su copa, llenándola de vino mediante la magia. A Radisovik, que lo observaba, le recordó vivamente la imagen de la sangre fluyendo de una herida y, con un estremecimiento, efectuó una rápida señal con la mano para alejar todo infeliz augurio, preguntándose mientras lo hacía por qué se veía atormentado por aquellos molestos y desagradables pensamientos.

—Por nuestra arma secreta —dijo Garald, volviéndose hacia el Hechicero y ofreciéndole el brindis.

—Por nuestra arma secreta —replicaron los demás, todos los ojos fijos en el herrero, quien se puso tan nervioso que se bebió el vino de golpe, se atragantó y el barón que estaba a su lado tuvo que darle unas fuertes palmadas en la espalda para ayudarle a recuperarse.

Todos los ojos se dirigieron entonces a una sección del Tablero envuelta en una nube mágica. El príncipe Lauryen tenía también una facción parecida, oculta por la bruma en su lado del Tablero. Aunque las reglas de la guerra exigían que la mayoría de las fuerzas combatientes debían quedar perfectamente a la vista, a los jugadores se les permitía mantener veladas, en reserva, a algunas de sus fuerzas.

Eran estas reservas las que podían inclinar la balanza de la batalla hacia un lado u otro, y los ojos de los dos comandantes, Garald y Lauryen, se encontraban clavados en aquellos cuadros cubiertos de nubes, intentando deducir, por su tamaño en el Tablero, los informes de los espías y un centenar de otros factores, qué amenaza podía esconderse entre la niebla.

Lauryen sabía que allí debía de encontrarse el ejército de los Hechiceros, pero ¿qué armas portaban? ¿Cuál era su plan de ataque? Y la pregunta más apremiante de todas, ¿llevaban la Espada Arcana?

En cuanto al príncipe Garald, pocas dudas tenía sobre lo que se ocultaba entre la neblina de Lauryen. Un Señor de la Guerra empuñando la Espada Arcana. El príncipe le había entregado a su más poderoso Supremo Señor de la Guerra un regimiento de hombres armados con armas especiales y unas únicas instrucciones: capturar, a cualquier coste, la Espada Arcana.

Garald se hubiera quedado muy asombrado si hubiera sabido que el Emperador Lauryen había facilitado a su más poderoso Supremo Señor de la Guerra un regimiento y las mismas órdenes: apoderarse de la Espada Arcana.

Otra Orden la buscaba también, la Orden de los Duuk-tsarith, que impulsada por el temor a la Profecía, se había reunido en extraño y secreto cónclave la noche anterior a la batalla, encontrándose en unas cavernas situadas en las entrañas del mundo, cavernas cuyo paradero no conocían ni reyes ni emperadores.

Las enlutadas figuras, anónimas en la eterna noche de las cuevas, se habían congregado en un silencio más profundo aún que la oscuridad que las envolvía alrededor de una estrella de nueve puntas incrustada en el suelo de piedra. Uno de los miembros se elevó en el aire por encima de ellos, invisible a sus ojos pero nítido en sus mentes. La mujer hizo una pregunta.

—¿Lucha la Espada Arcana con los ejércitos de Sharakan?

—No. —La respuesta procedió de un gran número de voces que provenían de un extremo de la cámara de la caverna.

—¿Lucha la Espada Arcana con los ejércitos de Merilon?

—No. —De nuevo contestó un gran número de voces, procediendo esta vez del otro extremo de la estancia.

—¿Ha sido visto en este mundo el hombre Muerto, Joram, o el catalista, Saryon?

—Sí. —Esta vez tan solo una voz respondió, surgiendo del fondo del círculo.

Al instante, la bruja disolvió el Cónclave. Las negras sombras se perdieron en la noche, regresando a sus deberes. Todas excepto una. La bruja le indicó que se acercara.

—¿Dónde está Joram?

—No lo sé. La Espada Arcana lo oculta muy bien.

—Pero ha sido visto. ¿Por quién? ¿Cuál es tu fuente de información?

En la mente del hombre se formó un nombre, pero no lo pronunció con palabras, temeroso, quizá, de permitir incluso a la noche que compartiera su secreto.

La bruja, al percibir aquel pensamiento, asintió satisfecha.

El hombre pareció inseguro.

—¿Es de confianza esa fuente?

—Absolutamente —contestó la bruja.

____ 10 ____

Surgiendo de la niebla

Mosiah estaba sentado en un pequeño montículo cubierto de hierba, la cabeza totalmente hundida entre los hombros, rodeado por la espesa y opresiva niebla que se enroscaba a su alrededor como una garra fría y pegajosa. No tenía la menor idea de la hora que era, ni de cuánto tiempo hacía que permanecía allí sentado; tanto podía haber pasado medio día desde que a su unidad se le había ordenado ocupar aquella posición, como medio mes. Había perdido por completo el sentido del tiempo en medio de aquel mundo envuelto en nubes y parecía estar a punto de perder también sus otros sentidos.

No podía ver nada a través de aquella niebla impenetrable, ni siquiera las formas de los otros miembros de su unidad. El hecho de que quedara fuera de la observación del enemigo tampoco suponía una especie de consuelo, pero no compensaba la creciente inquietud que experimentaba; algo en su interior le susurraba que el resto de la humanidad había marchado hacía ya tiempo, dejándolo a él allí como el único ser que quedara en el mundo.

Sabía que esta impresión era falsa. Para empezar, oía sonidos que, aunque distorsionados por la niebla, adquirían un tono fantasmagórico y aterrador que resultaba casi más paralizador que el propio silencio. ¿Correspondían aquellas voces frías y huecas a las de seres humanos o a las de fantasmas? ¿Eran aquello pisadas? ¿Era el enemigo que se acercaba a él con sigilo por la espalda?

—¿Quién está ahí? —interrogó Mosiah a las brumas con voz temblorosa.

No recibió respuesta. La neblina arrolló las palabras del muchacho en su telaraña y las arrastró lejos.

¿Era una mano aquello que le tocaba el hombro…?

Mosiah se puso en pie de un salto, sacó su daga, se volvió en redondo y con gran habilidad apuñaló a un árbol.

—¡Soy un majadero! —masculló.

Volvió a guardar la daga en su funda y apartó a un lado la dentada rama que le había rozado el cuello, luego miró a su alrededor precipitadamente, esperando que nadie lo hubiera visto, tras de lo cual dejó escapar un suspiro de alivio y se sentó de nuevo en el montículo, acariciándose un corte que había señalado su mano; la rama había conseguido, no obstante, vengarse de su asaltante clavándole varios esquejes.

¿Habría empezado la batalla? Mosiah pensó que era muy probable, ya que estaba convencido de llevar allí sentado, como mínimo, varias horas. ¿Habría finalizado quizás? A lo mejor se había llamado a su unidad y él no se había enterado. Aquel pensamiento se alzó tan alarmante que levantó del suelo la pesada ballesta de metal y dio unos cuantos pasos, mirando con atención al interior de la niebla con la esperanza de encontrar a alguien que supiera lo que estaba pasando.

Luego se detuvo, sin saber qué hacer.

Sus órdenes habían sido muy concretas: permanecer en silencio e inmóvil hasta que se levantase la niebla. El príncipe Garald había recalcado la importancia de obedecer este mandato al pie de la letra.

—Sois vosotros, Hechiceros, los que tenéis la clave de nuestra victoria —⁠les había dicho en las oscuras horas anteriores al amanecer, cuando se habían reunido cerca del Corredor antes de ser transportados al Campo de la Gloria⁠—. ¿Por qué? ¡Porque vosotros no dependéis de la magia! Cuando nuestros Señores de la Guerra hayan dejado sin Vida a los Señores de la Guerra de Lauryen, cuando los catalistas del enemigo estén tan exhaustos que ya no puedan seguir extrayendo la magia del mundo, entonces apareceréis vosotros y el enemigo se hallará a vuestra merced. Lauryen estará en jaque mate y se verá obligado a entregarnos el Campo.

Mosiah lanzó un suspiro, diciéndose que no llevaba allí cinco semanas pero que probablemente cinco horas sí, y se dio la vuelta para volver a sentarse en su herboso promontorio, pero descubrió que su mullido lecho había desaparecido. Se quedó absolutamente inmóvil, e intentó volver sobre sus pasos mentalmente. Se había levantado del montículo y había girado a la izquierda, estaba seguro, y no había dado más de tres o cuatro pasos. Por lo tanto, si giraba hacia la derecha, encontraría su puesto con facilidad.

Veinte pasos más tarde, aún no lo había encontrado. Peor aún, estaba hecho un lío, después de haberse dirigido hacia la derecha, hacia la izquierda y en todas las direcciones imaginables en medio de la niebla.

—¡Ahora sí que la has hecho buena! —exclamó una voz irritada en su oído⁠—. Has conseguido que nos perdamos del todo.

Mosiah dio un salto en el aire, tan aterrorizado que le pareció como si el corazón fuera a saltarle del pecho. Empuñando la daga con mano temblorosa, se dio la vuelta a toda velocidad para encontrarse con que no había nada detrás de él.

—No irás a atacar a un árbol de nuevo, ¿verdad? —⁠preguntó la voz con severidad⁠—. Nunca me había sentido tan humillado…

—¡Simkin! —siseó Mosiah furioso, buscando en una y otra dirección, intentando tranquilizar su corazón, para obligarlo a regresar al ritmo de sus latidos normales⁠—. ¿Dónde estás?

—Aquí —repuso la voz en tono dolido. Esta provenía de algún lugar cercano al oído de Mosiah⁠—. Y jamás había pasado unas horas más aburridas en toda mi vida, ni siquiera en aquella oportunidad en que el anterior Emperador me contó la historia de su vida, desde el vientre de su madre hasta… o más bien hacia afuera, según el caso.

Mosiah se quitó el carcaj de flechas que llevaba a la espalda y lo arrojó al suelo.

—¡Ay! —gritó la voz—. ¡Esto era totalmente innecesario! ¡Me has arrugado las plumas!

—¿Y qué hay de darme un susto de muerte? —⁠replicó Mosiah con un colérico susurro.

—Bien, lo haré, si insistes —comentó una flecha con voz perpleja⁠—, aunque por qué quieres que vuelva a asustarte es algo…

—¡No lo hagas, estúpido! —exclamó Mosiah, pateando el carcaj en un arranque de furia⁠—. Quería decir que ya me habías dado un susto de muerte —⁠se llevó las manos al pecho, sintiendo cómo el corazón le latía con fuerza⁠—. Creo que no me encuentro bien —⁠murmuró, dejándose caer, sin fuerzas, sobre el tocón de un árbol cercano.

—Lo siento muchísimo —se disculpó la flecha, saliendo con dificultad del interior del carcaj. Mosiah, que la observaba con expresión lúgubre, comprobó que era de un verde brillante con plumas de color naranja, totalmente diferente de las sencillas flechas de metal que él llevaba⁠—. Podrías ayudarme, ¿sabes? —⁠comentó, retorciéndose y revolviéndose en sus esfuerzos por arrastrarse hasta la hierba.

Mosiah, no obstante, no solo no hizo el menor intento por socorrerla, sino que le aconsejó con toda claridad lo que podía hacer consigo misma.

—Advierte que un sencillo atavío no hubiera sido suficiente —⁠observó la flecha quejumbrosa. Con un último contoneo, consiguió deslizarse fuera del carcaj, y en un remolino de tonos verdes y naranja, Simkin, recuperado su tamaño normal, apareció muy erguido y tieso ante Mosiah, con los brazos pegados a los costados y los pies muy juntos⁠—. Estoy tan tieso como la difunta Emperatriz y se me han dormido los dedos de los pies —⁠se dolió, deprimido⁠—. Bueno, ¿te gusta mi modelito? Lo llamo Verde Lincoln. En honor de aquel alegre grupo de bandidos cuyo cabecilla se aficionó a retozar por los bosques vestido con calzas de seda y sombrerito puntiagudo con plumas. Lo pescaron haciéndole cosas raras a los ciervos. Se presentaron denuncias ante el sheriff local y como resultado…

—¿Qué estás haciendo aquí? —refunfuñó Mosiah, paseando la mirada por la niebla mientras intentaba oír o ver algo. Le pareció detectar unos sonidos confusos a su izquierda, pero no estaba seguro⁠—. Sabes que Garald dijo que no quería ver ni el dobladillo de ese pañuelo naranja de seda tuyo en el campo de batalla.

—Garald es un encanto y lo quiero con locura —⁠replicó Simkin, desperezándose con voluptuosidad⁠—, pero debes admitir que hay ocasiones en las que se comporta como un asno presumido…

—¡Chisst! —susurró Mosiah, escandalizado—. ¡No hables tan alto!

—Odio tener que decirte esto, viejo —afirmó Simkin alegremente⁠—, pero no hay duda de que estamos a kilómetros de distancia del Campo de la Gloria en estos momentos. No adoptes esa expresión tan abatida. De todas formas, todo ese montaje no es más que un completo aburrimiento. Un puñado de Señores de la Guerra bastante decrépitos que se dedican a lanzarse hechizos los unos a los otros, cuando consiguen acordarse de las palabras, claro está; catalistas dormitando al sol… ¡Oh! Por supuesto que algunas veces aparece algún joven impulsivo que anima la cosa un poco lanzando uno o dos centauros en medio de la refriega. Resulta bastante divertido ver cómo los pobres brujos se levantan las faldas y se baten en veloz retirada para buscar refugio entre los arbustos. Pero te aseguro que, en general, es terriblemente tedioso. No se mata a nadie ni ocurre nada parecido.

—¡Claro, se supone que nadie debe morir! —⁠murmuró Mosiah, mientras se preguntaba con inquietud si Simkin tendría razón y se había alejado del Campo de la Gloria.

—Lo sé, pero pensaba que a lo mejor algún centauro se escaparía o que algún gigante se volvería loco, mas no ha habido suerte. Empecé a aburrirme considerablemente y, para empeorar las cosas, compartía el carruaje con el Barón Von Kicktenstein, quien por lo general ofrece los más maravillosos almuerzos fríos del país. Llevaba con él una enorme cesta de comida de la que emanaban los olores más deliciosos, pero aún faltaba una hora o así para el mediodía y el barón resultó un pelmazo increíble, que se empeñaba en describirme todas las jugadas. Le dije que empezaba a sentirme desfallecido a causa del hambre, pero no captó mis delicadas insinuaciones de que un tentempié me ayudaría a reanimar mi decaído espíritu. Así que al final decidí venir a buscarte, querido muchacho, puesto que había algo importante que quería decirte, de todas formas.

—No era aún mediodía… ¿Qué hora es ahora? —⁠preguntó Mosiah, deseando que Simkin no hubiera mencionado la palabra comida.

—Alrededor de la una o las dos, diría yo. A propósito, ha sido sumamente ingenioso eso de introducirme furtivamente entre tus flechas, ¿no te parece?

Mosiah volvió a interrumpirlo.

—¿Qué quieres insinuar con que tienes algo importante que decirme?

Simkin enarcó una ceja.

—Precisamente lo que has entendido —aseguró con aquella extraña, medio burlona y a la vez seria sonrisa que nunca dejaba de provocar escalofríos en Mosiah⁠—. Me encontré con una vieja conocida tuya en Merilon.

—¿Mía? —Mosiah miró fijamente a Simkin con suspicacia⁠—. ¿Quién?

—Tu amiga, la bruja. La jefa de los Duuk-tsarith.

—¡Dios mío! —Mosiah palideció, estremeciéndose.

—¡Por las barbas de Almin, querido muchacho! —⁠exclamó Simkin, contemplándolo divertido⁠—. No te pongas así. Tienes un aspecto de lo más culpable y no has hecho nada, que yo sepa al menos.

—¡No tienes idea de lo que fue aquello! —repuso Mosiah, tragando saliva⁠—. Algunas veces sueño que sigo viendo su rostro, mirándome con malicia… —⁠Mosiah clavó la mirada en Simkin al tomar conciencia de repente de lo que este había dicho⁠—. ¿Qué estabas haciendo en Merilon ayer por la noche?

—He estado allí toda la pasada semana —bostezó Simkin. Miró con repugnancia al tocón de madera sobre el que se sentaba Mosiah e hizo aparecer un diván con un gesto de la mano, sobre el que se tumbó con las manos detrás de la cabeza⁠—. Las fiestas que se han dado allí han sido fantásticas.

—¡Pero Merilon es el enemigo!

—Mi querido muchacho, yo no tengo enemigos —⁠observó Simkin⁠—. De todas formas me has hecho perder el hilo de mis pensamientos. Además, era importante. —⁠Arrugó la frente, acariciándose la barba. La espesa niebla lo cubría por todas partes, ocultándolo en parte, hasta que todo lo que Mosiah pudo percibir de él fue el sombrero de brillante color naranja que combinaba con el traje verde y las puntas de sus zapatos naranja⁠—. ¡Ah, sí! La bruja me preguntó, de paso, si había visto a Joram últimamente.

—¡Joram! —repitió Mosiah, espantado. Se puso en pie nervioso, se acercó a Simkin y apoyó la mano sobre el diván que este había hecho aparecer en medio del bosque, aliviado de poder tocar algo sólido y real⁠—. Pero… ¡eso no tiene sentido! A lo mejor lo oíste mal, o ella quería decir…

—Exactamente lo que he dicho. Me quedé pasmado, así como suena, y caí redondo al suelo, plaf, incapaz de seguir flotando en el aire.

»—Tengo un poco de pelusa en los oídos —le dije a la Duuk-tsarith⁠—. No he oído bien. Me ha parecido, ¿o me equivoco?, que preguntabais si había visto a Joram.

»—Así es —contestó ella.

»—¿Joram? —repetí yo, pensando que los Duuk-tsarith iban siempre directos al grano⁠—. ¿Aquel muchacho que tenía aquella singular espada que… ejem… pasó a mejor vida hará un año?

»—El mismo —afirmó la bruja.

»—¿Estamos hablando de manifestaciones espectrales? —⁠seguí preguntando con lo que me temo era una voz temblorosa⁠—. ¿Huesos que castañetean, cadenas que arrastran, objetos que caen en plena noche, la figura de Joram caminando majestuosa por los salones en camisa de dormir?

»Ella no me contestó, sino que se quedó mirándome con una penetrante y acerada mirada.

Mosiah volvió a estremecerse ante la expresión de Simkin y asintió rápidamente.

—Comprendo —murmuró—. Sigue.

—Entonces ella dijo: «Estaré en contacto», lo que, entre ellos, significa exactamente eso. Te juro —⁠continuó Simkin muy serio y con un temblor que no era del todo fingido⁠— que he sentido unos dedos helados cerca de mi oído…

—¡No digas esas cosas! —El labio de Mosiah se perló de sudor⁠—. Sobre todo no en este momento. —⁠Miró a su alrededor⁠—. ¡Odio esta maldita niebla! ¿No has oído nada? —⁠Se interrumpió para aguzar el oído. Un extraño sonido, como un zumbido amortiguado, surgía de la neblina⁠—. ¿Qué está pasando? ¿Por qué no nos ponemos en movimiento?

—Bueno, espero que sepas el significado de todo esto.

—No —le espetó Mosiah, ladeando la cabeza en un intento de descubrir la dirección de la que provenía aquel peculiar sonido⁠—. Pero imagino que me lo vas a decir…

—Representa, amigo mío —respondió Simkin con arrogancia⁠—, que Lauryen no posee la Espada Arcana y, además, que o bien él o bien la Duuk-tsarith o quizás ambos creen que Joram ha regresado. Y, con Joram, la Profecía.

Mosiah no dijo nada. Ya no oía nada y dio por sentado que había sido su imaginación. Meneó la cabeza mientras clavaba la mirada en la niebla.

—Lauryen tiene razón, ¿sabes? —exclamó por fin, de mala gana y en voz baja⁠—. Joram ha vuelto. Me lo dijo el corazón en el mismo momento en que puse los pies en aquella playa y vi a Saryon caído allí. Joram es el único que podría haber roto ese hechizo… —⁠Calló un instante, luego prosiguió con un gran esfuerzo⁠—. Hemos de convencer a Garald de…

—¡Silencio! ¡La niebla se está levantando! —⁠exclamó Simkin, levantando la cabeza y poniéndose en pie.

Se oyó un toque de trompeta, y un vientecillo fresco y cortante empezó a soplar, transformando la niebla en finos jirones que se enroscaban sobre el suelo para luego desaparecer por completo. El sol del mediodía cayó con fuerza sobre ellos.

Mosiah agarró apresuradamente su ballesta y se colgó el carcaj de flechas a la espalda, mientras parpadeaba bajo la brillante luz y notaba cómo el sol empezaba a acariciar su cuerpo.

—¡Ahí está mi unidad! —Señaló con la mano a un grupo de hombres que se alineaban bajo las órdenes de uno de los hijos del herrero⁠—. ¡No estábamos ni a seis metros de ellos! ¡No los había perdido! ¡Estoy aquí! —⁠Mosiah empezó a gritar, agitando el brazo.

Entonces oyó de nuevo aquel misterioso sonido, mucho más cerca y mucho más poderoso. Se volvió y oteó a su alrededor. Mosiah se quedó horrorizado. Sintió cómo el miedo lo atravesaba, arrebatándole las fuerzas; no podía moverse, no podía pensar; no podía hacer otra cosa que permanecer allí con los ojos abiertos de par en par.

—¡Simkin! —gritó Mosiah angustiado, deseando sentir el contacto de otro ser vivo, algo que le era imprescindible para convencerse de su propia realidad en medio de aquel terror que se abatía sobre él, más espeso y helado que la misma niebla⁠—. ¡Simkin! —⁠gimió, paralizado por el pánico⁠—. ¡No me dejes! ¿Dónde estás?

No recibió respuesta.

____ 11 ____

El enemigo invisible

El príncipe Garald no podía entender qué era lo que estaba pasando. Bajó la mirada, perplejo, hacia su Tablero de Juego, incapaz de comprenderlo.

Sus piezas estaban siendo atacadas por el flanco norte. Luchaban desesperadamente, luchaban por seguir vivas.

Estaban muriendo…

¡Y no había nada allí! ¡No se divisaba ningún enemigo!

—¿Qué es esto? —gritó Garald con voz ronca. Sujetó los bordes del Tablero con fuerza, como si así pudiera de alguna forma extraer la respuesta de la muda piedra⁠—. ¿Qué es lo que está pasando? —⁠preguntó a sus comandantes, quienes se quedaron mirándolo sin saber qué responder.

—¿Cardinal? —Garald miró con ferocidad a su ministro, pero el rostro del catalista había adquirido un tono ceniciento, sus labios se movían pronunciando una oración. Cuando levantó los ojos hacia su príncipe no pudo hacer más que sacudir la cabeza.

—No lo sé —consiguió murmurar.

—¡Lauryen! —rugió Garald furioso, clavando los dedos en la piedra⁠—. ¡Él es el responsable! ¡Es la Espada Arcana! Sin embargo…

—No, Alteza —atajó Radisovik, señalando al Tablero con una mano temblorosa⁠—. ¡Mirad! Sea lo que fuere lo que nos está atacando a nosotros, está atacando también a Lauryen.

Garald volvió la mirada al Tablero de Juego, y sus ojos se abrieron desorbitadamente mientras la voz se le ahogaba en la garganta.

Al parecer, las piezas del Emperador Lauryen luchaban también contra el mismo enemigo invisible: habían interrumpido su ataque a las piezas de Garald y ahora se las veía luchar también por sobrevivir.

¡Piezas! Garald lanzó un gemido. Eran hombres y mujeres reales los que estaban muriendo allí fuera, representados por las diminutas imágenes que poblaban el Tablero mágico. Mientras observaba, confundido e impotente, el príncipe asistió al desmoronamiento de las filas de los Supremos Señores de la Guerra situadas en la parte norte del Tablero. Las pequeñas figuras retrocedían y huían, algunos de los brujos de rojas túnicas caían al suelo como si una fuerza invisible los hubiera golpeado por la espalda, desapareciendo sus figuras del Tablero en el momento en que morían; otros brujos y brujas intentaban aparentemente resistir y combatir al enemigo que Garald no podía ver, pero aquellas diminutas figuras desaparecieron, también, muy pronto, sin dejar rastro.

En cuanto a los catalistas, a quienes no se los derribaba, sus cuerpos no caían inertes sobre el Tablero: simple y sencillamente se desvanecían.

—¿Qué está sucediendo? ¿Qué es todo esto? —⁠Garald estaba como loco. Soltó las manos del Tablero, y las cerró con fuerza⁠—. ¡Los Ariels de ese sector! ¿Dónde están? —⁠exclamó de repente, escudriñando los cielos⁠—. ¿Por qué no informan?

El Cardinal Radisovik levantó también los ojos, y sujetó el brazo del príncipe.

—¡Alteza! ¡Los espectadores! —lo apremió el Cardinal⁠—. No saben lo que está sucediendo. Debéis permanecer tranquilo, o se creará el pánico.

El príncipe Garald contempló los relucientes carruajes que daban vueltas o permanecían estáticos en el cielo, sobre su cabeza, con sus ricos ocupantes dando buena cuenta de sus almuerzos. Incluso podía oír allí arriba, muy débilmente, mezclado con el murmullo de voces y risas, el tintineo producido por el entrechocar de copas de champán.

—Gracias, Radisovik —lo tranquilizó el príncipe, aspirando profundamente. Adoptó una pose erguida, cruzó las manos con fuerza a la espalda e intentó adoptar una actitud despreocupada⁠—. Acercaos más al Tablero —⁠ordenó a sus comandantes en tono tajante⁠—. Apartadlo de su vista. ¡Hemos de sacarlos de ahí! —⁠añadió en voz baja mientras los nobles se acercaban más, amontonándose alrededor de la mágica piedra, con rostros muy pálidos⁠—. Pero ¿bajo qué pretexto…?

—Quizás una tormenta, Garald —sugirió Radisovik, dejando bien patente su miedo al utilizar el nombre propio del príncipe en público⁠—. Los Sif-Hanar…

—¡Excelente idea! —Garald hizo una señal a uno de los Ariels que esperaban⁠—. Vuela hasta los Sif-Hanar —⁠ordenó el príncipe al alado ser⁠—. ¡Diles que quiero que las tormentas barran todo el Tablero! ¡Lluvia, truenos, granizo, rayos! Eso puede que ayude también a detener a lo que nos está atacando por el norte —⁠añadió el príncipe, la mirada de nuevo en el Tablero, el ceño fruncido por la preocupación⁠—. Envía mensajeros adicionales a advertir a los espectadores —⁠Garald indicó al cielo⁠— que hay aquí y en otras partes del Campo, de que se avecinan temporales inminentes.

El Ariel hizo una reverencia, extendió las alas, y se elevó por los aires, indicando a otros de su clase que lo acompañaran. Garald los siguió con la mirada y vio que, de repente, algunos se desviaban de su curso para dirigirse hacia un objeto oscuro que había aparecido entre dos carruajes.

—Es un Ariel —informó Garald con gran cuidado de no demostrar la menor agitación⁠—. Lo traen hasta aquí. Creo que está herido.

Dos Ariels —cada uno volando a un lado de su camarada, mientras lo sujetaban con cuidado por los brazos⁠— regresaron junto al príncipe en tanto que los otros seguían adelante para ejecutar las órdenes recibidas. Los Ariels volaban despacio, sujetando su carga entre los dos. El príncipe, que aguardaba abajo con impaciencia, pese a su intento de permanecer tranquilo, advirtió el repentino silencio que empezó a adueñarse del nutrido grupo de espectadores y que luego se convirtió en un apagado murmullo de voces, a medida que se daban cuenta de lo que pasaba. Cuando los Ariels estuvieron más cerca, Garald pudo divisar al hombre que llevaban y lanzó una exclamación de horror, oyendo reacciones similares en aquellos que lo rodeaban.

El cuerpo del Ariel estaba abrasado, las plumas de sus enormes alas chamuscadas y ennegrecidas; tenía la cabeza hundida sobre el pecho, y colgaba inerte entre los brazos de sus compañeros.

—Milord, pudimos sostenerlo cuando caía del cielo —⁠informó uno de los Ariels cuando aterrizaron en el suelo, ante su príncipe, al tiempo que colocaban al herido, con cuidado, sobre la hierba.

—¡Llamad al Theldara! —ordenó Garald, el corazón inundado de pena por el herido y a la vez admirado por el valor que había demostrado aquel hombre al volar hasta allí en aquel terrible estado.

Algunos de los presentes se apresuraron a ir en busca de un hacedor de salud, aunque Garald, que se había arrodillado junto al hombre alado, comprendió que era demasiado tarde. El hombre estaba inconsciente, evidentemente moribundo. El príncipe apretó los dientes con rabia. ¡Tenía que averiguar qué estaba pasando! Con una palabra, hizo aparecer agua en la palma de su mano y humedeció los quemados labios del Ariel, para luego salpicar con aquel líquido refrescante la agrietada y reseca piel del rostro.

—¿Puedes oírme, amigo mío? —preguntó Garald en voz baja.

El Cardinal Radisovik se arrodilló junto a él y empezó a realizar discretamente el ritual que correspondía a los moribundos.

—Per istam Sanctam…

Los ojos del Ariel parpadearon con rapidez y se abrieron. No parecía saber dónde se encontraba, sus ojos miraban despavoridos en todas direcciones y lanzó un alarido de terror.

—Estás a salvo, amigo —lo tranquilizó Garald con suavidad, de nuevo mojándole los labios con agua⁠—. Dime, ¿qué ha sucedido?

Los ojos del Ariel se clavaron en el príncipe, alargó una mano ensangrentada y se agarró con fuerza al brazo de Garald.

—¡Monstruosas criaturas… de hierro! —El hombre respiraba con dificultad mientras sujetaba a Garald firmemente, clavándole las uñas⁠—. La muerte… se arrastra… ¡No hay escapatoria! —⁠Los ojos del Ariel quedaron en blanco, los labios se entreabrieron para lanzar un grito que no llegó a pronunciarse puesto que se ahogó en su garganta con un estertor.

—… Untionem indulgeat tibi Dominus quidquid deliqusti…

La mano que sujetaba la manga de Garald se aflojó, cayendo al suelo. El príncipe permaneció allí arrodillado, mirando sin ver las manchas que habían quedado sobre sus ropas; la sangre resultaba casi negra sobre el terciopelo rojo brillante.

—¿Criaturas de hierro? —repitió.

—El pobre hombre deliraba, Alteza —repuso tajante el Cardinal Radisovik, mientras cerraba los ojos vacíos y fijos del cadáver⁠—. Yo no prestaría demasiada atención a sus desvaríos.

—Esos no eran los desvaríos de un hombre delirante —⁠repuso Garald pensativo, pero entonces sintió la mano del Cardinal que se cerraba con fuerza alrededor de su brazo.

Levantó la mirada y observó cómo Radisovik movía la cabeza de forma casi imperceptible, dirigiendo una mirada de advertencia en dirección a los comandantes, que los escudriñaban con atención, pálidos y con los ojos muy abiertos.

—Quizá tengáis razón, Divinidad —se corrigió el príncipe sin convicción, y se pasó la lengua por los resecos labios.

Sobre sus cabezas, el brillante cielo azul empezaba a oscurecerse muy deprisa, a medida que las nubes de tormenta se materializaban, fluyendo e hirviendo como los confusos pensamientos que poblaban la mente de Garald. Aunque de forma inconsciente, oyó las voces de los espectadores —⁠irritadas unas, coléricas otras⁠— que exigían conocer los últimos sucesos. Escuchó también, lejanamente, las severas voces de los Ariels que respondían, instando a los espectadores a regresar a sus casas antes de que la tormenta se desatara con toda su furia.

Toda la furia… Criaturas de hierro… La muerte… se arrastra. ¡Qué frase tan curiosa! La muerte se arrastra…

Se elevó un fragoroso clamor. Todo el mundo hablaba a la vez, todos solicitaban su atención.

«¡Callaos! ¡Dejadme solo! ¡Dejadme pensar!», las palabras subieron por su garganta, pero —⁠con un supremo esfuerzo⁠— se las tragó. Si las pronunciaba, revelaría a todo el mundo que estaba perdiendo el control de la situación. ¿Perdiendo el control? Garald sonrió amargamente. ¡No poseía ningún control que perder! No tenía ni la menor idea de lo que estaba pasando. Seguía inclinado a creer —⁠a lo mejor era que lo deseaba desesperadamente⁠— que se trataba de alguna jugada de Lauryen, pero otra mirada en dirección al Tablero de Juego fue suficiente para convencerlo de que no era así. Los ejércitos de Merilon huían y eran destruidos al igual que los de Sharakan.

Puestos en fuga y destruidos por un enemigo invisible… Criaturas de hierro… La muerte se arrastra…

—Voy a dirigirme allí para examinarlo por mí mismo —⁠anunció bruscamente el príncipe Garald.

Las nubes oscurecían el cielo, cada vez más espesas y negras. Una repentina ráfaga de viento aplastó la maleza contra el suelo e hizo crujir las ramas de los árboles, y, por fin, tras un zigzagueante relámpago y el fragor de un trueno, la tormenta se cernió airadamente sobre ellos. Una lluvia torrencial empapó sus ropas en un instante y el granizo azotó sus cuerpos sin piedad. Al desencadenarse las fuerzas de la naturaleza, se desataron también las emociones y tensiones que cada uno de los presentes llevaba en su interior, y aquello se convirtió en un caos; el pánico se extendía e invadía a todo el séquito, al igual que el viento lo hacía con el prado.

Algunos intentaron disuadir a su príncipe de su decisión, rogándole que regresara a Sharakan. Otros insistieron en que fuera y los llevara con él. Una de las facciones concluyó que se trataba de una ingeniosa estratagema de Merilon y sostenían que debían arrojar todas sus fuerzas contra las de Lauryen. Otros señalaron al herrero con dedos acusadores.

—¡Criaturas de hierro! —chilló uno—. ¡Eso es la maldita obra de estos Hechiceros!

De repente todos los temores tenían un punto sobre el que converger.

—¡Las Artes Arcanas! —gritaron varios—. ¡Los Hechiceros se están apoderando del mundo!

—El Emperador Lauryen anunció que esto sucedería —⁠se oyó una voz airada.

—¡Mi señor, os lo juro! —La angustiada voz del herrero resonó por encima del retumbar del trueno⁠—. ¡No somos nosotros! ¡Vos sabéis que nunca os traicionaríamos!

Criaturas de hierro…

Garald empujó a un lado a sus comandantes, ignorando los ruegos, los razonamientos, las manos que se aferraban a él, de la misma forma que ignoraba la lluvia que le caía sobre el rostro y el granizo que lo golpeaba. El Cardinal Radisovik acababa de cubrir con su propia capa el cuerpo del Ariel y se estaba incorporando cuando el príncipe llegó junto a él.

—Abrid un Corredor para mí, Radisovik —exigió Garald, y le miró con severidad, seguro de que este se opondría.

Ante la sorpresa de Garald, el Cardinal movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Lo haré, Alteza, dentro de un momento. —Colocó su mano sobre el brazo de Garald y miró a su príncipe fijamente⁠—. ¿Cuáles son vuestras órdenes durante vuestra ausencia? —⁠le recordó el Cardinal con calma.

El primer impulso de Garald fue rechazar al catalista, empujarlo a un lado como había hecho con los otros, pero la mano del Cardinal que lo sujetaba era firme y tranquilizadora, y la voz de su ministro tranquila y segura. Aunque en el rostro del anciano había miedo, su sabiduría lo mantenía bajo control. Garald vio su propio rostro reflejado en los ojos de Radisovik, sus propios ojos, extraviados y frenéticos, el principio del pánico.

El príncipe se obligó a sí mismo a tranquilizarse y volvió a razonar.

—Mis órdenes… —repitió. Se pasó la mano por los mojados cabellos y, al hacerlo, se dio cuenta de que, aunque seguía lloviendo a su alrededor, la lluvia ya no caía sobre él⁠—. Alguien (supuso que habría sido un Duuk-tsarith) había lanzado un escudo mágico sobre el grupo y el Tablero de Juego para protegerlos de los elementos. De forma muy parecida, Garald lanzó un escudo sobre su mente, creando un pequeño oasis de calma en medio de la confusión que la gobernaba. Muy despacio, se volvió hacia el Tablero de Juego.

—Apartad inmediatamente a todos los Señores de la Guerra y a sus catalistas de las zonas cercanas a ese frente. —⁠Indicó como sugerencia los flancos orientales que aún no eran atacados. Aún no se distinguía ninguna señal de lucha en ellos, nadie huía ni moría en aquellos sectores. Lo que se extendía tomaba la dirección oeste desde el norte⁠—. Hacedlos bajar hasta el sur, cerca de donde estamos nosotros ahora. Cubrid su retirada con los centauros, los gigantes y los dragones. —⁠Señaló otras zonas del Tablero⁠—. Estas criaturas parece que consiguen de alguna forma detener… —⁠se interrumpió⁠— lo que sucede allí…

—También hay un foco de fuerte resistencia aquí, Alteza —⁠informó uno de los comandantes, atrayendo la atención de todos hacia una zona del extremo noroeste más alejado del Tablero.

—Ya lo sé —repuso Garald, que lo había reconocido como lo habían hecho todos los demás. Era la posición que ocupaba el Emperador Lauryen alrededor de su propio Tablero de Juego. Sin decir una palabra, el príncipe observó aquel pequeño grupo de figuras que luchaban… ¿contra qué? Garald se puso entonces en movimiento⁠—. No toméis ninguna decisión hasta que tengáis noticias mías —⁠añadió. Se dio la vuelta y se alejó veloz del Tablero⁠—. Radisovik, abrid el Corredor. Os dejo a cargo…

—Yo voy con vos, Garald —lo interrumpió el Cardinal, colocándose a su lado.

—Gracias, Radisovik —dijo Garald en voz apenas audible⁠—, pero creo que sería mejor si permanecierais aquí. —⁠Paseó la mirada por sus comandantes y no le pasaron inadvertidas las rápidas y nerviosas miradas que se dirigían entre ellos y al Tablero⁠—. Dejad que me lleve a uno de los otros catalistas. Vuestra sabiduría y sangre fría…

—… Le será necesaria a mi impulsivo príncipe —⁠terminó Radisovik con una leve sonrisa. Se arrimó a Garald, para que tan solo el príncipe pudiera oírlo, y añadió en voz baja⁠—: ¿Recordáis lo que nos contaron de las Tierras de la Frontera?

Desconcertado, el príncipe clavó la vista en Radisovik, preguntándose qué querría dar a entender, e interrogó al catalista con la mirada, pero el Cardinal, tras lanzar una significativa mirada a los hombres que se hallaban cerca de ellos, no agregó nada más. No obstante, su rostro pareció envejecer visiblemente bajo el escrutinio del príncipe, lo cual resultó una respuesta mucho más elocuente que las palabras.

Garald comprendió de repente. La Profecía…

—Muy bien, Radisovik —repuso el príncipe, controlando la entonación, pese a que le parecía como si su corazón se hubiera vuelto de hierro, de tan opresiva como le resultaba aquella nueva carga amedrentadora.

Radisovik hizo abrirse un Corredor, un agujero de tranquila vacuidad en medio de los árboles azotados por la tormenta y de la lluvia torrencial. El príncipe, su Cardinal y dos Duuk-tsarith se dispusieron a penetrar en él.

—Enviaré Ariels para informar —anunció Garald, volviéndose hacia sus comandantes, que se habían congregado a su alrededor⁠—. Hechicero, te dejo al mando durante mi ausencia —⁠añadió, y con una severa mirada acalló los murmullos de protesta. Era esta una decisión de la que se sentía seguro. Ya había sopesado la posibilidad de que esto pudiera ser el resultado de un complot de los Hechiceros para apoderarse del mundo, pero la había descartado. Conocía a aquella gente y confiaba en su lealtad, y, lo que era más importante, sabía perfectamente sus capacidades y sus limitaciones.

Criaturas de hierro…

Garald intentó imaginar mentalmente al herrero haciendo surgir demonios de su llameante forja.

No. No tenía ningún sentido. Los había visto trabajar día y noche creando puntas de lanza y toscas dagas…

Criaturas de hierro… Resultaba casi ridículo.

—¿Cuál es vuestro destino, Alteza? —preguntó Radisovik cuando el príncipe Garald entró en el Corredor.

—Llevadme hasta el Emperador Lauryen.

____ 12 ____

Criaturas de hierro

Vida significa Magia. La Magia es la Vida. La magia salía a borbotones del corazón de Thimhallan, fluía desde el Pozo de la Vida que había en el interior de la fortaleza montañosa conocida como El Manantial y llegaba hasta todo lo que había en el mundo. Cada guijarro, cada brizna de hierba, cada gota de agua estaban empapados de magia. Cada uno de los habitantes del mundo —⁠incluso aquellos a los que se había declarado Muertos⁠— poseía el don de la magia en mayor o menor grado. Solo había habido una persona realmente Muerta en Thimhallan, y a esta se la había arrojado fuera de sus límites.

Pero ahora, parecía que el pozo de la magia hubiera sido envenenado y la magia rociada con un temor que surgía de un punto tan oculto y profundo que, durante siglos, había permanecido olvidado. De la misma forma en que los Vigilantes habían lanzado, desde la Frontera, sus gritos de advertencia, que nadie había oído, también ahora gritaban aterrorizadas las piedras de Thimhallan, los árboles balanceaban sus ramas frenéticos y el mismo suelo temblaba.

Mosiah no podía moverse. Un conjuro de Magia Aniquiladora no le hubiera robado las energías tan completamente como se las sustraía aquel miedo que lo embargaba; los helados dedos del pánico le arrebataron la capacidad de razonar, el aliento y las fuerzas, y lo dejaron incapaz de pensar y de reaccionar cuando las nubes de niebla se esparcieron y pudo observar el horror que había llegado a Thimhallan.

Era una criatura de hierro. Mosiah, que había trabajado en la forja durante meses, reconoció las brillantes escamas de metal que solo podrían fabricar algunos pocos magos de Thimhallan. El cuerpo rechoncho de la criatura, que recordaba al de un sapo, era tan grande como el de un grifo, pero no tenía alas y no podía volar. Tampoco tenía piernas, y se veía obligado a arrastrarse por el suelo, sobre su vientre. La cabeza giraba como la de un búho, y Mosiah pensó que debía de ser ciega, ya que parecía avanzar al azar. La criatura hacía caso omiso de cualquier obstáculo que se interpusiera en su camino y se estrellaba contra los árboles, derribándolos y arrancando de la tierra sus raíces, hacía pedazos las piedras y removía la tierra. Allí por donde pasaba imprimía su huella sobre la hierba y el barro pisoteados.

Mosiah la contempló aterrorizado y sin saber qué hacer, preguntándose qué repugnante ser era aquel y a qué se debía su aparición sobre la tierra. Entonces descubrió con horror que la criatura no estaba ciega. Tenía ojos y, al igual que el basilisco, los utilizaba no solo para ver… sino también para matar.

Mosiah, escondido entre un grupo de árboles a unos cinco metros de la criatura, advirtió de pronto la trayectoria de un brujo volando hacia él, huyendo del pesado monstruo. El Supremo Señor de la Guerra, que, presa del pánico, cruzaba el aire a toda velocidad, con sus rojas vestiduras a su espalda ondeando al viento, estaba dejando atrás con facilidad a la torpe y lenta criatura. Entonces, la cabeza de aquel ser giró; parecía que buscaba a su presa, husmeándola. Súbitamente, un único ojo —⁠hundido, oscuro y vacío⁠— se abrió en su cabeza y enfocó al mago que huía. El ojo parpadeó y lanzó un delgado relámpago de luz centelleante que desapareció de una forma tan rápida que Mosiah ni siquiera estuvo seguro de haberlo visto.

El rayo surgido de aquel ojo golpeó al Supremo Señor de la Guerra en la espalda y el hombre cayó en picado al suelo. El impulso de su frenético vuelo lo arrastró hacia delante y fue a rodar cerca de Mosiah, quien se quedó mirándolo esperanzado. ¡Por fin ya no estaba solo! Con toda seguridad aquel Supremo Señor de la Guerra sabría qué era lo que ocurría. Aguardó a que el brujo se pusiera en pie, ya que la caída no había resultado especialmente grave, pero el hombre no se movió.

—No está muerto —se dijo Mosiah, tragándose el miedo que invadía como una asfixiante bilis su garganta. Levantó la cabeza y vio que la criatura se había detenido por un momento, la cabeza vuelta hacia adelante⁠—. ¿Cómo podría estar muerto? No hay ninguna herida, nada a excepción de un agujero en sus ropas… Debe de estar aturdido. Tengo que ayudarlo…

Pero le costó algunos segundos poderse deshacer de las garras del pánico, que lo dejaban sin fuerzas. Finalmente, con un ojo fijo en la criatura, que había empezado a girar la cabeza en redondo otra vez —⁠probablemente en busca de la presa derribada⁠—, Mosiah se arrastró fuera del refugio de los árboles y, sujetando al mago por el cuello de la túnica, lo condujo hasta las sombras protectoras del bosquecillo.

El muchacho hizo girar al hombre sobre su espalda, pero no necesitó contemplar sus ojos vidriados y su boca abierta para convencerse de que aquel hombre estaba muerto. Una diminuta espiral de humo se elevaba del pecho de la víctima. Mosiah contuvo la respiración y se apartó rápidamente del cuerpo.

Aquel rayo de luz que había brillado durante menos de medio segundo había atravesado el cuerpo del brujo de la misma forma que un hierro candente abre un agujero en la blanda madera.

La tierra empezó a temblar bajo los pies de Mosiah. La criatura se acercaba en busca del cadáver. Mosiah quiso correr, pero había perdido toda sensibilidad en las piernas y estas no le respondían; la visión del Señor de la Guerra muerto y la forma tan rápida y repentina de su aniquilamiento lo habían acobardado. Levantó la vista del cuerpo yacente y se quedó mirando a la enorme bestia mientras esta se aproximaba, sabiendo que lo descubriría cuando llegara en busca del mago que había derribado. Sin embargo, seguía sin poder moverse.

El monstruo continuó su lento avance. Mosiah podía percibir su hediondo olor; gases tóxicos emanaban de la parte inferior de su cuerpo dejándolo sin respiración. Mientras tosía y se asfixiaba, acurrucado entre los árboles, no pensó en escapar, no pensó en nada excepto en su miedo.

Con toda seguridad, fue precisamente esta actitud la que le salvó la vida.

La criatura se desvió y pasó con un gran estrépito junto a él, igual que un lobo no advierte la presencia de una liebre que permanece perfectamente inmóvil ante su enemigo, ya que sabe por instinto que el movimiento atrae la atención.

Mosiah se quedó mirando cómo aquel horrible ser se alejaba de él dando bandazos —⁠de nuevo parecía estar ciego⁠—, girando hacia un lado y otro en busca de nuevas presas, arrastrándose junto al cuerpo del brujo sin mirarlo, sin detenerse siquiera a olerlo.

Un centauro mata por odio y mutila el cuerpo. Los dragones matan para comer, al igual que los grifos y las quimeras. Un gigante mata por ignorancia, porque no se da cuenta de su propia fuerza. Pero aquella criatura había matado a propósito, fríamente, sin que hubiera un motivo aparente o sintiera el menor interés por su acto.

Aunque la niebla se había levantado y Mosiah podía reunirse ahora con el resto de su unidad, permaneció de todos modos acurrucado en la protectora arboleda, temeroso de moverse y espantado también ante la idea de seguir allí. Aún podía ver y oír a aquella criatura de hierro, sus fétidos vapores envenenaban el aire, su cabeza ciega seguía moviéndose a un lado y a otro mientras avanzaba torpemente a través de la vegetación.

¿Había más individuos de su especie por allí?, se preguntó Mosiah mientras se apoyaba sin fuerzas contra un árbol. Estaba empezando a temblar convulsivamente, una lógica reacción al terror que sentía. Muy a pesar suyo, su mirada se posó en el cuerpo del Supremo Señor de la Guerra, que yacía un poco más allá. ¿Qué ser monstruoso era aquel que Lauryen había creado? Mosiah apartó con rapidez la mirada del rostro pálido y sorprendido del cadáver, de las diminutas volutas de humo que se elevaban de sus ropas chamuscadas…

Las ropas… Mosiah volvió a examinar el cuerpo, con ojos desorbitados. ¡Aquel brujo llevaba las ropas de Merilon!

—¡Almin bendito! —susurró. Su mirada se dirigió hacia la criatura que se perdía ya, tras una pequeña colina⁠—. ¿Es eso… nuestro? ¿Es esa la razón de que no me atacara?

¡Los Hechiceros!, pensó. Se llevó una mano temblorosa a los labios, secándose el frío sudor, y miró apresuradamente a su alrededor, con la esperanza de encontrar a otros miembros de su unidad. Muchos de ellos eran auténticos Hechiceros, gentes que habían nacido y se habían criado en la oculta Cofradía de aquellos que practicaban las Artes Arcanas de la Tecnología. Ellos lo sabrían. Quizás habían estado construyendo aquel invento en secreto, con la firme intención de apoderarse del mundo. Demasiadas veces los había oído hablar sobre ello.

Mosiah cerró los ojos y reconstruyó en su mente a la criatura: sus escamas metálicas, su aliento que recordaba a los vapores que se elevaban de la forja.

Sí, decidió, invadido de repente por la cólera y el odio. ¡Sí! Ellos debían de haberla creado. «Nunca confié en ellos, nunca…».

Pero en el mismo momento en que llegaba a esta conclusión, una parte de él, más objetiva y racional, que no se dejaba arrastrar por el pánico, rebatió su idea, y Mosiah bajó los ojos hasta la ballesta que seguía sujetando en la mano. Había olvidado por completo en su aterrorizado estado de ánimo que llevaba un arma. Comprobó entonces lo tosca que era, sus formas contrahechas; recordó el tiempo que se había tardado en fabricar aquella herramienta, los hombres que habían trabajado y sudado en la forja durante horas. Se imaginó entonces a la criatura de hierro, las brillantes escamas de metal, la forma en que se arrastraba suavemente sobre el suelo irregular. Incluso en sus días de gloria y poder, los Hechiceros no habrían podido construir nada parecido. ¿Cómo podrían efectuar un proyecto semejante ahora? A duras penas podían crear una ballesta que funcionara debidamente…

Unas gotas de lluvia azotaron el rostro de Mosiah, un viento helado se estrelló contra su ya tembloroso cuerpo. Se estaba preparando una tormenta mágica, el cielo empezaba a oscurecerse con nubes tempestuosas, zigzagueantes relámpagos atravesaban el aire, los truenos retumbaban a su alrededor, sobrecogiéndole el corazón al traerle de nuevo a la memoria a la criatura. Miró de nuevo el cuerpo del mago… y súbitamente, Mosiah echó a correr.

El terror le hizo abandonar su escondite. Lo reconoció abiertamente mientras corría dando traspiés por el abrupto terreno, arrastrando la pesada ballesta con él, y sin dejar de mirar atemorizado en derredor. Un miedo atroz y la desesperada necesidad de encontrar a otras personas, a alguien, a cualquiera que pudiera explicarle lo que sucedía, lo abocaron a su huida. Precisaba conseguir información; su necesidad de saber era mucho mayor que su temor a la criatura. ¡Aquella horrible sensación de pánico desaparecería tan pronto supiera con toda seguridad lo que estaba ocurriendo!

La tormenta lo embestía con fuerza, empujándolo hacia adelante mediante el viento, la lluvia y el granizo que se clavaba en su carne. El agua le entraba a raudales en los ojos; no podía ver absolutamente nada, sin embargo siguió corriendo, al tiempo que esquivaba árboles como un animal enloquecido, resbalaba en la húmeda hierba y se enredaba entre la maleza.

Finalmente, magullado y maltrecho, se detuvo, acurrucándose en un bosquecillo. Se dejó caer de espaldas contra el tronco de un árbol, respirando con dificultad, y entonces recordó de repente:

—¡Simkin!

En su terror, se había olvidado por completo de su antiguo compañero.

—Simkin sabrá lo que está sucediendo. Simkin siempre lo sabe todo —⁠murmuró Mosiah con amargura⁠—. Pero ¿dónde demonios se ha metido? —⁠Se quitó el carcaj de flechas y lo arrojó al suelo, para luego golpearlo con el pie⁠—. ¡Simkin! —⁠aulló por encima de la tormenta, sintiéndose como un terrible estúpido, y sin embargo esperando contra toda esperanza oír aquel insulso «¡Qué tal, viejo amigo!» como respuesta.

No obstante no había ninguna flecha verde de plumas naranjas entre las de metal, y Mosiah, enojado, le dio una nueva patada al carcaj. No obtuvo más que silencio.

—De todas formas, ¿para qué querría yo a ese payaso por aquí? —⁠refunfuñó, secándose la lluvia del rostro, que se mezclaba con las lágrimas provocadas por el miedo y la frustración de comprobar que ahora sí que se había perdido completamente⁠—. No trae más que problemas. Yo…

Mosiah se calló y aguzó el oído.

Los truenos retumbaban a su alrededor, los relámpagos iluminaban aquella penumbra gris hasta que esta brillaba como si estuvieran a pleno sol; pero, por entre el ruido y la confusión de la tormenta, le pareció escuchar… sí, ahí estaba otra vez.

¡Eran voces!

Con una tremenda sensación de alivio, Mosiah estuvo a punto de dejar caer la ballesta al suelo. Tembloroso, la depositó con cuidado sobre la hierba y atisbó por entre el empapado follaje que le servía de refugio. Las voces estaban próximas y parecían proceder de otro bosquecillo que había a pocos metros de distancia. No comprendía lo que decían, resultaba difícil descifrarlas entre el ruido del viento, la lluvia y los truenos. A lo mejor eran centauros. Mosiah vaciló y prestó más atención; no, ¡sin lugar a dudas era un lenguaje humano! Señores de la Guerra, indudablemente.

Mosiah se adelantó cautelosamente. Su intención era llamarlos cuando se encontrara lo bastante cerca, ya que lo último que deseaba era asustar a algún mago nervioso y verse convertido en un sapo. Ahora podía distinguir las voces con claridad; sonaban como si hubiera varios hombres en el bosquecillo, gritando órdenes de algún tipo. A sus labios brotaron palabras de alivio, palabras de agradecimiento por haber hallado amigos, pero Mosiah jamás las llegó a pronunciar.

Al llegar junto a los árboles exteriores de la pequeña arboleda, el joven redujo el paso. ¿Por qué? Mosiah no lo sabía, su cerebro lo impulsaba a saltar hacia adelante, pero un instinto soterrado mantenía muda su garganta y silenciosos sus pasos. Quizá porque, aunque le era imposible discernir nítidamente por encima de la tormenta, no comprendía el lenguaje de aquellos hombres, o quizá debido a la amarga experiencia sufrida con los Duuk-tsarith en la Arboleda de Merilon hacía ya tiempo, que le había enseñado a desconfiar; tal vez se trataba del mismo instinto animal que le había salvado de la criatura de hierro.

Rodeando un árbol con pasos silenciosos, consciente de que no podrían advertir su presencia a causa de la tormenta, como también de que le resultaría difícil observar con aquella lluvia torrencial, Mosiah se deslizó con sigilo hasta el lugar de donde provenían las voces. Apartó las hojas húmedas con cuidado y los vio.

Se quedó totalmente inmóvil y no precisamente por miedo o por precaución. No sentía la más mínima emoción, era como si su cerebro lo hubiese abandonado, como si le hubiera dicho: «Ya me he sobresaltado bastante, que otro se ocupe de esto durante un rato. Adiós».

Aquellos que hablaban eran humanos, pero no se parecían a ninguno de los que había visto o imaginado jamás.

Eran seis figuras, aparentemente hombres por el sonido de sus voces y el aspecto fornido de sus cuerpos. En un principio, Mosiah pensó que sus cabezas eran de hierro, ya que podía ver cómo los relámpagos se reflejaban en sus brillantes superficies. Pero en aquel momento, uno de ellos se la sacó para secarse el sudor de la frente, y Mosiah se dio cuenta de que aquellos extraños humanos llevaban yelmos, parecidos al artilugio en forma de cubo que Simkin se ponía en algunas raras ocasiones.

Además de los yelmos, aquellos singulares individuos iban vestidos todos iguales con trajes de brillante metal que se ajustaban a sus cuerpos como una segunda piel. De hecho, podría haberse tratado de su propia piel, por la impresión que le produjo a Mosiah, mas advirtió que uno se desprendía de un guante de un tirón, dejando al descubierto la piel, exactamente igual a la del muchacho. El hombre se había sacado el guante para juguetear con un objeto que sostenía en la mano, cuyo contorno oval le cabía perfectamente en la palma de la mano.

Este se lo mostraba a un compañero, diciendo algo en aquel idioma ininteligible, aparentemente con respecto al objeto, ya que su voz parecía disgustada y lo sacudía con fuerza. Su compañero se encogió de hombros, sin apenas mirar al otro. Vigilaba, mirando fuera del bosquecillo, y resultaba evidente que estaba nervioso y tenso.

El hombre que poseía aquella pieza siguió sacudiéndola hasta que otro de los reunidos dejó escapar un siseo. El primero reaccionó prestamente, se puso otra vez el guante y se volvió para mirar en la misma dirección que sus otros cinco compañeros. Todos se agazaparon entre los empapados matorrales, y entonces Mosiah pudo ver, a través de la espesa cortina de agua, que cada uno de ellos llevaba en la mano uno de aquellos objetos de forma oval y que apuntaban con ellos al frente.

Mosiah aguardó con ellos, preguntándose qué era lo que había atraído su atención. Seguía sin sentir miedo, ni siquiera curiosidad. Estaba petrificado, conmocionado. Si esos hombres se hubieran dado vuelta encarándolo, no hubiera alterado su actitud inmóvil, mirando fijamente. En una ocasión uno de ellos sí que echó una ojeada a su espalda, aunque lo hizo de forma rápida y nerviosa, evidentemente más preocupado por lo que tenían delante, y Mosiah, bien oculto por la maleza y la torrencial lluvia, continuó agazapado, sin que nadie advirtiese su presencia.

Un Señor de la Guerra, una bruja y sus catalistas emergieron de otro bosquecillo a cierta distancia de aquel en el que Mosiah y aquellos extraños humanos se ocultaban. Los magos se movían con cautela y, a juzgar por la expresión aterrorizada de sus pálidos rostros, expresiones que Mosiah adivinaba reflejo de la suya propia, resultaba patente que habían sufrido espantosas experiencias similares. Sus negras ropas los señalaban como Duuk-tsarith, y, a la vista de los magos, los humanos de piel metálica se agazaparon aún más entre los matorrales.

Un niño perdido que acabara de ver a sus padres no hubiera podido experimentar mayor alegría ni agradecimiento que los que Mosiah sintió ante la llegada de los Duuk-tsarith. El muchacho se aplastó contra el tronco del árbol, deseando fervientemente quedar fuera del campo de acción del hechizo que sabía que el Señor de la Guerra lanzaría sobre los extraños seres y esperó lo inevitable. Los humanos de piel metálica se movieron en silencio, desapareciendo entre los matorrales con una habilidad que demostraba un perfecto adiestramiento en el arte de ocultarse y de tender emboscadas. Sin embargo, no fueron suficientemente silenciosos. Se dice que los Duuk-tsarith pueden detectar la presencia de un conejo por el sonido de la propia respiración del animal.

El brujo reaccionó al instante. Con sus negras ropas arremolinándose a su alrededor, se volvió hacia el bosquecillo, y, extendiendo la mano hacia él, el Señor de la Guerra lanzó un conjuro de Magia Aniquiladora, que es la primera forma de ataque de los Duuk-tsarith. Aquel brujo era excepcionalmente poderoso; además, su catalista debía de haberle transferido gran cantidad de magia, ya que Mosiah sintió una ligera pérdida de su propia magia, pese a hallarse a cierta distancia del enemigo.

Esperando ver caer a aquellos humanos al suelo presas de terribles convulsiones, totalmente impotentes al arrebatarles el hechizo toda su Vida, Mosiah hizo intención de abandonar su escondite, con la esperanza de poder interrogar a los Duuk-tsarith y averiguar lo que sucedía. Mas se detuvo asombrado. A los extraños humanos no les afectaba el hechizo; al contrario, al comprobar que su presencia había sido descubierta y que ya no era necesario esconderse, se pusieron en pie. Mosiah, que los espiaba, recordó a otra persona a quien no le afectaba tampoco aquel conjuro: Joram.

¡Aquellos extraños humanos estaban Muertos!

Uno de los Muertos alzó su brazo derecho y apuntó al Señor de la Guerra. Un rayo de una intensa y cegadora luz surgió de la palma de su mano. Se oyó un zumbido en el aire, acompañado de un chisporroteo, y el brujo se desplomó, muerto al instante, mientras su catalista lo contemplaba estupefacto. Una delgada columna de humo se elevó de las negras ropas del cadáver y Mosiah recordó con horrible claridad la muerte que había presenciado anteriormente, y el orificio que atravesaba el cuerpo del hombre.

El muchacho desvió su mirada del mago al otro Duuk-tsarith que lo acompañaba, pero la bruja había desaparecido. Este suceso pareció alterar a aquellos seres Muertos, que permanecieron agazapados tras los árboles, girando sus metálicas cabezas a un lado y a otro, tal y como lo había hecho la cabeza metálica de la criatura que Mosiah había visto. Al cabo de un buen rato, el hombre Muerto que ocupaba el centro del grupo se encogió de hombros. Señaló al catalista del brujo, que permanecía arrodillado junto al cuerpo de su señor, realizando los Últimos Ritos y empezó a caminar hacia él.

Mosiah se acurrucó aún más contra el árbol, encogido de miedo, esperando ver cómo acababan con el indefenso catalista. Los demás hombres se acercaron también al sacerdote, pero este, aunque los oyó, no levantó la mirada. Con el valor que le daba su fe, siguió ungiendo la cabeza del difunto Señor de la Guerra con un óleo y pronunció las palabras del ritual con voz firme: «Per istam sanctam unctionem indulgeat…».

El hombre Muerto mantuvo la mano alzada, apuntando al catalista con el objeto que despedía rayos luminosos; no obstante, para sorpresa de Mosiah, aquellos extraños seres no asesinaron al sacerdote. Uno de ellos se inclinó (cautelosamente, fue la impresión que recibió el vigilante Mosiah) y tomó al catalista por el brazo.

Enojado, ya que aún no había finalizado la ceremonia, el catalista se liberó de la sujeción con un movimiento brusco. El hombre Muerto miró a un compañero como en busca de instrucciones, y este, que Mosiah empezaba a tomar por el jefe del grupo, habló en una lengua indescifrable e hizo un gesto con la mano; el primer hombre se apartó un poco y permitió que el catalista completase en paz la ceremonia.

Un error, les advirtió Mosiah en silencio desde su escondite. Claro que, al estar Muertos, no podían percibir el aumento de la tensión en el aire, ni la magia que empezaba a condensarse y a hervir a su alrededor. No podían percibir que la bruja aún estaba por allí.

—… quidquid deliqusti. Amén.

El catalista había terminado el ritual. Tendió una mano y cerró los ojos del brujo, tras lo cual empezó a ponerse en pie con lentitud.

Mosiah oyó cómo uno de los hombres Muertos lanzaba un alarido, un grito de miedo y de terror que resonó de una forma extraña al surgir de la cabeza de metal. El humano señaló hacia el cuerpo del Señor de la Guerra y empezó a gritar horrorizado. El cadáver se estaba transformando en una serpiente gigantesca. Los ojos del brujo, que la muerte acababa de cerrar, se abrieron ahora de par en par, brillando con una anormal luz rojiza, mientras su cuerpo se estiraba y crecía para adquirir el aspecto de un reptil cuyo diámetro era más grueso que el tronco de un roble. El difunto Señor de la Guerra —⁠convertido ahora en una enorme cobra⁠— se alzó sobre la húmeda hierba, haciendo que su oscilante y plana cabeza se balanceara ligeramente, y se proyectó por encima de los hombres de cuerpo metálico, al tiempo que su lengua bífida aparecía y desaparecía en sus venenosas fauces.

El jefe de los hombres dio un paso atrás atemorizado. Apuntó el rayo mortífero en dirección a la serpiente, pero su brazo temblaba convulsivamente y el disparo erró el blanco, estrellándose contra la rama de un árbol a la que prendió fuego. La enorme serpiente se abalanzó veloz hacia adelante y hundió los colmillos en el hombro del hombre, atravesando con facilidad el metal que lo cubría. El hombre lanzó un grito de dolor y miedo que retumbó por todo el bosque, y Mosiah apretó los dientes con fuerza hasta que se extinguió con un agudo gemido de muerte.

La serpiente desprendió los colmillos de su víctima y volvió a alzarse para caer sobre sus otros enemigos. Sin embargo, estos ya no estaban allí, huían presas del pánico, corriendo atropelladamente por el bosque. De pie, cerca de la serpiente, el catalista observó cómo se alejaban. Cuando se hubieron perdido de vista y ya no pudieron oírse sus gritos, la serpiente empezó a despedir una luz difusa y cayó al suelo. Perdida su Vida mágica, la cobra volvía a ser el cadáver del Señor de la Guerra.

Mosiah lanzó un tembloroso suspiro, dándose cuenta entonces de que había estado conteniendo la respiración durante toda aquella escena. Su frente estaba perlada de sudor y tiritaba violenta e incontroladamente. El corazón le dio un vuelco cuando, de repente, la enlutada figura de la bruja apareció flotando a su lado. Estuvo a punto de echar a correr también él, pero la fuerte mano de la mujer lo sujetó.

—¡Os dije que lo encontraría! —aseguró una voz quejosa que surgía de un pedazo de seda naranja que la bruja llevaba atada a la muñeca⁠—. ¡Os he conducido directamente hasta él!

—¿Eres Mosiah? —preguntó la bruja, sus ojos resplandecían en las profundidades de su negra capucha mientras lo miraba con gran atención⁠—. Sí —⁠se contestó ella misma⁠—. Te reconozco.

Mosiah también la recordó y aquella memoria lo dejó sin habla, ya que aquella era la Señora de la Guerra que lo había capturado y casi lo había enviado a la muerte.

El pedazo de seda naranja desapareció de la muñeca de la mujer, fundiéndose en el aire para dar paso a la alta y delgada figura de Simkin. Pero se trataba de un Simkin muy cambiado, pálido e inquieto, cuyo atuendo, de normal elegante y cuidado, parecía haber sido colocado sobre su cuerpo imperfectamente y sin pensar. Llevaba pantalones de un algodón basto, igual que los que hubiera podido llevar el más humilde de los Magos Campesinos, y una sucia túnica de cuero cubría una camisa de seda de color indefinido con una manga arrancada. El pañuelo de seda naranja aún revoloteaba valerosamente en su mano, pero al cabo de un momento se metió una de sus puntas en la boca y empezó a mordisquearlo inconscientemente.

—¿Qué está sucediendo? —consiguió decir Mosiah con voz débil, apartando la mirada de Simkin para posarla en la bruja.

—¡Precisamente la pregunta que queríamos hacerte! —⁠siseó la mujer, recordándole poderosamente a la serpiente. Dirigió una mirada inquieta al cuerpo del brujo y vio que el catalista corría hacia ellos.

—¡No podemos quedarnos! —exclamó el catalista en voz baja⁠—. ¡Una de las criaturas de hierro viene hacia aquí!

—¡El Corredor! —apremió la bruja, y el catalista hizo que se abriera uno al instante. Simkin saltó a su interior, casi antes de que el Corredor se hubiera abierto, y el sacerdote lo siguió.

Mosiah vaciló. Podía oír el suave zumbido de la criatura de hierro, podía sentir cómo el suelo temblaba bajo sus pies, y, sin embargo, casi hubiera preferido enfrentarse a aquel monstruo ciego que a la bruja, cuya presencia y contacto le devolvían el recuerdo del dolor de las enredaderas y de las punzantes espinas que le habían atravesado la carne.

—¡Estúpido! —La mano de la mujer se cerró sobre su brazo⁠—. No sobrevivirías ni un instante si te cruzas en su camino. No tiene ojos, pero no está ciega. Mata con infalible precisión. Voy a llevarte conmigo, te guste o no, pero preferiría que vinieses por tu propia voluntad. Necesitamos tu ayuda.

El zumbido aumentó de volumen. Mosiah recordó al mago, huyendo… El agujero que le había atravesado el cuerpo… No obstante, aún dudó, como el hombre inmovilizado en la pared vertical de un acantilado con una enorme roca que se le viene encima desde la altura, y cuya única esperanza está en saltar al negro abismo que se abre a sus pies.

—¿Adónde? —preguntó con unos labios tan rígidos que apenas si pudieron articular la palabra. El Corredor empezaba a cerrarse.

—Adonde se halla el Emperador Lauryen —respondió la bruja, mientras las manos que sujetaban a Mosiah se cerraban sobre su brazo de forma inquietante.

—No lo hagas —dijo él con voz suave, tragando saliva⁠—. Voy.

El Corredor se abrió, lo absorbió, y se cerró con fuerza alrededor de él.

____ 13 ____

La muerte se arrastra

Todo estaba muy tranquilo.

Garald, al salir con cuidado del Corredor, se preguntó por un instante si los Thon-li —⁠que se encontraban en un lamentable estado de confusión⁠— no habrían cometido un error y lo habrían enviado a algún distante y apacible lugar del mundo. Pero el príncipe tardó solo un momento en comprender que había llegado a su destino, y que aquella calma no correspondía a la tranquilidad de la paz.

Era el antecedente de la muerte.

El Corredor se cerró apresuradamente a la espalda de Garald. De una forma vaga advirtió que el Cardinal Radisovik se cubría los ojos con la mano y murmuraba una oración con voz entrecortada. También percibió que su guardia personal, los Duuk-tsarith, educados desde la infancia en la disciplina del silencio, lanzaban ahogadas exclamaciones de consternación y cólera. Garald era consciente de todo esto y, sin embargo, nada de ello lo afectaba. Era como si estuviera solo en aquel mundo y, paseando la mirada por él, lo viera por primera vez.

El sol brillaba con fuerza, en sorprendente contraste con el tiempo tempestuoso que acababan de abandonar. Al fulgurar poderosamente en el cielo azul pizarra, el dorado astro resplandecía como si intentara cubrir toda evidencia de los horrores que había presenciado. Garald pudo ver, al sur, las nubes de tormenta que se aproximaban veloces en aquella dirección. Según todas las reglas de la guerra, aquel ataque climático por parte de los Sif-Hanar de Sharakan debiera haber impulsado a Lauryen a ordenar a sus Sif-Hanar que contraatacaran, lo que hubiera significado una descomunal batalla de rayos y truenos en el cielo. Pero esto no había sucedido. El sol brillaba y el día resultaba espléndido por un evidente motivo: los Sif-Hanar de Merilon yacían muertos bajo su Tablero de Juego, sus cuerpos mezclados con otros muchos caídos sobre la chamuscada y ennegrecida hierba.

El Tablero había sido destruido, partido en dos. Labrado en piedra maciza, copia exacta del utilizado por el príncipe Garald, una de sus mitades reposaba en un ángulo imposible, apuntalado por los cuerpos que tenía debajo; la otra mitad descansaba sobre el suelo. Garald se quedó mirándolo, sin poder imaginar qué terrible golpe había conseguido romper la mágica piedra.

Lentamente, Garald se acercó al Tablero, mientras observaba en derredor, cauteloso. Se arrodilló junto a él y pasó los dedos por su pulida superficie, fría al tacto. Al igual que la piedra, la magia del Tablero se había roto; ningún dragón en miniatura lanzaba al aire su llameante aliento desde su superficie, ningún pequeño gigante se movía pesadamente sobre ella, no había diminutos brujos ni brujas que lucharan contra sus enemigos en encantadas batallas. El Tablero de Juego de Merilon estaba tan vacío y muerto como los ojos de los cuerpos que se amontonaban bajo él.

Garald alzó los ojos y contempló el auténtico campo de batalla cubierto de cadáveres. Y se sintió incapaz de contar el número de muertos. El Cardinal Radisovik pasaba entre ellos, su roja túnica arremolinándose a su alrededor a causa del viento que anunciaba la inminente llegada de la tormenta, una brisa helada que barría el Campo de la Gloria, absorbiendo el calor del sol y devolviéndolo en forma de gélido aliento.

—Si estáis buscando a aquellos que aún podrían estar vivos, Radisovik, estáis perdiendo el tiempo —⁠empezó a recomendar el príncipe Garald al catalista⁠—. No hay nada vivo aquí… Nada.

No fue hasta después de haber estado contemplando a Radisovik durante algunos instantes —⁠instantes que a Garald le parecieron que literalmente podía ver y tocar mientras pasaban junto a él⁠— que el príncipe comprendió que el Cardinal no buscaba a los vivos, sino que otorgaba a los muertos los últimos ritos.

Los muertos. Garald dirigió la mirada al iluminado prado que se extendía frente a él. Antes llano y bien cuidado, su verde hierba había sido arrancada y destrozada por una fuerza poderosa, ennegrecida y quemada como si el mismo sol se hubiera posado sobre ella para rozarla con sus rayos. Los muertos yacían por todo el campo, sus cuerpos en diferentes poses y actitudes, según hubiera sido la forma en que habían caído. Sin embargo, en cada rostro había quedado grabada la misma expresión: miedo, horror, terror.

De repente, Garald empezó a gritar encolerizado. Avanzó dando traspiés por la hierba, resbaló y cayó en un charco de sangre; los Duuk-tsarith aparecieron junto a él al momento, lo ayudaron a incorporarse y le recomendaron que tuviera cuidado, ya que el peligro podía seguir allí. Garald se soltó de ellos y, haciendo caso omiso de sus palabras, corrió hacia donde estaba Radisovik, que murmuraba una plegaria sobre el cadáver de una joven vestida con negros ropajes. Agarró al Cardinal por el brazo y lo obligó a ponerse en pie.

—¡Mirad! —exclamó el príncipe con voz quebrada, señalando con la mano⁠—. ¡Mirad!

—Lo sé, mi señor —respondió Radisovik con suavidad, su rostro estaba tan alterado y envejecido por la angustia y el dolor que Garald casi no lo reconoció⁠—. Lo sé —⁠repitió.

Uno de los caprichosos carruajes que pertenecían a las clases acomodadas de Merilon se había estrellado contra el suelo, sus carbonizados y humeantes restos se esparcían por una extensa zona. El tiro de golondrinas mágicas que lo habían arrastrado aparecía muerto cerca de allí; las aves estaban aún unidas entre ellas por hilos de oro, el olor a plumas quemadas flotaba todavía en el aire.

Un fugaz revoloteo de seda azul llamó la atención de Garald. Este ignoró las protestas de Radisovik, y se acercó rápidamente al carruaje. Tomó con fuerza un pedazo de madera humeante que debía de haber sido la portezuela y la arrojó a un lado; enterrada bajo ella había una joven mujer, que rodeaba a un niño entre sus brazos quemados y rotos como si hubiera intentado, en sus últimos instantes de vida, proteger al bebé de la muerte con su propio cuerpo. Su desesperado intento no había tenido éxito: la criatura reposaba fláccida y sin vida entre los brazos de su madre.

Cerca de la mujer descubrió el cuerpo de un hombre, caído boca abajo entre los escombros. Por el estilo de su vestido y la elegancia de sus ropas, Garald juzgó que debía de tratarse del propietario de la carroza, un noble de Merilon. Con la vana esperanza de encontrar alguna chispa de vida, Garald le dio la vuelta.

—¡Dios mío! —El príncipe retrocedió horrorizado.

La boca torcida y las cuencas vacías de un esqueleto carbonizado lo contemplaban. Las ropas, la piel, la carne, los músculos —⁠toda la parte frontal del cuerpo de aquel hombre⁠—, todo había quedado consumido.

El mundo giró sobre sí mismo, el sol cayó del cielo y la tierra se escapó de debajo de los pies de Garald. Unas fuertes manos lo agarraron, sujetándolo con fuerza. Notó cómo lo depositaban sobre el suelo y oyó la voz de Radisovik como si surgiera desde la misma lejanía de los vientos, desde algún sitio muy distante…

—Un Theldara…, traed a uno rápido.

—No —consiguió gruñir Garald. Percibía su garganta hinchada, hablar le resultaba doloroso⁠—. No. Estoy bien. ¡Ha sido… ese pobre hombre! Qué diantre puede haber sido capaz de…

Criaturas de hierro.

—¡Estoy… bien! —Garald rechazó las manos de su ministro y se sentó en el suelo con un visible esfuerzo. Luego hundió la cabeza entre las rodillas y aspiró profundamente el frío aire que empezaba a envolverlos. Se regañó a sí mismo con dureza, utilizando el dolor que le producían sus acerbas críticas para borrar de su mente los horrores que había visto. ¿Qué clase de gobernante era él? Cuando más desesperadamente lo necesitaba su gente, se había dejado dominar por la debilidad. Este hombre de mediana edad que estaba a su lado (un catalista) tenía más fortaleza que él, un príncipe del reino.

Garald sacudió la cabeza, en un intento de reordenar sus caóticos pensamientos. Debía decidir qué hacer. ¡Dios! ¿Es que existía algo que pudiera hacer? Muy a su pesar, su mirada volvió a posarse con horrorizada fascinación en el cuerpo del noble. Un estremecimiento le recorrió el cuerpo y giró el rostro con rapidez, pero entonces se detuvo y, con los dientes bien apretados, se obligó a contemplar durante un buen rato aquel espantoso espectáculo. Tal como esperaba, esto despertó la ira en su interior y utilizó aquella cólera para calentar la sangre que el miedo había helado en sus venas.

—Garald —dijo Radisovik, arrodillándose a su lado⁠—. El Emperador Lauryen no está entre los muertos, ni tampoco sus Supremos Señores de la Guerra. Me parece que vuestra idea original era llegar hasta él. ¿Aún queréis hacerlo?

—Sí —contestó Garald, agradecido al catalista por la discreta forma en que lo ayudaba a superar aquel fugaz desmoronamiento interior. Al oír cómo su voz se quebraba, tragó saliva en un intento de humedecer la dolorida garganta⁠—. Sí —⁠repitió con voz más firme. Se llevó la mano a la frente y volvió a ver una imagen de su propio Tablero de Juego. De nuevo tenía ante sus ojos aquel pequeño foco de resistencia que habían tomado por el cuartel general de Lauryen⁠—. Están… más al este.

—Sí, Alteza —afirmó Radisovik—. Al este.

El tono forzado y tenso con que había hablado el Cardinal hizo que el príncipe Garald levantara bruscamente la cabeza. Los ojos del Cardinal se volvían en aquella dirección, donde una columna de humo empezaba a elevarse por entre los árboles.

—¿Será necesario utilizar un Corredor, milord? —⁠preguntó el Cardinal, ofreciendo una vez más consejo sin que pareciera que lo hacía⁠—. Podría resultar peligroso…

—Sin duda —respondió Garald. Ahora pensaba con rapidez, la cólera y la necesidad de actuar le conferían fuerzas. Se puso en pie sin permitir que le ayudaran a hacerlo y empezó a caminar con paso firme y seguro de regreso al destrozado Tablero de Juego⁠—. Fuimos muy imprudentes al utilizar el Corredor la primera vez. Podríamos haber emergido justo en medio de… de esto —⁠la voz se le quebró y apretó los dientes⁠— desprevenidos, indefensos. Sin embargo no tenemos otro medio…

Se detuvo, haciendo un intento por examinar la situación fría y lógicamente.

—Creo que deberíamos… —empezó a decir Garald, pero uno de los Duuk-tsarith lo interrumpió, haciéndolo callar con un veloz gesto. Su compañero pronunció una palabra y al instante un escudo mágico rodeó al príncipe y al Cardinal; los enlutados Señores de la Guerra se elevaron inmediatamente en el aire, uno guardando el frente y el otro la retaguardia.

Envuelto por aquella fuerza mágica, Garald se esforzó por atender a lo que habían captado los finos oídos de sus Señores de la Guerra. Por fin lo sintió, más que lo oyó; un estremecimiento del suelo, como si un enorme y pesado objeto se moviera cerca de allí.

Criaturas de hierro.

Como la mayoría de los mortales, Garald había pensado en la muerte. Había tratado de ella como un concepto filosófico, especulando sobre la otra vida con sus tutores y con el Cardinal. Cuando se enteró de la muerte de Joram, Garald se preguntó muy seriamente si él poseía el valor necesario para adentrarse entre aquellas cambiantes brumas. Pero, nunca hasta aquel momento, había sentido a la muerte cerca de él. Nunca la había visto bajo aquella apariencia tan espantosa y repugnante.

Vio el terror que reflejaban los rostros de los cadáveres, vio la expresión de dolor que ni siquiera la paz que ella otorgaba podía borrar de sus rasgos, y el miedo se apoderó de él, agarrotándole el estómago, haciendo que las piernas se le doblaran.

Oyó cómo el Cardinal musitaba una oración y envidió su fe. El príncipe se había considerado siempre un hombre sincero en sus creencias, pero ahora comprobó que solo habían sido palabras. ¿Dónde estaba Almin? Garald no lo sabía, pero la verdad era que dudaba de que estuviera allí.

El movimiento del suelo era cada vez más pronunciado, y Garald oía ya un golpeteo sordo. El estómago se le revolvió, y pensó que el pánico lo haría vomitar. Lo vio con toda claridad: el príncipe de Sharakan vomitando en el Campo de la Gloria.

Podía oírlo incluso pasando de generación en generación en forma de leyenda o en canciones populares y se echó a reír bruscamente, con una risa aguda que provocó una mirada de preocupación en los ojos del Cardinal.

«Cree que estoy histérico», pensó Garald, al tiempo que lanzaba un suspiro estremecido. Al instante la sensación de náusea disminuyó, el miedo empezó a desvanecerse, dejando de amenazar con apoderarse de su voluntad. «Así que esto es lo que llamamos valor», se dijo con siniestro regocijo. «Pendientes hasta el último momento de cómo nos juzgarán los demás».

El ruido sordo se percibía cada vez más fuerte y claro. Un movimiento delante de ellos llamó la atención de Garald y este apretó con fuerza el brazo de Radisovik, mientras señalaba con la otra mano y dejaba escapar un sincero suspiro de alivio.

Por encima del borde de una colina apareció la parte superior de una cabeza enorme. Unos hombros corpulentos se dibujaron debajo de la cabeza; un cuerpo enorme envuelto en pieles de animales surgió ante ellos, impulsado hacia adelante por dos gruesas piernas.

—¡Un gigante! —murmuró Radisovik, dando gracias a Almin.

Pero este agradecimiento podría haber sido prematuro. Aunque no se trataba del monstruo que habían temido, los Duuk-tsarith mantuvieron el escudo mágico alrededor del príncipe, ya que los gigantes, pese a comportarse normalmente como seres pacíficos, eran de conducta imprevisible. Este gigante en particular parecía lastimado y aturdido y, cuando se aproximó más, Garald observó que había sido herido, pues se sujetaba el brazo izquierdo y había huellas de lágrimas en su mugriento rostro.

Un gigante herido resultaba aún más peligroso, y uno de los Duuk-tsarith se adelantó para colocarse justo entre el gigante y el príncipe. El otro guardia se volvió hacia Garald, tras intercambiar unas palabras con su compañero.

—Mi señor —dijo el Duuk-tsarith—, esto podría constituir un medio de transporte ideal para llegar hasta donde se halla el emperador Lauryen.

Sorprendido por la sugerencia y empezando a recuperarse de su miedo, Garald se quedó mirando en un principio al enlutado Señor de la Guerra sin comprender, incapaz de pensar con la coherencia suficiente para tomar una decisión. Sin embargo, el hombre seguía mirándolo expectante y Garald empezó a hurgar en su paralizada mente para obligarla a funcionar de nuevo.

Tenía que admitirlo, parecía una buena idea. El gigante, con su enorme fuerza y sus grandes zancadas, podía conducirlos al lugar donde Lauryen luchaba contra aquel enemigo desconocido. No solo podía transportarlos allí con más rapidez que si iban volando, sino que también podrían Ver, desde la elevada posición que les brindaban sus fornidos hombros, todo lo que estaba sucediendo mucho antes de que llegaran al lugar, y, por si esto fuera poco, resultaría un valioso aliado en caso de ataque, una vez estuviera bajo el control de los Duuk-tsarith.

—Una idea excelente —dijo Garald por fin—. Proceded como debáis.

Pero el Duuk-tsarith ya se había puesto en acción. Dejó a su compañero encargado de la protección del príncipe y del Cardinal y, a pesar de que no tenía más que una décima parte del tamaño del gigante, se elevó por el aire y se acercó a aquel ser mutado. El gigante lo observó con desconfianza, pero no pareció abiertamente hostil.

—Así que no fue un Señor de la Guerra el que lo atacó y lo hirió —⁠reflexionó Garald en voz alta⁠—. Si hubiera sido así, el gigante hubiera empezado a repartir golpes o hubiera huido aterrorizado.

—Creo que estáis en lo cierto, milord —corroboró Radisovik⁠—. Probablemente a este gigante lo adiestraron para la batalla los Señores de la Guerra y todavía sigue confiando en ellos. Alguna otra persona, o alguna otra cosa, debe de haberlo lastimado.

El Señor de la Guerra dirigió unas tranquilizadoras palabras al gigante, de la misma forma que un padre consuela al niño que se ha hecho daño, ofreciendo curarle el brazo lastimado. El colosal ser se acercó de buena gana al brujo, llorando a raudales al sentirse objeto de atención, y le mostró el brazo, farfullando palabras incoherentes. Al ver la ardiente quemadura que cubría aquella enorme extremidad, Garald intentó de nuevo imaginar qué fuerza existía en aquel mundo que pudiera haber ocasionado tal lesión.

El mismo poder que podía romper una gruesa piedra en dos mitades, que podía hacer caer un carruaje del cielo y calcinar la carne del cuerpo de un hombre…

Criaturas de hierro.

El Duuk-tsarith movió una mano e hizo aparecer un ungüento sobre el brazo del gigante, que se extendió sobre este con un efecto calmante a juzgar por la sonrisa que apareció en aquel rostro lloroso. Tras conjurar una pieza de ropa, el Señor de la Guerra envolvió luego deprisa la quemadura con un vendaje, acción destinada más bien a colmar la afición que aquellas infantiles criaturas sentían por aquel tipo de adornos que porque fuera a resultar particularmente útil para curar la herida. Una vez terminada su tarea, el Señor de la Guerra hizo un gesto en el aire, por encima de la frente del gigante, y luego regresó hacia ellos volando para informar.

—He colocado un hechizo hipnótico sobre el gigante —⁠comunicó el Duuk-tsarith mientras su compañero retiraba el escudo mágico que rodeaba al príncipe y al Cardinal⁠—. He convencido a ese ser que tiene que dar caza a lo que lo ha herido. Puesto que el conjuro está de acuerdo con las inclinaciones naturales del gigante, no creo que tengamos ningún problema.

—Excelente —replicó Garald. Su mirada se dirigió hacia el este, donde las columnas de humo eran cada vez más grandes, espesas y numerosas⁠—. Debemos apresurarnos.

—Desde luego, milord. —El Señor de la Guerra pronunció una serie de palabras y utilizó su magia para hacer que Garald y el Cardinal se elevaran en el aire y colocarlos luego con cuidado sobre las anchas espaldas del gigante.

Garald se acomodó lo mejor que pudo, mientras arrugaba la nariz ante el olor que despedía el cuerpo sin lavar y cubierto de pieles del gigante. Este demostró una intensa curiosidad por sus jinetes, y hubo un pequeño retraso mientras giraba la cabeza a uno y otro lado en un esfuerzo por verlos más de cerca. Su aliento resultaba aún más nauseabundo que el olor que despedía su cuerpo. Garald dio unas boqueadas mientras que el Cardinal se cubría la nariz con la manga de la túnica, cuando la boca desdentada y torcida en una sonrisa de la criatura se volvió hacia ellos.

Por fin, el Duuk-tsarith consiguió, mediante una orden impartida con voz severa, que el gigante se pusiera en marcha pesadamente. Señalando con la mano en dirección al humo para indicar hacia dónde deseaban viajar, los Señores de la Guerra empezaron a volar por delante del gigante, guiando sus torpes pasos.

Garald había temido que, a pesar del hechizo, la criatura se negara a acercarse al humo, a causa de la dolorosa quemadura que había sufrido. Pero a lo mejor el gigante no relacionaba el humo con el fuego, ya que avanzaba con pasos decididos, farfullando en un ininteligible idioma, que recordaba en gran manera al parloteo de un bebé presa de terrible excitación.

El príncipe, que apenas si le prestaba atención, se percató de repente de que el gigante intentaba contarles lo que había sucedido. Señalaba, una y otra vez, a su brazo herido, y en una ocasión con tanta fuerza que estuvo a punto de arrojar su carga al suelo. Agarrado precariamente a su asiento, ambas manos enredadas en el pelo sucio y enmarañado, Garald lamentó con amargura que nadie hubiera intentado comunicarse con aquellos seres humanos de descomunal tamaño. Mutados en su actual apariencia para luchar en la guerra, sus amos los habían abandonado, dejando que vagaran por las regiones salvajes del país hasta que se los necesitaba de nuevo. Las respuestas a las preguntas de Garald estaban guardadas en aquella enorme cabeza; el príncipe no guardaba la menor duda de que al gigante lo había atacado aquello que había masacrado a la población de Merilon.

Recorrieron con rapidez los kilómetros de terreno que había entre el Tablero roto y las columnas de humo, ya que el gigante avanzaba tan deprisa y con tanto entusiasmo y nerviosismo que los Duuk-tsarith se vieron obligados a ordenarle con severidad que fuera más despacio o de lo contrario perdería a sus pasajeros.

Desde su punto de observación, Garald, que inspeccionaba el Campo de la Gloria, divisó más cadáveres, y sus labios volvieron a cerrarse con fuerza a medida que aumentaba su ira. Percibió también otras señales de la presencia del enemigo: largas huellas serpenteantes de tierra revuelta que corrían tierra adentro, en dirección este. Al parecer este adversario no se detenía ante nada. Había arrancado grandes árboles de raíz y los había apartado a un lado; a otros más pequeños los había partido en dos y la vegetación aparecía pisoteada o incendiada. Era principalmente a ambos lados del rastro alargado donde se podían observar los cuerpos sin vida…

En un momento del viaje, cerca de los restos de un humeante bosquecillo, Garald descubrió un brillante centelleo, como un metal que reluciera bajo el sol. Se volvió para examinarlo, arriesgándose a caer de su precaria atalaya en el hombro del gigante. Parecía el cuerpo de un ser humano y, si no hubiera sido porque resultaba demasiado fantástico, el príncipe podría haber jurado que el cuerpo tenía la piel metálica.

Lo primero que pensó Garald fue detenerse e investigar, pero se vio obligado a abandonar la idea, puesto que el gigante —⁠bajo la influencia del hechizo y de su propia excitación, que iba en aumento⁠— sería difícil de detener y seguramente saldría corriendo si se lo dejaba solo. De todos modos cuando Garald llegó a esta decisión, el gigante ya los había alejado considerablemente de aquel ser, y aunque Garald miró hacia atrás ya no pudo ver ni rastro del bosquecillo y mucho menos del cuerpo que yacía bajo él.

«Lo más probable es que no tarde en averiguar qué es lo que está pasando», se animó torvamente, al observar que cada vez estaban más cerca de la más espesa de las columnas de humo.

De repente, a los oídos de Garald llegó, por encima de los balbuceos del gigante, un débil ruido sordo combinado con explosiones como las que creaban los Ilusionistas para asombrar a los niños durante las vacaciones. Una vez más, sintió cómo el estómago se le agarrotaba, la garganta le quedaba seca y las rodillas le temblaban, aunque esta vez el miedo se mezclaba con una extraña agitación, una curiosidad, un fuerte deseo de conocer lo que les esperaba más allá.

En ese momento, los Duuk-tsarith, que volaban frente al gigante, coronaron una escarpada colina y, súbitamente, aminoraron la marcha. Garald, que los observaba con atención, advirtió cómo las encapuchadas cabezas se miraban mutuamente. Le era imposible distinguir el rostro de los dos Señores de la Guerra pero, sin embargo, pudo percibir una sensación de incredulidad y de temor compartidos, emociones extrañas a aquella bien disciplinada secta.

Desesperado por contemplar lo que ellos veían, Garald se incorporó a medias, poniéndose en cuclillas sobre el hombro del gigante mientras este alcanzaba la cima de la colina con gran estruendo. Mirando hacia adelante, Garald y el gigante descubrieron al mismo tiempo al enemigo. El gigante se detuvo bruscamente dejando escapar rugidos de furia, y Garald perdió el equilibrio, resbaló y cayó de espaldas en dirección al suelo. Por fortuna, su magia fue suficiente para sostenerlo y utilizó su Fuerza Vital para mantenerse en el aire, flotando justo por encima de las copas de los árboles que cubrían la cima de la colina.

Al mirar hacia abajo, vio al enemigo.

Criaturas de hierro.

____ 14 ____

Legiones de Muertos

Se arrastraban por la superficie de la tierra, en apariencia ciegos como topos, dejando tras ellos muerte y desolación. Aniquilaban todo a su paso. Garald observaba, aturdido y horrorizado, mientras las cabezas de aquellas criaturas giraban a un lado y a otro, y allí donde la cabeza dirigía su vista aparecía la muerte con la velocidad del rayo.

Se movían de forma coordinada y decidida. Veinte o más de aquellos monstruos convergían en aquellos momentos desde diferentes posiciones situadas al norte, y, una vez reunidos, empezaron a moverse en línea recta, separados unos de otros por unos diez metros de distancia. Detrás de las horribles criaturas se movían cientos de seres humanos. Al menos a Garald le pareció así ya que tenían piernas, brazos y cabezas, y andaban erguidos, aunque su cuerpo era metálico. Podía verlo brillar bajo el sol y eso le trajo a la memoria el cadáver que yacía entre los árboles.

Por lo menos se los puede matar, fue su primer pensamiento. El segundo, y mucho más aterrador, se centró en el descubrimiento de que el enemigo —⁠las criaturas y los extraños seres humanos⁠— se movían en una sola dirección: hacia el sur. Apartó la mirada de ellos con supremo esfuerzo y miró más allá, en el sentido que seguían. Se veían las nubes de tormenta que señalaban sus líneas, y, mentalmente, vio a sus Supremos Señores de la Guerra, brujos y brujas, allí de pie, ignorantes, aguardando a que la muerte cayera sobre ellos. Recordó el carruaje que ahora yacía sobre el suelo hecho pedazos, y pensó en los numerosos espectadores, con sus cestos de mimbre llenos de fruta y bebida. Naturalmente la tormenta habría impulsado a más de uno a marcharse, pero lo más probable era que se hubieran trasladado a los límites del Campo de la Gloria, donde el tiempo era seco. Algunos, quizá, podrían estar viajando en aquella dirección en la que sin duda veían brillar el sol…

—¡Milord! —Uno de los Duuk-tsarith le tocó el brazo, algo que Garald no recordaba que hubiera ocurrido jamás, y una señal segura de que estos disciplinados Señores de la Guerra estaban totalmente trastornados. El príncipe descendió la mirada y la dirigió al lugar que indicaba el brujo, situado varios kilómetros más allá, frente a ellos.

A una formación natural de rocas se la había moldeado de manera precipitada para darle la forma de una tosca fortaleza de piedra. En su interior, el príncipe pudo ver figuras en movimiento, cuyas ropas de colores rojos y negros las señalaban como brujos y brujas. Los diferentes tonos de su vestimenta indicaban de qué lado habían luchado antes de que aquella nueva amenaza los uniera. Mientras Garald observaba, descubrió una figura de color carmesí que paseaba a grandes zancadas por el recinto, agitando el brazo, evidentemente dando órdenes, aunque desde aquella distancia no podía oírse lo que decía.

—Lauryen —murmuró Garald.

—¡Milord, están justo en la trayectoria de esos artilugios! —⁠exclamó el Duuk-tsarith, y la tirantez de su voz manifestó lo difícil que le resultaba mantener el control.

¿Sabía eso Lauryen? ¿Sabía que las criaturas iban hacia allá y pensaba plantarles cara? ¿O simplemente se había refugiado en aquel lugar, ignorante de la poderosa fuerza que se agrupaba para atacarlo?

¿Y qué eran aquellos seres de hierro? Aquellos hombres de hierro, se preguntó Garald, volviendo la mirada hacia ellos, terriblemente fascinado, ¿de dónde venían? ¿Era posible que otra ciudad-estado de Thimhallan hubiera obtenido de alguna forma inexplicable conocimientos y poder suficientes para crear aquellas máquinas mortíferas? No. Garald rechazó esa idea; un acontecimiento así no hubiera podido mantenerse en secreto. Además, la invención de aquellos monstruos debía de haber sido la obra de Hechiceros cuya ciencia estaba más allá de cualquier idea que los antiguos hubieran podido imaginar.

Sin embargo, existía aún otro interrogante. ¿Por qué no habían aparecido en el Tablero de Juego? ¿Cómo no los había visto?

La respuesta estaba allí mismo, era tan evidente que se dio cuenta de que la había conocido siempre, lo había sabido desde el principio.

Estaban Muertos. Todos ellos, las criaturas de hierro, los extraños humanos de cuerpo metálico. Muertos.

El Duuk-tsarith volvía a tocarle el brazo.

—Alteza, Cardinal Radisovik, el gigante… ¿Cuáles son vuestras órdenes?

Garald apartó la mirada de los monstruos, luego dirigió una última ojeada a la fortaleza de piedra del Emperador Lauryen y se dio la vuelta. Al girarse observó cómo una de las criaturas se detenía ante una roca de enormes proporciones que le bloqueaba el paso. Un rayo de luz surgió de su ojo y la roca se hizo mil pedazos.

Así acabaría también la improvisada atalaya.

Garald empezó a moverse con rapidez. Su mente, a la que ya no atormentaban vagos temores, empezó a funcionar.

—Vamos a ir a avisar a Lauryen —anunció—, para que retroceda. No puede enfrentarse a esas máquinas con tan pocos hombres. Y necesitaré que se lleven mensajes a nuestras líneas.

Hablando consigo mismo, revoloteó rápidamente por el aire para regresar junto al gigante, de quien se había olvidado, igual que del Cardinal y de casi todo lo demás a causa de la sensación de parálisis que le había embargado ante aquella primera visión de las criaturas.

Radisovik lo esperaba de pie en el suelo, tras haber descendido con la ayuda del Duuk-tsarith. El brujo apenas si podía controlar ahora al enfurecido ser, y Garald sintió remordimientos al darse cuenta de que Radisovik había estado sin duda en peligro y de que él, su príncipe, había dejado que aquel débil catalista se las arreglara como pudiera. No obstante, aquel sentimiento se desvaneció con rapidez, aplastado por la urgente necesidad de ponerse en acción.

—¿Habéis visto? —preguntó Garald a su Cardinal con expresión ceñuda cuando llegó al pedazo de hierba calcinada sobre la que permanecían Radisovik y el gigante.

—Lo he visto —replicó el Cardinal, pálido y conmocionado⁠—. ¡Que Almin se apiade de nosotros!

—¡Ojalá sea así! —murmuró Garald con un matiz sarcástico que arrancó una mirada de inquietud al sacerdote. Pero no había tiempo que perder preocupándose por la fe o por su ausencia.

Garald hizo una señal al Duuk-tsarith que lo había acompañado —⁠el otro Señor de la Guerra intentaba entretanto mantener al gigante bajo control⁠— y empezó a dar instrucciones.

—Tú y el Cardinal Radisovik entrad en los Corredores…

—¡Mi señor! Creo que debería permanecer… —⁠interrumpió el Cardinal.

—… y regresad a mi cuartel general —continuó Garald imperturbable, sin tener en cuenta las objeciones del Cardinal⁠—. Utilizad los medios que sean necesarios pero sacad de la zona a la población. Llevadlos todos a… —⁠vaciló y continuó luego con una mueca⁠— incluso a nuestra gente, a Merilon. Es la ciudad más cercana y su cúpula mágica le ofrece una gran protección. Me gustaría saber a quién ha dejado el mando Lauryen —⁠murmuró⁠—. Lo más probable es que haya enviado al Patriarca Vanya de regreso. Bueno, no se puede hacer nada. Cardinal Radisovik, debéis ir a ver al Patriarca. Explicadle lo que está sucediendo y…

—¡Garald! —exclamó el catalista con voz severa, frunciendo el ceño de una forma que el príncipe no le había visto hacer desde que era un muchacho y se le había atrapado cometiendo una fechoría⁠—. ¡Insisto en que me escuchéis!

—¡Cardinal, no es por vuestra propia seguridad que os envío de regreso! Necesito que habléis con su Divinidad… —⁠empezó a decir Garald impaciente.

—Mi señor —lo interrumpió Radisovik—, ¡no hay ningún cadáver de catalista!

Garald se quedó mirando al sacerdote sin comprender.

—¿Qué?

—¡Ni en el terreno que rodea el Tablero de Juego, ni en las zonas del Campo de la Gloria que hemos atravesado… —⁠Radisovik agitó la mano⁠— hay un solo cuerpo de catalista, milord! Vos sabéis tan bien como yo que estos jamás abandonarían a sus señores a la muerte, ni dejarían sus cadáveres sin antes haber celebrado los Últimos Ritos. Sin embargo, ninguno de los muertos que hemos abandonado había recibido los ritos. ¿Dónde están sus cuerpos si es que los catalistas están muertos? ¿Qué les ha sucedido?

Garald no tenía una respuesta. De todas las cosas extrañas que había visto, aquella parecía la más singular. Era inexplicable, absurdo. Y sin embargo, ¿qué era lo que tenía sentido? Criaturas de hierro que destruían todo lo que se cruzaba en su camino, que mataban sin motivo. Que aniquilaban todo excepto a los catalistas.

—Por lo tanto, debo insistir, milord —continuó Radisovik con voz fría y solemne⁠—, para que, como a miembro de la alta jerarquía de la Iglesia, se me permita quedarme y hacer lo que pueda para resolver este misterio y descubrir qué ha pasado con mis hermanos.

—Muy bien —repuso Garald confundido, mientras intentaba recuperar el hilo de sus pensamientos. Se volvió entonces hacia el Duuk-tsarith⁠—. Tú… tú se lo explicarás a Vanya. Merilon necesita ser fortificada. Enviad mensajeros, los Ariels, a los poblados agrícolas y empezad a transportar a la gente a la seguridad de la cúpula de la ciudad. Ponte en contacto con miembros de tu Orden en otras ciudades y averigua si están siendo atacados.

El Duuk-tsarith asintió en silencio, las manos cruzadas frente a él como convenía, una vez más disciplinado y dueño de sí mismo. A lo mejor, al igual que Garald, el Señor de la Guerra se sentía mejor ahora que tenía una misión.

—Los Supremos Señores de la Guerra deberán permanecer en sus puestos hasta el último momento. Voy a intentar convencer a Lauryen de que se retire, de que retroceda hasta nuestras líneas. Debes enviar un mensaje a mi padre. Explícale lo sucedido y que Sharakan debe prepararse para resistir también ella un ataque, aunque ¿cómo podrán defenderse contra esas cosas…? —⁠Su voz se quebró y Garald carraspeó, aclarándose la garganta, mientras sacudía la cabeza enojado⁠—. ¿Has oído las órdenes? ¿Las has comprendido? —⁠preguntó con voz ronca.

—Sí, milord.

—Entonces vete. Pero primero dile a tu compañero que deje suelto al gigante.

—Sí, milord.

Fueron imaginaciones de Garald, o realmente vio aparecer una fugaz sonrisa sobre aquel rostro pálido, apenas visible en las profundidades de la capucha.

—Eso debería facilitarme el margen de tiempo que necesito —⁠murmuró el príncipe mientras observaba cómo el Señor de la Guerra se elevaba por los aires hasta su compañero, que mantenía al gigante bajo su poder. Al poco observó cómo la encapuchada cabeza del otro se movía en señal de asentimiento⁠—. Será mejor que abráis un Corredor, Radisovik. Cuando el conjuro que retiene al gigante desaparezca, tendremos que salir de aquí a toda velocidad.

Un Corredor se abrió ante ellos al instante. El primer Duuk-tsarith había desaparecido ya, llevando las órdenes del príncipe; el segundo, con una palabra, hizo desaparecer su control sobre el gigante, el cual, con un ensordecedor grito de rabia, empezó a moverse de un lado a otro, presa de una furia incontrolada e indiscriminada, mientras sus pies derribaban árboles y hacían retumbar el suelo. El príncipe y el Cardinal se precipitaron al interior del Corredor, aguardando únicamente a que el Duuk-tsarith se uniera a ellos para cerrar aquella mágica puerta e iniciar el viaje.

—Puede que tarden un poco, pero las criaturas de hierro acabarán matando a ese infeliz gigante. Lo sabéis, ¿no es así, Garald? —⁠inquirió Radisovik despacio.

—Sí —respondió Garald, pensando en la roca que había visto desintegrarse literalmente ante sus ojos. Aquella idea hacía que se sintiera mal y lo llenaba de ira, pese a que no conocía muy bien el motivo. Aunque jamás había cazado gigantes por diversión, como hacían muchos miembros de la nobleza, nunca le había preocupado, hasta ahora, si vivían o morían.

Ahora sí se preocupaba, se preocupaba muchísimo. Se preocupaba por el gigante, por aquella madre, por su bebé, por los Sif-Hanar que yacían bajo el Tablero de Juego, por los árboles arrancados, por los pastos quemados… Se preocupaba incluso por Lauryen, su enemigo, que estaba en el camino de aquellas creaciones mortíferas.

De forma espontánea, sin quererlo, le vinieron a la mente las palabras de la Profecía:

Nacerá de la Casa Real alguien que está muerto y que no obstante vivirá, que morirá de nuevo y volverá a vivir. Y cuando regrese, en su mano llevará la destrucción del mundo…”.

El mundo del gigante, el mundo de aquel bebé.

Su mundo.

____ 15 ____

Sin escapatoria posible

Las uñas de la bruja se hundieron en la carne de Mosiah, más afiladas que las espinas de las mortíferas enredaderas Kij. Lo empujó fuera del Corredor y salió inmediatamente detrás de él, sin soltarle el brazo ni una sola vez. Simkin parecía dispuesto a permanecer en el interior del Corredor, pero una penetrante mirada de la mujer —⁠una mirada tan agudizada como sus uñas⁠— hizo salir al joven a trompicones, mordisqueando todavía con nerviosismo el pedazo de seda naranja.

—¡Podrías utilizarlo para amordazarte, traidor! —⁠le espetó Mosiah.

Simkin lo miró con expresión herida, intentó replicarle, se atragantó y se puso a toser como un loco. Tras escupir el pañuelo naranja, contempló con tristeza aquella masa empapada y la hizo desaparecer en el aire.

—¡Oye! Eso me ofende —comentó malhumorado⁠—. Era un estado de emergencia nacional, y ese tipo de cosas. ¿Qué podía hacer yo? —⁠inquirió con una mirada de impotencia en dirección a la bruja⁠—. Apeló a lo mejor que hay en mí.

—¡Por aquí! —les indicó la bruja, empujando a Mosiah hacia adelante.

El Corredor los había conducido a una gran fortaleza. Era una fortaleza hecha de piedra, y resultaba evidente que había sido construida apresuradamente a partir de una formación natural de roca que había en el centro del Campo de la Gloria. Sus murallas, de tres metros de altura, se extendían sobre el irregular terreno en un tosco círculo. Estaba atestada de gente: Señores de la Guerra, brujas, hacedores de salud y catalistas. Unas «ventanas» moldeadas en la roca permitían que los Señores de la Guerra lanzaran sus hechizos al enemigo. Debido a la altura del techo también podían elevarse en el aire y volver a dejarse caer, utilizando las murallas como protección en lugar de malgastar su propia magia, a la vez que les servían de parapeto contra una invasión de los centauros. Durante la «batalla», esta fortaleza hubiera sido utilizada de la misma forma que se utiliza un castillo de arena para jugar en la playa. Aquel bando que consiguiera ocuparla con éxito conquistaba aquella zona específica del Tablero.

Al mirar los rostros pálidos y de labios apretados de los magos que se amontonaban en el interior, Mosiah comprendió que estaba en juego algo mucho más importante que la victoria: la vida misma.

Mosiah no necesitaba que le dijeran a qué enemigo esperaban enfrentarse. Podía ver perfectamente cómo se elevaban en el aire las columnas de humo; el suelo se estremecía bajo sus pies y, a lo lejos, podía oír aquel débil zumbido.

—Están llegando, ¿verdad? —preguntó, la imagen del castillo de arena presente todavía en su mente… desmoronándose bajo el incesante oleaje⁠—. Me refiero a las criaturas. ¿Qué vais a hacer? —⁠preguntó a la bruja⁠—. ¿Quedaros aquí y morir?

Por primera vez desde que lo había llevado con ella al interior del Corredor, la maga lo miró directamente al rostro.

—Quedarnos aquí y morir o ir a cualquier otro sitio y morir. ¿Qué importa? —⁠continuó en voz baja, dándole la espalda a Mosiah para dirigirse a un brujo vestido con ropas color carmesí que estaba de espaldas a ellos⁠—. Alteza —⁠dijo con voz resuelta⁠—. He encontrado al muchacho, Mosiah.

El aludido estaba hablando con otros Supremos Señores de la Guerra, pero, de todas formas, al oír a la bruja giró sobre sí mismo al instante, y sus rojas vestiduras con sus dorados emblemas centellearon bajo la brillante luz del sol.

En el momento en que vio el rostro del hombre, Mosiah sintió una dolorosa sensación de reconocimiento. No se trataba de que aquel hombre le recordara a Joram, porque no se parecía. El rostro era más delgado, de más edad, más anguloso, pero tenía la misma reluciente cabellera negra, los mismos ojos castaños y transparentes, el mismo porte orgulloso y elegante e, incluso, la misma forma de inclinar la cabeza con arrogancia.

Joram… ¿el hijo del Emperador?

Si Mosiah no había creído a Simkin antes, se rendía ahora ante la evidencia. El aire familiar era demasiado manifiesto para negarlo. Mosiah se encontraba frente al antiguo príncipe Lauryen, ahora Emperador de Merilon. El tío de Joram.

Lauryen sonrió, o mejor dicho, sus delgados labios se expandieron parodiando una sonrisa.

—Veo que me reconoces, muchacho —dijo—. Me reconoces porque me parezco a él, ¿no es así?

Mosiah fue incapaz de articular palabra.

—¡Ha regresado! ¡Lo sé! —Lauryen meneó la cabeza sabiamente, sondeando a Mosiah con sus fríos ojos⁠—. ¡Ha regresado y ha traído con él el fin del mundo! ¿Dónde está? —⁠exigió el Emperador de repente. Extendió la mano y sus dedos, parecidos a garras, se cerraron alrededor del cuello de Mosiah⁠—. ¿Dónde está? ¡Contéstame o por los dioses que te arrancaré las palabras del corazón!

Atemorizado, Mosiah no podía moverse, y si Simkin no hubiera tropezado accidentalmente con el Emperador, a quien estuvo a punto de tirar al suelo, Lauryen hubiera podido muy bien haber llevado a cabo su amenaza.

—¡Cielos! ¿Sois vos, Alteza? Permitidme que os ayude… ¡Vaya! ¡Qué expresión más repugnante! Vuestro rostro se quedará paralizado con ese semblante algún día, ¿sabéis? ¡Suéltame, bruto! —⁠Esto último dirigido a un Duuk-tsarith que había sujetado con fuerza al barbudo joven⁠—. ¡No ha sido culpa mía! El tipo ese de allí —⁠señaló vagamente con la mano⁠— hizo un comentario de lo más sobrecogedor. Aseguró que todos íbamos a morir de una forma horrible. Se apoderó de mí un repentino deseo de huir y confundí a Su Alteza con un Corredor.

—¡Libraos de ese idiota! —Gotas de saliva salpicaron los labios de Lauryen.

—Ya me voy. ¡No necesitáis escupir! —replicó Simkin altanero, al tiempo que hacía aparecer en el aire el pañuelo naranja y se secaba el rostro con él⁠—. Pero, ante todo, no perdáis el tiempo con ese campesino —⁠dirigió una dura mirada a Mosiah⁠—. ¿Por qué no me preguntáis a mí? Yo puedo deciros dónde está Joram. Lo he visto.

Lauryen observó fijamente a Simkin, y la salvaje luz de los ojos de El Dkarn-duuk llameaba con tal intensidad que parecía como si fuera a convertir al joven en cenizas. En aquel momento, una explosión sacudió el recinto, haciendo que casi todos los presentes dirigieran temerosas miradas hacia el norte, excepto el Emperador, que no se movió.

—¿Qué quieres decir con que lo has visto? —⁠exigió Lauryen⁠—. ¿Dónde está?

—Está aquí —respondió Simkin imperturbable.

—¡Estúpido! Ya he aguantado bastantes de… —⁠El Dkarn-duuk hizo un gesto furioso, y Mosiah se quedó paralizado, esperando ver arder en llamas a Simkin.

Al parecer, Simkin esperaba también lo mismo.

—No aquí de aquí —rectificó apresuradamente⁠—. Cerca de aquí. En algún lugar. Yo… uh… ¡Escoged una carta! —⁠añadió de repente, sacando de la nada un juego de cartas del tarot⁠—. Cualquier carta. —⁠Se las tendió al Emperador, cuyos ojos se entrecerraron de forma alarmante⁠—. Bueno, yo lo haré. No os molestéis. —⁠Simkin eligió una⁠—. La Muerte. —⁠Extrajo otra⁠—. La Muerte de nuevo. —⁠Una tercera⁠—. La Muerte por tercera vez. Ese es Joram, ¿lo veis? Un hombre Muerto. Su esposa habla con los muertos y él acompaña al sacerdote muerto.

Lauryen crispó los puños.

—Tenéis razón. Uuun ju… juego estúpido —tartamudeó Simkin, y arrojó todas las cartas al aire. La baraja cayó al suelo, revoloteando a su alrededor como chillonas hojas multicolores. Mosiah las contempló y se dio cuenta de que cada una de las cartas de la baraja representaba la Muerte.

Una neblina producida por el humo flotaba en el aire, el olor a quemado era cada vez más fuerte. El zumbido aumentó de volumen.

—¡Alteza! —llamaron varias voces, y los Supremos Señores de la Guerra empezaron a agruparse a su alrededor, abriéndose paso a codazos, compitiendo por la atención de El Dkarn-duuk.

—Yo me ocuparé de estos jóvenes, Alteza —se ofreció la bruja.

—¡Hazlo rápido! —exclamó Lauryen, con los puños apretados. Su siniestra mirada se posó una vez más sobre Mosiah, y este continuó sintiendo su presión, incluso después de que el Emperador volviera su atención hacia sus ministros.

—¡Yo no sé nada sobre Joram! —gritó Mosiah desesperado⁠—. Podéis hacerme lo que queráis —⁠continuó, la penetrante mirada de la bruja traspasaba sus ojos y escudriñaba su cerebro⁠—. No lo he visto.

—Pero sabes que ha regresado.

Una nueva explosión sacudió el suelo. Mosiah miró a su alrededor asustado.

—¡No… no lo sé!

—¡Claro que ha regresado! —afirmó Simkin, exasperado⁠—. ¡Yo lo he visto, os lo estoy diciendo! Nadie me cree —⁠continuó, sorbiendo por la nariz, herido en su amor propio⁠—. Y si os pensáis que me voy a quedar aquí para morir en compañía de gente que me considera un embustero, estáis muy equivocados. No, no os disculpéis. Encuentro esto mortalmente aburrido. Aunque me temo que vosotros lo encontraréis únicamente mortal, y, por lo tanto, me voy.

Clavando la mirada en Mosiah, Simkin se echó a llorar de repente.

—¡Adiós, amigo de la infancia! —Le echó los brazos al cuello a su compañero, oprimiéndolo con tanta fuerza que estuvo a punto de asfixiarlo⁠—. Los que vamos a huir a un lugar seguro te saludamos. ¡Ve a tu destino con valentía, hijo mío! ¡Regresa con tu escudo o sobre él! —⁠Simkin levantó la mano, el pañuelo de seda naranja revoloteó con fuerza en el aire⁠—. ¡Todos a nuestros puestos, queridos amigos! —⁠gritó con coraje.

La seda naranja centelleó en el aire y Simkin desapareció.

—Así que dice la verdad. —No era una pregunta. La bruja, que contemplaba con aspecto pensativo y abstraído el lugar donde había estado el joven, evidentemente estaba reflexionando sobre las palabras de Simkin.

—¿La verdad? ¿Simkin? —Mosiah se echó a reír, pero la risa se le heló en la garganta.

Una explosión demoledora golpeó la muralla de la fortaleza y proyectó agudos fragmentos de roca por los aires. La gente se echó a gritar de miedo, de dolor o de las dos cosas.

—¡Ya vienen! ¡Estamos atrapados! —aulló alguien, y todos empezaron a correr de un lado a otro sin rumbo, como ratones dentro de una caja. Los que estaban situados cerca del lugar de la explosión huyeron a la parte trasera de la fortaleza; los que habían estado cerca de la muralla posterior se abalanzaban hacia adelante para ver qué era lo que estaba pasando; los pocos Theldara que había en el recinto se apresuraron a atender a los heridos; los Supremos Señores de la Guerra vociferaban todos al unísono, mientras el emperador Lauryen les gritaba a ellos a su vez.

—¡Eso no puede tratarse de las criaturas! ¡Se hallan aún demasiado lejos!

—¡Además están ciegas…!

—¡No, no lo están! Si yo mismo vi a una…

Todo era ruido y confusión. La bruja había desaparecido, Mosiah no tenía ni idea de adónde, pero le pareció verla durante un instante, sobrevolando la muralla para investigar. De pie en el centro del recinto, asustado y solo, Mosiah maldijo a Simkin por haberlo llevado hasta allí, para luego abandonarlo. Pero lo maldijo con poco entusiasmo.

—Podría encontrarse allí fuera —murmuró, estremeciéndose.

Una nueva explosión sacudió la construcción de piedra. De nuevo, la gente gritó de miedo y de dolor; el caos se generalizó allí dentro.

—¡Atrapados! —exclamaban.

Mosiah sintió que le faltaba el aire. Súbitamente, deseó estar fuera del recinto, en cualquier lugar con tal de no estar aprisionado entre aquellas murallas a la espera de morir.

Mientras miraba frenético a su alrededor, en busca de un lugar por donde huir, los ojos de Mosiah se posaron por casualidad sobre Lauryen, que estaba cerca de él con sus Supremos Señores de la Guerra. Mosiah se detuvo, examinándolo fijamente. Se había producido un cambio en aquel hombre. Mientras exigía saber el paradero de Joram su comportamiento había sido casi el de un loco; sin embargo, ahora Lauryen aparecía tranquilo, su rostro se mostraba pálido pero calmado. Escuchaba a sus ministros, quienes, por lo que Mosiah podía adivinar a través de los retazos de acalorada discusión que le llegaban, discutían sobre cuál constituiría el medio más efectivo de destruir a aquellas criaturas.

—Matan con los ojos, como el basilisco, Alteza —⁠arguyó uno⁠—. Así que podemos utilizar el mismo ataque que usamos con este ser. Uno lo distrae desde el frente y el otro desde la retaguardia le lanza el conjuro de la Muerte Dormida…

—Disculpadme, Alteza, pero es el rayo de luz que sale de los ojos de la criatura lo que mata. Un simple hechizo de Oscuridad y…

—Es un reptil. Es evidente que la criatura es un reptil, Alteza. Tiene escamas como un dragón. Congelad su sangre con un hechizo de Hielo.

«No surtirán efecto —les dijo Mosiah en silencio⁠—. Las he visto. He contemplado esa cabeza que puede volverse en todas direcciones. He visto las placas que las cubren y están hechas de hierro. He visto a los hombres Muertos de piel plateada que sirven a esos monstruos, hombres que pueden matar con la palma de la mano».

Mientras observaba al Emperador, Mosiah percibió de pronto que Lauryen pensaba lo mismo. El Dkarn-duuk escuchaba todos aquellos argumentos pero con un curioso aire de indiferencia, su boca torcida en una mueca irónica y amarga, como si los Señores de la Guerra le resultaran divertidos, sin prestarles atención. Sus ojos estaban apagados, vacíos, indolentes; no reaccionaba ante nada de lo que sucedía a su alrededor. Una explosión cercana que provocó que todos los que estaban cerca de él alzaran rápidamente los brazos para protegerse el rostro, no le produjo el menor efecto. Lauryen ni siquiera parpadeó.

Hubo una nueva explosión, luego otra. Rayos de luz que surgían de los ojos del monstruo penetraban en el recinto alcanzando a sus víctimas con infalible precisión. Parecía no existir ninguna escapatoria a la segura muerte, ningún modo de evitarla. Aquellos que se arrojaban al suelo morían; aquellos que se alzaban por los aires morían. Nadie podía adivinar cuál sería el siguiente blanco de aquella luz mortífera. Los relámpagos luminosos nunca erraban el blanco. Un druida situado cerca de la muralla se desplomó en el más completo silencio, con un agujero en la cabeza. Un Ariel que había estado observando desde el aire se estrelló contra el suelo casi a los pies del muchacho, con las plumas de sus alas en llamas.

Los que vigilaban desde las murallas empezaron a gritar que ya podía verse a las criaturas, mientras que otros anunciaban que se veía a un gigante andando entre ellas. Unos cuantos brujos, a juzgar por los esporádicos relámpagos y llamaradas que se advertían, habían unido al parecer sus fuerzas, en un intento desesperado de detener el avance de los monstruos.

«Debería hacer algo», se dijo Mosiah, pero no tenía ni idea de qué. No tenía ninguna arma, había perdido la ballesta, aunque de todas formas no hubiera servido de mucho. Mosiah sintió que la desesperación se apoderaba de él con su envolvente manto, cubriéndolo por completo y arrebatándole incluso la voluntad de vivir.

—¡Id! —exclamó de repente Lauryen, y Mosiah oyó cómo su desasosiego encontraba eco en la voz del Emperador.

—¡Id! —ordenó Lauryen a sus Supremos Señores de la Guerra, acompañando su mandato con un negligente gesto de la mano⁠—. Lanzad vuestros inútiles hechizos. Morid de la manera que más os divierta.

Estupefactos —a la mayoría los había interrumpido en plena discusión⁠—, los Supremos Señores de la Guerra se tragaron sus palabras y se quedaron mirando a su Emperador con incredulidad. Lauryen les dirigió un nuevo ademán, mientras arrugaba la frente irritado.

Los brujos se volvieron para mirarse entre ellos confundidos y cada vez más asustados, cuando una clara voz de barítono se dejó oír por encima de los gemidos de los moribundos, el ruido de las piedras al partirse y el profundo zumbido de los monstruos que se acercaban.

—¡Emperador Lauryen!

El Emperador se giró, al igual que Mosiah y todos los presentes. El príncipe Garald, el Cardinal Radisovik y un enlutado Señor de la Guerra aparecieron, surgiendo de un Corredor. La presencia del príncipe —⁠su enemigo⁠— provocó un murmullo de desconcierto e interés en los reunidos, calmando, de momento, el pánico. Un pequeño destello de luz brilló tenuemente en la negra desesperación que envolvía a Mosiah y se adelantó a toda prisa junto con los demás, ansioso por escuchar. Los Duuk-tsarith se pusieron en acción al instante para mantener despejada una zona alrededor del Emperador, mientras Lauryen y Garald se enfrentaban calibrándose, rodeados por un círculo cada vez mayor de tensos y cansados rostros.

—¡Así que por fin has venido arrastrándote hasta mí, Príncipe de los Hechiceros! —⁠exclamó Lauryen⁠—. ¿Significa esto que te rindes?

La inesperada pregunta cogió a Garald totalmente desprevenido. Miró perplejo al Emperador.

—¿Tienes alguna idea de lo que viene hacia ti, Lauryen? —⁠preguntó el príncipe en voz baja. Echó una rápida mirada a los que los rodeaban y se acercó aún más al Emperador⁠—. Tenemos que hablar en privado.

Lauryen dio un paso atrás, apartando con gesto arrogante sus ropas para que Garald no las tocara.

—Di lo que tengas que decir, Príncipe de los Demonios, y luego vete.

Mosiah, que se apiñaba con el resto de la gente, vio cómo el rostro de Garald enrojecía de cólera mientras el Cardinal intentaba contenerlo, sujetándolo por el brazo.

—Muy bien —contestó Garald, apretó los labios con resignación, y el silencio se abatió sobre los presentes, roto tan solo por el estallido de las rocas al hacerse pedazos y los gritos de los heridos⁠—. He pedido hablar contigo a solas, Lauryen, porque no quería provocar una estampida.

Tras mirar en derredor, Garald continuó en tono preocupado:

—Tu gente está perfectamente bien entrenada. ¡Tienes que evacuar esta posición, Emperador, y debes hacerlo ahora!

Lauryen sacudió la cabeza.

—Esto es culpa tuya, ¿sabes? —dijo dulcemente. Cruzó los brazos sobre el pecho y miró al príncipe con ojos apagados y fríos⁠—. Le temías, y lo dejaste marchar.

—¿Dejé marchar a quién? ¿De qué estás hablando? —⁠preguntó Garald, aparentemente confuso, aunque resultaba evidente para Mosiah que el príncipe sabía exactamente a quién se refería Lauryen.

—Joram, desde luego. Ahora pagamos tu error.

—¡Joram! ¿Te has vuelto loco? ¡Joram está muerto!

Mosiah percibió el ligero temblor en la voz de Garald al pronunciar aquellas últimas palabras, y sin duda también lo hizo El Dkarn-duuk, ya que sonrió con amargura y se dio la vuelta tras encogerse de hombros.

Exasperado por la indiferencia de aquel hombre, Garald lanzó una furiosa mirada a la espalda del brujo llena de frustración. El suelo se estremecía. Cada pocos minutos moría alguien más en el recinto, a medida que los mortíferos ojos de los monstruos atravesaban a una nueva víctima. El príncipe indicó en dirección norte.

—¡Lauryen, escucha! ¡Hay veinte o treinta de estos monstruos que se dirigen hacia aquí! ¡No tienes la menor posibilidad! ¡Tienes que sacar a tu gente de aquí!

Los magos se miraron los unos a los otros. Mosiah aspiró con fuerza mientras intentaba visualizar a treinta de aquellas criaturas de hierro.

—¡No puedes luchar contra ellas! —gritó Garald, y la muchedumbre repitió sus palabras.

—¡No podemos luchar contra ellas! ¡Tenemos que huir!

—¡Abrid los Corredores!

El pánico que Garald había temido empezó a cundir, alimentado por las centelleantes llamas de luz asesina. Mosiah, al igual que todos los demás, tenía una sola idea coherente: ¡Huir! Cuando un Corredor se abrió a su lado se abalanzó hacia él, apartando con furia a cualquiera que le impidiese el paso. Los magos luchaban entre ellos, locos de miedo, mientras intentaban como fuese alcanzar la seguridad de los Corredores, en los que solo unos pocos podían entrar cada vez.

Un grito furioso se elevó por encima del clamor.

—¡Deteneos! —aulló Lauryen colérico—. ¡Sellad los Corredores, Thon-li! ¿Me oís? ¡Os ordeno que selléis los Corredores! ¡Nadie debe irse!

Mosiah tuvo una fugaz visión de varios catalistas de rostro pálido que sacaban la cabeza desde el interior de los Corredores mágicos. Con los ojos muy abiertos y asustados, los Thon-li obedecieron inmediatamente al Emperador, y los Corredores se cerraron de golpe, abandonando a la gente en medio del recinto, gimiendo frenética; algunos, incluso, escarbaban en el aire con los dedos, en un intento de obligar a los Corredores a abrirse de nuevo; otros se quedaron paralizados, espantados.

—¡Estás loco, Lauryen! —exclamó Garald. Se soltó de las manos del Cardinal que lo contenían y se abalanzó hacia el Emperador, aunque nadie supo, quizá ni siquiera el mismo príncipe, si lo hacía con la intención de hacerlo entrar en razón por la fuerza o de quitarle la vida.

Lauryen, que lo observaba con una mueca burlona, levantó una mano, y Garald fue a estrellarse contra una pared de hielo. Aturdido, el príncipe retrocedió tambaleante, mientras el Cardinal se apresuraba a acudir en su ayuda.

—¿Por qué corréis, idiotas? —gritó Lauryen, y su voz, amplificada mediante la magia, se elevó por encima del caos⁠—. ¿Por qué posponerlo? Muramos rápidamente, aquí y ahora. ¡Esto es el fin del mundo! —⁠Extendió los brazos cubiertos por las rojas vestiduras y giró lentamente sobre sí mismo en el interior de la fría y reluciente barrera que lo circundaba. Sus ojos se alzaron hacia el cielo⁠—. ¡La Profecía se ha cumplido!

—No, tío —respondió una voz—. La Profecía no se ha cumplido. He venido a detenerla.

____ 16 ____

La destrucción del mundo

En una ocasión, cuando Garald era un muchacho, se había tropezado en campo abierto con una batalla climática entre dos grupos rivales de Sif-Hanar. Un rayo había caído cerca de él, tan próximo que había podido oler el chisporroteo que causaba en el aire, y aún ahora podía recordar con bastante claridad la paralizadora sensación de asombro que le había recorrido el cuerpo, y la conmoción producida por el trueno que había resonado medio segundo después, dejándolo sin aliento.

—La Profecía no se ha cumplido. He venido a detenerla.

La voz que había pronunciado estas palabras tuvo el efecto de aquel rayo sobre él. Su sonoro timbre, familiar y sin embargo diferente, expandió tal escalofrío por todo su cuerpo que hizo bullir su sangre; todo su ser pareció relucir con una terrible y poderosa aureola.

—¡Joram! —exclamó, volviéndose.

De la misma forma que la voz le resultaba familiar, y sin embargo no lo era, reconoció Garald al hombre que tenía ante él, aunque, en realidad, no lo reconociera.

Una exuberante y espesa cabellera negra relucía bajo la luz del sol. Garald la recordaba cayendo en largos y enmarañados rizos alrededor del rostro de un joven de dieciocho años, pero ahora esos negros rizos habían sido cortados a la altura de los hombros y estaban bien peinados y lustrosos. Un mechón de pelo totalmente blanco brotaba de la frente, enmarcando la parte izquierda del semblante del hombre.

El mismo rostro resultaba familiar en su sombría y elegantemente esculpida belleza. No obstante, aquí y allí, la Mano Magistral que empuñaba el cincel había actuado, desfigurando el rostro con arrugas producidas por el dolor, los años y un extraño e indefinible pesar. Su faz era tan extraña que, en realidad, si no hubiera sido por los ojos, Garald hubiera dudado de su primera impresión. No obstante conocía aquellos ojos, los de Joram. Garald podía comprobar cómo el fuego de la forja ardía aún en ellos transformado en incandescentes tizones de orgullo, amargura e ira.

El príncipe Garald percibió también algo más: la funda de espada que el hombre llevaba sujeta al cuerpo, la que él mismo había regalado a Joram. Garald sabía que en su interior descansaba la Espada Arcana.

—¿Joram? —repitió el príncipe en voz baja, mirando fijamente a aquel hombre vestido con unas sencillas ropas blancas que estaba de pie en el centro del recinto.

El Cardinal Radisovik cayó de rodillas.

—Sí, Cardinal —se mofó Lauryen—. Implorad a Almin Su misericordia. La Profecía se ha cumplido. El fin del mundo ha llegado. —⁠Con un movimiento de la mano, hizo que se desvaneciera el escudo de hielo que lo rodeaba; luego, se adelantó a grandes zancadas y apuntó al hombre con su dedo⁠—. ¡Y es este demonio quien lo trae! ¡Matadle! ¡Matad…!

Se produjo un fogonazo de cegadora luz, y las palabras del Emperador se convirtieron en un horrible gorgoteo. A través de una especie de velo rojo que pasó como un relámpago ante sus ojos, Garald vio a El Dkarn-duuk caer hacia adelante, derribado igual que un árbol impactado por un rayo.

Estupefactos, conmocionados, ninguno de los presentes se atrevió a moverse o a hablar.

Una Duuk-tsarith, recobrando el control sobre sí misma, se arrodilló veloz junto a su Emperador, y empezó a llamar a los Theldara mientras daba la vuelta al cuerpo, pero las palabras murieron en sus labios.

Un agujero calcinado y ennegrecido —una horrenda parodia de lo que había sido la boca de aquel hombre⁠— le atravesaba por completo el cráneo. La bruja cubrió a toda prisa la terrible herida, haciendo caer la roja capucha de la túnica de Lauryen sobre lo que quedaba del rostro.

Pero era demasiado tarde. Aquellos que habían visto aquella espantosa imagen empezaron a apiñarse alrededor del cadáver aterrorizados: algunos se dejaban caer al suelo, otros se elevaban por los aires, mientras que otros seguían gritando que se abriesen los Corredores. Las últimas palabras del Emperador: «el fin del mundo», se repetían una y otra vez como un himno de desesperación.

Los guardias de Lauryen se abalanzaron en dirección al hombre vestido de blanco. Este se llevó la mano a la espalda, sacó la Espada Arcana y la mantuvo en alto frente a él. El arma empezó a despedir una luz azulada.

—¡Deteneos! —gritó Garald, y los Señores de la Guerra lo obedecieron de mala gana. El príncipe miró al cadáver, luego volvió la vista hacia el hombre que sostenía la refulgente espada.

—¡Escuchadme! —dijo el hombre, sus ojos fijos en los amenazadores Duuk-tsarith⁠—. Todos vosotros moriréis igual que mi tío si no actuáis enseguida. —⁠Colocó la espada entre él y los Duuk-tsarith, y dio un paso en dirección al príncipe.

—¡No te acerques más! —exclamó Garald mientras levantaba la mano como para rechazar a un espíritu salido de la tumba⁠—. ¿Estaba Lauryen en lo cierto? ¿Eres un demonio? ¿Has traído tú toda esta destrucción?

—Vosotros mismos la habéis causado —contestó el hombre con voz lúgubre.

Extendió de repente la mano izquierda y agarró el brazo de Garald. El príncipe lanzó una exclamación ahogada, encogiéndose ante aquel contacto, y los Duuk-tsarith rodearon al instante al hombre. La espada resplandeció y se detuvieron de nuevo indecisos. Podían sentir perfectamente cómo la poderosa Espada Arcana absorbía su Vida, cómo se les escapaban sus poderes mágicos.

El hombre apretó con fuerza el brazo del príncipe, lastimándolo.

—¡Soy de carne y hueso! He estado en el Más Allá y he regresado. ¡Conozco a ese enemigo y sé cómo luchar contra él! ¡Tenéis que escucharme y seguir mis órdenes o esto será el fin, como dijo mi tío!

Garald miró fijamente la mano que se aferraba a su brazo, dudando de sus propios sentidos, pero sabedor, no obstante, de que aquel contacto era el de un ser vivo.

—¿De dónde vienes? —preguntó con voz hueca⁠—. ¿Quién es ese enemigo? ¿Quién eres tú?

—¡No hay tiempo para hacer preguntas! —gritó el hombre impaciente⁠—. El gigante ha detenido los tanques por el momento, pero esa desdichada criatura ha muerto ya y el enemigo se mueve veloz. ¡Dentro de unos minutos no va a quedar nadie vivo en esta fortaleza! —⁠De repente, volvió a introducir la Espada Arcana en su funda⁠—. Mirad —⁠señaló mientras extendía los brazos⁠—. Estoy desarmado, soy vuestro prisionero si así lo queréis.

Los Duuk-tsarith avanzaron hacia él, y en ese mismo instante una explosión sacudió el suelo.

—¡Se ha abierto una brecha en el muro de piedra! —⁠gritó alguien⁠—. ¡Se los puede ver! ¡Se están acercando!

—La muerte se arrastra… —murmuró Garald.

Lágrimas de frustración, cólera y temor empañaron la imagen del cadáver que tenía a los pies. Confundido, trastornado, horrorizado, atemorizado, se cubrió los ojos con la mano para esconderlas, maldiciéndose por su debilidad, consciente de que debía mantenerse firme. Una nueva explosión zarandeó la fortaleza. La gente empezó a gritar, pidiendo al príncipe que los salvara. Pero ¿cómo podía hacerlo él? Se sentía tan desorientado y desesperado como ellos…

Muy cerca de él, podía oír al Cardinal que oraba a Almin. ¿Era este Joram? ¿Traía la salvación o la destrucción?

Importaba…

—¡Soltadle! —ordenó finalmente a los Señores de la Guerra. Suspiró profundamente y se volvió hacia el hombre vestido de blanco⁠—. Muy bien, te escucharé, quienquiera que seas —⁠afirmó con aspereza⁠—. ¿Qué propones tú que debemos hacer?

—Reunir a los magos y a sus catalistas. No, Cardinal, no hay tiempo para eso —⁠reconvino el hombre a Radisovik, quien levantó la cabeza desde donde se arrodillaba, junto al cuerpo del Emperador⁠—. Los vivos os necesitan ahora, no los muertos. Se precisará de vos y de todos los demás catalistas para otorgar magia suficiente a los magos para que puedan realizar este hechizo. Tenemos que construir una pared de hielo alrededor de todo este complejo, y debemos hacerlo sin agotar toda nuestra energía mágica.

—¿Hielo? —Garald lo miró con incredulidad⁠—. ¡He visto cómo esas criaturas pulverizan la roca con sus rayos de luz! Hielo…

—¡Haced lo que os digo! —ordenó el hombre, el puño crispado, la imperiosa y arrogante voz resonando como un martillazo por entre el caos que lo rodeaba. Luego, de repente, el rostro severo se relajó⁠—. Ejecutad lo que os pido, Alteza —⁠rectificó, mientras sus labios se torcían en una sombría media sonrisa.

Garald tuvo, entonces, una visión del pasado, de él y de un muchacho arrogante y de genio violento…

—¡Palabrería! —replicó Joram furioso—. ¡Porque a vos bien que os gusta que se os llame «Excelencia» y «Alteza»! No os veo vestido con las burdas ropas de un campesino; ¡ni os veo levantaros con el alba y pasar vuestra existencia cavando en los campos hasta que el mismo espíritu se os empiece a marchitar como las malas hierbas que tocáis! —⁠Señaló al príncipe con un dedo⁠—. ¡Sois un charlatán maravilloso! ¡Vos y vuestras elegantes ropas, con vuestras brillantes espadas, tiendas de seda y guardia de corps! ¡Esto es lo que opino yo de vuestras palabras! —⁠Joram hizo un gesto obsceno, soltó una carcajada y empezó a alejarse.

Estirando un brazo, Garald lo agarró por un hombro y lo obligó a darse la vuelta. Joram se desasió con violencia; con el rostro deformado por la cólera, golpeó al príncipe, mientras agitaba los puños como enloquecido. Garald paró el golpe con facilidad, interponiendo el antebrazo; con gran destreza, sujetó a Joram por una muñeca, se la retorció y obligó al muchacho a arrodillarse. Jadeando a causa del dolor, Joram luchó por ponerse en pie.

—¡Detente! Luchar conmigo es inútil. ¡Con una palabra mágica podría sacarte el brazo de sitio! —⁠exclamó Garald fríamente, sujetando con fuerza al muchacho.

—¡Maldito seáis…! —le gritó Joram, escupiéndole obscenidades⁠—. ¡Vos y vuestra magia! Si tuviera mi espada, podría… —⁠Miró a su alrededor buscándola, febril.

—Te daré tu maldita espada —dijo el príncipe, ceñudo⁠—; entonces podrás hacer lo que quieras. Pero primero me escucharás. Para poder llevar a cabo mi trabajo en esta vida, debo vestirme y actuar de la manera que le es propia a mi situación social. Sí, llevo ropas elegantes y me baño y me peino el pelo, y me voy a ocupar de que tú hagas esas cosas, también, antes de que vayas a Merilon. ¿Por qué? Porque demuestra que te importa la opinión que la gente tenga de ti. En cuanto a mi título, la gente me llama «milord» y «Alteza» como señal de respeto a mi posición. ¿Por qué crees que no te obligo a hacerlo? Porque esas palabras no tienen ningún significado para ti; no respetas a nadie. ¡Y menos que nadie a ti mismo!

—¡Dios mío! —exclamó en voz baja Garald—. ¡No puede ser! No puede…

—Tú eres Joram. —Mosiah se abrió paso por entre la multitud, mirando a la figura vestida de blanco con los ojos muy abiertos⁠—. ¡Por una vez, Simkin decía la verdad! Esto debe de ser el fin del mundo —⁠murmuró.

—Confiad en mí, Alteza. ¡Dad la orden! —exhortó el hombre.

Garald intentó estudiar su rostro, pero descubrió que contemplarlo durante mucho rato le resultaba penoso e inquietante. Apartó la mirada y la dirigió hacia el pálido y aturdido Mosiah, luego interrogó en silencio al Cardinal, quien se limitó a encogerse de hombros y levantar los ojos hacia el cielo.

¿Tener fe en Almin? Eso estaba muy bien, pero lo que él necesitaba era fe en sí mismo, en sus instintos.

—Muy bien —repuso súbitamente, con un suspiro⁠—. Mosiah, transmite la orden. Vamos a rodear la fortaleza con un muro de hielo.

Mosiah vaciló un último instante y examinó al hombre —⁠que lo observaba con una expresión de tristeza y pesar⁠—; luego, como aturdido, se alejó algo tambaleante para llevar a cabo sus órdenes.

Pero quizá ya fuera demasiado tarde. Los magos —⁠incluso los bien disciplinados miembros de los Duuk-tsarith y de los Dkarn-duuk⁠— parecían demasiado desorganizados para trabajar unidos. Aquellos que no habían sucumbido al pánico estaban actuando por su propia cuenta, luchando de la manera que les habían enseñado. Se elevaban por encima de la muralla y arrojaban bolas de fuego a las criaturas, pero el fuego no hacía la menor mella en las escamas de hierro de los monstruos, tan solo conseguían llamar la atención sobre los brujos. Los ojos ciegos se volvían en dirección a ellos, los rayos llameaban y los magos caían al suelo como hojas muertas.

Otros trabajaban frenéticamente en un intento de reparar la brecha abierta en la pared. Hacían salir la piedra de la tierra y la modelaban a toda velocidad para que encajara en el agujero. Pero las criaturas de hierro destruían nuevas partes de la muralla con mayor rapidez de la que precisaban los magos para reconstruirlas; pronto aquellos que estaban cerca de la muralla huyeron ante la proximidad de aquellos monstruos que dejaban escapar aquel extraño zumbido y aquel fétido aliento.

Una persona siguió las instrucciones de Garald, la persona que había capturado a Joram en la Arboleda de Merilon —⁠la bruja, jefa de la Orden de los Duuk-tsarith⁠—, que lo había reconocido inmediatamente y, cuando Joram guardó la Espada Arcana, pudo, mediante los poderes que poseían los de su especie para leer en las mentes, explorar el pensamiento del hombre. Aunque la bruja comprendió muy poca cosa de lo que encontró allí, aprendió lo suficiente sobre las criaturas durante el breve período de tiempo en que compartió las ideas de Joram como para averiguar en qué consistía su plan.

La bruja, pues, empezó a moverse por entre la multitud, hablando con calma y energía, hasta reunir a su alrededor a los miembros de los Duuk-tsarith y a todos aquellos que tenía cerca. Todos los magos la obedecieron sin hacer preguntas; algunos porque estaban acostumbrados a cumplir sus órdenes, la mayoría porque ella representaba la autoridad, una realidad palpable dentro de una aterradora pesadilla.

La maga organizó a los catalistas y, farfullando sus plegarias, los sacerdotes extrajeron la Vida de lo que los rodeaba, y la enviaron en forma de arco de luz a los cuerpos de los Señores de la Guerra, a los brujos, e, incluso, a los pocos Hechiceros que, al igual que Mosiah, se habían congregado allí cuando sus unidades habían sido dispersadas o destruidas. Los magos concentraron sus pensamientos en un único conjuro e hicieron que una pared de hielo se elevase, reluciente, hacia el cielo, rodeando por completo la fortaleza.

Casi al instante, los mortíferos rayos de luz cesaron. La matanza se detuvo.

Los magos se quedaron mirándola fijamente, con asombro. El helado aliento que despedía el hielo resultaba claramente visible en la cálida atmósfera. Enredándose alrededor de los pies de los magos, enfrió su enfebrecida sangre, y trajo la calma y el orden donde momentos antes reinaba el terror y el caos. El silencio cayó sobre los que se refugiaban en la fortaleza, mientras parpadeaban, medio cegados, al mirar la barrera de hielo que relucía bajo la luz del sol.

Un rayo de luz atravesó el hielo, pero sin rumbo, sin una dirección concreta. A lo que parecía, las criaturas no sabían adónde apuntar ahora, y aunque siguieron lanzando sus rayos de luz contra el hielo, la mayoría de estos se perdían inofensivos en el aire.

—Funcionó —afirmó Garald, desconcertado—. Pero… ¿cómo? ¿Por qué?

—Los tanques, las «criaturas» como las llamáis vosotros, matan al enfocar sus armas láser, su «ojo», sobre cualquier cosa que se mueva o desprenda calor —⁠replicó el hombre del traje blanco⁠—; con este método, localizan sus blancos. Ahora ya no pueden detectar el calor que desprenden los cuerpos de los que están en el interior de la fortaleza.

Protegiéndose los ojos del reflejo deslumbrante del sol, el príncipe observó a las criaturas a través del hielo.

—Así que estamos a salvo —añadió, dejando escapar un profundo suspiro.

—Solo de momento —respondió el hombre, ceñudo⁠—. Esto no los detendrá, Alteza; sencillamente enlentecerá su avance.

—Nos dará tiempo suficiente para ponernos en contacto con los Thon-li y obligarlos a abrir los Corredores de nuevo —⁠declaró Garald con energía⁠—. ¡Nos has salvado! Empezaremos la retirada…

—No, Alteza. —El hombre se apoderó de la camisa rota y manchada de sangre de Garald cuando el príncipe hizo intención de alejarse⁠—. No podéis retroceder, aún no. Debéis luchar. Mi tío tenía razón en una cosa: no hay escapatoria, no hay un lugar al que huir. Si no los detenéis aquí, se apoderarán del mundo.

—¿Luchar contra ellas? ¿Cómo? ¡Es imposible!

La mirada de Garald regresó a las criaturas. Evidentemente incapaces de hacer frente a aquella nueva e inesperada situación, varios de los monstruos de hierro se habían reunido y dirigían sus rayos de luz contra el hielo, decididos a derretirlo. No obstante, su esfuerzo resultaba muy poco efectivo; los magos sencillamente utilizaban su magia para reemplazarlo. Otras criaturas seguían disparando al azar, causando una baja de cuando en cuando, pero provocando muy pocas víctimas en general. Ahora podían verse los brillantes cuerpos de los extraños humanos que se movían por entre las criaturas, manteniéndose cerca de ellas como en busca de protección.

Pero Garald sabía que su gente no podría mantener aquella barrera defensiva durante mucho tiempo. Los magos empezaban ya a debilitarse, la Vida necesaria para mantener aquella enorme pared de hielo empezaba a agotarse lentamente. Cuando sus fuerzas se extinguieran, quedarían a merced de las criaturas de hierro y de aquellos humanos de cuerpo metálico.

—¡Nuestra magia resulta impotente contra ellos! —⁠insistió Garald⁠—. Ya has visto que…

—¡Solo porque no los conocéis, Alteza! —lo interrumpió el hombre con impaciencia⁠—. ¡No sabéis cómo luchar contra ellos!

—¡Entonces debes decirme qué es lo que está pasando! Tengo que saberlo antes de tomar una decisión.

El hombre cerró los puños contrariado, y aquel gesto recordó poderosamente a Garald a aquel impaciente y arrogante joven. Sin embargo, el hombre se contuvo, tragándose las airadas palabras que había estado a punto de pronunciar. Mientras luchaba interiormente por controlarse, se frotó los dedos sobre el cuero que le cruzaba el pecho, sintiendo, quizá, un consuelo tranquilizador en aquel contacto. Cuando por fin habló, su voz era tranquila.

—Mirad mi rostro.

Muy a pesar suyo, el príncipe hizo lo que le pedía. Mientras contemplaba aquel rostro que conocía y sin embargo le resultaba extraño, advirtió que había estado evitando mirar a aquel hombre, eludiendo enfrentarse con aquel inexplicable y espantoso cambio.

—¿Quién soy? Decid mi nombre.

Garald intentó apartar la mirada, pero aquellos ojos castaños lo sujetaban con firmeza.

—Joram —reconoció al fin a regañadientes—. Eres Joram —⁠repitió de nuevo.

—¿Cuánto hace que abandoné este mundo? —preguntó Joram con suavidad.

—Un año —balbuceó Garald.

La realidad lo golpeó de forma contundente. De repente se vio obligado a enfrentarse con el hecho de que tan solo unos cientos de días antes había paseado por los bosques con un muchacho. Ahora se encontraba ante un hombre de su misma edad o quizá mayor.

—¡No lo comprendo! —gritó, asustado.

—Por mí han pasado diez años —respondió Joram⁠—. No hay suficiente tiempo para que lo explique todo. Si no sobrevivo a esta batalla, buscad al Padre Saryon, que se halla en Merilon. He dejado bajo su custodia un relato de mi vida. Debéis creer lo que voy a deciros ahora. Si es que ya no tenéis fe en el desagradecido muchacho que conocisteis y ayudasteis —⁠Joram se detuvo con un suspiro⁠—, confiad entonces en lo que yo pensé sería mi último acto: la renuncia a esta espada que yo creé, mi voluntaria decisión de encaminarme hacia la muerte.

El rostro de Joram aparecía angustiado mientras hablaba; su mano se cerró sobre las correas de cuero, apretándolas contra su corazón.

Garald recordó todo lo que había oído sobre aquel último y terrible día de la vida de Joram en aquel mundo, y sus últimos recelos se desvanecieron. Intentó decir algo a propósito de ello, pero no le acudían las palabras. Joram se dio cuenta, lo comprendió y eliminó la necesidad de palabras extendiendo la mano y estrechando la del príncipe.

—Me dirigí a lo que yo pensé era la muerte, pero no está la muerte en el Más Allá, Alteza —⁠continuó Joram con voz tranquila⁠—. ¡Hay vida! En nuestra vanidad, nos imaginamos que estábamos seguros, protegidos del resto del universo por nuestra Frontera mágica. Cuando abandonamos nuestro antiguo mundo para venir a este, imaginamos —⁠esperamos⁠— que el Viejo Mundo nos olvidaría de la misma forma que nosotros lo olvidábamos a él.

Joram apartó la mirada, y la dirigió más allá de la pared de hielo a reinos que solo habían sido revelados a sus ojos.

—Ellos no olvidaron —aseguró en voz baja—. Añoraban la magia y la buscaron, porque sabían que aún vivía en algún sitio. —⁠Joram sonrió, pero era una sonrisa siniestra, e hizo que Garald se estremeciera⁠—. Antes he dicho que no había muerte en el Más Allá. Me equivoqué. En realidad, no hay nada allí fuera excepto Muerte. Los mundos que hay en el Más Allá están poblados por los Muertos. Existe algo de Vida, de magia, pero está desperdigada por todo el universo como átomos por el espacio exterior.

«Átomos… espacio exterior». Aquellas palabras eran extrañas, sin sentido. La mirada de Garald se volvió, como la de Joram, en dirección al cielo. Su confusión no se había disipado, sino que más bien aumentaba, al igual que sus temores. ¿El mundo antiguo, el mundo del que habían huido aterrorizados, los estaba buscando? Casi esperó ver rostros mirándolo maliciosamente desde el cielo sin nubes.

—Lo siento. Sé que no comprendéis. —La mirada de Joram regresó a Garald y era suplicante en su intensidad⁠—. ¿Qué puedo decir? —⁠Apretó aún más la mano del príncipe, como si pudiera comunicar a través del tacto lo que le era imposible mediante palabras⁠—. Ellos, los Muertos, si queréis llamarlos así —⁠en la voz de Joram había una amarga ironía que hizo que Garald se estremeciera⁠—, llaman a esto un cuerpo «expedicionario». Ha sido enviado a investigar este mundo, a conquistarlo y someterlo, y preparar el camino para la ocupación.

—¿Qué? —preguntó el príncipe, estupefacto. Conquistar, someter, ocupar: eran palabras que conocía, que comprendía. Se obligó a sí mismo a prestar atención, instando a su cerebro para que se desentendiera de aquello que esa misma mañana había considerado como la realidad⁠—. ¿Dices que ellos, los Muertos —⁠balbuceó aquella palabra, su mente se empeñaba todavía en no creer, aunque solo precisaba mirar más allá de la pared de hielo para tener la evidencia que le procuraban sus sentidos⁠—, quieren conquistarnos? ¿Por qué?

Joram retiró la mano de la de su amigo y la introdujo entre las mangas de sus ropas. La temperatura en el interior de la fortaleza rodeada de hielo descendía gradualmente y cada vez hacía más frío.

—Su plan es destruir las barreras y dejar la magia libre de nuevo por todo el universo —⁠replicó⁠—. Os harán prisioneros y os llevarán a todos de regreso a sus mundos.

—Pero si este es su objetivo —arguyó Garald, con la extraña sensación de que estaba debatiendo una cuestión en un sueño incoherente⁠—, ¿por qué matan a todos los que encuentran, incluidos los civiles? —⁠Hizo un gesto⁠—. ¡No hacen prisioneros! O, si los hacen —⁠añadió al recordar el comentario de Radisovik⁠—, ¡solamente cogen catalistas!

—¿Es verdad? —Joram pareció sorprenderse, su mirada se posó con rapidez en Garald.

—¡Sí! Vi a los nobles, sus esposas, sus hijos, montados en sus relucientes carruajes, que venían con sus almuerzos y su vino a contemplar un juego. ¡Estas criaturas los asesinaron! —⁠Garald se veía de nuevo dándole la vuelta a aquel cadáver, para encontrarse con la horrible mueca de la calavera⁠—. ¿Es así como luchan en el Más Allá? —⁠exigió furioso⁠—. ¿Se dedican a asesinar a la gente indefensa?

—No —repuso Joram, con aspecto grave y preocupado⁠—. No son salvajes como los centauros. No les gusta matar. Son soldados. Tienen normas para la guerra que se han transmitido durante siglos. No lo comprendo. Querían prisioneros. A menos que… —⁠No continuó.

Garald meneó la cabeza.

—Ayúdame a entenderlo, Joram.

—¡Ojalá pudiera! —Fue un murmullo, pronunciado casi para sí⁠—. Pensé que los conocía. Sin embargo ahora tengo una prueba de que me han engañado. ¿Serán capaces de más…?

Garald lo miró con atención, al oír de nuevo aquella antigua y familiar amargura en la voz de Joram y algo más también: un eco de dolor y pérdida.

—Razón suficiente para que luchemos contra ellos —⁠prosiguió Joram de repente, su voz era fría, como el gélido aliento que despedía la pared de hielo⁠—. Debemos demostrarles que no se apoderarán de este mundo con tanta facilidad como habían imaginado. Debemos provocar su temor de modo que cuando se vayan no quieran regresar jamás.

—Pero ¿qué armas utilizaremos? —preguntó Garald desanimado⁠—. ¿Hielo?

—Hielo, fuego, aire. La magia, amigo mío —⁠respondió Joram⁠—. La Vida, la Vida será nuestra arma… y la Muerte.

Se llevó una mano a la espalda y sacó la Espada Arcana de su funda.

—Han pasado largos años desde que la fabriqué. Sin embargo, a menudo he soñado con aquella noche en la herrería, cuando forjé el metal y Saryon le dio Vida. —⁠Joram hizo girar la espada, estudiándola. Su mano de adulto la sujetaba mejor que la del muchacho, pero seguía siendo pesada y sin gracia, descompensada y difícil de sostener⁠—. ¿Recordáis —⁠preguntó a Garald, esbozando una media sonrisa⁠— el día en que nos conocimos? ¿Cuando os ataqué en el claro? Dijisteis que esta espada era la más fea que habíais visto jamás.

La mirada de Joram se posó sobre el arma que el príncipe llevaba al costado. El sol centelleaba en la empuñadura de reluciente plata labrada bellamente. Pero ni siquiera destellaba, en comparación con el metal batido de la Espada Arcana. Lanzó un suspiro.

—Aunque no conocía la existencia de la Profecía, sabía que con esta espada estaba trayendo al mundo algo diabólico. Saryon también lo intuía, me avisó de que la destruyera antes de que ella me destruyera a mí. Desde entonces he estado pensando sobre ello, y he llegado a la conclusión de que no fui yo quien trajo el mal a este mundo al fabricar esta arma. —⁠Bajó los ojos hacia ella, recorriendo con sus dedos la tosca y deforme empuñadura⁠—. La espada es el mal que hay en el mundo.

—Entonces ¿por qué la conservas? —Garald la miró, estremeciéndose.

—Porque, como cualquier espada, tiene un doble filo —⁠repuso Joram⁠—. Ahora, si Almin quiere, puedo utilizarla para salvarnos. ¿Lucharéis, Alteza?

Con todo, el príncipe vaciló.

—¿Por qué haces esto por nosotros, Joram? Si, como dices, somos nosotros los culpables de lo que está pasando, ¿por qué te preocupas? Después de lo que te hicimos…

—¡Vosotros aseguráis que estoy muerto! —murmuró Joram, repitiendo las últimas palabras que había pronunciado antes de encaminarse hacia el Más Allá⁠—. Pero sois vosotros los que habéis muerto. Es este mundo el que está muerto.

Se quedó mirando la espada que sostenía, oscura y sin atractivo.

—Estuve fuera diez años. Regresé con la esperanza de encontrar este mundo cambiado, con la intención de… —⁠Se detuvo abruptamente, frunciendo el ceño⁠—. Pero eso no importa. No es importante ahora. Basta con decir que regresé para encontrarme con que vosotros —⁠este mundo⁠— no habíais variado lo más mínimo. En un esfuerzo por obtener poder, habíais torturado y atormentado a un ser indefenso. Abandoné mi proyecto, mis esperanzas, y recorrí el país lleno de amargura, viendo por todas partes señales de tiranía, de injusticia.

»Lleno de cólera, decidí regresar al Más Allá, cuando descubrí que, también este, me había traicionado. —⁠Sus labios se torcieron en un siniestro esbozo de sonrisa⁠—. Al parecer, no tenía ningún mundo al que ir. Estaba dispuesto a abandonaros, a todos vosotros —⁠su triste mirada incluía también a las criaturas de hierro que atacaban la pared de hielo⁠— a vuestro destino, sin que me preocupara en absoluto quién ganara o perdiera.

»Entonces, un hombre muy sensato me recordó algo que había olvidado: “Es más fácil odiar que amar”. —⁠Joram se quedó en silencio, su mirada se dirigió a la reluciente y gélida pared, a los árboles, a las colinas que los rodeaban, al cielo azul, al llameante sol⁠—. Comprendí que este mundo es mi hogar, estas gentes son mi gente y, por lo tanto, no puedo hablar de ellas en segunda persona. Yo digo que vosotros atormentasteis a Saryon, pero debería decir que yo torturé a ese bondadoso hombre. Si no hubiera sido por mi causa, no hubiera sufrido.

Distraídamente, Joram se pasó los dedos por el oscuro y enmarañado pelo.

—Y hay otra razón —añadió, oscurecido su rostro por una indescriptible tristeza⁠—. No pasó ni un solo día durante estos diez años vividos en otro mundo en el que no soñara con la belleza de Merilon.

Dirigió una mirada burlona a Garald.

—Es más fácil odiar que amar. Nunca he hecho nada que fuera fácil. ¿Luchamos por este mundo, Alteza?

—Luchemos —respondió el príncipe—. Y llámame Garald —⁠añadió con una sonrisa forzada⁠—. Aún sigo percibiendo cómo se te atraganta la palabra «Alteza».

____ 17 ____

El Ángel de la Muerte

Aquellos que sobrevivieron, contaron después que habían acudido a la batalla conducidos por el Ángel de la Muerte.

Empezaron a correr rumores confusos sobre Joram por entre los magos que luchaban por sus vidas en el interior de la fortaleza de piedra y hielo. Pocos conocían su auténtica historia: Mosiah, Garald, Radisovik y la bruja. Sin embargo, eran numerosos los que conocían fragmentos de ella, y fueron estas anécdotas las que empezaron a pasar de boca en boca rápidamente durante el breve momento de calma en la batalla que siguió al levantamiento de la pared de hielo. El Emperador Lauryen había insinuado lo suficiente antes de su muerte como para permitir que la gente fuera uniendo estos pedazos, como lo harían con una estatua rota; por desgracia, se asimilaba a la reconstrucción de una estatua que, en primer lugar, nunca habían contemplado entera.

Algunos de los catalistas que luchaban en la fortaleza habían estado presentes en el Juicio de Joram. Los que habían estado cerca del príncipe Garald lo habían oído pronunciar ese nombre, y lo recordaron. Las palabras de Lauryen: La Profecía se ha cumplido. El fin del mundo ha llegado, eran repetidas en voz baja, al igual que la versión de cada catalista sobre lo que había ocurrido aquel horrible día en el que todos habían sido testigos de cómo este hombre, Joram, entraba en el Más Allá.

—Está Muerto…

—Lleva una espada diabólica que absorbe la vida de sus víctimas…

—Ha asesinado a muchísima gente, pero solo a los malvados, al menos eso me han explicado. Fue falsamente acusado y ahora ha regresado de entre los muertos para vengarse…

—¡Lauryen cayó a sus pies! ¡Tú lo viste! ¿Qué más pruebas quieres? El viejo Emperador desapareció muy oportunamente para El Dkarn-duuk, ¿no es verdad? ¿Qué importa quién me escuche ahora? Lauryen está muerto y apostaría a que él no va a volver…

—¿La Profecía? En una ocasión oí una historia que tenía que ver con una Profecía, algo sobre el viejo mago, Merlyn, y un rey con una reluciente espada que regresaría a su país para salvar a sus habitantes en horas de necesidad…

Joram llevaba una espada, pero esta no relucía. Cuando llamó a la lucha y la gente se reunió a su alrededor, a aquellos que lo observaban les pareció como si sostuviera un pedazo de oscuridad en sus manos. Su rostro estaba sombrío e inquebrantable como el metal del arma que empuñaba. Ni en sus palabras ni en el severo tono de voz en que las pronunció hubo el menor llamamiento a la gloria.

—Este no va a ser un día que pase a la posteridad en leyendas y canciones. Si fracasamos, ya no habrá más canciones…

Iba vestido con el albo ropaje de los que escoltan a los muertos hasta su descanso definitivo, las blancas ropas del portador de féretros. Los magos y los catalistas que escucharon sus palabras aquel día sabían que avanzaban sin esperanza, de la misma forma que él había marchado al Más Allá.

—Lucháis contra un enemigo que no pertenece a este mundo. Contra un adversario que está Muerto pero que puede matar con la rapidez del rayo. Vuestra única ventaja es vuestra Vida. Utilizadla con prudencia, porque cuando haya desaparecido estaréis a su merced.

Cuando la voz de Joram cesó, no se oyeron vítores. El silencio, turbado tan solo por el siseo de los relámpagos luminosos al atravesar el hielo y el temible retumbar de las criaturas de hierro, envolvió a los magos. Cuando los magos se dirigieron a la batalla, lo hicieron callados.

Siguiendo las órdenes de Joram, se derribó la pared de hielo; había que lanzar hechizos, y la pared estaba agotando la Vida de los magos y de sus catalistas. A partir de aquel momento, cada Señor de la Guerra, bruja o mago debía protegerse por sus propios medios de los letales rayos fulgurantes.

Muchos se hicieron invisibles, siguiendo el consejo de Joram. Aunque les avisó de que esto no los protegería de la muerte si un rayo los golpeaba, por lo menos así no resultaban un blanco tan fácil y podían caer sobre el enemigo sin ser vistos. Otros se protegieron de los ojos detectores de calor de los monstruos mediante sus propias murallas de hielo individuales o haciendo que la temperatura de su cuerpo bajara de forma drástica. Mientras que algunos otros se transformaron en hombres-bestia, fieras temibles que atacaban a su presa antes de que sus víctimas se percataran de lo que caía sobre ellas.

Tal y como había ocurrido en la antigüedad, a los catalistas se los transformó en duendes familiares, pequeños animales que viajaban con los magos, capaces de esconderse con facilidad en los matorrales, en las ramas de los árboles o debajo de las piedras.

Gracias a los Corredores que el príncipe Garald había obligado a abrir a los Thon-li, los magos ocuparon el terreno, dividiéndose y desperdigándose para luchar en grupos pequeños. No había habido tiempo para planear una estrategia muy compleja, y Joram ordenó que se utilizara una táctica de ataque y retirada concebida para confundir al enemigo y cogerlo desprevenido. Una vez en el campo de batalla, él y el príncipe Garald se dedicaron a viajar por los Corredores, yendo de grupo en grupo, para aconsejarlos sobre el mejor modo de luchar.

Joram enseñó a los Duuk-tsarith cómo lanzar rayos que mataran a las criaturas de hierro, en lugar de golpear sus escamas de hierro sin causarles el menor daño, como había sucedido hasta entonces.

—¿Veis esa parte de la criatura en que la cabeza se une al cuerpo? Al igual que la parte inferior del vientre del dragón, ese es su lugar más vulnerable. Lanzad vuestros rayos allí, no contra las escamas.

Los Señores de la Guerra así lo hicieron y se quedaron asombrados cuando vieron que las criaturas de hierro explotaban, se incendiaban y ardían completamente.

—Utiliza el conjuro del Veneno Verde —aconsejó Joram a la bruja⁠—. Las criaturas poseen un punto débil en la parte superior de la cabeza. Cubre esa parte con el líquido venenoso y observa.

Aunque esto parecía absurdo, pues el veneno afectaba a los cuerpos vivos y no al metal, la bruja ejecutó lo que se le ordenaba. Un gesto de su delicada mano hizo que el ardiente líquido verdoso cubriera la parte superior de la criatura de la misma forma en que se hubiera desparramado sobre la piel de una víctima humana. Con gran asombro por su parte, observó cómo la cabeza de aquel ser se abría de golpe y algunos de aquellos extraños humanos saltaban fuera de ella aullando de dolor, sus cuerpos cubiertos con esa pócima que, al parecer, se había filtrado a través de la cabeza de la criatura para caer sobre los humanos escondidos en su interior.

A una orden de Joram, los druidas enviaron al bosque a participar en la batalla. Robles gigantes, con la fuerza que dan los siglos de crecimiento, se levantaron del suelo y avanzaron pesadamente para atacar. Cada vez que atrapaban a una de las criaturas de hierro, sus enormes raíces se arrollaban a su alrededor, partiéndola como si de una de sus propias bellotas se tratara. Los moldeadores de piedra provocaban que la tierra se abriera bajo los monstruos de hierro, para luego cerrarse sobre ellos, enterrando al enemigo en sus fauces. Los Sif-Hanar invocaron a la lluvia y al granizo sobre su enemigo, lo sumergieron en la noche, y luego lo cegaron con la brillante luz del sol.

—Cuando luchéis contra los humanos de cuerpo metálico, recordad que no se cubren con piel —⁠advirtió Joram a su gente⁠—, sino con una especie de armadura, como la que llevaban los caballeros de las viejas historias que cuentan los Magos-Servidores. Existen aberturas en esa armadura, la mayor se sitúa entre el cuello y el yelmo.

Mosiah, convertido en un hombre-lobo, derribó a uno de los extraños humanos al suelo y le hundió los afilados colmillos en la desprotegida garganta. Un hombre-oso hundió un yelmo con un golpe de su enorme zarpa, y una mujer-tigre desgarró con sus zarpas el cuerpo plateado de otro de ellos.

—Estos humanos saben muy poco de magia. Les asusta. Utilizad su miedo en vuestro provecho, especialmente sus temores subconscientes, que son muy similares a los nuestros —⁠indicó Joram.

Los Ilusionistas crearon tarántulas gigantes que se dejaban caer desde los árboles, sus patas peludas agitándose convulsivamente, sus ojos rojos ardiendo como llamas; briznas de hierba se convirtieron en oscilantes y silbadoras cobras; esqueletos que sujetaban pálidas espadas entre sus huesudas manos se alzaron de la tierra.

—Pedid a las criaturas de nuestro mundo que vengan en nuestra ayuda.

Se convocó a todo un ejército de centauros, y estos, consumidos por la salvaje excitación que provocaba en ellos el deseo de verter sangre, atacaron y mataron implacables a los extraños humanos, para luego desgarrar los cuerpos miembro a miembro y darse un gran banquete con los restos despedazados de sus víctimas.

Los dragones descendieron de los cielos, trayendo con ellos el fuego y la oscuridad; los basiliscos y otros saurios utilizaron sus letales miradas para congelar los ojos mortíferos de las criaturas de hierro; la cola serpentina de las quimeras azotaba a los metálicos humanos destruyéndolos y las chasqueantes cabezas de las hidras atenazaban a sus víctimas y las devoraban enteras.

Quizás, el suceso más curioso que tuvo lugar en el campo de batalla aquel día fue el relato hecho por varios magos que aseguraban haber visto aparecer de repente en un claro un extraño círculo de hongos. Un grupo de enemigos que habían ido a parar al interior del mismo se encontraron con que no podían salir de él. Una a una, las víctimas fueron tragadas por la tierra. Los magos informaron, no sin un estremecimiento, de que lo último que se había oído habían sido las risas estridentes y la jerigonza incomprensible de las hadas…

Al iniciar su ataque por la mañana, las criaturas de hierro debían de haber estado seguras de su victoria, pero al caer la tarde, los magos habían cambiado el balance de la batalla. Sin embargo, no habían conseguido detener el flujo de invasores. Los monstruos de hierro seguían apareciendo, los ejércitos de humanos de piel plateada continuaban amenazando con sofocar a los sitiados magos gracias a sus nutridos contingentes. Los magos empezaban a debilitarse, la Vida se les agotaba, sus catalistas caían inconscientes, mientras que las criaturas de hierro seguían rodando sin necesidad de descanso ni de alimento, arrastrándose sobre la tierra, expulsando vapores venenosos y lanzando sus letales rayos de luz.

Fue entonces cuando ocurrió el milagro, según posteriores relatos y versiones de los mismos sobre esta gran batalla. El Ángel de la Muerte en persona entró en campaña, o eso es lo que se narra. En las manos empuñaba la espada de la muerte, la que finalmente puso de rodillas al enemigo.

En realidad, nadie quedó tan sorprendido por los sucesos como el mismo Ángel de la Muerte, pero esa parte de la historia nunca fue explicada, siendo conocida tan solo por Joram y el príncipe Garald.

Ambos acababan de destruir a uno de los monstruos de hierro cuando su posición fue atacada por un escuadrón de aquellos humanos. A Garald casi no le quedaba magia. Agotada su Vida, sacó su espada y se enfrentó al enemigo sin ninguna esperanza, sabiendo que jamás podría sobrevivir a los mortíferos relámpagos que aquellos seres de piel plateada disparaban desde las palmas de sus manos. También Joram sacó su espada, dispuesto a morir junto a su amigo, aunque no se le escapaba lo absurdo e inútil de su gesto al enfrentarse a este enemigo con una espada; estarían muertos en cuestión de segundos, sin tener la posibilidad siquiera de devolver el golpe. Pero, al menos, morirían combatiendo.

Sin embargo, cuando Joram sacó la Espada Arcana, el metal empezó a brillar con una luz blanco-azulada, ardiendo cada vez con más fuerza. Este se quedó mirándola maravillado. La única vez que había visto brillar a la espada de aquella forma había sido durante el Juicio, cuando había absorbido la Vida que los catalistas enviaban al Verdugo. Ahora reaccionaba de la misma forma, absorbiendo Vida de algo próximo. Pero ¿de qué? Desde luego no del enemigo, que estaba tan Muerto como el mismo Joram. Allí no había catalistas; el príncipe Garald había ordenado a Radisovik que se quedara con los heridos en la fortaleza. ¿De quién era la Vida que estaba absorbiendo?

Uno de los humanos de piel plateada levantó la mano, apuntó su rayo mortal hacia Joram y Garald y disparó.

El rayo de luz surgió de su mano pero no dio en el blanco. La luz penetró en el metal de la Espada Arcana, haciendo que brillara con tal resplandor que Joram no podía distinguir nada a causa de aquella cegadora luz. La espada vibraba en su mano y terribles descargas eléctricas sacudían su cuerpo. Apenas si podía sujetarla y, por supuesto, no podía ni pensar en esgrimirla. Fue Garald quien le contó más tarde que los extraños humanos habían intentado desesperadamente disparar los rayos de luz contra sus víctimas, mientras se protegían los ojos del cegador resplandor, pero su esfuerzo por alcanzarlos era totalmente imposible.

La Espada Arcana absorbía la energía de las armas de los Muertos de la misma forma que absorbía la Vida del mundo. Los rayos de luz murieron y la Espada Arcana vivió, resplandeciendo furiosa y despidiendo un tétrico zumbido. Los extraños humanos arrojaron al suelo sus inútiles armas, se dieron la vuelta y huyeron.

Aquellos que presenciaron la batalla desde una cierta distancia hicieron correr la noticia de que el Ángel de la Muerte podía apagar el sol si así lo quería.

Cuando la noche —la auténtica noche— por fin cayó sobre Thimhallan, la batalla había finalizado. Los magos habían vencido, o al menos eso parecía. Las criaturas de hierro y los extraños humanos que habían venido con ellas retrocedieron, retirándose a algún lugar desconocido; llegaron informes confusos de que se había visto cómo las criaturas de hierro entraban en los cuerpos de monstruos aún mayores y de que estos colosales seres de hierro se habían elevado hacia el cielo y desaparecido. No obstante, nadie creyó en aquellos extravagantes rumores. Nadie a excepción de un hombre, Joram, quien levantó los ojos ceñudo hacia el cielo y sacudió la cabeza. Sin embargo no comentó nada. Ya habría tiempo suficiente para eso más tarde. Ahora quedaban muchas acciones pendientes.

El coste de la victoria había sido terrible.

Mosiah, abandonada su forma de hombre-lobo, regresaba a la fortaleza cuando se encontró con el cuerpo de la bruja. Sus enemigos yacían desperdigados a su alrededor, pero al final habían resultado demasiado numerosos. Mosiah cubrió aquel rostro pálido y hermoso con la negra capucha, luego alzó el cuerpo y lo llevó a la fortaleza.

Aquí los muertos, incontables, fueron enterrados bajo montones de piedras; el Cardinal Radisovik pronunció las palabras de ritual sobre ellos con voz entrecortada por las lágrimas y la rabia. Los cuerpos de aquellos que habían muerto en el campo de batalla permanecieron donde habían caído. Los magos que habían sobrevivido protestaron por ello, pero Joram se mantuvo firme. Conocía —⁠nadie mejor que él, que había vivido en el País del Destierro⁠— las horribles profanaciones que los centauros y otras bestias llevarían a cabo con los cadáveres, pero también sabía que salir a buscarlos, traerlos de vuelta y enterrarlos emplearía demasiado tiempo.

A los únicos a los que se permitió regresar al campo de batalla fue a los Duuk-tsarith. Estos estaban interesados en los muertos. No en sus propias bajas sino en los muertos del enemigo. Trabajaron con rapidez al amparo de la noche, y les quitaron a los cuerpos todo lo que llevaban, desde las armas a los artefactos personales, sin tocar jamás ninguno de estos objetos, manejándolos mediante poderosos hechizos de levitación y transportándolos de esta forma a sus cámaras secretas para un futuro estudio.

Los Señores de la Guerra llevaron a cabo su trabajo con eficiencia; luego, Joram les ordenó también a ellos que abandonaran el lugar y regresaran a Merilon.

—¿Qué es lo que hemos de temer? —preguntó Garald con voz cansada, tan agotado que apenas si se tenía en pie⁠—. Los hemos echado…

—Quizá —replicó Joram—. No tenemos forma de estar seguros hasta que nuestros espías regresen con sus informes.

—¡Bah! Han abandonado este mundo.

—No lo creo. Su retirada fue ordenada, bien planeada y llevada a cabo con rapidez. No fue una fuga desorganizada en absoluto. Lo que yo creo es que han retrocedido para evaluar la situación y replantearse su estrategia.

Los dos estaban en el centro de la fortaleza, hablando en voz baja, mientras los magos regresaban a Merilon mediante los Corredores. A los heridos y a los moribundos se los había evacuado los primeros a través de los Corredores, luego habían marchado los catalistas y, por último, los siguieron los magos. Algunos estaban tan agotados que penetraban en ellos tambaleantes y se derrumbaban en su interior. Otros ni siquiera podían andar y los tenían que transportar en andas.

Abandonaron la fortaleza al amparo de la noche, con los agotados Sif-Hanar trabajando hasta el último momento; Joram se negó a permitir que ni tan solo las estrellas brillaran sobre ellos. El tétrico tono de la voz de Joram, sus precauciones y su incesante examen del cielo hacían que Garald se sintiese cada vez más inquieto.

—Al menos hemos conseguido lo que queríamos —⁠convino⁠—. Hemos provocado su miedo. Les hemos demostrado que no pueden sembrar la semilla de la destrucción sin recoger también ellos su amargo fruto.

—Sí —asintió Joram, pero mantuvo su aspecto grave y sus ojos siguieron con su atenta vigilia.

—¿Qué es lo que harán ahora? —preguntó Garald con calma.

—Lo más probable es que estén confundidos, asustados, quizá discutiendo incluso entre ellos —⁠replicó Joram⁠—. A lo mejor, si tenemos suerte, decidirán abandonar este mundo. Pero si determinan lo contrario, la próxima vez que ataquen sabrán a qué atenerse y estarán preparados. Por eso lo mejor es que nosotros también tomemos precauciones.

Por fin todos los magos marcharon. Joram y el príncipe se encontraban solos ahora, de pie entre los escombros de la destruida fortaleza del Campo de la Gloria.

«Estamos solos, si no contamos a los muertos», pensó Garald. Al mirar el enorme túmulo hecho con piedras de las derruidas murallas, recordó cómo había empezado el día, pensando con amargura en sus sueños sobre las glorias de la batalla, y el placer que le había proporcionado el estúpido juego que había propiciado. Valiente diversión. Si no hubiera sido por Joram, él hubiera estado debajo de aquel montón de piedras. No, no hubiera sucedido pues no habría quedado nadie vivo para enterrarlo.

—¡Por favor, por favor, que esto se haya terminado! —⁠imploró con fervor⁠—. Por favor, concédenos la paz y te prometo que yo…

Pero de pronto vio a una negra figura salir de los Corredores. Acercándose hasta detenerse ante Joram, el Duuk-tsarith hizo un gesto en dirección a la región montañosa que se extendía por el norte. Joram asintió sin decir una palabra y miró a Garald. El príncipe se dio media vuelta, abatido y desesperado, fingiendo no haberse dado cuenta. Sin embargo, sabía, sin haberlo oído, lo que el Señor de la Guerra había notificado. El enemigo no había huido, había hecho lo que Joram había pronosticado y se había ocultado.

«Ahora ¿qué?», se preguntó Garald desolado. «Ahora ¿qué?».

Una mano se posó sobre su brazo, y al girarse vio que Joram se hallaba a su lado. Juntos, en silencio, penetraron en el Corredor y desaparecieron, dejando la fortaleza a merced de la noche y de los muertos.

El Más Allá

Dejo este relato con el Padre Saryon para ser leído en el caso de que no sobreviva a mi primer encuentro con el enemigo…

El enemigo.

Los llamo así y, sin embargo, ¿cuántos de ellos no se han convertido en mis amigos durante estos últimos diez años? Pienso en ellos, especialmente en aquellos que han atendido con tanta amabilidad a mi esposa y que me ayudaron durante esos primeros meses terribles en los que, también yo, temí volverme loco. No obstante, si alguna vez se enteran de mi comportamiento, sé que lo comprenderán. Porque ellos lo han combatido —⁠a aquel al que se conoce como el Hechicero⁠— durante mucho más tiempo que yo.

Te lo voy a contar todo, a ti que lees esto. Me pregunto, haciendo un inciso, quién serás. ¿Mi viejo amigo, el príncipe Garald? ¿Mis viejos enemigos, Lauryen, el Patriarca Vanya? Supongo que no importa, ya que todos os encontraréis en el mismo bando en este conflicto. Por lo tanto trataré de narrar todo lo que me ha sucedido lo mejor que pueda. Es indispensable que comprendáis a ese enemigo por si os veis obligados a luchar solos contra él, sin mi ayuda.

Empezaré por el principio, o quizá debería decir el fin.

Poco puedo yo contaros de mis pensamientos y sentimientos cuando me encaminé hacia la muerte, hacia el Más Allá. Algunas veces se apodera de mí una oscuridad que no puedo controlar. Aquellos que viven en el mundo que llamaré el Más Allá han diagnosticado esta oscuridad como una forma de psicosis, palabra que ellos utilizan para describir un trastorno mental que no tiene causa física.

Al poco tiempo de mi regreso a Thimhallan, el Padre Saryon me preguntó si pensaba conscientemente en la Profecía cuando tomé mi decisión de dirigirme a la muerte. ¿Actuaba yo de forma activa para provocar su cumplimiento como una especie de venganza contra el mundo?

De nuevo examino las palabras de la Profecía. Estas están grabadas, como podéis imaginar, en mi corazón de la misma forma en que el Patriarca Vanya amenazó con grabar la imagen de la Espada Arcana sobre mi pecho de piedra.

«Nacerá de la Casa Real alguien que está muerto y que no obstante vivirá, que morirá de nuevo y volverá a vivir. Y cuando regrese, en su mano llevará la destrucción del mundo…».

Redundaría en mi propio mérito si pudiera contestar afirmativamente a la pregunta de Saryon. Al menos eso demostraría que estaba pensando de una forma clara y racional. Por desgracia, no era así. Al mirar atrás, me veo a mí mismo tal y como era entonces —⁠arrogante, orgulloso, egoísta⁠— y considero un milagro que tuviera la fuerza física y mental necesaria para sobrevivir, aunque tal circunstancia se la debo más al Padre Saryon que a mí.

Las horas anteriores a la Transformación las pasé solo en una celda. Allí, mi mente cayó víctima de la oscuridad que acecha en mi interior. El temor y la desesperación se adueñaron de mí. El descubrimiento repentino de mi auténtico linaje y del extraño accidente que había marcado mi vida, el conocer el terrible destino que me aguardaba para evitar que realizase la Profecía, todo esto estuvo a punto de volverme loco. Aquel día, allí de pie sobre la arena, apenas si me daba cuenta de lo que sucedía a mi alrededor. Era como si ya me hubiese convertido en piedra.

El terrible y noble sacrificio que el Padre Saryon hizo en su amor por mí fue como una brillante luz en las tinieblas de mi espíritu. Bajo su brillante resplandor vi todo el mal que me había hecho a mí mismo y a aquellos a los que amaba. Postrado de dolor por un hombre al que había aprendido a amar y a admirar demasiado tarde, asqueado de la corrupción que veía en el mundo, y que sabía que se reflejaba en mí, mi único pensamiento fue librar al mundo del mal que había traído a él. Puse la Espada Arcana en las manos sin vida de Saryon y me encaminé hacia la muerte.

Entonces no sabía —tan absorto estaba en mi propia desesperación⁠— que Gwendolyn me había seguido. Recuerdo haber oído su voz cuando me introduje entre las brumas, pidiéndome que esperara, y puede que incluso vacilara en ese punto, pero mi amor por ella, como todo en mi vida, era puro egoísmo. La aparté de mis pensamientos en cuanto la helada neblina se cerró sobre mí, y no volví a pensar en ella hasta que la encontré, inconsciente sobre el suelo, al otro lado.

El otro lado.

Casi puedo ver cómo el pergamino tiembla en tus manos mientras lees esto.

El otro lado.

Anduve durante mucho tiempo. No sé cuánto, ya que el mismo tiempo está deformado y alterado por el campo de magia que rodea a este mundo y lo mantiene aislado del resto del universo. No me daba cuenta de nada excepto de que caminaba, de que había tierra firme bajo mis pies y de que estaba perdido y errante en una nada de color gris.

No recuerdo haber estado asustado, y creo que debía de estar algo conmocionado. He oído, sin embargo, de otros que he conocido en el Más Allá, de otros que han atravesado esa frontera mágica, que no estaba asustado porque estaba Muerto. Para aquellos que poseen magia, es una experiencia aterradora; los que sobrevivieron sin perder la razón (y no hay muchos) no pueden hablar de ello sin dificultad. Jamás olvidaré, mientras viva, la expresión de terror y espanto que vi en los ojos de Gwendolyn cuando los abrió por primera vez.

Pienso que, con toda probabilidad, en mi desesperado e irracional estado, hubiera seguido andando sin rumbo por entre las grises y cambiantes brumas hasta desplomarme y morir. Entonces —⁠de una forma tan repentina que literalmente me dejó sin aliento⁠— las brumas llegaron a su fin. De la misma forma en que se puede nadar por una zona de espesa niebla y encontrarse de pronto a plena luz del sol, emergí yo del reino de la muerte (así lo pensé) y me encontré de pie en medio de un prado.

Era de noche, una noche clara y hermosa. El cielo sobre mi cabeza aparecía tranquilo y de un profundo color negro, y cada centímetro de él resplandecía de estrellas. Nunca supuse que hubiera tantas estrellas. El aire era frío y vivificante, una brillante luna llena derramaba su plateada luz sobre la tierra que tenía a sus pies. Aspiré el aire con fuerza, lo expulsé, volví a aspirar, lo expulsé —⁠no sé durante cuánto tiempo⁠—, y sencillamente permanecí allí, respirando. La oscuridad desapareció de mi espíritu. Me puse a pensar en lo que había hecho y supe que por primera vez en mi vida había hecho algo bueno.

Mi educación religiosa había sido descuidada durante mi caótica infancia, y, cuando crecí, no sentía ninguna fe en la humanidad ni en mí mismo; en consecuencia tampoco tenía fe en Almin; no había pensado demasiado en la posibilidad de una vida después de la muerte, excepto posiblemente para temerla si existía. Después de todo, para mí, la vida misma era una pesada carga diaria. ¿Por qué iba a desear prolongarla? No obstante, en aquel momento creí que había encontrado el cielo. La belleza de la noche, la quietud y la soledad que me rodeaban, aquella bendita sensación de estar solo…

Mi alma estaba contenta de poderse elevar y perderse en la noche, pero mi cuerpo, no obstante, se empeñaba tozudamente en seguir viviendo y en recordarme —⁠mediante su debilidad⁠— que estaba vivo. Un viento helado sopló por entre las hierbas. No llevaba camisa. No llevaba más que los viejos pantalones que los Duuk-tsarith me habían dado en la prisión. Empecé a temblar de frío y como reacción, sin duda, a mis recientes experiencias. También tenía hambre y sed ya que no había querido comer ni beber nada durante mi cautiverio.

Fue en aquel momento cuando empecé a preguntarme dónde estaba y cómo había llegado allí. No podía divisar nada en ninguna dirección, excepto enormes extensiones de pastos vacíos e iluminados por la luna y —⁠algo muy curioso⁠— una pequeña y parpadeante luz roja a unos tres metros de mí. Supongo que la luz había iluminado intermitentemente todo el tiempo, pero mi espíritu había estado flotando con las estrellas y no le había prestado atención. Empecé a andar hacia ella con la vaga idea, creo recordar, de que podría tratarse de un fuego de leña, lo cual no hace más que demostrar la confusión de mis pensamientos, pues, de lo contrario, me hubiera dado cuenta de que ningún fuego puede titilar de aquella forma tan persistente. Fue mientras me dirigía a la luz cuando encontré a Gwendolyn.

Yacía sobre la hierba, inconsciente. Me arrodillé junto a ella, la tomé en mis brazos y la apreté con fuerza contra mí antes de que se me ocurriera pensar siquiera cómo y por qué se encontraba ella allí. Recordé de pronto haber oído su voz mientras penetraba en las brumas y haber distinguido como un revoloteo de su blanco vestido. A lo mejor habíamos estado a pocos metros el uno del otro y no nos habíamos visto de tan espesa como era la niebla. No importaba. De alguna forma todo parecía responder a un plan previo.

Al tocarla, ella se despertó. Observé su rostro con claridad bajo la luz de la luna y fue entonces cuando percibí la locura en sus ojos. La reconocí enseguida. ¿Cómo no hacerlo? Había vivido con ella toda mi infancia. Sin embargo, tuvieron que pasar muchos meses antes de que finalmente lo admitiera. Desde luego, en aquel instante no osé planteármelo.

—¡Gwendolyn! —susurré, meciéndola en mis brazos.

Al oír mi voz, el extraño destello de sus ojos desapareció. Me miró con la misma expresión enamorada que había sido como una bendición para mí. ¡Una bendición que yo había transformado en maldición!

—Joram —dijo con suavidad, mientras alzaba una mano para tocar mi rostro.

Vi mi perfil en sus ojos y, después, este empezó a vacilar y a empañarse a medida que el horror y la locura me desterraban de ellos. La apreté con fuerza, como si me abandonara físicamente. Su cuerpo permaneció entre mis brazos, pero no pude evitar que su espíritu se escapara.

El viento soplaba con más furia. Un fuego blanco iluminó la noche y se oyó un tremendo estrépito. Alcé la cabeza y contemplé cómo la oscuridad engullía las estrellas como un enorme monstruo que se arrastrase por los cielos. Los rayos se desperdigaban desde el cielo a la tierra, y a pesar de que la tormenta se hallaba aún a cierta distancia, la fuerza del viento estuvo a punto de arrastrarme. Las nubes se dirigían hacia nosotros, la luna desapareció mientras observaba el firmamento y pude sentir el olor de la lluvia que empezaba a azotarme el rostro.

No podía creer en la rapidez y la fuerza de aquella tormenta. Miré a mi alrededor aterrado. No había ningún lugar donde refugiarse. Un rayo cayó tan cerca de nosotros que su estruendo me ensordeció; enormes pedazos de tierra volaban por los aires; el viento arreció, aullando en mis oídos; la lluvia empezó a caer, manando del cielo con la fuerza del rayo. En un instante, tanto Gwendolyn como yo quedamos empapados, aunque hice todo lo posible por protegerla con mi cuerpo.

¡Tenía que encontrar ayuda! Los relámpagos se encendían a nuestro alrededor; el viento era cada vez más fuerte; bolas de hielo me golpearon el rostro, magullando e hiriéndome la carne. Todo se envolvía con una completa oscuridad ahora, a excepción de los breves intervalos de terrible claridad, cada vez que un rayo iluminaba el cielo. Y entonces percibí, a través de aquella lluvia torrencial, la luz roja que seguía parpadeando, insensible a la tormenta. Quizás habría gente allí, reunida alrededor de un fuego, utilizando su magia para mantenerlo encendido. Levanté a Gwen en mis brazos, y la conduje hacia aquel lugar, pronunciando la primera plegaria desinteresada que haya rezado jamás, y en la que imploraba que Almin enviara a alguien para salvarla.

¿A quién esperaba encontrar junto al fuego? No lo sé. No me hubiera sorprendido demasiado ver ángeles o demonios. Hubiera dado la bienvenida a cualquiera de ellos. No podríamos sobrevivir a aquella tormenta por mucho tiempo; aumentaba en ferocidad y tuve la indefinida y vaga idea que nos asalta a veces cuando estamos aterrorizados: que la tempestad golpeaba la Frontera del mundo en un intento por derribarla.

Hubo momentos en los que literalmente no pude moverme a causa de la tremenda fuerza del viento; ocasiones en las que tuve que usar todas mis fuerzas para poder mantenerme en pie, mientras sujetaba el cuerpo inerte y frío de Gwendolyn contra el mío y el aire me abofeteaba y la lluvia y el hielo se clavaban en mi carne como afiladas agujas.

Con un supremo esfuerzo de voluntad, seguí adelante, y por fin llegué a la luz roja. No era un fuego. No había nadie allí, ni ángel ni demonio. Aquel fulgor intermitente procedía de un curioso objeto que sobresalía del empapado suelo, y ni siquiera daba calor. La frustración y el desespero se apoderaron de mí. Mis piernas cedieron y caí, con Gwen en brazos, al suelo.

En ese momento, por encima del rugir de la tormenta, escuché un ruido sordo. Lo percibía cada vez más fuerte, al tiempo que sentía cómo la tierra se estremecía. Los relámpagos ahora eran incesantes y, atisbando por entre la lluvia, divisé iluminado por brillantes destellos un enorme monstruo que se arrastraba hacia nosotros. ¡Tenía forma achaparrada y angular, con dos enormes ojos resplandecientes al frente, y se acercaba a nosotros a una velocidad increíble!

«De modo que así es como termina todo», pensé, «despedazados por una bestia asquerosa». Me abandoné a la oscuridad de mi interior. Mi última idea fue de agradecimiento porque Gwen estaba inconsciente y moriría sin conocer aquellos postreros momentos de terror.

Me dijeron que estaba consciente cuando me encontraron, que les hablé y que les pareció —⁠porque no podían entenderme⁠— que estaba dispuesto a luchar. Me contaron —⁠y sonrieron al recordarlo⁠— que no hubiera podido luchar ni con un niño. Me opuse débilmente y me desmayé.

En lo que a mí respecta, no recuerdo nada hasta que me despertó un sonido de voces. Me asaltó el terror, luego me calmé. ¡Era un sueño! Mi corazón latió con fuerza, esperanzado. El juicio, la sentencia, la ejecución, la tormenta… todo era un sueño y cuando abriera los ojos me encontraría de nuevo en casa de lord Samuels…

Abrí los párpados y me encontré bajo una fuerte luz, tan brillante que me lastimaba las pupilas. Mi cama era dura e incómoda y comprendí de repente que estaba en el interior de algo fabricado por completo de hierro. Parecía que nos movíamos, ya que nos balanceábamos adelante y atrás con un mareante movimiento oscilatorio. Mi sueño no era tal, lo ocurrido había sido completamente real.

Sin embargo, seguía oyendo voces. Me senté en la cama e intenté ver, protegiéndome los ojos de la luz. Las voces sonaban muy cerca. De una forma confusa, distinguí dos figuras, de pie, junto a mí, que se movían vacilantes a causa del movimiento del recinto metálico. Se dieron cuenta de que me había incorporado y uno acudió a mi lado.

El hombre me habló en un idioma que no podía comprender, y al parecer lo advirtió porque me daba abundantes palmadas en la espalda mientras hablaba, para tranquilizarme, de la misma forma en que se tranquiliza a un niño asustado.

Yo no estaba asustado. ¡Por Almin que no! Después de todo lo que había pasado, no creía que pudiera volver a asustarme de nada. Lo único que me preocupaba era la pobre muchacha que lo había abandonado todo por mí. ¿Dónde estaba? Miré a mi alrededor, pero no pude verla. Intenté levantarme, pero el hombre me mantuvo echado, aunque con gran suavidad. No resultaba difícil evitar que me moviera, me encontraba demasiado débil incluso para permanecer sentado por mucho tiempo.

Durante todo ese lapso, la otra figura que había en el interior de la cosa de hierro permaneció hablando con otra persona, alguien que hablaba con voz chisporroteante.

Ahora sé, claro, que hablaba por un aparato de comunicaciones, situado en el interior de aquel transporte (una especie de vehículo parecido a un carruaje excepto que funciona mediante las Artes Arcanas de la Tecnología y no de la magia). Todavía puedo oír las palabras del hombre con bastante claridad, aunque entonces no sabía lo que querían decir. En los meses siguientes, durante mi lucha contra la locura, sus palabras regresaban a mí una y otra vez en mis pesadillas.

—Hemos comprobado la alarma. Hay dos de ellos en la Frontera esta vez: un hombre y una mujer.

No recuerdo nada más después de esto. El hombre que estaba arrodillado junto a mí hundió algo frío en mi brazo, y me dormí.

Cuando me desperté, descubrí que a Gwen y a mí nos habían transportado a un nuevo mundo —⁠o quizá se pueda considerar uno muy antiguo⁠— para iniciar una nueva vida. Me casé con mi pobre Gwen para mantenerla segura y a salvo, y parte del día lo pasaba con ella en el tranquilo y encantador lugar donde permaneció mientras los hacedores de salud del Más Allá intentaban encontrar alguna forma de ayudarla.

Hace diez años… diez años en nuestro nuevo mundo… que ella no me ha dicho una sola palabra ni a mí ni a ninguna persona viva. Habla únicamente con aquellos a quienes solo sus ojos pueden ver, con los muertos.

En el mundo del Más Allá conocí a mucha gente, incluido un hombre que no era de ese mundo sino del nuestro. Su nombre es Menju, pero se llama a sí mismo Hechicero, y he pasado la mayor parte de estos diez años aprendiendo a conocerlo y haciendo todo lo posible para evitar su ascensión al poder.

No tengo tiempo, ni tampoco es la intención de este documento, de describir el mundo del Más Allá. Baste con decir que el mundo del Más Allá es un mundo de Tecnología, una forma de vida que queda más allá de nuestra comprensión. No captarías, y aún menos creerías, lo que yo podría contarte. Pero es posible, por desgracia, que llegues a conocerlo demasiado bien…

Para concluir, te dejaré algunas consideraciones con respecto a nuestro mundo y su relación con el universo. Ruego por que uno de vosotros tenga la sensatez suficiente como para entenderlo y aceptarlo, en lugar de obviarlo como se ha estado procediendo durante siglos.

Los antiguos magos, al verse perseguidos porque eran «diferentes», huyeron de lo que consideraron un mundo moribundo, que empezaba a depender demasiado de la tecnología y que negaba e, incluso, temía la magia. En busca de un lugar donde pudieran vivir en paz, los antiguos viajaron por el tiempo y el espacio. Su llegada a este mundo no fue accidental, ya que aquí se originó la magia que hay en el universo. Los brujos llegaron aquí atraídos por el canto de sirena de la magia, y una vez en sus acogedoras orillas, los antiguos quemaron sus naves y juraron no abandonarlo jamás.

No solo cortaron todo contacto con su antiguo mundo, sino que construyeron una barrera alrededor de este, de modo que no hubiera forma posible de que alguien de Fuera pudiera entrar. Sin embargo, tan poderosa era esta barrera mágica, que no solo dejó fuera al Universo, sino que encerró a la magia en su interior.

En su ardiente deseo de asegurar el presente, los antiguos destruyeron el pasado. En lugar de mantener vivo el recuerdo del antiguo mundo —⁠y de esta forma recordarse que seguía ahí fuera⁠—, destruyeron los documentos y desterraron los recuerdos hasta que ahora se ha convertido, para nosotros, en el relato de un Mago-Servidor, menos real que el reino de las hadas.

Y porque os olvidasteis de que había un mundo en el exterior, aunque distante y remoto, os sentisteis a salvo y seguros, tanto como para arrojar fuera a aquellos que pensabais que no pertenecían a este mundo, ni siquiera en la muerte. De esta forma se desarrolló la costumbre de enviar gente al «Más Allá». Es una manera simple y limpia de ocuparse de los que son diferentes. Libra de ellos al mundo rápida y eficientemente. El castigo es tan terrible que tiene un efectivo poder disuasorio. Lo que no advertisteis era que no enviabais a la muerte, sino a la vida.

Aunque nosotros nos olvidamos de él, el mundo del Más Allá nunca nos ha olvidado. La mayor parte de la magia quedó encerrada, fuera de su alcance, eso es verdad. Pero diminutas partículas de ella se escapan de cuando en cuando a través de fisuras en la barrera. El mundo del Más Allá ansia obtener Vida, y, cuando consiguió los medios promoviendo una avanzada utilización de la Tecnología, sus habitantes salieron en busca de la magia.

La encontraron, desde luego, pero no podían alcanzarla. La barrera mágica era demasiado poderosa para que pudieran atravesarla. Sin embargo, sí encontraron a aquellos que habían sido arrojados al exterior, deambulando —⁠como Gwen y yo⁠— por las tierras que hay al otro lado de la Frontera. Son unos terrenos espantosos, arrasados casi cada hora por terribles tormentas como la que yo experimenté. Hay muy poca gente allí. Es un puesto avanzado, y las gentes que lo ocupan tienen un único objetivo: buscar la forma de obtener la magia.

De esta forma nos encontraron a nosotros, igual que hallaron a otros. Hay alarmas —⁠esas luces rojas intermitentes⁠— colocadas por toda la Frontera para detectar cualquier cosa que se mueva. Siempre que han podido, han rescatado magos, y ahora estos parias viven en el mundo del Más Allá.

Muchos están locos, como mi pobre Gwen. Pero algunos —⁠uno en particular, ese hombre conocido como «Hechicero»⁠— están muy cuerdos. Ese ha intentado muchas veces volver a atravesar la Frontera. Según él, la barrera es un campo de energía compuesto de la energía mágica que hay en el interior de este mundo y en cada uno de los Vivos. Los Vivos que son expulsados no pueden volver a entrar debido a su propia energía. Algo muy parecido a dos campos magnéticos que se repelen el uno al otro; la magia del mundo repele la magia del mago. Todos estos años, él ha esperado a que este mundo cometiera un error, un error que le permitiera volver a entrar.

Yo fui vuestro error.

Un hombre Muerto cruzó la frontera mágica. El hechizo se hizo añicos, el cerrojo se rompió. Yo, al no tener energía mágica, no sería repelido. Yo podía regresar. Y si lo hacía, en teoría alteraría el campo de energía; dejaría la puerta abierta tras de mí.

Como he dicho, el Hechicero llegó a esta conclusión después de meses de estudio. No siempre fuimos enemigos, ¿sabes? Hubo una época en que confiaba en él y lo admiraba…

Pero esa es otra historia.

Aquellos que ostentan el poder consiguieron convencerme de que los dos mundos debían fundirse, convertirse en uno. Pensé que esto podría ser una bendición para Thimhallan. Creí que la posible combinación traería un nuevo orden al universo. Mis sueños eran resplandecientes. Sin embargo, los sueños de otros eran retorcidos y deformados.

Regresé… y entonces ellos me siguieron, trayendo la guerra.

Ellos me engañaron y traicionaron. Me doy cuenta ahora de que su intención es conquistar este mundo de la misma forma que se han apoderado de otros.

¿Se cumplirá la Profecía? ¿Nos estamos precipitando hacia nuestra destrucción como las rocas que ruedan por un precipicio? La idea es aterradora; aún más, porque parece como si no pudiésemos escoger nuestro propio destino, como si un omnisciente e indiferente Señor controlara nuestras insignificantes vidas desde tiempo inmemorial.

Realmente ¿no hay escapatoria? Estoy empezando a pensar que no. Las dos únicas cosas acertadas y buenas que he hecho en mi vida —⁠determinar abandonar este mundo y escoger regresar a él⁠— aparentemente no han hecho más que acercar la Profecía a su cumplimiento.

Si esto es verdad, si nuestras vidas nos son repartidas como las cartas del tarot, si se nos arroja para obtener un triunfo o para desaparecer según le parezca a nuestro Jugador y la vida solo consiste en ese azar, entonces empiezo a comprender a Simkin y a su forma de comportarse en este mundo.

El juego no es nada, el jugar lo es todo.

LIBRO II

____ 01 ____

El enemigo

Al mayor James Boris, comandante del quinto batallón aerotransportado de la Marina, sus hombres lo llamaban cariñosamente (aunque de forma extraoficial y nunca cuando podía oírlos) por el apodo de Tapón. Era de estatura pequeña, grueso y fuerte, cualidades físicas que sin duda le habían ayudado a ganarse el mote. Tenía treinta años y se ocupaba de mantener su cuerpo en perfectas condiciones físicas; de este modo, cada año, durante la inspección anual de la base que efectuaban los jefazos del gobierno, el mayor Boris invitaba a todos aquellos jóvenes reclutas que lo deseasen a que arriesgaran la integridad física de sus cráneos abalanzándose contra él en grupo e intentando derribarlo. (Según la leyenda, en una ocasión un recluta robó un tanque y lo condujo directamente contra el mayor Boris; cuando el tanque chocó contra él, James Boris permaneció en pie, clavado al suelo, y, de acuerdo con el relato, fue el tanque el que salió despedido hacia atrás dando vueltas sobre sí mismo).

Aquellos que habían servido con James Boris desde el principio, cuando era un joven recluta, no obstante, sabían muy bien de dónde le venía el apodo: procedía de las aulas, no de los vestuarios de su época escolar. «¡James Boris, tienes tanta imaginación como un tapón de corcho!», comentó en una ocasión uno de los instructores en tono cáustico.

Y el nombre se le quedó para siempre.

La anécdota —y el mote— no preocupaban lo más mínimo a James Boris. De hecho, lo llevaba con orgullo, de la misma manera que lucía sus medallas, ya que consideraba que aquella falta de imaginación era precisamente el factor que le había permitido su rápida ascensión dentro del ejército. El mayor Boris era un comandante de los que seguían el reglamento al pie de la letra. Sus raíces estaban bien hundidas en el sólido terreno de las ordenanzas, lo cual resultaba muy reconfortante y tranquilizador para aquellos a quienes mandaba. Nunca era necesario especular sobre cuál sería la actitud del mayor Boris con respecto a cualquier cuestión. Si esta estaba contemplada en el reglamento, entonces él se atendría exactamente a las reglas y nada —⁠ni siquiera el legendario tanque⁠— podría apartarlo de allí. Y si no estaba contemplada en el reglamento…

Bueno, eso era absurdo. James Boris jamás se había enfrentado a algo que no estuviera previsto en él.

Hasta ahora.

Este aspecto concreto de la personalidad del mayor —⁠su falta de imaginación⁠— había sido uno de los factores principales que habían decidido su elección para la fuerza expedicionaria enviada a Thimhallan. Descripciones de este extraordinario mundo facilitadas por dos personas obraban en poder de importantes funcionarios del gobierno: a uno de estos informadores, los habituales de los casinos lo conocían por el nombre de Hechicero, y al otro, bajo el nombre de Joram, aunque tan solo en el ámbito de organizaciones secretas del gobierno. Estos importantes funcionarios, muchos de los cuales apenas si podían creer lo que oían, habían concluido que, para que pudiera sobrevivir en Thimhallan sin perder la cordura, se necesitaba un hombre de mucho valor y con un frío e inamovible sentido de la lógica.

No resultaba difícil comprender cómo habían llegado a esta decisión, y desde luego no estaba desprovista de cierto mérito. Desgraciadamente, la decisión resultó totalmente equivocada. Aunque cualquier persona enviada desde el seguro y sólido mundo de la tecnología a este extraño y aterrador mundo mágico hubiera recibido un impacto emocional terrible, un comandante con imaginación podría haber poseído la flexibilidad suficiente para enfrentarse con aquellas enloquecedoras situaciones. Por el contrario, el mayor Boris sentía como si, por primera vez en su vida, el macizo y resistente tapón de corcho hubiera salido despedido por los aires. Ahora yacía impotente, sin nada a lo que aferrarse, ofreciendo un patético espectáculo.

—¿Quieres saber cuál es mi consejo, mayor? —⁠refunfuñó el capitán Collin⁠—. ¡Que nos vayamos de aquí a toda velocidad!

El capitán, un hombre de cuarenta y cinco años y veterano de una de las más duras campañas con artillería pesada que se había librado jamás en la Periferia Exterior, tomó un cigarrillo con mano temblorosa, lo dejó caer, tomó otro, lo partió en dos por accidente y, finalmente, volvió a meterse la caja en el bolsillo.

El mayor Boris miró con pesimismo a sus otros capitanes y estos le dirigieron unos significativos movimientos de cabeza, excepto uno de ellos, que no prestaba la menor atención, sino que permanecía acurrucado en una silla, temblando.

—Me estáis sugiriendo que retrocedamos… —gruñó James Boris.

—Estoy recomendando que salgamos de aquí antes de que estemos todos muertos o chiflados como… —⁠El capitán Collin se interrumpió cerrando la boca con fuerza y dejó que una mirada dirigida al tembloroso capitán que se sentaba junto a él completara la frase.

El mayor Boris se sentaba ante un reglamentario escritorio de metal, de cara a los comandantes de su compañía, que se sentaban frente a él en apropiadas sillas plegables de metal, reunidos todos ellos en el cuartel general de campaña del mayor Boris, una cúpula de plástico en el más moderno diseño geodésico. Toda una serie de cúpulas —⁠algunas de mayor tamaño (cúpulas almacén, cúpulas comedor) y muchas más pequeñas, que servían de alojamiento⁠— salpicaban el paisaje en una extensión de kilómetros. Las cúpulas se podían desmantelar en cuestión de minutos; todo el batallón podría estar a bordo de una nave y fuera de esta pesadilla en unas horas.

El mayor apoyó las manos sobre la superficie metálica del escritorio y se sintió reconfortado por aquel contacto frío, por su impasible e inquebrantable… ¿qué? James Boris buscó a tientas una palabra. ¿Metalidez? ¿Impasible e inquebrantable metalidez? No estaba seguro de que existiera metalidez, pero resumía sus sensaciones. A las 03.00 horas podría estar ya fuera de allí, de regreso al mundo de metal…

Sus manos se agarraron con fuerza a la mesa. La examinó con cuidado abarcándolo todo, desde una tetera verde con una tapa de brillante color naranja que no recordaba haber pedido, pues era la última bebida que a James Boris le hubiera apetecido en aquel momento, hasta los papeles amontonados con pulcritud junto a su ordenador reglamentario de campaña. Nervioso, sin darse cuenta de lo que hacía, el mayor empezó a tamborilear suavemente con los nudillos sobre el metal, al tiempo que su mirada se desviaba hacia la pequeña ventana de plástico transparente colocada en uno de los lados de la cúpula.

Era una noche tan oscura como el hiperespacio, y no se vislumbraban ni la luna ni las estrellas. Boris se preguntó, mientras aumentaba su pesimismo, si aquello era una noche auténtica o una de aquellas aterradoras tinieblas mágicas que habían caído sobre él y sus hombres como un enorme y sofocante manto. No obstante, una rápida mirada a su reloj lo tranquilizó con respecto a la hora: eran las 24.00 horas. Llevaban allí solo cuarenta y ocho horas.

Cuarenta y ocho horas. Ese era el espacio de tiempo que los gobernantes habían calculado para intimidar a la población de aquel mundo. Un populacho que, según los informes, vivía poco más o menos al sur de la Edad Media. Al cabo de cuarenta y ocho horas el mayor Boris hubiera debido de informar de que la situación estaba totalmente controlada, que sus fuerzas ocupaban ya las principales capitales y que podían iniciarse las negociaciones para una coexistencia pacífica…

Cuarenta y ocho horas. La mitad de sus hombres muertos, más de la mitad de sus tanques destruidos o inservibles, y de aquellos hombres que habían sobrevivido era muy probable que una tercera parte no se hallara en mejores condiciones que su tembloroso capitán. El mayor Boris, abatido, tomó nota mentalmente de enviar a aquel hombre a los médicos y declararlo no apto para el mando.

Cuarenta y ocho horas. Suponía que estaban seguros en aquel lugar, escondidos en las montañas, pero seguía sin abandonarle la sensación de que lo vigilaban ojos invisibles.

Mientras miraba por la ventana, el mayor oía hablar a sus capitanes. Repasaban los incidentes de las últimas horas, describiéndolos por centésima vez con voz tirante y nerviosa, como si retaran a cualquiera a que les discutiese sus aseveraciones. James Boris flotaba sobre aquel mar de palabras, y con la mente veía de cuando en cuando cómo pasaba, flotando a la deriva, algún fragmento de regla o de ordenanza. Intentaba, como fuera, sujetar aquel fragmento, agarrarse a él, pero este se hundía siempre y lo dejaba allí impotente, ahogándose…

Tan absorto estaba en el oscuro mar de sus pensamientos que no se dio cuenta de la silenciosa entrada de otro hombre.

Tampoco lo percibieron los demás. Es posible que esto se debiera a que el hombre no entró utilizando la puerta del cuartel general, sino que sencillamente se materializó en el interior de la cúpula. Un hombre apuesto, alto y de espaldas anchas, ataviado con un costoso traje de cachemira, y una corbata de seda al cuello. Era un extraño atavío para un campo de batalla y, si el traje resultaba curioso, su manera de comportarse aún lo era más. Parecía como si estuviera matando el tiempo en la barra de un elegante restaurante mientras esperaba mesa. Con aire pausado, se arregló los puños de la blanca camisa; unos gemelos adornados con joyas brillaban en sus muñecas. Miró al mayor James Boris con calma. Llevaba una tarjeta de identificación adornada con su fotografía bien sujeta al bolsillo del traje. Sobre ella, escrito en rojo, su nombre, Menju, y una única palabra: Asesor.

Aunque no hizo el menor sonido para atraer la atención sobre sí, tampoco procuró ocultar su presencia. Los capitanes estaban sentados de espaldas a él, y el mayor Boris, absorto en sus propios problemas, tenía la vista clavada en el escritorio. El recién llegado se dedicó a escuchar con interés los informes de los oficiales, acariciando de vez en cuando la tarjeta de identificación que llevaba con las puntas de unos dedos de notable longitud y delicadeza. Cada vez que jugueteaba con la placa sonreía, como si encontrara todo aquello sumamente divertido.

—Fue cuando atacábamos la fortaleza de piedra donde teníamos atrapados, al menos eso nos dijeron —⁠la voz del capitán Collin estaba cargada de amargura e ironía⁠—, a esos bichos. La dotación de uno de mis tanques tenía a uno de ellos, a una mujer, una mujer, fijaos bien —⁠su entonación se ensombreció⁠— en la mira, cuando de repente esa cosa verde empieza a filtrarse por la trampilla, y antes de que puedan darse cuenta de qué es lo que está pasando, esa ¡esa sustancia viscosa les empieza a corroer la carne! Empezaron a desprender una especie de resplandor y en cuestión de segundos se habían convertido en una temblorosa masa de gelatina verde…

—¡Un muchacho se convirtió en un lobo delante de mis propios ojos! Saltó sobre Rankin, lo derribó, y le destrozó la garganta antes de que yo pudiera reaccionar. ¡Dios mío! Nunca olvidaré el alarido de Rankin… ¿Qué podía hacer? ¿Correr? ¡Demonios, desde luego que corrí! Y mientras huía sentía el aliento de esa cosa en mi cuello, jadeando detrás de mí. Aún sigo oyéndola.

—Le disparamos a aquella criatura, pero debía de tener al menos nueve metros de altura. Era como si le tirásemos cerillas en lugar de dispararle rayos láser, no parecía afectarle en absoluto. Levantó un pie, lo bajó de golpe y ese fue el fin de Mardec y Hayes. Ni siquiera pudimos rescatar los cuerpos de entre la chatarra…

—Un hombre vestido de blanco, como en uno de esos malditos dibujos de los libros de la escuela dominical, dio un salto y atacó a mis muchachos con una espada. Sí, con una espada. Ellos se prepararon para partirlo en dos con sus revólveres sincrónicos y… ¡Zas! Le disparan y la espada…

—… ¿Desvía el haz de luz?

—¡Desviarlo, qué diablos! Absorbió la maldita luz. Examiné esos revólveres y todos estaban completamente descargados, aunque los habían recargado justo antes de la batalla. Debieran de haber funcionado durante todo un mes sin necesidad de ser realimentados. Lo más sorprendente es que el tipo de la túnica actuó de la misma forma con un tanque.

—¡No!

—¡Lo vi, te lo juro! La tripulación informó de que todos sus instrumentos habían enloquecido y luego todo quedó muerto. La espada y el tipo aquel de la túnica estaban frente a ellos, reluciendo con aquella luz sobrenatural de color azul y la última comunicación de la tripulación consistió en la visión de un brillante fogonazo… Después se escuchó una explosión… y no percibimos más que aquel agujero en el suelo; el tanque se había ido al infierno…

El capitán, que temblaba en un rincón, habló de repente:

—Todo hecho a medias. Medio-hombre, medio-caballo. La cabellera les cubre el rostro, pero veo sus ojos horribles y sus cascos afilados… —⁠Se puso en pie de un salto⁠—. ¡Están pisoteando a Jameson! ¡Paradlos! ¡Oh, Dios mío! Lo han cogido… le están arrancando los brazos. ¡Aún… aún vive! ¡Dios mío! ¡Sus gritos! ¡Disparadle! ¡Que calle! ¡Silenciadle! —⁠El capitán se cubrió los oídos con las manos, sollozante.

—Sacadle de aquí —ordenó el mayor Boris, levantando la cabeza y saliendo de su abstracción.

El resto de los comandantes dejaron de discutir y permanecieron silenciosos, poniendo buen cuidado en no mirar a su destrozado camarada. El mayor abrió la boca para llamar al sargento, cuyo despacho se encontraba en otra cúpula geodésica más pequeña adosada a la principal, pero fue entonces cuando James Boris se dio cuenta de la presencia en la habitación del hombre que llevaba la palabra Asesor adherida a su costoso traje.

El mayor sintió un escalofrío por todo el cuerpo y empezó a temblar casi con la misma violencia que el pobre capitán. Al observar la rigidez de su jefe y la fijeza de su mirada, y comprobar que las manos que se aferraban a la mesa perdían toda su fuerza, los capitanes miraron a su espalda con rapidez. Cuando vieron al hombre que los contemplaba, se giraron de nuevo —⁠algunos más despacio que otros, especialmente el capitán Collin⁠—, dirigiendo inquietas miradas a su mayor.

«Están perdiendo su confianza en mí», comprendió James Boris con tristeza. «¿Cómo puedo culparlos por ello? ¡Yo mismo ya no me siento seguro ni de mí, ni de nada de lo que me rodea!». Su atención se fijó de mala gana, pero inexorablemente, en el lloroso capitán. «Si no tengo cuidado no tardaré en enloquecer como Walters… Tengo que serenarme».

Se sentó bien erguido con un supremo esfuerzo, apretó los dientes, echó hacia atrás la cabeza y llamó al sargento con un rugido.

La puerta se abrió y el sargento penetró en la habitación.

—¿Señor?

—Di órdenes de que no se permitiera la entrada a nadie. ¿Qué hace este hombre aquí? ¿Es que ha abandonado su puesto?

El sargento contempló al visitante y sus ojos se abrieron de par en par, su rostro adquirió un tinte cetrino.

—¡No, señor! ¡Yo no lo dejé entrar, mayor, lo juro! No he abandonado mi mesa en toda la noche, señor.

El inesperado visitante sonrió.

James Boris se puso en tensión, su mayor deseo hubiera sido hundir de un puñetazo los blancos y perfectos dientes de aquella sonrisa en la garganta rodeada de seda. Su mano se crispó expectante y tuvo que controlarla. Sabía muy bien cómo había conseguido entrar Menju; lo había visto hacer aquel truco con anterioridad, solo unas pocas horas antes. Pero no era un truco, se recordó James Boris; no era una ilusión para dejar boquiabiertos a los niños y a los adultos meneando la cabeza maravillados. Esto no se hacía con espejos. Era real, al menos con la misma entidad que cualquier otra cosa de este mundo irreal.

—No importa, sargento —murmuró el mayor al darse cuenta de que sus capitanes se ponían cada vez más nerviosos⁠—. Haga venir a los médicos —⁠indicó al histérico Walters⁠—. Que lo declaren incapacitado para el mando. Ascenderé al teniente… —⁠James Boris enrojeció. Siempre se había enorgullecido de recordar los nombres de los oficiales bajo su mando, así como los de la mayoría de los hombres alistados. Sin embargo, ahora había olvidado a un teniente, a un hombre que había servido con él durante algo más de un año⁠—. ¡Maldita sea!, a quienquiera que le siga en el escalafón, haga que se presente ante mí dentro de —⁠lanzó una mirada a su visitante⁠— media hora —⁠concluyó con frialdad.

—Sí, señor —acató el sargento y se dio la vuelta para salir.

—¡Sargento! —gritó el mayor Boris.

—¿Señor? —El sargento se giró de nuevo.

—¡Quite de ahí ese maldito té! Jamás bebo esa porquería. Lo sabe perfectamente. ¿Por qué lo ha traído?

El sargento contempló la tetera con sorpresa, y las palabras: «yo no la he traído, señor» afloraron a sus labios; no obstante, una mirada al rostro malhumorado de su superior le hizo cambiar de idea, y sencillamente se dispuso a llevarse la tetera murmurando un «lo siento, señor», mientras la tomaba por el asa y la trasladaba a su despacho.

—Caballeros, gracias por haber venido —siguió James Boris con voz cansada. Era el Reglamento el que hablaba, no él. Si hubiera tenido que pensar por sí mismo qué decir, no hubiera podido decir una palabra⁠—. Tendré en cuenta sus recomendaciones. Pueden retirarse.

Se oyó el ruido del metal al arrastrarse sobre el suelo de plástico a medida que los capitanes se levantaban y abandonaban la sala en silencio, lo cual era un mal presagio, James Boris lo sabía.

Puso en marcha el ordenador y fingió estar muy interesado en la lectura de algo que había aparecido en la pantalla, aunque en realidad no advertía en absoluto lo que estaba observando. No quería hablarles más; no quería verlos ni tener que enfrentarse a sus rostros. Sintió, más que vio, las miradas de reojo que le dirigían y las que se intercambiaban entre ellos, interrogantes, perplejos.

¿Qué hará? ¿Hará venir las naves? ¿Retrocederá? ¿Y cuáles eran sus órdenes después de todo? Desde luego ya empezaban a circular rumores; el mayor ya no estaba al mando del batallón… Los mandaba Menju el Hechicero, quien se había apoderado del control cuando la batalla empezó a tomar mal cariz.

El mayor Boris podía oír la voz del sargento chillando por el teléfono de campaña mientras intentaba levantar de sus camas al personal sanitario. Las líneas no funcionaban bien, los técnicos le habían comunicado que tenía que ver con aquella extraña atmósfera tan cargada de energía. Uno de los capitanes, probablemente Collin, había agarrado al pobre Walters y lo acompañaba al exterior. Cuando todos hubieron salido, el sargento —⁠todavía al teléfono⁠— cerró la puerta de una patada.

—Bien, ¿qué es lo que quieres? —gruñó el mayor con los ojos fijos en la pantalla, negándose a mirar a su visitante.

Menju atravesó la habitación para colocarse frente al escritorio. Los ojos del mago eran grandes e irradiaban encanto. Tenía la piel bronceada y el rostro bien afeitado. La cabellera era espesa y abundante, peinada hacia atrás con elegancia, y su color gris plata armonizaba perfectamente con el oscuro bronceado de la piel, que el sistema de iluminación de la tienda hacía resaltar aún más. Apoyó las puntas de los dedos sobre la superficie de metal y se quedó mirando al macizo y achaparrado mayor con aire de superioridad.

—Corren rumores de que piensas retirarte —⁠empezó el hombre. Su voz, acorde con su aspecto, era una voz de barítono cultivada durante años de actuaciones en vivo ante el público.

—¿Y qué si lo hago? ¡Aún estoy al mando aquí!

El mayor Boris apagó el ordenador con gesto irritado, y entonces se dio cuenta de que había estado mirando una nota escrita por él hacía varios meses referente a una infracción del código del uniforme militar por parte de oficiales femeninos y lanzó un juramento en voz muy baja. Al volverse para mirar a Menju, su mano se quemó con algo caliente, y las maldiciones brotaron con más fuerza.

—¡Qué diantre…! ¡Sargento! —aulló furioso.

No hubo respuesta. James Boris se levantó pesadamente de su silla, atravesó la habitación, enojado, en cuatro zancadas y abrió la puerta de golpe.

—¡Sargento! —vociferó—. ¡Esa maldita tetera…!

Allí no había nadie. Levantó el auricular del teléfono de campaña y se lo acercó al oído. La estática y otros ruidos extraños que surgían de él casi lo dejaron sordo. Al parecer las comunicaciones también estaban interrumpidas ahora; el sargento debía de haber salido en busca de los sanitarios. El mayor iba a maldecir de nuevo, pero se contuvo; tragose sus airadas palabras y tuvo la sensación de que estas ardían en su interior. Con una mano sobre el dolorido estómago, volvió a entrar en su despacho iracundo, y, tras dejarse caer en su silla —⁠sin dedicar una sola mirada a su visitante⁠— dirigió una mirada asesina a aquella tetera verde de brillante tapa naranja.

—¡Maldita sea, es para volverse loco! ¡Pensaba que le había dicho que se llevara esta cosa de aquí!

—Y eso hiciste —aseguró Menju, que aparecía en todas las marquesinas de los teatros de los sistemas planetarios más importantes como el Hechicero. Sentado tranquilamente sobre el escritorio, observaba la tetera con sumo interés⁠—. Y eso hiciste —⁠murmuró⁠—. No, no la toques. —⁠Extendió una mano ágil de dedos finos y detuvo a James Boris cuando este estaba a punto de agarrar la tetera y hacer algo con ella, aunque no estaba seguro de exactamente qué, pero por su mente había pasado la ventana…

La fuerte mano de Menju se cerró alrededor de la muñeca de Boris.

—Discutamos esta precipitada retirada que estás planeando —⁠continuó el Hechicero en tono afable.

—¿Precipitada?

—Sí, y no solo por lo que se refiere a tu futura carrera militar, no carezco de influencias como muy bien sabes, sino también por lo que se refiere a tu vida y a la vida de tus hombres. No, no lo intentes, mayor.

James Boris, el rostro rojo de ira, hizo un rápido movimiento para liberarse de la mano del Hechicero. La sonrisa no abandonó ni por un instante el rostro del mago, pero el sonido de un hueso que crujía hizo brotar un grito de dolor del oficial.

—Eres fuerte, pero ahora yo lo soy más. —La mano de Menju siguió cerrándose con fuerza alrededor de la muñeca de James Boris. Furioso, el mayor agarró el brazo del mago e intentó con todo su legendario vigor conseguir que la mano del otro se soltase. El resultado fue el mismo que si hubiera intentado doblar el cañón láser de acero de uno de sus tanques.

—¡Hace cuarenta y ocho horas hubiera podido partirte en dos esas patitas de gallina! —⁠gruñó James Boris apretando los dientes y mirando al Hechicero con una furia que disimulaba, eso esperaba, su temor⁠—. ¿Es esto también parte de tu… de tu magia? —⁠Escupió la palabra.

—Sí, mayor James Boris. Como otros poderes es también parte de… ¡mi magia!

Menju pronunció una palabra en un lenguaje extraño y levantó la mano del mayor; este chilló e intentó desasirse de la garra del Hechicero. El mago lo dejó ir con una carcajada, y James Boris cayó hacia atrás en su sillón, con la mirada desorbitada. Su mano había desaparecido. En su lugar se extendía la pata de una gallina.

Un borboteo, que provenía al parecer de la tetera, provocó que Menju le dirigiera una rápida mirada, pero el recipiente se silenció al instante, aunque una delgada columna de humo se elevó de su pitorro.

—¡Haz que vuelva a ser como era! —James Boris sujetó con fuerza su muñeca, la pata de gallina que era su mano se retorcía espasmódicamente⁠—. ¡Quítame esto! —⁠Su voz se convirtió en un alarido estrangulado.

—No se hablará más de retirada —anunció el Hechicero con frialdad.

—¡Demonios! —El sudor perlaba la frente de Boris⁠—. ¡Nos han vencido! No podemos luchar contra este… este… —⁠Intentó buscar las palabras sin éxito⁠—. ¡Ya has oído a mis hombres! ¡Hombres-lobo, gigantes! Un tipo que tiene una espada que puede absorber energía…

—Los he escuchado —contestó Menju ceñudo. Hizo un gesto con la mano para indicar a una silla plegable que se acercara a toda velocidad y se colocara detrás de él. Se acomodó en ella, se alisó una arruga de sus pantalones de cachemir y siguió observando al mayor, quien no había apartado los ojos de su mutada extremidad⁠—. He oído también lo del hombre de la espada. Con franqueza, eso fue lo único que encontré un poco interesante, aunque no tiene nada de aterrador.

Con un movimiento de sus delicados dedos, el Hechicero pronunció otra extraña palabra y el mayor volvió a recuperar su mano. Con un estremecimiento de alivio, James Boris la examinó febril, frotando su piel con fuerza como para asegurarse de que era real. Luego, tras secarse el sudor del labio superior, contempló al Hechicero con ojos entrecerrados y temerosos.

—Tranquilízate, mayor —indicó con brusquedad el mago⁠—. Sabes muy bien cuál es la identidad del hombre de la espada.

Con los codos apoyados sobre la mesa, Boris dejó que su cabeza, con el corte de pelo que recomendaba el reglamento militar, se hundiera lentamente entre sus manos.

—No —murmuró con voz hueca—. No sé…

—Joram.

—¿Joram? —El mayor levantó la cabeza—. Pero me dijeron que permanecería neutral… —⁠Se interrumpió, su boca se torció en una amarga mueca⁠—. ¡Oh! Ya lo entiendo. ¡Hubiera permanecido neutral si no hubiéramos empezado a exterminar a su gente!

—Supongo. —Menju se encogió de hombros—. La verdad es que siempre tuve mis dudas sobre si nos dejaría conquistar este mundo sin intentar detenernos de alguna forma. No obstante, ha jugado su papel y ahora ya no lo necesitamos. ¡De hecho han aumentado nuestras posibilidades inmensamente!

El Hechicero deslizó el labio inferior por debajo de sus dos blancos dientes superiores; una costumbre suya que daba un aspecto siniestro a su atractivo rostro, pensó James Boris, que se quedó mirando al mago con mórbida fascinación.

—Joram ha conseguido recuperar la Espada Arcana —⁠siguió el Hechicero, tras una pausa, durante la cual juntó las puntas de los dedos índice de las dos manos y golpeó con ellos ligeramente el hoyuelo de su barbilla⁠—. ¡Maldita sea! —⁠Aunque lo dijo con emoción, su voz seguía siendo suave y pausada⁠—. ¡Tenemos que conseguir un poco de ese mineral para analizarlo! ¡Piedra-oscura! Según Joram, absorbe la energía mágica de este mundo. Ahora parece que también tiene la capacidad de absorber la energía física que utilizamos en el nuestro.

»¡Piénsalo, mayor! —Menju bajó las manos, se enderezó la corbata y se ajustó los puños de la camisa con un gesto abstraído, evidentemente habitual en él⁠—. ¡Un mineral que puede tomar la energía de una fuente y transformarla para sus propios usos! Apodérate de esa arma y habremos ganado la batalla, no solo en este mundo, sino en cualquier otro que decidamos invadir. Ahora, mayor, ¿cuánto tardarán en llegar los refuerzos?

—¿Refuerzos? —Los ojos vidriosos del oficial parpadearon⁠—. ¡No hay refuerzos! Somos una fuerza expedicionaria, nuestra misión es…, o era —⁠la voz se le quebró⁠—, pacífica.

—Sí, intentamos negociar, pero se nos atacó con saña, a nuestros hombres se los mató despiadadamente —⁠repuso el Hechicero con tranquilidad.

—De modo que ese es tu juego, ¿no? —⁠repuso el militar con voz exánime.

—Ese es el juego. —Menju separó las manos⁠—. Acaudillados por ese Joram, quien nos engañó en primer lugar para que viniéramos aquí, los habitantes de este mundo se hallaban al acecho y nos atacaron de improviso. Nos defendimos, desde luego, pero ahora estamos atrapados aquí. Necesitamos ayuda para salvarnos.

—Y cuando lleguen esos refuerzos, caerán bajo tu control, igual que ha sucedido con mis hombres y conmigo —⁠continuó James Boris en el mismo tono de voz apagado e indiferente.

—Y siguiendo mis órdenes matarán a todos los hombres, mujeres y niños de este mundo, con la excepción de los catalistas, claro, quienes, como tú mismo puedes comprobar, me están ayudando a aumentar mis poderes mágicos.

—¡Eso es genocidio! —jadeó el mayor, su rostro enrojecido por la rabia⁠—. ¡Dios mío, estás hablando de aniquilar a toda la población! ¿Por qué?

—¿Por qué? —El Hechicero le dedicó aquella sonrisa encantadora que provocaba que el público de mundos enteros creyera las ilusiones que fabricaba ante sus extasiados ojos⁠—. ¿No está claro? Yo seré el único que poseerá la magia, y mis hijos e hijas, lo cual me recuerda que necesitaré a varias muchachas para la cuestión reproductora. Ya me encargaré yo de eso personalmente. ¡Con la magia, mi familia y yo gobernaremos el universo! ¡Y no quedará vivo ningún mago con el poder necesario para detenerme!

—¡No te obedeceré! ¡Te denunciaré! ¡Te haré pedazos…! —⁠le espetó James Boris con ira, pero las palabras se le helaron en los labios cuando el Hechicero se puso en pie lentamente y apuntó con un dedo, en apariencia inofensivamente, a la mano derecha del mayor.

Pálido como un muerto, el mayor la retiró y la escondió debajo del escritorio.

—Si hablamos de hacer pedazos a la gente, mayor, te sugiero que recuerdes que con solo decir unas pocas palabras arcanas puedo desgajarte, literalmente, hueso a hueso. ¿Hay unos doscientos huesos en el cuerpo humano? No lo recuerdo, la biología nunca me interesó demasiado. No obstante, imagino que resultaría una muerte sumamente dolorosa.

—Mis hombres no asesinarán a inocentes…

—¡Oh! Pero si ya lo has hecho, mayor Boris —⁠lo interrumpió el Hechicero encogiéndose de hombros⁠—. Tus hombres tienen auténtico terror a los habitantes de este mundo. ¿Cuál era aquel curioso dicho de Joram…? «Temen aquello que no comprenden y destruyen todo aquello que temen». Unas cuantas batallas más como la de hoy y estarán más que dispuestos a exterminar a estos magos. Ahora, te hice una pregunta sobre los refuerzos. ¿Cuánto tiempo?

El mayor Boris se pasó la lengua por los labios. Se vio obligado a tragar saliva varias veces antes de poder hablar.

—Setenta y dos horas como mínimo.

El Hechicero sacudió la cabeza pensativo.

—¡Setenta y dos horas! Lo siento, pero no puede ser. Es demasiado tiempo. Los magos nos atacarán antes; Joram los empujará a hacerlo.

—¡Ni siquiera tu magia puede hacer que sea más rápido, Menju! —⁠repuso James Boris con una sonrisa de amargura⁠—. Hemos de enviar el mensaje y tenemos problemas para conectar nuestro sistema de comunicaciones. La base estelar está en alerta, pero los hombres tendrán que conseguir suministros y cargar las naves. Además, también está el salto. Conviértenos a mí y a todos mis hombres en gallinas, si quieres —⁠añadió al ver que el bronceado y apuesto rostro del mago enrojecía de cólera⁠—. No hará que los preparativos se apresuren.

El Hechicero clavó los ojos en James Boris pero este le sostuvo la mirada con la misma intensidad. A un hombre se lo puede presionar solo hasta cierto punto, incluso cuando sus nervios están destrozados. Al parecer, el mago había alcanzado aquel límite.

—Entonces necesitamos ganar tiempo —replicó Menju con suavidad, dándole la espalda al sudoroso y resuelto mayor⁠—. ¡Y, por encima de todo, precisamos la espada!

James Boris apoyó los codos sobre la mesa con un suspiro y hundió la dolorida cabeza entre las manos.

Frunciendo el ceño, ensimismado, el Hechicero clavó la mirada, sin verla, en la tetera que, bajo el escrutinio de aquel hombre, de repente parecía muy tranquila y sumisa. Ya no salía humo de su pitorro y los borboteos de su interior habían cesado.

El mago empezó a sonreír.

—Tengo un plan —murmuró—. La paz… vinimos aquí pacíficamente… tal como has dicho, mayor —⁠se inclinó y levantó con ambas manos la tetera verde con la tapadera de brillante color naranja⁠—. Ahora, todo lo que hemos de conseguir es a alguien que lleve nuestro mensaje a un piadoso hombre santo, quien, sin duda, si jugamos bien nuestras cartas, se sentirá deseoso de colaborar.

____ 02 ____

Un alto precio

Ya no era primavera en Merilon.

El invierno había llegado a la ciudad de la cúpula mágica, igual que a las tierras que se extendían al exterior de su envoltura protectora. No es que se hubiera decretado que el invierno se iniciara ese día o que los Sif-Hanar hubieran descuidado sus deberes, sino que quedaban escasos Sif-Hanar para alterar la estación del año. Aquellos que habían sobrevivido a la batalla en el Campo de la Gloria se encontraban tan débiles que apenas si tenían aliento suficiente para empañar la helada atmósfera, mucho menos para intentar conjurar las rosadas y esponjosas nubes de la primavera.

Por primera vez en muchos años —ni siquiera sus habitantes más ancianos recordaban haberlo visto⁠— nevaba en el interior de la ciudad. Había empezado en forma de lluvia; el calor de miles de cuerpos combinado con la humedad que desprendían los árboles y plantas de la Arboleda y de los jardines de Merilon había sido suficiente para sobrecargar la cerrada atmósfera de la ciudad. Sin los Sif-Hanar para gobernarlo, el nivel de humedad de la cúpula se elevó hasta que el mismo aire empezó a llorar, se dijo que derramando lágrimas por los muertos. Al llegar la noche, la lluvia se transformó en nieve y ahora la ciudad yacía enterrada bajo un manto blanco…

—… Como un cadáver —dijo lord Samuels fatigosamente, mirando por la ventana.

El jardín helado y cubierto de nieve que contemplaba apesadumbrado no era el mismo por el que le encantaba pasear a su Gwendolyn, donde su amor por Joram había crecido y florecido, en el que Saryon, ocultando su oscuro secreto, había intentado proteger a la flor arrancando la mata. No, este jardín era mayor y más exuberante que aquel que había alimentado tantos sueños en su oscura tierra.

El jardín era grandioso, y también la casa, construidos ambos a una magnífica escala. Lord Samuels y lady Rosamund habían conseguido al fin su sueño: formar parte de la nobleza. El precio se concretó en aquel que habían estado dispuestos a pagar: su hija. Era ya demasiado tarde cuando comprendieron que habían cambiado una perla de gran valor por una simple baratija.

Al poco de la desaparición de su hija, lord Samuels había tomado por costumbre recorrer las desiertas arenas de la Frontera, en un intento por encontrarla. Cada día, después de su trabajo en el Gremio, viajaba por el Corredor hasta aquel lugar desolado y yermo y se paseaba arriba y abajo por la playa gritando el nombre de su hija hasta que oscurecía y ya no podía ver nada. Entonces, exhausto y desesperado, regresaba a casa.

Su sueño era inquieto, a veces se despertaba e insistía en regresar a la Frontera en plena noche, asegurando que había oído cómo Gwen lo llamaba. Comía muy poco o nada y su salud empezó a resentirse. La Theldara —⁠la misma mujer de carácter franco que había atendido al Padre Saryon⁠— comunicó a lady Rosamund que su esposo sufría un peligroso estado de falta de armonía corporal que podría causarle la muerte.

Estando en esta coyuntura, lady Rosamund había recibido la visita del Emperador Lauryen. El Emperador fue todo amabilidad y comprensión. Se había enterado de que lord Samuels se comportaba de una forma muy peculiar; asumía una conducta que —⁠el Emperador intentó expresarlo con delicadeza⁠— reavivaba la atención de la gente sobre un incidente muy lamentable. Nadie sentía tanto el dolor de los desconsolados padres como Lauryen, pero había llegado el momento de que lord Samuels considerara ese trágico evento desde su correcta perspectiva. Había sucedido, nada podría cambiar los acontecimientos. Almin utiliza senderos misteriosos, lord Samuels debía tener fe.

Lauryen afirmó sus últimas palabras con voz solemne, mientras su mano daba palmaditas a la de lady Rosamund. El motivo de que aquel gesto la llenara de pavor no podía discernirlo; quizás había sido la expresión de aquellos fríos e inexpresivos ojos. Retiró la mano del inquietante contacto y se la llevó al palpitante corazón, para murmurar aturdida que la Theldara había recomendado un cambio de escenario.

¡Excelente idea!, había asegurado el Emperador. Precisamente lo que él pensaba. Tenía poderes para otorgar una pequeña propiedad a algún ciudadano afortunado, y lord Samuels le haría un enorme favor si aceptaba aquel insignificante regalo. La propiedad consistía en un pequeño pueblo de Magos Campesinos, un castillo en una zona remota y una mansión en la ciudad. Todo ello se estaba viniendo abajo desde la muerte de su administrador —⁠un tal conde Devon⁠—, que no había dejado herederos. A lord Samuels, como súbdito leal, le correspondía hacerse cargo de la finca y convertirla de nuevo en una propiedad próspera. Existía una pequeña cuestión de impuestos atrasados, pero un hombre de la posición de lord Samuels…

Lady Rosamund había conseguido tartamudear que estaba segura de que aquello era exactamente lo que necesitaba su esposo para dejar de pensar en su dolor, y le dio las gracias profusamente al Emperador. Lauryen había aceptado sus expresiones de agradecimiento con una graciosa inclinación de cabeza y había concluido, mientras se levantaba para marchar, que se atrevía a aventurar que su esposo estaría demasiado ocupado a partir de aquel momento para realizar aquellas visitas nocturnas a las Tierras de la Frontera. Había añadido, además, que confiaba en que las nuevas obligaciones de lord Samuels le facilitarían temas de discusión más alegres que la narración reiterativa de lo que hubiera visto u oído en relación a aquel muchacho llamado Joram.

El Emperador se despidió de lady Rosamund con un pequeño rapapolvo: el hombre que camina mirando al pasado es fácil que dé un traspié y se haga daño.

Aquella misma noche, las visitas de lord Samuels a la Frontera cesaron. A la semana siguiente, él y su familia viajaron hasta Devon Castle, regresando a la residencia de los Devon en la ciudad únicamente para las vacaciones y durante el invierno, como era costumbre entre la clase pudiente. Tenían todo lo que habían deseado siempre: fortuna, posición, y eran aceptados por la clase alta.

No volvió a mencionarse a Gwendolyn. Se entregaron todas sus pertenencias a sus primas, pero aquellas sencillas jovencitas no podían evitar echarse a llorar cada vez que contemplaban los hermosos vestidos y las joyas, y no tardaron en guardar todo aquello. A los dos pequeños —⁠el niño y la niña⁠— se les enseñó a no preguntar jamás por su hermana Gwen.

Lord Samuels y lady Rosamund empezaron a asistir a todas las recepciones y fiestas de la corte. Y si la alegría parecía haber desaparecido de sus vidas —⁠y a menudo daba la impresión de que realmente no les importaba dónde estaban o lo que sucedía a su alrededor⁠— en realidad no hacían más que mostrar lo que se consideraba como una adecuada actitud de noble indiferencia.

Lord Samuels y su familia habían llegado la noche anterior a su casa de Merilon, tras haberse visto obligados a abandonar Devon Castle cuando los Ariels les trajeron la noticia de que estaban en guerra. Honraba a lord Samuels el que este no hubiera huido de sus tierras hasta haberse asegurado de que los campesinos que trabajaban para él estarían protegidos. Recordando lo que en una ocasión le había contado Joram sobre la vida de los Magos Campesinos, y tras contemplar con sus propios ojos las pésimas condiciones de vida de aquel pueblo cuando se hizo cargo de la propiedad, lord Samuels había hecho todo lo posible para mejorar la existencia de su gente, utilizando su propio dinero y energía mágica. El ver transformadas en miradas de gratitud y respeto las que antiguamente fueran apagadas y tristes constituía ahora uno de los pocos placeres que le quedaban a su vida estéril y vacía.

—¿Crees que lo que hemos oído puede ser cierto? —⁠preguntó lady Rosamund suavemente, vigilando a su alrededor para asegurarse de que los Magos-Servidores no podían escucharlos.

—¿El qué, querida? —inquirió él, volviéndose para mirarla.

—Sobre… sobre la batalla de ayer, la muerte del Emperador. Has estado encerrado en tu estudio toda la mañana. Te oí hablar con alguien y luego llegaron los Ariels. ¿Qué noticias traían?

Lord Samuels suspiró. Tomó la mano de su esposa y la atrajo hacia él.

—No son buenas, aunque los informes son correctos. Iba a decírtelo, pero quería esperar a que Marie, los niños y la servidumbre hubieran vuelto a sus ocupaciones.

—¿Qué sucede? —El rostro de lady Rosamund estaba pálido, pero mantenía la compostura.

—La persona con la que hablé esta mañana era Rob.

—¿Rob? —Lo miró asombrada—. ¿Nuestro capataz? ¿Regresaste al castillo? Después de que nos avisaron de que…

—No, querida. Rob está aquí, en Merilon. Todos nuestros campesinos están aquí. Los Duuk-tsarith los trajeron a la ciudad esta mañana. Y no únicamente a los nuestros, han trasladado también a los Magos Campesinos de los pueblos de los alrededores.

—¡Almin bendito! —Lady Rosamund se apretó contra su esposo, quien la rodeó con el brazo para consolarla⁠—. ¡Una cosa así no había sucedido desde las Guerras de Hierro! ¿Qué está ocurriendo? Sharakan estuvo de acuerdo en ir al Campo de la Gloria. ¿Por qué han violado su solemne juramento…?

—No es Sharakan, querida —repuso lord Samuels.

—Pero…

—Lo sé. Eso es lo que el Patriarca Vanya quisiera que creyéramos. Sin embargo, hay muchos que conocen la verdad y que han regresado para darla a conocer. Se rumorea que el enemigo procede del Más Allá. Se dice que el príncipe Garald de Sharakan, quien, como tú ya sabes, querida, tiene reputación de ser un hombre valeroso y honorable, luchó al lado del Emperador Lauryen contra esta nueva amenaza.

—Entonces ¿por qué nos miente el Patriarca Vanya?

—Eso, mi amor, es lo que muchos de nosotros quisiéramos averiguar —⁠respondió lord Samuels con gravedad mientras fruncía el entrecejo⁠—. Ni siquiera admite públicamente que Lauryen ha muerto, aunque se han presentado testigos de lo ocurrido que lo han explicado. El Patriarca, que Almin me perdone mi pensamiento, es muy anciano y está achacoso. Me temo que esta es una responsabilidad demasiado grande para él. Mi opinión es compartida por otros, a juzgar por los mensajes que me han enviado. Se celebrará una reunión en Palacio esta noche para tomar una decisión, y yo voy a asistir.

Lord Samuels hablaba mirando fijamente a su esposa. Esta le oprimió el brazo con más fuerza.

—¿Quién la ha convocado? —preguntó, al ver una expresión preocupada en los ojos de su esposo.

—El príncipe Garald, querida —respondió lord Samuels con calma.

Lady Rosamund se quedó sin aliento, sus labios se abrieron para protestar, pero su esposo se lo impidió.

—Sí, ya sé que Vanya lo considerará como traición. Pero hay que hacer algo. Existe un creciente malestar en la ciudad, especialmente en la Ciudad Inferior. Se han habilitado alojamientos temporales para los Magos Campesinos en la Arboleda, pero esa pobre gente está amontonada allí dentro como conejos en una madriguera. Siempre ha habido descontento y rebeldía entre ellos, y ahora los han sacado de sus casas y los han traído aquí como si fueran prisioneros. Entre ellos corre el rumor de que los van a mutar y enviar a luchar, como sucedió con los centauros en la antigüedad. Planean rebelarse…

—¡Almin misericordioso! —murmuró lady Rosamund.

—Las clases bajas de Merilon están en una situación parecida. Se difunden habladurías absurdas entre ellos. He oído que se están reuniendo frente a la Catedral, gritando para que el Patriarca Vanya salga y les dé una explicación. Incluso entre la nobleza, aquellas familias que han perdido a seres queridos están furiosas y exigen respuestas. Pero el Patriarca se ha encerrado en sus habitaciones de la Catedral y se niega a ver a nadie, ni al duque d’Chambray ni a los demás nobles de importancia. El príncipe Garald y su séquito se alojan en casa del duque…

—¿En casa del duque? —farfulló lady Rosamund⁠—. ¿Aquí en Merilon? ¿Como invitado?

—Querida —recordó lord Samuels—, la situación es grave, diría incluso que desesperada. No quiero alarmarte pero debes estar preparada para enfrentarte a la verdad. Según el mensaje que he recibido del duque, Merilon misma está en peligro.

—Eso es ridículo —replicó lady Rosamund vehementemente⁠—. La ciudad no ha caído nunca en poder del enemigo, ni siquiera durante las Guerras de Hierro. El Palacio quedó destruido, pero no la ciudad. Nada puede atravesar por completo la barrera mágica…

Lord Samuels iba a amonestar a su esposa cuando los interrumpió el sonido de una campana que sonaba en un lejano lugar de la enorme casa.

—Es en la puerta principal —anunció lady Rosamund, inclinando la cabeza para escuchar⁠—. ¡Qué extraño! ¡Salir con esta tormenta! ¿Esperas a alguien?

—No —replicó lord Samuels, perplejo—. Ni los Ariels pudieron volar con este tiempo, tuvieron que utilizar los Corredores… Me pregunto…

Ambos se quedaron en silencio y esperaron nerviosos e impacientes a que apareciera el Mago-Servidor.

—Mi señor —dijo un sirviente muy agitado y con los ojos muy abiertos, abriendo la puerta de la sala de estar precipitadamente⁠—. El p… príncipe Garald de Sharakan y un catalista llamado Saryon quieren veros para un asunto de extrema urgencia.

—Hazlos pasar —respondió lady Rosamund con voz débil. ¡El príncipe Garald! ¡Allí en su casa! Solo le dio tiempo para intercambiar una rápida e interrogadora mirada con su esposo, quien, con un gesto, le indicó que no sabía más que ella, antes de que entraran sus visitantes. El príncipe iba acompañado por las siempre presentes negras figuras de los Duuk-tsarith.

—Alteza. —Lady Rosamund se inclinó en una reverencia que no fue tan profunda como hubiera sido de tratarse del difunto Lauryen; después de todo, el príncipe Garald era el enemigo. Al menos había sido el enemigo hasta hacía cuarenta y ocho horas. Todo aquello era tan confuso, tan sobrecogedor…

—Excelencia. —Lord Samuels inclinó la cabeza⁠—. Nos sentimos muy honrados…

—Gracias —replicó el príncipe, interrumpiendo el discurso del amo de la casa. No lo hizo con descortesía ni de forma intencionada, sino simplemente a causa del cansancio⁠—. ¿Puedo presentaros al Padre Saryon?

—Padre —murmuraron los dueños de la casa.

Pero cuando el catalista echó hacia atrás la capucha que le cubría la cabeza, lord Samuels retrocedió espantado y horrorizado.

—¡Vos! —exclamó con voz hueca.

—¡Mi señor, realmente lo siento! —El rostro de Saryon estaba ojeroso y angustiado⁠—. Olvidé que me conocisteis cuando la Transformación. No hubiera aparecido de esta forma ante vos si hubiera sabido…

Lady Rosamund estaba mortalmente pálida.

—Mi señor, ¿quién es este hombre? —sollozó, abrazándose a su esposo.

—Lord Samuels, lady Rosamund —apremió el príncipe Garald con voz grave⁠—, sugiero que toméis asiento. Las noticias que traigo os resultarán difíciles de asimilar y debéis ser fuertes. Me duele que tengamos que dároslas de una forma tan brusca, pero no tenemos mucho tiempo.

—¡No comprendo! —repuso lord Samuels, paseando la mirada de uno a otro hombre, repentinamente muy pálido⁠—. ¿Qué noticias?

—¡Son sobre Gwendolyn! —exclamó lady Rosamund de pronto, con el instinto de una madre. Se tambaleó y el príncipe Garald se adelantó para ayudarla a sentarse en un diván; su esposo, que seguía con la vista clavada en Saryon, como aturdido, fue incapaz de reaccionar para acudir en auxilio de su mujer.

—¡Haced venir al Catalista Doméstico! —ordenó Garald en un aparte a uno de los Duuk-tsarith, quien obedeció al momento. A los pocos instantes, Marie estaba ya junto a su señora con un cuenco de hierbas aromáticas y reconstituyentes. Tras hacer que varias sillas se adelantaran para colocarse alrededor de la chimenea, el príncipe Garald persuadió a lord Samuels para que tomara asiento a su vez.

Unos sorbos de coñac devolvieron la serenidad a su anfitrión —⁠aunque continuaba con los ojos fijos en Saryon⁠— y su esposa se recuperó lo suficiente como para ruborizarse al ver que el príncipe los atendía solícito. Rogó entonces a Su Alteza que se sentara junto al fuego y se secara sus mojadas ropas.

—Gracias, lady Rosamund. Tomamos un carruaje para venir aquí —⁠indicó el príncipe, observando cómo el color regresaba al rostro del dueño de la casa, pero prefirió de momento mantener la conversación sobre temas generales⁠—. A pesar de ello, estoy totalmente empapado. Los vehículos del duque no están equipados para enfrentarse a este tipo de tormentas, y no había nadie en la mansión esta mañana con la energía mágica suficiente para alterarlos. Cuando llegamos aquí, había ya treinta centímetros de nieve en el suelo del carruaje. —⁠Miró pesaroso sus elegantes ropajes de terciopelo color vino⁠—. Me temo que estoy dejando caer agua sobre vuestra alfombra.

La dama le rogó que no se preocupara en absoluto por ello. La tempestad era realmente terrible. Su jardín había quedado destrozado… Su voz se apagó. Le era imposible continuar. Se recostó en el diván y se quedó mirando al príncipe mientras sujetaba con fuerza la mano de Marie.

Garald intercambió una mirada con Saryon, quien asintió ligeramente. Poniéndose en pie, el catalista se dirigió hasta donde estaba lord Samuels. Llevaba el estuche de un pergamino en la mano.

—Mi señor —empezó a decir Saryon, pero al oír su voz, lady Rosamund dejó escapar un sonido ahogado.

—Sé quién sois —sollozó y, medio incorporándose, apartó a un lado la suave mano de Marie⁠—. ¡Sois el Padre Dunstable! Pero vuestro rostro es diferente.

—Sí, soy el hombre que conocisteis como el Padre Dunstable. Estuve en vuestra casa bajo un disfraz. —⁠Saryon inclinó la cabeza y se sonrojó avergonzado⁠—. Solicito vuestro perdón. Tomé el rostro y el cuerpo de otro catalista cuando vine a Merilon porque, si hubiera aparecido con mi propio aspecto, se me hubiera reconocido y hubiera sido capturado por la Iglesia. ¿Qué… qué sabéis exactamente sobre mi historia y la de… la de Joram, mi señor? —⁠preguntó vacilante a lord Samuels.

—Mucho —replicó este. Su voz sonaba firme ahora. Sus ojos seguían fijos en el catalista, pero el horror había desaparecido de ellos, reemplazado por la esperanza mezclada con el temor⁠—. De hecho, sé demasiado, o eso pensaba Lauryen. Conozco su auténtico linaje e, incluso, la Profecía.

Al oír esto, el rostro de Garald se tornó grave.

—¿Hay muchos que la conozcan? —preguntó con brusquedad.

—¿La Profecía? —Lord Samuels transfirió su mirada al príncipe⁠—. Sí, Alteza. Eso creo. Aunque nunca se comenta abiertamente, he oído, de cuando en cuando, alusiones indirectas de varios nobles importantes. Había, si lo recordáis, muchos catalistas presentes ese día…

—El Manantial tiene oídos y ojos y una boca —⁠murmuró Saryon⁠—. El Diácono Dulchase la conocía. Estuvo presente en aquella parodia de juicio que Vanya celebró para Joram. —⁠El catalista sonrió débilmente, mientras hacía girar el estuche entre sus manos⁠—. Dulchase nunca se ha destacado por su habilidad para mantener la boca cerrada.

—Eso complica las cosas, lord Samuels —observó el príncipe Garald⁠—, al menos en lo que respecta a vos. Lo que pueda significar para nosotros más adelante es difícil de sopesar con tanta gente enterada de la Profecía.

Miró al fuego pensativo. Las vacilantes llamas no animaron el rostro del príncipe, sino que lo hicieron parecer más sombrío, lleno de profundas sombras de preocupación y ansiedad. Hizo un gesto en dirección al catalista.

—Lamento la interrupción, Padre. Continuad.

—Lord Samuels —empezó Saryon con suavidad, mientras sacaba un fajo de pergaminos del estuche y se lo tendía a este, quien, aunque lo miró, no lo tomó⁠—. Os espera una gran conmoción. ¡Sed fuerte, señor! —⁠El catalista colocó su mano sobre la mano temblorosa del noble⁠—. Hemos estado pensando en la mejor forma de prepararos para ella y, tras larga discusión, el príncipe y yo hemos decidido que deberíais leer el documento que sostengo en mi mano. Quien lo escribió está de acuerdo con nosotros. ¿Lo leeréis, lord Samuels?

El interpelado extendió la mano, pero le temblaba tanto que la volvió a dejar caer sobre el regazo.

—¡No puedo! Leedlo por mí, Padre —pidió en voz baja.

Saryon dirigió una interrogadora mirada al príncipe, quien asintió. El sacerdote desenrolló y alisó con cuidado el pergamino, y empezó a leer en voz alta:

Dejo este relato con el Padre Saryon para ser leído en el caso de que no sobreviva a mi primer encuentro con el enemigo…”.

Mientras leía la descripción de Joram de su entrada en el Más Allá, Saryon levantaba la mirada de cuando en cuando para observar la reacción de lord Samuels y la de su esposa. En sus rostros vio primero perplejidad, luego una creciente aprehensión, y, por fin, una crédula y temerosa comprensión.

Poco puedo yo contaros de mis pensamientos y sentimientos cuando me encaminé hacia la muerte, hacia el Más Allá”.

Un gemido brotó de lady Rosamund al oír estas palabras y Marie le susurró unas palabras de consuelo. Lord Samuels no dijo nada, pero su expresión de dolor, pena y confusión afectó a Saryon profundamente.

Dirigió la mirada hacia Garald. El príncipe tenía los ojos fijos en el fuego. Había leído el documento; Joram había hecho que Saryon se lo entregara al regresar del campo de batalla aquella noche. Garald lo había releído varias veces y Saryon se preguntó si lo habría asimilado por completo, si lo habría comprendido cabalmente. El sacerdote no lo creía. Era demasiado complejo. Sabía que era cierto todo lo que decía. Después de todo, había visto la prueba con sus propios ojos. Sin embargo era demasiado irreal.

Entonces no sabía —tan absorto estaba en mi propia desesperación⁠— que Gwendolyn me había seguido. Recuerdo haber oído su voz cuando me introduje entre las brumas, pidiéndome que esperara…”.

Lord Samuels dejó escapar un lamento, un profundo y desgarrador sollozo. Hundió la cabeza en una mano y Saryon dejó de leer. El príncipe se alzó con rapidez y fue a arrodillarse junto al hombre; colocó su mano sobre el brazo de este y le repitió con suavidad:

—¡Sed fuerte, señor!

A lord Samuels le fue imposible articular nada, pero colocó su mano, agradecida, sobre la del príncipe y pareció indicar con un débil movimiento de cabeza que Saryon podía continuar. El catalista prosiguió y su propia voz se quebró en una ocasión, obligándolo a detenerse y aclararse la garganta.

Cuando me desperté, descubrí que a Gwen y a mí nos habían transportado a un nuevo mundo —⁠o quizá se pueda considerar uno muy antiguo⁠— para iniciar una nueva vida. Me casé con mi pobre Gwen para mantenerla segura y a salvo, y parte del día lo pasaba con ella en el tranquilo y encantador lugar donde permaneció mientras los hacedores de salud del Más Allá intentaban encontrar alguna forma de ayudarla.

Hace diez años… diez años en nuestro nuevo mundo…”.

—¡Mi niña! —exclamó lady Rosamund con palabras entrecortadas⁠—. ¡Mi pobre niña!

Marie abrazó a la mujer, sus lágrimas mezclándose con las de su señora. Lord Samuels continuó sentado, muy quieto, y no levantó la cabeza ni se movió. Saryon, tras mirarlo un momento preocupado, continuó leyendo sin detenerse hasta el final.

El juego no es nada, el jugar lo es todo”.

Saryon se quedó en silencio. Con un suspiro, empezó a enrollar la confesión que tenía en la mano.

Al otro lado de la ventana, la nieve que caía amortiguaba todo sonido; parecía estar cubriendo a Merilon bajo un pesado y blanco silencio. El crujido de los pergaminos en las manos de Saryon resultaba ruidoso y discordante, y este, acobardado, se detuvo.

Entonces el príncipe Garald dijo, en voz muy baja:

—Señor, están aquí, en vuestra casa.

Lord Samuels levantó la cabeza.

—¿Aquí? Mi Gwen…

Lady Rosamund juntó las manos y lanzó una vehemente exclamación.

—Esperan en el vestíbulo. Quiero asegurarme de que podréis soportarlo, señor —⁠continuó Garald con la mayor seriedad, al tiempo que sujetaba el brazo de lord Samuels para refrenarlo, ya que este parecía a punto de saltar de su sillón⁠—. ¡Recordad! ¡Han pasado diez años por ellos! ¡No es la muchacha que conocíais! Ha cambiado…

—Es mi hija, Alteza —replicó el noble con voz ronca, apartando al príncipe⁠—. ¡Ha regresado a casa!

—Sí, mi señor —afirmó el príncipe con mansedumbre⁠—. Ha regresado a casa. Padre Saryon…

El catalista salió sin decir una palabra. Lady Rosamund, con Marie a su lado, se colocó junto a su esposo. Este la rodeó con el brazo; ella se aferró a él mientras borraba todo rastro de lágrimas de su rostro y se arreglaba los cabellos. Luego se cogió a Marie, sujetando el brazo de la catalista con una mano y el de su esposo con la otra.

Saryon regresó, acompañado por Joram y Gwen, quienes se quedaron en el umbral, indecisos. Ambos estaban envueltos en pesadas capas de piel y cubiertos con capuchas, que no se habían quitado para no revelar su identidad a los criados. Al entrar, Joram se echó la capucha hacia atrás, revelando un rostro que, a primera vista, era frío e impasible como la piedra. Sin embargo, al encontrarse con lord Samuels y lady Rosamund la seria fachada del hombre se desmoronó, y las lágrimas brillaron en sus ojos castaños. Parecía intentar decirles algo, pero no pudo pronunciar nada. Se volvió hacia su esposa, y, con dulzura, ayudó a Gwen a quitarse la capucha.

La dorada cabellera de la joven centelleó a la luz del fuego. Su rostro pálido y dulce, con aquellos brillantes ojos azules, miró a su alrededor con curiosidad.

—¡Hija mía! —Lady Rosamund intentó flotar por los aires hasta su hija, pero no encontró suficiente energía mágica para hacerlo; privada de Vida se vio obligada a cruzar la habitación tambaleante⁠—. ¡Hija mía! ¡Mi Gwendolyn! —⁠Extendió los brazos y rodeó a su hija con ellos, abrazándola con fuerza mientras reía y lloraba a la vez.

Gwen apartó a su madre con suavidad y se quedó mirando a la mujer con asombro. Entonces, una expresión de reconocimiento brilló de forma extraña en sus ojos azules. Pero no era el reconocimiento que anhelaban sus padres.

—¡Ah! Conde Devon —exclamó Gwendolyn, apartándose de lady Rosamund para hablar, aparentemente, con una silla vacía⁠—. ¡Estas deben de ser las personas de las que me hablabais!

____ 03 ____

Saleros y teteras

Aunque solo mediaba la tarde, la nevada que caía sobre Merilon provocó que en la ciudad oscureciera prematuramente. La magia de los Magos-Servidores encendió suaves luces en la elegante mansión de lord Samuels, animando con el resplandor el triste saloncito en que se sentaba lady Rosamund con Marie y su hija. En las habitaciones de invitados que habían permanecido largo tiempo cerradas, ahora brillaban también esferas luminosas mientras los criados aireaban sábanas y calentaban camas, esparciendo pétalos de rosa para eliminar el olor mustio de lo inhabitado. Mientras trabajaba, la servidumbre se iba repitiendo en susurros historias de personas que habían regresado de entre los muertos.

La única cámara de la casa que permanecía a oscuras era el estudio del señor. Los caballeros allí reunidos preferían las sombras, ya que parecían más acordes con la naturaleza grave de su conversación.

—Y esta es la situación a la que nos enfrentamos, lord Samuels —⁠concluyó Joram, que contemplaba por la ventana cómo seguía cayendo la nieve⁠—. El enemigo está decidido a conquistar nuestro mundo y a dejar la magia libre por todo el universo, pero de momento les hemos demostrado que tal objetivo les resultará difícil de alcanzar y deberán pagar un alto precio.

Había pasado la última hora describiendo lo mejor que podía la batalla del Campo de la Gloria. Lord Samuels escuchaba en silencio, aturdido. Vida del Más Allá. Criaturas de hierro que matan con una mirada. Humanos de piel metálica. Saryon desvió la mirada de Joram a lord Samuels y advirtió los denodados esfuerzos de este por comprender la situación y, como era evidente por su perpleja expresión, su sensación de intentar atrapar un pedazo de niebla.

—¿Qué… qué haremos ahora? —preguntó dubitativo.

—Esperar —replicó Joram—. Hay un dicho en el Más Allá: «Debemos esperar lo mejor y prepararnos para lo peor».

—¿Qué es lo mejor?

—Según los Duuk-tsarith que los han estado vigilando, los invasores huyeron aterrorizados; fue toda una desbandada, más de lo que yo había esperado. Por sus informaciones, parece que están divididos y desorganizados. Conozco al oficial que escogieron para dirigir esta expedición, un tal mayor James Boris. En cualquier otra situación sería un buen oficial, en él manda la lógica y el sentido común, pero precisamente por eso constituye una mala elección enviarlo a este mundo; no entiende absolutamente nada, todo esto le sobrepasa. No podrá enfrentarse a una guerra que debe resultarle como una fantasía de una novela de terror. Apuesto a que se retirará, a que se llevará a sus hombres de aquí.

—¿Y entonces?

—Entonces deberemos encontrar la forma de sellar la Frontera para siempre. Eso no debiera representar una gran dificultad.

—Los Duuk-tsarith ya están trabajando en ello —⁠intervino Garald⁠—, pero se necesitará una extraordinaria cantidad de Vida, un poco de cada persona Viva de Thimhallan, al menos es lo que les parece.

—¿Y qué es lo peor? —preguntó lord Samuels tras una pausa.

Joram apretó los labios.

—Que Boris pida ayuda. No tenemos el tiempo ni la energía para detenerlos en la Frontera. Debemos fortificar Merilon. Debemos despertar a esta ciudad de su sueño encantado y preparar a sus habitantes para defenderla.

—Lo primero es que alguien le quite el mando a esa temblorosa masa de gelatina que se acurruca en la Catedral de Cristal y lloriquea a Almin para que lo proteja —⁠indicó Garald⁠—. Os suplico me perdonéis, Padre Saryon.

El catalista sonrió con tristeza y sacudió la cabeza.

—Tenéis razón, desde luego, Alteza, pero ¿a quién seguirá la gente? —⁠Lord Samuels se removió en su sillón, echándose hacia adelante. Esto entraba en el terreno de la política, una disciplina que comprendía⁠—. Hay algunos, como d’Chambray, que son lo bastante inteligentes como para apartar a un lado las diferencias y unirse para luchar contra este enemigo común. Pero también existen los recalcitrantes, como sir Chesney, esa mula tozuda y terca. Dudo que dé crédito a vuestro relato sobre otros mundos ¡Almin misericordioso! —⁠Se pasó la mano por la canosa cabellera⁠—. Yo mismo no estoy muy seguro de creerlo y tengo la prueba delante de mis ojos…

Saryon desvió su mirada del estudio donde conversaban los hombres y se dirigió a la salita contigua. Surgiendo del interior de la fría y severa habitación de elegante mobiliario, que apenas podía verse a través de la puerta entreabierta, podía escuchar la voz de Gwendolyn. Le pareció que su triste y obsesiva cantinela era un acompañamiento muy apropiado a aquella conversación sobre guerra y muerte.

—Por favor, no me malinterpretéis —le estaba diciendo Gwendolyn a su confundida y turbada madre⁠—, el conde Devon está muy satisfecho con la mayoría de los cambios que habéis efectuado en esta casa. Es tan solo que lo encuentra todo desconcertante, quizá por el mobiliario nuevo. ¡Hay tantos muebles! Se pregunta si todos son necesarios. Especialmente estas mesitas. —⁠Gwendolyn agitó una mano en el aire⁠—. Por doquier se hallan mesitas, y no hace más que chocar contra ellas por la noche. Luego, justo cuando empezaba a acostumbrarse a las mesas, cambiasteis de lugar la vitrina de la porcelana. Había estado durante años en el mismo sitio, en la pared norte del comedor, ¿verdad?

—No… no… dejaba entrar la luz de la mañana… desde los ventanales situados en la pared este… —⁠murmuró débilmente lady Rosamund.

—El pobre hombre se golpeó contra ella por la noche —⁠siguió Gwen⁠—. Rompió un salero, pero os asegura que fue un accidente. No obstante, el conde se preguntaba si sería mucho problema volverla a su emplazamiento originario.

—¡Mi pobre niña! —gimió lord Samuels. Hizo un brusco movimiento con la mano, y la puerta que comunicaba el estudio con la salita se cerró en silencio⁠—. ¿De qué está hablando? —⁠inquirió en voz baja y angustiada⁠—. ¡No nos reconoce a nosotros y sin embargo sabe lo de… de la vitrina de la porcelana y el salero! ¡El salero! ¡Dios mío! ¡Dimos por sentado que uno de los criados lo había roto!

—¿Cómo se llamaba el anterior dueño de esta propiedad? —⁠preguntó Joram. También él había estado escuchando a su esposa, la mirada ensombrecida por un dolor que resultaba patente en su voz.

Saryon intentó ofrecer unas palabras de consuelo, pero lord Samuels estaba contestando ya la pregunta de Joram y el catalista cerró los labios con fuerza. El sacerdote se agitó inquieto en su asiento y empezó a frotarse los deformados dedos, como si le dolieran. De todas formas, ¿qué alivio podría ofrecer él? Palabras vacías, solo eso.

—¿El dueño anterior? Está muerto. Se llamaba… —⁠Lord Samuels se interrumpió y miró a Joram comprendiendo horrorizado⁠—. ¡Conde Devon!

—Intenté explicároslo —suspiró Joram—. Habla con los muertos. En este mundo se la llamaría Nigromante.

—¡Pero los Nigromantes desaparecieron! ¡Todos los de su especie fueron destruidos durante las Guerras de Hierro! —⁠Lord Samuels trasladó su atormentada mirada de nuevo de Joram a la salita; la voz de su hija podía oírse aún muy débil a través de la puerta cerrada.

Joram se pasó los dedos, distraídamente, por entre los cabellos.

—En el Más Allá la consideraban loca. Ellos no creen en la Nigromancia. Los hacedores de salud tenían la teoría de que el terrible trauma sufrido por Gwendolyn la hizo buscar una escapatoria en un reino fantástico creado por su imaginación, un lugar donde se siente a salvo. Yo soy el único que cree que hay cierta cordura en su demencia, que puede comunicarse de verdad con los muertos.

—No eres el único… —corrigió Saryon admonitorio.

Las oscuras cejas de Joram se fruncieron.

—No, tenéis razón, Padre —afirmó en voz baja⁠—. No soy el único. Menju el Hechicero, el hombre que mencioné en mi relato, también cree que es una Nigromante. Cuando comprendió lo valiosa que podría resultar para él esta habilidad, intentó secuestrarla. Fue entonces cuando me di cuenta de cómo era en realidad ese hombre.

—¿Valiosa? —Garald se movió en su sillón. Había estado estudiando mapas de Thimhallan, sentado ante el escritorio de lord Samuels, pero ahora había demasiada poca luz en la habitación para examinarlos, y se dedicaba a escuchar la conversación⁠—. ¿Cómo? ¿Qué pueden ofrecer los muertos a los vivos?

—¿No habéis estudiado nunca el trabajo de los Nigromantes, Alteza? —⁠preguntó Saryon.

—No muy a fondo —admitió Garald con indiferencia⁠—. Aplacaban los espíritus de los difuntos reparando ofensas, terminando tareas que habían quedado por hacer y ese tipo de cosas. Según las crónicas, su desaparición después de las Guerras de Hierro no supuso una gran pérdida.

—Siento disentir, Alteza —repuso Saryon vehemente⁠—. Cuando los Nigromantes desaparecieron, la Iglesia hizo creer que no era una gran pérdida. Pero yo estoy convencido de lo contrario. He pasado muchas horas con Gwendolyn, escuchándola hablar con aquellos a los que solo ella puede ver y oír. Los muertos poseen algo de incomparable valor que permanecerá oculto para siempre a los vivos.

—Y eso es… —apremió Garald con un cierto tono de impaciencia, deseando evidentemente que la conversación regresara a cuestiones más importantes, aunque era demasiado considerado para ofender al catalista.

—¡La comprensión total, Alteza! Cuando muramos, nos fusionaremos con el Creador. Conoceremos Sus planes para el universo. ¡Veremos por fin el Esquema Cósmico!

Garald pareció interesado de repente.

—¿Creéis eso? —preguntó.

—No… no estoy muy seguro. —Saryon se sonrojó, volvió el rostro y se puso a mirar sus zapatos⁠—. Es lo que se nos enseña —⁠añadió sin convicción. En su alma se alzaban de nuevo las viejas y torturantes dudas sobre su fe, las cuales había creído desterradas con la muerte de Joram.

—Decid si es verdad —insistió Garald—. ¿Pueden los muertos transmitir ese conocimiento del futuro a los vivos?

—Aunque yo participara de esa idea, Alteza —⁠Saryon sonrió con tristeza⁠—, me parecería imposible vuestra conclusión. El mundo que ven los muertos está más allá de nuestra comprensión, tanto como nos está vedado a nosotros entender el mundo que Joram ha visto. Vemos el tiempo a través de una única ventana que mira en una sola dirección. Los muertos, sencillamente, observan el tiempo a través de cientos de ventanas que se abren en todas direcciones. —⁠El catalista extendió sus manos llenas de cicatrices, en un esfuerzo por expresar la enormidad de esa aprehensión⁠—. ¡Cómo pueden ellos, entonces, esperar poder describir lo que ven! Pero sin duda pueden ofrecer consejo a través de los Nigromantes. En la antigüedad, a los difuntos se les concedía la oportunidad de aconsejar a los vivos. La gente veneraba a sus difuntos, se mantenían en contacto con ellos, y se beneficiaban de los conocimientos de los muertos al formar estos parte de la Mente Universal. Eso es lo que se ha perdido, Alteza.

—Comprendo. —Garald reflexionó sobre ello, mirando pensativo en dirección a la puerta cerrada.

Saryon sacudió la cabeza.

—No, Alteza —denegó con calma—. Ella no puede ayudarnos. Por todo lo que sabemos, este desdichado conde que nos habla de vitrinas para la porcelana y saleros, puede estar intentando atraer nuestra atención para explicarnos algo mucho más importante. Pero, si es así, Gwendolyn no podría transmitirnos esa información. Puede estar en contacto con los muertos, mas no con los vivos.

El príncipe pareció dispuesto a continuar con aquel tema, pero el catalista, con un gesto dirigido a lord Samuels y otro a Joram, meneó la cabeza ligeramente, para recordar al príncipe que, al menos para dos personas, aquel era un tema doloroso. El padre de la muchacha tenía los ojos clavados en la puerta con una expresión de perplejidad y de dolor. El esposo contemplaba el jardín marchito y cubierto de nieve con amarga resignación. Garald carraspeó y cambió de tema con brusquedad.

—Estábamos discutiendo la cuestión de que Merilon necesita un jefe, alguien que reorganice a la población —⁠aseguró con energía⁠—. Ya he declarado antes que solo puedo pensar en una persona…

—¡No! —Joram se volvió desde la ventana con un gesto de impaciencia⁠—. No, Alteza —⁠añadió en tono más suave en un tardío intento de suavizar la aspereza de su respuesta.

—¡Joram, escúchame! —Garald se inclinó hacia adelante para razonar con él⁠—. Eres con derecho el…

Un Corredor se abrió de repente en el centro del estudio, interrumpiendo al príncipe. Todos los ocupantes de la habitación se quedaron mirándolo expectantes, pero durante un momento nadie surgió de él. No obstante, Saryon pudo oír voces que provenían de su interior y lo que parecía un forcejeo.

—¡Sácame las manos de encima! ¡Palurdo! Me has aplastado el terciopelo. ¡Tendré marcas de dedos en la manga durante una semana! Te…

Simkin, vestido con unas calzas de brillante color verde, un gorro naranja y un jubón de terciopelo verde salió dando tumbos del Corredor, para aterrizar hecho un ovillo en el suelo. Tras él emergieron Mosiah, vestido todavía con el uniforme de arquero de Sharakan, y dos enlutados y encapuchados Duuk-tsarith.

Aparentemente en absoluto turbado por su poco elegante entrada, Simkin se puso en pie, hizo una reverencia ante los caballeros allí reunidos y pronunció grandilocuente, con un revoloteo de seda naranja y un gracioso gesto de la mano:

—Alteza, felicitadme. ¡Los he encontrado!

Sin hacer caso de Simkin, quien se pavoneaba de su último triunfo, Mosiah se volvió hacia el príncipe.

—Alteza, lo encontramos nosotros. Estaba en el campamento enemigo. Cumpliendo vuestras órdenes, los Thon-li, los Amos de los Corredores, lo atraparon y lo trajeron ante mí. Con su ayuda —⁠indicó a los Señores de la Guerra⁠— he conseguido arrastrarlo hasta aquí.

—¡Que era precisamente adonde yo iba! —exclamó Simkin con expresión afligida⁠—. O adonde me hubiera dirigido de saber dónde hallaros. He estado buscando por todas partes, consumiéndome casi por poder contemplar vuestro hermoso rostro, ¡oh príncipe! ¿Sabéis?, poseo una información terriblemente importante…

—Según los Thon-li, se dirigía a la Catedral —⁠lo interrumpió Mosiah irónico.

Simkin aspiró con fuerza.

—Imaginé que Su Alteza estaría allí, claro está. Toda la gente importante se reúne en la Catedral. Los campesinos han organizado un motín de lo más divertido…

—¿Motín? —El príncipe Garald miró a los Duuk-tsarith para confirmarlo.

—Sí, Alteza —contestó uno de los enlutados brujos, las manos cruzadas ante él⁠—. Veníamos precisamente a informaros cuando Mosiah requirió nuestra ayuda. Los Magos Campesinos se han escapado de la Arboleda y están asaltando la Catedral; exigen ver al Patriarca. —⁠La negra capucha se inclinó un poco, una de sus manos hizo un gesto de desaprobación⁠—. No pudimos detenerlos, Alteza. Aunque tienen pocos catalistas, todavía guardan gran cantidad de magia acumulada, y nuestros efectivos están muy debilitados.

—Comprendo —aseguró el príncipe Garald con voz grave mientras intercambiaba una mirada de alarma con lord Samuels. Saryon vio cómo los dos observaban a Joram, quien se negó a corresponderles, y permaneció vuelto de espaldas, contemplando el jardín que ahora apenas podía vislumbrarse en la oscuridad⁠—. ¿Qué hace el Patriarca?

—Se niega a recibirlos, Alteza. Ha ordenado que se cierren las puertas de la Catedral con un sello mágico. Los miembros de nuestra Orden que aún tienen fuerzas suficientes para lanzar conjuros la custodian.

—¿De modo que la Catedral está a salvo de momento?

—Sí…

—¡No la atacarán, Alteza! —exclamó Mosiah⁠—. ¡No quieren hacer daño a nadie! Solo están asustados y quieren respuestas.

—¿Se halla tu padre entre ellos, Mosiah? —⁠preguntó el príncipe Garald con suavidad.

—Sí, mi señor —contestó el muchacho y su rostro enrojeció⁠—. Mi padre los encabeza. Él sabe lo que ocurrió realmente en la batalla de ayer. Yo se lo conté. Quizá fue un error —⁠añadió con un tono de desafío entre avergonzado y orgulloso⁠—, ¡pero tienen derecho a conocer la verdad!

—Desde luego —repuso el príncipe Garald— y confío en que se la podamos revelar. —⁠Miró a Joram, quien continuaba contemplando la noche con rostro severo e impasible. El príncipe empujó a un lado los mapas, se puso de pie, y empezó a pasear por la habitación con las manos a la espalda⁠—. De modo, Simkin —⁠dijo súbitamente, volviéndose hacia el joven vestido de verde⁠—, que has ido a visitar al enemigo.

—¡Cielos! ¡Desde luego! —respondió este. Movió la mano e hizo aparecer un diván en la habitación⁠—. Me disculparéis, ¿verdad? —⁠preguntó con languidez, y se tumbó cuan largo era en el diván, colocado justo en el centro de la habitación, de modo que al príncipe le resultaba imposible seguir paseando por la sala sin chocar contra él⁠—. Y ¿os importa si me cambio de ropa? He llevado este color verde durante horas y me temo que no favorece en nada a mi tono de piel. Me da un aspecto cetrino.

Mientras hablaba, las medias y el jubón verde se transformaron en una bata de brocado rojo, adornada con unos puños de piel negra y un grueso cuello de piel. Unas zapatillas rojas de puntas arrolladas adornaron sus pies. Simkin pareció sentirse encantado con estas y, levantando un pie, las contempló con deleite.

—¿El enemigo? —le recordó Garald.

—¡Oh, sí! Bueno, ¿qué otra cosa podía hacer, Alteza? Corrí por el campo de batalla un poco pero, aunque resultaba indudablemente entretenido, advertí de repente que existía la posibilidad de que viera la luz, por decirlo así, de una forma dolorosa. El que me perforen un agujero en la cabeza no es mi idea de una experiencia luminosa. No obstante —⁠continuó Simkin, haciendo surgir del aire el pañuelo de seda naranja y pasándoselo con delicadeza por la nariz⁠—, decidí hacer algo por mi país, así que, con gran riesgo para mí, determiné —⁠perfiló un dramático gesto con el pañuelo naranja⁠— ¡convertirme en un espía!

—Sigue.

—Desde luego. A propósito, Joram, querido compañero —⁠siguió Simkin, recostado entre abundantes almohadones de seda⁠—, ¿te he dicho que estoy encantado de verte? —⁠Agitó el pañuelo naranja en el aire⁠—. Tienes un aspecto espléndido, aunque debo decir que los años no te favorecen nada.

—¡Si estuviste en el campamento enemigo, explícanos lo que viste! —⁠lo instó Joram.

—¡Claro que estuve allí! —repuso Simkin, alisándose el bigote con un delgado dedo⁠—. ¿Tengo que demostrártelo, Rey mío? Después de todo, soy tu bufón. ¿Lo recuerdas? ¿Dos cartas de la Muerte? ¿Morir tú dos veces? Se rieron de mí entonces —⁠miró a Mosiah y a Saryon con malicia⁠—, pero ahora su actitud ha cambiado. Me costó muchísimo introducirme en el campamento. El Corredor está lleno de cosas negras y espeluznantes —⁠en este punto, dedicó una mirada cáustica a los Duuk-tsarith⁠— que acechan al enemigo.

»Por cierto, eso se va a acabar —añadió con indiferencia⁠—. Un viejo amigo tuyo que se llama a sí mismo “Dun Duu el Hechicero”, o algo parecido, ha sellado el Corredor.

Los labios de Joram se quedaron lívidos, palideció de tal forma que Saryon se colocó junto a él, y apoyó la mano sobre su brazo para darle aliento. «Ya está», pensó Saryon, «ha sucedido lo que ha estado temiendo desde el principio».

—Menju —rectificó Joram con un hilillo de voz.

—¿Qué has dicho? ¿Menju? ¡Eso es! ¡Un nombre horroroso! Sin embargo, se trata de un individuo encantador. Viaja con un tipo ordinario: un militar bajo y rechoncho que no bebe té. Sin embargo, allí estaba yo, una perfecta tetera colocada sobre su escritorio. Ese individuo vulgar me hizo sacar por un tosco sargento, bastante tonto, afortunadamente. Me resultó la cosa más sencilla del mundo regresar a la mesa cuando se distrajo. Oye, querido muchacho, ¿me estás escuchando?

Joram no le contestó. Apartó a Saryon con suavidad, y se dirigió a ciegas hasta la chimenea, barriendo el suelo con su túnica blanca. Se agarró con fuerza al borde de la repisa y clavó la vista en los rescoldos del fuego moribundo, su rostro aparecía cansado y preocupado.

—¡Está aquí! —dijo al fin—. La verdad es que lo esperaba. Pero ¿cómo lo ha conseguido? ¿Se escapó o lo liberaron? —⁠Se volvió para mirar a Simkin con ojos que ardían con más fuerza que las llameantes brasas⁠—. Describe a ese hombre. ¿Qué aspecto tiene?

—Un demonio muy apuesto. Sesenta años, aunque pretende pasar tan solo por treinta y nueve. Alto, ancho de espaldas, pelo canoso, una dentadura perfecta. No creo que sean suyos esos dientes, por cierto. Y vestido con unas ropas terriblemente sosas…

—¡Es él! —masculló Joram, golpeando con el puño en la repisa con repentina furia.

—Y está al mando, querido amigo. Al parecer ese mayor Boris estaba decidido a largarse y… ¡Ja, ja! Sucedió algo muy divertido, tengo que mencionarlo aunque sea someramente. El Hechicero, ¡ja, ja!, mutó la mano del mayor. ¡La transformó en una pata de gallina! La expresión que apareció en el rostro de ese pobre desgraciado… ¡os aseguro que no tenía precio el contemplarlo! ¡Ah, bueno! —⁠se recompuso Simkin mientras secaba sus ojos⁠—. Supongo que tendríais que haber estado para poder juzgarla. ¿Por dónde iba? ¡Oh!, sí. El mayor estaba dispuesto a cesar el ataque y pactar, pero ese… ¿cómo dijiste que se llamaba? ¿Menju? Sí. Ese Menju cambió la mano del pobre Boris por un muslito, lo cual hizo que el mayor se comportara como un «gallina» y se rajara, si me perdonáis la expresión.

Simkin pareció estar muy satisfecho de su ocurrencia.

—¿Y? —siguió preguntando Joram.

—¿Y qué? ¡Oh!, pues que el mayor no se va.

—Joram… —empezó Garald con severidad.

—¿Qué planean hacer? —preguntó Joram, silenciando al príncipe.

—Utilizaron una palabra —respondió Simkin al tiempo que se acariciaba el bigote, pensativo⁠— que lo describía con mucha exactitud. Déjame pensar… ¡Ah! ¡Ya lo tengo! ¡Genocidio!

—¿Genocidio? —repitió Garald perplejo—. ¿Qué significa?

—El exterminio de toda una raza —contestó Joram con voz lúgubre⁠—. Tiene sentido, desde luego. Menju necesita matarnos a todos.

____ 04 ____

¡Que Almin se apiade de nosotros!

—¡Joram, no hables tan alto! —⁠ordenó Mosiah.

Era ya demasiado tarde. La puerta que separaba las dos habitaciones se abrió y apareció lady Rosamund, con el rostro lívido. Era evidente que tanto ella como Marie habían oído a Joram; tan solo Gwendolyn permanecía indiferente, sentada en la salita y charlando tranquilamente con el difunto conde Devon.

—Estoy segura de que volverán a poner la vitrina de la porcelana en la pared norte, ahora que les he explicado el motivo —⁠decía⁠—. ¿Hay alguna otra cosa? Ratones, decís, ¿en el desván? ¿Se están comiendo vuestro retrato que está guardado allí arriba? Lo mencionaré, pero…

Aturdida, lady Rosamund pasó la mirada de su hija a su esposo.

—¡Ratones! ¡Vitrinas para la porcelana!… Y ahora… ¿qué es lo que escucho? ¿Van a matarnos? ¿Por qué? ¿Por qué sucede todo esto? —⁠Hundió la cabeza entre las manos y empezó a sollozar.

—Querida mía, tranquilízate —intentó calmarla lord Samuels, corriendo a su lado. La tomó entre sus brazos y la obligó a apoyar la cabeza sobre su pecho, acariciando sus cabellos con una mano⁠—. Piensa en los niños —⁠murmuró⁠—, y en los criados.

—¡Lo sé! —Lady Rosamund mordió su pañuelo en un intento de acallar su llanto⁠—. ¡Seré fuerte! ¡Lo seré! —⁠afirmó atragantándose⁠—. ¡Solo que son demasiadas cosas! ¡Mi pobre niña! ¡Mi pobre niña!

—Caballeros, Alteza —Lord Samuels se volvió hacia el interior del estudio⁠—, os ruego me disculpéis. Ven, querida —⁠dijo mientras ayudaba a su esposa a sostenerse en pie⁠—. Te llevaré a tu habitación. Todo va a ir bien. Marie, quédate con mi hija.

—Gwendolyn estará bien, mi señor —intervino el Padre Saryon⁠—. Yo me quedaré con ella. Marie debería permanecer con su señora.

Lord Samuels condujo a su esposa arriba, con Marie ayudándola también, y el Padre Saryon se sentó en una silla cerca de Gwendolyn, mirándola ansioso para ver si aquella noticia producía en ella alguna alteración. Al parecer no ocurrió así. La muchacha se sentía tan cómoda en el mundo de los muertos que no atendía en absoluto a lo que sucedía en el de los vivos.

—Padre —llamó Joram bruscamente al tiempo que se volvía desde el lugar que ocupaba junto a la chimenea del estudio⁠—, por favor, colocaos más cerca de modo que nos podáis oír. Necesito vuestro consejo.

«¿Qué consejo puedo ofrecer?», se preguntó el catalista con amargura. Joram trajo la perdición a la mujer que amaba, a los padres de esta, al mundo y a sí mismo.

¿Tuvo elección? ¿La tuvimos nosotros?

Saryon le dio unas palmaditas a Gwendolyn en la mano, y la dejó discutiendo con el conde sobre la necesidad de adquirir un gato. Acercó su silla a la puerta que separaba la sala del estudio y se sentó, sentía tal peso en el corazón que apenas si podía soportarlo. «¿Qué hará ahora?», se preguntó el catalista, los ojos fijos en Joram. «¿Qué?».

Joram levantó la cabeza y lo miró a los ojos, casi como si hubiera oído aquella pregunta no formulada, y Saryon sintió que el corazón le caía a los pies, arrastrado por el peso de sus temores. Las líneas de dolor y de angustia grabadas en aquel rostro cincelado se habían desintegrado y ahora aparecía liso, duro e inflexible. El sangrante espíritu se había arrastrado hasta su fortaleza de piedra y se ocultaba allí, lamiendo sus heridas.

—Genocidio. Eso lo explica todo —empezó Joram fríamente⁠—. El asesinato de los civiles, la desaparición de los catalistas…

—¡Joram, escúchame! —interrumpió el príncipe Garald con severidad, haciendo un gesto en dirección a Simkin, que permanecía repantingado sobre el diván, con los ojos cerrados⁠—. ¿Cómo entendió él lo que decían?

—¡Almin bendito! —juró Joram en voz baja—. ¡Es cierto! —⁠Se apartó de la chimenea⁠—. ¿Cómo comprendiste sus palabras, Simkin? Tú no conoces su idioma.

—¿No? —Los ojos de Simkin se abrieron de par en par. Pareció muy asombrado⁠—. ¡Por Júpiter! ¡Ojalá alguien me lo hubiera dicho! Estuve perdiendo el tiempo miserablemente, allí sobre el escritorio del mayor, permitiendo que aquel grosero sargento saliera corriendo conmigo, escuchándolos hablar de pedir refuerzos, enterándome de que estos no podrían llegar hasta al cabo de setenta y dos horas… ¿Y ahora insinuáis que no capté el significado de sus frases? ¡Me siento desconcertado! —⁠Simkin les dedicó una furiosa mirada, indignado⁠—. ¡Vuestra obligación consistía en avisarme antes!

Simkin aspiró con fuerza por la nariz, se secó luego esta con el pañuelo de seda naranja y, tras dejarse caer de espaldas sobre los almohadones del diván, permaneció contemplando el techo con expresión lúgubre.

—Setenta y dos horas —murmuró Joram para sí⁠—. Eso es lo que se tarda en llegar desde la base estelar más cercana…

—¿Le crees? —exigió Garald.

—¡Tengo que hacerlo! —replicó Joram—. Y vos también debéis intentarlo —⁠añadió inexorable⁠—. No sé cómo explicarlo, pero ha visto al Hechicero. ¡Los ha descrito, a él y al mayor Boris! Y lo que afirma que oyó tiene sentido. ¡Boris no vino aquí con órdenes de masacrarnos! No hay duda de que su misión era intimidarnos con una demostración de fuerza, imaginando que nos rendiríamos. Pero Menju no se conforma con eso. —⁠Joram apartó su mirada de Garald para dirigirla de nuevo a los vacilantes rescoldos del fuego⁠—. Él quiere la magia. Es de este mundo. Quiere regresar a él y obtener el poder que hay aquí. ¡Y quiere muertos a todos los habitantes que podemos significar una amenaza para él!

—Por eso toma prisioneros a los catalistas —⁠completó Saryon, comprendiendo de repente⁠—. Los está utilizando para que le den Vida…

—… Y utiliza esa Vida para intimidar al mayor Boris y sellar el Corredor.

—¡No lo creo! ¡Esto es ridículo! —De pie entre las sombras del estudio, prácticamente olvidado de todos, Mosiah había escuchado incrédulo la historia de Simkin. Ahora, se adelantó y paseó la mirada del príncipe a Joram y de este a Saryon, suplicante⁠—. ¡Simkin se lo ha inventado! ¡No podrían matarnos a todos, a cada uno de los habitantes de Thimhallan! ¡Somos miles, millones de personas!

—Pueden y lo harán —respondió Joram categórico⁠—. Han cometido genocidios antiguamente en su propio mundo y cuando se lanzaron hacia las estrellas y encontraron vida allí, se condujeron de igual forma, exterminaron a gran número de seres cuyo único crimen era ser diferentes. Han desarrollado sistemas de una gran eficacia para matar, armas capaces de aniquilar poblaciones enteras en cuestión de minutos.

»Sin embargo, no las utilizarán en este mundo —⁠añadió Joram, pensativo⁠—. Menju necesita que la magia permanezca intacta, sin que nada la perturbe. No se arriesgaría a emplear un arma de alto poder que pudiera alterar la Vida.

Garald sacudió la cabeza con frustración, evidentemente no comprendía nada.

—Estoy de acuerdo con Mosiah. ¡Es imposible!

—¡No, no lo es! —exclamó Joram airado—. ¡Sacaos esa idea de la cabeza! ¡Admitid el peligro! ¡Aquí hay millones de seres, sí! ¡Pero hay cientos de miles de millones en el Más Allá! Sus ejércitos son colosales. ¡Si quieren pueden disponer de tres soldados por cada habitante de Thimhallan!

»Lucharemos. Defenderemos nuestras ciudades —⁠Joram se encogió de hombros⁠—, pero al final acabaremos perdiendo, nos aplastarán simplemente porque nos sobrepasan en número. Aquellos que sobrevivan a los asedios y a las batallas serán acorralados de manera sistemática y eliminados: hombres, mujeres y niños. El Hechicero salvará a unos cientos de catalistas, para asegurarse de que su estirpe no desaparezca y el resto se extinguirá. Obtendrá el control de este mundo, de su magia, y él, y aquellos que son como él en el mundo del Más Allá, se volverán invencibles.

—El fin del mundo. —Garald habló sin pensar. Saryon lo vio enrojecer y dirigió una rápida mirada a Joram⁠—. ¡Maldita sea! —⁠exclamó el príncipe, golpeando el escritorio con ambas manos⁠—. ¡Tenemos que detenerlos! ¡Debe haber un medio!

Joram no contestó inmediatamente. El fuego lanzó una llamarada y, por un instante, Saryon percibió a la luz de las llamas cómo los labios de aquel se curvaban en una sombría mueca; de repente, el catalista ya no se encontraba en casa de lord Samuels, ni en una Merilon cubierta de nieve, sino en la herrería del poblado de los Hechiceros. Distinguió el brillo de los tizones en aquellos ojos oscuros, vio al muchacho golpeando con un martillo un metal que refulgía de una forma extraña y, una vez más, recordó al amargado y vengativo joven que forjaba la Espada Arcana…

Alguien más pensó en aquel joven; otro de los presentes al contemplarlo, lo rememoró. Mosiah observó al hombre que, un año antes, había sido su mejor amigo, aunque ahora ya no lo conocía.

En medio de la excitación y el peligro que habían cundido el día y la noche anteriores, el joven había conseguido evitar mirar a Joram, el hombre que había envejecido nueve años más que él, que había vivido en otro mundo, que había visto maravillas para él inimaginables e incomprensibles. Ahora, en aquel forzado silencio, cargado de temor, Mosiah ya no pudo retrasar por más tiempo el examen de aquel rostro que conocía tan bien y que, sin embargo, le era completamente ajeno. Las lágrimas empañaron sus ojos y se reprendió a sí mismo, consciente de que debería sentirse preocupado por aquella otra tragedia de mayor importancia: la inminente destrucción de su gente, de su mundo; pero aquello era algo demasiado vasto, demasiado horrible para llegar a asimilarlo. Se concentró en su reducido drama personal, sintiéndose egoísta, mas incapaz de actuar de otra forma. Escuchar la voz de Joram era como oír a alguien que estaba muerto, como si se tratara del fantasma de su amigo que hablase a través de aquel extraño.

¿Le había sucedido lo mismo a Saryon? Mosiah miró al sacerdote, cuyos ojos también se clavaban en Joram. El dolor y la pena se mezclaban con el orgullo y el amor en el rostro del catalista, y esto produjo soledad en el espíritu de Mosiah, puesto que el afecto del catalista por el hombre resultaba tan fuerte y duradero como lo había sido por el joven. ¿Y por qué no tendría que ser así? Después de todo, Saryon había sacrificado su vida en aras de aquel amor.

¿Y Garald? La atención de Mosiah se volvió hacia el príncipe. Su relación era diferente; al príncipe no le había supuesto ninguna dificultad encontrar en aquel hombre al admirado camarada que había vislumbrado en el joven Joram. La diferencia en edad y madurez habían entorpecido la amistad entonces; ahora, por fin, podían equipararse. Garald había ocupado el lugar de Mosiah.

En cuanto a Simkin, Mosiah le lanzó una penetrante mirada. Joram hubiera podido volver convertido en una salamandra y eso no hubiera afectado los sentimientos de aquel payaso de ninguna manera. No había nadie que le importase. Lord Samuels y lady Rosamund seguían aún bajo los efectos de la sorpresa, incapaces de experimentar otro sentimiento que los de confusión, dolor y temor.

Así era como Mosiah se había sentido al principio, pero el miedo inicial se había diluido entre terrores más palpables; la conmoción había desaparecido poco a poco. Ahora se notaba tan solo vacío y triste, unas sensaciones que empeoraban cada vez que Joram lo contemplaba. El muchacho veía reflejado en los ojos del hombre su propia emoción de amarga pérdida; ninguno de los dos podría recuperar jamás las antiguas experiencias. Para él, Joram había muerto cuando había cruzado la Frontera; en aquel momento había perdido a su amigo para no volver a encontrarlo jamás.

Pasaron los minutos lentamente. El único sonido que interrumpía el silencio del estudio de lord Samuels era la voz de Gwendolyn, que se elevaba y descendía, paseándose como un niño juguetón. Su letanía no resultaba nada molesta; de una forma curiosa, a Mosiah le parecía que formaba parte del silencio, que si este pudiera hablar lo haría en ese tono, y, entonces, ya no se oiría a Gwen.

Sin que Saryon lo percibiera, absorto como estaba en un terrible ensueño del pasado, la muchacha abandonó silenciosamente la sala.

Ahora solo se oía una clepsidra que marcaba los segundos; el gotear del tiempo transcurrido provocaba pequeñas ondulaciones que alteraban la lisa superficie del silencio. En el exterior, la nieve se había convertido en lluvia. Tamborileaba tristemente sobre el tejado, y se hundía en la espesa capa que yacía sobre el suelo con un ruido sordo. Un alud de nieve en miniatura, provocado por la lluvia, resbaló desde la altura con un sonido opaco y chirriante para ir a estrellarse sobre el jardín, frente a la ventana. Tan silenciosa estaba la habitación y tan tensos sus ocupantes que este leve chasquido los sobresaltó a todos, incluidos los disciplinados e impasibles Duuk-tsarith; las negras capuchas se estremecieron y los dedos se crisparon.

Por fin, Joram habló:

—Tenemos setenta y dos horas —confirmó, volviéndose para mirarlos, su voz firme y resuelta⁠—. Setenta y dos horas para hacer con ellos lo que se proponen hacer con nosotros.

—¡No, Joram! —Saryon se alzó de su silla—. ¡No puedes decirlo en serio!

—Os aseguro que sí, Padre. Es nuestra única esperanza —⁠repuso fríamente. Sus ropas blancas, al reflejar la luz del fuego moribundo, brillaron pálidas en la penumbra gris que invadía la habitación a medida que anochecía⁠—. Debemos destruir al enemigo por completo, hasta el último hombre. No debe quedar nadie vivo para regresar al Más Allá. Una vez que los hayamos aniquilado podremos reparar la Frontera y aislarnos por completo del resto del universo para siempre.

—¡Sí! —exclamó Garald concluyente—. ¡Los atacaremos enseguida, los sorprenderemos!

Joram se acercó al escritorio y se inclinó sobre un mapa.

—Aquí es donde se halla el enemigo —indicó, recorriendo la zona aludida con un dedo⁠—. Colocaremos a los Supremos Señores de la Guerra de Zith-el aquí. Utilizaremos centauros y gigantes del País del Destierro. Podemos luchar desde estas posiciones. —⁠Observó a su alrededor con gesto impaciente⁠—. No puedo ver. Necesitamos luz…

Hicieron su aparición en el aire esferas luminosas, conjuradas por los Duuk-tsarith para disipar las sombras.

—¡Los Magos Campesinos lucharán! —se apresuró a afirmar Mosiah, corriendo hacia la mesa para unirse a Joram y al príncipe.

—Expondremos este plan a los nobles en la reunión de esta noche. —⁠El príncipe empezó a arrollar el mapa con precipitación⁠—. Por cierto, es hora de que nos dirijamos allí.

—¿Cuándo podemos estar preparados?

—Mañana por la noche. Para entonces, nuestra gente ya habrá descansado. Podemos atacar mañana por la noche.

—¡Y los mataremos a todos, a cada uno de ellos! ¡No habrá sobrevivientes!

—¡Esto es divertidísimo! —Simkin se despabiló⁠—. Tengo la vestimenta adecuada. ¡La llamo Carnicería!

—¡Que Almin se apiade de sus almas! —exclamó con indiferencia el príncipe Garald, e hizo un gesto a los Duuk-tsarith para que le trajeran su capa y su espada.

—¡Que Almin se apiade de nosotros! —El ronco grito de Saryon sobresaltó a todos. Joram y Mosiah se volvieron, y el príncipe Garald paseó la mirada a su alrededor.

—Disculpadme, Padre —se excusó el príncipe⁠—. No era mi intención pronunciar un sacrilegio.

—¿Sacrilegio? ¿No os dais cuenta, estúpidos? ¿Cómo podéis estar tan ciegos? ¡No hay ningún Almin! ¡No habrá misericordia! Yo mismo no podía aceptarlo hasta ahora. —⁠Saryon hablaba febril, su mirada no se dirigía a ellos, estaba abstraída, fija en la distancia⁠—. Pero hace mucho tiempo que lo sabía.

»Lo sabía mientras veía cómo Vanya se llevaba a aquel bebé a la muerte; mientras observaba a Joram adentrándose en el Más Allá; mientras contemplaba, día tras día, aquellas brumas sin fin; en tanto que ellos destrozaban mi carne con sus herramientas y me rompían los dedos, intentando tomar aquella espada creada de la oscuridad y al divisar a las criaturas de hierro rodando con gran estrépito por nuestro mundo.

Saryon juntó sus manos deformadas como si fuera a orar, pero sus dedos retorcidos convirtieron aquel gesto en una parodia lastimosa.

—Y ahora os oigo a vosotros hablar de más muerte, de nuevas matanzas. ¡Almin no existe! ¡No le importa! ¡Nos ha dejado solos para participar en este juego insensato!

—¡Padre! —Mosiah, horrorizado, se precipitó hacia él para colocar su mano sobre el brazo de Saryon, reprobatorio⁠—. ¡No digáis esas cosas!

El catalista se soltó con gesto enojado.

—¡No hay Almin! ¡No hay misericordia! —exclamó con amargura.

Un fuerte estrépito, proveniente de otra habitación, interrumpió su diatriba. Los gritos de la servidumbre hicieron que todo el mundo —⁠incluidos los Duuk-tsarith⁠— se precipitaran rápidamente del estudio al comedor. Todos, excepto Simkin claro está, quien aprovechó la confusión para desaparecer tranquila y silenciosamente.

—¡Gwendolyn! —Joram abrazó a su esposa—. ¿Estás bien? ¡Padre, venid deprisa! ¡Se ha hecho daño!

La vitrina de la porcelana estaba hecha pedazos, la madera rota; su frágil contenido de porcelana y cristal se desparramaba en pequeños fragmentos por el suelo. La joven estaba de rodillas en medio de todos aquellos restos, con un cristal roto en una mano y sus dedos sangraban.

—Está muy apenado, de verdad —comentó Gwen, mirando a su alrededor con sus brillantes ojos azules⁠—, pero lo habéis cambiado todo tanto, que ya no reconoce su propio hogar.

____ 05 ____

El hijo del Emperador

El murmullo de la muchedumbre que aguardaba en el exterior podía oírse perfectamente del otro lado de los muros de la Catedral de Cristal, como un océano ensordecedor que se elevara de la calle y fuera a estrellarse en encrespadas olas contra su transparente superficie.

De pie junto a su sillón, contemplando a los cientos de personas que permanecían suspendidos en el aire en medio del lluvioso crepúsculo exterior, el Patriarca Vanya cerró con fuerza la mano derecha lleno de impotente furia. La mano izquierda se hubiera crispado también, si no fuera porque yacía fláccida a su costado. Malhumorado, el Patriarca empezó a darse un masaje en aquel miembro que se negaba a obedecer sus órdenes, mientras examinaba a la muchedumbre que había abajo con creciente frustración.

—¿Qué es lo que quieren de mí? —exigió, volviendo su furiosa mirada sobre el Cardinal, que se echó hacia atrás ante aquel siniestro semblante⁠—. ¿Qué es lo que esperan que haga?

—Quizá que les habléis, que pronunciéis unas pocas palabras… Informadles de que Almin está con ellos —⁠sugirió el Cardinal en tono apaciguador.

El Patriarca lanzó un bufido, fue una explosión tan fuerte que sobresaltó al Cardinal, que ya temblaba con preocupada aprensión. Vanya estaba a punto de comunicar a su ministro lo que pensaba sobre esa idea cuando se produjo un silencio entre la multitud que aguardaba; la atención de ambos hombres se volvió hacia ella.

—Ahora ¿qué? —masculló Vanya, volviéndose para observar de nuevo por la pared de cristal. El Cardinal se precipitó junto a él⁠—. ¿Veis? —⁠El Patriarca bufó de nuevo⁠—. ¿Qué os había dicho?

El príncipe Garald había aparecido por encima de la muchedumbre, montado en un cisne negro. Lo acompañaba Joram. Tan pronto vieron al hombre de la túnica blanca, una oleada de excitación se extendió entre los presentes. El Patriarca, su cuerpo apretado contra la pared de cristal, pudo oír perfectamente sus gritos.

—¡Ángel de la Muerte! —repitió con resentimiento. De nuevo miró a su tembloroso ministro⁠—. ¿Vos queréis decirles que Almin está con ellos, Cardinal? ¡Ja! ¡Los capitanea el Príncipe de los Hechiceros, el demonio encarnado, aliado con un hombre Muerto! ¡Los conduce directamente a su perdición! ¡Y ellos, no contentos con seguirlo como si se tratase de ovejas, se precipitan hacia adelante, arrojándose por el precipicio!

Apretó los labios enojado y se volvió para contemplar la escena que se desarrollaba al otro lado de los muros.

El príncipe Garald, tras descender del lomo del cisne, subió a una plataforma de mármol que flotaba en el aire por encima de las cabezas. Echó hacia atrás la capucha de su capa y se quedó allí de pie con la cabeza desnuda bajo la lluvia, mientras alzaba las manos para pedir silencio. Joram lo siguió más despacio. Parecía incómodo, erguido sobre la resbaladiza superficie de la plataforma de mármol elevada.

—¡Ciudadanos de Thimhallan, escuchadme! —pidió el príncipe Garald.

Los gritos cesaron, pero el silencio que los reemplazó se percibía airado, casi más sonoro que el ruido que lo había precedido.

—Lo sé. —Garald se dirigió a aquel enconado mutismo⁠—. Soy vuestro enemigo. Digamos más exactamente que era vuestro enemigo, puesto que ya no lo soy.

Vanya murmuró algo entre dientes al escucharlo.

—Divinidad —llamó el Cardinal, que no había captado bien el significado de las voces.

El Patriarca, que escuchaba con atención las palabras del príncipe, aunque apenas podían percibirse a través de las paredes de cristal, le hizo un gesto irritado para que permaneciera callado.

—Todos vosotros habéis oído los rumores sobre la batalla —⁠continuó el príncipe⁠—. Os han alertado sobre las criaturas de hierro que pueden matar con una mirada de sus refulgentes ojos y sobre los extraños humanos que llevan la muerte en sus manos.

El silencio continuó intacto, pero la multitud empezó a moverse y agitarse mientras cada hombre miraba a su vecino, meneando la cabeza en señal de asentimiento.

—Todo es cierto —prosiguió Garald en voz baja pero inexorable. A pesar de su quedo tono, el expectante gentío lo escuchó con toda claridad, al igual que el Patriarca y su Cardinal, que permanecían de pie en las habitaciones de aquel, situadas por encima de los espectadores.

—¡Es verdad! —Garald alzó la voz—. ¡Y también que el Emperador Lauryen está muerto!

Ahora el silencio se rompió. La muchedumbre gritó colérica, los ceños fruncidos y sacudiendo la cabeza; algunos, incluso, esgrimían amenazadores los puños.

—¡Si no me creéis —replicó el príncipe Garald⁠—, levantad los ojos allá arriba y lo comprobaréis! —⁠Señaló con el dedo, no hacia el cielo como algunos pensaron al principio, sino hacia el Patriarca Vanya.

De pie junto a la pared transparente, iluminado por las luces de su despacho, el Patriarca resultaba claramente visible para la multitud. Demasiado tarde, intentó apartarse, pero no pudo. Aunque su pierna izquierda no estaba paralizada como su brazo, había quedado muy débil y no podía mover el corpulento cuerpo con la misma facilidad que antes. Por lo tanto permaneció allí en sus aposentos, contemplando a la gente, con el rostro contraído por el esfuerzo que hacía para parecer calmado exteriormente y por la lucha que libraba en su interior para controlarse. La verdad quedaba bien patente, no obstante, en la palidez de sus mejillas, en su rostro hundido, en la retorcida mueca de la boca. Su figura parecía derretirse bajo la cortina de agua que resbalaba por la pared. Los reunidos le dieron la espalda entre miradas y cuchicheos para escuchar al príncipe.

—Hay un enemigo allí fuera —continuó implacable Garald, elevando la voz por encima de las voces de la muchedumbre, cada vez más agitadas⁠—, más espantoso de lo que vosotros podáis imaginar. ¡Ese adversario ha atravesado la Frontera! ¡Ha venido del Más Allá, del reino de la Muerte, y quiere traer la muerte a nuestro mundo!

La muchedumbre lanzó un clamoroso grito que ahogó las palabras del príncipe.

El Patriarca Vanya sacudió la cabeza, una sonrisa burlona apareció en sus labios.

—Nacerá de la Casa Real alguien que está muerto y que no obstante vivirá, que morirá de nuevo y volverá a vivir. Y, cuando regrese, en su mano llevará la destrucción del mundo… —⁠recitó Vanya en voz baja⁠—. Seguidle, estúpidos. Seguidle.

—¡Debemos unirnos contra este enemigo! —vociferó Garald, y el gentío lo aclamó⁠—. Me he reunido con los nobles de vuestra ciudad-estado. Ellos están de acuerdo conmigo. ¿Lucharéis?

—¡Sí! ¿Quién nos capitaneará?

La voz había surgido de las filas delanteras, provenía de un hombre vestido con las sencillas y gastadas ropas propias de un Mago Campesino. Voló hacia adelante indeciso, como si lo hubieran empujado. Se había quitado el mojado sombrero y lo sujetaba torpemente en la mano, como si se sintiera avergonzado de presentarse frente al príncipe. Pero una vez allí, flotando en el aire frente a la plataforma, irguió los hombros y se quedó mirándolos a ambos con serena dignidad.

En este punto, un muchacho que había permanecido sentado, quieto e inadvertido, sobre el lomo del cisne negro se alzó en el aire y fue a colocarse junto al Mago Campesino.

—Príncipe Garald —dijo el muchacho—, permitidme que os presente a mi padre.

—Me siento honrado, señor —repuso el príncipe, haciendo una cortés reverencia⁠—. Vuestro hijo es un valiente guerrero que luchó a mi lado ayer.

El Mago Campesino se sonrojó de placer al oír que se dedicaba aquella alabanza a su hijo, pero eso no lo desvió de su determinación. Paseó la mirada por entre sus seguidores, carraspeó turbado, y luego prosiguió.

—Si me permitís, Alteza. Aseguráis que ya no sois nuestro enemigo y que allí fuera existe un adversario más poderoso de lo que podemos imaginar. Supongo que todos damos crédito a vuestras palabras. Todos hemos oído los relatos de mi hijo y de otros que estuvieron allí con vos. Estamos dispuestos a luchar contra él, quienquiera que sea y venga de donde viniera.

Los murmullos aumentaron de volumen y de la muchedumbre surgieron gritos de apoyo.

—Pero —continuó el Mago Campesino, alisando nerviosamente el sombrero con sus manos encallecidas y estropeadas por el trabajo⁠—, a pesar de vuestra nobleza, príncipe Garald, pues he oído alabanzas de vos, debo admitir que sois un extraño para nosotros. Creo que no hablo solo por los que trabajamos los campos, sino también por la gente que ocupa esta ciudad —⁠de la multitud surgieron gritos de asentimiento⁠—, cuando propongo ir a la batalla capitaneados por uno de nosotros, puesto que nos confortaría más; alguien que supiéramos que nos considera su gente, no ganado al que se lleva al matadero.

Joram dio un paso hacia adelante, vigilando con sumo cuidado dónde pisaba sobre la resbaladiza superficie.

—Te conozco, Jacobías. Y tú me conoces a mí, aunque pueda parecerte difícil de creer. Te juro —⁠extendió las manos, mirando a la multitud⁠—, os juro a todos vosotros —⁠gritó⁠—, ¡que le podéis confiar a este hombre, al príncipe Garald, vuestras vidas! ¡Venimos de una reunión con los Albanara! Ellos han escogido al príncipe Garald como su jefe. Yo le ofrezco todo mi apoyo y os pido…

—¡No, no! ¡No seguiremos a Sharakan!

—¡Queremos a uno de los nuestros!

Mosiah, rojo de vergüenza, se puso a discutir con su padre. Garald le dirigió una mirada a Joram cuyo significado podía cifrarse en: «Te lo avisé». Joram, por su parte, intentaba hacerse oír, al tiempo que procuraba no encararse con el príncipe, cuando una única voz, emergida del centro del gentío, se elevó por encima del clamor.

—¡Condúcelos tú, hijo mío!

Se extendió de nuevo el silencio. La voz resultaba familiar. Las palabras, aunque pronunciadas con voz pausada, revelaban orgullo, mezclado con un profundo pesar, y resonaron en el corazón con más fuerza que un grito.

—¿Quién ha propuesto eso? —La gente que flotaba en el aire miró hacia abajo, a sus pies, ya que la voz parecía proceder de debajo de ellos.

—¡Él fue! ¡El viejo! ¡Apartaos a un lado y dejadlo hablar!

Varias personas que flotaban por encima de un anciano lo señalaron. Retrocedieron los que lo rodeaban y lo dejaron solo en el centro de un círculo que cada vez se ampliaba más. El anciano permaneció sobre el suelo, no se elevó por los aires para reunirse con los demás. No había ningún catalista junto a él, ni amigos, ni familiares. Sus ropas se mostraban raídas y hechas jirones; su cuerpo poseía una figura tan encorvada que le resultaba difícil levantar la cabeza para mirar hacia arriba, en dirección a la plataforma, y parpadeaba constantemente a causa de las gotas de lluvia que se le metían en los ojos.

Unos pocos de aquellos que habían descendido para poder ver mejor volvieron a elevarse de repente para reunirse con sus compañeros. Un atemorizado susurro empezó a circular.

—¡El Emperador! ¡El anciano Emperador!

El círculo que rodeaba al viejo se hizo mayor, la gente estiraba el cuello para poder divisar mejor la escena. El Patriarca Vanya, al reconocerlo, enrojeció y luego se quedó lívido de rabia. El Cardinal dejó escapar una exclamación ahogada.

El príncipe Garald miró rápidamente a Joram para comprobar su reacción. No hubo ninguna. Joram contemplaba al anciano en silencio, inexpresivo. El príncipe hizo un gesto a los Duuk-tsarith, y la plataforma en la que estaban descendió poco a poco hasta el suelo, mientras la gente se agrupaba a su alrededor, imitando al remolino que atrapa unas cuantas hojas en su centro.

Cuando la plataforma se posó sobre el pavimento, el príncipe le indicó al anciano que se acercara, cosa que este efectuó con pasos tambaleantes.

Garald lo miró fijamente y luego inclinó la cabeza.

—Majestad —dijo en voz baja.

El Emperador asintió distraído, sin siquiera mirar al que lo había saludado; se detuvo frente a Joram y estiró una mano para tocarlo, pero este, con rostro impasible y los ojos observando por encima de la cabeza de su padre, dio un paso atrás. El Emperador meneó la cabeza, con una triste sonrisa, y retiró la mano despacio.

—No te culpo —aseguró con suavidad—. En una ocasión, hace muchos años, te di la espalda y te llevaron a la muerte. —⁠Alzó en lo posible la cabeza para examinar a Joram. Aunque estaba a su misma altura, su cuerpo encorvado lo obligaba a retorcerse para poder contemplar el rostro del hombre alto que permanecía sobre la plataforma⁠—. Esta es la quinta vez que te veo, hijo mío. Mi hijo… —⁠El Emperador pronunció aquellas palabras muy despacio⁠—. Gamaliel. Ese iba a ser tu nombre. Pertenece al idioma antiguo. Significa: «Recompensa de Dios». Tú debieras haber sido nuestra recompensa, la de tu madre y la mía. —⁠El Emperador suspiró pesadamente⁠—. En lugar de ello, aquella pobre loca te llamó Joram, «un recipiente». Era un nombre apropiado. A causa de nuestro orgullo y temor, te apartamos de nosotros, y aquella pobre mujer demente te recogió, y vertió en ti todas las penas de este mundo.

El Emperador miró con atención el rostro de su hijo, quien continuaba ajeno.

—Recuerdo el día que te apartaron de mí. Recuerdo las lágrimas que derramó tu madre, las lágrimas de cristal que se hicieron añicos sobre tu cuerpo. Sobre tu piel corrían hilillos de sangre. Yo te di la espalda, y ellos te llevaron a la muerte. ¿Culpa mía, dices tú? ¿Culpa de la Iglesia?

Irguiéndose súbitamente, alzándose casi en toda su estatura, el Emperador paseó una severa mirada por la multitud. Por un instante, su rostro macilento volvió a adquirir todo su porte real y el encorvado anciano volvió a ser un gobernante orgulloso y noble.

—¿Culpa mía? —interrogó el Emperador en voz alta⁠—. ¿Cómo hubieseis actuado vosotros, pueblo de Merilon, de saber que un niño Muerto estaba destinado a gobernaros?

La gente se apartó de él, observándose entre sí de reojo. Se oyó susurrar la palabra loco y muchos asintieron con la cabeza; pero, sin embargo, no hubo ninguno entre ellos que se atreviera a enfrentarse con el porte acusador del anciano.

De modo inconsciente, la mano de Joram se posó sobre su pecho como si sintiera un gran dolor en él.

—Sí, hijo mío —el Emperador se percató de aquel gesto⁠—, me han dicho que llevas las marcas producidas por las lágrimas de tu madre. Me han contado también que esas cicatrices ayudaron a demostrar tu identidad. ¡Yo te reconocí mucho antes! Yo no necesité ver las marcas de tu pecho, me bastaba con las señales de tu alma. ¿Lo recuerdas? Fue aquel día en casa de lord Samuels, cuando acudí a rescatar a Simkin el Bufón de su último disparate. Contemplé tu rostro y tu pelo bajo la luz del sol. —⁠Los ojos del Emperador se posaron en la negra cabellera de Joram, reluciente bajo la lluvia⁠—. ¡Supe entonces que el hijo que había engendrado dieciocho años atrás vivía! Sin embargo, no intenté rescatarte. ¡Tenía miedo! ¡Miedo por mi seguridad, pero mucho más por la tuya! ¿Puedes creerlo?

Joram apretó los labios, la mano que tenía sobre el pecho se crispó involuntariamente; fue el único signo externo de que había oído las palabras de su padre.

—La vez siguiente, fue en el Palacio de Cristal, la noche del aniversario de tu muerte, Gamaliel. ¡Mi recompensa! Tu nombre abrasaba mi corazón. Vi cómo te encontrabas con tu madre. Tu madre, un cadáver cuya Vida fluía por sus venas como una simulación. Y tú, vivo pero Muerto, eras mi recompensa.

Joram apartó el rostro, un profundo y ahogado sollozo brotó de su garganta:

—¡Lleváoslo!

Los Duuk-tsarith miraron al príncipe Garald, quien negó con la cabeza. Garald puso una mano sobre el hombro de su amigo, pero este se desasió con un movimiento brusco. Hizo un ademán furioso e intentó decir algo, pero las palabras se ahogaron. El Emperador levantó los ojos hacia él, suplicante.

—La última ocasión en que te vi fue en la Transformación —⁠señaló con una voz tan suave como la uniforme caída de las gotas de lluvia⁠—. Distinguí la esperanza en tus ojos al observarme, comprendí lo que pensabas…

—¡Podrías haberme reconocido! —Joram miró a su padre directamente al rostro por primera vez, sus ojos ardían con el fuego de la forja⁠—. ¡Vanya no me hubiera enviado a la muerte en vida si me hubieras reconocido como hijo tuyo! ¡Hubieras podido salvarme!

—No, hijo mío —respondió el Emperador con ternura⁠—. ¿Cómo podría yo salvarte si ni siquiera podía salvarme a mí mismo? —⁠Inclinó dolorosamente la cabeza y su cuerpo se dobló de nuevo, volviendo a convertirse en el viejo abatido y vestido con andrajos.

—¡No puedo continuar aquí! ¡No puedo… respirar! —⁠Apretándose el pecho con una mano y dando boqueadas, Joram se dio la vuelta para abandonar la plataforma.

—¡Hijo mío! —El anciano tendió hacia adelante una mano temblorosa⁠—. ¡Hijo mío! ¡Gamaliel! —⁠gritó⁠—. No puedo pedirte que me perdones a mí. —⁠Sus pupilas se clavaron en la espalda de Joram⁠—. Pero quizá puedas perdonarlos a ellos. Te necesitan ahora… Tú serás su recompensa…

—¡No digas eso! —Una vez más Joram intentó marchar pero era demasiado tarde. La gente se amontonaba a su alrededor, haciendo preguntas, exigiendo respuestas, apartando a codazos al anciano. Las últimas palabras del Emperador se perdieron, ya inaudibles, ahogadas en el creciente clamor de la muchedumbre.

—Ese viejo chocho e idiota —gruñó el Patriarca Vanya desde las alturas⁠—. Lauryen tenía razón. Debiéramos haber precipitado su muerte…

El Cardinal lanzó una escandalizada exclamación de reproche.

El Patriarca balanceó la cabeza sobre sus diferentes capas de grasa y dedicó a su ministro una mirada de desdén.

—No me vengáis con esas tonterías mojigatas. Conocéis todas las determinaciones adoptadas en el bendito nombre de Almin. Habéis sido perfectamente capaz de cerrar vuestros ojos mientras murmurabais vuestras plegarias, pero ¡bien rápido los abriréis para apoderaros de las recompensas cuando yo haya desaparecido!

Al volverse de nuevo para observar a la muchedumbre, el Patriarca Vanya no pudo captar la mirada de enemistad y aversión que le dedicó su fiel ministro.

Empezaba a oscurecer. La noche, que la tormenta había precipitado, empezaba a cerrar sus dedos sobre Merilon. Aquí y allí, por entre la multitud, los magos empezaron a dispersar luces mágicas. El padre de Mosiah, al resplandor de sus llamas multicolores, convertido ahora en portavoz oficioso, dio un paso adelante.

—¿Es verdad lo que dice, milord? —preguntó al príncipe el Mago Campesino.

—Sí —replicó este. Alzó la voz para que todos lo pudieran oír y repitió⁠—: Sí, lo que habéis oído es verdad, para vergüenza de cada uno de nosotros, habitantes de Thimhallan, no solamente los de Merilon. Fue nuestro miedo el que provocó que este hombre —⁠posó su mano sobre la espalda de Joram⁠— fuera sentenciado a muerte, cuando era un niño y, de nuevo, ya adulto. Joram es el hijo de los anteriores Emperadores de Merilon. Lauryen, su tío, conocía su existencia e intentó eliminarlo. Para este propósito, contó con la cooperación del Patriarca Vanya.

Los ojos de todos los presentes se alzaron hacia el despacho de la Catedral. Vanya, que los contemplaba furioso, extendió su mano útil y, con un veloz tirón del cordón, hizo descender el tapiz que cubría la pared de cristal.

Podía ocultar las miradas, pero no los sonidos.

—¡Almin nos ha enviado a Joram en nuestra hora de necesidad! —⁠Era la voz del príncipe Garald⁠—. ¡Eso demuestra que Él está con nosotros! ¿Seguiréis a Joram, el hijo de vuestro Emperador y gobernante legítimo de Merilon, a la batalla?

La muchedumbre lo aclamó con un poderoso grito.

El Patriarca Vanya, que atisbaba a través de un resquicio de la cortina, observó que Joram no atendía al gentío, sino que continuaba dándoles la espalda, con la cabeza gacha y el rostro vuelto. El príncipe Garald se inclinó hacia él, hablándole con seriedad, y, por fin, Joram levantó la cabeza y se giró lentamente enfrentándose a la multitud, sus blancos ropajes relucían bajo la luz de las antorchas.

Los presentes rugieron su aprobación, se precipitaron hacia adelante y rodearon a su nuevo Emperador, intentando tocarlo, pidiéndole su bendición. Al instante, los Duuk-tsarith cerraron filas alrededor de Joram, y el príncipe Garald elevó la plataforma por los aires. La muchedumbre se elevó con ella trazando una espiral, al tiempo que vitoreaban y aplaudían.

El anciano no tenía suficiente energía mágica para unirse a ellos, y se quedó allí solo, de pie sobre el suelo bajo la llovizna, olvidado.

—¡La Profecía! —masculló Vanya con voz hueca⁠—. ¡Ha caído sobre nosotros! ¡No hay escapatoria! —⁠El temor se corporeizó en las gotas de sudor que perlaban su frente y se deslizaban por el cuello de sus elegantes ropajes. Se tambaleó hasta su sillón con pasos vacilantes y se desplomó sobre él, ayudado por el Cardinal.

—¡Cielos! ¿No hay escapatoria? ¡Qué actitud más derrotista! Una reunión bastante enternecedora, ¿no lo creéis así, Eminencia? ¡Entre mis lágrimas y la lluvia, estoy medio ahogado!

La voz sonaba detrás de Su Divinidad. El Patriarca dio un salto en su sillón, asustado, y se retorció en él para ver quién había penetrado en sus aposentos privados sin ser anunciado ni invitado.

—¿Qué significa este atropello? —farfulló el Cardinal.

Un hombre joven, cuya barbilla y labio superior se adornaban con una suave y bien cuidada barba, salió tranquilamente del Corredor. Llevaba una bata de brocado de brillante color rojo, decorada con piel negra; los largos y puntiagudos extremos de sus zapatos rojos se enroscaban hacia arriba y sobre sí mismos y un pedazo de seda de color naranja se agitaba en una de sus manos como una llama.

—¡Vaya, Rechoncha Señoría! —saludó el muchacho, atravesando la alfombra en dirección al Patriarca y dando un traspié a causa de sus extraños zapatos⁠—, ¡tenéis un aspecto horrible! ¡Eh, vos! —⁠se dirigió al asombrado Cardinal⁠—, ¡traed una copa de coñac! Rápido. Gracias. —⁠Mientras alzaba la copa, el joven brindó⁠—: ¡A vuestra salud, Divinidad! —⁠y la vació de un trago⁠—. Gracias —⁠repitió, y se la entregó al Cardinal⁠—. Tomaré otra.

»¡Ah! Patriarca —continuó alegremente—, tenéis mucho mejor aspecto ya. Una copa más y pareceréis casi humano. ¿Que quién soy yo? Vos me conocéis, mi querido Vanya. El nombre es Simkin. ¿Que por qué estoy aquí? Porque, Oronda y Fofa Eminencia, tengo dos nuevos amigos que se mueren de ganas por conoceros. Creo que los encontraréis interesantes. Pertenecen, literalmente, a otro mundo.

____ 06 ____

Dona nobis pacem

—Hemos venido a este mundo en misión de paz, Patriarca Vanya —⁠aseguró Menju el Hechicero con voz suave y melancólica⁠—. Cometimos el error, como ahora nos resulta bien evidente, de ir a parar en medio de vuestros… hum… juegos de guerra. Se nos atacó, totalmente por error, según vos. —⁠Esto último fue pronunciado en tono tranquilizador, al ver que Vanya parecía a punto de elevar una protesta⁠—, pero, al no saberlo, no pudimos más que suponer que Joram, un conocido criminal que está huyendo de la justicia de nuestro mundo, había descubierto nuestros planes y nos esperaba para destruirnos. —⁠El Hechicero suspiró con fuerza⁠—. La verdad es que es un lamentable incidente. Totalmente deplorable la pérdida de vidas por ambos bandos. ¿No es así, mayor Boris?

El Patriarca Vanya dirigió una rápida mirada al militar, que había permanecido todo el tiempo sentado, muy tieso, en el borde de un sillón acolchado y blando, con la mirada fija frente a él. Simkin había hecho desaparecer los disfraces que los dos hombres habían usado en el Corredor, y el mayor volvía a vestir lo que para Vanya debía ser el uniforme militar de los suyos.

—¿No es así, mayor? —repitió el Hechicero.

El mayor no respondió. No había dicho una sola palabra en todo el tiempo que él, Simkin y aquel hombre que se llamaba a sí mismo el Hechicero llevaban en la habitación. Vanya aguardó atentamente para ver la reacción de este ante la repetida petición del mago para que confirmara sus palabras y no le pasó inadvertido el destello de odio y desafío que apareció por un instante en los claros ojos del rubio mayor. Sus fuertes mandíbulas de bulldog estaban tan apretadas que las venas del grueso cuello quedaban claramente visibles.

Vanya aguardó con interés la reacción del Hechicero. Fue bastante curiosa. El mago levantó la mano derecha en el aire y la flexionó varias veces, distraídamente hizo que sus dedos adoptaran la forma de la garra de un ave. El Patriarca consideró muy interesante comprobar que el mayor palidecía ante aquel gesto. La mirada llena de odio quedó suavizada por el temor, los enormes hombros se hundieron, y el hombre pareció encogerse dentro de su horrible uniforme.

—¿No es verdad, mayor? —el Hechicero repitió la pregunta.

—Sí —respondió este brevemente, con calma, pero volvió a apretar los labios con fuerza.

—El mayor se siente muy incómodo en este mundo mágico y, desde luego, se siente muy extraño aquí —⁠se disculpó Menju ante Vanya⁠—. Aunque ha estudiado el idioma durante varios meses y comprende lo que hemos estado diciendo bastante bien, no se siente lo bastante seguro para conversar aún. Espero que le perdonaréis su deficiente conversación.

—Naturalmente, naturalmente —repuso el Patriarca, agitando la mano rechoncha que podía mover. La otra permanecía oculta bajo el pesado escritorio ante el que se sentaba Su Divinidad.

El Patriarca se había recuperado con rapidez de su sobresalto inicial al recibir visitantes de un mundo que una hora antes no existía para él. A pesar de su apoplejía, seguía conservando todo el astuto poder de observación y conocimientos sobre la humanidad que lo habían mantenido en el poder durante muchos años. Mientras empezaba a charlar ociosamente con el Hechicero sobre las diferencias y similaridades existentes entre los idiomas de los dos mundos, y que provenían de un antiquísimo tronco común, en realidad estaba evaluando mentalmente a los dos extraños, intentando adivinar los motivos que los habían conducido a su presencia.

Los dos hombres eran similares a cualquier habitante de Thimhallan, se percató Vanya, con la excepción de que el mayor estaba bien Muerto y que el Hechicero, desprovisto de magia durante varios años, la utilizaba ahora de un modo algo torpe y desmañado.

Tras estudiar al oficial, Vanya lo dejó casi inmediatamente de lado. El mayor, un militar franco y honesto, era evidente que no comprendía nada y se sentía perdido en medio de aquellas diplomacias. Se sentía intimidado por este mundo y temía al Hechicero, el cual lo mantenía bajo su control, con lo que se convertía en el único jugador acreditado.

Menju mentía cuando afirmaba que había venido con intenciones pacíficas. De eso, Vanya no guardaba la menor duda. El Hechicero no recordaba a Vanya, pero este sí lo había reconocido. La memoria del Patriarca rememoró algunos datos de la historia de aquel hombre. Menju, que practicaba en secreto las Artes Arcanas de la Tecnología, había intentado utilizar su fuerza para apoderarse de un ducado cerca de Zith-el; capturado por los Duuk-tsarith, se lo había juzgado sumariamente y sentenciado a ser expulsado al Más Allá. La ejecución se había llevado a cabo con rapidez y sin demasiado revuelo; la mayoría de los habitantes de Thimhallan probablemente ni se enteraron del hecho. Aquello había tenido lugar hacía ¿cuánto? ¿Cuatro años? Menju tenía veinte entonces, ahora parecía tener unos sesenta, y había pasado, según le había confesado a Vanya, cuarenta años en el mundo del Más Allá.

El Patriarca no comprendía en absoluto aquella circunstancia, a pesar de que el Hechicero había intentado explicárselo pacientemente con referencias a la velocidad de la luz y a las distintas dimensiones. «Almin utiliza sendas misteriosas», se dijo el Patriarca, y dejó de lado el asunto por considerarlo insignificante. Pero a lo que sí otorgó capital importancia fue a que aquel hombre poderoso se hallaba aquí ahora con unas determinadas pretensiones. ¿Qué era lo que quería? ¿Y qué estaba dispuesto a ofrecer a cambio? Aquellas constituían preguntas urgentes.

En cuanto a sus aspiraciones, desde el principio le resultaron evidentes al Patriarca: Menju quería la magia. Cuarenta años sin Vida habían despertado la ambición en aquel Hechicero. Vanya podía ver el ansia que se reflejaba en los ojos de Menju. Ahora, de regreso a su mundo, el Hechicero había tenido de nuevo acceso a la Vida. Se había dado un banquete, y el Patriarca veía claramente el firme propósito de Menju de no volver a pasar jamás necesidad de ella.

Aunque seguía hablando de sustantivos, gerundios y verbos, Vanya reflexionaba interiormente: «Está mintiendo cuando afirma haber venido aquí en paz», se repitió; «el ataque a nuestras fuerzas no fue ningún accidente; fue demasiado rápido y organizado. Lo sé por los primeros informes que me llegaron de Lauryen. Según los Duuk-tsarith, el ejército de estos extraños humanos tiene problemas graves ahora. Nuestros magos produjeron ingentes bajas en sus filas, los obligaron a retirarse. ¿Por qué está aquí el Hechicero? ¿Cuál es su plan? ¿Qué utilidad puede tener para mí?».

—Hablando de idiomas, me sorprende que Simkin aprendiera el nuestro con tanta rapidez —⁠dijo el Hechicero.

—Nada relacionado con Simkin me sorprende —⁠gruñó Vanya, con una mirada furiosa a la figura vestida de rojo.

Tumbado cómodamente en un diván del lujoso despacho del Patriarca, el joven, aparentemente, se había quedado dormido durante la discusión sobre locuciones preposicionales y roncaba con fuerza.

—Joram tiene una teoría sobre él, ¿sabéis? —⁠comentó el Hechicero despreocupadamente, aunque el Patriarca creyó detectar un destello en los ojos del hombre: la mirada de un jugador que intenta calcular las cartas que posee su oponente⁠—. Según él, Simkin es la personificación de este mundo: la magia en su forma más pura.

—Una idea lamentable y típica de Joram —replicó Vanya con aspereza, disgustándole aquel repentino interés por Simkin. El Bufón era una carta estrafalaria dentro de cualquier baraja, y el Patriarca llevaba más de una hora intentando pensar en la mejor manera de desembarazarse de él⁠—. Confío en que nosotros como personas alcancemos mejor consideración que la que puede otorgarse a este ser indisciplinado, amoral e insensible.

—¡Eh! —Simkin se sentó en el diván, parpadeando y mirando a su alrededor aturdido⁠—. ¿He oído pronunciar mi nombre?

Vanya lanzó un bufido.

—Si te aburres, ¿por qué no nos dejas?

—¡Cielos! —bostezó Simkin mientras se recostaba de nuevo en el diván⁠—. ¿Va a alargarse mucho más la discusión sobre el vocabulario? Porque, de ser así, me iré a balancear mi participio en un ambiente más divertido e interesante…

—No, no —lo interrumpió Menju, mostrando los dientes en una encantadora sonrisa⁠—. Te pido perdón, Simkin, mi buen amigo, por haber provocado tu sueño. La lingüística es mi pasatiempo —⁠añadió, volviéndose de nuevo hacia el Patriarca Vanya⁠—, y esta discusión con alguien tan erudito como vos me resulta un auténtico placer. Espero que en el futuro podremos pasar muchas horas agradables examinando este tema, si Su Eminencia está de acuerdo. —⁠Vanya asintió con frialdad⁠—. Pero Simkin muy correctamente nos recuerda que no disponemos de demasiado tiempo. Debemos cambiar estos agradables temas de conversación por otros de naturaleza más grave.

El apuesto rostro de Menju se tornó solemne.

—Sé que coincidiréis con nuestro sincero deseo de que esta guerra trágica y fortuita finalice antes de que dañen irreparablemente cualquier tipo de relaciones que pudieran establecerse entre nuestros dos mundos, Divinidad.

—¡Amén! —dijo el Cardinal con fervor.

Vanya se sobresaltó, ya que había olvidado la presencia de su ministro, y, con una mirada glacial, lo reprendió en silencio por hablar cuando no debía. El Cardinal se encogió sobre sí mismo mientras Simkin, con un portentoso bostezo, colocó sus pies sobre el brazo del sofá y permaneció en esta posición admirando las puntas enroscadas de sus zapatos, al tiempo que tarareaba una cancioncilla con voz aguda y desafinada que produjo el efecto de irritar de inmediato a todos los presentes.

—Coincido con vuestro deseo de paz —corroboró el Patriarca con cautela, tanteando el camino, su mano rechoncha se arrastró por encima de la mesa⁠—, pero, tal como habéis dicho, hubo desgraciadamente una pérdida enorme de vidas. Entre ellas la de nuestro querido Emperador Lauryen. La gente siente terriblemente su muerte. ¡Harás el favor de parar! —⁠Esta exclamación fue dirigida a Simkin, quien había empezado a entonar un canto fúnebre.

—Lo siento —se disculpó Simkin mansamente⁠—. ¡Me dejé llevar por mis sentimientos hacia el fallecido! —⁠Se cubrió el rostro con uno de los almohadones del sofá y rompió a llorar ruidosamente.

Vanya aspiró con fuerza por la nariz y agitó su enorme mole en la silla, mientras apretaba los labios para no decir nada que pudiera lamentar más tarde. Vio aparecer una apenas perceptible sonrisa de complicidad en los labios del Hechicero. Resultaba evidente que el mago conocía a Simkin…

«Pero ¿por qué debiera sorprenderme eso?», pensó Vanya con resignación, mientras dejaba escapar el aire con un soplido, cual un globo que se deshincha. Todo el mundo conoce a Simkin.

—Comprendo el dolor de vuestra gente —afirmaba Menju⁠—, y estoy seguro de que, aunque no hay nada que podamos hacer para devolverles a su querido líder, podrá considerarse algún tipo de satisfacción.

—Quizá, quizá. —Vanya suspiró pesadamente⁠—. Pero, a pesar de que estoy de acuerdo con vos, señor, me temo que el asunto se halla fuera de mi control. Joram, ese notorio criminal, ha engañado no solo a vuestra gente sino también a la mía. Corren rumores, incluso —⁠añadió el Patriarca sin darle importancia⁠—, de que fue él el responsable de la muerte de Lauryen…

Menju sonrió, comprendiendo al instante el plan de Vanya.

El Patriarca giró la gordezuela mano, mostrando todas sus cartas de mala gana.

—Sea como fuere, Joram ha conseguido que lo proclamen Emperador de Merilon. Él y un tipo engreído llamado Garald, príncipe de la ciudad-estado de Sharakan, van a proseguir con esta guerra terrible.

El mago y el mayor intercambiaron una mirada al oír esto, la fría y forzada de los aliados reacios, pero obligados a serlo.

—Sé que técnicamente somos enemigos, Patriarca Vanya —⁠comenzó el Hechicero, vacilante⁠—, pero, en nombre de la paz, si pudierais explicarnos lo que conocéis sobre sus planes, quizá podríamos encontrar una forma de anticiparnos a ellos y evitar que se perdieran más vidas.

El Patriarca frunció el ceño, su mano se crispó.

—No soy ningún traidor, señor…

—Os van a atacar mañana por la noche —interrumpió Simkin lánguidamente. Arrojó a un lado el almohadón y se sonó con el pañuelo de seda naranja⁠—. Joram y Garald planean acabar con todos vosotros, borraros de la faz de este mundo; no quedará ni un solo vestigio de vuestros cuerpos —⁠continuó alegremente, lanzando el pañuelo de seda al aire, donde desapareció⁠—. Fue idea de Joram. Cuando vuestro mundo se encuentre sin noticias vuestras, pensarán que ha ocurrido lo peor. El cascarón ha sido aplastado, el polluelo ha muerto y el cuco se lo pensará dos veces antes de volver a poner sus huevos en este nido de nuevo. Para entonces, desde luego, habremos reparado el gallinero, la Frontera mágica volverá a estar intacta. Encantador, ¿verdad?

—¡Traidor! ¿Por qué se lo has dicho? —exclamó el Patriarca con una gran demostración de cólera, al tiempo que estrellaba la mano activa contra el escritorio.

—Es justo —repuso Simkin, mirando al Patriarca con sorpresa⁠—. Después de todo —⁠continuó, levantando un pie en el aire y haciendo que la punta del zapato se desenrollara⁠—, le conté a Joram todos los planes de ellos, incluso lo de los refuerzos que van a venir. Exactamente como se me indicó.

—¡Refuerzos! ¡A Simkin se le dieron instrucciones! ¿Qué significa todo esto? —⁠exigió Vanya⁠—. ¡Habéis asegurado que vuestra visita era pacífica! Ahora resulta que, al parecer, intentáis aumentar vuestro poderío militar, y no solo eso —⁠señaló a Simkin⁠—, ¡sino que estáis utilizando a este joven como espía! ¡A lo mejor esa es la causa de vuestra presencia aquí! Llamaré a los Duuk-tsarith.

La compostura del Hechicero se alteró imperceptiblemente, pero el Patriarca no dejó de observar la rápida e intensa llamarada airada que apareció en sus ojos, ni la ojeada que lanzó a Simkin. Si aquel Hechicero fuera un Duuk-tsarith, Simkin sería ahora una mancha de grasa sobre el sofá. «Así que Menju no conoce al Bufón tan bien, después de todo», pensó Vanya con aire satisfecho.

—Por favor, no os precipitéis, Divinidad —⁠dijo Menju en tono apaciguador⁠—. ¡Seguramente comprenderéis que debemos actuar para protegernos! Las tropas adicionales que hemos pedido serán utilizadas únicamente si vuestro pueblo nos ataca.

La bota del mayor Boris chirrió contra el suelo. Vanya lo miró veloz y observó cómo el hombre se removía inquieto en su asiento.

—En cuanto a espías, nos tropezamos con este tipo espiando en nuestro cuartel general y…

Simkin, con una sonrisa, hizo que se volviera a arrollar la punta de su zapato.

—¿Qué puedo decir? —respondió con modestia⁠—. Me sentía aburrido.

—… Al ver que adoptaba un punto de vista razonable de la situación, lo enviamos de vuelta a Joram, esperando, lo confieso, asustarlo para que pidiera la paz —⁠continuó el Hechicero, algo irritado por la interrupción.

Menju se detuvo, luego se inclinó hacia adelante, su mano se posó sobre el escritorio de Vanya. Cuando volvió a hablar su voz era profunda y solemne.

—Seamos francos el uno con el otro, Divinidad. Joram es la causa de esta terrible guerra. Una naturaleza sombría y apasionada como la suya, combinada con una fina inteligencia, lo convierte en un criminal, en un proscrito de cualquier sociedad —⁠el atractivo rostro del Hechicero se ensombreció⁠—. Se me ha contado que asesinó en este mundo. En el nuestro se ha conducido incluso con más vileza.

El Patriarca Vanya se mostraba cuidadosamente indeciso.

—¡Joram estuvo fuera de Thimhallan diez años! ¿Por qué creéis que se molestó en regresar? ¿A causa de su gran amor por él? —⁠El Hechicero se mofó de la idea⁠—. ¡Ambos sabemos muy bien la razón! Joram se jactaba muy a menudo ante mí de cómo había escapado al castigo que tanto merecía. De la misma forma huyó de la pena que se le impuso en nuestro mundo. ¡Volvió aquí porque se lo buscaba, se lo perseguía! ¡Volvió aquí, así me lo confesó, para obtener su venganza! ¡Para cumplir la Profecía!

El mayor Boris se puso en pie de un salto. Hundió las manos en los bolsillos y anduvo rápidamente hasta el otro extremo de la habitación. Vanya pudo apreciar el rubor que recorría la parte trasera de su grueso cuello, justo por encima de la camisa. Cuando estuvo ante la pared transparente, el mayor extendió una mano para apartar el tapiz.

—Yo no tocaría eso, si fuera vos, mayor —advirtió Vanya con frialdad⁠—. Los Duuk-tsarith montan guardia fuera de la Catedral. Si os ven, no podré hacer nada para protegeros.

—¡Hace demasiado calor aquí dentro! —exclamó el mayor con voz ronca, tirando del cuello de su camisa.

—El mayor padece de claustrofobia —empezó el Hechicero.

—No tenéis que disculpar al mayor —interrumpió Vanya⁠—. Conozco su tipo.

Menju se recostó en su asiento y estudió al Patriarca con una mirada especulativa por entre sus entornados párpados. De pie al otro extremo de la habitación, el oficial se secaba el sudor que cubría su rostro y se pasaba un dedo por entre el cuello de la camisa y el suyo. El Cardinal, en respuesta a un rápido gesto de su Patriarca, se levantó sin hacer ruido de su silla y fue a hacerle compañía al militar. Se colocó junto a él, e inició una conversación inconexa y unilateral.

Vanya miró en dirección a Simkin, pero un ronquido proveniente del sofá le indicó que el joven había vuelto a dormirse.

Su Divinidad, tras dar la impresión de que se permitía ser persuadido, contempló a Menju con la debida seriedad.

—Escucharé, por el bien del mundo, lo que tenéis que ofrecer. No considero necesario involucrar a los militares en estos asuntos, ¿estáis de acuerdo? Ellos comprenden bien poco del arte de la negociación y la diplomacia.

El Hechicero hizo un gesto de asentimiento con su elegante mano.

—No podría compartir más vuestra opinión, Divinidad.

—Muy bien. Mi único deseo es que terminemos con esta trágica guerra. Tal como decís, yo también creo que Joram es su causante. ¿Qué es, pues, lo que queréis de mí?

—A Joram… y a su esposa. Vivos.

—Imposible.

—¿Por qué? —El Hechicero se encogió de hombros⁠—. Seguramente vos…

Vanya lo interrumpió.

—A Joram lo protegen los Duuk-tsarith. Habéis estado fuera mucho tiempo, pero debéis recordarlos, ¿verdad?

Era evidente que el Hechicero no los habría olvidado. Con el rostro algo más pálido, miró a Vanya, irritado.

—Recuerdo que vosotros, los catalistas, tenéis a un miembro de los Duuk-tsarith que actúa únicamente para vosotros.

—¡Ah! El Verdugo —asintió el Patriarca.

El Hechicero palideció aún más, su respiración se hizo fatigosa.

—¿Confío en que no padeceréis claustrofobia vos también? —⁠preguntó Vanya.

—No —respondió el otro con una sonrisa demudada⁠—. Me afligen… viejos recuerdos. —⁠Se ajustó nerviosamente los puños de su camisa.

—El Verdugo puede sernos útil —empezó Vanya, frunciendo el ceño, aunque se sintió muy satisfecho al ver el desconcierto del mago⁠—. No obstante, El Manantial tiene oídos y ojos y una boca. Joram es ahora el niño mimado de las masas. No puedo verme involucrado en ningún incidente.

—Veamos —se oyó decir a una voz fatigada—, exactamente, ¿qué es lo que pensáis hacer con Joram de todos modos?

El Patriarca dirigió una penetrante mirada al mago, quien se la devolvió a su vez. Ambos dirigieron la vista cautelosamente a Simkin. Tendido todavía en el diván, la cabeza levantada y descansando en su mano, el joven los miraba con aburrida curiosidad.

—Será devuelto a mi mundo para recibir su justo castigo —⁠afirmó Menju.

—¿Y su esposa demente?

—¡Recibirá los cuidados que necesita! —repuso el Hechicero con severidad⁠—. En mi mundo hay personas preparadas para tratar la demencia. Joram se ha negado siempre a que se acercaran a ella…

—Así que Joram tiene que regresar a tu mundo —⁠continuó Simkin con un vago énfasis en sus palabras⁠—, mientras que todos los habitantes de este mundo…

—Permanecerán aquí para vivir en paz y seguridad, a salvo de las maquinaciones de Joram, su archienemigo, tal y como discutimos antes —⁠interpuso el Hechicero limpiamente, su mirada fija e inmutable sobre Simkin.

—Ya —dijo Simkin, y volvió a tumbarse.

—De hecho —prosiguió Menju, volviéndose en dirección al Patriarca tras observar prolongadamente a Simkin⁠—, puedo arreglar que el juicio de Joram se retransmita a este planeta. Sería un vínculo entre nuestros mundos. Creo que os parecería fascinante, Eminencia. Poseemos enormes cajas de metal que podemos instalar aquí en vuestro despacho. Si adosamos algunos cordones y cables, vos podréis contemplar esa caja y ver imágenes de lo que está sucediendo en nuestro mundo a millones de kilómetros de distancia…

—¡Cajas de metal! ¡Cordones y cables! ¡Herramientas de las Artes Arcanas! —⁠tronó Vanya⁠—. ¡Llevaos a Joram de este mundo, y luego dejadnos en paz!

Menju sonrió, encogiéndose de hombros.

—Como queráis, Eminencia. Lo que nos devuelve a la cuestión de Joram.

—¡Cuántas tonterías! —exclamó Simkin de mal talante, al tiempo que se incorporaba⁠—. ¿Os dais cuenta de que hace horas que deberíamos haber cenado? ¡Y yo no he probado bocado en todo el día! Toda esta charla sobre Duuk-tsarith y Verdugos no es muy apropiada para despertar el apetito. —⁠El pedazo de seda naranja se materializó en el aire y revoloteó hasta la mano de Simkin⁠—. ¿Queréis a Joram? Nada más fácil. Tú, Dientes Largos —⁠agitó el pañuelo en dirección al Hechicero⁠—, eres, supongo, perfectamente capaz de capturarlo.

—Sí, desde luego. Pero se los debe coger desprevenidos a él y a su esposa. No debe sospechar.

—¡Nada más simple! Tengo un plan —interpuso Simkin arrogante⁠—. Dejádmelo todo a mí.

El Hechicero y Vanya miraron a Simkin con desconfianza.

—Te pido perdón, amigo Simkin —se disculpó Menju⁠—, si parezco vacilar en aceptar tu generosa oferta. Pero conozco muy poco sobre ti, a excepción de lo que me ha contado Joram, y sabemos que puede tramar cualquier falsedad o engaño. ¿Debo confiar en ti?

—Yo no lo haría —afirmó Simkin con franqueza mientras se alisaba el bigote⁠—. No hay un alma que lo haga, excepto una —⁠empezó a canturrear para sí y le dio forma de lazo al pañuelo naranja.

—¿Y esta es?

—Joram.

—¡Joram! ¿Por qué iba a confiar él en ti?

—Porque es terco por naturaleza. —El joven anudó el pañuelo naranja por encima del lazo⁠—. Porque jamás le he dado ningún motivo para que confíe en mí. Muy al contrario y, sin embargo, lo hace, lo cual me resulta una constante fuente de diversión.

Simkin metió la cabeza a través del lazo que había hecho con el pedazo de seda, miró al Hechicero y le guiñó un ojo.

Menju arrugó el ceño.

—Protesto, Divinidad. No me gusta esta idea.

Simkin bostezó.

—¡Oh, vamos! Sé honrado. No es la propuesta lo que no te agrada. ¡Soy yo! —⁠Aspiró con indignación⁠—. Me siento terriblemente insultado, o me sentiría —⁠añadió tras un momento de reflexión⁠—, si no estuviera tan hambriento.

El Patriarca Vanya emitió un ruidito que bien podría haber sido una carcajada a expensas del Hechicero. Al volverse para mirarlo, el mago vio la expresión de desprecio en el rostro del Patriarca y enrojeció.

—¡Él mismo admite que no podemos confiar en él! —⁠dijo Menju con alguna aspereza.

—Es su forma de ser —respondió Vanya tajante⁠—. Simkin ha hecho trabajos para nosotros con anterioridad de forma satisfactoria y, por lo que habéis contado, también para vos. No hay mucho tiempo. ¿Tenéis alguna alternativa?

Menju contempló al Patriarca fría y pensativamente.

—No —replicó.

—¡Ah! —Simkin lanzó una risa regocijada—. Como exclamó la duquesa d’Longville cuando su sexto esposo cayó muerto a sus pies: «¡Al fin!». Ahora, pongámonos a prepararlo. —⁠Se frotó las manos excitado⁠—. ¡Esto va a ser una gran juerga! ¿Cuándo lo haremos?

—Debe ser mañana —apremió el Hechicero—. Si, según tú, planea atacar al anochecer, debemos detenerlo antes. Tras su captura podremos iniciar las negociaciones de paz.

—Solo hay un pequeño detalle —interpuso el Patriarca⁠—. Podéis quedaros a Joram y hacer lo que queráis con él, pero se nos ha de devolver la Espada Arcana.

—Me temo que eso es totalmente imposible —⁠respondió con suavidad el Hechicero.

Vanya lo miró furioso, frunciendo el ceño.

—¡Entonces no sirve de nada negociar! ¡Vuestras condiciones son inaceptables!

—¡Vamos, vamos, Divinidad! ¡Después de todo, somos nosotros los que estamos amenazados por vuestras fuerzas! ¡Debemos protegernos de un posible ataque! Nosotros guardaremos la Espada Arcana.

El Patriarca frunció aún más el ceño, tarea harto difícil con una parte del rostro paralizado y fláccido como su brazo inútil.

—¿Por qué? ¿Qué puede importaros ella a vos?

El Hechicero se encogió de hombros.

—La Espada Arcana se ha convertido en un símbolo para vuestra gente. Su pérdida, y el descubrimiento de que su Emperador es, en realidad, un asesino, los desmoralizará. ¿Dudáis por esta nadería, Eminencia? ¡No es más que una espada!, ¿no es así? —⁠preguntó con suavidad.

—¡Es un arma diabólica! —replicó Vanya con dureza⁠—. ¡Un instrumento del demonio!

—¡Entonces deberíais dar gracias por poderos deshacer de ella! —⁠El Hechicero extendió los brazos y se ajustó de nuevo los puños de la camisa. Esta vez, no obstante, parecía seguro de sí mismo, había recuperado su compostura⁠—. A cambio de esta muestra de buena voluntad por parte de vuestro mundo, pediré al mayor Boris que envíe un mensaje a mi mundo para cancelar la demanda de refuerzos. Entonces vuestro pueblo y el mío podrán iniciar las negociaciones de paz formalmente. ¿Estáis de acuerdo?

Los orificios de la nariz del Patriarca Vanya se ensancharon. Con una furiosa mirada a Menju, aspiró con fuerza por la nariz, su mano rechoncha dejó súbitamente de arrastrarse por encima del escritorio, sus dedos se curvaron como las puntas de los zapatos de Simkin.

—Parece que no disponemos de mucho donde escoger.

—Bien, ¿tenéis alguna sugerencia sobre dónde y cómo capturar a Joram?

El Patriarca cambió de posición en el sillón y al hacerlo, su mano paralizada resbaló de su regazo. Subrepticiamente, la sujetó con la otra mano, mirando de reojo al mago para comprobar si lo observaba. «¡Piensa que soy un estúpido!», se dijo Vanya, colocando la mano de nuevo en su lugar. «¡De modo que es la espada lo que quiere! ¿Por qué? ¿Qué sabe sobre ella?».

El Patriarca adoptó una expresión de indiferencia.

—La captura de Joram es cosa vuestra y de Simkin, me temo. Yo no entiendo de estas sórdidas cuestiones. Soy un clérigo, después de todo.

—¡Oh, claro! —Simkin suspiró exasperado—. ¡Esto está durando demasiado! Frase también pronunciada por la duquesa, al ver que su esposo tardaba una barbaridad de tiempo en morir. Ya os he dicho que lo tengo todo planeado.

Simkin extendió el pañuelo de seda sobre la mesa de Vanya y paseó la mano por encima de él, al instante aparecieron unas letras en su superficie.

—Chisst… —siseó al ver que Menju las iba a leer en voz alta⁠—. El Manantial tiene oídos y ojos, ya lo sabéis. Encontraos conmigo aquí —⁠indicó un nombre de lugar sobre el pañuelo de seda⁠—, mañana al mediodía. Tendréis a Joram y a su esposa, ambos totalmente a vuestra merced y tan confiados como bebés.

El Patriarca Vanya, los labios muy apretados, los ojos prácticamente enterrados en varias capas de grasa, examinó el nombre escrito y palideció intensamente.

—¡Ahí no es en absoluto posible!

—¿Por qué? —lo interrogó Menju fríamente.

—¡Sin duda debéis conocer su historia! —exclamó Vanya, observando al Hechicero con incredulidad.

—¡Bah! ¡No creo en fantasmas desde que tenía cinco años! Por las descripciones que recuerdo vagamente haber leído sobre ese lugar, se ajustará muy bien a mis planes. Además, empiezo a comprender en qué consiste el plan de Simkin para llevar a Joram allí sin que sospeche. De lo más ingenioso, amigo mío. —⁠El mago se dirigió con suspicacia al Patriarca⁠—. No estaréis utilizando este pretexto para libraros de nuestro acuerdo, ¿verdad, Divinidad?

—¡Muy al contrario! —protestó con ardor Vanya⁠—. Me preocupa únicamente vuestra seguridad, Menju.

—Gracias, Eminencia. —El Hechicero se levantó de su silla.

—Recordad que se os ha advertido. ¿Os encargaréis vos de todo? —⁠Vanya permaneció sentado para ocultar su defecto físico.

—Desde luego, Divinidad.

—Entonces, me parece que nuestra conversación ha concluido.

—Sí, aunque aún falta una cosa por aclarar. —⁠El Hechicero se volvió hacia el joven⁠—. Te corresponde una buena recompensa por tus servicios, Simkin. Entiendo que por eso estás haciendo todo esto, después de todo.

—¡No, no! —protestó Simkin, mostrándose terriblemente ofendido⁠—. Patriotismo. Lamento no tener más que un amigo al que sacrificar por mi país.

—¡Insisto en que aceptes algo!

—No podría, la verdad —repuso el muchacho con orgullo, pero dirigiendo una mirada a Menju por entre los entornados párpados.

—Mi mundo y este —Menju señaló a Vanya—, te estarán eternamente agradecidos.

—Bueno, a lo mejor existe un pequeño favor que puedes facilitarme, ahora que lo mencionas. —⁠Simkin pasó el pañuelo naranja lentamente por entre sus dedos.

—¡Nómbralo! ¿Joyas? ¿Oro?

—¡Bah! ¿Para qué necesito yo el vil metal? Pido tan solo que me llevéis a vuestro mundo.

El Hechicero pareció sorprenderse de forma considerable ante aquella petición.

—¿Lo dices en serio?

—Tan en serio como acostumbro a hablar —replicó Simkin con desenvoltura⁠—. No, espera. Retiro eso. Creo que mi petición está planteada más en serio de lo normal.

—Bien, bien. ¿Es eso todo? ¿Que te lleve con nosotros? —⁠Menju lanzó una gran carcajada⁠—. ¡Nada más fácil! ¡Es una idea brillante, en realidad! ¡Harás sensación como parte de mi actuación! ¡Te convertirás en una celebridad en todo el universo, amigo mío! ¡Ya puedo ver las marquesinas! —⁠El mago agitó una mano en el aire⁠—. ¡EL HECHICERO y Simkin!

—Hummm… —el joven se atusó el bigote pensativo⁠—. Bien, bien. Podemos discutir eso después. Ahora debemos marcharnos ya. Recoge al mayor, pongámonos nuestros disfraces, y regresemos a esos extraordinariamente horribles edificios en los que a vosotros os gusta vivir.

Simkin se alzó en el aire lentamente, su bata de brocado rojo resplandeciendo como una llama bajo las brillantes luces de los aposentos del Patriarca, y flotó en dirección a la pared cubierta por el tapiz.

Al pasar junto a Menju, un murmullo flotó hasta ellos.

—SIMKIN y el Hechicero.

____ 07 ____

Un ojo en el cielo

El sol se hundió en el horizonte apresuradamente, sin llamar la atención. La noche llegó rápidamente a Thimhallan y una luna nueva apareció en el firmamento. Curvada en una maliciosa sonrisa, parecía como si se mofara de las locuras de la humanidad que contemplaban sus ojos.

—¡El mago me toma por un idiota!

Solo con el Cardinal, tras la partida de Simkin y sus amigos, el Patriarca continuaba sentado tras su escritorio, mirando con ferocidad a la silla vacía que, no hacía mucho, había ocupado el Hechicero.

Vanya se había deshecho en sonrisas agradables, al menos la mitad de su rostro que todavía podía moverse, hasta que hubieron partido sus visitantes. Pero una vez hubieron desaparecido —⁠la voz de Simkin parloteando animadamente todo el tiempo; su irritante sonido fue lo último que Vanya escuchó cuando el Corredor se cerró alrededor de ellos⁠—, el lado sonriente de su semblante se volvió tan frío e impasible como el que tenía paralizado.

—¡La Espada Arcana! Eso es lo que quiere —⁠rezongó Vanya, la mano regordeta se arrastró de nuevo arriba y abajo de la mesa, mientras el Cardinal la contemplaba con una especie de horrible fascinación⁠—. ¡Una muestra de buena voluntad! ¡Bah! Conoce la verdad sobre ella, sobre sus poderes. Joram debe habérselo contado. Menju sabía de la existencia de Simkin, después de todo, e incluso lo de la Transformación y la huida de Joram al Más Allá. ¡Sí! ¡Está enterado de la verdad sobre la espada! ¡Tú eres el idiota, Menju, si piensas que te la entregaré! —⁠masculló Vanya; sus planes borboteaban y fermentaban, llegando a su punto de ebullición.

A juzgar por el sudor que cubría su frente, su recipiente mental empezaba a rebosar.

—¡Hechicero! ¡Demonio de las Artes Arcanas! No es extraño que no temas a los demonios de ese lugar maldito que has escogido para realizar tu horrible acción. Sin duda tú eres uno de ellos. Pero también puedes servirme a mí al tiempo que sirves a tu Siniestro Señor. Líbrame de la Profecía. Líbrame de Joram. Haré de él un mártir y te arrojaré a ti al príncipe Garald y al populacho que aullarán pidiendo tu sangre. Ellos se apoderarán de ti y de tu despreciable ejército para crucificaros y yo obtendré la Espada Arcana.

Con el ardor de sus emociones, el hielo se derritió, la sonrisa regresó a la mitad de su rostro.

—Haced venir al Verdugo —ordenó el Patriarca.

—Ese sacerdote gordinflón me toma por un idiota —⁠comentó el Hechicero, complacido.

Mirándose a un espejo que había hecho aparecer, se enderezó con cuidado la corbata y se alisó unas arrugas inexistentes de las solapas. Él y el mayor se hallaban de regreso en su cuartel general, sentados en el despacho del oficial. Se había despojado de su disfraz, a pesar de que Simkin le había asegurado, antes de marchar, que la bata de rojo brocado le quedaba ¡perfecta!

—¡Creo que estás loco! —murmuró el mayor Boris con voz cavernosa.

—¿Qué has dicho, James? —preguntó el Hechicero, aunque lo había oído perfectamente.

—¡Que no lo comprendo! —replicó el militar respirando pesadamente⁠—. ¿Qué has hecho sino ponernos en una situación aún más desesperada que antes? ¿Por qué le revelaste nuestros planes a Joram? Sabías que eso lo obligaría a atacarnos antes de que llegaran los refuerzos…

—Ciertamente —repuso el Hechicero con tranquilidad, peinándose la espesa y ondulada melena.

—Pero ¿por qué?

—Mayor —el mago seguía contemplándose críticamente en el espejo⁠—, considéralo: hemos enviado un mensaje desesperado a nuestro mundo pidiendo refuerzos; estos llegan y nos encuentran sentados con toda tranquilidad en este reino encantado, sin que se oiga un solo disparo, y, entonces, les regalamos con historias de gigantes y dragones, gimoteando que no nos atrevemos a pelear porque ¡el coco malvado nos cogerá! ¡Se partirían de risa! —⁠Recuperado su acostumbrado aspecto afable y sereno, el Hechicero hizo desaparecer el espejo con una palmada y se giró encarándose con el mayor⁠—. En lugar de ello, ¡nos encontrarán luchando por nuestras vidas contra monstruos y magos chiflados! Se unirán a la batalla, matarán sin piedad, y se sentirán muy satisfechos de poder exterminar a esta población diabólica.

—Y al provocar el ataque de Joram, me obligas también a mí a luchar —⁠repuso el mayor Boris, mirando sin ver a la noche, con ojos vidriosos.

—No es que no confíe en ti, mayor. —El Hechicero estiró una mano por encima de la mesa y le dio unos golpecitos a la mano derecha de James Boris. Este se estremeció al sentir aquel contacto y apartó la mano rápidamente, ocultándola en el bolsillo⁠—. Es que simplemente necesitaba… un seguro. En realidad, considero que eres un poco ingenuo si crees que Joram te dejaría escapar de este mundo sin el menor rasguño. Ya los viste movilizar Merilon para la guerra…

El oficial lo había observado y lo recordaba. Tras oscurecer la habitación, el Patriarca Vanya había invitado a sus visitantes, antes de que se fueran, a contemplar Merilon la Bella.

Mientras todo se preparaba para la guerra, el crepúsculo de Merilon se había transformado en luz del día, sus calles iluminadas por innumerables soles que relucían con fuerza. El sombrío rostro del mayor se tornó aún más tétrico a medida que contemplaba monstruos de pesadilla que volaban por los aires y legiones de esqueletos que desfilaban por las calles. Podía repetirse las desdeñosas palabras del Patriarca, repetirse que se trataba de ilusiones ópticas, incapaces de hacer daño. Pero ¿quién se lo diría a sus hombres, cuando se enfrentaran a aquellas alucinaciones en el campo de batalla? ¿Y si les avisaba, por qué habrían de creerle? Especialmente cuando acababan de ver a sus camaradas hechos pedazos por los picos de basiliscos reales y a sus invencibles tanques aplastados bajo los pies de auténticos gigantes. No había forma de separar la ilusión de la realidad en aquel mundo horrible.

El miedo se apoderó de Boris, como un centauro que devorara la carne de su víctima todavía con vida. Su mano derecha, escondida en el bolsillo, temblaba. Tuvo que hacer un esfuerzo para no extraerla y examinarla, para comprobar si todavía era una mano…

—Mis hombres pueden convertirse simplemente en carne para tu trampa —⁠le comunicó al Hechicero con amargura⁠—, pero no vamos a esperar que los magos caigan sobre nosotros como lobos hambrientos. Voy a atacar su ciudad mañana. Los tomaré por sorpresa.

El Hechicero se encogió de hombros.

—No me importa lo que hagas, mayor, mientras no interfieras en mis planes para conseguir la Espada Arcana.

—No lo haré —replicó James Boris con dureza⁠—. Necesito esa maldita espada, ¿recuerdas? Lanzaré el ataque al mediodía. ¿Estás seguro de que Joram estará fuera de combate para entonces?

—Por completo —contestó Menju y se alzó disponiéndose a partir⁠—. Y ahora, si me perdonas, mayor, debo preparar la estrategia de mañana.

El mayor continuó con su expresión taciturna.

—¿Qué hay de ese… Simkin? No confío en él.

—¿Ese petimetre? —El Hechicero se encogió de hombros⁠—. Se conducirá como ha prometido. Quiere obtener su recompensa.

—Pero no tienes la menor intención de llevarlo de regreso con nosotros, ¿verdad, Hechicero? —⁠El oficial se alzó también, sin sacar las manos de los bolsillos⁠—. Puede que sea un petimetre, pero es peligroso. ¡Por lo que he visto, es mucho mejor mago de lo que tú puedes esperar ser jamás!

Menju contempló al mayor con mirada fría y sostenida.

—Imagino que esta observación te habrá hecho sentirte mejor, James. Ahora puedes irte a la cama con algunos jirones de dignidad pegados a tu estima. No es que tenga que dar explicaciones, pero, para ser sincero, había pensado llevarlo conmigo. Le hubiera conferido mucha más categoría a mi número. Pero tienes razón. Es demasiado poderoso. Exigiría, por así decirlo, el estrellato. Una vez que me haya entregado a Joram, Simkin encontrará el mismo destino que aguarda a todos los demás habitantes de este mundo.

—¿Y qué hay de Joram?

—Lo quiero vivo. Me será útil. Me confiará los poderes de la Espada Arcana y cómo fabricar más armas de este tipo.

—Sabes que no lo hará.

—No tendrá más remedio. Su esposa estará en mi poder…

La luna se paseaba por el cielo en busca, quizá, de nueva diversión, mas, de ser cierto, encontró muy poca.

Tras una muy satisfactoria reunión con el Verdugo, el Patriarca se retiró a su dormitorio. Aquí, con la ayuda de un novicio, se vio envuelto en un voluminoso camisón y se lo ayudó a meterse en la cama. Una vez allí, se percató de que, con las emociones de aquella tarde, había olvidado sus oraciones nocturnas. Sin embargo, no se levantó del lecho. Seguramente, por una vez Almin podría arreglárselas sin recibir instrucciones ni consejos de su ministro.

En otra parte del mundo, también el mayor Boris se acostaba. Tumbado en su camastro de reglamento, intentaba, aparentemente, descansar, aunque no sabía cuál de las dos alternativas temía más: no dormirse o sucumbir al sueño. Independientemente de cómo actuara, sabía que lo más probable era que la noche resultara muy desagradable.

Dos hombres seguían todavía despiertos: el Hechicero y el Verdugo, ambos planeando cómo capturar a su presa a la mañana siguiente.

La luna, al no distraerse con estos acontecimientos, estaba a punto de esconderse cuando, por fin, halló algo divertido.

Un cubo con una brillante asa naranja descansaba en un rincón de la cúpula geodésica que servía de cuartel general al ejército invasor. No era un recipiente ordinario en absoluto pues, tras llegar a un estado extremo de indignación, empezaba a desmontarse, literalmente, por las junturas.

—¡Menju, eres un tramposo! ¡No estás jugando nada limpio! ¡Llevarte a Joram a un mundo feliz, y despreciarme a mí! —⁠El cubo empezó a agitar el asa con violencia⁠—. ¡Bien, ya veremos qué pasa! —⁠amenazó airado⁠—. Ya lo veremos.

Per istam sanctam…

«El conde Devon está realmente apenado por lo ocurrido con la vitrina de la porcelana, pero sucedió, piensa, debido a que su mente está muy preocupada porque los ratones están royendo su retrato. El cuadro estaría muy contento de regresar a su antiguo lugar en la pared si tan solo alguien se lo ordenara. Él lo ha intentado, pero este no oye su voz.

»El conde no quiere que se destruya su retrato, ya que sin él no puede recordar cuál es su aspecto.

»Los ratones lo preocupan. Dice que hay demasiados. Es el resultado de estar encerrados en un desván aislado y cómodo sin ningún tipo de depredadores; su difunta esposa tenía terror a los gatos. Los ratones han disfrutado de una vida muy cómoda y ahora están gordos y lustrosos y han desarrollado toda una afición por el arte. Sin embargo, durante sus paseos solitarios, en permanente vigilia (pues los muertos que pueden dormir lo hacen sin despertarse jamás, mientras que aquellos que no pueden conseguirlo deambulan constantemente en busca de descanso), ha descubierto muchos cadáveres diminutos en el desván.

»Los ratones se están muriendo y no comprende por qué. Sus cuerpecillos cubren el suelo, cada vez en mayor número. Además, le extraña que una mujer que había vivido al otro lado de la calle y que, al parecer, murió por falta de atención y tardaron tres días en darse cuenta de ello, le ha contado que los roedores de su desván también están corriendo la misma suerte.

«Allí encerrados, a salvo y seguros, asegura ella que se están asfixiando».

LIBRO III

____ 01 ____

Emperador de Merilon

La noche intentó adormecer a Merilon, pero aquellos que se preparaban para la guerra apartaron a un lado su acariciadora mano. Joram se puso al mando de la ciudad, y nombró al príncipe Garald su jefe militar. Ambos empezaron a movilizar a la población de inmediato.

Joram se reunió con los suyos en la Arboleda. Mientras se congregaban alrededor de la antigua tumba del mago que los había traído a aquel mundo, muchos de los ciudadanos de Merilon se preguntaron si aquel espíritu medio olvidado no se agitaría inquieto en su sueño de siglos. ¿Estaría a punto de finalizar su descanso y se haría pedazos otro reino encantado?

—Esta es una lucha a muerte —afirmó Joram a la gente seriamente⁠—. El enemigo pretende exterminar toda nuestra raza, destruirnos por completo. Hemos tenido pruebas de sus intenciones en su arbitrario ataque sobre civiles inocentes en el Campo de la Gloria. No han demostrado clemencia. Nosotros tampoco la tendremos —⁠se detuvo un instante; el silencio que embargaba a la muchedumbre se hizo más profundo, hasta casi ahogarlos a todos en él. Joram los contempló desde el lugar que ocupaba en la plataforma situada por encima de la tumba y anunció despacio, recalcando cada palabra⁠—: Cada uno de ellos debe morir.

No se oyeron aclamaciones cuando el nuevo dirigente abandonó la Arboleda. En lugar de ello, todos regresaron rápidamente y en silencio a sus ocupaciones. Las mujeres se ejercitaban junto a los hombres; los muy ancianos y los enfermos se quedaban en las casas para ocuparse de los niños, muchos de los cuales podrían quedarse huérfanos cuando volviera a caer la noche en Thimhallan.

—Es preferible —le aseguró el padre de Mosiah a su esposa mientras se preparaban para tomar parte en los ejercicios para la batalla⁠— a estar muertos.

Se hizo un llamamiento a los Supremos Señores de la Guerra, quienes llegaron a Merilon desde todas las partes del mundo utilizando los Corredores. Bajo su tutela, los civiles, incluidos los Magos Campesinos, recibieron una rápida instrucción sobre cómo luchar contra el enemigo con la ayuda de sus propios catalistas.

Los padres de Mosiah ocuparon su lugar junto al anciano Padre Tolban, el sacerdote que había servido en el poblado de Walren durante tantos años. A causa de su avanzada edad, el manso y gastado Catalista Campesino hubiera podido permanecer con los niños, pero insistió en ir a la batalla junto a su gente.

—En toda mi vida no he hecho nunca nada que valiera la pena —⁠le dijo a Jacobías⁠—, nada de lo que enorgullecerme. Dejad que ahora lo intente.

Aunque el mundo exterior estaba oscuro y adormilado, la ciudad de Merilon estaba toda encendida. Era como si fuera de día debajo de la cúpula; un día terrible, lleno de temor, cuyo sol era el llameante resplandor de la fragua. Los Pron-alban habían conjurado a toda prisa un lugar donde pudiera trabajar el herrero. Él, junto con sus hijos y varios aprendices como Mosiah, trabajaba para reparar armas que habían quedado estropeadas en la anterior batalla o para crear otras nuevas. Aunque muchos de los habitantes de Merilon miraban horrorizados cómo los Hechiceros practicaban las Artes Arcanas de la Tecnología, se tragaron sus temores y procuraron ayudar.

Los Theldara atendían a los heridos, enterraban a los muertos y empezaron a trabajar velozmente para agrandar las Casas de Curación y las Catacumbas Cementerio. Los druidas sabían que, cuando saliera la luna al día siguiente, necesitarían muchas más camas… y tumbas.

La Ciudad Inferior se hallaba atestada de gente. Supremos Señores de la Guerra que llegaban continuamente de todos los puntos de Thimhallan, catalistas procedentes de El Manantial, refugiados que aparecían a tropeles huyendo del País del Destierro y de aquel terror sin nombre. Las calles estaban tan repletas de gente que resultaba difícil volar o andar. Los cafés y tabernas se colmaban de estudiantes universitarios que cantaban canciones militares, sedientos de las glorias de la batalla. Moviéndose entre la multitud, los Duuk-tsarith recorrían las avenidas como las personificaciones de la muerte, manteniendo el orden, calmando el pánico, y vigilando con rapidez a aquellos estudiantes cuyo entusiasmo en la práctica del lanzamiento de hechizos podía resultar más peligroso para ellos mismos que para el enemigo.

La Ciudad Superior se encontraba asimismo totalmente despierta. Al igual que los Magos Campesinos, muchos de los nobles practicaban a su vez para la batalla. En algunos casos, incluso sus esposas los acompañaban, aunque lo más habitual era que las nobles damas se ocuparan de abrir sus enormes mansiones a los refugiados o se dedicaran a cuidar a los heridos. No resultaba extraño ver a una condesa preparando una tisana con sus propias manos, o a una duquesa jugando al Destino del Cisne con un grupo de niños campesinos para mantenerlos entretenidos mientras sus padres se preparaban para la guerra.

Joram lo supervisaba todo. Allí donde se dirigía, la gente lo aclamaba. Era su salvador. Aprovechando las románticas medias verdades que Garald había tejido alrededor de la auténtica historia sobre el linaje de Joram, la gente la había embellecido y adornado de tal manera que ahora resultaba prácticamente irreconocible. Joram intentó protestar, pero el príncipe lo hizo callar.

—En este momento, la gente necesita un héroe, ¡un rey apuesto que los conduzca a la batalla con su brillante y reluciente espada! ¡Ni siquiera el Patriarca Vanya se atreve a alzarse contra ti! ¿Qué quieres ofrecerles? —⁠preguntó Garald desdeñoso⁠—. ¿A un hombre Muerto con una espada de las Artes Arcanas que va a provocar el fin del mundo? Gana esta batalla. Expulsa al enemigo del país. ¡Demuestra que la Profecía estaba equivocada! Entonces preséntate ante la gente y confiesa la verdad, si crees que debes hacerlo.

Joram asintió de mala gana. Sin duda, Garald sabía lo que convenía. Yo puedo permitirme el lujo de tener orgullo, le había dicho el príncipe en una ocasión. Tú no.

«No, supongo que no», pensó Joram. «No con las vidas de miles de personas en mis manos».

—¡La verdad te hará libre! —se repitió con amargura⁠—. ¡Y al parecer yo estoy destinado a pasarme la vida entre grilletes!

Era casi medianoche. Joram paseaba solitario por el jardín de la mansión de lord Samuels. Abandonando la ciudad, había regresado —⁠ante la insistencia del Padre Saryon⁠— para descansar antes de la mañana siguiente.

Se podría haber trasladado al Palacio de Cristal; Joram miró por encima de su cabeza, por entre las hojas de un mirto, y pudo ver el Palacio, que pendía sobre él como una oscura estrella. Con sus luces apagadas, resultaba apenas visible bajo la débil luz de la luna nueva.

Joram desvió la mirada rápidamente, sacudiendo la cabeza. Nunca regresaría allí. El Palacio guardaba demasiados recuerdos amargos: allí había contemplado por primera vez a su madre muerta; en aquel lugar se había enterado de la historia de la muerte del hijo de Anja; entre sus paredes se había creído un ser sin nombre, abandonado, no deseado.

Sin nombre…

—¡Ojalá Almin hubiera permitido que fuera así! —⁠Se detuvo bajo las ramas, cargadas de nieve, de un marchito arbusto de lilas y se apoyó contra su tronco en busca de amparo, ignorando las gotas heladas que caían de sus hojas y empapaban su blanca túnica⁠—. ¡Es mejor no poseer nombre que atender a demasiados!

Gamaliel. Recompensa de Dios. El nombre lo obsesionaba y seguía viendo los ojos del anciano. Dándose cuenta de que temblaba violentamente de frío, Joram empezó a recorrer de nuevo los oscuros senderos en un intento por entrar en calor.

Al menos la lluvia había cesado. Varios Sif-Hanar, llegados a través de los Corredores aquella tarde desde otras ciudades-estado, habían puesto fin a aquel diluvio. Algunos nobles exigieron que los magos cambiaran el clima inmediatamente para que volviera a ser primavera, pero el príncipe Garald se negó. A los Sif-Hanar se los necesitaría en la inminente batalla; podían acabar con la lluvia y mantener moderada la temperatura de Merilon aquella noche, pero agotarían su poder. Los nobles refunfuñaron, pero Joram —⁠su nuevo Emperador⁠— se mostró conforme con Garald y la discusión se zanjó.

No obstante, Joram supuso que tendría que enfrentarse a disputas como aquella en el futuro. Caminaba a trompicones. Se encontraba cansado hasta extremos insospechados tras la agitada noche que siguió a la batalla, acosada por sueños de dos mundos, ninguno de los cuales aceptaba al auténtico Joram.

Tampoco yo quiero a ninguno de ellos, comprendió fatigado; los dos me han traicionado y ninguno ofrece otra cosa que mentiras, engaños y perfidia.

—No seré Emperador —determinó con repentina decisión⁠—. Cuando esto termine, entregaré Merilon al príncipe Garald para que la gobierne. Es una buena persona; él la ayudará a convertirse en un lugar mejor.

Pero ¿lo haría? ¿Podría hacerlo? Bueno, honrado y noble como era, el príncipe Garald era Albanara, uno de los que nacían con los poderes mágicos necesarios para gobernar. Estaba habituado a la diplomacia y al compromiso; le encantaban las intrigas cortesanas. El cambio, si realmente tenía lugar, tardaría mucho en llegar.

—No me importa —concluyó Joram con voz cansada⁠—. Me marcharé. Cogeré a Gwendolyn y al Padre Saryon y nos iremos a vivir tranquilos y solos a algún lugar donde a nadie le importe cuál es mi nombre.

Paseando malhumorado por el jardín con la esperanza de cansarse tanto que un profundo y tranquilo sueño se apoderara de él al fin, Joram se encontró cerca de la casa. Oyó voces y levantó los ojos hacia una ventana.

Estaba en el exterior de una habitación de la planta baja que había sido convertida en dormitorio para Gwendolyn. Su esposa, vestida con un camisón rosado de largas y amplias mangas, se sentaba en una silla frente al tocador y dejaba que Marie le cepillara la hermosa cabellera dorada. Durante todo este tiempo, charlaba animadamente con el fallecido conde y otros pocos difuntos que al parecer se habían unido a la reunión.

Lord Samuels y lady Rosamund se encontraban también en la habitación de su hija; había sido el sonido de sus voces lo que había llamado la atención de Joram. Estaban cerca de la ventana, hablando con una persona que Joram reconoció como la Theldara que había atendido al Padre Saryon durante su enfermedad en la casa de los Samuels.

Con mucho cuidado para que la luz que surgía del interior de la casa no lo delatara, Joram se deslizó sin hacer ruido por entre el húmedo follaje y, oculto por las sombras del oscuro jardín, se acercó a la mansión para escuchar su conversación.

—¿No hay nada, pues, que podáis hacer por ella? —⁠preguntaba suplicante lady Rosamund.

—Me temo que no, milady —contestó la Theldara sin rodeos⁠—. He visto muchas formas de locura en mi vida, pero nada parecido a esto. Si realmente se trata de locura, sobre lo cual tengo mis dudas.

La druida sacudió la cabeza mientras hurgaba y removía entre los diferentes paquetitos de polvos y manojos de semillas y hierbas que llevaba en una gran caja de madera que flotaba obediente en el aire junto a ella.

—¿Qué queréis decir? ¿No es locura? —exigió lord Samuels⁠—. Hablando con condes muertos, aludiendo sin cesar a no sé qué sobre ratones en el desván…

—La locura es un estado en el que el sujeto cae, tanto si lo quiere como si no —⁠respondió la Theldara, cuadrando la mandíbula y mirando enojada a lord Samuels⁠—. Algunas veces la produce una anomalía en el equilibrio interior del cuerpo, otras deriva de una alteración en el espíritu. Os aseguro, milord y milady, que no hay nada extraño en vuestra hija. Si habla con los muertos es porque, evidentemente, prefiere su compañía a la de los vivos. Y por lo que he averiguado de la forma en que algunos seres vivos la han tratado, no puede culpársela.

Tras haber dedicado profusa atención a sus medicinas y una vez colocadas estas a su entera satisfacción, la Theldara pidió su capa con energía.

—Tengo que regresar a las Casas de Curación y ocuparme de los que resultaron heridos en esa terrible batalla —⁠comunicó mientras el criado la ayudaba con su manto⁠—. Fuisteis afortunados de que estuviera haciendo una visita cerca de aquí o no hubiera tenido tiempo de ocuparme de este caso. Hay muchas otras personas que dependen de mí para salvar la misma vida.

—Os estamos muy agradecidos, de veras —afirmó lady Rosamund, girando los anillos que lucía en los dedos⁠—, pero no comprendo. ¡Tiene que haber algo que podamos hacer!

Acompañaron a la Theldara hasta la puerta de la habitación de Gwen, y Joram tuvo que acercarse más a la ventana y pegar el rostro al cristal para poder escuchar la respuesta de la druida. Sin embargo, podía haberse ahorrado la molestia, ya que esta habló en voz fuerte y clara.

—Señora —dijo, alzando un dedo en el aire como si fuera el asta de una bandera y se dispusiera a izar sus palabras en ella⁠—, vuestra hija es quien escoge ser quien es y estar donde está. Puede que viva toda su vida así. Puede que mañana a la hora del desayuno decida que ya no quiere seguir así. No puedo decirlo y no puedo obligarla a salir de un mundo para pasar a otro que a mí no me parece que sea más perfecto. Ahora debo regresar junto a aquellos que realmente me necesitan. Si queréis mi opinión, debéis seguir los consejos de vuestra hija: colgad ese retrato del conde Comosellame y comprad un gato.

El Corredor se abrió de par en par y se tragó a la druida al instante. Lord Samuels y su esposa se quedaron mirando, desolados, el lugar por el que había desaparecido. Mecánicamente, se giraron para contemplar el dormitorio donde Marie intentaba convencer a Gwen de que se fuera a la cama aunque esta, ignorando alegremente a la catalista, seguía hablando con sus invisibles compañeros.

—¡Amigos míos, estáis todos tan agitados! No puedo comprender por qué. Decís que mañana van a suceder cosas terribles. Pero las cosas horrendas siempre suceden mañana. No comprendo por qué esto será diferente. Sin embargo, me quedaré con vosotros esta noche si creéis que puedo servir de ayuda… Vamos, conde Devon, contadnos más cosas sobre los ratones. Muertos, decís, sin el menor rastro de sangre…

—¡Ratones muertos! —Lady Rosamund apoyó la cabeza en el pecho de su esposo⁠—. ¡Ojalá estuviera también ella muerta, mi niña querida!

—¡Silencio, no digas esas cosas! —la reprendió lord Samuels, abrazándola con fuerza.

—¡Es cierto! —sollozó Lady Rosamund⁠—. ¿Qué tipo de vida es la que lleva?

Lord Samuels rodeó a su esposa con el brazo y la condujo fuera de la habitación de su hija. Marie permaneció con la joven, sentándose en una silla junto a la cama. Gwen, más tranquila, se incorporó entre las almohadas y se puso a charlar con el aire.

Aunque estaba helado hasta los huesos, Joram permaneció de pie en el oscuro jardín, la cabeza apretada contra el cristal.

El regalo del novio sería sufrimiento…

Las palabras del catalista resonaron lúgubres en su espíritu. En una lejana ocasión Joram había soñado con ser un barón; toda su vida se solucionaría cuando poseyera fortuna y poder. Ahora era Emperador de Merilon y disfrutaba de una fortuna, pero no había nada que deseara comprar; había despilfarrado lo único de valor que había poseído. Ahora tenía poder y lo utilizaba para llevar a cabo una guerra que se cobraría innumerables vidas.

Cadáveres sobre la hierba chamuscada…

Diminutos cuerpos peludos cubriendo el suelo del desván…

¡Culpa mía! ¡Por mi causa! ¡La Profecía se está cumpliendo a pesar de mis esfuerzos! ¡A lo mejor es que no existe posibilidad de detenerla! Quizá no tengo elección y estoy siendo arrastrado inexorablemente hasta el borde del precipicio…

—¡Maldito seas! —exclamó, mirando a la oscura y sombría bóveda celeste⁠—. ¿Por qué me afliges así?

En un arranque de desesperación y amarga cólera, estrelló el puño contra el tronco de un joven abeto rojo.

—¡Uuuuf! —jadeó el abeto y, con un grito de dolor, se vino hacia adelante. Ramas y hojas convulsionadas, el árbol se quedó tumbado a los pies de Joram entre gemidos lastimeros.

____ 02 ____

La información de Simkin

—¡Diantre! —gimió el abeto⁠—. ¡Me has matado!

El aire empezó a relucir alrededor del árbol, hasta finalmente adquirir forma, de manera imprecisa primero, y acabar convirtiéndose en la figura postrada de Simkin. Apretándose el estómago con fuerza, este empezó a rodar por el suelo, con las ropas desordenadas, hojas enganchadas en el pelo y la barba y el pañuelo de seda naranja atado alrededor del cuello.

—¡Simkin! ¡Lo siento! —Joram contuvo un fuerte deseo de echarse a reír y ayudó al joven a ponerse en pie⁠—. Perdóname. No sospechaba que ese árbol fueras tú.

Se le escapó una risita ahogada. Notando que en ella asomaba una nota de histeria, Joram la reprimió con fuerza, pero, sin embargo, sus labios pugnaban por dejar escapar una carcajada mientras ayudaba al desfallecido y vapuleado Simkin a entrar en la casa.

—¡Almin bendito! —exclamó lady Rosamund al encontrárselos en el vestíbulo⁠—. ¿Qué ha sucedido? ¡Simkin! ¿Estás bien? ¡Oh, Dios mío! ¡Y la Theldara acaba de irse!

Respirando lastimosamente, el joven contempló a lady Rosamund con ojos llenos de dolor, articuló la palabra coñac y se desvaneció, desplomándose hecho un ovillo sobre el suelo.

Joram, Mosiah y el príncipe Garald llevaron al desmayado muchacho, con bata de brocado rojo, cuello bordeado de piel, zapatillas arrolladas en la punta, y todo lo demás, a la salita de estar. Lady Rosamund los siguió agitando las manos impotente, mientras llamaba a Marie hecha un mar de confusiones y, en general, sembraba la alarma por toda la casa.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó Garald mientras dejaba caer a Simkin, sin demasiados miramientos, sobre un sofá.

—Lo golpeé —respondió Joram ceñudo.

—¡Ya era hora! —masculló Mosiah.

—No quería hacerlo. Estaba allí en el jardín, disfrazado…

—¡Oooohhh! —gimió Simkin, recostándose en el sofá y echándose un brazo sobre el rostro⁠—. ¡Muero, Egipto, muero!

—¡No te estás muriendo! —replicó Garald disgustado, al tiempo que se inclinaba para examinar al desfalleciente joven⁠—. Simplemente te han dejado unos pocos segundos sin respiración. Incorpórate, te sentirás mejor.

Simkin apartó al príncipe a un lado con un gesto débil, y le hizo una señal apenas perceptible a Joram para que se acercara.

—Te perdono —murmuró lastimero, respirando trabajosamente como una trucha recién pescada⁠—. Después de todo, ¿qué es el asesinato entre amigos? —⁠Paseó la mirada vagamente por la habitación⁠—. ¡Mi querida señora! Lady Rosamund, ¿dónde estáis? Mi visión se nubla. ¡No puedo veros! ¡Esto se acaba deprisa!

Extendió una mano insegura en dirección a lady Rosamund, que se hallaba junto a él. Con una mirada de incertidumbre al príncipe Garald y a su esposo, la buena mujer tomó entre las suyas la mano del joven.

—¡Ah! —suspiró este, colocando la mano de ella sobre su frente⁠—. ¡Qué agradable sensación el marchar hacia el cielo sintiendo el dulce contacto de una mano femenina! Bendita seáis, lady Rosamund. Disculpadme por ensuciar vuestra salita con mi cadáver. Adiós.

Sus ojos se cerraron, su brazo quedó colgando y su cabeza cayó sobre los almohadones del sofá.

—¡Santo cielo! —Lady Rosamund se quedó muy pálida y dejó caer la mano que sostenía.

Simkin abrió los ojos y levantó la cabeza.

—No os molestéis por celebrar últimos ritos. —⁠Sujetó de nuevo la mano de lady Rosamund⁠—. No es necesario. He llevado… la vida de un santo. Lo más probable… es que me canonicen. Adiós.

Puso los ojos en blanco. La cabeza cayó hacia atrás, y la mano quedó inerte.

—He traído el coñac, señora —anunció Marie en voz baja, entrando en la habitación.

Uno de los ojos se abrió. La mano se agitó ligeramente. Una voz murmuró, apenas audible, desde las profundidades de los almohadones del sofá:

—¿Local o importado?

—¡Todo un sobresalto, os lo aseguro! —exclamó Simkin con honda emoción⁠—. Ahí estaba yo de pie en el jardín, respirando profundamente el agradable aire de la tarde cuando ¡zas! ¡Me siento golpeado de repente y con fuerza en pleno diafragma!

Cubierto con el propio chal de seda de lady Rosamund, su cuarta copa de coñac —⁠importado⁠— flotando al alcance de la mano, el joven se sentaba, apoyado en innumerables cojines, recuperado por completo de la «caricia de la muerte».

—Ya me he disculpado —observó Joram, sin molestarse en ocultar la sonrisa cuyo cálido brillo iluminaba su mirada melancólica. Con una mueca, levantó la mano para mostrar los nudillos contusionados a causa de su impacto contra el tronco del árbol⁠—. Yo me causé tanto daño como tú.

—¡Al parecer no es solo mi lengua la que es peligrosa! —⁠replicó Simkin mientras tomaba un sorbo de coñac.

Joram lanzó una carcajada, era un sonido tan inesperado que el Padre Saryon, que entraba en la habitación en aquel momento tras haber visitado a Gwen, se quedó mirando a su amigo con asombro. Sentado en una silla cerca del sofá en el que descansaba Simkin rodeado de comodidades, Joram parecía, por primera vez desde su regreso, haber olvidado sus problemas y hallarse relajado.

—Perdonad al Bufón sus pecados —murmuró el catalista, quien no podía deshacerse de la costumbre de comunicar con una deidad en la que no creía.

—Y yo acepto tus disculpas, querido muchacho —⁠concedió Simkin y estiró una mano para palmear la rodilla de Joram⁠—. Pero supuso un verdadero susto —⁠añadió con una mueca de dolor y se tomó un nuevo coñac para reconfortarse⁠—. ¡Especialmente si se tiene en cuenta que he venido aquí con el expreso propósito de traerte buenas noticias!

—¿Cuáles son? —preguntó Joram, perezosamente, al tiempo que guiñaba un ojo al príncipe Garald, quien sacudió la cabeza con divertida indulgencia y se encogió de hombros.

En aquellos momentos era ya muy entrada la noche, o por la mañana muy temprano, según el punto de vista de cada uno. Lady Rosamund, agotada por los sucesos del día, se había retirado a la cama ayudada por Marie. Lord Samuels sugirió que los caballeros se reunieran en la salita con Simkin, para no tener que mover al inválido, y disfrutaran de un coñac también ellos antes de ir a acostarse, posponiendo, por algunos momentos, las consideraciones sobre lo que les depararía el nuevo día.

—¿Qué noticias? —repitió Joram, sintiendo cómo el licor le caldeaba la sangre de la misma forma que el fuego le calentaba el cuerpo. El sueño empezaba a adueñarse de él, sus suaves manos le entrecerraban los ojos y le murmuraban dulces palabras al oído.

—He descubierto un modo de curar a Gwendolyn —⁠anunció Simkin.

Sobresaltado, Joram se irguió en su asiento, derramando su coñac.

—Eso no es divertido, Simkin —respondió lentamente.

—No tengo la menor intención de serlo.

—Creo que lo mejor será que abandones el tema, Simkin —⁠aconsejó el príncipe Garald con cierta severidad. Su mirada pasó de Joram a lord Samuels, quien había apartado su copa a un lado con mano temblorosa⁠—. Estaba a punto de sugerir que nos retiráramos ya, de todas formas. Algunos de nosotros, al parecer, ya lo han hecho —⁠observó a Mosiah, que dormía en su sillón.

—Estoy hablando totalmente en serio —replicó el joven, dolido.

Garald perdió la paciencia.

—Ya te hemos soportado tus tonterías demasiado tiempo. Padre, podríais…

—No son tonterías.

El muchacho apartó a un lado la manta y se sentó en el sofá. Aunque hablaba a Garald, no miraba al príncipe. Su mirada descansaba sobre Joram con una extraña expresión, medio solemne, medio burlona, como si lo desafiara a negarse a creerle.

—Explícate, entonces —pidió sucintamente Joram, jugueteando con la copa de coñac que tenía en la mano.

—Gwendolyn habla con los difuntos. Evidentemente es una regresión a los antiguos Nigromantes. —⁠Se removió para colocarse en posición más cómoda⁠—. Ahora bien, por la más pura de las coincidencias, esta circunstancia era compartida por mi hermanito Nate. ¿O era Nat? Sea como fuere, acostumbraba a recibir a toda una variedad de fantasmas y espíritus cada noche, lo cual preocupaba enormemente a mi madre, sin mencionar lo pesado que resulta que te despierten constantemente con el ruido de cadenas, el restallar de látigos y el ulular de aullidos y gemidos sobrenaturales. ¿O eso ocurrió cuando la tía Betsy y el tío Ernest vinieron a pasar la luna de miel con nosotros?

»No importa —siguió con rapidez al ver que el rostro de Joram se ensombrecía cada vez más⁠—, uno de los vecinos sugirió que lleváramos al pobre Nat… ¿Nate? —⁠refunfuñó⁠—. Estoy seguro de que es así. ¿Dónde estaba? ¡Oh, sí! Bueno, se llame como se llame, llevamos al chiquillo al Templo de los Nigromantes.

Joram, que había estado mirando al interior de su copa de coñac con expresión impaciente, escuchando solo a medias, levantó los ojos hacia Simkin.

—¿Qué has dicho?

—¿Lo veis?, nadie me presta atención jamás —⁠se quejó el joven en tono compungido⁠—. Mencionaba el hecho de que llevamos al pequeño Nate al Templo de los Nigromantes, situado encima de El Manantial, en la misma cima de la montaña. Ya no se utiliza, desde luego. Pero en una ocasión fue el centro de la Orden de la Nigromancia, en la época antigua. Los difuntos venían a él desde kilómetros de distancia, según he oído, para actualizar sus conocimientos en cuestión de cotilleos.

Haciendo caso omiso de Simkin, Joram se volvió en dirección al Padre Saryon, ardía con tanta fuerza la esperanza en aquellos ojos sombríos que el catalista se maldijo por tener que sofocar la llama.

—Debes quitarte esa idea de la cabeza, hijo mío —⁠respondió de mala gana⁠—. Sí, el Templo está allí, pero no es más que columnas y muros de piedra ruinosos. Incluso el altar está derruido.

—¿Y qué? —preguntó Joram, que se echó ansioso hacia adelante en su asiento.

—¡Déjame terminar! —exclamó Saryon con inesperada severidad⁠—. ¡Se ha convertido en un lugar maligno e impío, Joram! Los catalistas intentaron devolverle la santidad, pero fueron expulsados de allí, según los informes, y regresaron contando cosas horribles. O lo que es peor, ¡algunos no regresaron jamás! ¡Finalmente, el Patriarca declaró que el Templo estaba maldito y prohibió que nadie fuera allí!

Joram echó a un lado sus palabras.

—El Templo está encima de El Manantial, encima del Pozo de la Vida, ¡el lugar de donde procede la magia de este mundo! Su poder debe de haber sido muy grande.

—¡Antes! —recalcó Saryon. Posó su mano sobre el brazo de Joram y percibió su nerviosa excitación⁠—. Hijo mío —⁠siguió, con la mayor seriedad⁠—. Daría cualquier cosa para poder decir que sí, que en ese antiguo y santo lugar, Gwendolyn podría encontrar la ayuda que precisa. ¡Pero no es así! ¡Si había un poder allí, murió con los Nigromantes!

—¡Y ahora ha regresado un Nigromante! —Joram apartó su brazo del contacto del Padre Saryon con suavidad y firmeza a la vez.

—¡Uno que es indisciplinado e inexperto! —⁠protestó el catalista decepcionado⁠—. Uno que está, perdóname, Joram, ¡loco!

—Se dice que es un lugar espantoso —apuntó lord Samuels despacio, sus ojos reflejaban la luz de la esperanza de Joram⁠—. ¡Pero debo admitir que parece una buena idea! Podríamos llevar a los Duuk-tsarith para protegernos.

—¡No, no! —denegó Simkin, sacudiendo la cabeza⁠—. No serviría de nada. Esos horripilantes Señores de la Guerra son más espectrales que los mismos fantasmas. Joram y Gwen deben ir solos, o quizá con nuestro calvo Padre, aquí presente, quien puede ser útil para interceder con los Poderes de la Oscuridad, si es que hay alguno agazapado por allí. Todo irá perfectamente, os lo aseguro; así ocurrió con el pobrecillo Nate, que se curó por completo. —⁠Lanzó un suspiro desgarrador⁠—. Al menos supusimos que así fue. Nunca tuvimos la certeza. ¡Bailaba lleno de alegría por entre las piedras cuando su pie resbaló y rodó por la ladera de la montaña!

Se secó los ojos con el pañuelo de seda naranja y luchó valientemente por reprimir las lágrimas.

—No pretendáis consolarme —sollozó con voz ahogada⁠—. Ya está. Puedo soportarlo. Debes ir mañana al mediodía cuando el sol está justo encima de la montaña.

—¡Joram, me opongo a ello! —Saryon continuó con sus objeciones⁠—. El peligro es…

—¡Bobadas! —soltó Simkin despectivo y se recostó en los mullidos almohadones con un bostezo⁠—. No hay que olvidar que Joram tiene la Espada Arcana para protegerse.

—¡Claro! ¡La Espada Arcana! —Joram miró al catalista, triunfante⁠—. ¡Si existe una magia maligna en ese lugar, Padre, la espada nos protegerá!

—Por completo. Acude mañana, antes de la batalla —⁠repitió Simkin, jugueteando distraídamente con la manta.

—¿Por qué tanta insistencia en que sea mañana? —⁠preguntó Garald, suspicaz.

Simkin se encogió de hombros.

—Tiene sentido. Si Gwen consigue librarse de los ratones de su azotea, no pretendo ofenderte, querido amigo, quizá podría establecer contacto con aquellos que nos dejaron hace tiempo. Los difuntos nos podrían ayudar en el inminente altercado. Por otra parte, Joram, piensa también en el alivio que significaría iniciar la lucha sabiendo que a tu regreso te recibirá una amante esposa, que, normalmente, no se dedica a destrozar vitrinas llenas de porcelana.

Joram se mordió el labio para mantener silenciada la lengua durante esta última perorata, su expresión correspondía a la de quien sufre los tormentos de un espíritu condenado. Nadie más habló, y la habitación se colmó de un silencio preocupado e inquieto, lleno de palabras no pronunciadas.

El príncipe Garald, que miraba fijamente a Simkin con el ceño fruncido, como si desease perforar la recostada cabeza con los ojos, abrió la boca para hablar pero luego cambió de idea y cerró los labios con fuerza. El Padre Saryon sabía lo que el príncipe quería decir, él mismo no se atrevía a decirlo: ¿A qué está jugando Simkin ahora? ¿Qué es lo que trama? Y por encima de todo, ¿qué cartas posee y no descubre?

Pero, a pesar de lo mucho que, evidentemente, deseaba hacerlo, el príncipe Garald no podía decir nada. Se trataba de un asunto por completo personal, no solo para Joram, sino también para el padre de la infortunada muchacha. El príncipe podía perfectamente recordarle a Joram sus responsabilidades como Emperador, sus deberes para con su pueblo. Pero el Padre Saryon sabía, al igual que Garald, que Joram dejaría de lado todo aquello para poder, a la vez, curar a su esposa y aliviar su sensación de culpabilidad.

El catalista miró a lord Samuels. Con el rostro cuidadosamente inexpresivo, permanecía sentado con la cabeza hundida, en la mano sostenía la copa de coñac que aún no había probado.

Saryon leyó los pensamientos del noble y no se sorprendió cuando este alzó la cabeza y lo observó, rompiendo por fin el silencio.

—Parecéis saber algo sobre ese lugar, Padre. ¿Creéis que existe peligro?

—¡Desde luego! —replicó Saryon con gran énfasis. Sabía lo que lord Samuels preguntaría después y estaba preparado para responder.

—¿Hay… esperanza? —preguntó el padre de Gwen con labios temblorosos.

«¡No!», era lo que pensaba responder Saryon. Consciente de la mirada intensa y fija de Joram, su intención era aseverarlo de forma irrevocable, lo creyera o no. Pero cuando el catalista abrió la boca para apagar sus esperanzas con la lógica, una extraña sensación se apoderó de él. El corazón le dio un doloroso vuelco en el pecho y, cuando intentó hablar, la garganta se le inflamó y sus pulmones se encontraron sin aire de repente. Volvió a apoderarse de él la aterradora sensación de estar convirtiéndose en piedra; sin embargo, esta vez no correspondía a un conjuro mágico lo que lo paralizaba; Saryon tuvo la sobrecogedora impresión de que una Mano enorme había penetrado en el interior de su cuerpo y lo estrangulaba, ahogando su mentira. El catalista luchó contra ella, pero no le sirvió de nada. La Mano se mantenía firme y no pudo contestar.

—¡Entonces hay esperanza, Padre! —exclamó Joram, su mirada seguía fija en el rostro de Saryon⁠—. ¡No podéis negarlo! ¡Lo veo claramente!

El catalista lo contempló suplicante e, incluso, dejó escapar un sonido ahogado, pero era demasiado tarde.

—Iré —concluyó Joram con determinación—. Si vos y lady Rosamund estáis de acuerdo conmigo, señor —⁠añadió en el último instante, al oír cómo lord Samuels suspiraba estremecido.

Este titubeó, la voz se le quebró. Pero cuando consiguió hablar lo hizo con serena dignidad.

—Mi hija vive entre los muertos. Qué peor destino le podría ocurrir, si no es reunirse con ellos. Si me perdonáis, iré a comunicárselo a mi esposa. —⁠Con una inclinación de cabeza, abandonó la habitación apresuradamente.

—Entonces está decidido —anunció Joram, poniéndose en pie. Los ojos castaños le brillaban con una luz interior; las oscuras y severas líneas de su rostro, producto del dolor y del sufrimiento, desaparecieron⁠—. ¿Vendréis con nosotros, Padre?

No era necesaria la pregunta; no cabía la menor duda. Su vida estaba estrechamente ligada a la de Joram; lo había estado desde que sostuviera por primera vez aquel diminuto bebé sentenciado. La Mano liberó a Saryon. Jadeante, a causa de su repentina libertad, conmocionado por aquella experiencia inexplicable, el catalista solo pudo asentir como respuesta.

—Mañana —repitió Joram por tercera vez—. Al mediodía.

Toda la escena resultaba excesiva para que el príncipe Garald pudiera soportarla en silencio. Con una penetrante mirada a Simkin, se puso en pie y detuvo a Joram cuando este se disponía a abandonar la habitación.

—Tienes todo el derecho de decirme que no es asunto mío y que no debo interferir.

—Entonces no lo hagáis —atajó Joram con frialdad.

—Me temo que es mi deber —continuó Garald severo⁠—. Tengo que recordarte, Joram, que tienes una responsabilidad para con tu mundo. ¡Por Dios, amigo, vamos a luchar mañana! ¡Insisto en que lo reconsideres!

Una débil mueca sardónica apareció en los labios de Joram.

—Este mundo se puede ir al infierno… —empezó.

—¡Y cumplir la Profecía! —terminó Garald.

El golpe dio en el blanco. Se lo oyó aspirar con fuerza. El rostro de Joram se puso lívido y sus ojos castaños echaron chispas. Con un escalofrío, Saryon volvió a ver al muchacho que había forjado la Espada Arcana. Se adelantó velozmente para intervenir, temeroso de que golpeara al príncipe, pero fue Simkin quien solucionó la situación.

—¡Oh, por amor de Dios!, si vais a pelear, por favor, hacedlo en otro sitio. —⁠Sus mandíbulas se abrieron en otro bostezo⁠—. Ha sido un día extremadamente agotador, sin mencionar el ataque a mi estómago. Estoy muerto. Apagaré las luces. —⁠Todos los haces luminosos de la habitación se extinguieron, sumiéndoles en una semioscuridad, iluminada tan solo por las llamas vacilantes del moribundo fuego⁠—. No hagáis demasiado ruido con las espadas.

Un gorro de dormir de seda naranja surgió de la nada y flotó por el aire hasta posarse en la cabeza de Simkin. El joven se acurrucó cómodamente entre los almohadones del sofá y, al parecer, se quedó dormido al instante.

Joram se volvió bruscamente y marchó en dirección a la puerta.

Garald permaneció allí un instante, contemplando la espada de su amigo; era evidente que quería decir algo pero no acababa de decidirse. Miró al Padre Saryon, quien lo apremió con la mano. Garald salió entonces en pos de Joram y se interpuso entre él y la puerta.

—Perdóname por insistir en este asunto, Joram. Imagino perfectamente la tortura que padeces diariamente.

El aludido colocó su mano sobre el brazo del príncipe e intentó apartarlo.

—¡Joram, escúchame! —exigió Garald, y aquel se detuvo, refrenado más por la preocupación y compasión que percibía en aquella voz que por la mano que lo sujetaba.

—¡Piensa en esto con cuidado! —continuó el príncipe⁠—. ¿Por qué está Simkin tan interesado de repente en el bienestar de Gwen o en el tuyo? Nunca le ha importado nadie anteriormente. ¿Por qué insiste tanto en que vayáis y por qué mañana precisamente?

—¡Él es así! —contestó Joram perdiendo la paciencia⁠—. Y me ha ayudado antes de ahora. Quizás incluso me ha salvado la vida.

—Joram —interrumpió Garald con firmeza—, podría ser una trampa. Podría haber otras personas esperándote, no solo fantasmas. Considéralo. He estado intentando comprender todo el día cómo pudo Simkin captar el significado de las palabras del enemigo. Resulta imposible incluso para alguien de su talento. ¿Cómo lo entendió? Solo cabe la posibilidad de que ellos lo aleccionaran sobre lo que tenía que decir.

El vestíbulo estaba oscuro. Antes de retirarse a descansar, los criados habían bajado la potencia de las luces mágicas. Las esferas situadas en los rincones llenos de telarañas del pasillo despedían un resplandor blanco y frío que las hacía parecer estrellas que, al volar por la casa como insectos, hubieran sido capturadas en las telas de arañas. A lo lejos, como si viniera de la sala de bordar, se oyó un golpe sordo y algo que caía. El Padre Saryon se preguntó por un instante si el pobre conde Devon no estaría rondando por los pasillos.

Joram no replicó. Saryon, al contemplar su rostro y verlo tan lívido e impávido como la faz de la luna, comprendió por su expresión preocupada que este último argumento había conseguido impresionarlo. El príncipe Garald, que también lo había advertido, juzgó oportuno retirarse.

El catalista tampoco dijo nada. Tenía, hubo de admitirlo, miedo de hablar. Trastornado todavía por su reciente y turbadora experiencia, no se atrevió a añadir nada más. Solo podía confiar en que la semilla de la duda que Garald había sembrado en el alma de Joram echara raíces y germinase. Al menos parecía haber caído en suelo fértil.

Joram lanzó un profundo suspiro e intentaba alejarse cuando una voz, ahogada pero aterciopelada, surgió de las profundidades del sofá.

—Confía en tu bufón…

____ 03 ____

Sin esperanza

Había una capilla familiar en la casa de lord Samuels, como en casi todas las mansiones de la nobleza y de la clase media alta de Thimhallan, y aunque todas poseían, en general, aspecto parecido, algunas marcaban una diferencia que se alzaba a más altura que los techos abovedados y relucía con más fuerza que el palisandro pulimentado. En algunas familias, la capilla era, sin lugar a dudas, el corazón de la casa. Allí, todo el mundo: señor y señora, niños y sirvientes (considerados todos como iguales a los ojos de Almin, ya que en el exterior regresaban las distinciones), se reunían diariamente para orar, conducidos por el Catalista Doméstico. Estas cámaras respiraban Vida. La madera relucía por su uso repetido; las vidrieras emplomadas, con sus símbolos de Almin y de los Nueve Misterios, brillaban bajo el sol de la mañana; por la noche, diminutas luces mágicas llenaban estas salas con un suave resplandor que relajaba el espíritu y propiciaba la oración particular y la meditación. Resultaba fácil creer que Almin habitaba en un ambiente tan tranquilo y bello. Y era fácil conversar con Él en un lugar así, escuchando Sus respuestas.

El difunto conde Devon, que había sido propietario de la casa antes de que esta pasara a manos de lord Samuels, había sido un hombre muy religioso. Cuando él vivía, la capilla estaba siempre llena de luz y de Vida. A su muerte, esta, como el resto de la casa, quedó cerrada; se apagaron sus luces, se cubrió su mobiliario con telas negras, y se pusieron postigos a sus hermosas vidrieras emplomadas. Cuando lord Samuels se instaló en la mansión, la abrió toda ella al mundo exterior, a excepción de la capilla, que permaneció sellada. Esto no lo hizo por ningún resquemor o amargura por la pérdida de su adorada hija. Lord Samuels no era el tipo de persona que agita su puño cerrado ante Almin y jura que «¡nunca Te volveré a hablar!». Más bien, lo que sucedió fue que algo en su espíritu murió. Cuando los criados le preguntaron si quería que se restaurase la capilla, él les contestó:

—¿Para qué?

Y, de este modo, permaneció cerrada; sus esculpidas puertas de madera de palisandro selladas y sus ventanas oscuras y sin vida. El sello mágico colocado sobre la entrada era uno de extraordinaria fuerza, y al Padre Saryon le costó un considerable esfuerzo mental conseguir quitarlo. Cuando lo hubo logrado, penetró en el interior y se dejó caer en el banco más cercano, poco acostumbrado a utilizar tanta cantidad de su Energía Vital.

Una fina capa de polvo cubría los bancos, y también el suelo. Todo en el interior se hallaba cubierto de polvo y se preguntó de dónde procedería. Era suave al tacto. Acercó su pequeña esfera de luz y examinó su color rojizo y su olor dulzón. El cerebro analítico de Saryon se puso en funcionamiento al instante, encantado de tener aquella oportunidad de ofrecer un poco de distracción a su mente y eliminar la tensión. Levantó la esfera y pudo discernir vagamente unas vigas de madera en el techo, muy por encima de su cabeza. Supuso que debían de haber sido moldeadas en madera de cedro. Al contrario del resto de la capilla, las vigas no habían sido pulidas, probablemente para que dejaran escapar mejor su aroma. Ahí se originaba el polvo.

Solucionado aquel problema, Saryon suspiró y de forma inconsciente se frotó los cansados ojos, lamentando inmediatamente haberlo hecho, al darse cuenta, por la repentina sensación arenosa que recibió, que se había introducido polvo al restregárselos. Parpadeó violentamente y se limpió los llorosos ojos con la manga de la túnica.

«Debiera estar en la cama», se dijo. Estaba agotado y sabía, recordando las recomendaciones de la Theldara, que no debía abusar de sus fuerzas. Pero también sabía que no podía dormir. Le asustaba dormir. El miedo se iba apoderando lentamente de él, gélido y paralizador como el terrible hechizo que habían lanzado sobre él, el hechizo que había convertido su carne en piedra. Todo había empezado esta noche con aquella horrible sensación de una Mano que se apoderaba de él, impidiéndole aconsejar a Joram que no acudiera al Templo.

Era una locura peligrosa. No había esperanza para Gwen. Los Nigromantes habían desaparecido, y Saryon dudaba, de todas formas, de que hubieran podido ayudarla. Hubiera conseguido convencer a Joram de ello. Sus argumentos, unidos a los de Garald, hubieran persuadido sin duda a Joram para negarse a la propuesta, para que no arriesgara la vida de su esposa y también la suya en aquella empresa temeraria.

¡Seguro que no irá! ¡Seguro!

Saryon apoyó la cabeza en la mano que descansaba sobre el respaldo del banco que tenía delante y se estremeció en un ataque de terror. De la misma forma en que había analizado el polvo de madera, intentó también examinar su miedo, buscando su origen para poder enfrentarse a él de una forma racional. Pero no pudo encontrarlo. Era un pánico sin rostro y sin nombre, y cuanto más se concentraba en desvelarlo, más oscuro se volvía. Saryon había sufrido muchas experiencias terribles. Recordaba todavía, con espanto, el horror que había experimentado al sentir por primera vez la onda paralizadora del hechizo y percibir que su cuerpo se estaba convirtiendo en piedra lentamente.

Pero eso no era nada comparado con el temor que lo atenazaba ahora. Jamás había experimentado aquella abrumadora sensación de pérdida y de desesperación. «Nunca», pensó, mientras miraba la tenuemente iluminada oscuridad de la capilla y aspiraba su olor dulzón. Cuando la primera oleada de terror, allí en la playa, había empezado a retroceder, se había sentido imbuido por una sensación de paz y alegría. Había procedido correctamente. Había visto cómo su sacrificio afectaba profundamente a Joram, cómo la luz de su amor alejaba las tinieblas del alma del muchacho. Aquella seguridad había sostenido al catalista durante los días y noches de su interminable vigilia. Aunque no había hecho las paces con su dios, había hallado, al menos, la calma en su interior.

O pensaba haberla encontrado. La Espada Arcana, que había hecho pedazos su pétrea envoltura, también había roto su paz interior.

A Saryon le dolían las manos y, al bajar la mirada, se dio cuenta de que sujetaba el borde del banco como si de ello dependiera su vida. Intentó tranquilizarse. Sin embargo, el miedo no lo abandonó.

—Es a causa de la batalla de mañana por la noche —⁠murmuró para sí⁠—. Muchas cosas dependen de su resultado. ¡Nuestras vidas! ¡La existencia de nuestro mundo! ¡Qué espantoso será si perdemos!

—¡Qué espantoso será si ganáis!

¿Quién había hablado? Saryon había oído las palabras con tanta claridad como jamás había escuchado nada en su vida; sin embargo, hubiera jurado que estaba solo. Con un estremecimiento, paseó la mirada en derredor suyo.

—¿Quién está ahí? —exclamó con voz trémula.

No obtuvo respuesta. Quizá no había oído nada. Desde luego no lo acompañaba nadie, probablemente todos dormían en la casa.

—Estoy agotado —se dijo, y se secó las heladas gotas de sudor de la frente con la manga de la túnica⁠—. El cerebro me provoca alucinaciones.

Intentó ponerse en pie, ordenó a su cuerpo que se alzara, pero este permaneció sentado, la Mano lo sujetaba allí. Luego, esta dirigió su vista al frente.

Ante los ojos horrorizados de Saryon apareció con toda claridad el resultado de la batalla: todos aquellos extraños humanos yacían muertos; los Pron-alban utilizaron su magia para cavar una enorme sepultura, y todos los cuerpos, todos los que se habían podido recuperar y no habían sido devorados por los centauros, acabaron en su interior y la tierra los cubrió por completo. Todo rastro de su existencia como seres humanos —⁠como esposos, padres, hermanos, amigos⁠— quedó eliminado. Al cabo de cien años nadie en el mundo del que habían venido los recordaba.

Pero Thimhallan sí lo hacía. Ni árboles, ni flores, ni hierba crecieron en aquella fosa común. Solo hierbajos, nocivos y venenosos, brotaban en él. Era un pedazo de terreno corrompido que se extendió despacio pero inexorable por el mundo hasta que todo murió.

—Pero ¿cuál es la alternativa? —gritó Saryon en voz alta⁠—. ¿La muerte? Es eso, ¿no es verdad? ¡No tenemos elección! ¡Es la Profecía! ¡La Profecía se ha cumplido! ¡No nos has dado elección!

La Mano que lo atenazaba se abrió de repente y Saryon fue consciente de una Presencia. Enorme y poderosa, llenaba la capilla de tal forma que sus paredes seguramente reventarían a causa de la presión. Y, sin embargo, era muy diminuta, estaba en cada mota de polvo que descendía del techo. Se componía a la vez de fuego y agua, que lo abrasaba y lo refrescaba. Resultaba espantosa y se encogió ante su vista, pero también afectuosa y deseó descansar la fatigada cabeza en su palma, suplicándole el perdón.

Perdón ¿por qué?

¿Por ser tan solo un naipe en un gran juego cósmico que se realizaba para diversión de un único jugador?

¿Por haber sido atormentado y perseguido, por haber sido arrojado por encima de un precipicio?

La voz habló de nuevo, severa.

—No comprendes. No puedes comprender la mente de Dios.

—¡No! —jadeó Saryon—. ¡No comprendo! ¡Y no voy a servirte más de diversión! ¡Renuncio a Ti! ¡Te niego!

Saryon se puso en pie vacilante, y salió de la capilla tambaleándose. Una vez en el exterior, cerró la puerta con fuerza y se apoyó contra ella entre sollozos entrecortados. Pero mientras permanecía allí, manteniendo la puerta encajada con su cuerpo, percibió que jamás podría mantener aquella Presencia encerrada en aquella habitación. Le resultaba tan imposible negar su existencia como negar la suya propia. Estaba en todas partes a su alrededor… y en su interior.

Saryon se llevó la mano al corazón y hundió los dedos en su carne.

____ 04 ____

En un abrir y cerrar de ojos

Saryon luchaba frenéticamente para escapar de la profunda sima en que estaba atrapado. Unas paredes verticales que se elevaban a cada lado, le impedían ver el cielo; un turbulento río que se abría paso por entre los rocosos acantilados amenazaba con engullirlo en sus blancas y espumeantes aguas; las enredaderas se arrollaban a sus pies; las ramas de los árboles extendían sus dedos parecidos a garras para arrastrarlo de vuelta. Perdido y abandonado caminaba sin rumbo, buscando una salida. ¡De repente, allí estaba! Una hendidura en la escarpada pared rocosa, un atisbo de luz solar y de cielo azul. Parecía una ascensión fácil y, con renovadas fuerzas, se apresuró hacia el lugar.

En un principio resultó fácil y pronto dejó atrás el fondo de la sima, pero, desgraciadamente, no se pudo acercar más al cielo azul. Entonces tuvo la impresión de que cuanto más escalaba el agreste muro, más se elevaba el acantilado. La pared permitía cada vez menos el ascenso. Murciélagos negros caían en picado surgiendo de cuevas y se abalanzaban sobre él haciéndolo perder el equilibrio, amenazando con precipitarlo de nuevo al fondo del abismo. Sin embargo, no cejó en su empeño y, por fin, alcanzó la cima. Con un último esfuerzo, saltó por encima del borde y se encontró frente a un Ojo enorme e inmóvil.

Saryon se encogió ante el Ojo y apretó el rostro contra la roca. Mas sabía que no podía hallar ningún sitio en el que quedara oculto de este.

—¡Arriba, catalista! —exclamó una voz.

Saryon levantó la cabeza. Junto a él se elevaba un árbol. Se recogió la túnica y empezó a trepar por el tronco, y, una vez estuvo camuflado entre sus verdes hojas, lanzó un suspiro de alivio. El Ojo no podía descubrirlo allí. Pero, justo mientras se reconfortaba con esta idea, las hojas se volvieron amarillas y, una a una, empezaron a caer al suelo. El Ojo lo encontró de nuevo. Entonces una rama se rompió bajo sus pies y luego otra.

—¡Padre! —Una mano le sacudía el hombro—. Es hora de levantarse.

Despertándose con un sobresalto, Saryon se agarró a aquella mano mientras el mundo se le escapaba de debajo de los pies; su apretón era fuerte y firme y se aferró a ella agradecido. No obstante, la mano lo soltó y el catalista volvió a caer sobre las almohadas, sintiéndose tan exhausto y magullado como si realmente se hubiera pasado la noche escalando precipicios.

Joram se dirigió a la ventana y abrió los postigos. Una luz fría y tristona procedente de un sol helado y blanquecino penetró en la habitación e hizo pestañear a Saryon.

—¿Qué hora es? —preguntó, parpadeando bajo el pálido resplandor.

—Falta una hora para el mediodía. Habéis dormido toda la mañana, catalista, y hay muchas cosas que hacer hoy.

—¿Lo he hecho? Lo siento —repuso Saryon y se sentó en la cama aturdido. Mantuvo el rostro vuelto de espaldas al sol. ¿Era aquel el Ojo? ¿Lo vigilaba?

¡Qué estupidez! No se trataba más que de un sueño.

Saryon abandonó el lecho, se lavó el rostro con agua fría y se vistió velozmente, consciente de la impaciencia, cada vez mayor, de Joram. Este, que se paseaba por la habitación con una expresión ansiosa y febril en su rostro normalmente severo e impasible, se vestía con ropas de viaje, observó Saryon con desasosiego. Sobre los blancos ropajes llevaba una capa gris, y aunque Saryon no podía verla, sabía que debajo de ella Joram se ceñía con la Espada Arcana, sujeta a su espalda.

—Veo que has decidido acudir al Templo —comentó Saryon en voz baja. Se sentó al borde de la cama y empezó a atarse los zapatos. Pero, al inclinarse hacia adelante, lo asaltó una sensación de vértigo, y tuvo que detenerse unos instantes hasta que esta hubo pasado.

—Nunca hubo ninguna decisión que tomar, resulta una acción inevitable. —⁠Joram se dio cuenta de que Saryon descansaba, sin hacer nada⁠—. ¡Daos prisa, catalista! —⁠Hizo un ademán irritado con la mano en dirección a la ventana y a la luz del sol⁠—. ¡Hemos de llegar hoy al mediodía, no mañana! Asegurasteis que vendríais con nosotros. ¿Lo afirmasteis seriamente? ¿O es toda esta lentitud parte de una artimaña sacerdotal para evitar la marcha?

—Os acompañaré —repuso Saryon despacio, al tiempo que levantaba los ojos de los zapatos para posarlos sobre Joram⁠—. Deberías saber eso sin necesidad de preguntar, hijo mío. ¿Qué motivos te he dado para que dudes de mí?

—Sois un sacerdote. ¿No es ese motivo suficiente? —⁠contestó Joram sarcástico y empezó a dirigirse hacia la puerta.

Poniéndose en pie, Saryon lo siguió.

—Joram, ¿qué sucede? —preguntó y posó su mano con suavidad en la manga de su blanca túnica⁠—. No eres tú mismo.

—¡La verdad es que no sé qué otro podría ser esta mañana, catalista! —⁠replicó Joram, apartando bruscamente el brazo de la mano de Saryon, pero, al ver la expresión preocupada del sacerdote, Joram vaciló y el severo rostro se dulcificó. Sacudió la cabeza mientras se pasaba los dedos por entre su espesa y negra cabellera⁠—. Perdonadme, Padre —⁠pidió con un suspiro⁠—. No he dormido bien. Y presiento que no dormiré esta noche ni, a lo mejor, durante muchas noches venideras. ¡Todo lo que quiero es ir a ese lugar y encontrar algo que ayude a Gwendolyn! ¿Estáis listo?

—Sí, y comprendo cómo te sientes, Joram —empezó Saryon⁠—, pero…

Este lo interrumpió impaciente.

—¡No hay tiempo para eso, Padre! ¡Hemos de encontrar a Gwendolyn y partir antes de que Garald o cualquiera de esos estúpidos intente detenerme!

Se le endureció el rostro, y Saryon lo miró con fijeza, confuso ante aquel cambio. «Sin embargo, ¿por qué debería sorprenderme?», se interrogó con tristeza. «Lo presentía. He visto la luz del fuego de la fragua brillando en sus ojos. Es como si todos los años transcurridos, todos los sufrimientos y penalidades que le enseñaron a ser compasivo, le hubieran sido arrancados, como si su carne hubiera sido transformada en piedra».

La sima de la que Saryon acababa de escapar se abrió ante él. Cada paso lo acercaba más al borde. «¡Tiene, tiene que haber una senda que se encamine en otra dirección! Deja que mire a mi alrededor y la encuentre».

Una mano le oprimió el brazo, haciéndole daño.

—¿Adónde vais, catalista? ¡Es hora de marchar!

—¡Por favor, reconsidéralo! —titubeó Saryon⁠—. ¡Tiene que haber otro camino, Joram!

El rescoldo de la fragua llameó, chamuscando al sacerdote.

—Vos debéis elegir —replicó Joram tajante⁠—. O bien venís conmigo u os quedáis atrás. ¿Qué escogéis?

¡Una elección! Saryon estuvo a punto de soltar una carcajada. Podía divisar el sendero que se alejaba del precipicio y estaba bloqueado por rocas caídas hacía años. No podía retroceder.

—Te acompañaré —afirmó el catalista, inclinando la cabeza.

Un pálido sol inundó de luz la casa de lord Samuels por primera vez en muchos días. Centelleando cegadora sobre la superficie de la nieve que empezaba a derretirse, no resultaba una luz cálida ni alegre. El jardín estaba precioso bajo su blanco manto, pero se intuía una belleza letal. Las plantas estaban congeladas, cubiertas de nieve. El peso del hielo había partido enormes ramas de los árboles. Árboles gigantes se habían desgajado por la mitad.

A pesar de las incomodidades de aquel clima frío, las calles que daban acceso a la casa de lord Samuels estaban atestadas de gente, que se agitaban de un lado a otro, con la esperanza de poder ver a Joram, y pedían noticias a todos los que salían de ella. Una sucesión continua de Supremos Señores de la Guerra, Ariels, Maestres de los Gremios, Albanara y otros entraban y salían de la mansión desde el amanecer; los preparativos para la guerra estaban ya muy adelantados.

En el interior, lord Samuels, el príncipe, el Cardinal Radisovik, varios miembros de la nobleza y los Supremos Señores de la Guerra, se reunían en una de las salas de baile del piso superior, transformada a toda prisa en una Sala de Guerra.

El príncipe Garald, con mapas desplegados sobre una larga mesa, empezó a explicar sus planes a los jefes congregados ante él. Si observó que la atmósfera en el interior de la sala de baile era casi tan gélida como la del exterior, lo disimuló.

—Los atacaremos por la noche; caeremos sobre ellos surgiendo de la oscuridad mientras duermen. Se sentirán confundidos y actuarán desorganizadamente. Les pareceremos la continuación de una horrible pesadilla, de modo que utilizaremos primero a los Ilusionistas. Conde Marat, vos conduciréis vuestras fuerzas aquí —⁠Garald indicó un grupo de cúpulas geodésicas que apareció por arte de magia bajo sus dedos⁠—, y…

—Os ruego me disculpéis, príncipe Garald —⁠lo interrumpió el conde con voz suave⁠—. Vuestros planes parecen viables, pero el Emperador es nuestro jefe. He venido aquí esta mañana para discutir varios asuntos con él. ¿Dónde está?

El príncipe Garald lanzó una rápida mirada a uno de los Duuk-tsarith que flotaba como una sombra en un rincón. La capucha se estremeció ligeramente como respuesta. Garald frunció el ceño y se volvió hacia el conde Marat, que no se hallaba solo al presentar su exigencia. Muchos otros de los Albanara de Merilon meneaban la cabeza en señal de apoyo.

—El Emperador no ha dormido durante las últimas dos noches —⁠replicó Garald con tranquilidad⁠—. Puesto que lo que discutimos se ciñe a su estrategia, no consideré necesaria su presencia. No obstante —⁠añadió al ver que el conde estaba a punto de decir algo⁠—, he enviado a Mosiah a buscarlo. El Emperador debería estar aquí.

Unos golpes sobre la puerta sellada de la Sala de Guerra se interpusieron en su explicación.

Garald asintió con la cabeza y uno de los Duuk-tsarith retiró el sello mágico de la puerta. Todos se giraron hacia ella y se prepararon para inclinarse ante su Emperador, pero se encontraron únicamente con Mosiah que venía solo.

—¿Dónde está Jor… el Emperador? —exclamó Garald.

—Me ha enviado con un mensaje —tartamudeó el joven, dirigiendo una rápida mirada al príncipe.

—Me ha enviado con un mensaje, Alteza —⁠lo reprendió el Cardinal Radisovik, aunque Mosiah no lo escuchó y continuó observando fijamente al príncipe.

—Es… hum… confidencial, Alteza. —Hizo un gesto con la mano, indicando que se colocaran cerca de la ventana.

El príncipe abandonó su posición inclinada sobre el mapa.

—¿Un mensaje? —repitió irritado—. ¿Le dijiste que hace media hora que lo esperamos? No va a… ¡Oh! Muy bien. Disculpadme, señorías.

Ignorando a los nobles, que cuchicheaban entre ellos, Mosiah se dirigió veloz hacia los grandes ventanales. El príncipe Garald y lord Samuels lo acompañaron, mientras los Albanara observaban con suspicacia cada uno de sus movimientos.

—¡Alteza! —dijo Mosiah en voz baja—. ¡Es casi mediodía!

—No necesito saber la hora —le espetó Garald. Entonces, la comprensión se abrió paso poco a poco, y se quedó súbitamente en silencio, los ojos clavados, muy a pesar suyo, en el reloj de cristal que descansaba en la repisa de una de las chimeneas del elegante salón. El diminuto sol atrapado en su interior había alcanzado casi su punto más alto y centelleaba con fuerza desde su arco, a medio camino de coronar un pequeño mundo.

—¡Maldición! —masculló el príncipe por lo bajo, dando la espalda a los nobles para mirar hacia la ventana, las manos cruzadas por detrás⁠—. ¡Creí que lo había convencido de no acudir!

—Quizás esté paseando por el jardín —sugirió lord Samuels.

—¡Ya lo he comprobado! ¡No está! ¡Y el Padre Saryon y Gwendolyn también se han marchado! —⁠Acercándose más a Garald, Mosiah fingió escudriñar el jardín⁠—. ¡Aún hay una noticia peor! —⁠murmuró⁠—. ¡Simkin también se ha esfumado!

—Lord Samuels, interrogad a los criados —ordenó el príncipe sin alzar la voz⁠—. Preguntad si alguno de ellos ha visto a Joram o al Padre Saryon esta mañana. Intentad hacerlo sin alarmar a nadie —⁠añadió, pero ya era demasiado tarde. Antes de que pudiera detenerlo, el enloquecido lord atravesó a toda velocidad el salón y salió corriendo al pasillo, llamando a los criados. Los nobles lo observaron mientras salía, con rostros cada vez más fríos y severos.

—¡Príncipe Garald! —exclamó en voz alta el conde Marat⁠—. ¡Insisto en saber qué está pasando! ¿Dónde está el Emperador?

—¿Dónde está el Emperador? —El grito se hizo unánime, y estalló el caos; todos hablaban a la vez sin que nadie consiguiera hacerse escuchar.

—¡Silencio! —rugió Garald por fin, y el clamor se fue apagando⁠—. ¡Cualquiera pensaría que éramos un tropel de hadas y duendes que se habían vuelto locos! —⁠añadió con severidad⁠—. Mosiah me acaba de comunicar que la esposa del Emperador se encuentra gravemente enferma esta mañana y no quiere abandonarla. Lord Samuels acaba de enviar a los criados en busca de la Theldara. El anfitrión me ha comunicado también que el almuerzo está servido y sugiero que aprovechemos la oportunidad. El Emperador se reunirá con nosotros tras la comida. Señorías, por aquí. Los criados os mostrarán el camino. Gracias, adelantaos sin mí. Estaré con vosotros en un momento.

Con un intercambio de sombrías miradas y sin dejar de gruñir entre ellos, los nobles y los Supremos Señores de la Guerra de Merilon abandonaron despacio la habitación. Aquellos que hicieron intención de quedarse fueron acompañados educadamente pero con firmeza fuera de allí por los Señores de la Guerra del príncipe Garald. Una vez el tumulto hubo desaparecido, el príncipe indicó con un gesto a los Duuk-tsarith que sellaran la puerta.

—Esperad fuera —les ordenó Garald—. Dejad entrar a lord Samuels, pero a nadie más.

Los Duuk-tsarith se desvanecieron en el aire, dejando al príncipe, al Cardinal Radisovik y a Mosiah solos en la habitación. La luz del sol brillaba a través de los numerosos ventanales, esparciéndose sobre el suelo de mármol e iluminando los mapas enrollados que descansaban sobre la mesa. Nadie habló. Radisovik observó interrogador al príncipe, pero Garald, que jugueteaba nervioso con las cartas geográficas, se negó a atender la mirada de su ministro. Mosiah procuraba mantenerse calmado y esperar, pero se agitaba nervioso apoyando el peso de su cuerpo sobre uno u otro pie, al tiempo que se secaba las sudorosas palmas de las manos en su uniforme de arquero. Todos levantaron la vista aliviados cuando lord Samuels reapareció, llevando a una sofocada doncella con él.

Avergonzada de estar ante la presencia del príncipe, la doncella habló de forma incoherente al principio. Se necesitó bastante tiempo para que los modales educados y corteses de Garald consiguieran tranquilizarla para responder a las preguntas.

Sí, había visto al Emperador. Estaba cambiando la ropa de las camas aquella mañana cuando lo vio, con una capa de viaje, entrando en la habitación del Padre Saryon. Un poco más tarde, vio salir a ambos de la cámara del catalista y atravesar el vestíbulo. Los oyó hablar con lady Gwendolyn.

Sí, el Emperador parecía nervioso, pero ese sentimiento reinaba en la casa. Ella misma estaba tan trastornada que era un milagro que no cayera redonda al suelo.

Sí, ahora que lo pensaba, el Padre Saryon también parecía agitado. Estaba muy pálido y andaba como si fueran a arrojarlo al Más Allá. Eran unos tiempos terribles, como le había estado comentando ella a la cocinera aquella misma mañana.

No, no recordaba haber visto al joven de ropas llamativas que lucía barba, lo cual le resultaba un alivio debido a ciertas cosas algo chocantes que él le había insinuado la noche anterior y que esperaba no verse obligada a oír nunca más, pues tendría que despedirse.

—Gracias, querida —repuso el príncipe Garald con cierta brusquedad. Con una reverencia y una mirada furtiva en dirección a Mosiah, la doncella abandonó la estancia. Los Duuk-tsarith volvieron a sellar la puerta⁠—. Bien, es evidente —⁠continuó Garald con un pesaroso suspiro⁠— que Joram ha ido al Templo y se ha llevado al Padre Saryon y a Gwendolyn con él.

—¿Templo? ¿Qué Templo, Alteza? —preguntó el Cardinal Radisovik, desconcertado.

—El Templo de los Nigromantes.

—¡Que Almin los proteja! —exclamó con fervor el Cardinal, haciendo una señal para ahuyentar al demonio.

—Os pido disculpas, Divinidad, pero no creo que Almin pueda ser de gran ayuda —⁠replicó Mosiah⁠—. Creo que deberíamos acudir nosotros también. Es una especie de trampa, ¿verdad, Alteza?

—¡No lo sé! —soltó Garald, paseando malhumorado por la habitación⁠—. La historia de Simkin sobre Nat o Nate es, manifiestamente, una mentira, sin embargo contenía la suficiente verdad en ella como para que Joram lo creyera. Y otros también, añadiría yo. —⁠Dirigió una rápida mirada a lord Samuels, que permanecía apartado de ellos y miraba, sin ver, al jardín.

—¡Si mi hija es una Nigromante, ese Templo podría ser quizás el único lugar de este mundo donde podría encontrar auxilio!, milord —⁠volvió un rostro angustiado hacia el príncipe⁠—. Si nos entrometemos, Alteza, podríamos estropearlo todo.

—¡O podríamos salvar sus vidas! —interpuso Mosiah⁠—. Podríamos utilizar un Corredor, Alteza, y asegurarnos de que no existe peligro. Después de todo, Simkin estuvo con el enemigo.

—¡Lo sé! ¡Lo sé! ¡Lo sé! —exclamó Garald con impaciencia, al tiempo que daba un golpe en la mesa con su mano⁠—. ¡Conozco a ese joven! ¡Sé que se jugaría el alma, la de Joram y la de todos los habitantes de este mundo, si deseara alguna cosa, incluso una gallina bailarina o una patata hervida si así se le antojara!

—En cuyo caso —apuntó el Cardinal Radisovik en voz pausada⁠—, Joram está corriendo un riesgo. Es posible, Garald, que Mosiah tenga razón.

Una figura negra apareció en el centro de la Sala de Guerra, cayendo sobre ellos con la brusquedad de un trueno. Las manos del Duuk-tsarith estaban cruzadas con fuerza ante él, según la costumbre, aunque se entrelazaban con demasiada fuerza y los dedos se crispaban por la tensión. Su voz, cuando habló, se notaba aún más tensa.

—¡Alteza, el enemigo se ha puesto en movimiento!

—¿Qué? —preguntó Garald asombrado—. ¿Se van?

—No, Alteza. Están…

Una luz brillante y cegadora explotó ante sus ojos. Los grandes ventanales de cristal estallaron y sus pedazos cayeron al interior del salón. La habitación fue barrida por una lluvia de fragmentos de vidrio. Los cuadros cayeron de las paredes y las paredes mismas se resquebrajaron y combaron. Una enorme viga del techo se soltó y pandeó. Los cimientos mismos de la casa temblaron y se estremecieron.

Explosiones que sonaban cercanas completaron el mensaje que el Señor de la Guerra, muerto en el suelo, con el cuerpo cubierto de pedazos de cristal, no finalizó.

Merilon estaba siendo atacada.

La residencia de lord Samuels sufrió una nueva convulsión. El reloj de cristal, que había soportado la primera onda expansiva, cayó de la repisa de la chimenea, y su estuche de cristal se rompió en cien relucientes pedazos. Libre de sus confines, el diminuto sol rodó debajo de la alfombra, y también el minúsculo mundo fue a parar entre las cenizas de la chimenea.

____ 05 ____

El Templo de los Nigromantes

El Templo de los Nigromantes ocupaba un lugar privilegiado en el mundo, situado en la misma cima de El Manantial, la montaña más alta de Thimhallan. El terreno sobre el que estaba construido había sido allanado mediante la magia, pero el Templo parecía colgar de un escarpado risco en vez de descansar firmemente sobre roca sólida. Esta impresión se debía sin duda a un efecto óptico, acrecentado por el hecho de que el Templo y su Jardín ocupaban el único terreno llano que existía a aquella altura de vértigo.

Según la leyenda, el Templo de los Nigromantes había sido labrado en la misma roca de la montaña por los muertos. El conjunto de la cima formaba la pared posterior del Templo, cuya forma recordaba a una cueva; el pico, que había sido alterado mágicamente y se elevaba con elegancia hacia las nubes, constituía su techo. Las dos paredes laterales, una mirando al este y la otra al oeste, estaban construidas a partir de la pared posterior; siguiendo las líneas naturales de la montaña, cada una de ellas se alzaba sobre escarpados precipicios. El Jardín del Patriarca Vanya —⁠al que en aquellos momentos se denominaba la cima del mundo⁠— en realidad se ubicaba ciento cincuenta metros más abajo.

El pórtico de columnas del Templo, encarado hacia el norte, daba a una gran extensión circular de terreno llano. Aquí se habían colocado un gran número de losas formando una rueda; nueve senderos laterales eran los nueve radios que llevaban desde el sendero exterior hasta el enorme altar de piedra situado en el centro de este círculo. Los símbolos de los Nueve Misterios se grababan uno en cada uno de los senderos laterales, y el conjunto de ellos volvía a repetirse, esculpidos en el altar de piedra.

Toda esta zona había recibido un cuidado esmerado con anterioridad. Existían cómodos bancos de madera colocados a intervalos regulares alrededor del centro de la rueda, y en los sectores que separaban los nueve radios entre sí habían florecido macizos de flores, que las pacientes manos de los druidas habían conseguido hacer crecer a pesar de aquella elevada altitud.

A este Jardín, que en una ocasión había sido muy hermoso, a este magnífico escenario, venían las gentes de todo Thimhallan para consultar, pedir consejo o simplemente hacer una cordial visita a sus difuntos. Los Nigromantes —⁠nacidos en el Misterio del Espíritu y a quienes Almin permitía residir en los dos mundos, el de los vivos y el de los muertos⁠— actuaban como intérpretes y llevaban los mensajes de un mundo al otro.

Estos personajes habían representado una Orden muy poderosa; se rumoreaba que la más poderosa de Thimhallan en la época de las Guerras de Hierro. Se sabía que, en ocasiones, una palabra de los muertos había derribado tronos y casas reales. Los Duuk-tsarith, que no le temían a nada vivo, temblaban cuando se acercaban a los Jardines de los Nigromantes. Entre algunos de los gobernantes, sus Señores de la Guerra y sus catalistas, se había despertado la envidia por aquel poder.

Nadie conocía con exactitud cómo habían perecido los Nigromantes durante las Guerras de Hierro. Había sido una época muy confusa. Infinidad de gente había perdido la vida durante aquel sangriento conflicto. Los Nigromantes siempre habían sido una secta muy reducida; nacía muy poca gente dentro del Misterio del Espíritu, y aún en menor número poseían la disciplina necesaria para poder soportar una vida de muerte. Resulta fácil comprender cómo un grupo tan pequeño pudo perecer sin que nadie se diera cuenta de su desaparición.

Baste con decir que, al final de la guerra, los catalistas anunciaron que los Nigromantes habían sido exterminados. Se acusó a los practicantes de las Artes Arcanas, a los Tecnólogos, de haberlos asesinado, de la misma forma en que se los acusó de todo lo malo que había acontecido en Thimhallan durante el último siglo.

Pocos echaron de menos a los Nigromantes. Los que habían perecido en el país —⁠y eran muchos⁠— en general habían sufrido muertes horribles. Los supervivientes se sintieron muy felices de poder apartar de su mente todo aquel dolor y continuar viviendo, lo cual, en muchos casos, ya suponía una ardua tarea.

Si algunos se extrañaban de que no nacieran más niños dentro del Misterio del Espíritu, hubieran debido preguntar a los catalistas, a los Duuk-tsarith o a los padres de niños que oían voces no audibles para otros o que hablaban con amigos ausentes. En estos casos, los niños o bien superaban aquella extraña fase al crecer o, si la etapa persistía, desaparecían.

Lo que el Padre Saryon comentó sobre el Templo era verdad: la gente tenía prohibido pisar sus terrenos. Pero, sin afán de desacreditar la palabra del catalista, quien, sin duda, solo repetía los chismorreos oídos en El Manantial, no era cierto que una maldición hubiera caído sobre el Templo, ni que ciertos poderosos catalistas la hubieran levantado al no haber regresado nunca.

En realidad, nadie se había preocupado por averiguar lo ocurrido. La única maldición que había caído sobre el Templo de los Nigromantes consistía en el olvido.

Con las rojas ropas de su disfraz cubriéndolo hasta los tobillos, Menju el Hechicero salió con cautela del Corredor y pisó los terrenos, tanto tiempo abandonados, del Templo. Los Thon-li que lo habían conducido hasta allí se habían sentido terriblemente escandalizados de su deseo de viajar hasta aquel lugar y habían intentado disuadirlo con todas sus fuerzas. Solo tras asegurar que se trataba de una emergencia en tiempo de guerra había conseguido convencerlos de que lo enviaran a su destino.

Sus miedos, no obstante, no habían servido precisamente para aumentar su confianza. Menju, sujetando con la mano la pistola sincrónica láser que mantenía oculta en el bolsillo y las palabras de un conjuro para rechazar a los muertos en sus labios, dirigió una rápida mirada a su alrededor y percibió al instante la auténtica naturaleza del lugar. Se tranquilizó entonces y lanzó un suspiro de alivio.

Aunque el sol brillaba en un cielo sin nubes, un halo de tristeza y melancolía flotaba sobre el Templo como una niebla espesa, proyectando una sombra casi imperceptible sobre los derruidos muros y las piedras desmoronadas. Reinaba también una quietud sobrenatural en aquel lugar, un silencio anormal, como si un incontable número de personas permanecieran allí de pie, aguantando la respiración, mientras aguardaban a que sucediera algo.

El Hechicero se estremeció con el tranquilo y frío aire de la montaña y guardó la pistola, riéndose de sus temores, aunque no dejó de ser una débil sonrisa. Finalmente se sentó en uno de los desmoronados bancos de piedra, con una brusquedad involuntaria, provocada por una repentina flojera en sus rodillas.

¿Qué era lo que había esperado? —se reprendió⁠—. ¿Legiones de muertos aullantes, que surgiesen entre alaridos de la oscuridad para protestar por su intrusión? ¿Manos esqueléticas que agarrasen las suyas? ¿Figuras que se paseasen por allí envueltas en blancas mortajas y con cadenas, lamentando la degeneración de la mente del Hechicero y prometiéndole la visita de tres fantasmas antes del amanecer?

—¡Bah! ¡Tonterías! —exclamó en voz alta y consiguió reírse, tan solo con un ligero estremecimiento, de su propio chiste.

Menju se secó el sudor helado de la frente y se tomó un instante para recuperar la compostura e investigar los alrededores. Había llegado expresamente temprano con tal propósito. El sol iluminaba a la altura de su hombro izquierdo; faltaba algo más de una hora para el mediodía.

Sacó el láser de nuevo y, con él en la mano, empezó a examinar con cuidado y tranquilidad cada una de las piedras y rocas que había alrededor del perímetro de los terrenos del Templo. Estudió todo lo que lo rodeaba con sumo cuidado. A pesar de haber observado de inmediato que no había nadie allí, Menju tenía la extrañísima impresión de que alguien lo observaba. No obstante, al no encontrar nada ni a nadie, desterró con firmeza aquella idea, considerando que tenía el mismo origen infantil que la ocurrencia anterior sobre rechinar de cadenas y mortajas blancas.

Abandonó el borde del precipicio y tomó uno de los senderos que atravesaban el marchito Jardín, ya que quería observar más de cerca el altar de piedra. El sendero que seleccionó era el que correspondía a su propio Misterio: el de la Tecnología. Si escogió aquel sendero por superstición, por una sensación de nostalgia o porque sencillamente se acomodaba a su estado de ánimo, fue algo que el Hechicero no se molestó en analizar.

Los tallos de plantas muertas que no se habían podrido con el frío y seco aire de aquella zona montañosa tan elevada sobresalían de la tierra congelada a cada lado del sendero. Pequeños arbolillos ornamentales yacían con las raíces al aire, tras haber sido derribados por los vientos invernales. El Hechicero contempló sin interés los restos del Jardín. Al llegar ante el altar de piedra, sin embargo, lo miró fijamente, con curiosidad, paseando los dedos sobre los símbolos de los Nueve Misterios grabados en la roca. Advirtió que era una extraña clase de roca, como una especie de mineral. «¡Piedra-oscura quizás!», y sintió un estremecimiento.

Mientras la examinaba con atención, intentó recordar las historias que había oído sobre el altar de piedra: cómo se lo había llevado hasta allí desde el Pozo de la Vida situado allá en el fondo, en la base de El Manantial; como había constituido una especie de tapón sobre el Pozo y cómo, una vez retirada la piedra, la magia salió a borbotones cual si fuera magma, fluyendo sobre el mundo.

Eso tenía sentido, comprendió de repente. ¡La piedra-oscura había cubierto el Pozo! Resultaba un pensamiento estimulante.

De pie en el centro del mundo, justo encima del lugar del que brotaba la magia, Menju sentía cómo la Vida palpitaba a su alrededor. Se deleitó con aquella sensación; no podía creer que hubiera llegado a olvidar la excitación que suponía poseer la magia.

El Hechicero estudió la roca con aire crítico. ¡Era enorme! Debía medir dos metros de altura; sus brazos ni siquiera podían abarcar la mitad de su circunferencia. Pesaría… ¿una tonelada? ¡Si se trataba de piedra-oscura, su valor sería incalculable! Su mano, al tocarla, tembló con expectación.

—Joram lo sabrá con seguridad —murmuró el Hechicero, sonriendo para sí⁠—. Tengo que intentar mantenerlo consciente cuando lo capture, al menos hasta que haya tenido la oportunidad de revelármelo.

Palmeó la roca del altar con cariño y anhelo, y continuó con su inspección, hasta llegar propiamente al recinto del Templo.

Nueve escalones moldeados en la roca conducían al porche. Nueve columnas medio desmoronadas aguantaban una techumbre rota que sobresalía por debajo del pico de la montaña, que se elevaba como en espiral hacia el cielo. Cuando estuvo más cerca, vio que partes del techo se habían derrumbado bajo el peso de la piedra y de los años. Enormes fragmentos cubrían el suelo. El altar interior, apenas visible entre las sombras, parecía haber sido aplastado por una viga del techo. Mientras subía los desmoronados escalones, Menju observó con satisfacción que la oscuridad interna era densa e impenetrable.

El Hechicero asintió para sí. Tras revisar por última vez en derredor suyo, echó un vistazo a las llanuras que había al norte, donde la ciudad de Merilon se erigía resplandeciente bajo el sol. Entrecerró los ojos y observó con atención en dirección a la ciudad y le pareció distinguir un destello metálico. ¿Eran los tanques del mayor Boris que ocupaban posiciones para bombardear la cúpula mágica? ¿O era la refulgente luz del sol, centelleando sobre un lago cubierto de hielo? No podía estar seguro.

Se encogió de hombros y se dio la vuelta. Una vez tuviera la Espada Arcana no importaría; entretanto, Boris y sus hombres podían divertirse un poco. Aquello mantenía al mayor ocupado, le impedía pensar en lo que estaba pasando, y, además, calentaría la sangre de los soldados, llenándolos del miedo y el odio necesarios para exterminar a los habitantes de aquel mundo.

El astro se hallaba perpendicular a su cabeza. Era casi la hora. Menju regresó al escondite que había escogido y reflexionó sobre la situación. Era probable que la lucha en aquel mundo fuera larga y costosa, incluso con la Espada Arcana. Estas gentes no acatarían la muerte sin resistencia. ¡Lástima que no pudiera utilizar alguna de aquellas bombas de despoblación, que matan sin estropear los edificios! ¿Alterarían la magia aquellos artefactos? Probablemente no. Tendría que consultar a los físicos. Claro que, pensándolo bien, a lo mejor Joram lo sabría.

¿Qué ocurriría con Joram? ¿Cooperaría? Mientras penetraba en el Templo, el Hechicero se permitió una sonrisa de satisfacción. Su plan era infalible. Resultaba notorio que Joram adoraba a su loca esposa. En cuanto comprendiera que Menju tenía cautiva a Gwendolyn, él se resignaría a colaborar. Aunque demente, la mujer poseía al menos una forma particular de raciocinio; era mucho mejor eso que ver su capacidad mental reducida al nivel de un tomate podrido.

Menju cambió el ajuste de su láser de matar a aturdir, luego se agazapó en la oscuridad detrás de una columna del ruinoso Templo, y, consciente del intenso silencio que se había posado sobre la cima del mundo, el Hechicero aguardó.

____ 06 ____

El Verdugo

El instinto de Menju estaba en lo cierto. Lo estaban vigilando. Y aunque la mayoría de los ojos que lo acechaban pertenecían a los muertos, no ocurría lo mismo con un par de ellos, pertenecientes a un vivo. Otra persona había llegado al Templo de los Nigromantes, la cual también aguardaba.

La presencia de los humanos alteraba a los muertos, que no habían visto seres vivos en su santuario durante siglos. Pero no era tan solo la presencia de estos dos hombres la causa del desasosiego de los espíritus. Apiñados en su Templo, observaban con ciegos ojos, escuchaban con sordos oídos, hablaban con mudas bocas, ya que no había nadie que los comprendiera ni pudiera escucharlos, lo que les provocaba un intenso sentimiento de frustración. Los muertos, que formaban parte de la mente de Almin, conocían el peligro, pero se veían impotentes para actuar. Tan solo podían observar junto a aquellos que observaban y esperar junto a aquellos que esperaban.

Este segundo Vigilante era, en realidad, el primero. Había llegado al Templo de los Nigromantes a primeras horas de la mañana, justo cuando el pálido y frío sol empezaba a ascender penosamente sobre los picos de las montañas, arrastrándose perezoso por el cielo como si se preguntara, después de todo, por qué se molestaba en salir. Incluso los ojos de los muertos —⁠que ven moverse el tiempo no segundo a segundo como lo hacen los vivos, sino como un vasto y siempre cambiante océano⁠— estuvieron a punto de pasar por alto la presencia de aquel hombre. Saliendo del Corredor, se desvaneció de nuevo inmediatamente, desapareciendo casi en el mismo instante en que aparecía.

Les costó un poco de esfuerzo pero acabaron por localizarlo, al menos a parte de él, ya que este hombre era muy bueno en su especialidad. Ningún ojo humano podía atravesar su escudo de invisibilidad, y los espíritus tuvieron que hacer un gran esfuerzo para mantener su imagen en sus mentes. Iba vestido con las ropas ceremoniales para el ejercicio de la Justicia, unos ropajes grises decorados con los símbolos de los Nueve Misterios. Muchos de los muertos lo reconocieron: se trataba del Verdugo, y, o bien temblaron, o lo maldijeron.

El Verdugo, uno de los brujos más poderosos de Thimhallan, habitaba en el interior de El Manantial. Sus servicios eran prestados tan solo a los catalistas en general y al Patriarca Vanya en particular. A cambio de realizar para ellos determinadas acciones, como la Transformación en Piedra y la Expulsión al Más Allá, al Verdugo se le otorgaba Vida de forma ilimitada y libertad para utilizarla como prefiriera. De esta forma había conseguido desarrollar sus habilidades dentro de la disciplina de la magia más perfectamente que el resto de sus iguales.

En este día, sin embargo, el Verdugo no iba a utilizar los poderes de la magia. Al igual que el otro Vigilante del Templo, también él llevaba en el bolsillo de sus ropas grises una Herramienta, un artefacto diabólico creado por las Artes Arcanas de la Tecnología.

Intrigado por el artilugio que había estado estudiando toda la noche, el Verdugo lo extrajo para examinarlo con cuidado. Los muertos, atraídos por la curiosidad, se apretujaron a su alrededor, mirando el objeto con sobresalto y horror. Sobre lo que era y sus efectos, poseían una vaga idea, puesto que formaban parte del Creador de Todas las Cosas; sin embargo, encontraron aquel artefacto difícil de comprender, como quizá le sucedía también al Creador, quien en algunas ocasiones debía de lamentar haber concedido a la humanidad una inteligencia que, tan a menudo, era empleada en malévolas ocupaciones.

La noche anterior, el Patriarca Vanya había requerido al Verdugo a su despacho. Tras comunicarle sus órdenes, se había asegurado de que el brujo entendía exactamente lo que se pedía de él.

—Por haber regresado a este reino y hacer caer sobre él incontables peligros, se ha sentenciado a muerte al hombre llamado Joram —⁠pronunció el Patriarca con voz sonora⁠—. Ha embaucado a la gente para que lo proclamen Emperador y, por lo tanto, el resto de los Duuk-tsarith se ven obligados por estrictos juramentos a protegerlo. Tú, el Verdugo, has de considerarte por encima de estas leyes, ya que la Iglesia, la mayor autoridad del país, que existe con el beneplácito de Almin, ha decretado la muerte de Joram. Una vez se haya cumplido la sentencia, recuperarás la Espada Arcana y me la traerás inmediatamente para evitar que su presencia en el mundo cause más daño.

El Patriarca se había interrumpido aquí para recuperar aliento y examinar con cuidado al Verdugo, con el fin de asegurarse de que captaba enteramente el significado de las palabras.

—Además —había continuado el Patriarca, aspirando con fuerza por la nariz⁠—, aunque la ejecución de Joram está innegablemente justificada, consideramos más conveniente, al hallarse la población nerviosa y agitada, dejar que la plebe crea que el Emperador ha encontrado la muerte a manos del enemigo. Un hombre llamado Menju el Hechicero, un criminal a quien tú mismo arrojaste al Más Allá, irá en busca de Joram al Templo de los Nigromantes: prueba fehaciente, como supondrás, de que nuestro Emperador piensa traicionar a su pueblo. Resultaría muy beneficioso para todos los interesados si los dos, Joram y este Hechicero, tuvieran una riña que finalizara con la muerte del Emperador.

El Verdugo, comprendiendo perfectamente, había inclinado la cabeza en señal de asentimiento y había abandonado al Patriarca sin pronunciar una palabra.

El brujo penetró en un Corredor y abandonó El Manantial, viajando a través del tiempo y del espacio hasta que llegó a las cámaras subterráneas secretas de la Orden de los Duuk-tsarith. Tras informar de lo que necesitaba a los guardianes, al Verdugo se le permitió el acceso inmediato a ciertos aposentos sellados y separados de los demás. En aquellas habitaciones se procedía al estudio de los efectos personales confiscados a los cadáveres de los extraños humanos.

Varios miembros de los Duuk-tsarith, ocupados en ordenar y catalogar estas pertenencias, se inclinaron respetuosos ante uno que ocupaba una posición tan elevada dentro de su Orden, y dejaron a un lado su trabajo para permitirle que examinara los objetos. Al brujo no le interesaban los extraordinarios aparatos para el control del tiempo, ni las feas alhajas, ni los pedazos de pergamino que habían capturado imágenes de otros extraños humanos, en su mayoría hembras y niños; apartó a un lado todo esto sin dedicarle una mirada. Su atención se centraba únicamente en las armas.

Aunque él no había nacido dentro del Noveno Misterio, estaba familiarizado con las herramientas de las Artes Arcanas, ya que habían sido objeto de su estudio, como casi todo en este mundo. Examinó con mucho cuidado el alijo de armas, observando detenidamente cada una pero con mucho cuidado de no tocarlas. De cuando en cuando hacía alguna pregunta a alguno de los Duuk-tsarith que permanecían respetuosamente a poca distancia de él. No obstante, el Verdugo descubrió que sabía tanto, o en algunos casos incluso más, sobre ellas que sus informadores.

A pesar de no haber participado en la batalla, la había contemplado con interés, advirtiendo la letal rapidez con que las armas que lanzaban los rayos de luz podían matar. Estas fueron las que estudió primero. Lo bastante pequeñas para caber en la palma de la mano, aquellos artilugios metálicos no ofrecían la menor indicación, al menos exteriormente, de cómo se las hacía funcionar.

El Verdugo empezaba a pensar que tendría que confiar su suerte a una de estas de todas formas, con la esperanza de no incinerarse a sí mismo por accidente mientras intentaba averiguar cómo se accionaban, cuando se encontró con algo que convenía más a su propósito: un arma de proyectiles.

Se había instruido sobre ellas en los antiguos libros de las Artes Arcanas, y, aunque por lo que se sabía, no se había construido jamás en Thimhallan ninguno de aquellos artefactos, se habían formulado teorías y todavía existían algunas toscas descripciones de cómo funcionarían. Esta arma era, desde luego, mucho más compleja que ninguno de los dibujos que el Verdugo hubiera visto, pero dio por sentado que su diseño se basaba en los mismos principios.

La envolvió en una tela con tiento y la colocó, junto con un gran número de lo que parecían sus proyectiles, en una caja. Selló la caja con runas poderosas contra el fuego y la explosión y luego, sujetándola con mucho cuidado, abandonó las siniestras cámaras secretas de los Duuk-tsarith, y viajó por los Corredores hasta Merilon.

El herrero, a punto de desplomarse de agotamiento, sufrió un buen sobresalto cuando vio a una figura vestida de gris que emergía del Corredor en el exterior de su improvisada forja en Merilon. Todo el mundo en Thimhallan conocía al Verdugo, al menos por lo que se contaba de él, aunque no lo hubieran visto y, por lo tanto, el fatigado hombre, aunque fuerte y decidido, no pudo evitar un estremecimiento de temor cuando el Señor de la Guerra se le acercó.

Un pensamiento aterrador cruzó su cansada mente: «Se me va a acusar del ataque enemigo y me ejecutarán sin un juicio», mientras tomaba un martillo y se disponía a vender cara su vida.

Pero el Verdugo, con voz inexpresiva y profunda, le aseguró inmediatamente que era su cerebro lo que buscaba, no su cabeza.

El brujo sacó la caja de entre los pliegues de sus ropas, borró las runas, desenvolvió la tela, y le mostró el arma al herrero.

Con un suspiro de admiración, este la agarró y pasó sus manos amorosamente sobre ella. La ingenuidad y perfección de su hechura y diseño hicieron que sus ojos se nublaran de lágrimas. No obstante, el Verdugo interrumpió abruptamente el éxtasis del hombre, exigiéndole saber cómo funcionaba aquel artefacto.

Es posible que el brujo se sintiera ligeramente acobardado cuando el herrero empezó a desmontar el arma. Posible… pero improbable. El Verdugo era un individuo de una gran autodisciplina que, si experimentaba emociones, jamás las revelaba a nadie. Para cualquiera que lo observara, permaneció impasible e inmóvil, el rostro cubierto por la capucha gris durante todo el tiempo que el otro dedicó a examinar el arma.

El herrero se pasó una hora estudiando con todo cuidado la herramienta y, por fin, tras volver a montar sus componentes con gran respeto, anunció categórico:

—Sé cómo funciona, mi señor, aunque cómo han conseguido capturar todo ese poder queda fuera de mi alcance.

—Eso —respondió el Verdugo— es más que suficiente.

El herrero, arma en mano y acariciándola con cariño, se lo explicó de forma clara y concisa.

—Apuntad el arma a vuestro blanco. Cuando oprimáis esta pequeña palanca con vuestro dedo —⁠se la mostró⁠—, disparará el proyectil con tal fuerza que deberá atravesar prácticamente cualquier cosa.

—¿Carne? —preguntó el Verdugo con indiferencia.

—Carne, piedra, hierro. —El herrero miró el artilugio con anhelo⁠—. ¿Supongo que no estaréis interesado en ver una demostración, mi señor?

—No —replicó el Verdugo—. Tus aclaraciones son suficientes.

Recuperó el arma, se introdujo en el Corredor y desapareció. Con un profundo suspiro, el herrero levantó su martillo y empezó a golpear una tosca punta de lanza, desaparecida toda la ilusión por su trabajo.

Regresó a la seguridad e intimidad de sus propios aposentos en El Manantial, situados en las profundidades del mismo y evitados cuidadosamente por todos; se decía que era el único lugar donde los ojos de El Manantial estaban ciegos y los oídos obturados. Allí el Verdugo hizo funcionar él mismo el arma. La apuntó a la pared, pasó el dedo alrededor de la palanca pequeña como había indicado el herrero y apretó.

La fuerte explosión casi lo dejó sordo, el retroceso del arma lo hizo tambalear. No dejó caer aquel artefacto de milagro y la mano le escoció a causa de la sacudida durante varios minutos. Al acercarse a la pared para examinar el blanco, una vez recobrado, se sintió desmoralizado al no encontrar ni rastro del proyectil. La pared seguía lisa e incólume. Un examen más completo reveló, sin embargo, que el defecto no correspondía a la herramienta sino al que la utilizaba. El Verdugo había errado el blanco, si no en un kilómetro, sí, desde luego, en varios metros.

Sin inmutarse, lanzó sobre sí mismo un hechizo de sordera transitoria y luego, sujetando el arma con las dos manos, consiguió finalmente, tras una hora, acercarse bastante al blanco. Una vez medidos los agujeros hechos en la pared, comprobó que perfilaban un espacio muy similar al tamaño de la parte superior de un cuerpo humano. Resultaba suficiente. Además, estaba a punto de amanecer y tenía que asegurarse de ocupar su posición sin ser visto y sin levantar sospechas.

Cuando llegó al Templo, se colocó cerca del enorme altar de piedra exterior, protegido de todas las miradas, excepto de las de los muertos, por su escudo de invisibilidad. Desde aquel punto estratégico, observó la llegada del Hechicero —⁠el Verdugo podría haber extendido una mano y haber tocado al hombre⁠— y siguió con gran interés la elección de Menju de su propio escondite.

El Verdugo levantó los ojos hacia el sol. Ya no faltaba mucho. De pie bajo la brillante luz, consciente del intenso silencio que se había posado sobre la cima del mundo, el Verdugo aguardó pacientemente el momento en que cumpliría las órdenes que le habían impartido.

____ 07 ____

Vigilando, aguardando…

El Padre Saryon estudió con cautela el Templo de los Nigromantes, con la intención de investigar aquel lugar que se suponía lleno de maldad antes de poner el pie sobre él.

—Vamos, ¿queréis?

Joram apartó a un lado al reacio catalista y salió del Corredor al semiderruido sendero de mármol blanco. Su atenta y ansiosa mirada escudriñó la zona con rapidez: el Templo en ruinas a su espalda, el altar de piedra en el centro de la rueda, la vasta panorámica del mundo extendido ante él, con Merilon brillando en la distancia como una lágrima sobre la superficie de la tierra.

Saryon lo siguió con cada fibra nerviosa de su cuerpo en tensión y alerta. Proyectó su ser hacia afuera, como lo hacía cuando absorbía Vida al interior de su cuerpo, y palpó a su alrededor con dedos mentales, de la misma forma que un ciego capta con sus manos. Percibía Vida, la magia era extremadamente poderosa aquí, pero el hecho no resultaba extraño después de todo; estaban justo encima del Pozo de la Vida. Percibía muerte también, pero aquello podía responder a su sobreexcitada imaginación.

Sus temores eran, al parecer, infundados. El Templo parecía vacío. Nada se movía, ni siquiera el aire. Ningún sonido del mundo vivo que había más abajo se elevaba para alterar la soledad. El silencio era absoluto, completo, ininterrumpido.

¿Por qué, pues, sentía miedo?

—Hemos llegado a tiempo —observó Joram, levantando los ojos al sol y asintiendo satisfecho. Se frotó las manos para quitarse el frío del aire de la montaña⁠—. Es casi mediodía. —⁠Se dio la vuelta y miró a su alrededor con curiosidad, sin prestarle la menor atención a su esposa, que salía en aquel momento del Corredor.

—Yo no veo legiones de espíritus malignos sedientos de sangre, ¿los veis vos, catalista? —⁠continuó Joram mordaz, adelantándose para investigar el altar de piedra.

—No, pero eso no significa…

Las palabras de Saryon murieron en sus labios, se quedó mirando al frente, perplejo.

Joram estaba de espaldas a él. Los pliegues de la larga capa de viaje barrían el suelo mientras andaba, y, oculta bajo esa capa, metida en la funda mágica, estaba la Espada Arcana. El arma estaba bien escondida. Nadie que observara a Joram hubiera notado nada extraordinario o fuera de lo normal en él. Pero Saryon, que lo había acompañado durante tanto tiempo, había llegado a percibir una diferencia en la forma en que caminaba cuando llevaba la espada —⁠quizá debido al peso del arma o a una estructura peculiar de la funda⁠— pues Joram siempre parecía ligeramente cargado de espaldas cuando se la ceñía, como agobiado por una carga invisible.

No se percibía ningún peso ahora. Su espalda aparecía recta y su andar desenvuelto.

«No lleva la espada. ¡Estamos indefensos!». Lo primero que pensó Saryon fue quedarse cerca del Corredor y extendió una mano para sujetar a Gwendolyn antes de que empezara a deambular por allí.

La muchacha permitió que la detuviera sin oponer la menor resistencia y, de pie junto al catalista, paseó la mirada por los terrenos del Templo; sus ojos azules estaban serenos, no veía este mundo, no le importaba lo que sucediera en él. ¡Y allí estaba Joram, actuando de la misma forma! ¿Por qué habría dejado su espada?

La verdad era que Joram no parecía ni preocupado ni nervioso. Se hallaba junto al altar de piedra, apoyado contra él como si esperara a alguien. ¿Por qué actuaba de una manera tan extraña? A lo mejor se relacionaba con aquel extraño lugar.

Aunque Saryon ni veía ni percibía nada diabólico en el Templo de los Nigromantes, su miedo se acrecentaba. Posiblemente se debía a la tristeza opresiva que flotaba sobre el Templo, la terrible tristeza de aquellos que han estado olvidados durante mucho tiempo. O quizás era el intenso silencio que flotaba en el aire. Todo parecía estar vigilando, aguardando. El mismo sol, incluso, parecía haberse detenido sobre ellos.

«Debemos irnos, regresar al Corredor». De un modo u otro tenía que convencer a Joram del peligro, aunque no resultaría fácil, ya que era un presentimiento que a él mismo le costaba definir, pero tenía que intentarlo. Saryon ordenó sus argumentos y dio un paso en dirección a su amigo, al tiempo que Gwendolyn se soltaba de repente de su mano.

—¡No! ¡No! ¡Sois demasiados! —gritó, retrocediendo⁠—. ¡No me toquéis! —⁠No miraba al catalista, sino delante de él. Estiró los brazos y rechazó unas manos invisibles⁠—. ¡Sois demasiados! ¡No puedo entender lo que decís! ¡Dejad de gritar! ¡Dejadme sola! ¡Dejadme sola!

Gwen se cubrió los oídos con las manos, como si intentara ahogar un tumulto de voces. Saryon la miró impotente. Los únicos sonidos que se percibían en el silencio inmóvil eran sus propios gritos. Intentó sujetarla, pero ella, alejándose de él, echó a correr por el sendero como si retrocediera ante un ataque. Corriendo primero en una dirección y luego en otra, sus erráticos movimientos parecían una especie de danza macabra llevada a cabo con compañeros inexistentes.

—¡No puedo ayudar! ¡Por qué me suplicáis a mí! ¡No puedo hacer nada! ¡Os lo aseguro! ¡Nada!

Gwen corrió hacia el Templo, cubriéndose los oídos con las palmas de las manos, y con la dorada cabellera brillando pálida y sin atractivo bajo aquella fría luz, en un desesperado esfuerzo por huir de aquella multitud invisible. Llegó hasta el altar de piedra pero, entonces, tropezó con el borde de su vestido, cayó de rodillas y permaneció en esta posición, intentando protegerse de sus atormentadores.

Mientras se abalanzaba hacia ella, Saryon observó que Joram se encontraba a menos de diez pasos de distancia de su aterrorizada esposa, pero este no hizo el menor movimiento para acercarse más. En lugar de ello, seguía apoyado en el altar de piedra, observándola con divertido interés, como agradecido de que le proporcionara un entretenimiento con el que pasar el tiempo.

Saryon sintió que lo invadía la cólera. No sabía qué le ocurría, ya no se preocupaba en absoluto. «¡Que se hunda de nuevo en la oscuridad!», pensó, y se apresuró a aproximarse a Gwen, se inclinó sobre ella y, con gran suavidad, le tomó la mano.

Una detonación aguda y clara hendió el aire.

Luego otra.

Y otra.

Y otra más.

A Saryon se le heló el corazón, la sangre, los pies, las piernas y las manos. No podía moverse. Tan solo podía acurrucarse contra el suelo, abrazado a Gwen, y escuchar cómo aquellos sonidos que paralizaban la mente saltaban por entre las rocas y reverberaban en las paredes del Templo.

Y entonces, las explosiones finalizaron. Lleno de temor, Saryon aguardó a que volviera a oírse aquel espantoso sonido, mas todo lo que escuchó fue su sordo eco restallando por la ladera de la montaña, hasta que, finalmente, se apagó absorbido por la inmensidad del espacio.

Nada se movía, nada se agitaba. Incluso los gritos de Gwen se acallaron. Era como si aquellos sonidos hubieran hecho pedazos el aire y ahora el silencio se precipitase a llenar el vacío.

El catalista solo tenía un pensamiento: salir de aquel lugar. Para él resultaba evidente que nada en aquel Templo maldito iba a ayudar a Gwendolyn, quien se acurrucaba, temblorosa, en sus brazos. De hecho existían muchas posibilidades de que este Templo y los muertos que allí vivían la arrojaran aún más a la locura.

—Voy a llevar a tu esposa a casa… —empezó a decir Saryon con voz trémula, levantando la vista hacia Joram, pero la voz se le ahogó en la garganta⁠—. ¿Joram? —⁠susurró, mientras soltaba a Gwendolyn y se levantaba despacio⁠—. Hijo mío, ¿qué sucede?

Joram se apoyaba sin fuerzas contra el altar de piedra, mirando al catalista con profundo asombro. Los ojos castaños estaban abiertos de par en par. Sus labios se abrieron para hablar, pero ningún sonido surgió de ellos. Tenía una mano apretada contra el pecho y, por debajo de esta, Saryon vio una mancha de color carmesí que crecía como si fuera algo vivo, extendiéndose lentamente por las blancas ropas. Tres nuevas manchas aparecieron entonces sobre su cuerpo, floreciendo como llamativos capullos rojos.

Joram alzó lentamente la mano manchada de rojo y la contempló con aquella misma expresión de perplejo asombro. Desconcertado, miró de nuevo a Saryon y apartándose con un empellón del altar, dio un paso en dirección al catalista, se tambaleó, y cayó al suelo antes de que este pudiera sujetarlo.

Saryon lo tomó entre sus brazos. Al tocar las ropas manchadas de rojo, el catalista sintió la tibia humedad de la sangre que se escapaba del cuerpo de Joram y corría por entre sus dedos como los pétalos de un destrozado tulipán.

____ 08 ____

Mi pobre Bufón

El sonido surgió de detrás de él, un débil y ahogado juramento.

—¿Qué ha sido eso? —Saryon levantó la cabeza⁠—. ¿Quién ha hablado? ¿Hay alguien ahí? ¿Me queréis ayudar?

Había parecido surgir del Templo.

—¿Quién está ahí? —llamó Saryon desesperado. Con mucho cuidado para no molestar al herido que sostenía entre sus brazos, se volvió hacia un lado y otro, pero las sombras del interior del Templo de los Nigromantes permanecieron inmóviles, oscuras y silenciosas como el reino que custodiaban.

¿Había sido la voz de ella? ¿Había hablado? ¡Ella amaba a Joram! Lo amaba todavía, por lo que Saryon sabía.

—¡Gwendolyn! —Habló en voz baja y suave, temeroso de asustarla⁠—. ¡Acércate a mí! Quédate con Joram mientras consigo ayuda.

Al oír la voz de Saryon, se volvió hacia él. Su mirada se dirigió a su esposo y revoloteó sobre él como las alas de una mariposa, yendo a un lado y otro sobre los tallos de las plantas marchitas. La conmoción debía de haber silenciado a los muertos, ya que el temor que la inspiraban había desaparecido. Muy despacio, empezó a ponerse en pie.

¡De repente se le ocurrió a Saryon que también ellos podían estar en peligro! ¡Lo que fuera que hubiera derribado a Joram de aquella manera tan misteriosa y horrible podría estar aguardando para soltar de nuevo aquellas detonaciones que sonaban como el restallar de un látigo!

—¡No! ¡Gwen! ¡Quédate agachada! —gritó Saryon frenético y, o bien el terror y el tono perentorio de su voz atravesaron las brumas del Más Allá que nublaban su mente, o manos invisibles la sujetaron y no le permitieron erguirse. Saryon, en su agitado estado, tuvo la certeza de que había sido esto último el verdadero motivo.

Escudriñó el Templo de nuevo, luego el Jardín, los senderos, los aserrados bordes de la cima, buscando frenéticamente a su enemigo.

—No es que me preocupe por mí mismo —murmuró el anciano sacerdote, e inclinó la cabeza sobre el cuerpo que sujetaba en sus brazos, los ojos anegados en lágrimas. Aunque seguía respirando, Joram había perdido el conocimiento. Delicadamente, Saryon le apartó la negra y espesa cabellera del macilento rostro⁠—. Estoy fatigado de esta vida, cansado de este temor, harto de las matanzas y de las muertes. Si Joram tiene que morir aquí, entonces no puedo encontrar mejor lugar para descansar.

Saryon sacudió la cabeza con rabia y reprimió las lágrimas: «¡Deja que la desesperación se apodere de ti y estás muerto, y también Joram y Gwendolyn! Tiene que refugiarse en un lugar seguro, si es que existe… ¡El Templo!». Antiguamente había sido un lugar sagrado. Quizá la bendición de Almin permaneciera todavía en su interior.

—Gwen, corre al Templo —indicó Saryon, esforzándose por hablar con voz tranquila⁠—. ¡Deprisa, hija mía! Corre al Templo.

Gwendolyn no hizo el menor movimiento. Miraba a su alrededor con la misma expresión expectante y no parecía siquiera haberlo escuchado.

—¡Llevadla allí! —gritó Saryon apremiante a las sombras del vacío Jardín⁠—. ¡Llevadla al Templo! ¡Cuidad de ella allí!

Era un grito nacido de la desesperación, y nadie se sorprendió tanto como el catalista cuando vio que manos invisibles ayudaban a Gwen a ponerse en pie y a mantener el equilibrio.

—¡Deprisa! —susurró, mientras esperaba lleno de temor otra de aquellas agudas detonaciones.

Llevando a Gwen con ellos, los muertos regresaron junto a él a toda velocidad. Percibió el suave murmullo de su presencia en su mejilla mientras veía cómo el vestido de Gwen revoloteaba y se agitaban sus dorados cabellos al ser conducida hasta el Templo. Cada vez que tropezaba, la sujetaban y ayudaban a seguir y, cuando empezó a desfallecer, apresuraron sus pasos. Saryon la observó dar un traspié cuando subía los nueve escalones que llevaban al interior del Templo y luego se desvaneció entre las sombras.

El catalista suspiró aliviado, era algo menos de lo que preocuparse. Y ahora, se repitió testarudo, debo conseguir ayuda para Joram, para todos nosotros. Volvió a contemplar al hombre que tenía entre los brazos, y se sintió desfallecer; la parte fría y lógica de su mente le decía que, para Joram al menos, no había ayuda posible.

—¡Debe existir alguna posibilidad de salvarlo! —⁠gritó Saryon desafiante en dirección al cielo.

Como en una respuesta burlona, el cuerpo que sostenía se estremeció, y un gemido de dolor se escapó de sus labios. El catalista abrazó a Joram con fuerza, intentando sujetar aquel espíritu que se escapaba con cada gota de sangre.

—¡Si tan solo supiera qué le ha ocurrido! —⁠le gritó al vacío y frío firmamento.

—¡Diablos! —se oyó una voz débil—. ¡Ya somos dos!

Sobresaltado, Saryon apartó los ojos del cielo para devolverlos a la tierra, al hombre que abrazaba. El rostro severo de elevados pómulos y firme mandíbula había desaparecido. Tampoco contemplaba la exuberante cabellera negra con su mechón blanco, ni las oscuras y ceñudas cejas, ni los ojos castaños que ardían con aquella intensa llama interior. En su lugar, vio un rostro de edad indefinida con una barbilla puntiaguda, una barba suave y un bigote; las pupilas lo observaban con una casi cómica expresión de perpleja indignación.

—¡Simkin! —jadeó Saryon.

—En carne y hueso —aseguró el joven, respirando con dificultad⁠—. Aunque… parte de mí… se halla… bastante ventilada. Noto… una nítida corriente… de aire… en los riñones…

—Pero ¿dónde… dónde está Joram? —tartamudeó Saryon, desconcertado.

—Aquí —llegó la severa respuesta.

Una figura vestida de blanco, la cabeza cubierta por una capucha blanca, estaba de pie junto a ellos, su mano sujetaba la Espada Arcana. Joram se arrodilló al lado de Simkin y, a pesar de que su voz resultaba dura, la mano que se posó sobre el herido era suave. De los dedos de Joram cayó, balanceándose en el aire, un pedazo de seda naranja que parecía haber sido cortado en dos por una hoja afilada.

—¡Ah, eres un chico inteligente! —exclamó Simkin con voz ahogada, un hilillo de sangre deslizándose por la comisura de sus labios⁠—. Esca… escapaste… de mi ingenioso nudo. —⁠Su cabeza cayó hacia atrás, los ojos se le cerraron.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó Saryon en voz baja.

Joram depositó la espada en el suelo y con cuidado apartó a un lado el tejido empapado de sangre que formaba parte de las blancas ropas de Simkin, examinando las heridas del pecho. Bajó la mirada hacia las otras heridas que tenía en el estómago y sacudió la cabeza.

Simkin gimió, estremeciéndose violentamente.

La severa expresión de Joram se dulcificó. Recogió el pedazo de seda naranja, y le secó con cuidado la frente perlada de sudor.

—Mi pobre Bufón —susurró.

—¿No hay nada que podamos hacer? —preguntó Saryon.

—Nada. No sé lo que lo ha mantenido con vida todo este tiempo, a menos que sea su magia —⁠replicó Joram.

Debería rezar, debería decir algo, pensó Saryon confusamente, aunque la idea de enviar a Simkin al cielo en alas de la oración resultaba, en cierta forma, absurda.

El catalista depositó el tembloroso cuerpo en el suelo y colocó la mano sobre la frente del muchacho. Inclinando la cabeza, murmuró:

—Per istam Sanctam Unctionem indulgeat tibi Dominus quidquid…

—Digo yo, Calvo Amigo —se oyó una voz débil y displicente⁠—, ¿no podríais ir a quidquid a algún otro sitio? ¡Es condenadamente molesto!

—¿Por qué lo hiciste, Simkin? —preguntó Joram con ternura.

—¡Cielos! —Simkin miró a Joram con ojos febriles⁠—. Te has transformado… en una sombra borrosa. —⁠Hizo una mueca⁠—. Este es un juego horrible. No me gusta… nada. ¿Dónde estás, querido muchacho? Todo… oscuro… Me asustan… las tinieblas. ¿Dónde? ¿Dónde estás…? —⁠Respiró con dificultad y la mano se le crispó sin fuerzas.

Joram tomó aquella mano manchada de sangre entre las suyas y la oprimió con fuerza.

—Estoy aquí —dijo—. Y está oscuro porque llevas ese estúpido yelmo en la cabeza, el que te da una apariencia de cubo.

Simkin sonrió, relajado.

—Me gustaba… ser un… cubo. Era un especialista… además. Nunca… lo sospecharon, en realidad. De esa forma… me enteré…

—¿Te enteraste de qué?

Los ojos dejaron de mirarlo para posarse en la lejanía, en el pálido y frío sol.

—«Un mundo feliz…». ¡Te llevaremos! No a Simkin. —⁠Un destello de vida, de ánimo, centelleó en sus ojos. Su mirada regresó lentamente, para clavarse en Joram⁠—. ¡Así que… tomé tu aspecto! Hubiera constituido… una gran jugada. Hubiera ganado… la partida. —⁠Un espasmo de dolor contorsionó su rostro. Sujetando la mano de Joram con las pocas fuerzas que le quedaban, lo obligó a acercarse⁠—. De todas formas, ha sido divertido… ¿verdad? —⁠murmuró⁠—. «Divertido», como… dijo la duquesa d’Longville… Sus últimas palabras antes… de que su último esposo la colgara…

Una sonrisa asomó a sus labios, luego se quedó fija y rígida. La voz se apagó, la mano cayó inerte. Joram la colocó con delicadeza sobre el pecho de Simkin e introdujo el pedazo de seda naranja entre los dedos sin vida.

—… deliqusti. Amén —murmuró Saryon.

Extendiendo la mano, cerró aquellos ojos vacíos.

____ 09 ____

Nacerá… alguien que está muerto

—Joram, no comprendo. —⁠Saryon, desconcertado, miró a Simkin con compasión⁠—. ¿Qué le ha sucedido?

—¿Oísteis sonidos agudos como chasquidos justo antes de que cayera?

—¡Sí! Fue espantoso.

—Polvo explosivo, como lo que leímos en los libros de los antiguos practicantes de las Artes Arcanas. Dispara proyectiles de plomo. —⁠Los ojos de Joram examinaron la zona, parpadeando bajo la luz del sol⁠—. ¿Visteis a alguien? ¿De dónde salió el ruido?

—De allí, creo —contestó Saryon indeciso, indicando el borde de la cima de la montaña⁠—. Resulta… difícil de discernir. Y no vi nada. —⁠Se interrumpió para pasarse la lengua por los labios resecos⁠—. Joram, quienquiera que atacara a Simkin estaba intentando matarte a ti.

—Sí. Y me parece que los dos sabemos quién es.

—¿El Hechicero?

—Desde luego. Probablemente esté escondido entre las rocas o en el borde del precipicio. Aunque, ¿por qué utilizaría un revólver? No es su estilo. —⁠Las cejas de Joram se fruncieron pensativas⁠—. ¿Por qué? —⁠murmuró⁠—. A menos que no sea él.

—¿Qué otro?

—Alguien que me teme no solo a mí como Emperador sino también a la Profecía. Alguien lo bastante astuto para hacer que pareciera obra del enemigo.

—¡Vanya! —Saryon palideció.

Joram miró veloz a su alrededor, con la capucha bien echada sobre el rostro.

—No os mováis —advirtió, sujetando con fuerza la muñeca del catalista⁠—. Tenemos que reflexionar sobre esto ahora mismo, mientras el oculto desconocido sigue desconcertado, preguntándose quién soy yo.

—Quizás el asesino se haya ido —sugirió Saryon⁠—. Si piensa que ha conseguido su propósito.

—Lo dudo. De todas formas sus intenciones se han frustrado.

Joram y el catalista miraron a la Espada Arcana, que yacía cerca de la base del altar de piedra.

—Comprenderá su error y lo intentará de nuevo —⁠afirmó Saryon con indiferencia.

Su miedo había desaparecido. Su lugar lo ocupaba una despreocupada vacuidad. Al igual que en la batalla con el Señor de la Guerra, se sentía ajeno, como un observador que se contemplara a sí mismo actuando en aquella trágica farsa.

—No lo probará durante un rato. Me vio caer, luego observó llegar a otra persona con la espada. Los sucesos son inesperados. Su plan ha fracasado. ¡Debe volver a pensar! —⁠Joram tiró a Saryon al suelo, acurrucándose sobre el cuerpo de Simkin⁠—. ¡Manteneos agachado!

—¿Por qué no nos mata? ¿Por qué no utiliza esa… arma contra nosotros?

—Lo hará, tarde o temprano. Pero no tiene muy buena puntería. Después de todo, ha necesitado cuatro disparos para matar a un solo hombre. Se quedará pronto sin balas y, entonces, tendrá que recargar su arma, si es que ha traído más munición apropiada. Con toda probabilidad es un Duuk-tsarith. Esto nos da una posibilidad.

—Entonces es el Verdugo —adivinó Saryon—. Es la única persona en la que Vanya confiaría. ¡Pero no comprendo cómo puedes estar tan seguro de que es un Señor de la Guerra!

—¡Porque el Hechicero me quiere vivo! —siseó Joram, apretando la muñeca del catalista con tanta fuerza que le hizo daño⁠—. Simkin se escondió en el cuartel general del Hechicero. Les oyó decir que me iban a llevar a su mundo feliz, ¡a mí, no a Simkin! ¡Tenía que estar muy seguro de que planeaban capturarme vivo, o no hubiera ideado esta estúpida trama! Esta mañana me vino a ver y me engatusó para que entrara en un Corredor. Me condujo a un lugar abandonado de la mano de Dios, me ató las manos con ese maldito pañuelo naranja suyo, ¡y luego tomó mi aspecto!

—Planeaba regresar al mundo del Hechicero haciéndose pasar por ti. Pero ¿por qué no cogió Simkin la Espada Arcana?

—¡No podía! Altera su magia. El Hechicero me necesita vivo para enseñarle a manejar la espada y mostrarle dónde puede encontrar más piedra-oscura. Vanya es quien desea mi muerte. Es él quien ha enviado al asesino.

Con movimientos lentos y cautos, Joram recogió la Espada Arcana.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Saryon asustado.

—Si es un Señor de la Guerra, se oculta tras un hechizo de invisibilidad. Tengo que dejarlo sin magia, obligarlo a salir adonde lo podamos ver. Si no lo hago, puede acercársenos desde cualquier dirección tanto como quiera. Entonces no importará lo bien que sepa disparar.

—Pero ¿y si estás equivocado? —Saryon sujetó a Joram⁠—. ¿Y si no se trata de un Señor de la Guerra, sino del Hechicero que intenta matarte…?

—Per istam Sanctam, Padre —respondió Joram, inexorable. Poniéndose en pie, alzó la Espada Arcana.

Sedienta de Vida, el arma empezó al momento a absorber magia. El mismo Saryon se sintió flaquear aunque muy ligeramente; como catalista poseía muy poca magia con la que alimentar a la hambrienta espada. Sin embargo, su Vida fue suficiente para provocar que diminutos destellos de luz azulada danzaran por la tosca y fea hoja.

El poder de la espada aumentó a medida que absorbía más y más magia. La hoja empezó a brillar con más fuerza, hasta desprender un fuerte resplandor blanco-azulado. De repente, un rayo luminoso pasó junto a Saryon describiendo un arco; provenía de algún lugar a su espalda. Al dar contra la espada, el fulgor chisporroteó, una bola de fuego azul surgió de la empuñadura para ir a parar a la punta de la hoja. Saryon se volvió, asombrado, ¡y advirtió que la luz surgía del altar de piedra! La misma piedra empezaba a refulgir con un azul luminiscente; los símbolos de los Nueve Misterios resplandecían blancos sobre él. Un nuevo arco luminoso brotó de esta, seguido de otro más.

Saryon quiso saber si Joram se había dado cuenta pero este se hallaba de espaldas al altar. Mientras sujetaba la espada delante de él, Joram se volvía a uno y otro lado, mirando con atención a la nada que lo rodeaba, en busca de su enemigo.

Y entonces el aire dejó de estar vacío. Relució y se oscureció, y un hombre apareció, envuelto en una larga túnica gris. Andaba por el sendero en dirección a ellos, pretendidamente oculto por su hechizo de invisibilidad, y no estaba a más de tres metros. Cuando vio que los ojos de Joram estaban fijos en él, comprendió que lo habían descubierto, y entonces el Verdugo levantó la mano.

—¡Padre, cuidado! —gritó Joram.

Saryon no tuvo tiempo de moverse ni de parpadear. Se oyó una detonación. Joram dejó caer la Espada Arcana y se tambaleó hacia atrás con un gemido de dolor. Una mancha roja oscureció la blanca manga de su brazo derecho.

El brujo se precipitó hacia la espada, pero Joram fue más rápido. La tomó y saltó hacia el Verdugo, pero este, con la sangre fría y la rapidez de pensamiento propia de aquella clase tan disciplinada, recurrió a su magia. Con la Vida que aún le quedaba, se elevó por los aires, volando con la velocidad del viento hasta el revoltijo de rocas que había cerca del borde de la montaña y desapareciendo entre ellas.

Joram tomó a Saryon del brazo y lo condujo a toda prisa al lado opuesto del altar de piedra, obligándolo a tumbarse cuan largo era sobre el desigual suelo.

—¡Permaneced echado! —ordenó.

—¡Estás herido!

—Ese hombre es mejor tirador de lo que pensaba —⁠aseguró Joram sombrío. Soltó la espada y apretó la mano alrededor de la herida. La sangre, de un rojo oscuro, apareció por entre sus dedos⁠—. ¡Ese mal nacido debe de haber estado practicando toda la noche! ¡La bala está dentro del brazo! —⁠Lanzó un quejido acompañado de un juramento en voz baja⁠—. No puedo mover la mano.

—Déjame echar un vistazo. —Saryon hizo intención de sentarse.

—¡Maldita sea, Padre! ¡Mantened la cabeza baja! —⁠ordenó Joram, furioso⁠—. ¡Quedaos quieto! —⁠Miró hacia atrás desde una esquina de la roca, en la dirección en que había desaparecido su contrincante⁠—. De momento estamos a salvo, pero no podemos quedarnos aquí. Nos rodeará, utilizando esas rocas como protección, e intentará matarnos desde otro ángulo.

Joram señaló con la cabeza en dirección al Templo.

—Estaremos más seguros allí dentro.

—¡Y Gwen está allí! —exclamó Saryon de repente, recordando lleno de remordimiento que en medio de la confusión y el peligro se había olvidado de ella por completo.

—¡Gwen! —Joram miró furioso al catalista—. ¿Trajisteis a mi esposa aquí? ¿Dejasteis que Simkin os convenciera?

—¿Qué querías que hiciera, Joram? —preguntó Saryon⁠—. ¡Él eras tú! ¡Eras tú hace diez años! Amargado, arrogante, decidido a salirte con la tuya.

—Olvidasteis que he cambiado.

—Perdóname, Joram —titubeó Saryon—, pero te he visto retroceder. He contemplado cómo la oscuridad se iba apoderando de ti día a día.

Joram suspiró al tiempo que se apoyaba contra el altar de piedra, que seguía despidiendo un resplandor azulado. Su frente se perló de sudor, palideció y apretó con fuerza las mandíbulas. Aspirando tembloroso y con fuerza, miró a Saryon con aquella amarga media sonrisa en los labios.

—Tenéis razón, Padre. No ha sido culpa vuestra. Yo me lo he buscado. Después de todo, Simkin únicamente imitaba lo que conocía mejor. Pero estoy cambiando… para peor, quizás. —⁠Su rostro se ensombreció, el fuego de la forja se encendió en sus ojos⁠—. No obstante, debo convertirme en lo que era para salvar a este desdichado mundo.

Su voz se apagó, y se dejó caer junto a la piedra.

—¡Joram! —Saryon lo sacudió, temeroso de que se hubiera desvanecido. El catalista percibía ojos que los observaban, y esperaba, en cualquier momento, oír aquel terrible chasquido⁠—. ¡Joram! —⁠repitió apremiante⁠—. ¡No podemos seguir aquí! ¡Hemos de buscar refugio!

Aturdido, Joram levantó la cabeza y asintió, fatigado.

—Tendréis que llevar la espada, Padre.

«Si la dejamos aquí, a lo mejor el Verdugo la cogerá y se marchará», fue lo primero que pensó Saryon, aunque no lo expresó; tenía las palabras en la punta de la lengua, pero se las tragó. «No, la espada es responsabilidad mía. Yo le di Vida».

El catalista tomó el arma.

Joram se incorporó despacio, apoyándose en la piedra.

—Yo iré primero y atraeré sus disparos. No discutáis, Padre. Vos tendréis que cargar con la espada. —⁠Los ojos sombríos y llenos de dolor se volvieron para mirar atentamente al catalista⁠—. Si caigo, tenéis que prometerme que seguiréis adelante, sin deteneros. No, escuchadme, viejo amigo. Si algo me sucede a mí, el destino estará en vuestras manos. Debéis destruir la Espada Arcana.

—¿Destruirla? ¿Cómo? —preguntó Saryon sin querer.

—¿Cómo queréis que lo sepa? —le espetó Joram con impaciencia. El dolor le hizo contener la respiración. Cerró los ojos, sujetándose a la piedra⁠—. No lo sé —⁠dijo más tranquilo y con labios cenicientos⁠—. Arrojadla por la montaña, fundidla. —⁠Le dirigió de nuevo su sombría y torcida media sonrisa⁠—. De todos modos, es lo que pretendíais desde que la fabriqué. Si caigo, seguid adelante. ¿Lo juráis por Almin?

—Lo juro… por Almin —masculló Saryon. Fingió estar muy ocupado recogiéndose la túnica para poder correr con más facilidad, y de esta forma no tuvo que mirar a Joram mientras hacía su promesa.

—¡Bien! —suspiró Joram—. Y ahora —dijo, aspirando con fuerza⁠—, vamos a correr. Mantened el cuerpo agachado. ¿Preparado?

Joram miró interrogante a Saryon. El catalista asintió de mala gana, y Joram se precipitó tambaleante.

A pesar de haber aceptado dejar que Joram fuera delante, Saryon no se distanciaba mucho tras él. Tenía tan solo una noción muy vaga de lo que significaba atraer los disparos y le pareció más natural permanecer cerca de su amigo.

¿En cuanto a no detenerse a ayudar a Joram si caía?

Bueno, aquello había sido una promesa jurada por Almin y, por lo tanto, vacía en lo que se refería a Saryon, que mantenía los ojos fijos en la figura vestida de blanco que avanzaba dando traspiés sobre el irregular terreno.

La distancia desde el altar de piedra situado en el centro de la rueda hasta el Templo, que estaba en el extremo sur, al borde de esta, le había parecido insignificante al catalista hasta que supo que su vida dependía de cubrir aquellos metros lo más deprisa posible. De repente el Templo y sus paredes protectoras parecían haber dado un salto gigantesco hacia atrás.

Saryon corría tan deprisa como podía aunque, de todas formas, no era muy rápido. Nunca había recobrado del todo sus fuerzas después de su enfermedad. Cargado con la pesada espada y con los largos ropajes enredándosele en los tobillos, solo pudo dar unos pocos pasos antes de sentir cómo sus pulmones se quedaban sin resuello. El pavimento roto e irregular dificultaba su empeño. En más de una ocasión, sintió cómo una piedra rodaba bajo sus pies, lo que lo obligaba a aminorar el paso por miedo a perder el equilibrio y caer. Durante todo este tiempo, sus ojos permanecían clavados en su amigo.

Y entonces Joram cayó. Tropezó con una losa de mármol fragmentada, e, instintivamente, adelantó el brazo herido para no derrumbarse. El brazo se dobló bajo su peso y rodó por el suelo retorciéndose de dolor.

Saryon asió a Joram, sin hacer caso de sus gruñidos ordenándole que lo olvidara, y logró alzarlo con una fuerza que el catalista no podía creer que aún le quedara en su viejo y cansado cuerpo. Juntos siguieron corriendo hasta alcanzar los nueve escalones.

Un sonido agudo, como el zumbido de una avispa enojada, pasó tan cerca del oído de Saryon que casi hubiera jurado haber sentido sus alas. Una fracción de segundo más tarde, una porción de una de las columnas del Templo estalló, haciendo volar pedazos de piedra en todas direcciones. El catalista, en su aturdido y agotado estado, no comprendió lo que había pasado.

Tras conseguir subir penosamente los escalones, ambos se sumergieron agradecidos en los frescos y umbríos confines de los muros del Templo. Joram cayó al suelo como muerto. Rodó hasta quedar sobre su espalda, y se quedó así con los ojos cerrados y la respiración rápida y entrecortada. La manga derecha la tenía empapada de sangre. Saryon arrojó la pesada espada y se dejó caer junto a él, y, solo entonces, se le ocurrió al catalista que aquel zumbido había sido uno de aquellos proyectiles letales. A Saryon poco le importó. La sangre le martilleaba en los oídos; estaba tan mareado que apenas si podía ver.

Mientras intentaba recuperar el aliento, paseó la mirada por el interior del Templo.

—¿Gwen? —llamó el catalista con suavidad.

No hubo respuesta, pero el catalista no tardó en localizarla. Apenas visible entre aquellas sombras movedizas, permanecía, sentada con tranquilidad sobre un altar roto al fondo del Templo, y los contemplaba con inusitado interés, dado su estado.

Al ver que, aparentemente, no había sufrido daño y pensando que Joram se había desmayado, Saryon se inclinó sobre él para examinar la herida. Al tocarlo, Joram se encogió de dolor.

—¡Estoy bien! —Apartó de un empellón la mano de Saryon y se las arregló para sentarse.

—Creo que ha dejado de sangrar —comentó Saryon dubitativo.

—La ropa se ha enganchado a la herida. ¡No la toquéis! ¿Dónde está Gwen? ¿Está bien?

Saryon empezó a responder, pero otra voz, desconocida, contestó en su lugar.

—Tu encantadora esposa se encuentra perfectamente, Joram. Tan chiflada como siempre, pero a salvo. Y también tú estás a salvo, al menos de momento.

»Realmente, Joram —continuó la voz, hablando ahora el idioma de Thimhallan⁠—. Me siento impresionado. Una vez más has regresado de entre los muertos. ¿Has pensado alguna vez en dedicarte a actividades mesiánicas?

____ 10 ____

Y en su mano lleva…

Un hombre alto, vestido de rojo, surgió de las sombras del Templo. Saryon percibió que era apuesto, con su pelo gris y su sonrisa atractiva. La sonrisa, sin embargo, resultaba falsa, el trabajo de un ilusionista hábil. Tensos y tirantes, los músculos labiales y faciales estaban apretados con fuerza para mantenerlos en el lugar adecuado y aunque el tono de voz del hombre sonaba desenvuelto, una corriente oculta de admiración y miedo alteraba su lisa superficie.

—Realmente creí que te habían matado, amigo mío —⁠afirmó, deteniéndose junto a Joram y observándolo con atención⁠—. Ya puedo ver los anuncios de los teatros: ¡De regreso de entre los Muertos por Petición Popular!

Joram ni siquiera miró al hombre, y mucho menos se molestó en replicar. Este sonrió:

—Vamos, vamos, viejo amigo. Has sobrevivido a cuatro heridas de bala, cualquiera de las cuales hubiera resultado fatal. Agradecería me informaras de cómo realizaste ese truco. ¿Fue con un chaleco antibalas? O quizá…

Dirigió la mirada hacia Saryon mientras hablaba, y el catalista se percató de que se lo estudiaba con atención, se lo identificaba y se lo guardaba para un futuro uso, todo ello en una veloz ojeada de aquellos perspicaces ojos.

—Quizá fuisteis vos quien devolvisteis a nuestro amigo a la vida, Padre Saryon. Sí, os conozco. Joram me ha explicado vuestra historia e imagino que, a su vez, os habrá hablado mucho de mí. Soy Menju el Hechicero, un nombre un poco dramático, lo admito, pero queda muy bien en la marquesina de un teatro. ¡Y si fuisteis vos quien resucitasteis a Joram, Padre, os facilitaré una tienda y todas las sillas plegables que vuestro corazón evangelista desee!

—Si lo que queréis insinuar es que yo curé a Joram, os advierto que soy catalista, no un druida. —⁠Saryon vio cómo el abismo de su sueño se abría oscuro y mortífero ante él. Debía moverse con cuidado, cauteloso⁠—. Si lo que le dijisteis a Joram es verdad, vivisteis en este mundo el tiempo suficiente para saber que los catalistas poseen muy poco poder curativo y que ni los druidas pueden sacar a las personas de entre…

—No le hagáis caso, Padre —interrumpió. Joram fríamente⁠—. Sabe perfectamente que vos no me curasteis.

Menju le dedicó un gracioso gesto de súplica.

—Apiádate de mí. Satisface mi curiosidad. Te juro que me apenó de veras verte morir. Fue todo un sobresalto.

—Apuesto a que sí —repuso secamente Joram⁠—. Ayudadme a ponerme en pie —⁠rogó al catalista e, ignorando las objeciones de Saryon, se levantó con esfuerzo, se apoyó en una columna rota y contempló fatigado a Menju⁠—. No fui yo quien murió ahí fuera. Me viste llegar a través del Corredor.

—Quizá —comentó Menju sin darle importancia, los ojos fijos en Joram⁠—. Un parecido extraordinario. ¿Quién…?

—Simkin. —La respiración de Joram era demasiado rápida, demasiado entrecortada. Saryon se acercó más.

Menju meneó la cabeza.

—¡Ah! Empiezo a comprender. La tetera. Te subestimé, amigo mío. Una estratagema muy hábil, enviar a ese tipo aquí, haciéndose pasar por ti. ¿Adivinaste que era una trampa? ¿O te lo dijo él? Siempre sospeché que era un bastardo indigno de confianza, al igual que ese sacerdote gordinflón, Vanya, que ha mandado a su asesino para intentar arrebatarme el premio. Pero el Patriarca pagará su traición. —⁠El mago se encogió de hombros⁠—. Todos pagarán.

Joram se tambaleó y estuvo a punto de caer, pero consiguió recuperar el equilibrio, rechazando la oferta de ayuda de Saryon con un enojado movimiento de cabeza.

—Necesitas atención médica, Joram —aconsejó Menju, examinándolo con indiferencia⁠—. Afortunadamente, no está lejos, gracias a los Corredores. Una palabra del querido Padre nos llevará de regreso a mi cuartel general. Catalista, abrid un Corredor.

—No puedo… —empezó Saryon cuando lo interrumpió una exclamación de alegría.

—¡Entrad! ¡No temáis! —Gwendolyn se alzó de un salto del derruido altar donde había estado sentada y corrió hacia el pórtico; sus brillantes ojos relucían con aquella luz sobrenatural incluso en los oscuros confines del Templo.

—¡Entrad! ¡Entrad! —repitió, como una anfitriona que da la bienvenida a sus invitados⁠—. ¿Sentís dolor, todavía? Desaparecerá con el tiempo. Es solo un dolor ilusorio que sigue en la memoria de esa parte de vosotros que aún se aferra a la vida. Soltadla. Será más fácil. Para vosotros, la batalla ha terminado.

—¿Batalla? ¿De qué batalla está hablando? —⁠exigió Joram, volviéndose hacia el Hechicero.

—¿Gettysburg? —Se encogió de hombros—. ¿Waterloo? A lo mejor hoy se imagina que es Napoleón.

—¡No digas tonterías! —replicó Joram. Los ojos le resplandecían febriles, el sudor le bañaba el rostro⁠—. Tú conoces su poder. Está hablando con los muertos que han… ¡Dios mío! —⁠murmuró al darse cuenta de repente⁠—. ¡Habéis atacado Merilon!

—No seas demasiado severo con el mayor Boris, Joram. No deja de ser un soldado, y no esperarías que permaneciera encerrado como un novillo en el matadero.

—No servirá de nada. No podéis atravesar el escudo mágico de la ciudad.

—¡Ah! Te equivocas, amigo. El estúpido mayor tuvo por fin una idea muy ingeniosa. Ha convertido los transportes volantes de tropas en naves de asalto; planea utilizar sus cañones láser para destruir la cúpula mágica. Puede que no traspase la magia, pero dejará sin Vida a los que la alimentan. El escudo se desintegrará pronto. El Palacio de Cristal caerá del cielo, y arrastrará con él a esas enormes piezas de mármol, ¿cómo las llaman? ¿Las Tres Hermanas? ¡Pobres damas! También ellas se estrellarán contra el suelo.

—¡Morirán miles de personas! —exclamó Saryon, horrorizado.

Miró al exterior, en dirección a la llanura y vio una brillante llamarada de luz, el destello que el sol arrancaba a los cuerpos de metal de las criaturas que se arrastraban, como hormigas, alrededor del perímetro de la ciudad. Eso era todo lo que podía atisbar con los ojos; mentalmente, veía muchas más cosas.

Al príncipe Garald —si es que aún estaba vivo⁠— luchando valerosamente pero desconcertado y acobardado por este ataque inesperado. A lord y lady Samuels, a sus hijitos, y a otras innumerables familias de nobles, cuyos hogares estaban construidos sobre aquellas losas flotantes de mármol, que sufrían una muerte horrible, aplastados por los escombros derrumbados. Y también el Palacio de Cristal, estrellándose contra el pavimento y explotando en millones de pedazos de cristal cortantes como afilados cuchillos.

—Dejad vuestra vida —repitió Gwendolyn con tristeza.

—¡Si pudiera llegar allí! —exclamó Joram en voz baja⁠—. Podría ayudar… pero ¿qué estoy diciendo? —⁠Lanzó una amarga carcajada⁠—. ¡Yo les he traído esto! —⁠Se dejó caer de espaldas contra la columna, y se cubrió los ojos con su mano manchada de sangre.

—La hora de la Profecía ha llegado, Joram —⁠repuso el Hechicero⁠—. Abandónalos a su destino. ¿Cómo profetizaba esa encantadora cita?: «Y en su mano lleva la destrucción del mundo».

—O su salvación —repuso Gwendolyn.

Embargado por la desesperación, Joram no parecía haberla oído. Sin embargo, Saryon sí la escuchó; se volvió y la miró con atención. También ella contemplaba la ciudad sitiada, con los ojos bien abiertos y errantes y una sonrisa triste y dulce en los labios. Acercándose muy despacio y en silencio, para no asustarla, el catalista le colocó una mano sobre el hombro.

—¿Qué has dicho, querida?

—¡Está delirando! —saltó el Hechicero con impaciencia⁠—. Ya es suficiente. Por si lo habéis olvidado, hay un asesino ahí afuera. Catalista, ¡abrid un Corredor!

Una Mano fue tendida en un intento por ayudar a Saryon a apartarse del borde del precipicio, tan solo debía extender la suya y sujetarse a ella.

—Continúa, querida —la apremió, la voz le temblaba pero intentaba contener la excitación para no asustar a la mujer.

Gwendolyn miró a su alrededor con expresión soñadora.

—Hay alguien aquí: un viejo, un hombre anciano, un Patriarca. ¿Dónde estáis? ¡Ah, sí! Allí, al fondo —⁠señaló a un punto vago⁠—. Ha esperado durante siglos a que alguien lo escuchara. Fue una equivocación, asegura, el huir de nuestro hogar como niños mimados y enojados. Luego vinieron las Guerras de Hierro y todo empezó a desmoronarse, y él oró para encontrar la forma de cambiar al mundo. Almin contestó a sus plegarias, esperando que la humanidad se apartaría de aquel sendero tan peligroso. Pero el Patriarca estaba demasiado débil. Vio el futuro. Vio la terrible amenaza. Vio la redención que se les prometía. Aturdido por aquella visión falleció, y las palabras de Almin, que eran una advertencia, quedaron sin pronunciar. Y la humanidad, en su miedo, convirtió aquella advertencia en una Profecía.

—Miedo. Una advertencia —murmuró Saryon. La luz empezó a iluminar su espíritu⁠—. Joram, ¿no lo comprendes?

Joram tenía la cabeza inclinada y ni siquiera la levantó; la mata de enredados cabellos le ocultaba el rostro.

—Olvidadlo, Padre —murmuró con voz ronca—. ¡No tiene sentido seguir luchando!

—¡Sí, sí lo tiene! —Extático, Saryon alzó las manos al cielo⁠—. ¡Mi Dios! ¡Mi Creador! ¿Podéis perdonarme? Joram, existe una forma…

Estalló una detonación, se escuchó un zumbido y fragmentos de piedra estallaron a su alrededor.

Joram derribó a Saryon sobre el suelo. Menju se aplastó contra una columna.

—¡Gwen! —gritó Joram, mientras intentaba alcanzar a su esposa.

Desconcertada por el ruido, esta permanecía al descubierto, mirando a su alrededor confusa. No obstante, antes de que Joram pudiera llegar junto a ella, unas manos invisibles la arrastraron hacia atrás, poniéndola a salvo, y se la llevaron de allí, a la parte posterior del Templo.

—¡No te preocupes, Joram! ¡Los muertos la protegerán! —⁠gritó Saryon.

Una nueva explosión rebotó por el Templo, estrellándose contra una pared a su espalda.

—¡Hemos de salir de aquí! —Menju se metió la mano en el bolsillo de su túnica y sacó su láser, lo ajustó, y disparó un chorro de luz contra un movimiento apenas perceptible que había distinguido cerca del altar de piedra. Una humareda y esquirlas de roca brotaron de la piedra, dejando tras ellos una marca chamuscada.

Joram aprovechó aquel fuego de cobertura para recoger la Espada Arcana y luego se refugió tras una columna, junto al Hechicero.

—¡Aquí, Padre! ¡Venid a rastras!

Deslizándose sobre el estómago por el helado suelo de piedra, Saryon llegó hasta las columnas. Joram, apoyado en una de ellas, atisbó al exterior, al Jardín. No se veía al enemigo por ninguna parte. Menju volvió a disparar y erró de nuevo.

—¡Abrid un Corredor, Padre! —aulló.

—¡No puedo! —jadeó Saryon.

Una nueva detonación hendió el aire. Menju se echó hacia atrás, apretándose contra su columna. Saryon se encogió y buscó refugio en el suelo. Por su parte, Joram parecía demasiado débil para moverse, quizás incluso para preocuparse; sujetaba la Espada Arcana sin fuerzas, y su herida sangraba de nuevo; la mancha de la manga se extendía progresivamente.

Inquieto, el catalista apartó la vista de Joram para dirigirla hacia Gwen. Apenas podía distinguirla. De una forma u otra, los muertos habían conseguido convencerla de que se refugiara detrás del altar en ruinas. Un polvoriento rayo de luz que entraba por una grieta del techo brillaba sobre sus dorados cabellos e iluminaba sus brillantes ojos azules.

Menju siguió su mirada.

—¡Sacadnos de aquí, catalista, o por los dioses, utilizaré esto contra ella! —⁠Apuntó el arma hacia Gwendolyn⁠—. A menos que seas más rápido que la velocidad de la luz, no intentes nada, Joram.

—¡Joram, detente! —Saryon puso su mano sobre el brazo de su amigo y se volvió hacia el mago⁠—. ¡No puedo abrir un Corredor aquí dentro porque no hay ninguno disponible!

—¡Estáis mintiendo! —El Hechicero continuó apuntando a Gwen con el láser.

—¡Por Almin, ojalá fuera así! —exclamó Saryon con ardor⁠—. ¡No existe ningún Corredor dentro del Templo de los Nigromantes! Esto era terreno santificado, un lugar sagrado; solo se permitía a los Nigromantes entrar en el recinto. Jamás permitieron que se abriera un Corredor aquí. Tan solo hay uno allí fuera —⁠Saryon indicó con la cabeza⁠—, cerca del altar de piedra.

—¡Y el Verdugo lo sabe! —aseguró Joram sombrío. El sudor le cubría el rostro, la húmeda cabellera se le rizaba alrededor de su pálido rostro⁠—. Por eso ha emplazado allí su posición.

Menju miró a Saryon y estudió el rostro del catalista con atención; luego, con un juramento, bajó el arma.

—¡Así que estamos atrapados aquí dentro!

Una nueva detonación fue a estrellarse contra la columna de piedra cerca del Hechicero, y una esquirla le produjo un rasguño en el rostro. Con una maldición, se limpió la sangre de la mejilla con el dorso de la mano y empezó a disparar de nuevo. Luego se detuvo y miró pensativo a la llanura que se veía más allá.

—Estamos atrapados —repitió—, pero no por mucho tiempo.

Sacó un segundo artefacto de metal, y apretó el pulgar contra él. Se encendió una luz y unos chirridos, que a Saryon le recordaron a un animal de largas garras que luchara por escaparse, empezaron a surgir de él.

El Hechicero se llevó el aparato a la altura de la boca y le habló:

—¡Mayor Boris! ¡Mayor Boris!

Se oyó una voz respondiendo, pero acompañada de tantos chirridos que resultaba difícil comprender las palabras. El Hechicero, con gesto hosco, sacudió el aparato ligeramente.

—¡Mayor Boris! —volvió a llamar, enojado.

Saryon contempló aquel artefacto, horrorizado.

—¡Almin bendito! —cuchicheó a Joram—. ¿Tiene al mayor Boris encerrado ahí dentro?

—No —respondió Joram, fatigado, casi con una sonrisa. Seguía de pie, pero solo, al parecer, por un esfuerzo ingente de voluntad⁠—. El mayor está en Merilon. Lleva un aparato como este y, a través de él, dos hombres pueden comunicarse entre ellos. ¡No, silencio! ¡Dejadme escuchar! —⁠Le hizo una señal a Saryon para que permaneciera en silencio.

El catalista no comprendía las palabras de Menju, que hablaba en su propia lengua. Observó a Joram en busca de una pista de lo que sucedía.

Al ver que los labios de su amigo se apretaban para formar una línea recta y severa, Saryon le preguntó en voz baja:

—¿Qué ocurre?

—Ha pedido un ataque aéreo. Van a desviar una de las naves de asalto del ataque a Merilon y la enviarán aquí.

—Sí, una salida muy simple, en realidad —señaló el Hechicero, complacido mientras cerraba el aparato y lo guardaba de nuevo entre sus ropas⁠—. Los láseres de la nave barrerán todo el Jardín, e incinerarán por completo a nuestro enemigo. Luego la nave aterrizará y nos transportará lejos de aquí. Habrá un sanitario a bordo, Joram; te dará un estimulante que te ayude a soportar la debilidad y puedas ayudar a ganar la batalla de Merilon con la Espada Arcana. Recordando siempre, claro, que tendré a tu encantadora esposa al alcance de la mano, sin mencionar al catalista, los cuales lo pagarán si intentas, ¿cómo diríamos?, echarme del escenario.

Echó hacia atrás una de las mangas de la túnica y consultó un artilugio que llevaba en la muñeca.

—Llegará en cuestión de minutos.

Si Saryon no comprendió aquellas palabras que le eran desconocidas, sí comprendió su significado. Miró a Joram. Su rostro carecía de expresión y sus ojos se mantenían cerrados. ¿Se sentiría tan desesperanzado, tan derrotado, tan herido como para rendirse? ¿Realmente, como había dicho, no valía la pena seguir luchando?

El catalista intentó rezar a Almin, convocar aquella Presencia; con desesperación trató de agarrar la Mano que se tendía hacia él. Pero fue el miedo quien en su lugar se apoderó de él; se agarró a su garganta con dedos de piedra y ahogó la fe de Saryon. La Mano vaciló, luego desapareció y el catalista comprendió, con amargura, que todo había sido una ilusión.

____ 11 ____

La destrucción del mundo

Un profundo zumbido se dejó oír cada vez con más fuerza. Saryon, sobresaltado, vio aparecer una expresión satisfecha en el rostro de Menju. La mirada del mago estaba fija en el cielo, con aire expectante, y Saryon se arriesgó a asomar la cabeza desde detrás de la columna. Mientras lo hacía, advirtió que no les habían arrojado más proyectiles desde hacía algunos minutos. A lo mejor el Verdugo había desistido.

—¡Una idea propia de un estúpido! —murmuró Saryon para sí con amargura.

Escudriñó el cielo azul claro sin ver nada, a pesar de que el sonido se percibía cada vez más nítido. El Verdugo nunca se daría por vencido, nunca admitiría que había fracasado en la tarea asignada. Su Orden consideraba la muerte como la única excusa válida para el fracaso, y el Verdugo no resultaría un hombre fácil de matar. Aunque Joram le había arrebatado parte de su Vida mágica, seguía siendo una amenaza, un peligro. Al fin y al cabo, era el más poderoso de los Señores de la Guerra de Thimhallan.

«¿Se da cuenta este Hechicero venido de otro mundo de contra quién lucha?», se preguntó Saryon, mientras contemplaba a Menju especulativo. Al observar su comportamiento tranquilo y su sonrisa de autocomplacencia, Saryon se contestó negativamente. Después de todo, Joram le había dicho que Menju era un joven, solo tenía veinte años, cuando lo arrojaron de aquel mundo. Probablemente sabía poco sobre los Duuk-tsarith y sobre los enormes poderes de su Orden: su agudo sentido auditivo, que les permitía detectar la proximidad de una mariposa por el revoloteo de sus alas y su fina vista, con la que podían atravesar el cráneo de un hombre y leer sus pensamientos.

Menju estaba satisfecho con sus recién recuperadas habilidades mágicas, pero había olvidado su auténtico poder. Las consideraba un juguete, una diversión, nada más. Cuando había una crisis, prefería confiar en la Tecnología.

—Ahí está la nave de asalto —anunció animado⁠—. Pronto acabará esta situación. —⁠Dirigió una rápida mirada a Joram⁠—. ¿Podrá andar nuestro amigo, Padre? Tendréis que ayudarlo, yo tengo que dirigir el fuego de la nave.

Volvió a hablar al aparato. Esta vez los chirridos eran mucho menores; las voces que respondían desde el dispositivo que sostenía en la mano sonaban más claras y Saryon consideró, por la atención con que Menju miraba al cielo mientras hablaba, que se comunicaba con el monstruo al que había convocado.

El catalista siguió la mirada del mago pero continuó sin ver nada; empezaba a preguntarse si sería una criatura invisible cuando percibió un destello. Se quedó sin aliento, ya que no había imaginado la tremenda velocidad a que viajaba aquella máquina. Al principio parecía una diminuta estrella de gran brillo que se había confundido y había salido en pleno día en lugar de durante la noche y, al momento siguiente, su tamaño superaba al del sol; al cabo de otro instante, era mayor que diez soles. Ahora la podía observar con claridad, y la contempló atónito.

Saryon no había estado presente durante la batalla del Campo de la Gloria. Había oído únicamente descripciones de las enormes criaturas de hierro y de los extraños humanos de piel plateada y cabezas metálicas. Era la primera vez que se enfrentaba a una de las creaciones de las Artes Arcanas y su alma se estremeció de miedo.

El monstruo era plateado, su cuerpo brillaba bajo el sol. Tenía alas, pero eran rígidas, sin movimiento, y Saryon no podía comprender cómo conseguía volar tan deprisa. El monstruo no tenía ni cuello ni cabeza, tan solo unos ojos parpadeantes y multicolores crecían en la parte superior de su cuerpo: El único sonido que emitía era aquel zumbido, que ahora era tan fuerte que prácticamente ahogaba las palabras de Menju.

Saryon sintió la mano de Joram, cálida y tranquilizadora, sobre el brazo.

—Tranquilo, Padre —le dijo con suavidad y, luego, lo atrajo hacia él y añadió en un susurro⁠—: Haced como si estuvierais cuidando mi herida.

Tras una veloz mirada al mago, que estaba absorto impartiendo órdenes al monstruo, Saryon se inclinó más sobre Joram.

—No podemos dejar que nos lleve a bordo de esa nave. Cuando nos haga salir, estad atento a mi señal. —⁠Joram se detuvo, después siguió con suavidad⁠—: Cuando llegue el momento, poned a salvo a Gwen.

Saryon se quedó en silencio por unos instantes, incapaz de replicar. Cuando lo consiguió, su voz sonaba ronca.

—¡Hijo mío, incluso con la Espada Arcana no puedes derrotarlos a todos! ¿Sabes lo que estás diciendo? —⁠Mantenía la cabeza inclinada, fingiendo ocuparse de la herida. Joram le tocó el rostro con la mano para que lo levantara y, al hacerlo, vio la respuesta en sus límpidos ojos castaños.

—Será mejor así, Padre —aseguró con sencillez.

—¿Qué pasará con tu esposa? —preguntó el catalista, cuando el ardiente dolor que sentía en el pecho le permitió hablar.

Joram miró al fondo del Templo, donde Gwen permanecía sentada entre las sombras, con aquel único rayo de brillante luz reluciendo en sus cabellos.

—Se enamoró de un hombre Muerto que no le trajo más que dolor. —⁠La sombría e irónica sonrisa apareció en sus labios⁠—. Me parece que le seré de más utilidad muerto que vivo. Y, al menos —⁠lanzó un suspiro entre entristecido y melancólico⁠—, es posible que entonces quiera hablar conmigo. —⁠Su mano se cerró en torno al brazo de Saryon⁠—. La dejo a vuestro cuidado, Padre.

«¡Hijo mío, yo no sobreviviré a esto!», eran las palabras que a Saryon le rezumaban en el corazón y estuvieron a punto de brotar de él. Pero las reprimió, tragándoselas junto con las lágrimas. No, era mejor que Joram encontrara paz en sus últimos momentos.

«Lo sostendré entre mis brazos, como hice cuando era un bebé. Y cuando sus ojos se cierren y descanse, cuando la lucha en que ha consistido su vida haya terminado, entonces me alzaré y, en ese torpe estilo mío, atacaré a esta Presencia fría e indiferente hasta que, también yo, caiga».

Un destello cegador seguido de una explosión sacó a Saryon con brusquedad de sus tristes pensamientos. Un rayo de luz procedente del monstruo se estrelló contra el suelo cerca del altar de piedra, abriendo un enorme boquete en el suelo no muy lejos de donde yacía el cuerpo de Simkin. Varias columnas de humo se elevaron por el aire. La criatura de metal que flotaba sobre sus cabezas, empezaba a descender lentamente hacia el suelo.

Menju gritó al aparato.

—¿Qué dice? —inquirió Saryon en un susurro.

—Pregunta si han destruido al Señor de la Guerra. —⁠Joram se calló y siguió escuchando, luego miró al catalista con una inexorable sonrisa⁠—. Dicen que sí. Al menos sus pantallas no registran vida.

—¡No registran vida! ¡Idiotas! —masculló Saryon, pero, al ver que Joram le dirigía una mirada de advertencia, se apresuró a callar. Menju se acercó más a ellos mientras observaba el Jardín con recelo.

—Al parecer, nuestro amigo el pistolero ya no nos molestará —⁠indicó el mago⁠—. Preparémonos para salir. —⁠Hizo un gesto en dirección a la parte posterior del Templo⁠—. A menos que desees que tu esposa se quede aquí y se convierta en miembro permanente de su propio club, será mejor que la apartes de esos guardaespaldas fantasmales.

—Yo la traeré —se ofreció Saryon.

El catalista avanzó despacio, como una fácil presa para la desesperación que se aferraba a sus pasos y tiraba de su túnica, amenazando con hacerlo caer.

Gwendolyn estaba sentada en el suelo polvoriento, detrás del altar en ruinas, su cabeza reposaba sobre una gran urna de piedra. No levantó la mirada cuando Saryon se acercó, continuó dirigiéndola al frente, sin ver. El catalista la observó compadecido. Los dorados cabellos estaban llenos de barro, el vestido roto y sucio. No parecía importarle dónde estaba ni lo que estaba sucediendo, no parecía preocuparle ni Joram ni ella misma.

—¡Daos prisa, Padre! —ordenó Menju, perentorio⁠—, o la dejaremos aquí. Vos seréis un rehén tan bueno como ella.

Quizás esa idea fuera más caritativa, pensó Saryon mientras le tendía la mano. Gwen lo miró. Tan dócil como siempre, se mostró totalmente dispuesta a ir con él y empezó a levantarse de su escondite. Sin embargo, manos invisibles la sujetaron, reteniéndola.

A través de aquel único rayo de luz que se filtraba entre el polvo, Saryon casi pudo ver los ojos invisibles que lo contemplaban suspicaces, las bocas silenciosas que le gritaban que abandonara aquel suelo sagrado que estaba violando. Tan vivida fue esta impresión que estuvo a punto de taparse los oídos con las manos, para cerrar el paso a aquellas voces que no podía oír, y de cerrar los ojos a aquella visión de cólera y angustia que no podía ver. «¡Esto es una locura!», pensó, lleno de pánico.

—¡Padre! —gritó Menju a modo de advertencia.

Saryon tomó a Gwendolyn de la mano con fuerza.

—Os agradezco lo que habéis hecho —se disculpó, hablando al aire⁠—. Pero ella todavía pertenece al mundo de los vivos, no al nuestro. Debéis dejarla ir.

Por un instante pareció que no lo había conseguido. Los dedos helados de Gwen se cerraron sobre los suyos, pero cuando intentó atraerla hacia él, encontró tal resistencia que parecía como si intentara arrancar el Templo de la ladera de la montaña.

—¡Por favor! —suplicó apremiante, tirando de la joven mientras los muertos la aferraban. Era una situación absurda y sintió un salvaje impulso de echarse a reír histéricamente, pero se controló con un esfuerzo, consciente de que aquella risa solo serviría para que acabase desmoronándose y se echara a llorar como una criatura. Los gritos de las voces silenciosas que lo rodeaban martilleaban en sus oídos, a pesar de que no percibía una sola palabra.

De pronto, aquel tumulto inaudible cesó, como si alguien hubiera dado una orden.

Gwen quedó libre, tan inesperadamente que dio un traspié hacia adelante y cayó en brazos del catalista, al que estuvo a punto de derribar. Este la sujetó, la ayudó a mantener el equilibrio y le apartó los rubios cabellos que cubrían su rostro. No parecía que nada de lo ocurrido la hubiera alterado en lo más mínimo, y continuaba mirando a su alrededor con despreocupado interés, como si todo aquello le sucediera a otra persona.

—¿No venís? —preguntó, torciendo la cabeza para hablar a las sombras, mientras Saryon la arrastraba hacia adelante.

El catalista recibió la tétrica impresión de que legiones de fantasmas se amontonaban a su alrededor, sus silenciosas pisadas resonando con fuerza en la quietud del Templo.

Menju los esperaba impaciente, al borde de las escaleras del templo, apuntándolos con el arma. De pie junto a él, apoyado contra una columna, Joram observaba callado. A primera vista, parecía demasiado débil para mantenerse en pie, y mucho menos luchar. Solo Saryon vio el fuego que ardía en las profundidades de su mirada sombría, el inquebrantable propósito que empezaba a tomar forma, forjándose en una hoja de hierro.

—Iremos todos juntos —ordenó Menju, e indicó a Saryon y a Gwen con un movimiento del arma que salieran. En la otra mano sostenía el aparato que le servía para comunicarse con la nave⁠—. Joram, tengo a tu esposa y al catalista entre los dos. Ensaya alguna estratagema y uno de los dos morirá al instante.

—¿Qué pasa con el Verdugo? —inquirió el catalista, vacilando en la parte superior de las escaleras, con el desesperado deseo de conseguir que el tiempo se detuviera.

—¿Ese montón de cenizas? —Con una sonrisa, Menju señaló el agujero abierto en el suelo cerca del altar de piedra, y la apenas perceptible humareda que se elevaba de él⁠—. No creo que tengáis nada que temer de él, Padre. ¡Ahora, muévanse! —⁠Hizo otro ademán con el arma.

No había elección ni esperanza. Saryon inclinó la cabeza, atrajo a Gwendolyn hacia él y salió al exterior. Después de la penumbra del Templo, la luz del sol resultaba cegadora. Gwen se llevó la mano a los ojos, incapaz de ver, y tropezó al iniciar el descenso de los nueve escalones; Saryon la sujetó y la ayudó a bajarlos, observando mientras lo hacía a Joram, que iba delante de ellos.

Este se movía con lentitud, sin fuerzas, su respiración resultaba trabajosa, como si hacerlo le supusiese un penoso esfuerzo, pero Saryon vio que su mano estaba firmemente cerrada alrededor de la empuñadura de la Espada Arcana.

A pesar de que se comportaba como alguien seguro de sí mismo, era evidente que Menju estaba nervioso. De cuando en cuando, empujaba a Saryon y a Gwen con el arma, ordenándoles impaciente que se dieran prisa, e intentaba no perder de vista a Joram. Pero casi toda su atención se concentraba en la criatura plateada que —⁠por lo que Saryon podía comprender de lo que mascullaba Menju⁠— aparentemente no aterrizaba con la velocidad deseada por el mago. Irritado, el Hechicero gritó por el aparato de comunicación.

Joram se volvió, al parecer para averiguar qué había sido de su esposa, y miró a Saryon con fijeza al tiempo que articulaba en silencio: «¡Quedaos atrás!».

El terrible dolor que invadía al catalista era tan insoportable que casi se sintió agradecido de que fuera a terminar pronto. Siguiendo las órdenes de Joram, empezó a moverse cada vez más despacio, tarea fácil puesto que Gwendolyn miraba a su alrededor con vaga curiosidad, ajena a todo lo que sucedía. Menju iba ahora unos pasos por delante de ellos. Absorto en la contemplación de su monstruo alado, no se había percatado de que se habían detenido. El mago iba a llevarse el aparato a la boca para accionarlo de nuevo cuando unas voces, que salían de él, lo interrumpieron. Sobresaltado y maldiciendo por lo bajo, Menju se giró y miró al cielo, a su espalda.

Una sombra oscura pasó sobre ellos, la sombra que proyectaban unas gigantescas alas verdes que sobresalían de un enorme cuerpo de reptil. Entonces, el Verdugo hizo su aparición, surgiendo de la nada. De pie junto al altar de piedra, ordenó con tranquilidad al dragón que atacara, y este se precipitó directamente sobre la criatura plateada, con un estridente grito de odio, y las enormes garras extendidas para descargar su golpe.

Del aparato que Menju sostenía surgieron unos gritos confusos. Al instante, el monstruo plateado realizó una maniobra de evasión, virando de lado en un desesperado intento de evitar al enemigo. Las garras del dragón golpearon el extremo de una de las alas metálicas y el artefacto salió despedido por los aires, mientras el reptil se remontaba, utilizando las corrientes de aire, y se daba la vuelta para ensayar un nuevo ataque. La criatura plateada estuvo a punto de estrellarse contra la ladera de la montaña y consiguió eludir la colisión en el último instante: un chorro de fuego surgió de su cola, y se elevó contrarrestando su descenso en picado.

El dragón voló hacia ella de nuevo, pero esta vez la criatura se preparó para la embestida y disparó un rayo de luz a su reluciente enemigo verde y dorado. La punta del ala del dragón empezó a arder. Con un alarido de dolor y rabia, la criatura soltó su ardiente aliento y una bola de fuego la envolvió. Los gritos que surgían del transmisor eran aullidos llenos de terror y, de repente, Saryon ya no oyó nada porque, entonces, su mundo empezó a arder a su alrededor.

Una pared de fuego mágico creada por el Verdugo surgió de la roca viva. De llamas verdes y doradas, su intenso calor empezó a hacer brotar ampollas en las manos y en el rostro del catalista, y el aire sobrecalentado le abrasó los pulmones. Tiró de Gwendolyn hacia él, en un intento de protegerla con su cuerpo, pero se la arrancaron de los brazos y no pudo seguir su rastro a causa del brillante resplandor y el espeso humo que provocaban las llamas.

Un grito horrible surgió de entre el humo y el fuego delante de él. Intentando evitar las lenguas de fuego que lamían los peldaños a sus pies, Saryon atisbó por entre la espesa humareda con ojos llorosos y escocidos. Una figura emergió ante él, ¡una figura envuelta en llamas! Era Menju, sus rojas vestiduras parecían teas de aquel mágico fuego verde y crecían sus alaridos aterradores mientras se debatía entre horribles sufrimientos. El catalista tuvo una rápida y confusa visión de la boca desencajada y aullante del mago, de la carne de su rostro ennegrecida por el fuego y, luego, el Hechicero se sumergió entre el humo que se arremolinaba en la escalinata.

«¡Yo soy el siguiente!», pensó Saryon, al contemplar cómo las llamas verdes subían las escaleras hacia él. Entonces, Joram apareció de un salto delante de Saryon, empuñando la Espada Arcana, y se colocó entre él y el fuego.

Tan pronto como Joram alzó la espada, el fuego saltó de la piedra directo a la hoja y Saryon observó cómo su protegido quedaba envuelto de repente en aquel resplandor mágico. La espada absorbió ávida todas las llamas, el fuego disminuyó, el fulgor azulado de la Espada Arcana brilló con más y más fuerza a medida que las ígneas lenguas verdes se extinguían, y Saryon vio de pie, delante de ellos, al Verdugo.

El Señor de la Guerra había desechado la pistola de proyectiles y utilizaba ahora la magia. La Espada Arcana le arrebataba la Vida con rapidez. No obstante, ya se había enfrentado a ella anteriormente y sabía esperar. Posó la mirada en la cumbre rocosa, por encima del Templo e hizo un gesto. Obediente, un pedazo de la montaña se desgajó y la gigantesca mole empezó a descender rodando por la montaña en dirección a Joram.

Como su atención se concentraba en el Verdugo, Joram no se percató del peligro. No había tiempo de avisarle, y Saryon se arrojó hacia adelante, derribándolo. Ambos cayeron por las escaleras y la Espada Arcana salió despedida de la mano de Joram.

Saryon tuvo una confusa impresión de la roca estrellándose contra la escalinata, de una piedra que le golpeaba y de un dolor que le estallaba en la cabeza. Luego, empezó a hundirse en una profunda oscuridad…

«Pero no puedo morir. ¡Joram! No puedo abandonar a Joram…».

Forcejeando con la oscuridad y el dolor, Saryon abrió los ojos. El Templo se deslizaba y retorcía ante su vista. Sacudió la cabeza para aclararla y sintió un dolor punzante que casi le hizo vomitar.

—¡Joram! —repitió aturdido, olvidando su dolor en el temor que sentía por su amigo. Al levantar la cabeza para mirar a su alrededor, vio que estaba tendido al pie de las escaleras, entre los restos de la roca. Joram yacía cerca de él, los ojos cerrados, el rostro pálido, sereno… en paz por fin.

—¡Adiós, hijo mío! —murmuró Saryon. No sentía dolor. Era mejor así, mucho mejor. Al estirar la mano para tocar la enmarañada cabellera negra, vislumbró un movimiento por el rabillo del ojo.

El Verdugo apareció, de pie junto a ellos. Saryon oyó una explosión que provenía de algún lugar por encima de sus cabezas, y cayeron escombros del cielo, pero no les prestó atención. Tras dedicar una rápida mirada al brujo, también lo desatendió. La mano del catalista se cerró sobre la de Joram. «Matadme», pensó Saryon. «¡Matadme ahora! ¡Acabad deprisa!».

Pero el Verdugo, tras estudiar a Joram con atención, se alejó. El catalista lo contempló sin demasiado interés. El brujo se alejaba, su trabajo había terminado. Entonces, Saryon se quedó helado, el frío viento del miedo disipando las brumas del dolor. ¡El brujo no había completado su tarea! Aún no. El Verdugo se inclinó y recogió la espada que yacía oscura e inerte sobre los peldaños.

Sí algo me sucede a mí, el destino estará en vuestras manos. Debéis destruir la Espada Arcana.

Solo había una cosa que Saryon pudiera hacer. Apenas capaz de recordar las palabras de la oración a causa de las punzadas que sentía en la cabeza, el catalista empezó a absorber la Vida del Señor de la Guerra.

Resultaba un intento producto de la desesperación. Absorber Vida es un proceso lento, pero Saryon esperaba que la Espada Arcana le hubiera arrebatado ya al brujo casi toda su magia. En ese caso, el catalista podría paralizarlo de inmediato.

El Señor de la Guerra notó enseguida el ataque del catalista. Dejó caer la espada sobre los estropeados peldaños y se volvió hacia Saryon. Este no podía observar el rostro del Verdugo, oculto como estaba por la capucha de su túnica gris, pero casi pudo percibir cómo sonreía y advirtió que había fracasado. El Señor de la Guerra aún poseía mucha Vida. El Verdugo alzó la mano y se dispuso a lanzar el conjuro que terminaría con el catalista.

Al menos, oró Saryon inclinando la cabeza, todo acabará deprisa.

Una llamarada lo cegó. Escuchó un chisporroteo y se preparó para enfrentarse a la tormenta de fuego, la última y terrible agonía.

Un ronco grito de dolor y rabia sonó cerca de él.

Sobresaltado, Saryon abrió los ojos. El Verdugo estaba de pie ante él, pero no miraba al catalista. Había girado sobre sí mismo para enfrentarse a un nuevo enemigo.

Menju yacía sobre la escalinata, arrasada por las llamas, del Templo; su cuerpo, horriblemente quemado. El mago levantó una mano ensangrentada y ennegrecida. Apuntó el arma y disparó de nuevo contra el Verdugo.

En ese mismo instante, el brujo aulló una invocación. Cuchillos de hielo, relucientes bajo el sol, volaron de sus dedos, atravesando el aire a gran velocidad, para clavarse en el cuerpo del Hechicero, quien cayó sin un grito, porque probablemente ya estuviera muerto.

Saryon advirtió, de pronto, que un líquido tibio le corría por el cuello. Las punzadas de su cabeza aumentaron, al igual que su sensación de mareo. Un velo rojizo le nubló la vista, y apenas si pudo contemplar cómo la cabeza encapuchada del Verdugo se volvía de nuevo hacia él.

El catalista no podía intentar nada, ni siquiera continuar absorbiendo la Vida del brujo, ya que él mismo se debatía al borde de la inconsciencia. Observó cómo el Señor de la Guerra se giraba… y vio el enorme agujero que se abría en su pecho. El Verdugo cerró espasmódicamente la mano y luego cayó de cabeza hacia adelante, muerto. Saryon no sintió nada, ni júbilo ni alivio. Nada excepto un amargo dolor y desesperación.

Se derrumbó sobre el suelo, sintiendo el contacto frío de la piedra en su mejilla. Cerró los ojos. Estaba perdido en una espesa niebla, avanzaba tambaleante y a ciegas por el borde de un precipicio, sabiendo que un solo paso errado le conduciría al abismo. Tuvo la vaga impresión de que la Mano se hallaba junto a él y trataba de ayudarlo.

A su alrededor, lejos de él, por encima de él, oía morir al mundo.

—Nunca Te perdonaré por lo que has hecho —⁠susurró Saryon y rechazando la Mano avanzó hacia el vacío.

La Mano lo sujetó y lo sostuvo con delicadeza.

____ 12 ____

El triunfo de la Espada Arcana

—¿Padre? —Una sensación de peligro golpeó a Joram, insistente como los martillos de la fragua que impedían dormir. Estaba de nuevo en la herrería, creando la Espada Arcana. Saryon le daba Vida. Luego, de repente, todo se malogró. El catalista se transformaba en piedra ante sus propios ojos…

—¡Padre! —gritó Joram.

Se despertó con el cuerpo empapado en sudor, y el martilleo cesó.

Todo se envolvía en un terrible y extraño silencio a su alrededor; el mundo contenía la respiración como un hombre que se está ahogando y que sabe que ya no podrá aspirar una nueva bocanada de aire.

Al contemplar el iluminado cielo azul que había sobre él, Joram recordó dónde estaba, pero no pudo, al principio, rememorar lo sucedido. Mentalmente vio un llameante fuego mágico, sintió su intenso calor y se vio alzando la Espada Arcana contra él, deteniéndolo. Oyó gritar a Gwen y a Saryon. Algo pesado lo golpeó por detrás. La espada voló de su mano y luego nada.

—Saryon —musitó con voz apagada al tiempo que intentaba sentarse⁠—. Saryon.

Giró la cabeza y vio al catalista, que yacía en medio de un montón de pétreos fragmentos. Su rostro estaba cubierto de polvo y de la sangre que brotaba de una fea herida que tenía en una sien. Tenía los ojos cerrados y una expresión de paz. Era como si durmiese.

—¿Padre? —llamó Joram, tocándolo con suavidad.

El cuerpo de Saryon estaba frío, su pulso era débil e irregular. Se trataba de una conmoción cerebral y necesitaba cuidados. Joram empezó a mirar a su alrededor en busca de algo con qué cubrir al catalista herido, pero se detuvo con los ojos a punto de salírsele de las órbitas, paralizado por la terrible visión que se ofrecía a sus ojos.

El cuerpo del Verdugo descansaba sobre el suelo enlosado, cerca del altar de piedra, con un agujero que le atravesaba la espalda. Menju, ennegrecido, estaba tendido cuan largo era sobre las escaleras del Templo. Unos riachuelos de sangre fluían de él, entretejiéndose, separándose y uniéndose de nuevo para formar pequeños charcos en el sendero lateral que había al pie de la escalinata.

—¿Gwen? —llamó atemorizado, y levantó los ojos de las escaleras para mirar al Templo. El nombre murió en sus labios. El pórtico del Templo estaba destrozado, los restos retorcidos de la plateada nave de asalto brillaban por entre las ruinas. El cadáver del piloto colgaba en un ángulo grotesco de la aplastada cabina. El dragón, retorcido, yacía hecho un ovillo no muy lejos.

—¡Gwen! —aulló Joram. Se puso en pie, transformando el temor en fuerza, y empezó a subir las escaleras llenas de escombros, mientras gritaba el nombre de su esposa. No obtuvo respuesta. Al alcanzar el atrio, intentó apartar un pedazo de chatarra para poder llegar hasta ella, en el caso de que estuviera atrapada en el interior. Una repentina sensación de vértigo y un horrible dolor en el brazo le recordaron su herida. Se tambaleó, a punto de perder el equilibrio.

El sonido distante de una explosión, como un golpe sordo, atrajo su atención y le embargó la desesperación. Se volvió y miró desde la cima de la montaña a las llanuras que se extendían allá abajo. La luz del sol centelleaba sobre cientos de superficies metálicas: tanques que se arrastraban alrededor de Merilon. Los blancos destellos del fuego de los láseres bombardeaban la cúpula mágica, y le pareció distinguir, aunque desde aquella distancia podría consistir en una imaginación, cómo una de las espiras de cristal del Palacio se venía abajo.

A su alrededor reinaba la muerte, y ahora Merilon sucumbía. La Profecía se cumplía.

—¿Por qué no he muerto? —gritó Joram angustiado. Lágrimas de amargura se agolparon en sus ojos. Luego, de repente, parpadeando para contenerlas, volvió a mirar en dirección a la pradera⁠—. Quizás el motivo… —⁠murmuró.

Moriría, pero no aquí, sino en Merilon, luchando. La Profecía aún no se había cumplido.

Miró a su alrededor precipitadamente y vislumbró un pedazo de metal oscuro casi enterrado bajo la roca hecha pedazos. Apretó los dientes para soportar el intenso dolor que le provocaba cada movimiento y volvió a abrirse paso por entre los escombros, escaleras abajo. La Espada Arcana se hallaba cerca del cuerpo del Verdugo. Una de las manos del Señor de la Guerra se extendía hacia ella y casi la rozaba.

Joram se inclinó para asirla, pero las piernas se le doblaron y acabó cayendo de rodillas junto a ella. Vaciló al extender la mano.

—Puedo salvarlos —afirmó—, pero ¿para qué? ¿Para esto? —⁠Levantó la cabeza y no vio más que muerte.

En su mano llevará la destrucción del mundo…

Joram miró de nuevo la Espada Arcana. El sol brillaba con fuerza sobre ella, pero esta no reflejaba su luz. Su metal estaba oscuro y frío como todo a su alrededor.

Joram comprendió: ir a Merilon, exterminar a sus enemigos, cumpliría la Profecía. Esta guerra terminaría, pero habría otra y otra. El temor y la desconfianza crecerían. Cada uno de los mundos se aislaría del otro y, al final, cada uno creería que la única forma de sobrevivir sería destruyendo por completo al otro, sin advertir que, al hacerlo, se destruía a sí mismo.

—Abre la ventana. Deja en libertad a la Vida —⁠dijo una voz clara y dulce detrás de él.

Se volvió y vio a Gwendolyn sentada tranquilamente entre los escombros, en la parte superior de las escaleras. Tenía los brillantes ojos azules fijos en su esposo; no demostraba reconocerlo pero, no obstante, le hablaba a él.

—¿Cómo? —gritó Joram desde el lugar donde permanecía arrodillado junto a la espada. Levantó los brazos al cielo y clamó lleno de frustración⁠—: ¿Cómo detengo esto? Dime cómo.

El eco le devolvió su voz. Rebotó en las columnas del Templo, resonó desde la ladera de la montaña y repitió cada vez más fuerte: «¿Cómo?». Miles de voces muertas recogieron el grito, cada voz más suave que el más leve de los murmullos: «¿Cómo?».

Gwendolyn hizo un gesto pidiendo silencio y los ecos se acallaron. Todo lo que existía sobre la faz de la tierra se quedó mudo y a la espera.

La joven se abrazó las rodillas con los brazos y observó a su esposo con una serena sonrisa que le atravesó el corazón, ya que se dio cuenta de que ella aún no lo reconocía.

—Devuelve al mundo aquello que tomaste de él —⁠indicó ella.

Devuelve al mundo aquello que tomaste de él.

Contempló el arma que sostenía en la mano. Se refería a la Espada Arcana, desde luego; la había fabricado con una piedra que pertenecía al mundo. Pero ¿cómo devolverla? No tenía una fragua donde fundirla. Podía arrojarla desde la cima de la montaña, pero solo caería sobre las rocas que había abajo y permanecería allí hasta que algún otro la encontrara.

Sus ojos se posaron en el altar de piedra. Al examinarlo con atención, por primera vez desde que había llegado, se percató de lo que Menju había sospechado antes: su material también era piedra-oscura.

Se volvió de nuevo hacia Gwen y vio que esta le sonreía.

—¿Qué sucederá? —preguntó.

—El fin —respondió ella—. Luego el principio.

Él asintió con la cabeza, pensando que comprendía lo que su esposa quería decir. Levantó la espada y se acercó a Saryon. Se arrodilló junto al catalista y besó su bondadoso y plácido rostro.

—Adiós, amigo mío…, padre mío —susurró.

Se dio cuenta de que, extrañamente, su debilidad había desaparecido, el dolor se había esfumado. Se puso en pie y avanzó hacia el altar de piedra con paso firme y decidido.

Alzó la espada al acercarse, y la hoja empezó a arder con una llama azul; el altar le respondió, los símbolos de los Nueve Misterios empezaron a brillar con una luz blanco-azulada. Joram tocó cada uno de los símbolos grabados en la roca, resiguiéndolos con los dedos: Tierra, Aire, Fuego y Agua. Tiempo, Espíritu y Sombras. Vida. Muerte.

Se volvió hacia su esposa y le tendió la mano.

—¿Quieres venir a mi lado?

Fue como si le hubiera preguntado si quería bailar.

—¡Claro! —respondió con una risa. Se puso en pie de un salto, y bajó las escaleras con paso ligero, arrastrando el vestido sobre la sangre.

Cuando estuvo cerca de su esposo, este observó que miraba con curiosidad su brazo herido. Sus ojos azules dedicaron una rápida ojeada a Saryon, luego al Verdugo muerto y, por último, al cuerpo de Simkin, y una expresión de triste y perplejo asombro nubló su rostro. Volvió a contemplar a Joram, extendió la mano y tocó la manga empapada de sangre con la punta de sus dedos. Él retrocedió un poco, y ella apartó la mano veloz, y la ocultó a su espalda, mirándolo con timidez.

—Tú no me heriste. No el brazo, al menos —⁠rectificó Joram, porque estaba seguro de que ella había visto el dolor reflejado en su rostro⁠—. Recordaba… la primera vez que me tocaste así, hace mucho tiempo. —⁠La miró interrogante⁠—. ¿Han encontrado ellos realmente la paz en la muerte? ¿Son felices?

—Lo serán cuando los liberes —respondió ella.

No era esa la respuesta que quería, pero se dio cuenta de que tampoco había formulado la pregunta que realmente clamaba en su corazón. ¿Encontraré la paz en la muerte? ¿Te encontraré de nuevo? Nunca podría pronunciarla, comprendió, porque no tendría ningún sentido para ella.

Gwen lo observaba expectante.

—Están esperando —apremió con una nota de impaciencia en su voz cristalina.

Esperando… Parecía que el mundo entero esperaba, quizá, desde el momento de su nacimiento.

Joram se apartó de ella y sujetó la empuñadura de la Espada Arcana con ambas manos. Levantó el arma por encima de su cabeza al tiempo que aseguraba bien los pies sobre el suelo del marchito Jardín, aspiró profundamente y, luego, con todas sus fuerzas, hundió la Espada Arcana justo en el corazón del altar de piedra.

La espada penetró en la piedra con facilidad, con tanta facilidad que lo dejó asombrado. El altar despidió un brillante resplandor blanco-azulado y se estremeció; percibió aquel temblor bajo sus pies, como si hubiera clavado la espada en un cuerpo vivo. El temblor se extendió desde la piedra, llegando cada vez más y más lejos.

La montaña se movió bajo sus pies. La tierra se agitó y se alzó como un ser vivo, abriéndose bajo ellos. El Templo se tambaleó desde sus cimientos, las grietas cubrieron sus paredes y el techo se hundió. Joram perdió el equilibrio y cayó al suelo. Gwendolyn se acurrucó cerca de él, mirando a su alrededor boquiabierta y fascinada.

Entonces, de repente, el temblor cesó. Volvió la quietud y el silencio. La llameante luz del altar se extinguió, no aparecía ningún cambio en la piedra, excepto que la espada se había desvanecido; no se distinguía ni un rastro de ella.

Joram intentó ponerse en pie, pero se encontraba demasiado débil. Era como si la espada, cobrándose su última víctima, hubiera absorbido toda la vida de su cuerpo. Se apoyó fatigadamente en el altar y contempló las praderas, mientras se preguntaba distraído por qué empezaba a oscurecer cuando aún era mediodía.

A lo mejor era su propia visión que le fallaba con las primeras sombras de la muerte. Joram abrió y cerró los ojos con rapidez, y las tinieblas no desaparecieron; al mirar con más atención al cielo, se dio cuenta de que no le fallaba la vista, sino que en realidad oscurecía.

Pero se trataba de una penumbra extraña y fantasmagórica. Surgía del suelo, y se elevaba sobre la tierra como una rápida marea, batiéndose con el sol que aún iluminaba los campos desde arriba. En aquella extraña batalla de la oscuridad y la luz, los objetos se destacaban con una claridad anormal, cada línea se definía y delineaba claramente. Cada uno de los tallos muertos de las plantas despedía tal resplandor que casi parecían vivos. Las pequeñas gotas de sangre que manchaban las losas relucían con un brillante color rojo. Los cabellos grises de la cabeza del catalista, las arrugas de su rostro y los dedos rotos de sus manos aparecían con tal nitidez ante los ojos de Joram que estuvo seguro de que debían ser visibles desde el cielo.

De esa misma forma debía contemplar el cielo las llamaradas que surgían de los tanques, los retorcidos rayos que arrojaban los magos para defenderse. Joram observó cómo la batalla alrededor de Merilon adquiría cada vez más fuerza, mientras la oscuridad se hacía más profunda y empezaba a soplar viento.

Al mirar al cielo para comprobar si Alguien observaba, descubrió el motivo de las tinieblas. El sol estaba desapareciendo. Era un eclipse solar; ya había visto otros. Saryon le había explicado cómo se originaban: la luna, al pasar entre Thimhallan y el sol, proyectaba su sombra sobre el mundo; pero Joram nunca había visto un eclipse como aquel. La luna barría el sol, lo devoraba. No contenta con darle pequeños mordiscos poco a poco, se regalaba con pedazos enteros, sin dejar ni una miga ni una sombra a su paso.

La oscuridad seguía aumentando. Los extremos del mundo, a lo largo de la línea del horizonte, se iban cubriendo de noche. Aparecieron estrellas, que brillaron durante un breve instante, para luego desaparecer a medida que otra negrura, más espesa que la noche, las engullía. Los extremos de esta se iluminaban intermitentemente con relámpagos y el fragor de los truenos empezó a recorrer la tierra.

El cielo se ennegrecía cada vez más. Las sombras se alzaron despacio alrededor de Joram. Aún había luz en la cima de la montaña, un diminuto pedazo de sol brillaba sobre ellos, aferrándose a la vida con desesperación. Mientras contemplaba cómo la oscuridad se alzaba desde las llanuras que había a sus pies, Joram tuvo la extraña sensación de que él y Gwendolyn iban a la deriva en un océano de tinieblas.

Pasado un tiempo, sin embargo, las sombras acabarían por alcanzarlos también, las aguas sacudidas por la tempestad volcarían su frágil embarcación. Una parte de él estaba asustada, la otra le suplicaba que buscara un refugio ante la inminente tormenta. Sabía que debía hacerlo, pero no podía moverse. Era igual que la parálisis de un sueño profundo; contemplaba lo que sucedía como dormido. El dolor había desaparecido y había perdido toda sensibilidad en el brazo. Parecía como si su mano derecha perteneciera a otro cuerpo.

El viento acrecentó su fuerza, azotándole desde todas las direcciones. Punzantes pedazos de piedra se clavaron en su carne, mientras a Gwendolyn la dorada cabellera la envolvía en una aureola brillante.

Joram abrazó a su esposa, y ella se acurrucó junto a él, al amparo del altar de piedra. No estaba asustada, sino que miraba con avidez la tormenta que se acercaba, con sus ojos reflejando el resplandor de los relámpagos y sus labios abiertos para beber el viento.

Y puesto que ella no tenía miedo, a Joram le abandonaron sus últimos temores. Ahora ya no podía ver Merilon. El fragmento de sol brillaba tan solo sobre la cumbre de la montaña; el resto del mundo estaba oscuro.

La moribunda luz brilló con suavidad sobre el rostro plácido de Saryon, como si lo bendijera. Luego la oscuridad lo rodeó. Un último y diminuto rayo formó un halo alrededor de los cabellos de Gwendolyn, y Joram mantuvo la mirada fija en ella. Se llevaría de aquel mundo aquella visión de ambos y la guardaría, lo sabía, en el siguiente. Allí ella lo reconocería y lo llamaría por su nombre.

La oscuridad se alzó aún más sobre ellos. Joram únicamente podía ver a la joven, cuyos brillantes ojos estaban fijos en la tempestad, y se dio cuenta, al estudiar su rostro, que este había cambiado. En su expresión mesurada no había temor. Antes había sido la serenidad de la locura, ahora aparecía el rostro tranquilo y hermoso de la mujer que lo había mirado a los ojos, hacía tanto tiempo…, cuando él se creía solo y sin nombre; la faz sosegada y bella que le había tendido la mano enamorada y confiada.

—Ven conmigo —murmuró las palabras que le había dicho entonces.

Gwendolyn se volvió para mirarlo con sus ojos azules. La oscuridad se espesaba alrededor de él. El sol brillaba tan solo en los ojos de ella.

—Claro que sí, Joram —contestó, mientras le sonreía a través de las lágrimas que empezaban a brotar de sus ojos⁠—. Lo haré, esposo mío, porque ahora soy libre, ¡al igual que son libres los muertos y la magia se ha liberado por fin! —⁠Extendió los brazos, y esta vez fue ella quien lo abrazó a él con fuerza, acunando su cabeza contra su pecho. Le acarició la negra cabellera con suavidad y posó los dulces labios sobre su frente.

Joram cerró los ojos, y ella se inclinó sobre él, para protegerlo con su cuerpo.

El sol desapareció, la oscuridad los envolvió, y la terrible tormenta se abatió sobre el mundo.

____ 13 ____

Requiem aeternam

Uno a uno, derribados por las potentes ráfagas de viento, los Vigilantes de la Frontera se vinieron abajo. El hechizo que los aprisionaba —⁠a algunos desde hacía siglos⁠— se rompió, al igual que sus cuerpos de piedra. La última en caer, aquella que soportó la furia de la tormenta hasta el final, fue la estatua del puño cerrado.

Mucho después de que los robles más centenarios hubieran sido arrancados de raíz y derribados como si de débiles ramitas se tratara, después de que el maremoto se hubiera estrellado contra la orilla, de que los muros de las ciudades se derrumbaran y ardieran y los ejércitos de las fuerzas que luchaban en Merilon se dispersaran en todas direcciones, aquella continuaba desafiando a la tormenta y, si hubiera habido alguien cerca, podría haber oído una risa hueca que brotaba de ella.

Una y otra vez, el viento la golpeaba, y la arena se clavaba en su pétreo cuerpo. Los rayos estallaban sobre su cabeza, los truenos martilleaban sobre ella con sus puños poderosos. Por fin, cuando la oscuridad culminó, la estatua cayó. Se estrelló contra la orilla, y su piedra se hizo pedazos, rompiéndose en millones de fragmentos que recogió con júbilo el rugiente huracán para esparcirlos por toda la tierra.

Liberado su espíritu, el catalista se unió a los muertos de Thimhallan para contemplar, con ojos ciegos, el final.

La tormenta rugió un día y una noche, y luego —⁠cuando el viento hubo barrido el mundo hasta dejarlo limpio, el fuego cauterizado sus males, y el agua purificado sus restos⁠—, cesó.

Todo estaba muy tranquilo y silencioso.

Nada se movía. Nada podía hacerlo.

El Pozo de la Vida se había secado.

Epílogo

Acurrucados a la sombra de la destrozada Puerta de la ciudad, sus escasas posesiones amontonadas a su alrededor en toscos fardos, los últimos habitantes de Merilon permanecían en fila, aguardando.

La gran mayoría esperaba en silencio. Despojados de su magia, obligados a caminar dentro de cuerpos que resultaban torpes, pesados y difíciles de controlar sin la gracia de la Vida, a los magos les quedaba poca energía para malgastarla en conversaciones. Además, todos los temas de las mismas eran deprimentes o desesperanzadores.

De cuando en cuando, algún bebé gimoteaba, y entonces se oía el dulce murmullo consolador de la voz de una madre. En una ocasión, tres hermanos de corta edad, demasiado jóvenes para comprender lo que estaba pasando, se pusieron a jugar a la guerra en la calle llena de escombros. Arrojándose piedras los unos a los otros y aullando regocijados, sus voces resonaron chillonas y turbadoras por la ciudad sin vida. Algunos, que permanecían en fila, de pie o sentados, les dirigieron miradas de irritación y el padre de los muchachos interrumpió su juego con una fuerte reprimenda, hiriendo su inocencia con su tono agrio, e infligiendo heridas que estos jamás olvidaron.

Volvió a hacerse el silencio y la hilera de gente reanudó su paciente espera. La mayoría intentaba mantenerse dentro de las sombras que proyectaba la muralla. Pese a que el aire era helado —⁠especialmente para aquellos de Merilon que jamás habían conocido el invierno⁠—, el sol caía sobre ellos sin misericordia. Acostumbrados como estaban al dócil astro que había brillado con decoro sobre la ciudad durante siglos, aquella nueva estrella abrasadora los atemorizaba. Pero aunque la brillante luz resultaba insoportable, la gente levantaba veloz la mirada, llena de temor y aprensión, cada vez que una sombra oscurecía el cielo. Tormentas espantosas, como nunca se habían visto en el mundo hasta ahora, arrasaban periódicamente el país.

Extraños humanos de cuerpos plateados y cabezas de metal montaban guardia de trecho en trecho, a lo largo de la fila de gente, para vigilar a los magos de cerca. Los guardas llevaban en la mano unos aparatos de metal que, los habitantes de Merilon sabían muy bien, disparaban unos rayos de luz que tanto podían sumirle a uno en el sueño de la inconsciencia, como en el otro más profundo y sin imágenes de la muerte. Los habitantes de Merilon tenían buen cuidado de mantener la vista apartada de aquellos extraños humanos y, si los ojeaban, se trataba de rápidas y furtivas miradas de odio y temor.

Por su parte, los extraños humanos —aunque atentos a su deber⁠— no parecían demasiado nerviosos o intranquilos. Estos magos a los que custodiaban constituían familias, en general trabajadoras de las clases media y baja, y no se los consideraba peligrosos. Todo lo contrario que la larga hilera de enlutados Señores de la Guerra a los que se hacía bajar en aquellos momentos por la calle. Con las capuchas echadas hacia atrás, y el rostro torvo e inexpresivo, caminaban con la cabeza inclinada sobre el pecho. Por debajo de las mangas de sus túnicas se descubría el brillo de las esposas de acero, y se movían con paso lento, los pies sujetos por grilletes a la altura de los tobillos. A los brujos y a las brujas se los vigilaba con gran atención; los extraños humanos los sobrepasaban en número, había casi dos por cada uno de ellos, y los acechaban con tan nerviosa concentración que cortaban de raíz cualquier intento del más mínimo movimiento.

A los Duuk-tsarith se los empujó a toda prisa fuera de la Puerta, sin que los habitantes de Merilon que aguardaban les dedicasen apenas una mirada a su paso. Absortos en su propia desgracia, los ciudadanos sentían poca simpatía por la desgracia de otros.

Esa misma falta de interés era aplicable a una persona a la que sacaban en camilla: un hombre pesado y corpulento al que transportaban seis robustos catalistas que sudaban y se tambaleaban bajo aquella carga. Aunque gravemente enfermo e incapaz de andar, el hombre iba ataviado con las regias vestiduras de vivo color rojo propias de su rango y la mitra colocada con cuidado sobre la cabeza. Consiguió incluso levantar débilmente la mano derecha y extender su bendición a la gente mientras pasaba. Unas pocas personas inclinaron la cabeza o se quitaron el sombrero, pero la gran mayoría contempló cómo su Patriarca abandonaba la ciudad con muda desesperación.

Unos cuantos estudiantes universitarios, que permanecían cerca de la Puerta, se asomaron fuera, a la llanura, para intentar ver lo que sucedía, ya que habían corrido rumores de que se iba a exterminar a los Señores de la Guerra. Sin embargo, a los cautivos y enlutados Duuk-tsarith se los cargó en el cuerpo de una de las criaturas plateadas, junto con el patético séquito del Patriarca Vanya. Los estudiantes, al ver que a los prisioneros no se los alineaba ni se les prendía fuego, se sintieron desilusionados y se volvieron a recostar contra los desmoronados y carbonizados muros, mascullando imprecaciones dirigidas a los guardas y susurrando planes, que nunca se realizarían, para rebelarse.

El resto de los habitantes de Merilon evitaba la enorme llanura barrida por el viento. Se había convertido en una visión demasiado familiar durante la última semana: las gigantescas criaturas de cuerpo plateado que los extraños humanos llamaban aeronaves abrían sus fauces, se tragaban a miles de personas, se alzaban luego en el aire y desaparecían en el cielo. No tardaría mucho en tocarles a ellos el turno de entrar en uno de los estómagos de aquellos artefactos.

A la gente se le había asegurado, una y otra vez, que no se los conducía a la muerte. Se los cambiaba de lugar, se los alejaba de un mundo que ahora no era seguro. Incluso habían podido hablar, mediante alguna diabólica arte de las Artes Arcanas, con amigos y parientes que habían sido transportados ya a aquel otro mundo feliz. No obstante, permanecían acurrucados en el interior de su derruida ciudad hasta el final. Muy pocos soportaban la contemplación de las ruinas de Merilon sin que las lágrimas empañaran su vista, pero, sin embargo, buscaban desesperadamente aferrarse a su recuerdo durante tanto tiempo como les fuera posible.

La calle quedó vacía tras la partida del Patriarca, y la multitud empezó a agitarse pensando en que pronto les llegaría el turno de partir; la gente empezó a recoger sus fardos o a buscar a sus hijos. Se escucharon algunos comentarios, especialmente entre los estudiantes que vigilaban, cuando se vio emerger a una figura de una de las criaturas plateadas y atravesar la llanura en dirección a Merilon. La silueta se aproximó, y los estudiantes, al comprobar que solo era un catalista, un hombre encorvado y de mediana edad cuya túnica marrón le quedaba corta, dejando al descubierto los huesudos tobillos, perdieron interés.

Un extraño humano de cuerpo plateado detuvo al catalista cuando este llegó a la Puerta. El visitante indicó a un hombre fuertemente custodiado, un hombre al que se mantenía apartado del resto de la gente. Al igual que los Duuk-tsarith, las manos de este se hallaban esposadas, aunque no iba vestido de negro, sino de terciopelo y seda. Pero las ropas que en una ocasión habían sido elegantes y lujosas estaban ahora rasgadas, sucias y manchadas de sangre.

El guarda asintió con la cabeza y el catalista atravesó la Puerta, dirigiéndose hacia el hombre, quien no se dio cuenta de su presencia. El prisionero tenía la cabeza hundida sobre el pecho, y miraba al suelo con tan sombría y amarga desesperación que la gente que hacía cola lo contemplaba con compasión y respeto, encontrando consuelo en su presencia, sabedores de que compartía su dolor.

—Alteza —dijo el catalista en voz baja, y se detuvo junto a él.

El príncipe Garald levantó la cabeza y miró al catalista, y una pálida sonrisa de reconocimiento iluminó su rostro.

—Padre Saryon, me preguntaba dónde habríais ido. —⁠Echó una ojeada a la cabeza pulcramente vendada del catalista⁠—. Temí que a lo mejor vuestra herida…

—No, estoy bien —repuso este; levantó una mano para tocarse el vendaje y parpadeó ligeramente⁠—. El dolor viene y va, pero es normal, según me han dicho, al sufrir lo que ellos llaman conmoción. He estado en las salas de curación de la nave, pero fue para visitar a nuestro joven paciente.

—¿Cómo está Mosiah? —preguntó Garald en tono preocupado, y la sonrisa desapareció de sus labios.

—Mejorando… por fin —respondió Saryon con un suspiro⁠—. He pasado con él casi toda la noche y estuvimos muy cerca de perderlo. Pero, finalmente, lo persuadimos de que aceptara el tratamiento ofrecido por los hacedores de salud de los de su especie —⁠señaló en dirección a los extraños humanos⁠—, puesto que los Theldara han perdido su poder. Mosiah me escuchó, aceptó su ayuda y vivirá. Lo dejé bajo los cuidados de lord y lady Samuels para venir a informaros.

El rostro del príncipe Garald se ensombreció.

—No culpo a Mosiah. Yo no hubiera aceptado su tratamiento —⁠afirmó con un amargo juramento⁠—. ¡Antes hubiera muerto!

Sus ojos se llenaron de lágrimas de rabia. Sacudió las manos esposadas con los puños cerrados, las muñecas tirando de sus cadenas. Al ver esto, uno de los guardas alzó su arma y dijo algo en una voz aguda que sonaba inhumana y metálica a través del yelmo de metal.

—¡Antes hubiera muerto! —repitió Garald con voz ahogada, lanzando una furiosa mirada al guarda.

Saryon posó su mano sobre el brazo del príncipe, a punto de ofrecerle algunas palabras de consuelo, cuando una conmoción entre la multitud que aguardaba llamó la atención de ambos y la de su guardián.

Tres figuras avanzaban por la derruida calle de Merilon. Andando con cuidado por entre los escombros que cubrían las calles, pasaron junto a los árboles de la Arboleda ennegrecidos por el fuego y humeantes todavía, y se acercaron a la Puerta. Uno de los tres, un hombre fornido de corta estatura que llevaba un sencillo y pulcro uniforme, no prestaba demasiada atención a las ruinas, sino que las contemplaba con la expresión sombría de alguien que ha visto aquellas imágenes con demasiada frecuencia. Los dos que lo acompañaban, sin embargo, parecían genuinamente conmovidos y angustiados por lo que veían.

Uno de ellos en particular, una mujer de cabellos dorados y rostro dulce y amable, indicaba aquí y allá, mientras hablaba con su compañero en voz baja, meneando la cabeza como si recordara tiempos más felices. Su compañero, un hombre de cabellera negra vestido de blanco, con el brazo derecho en cabestrillo, se inclinaba muy cerca de ella para escucharla; su rostro, aunque severo y sombrío, estaba marcado por un dolor cuya intensidad muy pocos podían conocer o comprender.

Uno de los que observaba lo reconoció y lo comprendió. Saryon se frotó los ojos rápidamente con una mano.

Las tres personas iban acompañadas por una docena de humanos de piel plateada que llevaban armas y las mantenían fijas en la multitud.

El silencio de los habitantes de Merilon se rompió. La gente se puso en pie, y empezó a agitar los puños en dirección al hombre vestido de blanco, al tiempo que le gritaban maldiciones y amenazas y le arrojaban piedras. Algunos se salieron de la fila, intentando atacarlo. Los humanos de cuerpo plateado los rodearon, mientras otros guardas empujaban a los infractores más violentos contra la pared o volvían sus rayos de luz aturdidora contra ellos, haciéndolos caer al suelo. A los agitadores se los arrestó y empujó hasta la prisión provisional, situada en lo que quedaba del despacho del Kan-Hanar.

El hombre moreno de la túnica blanca no pareció enojado ni asustado. Incluso detuvo a un guarda que pretendía arrestar a una joven que había salido de entre la multitud para escupirle. Su única preocupación parecía ser la mujer de cabellos dorados, ya que la rodeó con su brazo y la apretó contra él con gesto protector. Ella estaba pálida pero serena, y miraba a la gente con triste comprensión, mientras parecía no dejar de ofrecer palabras de consuelo al hombre.

Los gritos y el lanzamiento de piedras continuó mientras los tres recorrían la fila de gente que permanecía de pie cerca de la Puerta. Las maldiciones eran terribles, las amenazas obscenas y espantosas, y el príncipe Garald, con la frente fruncida, lanzó una rápida mirada al Padre Saryon. El catalista se mostraba pálido y trastornado.

—Lamento que hayáis tenido que presenciar esto, Padre —⁠comentó Garald con brusquedad, su mirada huraña fija en el hombre vestido de blanco⁠—. Pero no debiera haber aparecido. Lo provoca él mismo.

Saryon permaneció en silencio, sabedor de que nada de lo que pudiera decir mitigaría la amarga cólera del príncipe. Su corazón estaba lleno de pena: por la gente, por Garald y por Joram.

El mayor Boris impartió una orden y los guardas empezaron a conducir a la gente fuera de la Puerta, llevándolos hacia la aeronave que aguardaba. Esta distracción ayudó a restaurar el orden, pues la gente se vio obligada a recoger sus pertenencias. Despacio, salieron en fila de las ruinas de su ciudad. Todos dirigieron miradas de odio a Joram al alejarse, lanzando una última imprecación o agitando el puño cerrado.

Joram siguió andando. Acompañado de Gwendolyn y el mayor Boris, rodeados de guardas, parecía no percibir los gritos de odio de la gente; su rostro aparecía tan impasible que parecía esculpido en piedra. Pero Saryon, que conocía tan bien aquel semblante, vio el profundo dolor que ardía en aquellos ojos castaños, y cómo apretaba las mandíbulas para controlarse.

—¡Si él tiene que viajar con nosotros, me niego a ir! ¡Podéis hacerme lo que queráis! —⁠le gritó Garald al mayor, cuando los tres llegaron cerca de él.

Erguido en toda su estatura, las manos esposadas ante él con aire noble y solemne, como si llevara brazaletes de joyas excepcionales en lugar de resistente acero, el príncipe lanzó a Joram una mirada amenazadora, que mostraba tanto desprecio y cólera por la traición, que resultaba peor que la más terrible de las maldiciones, y penetró en la carne de Joram más profundamente que la más afilada de las piedras.

Este no titubeó. Sostuvo la mirada de Garald impávido, contemplándolo con orgullo, suavizado tan solo por la tristeza.

Al observarlos, Saryon recordó con nitidez la primera vez que Garald y Joram se habían encontrado, cuando el príncipe había tomado al joven por un bandido y lo había hecho prisionero. Se perfilaba el mismo orgullo en la forma en que Joram mantenía erguidos los hombros, el mismo aire noble. Pero la arrogancia y el desafío que ardiera en los ojos del muchacho habían desaparecido, dejando tan solo cenizas de dolor y pena.

Ese mismo recuerdo podía haberse despertado en Garald o quizá se debía a la firme y decidida mirada de Joram que se enfrentó a la suya sin el menor asomo de vergüenza o de disculpa, pero lo cierto es que el príncipe fue el primero en desviar los ojos. Con el rostro enrojecido, miró más allá de la destruida ciudad de Merilon a las tierras devastadas por las tormentas.

El mayor Boris habló durante un buen rato en su propia lengua. Joram lo escuchó, luego se volvió a Garald para traducirlo.

—Alteza —empezó.

El príncipe lanzó una risa sarcástica.

—¡No Alteza! —exclamó mordaz—. ¡Di más bien prisionero!

—Alteza… —repitió Joram, y ahora fue Garald quien parpadeó, al percibir en aquella palabra un profundo respeto y una aún más honda tristeza por una pérdida preciosa que jamás se recuperaría. Pero el príncipe continuó con los ojos fijos en la lejanía. Sus ojos se humedecieron, no obstante, y apretó los labios para tragarse las lágrimas que su orgullo no le permitía mostrar⁠—, el mayor Boris os envía su deseo de que os consideréis su invitado a bordo del transporte —⁠comunicó Joram⁠—. Asegura que será para él un honor compartir sus aposentos con un soldado tan valiente y noble como vos, y espera que le haréis el favor de pasar las largas horas del viaje enseñándole más cosas sobre nuestra gente.

—¡Nuestra gente! —Garald hizo una mueca de desprecio.

—Y también sobre nuestras maneras y costumbres de forma que pueda atenderos de la mejor manera posible cuando lleguéis a vuestro destino —⁠siguió Joram, sin hacer caso de la interrupción.

—¡Cuando lleguemos a los campamentos de esclavos, quieres decir! —⁠Garald le escupió las palabras⁠—. ¡Algunos de nosotros, claro! —⁠añadió con amargura, negándose a mirar a Joram⁠—. Supongo, traidor, que tú regresarás con tus amigos.

Era evidente que el mayor Boris había comprendido las acerbas palabras de Garald. Sacudió la cabeza como si lamentara un aparente malentendido y le dijo algo a Joram; luego, con un gesto indicó al guarda que le quitara las esposas.

Garald echó las manos hacia atrás y lo rechazó.

—¡Permaneceré encadenado mientras mi gente esté encadenada! —⁠gritó con furia.

—Alteza —intervino Saryon, en voz baja y firme⁠—, os pido que recordéis que vos sois el jefe de vuestro pueblo ahora que vuestro padre ha muerto. La gente ha puesto su confianza en vos y, como su jefe en el exilio, debéis pensar siempre en sus intereses. No podéis dejaros llevar por el odio. Eso supondría alimentar más odio y traernos de vuelta a este momento. —⁠El catalista señaló con su mano deforme a las ruinas que los rodeaban.

El príncipe Garald se debatió consigo mismo. De pie junto a él, Saryon percibió cómo aquel cuerpo fuerte se estremecía y vio temblar sus altivos labios mientras el príncipe luchaba para derrotar su orgullo, su rabia y su dolor.

—Reconozco que no sé casi nada de política, Alteza —⁠añadió⁠—, pero os hablo como un hombre que ha sufrido mucho y que ha visto el sufrimiento ajeno. Quiero que tanto dolor termine. Recordad, también, que yo actúo, a petición vuestra, como vuestro consejero. Soy, lo sé, un pobre sustituto de aquel hombre prudente que me encomendó a vos con su último aliento, pero estoy seguro de que el Cardinal Radisovik os hubiera ofrecido la misma recomendación.

Garald inclinó la cabeza, las lágrimas empezaron a correr por sus mejillas sin control y sin que les prestara atención. Se mordió el labio no pudiendo o no queriendo contestar. El mayor Boris, que lo observaba con ansiedad, volvió a hablar a Joram y resultaba evidente, por el tono de voz del mayor, que había seriedad y sinceridad en sus palabras.

Joram, que escuchaba con atención, asintió y tradujo:

—El mayor os reitera su promesa solemne de que nuestras gentes no son esclavos. Se os lleva a campamentos donde podréis estableceros y adaptaros a los nuevos mundos donde viviréis. Finalmente, cuando se considere conveniente, se os dejará libres para que vayáis adonde queráis y viváis donde os plazca, de la manera que os parezca conveniente. Solo existe una restricción, claro: que no regreséis a este mundo. Se os prohíbe únicamente por vuestro bien. La naturaleza violenta de las frecuentes tormentas que arrasan esta tierra hace virtualmente imposible que nadie pueda habitar este lugar.

Ante esta afirmación, Saryon creyó ver que Gwendolyn sonreía con tristeza y se apretaba contra su esposo. El brazo de Joram que la rodeaba la ciñó con más fuerza mientras continuaba hablando, su mirada firme y serena no abandonaba ni un instante el rostro de Garald.

—Aunque vuestros poderes mágicos parecen haber desaparecido ahora, debido a que ya no existe una concentración de magia en este mundo, los sabios gobernantes de los mundos del Más Allá saben que, con el tiempo, la Vida volverá a vosotros. Puesto que la magia ha quedado dispersa por el universo, se cree que vuestros poderes aumentarán casi con seguridad hasta ser tan poderosos como en tiempos remotos. Nuestra gente podría ser de gran ayuda a los mundos del Más Allá.

—También podríamos ser tremendamente peligrosos —⁠murmuró Garald, sombrío.

El mayor Boris contestó, poniendo gran énfasis en sus palabras, con un exagerado movimiento de manos.

—El mayor reconoce que puede ser cierto —indicó Joram⁠—. Sabe que forma parte de la naturaleza de algunos hombres abusar del poder e intentar utilizarlo para sus propios intereses egoístas. Un ejemplo lo constituía Menju el Hechicero. Pero también sabe que forma parte de la naturaleza de otros hombres el sacrificarse por el bien colectivo y esforzarse en convertir al mundo, a todos los mundos, en un lugar mejor.

Pareció como si Saryon fuera a hablar entonces, pero Joram, con una rápida mirada, sacudió la cabeza y continuó:

—El mayor ha sido informado de que los otros magos que conspiraban junto con Menju no se han desanimado ante la muerte de su cabecilla ni ante el hecho de que pensaba, desde el principio, traicionarlos también a ellos. Han huido a lugares secretos y planean continuar su lucha, utilizando la nueva fuerza que adquirirán ahora que la magia ha regresado al universo.

»No son palabras de James Boris, pero yo añadiré —⁠observó Joram con voz tranquila⁠—, que estos magos son responsabilidad nuestra en cierta forma, ya que fuimos nosotros los que los arrojamos fuera de nuestra sociedad. Los magos que hay allí fuera os considerarán a vosotros y a todos vuestros semejantes una amenaza y procurarán destruiros. Los gobernantes de los pueblos del Más Allá esperan que nuestro pueblo les ayudará a encontrarlos y derrotarlos.

—Y, desde luego, Alteza —dijo Saryon con una fina ironía⁠—, hay algunos entre nosotros como el Patriarca Vanya que, sin duda, intentarán establecer su propio dominio sobre esos mundos. Necesitamos gente fuerte y noble como vos y como el mayor Boris. Trabajando juntos podéis conseguir muchas cosas buenas.

Gwendolyn se adelantó y posó su suave mano sobre el brazo de Garald.

—El odio es una tierra envenenada en la que nada puede crecer —⁠repuso⁠—. Un árbol, no importa lo resistente que sea, plantado en un terreno así solo logrará marchitarse y morir.

Garald continuó mirando al frente con el ceño fruncido, el rostro sombrío e implacable. El mayor volvió a indicar que se le quitasen las esposas y, una vez más, el guarda avanzó un paso. El príncipe mantuvo las manos pegadas al cuerpo, ocultas bajo sus ensangrentadas y raídas ropas. Luego, despacio, de mala gana, extendió los brazos, el guarda retiró las esposas y la orgullosa mirada de Garald se volvió a disgusto hacia el mayor Boris.

Aunque el bajo y robusto mayor no alcanzaba siquiera la altura del pecho de Garald, sus hombros tenían la misma anchura que los del fornido príncipe. Los dos hombres tenían casi la misma edad, unos treinta años y, aunque uno se vestía con terciopelo rojo, jubón de seda y calzas, y el otro de austero color caqui, había una similitud entre los dos que se demostraba en la postura erguida de ambos y en su porte honesto y franco.

—Aceptaré vuestra oferta, mayor Boris —afirmó Garald con voz estirada⁠—. Intentaré ayudaros a comprender a mi gente y, por mi parte, aprenderé… —⁠tragó saliva y luego continuó con cierta brusquedad⁠— a hablar vuestra lengua. Sin embargo, he de poner las siguientes condiciones.

El mayor Boris lo escuchó con atención, su rostro ligeramente preocupado.

—Primero, que a mi consejero, el Padre Saryon, se le permita permanecer a mi lado. —⁠Garald miró a Saryon muy serio⁠—. Si vos queréis, Padre.

—Gracias, Alteza —respondió Saryon sencillamente.

Nada más fácil de arreglar, el mismo mayor había estado a punto de sugerirlo.

—Segundo, que se les quiten las cadenas y las esposas a los ciudadanos de Merilon —⁠dijo Garald con firmeza⁠—. Hablaré con ellos —⁠añadió al ver que el mayor arrugaba el ceño⁠—, y me comprometeré a que, si se nos trata bien, como prometéis, no ofreceremos ni a vos ni a vuestros gobernantes la menor causa de alarma. También pido que se nos permita, por el momento, gobernarnos a nosotros mismos.

Tras un momento de vacilación, el mayor Boris asintió y conversó con Joram.

—Él está de acuerdo por su parte —interpretó Joram⁠—, pero no puede responder por sus superiores. No obstante, cree que ambos, actuando juntos, podéis ayudar a persuadir a los gobernantes de los mundos del Más Allá de que redundaría en beneficio de todos los interesados.

—Vuestra mano, señor —pidió el mayor Boris torpemente en el idioma de Garald. Le tendió la suya.

Muy despacio, Garald le correspondió. Al hacerlo, las marcas de las esposas quedaron claramente visibles en sus muñecas y, al recordar la angustia vivida, el príncipe vaciló y su mano tembló. Parecía a punto de rechazar la cortesía del mayor, y Saryon contuvo la respiración con una plegaria en el corazón.

Apretando los labios hasta formar una fina línea, Garald cubrió las señales con la raída manga de su camisa y aceptó la mano que le tendía el otro. James Boris estrechó por su parte la del príncipe con fuerza, mientras sus labios se ensanchaban en una sonrisa.

Gwendolyn inclinó la cabeza para escuchar alguna voz que solo ella podía oír, luego miró a ambos con una sonrisa.

—Los muertos me dicen que la amistad que habéis forjado hoy se convertirá en leyenda en la historia de los mundos del Más Allá. Muchas serán las veces en que cada uno de vosotros estará dispuesto a arriesgar su vida por el otro en vuestra lucha para traer el orden a vuestro universo. Al igual que el potencial para el bien crece ahora en los mundos con el retorno de la magia, también lo hace el potencial para el mal, más allá incluso de lo que podéis imaginar. Pero con vuestra mutua fe y confianza en vuestro Dios —⁠dirigió una rápida mirada al Padre Saryon⁠—, triunfaréis.

El mayor Boris, turbado y, al parecer, algo anonadado al recibir un sermón por parte de los muertos, se aclaró la garganta precipitadamente y graznó unas órdenes a los guardas. Tras saludar al príncipe, al Padre Saryon, y, por último y con mayor respeto, a Joram, se giró alejándose con paso marcial a atender otros deberes.

Garald sonrió ligeramente para sí, mientras le veía marchar, al parecer favorablemente impresionado por la firmeza de su apretón de manos y su porte erguido y militar. La sonrisa se desvaneció, no obstante, y sorprendió a Joram observándolo.

Con un gesto enojado y brusco de su mano, el príncipe refrenó a Joram cuando este hizo intención de hablar.

—Es mejor que no hablemos. —Los fríos ojos del príncipe estaban fijos en algún lugar por encima del hombro de Joram⁠—. Admitiste delante de mí que tenías el poder de salvar mi mundo y no lo hiciste. En su lugar, escogiste deliberadamente destruirlo. ¡Oh, ya lo sé! —⁠añadió con aspereza, anticipándose a Saryon, que intentaba intervenir⁠—. ¡He escuchado tus razones! El Padre Saryon me ha explicado tu decisión de liberar la magia por todo el universo. A lo mejor, con el tiempo, llegaré a comprenderlo. Pero nunca te perdonaré, Joram. Nunca.

Garald se inclinó fríamente ante Gwendolyn y se dio la vuelta sobre sus talones. Se hubiera alejado de allí si Joram no le hubiera sujetado por el brazo.

—Alteza, escuchadme. No os pido vuestro perdón —⁠indicó Joram al ver que el rostro del príncipe se volvía frío y severo⁠—. Yo mismo encuentro difícil perdonarme. Parece que la Profecía se ha cumplido. ¿Estaba yo destinado a hacerlo? ¿Existía otra alternativa? Creo que tenía elección, como los demás. Esto ha sucedido a causa de lo que escogimos todos nosotros. He descubierto, ¿sabéis?, que no era tanto una Profecía como una Advertencia. Y la ignoramos. ¿Qué me hubiera sucedido a mí, a este mundo, si el miedo no hubiera derribado al amor y a la compasión? ¿Qué hubiera ocurrido si mi padre y mi madre me hubieran conservado junto a ellos en lugar de arrojarme de su lado? ¿Y si hubiera escuchado a Saryon y destruido la Espada Arcana en lugar de utilizarla para buscar poder? Quizás hubiéramos podido descubrir al mundo del Más Allá por medios pacíficos, quizás hubiéramos abierto las Fronteras, soltado la magia de buen grado…

La expresión de Garald no se alteró; continuó allí de pie, rígido y tenso, con la mirada clavada en el infinito.

Con un suspiro, Joram apretó con más fuerza el brazo del príncipe.

—Pero no lo hicimos —continuó con suavidad⁠—. Este mundo empezaba a parecerse a mi madre, un cadáver, podrido y descompuesto, que mantenía una apariencia de vida únicamente gracias a la magia. Nuestro mundo está muerto, excepto en los corazones de su gente. Llevaréis Vida con vos, amigo mío, adonde quiera que os dirijáis. Que vuestro viaje sea feliz, Alteza.

Garald inclinó la cabeza, sus ojos se cerraron apenados. Su mano, con la muñeca llena de señales y sangrando, descansó por un breve instante en la de Joram. Nubes de tormenta se agolparon en el horizonte, con relámpagos centelleando en sus extremos. Pequeños remolinos empezaron a correr por entre las ruinas de Merilon, absorbiendo pedazos de roca y polvo para lanzarlos luego al aire. El príncipe se liberó de la sujeción de Joram y se alejó.

La andrajosa capa ondeaba a su alrededor, y sus botas dispersaban los cascotes a su paso. Sin una mirada atrás el príncipe Garald salió por la derruida Puerta e inició el largo camino a través de la desolada llanura hasta donde esperaba la aeronave.

Con un suspiro, Saryon se ajustó la capucha alrededor de la cabeza para protegerse de la punzante arena.

—Nosotros también deberíamos empezar a movernos, Joram —⁠dijo⁠—. No tardará en estallar una nueva tormenta. Debemos dirigirnos hacia la nave.

Ante el asombro del catalista, Joram negó con la cabeza.

—Nosotros no vamos con vos, Padre.

—Solo venimos a deciros adiós —añadió Gwendolyn.

—¿Qué decís? —Saryon los contempló perplejo⁠—. ¡Esta es la última nave! Debéis tomarla. —⁠De repente, comprendió lo que intentaban decirle⁠—. ¡Pero no podéis! —⁠exclamó, paseando la mirada por las ruinas de Merilon; por las amenazadoras y veloces nubes de tormenta⁠—. ¡No podéis quedaros aquí!

—Amigo mío. —Joram extendió las manos y apretó la deformada mano de Saryon entre las suyas⁠—. ¿A qué otro sitio podría ir? Los habéis visto, los habéis oído —⁠indicó con un gesto a los refugiados que aún seguían subiendo a la nave⁠—. Nunca me perdonarán. No importa adónde vayan o lo que les suceda, mi nombre siempre, siempre será pronunciado con una maldición. Les hablarán a sus hijos sobre mí. Por siempre seré un proscrito, se me conocerá como aquel que cumplió la Profecía, aquel que destruyó el mundo. Mi vida y la vida de aquellos a quienes amo estarían en constante peligro. Es mucho mejor para mi esposa y para mí y para nuestros hijos que permanezcamos aquí, en paz.

—¡Pero solos! —Saryon miró a Joram con desesperación⁠—. ¡En un mundo muerto! ¡Barrido por tormentas! La tierra misma no cesa de temblar. ¿Dónde viviréis? Las ciudades se hallan completamente derruidas.

—La fortaleza montañosa de El Manantial permanece incólume —⁠repuso Joram⁠—. Haremos de ella nuestro hogar.

—¡Entonces me quedaré con vosotros!

—No, Padre. —Joram miró de nuevo a la erguida y alta figura de Garald, que avanzaba solitaria por la llanura⁠—. Otros os necesitan ahora.

—No estaremos solos, Padre —añadió Gwendolyn, colocando su dulce mano sobre las de su esposo⁠—. Los muertos heredarán esta tierra. Nosotros les haremos compañía a ellos y ellos nos la proporcionarán a nosotros.

Saryon vio, de pie detrás de Gwen, formas indefinidas y figuras fantasmales, que lo observaban atentamente, con complicidad. Incluso le pareció distinguir, aunque se desvaneció cuando miró directamente hacia él, un revoloteo de seda color naranja.

—Adiós, Padre —se despidió Gwen, besándolo en la arrugada mejilla⁠—. Cuando nuestro hijo tenga edad suficiente, os lo enviaremos para que lo eduquéis de la misma forma que educasteis a Joram.

Sonrió con tal dulzura y alegría, mientras contemplaba a su esposo con tanto amor en el rostro, que Saryon no pudo sentir pena por ella.

—Adiós, Padre —dijo Joram a su vez, apretando con fuerza la temblorosa mano del catalista⁠—. Vos sois mi padre, el único que he conocido jamás.

Saryon estrechó a Joram entre sus brazos con fuerza, recordando al bebé cuya cabecita había reposado una vez sobre su hombro.

—Algo me dice, hijo mío, que nunca volveré a verte, y debo explicarte algo antes de que nos separemos. Cuando estuve cerca de la muerte, comprendí al fin —⁠la voz se le quebró y murmuró con voz ronca⁠—: ¡Hiciste lo correcto, hijo! ¡No lo dudes jamás! ¡Y ten siempre por seguro que te quiero! ¡Te quiero y te respeto! —⁠Las palabras le fallaron, no pudo seguir.

Las lágrimas de Joram, mezclándose con las de Saryon, cayeron sobre la negra cabellera que se le rizaba sobre los hombros. Los dos permanecieron abrazados mientras los tormentosos vientos soplaban a su alrededor con más fiereza. Uno de los guardas, con una mirada nerviosa a las arremolinadas nubes, se adelantó para dar unos respetuosos golpecitos al catalista en el hombro.

—Es hora de que os vayáis. Que Almin os acompañe, Padre —⁠dijo Joram en voz baja.

Saryon sonrió a través de las lágrimas.

—Me acompaña, hijo —repuso, y se llevó la mano al corazón⁠—. Está conmigo.

Apéndice. El Juego del Tarot

El Juego del Tarot al que aluden los personajes de esta trilogía es, en realidad, una forma del «tarok», uno de los primeros juegos conocidos utilizando las cartas del tarot, cuya aparición en Europa alrededor de los siglos XIV y XV todavía permanece envuelta en misterio. Existen muchas teorías con respecto al origen de estas cartas alegóricas y místicas, estableciendo sus relaciones desde el Libro Egipcio de Thot a la Cábala hebrea e incluso a bandas ambulantes de cristianos disidentes, quienes podrían haber utilizado los dibujos simbólicos de las cartas para enseñar a una población analfabeta.

Muchos eruditos atribuyen a los gitanos la introducción en Europa de las cartas y, puesto que antiguamente se creía —⁠erróneamente⁠— que esta raza provenía de Egipto (de donde proviene etimológicamente gitano), resulta fácil comprender de dónde surgió la teoría de que las cartas eran originarias de ese país, una teoría abierta a debate. Es dudoso que fuera esta raza quien inventó las cartas. Las utilizaban simplemente para toscas adivinaciones, sin una aparente comprensión del complejo simbolismo de estas.

Las cartas del tarot se hicieron populares en Europa a pesar de que no gustaban a la Iglesia. Muchas de nuestras primeras referencias a ellas son edictos que prohíben su utilización. Pese a esto, se hicieron populares entre la nobleza acomodada, lo que salvó su existencia. Barajas pintadas a mano con pan de oro, polvo de lapislázuli, y otras sustancias con nombres tan exóticos como «sangre de dragón» y «polvo de momia» hicieron su aparición en las cortes reales.

Se especula con que al estar prohibido por la Iglesia decir la buenaventura, se inventaron juegos utilizando las cartas. La introducción de moldes de impresión hizo que las cartas fueran asequibles al pueblo en general, y llegó un momento en que las barajas del tarot fueron tan populares y su uso tan extendido que la Iglesia y los políticos no pudieron seguir luchando contra ellas. Incluso llegó a emplearse un simbolismo cristiano en ellas, en un esfuerzo quizá más tolerante por parte de los miembros de la Iglesia.

En general, las barajas del tarot en existencia hoy en día han cambiado muy poco durante los últimos quinientos años. La baraja del tarot incluye las veintidós cartas del Arcano Mayor y las cincuenta y seis del Arcano Menor. A las primeras veintidós cartas se las denomina triunfos, la palabra triunfo viene del latín triumphi. La palabra tarot proviene del término italiano del siglo XVI tarocco, cuyo plural: tarocchi, denominaba las cartas del Arcano Mayor y, más adelante, a toda la baraja. Arcano es una palabra latina que significa misterio o secreto. Tarot es la derivación francesa de tarocchi, y fue este término el que se popularizó para aludir a las cartas.

A través de los siglos, los estudiosos han intentado analizar los significados alegóricos y místicos de las cartas del tarot, en particular las del Arcano Mayor. Empezando por la primera carta (cuyo número tanto puede ser 0 como 22), conocida como la carta del Bufón, la baraja incluye también cartas que muestran al Mago, el Sol, la Luna, la Muerte, el Ermitaño, el Colgado, la Torre Partida por un Rayo, el Demonio y el Mundo, entre otras.

La teoría favorita con respecto al significado alegórico del tarot es que las cartas representan el viaje del Bufón (el hombre) por la vida. El Bufón está dibujado, generalmente, como un hombre joven que anda con despreocupación por el borde de un precipicio. Sus ojos están fijos en el sol, no mira por dónde va y parece en inminente peligro de caer. Un perro pequeño (la naturaleza física del hombre) que ladra a sus pies parece intentar alejarlo del borde del precipicio con sus ladridos o bien hacerlo caer por él. La gente con la que el Bufón se va encontrando —⁠como el Mago, el Ermitaño⁠— y las experiencias que experimente durante su viaje por la vida le facilitarán la autocomprensión que debe adquirir para completar su viaje con éxito.

Nuestra fascinación por las cartas y la diversión que nos producen los juegos que hemos desarrollado utilizándolas, continúa en nuestros días. Muchos juegos de cartas modernos utilizan versiones revisadas de las cartas del tarot, reteniendo casi todas las cartas del Arcano Menor, o palos, además del comodín, o carta del Bufón. Este está compuesto por las cartas de la corte: reyes, reinas, caballeros y pajes, además de las cartas de cada palo que van numeradas del uno (el as) al diez. Los palos del primitivo Arcano Menor eran espadas, copas, oros y bastos, que se mantienen en la baraja española y han pasado a denominarse picas, corazones, diamantes y tréboles en las demás.

El juego del «tarok» —popular aún en algunos lugares de Europa⁠— basa su originalidad en que retiene el uso de las cartas del Arcano Mayor a la vez que las del Arcano Menor. Puede jugarse con dos o tres jugadores, aunque reglas recientes incluyen hasta cuatro. Hay muchas versiones diferentes de estas normas. Las que ahora se citan provienen de La Enciclopedia del Tarot de Stuart Kaplan, y sirvió de base para el juego que practican nuestros personajes. Utiliza la baraja de setenta y ocho cartas; el que reparte da tres manos de veinticinco cartas cada una, dejando tres de ellas boca abajo sobre la mesa. Los jugadores ordenan sus cartas y el que ha repartido desecha de su mano las tres cartas que considera menos útiles, cambiándolas por las que hay sobre la mesa.

La puntuación se fija antes de iniciar el juego. Las veintidós cartas llamadas triunfos varían de valor, y los puntos conseguidos vienen determinados por los triunfos que tenga en su mano cada jugador. Los jugadores entonces obtienen puntos adicionales ganando bazas: que se consiguen cuando las cartas más altas capturan a las más bajas. El que obtiene cien puntos gana el juego.

La carta del Bufón es la carta de menor valor de la baraja. No puede capturar ninguna carta de ningún palo, pero se la puede jugar contra cualquier palo que sea mano. Lo fascinante de la carta del Bufón es que puede utilizarse para proteger a una carta de mayor valor. Si, por ejemplo, es mano el rey de copas y el jugador siguiente tiene la reina de copas, este jugador puede jugar el Bufón en su lugar para salvar a su reina.

Para aquellos que estén interesados en saber más cosas sobre las cartas del tarot o el juego del tarok, se recomiendan las siguientes lecturas:

La Enciclopedia del Tarot, Tomo I, por Stuart R. Kaplan, U. S. Games Sistems, Inc., Nueva York, 1978.

Guía Completa del Tarot, por Eden Gray, Bantam Books, Nueva York, 1981.

MARGARET WEIS. Nació y creció Independence, Missouri. En 1970 se graduó en la Universidad de Missouri, Columbia. Trabajó durante casi 13 años en Herald Publishing House en Independence, donde empezó como correctora de pruebas, y acabó como directora editorial de la división de prensa comercial. Su primer libro, una biografía de Frank y Jesse James, que fue publicado en 1981. En 1983, se trasladó al lago Ginebra, Wisconsin, para acceder a un trabajo como editora en TSR, que fueron los editores originales del juego de rol Dungeons and Dragons.

En TSR, Weis fue parte del equipo de diseño de DRAGONLANCE. Creado por Tracy Hickman, DRAGONLANCE revolucionó la industria de juegos de rol. De ese juego surgieron las novedades que le dieron fama mundial. En 2004 fue el vigésimo aniversario de Las Crónicas de la Dragonlance (en España es en 2006). Las Crónicas continúan estando hoy en día en listas de los más vendidos en muchos países.

Entre los trabajos de fantasía publicados se incluyen la serie de Dragonlance, que ha vendido más de veinte millones de copias por todo el mundo; la trilogía de la Espada Oscura; El Ciclo de la Puerta de la Muerte; La Rosa del Profeta; La trilogía de Gema Soberana; o DragonVald. En cuanto a ciencia ficción ha publicado series como La Estrella del Guardián, y la serie Mag Force 7. A excepción de esta última todas las demás han sido o están siendo publicadas en España. También empezó a escribir una serie de ciencia ficción con su hijo David Baldwin, la cual se vio interrumpida tras la publicación del primer libro debido al trágico fallecimiento de David.

Weis es propietaria de la editorial Sovereign Press, editora del juego de rol sobre la Gema Soberana y de los nuevos productos del juego de rol Dragonlance (con el sistema d20 licenciado por Wizards of the Coast). También, es coautora de varios libros de reglas del juego de rol ambientado en el mundo de Dragonlance.

Estuvo casada con Don Perrin, con el que escribió varios libros ambientados en Dragonlance. Actualmente está divorciada y vive en un granero reconvertido en Wisconsin con sus cuatro perros y tres gatos.

TRACY HICKMAN. Nació en Salt Lake City, Utah. Se graduó en la Escuela Superior de Provo. Entre 1975-1977, Tracy sirvió como misionero mormon en Hawaii, Surabaya, Djakarta y Bandung. Aprendió el indonesio, que le sirvió para muchas de las frases mágicas de sus libros. Al regresar se casó con Laura Curtis, y son padres de cuatro niños. Realizó diversos trabajos, reponedor de supermercado, encargado del teatro, director auxiliar de la televisión, etc.

En 1981 comenzó a trabajar en TSR donde se asoció con Margaret Weis y publicaron juntos: Las Crónicas de la Dragonlance (1984). Han publicado unos cuarenta títulos y se han vendido más de veinte millones de copias. Ha escrito en solitario novelas, Requiem of Stars y The Immortals (1996); y con su esposa Laura publicó El Guerreo Místico, (2004). Reside en St. George, Utah con su familia; sigue siendo muy activo en su iglesia y tiene un gran número de hobbies: tocar la guitarra, el piano, cantar, los juegos de ordenador, la producción de televisión y la animación. Le encanta leer biografías, libros históricos y libros de ciencia.