Cuentos de la Quinta Era reúne una serie de interesantes relatos recopilados por M. Weis y T. Hickman. Como ellos bien dicen en su introducción, la Quinta Era se ha considerado una época oscura y misteriosa, en la cual los dioses han partido y gigantescos dragones dominan el mundo.

Surgen héroes que intentan devolver la luz al mundo; pero, como descubrimos en algunos de estos cuentos, los locos también tienen un papel que desempeñar, pues ¿acaso no es la risa una de las formas más poderosas de la magia?

Miranda Horner & Nancy V. Berberick & Paul B. Thompson & Linda P. Baker & Richard A. Knaak & Jean Rabe & Douglas Niles & Roger E. Moore & Margaret Weis & Don Perrin

Cuentos de la Quinta Era

Dragonlance: Cuentos de la Quinta Era - 2

ePub r1.2

fauri13 03.07.16

Título original: Heroes and Fools

Miranda Horner & Nancy V. Berberick & Paul B. Thompson & Linda P. Baker & Richard A. Knaak & Jean Rabe & Douglas Niles & Roger E. Moore & Margaret Weis & Don Perrin, 1999

Traducción: Víctor Lorenzo

Ilustración de cubierta: Alan Pollock

Editor digital: fauri13

Primer editor: Shurakai (r1.0-r1.1)

ePub base r1.2

Índice

El árbol de la vida - Miranda Horner

El camino a casa - Nancy Varian Berberick

Nobleza obliga - Paul B. Thompson

El plan perfecto - Linda P. Baker

El ladrón del espejo - Richard A. Knaak

La visita de Reorx - Jean Rabe

El puente - Douglas Niles

Desaparecidos - Roger E. Moore

Convencer a los rectos de lo justo - Margaret Weis y Don Perrin

Introducción

Siempre es un placer trabajar en una nueva antología de Dragonlance por muchas razones. Tenemos ocasión de leer y editar interesantes y entretenidos relatos y nos divertimos trabajando con autores de tanto talento como los representados en Cuentos de la Quinta Era. Algunos de ellos son viejos amigos, otros son nuevos. Todos han realizado una labor excepcional.

La Quinta Era se ha considerado una época oscura y misteriosa, en la cual los dioses se han marchado y gigantescos dragones dominan el mundo. Surgen héroes que intentan devolver la luz al mundo; pero, como descubrimos en algunos de estos cuentos, los locos también desempeñan su papel, pues ¿acaso no es la risa una magia de otro tipo? Quizá del mejor.

«El árbol de la vida» es obra de una autora nueva en las antologías, pero no para quienes ya disfrutan con el juego de rol de Dragonlance. Miranda Horner cuenta la conmovedora historia de una dríada y sus esfuerzos por salvar a su árbol moribundo.

«El camino a casa» de Nancy Berberick, otra autora bien conocida por los lectores de Dragonlance, es un escalofriante relato de asesinos y venganza.

Paul Thompson, más conocido por su participación en la trilogía de Las naciones élficas, nos trae la historia de un supuesto caballero que se afana por atrapar a un intrépido bandido en «Nobleza obliga».

«El plan perfecto», de Linda P. Baker, es la historia de la obsesión amorosa de una hechicera por un hombre y el apuro que pasa cuando su rival en amores regresa de entre los muertos.

Richard Knaak, colaborador de Dragonlance desde hace tiempo, escribe el fascinante relato «El ladrón del espejo», acerca de un ladrón atrapado por un hechicero y obligado a cumplir las órdenes de su amo.

«La visita de Reorx», de Jean Rabe, es el relato de un draconiano que adopta la apariencia de su víctima y se conviene sin querer en el alma de la fiesta.

«El puente», de Douglas Niles, es la historia de un clan de enanos que buscan un nuevo territorio donde instalarse y se encuentran con que un clan rival les cierra el paso.

«Desaparecidos», de Roger E. Moore, es la extraña y escalofriante crónica de un grupo de aventureros que zarpa en busca de un tesoro, sólo para descubrir que está custodiado por monstruos de Caos.

«Convencer a los rectos de lo justo», de Margaret Weis y Don Perrin, continúa la historia de Kang y su banda de draconianos relatada en la novela Enanos y Draconianos. En este relato, los draconianos, confiando en encontrar un lugar seguro donde cuidar a las crías hembras de su especie, se refugian en un Templo de Paladine.

El árbol de la vida

Miranda Horner

El sol que caía a plomo sobre el rostro de la dríada le hizo lamerse los labios. Dirigió la mirada por enésima vez hacia el Dragón Azul y su jinete aplastado. Los restos esqueléticos de los árboles resecos se habían desplomado con la caída de los dragones desde el cielo, por lo que la zona se veía aún más desolada y calcinada por el sol que antes. Para la dríada, el paisaje era del todo distinto a su aspecto habitual. Ahora, en lugar del fresco bosquecillo y los prados bañados por el sol, sus ojos, en otro tiempo verdes, descubrían tierra abrasada y hierba seca, huesos de roca expuestos y troncos de árboles muertos. No había llovido en aquella región desde hacía mucho y la dríada sabía que si continuaba así, ella y su árbol morirían aquel mismo día.

Por debajo del pecho del jinete asomaba un gran odre de agua. La dríada maldijo en silencio el hecho de que ambos hubieran caído justo fuera de su alcance y de su mustio árbol. «Si el combate de Dragones hubiera empezado un poco antes y el Dragón Azul hubiera caído un poco más cerca —pensó—, tal vez habría podido salvar a mi árbol con el agua de ese odre». Pero, no podía alcanzarlo por algo más de un palmo.

Se volvió hacia su árbol y desesperó. La debilidad que sentía era un reflejo de la del reseco roble que la había engendrado, tantas temporadas atrás. Sólo unas cuantas lunaciones antes, la tierra era verde y fértil, con árboles, pájaros y otras formas de vida forestal. Ahora todos se habían ido… todos estaban muertos. Y, a medida que el paisaje cambiaba, lo mismo le ocurría a ella. Mientras las hojas caían de los árboles y la hierba se volvía quebradiza bajo el sol abrasador, su piel había pasado de la palidez al bronceado. Su largo y espléndido cabello, en otro tiempo de un vivo color verde, ahora era de un castaño mate y de apariencia quebradiza.

—¿Cómo puedo proteger la tierra de esta horrible sequía? No es natural —murmuró para su árbol. No obtuvo respuesta a la afligida pregunta. Apoyó la mano con delicadeza sobre una raíz prominente—. Eres el último árbol que queda, pero no durarás mucho más. Ojalá pudiera conseguir el agua de ese humano antes de que ambos muramos. Encontraríamos una solución. Sé que podríamos.

Se levantó una suave brisa que alborotó el cabello de la dríada alrededor de su cara. Unas cuantas hojas secas se arrastraron con desgana y volvieron a posarse. Las ramas de su árbol se destacaban nítidamente contra el recalentado cielo. Del roble colgaban unas cuantas hojas marchitas. En un esfuerzo por no pensar en la fatiga y la desesperación que la embargaban, la dríada miró más allá del árbol. A lo lejos, la reverberación del calor deformaba el asolado paisaje hasta convertirlo en la peor pesadilla de la dríada. Contempló la escena, hipnotizada, hasta que un jadeo de dolor interrumpió su ensoñación.

—¿Rayo? —gritó una voz de hombre—. Levántate —ordenó débilmente.

La dríada se puso de rodillas y observó cómo el hombre forcejeaba para salir a rastras de debajo del gran Dragón Azul. Había visto que el Dragón intentaba darse la vuelta en el último momento para proteger a su jinete, pero no lo había conseguido. Por el contrario, el cuerpo del Dragón cayó sobre las piernas del hombre y se las aplastó. Ella sabía que la pesada armadura de placas que cubría al hombre no mejoraba en nada la situación. No sólo entorpecía sus movimientos, sino que su oscura superficie con un lirio grabado también retenía el calor del sol. El humano ya estaba sofocado, observó la dríada, pero sin duda estaría mucho peor antes del final del día.

—¿Rayo? —El hombre consiguió extraer el odre de debajo de su cuerpo y se arrancó el yelmo de la cabeza con brusquedad, pero nada más—. ¿Estás malherido?

La dríada decidió intervenir.

—Humano, tu Dragón está muerto. El Dragón de Plata le infligió una grave herida en el vientre. Ha sido un combate glorioso —añadió—, si te gustan esas cosas. —Descubrió que le costaba hablar con voz lo suficientemente alta para que fuera audible—. Recordaré mientras viva el brillo del de Plata, digno rival de la gracia del Azul —declaró.

El hombre se volvió rápidamente hacia ella.

—¿Quién eres? —exigió saber. Su rostro tenía un aspecto rudo y cubría su cabello una costra de sangre seca que le confería un aspecto aún más siniestro que el color arena oscura que debía de ser su tono natural. La dríada advirtió que lucía un afeitado impecable.

—En absoluto una enemiga tuya, a menos que pretendas hacer daño a mi árbol —respondió la dríada fríamente. Y al instante, sabiendo que aquel hombre sostenía en sus manos algo de un valor inestimable para ella, añadió en tono más razonable—: Por supuesto, tus preocupaciones están en otro lado, por ejemplo en tus ciudades o en los cielos.

El hombre estaba a punto de decir algo, pero empezó a toser. Cuando hubo acabado, desenroscó el tapón de su odre y bebió un buen sorbo.

—¡Noooo! —gritó la dríada sin poder contenerse.

El hombre levantó la cabeza y lentamente volvió a enroscar el tapón del odre.

—¿Qué, tú también tienes sed? Bueno, pues no conseguirás ni una gota de mi agua hasta que me digas quién eres y qué haces aquí. —La frialdad de su escrutadora mirada taladró a la dríada.

Ella cambió de postura y se sentó cruzando las piernas. Se sentía un poco mareada. No le convenía desmayarse ahora, se dijo, malhumorada. Sonrió levemente y respondió:

—Soy la guardiana de esta área. —Indicó con un gesto los árboles deshidratados que la rodeaban. Sólo su roble se mantenía perfectamente erguido. Los demás estaban inclinados o se habían partido con la caída del Dragón—. Vivo aquí.

El hombre miró en derredor, hasta donde le permitía su posición.

—No es gran cosa como lugar donde vivir —afirmó, impertérrito.

La dríada conservó una cautivadora sonrisa en el rostro, pero por dentro acusó el insulto.

—Antes era un bosque con muchas arboledas y arroyuelos, pero una sequía sobrenatural lo ha matado.

La expresión del hombre no se alteró.

—Mira qué bien. No voy a decirte lo necia que eres por quedarte aquí, pero… Caramba, acabo de decirlo —añadió con sarcasmo—. Pero necesito tu ayuda para salir de debajo de Rayo.

La tristeza asomó fugazmente a su rostro.

—Te daré un poco de agua por tu ayuda.

La dríada dejó que pareciera que estudiaba la propuesta. En el pasado, su sonrisa y sus palabras amables y alegres bastaban para inducir a los humanos a hacer lo que ella quería. Pero ahora ya no parecían funcionar. Se miró brevemente la piel abrasada y supo que probablemente no estaba ni la mitad de hermosa que de costumbre. La falta de humedad se reflejaba en sus angulosos huesos y en su piel reseca. Incluso su cabello parecía abrasado. La recorrió otra oleada de debilidad y desesperación que no la dejaba pensar con claridad. Comprendió que pronto sería incapaz de moverse.

—¿Y bien? —preguntó taimadamente el humano. Intentó cambiar de postura para observarla con más comodidad, pero el dolor debió de ser demasiado intenso, porque hizo una mueca y cerró los ojos.

—¿Me das el agua que me has prometido? —preguntó ella finalmente—. He contestado a tus preguntas.

Su reacción no obtuvo ninguna por parte del hombre. Debía de haberse desmayado a causa del dolor, pensó.

—¿Humano? ¡Despierta! —gritó con voz ronca.

No hubo respuesta. Extendió el brazo todo lo que pudo y consiguió arañar el suelo al lado de la cabeza del hombre.

—¡Despierta! —Nada. Acarició suavemente la raíz que sobresalía del suelo, buscando el contacto con su árbol—. ¿Y si no se despierta? —murmuró—. Habré perdido mi última oportunidad de mantenerte con vida. —Inclinó la cabeza, concentrada, intentando llegar a la conciencia de su árbol. Percibió una vaga presencia, pero estaba demasiado escaso de energía—. Todo muere a mi alrededor —susurró entrecortadamente. Habría llorado, si le hubieran quedado lágrimas.

Otro gruñido de dolor atrajo su atención hacia el humano.

—Despierta —lo animó.

El hombre se incorporó ligeramente, apoyándose en el antebrazo derecho.

—Sácame de aquí debajo —exigió con rudeza. Su expresión era a un tiempo hostil y de dolor.

La dríada negó con la cabeza.

—Me has dicho que me darías un poco de agua si respondía a tus preguntas.

El hombre se limitó a mirarla fijamente unos instantes y luego asintió.

—Está bien. —Se dejó caer y desenroscó el tapón del odre. Vertió un poco de agua en el tapón y se lo tendió con la mano izquierda, teniendo buen cuidado en no derramarla.

—¿Nada más? —preguntó la dríada. Esperaba que le diera el odre entero.

—Bebe.

El tono de voz del hombre no admitía discusión, por lo que la dríada aceptó el tapón. En lugar de beberse el agua, la derramó muy despacio sobre la raíz prominente que acariciaba minutos antes. La expresión del hombre era de creciente incredulidad.

—¿Qué haces? —preguntó.

Ella esperó hasta que la última gota de agua cayera del tapón antes de devolverlo.

—Debo proteger a mi árbol —respondió. Le dirigió una mirada implorante—. Por favor, dame el odre para que mi árbol pueda vivir.

El hombre se apresuró a cerrar el odre con un movimiento brusco.

—¿Por qué? Tu árbol está muerto. Yo no. Tú no. Si me ayudas a salir de debajo de mi Dragón, te daré más. Debes ayudarme a reanudar mi viaje. Estoy seguro de que mis compañeros caballeros empezarán pronto a buscarme.

La dríada contempló la raíz para comprobar que había absorbido toda el agua. No se sentía más fuerte, no había sido suficiente.

—No puedo ayudarte —declaró en voz baja.

El caballero irguió la cabeza y la miró, furioso.

—¿Por qué no? ¿Tanto te opones a los objetivos de los caballeros de Takhisis que no quieres ayudarme a salir de debajo del cadáver de una montura? —preguntó—. ¿Lamentas la vida desperdiciada de este bosque, pero no quieres ayudar a que alguien que no es de este bosque conserve la vida?

—Sencillamente, no puedo ayudarte, humano —contestó ella con tristeza—. No soy lo que tú crees.

El hombre frunció el ceño.

—Bueno, pareces una elfa, menos por esa piel oscura. No recuerdo haber visto a un elfo silvestre con una piel tan oscura y sin tatuajes. ¿Qué eres, si no eres una elfa?

—Soy una dríada. Nací de este árbol que ves —le indicó. Otra brisa cálida agitó el aire alrededor de su cara.

—¿Y qué tiene eso que ver con que no puedas ayudarme? ¿O con obtener este odre que tanto codicias? —preguntó el caballero.

—No puedo abandonar la zona que rodea a mi árbol sin morir lentamente. Debido al estado de mi árbol paterno, he descubierto que mis confines son aún más restringidos —le dijo ella. «Si estuviera más fuerte —reflexionó— me plantaría ante él y lo amenazaría con quitarle ese odre. Ahora tengo que emplear la verdad para conseguir lo que quiero».

—Así, esto es lo más lejos que puedes llegar —dedujo él.

La dríada asintió. La antinatural postura del hombre debía provocarle grandes dolores y su armadura debía de darle mucho calor, pues ahora sudaba copiosamente.

—Cuando caísteis, intenté acercarme más, pero no tenía fuerzas para llegar más allá de este punto.

El caballero de la oscuridad asintió lentamente.

—Entonces supongo que no debería desperdiciar mis fuerzas hablando contigo, ya que no me sirves de ayuda. Me limitaré a esperar a que me encuentren los otros miembros de mi garra. —Desenroscó el tapón del odre y bebió otro sorbo de agua. Miró con expresión afligida al Dragón que le aprisionaba las piernas. Parecía estar tan apenado por la muerte de la criatura como frustrado por lo apurado de su situación.

—¿Tus amigos están a menos de un día de vuelo de aquí? —A juzgar por las heridas que tenía el caballero, quizá no sobreviviría hasta el día siguiente. La dríada sabía que su árbol tampoco.

—¿Por qué te importa? —replicó el caballero de la oscuridad mientras volvía a enroscar el tapón del odre.

—Tus heridas son tan graves que no creo que lleguen a tiempo —explicó la dríada.

Con la mano izquierda, el caballero señaló hacia sus piernas.

—Tengo las piernas aplastadas, pero no sangro.

—Pero te estás asando bajo este sol. Aún faltan varias horas para que caiga la tarde —comentó la dríada.

—Y tengo agua suficiente para aguantar hasta entonces —dijo el caballero apretando los dientes—. Y ya basta de tu incesante parloteo. Déjame tranquilo.

—No puedo. Mi árbol se está muriendo. Necesito con desesperación la poca agua que tienes para devolverle la salud —argumentó ella.

El caballero se dejó caer de espaldas.

—¿No creerás que esta bolsa de agua le devolverá la vida a tu árbol? Además, yo la necesito más. Debo sobrevivir hasta que me encuentre mi garra —replicó él.

La dríada apoyó la frente en las palmas de sus manos abiertas. El calor era cada vez mayor. Si lograba que el caballero le diera el odre, todo volvería a ir bien. Su árbol viviría y ella se recuperaría a su sombra.

—El agua curará a mí árbol —dijo, desafiante—. Tú eres el que está prácticamente muerto. Esa garra de la que hablas nunca te encontrará entre la desolación de esta tierra.

—Basta, dríada. Tengo que descansar y tus palabras no me hacen ningún bien —declaró el caballero, con voz a un tiempo enojada y cansada.

La dríada inclinó la cabeza.

—Por lo poco que sé de los humanos, creo que sería una locura por tu parte dormirte con las heridas que has sufrido, el golpe en la cabeza…

—¿En serio? ¿Y por qué lo crees?

Ella estuvo a punto de echarse a reír al comprobar que el hombre seguía respondiéndole a pesar de haberle dicho que se callara.

—Hace muchas estaciones, cuando aún había tres lunas en el cielo, un humano vestido de una guisa semejante a la tuya cruzó mi bosque. Llevaba una indumentaria de metal parecida, pero no lucía los mismos dibujos que tú, esas calaveras y lirios. Conservaba el yelmo en la cabeza, pero sin una de las alas metálicas, y estaba muy abollado. —Hizo una pausa para comprobar que él le prestaba atención—. Deambulaba sin rumbo fijo, a todas luces aturdido por algo. Vi que se sentaba y reclinaba la espalda contra un árbol, no muy lejos de aquí, y entonces se durmió. A la mañana siguiente, cuando mandé una sílfide a ver cómo estaba, descubrió que el humano había muerto durante el sueño.

—¿Tenía alguna otra herida? —preguntó el caballero tras unos largos instantes. La dríada temió que el sueño se lo hubiera arrebatado durante un par de minutos—. ¿Y qué es una sílfide? —añadió.

Ella decidió contestar primero la segunda pregunta.

—Las sílfides parecen elfos pequeños, salvo porque tienen alas y están hechas de magia y aire. Y en cuanto a las heridas, el humano estaba cubierto de pies a cabeza de metal, menos la cara, así que no lo sé —reconoció—. Durante la estación siguiente vino una hembra kender y se encontró al humano. Para entonces, la naturaleza ya había reclamado lo suyo, por lo que la kender sólo descubrió un esqueleto y el metal. Se llevó los restos que quedaban a rastras, a través del bosque.

El caballero refunfuñó, divertido:

—Así, incluso tú has sufrido la presencia de los kenders, ¿eh?

—Vienen por aquí de vez en cuando —admitió la dríada—. Nunca han intentado destruir este bosque, como a menudo hacéis los humanos.

—Siento discrepar —replicó el caballero. Volvió a incorporarse apoyándose en el codo derecho para escrutar a su interlocutora—. Incluso los kenders cortan árboles para despejar el terreno y cultivar los campos.

La dríada se encogió de hombros.

—Aquí nunca lo han hecho.

—Quizá sea así. —La miró fijamente unos instantes—. Si estás tan aislada como parece, ¿cómo sabes que los kenders son kenders y no sólo humanos bajitos? Es más, ¿cómo sabes algo sobre los humanos?

«Si sigo contestando a sus preguntas —pensó la dríada—, quizá me dé más agua para mi árbol».

—Mi árbol ha vivido centenares de estaciones. Poco después de germinar, me engendró a mí. Con el paso de las estaciones, he visto muchas formas de vida distintas. La mayoría, animales del bosque; pero he conocido a humanos, kenders, elfos e incluso a esos seres barbudos que se llaman enanos. Siempre intento prestar atención y aprender cómo es el mundo que me rodea —concluyó—. Y ahora, te lo pregunto de nuevo: ¿me das tu agua? Tú no vivirás más allá del ocaso y yo le daré un buen uso, no lo dudes.

El caballero soltó un bufido y luego forcejeó con el tapón del odre para abrirlo otra vez.

—De acuerdo, te daré otro tapón de agua, pero será mejor que te lo bebas tú. Nada de derramarla sobre tu árbol muerto. —Le ofreció el tapón extendiendo una mano temblorosa.

La dríada lo cogió y lo vertió deliberadamente sobre la raíz.

—¿No comprendes cómo actúa la naturaleza, humano? Yo nací de este árbol. Si consigo salvarlo, ayudaremos a este bosque a recuperar su estado normal. —Le devolvió el tapón. Esta vez, sus dedos se rozaron brevemente debido al temblor de la mano del caballero de la oscuridad, que le arrebató el tapón y rápidamente tapó el odre.

—¿Cómo puede tu estúpido árbol muerto salvar lo que queda de este bosque? —preguntó el humano con rudeza.

No le gustaba que se notase su debilidad, comprendió la dríada.

—Nunca hay que subestimar el poder de la naturaleza. Las sequías vienen y van, aún si son tan malas como ésta. Si consigo que mi árbol dure una semana más, o incluso un día más, quizá gane tiempo para que vuelva a llover.

—Me parece que no te has dado cuenta de lo que ha venido sucediendo por aquí en los últimos años —declaró el caballero con un matiz divertido en la voz—. Los dioses han dejado Krynn a nuestro cargo. Han venido grandes Dragones a hacerse con el control de las tierras. En algunos lugares, la propia tierra está cambiando para amoldarse al poder de esos Dragones. Es probable que, en este mismo momento, estés sentada en el territorio de algún Dragón, incapaz de hacer frente a lo que ocurre.

La dríada quería apartar la vista de los avasalladores ojos del caballero, pero no podía amilanarse precisamente ahora. Percibió cierta agitación en el fondo de su mente, lo que le indicó que esta vez su amado árbol sí había aprovechado el hilillo de agua.

—Si tal es el caso, que así sea —empezó a decir, alzando la voz—. De todos modos, estoy convencida de que vas a morir y que tu sangre regará la tierra sobre la que yaces. Eso solo ya podría ayudar a mi árbol durante varias horas. Sin embargo, no bastará. Lo que de verdad necesito es tu agua antes de que mueras. Tu sacrificio permitiría que la tierra florezca de nuevo. Piensa en eso mientras el sol levanta ampollas en tu piel enrojecida y lo que llamas tu garra vuela en otra dirección, sin haberse percatado ni siquiera de tu ausencia. Piensa en eso cuando tu último aliento te abandone y comprendas que podías haberte procurado un lugar umbrío donde tu cuerpo descansaría para toda la eternidad. Piensa en eso cuando comprendas que tu egoísmo ha privado de esperanza al resto del mundo. Esperanza de vida. Esperanza de futuro. Los humanos conocéis la esperanza, por lo menos la corrompida esperanza de conseguir tierras, posesiones y todo lo que os es preciado.

El silencio siguió a aquellas duras palabras. La dríada agachó la cabeza y deseó ser capaz de llorar, porque sus lágrimas no eran saladas y podrían ayudar a su árbol a vivir más tiempo. Era evidente que había fracasado y el caballero de la oscuridad había preferido no hacerle caso hasta que volviera a desmayarse…, si es que no se había desmayado ya.

—Piensa lo que quieras, dríada, pero yo tengo mis propias creencias y mis propias metas que alcanzar —dijo finalmente el hombre—. Cuando me convertí en caballero de la oscuridad, tuve una Visión de lo que mi Reina deseaba de mí. Esa Visión hablaba de batallas ganadas en su nombre. Nunca dijo que yo debía entregar mi única esperanza de supervivencia a un espíritu de la naturaleza que se sienta al lado de un árbol muerto. En cuanto a mis compañeros caballeros vengan a rescatarme de debajo de mi Rayo, me curaré y volveré a cabalgar hacia la victoria para Takhisis.

La dríada levantó la cabeza y contempló la expresión del herido. Adivinó en ella dolor y sentido del deber.

—Así, las esperanzas que tienes depositadas en el futuro difieren de las mías, humano —murmuró, tras lo cual suspiró—. Siempre me ha parecido que los humanos estáis demasiado decididos a saliros con la vuestra. No os tomáis el tiempo de mirar a vuestro alrededor y comprender que otros seres pasan también por la vida. Nunca pensáis que los árboles realizan su labor proporcionándoos sombra o que deberíais agradecer a los pájaros que gorjearan sobre vuestras cabezas. Si no hubiera árboles ni pájaros, no podrías alcanzar esas metas que tu señora te ha impuesto.

El caballero volvió a dejarse caer de espaldas, reprimiendo un gemido de dolor. «Pese a lo colorado que está por efecto del sol, se adivina que está pálido —pensó la dríada—. Debe de tener una hemorragia».

—¿Y ésos son los pájaros de los que hablabas? —preguntó el hombre, en cuanto se hubo acomodado.

Ella alzó la vista y divisó unos buitres que volaban en círculo sobre ellos.

—Incluso los carroñeros sirven a un propósito, caballero.

—Sí, se comen la carne de los caídos. Mi garra suele darles caza. Son bestias inmundas, siempre planeando sobre el campo de batalla —afirmó en tono airado—. Supongo que vienen a por Rayo. Ojalá tuviera a mano mi ballesta.

La dríada suspiró y meneó la cabeza.

—Si alguien no se comiera a los muertos, estaríamos rodeados de cadáveres.

—¿Entonces no te importa? —preguntó el caballero, intentando sacarla de quicio—. No te importa que te arranquen trozos de carne, que se peleen por tus despojos. ¿No te mortifica? —Se rió sin ganas—. Los buitres son seres repulsivos que se ceban en aquéllos cuya muerte debería honrarse de un modo más apropiado. Sé de un compañero caballero que llevaba un anillo de familia que quería dejar en herencia a su hija. El anillo había pasado de generación en generación desde antes del Primer Cataclismo. Lucía el símbolo del jabalí, en homenaje a un suceso que proporcionó grandes honores a su familia. Al parecer, un gran jabalí había estado a punto de destripar a un miembro de la nobleza de Ergoth y el antepasado de aquel hombre le salvó la vida matando al jabalí, con lo cual se ganó la gratitud de la aristocrática familia. Desde entonces era una herencia que pasaba de primogénito a primogénito. Sin embargo, por culpa de unos buitres, no pude recuperar el anillo del cadáver del caballero y mandárselo a su hija. Los buitres debieron comérselo antes de que yo llegara al lugar.

La dríada meditó sobre la historia unos momentos.

—Para empezar, haces mucho hincapié en los vínculos del honor —respondió al cabo. Una expresión irritada asomó al rostro del hombre—. En segundo lugar, si yo muero lejos de mi árbol, es justo que mi cuerpo pase a formar parte del ciclo de la vida —dijo con calma—. No obstante, mi intención es volver a introducirme en mi árbol antes de morir.

—¿Y si tu árbol muere contigo dentro? ¿Qué pasará entonces?

La dríada observó que los buitres se posaban en el suelo, a unos metros de distancia.

—Mi cuerpo deja de existir cuando me integro en mi árbol —dijo con aire ausente. Dirigió al hombre una incisiva mirada—. ¿Te sientes insultado por mi sinceridad?

El caballero negó con la cabeza, débilmente.

—Decir la verdad es un rasgo admirable. No me siento insultado si pregunto algo y tú me respondes sinceramente. Al hacer la pregunta, me expongo tanto a las falsedades como a las verdades. Aunque una falsedad puede hacerme sentir más cómodo, prefiero oír la verdad. Así sé a qué atenerme.

La dríada se volvió hacia los buitres que se iban congregando.

—Yo prefiero decir siempre la verdad cuando es posible. Pero he descubierto que los humanos adoptan a menudo el comportamiento exactamente contrario. Al menos eso es lo que he visto que ocurre con aquellos que han hablado conmigo.

El caballero frunció el ceño.

—No has hablado con muchos caballeros, ¿verdad? Aunque servimos a una señora del Mal, nuestro honor requiere sinceridad.

La dríada sonrió irónicamente.

—Entonces la verdad no puede ofenderte.

«El calor del sol ha debido afectarme —pensó. Se examinó la piel. Se veía tan seca y muerta como el paisaje circundante—. No sobreviviré mucho más. Ni mi árbol tampoco».

—No, no puede —convino el hombre. Ya no sudaba, pero debería, se dijo la dríada.

Los buitres se acercaron a saltitos. Se iban aproximando lentamente. Si nada los importunaba, seguirían arrimándose hasta que pudieran desgarrar la carne del Dragón Azul. El de Plata le había rajado el costado y abierto una gran herida que facilitaría las cosas a las aves carroñeras.

—Si mueres aquí porque tu garra no se presenta, como tú insistes en que hará, ¿no habrás mancillado tu honor mintiéndote a ti mismo? —preguntó cautelosamente la dríada.

El hombre permaneció en silencio unos segundos antes de contestar. Para la dríada, el tiempo se alargaba de una forma exasperante. «Me estoy muriendo lentamente», pensó.

—Mi garra volaba justo delante de mí cuando el Dragón de Plata y su jinete me tendieron la emboscada —desveló el caballero—. Libramos un feroz combate en los cielos, pero Rayo fue malherido por la lanza del otro jinete. Después, el Dragón de Plata despanzurró a mi Rayo y ambos caímos irremediablemente —dijo. Ahora su voz tampoco era mucho más que un susurro, pensó la dríada.

—¿De modo que el resto de tu garra se marchó volando y confían en que ya los alcanzarás? ¿Cómo crees que sabrán dónde venir a buscarte?

El caballero suspiró.

—Saben qué rumbo llevábamos. Pueden calcular dónde me quedé atrás. De hecho, deberían estar aquí dentro de poco.

—¿Estás seguro de que no te estás engañando a ti mismo? —inquirió la dríada con voz débil—. ¿Y no mancillas tu honor si cuentas una falsedad, aunque sea a ti mismo?

—En eso no había pensado —admitió él—. Tendría que responder que sí. —Se incorporó lentamente hasta adoptar una postura que le permitiera beber un sorbo de agua del odre. Cuando terminó, estuvo a punto de caer de nuevo, retorciéndose de dolor.

—¿Y tú? ¿Te mientes a ti misma cuando dices que este odre ayudará a vivir a tu árbol y al resto de este bosque?

—Quizá no al bosque. Pero el árbol —respondió ella—, el árbol tiene poderes extraordinarios. Posee la magia suficiente para darme vida a mí. No me cabe duda de que si sacrificas tu agua ayudarás a que el árbol reviva. Y si mi árbol vive y crece, quizás otros lo sigan…, incluso ante tus grandes Dragones y su magia destructiva.

Ambos guardaron silencio, sin dejar de contemplar a los buitres que se aproximaban cada vez más a su festín. Justo cuando estaban a punto de desaparecer de la vista y atacar la herida abierta del Dragón, la dríada hizo un esfuerzo, apeló a sus últimas reservas y se puso de rodillas para gritar con toda la fuerza que le quedaba:

—¡Heeeeeyaaaaah!

Las aves, sobresaltadas, desplegaron las alas y se dispersaron para posarse a corta distancia. El caballero también dio un respingo y se volvió para mirar a la dríada. Ella se dejó caer al suelo y se tumbó, exhausta.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó el caballero con voz calma.

La dríada se encogió de hombros. Aunque su vínculo con el árbol se había reforzado ligeramente con las reducidas dosis de agua, estaba demasiado débil para hablar.

—Toma, bebe un poco de agua. —El caballero le tendía otro tapón lleno del líquido. La mano le temblaba más que antes y parte del líquido cayó al suelo. La dríada alargó la suya muy despacio y cogió el tapón. Inmediatamente roció las raíces de su árbol y devolvió el tapón. Al instante se sintió un poco mejor. Poco a poco, volvió a levantarse hasta quedarse sentada. El caballero la miraba, intrigado.

—¿Por qué has ahuyentado a los buitres? —volvió a preguntar.

Ella se encogió de hombros.

—No les tenías ningún aprecio.

—Después de tu discursito sobre cómo forman parte de un ciclo natural, ¿por qué has decidido ahuyentarlos? —preguntó el hombre—. Debes de tener una razón. —Parecía cansado—. Sólo lo has hecho para conseguir más agua, ¿verdad?

A la dríada le dolía la cabeza. El sol ya estaba bien alto en el cielo, el calor estaba en su cénit.

—Ya que prefieres la verdad, debo contestar «sí» a tu pregunta.

El rostro del caballero expresaba sus dudas, de modo que la dríada miró más allá de él y advirtió que los buitres volvían a acercarse.

—Observa los buitres —dijo—. Casi me he quedado sin energía, luego te quedarás solo. —El hombre la miró consternado—. ¿Creías que yo viviría más tiempo que tú, caballero? Para eso necesitaría mucha más agua —indicó, con una voz que apenas era un ronco jadeo.

—Estás en mejor estado que yo —la contradijo el hombre con indiferencia—. Venga, siéntate bien y hablemos. Tú lo has dicho: si me duermo, quizá no vuelva a despertar.

La dríada esbozó una sonrisa.

—Me temo que ya no puedo seguir hablando. Soy yo quien debe quedarse dormida y no volver a despertar.

Permanecieron sentados en silencio un rato, mientras el caballero sopesaba la revelación. El sol caía implacable sobre sus cabezas. El caballero parecía debatirse en medio de algún dilema. Inclinó el torso hasta que su rostro estuvo muy cerca del suelo. Si volvía el rostro y mantenía los ojos abiertos, aún podía ver al hombre.

Finalmente, él la miró.

—Dríada —la llamó alzando la voz todo lo que pudo. Ella tenía los ojos cerrados—. ¿Dríada? ¡Te daré un poco más de agua! —gritó.

«Demasiado tarde», pensó ella, antes de perder el conocimiento.

Poco después notó una inyección de fuerzas. Levantó la cabeza. El cielo se oscurecía con el crepúsculo.

—¿Caballero? ¿Cuánto tiempo ha pasado? —preguntó. No recibió respuesta. Dirigió la vista hacia el lugar donde yacía el hombre. Había agachado la cabeza y extendido el brazo. Su mano aferraba un odre de agua vacío. Curiosamente, ya no había buitres por los alrededores.

La dríada se volvió hacia su árbol y vio que luchaba por revivir y que lo conseguía hasta cierto punto.

—Ese hombre ha muerto con honor —susurró mientras se ponía en pie. La comprensiva reacción de su árbol era una mezcla de pena y esperanza.

El camino a casa

Nancy Varian Berberick

Escuchad, me da igual a cuánta gente se lo preguntéis: no vais a sacar la verdad del asunto de Griff Rees de nadie más que de mí. Griff Amigo de los Cuervos, lo llamaban algunos; otros se referían a él como Griff Manos Rojas. En el ejército de la Reina de la Oscuridad, en los días anteriores al Segundo Cataclismo, se lo conocía simplemente como Griff el Asesino. El resto son motes que le pusieron otros. Él mismo adoptó el apodo de Desalmado, pero era un nombre reservado y sólo se lo oí pronunciar una vez, hace tiempo, cuando andábamos por Tarsis; él estaba muy borracho y creía hallarse solo.

Esta historia comienza en una turbulenta noche, al final de la Caída. Esa noche, Griff estaba justo aquí, en El Cisne y la Daga. Sentado con sus largas piernas extendidas, se escarbaba las encías con un mondadientes de maneo de hueso y escuchaba el viento soplando en el exterior, y el bullicio de la taberna a su alrededor, y quizá también el oscuro flujo y reflujo de unas voces que sólo él oía. Una jarra de espumeante cerveza recién servida reposaba junto a su codo. Las migajas de su cena estaban esparcidas por toda la mesa: el grasiento esqueleto de un pato y los restos de la guarnición.

Había un gran bullicio en El Cisne y la Daga aquella noche, se diría que quería devolverle los aullidos al viento. La atmósfera estaba muy cargada de humo a causa de las velas mal despabiladas y de los efluvios de la chimenea. Estaba a rebosar, con la clientela habitual que atrae el tabernero Baird a su local: malhechores de toda laya, goblins, humanos, enanos de las colinas e incluso de las montañas, como yo. Todos los parroquianos eran de la misma peligrosa tribu: seres vengativos de torva mirada, ladrones de dedos ágiles y trotamundos sanguinarios que alquilaban sus espadas por un buen puñado de monedas de acero, sin importarles que fuera para una escaramuza en la frontera, un ajuste de cuentas o un sigiloso asesinato.

Yo soy uno de esos mercenarios, sólo que no es una espada lo que uso. Es Segadora, mi maza de guerra. Griff también era uno de ellos, y por esta zona de Abanasinia no había nadie mejor que Griff el Asesino.

Fue el viento lo que me empujó hasta El Cisne y la Daga, el viento y el hálito del inminente invierno. Griff miraba justo en mi dirección cuando entré. Entornó los párpados y sus labios se curvaron en la mueca burlona que en él hacía las veces de sonrisa. Cuando alzó la mano y saludó perezosamente, fui a reunirme con él.

—Siéntate —dijo con la misma tranquilidad que si hubieran pasado cinco días desde la última vez que nos habíamos visto, y no cinco meses.

Destrabé la maza de guerra de mi cinturón y la deposité en la mesa. Cuando me senté, Griff sirvió cerveza de la jarra y empujó el vaso en mi dirección. Bebí prolongada y lentamente, luego miré en derredor, para ver si valía la pena aprovechar algún resto de su comida. No había caso: Griff había dejado el pato en los huesos.

—¿Tienes hambre, Broc?

—No mucha —respondí, pero no lo miraba a él, sino a la barra, donde el tabernero Baird escuchaba a un goblin delgado como una fusta que le contaba sus penas, resollando y gimoteando. Era un pobre diablo, aquel goblin, sus ropas nada más que andrajos y remiendos, y recientemente se había peleado con alguien o con algo lo bastante sañudo como para arrancarle la mitad de su puntiaguda oreja izquierda.

—Lloriquea por el precio del aguardiente enano —me explicó Griff, parpadeando por el denso aire cuando miró en la misma dirección que yo—. Ha subido desde la última vez que estuviste aquí. Baird cobra ahora veinticinco monedas de cobre.

Veinticinco. Por esa cantidad uno debería poderse ahogar en cerveza, y yo no tenía una suma semejante en mis bolsillos. Aun así, podía haberme imaginado que el precio aumentaría. No es fácil conseguir aguardiente enano últimamente, desde que Thorbardin echó el cerrojo para el mundo, y mis queridos paisanos de las montañas acaparan la mayor parte. Baird había pagado mucho por sus existencias, de modo que cobraba un alto precio por permitir catar sus caldos.

—Te invito a una copa —dijo Griff; se reclinó en su silla e hizo señas al tabernero para que se acercara.

Se lo impedí.

—No. No puedo permitirme el lujo de estar en deuda contigo.

Se encogió de hombros, como diciendo que «allá tú».

—¿Dónde has estado, Broc? Me comentaron que habías muerto, asesinado en las colinas del Bosque Oscuro.

Yo había oído el mismo rumor acerca de mí en varias ocasiones.

—¿Lloraste mi pérdida, Griff?

A la vacilante luz de las velas y la chimenea, las cicatrices de su rostro brillaban como fría plata cuando se arrellanó en su asiento y bostezó.

—Se me partió el alma —dijo el hombre cuyo corazón era como una piedra enterrada en su pecho, capaz de latir pero no de conmoverse—. Me alegro de volver a verte —añadió abruptamente, mientras levantaba la jarra y volvía a llenarme el vaso.

Bebí a su salud, tras un silencioso gesto de agradecimiento; apuré el vaso y lo llené por tercera vez mientras él apoyaba los codos en la mesa. Cuando están tan cerca de él como estaba yo, la mayoría de la gente desvía la mirada, de sus cicatrices y de sus ojos. Yo nunca la apartaba, aunque a veces, cuando nuestros ojos se encontraban, veía en ellos escrutadores espíritus. Aquella noche, como en otras, se me antojó que en los ojos de Griff aleteaban todas las personas que él había matado.

—Escucha —dijo, y la palabra cayó pesadamente entre nosotros, para hacerme saber que tenía algo que decir digno de ser oído. Dio unos golpecitos en la cabeza de Segadora—. Broc, ¿estás buscando trabajo?

—Aquí estoy —dije simplemente—. Y también está el invierno. Cuando nieva, no es un buen lugar ese bosque silvestre de ahí fuera. Prefiero estar bajo techo.

Griff bebió un largo trago de cerveza y dejó su vaso en la mesa con un fuerte golpe.

—Eso dice el enano del Bosque Oscuro. Bueno, estoy en situación de ofrecerte un trabajo que te permitirá comprarte la mejor casa de Loma Larga y llenarla de aguardiente enano para todo el año.

Me incliné hacia él, al tiempo que me limpiaba la espuma de cerveza de la boca. Si hubiera tenido dinero, no lo habría malgastado en una bonita casa de capricho. Una habitación del piso de arriba de El Cisne y la Daga era suficiente para mí, si me quedaban algunas monedas para pagar bastante aguardiente enano como para ahuyentar el frío del invierno.

—Es un trabajo agradable —dijo Griff. Arrimó más su silla a la mesa, miró a derecha e izquierda y bajó la voz—: Habremos entrado y salido antes de que nadie se dé cuenta de lo que ha ocurrido.

El trabajo era un asesinato por venganza en Olmo Alto, una de las grandes ciudades ribereñas del río de la Rabia Blanca. Los detalles eran los habituales: una hija deshonrada, un hijo asesinado cuando intentaba defender el honor de su hermana y un padre demasiado viejo para hacer lo que había que hacer y lo bastante rico como para ofrecerle a Griff cien monedas de acero para financiar la expedición y doscientas más cuando regresara con la prueba de nuestro éxito.

—Esa prueba —dije—, ¿qué ha de ser?

Griff se pasó el pulgar por la garganta de lado a lado. Una cabeza. Bueno, era bastante fácil.

—¿Cuánto para mí?

—Lo normal.

Un tercio. Junto a la barra, el goblin gimoteaba un poco más y empujaba hacia Baird las monedas suficientes para que éste volviera a llenarle el vaso. Un tercio de trescientas monedas… un buen jornal.

—Trato hecho.

En el momento en que lo hube dicho, el tabernero Baird nos señaló desde la otra punta. Griff ladeó la cabeza cuando la concurrencia del bar se movió y luego se apartó. En el nuevo espacio libre vimos a una joven humana, de grandes ojos grises y manos finas unidas pudorosamente ante ella.

«Una paloma entre lobos», pensé.

Dio un tímido paso al frente, a continuación aumentó la presión de sus manos unidas y siguió avanzando con paso forzadamente más firme. Fue todo un desafío, pasar entre borrachos y manoseadores, pero se las arregló bastante bien. Tenía unos codos muy afilados, y parecía saber cómo utilizar la rodilla en caso necesario. Vino directamente hacia nosotros y se detuvo junto a nuestra mesa. Al acercarse observé que no era que juntara las manos, sino que aferraba una bolsa de terciopelo verde bien cerrada. Debía de contener un buen puñado de monedas. Y por el aspecto de la joven, con los labios apretados y la ansiedad reflejada en los ojos, eran las únicas monedas que poseía.

—He venido a ver a Griff Rees —informó— y me han dicho que está aquí.

Griff no dijo nada, se limitó a contemplarla, frío e inmóvil, para que ella tuviera que decidir a cuál de nosotros miraba. Nos miró una sola vez a cada uno y luego permaneció en silencio, hasta que yo hablé por fin:

—No es a mí a quien buscas, muchacha. Es este patán que se sienta a la mesa, frente a mí.

La joven me lo agradeció con la mirada y se volvió hacia Griff. Se arredró un poco al ver sus cicatrices y no fue capaz de sostenerle la mirada. No tenía nada de qué avergonzarse.

—He venido a contratarte, Griff Rees —dijo—, para un trabajo complicado.

—¿De veras? —replicó Griff, arrastrando las palabras perezosa y lentamente—. Lo siento, has llegado tarde, bonita. Acabo de aceptar —sonrió ofensivamente— otro trabajo complicado. —Se echó hacia atrás en su silla, le gritó a Baird que trajera más cerveza y pareció sorprendido al ver que la joven seguía allí—. ¿No me has oído?

Ella se mantuvo erguida, con el cabello negro refulgiendo a la luz del fuego. Admitió haberlo oído y dijo que esperaba que él la escuchara con igual atención.

—Porque tengo acero para pagarte bien.

Los oscuros ojos de Griff se iluminaron. No era de los sentimentales, y por eso la triste historia de la hija deshonrada y el hijo asesinado no lo conmoverían hasta el punto de despedir a aquella joven humana si su bolsa demostraba ser más honda que la del viejo que no era capaz de vengarse por sí mismo. Extendió una pierna y enganchó con el pie una silla, que arrastró para acercarla a la mesa. La joven se sentó y miró en derredor con inquietud, manteniendo en todo momento las manos y la bolsa sobre su regazo.

—Me llamo Olwynn Haugh —dijo— y soy viuda. Mi marido… —Se le quebró la voz—. Mi marido era agricultor, vivíamos más abajo del valle. Ha muerto recientemente. Tengo una hija, Cae, pero sólo tiene un mes y quiero llevármela a casa de mi padre. Quiero estar a su lado antes de que llegue el invierno y…

Griff se echó a reír con un sonido que recordaba a un oso bramando en las montañas.

—Señora Haugh, alguien la ha informado mal. No me alquilo para escoltar a jóvenes humanas hasta casa de sus padres. —Se apoyó otra vez en la mesa para exhibir ante la joven su rostro cubierto de cicatrices, sus oscuros y peligrosos ojos—. He recorrido caminos más peligrosos que ése.

—Y más crueles —dijo ella; posaba la vista en la mesa, en mí, en cualquier cosa que no fuera el rostro de Griff—. Sé quién eres. Por eso quería contratarte, para que me protejas durante el viaje. Mi padre vive en Haven, y el mejor camino hasta allí bordea el Bosque Oscuro.

Evidentemente, Olwynn Haugh no era ninguna tonta, ahora sabíamos por lo menos eso. En Abanasinia tenemos una larga historia, llena de amenazas oscuras y algo de luz. En estos días tardíos, muchas de las actividades son sórdidas, y gran parte de esa sórdida labor tiene lugar en el Bosque Oscuro, hogar de ladrones, asesinos y gentes como yo, que no tienen tantos escrúpulos acerca de a quién matan o por qué, siempre que la paga sea buena.

Olwynn alzó su bolsa y la depositó en la mesa. No parecía tan abultada como para tentar a Griff hasta el punto de que renunciara a un trabajo que le prometía cien monedas de acero de anticipo y doscientas al terminar.

—Mira —dijo Griff, que se estaba cansando de aquella conversación—, coge tu dinero y contrata a media docena de humanos fornidos para que te lleven a casa. Reza unas oraciones a los dioses por el camino, si todavía crees en ellos. Yo tengo otras cosas que hacer y ya es hora de que empiece.

Y se desentendió de ella. Para él, la cuestión estaba zanjada. Olwynn recogió su bolsa de terciopelo verde y la abrió.

—Mira —dijo, ofreciéndole todas sus riquezas—. Tengo acero con que pagarte. Este anillo me lo regaló mi padre, y este collar de esmeraldas y rubíes pertenecía a mi madre, y a mi abuela antes que a ella.

El anillo era de una forja bastante buena. Se podría conseguir un poco de acero por él de un hombre generoso. El collar, sin embargo… Parecía algo ajeno a Thorbardin y mucho más viejo que la abuela de aquella joven. Cada joya estaba perfectamente tallada y engarzada. Valía mucho más que un poco de acero, a condición de que se ofreciera a la persona adecuada.

Desde el otro extremo de la sala, el escuálido goblin apoyó la espalda contra la barra y se aseguró de que nada le impidiera observarnos con claridad. Arrastré a Segadora sobre la mesa para acercármela. Griff lo vio, pero no hizo el menor movimiento. Adoptó una nueva expresión, pálida y terrible. Juro por el propio Reorx, o por cualquiera de los dioses desaparecidos que quisierais oírme nombrar, juro que le tembló la mano y derramó parte de la cerveza de la jarra que empuñaba.

La luz del fuego se reflejó titilante en el montoncito de monedas de acero, demasiado pequeño para superar las trescientas prometidas a Griff por aquel sencillo asesinato en Olmo Alto. Pero no era eso lo que él estaba valorando. No estaba valorando nada en absoluto. Miraba fijamente, como un hombre que se tropieza de repente con una víbora. Lo que retenía su atención era aquel anillo que reposaba encima del montoncito de acero, un largo y estrecho óvalo de oro sobre el que había engarzada un águila bicéfala, una fiera rapaz de dos cabezas que miraban en direcciones opuestas.

La hermosa viuda del agricultor sonrió y se relajó, creyendo que había enseñado justo lo necesario para contratar a su hombre: buenas monedas y, si la cantidad no era suficiente, un anillo de oro y unas joyas para redondear la oferta.

—¿Lo harás? —preguntó, mientras recogía la bolsa y la cerraba tirando de sus cordones.

—Dalo por hecho —respondió Griff. Por el sonido de su voz, debía de tener la boca más seca que la ceniza de una chimenea. Cogió su cerveza y apuró toda la jarra—. Prepárate para salir a primera hora de la mañana.

—¿Tan pronto? Pero…

—Mañana o nada —gruñó el sicario—. Nos reuniremos frente a este local con las primeras luces del alba.

La joven no volvió a objetar nada y se marchó. Yo, por mi parte, tenía un par de cosas que decir. Me serví un poco más de cerveza y luego las dije:

—¿Has perdido el juicio? Acabas de renunciar al mejor trabajo que me han ofrecido en varios meses. ¿Por qué? ¿Por quizás un tercio de lo que el viejo de Olmo Alto está dispuesto a pagar?

Griff me dedicó una larga mirada y todos los fantasmas de sus ojos me escrutaron.

—¿Y a ti qué te importa?

—Cien monedas de acero —dije, y no me importó que su mirada me erizara el vello de la nuca. Estábamos hablando de dinero, malditos sean los espíritus.

—Cien monedas de acero… —Escribió la cifra con un dedo sobre la espuma de cerveza que ensuciaba la mesa—. ¿Y qué? Puedes quedarte con todo lo que ganemos con este viajecito a Haven. Me trae sin cuidado.

Por el rabillo del ojo vi que el goblin medio desorejado había abandonado el bar. Eso podía significar algo. O nada. Yo no estaba de humor para estrujarme los sesos en aquel momento.

—¿Y tú? ¿Qué piensas hacer? ¿Lo harás gratis? —Lancé un resoplido irónico—. Nunca había oído decir que Griff el Asesino fuera por ahí haciendo regalos.

—¿Y qué? —Lo dijo como si de verdad no le importara. Volvió a inclinarse hacia mí, apoyando los codos en la mesa, con lo que la cerveza derramada le empapó la camisa donde reposaban sus brazos. Pero no me miró. Mantuvo los ojos clavados en la mesa y dijo—: Broc, ¿nunca te he contado cómo me uní al ejército de la Reina de la Oscuridad?

Fruncí el ceño, sin saber a qué venía esa confidencia que quería hacerme y no deseando mucho oírla.

—No, y…

—Pues escucha.

Escuché, pero él no dijo nada, mientras el humo de la taberna se espesaba a nuestro alrededor y las voces subían y bajaban de volumen.

—Escucha —repitió, levantando finalmente la vista, con los ojos como profundos pozos repletos de fantasmas—. Te hablaré de un niño, un mocoso delgaducho que vivía en la granja de su padre, muy lejos de aquí, en las llanuras de Estwilde. Aún tenía que dar el estirón pero no era ni un día más viejo de lo que tenía que ser para aceptar lo que se le ofrecía…

El muchacho, según me contó Griff aquella ventosa y desapacible noche en El Cisne y la Daga, se hallaba junto al pozo, dando vueltas a la manivela para sacar el cubo de las oscuras profundidades. El agua, en aquellos días previos al Segundo Cataclismo, era escasa. Ya no llovía. La corriente subterránea que alimentaba el pozo y siempre había circulado presta, había menguado desde hacía meses hasta convertirse en un simple hilillo. El niño se había acostumbrado a dejar que su balde cayera rebotando hasta el fondo y a subirlo de nuevo a fuerza de brazos, una y otra vez, hasta que le dolían los músculos por el esfuerzo.

Mientras seguía dándole a la manivela, el muchacho contemplaba los parduscos campos moribundos, las cosechas agostadas y perdidas, el polvo que elevaba en remolinos el incesante viento. Ladeó la cabeza, escuchando los sonidos de la granja, a su madre murmurándole a su hermana, a su hermano pequeño balbuciendo en la cuna a la sombra del techado, a su padre hablando con alguien detrás del granero. Miró hacia arriba y sintió un hormigueo en la nuca. Le pareció oír un trueno o su vibración, pero el cielo estaba implacablemente vacío.

Como un gran animal al despertar, el terreno se estremeció débilmente bajo sus pies. Oscura, una nube se elevó por encima de la colina detrás de la cual se asentaba el pueblo. Cambió el viento y le llevó un acre olor a humo.

—¡Fuego! —gritó el niño, abandonando el pozo—. ¡Mamá! ¡Papá! ¡Fuego! ¡El pueblo se quema!

A mitad de camino de la casa vio que su madre señalaba hacia la colina, con los ojos desorbitados y la boca muy abierta. El muchacho se detuvo para mirar en la dirección que indicaba su madre. La sangre se le heló en las venas. Era humo, sí, elevándose por encima de la colina, pero había algo más. Una gran nube de polvo dorado se arremolinaba ante la oscuridad del humo.

—¡Que los dioses nos asistan! —gritó su madre—. ¡Que Paladine nos proteja!

El estómago del niño se encogió de miedo cuando la nube dorada se convirtió en un ejército, oscuro, compacto y resplandeciente bajo el sol. Las espadas y las hachas de combate brillaban, y la luz del sol destellaba como pequeñas lanzas chispeantes en las negras armaduras de una tropa de caballeros negros que cabalgaban a la cabeza.

¡Caballeros de Takhisis!

El muchacho no pensó eso. Vamos, no tenía el juicio necesario para pensar, ¿o sí? Se quedó paralizado por un terror que le arrebató todo pensamiento. Pero daba igual. Sabía quién llegaba. ¿Quién no había oído relatos acerca de lo que aquellos despiadados caballeros habían hecho en Kalaman? Todo el mundo sabía que se habían desplegado hacia el sur, desde allí hasta Estwilde, en una sanguinaria oleada de pillaje y muerte.

Las siniestras tropas avanzaban con rapidez, los cascos de sus caballos batían el camino. Sus voces eran como el fragor de un río durante una riada. Los caballeros mantuvieron su rumbo, considerando la pequeña granja indigna de su atención. Varios de los soldados de infantería no respetaron tan bien la formación. Rugiendo, se precipitaron por el campo que se extendía entre el camino y el cercado de la granja. El niño vio rostros deformados por la escalofriante furia de unos hombres que acababan de participar en una masacre y ansiaban proseguirla. Corrió hacia la casa en busca de su madre y cayó justo en brazos de su padre.

—¡Al sótano! —gritó el granjero, con su hijo recién nacido en brazos. Arrastró al muchacho hacia el interior de la casa empujando a su esposa y a su llorosa hija. Debajo de la sala principal había un sótano excavado, frío y oscuro, un lugar donde esconderse y rezar para que aquellos saqueadores se contentaran con la rapiña—. ¡Aprisa, hijo, aprisa!

Levantaron la trampilla del suelo. El niño cayó dentro dando tumbos, empujado por su padre. El recién nacido gimió. En el exterior, los cerdos chillaron, las vacas mugieron y el estruendo del ejército sacudió la casita hasta sus cimientos. El muchacho extendió los brazos para coger al bebé que gritaba. Oyó aullar a su padre. El grito de horror de su hermana resonó en sus huesos. La trampilla se cerró bruscamente, golpeando al muchacho en la cabeza y sumiéndolo en una sofocante oscuridad.

Permaneció acurrucado, casi inconsciente y sangrando. Como en la peor de las pesadillas, oyó llorar a su madre, oyó a su padre suplicar piedad…, no para él, sino para su mujer y sus hijos. Oyó el llanto y los sollozos y luego los repentinos silencios como agujeros abiertos que jamás se cubrirían, como heridas que jamás cicatrizarían. Mientras tanto, no dejó de empujar con sus flacos hombros la trampilla, furioso, lleno de rabia, tratando de salir.

¿Qué creía que haría si lo conseguía? Claro, claro, sólo era un niño, que nadie lo olvide, presa de una rabia que le cegaba el juicio. Creyó que los mataría, a todos y cada uno de aquellos malhechores.

Cuando todo el silencio del mundo reinó más arriba, cuando rodas las muertes se hubieron consumado, las maldiciones del muchacho fueron el sonido más fuerte que se oyó en la tierra. Se quedó inmóvil, con el corazón desbocado, aterrorizado y sabiendo que su propio silencio llegaba demasiado tarde. La trampilla se abrió y una mano descendió para agarrarlo por el brazo y arrastrarlo a la luz del día. Un anillo de oro con joyas engarzadas refulgió torvamente y su brillo laceró los ojos del niño.

Lo que el pequeño encontró arriba fue una carnicería, un baño de sangre. Había cadáveres por el suelo de la sala principal: el de su bella hermana, el de su padre, descoyuntado y retorcido, el de su madre cubierto de sangre. El bebé yacía muerto sobre el pecho de la mujer. Temblando, impotente ante las náuseas y los retortijones, el muchacho vomitó, cayó de rodillas y recibió un fuerte puntapié por ello. Un hombre corpulento —el de grandes manos y calzado con botas— lo obligó a ponerse en pie de un tirón. El fuego crepitaba en el exterior, las volutas de humo invadían toda la casa. El hombretón levantó el niño en alto para mirarlo de hito en hito. Apestaba a sangre, sudor y muerte violenta.

—Es mío —gruñó en lengua común—. ¡Mío! —Arrastró al muchacho al exterior, donde le ataron las manos y lo amarraron al pomo de la silla de montar de un caballo bayo.

Así de simplemente se convirtió Griff en un esclavo. El hombretón montó en su caballo y se alejó cabalgando a la cabeza de su turba asesina. El niño lo siguió —no tenía más remedio, ¿verdad?— y se encerró en un aturdido mutismo hasta que, en la cima de una elevación del terreno, su amo se detuvo para buscar el rastro del ejército del que se había separado y al que debía dar alcance. El hombre oteó el horizonte, pero el muchacho miró hacia atrás y vio su hogar, la pequeña granja, los graneros y las dependencias anexas. Eran como cenizas en el suelo, y en el cielo volaban los cuervos en círculos, prestos a descender para alimentarse.

En ese momento, el niño bramó su ira por la muerte de su familia. Así brotó su inexperto primer grito de guerra.

—Así fue como me alisté en el ejército de Takhisis —me dijo Griff Rees, todavía apoyado en los codos empapados de cerveza derramada.

Yo guardé silencio porque no tenía nada que decir. Ya me habían contado historias tristes y dolorosas, y ésta era una de ellas, pero nunca he visto que consuele a nadie oírme decir: «Oh, qué pena, qué lástima».

Lo miré largamente a través de la neblina de humo que flotaba a media altura debido a lo mal que tiraba la chimenea del tabernero Baird, pensando en que se había unido al ejército de la Reina de la Oscuridad con un grito de guerra en la garganta y el corazón convertido en piedra. Me contó, en El Cisne y la Daga, que le habría gustado matar al hombretón que lo esclavizó, pero aunque tramó y conspiró, nunca tuvo la ocasión…

—Pero sobreviví combatiendo con el ejército y me volví tan fuerte y despiadado como cualquier soldado.

Serví el resto de la cerveza, repartiéndola entre ambos, sin dejar de pensar en ningún momento que, si matar en la guerra es una dura labor para un hombre, es mucho peor para un muchacho. Sin embargo, él lo hizo, aquel delgaducho niño que vio morir a su familia en las llanuras de Estwilde, puesto que entre los deberes de un esclavo estaba la obligación de defender a su amo en la batalla. Realizó bien aquel trabajo y aprendió el arte de matar con la esperanza de poder utilizarlo en una causa mejor: acabar con la vida del hombre que había asesinado a su familia. Era un alumno aplicado. Pronto empezaron a llamarlo Griff el Asesino. Quizá fue entonces cuando creyó que había perdido el alma, en las matanzas, mientras ansiaba ejecutar a un asesino en concreto. Sus ansias jamás quedaron satisfechas. Con el tiempo, él y su amo se separaron, apartados bruscamente uno del lado del otro por la terrible marea de la guerra que arrasó la Torre del Sumo Sacerdote en aquellos desgarradores tiempos, al final del Verano de Caos.

—Su nombre era Ceniza Guth —dijo Griff—. Debió de cambiárselo más tarde. Lo he buscado con empeño y nunca he oído ni una sola palabra acerca de él desde el final de la guerra. Y tampoco, desde ese día, he visto ni rastro de él. —Bajó los ojos hacia la mesa y volvió a levantarlos para mirarme—. Sólo en mis pesadillas.

Debía de sufrir muchas, pensé mientras posaba en mí sus ojos oscuros y oía aullar a sus fantasmas. No eran los fantasmas de todos los que había matado en su época. No, no eran ellos. Ahora lo sabía, lo veía: eran sus propios fantasmas, los espíritus de su familia, quienes escrutaban a través de sus ojos.

—Por fin lo he encontrado —dijo Griff, y trazó unas runas de muerte sobre la cerveza derramada—. Ya es mío, tan seguro como que mañana amanecerá. Y es imposible que vuelva a perderlo.

Como un frío dedo recorriendo mi nuca acudió a mi memoria el mote que le había oído mencionar una sola vez: Griff el Desalmado. Era lo que parecía, allí sentado, con los brazos empapados de espuma de cerveza, un ser animado pero sin sentimientos.

Pensé, sólo por un instante, que era una lástima que la señora Haugh condujera a su padre a una muerte segura, pero decidí que no era asunto de mi incumbencia. Yo no mato ni ayudo a matar a nadie sin sudarme la recompensa. Esta vez sería por el mismo provechoso fin. Además, ¿quién negaría que Griff Rees se había trabajado esa muerte?

Si alguien me lo hubiese preguntado, yo hubiera preferido que Olwynn, la señora Haugh, montara un animal distinto de su pequeña e inquieta yegua alazana. Para el caso, le habría aconsejado que no montara caballo alguno, sino que ella y Griff fueran por el Camino de Haven a pie, como yo. Es un buen camino, en la estación adecuada, lo bastante ancho para que tres jinetes puedan cabalgar en paralelo; pero últimamente las lluvias torrenciales habían erosionado sus márgenes, dejándolo más estrecho y hundido por los bordes. La yegua alazana detestaba aquel terreno blando y siempre acababa hundiendo los cascos en las embarradas orillas. Olwynn, que montaba con Cae junto a su pecho, la niña iba en un armazón con cabestrillo, hacía cuanto podía por obligar al animal a ir por el centro firme del camino, pero la yegua era más testaruda que una mula y se desviaba a derecha e izquierda, y respingaba cada vez que notaba que cedía el movedizo borde del camino. A las dos horas de viaje desde Loma Larga, la yegua ya había resbalado tres veces, y dos amenazado con arrojar a su jinete —con bebé incluido— a la tierra del camino. Cualquier idea optimista que hubiéramos tenido sobre la distancia que recorreríamos aquel día se había ido al garete.

—Rebánale el pescuezo a ese condenado animal —gruñó Griff la cuarta vez que la yegua resbaló y se salió del camino. Era lo primero que decía desde que habíamos tomado el Camino de Haven y no dijo nada más. Siguió cabalgando a la vanguardia, siniestro y silencioso. Yo me quedé con la yegua y la joven, intentando que volvieran al camino, esquivando sin parar cascos y dentelladas mientras Cae lanzaba un largo y aullante gemido.

El enano del Bosque Oscuro, así es como me llama Griff, y quizás os preguntéis por qué pasaba tanto tiempo en aquel lugar. Hay muchas razones. Una de ellas es el silencio.

Olwynn abrazaba a la niña con fuerza, susurrándole suaves palabras incomprensibles, cuando la yegua agachó la cabeza para empezar a cocear. Me moví con rapidez y descargué un puñetazo justo entre los ojos del animal, en el momento en que bajaba la cabeza. Me hice daño en la mano y no le hice ninguno a la yegua, pero atraje su atención. Me dejó conducirla fuera del lodo, de vuelta al centro del camino.

—Gracias —dijo Olwynn en voz baja y temblorosa cuando cogió las riendas que yo le tendía—. Yo… No se me dan muy bien los caballos. Aunque mi marido… —Dejó la frase en el aire, sin dejar de mecer a su hijita—. Bueno, gracias por ayudarme, Broc. —Lo dijo con dulzura, sin una sonrisa en los labios pero con el brillo de una en sus tranquilos ojos.

—¡Vamos! —gritó Griff, refrenando a su inquieto y pinto caballo castrado—. Nos vendría bien recorrer al menos un kilómetro más antes del anochecer, ¿no?

Después de aquello avanzamos a buen ritmo. La yegua parecía cansada de su testarudez y disfrutaba de la ocasión de trotar por la fresca mañana. Yo me adelanté, vigilando constantemente a derecha e izquierda, sintiendo el cómodo peso de mi mochila a la espalda y el de Segadora en la cadera, siempre a mano.

El Bosque Oscuro del Camino de Haven, no es un buen lugar para visitarlo. Todas las historias agradables que se oyen de dríadas que cantan en las arboledas del bosque, los trágicos relatos de los fantasmas del bosque del Espíritu, incluso las leyendas épicas de centauros que habitan en la parte occidental del bosque, todo es verdad. Aun así, cuando penetras en el Bosque Oscuro desde el Camino de Haven, cerca de Solace y Loma Larga, tienes que ser un estúpido para preocuparte por espectros, dríadas y centauros. Lo que allí encuentras son bandidos y forajidos que se ocultan entre los álamos, hombres exiliados de su hogar y su familia por la justicia o, como yo, por propia elección. Sólo un temerario se aventuraría a entrar sin armas y sin saber muy bien cómo utilizarlas.

Detrás de mí, la hijita de Olwynn emitía gorgoritos y suspiros, ruiditos que el viento se llevaba indolentemente. Los pájaros revoloteaban sobre el arroyo Solace: martines pescadores que se lanzaban en picado para zambullirse en busca de alimento, pinzones y currucas que salían del bosque para beber. Una cierva de grandes ojos sorprendidos cruzó el camino a saltos y se precipitó hacia la oscuridad de los árboles. Me detuve a escuchar su carrera y el silencio que la siguió cuando los seres más pequeños, temerosos de los depredadores, se escabulleron raudos a lugares más seguros. Aguardé hasta que oí que el bosque volvía a la normalidad, oí el canto de los pájaros y el suspiro del frío viento del norte. Sólo entonces reanudé la marcha.

El camino ya no seguía en línea recta, pues se había abierto para que corriera paralelo al sinuoso río. Y ahora era más estrecho. Miré hacia atrás e indiqué por señas a Griff que me adelantaría hasta perderme de vista, detrás del siguiente recodo, para inspeccionar el terreno. Dio su conformidad también por gestos y Olwynn le dijo algo en voz baja. Si se trataba de una pregunta, no recibió respuesta.

«Una paloma entre lobos», eso pensé de ella la noche anterior en El Cisne y la Daga. Bueno, eso era ella, ¿verdad? Una palomita que volvía a casa con un mortífero mensaje para su padre, sí. Griff podía trazar un plan perfecto, vaya si no.

Llegué al recodo donde, hacia el este, corre el arroyo Solace, cantarín y risueño, desde el lago Crystalmir y allí me detuve, maldiciendo al ver una maraña de álamos caídos sobre el camino. Las lluvias de los días anteriores habían colmado el lago hasta el punto de que la escorrentía inundaba sus orillas. Tendríamos que abandonar el camino y enfilar por el margen del bosque, donde los árboles crecían más juntos y las raíces tendían entretejidas trampas para nuestros pies. La yegua alazana iba a disfrutar. Me acerqué a la espesura, sin dejar de maldecir e intentando pensar en el mejor modo de obligar al animal a dejar el camino para entrar en el bosque. El seco ruido de cascos al trote corto se imponía al silencio. Como si protestara por nuestra intromisión, un grajo crascitó ásperamente entre los árboles, otro le contestó como un eco y un tercero se unió a la algarabía. Varias criaturas se agitaron en la maraña de álamos caídos y atrajeron mi atención.

Mi corazón dio un vuelco cuando vi algo oculto de las miradas casuales. Cada uno de aquellos árboles había sido derribado por un hacha de leñador, y cada una de las muescas recién cortadas me indicó que habían sido talados aquella misma noche.

—¡Griff! —grité al tiempo que retrocedía a la carrera—. ¡Atención!

Los grajos enmudecieron. El viento cambió de dirección, arrastrando el cercano olor de sudor y caballos. Doblé el recodo y los vi. Eran dos jinetes. Griff había desenvainado su espada y el acero brillaba a la luz del sol otoñal. Detrás de él, como una trampa que se cierra, se acercaban diez personajes andrajosos, algunos humanos, otros goblins. Formaron un semicírculo en el camino, cortándonos el paso y acorralándonos entre ellos y los árboles caídos.

—¡Atrás! —grité—. ¡A tu espalda!

Una flecha pasó silbando junto a mi oído y una segunda relampagueó ante un ojo de la yegua alazana. El animal se sobresaltó. Olwynn lanzó un alarido, se bamboleó sobre el lomo de la yegua, aferrando a Cae contra su pecho, y cayó sobre el camino. Se quedó tendida, indefensa, sin resuello por el impacto, mientras la niña chillaba. Griff descabalgó y se situó junto a ella. Viéndolo, cualquiera pensaría que estaba protegiendo a su propia hija, tan fieros y llameantes estaban ahora sus ojos. Su actitud era protectora, de acuerdo. Pero no defendía a Olwynn, no, sino otra cosa: su derecho a la venganza.

De un salto, y blandiendo con fuerza a Segadora, dejé atrás a Griff y descargué un mazazo contra las rodillas del goblin alto y flaco, que cayó dando alaridos. Se revolvió, tratando de levantarse, y vi que era el tipo con una oreja desgarrada que había abandonado bruscamente El Cisne y la Daga. Segadora se aplicó a la cosecha y aplastó el cráneo de aquel goblin hasta reducirlo a ensangrentadas astillas.

—¡Broc! —gritó Olwynn—. ¡Detrás de ti!

Giré sobre mis talones blandiendo nuevamente a Segadora. Un crujido de huesos, un aullido agónico y un robusto humano cayó al suelo.

Olwynn volvió a lanzar un grito de terror y yo di un brinco, justo a tiempo de ver cómo se acurrucaba contra su gimiente hija, intentando desesperadamente protegerse y proteger a la pequeña de dos goblins que se abalanzaban sobre ellas, seguros de que la mujer llevaba encima la bolsa de monedas de acero que su compinche había visto en la taberna.

Con su terrible y salvaje grito de guerra —ah, aquel grito idéntico al primero que lanzó de niño—, Griff saltó por encima del cuerpo acurrucado de Olwynn. Su espada refulgía cuando la enterró en el vientre de un goblin y su brillo se empañó por la sangre roja, de un rojo rubí. Mas todavía quedaban siete, cinco humanos y dos goblins, todos ellos confiados en su destreza, anhelando el tesoro que habían venido a buscar.

Agarré las riendas de la yegua cuando pasaba por mi lado al galope y aferré el armazón del niño, que ahora colgaba del pomo de la silla de montar. Griff sujetó a su castrado pinto y su propio fardo. Intercambiamos una fugaz mirada. Con palmadas y gritos mandamos los caballos casi desbocados contra el tupido grupo de salteadores.

—¡Corred! —grité, al tiempo que le arrojaba a Olwynn su fardo, mientras Griff la cogía por la muñeca y la ponía en pie de un tirón—. ¡No! ¡Por ahí, no! ¡Nos cierran el paso! ¡Hacia al bosque!

Corrimos atropelladamente hacia el margen del camino y nos internamos en el Bosque Oscuro. Ninguno de los tres se entretuvo en mirar tras nuestras espaldas.

Corrimos, pero no por mucho tiempo. El bosque era ralo junto al borde del camino, pero pronto descubrimos que enseguida se espesaba. Los árboles se apiñaban, los matorrales obstruían lo que habrían sido espacios libres, mientras que las raíces sobresalían del suelo como si quisieran ponernos la zancadilla. Olwynn respiraba entre jadeos y sollozos entrecortados por el esfuerzo y el miedo. Cae gemía constantemente y su llanto quedaba ahogado contra el pecho de su madre, pero aún se oía lo bastante para seguirlo. Gritos y maldiciones resonaban a nuestras espaldas, mientras los bandidos, tras librarse de los caballos, se precipitaban hacia el bosque. De repente se elevó el prolongado y quejumbroso aullido de alguien que afrontaba su propia muerte.

—Más deprisa —dije a Griff cuando llegué junto a él, medio agachado, para localizar los estrechos senderos que tan bien conocía.

Volvió a coger a Olwynn por la muñeca y la arrastró sin preocuparse por sus incesantes tropezones. Con la niña y la joven a rastras, vadeamos un crecido arroyo. En cuanto llegamos a la otra orilla, Griff se detuvo, todavía sujetando a Olwynn por el brazo.

—¡Haz callar a esa mocosa! —gruñó con la cabeza erguida y el oído atento al ruido de nuestros perseguidores, claramente audible.

Detrás de nosotros, cuerpos avanzando ruidosa y pesadamente entre los matorrales, voces roncas gritando juramentos y amenazas. A nuestro alrededor, sin embargo, reinaba el silencio. Ni un solo ser del bosque emitía sonido alguno. En medio de aquel silencio, Olwynn se revolvió y se liberó de la presa de Griff. Sudando pese al frío aire, con manos temblorosas, atrajo hacia sí a la pequeña, y dijo:

—Cae tiene hambre, frío y miedo. Encontradme un lugar tranquilo y conseguiré que se calle.

Los gemidos de Cae cada vez eran más agudos. Griff se llevó la mano a la empuñadura de la espada con un movimiento lento y deliberado. El pulso se aceleró en la garganta de Olwynn. Pero no reculó, sino que prosiguió en voz baja:

—Te he contratado, Griff Rees, para que me protejas. No vas a amenazarme ahora porque mi hija está hambrienta y asustada, ¿verdad?

No se dejaba avasallar. Griff sonrió del modo que uno esperaría ver sonreír al propio invierno, gélido y cruel.

—¿No guardo bastante bien el preciado tesoro de vuestro padre, señora Haugh? Aún estáis aquí y con vida, ¿no es verdad?

Detrás de nosotros se oyó una áspera voz y otra le respondió. Solté una silenciosa maldición. Había aceptado aquel trabajo por ganar un dinero fácil y ahora me parecía que conseguirlo era cada vez más difícil.

—Griff —dije—, pongámonos en marcha.

—Broc —replicó secamente—, llévanos a un lugar tranquilo para que la señora Haugh pueda atender a su hija.

Bien sabía yo adónde ir —¿quién mejor que el enano del Bosque Oscuro?— y hacia allí me dirigí, abriéndome paso entre los matorrales bajos y dejando que Griff hiciera lo propio entre los altos, con Olwynn y su hija detrás, ésta llorando a pleno pulmón.

Más cerca ahora, la voz áspera gritó:

—¿Los oís? ¡Ahí delante! —Los bandidos nos pisaban los talones, guiados por el llanto de Cae. Oímos a uno de ellos aullar de júbilo en el mismo momento en que yo encontraba los dos senderos entrecruzados que buscaba, uno ancho y despejado, el otro estrecho y serpenteante. Olfateé el hedor de los goblins. Quizás Olwynn también, pues cerró los ojos y murmuró algo en voz queda, como si rezara.

—De acuerdo —dije, señalando la estrecha senda que discurría sinuosa como una culebra—. Ése es nuestro camino, Griff. Al final el terreno asciende. Encontrarás tres cuevas. Nos interesa la de en medio. Es la más profunda y al fondo brota un manantial. Entrad en ella y no os apartéis del sendero, porque os perderéis antes de que me dé cuenta.

Detrás de nosotros, un ciervo saltó ruidosamente. Nuestros perseguidores se acercaban.

—¿Y tú? —me preguntó Griff.

Le entregué mi mochila y señalé el suelo.

—Borraré las huellas de tus grandes pies.

Lanzó una lúgubre carcajada y obligó a Olwynn a seguir andando. Tomaron el sendero serpenteante, Griff apartaba de vez en cuando alguna rama, cuando se le antojaba, para que pasara la joven. Esperé hasta que salieron de mi campo de visión y empecé a borrar velozmente las huellas de su paso. Una vez concluido el trabajo, dejé un rastro claro para nuestros perseguidores con mis botas, unas huellas imprecisas por un lado y señales de arrastre por el otro, como si alguien hubiera tropezado una o dos veces y se hubiera puesto en pie de nuevo arañando la tierra. Una fuente burbujeaba a la izquierda del sendero, no muy lejos. Pisé el agua y dejé húmedas huellas en el pedregoso suelo.

Salí del camino y me quedé inmóvil, escuchando. Una voz cascada llegó hasta mí flotando en el viento, un goblin que hablaba en su bronca lengua. Satisfecho, me acuclillé para esconderme y me volví invisible entre los matojos, con mis ropas pardas que se confundían con el breñal, mientras los bandidos se aproximaban. Con los ojos fijos en el sendero y esforzándome por oír los lamentos de Cae, esperé conteniendo el aliento. Conteniendo el aliento y empuñando a Segadora, por si acaso.

Llegó un goblin, luego otro, seguidos por varios humanos.

—Me haré unos calzones con su piel —dijo el primer goblin. Tenía un aire que me recordó al tipo de la oreja desgarrada que había matado en el camino. Debían de ser parientes.

Al oeste, un cuervo crascitó de nuevo. Algo más débil, más lejana sonó una respuesta. ¡Cae! El goblin que quería unos calzones nuevos se detuvo, obligando a los demás a imitarlo. Ladeó la cabeza e hizo girar sus orejas puntiagudas, como un gato.

—Bah, no es nada —gruñó un humano alto—. Algún conejo.

El goblin se mantuvo en sus trece, escuchando. No se oyó ningún otro grito. Aceptó la palabra de su compañero y siguió caminando. Uno por uno, pasaron ante mí, todos ellos con el aspecto de haberlo pasado mal entre las espinosas matas. Los espié con una sonrisa. Mantenían los ojos atentos al rastro y las narices al viento. Los oí chapotear en la fuente, los oí continuar su camino, y me felicité por haber hecho bien mi trabajo. Con suerte, seguirían el pedregoso rastro hasta volver al camino, aunque no caerían en la cuenta de ello hasta que llegaran a la vista de la ciudadela de Gadar, a más de ocho kilómetros de distancia.

Para entonces, pensé, deslizándome silenciosamente entre los árboles, aquel goblin se preocuparía por buscar unos calzones nuevos en otra parte.

Los días de otoño no son largos, y la remisa yegua alazana y los bandidos nos habían hecho perder gran parte del primero. Cuando me acercaba a las tres cuevas, la luz había disminuido y alargaba mucho las sombras. No nos moveríamos de allí hasta la mañana siguiente. Griff lo sabía tan bien como yo. La cueva de en medio tenía el aire de un campamento cuando por fin llegué hasta ella: fardos amontonados contra las paredes del interior, Olwynn sentada bajo el tibio sol de fuera y la niña dormida en sus brazos. Se había arrebujado en su capa. El viento soplaba allí más frío que en el terreno más llano, y con más fuerza. Pocos árboles crecían para detenerlo.

Griff me recibió con un seco cabeceo y Olwynn con una sonrisa y unas palabras amables.

—Me tenías preocupada —dijo la joven, desplazando el peso de Cae para estar más cómoda—. Has tardado mucho.

—Sólo lo necesario —respondí. Cogí una cantimplora que acababan de llenar y apuré hasta la última gota de agua.

—¿Encenderemos un fuego? —preguntó Olwynn, mirándonos alternativamente a Griff y a mí.

Lancé un bufido.

—Claro. Yo lo prepararé mientras tú vas a la cima de la colina y llamas a todos los bandidos y forajidos del Bosque Oscuro para que nos encuentren antes. —Metí la mano en mi mochila y saqué un poco de cecina de venado—. Cómete esto —dije, al tiempo que se la arrojaba.

La palomita no se dejó impresionar por mi gruñido. Se limitó a apretar a su hija contra su pecho y entró en la cueva, para protegerse del viento, que ahora arreciaba. Me dispuse a alejarme, pensando en ocuparme de la primera guardia y por lo tanto en una noche de sueño ininterrumpido después. Al volverme, vi que Griff se despojaba de su gruesa capa de lana verde y se la llevaba a Olwynn.

Ella le dio las gracias con un susurro.

—Olvídalo —replicó él con brusquedad—. Ahora duerme un poco. Mañana hay que madrugar.

¿Que lo olvidara? Tal vez ella lo hiciera, pero yo ascendí por la colina recordándolo y riendo para mis adentros. ¡Qué guía tan considerado era! O eso debía de pensar ella. Lo que yo no podía olvidar era lo que había dicho Griff con displicencia en el bosque: «¿No guardo bastante bien el preciado tesoro de vuestro padre, señora Haugh?». Un preciado tesoro, sí, pero más para Griff que para el padre, pues ella era el camino que lo conduciría hasta su enemigo.

Me olvidé de todo cuando Griff remontó la colina demasiado pronto para relevarme de mi guardia. Llegó caminando bajo la luz de las lunas roja y plateada, y algo de su apariencia, blanca como los huesos, cadavérica, me provocó un escalofrío, como si las patas de una ataña recorrieran mi nuca.

—¿Qué? —dijo cuando le dirigí una intensa mirada; frunció el ceño y escupió.

—Pareces… —dije.

—¿Qué parezco?

Me encogí de hombros. Era difícil explicarlo. Parecía la Muerte andante, inexorable, con las cuencas oculares vacías, lo cual no era de extrañar. Para el padre de Olwynn Haugh, Griff era la Muerte. Pero también parecía alguien atrapado por la Muerte, un hombre consumido, del que no quedaba apenas nada más que los huesos. El viento azotaba la cima de la colina con un quedo gemido. Hacía más frío desde que había caído la noche. Griff le dio la espalda al viento y encorvó los hombros. Con los ojos fijos en la cueva, aquella oscura boca abierta como en un bostezo, asintió casi con expresión ausente.

—Baja —dijo— a ver si puedes encender un fuego.

—¿Qué? —Estuve a punto de echarme a reír—. ¿Te has vuelto loco? Todos los bandidos…

Giró bruscamente hacia mí y me espetó:

—¡Hazlo! Siempre te escondes en estos montes y nadie sabe que estás aquí hasta que les caes encima. ¿Me vas a decir que nunca enciendes fuego?

No iba a decírselo. Nadie prepara una hoguera más rápido ni mejor que yo. Aun así, ahora me parecía arriesgado. No obstante, con la misma rapidez que se había revuelto para gruñir, con la misma facilidad, Griff volvió a calmarse.

—Los bandidos ya deben de estar muy lejos —dijo—. No volveremos a verlos. Esa joven es mi salvoconducto para entrar en casa de su padre. Tengo que mantenerlas a ella y a la niña sanas y salvas hasta que lleguemos a nuestro destino.

En fin… ella también era mi salvoconducto para obtener una abultada recompensa que me mantendría caliente, bien alimentado y provisto de aguardiente enano durante todo el invierno. Reflexioné sobre dónde debían de estar ahora los bandidos y calculé que habrían regresado a Loma Larga o estarían maldiciéndome mientras ascendían por un lado de la ciudadela de Gadar y descendían por el otro. El viento parecía venir de una zona donde había un montón de piedras, y nada en el cielo o en el olor del frío aire presagiaba una tormenta.

—Vale, está bien —dije, meneando la cabeza—. Encenderé un fuego.

Griff no contestó, sólo se sentó a sotavento, en la ladera, para resguardarse de las ráfagas y sacó su puñal de mango de hueso y una pequeña piedra de afilar. Mientras amolaba aquél con ésta, contempló las diminutas chispas que brotaban de la hoja, en tanto que yo me hice el remolón por si teníamos algo más que decirnos. No lo teníamos, de modo que lo dejé haciendo guardia.

Cuando volví a la cueva, Olwynn sonrió al ver mis brazos cargados de leña y yesca. Depositó a su hija entre los fardos y se levantó para ayudarme a preparar la hoguera. Tomó aliento para decir algo, con aquella leve sonrisa aún en los labios, cuando el silencio de la noche se interrumpió, desgarrado por el salvaje grito de guerra de Griff.

Varios hombres cayeron sobre nosotros armados con aullidos y aceros, siete bandidos que no sabían cuándo había acabado la partida. La luz de la luna se derramaba como plata fundida por los agudos filos de las espadas.

—¡Broc! —chilló Olwynn, y Cae despertó gritando y llorando.

La joven no esperó a discutir o preguntar nada. Corrió con su lloriqueante hija, encorvada y buscando la seguridad de las tinieblas. Los bandidos rompieron a reír, pensando que no tendrían problemas para rebasar mi posición. Bueno, eran siete y quizá tenían razón. Pero nunca lo sabríamos. Apenas hube aplastado las rodillas de uno de los goblins cuando el otro murió tras un alarido. La espada de Griff se introdujo entre sus costillas, desde atrás. El denso hedor metálico de la sangre inundó el aire mientras yo acababa con mi adversario, desgajándole los sesos del cráneo. Luego giré sobre los talones, llevado por el impulso de Segadora, y aplasté las costillas y el pecho de otro.

Griff y yo éramos buenos, eficaces en nuestro trabajo. Tardamos menos de lo que cuesta contarlo en despachar a otros dos con la espada y la maza, y ahora sólo quedaban dos bandidos. Uno era un tipo alto, cuadrado de hombros, y el otro delgado y con la cara llena de pústulas. Cada uno empuñaba una espada de estrecha hoja reluciente. El alto se abalanzó sobre Griff mientras el otro amagaba una estocada en mi dirección, haciendo girar la punta de su arma en un cerrado círculo, justo fuera del alcance de Segadora. El rival de Griff atacó otra vez y se apartó hacia un lado cuando Griff contraatacó. Al dar aquel paso, se acercó a la entrada de la cueva. Los gemidos de Cae resonaban en el fondo de la oscuridad. Riendo, el bandido desapareció, engullido por las tinieblas y confiando en que los aullidos de la niña lo guiarían.

—¡Maldición! —bramó Griff, pues había saltado demasiado tarde para impedírselo—. ¡Maldición y mil veces maldición! —y se precipitó hacia el interior de la cueva, dejándome a mí con los ojos clavados en el bandido de cara cubierta de pústulas.

Aquel bandido sonrió, con un brillo perverso en la mirada. Una minúscula luz parpadeó y adiviné sus intenciones. Di un paso atrás y acto seguido a un lado, justo en el momento de su acometida. Trastabilló y se volvió para buscarme. Segadora silbó en el aire, lo alcanzó en la nuca y le partió el espinazo. Puse fin al sufrimiento del bandido con su propia espada.

El ruido del acero restalló al fondo de la cueva, y luego se oyó el chirrido de una hoja entrechocando con otra. El sonido se produjo más cerca de lo que yo esperaba, y más cerca aún oí el repentino grito de terror de Olwynn. En aquel instante, una espada rebotó estruendosamente en el suelo de piedra de la cueva, y luego la otra. Olwynn pasó junto a mí como una exhalación, con su hija en brazos. Dos hombres la siguieron como alma que lleva el diablo. El bandido iba desarmado, y Griff le pisaba los talones.

La sangre resbalaba por el brazo derecho del forajido y tenía la mano izquierda cerrada en un puño. Saltó por encima del cadáver que yacía a mis pies. Yo tenía a Segadora en alto, pero fui demasiado lento. El bandido se volvió y me asestó un fuerte puñetazo entre las paletillas.

Caí al suelo, el aire escapó de mis pulmones y me quedé jadeando como un hombre que se ahoga. El bandolero, que aferraba una piedra con el puño, cogió una espada del suelo, rió y se abalanzó sobre Griff. Olwynn volvió a gritar, pero no de miedo o de dolor. En su voz había rabia, una rabia que desgarró la noche a la vez que el interior de mi cráneo. Con un solo movimiento, depositó en el suelo a la niña entre los fardos arrimados a la pared y recogió la piedra que el hombre había dejado caer.

Lo oí en el acto, un ruido que estoy acostumbrado a oír, un crujido de huesos. La piedra de Olwynn se estrelló contra el hombro del bandido. Solté una carcajada mientras recobraba el aliento lo más rápido que podía. La risa murió en mis labios cuando el bandido se volvió. Se pasó la espada a la mano izquierda. La luz de las lunas plateada y roja se deslizó por toda la longitud de la hoja, reluciendo en los afilados perfiles de acero. Y ya no brillaba, era sólo sangre, sangre negra bajo la luz de la luna. Y Olwynn cayó de rodillas.

La joven alzó la vista al cielo y las estrellas, como si estuviera rezando. El llanto de Cae se convirtió en un gimoteo. Luego, silencio. En el primer momento de aquel silencio, Olwynn cerró las manos alrededor de la hoja. La sangre se derramó sobre sus palmas, manando al ritmo de su respiración. Abrió la boca. Una voz tembló allí mientras su mirada se encontraba con la de Griff. La palabra no fue pronunciada y ella se desplomó.

La palomita yacía muerta entre los lobos, asesinada de camino a casa.

—¡Hijo de perra! —bramó Griff.

Propinó un puntapié al cadáver del bandido alto y de anchos hombros y lo mandó dando tumbos ladera abajo, para que yaciera entre sus compañeros. Los lobos y los cuervos darían buena cuenta de ellos. Habíamos amontonado los cadáveres de los bandidos y rebuscado todo lo que merecía la pena guardar: pedernales y percutores, una bolsita de cuero con monedas y dos buenas yescas. También nos hubiéramos quedado con sus espadas, pero habríamos tenido que cargar con ellas y no queríamos llevar más peso. Las escondí en la cueva, para una improvisada armería secreta.

Sólo quedaba otro cadáver, el de Olwynn Haugh, tendido en el interior de la cueva. La envolví en su capa y cerré sus manos sobre el frío pecho. Después me puse en pie, con su bolsa de terciopelo verde, que me pasé de mano en mano lentamente.

—Hijo de perra —repitió Griff en un murmullo, ahora mirando a la difunta Olwynn.

Como ya he dicho, era posible mirar a los ojos de Griff el Asesino y ver las llamas de un antiguo incendio. Se veía el mismo lugar donde se acurrucaba un niño, sangrando y aturdido, un escondite oscuro y asfixiante donde el humo, el terror y la pena eran nudosos dedos que arrancaban el alma del cuerpo. Y se oían las voces de aquella pesadilla, la de un desesperado padre suplicando por la vida de su familia, la de una madre gritando mientras su bebé moría. Griff se hallaba en aquel lugar, en el oscuro pozo de sus pesadillas, aunque el sol ya asomaba por el horizonte y proyectaba su oscura sombra sobre el cadáver de Olwynn Haugh, sobre la niña.

Griff se quedó mirando a la niña con fríos ojos, entornados. La pequeña había pasado las últimas horas de la noche llorando, mientras hacíamos rodar los cadáveres colina abajo, hambrienta y aterrada, hasta que el agotamiento pudo con ella y la silenció. Ahora se movió como si supiera que la estaban observando. Agitó un diminuto puño en sueños y suspiró. Griff desvió la mirada hacia la difunta madre y luego extendió los brazos con la intención de coger a Cae. Tan pequeña era que su cabeza cabía en una de las manazas cubiertas de cicatrices de Griff. Con la otra, el hombre habría podido estrujarla. Durante un momento pensé que iba a hacerlo y dejarla allí muerta, junto a su madre. Nosotros nos apresuraríamos a regresar a Loma Larga y quizás él tendría la satisfacción de haber visto morir a los parientes de su enemigo.

Pero entonces nadie me pagaría.

—Griff —dije—, será mejor que nos pongamos en camino si queremos llegar a Haven mañana.

Me miró desde aquellos ojos de pesadilla y rompió a reír amargamente.

—¿Y luego qué? ¿Cómo voy a encontrar ahora a ese bastardo? Ni siquiera sé el nombre que utiliza.

Me encogí de hombros como si el problema no fuese motivo de preocupación, con lo cual lo conduje de vuelta a donde yo quería, o sea, mi dinero.

—Sabemos que está en algún lugar de Haven. Todavía quieres encontrarlo y lo encontraremos. —Apunté con el pulgar hacia la hija de Olwynn—. Cuando lo consigamos, ella nos franqueará la entrada de la casa de su abuelo, como habría hecho su madre. Se alegrará de recibir al hombre que ha salvado a su nieta de morir asesinada.

Griff lanzó un gruñido mientras reflexionaba.

—Podría funcionar —dije, sin dejar de pasarme la bolsa de terciopelo verde de mano en mano. Las monedas emitían una música adorable con sus tintineos, el sonido de mi próximo invierno de comodidades—. No conocemos su nombre, pero sí el de su hija. Lo encontraremos.

Griff aún mantenía la vista fija en la niña y una frialdad se extendió furtivamente por su rostro, como hielo espesándose en un charco de agua estancada. Pero cuando volvió a mirarme, tuve la sensación de que la frialdad había desaparecido, que había sido mi imaginación la que dibujaba aquella expresión.

Atrapó la bolsa en el aire y se agachó para recoger a la niña.

—Broc, ¿cuál es la mejor manera de llegar a Haven desde aquí sin volver al camino?

«Bien y mal», pensé.

Cae suspiró y sus labios dibujaron una de esas sonrisas inconscientes de los bebés, dormida en los brazos del hombre que planeaba matar a su abuelo.

—La mejor manera es atravesando el Feudo Centauro —dije, de nuevo tranquilizado y dispuesto a terminar lo que habíamos empezado—. Aunque los centauros y yo no nos llevamos muy bien, que digamos. Puedo guiarte a través del bosque, rodeando su territorio, hasta el arroyo del Elfo. Podemos seguirlo directamente hasta Haven.

Con todos sus fantasmas escrutándome desde sus ojos, Griff dijo que la ruta le parecía bien y así abandonamos la cueva, la fría tumba de Olwynn Haugh, y volvimos a internarnos en el Bosque Oscuro.

¡Ah, a mis pies les gusta este viejo territorio! Encuentran el camino casi sin necesidad de mis ojos, conocen los senderos de los grandes animales y los tramos despejados junto a los arroyuelos como los aldeanos conocen sus calles y caminos. Por eso mis pies y yo guiamos a Griff hacia el oeste y el sur, a través del bosque dorado, con un viento frío que soplaba entre los resplandecientes álamos y los helechos que crujían bajo nuestros pies. A gran altura, los gansos cruzaban el cielo aleteando en formación de punta de flecha y sus graznidos anunciaban el fin de la temporada. Todo el mundo exhalaba un olor dulce y triste en su otoñal esplendor. No habría sido una mala jornada con aquellos tonos dorados y aquel silencio; pero no nos habíamos alejado mucho de la colina cuando Cae despertó con renovadas protestas de hambre.

Berreando, se retorció en los brazos de Griff, agitando los puños. Los grajos huyeron volando de los árboles y del berrinche infantil. El llanto de la niña resonaba a nuestro alrededor y nada de lo que hizo Griff para calmarla surtió efecto. El hombre siguió caminando un rato con la pequeña en brazos y luego un poco más apoyada en el hombro. Nada la tranquilizaba, aunque sus gritos, al principio lacerantes, se hicieron progresivamente más débiles, más lastimeros que los primeros y exigentes berridos.

—Pronto tendremos que darle de comer, Griff.

—¿Darle de comer qué? —Lo dijo como la mayoría de los hombres cuando hay un bebé cerca sin su madre, sorprendido de tener que ingeniárselas para encontrar comida. Se cambió a la niña del hombro izquierdo al derecho con el ceño fruncido—. No veo cabras ni vacas por aquí.

—Agua, tal vez. —Extraje la cantimplora de cuero de mi cinturón—. Por lo menos le llenará el estómago.

Intentamos verter un hilillo en su boca. No funcionó. Griff se humedeció un dedo para que ella lo chupara. Tampoco funcionó. Entonces empapé una punta de tela retorcida y la pequeña la aceptó con un ávido gritito. El viento sopló un poco más fuerte y frío. Griff se encorvó sobre la niña, prestándole el abrigo de su cuerpo. Con el rostro cubierto de cicatrices muy cerca de ella, susurró:

—Eso, así, ah, bien, eso está muy bien. Toma un poco más. Así, muy bien…

Era extraño verlo ocupado en aquella labor, contemplar aquellas manos, de las que yo sólo conocía su mortífera habilidad, sosteniendo a Cae con tanta ternura. Mientras lo observaba, los fantasmas me devolvieron la mirada desde aquellos oscuros ojos. Uno de aquellos fantasmas de la vida, recordé, había sido un hermano menor, un niño que aún estaba en la cuna el día en que el ejército de la Reina de la Oscuridad cayó sobre una solitaria granja de Estwilde. En Thorbardin afirman que las lecciones aprendidas de pequeño se recuerdan durante mucho tiempo. Bien, quizá sea verdad y Griff, de niño, debió de aprender una o dos lecciones de ternura antes de que la dura instrucción militar le impusiera su violencia.

—Vamos —dije cuando me pareció que Cae había bebido hasta saciarse—. Aún tenemos que recorrer un buen trecho antes de la noche.

A partir de entonces avanzamos a buen ritmo, pero un silencio inquietante nos acompañó mientras descendíamos por el bosque de álamos. El cielo se fue encapotando sobre nosotros, y las nubes se desplazaban hacia el este, transformando el dorado disco del sol en plata apagada. Los árboles, la tierra, el mismo viento cada vez más intenso olían a lluvia. Yo vi todo esto y Griff, aparentemente, nada de ello. Subiendo y bajando colinas, cruzando arroyos y siguiendo angostos senderos en sombras, él escuchaba a los fantasmas cuyo reposo llevaba mucho tiempo esperando. Su dulce madre, su padre, sus hermanos, todos ellos gritaban su muerte a Griff mientras caminaba con la nieta de su asesino en brazos.

Aquellas voces le hicieron algo, y tenían más poder sobre él ahora. Lo vi a medida que el sol describía su camino hacia el ocaso: lo cambiaron, lo vaciaron y me pareció, mientras lo conducía por los caminos secretos del Bosque Oscuro, que Griff perdía sustancia, se ponía pálido, rígido, demacrado. Griff el Desalmado, el de espíritu muerto, avanzaba como la Muerte en dirección a Haven, con los aullidos de sus fantasmas retumbando en su cabeza y un bebé descansando confiadamente entre sus brazos.

Confiadamente, sí, y cada vez más tranquila, durmiendo a ratos, a menudo simplemente inmóvil, agotada. Cuando se alborotaba, sus gritos de hambre eran apenas gemidos. Pero a media tarde, el gimoteo se tornó silencio. Por primera vez me pregunté si la niña sobreviviría al viaje hasta Haven. Griff también. Lo vi comprobarlo repetidamente. Ahora no pronunciaba palabra alguna, ningún susurro reconfortante recordado de otros tiempos. La contemplaba con ojos fríos y duros, asegurándose de que su pequeño pasaporte para la venganza seguía con vida.

El viento arreció y empezó a desgajar hojas de los árboles, a sacudir ruidosamente los matorrales. Las plomizas nubes descendieron hasta que podían verse pegadas a las laderas de las colinas como mantones alrededor de los hombros de unas ancianas.

—No te pares —dijo Griff, cambiando a Cae de postura en sus brazos y abrigándola cálidamente bajo su capa.

Lo dijo en el momento en que las primeras gruesas gotas de lluvia tamborilearon sobre las frágiles hojas.

—No. —Alcé la voz lo suficiente para indicarle que no le permitiría contradecirme—. Nos detendremos ahora mismo. Haven seguirá estando en el mismo sitio mañana.

Los guié, a él y a la niña, y a todos los fantasmas, apartándolos del camino, cruzando un pequeño arroyo y rodeando un cerro. Allí el viento no llegaba, aunque seguía gimiendo en el terreno más elevado, y allí encontré un saliente de roca, solitario jinete de las colinas que dejábamos atrás. Griff depositó a la pequeña en un claro libre de maleza, debajo del saliente. Ella se agitó un poco, pero no le quedaban fuerzas para llorar. Escudriñé las sombras de los alrededores.

—Voy a buscar algo de cena. A ver si tú encuentras leña por aquí para encender fuego.

Siempre llevo una bolsa llena de trampas de lazo, quizá Cae le hiciera más caso a una sopa caliente preparada con lo que cazara del que le había hecho al agua. Cuando miré hacia atrás, vi que Griff estaba en pie frente a ella, con la niña, a la que apenas quedaba una chispa de vida, a sus pies. Los ojos del hombre casi habían desaparecido en la oscuridad, los ángulos de su rostro habían sido desbastados por las sombras hasta desaparecer.

Cuando regresé, estaba sentado ante una calurosa y alta hoguera, con Cae en brazos. No tenía nada que decir cuando le mostré los conejos que había atrapado y no comió los que desollé y asé. Cuando hice una buena sopa con los restos se estiró para desentumecerse y se animó. Había que dar de comer a la niña y él se entregó a la tarea como la vez anterior, empapando una punta de tela retorcida y tentando a la pequeña para que la chupara.

Pese a sus intentos, Cae no comió nada. Llevaba un día y una noche sin su madre, sin la rica leche que necesitaba.

Lo supe al mirarla: nada de lo que preparásemos la ayudaría. Lo supe, pero Griff no, o se negó a reconocerlo. Siguió a su lado, pasándole la tela por los labios. Sin embargo, no pronunciaba palabra y no vi en él ni el menor atisbo de ternura. Al parecer, la había empleado toda por la tarde. Sólo conservaba la obstinada necesidad de verla alimentarse, pero ella no comía.

Creí, mientras me envolvía en mi capa para dormir, que la hijita de Olwynn Haugh se reuniría pronto con su madre en la tierra a la que van los muertos cuando todos los afanes cesan. Se iría y dejaría a Griff sin modo alguno de vengarse y a mí privado de aquellas monedas de acero que me mantendrían caliente y saciado de aguardiente enano todo el invierno.

«Maldición —pensé al dormirme—. Que me condene si el dinero fácil no es el más difícil de ganar».

Pero Cae no se unió a sus antepasados; se aferró con firmeza a su hilito de vida. Me di cuenta cuando murió la noche y la gris mañana asomó baja entre la bruma. Griff se puso en pie justo debajo del saliente de roca y se volvió cuando me oyó levantarme. Tenía a Cae en brazos, cubierta por los pliegues de su capa de lana verde. Griff el asesino, Griff el Desalmado, me miró con aquellos ojos vacuos y aquel pálido rostro lleno de cicatrices mateado con signos de odio afilados como cuchillos.

—¿Cómo está la niña?

Se la cambió de un brazo al otro y, si yo no supiera qué era, habría pensado que sostenía un saco de trapos, tan inerte estaba ahora la pequeña.

—Culminaré mi venganza —dijo—. Vámonos.

Nos fuimos, y no pronunció más palabra en todo el camino hasta Haven.

En una ciudad se encuentra a un hombre del mismo modo que se lo encuentra en el bosque. Siguiéndole el rastro. El padre de Olwynn Haugh no resultó tan difícil de localizar. Encontramos sus huellas por toda la ciudad, el águila bicéfala estampada en barriles de cerveza y toneles de vino y en las bordas de las barcazas. Era un hombre rico, un conocido importador, y una sola pregunta dejada caer en la taberna correcta en el momento adecuado bastó para encontrarlo. Su nombre era Egil Adare y vivía en la colina; su casa dominaba la ciudad y el puerto, donde sus barcazas descargaban mercancías procedentes de toda Abanasinia, e incluso de más lejos. El anillo nos abrió la puerta de su hermosa casa. Y la visión de la criatura puso alas en los pies de la criada, una vieja que no dejaba de mirarnos de reojo y cloqueaba como una gallina mientras nos conducía por la gran mansión, ascendiendo por sinuosas escalinatas y recorriendo bien ventilados pasillos.

Los mercaderes de Haven vivían bien, y en cada habitación que vislumbré vi que éste, el tal Egil Adare, vivía como un rey. Griff también lo vio; sus ojos destellaban al posarse en las estatuas de oro, los doseles de seda, las ricas tapicerías de terciopelo. Lo vio y no dijo nada, se limitó a seguir a la criada con Cae en brazos. Como la siniestra Muerte siguió acechando y, como la Muerte, pálida y vacía, se detuvo frente a las dependencias de su enemigo, esperando a que la sirvienta llamara a la puerta, y luego entró.

—Griff —dije—, yo te espero…

… fuera para vigilar la puerta, para encontrar la manera de salir de aquella laberíntica mansión en cuanto él cometiera el asesinato. No me permitió acabar la frase.

—Ven conmigo —dijo. Me lo dijo a mí, pero mirando a Cae.

La puerta, cerrada por la criada, volvió a abrirse. Griff levantó a Cae hasta su hombro. La cabecita de la niña se bamboleó, su pulgar se salió de su boca. Gimoteó débilmente y después se quedó inmóvil.

Griff entró delante de mí en el cuarto, un despacho que presidía un ancho escritorio sobre el cual unos tinteros relucían como joyas y unas plumas de ave se alineaban en perfecta formación, como si fueran los soldaditos de plomo del mercader. No vimos ni rastro del importador, pero su águila bicéfala, con las dos cabezas mirando en direcciones opuestas, nos fulminó con la mirada desde cada mampara, desde el tapiz que colgaba detrás del escritorio, incluso desde la gruesa alfombra dorada y azul que se extendía bajo nuestros pies. Los hombros de Griff se estremecieron un instante al ver aquellos emblemas, pero su paso no flaqueó. Dejando un rastro de lodo con sus botas sobre la alfombra de tupida urdimbre, cubrió en un santiamén la distancia que lo separaba del escritorio.

Cerré la puerta, cubierta por paneles de roble, con firmeza y apoyé la espalda en ella. Acurrucada en los brazos de Griff, Cae resultaba invisible, oculta bajo la capa verde. Acurrucada en mis brazos tenía a Segadora, bien a la vista. El tapiz de detrás del escritorio se agitó. Una mano lo apartó y Egil Adare entró en su despacho.

Aquel mercader se parecía más a un buitre que a un águila, con la nariz ganchuda como un pico, un cuello largo y correoso y unos ojos turbios, inquietos y vigilantes, observándolo todo y juzgando si lo que veía eran depredadores o presas. Comprendí que había sido un hombre corpulento, que sus manos, ahora retorcidas e hinchadas por los nudillos de cada dedo, habían sido en un tiempo anchas y fuertes. En mi tierra dirían que los puños de aquellas manos habían sido como mazas.

Griff permaneció inmóvil como una noche de bochorno, con la cabeza alta y una fría mirada en sus ojos. Así se quedó, erguido y orgulloso, ante el hombre que había asesinado a su familia. En su interior aullaban los espíritus, llorando su mortal agonía, y luego se sumieron —¡de repente!— en el silencio. Así había sucedido en todas y cada una de las pesadillas que lo poseían, tanto en la vigilia como en los sueños. Ahora se hallaba ante quien había dado forma a aquellas pesadillas, esperando a ser reconocido. Quería ver la conmoción en aquellos ojos pardos y lóbregos, la sorpresa y finalmente el miedo. El anciano no le ofreció nada de eso.

—Soy Egil Adare —dijo el mercader, desviando la vista para no mirarnos ni a Griff ni a mí, sino a un punto lejano situado entre ambos. Alargó una mano hasta el escritorio y abrió un cajón. Una bolsita de cuero reposaba en el interior, gruesa y repleta. Se suponía que debíamos verla, como se supone que los mendigos deben ver la mano que se introduce en un bolsillo y retira las escasas monedas de cobre que les serán arrojadas a su paso.

—Me han dicho que traéis noticias de mi hija.

El corazón de Griff debió latir como un tambor en su pecho, pero nadie lo hubiera dicho a juzgar por su expresión. Dio un paso al frente y dejó que su capa se abriera. Cae no realizó el menor movimiento, ni siquiera cuando la lana verde, al resbalar, acarició su pálida mejilla, ni siquiera cuando Griff la depositó con suavidad sobre el ancho escritorio y la empujó exactamente a medio camino entre Egil y él. Gimoteó un poco en ese momento, agitó los puños y volvió la cabeza. Buscaba a Griff, la fuente de todo el calor y las atenciones que había conocido en los últimos dos días, pero él ya no le prestaba atención.

—Éstas son las noticias —dijo mi compañero a Egil Adare con voz dura y áspera—. Tu hija ha muerto. Esto —señaló a Cae— es lo único que queda de ella.

El rostro del mercader adoptó el color de la ceniza. Avanzó hasta el escritorio con los ojos fijos en la niña que yacía encima, tan silenciosa e inmóvil.

En aquel instante, la espada de Griff relampagueó.

—Alto —dijo—. Ceniza Guth, no te muevas.

Ceniza Guth, había dicho Griff, pronunciando el nombre que había aprendido tanto tiempo atrás. Como un hombre convertido en piedra, el mercader se detuvo. Sus finos labios se separaron. En sus ojos se encendió una luz, un reconocimiento. Habló en voz baja e incrédula:

—¿Tú? ¿Eres tú? —Sus párpados se entornaron y se irguió en toda su flaca estatura—. ¿Cómo me has encontrado? Creía que habías…

La carcajada de Griff resonó como dos espadas que entre chocaran.

—¿Creías que había muerto? ¿Creías que eras el único superviviente del ataque de la Reina de la Oscuridad a la Torre del Sumo Sacerdote? Bien, ya ves que no eres el único, y si tú me has olvidado, yo no te he olvidado a ti. —Alzó la espada, de modo que la luz procedente de la ventana se reflejó en sus dos filos—. Ni la deuda que tienes conmigo.

El anciano se estremeció, comprendiendo en el acto lo que yo tardé un momento en entender.

—Tú… ¿has matado a mi Olwynn? —Me miró y luego, rápidamente, otra vez a Griff—. ¿Tú la has matado?

Griff sonrió como sonríen los lobos. No dijo ni que sí ni que no, pero sabía a qué conclusión llegaría el anciano.

Las lágrimas se agolparon en los ojos del mercader.

—Olwynn —susurró, imaginando todos los horrores posibles—. Oh, mi hijita…

Sobre el escritorio, Cae volvió a agitarse. Sus labios se abrieron, temblorosos por el hambre y el cansancio. Vio a Griff encima de ella y lo reconoció. Alzó una mano, apenas unos centímetros, y tocó el filo de la espada. La sangre manó de su dedito, apenas una gota. En los ojos de Griff brilló una luz macilenta, pálida como la fosforescencia que se divisa sobre las ciénagas donde se descomponen los seres muertos.

La sangre se me heló en las venas cuando comprendí lo profunda que era la venganza que Griff había planeado, más honda de lo que yo había imaginado. Iba a hacer que Egil pagara su deuda con algo más que su propia muerte. «El preciado tesoro de tu padre», así había llamado a Olwynn y a su hija. En moneda de sangre cobraría su deuda, haciéndole a Egil lo que éste le había hecho a él, pues si otros habían matado a Olwynn antes de que él pudiera hacerlo, todavía le quedaba su hija. Una fechoría tan siniestra ni siquiera él la había perpetrado en sus largos años de asesino. Pero no era mi venganza. Yo hago lo que me pagan por hacer.

Al otro lado de la puerta, en el pasillo, oí murmullos de una criada a otra. Mi mano se cerró alrededor del mango de Segadora. En cualquier momento, un sirviente podía llamar a la puerta, el anciano gritaría.

—Griff, si piensas hacerlo…

Se volvió y me espetó:

—¡Cállate!

En cuanto se movió, el mercader fue a coger a la niña del escritorio. Se detuvo en seco cuando la punta de la espada de Griff arañó su pecho y luego subió hasta su garganta, con la gota de sangre de Cae reluciendo sobre el acero como un minúsculo rubí. Rápidamente, la punta volvió a bajar y se apoyó en la garganta de la niña.

—Tú mataste a mi madre —dijo Griff a Ceniza Guth, el hombre que se había rebautizado Egil Adare. Dio un salto, como una pantera, y agarró al hombre por la pechera para arrastrarlo hasta el otro lado del escritorio—. Su nombre era Murran. Tú mataste a mi hermana y su nombre era Bezel. Mi padre se llamaba Calan y tú lo mataste, aunque se arrodilló para suplicar por la vida de su hijo recién nacido. El nombre de aquel niño era Jareth, y gritó durante todos los asesinatos, hasta que por fin… —Sin apartar los ojos de los del anciano, Griff alzó la espada y la punta danzó ante el cuello de Cae—. Hasta que sólo reinó el silencio.

Egil Adare cayó de rodillas, encogido.

—Mi nieta —sollozó. Extendió una mano temblorosa en dirección a Griff, pero enseguida la dejó caer—. Oh, la hija de Olwynn…

Cae gimoteó y luego lloró, con más fuerza de la que yo creía que su cuerpecito hambriento poseía. Sus ojos, azules como el cielo primaveral, se volvieron hacia Griff y se abrieron cuando, una vez más, reconoció en él a su salvador.

Pero él permaneció inmóvil, con su acero brillando como plata a la débil luz del día. Miró a la niña, el instrumento de su venganza; su muerte compensaría la de los parientes de Griff como una siniestra cura. Sonrió con un escalofriante rictus.

—Por favor —sollozó el anciano, como debió de suplicar Calan Rees en otro tiempo. Las lágrimas rodaron al fin y pareció que su cara se derretía—. Por favor, oh, dioses, por favor, no mates a la niña… —Se inclinó, eso hizo, hasta tocar con la frente las sucias botas de Griff, que mojó con su llanto—. Mi nieta. Oh, mi nieta…

—Mi hermano —ladró Griff. Una furia semejante al fuego ardía ahora en todo su ser—. Mi madre, y mi hermana, y mi padre… ¡Mi alma! ¡Tú me lo robaste todo, bastardo!

«Mi alma», dijo, reuniendo a sus muertos en aquellas dos palabras, todo su pesar, todos los años de pesadilla y todos los asesinatos que él mismo había cometido, una muerte tras otra, con cada una de las cuales pretendía de algún modo repetir aquellas primeras muertes o silenciar sus ecos.

La mano de Griff se tensó sobre la empuñadura de la espada. Sus nudillos palidecieron mientras Cae le sonreía. La niña alzó otra vez la mano y tocó el acero de nuevo. Recuperó la voz y emitió aquel sonido arrullador propio de todo bebé. Yo no se lo había oído desde que se acurrucaba contra el pecho de su madre.

—Perdona a la niña —gimió Egil.

Griff lo alejó de un puntapié. Como un perro apaleado, el anciano retrocedió a gatas. Susurrando, adulando, el mercader más poderoso de Haven se humillaba como un mendigo.

—Quieres matarme. Lo sé. Lo veo. ¡Hazlo! ¡Hazlo, pero perdona a la niña!

Se levantó sobre las rodillas, se desgarró la túnica por el pecho, desnudándose para la espada, la pálida piel tensa sobre las prominentes costillas.

Griff permaneció inmóvil como la piedra, sin apenas respirar. Los sollozos del anciano sonaban como el latido de un lejano mar. Después, también eso enmudeció. Una vez más, oí pasos al otro lado de la puerta, voces murmurando.

—Pronto querrá la cena —susurró una mujer a otra—. ¿Crees que esos dos se quedarán?

—Griff —dije en tono de advertencia—. ¿Vas a hacerlo o no?

Sus ojos eran de fuego cuando respondió:

—Tómatelo con calma. Tendrás tu paga.

Egil Adare, encogido sobre la alfombra azul y dorada, alzó la vista hacia mí con los ojos anegados de lágrimas. Ah, pero había oído algo, aquel astuto mercader, había oído hablar de una paga.

—Escucha —dijo dirigiéndose a mí—, puedo pagarte cuanto quieras. ¡Deténlo!

Me eché a reír y aparté los ojos de él. No he llegado a la edad que tengo jugando a dos barajas. Lo único que deseaba era que aquel trabajo concluyera. Ahora creía oír todas las voces de la casa, aproximándose lentamente.

A la luz de la ventana brilló la espada de Griff, radiante y clara. La hoja se elevó por encima de su cabeza, centelleando sobre el minúsculo cuerpo de la niña. ¿Seguían aullando los fantasmas? Ah, sí, no dejaban de gritar en su interior.

El anciano se abalanzó sobre él y se aferró a las rodillas del hombre cuya familia había aniquilado.

—¡No, por favor! ¡Te daré todo cuanto poseo! —Se echó hacia atrás con los brazos abiertos de par en par—. ¡Llévate todo lo que ves!

La espada se cernía, inmóvil, por encima de la silenciosa niña.

—¡Llévate lo que quieras! —gritó Egil Adare, y en su voz afloró de nuevo el gemido adulador—. ¡Soy un hombre rico! ¡Perdona a mi nieta y te daré joyas, te daré todo el acero que quieras!

Eso dijo, pero lo que más deseaba Griff lo había destruido aquel anciano hacía mucho.

Las manos de Griff se tensaron sobre la empuñadura de la espada. Sus ojos adoptaron una extraña expresión y se detuvieron cuando vio su propio reflejo cubierto de cicatrices sobre la bruñida hoja. Todos sus fantasmas le devolvieron la mirada, aullando: su madre, su padre, su hermana. Ah, sí, y su hermano recién nacido gritando por todas las muertes.

—Cualquier cosa —sollozó Egil, con el rostro lívido y sucio, moqueando por la nariz—. Cualquier cosa, cógelo todo…

Inmediatamente después de que lo dijera, gimiendo su última súplica, Griff hizo exactamente eso. Miró a Egil Adare a los ojos y lo cogió todo.

Ya habéis oído la verdad acerca de Griff Rees, que fue arrancado de su hogar en la época anterior al Segundo Cataclismo. Llevaba ausente mucho tiempo, por duros y crueles caminos, el día en que Olwynn Haugh entró en El Cisne y la Daga para abrir su bolsita de terciopelo verde y mostrarle lo que podía pagarle por protegerla en su camino de vuelta a casa.

Si el camino de Olwynn no la llevó hasta su hogar, sí que lo hizo con Griff. Poco después del invierno, tomó los senderos del norte que conducen a Estwilde. No he oído que se ha hecho granjero allí, pero sí dicen que se ha instalado cerca de donde estaba la casa de su padre. Eso fue hace tiempo, quizás ocho o nueve años.

No lo he visto ni una sola vez desde entonces, pero las noticias corren y los rumores que me llegan son buenos. Algunos dicen que Griff el Asesino ha encontrado un poco de paz, tal vez incluso su alma.

Bueno, siempre hay que decir «tal vez» cuando se habla de estas cosas, «paz» y «alma», pero la verdad es que cuentan que la niña que está criando como si fuera suya, la de los primaverales ojos azules, es la sonrisa de sus labios y la luz de su corazón.

Nobleza obliga

Paul B. Thompson

Kilómetro tras kilómetro discurría el serpenteante sendero, separado del cielo por una tupida bóveda de frondosas ramas. Los primeros brotes exuberantes de la primavera habían transformado el bosque, de un espacio de troncos desnudos a una caverna viviente de verdor. La luz del sol apenas alcanzaba el suelo del bosque, dejando al caballo y al jinete en perpetua penumbra.

Roder cabeceaba sobre su silla de montar. El viejo caballo de batalla, llamado Baya debido a su pelaje rojizo, tenía unos andares suaves y armoniosos que acunaban a su jinete con la misma efectividad que una hamaca veraniega. Roder se había puesto en camino de buena mañana, y el nerviosismo por su apresurada partida se había desvanecido después de muchos kilómetros de tranquilos parajes boscosos.

Había salido del castillo de Camlargo, un destacamento fortificado que se erguía en el lindero occidental del gran bosque. Con una antelación de una hora escasa, Roder había recibido un importante despacho del alcaide del castillo, Burnond Montalarga, con la orden de entregarlo en la vecina fortaleza de Fangoth. Entre los dos castillos se extendía un vasto bosque, hogar de animales salvajes y forajidos que aún lo eran más.

La flácida mano de Roder soltó las riendas. Sin una mano que lo guiara, Baya enseguida se dedicó a mordisquear las hojas tiernas de las ramas que invadían la estrecha senda. La repentina interrupción del movimiento despertó a Roder como el toque de diana.

—¿Qué? ¿Cómo? —Se llevó las manos a la cabeza y descubrió que llevaba puesto el pesado yelmo. Recuperó la memoria cuando tocó el frío acero. Su misión, el despacho. Comprobó que conservaba el estuche de cuero lacrado que colgaba de su hombro. El sello de lord Burnond estaba intacto.

Como Baya estaba tomando un refrigerio, Roder decidió desmontar para estirar las piernas. Se agachó para tocarse los dedos de los pies y luego arqueó la espalda, inclinándose por el peso de la espada que llevaba al cinto, junto a su cadera izquierda. El arma era un eficaz recordatorio del motivo de su viaje.

Forajidos. Media docena de bandas de salteadores utilizaba el bosque como escondite y su pillaje había despertado las iras de lord Burnond. La mayor parte de la reducida guarnición de Camlargo había salido a perseguir a una u otra banda y, cuando fue necesario encontrar un correo para llevar el urgente mensaje a Fangoth, Roder era el único hombre que quedaba para encargarse de la delicada misión.

—Los bandidos del bosque se niegan a reconocer nuestra soberanía. Nuestros últimos tres mensajeros desaparecieron en la espesura sin dejar rastro —lo previno solemnemente Burnond—. ¿Todavía estás dispuesto a llevar este despacho a lord Laobert?

—Lo estoy, mi señor —declaró Roder—. No os decepcionaré.

¿Qué era aquello?

En algún lugar por delante de él, oculto por helechos y matorrales, alguien gritaba. Imponiéndose a la voz en apuros se oyó un ruido más siniestro, el fragor del metal chocando contra metal. Incluso Baya lo advirtió y dejó de comiscar las hojas. El instinto del viejo caballo de batalla seguía intacto. Al oír el sonido del combate resopló, cabeceó vivamente y empezó a piafar.

—Ya lo oigo —dijo Roder impulsivamente. Se abrochó rápidamente la cota de malla y la correa del yelmo—. ¡Bandidos!

Baya era muy alto y a Roder le costó cierto esfuerzo introducir el pie en el estribo para izarse de nuevo hasta el lomo del animal. Rodeó con las riendas tensas su mano izquierda y golpeó los flancos de Baya con sus talones desprovistos de espuelas.

—¡Arre! —El viejo caballo de batalla no podía correr al galope, pero consiguió animarse hasta adoptar un majestuoso paso largo, directo hacia donde venían los ruidos.

En cuanto el caballo se puso en marcha, Roder se preguntó si se detendría algún día. Baya siguió abriéndose camino sin prestar atención a las ramas bajas que amenazaban con derribar a Roder de su silla de montar. Las hojas le azotaban el rostro y los brotes arañaban el penacho de su yelmo.

—¡So, Baya! ¡So! —gritó, pero el caballo de batalla no tenía intención de detenerse hasta haber hecho trizas a su jinete.

El sendero torcía a la derecha y luego a la izquierda, descendiendo por una cuesta arenosa surcada de raíces de árbol desenterradas por las fuertes lluvias. Baya consiguió evitar un tropiezo con aquel peligro. Roder levantó la cabeza y vio un carro volcado en un arroyo que cortaba el sendero al pie de la ladera. Cuatro hombres montados en robustos ponis rodeaban el vehículo volcado. Dos de ellos llevaban toscas lanzas, en realidad plantones de árbol con la punta aguzada a hachazos y endurecida al fuego. Los otros dos blandían antorchas encendidas, con las que intentaban incendiar el carro.

—¡Eh, vosotros, alto! —gritó Roder. Tiró de la empuñadura de su espada. La hoja era más larga de lo que esperaba y necesitó dos tirones para extraerla de la vaina. Los saqueadores apartaron la vista de su labor y señalaron hacia él. Sobre el arroyo, los árboles estaban lo bastante separados como para dejar ver el sol y el cielo, y la luz relampagueó al reflejarse en el bruñido casco de Roder y en su espada. Los hombres de las teas las arrojaron contra el carromato. El toldo de lienzo prendió al instante y dos personas saltaron del vehículo en llamas para escapar del fuego. Una figura delgada con un vestido largo de color marrón llegó a la orilla trastabillando y fue apresada por un bandolero armado con una lanza. Izó a la muchacha hasta subirla a su montura y, gritando «¡Arre!», se alejó al galope. El otro ocupante del carromato, con las ropas ardiendo, se zambulló en el agua.

Horrorizado al ver a una joven raptada antes sus ojos, Roder lanzó un aullido y azuzó a Baya en persecución de los bandidos. El pesado caballo de batalla tomó impulso en su atronadora carrera cuesta abajo y, por un momento, pareció que daría alcance a los forajidos. Pero en el momento en que sus cascos posteriores se mojaron, las patas delanteras de Baya se enredaron en una maraña de sogas flotantes. Las cuerdas estaban atadas firmemente al carromato y el caballo se contorsionó y cayó violentamente al arroyo.

Roder salió despedido por los aires. Aterrizó en la embarrada orilla con la violencia suficiente para quedarse sin respiración y ver las estrellas en pleno día. Baya se liberó de las sogas y trotó sin jinete colina arriba, en pos de los bandidos.

El sol dejó de dar vueltas y Roder notó que la frialdad del agua penetraba en sus botas. Algo proyectó una sombra sobre su rostro y, al mirar hacia arriba, vio a un joven que lo observaba.

—¿Estáis bien?

Roder salió del barro con la velocidad del rayo. Pese al galope y la caída, había logrado conservar su espada en la mano y exhibió la enfangada hoja ante el desconocido. El joven de pálido rostro reculó.

—¡No, esperad! ¡No soy uno de los ladrones! —dijo, indicando con un gesto a Roder que apartara su espada—. Ese carromato es mío. Me llamo Teffen, Teffen el carretero.

Roder bajó su arma con cautela.

—¿Qué ha ocurrido aquí?

—Soy comerciante y estoy de paso, vengo de Kyre y voy a Fangoth —respondió Teffen. Era poco más que un niño, de rostro pálido y agradable, afeado por una nariz bastante larga y una mandíbula prominente. Iba vestido como un aldeano, con calzones cortos, una túnica de velarte y un chaleco de cuero. Los costados del chaleco estaban chamuscados—. Mi carro se atascó en el arroyo, y antes de que Renny y yo pudiéramos salir, los forajidos nos atacaron.

—¿Renny?

—Mi hermana. —Teffen abrió los ojos desmesuradamente—. ¡La han capturado! —Se volvió para perseguir a los bandoleros, pese al tiempo transcurrido desde su fuga. Roder lo sujetó por el brazo y lo obligó a darse la vuelta. El brazo del muchacho era delgado pero fuerte.

—Espera —dijo Roder—. No puedes atrapar a cuatro hombres a caballo tú solo.

—¡Soltadme!

Roder obedeció.

—Será mejor que me escuches. Conozco a los bandidos. Son asesinos sin escrúpulos. Los bosques están atestados de ellos.

Teffen se puso en jarras.

—¿Quién sois vos?

El joven se irguió en toda su estatura.

—Soy Roder, del castillo de Camlargo.

—¿Sois uno de los caballeros negros? —Roder asintió con seriedad—. Os pagamos el diezmo por cruzar vuestras tierras. ¡Se supone que debíais protegernos! ¡Tenéis que ayudarme a rescatar a mi hermana!

—En otras circunstancias, lo haría, pero tengo una importante misión. Debo entregar un despacho en Fangoth cuanto antes.

Teffen parecía a punto de echarse a llorar.

—Ya sabéis lo que le harán, ¿verdad?

Roder intentó no pensar en ello. El mensaje de lord Burnond, con el sello intacto, aún colgaba de su hombro. El estuche del pergamino era una tremenda carga pese a lo liviano de peso.

—Al final la matarán —estaba diciendo Teffen—. Y para entonces estará mucho mejor muerta.

—¡No digas eso!

—¿A quién engañaría si pensara lo contrario? —gritó el muchacho. El silencio que siguió sólo fue aliviado por el gorgoteo del arroyo.

Roder miró sucesivamente la espada que empuñaba su embarrada mano y el rostro implorante de Teffen.

—Yo rescataré a tu hermana —dijo finalmente.

Teffen le cogió las manos con fervor.

—¡Que los dioses que aún viven os bendigan!

Azorado, Roder se desasió con el pretexto de lavarse las manos en el arroyo.

—¿Tienes algún arma, Teffen? —dijo mientras se echaba agua en la cara y limpiaba el limo grisáceo de su espada.

—Sólo este cuchillo. —Le mostró una cuchilla de sombrerero de apenas ocho centímetros de longitud—. Tenía una espada corta, pero un bandido me la arrebató de un golpe. Cayó al agua, no sé dónde.

—No importa. —En cualquier caso, Roder pensaba enfrentarse a los bandidos. Tenía la idea de que él y el muchacho podían introducirse furtivamente en su campamento por la noche y liberar a Renny. Preferiría no recurrir a la espada.

Se quitó el yelmo, formó un cuenco con las dos manos y se echó agua fría sobre su larga melena rubia. Cuando se puso en pie, descubrió que Teffen lo observaba de una manera extrañamente solícita. El muchacho, consciente de que su atención había sido advertida, se apartó vadeando las aguas, que le llegaban a la rodilla, en dirección al carro destruido. El humo de la madera ardiendo le hizo toser.

—¿Qué transportabas? —preguntó Roder.

—Tejidos y paños, sobre todo. Rollos de tela, hilados de lana, un surtido de botones. —Lo que no se había quemado, se había hundido irremediablemente—. Lo he perdido todo, me parece.

—Los bienes terrenales pueden sustituirse —replicó Roder. Sujetó su yelmo bajo el brazo—. Lo más importante ahora es salvar la vida y el honor de tu hermana.

Teffen pateó la chamuscada armazón del carro.

—Tenéis razón, señor. Me alegro de que hayáis aparecido, de lo contrario no me quedaría ninguna esperanza. —De pronto, miró en derredor—. El caballo que tiraba de mi carro huyó cuando los bandidos cortaron los arreos. ¿Dónde está vuestro corcel, sir Roder?

Buena pregunta. Roder formó una visera con la mano para protegerse los ojos del sol y alzó la vista hacia el sendero por el que habían desaparecido Baya y los salteadores. Intentó disimular sus temores.

—¡Ese viejo caballo es necio pero valiente! Cuando Baya oye el ruido del acero galopa hacia el lugar del combate. En cuanto se percate de que me ha perdido, volverá a buscarme.

—El tiempo apremia, señor. La pobre Renny…

—Sí, claro. —Roder envainó su espada y se dirigió a la orilla oriental del arroyo. Teffen rebuscó en el destrozado carro durante unos segundos y pronto se unió a Roder con una pequeña mochila de lienzo.

—Mis cosas —dijo el muchacho, en respuesta a la inquisitiva mirada de Roder—. ¿Nos vamos?

Roder encabezó la marcha. No se puso el yelmo y dejó que el sol del atardecer secara su larga y suelta melena. Era la viva imagen de un caballero, con sus anchas espaldas, la cota de malla negra, el yelmo y la espada. Sus botas empapadas rechinaban por el agua a cada paso que daba, estropeando el efecto, y cuando el sol se puso, sus pies aún no estaban secos.

El rastro de los bandoleros —y de Baya— era fácil de seguir. Los salteadores cabalgaban de dos en dos por el estrecho sendero, y los cascos herrados de Baya dejaban huellas bien visibles en la tierra. A intervalos, los caballos de los bandidos se agrupaban y caracoleaban, para luego separarse de nuevo. Roder se imaginó que oían a Baya y que pensaban que el caballero que habían visto en el arroyo les seguía la pista. Curiosamente, no intentaron dejar el sendero, aunque con sus monturas podían haberlo hecho fácilmente, dejando al gran caballo de Roder debatiéndose entre la maleza y los árboles.

Se lo hizo observar a Teffen, pero éste se encogió de hombros y dijo:

—¿Quién sabe lo que piensan los bandidos?

—Quieren a tu hermana para pedir un rescate —dedujo Roder. Sudaba bajo el peso de su armadura—. No vistes como si tuvieras mucho dinero, aunque tus modales son refinados para ser comerciante.

Teffen apartó de un puntapié una piedra del camino.

—Nuestra familia tenía dinero en otros tiempos. Nuestra fortuna menguó después de la gran guerra, y desde entonces somos simples trabajadores.

—No tienes por qué avergonzarte.

—Yo no me avergüenzo de nada de lo que hago.

Roder miró de soslayo al muchacho. La actitud de Teffen —sus andares, el encaje resuelto de su mandíbula— tenía algo que lo convenció de que su afirmación era cierta. Al reparar que Roder lo estaba observando, el muchacho cambió de tema.

—¿Desde cuándo sois un caballero negro? —preguntó.

—He vivido en Camlargo toda mi vida.

—Es una extraña manera de expresarlo. —Teffen sonrió misteriosamente.

—Fui abandonado ante las puertas del castillo de recién nacido. Lord Burnond se convirtió en mi tutor y me educó.

Caminaban tan cerca uno del otro que sus hombros chocaron.

—Estoy seguro de que era más interesante que criarse en el taller de un sombrerero.

—No puedo quejarme. Tengo que dedicar mucho tiempo a los caballos. Me gustan los caballos.

En el corazón del bosque oscurecía pronto. Los oblicuos rayos del sol poniente no atravesaban la tupida cortina de hojas, de modo que el crepúsculo llegaba mucho antes que en el llano. Roder y Teffen llevaban horas andando sin acortar la distancia que los separaba de los bandidos. El muchacho estaba preocupado por su hermana; Roder lo intuyó al notar que el joven hablaba cada vez menos, a medida que su viaje se prolongaba. El rastro seguía siendo reciente; los salteadores parecían hallarse siempre justo delante de ellos, pero fuera de su alcance: en la siguiente colina, detrás del siguiente recodo…

Roder estaba cansado. Tenía los pies llagados por los húmedos calcetines y desfallecía de hambre. Sugirió que se detuvieran para tomar un bocado. Para su sorpresa, Teffen accedió. Encontraron un fresno caído a pocos pasos del sendero. Roder se sentó a horcajadas en el ancho tronco y extendió su pañolón sobre la madera cubierta de musgo. Teffen se instaló al otro lado del árbol. Tras aferrarse una rodilla con las manos, suspiró.

—La encontraremos —dijo Roder—. No pueden haber hecho nada con ella todavía. No se han detenido, deben creer que les pisamos los talones.

—Ojalá fuéramos cincuenta hombres en lugar de dos —dijo Teffen.

—En el castillo de Camlargo no hay ni cincuenta caballeros.

Teffen escrutó el oscuro bosque.

—¿En serio? Yo creía que había muchos más.

—Nunca hay más de treinta. Allí vive un centenar de hombres de armas, ya sabes, pero ahora toda la guarnición está persiguiendo forajidos.

—Antes de partir me dijeron que el bosque es peligroso, pero no tenía ni idea de hasta qué punto. ¿Qué banda creéis que nos han atacado a mi hermana y a mí?

Roder cortó pequeños trozos del pedazo de duro queso ahumado que llevaba en su bolsa. Ofreció una a Teffen.

—Por el bosque merodea un número indeterminado de bandas, pero lord Burnond dice que dos de ellas en particular representan una amenaza. Una la dirige un maleante llamado Gottrus. Gottrus el Sanguinario lo llaman los habitantes de los bosques. En un tiempo era súbdito de lord Laobert, pero lo condenaron y marcaron por ladrón y fue expulsado de Fangoth. Dicen que ha matado a cien personas, hombres y mujeres sin distinción, y atracado a más de mil.

Teffen mordió un bocado del queso.

—¿Quién es el otro cabecilla de los forajidos?

—Un misterioso personaje conocido como «lord» Sandys. —Roder hurgó en su bolsa y encontró el racimo de uva que había metido dentro justo antes de su apresurada partida del castillo. Por desgracia, su caída en la orilla del arroyo había reducido a pulpa la dulce fruta. Retiró los dedos pegajosos y meneó la cabeza.

—¿Qué tiene de misterioso?

—Nadie lo ha visto —dijo Roder, mientras se secaba los dedos en el pañolón—. Es un bergante muy astuto. El año pasado le robó a una caravana de mercaderes mil quinientas monedas de acero, a pesar de que los carromatos estaban custodiados por cincuenta mercenarios.

—¿Ha matado a mucha gente ese Sandys?

—Seguro que a unos cuantos. Es un forajido, pero dicen que está cortado por un patrón distinto al de Gottrus el Sanguinario. Gottrus es un asesino y un saqueador. Sandys, afirman, tiene una especie de inquina personal contra los caballeros…

Teffen bajó del árbol de un brinco. Su movimiento fue tan repentino y veloz que Roder se sobresaltó y se estrelló el trozo de queso en la mejilla en lugar de metérselo en la boca.

—¿Qué ocurre?

—He oído algo. Un caballo.

Roder se puso en pie con la mano en la empuñadura de su espada.

—¿Dónde?

—Venía de aquella dirección. —Teffen señaló el sombrío sendero por el que habían venido. Se puso rígido—. Escuchad —susurró—. ¿Habéis oído eso?

Roder no estaba dispuesto a admitir que había oído algo. Sin intención de disimular, levantó la pierna por encima del árbol caído y se dirigió al centro del sendero, dejando atrás a Teffen. Su aparente despreocupación se desvaneció cuando distinguió una silueta gris en el camino, recortada contra el oscuro tapiz de los árboles. Era un hombre a caballo que aguardaba, inmóvil.

Roder tiró de la empuñadura de su espada, pero la hoja no quiso salir de la vaina. Se ruborizó.

—¡Eh! —gritó al fantasma. Como un espectro, el hombre hizo dar media vuelta a su caballo y desapareció silenciosamente en la espesura.

—¡Teffen! ¿Has visto…? —Roder comprendió que hablaba con el aire. El muchacho también se había ido.

«Pobre crío, probablemente está asustado y se ha escondido», pensó.

—¿Teffen? Teffen, ¿dónde estás? Era un solo hombre, estoy seguro. Ha dado media vuelta en cuanto me ha visto.

Se quedó totalmente inmóvil y escuchó. Las ranas arbóreas y las cigarras empezaban a despertar con la noche. Aparte de ellas, no oyó nada. Decidió que Teffen debía de haber huido.

—Idiota —dijo de buen humor. Teffen volvería en cuanto se asegurara de que no había peligro. No tenía sentido perseguirlo por el oscuro bosque. Roder recogió un poco de leña y hojarasca y utilizó su yesca para encender una pequeña hoguera. Si Teffen tenía algo de juicio, regresaría guiándose por la luz o el humo.

Roder se sentó apoyando la espalda en el fresno caído. El pequeño fuego crepitaba a un palmo de sus pies. Colocó su espada envainada de través sobre su regazo y decidió permanecer despierto hasta que el muchacho regresara. Su determinación flaqueó. Cuando el fuego se consumió hasta que no quedaba nada más que un montoncito de brasas, Roder ya se había dormido.

Algo le rozó la mejilla. Aturdido por el sueño, Roder se rascó la cara para ahuyentar a la mosca. Pero el roce se repitió, esta vez con mayor insistencia. No era una mosca, sino Baya.

—Lárgate —masculló, y le dio la espalda al molesto caballo.

Algo le hizo cosquillas en la nariz. En medio de su adormecimiento, Roder creyó que se hallaba en su hogar, en Camlargo. Su pequeño cuarto estaba plagado de arañas durante los meses cálidos. Las detestaba. Conocía a un niño que murió por una picadura de araña. Cuando el insistente cosquilleo se repitió una vez más, supo que no podía ser Baya. Tenía que ser… ¡una araña!

Se levantó como una exhalación, y empezó a patalear y palmearse la cara con ambas manos. Empezó a recular hasta que chocó con el tronco del fresno.

—¿Eh? —exclamó. Una lámpara lo iluminó. Roder levantó la vista y distinguió un rostro frío y siniestro.

Apoyado contra el tronco del fresno estaba Teffen, con una lámpara protegida contra el viento en la mano. Lo acompañaban cinco hombres de aspecto rudo vestidos con ropas de gamuza y el rostro tiznado de hollín.

—¿Qué significa esto? —preguntó Roder, sin acabar de creerse lo que veía.

—La función ha terminado —dijo Teffen—. Buenas noches, buen caballero. —Hizo un gesto con la cabeza. Sin darle tiempo a protestar, el hombre de rudo aspecto más próximo alzó una porra y asestó un golpe en la cabeza descubierta de Roder.

A lord Burnond no le iba a gustar el cariz que tomaban los acontecimientos.

Roder abrió los ojos con un esfuerzo. Se sentía como si alguien hubiera vertido lacre en sus párpados.

—¡Au! —gimió—. Lo siento, mi señor. No pretendía dormir hasta tan tarde… —Parpadeó y trató de dispersar de un manotazo la neblina que lo rodeaba, pero descubrió que tenía las manos atadas a los tobillos. Era una posición extraordinariamente incómoda, que el sordo dolor de su cabeza hacía más desagradable.

Alguien le arrojó a la cara un cubo de agua fría.

—Buenos días —dijo una voz serena. Roder se sacudió las telarañas interiores, y vio un par de delgadas piernas ante sí, embutidas en livianas botas de ante y calzones cortos de cuero negro.

—Uf. ¿Quién eres?

Las piernas se doblaron y Teffen se acuclilló hasta que su nariz estuvo a la altura de la de Roder.

—¿Has dormido bien? —preguntó jovialmente.

Roder se tensó pese a sus ligaduras.

—¡No, maldito seas! ¡Suéltame! ¿Qué significa esto, Teffen?

—Creía que la situación estaba clara. Eres mi prisionero.

—¡Pero si soy un Caballero de Takhisis!

—¿De veras? La calidad de los prisioneros va en aumento por estos pagos.

Otro par de piernas, más robustas, entró en su campo de visión.

—Esto es todo lo que llevaba encima —dijo el recién llegado—. Tiene una especie de sello.

—¡Es un despacho oficial! —protestó Roder—. ¡Devuélvemelo! No lo toques… —Unos fragmentos del sello de lacre rojo cayeron sobre sus pies.

—A ver qué tiene en mente el alcaide de Camlargo, ¿eh? —Teffen examinó atentamente el rollo que enviaba Burnond—. Mmmm. Qué interesante.

—¿Qué dice? —Otros dos pares de piernas se unieron a las anteriores. Dos personas más leían por encima del hombro de su cabecilla.

—Ninguno de vosotros sabe leer —dijo Teffen. Sus compinches se limitaron a rezongar—. ¿Qué me dices de ti, Roder? ¿Puedes leer esto? —Sostuvo el pergamino desenrollado frente a Roder. Unas claras líneas manuscritas ocupaban la página de arriba abajo.

—Por supuesto que sé leer —espetó el aludido—. ¡Es un despacho muy importante de mi señor Burnond Montalarga para lord Laobert, alcaide de la guarnición de Fangoth!

El cabecilla de los forajidos examinó de nuevo el documento.

—Extraordinario —dije secamente—. No tenía ni idea de que Burnond fuera tan culto.

—¿Conoces a lord Burnond?

Teffen se incorporó.

—Podríamos decir que somos competidores. —Volvió a enrollar el pergamino hasta formar un apretado cilindro y se lo guardó en la caña de una de sus botas—. Bueno, Roder, amigo mío. Ahora eres nuestro. La pregunta es: ¿qué vamos a hacer contigo?

—Será mejor que me dejéis libre.

—¿Y desperdiciar un buen rehén? —preguntó Teffen.

Los bandoleros se echaron a reír.

Roder había empezado a sudar y el corazón le martilleaba en los oídos.

Le dolía la contusión de detrás de la oreja izquierda y creyó que empezaría a vomitar si no lo liberaban pronto de aquella dolorosa inmovilización.

—¿A qué viene todo esto? ¿Qué hay del rescate de tu hermana?

Más risas. Teffen se arrodilló y exhibió su daga corta ante las narices de Roder. El joven cerró los ojos y se preparó para recibir una cuchillada, pero en lugar de clavarle el arma en la espalda, el muchacho cortó sus crueles ataduras. Roder se estremeció de alivio hasta que cuatro fuertes manos lo sujetaron por los brazos y lo obligaron a ponerse en pie.

—Es la hora de presentarnos debidamente. Mi nombre es Sandys —dijo—. Y como soy de noble ascendencia, me llaman lord Sandys.

Toda la sangre huyó del rostro de Roder y sus rodillas se doblaron como un par de tallos de maíz secos. Los forajidos volvieron a ponerlo en pie entre risitas.

—Veo que has oído hablar de mí —dijo el joven llamado hasta ahora Teffen.

—Todo era una trampa —jadeó Roder—. El atraco, el carro, tu hermana…

—Puedes conocer a mi «hermana», si lo deseas. —Señaló al quinto hombre presente, un tipo larguirucho con una cara tan curtida como una bota vieja. Llevaba el largo cabello pelirrojo atado en la nuca en un grueso moño. El forajido sonrió forzadamente y sostuvo un ajado vestido marrón a la altura de los hombros del prisionero. Roder cerró los ojos y se maldijo por su estupidez.

—Resultas una hermana excelente, Renny —dijo Sandys. El enjuto bandido se rió y arrojó el vestido al suelo—. Solemos utilizar el truco del carro y la hermana con los viajeros acaudalados —prosiguió el cabecilla de los bandoleros—. En cuanto vimos que ibas solo, nos pareció buena idea pescarte para ver qué te traías entre manos.

—Lo dices como si yo fuera una trucha —dijo Roder.

—Mordiste el anzuelo.

Roder tragó saliva y miró de reojo a un lado y otro. Se hallaba en algún punto del corazón del bosque. Una humeante hoguera ardía en el centro del pequeño claro. Unas toscas tiendas de campaña confeccionadas con piel de ciervo y corteza de árbol se alineaban siguiendo la linde del bosque. Contó sólo cinco hombres, más lord Sandys.

Sandys le tendió una calabaza hueca.

—Bebe —dijo—. Seguro que te duele la cabeza.

Roder aceptó la calabaza con gratitud y engulló el líquido del interior sin probarlo antes. No era agua, sino un fuerte licor casero que le abrasó la garganta antes de llegar al estómago. La expresión de sus ojos, a punto de salirse de sus órbitas, hizo rugir de júbilo a los bandidos.

—¿Qué clase de pisaverdes son los caballeros que mandan tras de nosotros últimamente? —exclamó uno de ellos—. ¿Esto es lo único que les queda?

—Mi misión era entregar un despacho, no perseguir bandidos —respondió Roder con voz ronca.

—Ya veo, pero Gerthan no ha dicho ninguna tontería. ¿Cuántos años tienes, Roder? —preguntó Sandys.

—Veinticinco.

Sandys entornó los párpados.

—¿Cuántos?

Un escalofrío recorrió el espinazo de Roder.

—Veinte.

Los forajidos volvieron a reírse de él. Sandys sonrió.

—No pasa nada, Roder. Yo mismo tengo veinticuatro. No es la edad que tengas lo que cuenta, sino lo que has hecho con tu vida.

—¡Ya veo lo que vosotros habéis hecho con la vuestra! —replicó Roder, molesto por las risotadas.

—Tu Orden me convirtió en un forajido —le espetó Sandys—. Lord Burnond confiscó la hacienda de mis mayores y condenó a mi familia a la pobreza.

—¿Él te obligó a robar?

Sandys apuró el licor que quedaba de la calabaza y se secó los labios con el dorso de la mano.

—Conozco a dos grandes ladrones, Roder —dijo—. Uno vive en un castillo y se lo considera noble. El otro vive en el bosque y no posee nada más que las ropas que ves.

Los forajidos, tras unas cuantas carcajadas más, se alejaron para ocuparse de sus tareas matutinas. Roder permaneció donde lo dejaron, paralizado. Comprobó que habían traído consigo todo su equipo, incluyendo la espada, que estaba apoyada contra un árbol a pocos pasos de distancia. Baya también estaba allí, atado a una cuerda tensada entre dos estacas, junto a los ponis de los bandoleros. ¿Podía llegar hasta su corcel antes de que los bandidos reaccionaran?

—Olvida la idea de escapar —le aconsejó Sandys, que no se había movido del sido—. No durarías ni un día en el bosque. Si un animal no te da caza, lo harán otros forajidos… y no todos los bandidos de este bosque son tan tolerantes como yo.

—¿Qué va a ser de mí?

—No lo sé. ¿Pagaría tu alcaide por recuperarte? —La expresión del rostro de Roder respondió a la pregunta—. Lástima. Debería valorar más a sus espías.

—¿Espías?

Sandys abofeteó repentinamente a Roder con el dorso de la mano. Aunque de constitución ligera, el cabecilla de los bandidos tenía una mano de hierro. La dolorida cabeza de Roder retumbó por el golpe. El joven crispó los puños, pero se contuvo al recordar que Sandys estaba armado y él no.

—¡Deja de hacerte el tonto! —dijo Sandys ferozmente—. ¡La estratagema de Burnond no me ha engañado!

Roder se acarició la mejilla enrojecida.

—¿De qué estás hablando?

—Has venido al bosque a espiarnos, ¿verdad? ¿Por qué negarlo cuando tengo la prueba ante mí?

—¡Estás loco! Ya te lo he dicho, me mandó lord Burnond a entregar…

—¿A entregar esto? —Sandys extrajo el pergamino de su bota y se lo arrojó a la cara a Roder—. ¡No me hagas reír! Es un galimatías, sólo garabatos al azar. ¿Creías que no sabría interpretarlo?

Roder recogió el despacho. Lo desenrolló y lo examinó con expresión confusa. El pergamino era cuadrado y él no sabía distinguir el encabezado del pie. Le dio varias vueltas sin entender nada.

Sandys arrebató el documento de las manos de Roder sin que éste opusiera resistencia.

—¿Por qué insistes en ese estúpido juego? Ahora me pedirás que crea que un caballero negro no sabe leer.

Roder se ruborizó.

—Es verdad, no sé leer.

—¿No sabes? —masculló Sandys, y su rostro se puso lívido—. Es lo que imaginaba… —Retrocedió bruscamente y gritó a sus hombres—: ¡Gerthan! ¡Renny! ¡Rothgen! ¡Muro! ¡Urlee!

Sólo cuatro hombres respondieron a la llamada de su jefe.

—¿Dónde está Rothgen? —preguntó secamente Sandys.

—Se ha llevado dos baldes a la fuente —respondió su «hermana». Renny lanzó una breve mirada en la dirección aludida—. Está tardando mucho…

—¡A los caballos! ¡Nos marchamos!

Los salteadores se lo quedaron mirando fijamente. Sandys rugió una obscenidad y todos se pusieron en acción con la velocidad del rayo. Roder siguió observándolos, pasmado. Gerthan pasó corriendo por su lado apenas unos segundos más tarde con una manta de montar al hombro.

—¿Qué hacemos con él, Sandys?

—No tenemos tiempo para idiotas. Dejadlo.

Gerthan escupió y negó con la cabeza.

—Nos ha visto la cara —dijo—. No podemos dejarlo con vida.

Sandys ya había cruzado el claro cuando el sonido de la daga de Gerthan al ser desenvainada espoleó a Roder. Saltó en busca de su espada, que seguía apoyada en un árbol, a escasos metros de distancia. Los pasos de Gerthan lo siguieron. Roder empuñó el arma y giró rápidamente sobre sus talones. La punta de la vaina pasó volando ante la nariz del bandido. Dando un salto atrás, Gerthan le dio la vuelta a la daga para lanzársela en lugar de clavársela. Roder intentó frenéticamente extraer la espada de su funda, pero parecía estar pegada. Sólo salieron unos cuantos centímetros de la hoja, cubierta de óxido. El corazón del joven dejó de latir. Después de caer en el arroyo, había guardado el arma en la vaina sin secarla.

Sin otra alternativa, blandió la espada con funda y todo. La hoja protegida constituía una pobre defensa, pero era lo único que Roder tenía a mano. El bandido amagó un lanzamiento y Roder agitó su inútil arma. Pero no la empuñaba con la fuerza suficiente y la pesada espada se le escapó de la mano y fue dando vueltas por el aire hasta aterrizar a dos metros por detrás de su agresor. Gerthan sonrió aviesamente y apuntó.

En algún lugar del denso follaje sonó un cuerno. Una flecha negra con plumas de ganso grises se clavó en las costillas de Gerthan. El bandido lanzó un fuerte gemido y dejó caer la daga; medio segundo después, su cuerpo entero la siguió.

Se oyeron gritos y el ruido de hombres y caballos abriéndose paso violentamente entre el follaje. El cuerno volvió a sonar, más cerca ahora. Roder giró sobre sí mismo, intentando identificar el origen de su inesperada salvación. Vio que Sandys saltaba sobre un poni. Hombres armados, a caballo y a pie, inundaban el claro por docenas. Más flechas se clavaron en la hierba a su alrededor. ¿Quién atacaba? ¿Otra banda de forajidos que estaba en guerra con la de Sandys?

Con el corazón desbocado, supo que debía hacer algo. Recogió la daga de Gerthan y corrió detrás de Sandys, saltando por encima de piedras y raíces de árbol. El poni del bandido galopaba frente a él, distanciándose cada vez más, hasta que un trío de jinetes apareció en el camino del cabecilla de los bandoleros. Sandys refrenó su montura, dio media vuelta y se encontró a Roder cerrándole el paso, daga en mano.

Gritando, el bandido azotó con las riendas el cuello de su poni y arremetió al galope contra Roder. El ataque de valor que el caballero sentía un momento antes lo abandonó al ver que Sandys se abalanzaba contra él. Dio la vuelta a la daga como había visto hacer a Gerthan y la lanzó contra el jinete que se aproximaba. Lo siguiente que supo Roder fue que estaba volando por los aires. Se estrelló contra el suelo y se hizo un corte en el mentón. No vio cómo la daga se clavaba en el hocico de la montura de Sandys y paraba en seco al animal.

El poni blanco y castaño se encabritó. Roder pasó gateando entre el torbellino que formaban las patas del animal y se arrojó sobre Sandys. El bandido era un avezado luchador, pero había caído sobre una piedra, se había dado un golpe en la cabeza y estaba medio aturdido. Roder se abalanzó sobre él con sus setenta kilos de peso.

—¡Apártate, condenado! —gritó Sandys, tratando de sacárselo de encima. Roder agarró con ambas manos las muñecas de Sandys y las inmovilizó contra el suelo. El bandido tenía un vocabulario impresionante para maldecir y lo empleó con liberalidad. Mientras forcejeaban, hombres y caballos se agolparon a su alrededor.

Los gritos y relinchos cesaron. Roder apartó la vista apenas un segundo y vio que los jinetes que lo rodeaban vestían la cota de malla de la guarnición de Fangoth. ¡Caballeros! Se izó sobre los codos para ver mejor. Sandys aprovechó esa distracción para apoyar una bota en el pecho de Roder y apartarlo de un empellón. Rodó sobré sí mismo para luego levantarse, y se encontró frente a los sombríos rostros de veinte caballeros negros.

Roder aferró a Sandys y lo obligó a dar media vuelta. El muchacho tenía el rostro manchado de tierra y sangre (la del corte del mentón de Roder) y la pechera de la camisa rasgada casi hasta la cintura. El pecho de Sandys estaba ceñido por un largo vendaje de lino. Roder tardó unos instantes en comprender por qué: «lord» Sandys era una mujer.

Mientras contemplaba con asombro a la forajida, Sandys le asestó un puñetazo que le alcanzó en plena cara. Los caballeros estallaron en carcajadas mientras Roder reculaba trastabillando. Escupió sangre y descubrió que se le había aflojado un colmillo.

—¡Ya estoy harto de ti! —dijo en un arrebato de reencontrado valor. Pero entre Sandys y él se interpuso un imponente caballo de batalla tordo. Roder estaba a punto de reprender al jinete cuando reconoció al hombre que lo había detenido. Era inconfundible, con aquella barba gris como el hierro y su melena leonina.

—¡Lord Burnond! —En el paroxismo del alivio, abrazó la pierna del viejo alcaide—. ¡Mi señor, habéis venido a buscarme!

—¡Apártate, muchacho! —le ordenó malhumoradamente Burnond—. Hemos venido a prender a estos forajidos, no a rescatarte a ti. —Miró hacia el otro lado, donde se hallaba Sandys con sus dos hombres supervivientes—. Encadenadlos —dijo el alcaide—. Que se unan a los otros capturados.

Varios soldados de infantería empujaron a Sandys para que empezara a andar. Ella fulminó a Roder con la mirada. El joven no entendió su expresión; había en ella algo más que ira. ¿Odio? ¿O algo parecido a un indeseado respeto?

Burnond ordenó al heraldo que tocara la corneta y más hombres salieron de entre los árboles. Algunos lucían la librea de la guarnición de Fangoth, otros eran del castillo de Camlargo. Si ambos contingentes militares estaban presentes, debía de haber unos doscientos caballeros y hombres de armas en el claro.

—¡Traed a los prisioneros! —gritó Burnond.

Decenas de bandoleros cautivos, encadenados juntos en largas filas, desfilaron ante Burnond Montalarga. Roder se quedó estupefacto al ver la cantidad. Cautelosa y tímidamente, preguntó de dónde venían los demás forajidos.

Burnond carraspeó.

—Anoche tomamos el campamento de Gottrus el Sanguinario —dijo—. El propio Gottrus murió en el combate, pero capturamos a la mayoría de su banda.

Sandys y sus dos camaradas supervivientes fueron empujados junto a los demás. Roder permaneció en silencio al lado del alcaide hasta que Sandys pasó ante él, dando traspiés por los grilletes. La visión de las cadenas lo afectó de una manera extraña.

—Sandys —dijo, dando un paso hacia ella.

Burnond ordenó a los prisioneros que se detuvieran.

—¿Éste es el bandido conocido como lord Sandys?

La joven miró los helechos pisoteados hasta reducirlos a pulpa por los caballeros.

—«Ésta» es Sandys —dijo en voz baja Roder.

—¿Es una mujer? Había oído rumores en ese sentido, pero no les daba crédito. Muy bien, que así la marquen. —Un escudero colgó una etiqueta de madera alrededor del cuello de Sandys con su nombre pintado. Burnond estaba a punto de despedir a los prisioneros cuando Roder recordó el despacho.

—¡Esperad! —exclamó, y se apresuró a recuperar el pergamino que Sandys guardaba en su bota—. ¡Vuestro despacho, mi señor!

—¿Mi qué? Ah, eso. —Burnond cogió el rollo y lo estrujó en un puño—. No es nada.

—¿Qué? ¡Es un mensaje vital para lord Laobert!

—Veo que todavía representas tu papel —dijo Sandys fatigadamente—. Déjalo ya. Todo era una artimaña, ¿no? —Señaló a Roder con la barbilla—. Enviasteis a este mercenario al bosque haciéndose pasar por un caballero para encontrarnos, ¿verdad?

Burnond arqueó una ceja gris como el hierro.

—Roder no es un caballero, ni tampoco un mercenario.

—Mandasteis a este taimado espía con un falso despacho —dijo la joven—, sabiendo que la hermandad del bosque no podría resistir la tentación de atracarlo. Mientras tanto, le seguíais la pista con vuestras tropas, esperando para abalanzaros sobre nosotros.

—Por decirlo de algún modo, mi «lord», la misión de Roder era una diversión, para distraer a los de vuestra calaña de la entrada de nuestras fuerzas en el bosque desde el este y el oeste. Jamás soñé que con esta pequeña trampa mía atraparía piezas de caza mayor como vos y Gottrus el Sanguinario. Pero os equivocáis acerca del muchacho: no es ningún espía, ni ningún guerrero. Es el mozo de cuadra del castillo de Camlargo, nada más.

Un silencio siguió a estas palabras mientras Sandys miraba sucesivamente a Roder y a Burnond y luego otra vez a Roder.

—Este muchacho es un necio —dijo Burnond—. No tiene aptitudes para las artes viriles.

Sandys consiguió sonreír con sus labios tumefactos.

—La necia soy yo, Burnond. Roder me había convencido de su sinceridad hasta el momento en que descubrí que no sabe leer. Después de eso lo suponía un cazador de recompensas. ¿Mozo de cuadra? Vuestro mozo me ha atacado a pie cuando yo iba a caballo, y sólo su agilidad mental me ha impedido salir airosa. Si todos vuestros caballeros fueran tan viriles como Roder, los bandidos habrían sido expulsados de este bosque hace mucho tiempo.

El aludido los contempló a ambos, incapaz de articular palabra. Lord Burnond lo había engañado y luego lo presentaba como un zopenco…, y ahora parecía que lord Sandys, la forajida, rompía una lanza por él.

—Vuestra elocuencia está fuera de lugar —replicó altivamente Burnond—. Quienes se resisten a las fuerzas del orden fracasan inevitablemente. Tal es su destino. El destino de Roder es el establo de Camlargo. Dentro de dos días volverá allí y vos estaréis en las mazmorras por vuestros numerosos crímenes. ¡Lleváoslos, sargento!

La fila de prisioneros emprendió su fatigosa marcha. Con el rostro encendido, Roder vio partir a Sandys. De hecho, descubrió que no podría apartar la vista de ella.

La captura de lord Sandys y una buena parte de la temida banda de forajidos de Gottrus el Sanguinario causó sensación en todo el territorio. Sus habitantes llegaban en tropel al castillo de Camlargo desde puntos tan lejanos como Lemish para ver a los infames bandoleros responder ante la justicia. Burnond Montalarga se encargó de ello dictando un bando para que cualquiera capaz de presentar pruebas contra las bandas de Gottrus o Sandys acudiera a Camlargo y denunciara a los maleantes en el juicio. Llegaron centenares de personas con tal fin.

Todo esto ocurrió cuando Roder había regresado al establo, a apilar heno diligentemente y limpiar el estiércol de los numerosos pesebres. Baya había vuelto también, tras ser recuperado en el campamento de Sandys por los hombres de Burnond. A su modo estoico, el viejo caballo pareció alegrarse de volver a ver a Roder. Demostró sus sentimientos pisándole un pie al joven con un pesado casco.

Se erigió una tarima en el patio del castillo. Allí fueron conducidos los forajidos para que desfilaran uno a uno ante la furiosa multitud y oyeran su clamor pidiendo venganza. Roder esperaba que Sandys apareciera, pero Burnond reservaba para el final el raro espectáculo de colgar a una forajida. Roder intentó visitarla en una ocasión en su celda, pero los caballeros de guardia no lo consintieron.

—Vuelve a tu estercolero, muchacho —le dijo uno de ellos—. Deja la justicia a los verdaderos caballeros.

El segundo día del juicio fue muy parecido al primero Los prisioneros encadenados fueron sacados de las mazmorras y conducidos a la plataforma de madera, donde esperaron su turno para presentarse ante sus acusadores. Ya era media tarde cuando Roder distinguió a Sandys al final de la cola. Sus cortes y magulladuras habían mejorado y se había vestido con ropas propias de su sexo. Con una sencilla camisa de tela hilada en casa, parecía más la esposa de un agricultor que una infame forajida.

El proceso avanzaba despacio. Varios de los peores hombres de Gottrus iban delante de ella y las acusaciones contra ellos eran cuantiosas y de enjundia. Algunos de los relatos de asesinato, robo y violación eran truculentos, horribles. Los forajidos fueron reunidos en la plataforma elevada. Entre tarea y tarea, Roder volvía a la puerta del establo para ver cómo Sandys estaba cada vez más cerca de la tarima.

La mañana tocaba a su fin. Pronto habría que interrumpir el proceso para almorzar. Los guardias pensaban en su rancho y la multitud aullaba contra un forajido particularmente malvado. Mientras todos los del patio estaban distraídos, Sandys efectuó un movimiento furtivo que Roder captó. La forajida había sacado un trozo de alambre que llevaba oculto entre sus cabellos y trataba de utilizarlo para forzar sus grilletes. Roder abrió la boca para dar la alarma, pero no emitió sonido alguno. Se mordió los labios cuando las pesadas cadenas cayeron de las muñecas de la joven. Ella las sujetó con las rodillas para evitar que hiciesen ruido al caer al suelo. Ni siquiera el bandolero que iba delante de ella reparó en que estaba libre.

Sandys dio un pasito atrás sin dejar de mirar al frente, luego otro. Roder estaba fascinado. Se introdujo una brizna de paja en la boca y se recostó en el marco de la puerta a mascarlo. Con un único y veloz movimiento, la forajida saltó de la plataforma, se volvió y corrió hacia la muralla del castillo, que se alzaba a varios metros de distancia. Su cálculo del tiempo fue excelente. Asombrosamente, nadie se dio cuenta.

Roder la observó atentamente mientras se arrancaba las mangas de la camisa y utilizaba una para fabricar una pañoleta para la cabeza. La joven se acuclilló junto a la muralla, desgarró una tira doble de tela del dobladillo de su camisa y la utilizaba a modo de faja. Raspó un poco de la mugre de las piedras de la muralla y se untó la cara con ella. En cuestión de segundos, la famosa bandolera había adoptado la apariencia de una desaliñada campesina. En aquel momento había varias docenas de mujeres parecidas a ella en el patio del castillo.

Sandys se deslizó furtivamente, rodeando a la muchedumbre. Su disfraz era perfecto y los hombres de armas no le prestaron atención. Se fue acercando a las puertas. El alcaide Burnond supervisaba los juicios desde un balcón del segundo piso de la torre del homenaje y Sandys pasó justo por debajo de él. La impasible mirada del alcaide no reflejaba sorpresa ni alarma, sólo arrogancia.

Roder escupió la paja y se apoyó la horca en el hombro. Era su oportunidad.

Sandys salió directamente por las puertas abiertas, en dirección contraria a la riada de lugareños que hacían cola para ver cómo los bandoleros se enfrentaban a la justicia. Los centinelas no repararon en ella. A una docena de pasos del castillo, empezó a caminar más aprisa. Al pie de la colina se extendían los prados y, más allá, el bosque. Cuando ya no era visible desde las puertas, Sandys echó a correr por la hierba. Los lejanos gritos de la multitud que abarrotaba el patio del castillo aún eran audibles. Su fuga todavía no había sido detectada, pero el vengativo clamor ponía alas en los pies de la joven.

—¡Alto!

Roder, horca en mano, se materializó a su derecha. Ella calibró la distancia que lo separaba del lindero del bosque. Demasiado lejos: el joven podía darle alcance con facilidad si intentaba echar a correr. Se desvió ligeramente para aumentar su delantera y dijo:

—Vaya, mozo de cuadra, ¿cómo has sabido que estaba aquí?

—Te estaba observando —respondió él—. He visto todo lo que hacías. Has sido maravillosamente astuta.

—¿Y cómo has conseguido adelantárteme?

—Por la puerta de atrás. Corriendo.

La joven dio unos pasos más entre la hierba que le llegaba a las rodillas.

—¿Crees que podrás detenerme?

—Si te llevara de vuelta ahora, demostraría a lord Burnond que no soy tonto.

Sandys se enjugó el sudor que cubría su frente.

—¿Es eso lo que quieres? ¿La aprobación de los caballeros? Nunca lo conseguirás, ni siquiera volviendo a capturarme. Para ellos nunca serás nada más que un mozo de cuadra.

Él bajó lentamente la horca.

—Lo sé.

—¿Sí?

—He pensado en lo que dijisteis tú y lord Burnond el día en que fuiste capturada. Me conoce de toda la vida y cree que soy un esportillero de estiércol sin valor alguno. Tú me conociste durante dos días y creíste que era un astuto espía. Por eso voy a dejarte escapar.

Ella se cruzó de brazos.

—Roder, de verdad eres tonto. ¿Cómo sabes que no lo digo únicamente para halagarte?

Él se encogió de hombros.

—Eso no importa.

Frunciendo el ceño, Sandys se acercó a Roder a paso vivo y lo miró de arriba abajo. Sin previo aviso, le sujetó el rostro con ambas manos y lo besó apasionadamente.

Roder se quedó boquiabierto.

—¿Por qué has hecho eso?

—Ya lo adivinarás.

Se arremangó el sayo y echó a correr en dirección al bosque.

—Volveremos a vernos, Roder. ¡No lo dudes!

Él se apoyó en la horca y observó la carrera de Sandys a través de la hierba. Burnond sufriría un ataque de apoplejía al enterarse de la fuga. A Roder le iba a encantar. Se tocó los labios, que conservaban el sabor de la infame bandida «lord» Sandys. Eso también le encantaba.

¿Volverla a ver? ¿Por qué no?

Sandys llegó a la tupida fila verde de árboles y se sumergió en el bosque. No volvió la vista atrás.

El plan perfecto

Linda P. Baker

Demial mantenía la puerta de la cabaña cerrada a cal y canto. Mantenía las cortinas corridas, con los bordes superpuestos para cerrarle el paso a la luz, a las estrellas y a los ojos de los curiosos.

Nadie más en la minúscula aldea de Toral cerraba sus puertas y cubría sus ventanas. Todos vivían su vida como antes de la llegada del ejército de Ariakan, hacía más de un año, casi como la vivían antes de la guerra. Era como si negaran que algo oscuro y nocivo pudiera volver a entrar en la pequeña aldea de montaña.

Demial sabía que no era el caso. A fin de cuentas, ella había combatido en la guerra, ¿o no? Pero no era en realidad la oscuridad, ni los recuerdos, lo que quería dejar fuera. Eran los vecinos ruidosos.

Mantenía las cortinas cerradas en todo momento y colocaba la tranca de madera en la puerta cada noche, antes incluso de sentarse a solas para comer. Comprobaba la puerta y las ventanas todas las mañanas antes de coger la vara que siempre dejaba junto a la chimenea. Las comprobaba antes de invocar un conjuro con aquella vara que había pertenecido a una Señora de la Noche, la hechicera Túnica Gris que fuera su superiora, mentora y maestra en la guerra, quien había acogido a Demial bajo sus alas y la había sacado de aquella aldea.

Como cada mañana, barrió el suelo frente la chimenea y se arrodilló delante con la sencilla vara de madera en las manos. A su mente no acudió ninguna de las palabras del conjuro, como en otro tiempo, memorizadas a la perfección. La magia no obraba como antes de que los dioses se marcharan al final de la Guerra de Caos. La magia no debería haber operado en absoluto, no sin el poder de Takhisis, la siniestra diosa que gobernaba a los hechiceros Túnicas Grises. Pero funcionaba, y por ello daba gracias Demial. No hacía preguntas. Se limitaba a aceptar el don que le habían dejado.

Sólo se preguntaba qué necesitaba de la vara: calor y alimento, y a veces algo insignificante y trivial. Pero esto último lo limitaba, porque se temía que el poder de la vara era limitado, que no respondería indefinidamente a sus exigencias.

Aquella mañana, como todas las mañanas desde que se sumara al empeño de Quinn por reabrir la mina, únicamente pedía un poco de fuerza, la suficiente para que el día fuera bien. Pedirle ser sólo un poco más fuerte de lo que su alto y delgado cuerpo permitía no era algo trivial.

Sujetó la vara contra su cuerpo y sus dedos hallaron una cómoda presa en ella. En la gruesa parte superior se había tallado una tosca imagen de la garra de un dragón, nítidamente grabada con sus rugosas escamas. Sin embargo, la rugosidad se suavizaba a medida que las estrías talladas iniciaban su grácil descenso en espiral por la caña de la vara, estrechándose y separándose hasta que sólo quedaba madera lisa al llegar a la punta remachada de latón.

Ya no quedaban palabras mágicas, ni conjuros que recordar, ni libros de antiguas runas. Sólo tenía sus pensamientos, su deseo de lo que quería que hiciera la vara. La magia ya no le proporcionaba las sensaciones anteriores, durante la guerra, cuando pronunciar un sortilegio la hacía sentirse presa de un fuego interior, energética, y se deleitaba con la aprobación de la Señora de la Noche. En esa época percibía que algo crecía en su interior, ampliándose, acumulándose y ardiendo hasta que resultaba incontenible. Estallaba hacia el exterior y la magia era arrojada al aire.

Ahora la magia surgía del exterior. Ya no era algo a lo que ella daba a luz, sino algo que ocurría fuera de ella, sobre lo que no ejercía control alguno, aunque todavía provocaba que sus nervios se alegraran. La magia era tosca y salvaje, y la hacía sentirse exaltada e invencible, pero también terriblemente triste por lo que había perdido para siempre.

Esta vez, la magia, la respuesta a su deseo, fluyó por sus brazos y por encima de su piel. Se coló entre los músculos y se deslizó al interior, dejándola temblorosa y conmocionada, al tiempo que sus nervios se arqueaban en intermitentes descargas de dolor. Por un momento, necesitó apoyarse en la vara porque se sentía más débil, y no más fuerte, pero la sensación y el dolor sólo duraron unos segundos. Después; una calidez recorrió sus músculos, disolviendo la debilidad como si vertieran agua caliente en sus venas.

Permaneció de rodillas unos instantes más, disfrutando del hormigueo de placer que el conjuro dejaba a su paso. Recargada de energía, se puso en pie de un brinco, lista para afrontar el día. Devolvió la vara a su sitio, apoyada contra la chimenea.

Demial aseó la pequeña sala con rapidez. No representaba mucho trabajo. Barrer las migas del desayuno, lavar la bandeja y dejarla secar sobre la mesa, estirar las livianas mantas de la cama. Levantó la tranca de madera rápidamente y se rió de lo fácil que se desplazaba bajo la presión de sus dedos delgados pero fuertes.

Hoy llegaría un poco tarde. Las primeras luces del alba ya eran visibles en las copas de los árboles y la única calle de la aldea estaba desierta, con la excepción de Lyra, que llevaba a su bebé sentado a horcajadas sobre una cadera y un cubo de agua en la otra mano.

—¡Buenos días, Lyra! —Demial se apresuró a darle alcance, procurando escrupulosamente situarse a su derecha, el lado del balde. De lo contrario, se habría encontrado con un brazo ocupado por un quejicoso recién nacido. Lyra había perdido dos hijos durante la guerra y ya no esperaba tener más. Desde que había nacido éste, no se había separado de él, ni siquiera el tiempo suficiente para ir andando hasta el pozo de la aldea a por agua. Aunque la mujer no podía soportar la idea de perder de vista al bebé, no le importaba que otros lo sostuvieran, algo que Demial había descubierto a causa de un desagradable incidente la primera vez que ofreció ayuda a la mujer en las tareas matutinas. Formaba parte del plan de Demial mostrarse atenta y servicial, pero no pretendía ir más allá. Un niño babeante y manoseador estaba más allá.

—Permíteme ayudarte con eso. —Con destreza, sin darle tiempo a protestar a la joven, le arrebató de la mano el balde de cuero.

Cuando Lyra le dio las gracias, con un tinte de rubor en su fina tez, Demial sonrió. O, mejor dicho, obligó a las comisuras de sus labios a tensarse en una sonrisa. Lo había practicado en casa hasta que supo hacerlo a la perfección, de modo que no pareciera ni de lejos tan forzado como era.

Lyra cogió al bebé con ambos brazos, arrimó la nariz a la redonda carita y sonrió, agradecida.

—Eres muy amable al ayudarme. —El bebé era idéntico a ella, de cabello y ojos castaños. El pelo de Demial también era castaño y tieso como un palo, pero sus ojos eran amarillos. Ojos de gato, decía siempre su padre en tono burlón. Ojos de gato diabólico.

Demial siguió a la mujer más joven que ella, a través de una pequeña verja, hasta su cabaña. Depositó el balde junto a la puerta y, saludando con la mano, se dirigió al empinado sendero que conducía a la mina.

—¡Demial, espera! —Lyra se precipitó al interior de su cabaña y salió con un objeto envuelto en un paño—. Un trozo de bizcocho para el almuerzo.

Tras darle las gracias y saludar otra vez brevemente, Demial se alejó a paso vivo. Sonriendo para sí misma, se guardó el bizcocho en el bolsillo de la túnica. Siguió atravesando la aldea y ascendió por el camino que serpenteaba entre los huertos, saludando a los jornaleros que trabajaban en ellos. Al llegar al final de la cuesta, donde el sendero se nivelaba, tomó el atajo más escarpado y pedregoso que recorría la ladera en dirección a la mina. Cuando se acercaba a la entrada, no vio ni rastro de la bulliciosa actividad que esperaba. La mayor parte de los peones se hallaba en la erosionada pendiente que conducía al cegado orificio de la montaña, y sus expresiones recorrían todo el espectro entre el disgusto y el desaliento.

Antes del Verano de Caos y la guerra, Toral era un pequeño pero próspero poblado minero. De la mina que serpenteaba por el interior de la montaña, sus habitantes extraían cristales, un duro pedernal gris y un adorable mármol jaspeado de azul, que tenía una gran demanda en las cercanas ciudades de la llanura para decorar edificios. En ocasiones encontraban además algo aún más valioso, un heliotropo o un granate en bruto que podían pulir y vender a algún joyero. Pero el ejército de Ariakan había hecho desplomarse la entrada de la mina y aplastado el alma de la aldea. Ahora los aldeanos se ganaban la vida a duras penas en los huertos cubiertos de maleza y con la caza que lograban capturar con trampas.

Mientras subía la cuesta a grandes zancadas, la mirada de Demial pasaba rápidamente de rostro en rostro, buscando a Quinn. Su pulso se aceleró al verlo, alto y fuerte y confiado, en compañía de varios peones.

Tenía la vista fija en él y no reparó en la mina hasta que una de las mujeres dijo:

—Mirad eso. —Su voz delataba cansancio y desánimo, como si la jornada hubiera concluido en lugar de comenzar.

Demial siguió la dirección que señalaba su dedo. No eran necesarias más explicaciones para justificar las caras largas y los hombros caídos.

Había sido idea de Quinn apartar los cascotes de la entrada y reabrir la mina. Lo veía como una manera de dar nueva vida a la aldea. Por ser la meta y parte de la ambición del hombre que deseaba, Demial también las había hecho suyas. Cuando reabriera la mina y los agradecidos aldeanos le ofrecieran el manto de la autoridad por el papel que había desempeñado, ella tenía intención de estar a su lado. Se había esforzado más que cualquiera de ellos, se había obligado a trabajar desinteresadamente, y en todo momento había mantenido aquella animada expresión esculpida en su rostro.

La semana anterior habían llegado a un punto en el que ya no era posible apartar más piedras. Las restantes estaban densamente comprimidas en el boquete de la montaña.

Por eso el día anterior habían atado sogas alrededor de los mayores peñascos que obstruían la entrada y los había hecho rodar colina abajo hasta una distancia prudente. El rugido que se oyó cuando todos tiraron a la vez y consiguieron desprender los peñascos fue vivificante, pero ahora que la nube de polvo se había posado había una nueva pila de rocas y escombros que cegaban la bocamina. Parecía como si no le hubieran hecho nada en absoluto, como si las últimas agotadoras semanas apartando a rastras las piedras de la entrada no hubieran servido de nada.

Al mirar hacia la mina, Demial tragó saliva con dificultad, pero lo que sentía era júbilo y volvió a tragar saliva, antes de que su rostro lo acusase. ¡Era perfecto! Todos estaban en pie con expresión hosca, como si alguien acabara de darle una patada a su animal de compañía favorito, pero ella se moría de ganas de sonreír. Todo iba encajando en su plan perfecto. Todas las piezas iban encontrando su sitio como guiadas por las manos de los dioses. Reprimiendo la sonrisa, Demial sacó pecho, adoptó un aire de terca resolución y ascendió el resto de la cuesta hasta llegar junto a Quinn.

El hombre se volvió hacia ella. Su semblante se iluminó, sus ojos echaron chispas. Ella podía ver la tensión y la decepción en las arrugas de alrededor de la boca de su amado, aquella hermosa e infantil boca fruncida en un permanente pucherito que pronto sería suya. Le borró las arrugas de cansancio y decepción, alisó el ceño que le dibujaba una uve de surcos en la frente.

—Al parecer, tendremos que volver a empezar desde el principio —dijo Quinn, indicando la mina con un gesto.

Las comisuras de los labios de Demial se estremecieron. Agachó la cabeza para no sonreír como un gato que ha cazado un gordo y jugoso pájaro. Habló tímidamente, pero en voz lo bastante alta para que lo oyeran todos los de alrededor.

—¿Cuándo empezamos? —preguntó.

Quinn permaneció en silencio un instante y luego se echó a reír con ganas. Se volvió hacia la mina e indicó a los demás que lo siguieran.

—Demial tiene razón. ¡Vamos, a trabajar!

Cuando se encaró con la pila de rocas, los demás se unieron a la labor. Recogieron los trineos que utilizaban para acarrear las piedras y escombros y formaron un irregular semicírculo alrededor del montón.

Demial cogió su primera piedra del día. Tenía las dimensiones justas para poderla transportar cómodamente. Acunó la roca de afiladas aristas en sus brazos y la llevó hasta su trineo. Estornudó cuando una nube de polvo le dio en la cara y luego regresó por otra piedra. Sus músculos reforzados por la magia se tensaban nítidamente bajo su piel. Era capaz de cargar mucho más peso, pero tenía que ser prudente. Llevaba justo el suficiente, cargaba el trineo justo lo suficiente para resultar impresionante, pero no lo bastante para despertar sospechas de que utilizaba la magia.

La mañana transcurrió lentamente, igual que todas las mañanas desde que se incorporara al proyecto de reabrir la mina. Transportar una carga de piedras hasta la grieta, volcarla por el borde, arrastrar el trineo vacío otra vez hasta la mina y volver a empezar. Mientras el sol se elevaba y el polvo se convertía en una capa de mugre que rebozaba su rostro y su cuello, ella trabajaba como un autómata, cargando y arrastrando.

Recordó su plan perfecto de utilizar la magia en el momento oportuno para acabar de despejar la mina. La vara despacharía aquel trabajo con rapidez. En pocas semanas más de trabajo extenuante, los aldeanos estarían preparados para un poco de magia. Estarían tan fatigados que se lo agradecerían.

El problema era que no podía simplemente plantarse ante la mina con la vara y desear que se despejara el camino. Tenía que presentar una explicación razonable, algún modo de justificar la posesión de un artefacto tan poderoso y el hecho de que sabía utilizarlo, pero no le cabía la menor duda de que ya se le ocurriría algo. Era muy hábil con las palabras, con las explicaciones… como la astuta historia que ideó para contar a los aldeanos cómo había escapado del ejército de Ariakan y pasado el calurosísimo verano y la guerra en la ciudad portuaria de Palanthas, trabajando en una taberna.

Sus labios se curvaron ligeramente cuando empezó a remontar la pendiente por el camino. Habían aceptado su historia con facilidad. A los aldeanos no les costó ningún esfuerzo creer que Demial, la alborotadora hija del borracho del pueblo, hubiera pasado todo aquel tiempo sirviendo mesas en un miserable tugurio de marineros.

Quinn se acercó y acomodó su paso al de ella.

—Deberías descansar un rato —dijo—. No has parado en toda la mañana.

Demial dominó la llameante ira que siempre estaba demasiado cerca de la superficie, disfrazándola de presencia de ánimo y determinación, como quien se pone una camisa de colores.

—Tú tampoco.

—Entonces descansaremos juntos —dijo, como si llevara rato esperando la ocasión. Detuvo el trineo de la joven, la cogió por el brazo y la condujo hasta una de las escasas áreas de sombra.

El aire, más fresco allí, olía a agujas de pino secas y a brotes recientes, lo cual le recordó a Demial aquella primavera, no muy lejana. Esperaba que sus planes culminaran alrededor de las Fiestas de Primavera, cuando la aldea celebraría durante una semana la inminente llegada de la nueva estación.

Cuando se sentaba sobre la hierba, una brisa le encrespaba los cabellos que se le pegaban a la frente, levantándolos y refrescándole la piel. Debía de tener un aspecto horrible, con largos mechones sueltos de su apretada trenza, sucia de polvo, pero Quinn le sonrió como si fuera engalanada con seda y joyas.

El hombre se sentó junto a ella de medio lado, con las piernas cruzadas, imitándole la postura, y su rodilla rozó la de la joven. Volvió el rostro hacia la brisa y le concedió a ella la oportunidad de observarlo con claridad. Las arrugas de descontento habían desaparecido de su boca y su frente. El cabello rubio como el trigo se aplastaba sobre su cabeza a causa del sudor. Tenía la cara tan sucia como ella y parecía cansado, pero eso era bueno. El cansancio sólo significaba que había trabajado duramente, que habían conseguido algo juntos.

El estómago de Demial protestó mientras ella se limpiaba la mugre del rostro y se acordó del bizcocho que Lyra le había regalado aquella misma mañana.

—Te invito a comer. Lyra me lo ha dado a primera hora —exclamó, y buscó el paño en su bolsillo. Salió mucho más plano que cuando se lo había guardado y la blanca tela presentaba manchas de humedad.

Abrió el paño manchado y mostró las migas aplastadas de bizcocho amarillo.

Quinn rió con ganas al ver la consternación de la joven. Era un sonido agradable, espontáneo, y ella lo paladeó como saborearía el olor a lluvia en el aire o el canto de un pájaro por la mañana. Sonrió, desconsolada pero divertida.

—Supongo que me he acordado demasiado tarde.

—Tonterías. —Quinn cogió uno de los trozos mayores con sus sucios dedos, echó la cabeza hacia atrás y se lo introdujo lentamente en la boca.

Demial observó el movimiento de su garganta, el ascenso y el descenso de los músculos bajo la piel cubierta de vello sin rasurar. Era un hombre atractivo. Ni siguiera la suciedad podía estropear el efecto de sus angulosos pómulos y su larga y elegante nariz. Desvió la mirada y se ruborizó, mientras él alargaba la mano para coger otro trozo de bizcocho.

—No está tan mal pese a estar aplastado. —Quinn le oprimió suavemente la mano, animándola a probarlo.

Ella negó con la cabeza y le ofreció el resto del bizcocho. De pronto tenía la boca más seca de lo que debería por la sed, y la provocadora risa había desaparecido de su garganta.

Él le lanzó una breve mirada arqueando las cejas.

—Todo el mundo sabe lo que has hecho por Lyra. Incluso Rory. Es la única razón de que él venga a la mina todas las mañanas, porque cree que a ella le conviene estar sola y porque sabe que tú vas a verla cuando pasas por su casa.

El elogio fue tan inesperado que Demial no supo qué decir. Lo miró boquiabierta, sintiendo una oleada de calor, una punzada de culpa por sus verdaderos motivos.

—Yo no… Yo no he… No… —Las palabras daban vueltas por su lengua y las emociones contradictorias se agolpaban en su pecho. Se puso en pie de un salto, molesta por el conflicto interior que experimentaba. Una inspiración profunda desatascó un frenético torrente de palabras, destinadas a convencerlos tanto a ella como a él—. Yo no he hecho nada. Sólo le llevo el agua. Siempre va cargada con el bebé y yo soy más fuerte que ella, de modo que le llevo el agua. No es nada.

—Es más de lo que imaginas. —Quinn la sujetó por la muñeca para evitar que se diera la vuelta.

Demial sintió un nudo en la garganta que le impedía respirar y la sofocaba más que cualquier palabra. Aquel contacto era lo más cercano a la sensación de la magia que quedaba en el mundo, el hormigueo de la piel sobre la piel, y era la primera vez que él se atrevía a tanto, la primera vez que superaba todas las reticencias.

Ella conocía la razón de tanta renuencia. Una y otra vez lo oía decir tristemente y en voz baja: «Mi corazón yace en una tumba». Todavía lloraba la muerte de aquella mujer. Demial estaba resuelta a hacer que la olvidara. Se estremeció y él se dio cuenta. Incluso le gustó, porque repasó con un dedo la interrumpida línea de la vida de la joven y le sonrió, con la misma sonrisa infantil de la cual ella se había enamorado cuando era una niña de cinco años.

—No te avergüences. Lo que haces por ella es maravilloso. —Su dedo recorrió de nuevo la palma y la muñeca de la joven.

De repente volvía a tener cinco años, el día en que su padre había bebido demasiado. Se suponía que él debía ir a trabajar al campo, pero perdió el conocimiento y la dejó sola para que encontrara el camino a casa como pudiera bajo el avanzado crepúsculo. Quinn, que entonces tenía diecisiete años, volvía del río por el camino con la vaca lechera de su familia y le dio un susto de muerte. Demial no chilló de miedo, como habría hecho la mayoría de las niñas de su edad, pero él la miró, y comprendió en el acto que estaba aterrorizada, aunque jamás lo reconocería, y alargó una mano para tocarle la muñeca.

—Ayúdame a arrastrar este antipático animal hasta el pueblo, ¿quieres? —dijo—. Esta vaca estúpida no comprende que intento llevarla a casa.

Ahora, Demial le sonrió a su vez, recordando la mansa vaca y la sonrisa de un muchacho de diecisiete años.

—Pero no hago nada por ti, ¿verdad?

Quinn sostuvo su mirada con serenidad, y toda inflexión de burla había desaparecido de su voz cuando respondió:

—Sí que lo haces. No te imaginas hasta qué punto nos hace felices a todos tu sonrisa.

Era una frase más reveladora de lo que ella habría podido extraerle por la fuerza.

—Quizá debería hacer más —dijo con suavidad. Recalcó la última palabra justo lo suficiente para que fuera una pizca sugerente, pero no lo bastante como para que él se asustara si era algo que no quería oír.

Quinn se encogió de hombros y su sonrisa pareció un poco forzada.

Demial asintió y se volvió rápidamente, antes de que la avidez que sentía se tradujera en una expresión radiante y vulnerable.

—Creo que iré a beber un poco de agua antes de volver al trabajo —dijo.

Cuando coronaba la modesta elevación que la ocultaría de la vista del hombre, se volvió para mirarlo una vez más. Estaba sentado donde lo había dejado, observándola.

—Tal vez puedo hacerte la cena algún día, para compensarte por el bizcocho aplastado —dijo.

Él la estudió unos instantes y ella dio por sentado que iba a rechazar su invitación. Iba a seguir triste, con aquella enojosa dignidad, como diciendo: «Mi corazón está en otra parte, para mí es imposible»; pero, para su sorpresa y regocijo, el hombre asintió, mostrando unos dientes blancos como la nieve, en contraste con su moreno rostro.

Demial se alejó a paso vivo, permitiendo que una sonrisa, esta vez genuina, aflorara a su rostro. La astucia y el hambre habían contribuido a su plan. Ya podía volver al trabajo y esforzarse sin prestar atención a las protestas de su cuerpo por la extenuación, o de su mente por el aburrimiento de acarrear piedras.

Aquella tarde, de camino a casa, no se entretuvo con los demás aldeanos, como habría hecho normalmente, uniéndose a sus cansadas risas, deteniéndose para saludar a los ancianos que se sentaban cerca del pozo a la espera de oír buenas noticias sobre el proyecto de la mina.

En su lugar, se apresuró a volver a casa y hacer la limpieza antes de que todos se congregaran en la zona comunal, alrededor de la plaza, para charlar acerca del trabajo de la jornada y los cercanos días de las fiestas.

Su cabaña era tan bonita como cualquiera de las de la aldea. Tenía una chimenea que tiraba bien, ventanas con cristal de verdad y un jergón cómodo y limpio, relleno de paja fresca que crujía cuando ella se movía por la noche. La mesa y el banco lucían una pátina dorada debida a los muchos años de uso. Demial lo limpió todo apresuradamente con un trapo, erradicando cualquier indicio de polvo. Alisó las mantas del lecho y tensó las cortinas cerradas con los dedos antes de poner el estofado a calentar.

Marta le había dejado una hogaza de oloroso pan del día en el porche y Demial lo cortó en rebanadas, que depositó sobre la mesa. Cada dos días le llevaba a la anciana leña del montón comunal y a cambio siempre encontraba algún regalito —un tarro de mermelada, o una hogaza de pan, o un trozo de tarta— junto a su puerta. La anciana negaba con firmeza que fuera cosa suya. No importaba; aquellas pequeñas atenciones también formaban parte del plan.

Después de comer, comprobó que el madero que atrancaba la puerta estuviera bien colocado, se despojó de sus ropas de trabajo sucias y cerró los dedos alrededor de su vara. Era lisa, cálida y acogedora, como si añorara el contacto con un hechicero tanto como ella añoraba el contacto con la magia.

Acarició las rugosidades de la madera y las estrías que se curvaban, con suavidad, mientras se sentaba en su sitio ante la chimenea. Pronto tendría que concentrarse en la labor de buscar una explicación para la vara, cómo había llegado a descubrir su poder para utilizarlo en la mina. Sonrió al pensar en la cara de Quinn cuando pronunciara el conjuro mágico que recuperaría la mina.

Quinn pronto llegaría a la aldea y se uniría a los demás para compartir los chismorreos nocturnos. Esta noche, Demial no tenía tiempo para distracciones. Acarició la vara y su magia, y formuló un mudo deseo de limpieza, de suave dulzura. El conjuro danzó a su alrededor, alborotándole el cabello y recorriendo su piel.

Cuando hubo terminado, con la vara de nuevo en su lugar, fue a la ventana posterior y retiró las cortinas. Utilizando el verdoso cristal a modo de espejo, comprobó su aspecto. Perfecto. Su cabello brillaba como si estuviera engrasado. Su piel tenía una sedosa suavidad y un olor dulce como la de una dama de ciudad recién emperifollada.

Con una sonrisa tan radiante como su cabello, se alejó bruscamente de la ventana, dejando las cortinas abiertas de par en par. Se vistió con su mejor túnica, un cinturón y zapatillas, y abrió de golpe las cortinas de la otra ventana, y luego la puerta.

Una sombra se proyectó sobre ella cuando la puerta se entreabrió. Demial dio un brinco al ver a Quinn remoloneando en el portal y tapando el sol poniente. Se había puesto sus mejores pantalones y chaleco y olía a agua del río y a jabón. Se había alisado el cabello, salvo por los díscolos mechones de delante, que se erguían en húmedos copetes. La fresca sombra de su cuerpo se arrastró sobre el cuerpo de Demial cuando se acercó a ella.

—Confiaba en que te unirías a nosotros esta noche —dijo con voz queda, al tiempo que le ofrecía el brazo para acompañarla.

Demial despertó cuando la luz del sol ya entraba por la minúscula ventana posterior y avanzaba reptando por el suelo.

—¿Cómo se puede dormir tanto? —se preguntó incorporándose.

Sentía una pesadez en la cabeza, debida tanto al peso de su cabello como a la cerveza que había bebido la noche anterior. Gimió quedamente y se cubrió los ojos con el brazo para tapar la luz. Nunca le había sentado bien la bebida. Debido a su crianza nunca había tenido mucho interés por ser una buena bebedora. Para ella no tenía sentido ofuscar su mente con el alcohol, pero Quinn le había ofrecido una jarra y por eso la había aceptado. El hombre estaba de tan buen humor que quiso acompañarlo.

Funcionó, porque había permanecido sentado junto a ella toda la velada, riéndole las gracias y escuchando sus ideas sobre la mina como si sus palabras fueran sabias. Una mente turbia era un pequeño precio que pagar por impulsar su plan un paso más hacia su consecución. Ahora, lo único que tenía que hacer era idear una explicación para la vara y utilizarla. Después de eso, Quinn sería suyo, porque… Bueno, entre las sonrisas que ella le dedicaba y la magia que aplicaría en la mina, ¿cómo podría ser de otro modo?

Se plantó en el centro de la habitación, contemplando la vara, cuando un bullicio la despertó de su ensoñación. Se volvió hacia un lado. El ruido sonaba como si casi toda la aldea se hubiera congregado justo detrás del pozo y hablaran todos a la vez. El único perro que quedaba ladraba ante tanto alboroto. Curiosamente, sin embargo, no oyó a ninguno de los niños. Normalmente estaban en medio de toda la animación, interrumpiendo la conversación con sus agudas vocecitas.

—Parece que media aldea haya decidido empezar las Fiestas de Primavera antes de tiempo —se dijo mientras se ponía la túnica a toda prisa y salía apresuradamente de la cabaña.

La mayor parte de la población adulta de la aldea se había reunido en el área comunal, cerca del pozo, agrupados en un puño al lado del banco donde se sentaban los ancianos todas las tardes, esperando oír los chismorreos de la jornada. Sus voces sonaban más apagadas ahora, pero aun así se notaba su emoción. Lyra, con el bebé en la cadera, pasó ante la cabaña de Demial a un rápido trote, mientras un joven corría hacia el pozo para sacar agua y alguien más llegaba con una manta.

Al otro lado de la calle, Quinn salía también de su cabaña en aquel momento. Se había echado la camisa descuidadamente sobre un hombro desnudo y llevaba las botas en la mano.

Demial se desvió de su camino para acercarse a él. Hizo caso omiso de la algarabía reinante, admirada por el movimiento de los masculinos músculos bajo la piel cuando Quinn se agachó para dejar las botas sobre un tocón de árbol.

—¿Qué es ese barullo? —preguntó el hombre.

—No estoy segura.

La fácil sonrisa de Quinn estaba ausente, su voz sonaba abogada, mientras se ponía la camisa, sin desabrochar, por la cabeza. Sus músculos abdominales se ondularon cuando tiró de la prenda hacia abajo. Introdujo los pies en las botas a trompicones y tiró de las cañas para calzárselas bien. Empezó a caminar y ella se puso a su altura sin movimientos bruscos, como si caminar juntos fuera lo más natural del mundo.

La muchedumbre próxima al pozo se apiñaba alrededor de algo o de alguien. ¿Qué podía haber ocurrido? ¿Habría enfermado y muerto alguno de los ancianos mientras se sentaba a tomar el sol de la mañana? La intensa luz dorada parecía demasiado vivificante para que alguien hubiera fallecido bajo su influjo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó imperiosamente Quinn. La multitud se apartó para permitirle ver lo que rodeaban. El hombre detuvo sus pasos. Se hizo un repentino y espectral silencio cuando él dio un paso al frente.

La aprensión se adueñó de Demial. Sin preocuparse de lo que pudieran pensar de ella, tanto si la consideraban descarada como si no, Demial lo siguió, agarrándole la camisa, resistiendo la presión de los cuerpos que se cerraban a su paso. A través de los dedos que oprimían la espalda del hombre percibió su súbito jadeo, la vibración de su «Oh, dioses». De algún modo, con la misma percepción extrasensorial que le indicaba que Quinn pronto sería suyo, supo que se trataba de algo peor que la muerte.

Quinn cayó de rodillas y le permitió a ella ver lo que había en el centro del corro de aldeanos.

Todos sus planes cuidadosamente trazados, su mundo perfecto, perdieron sus perfiles, su sustancia, como si hubiera estado mirando el sol demasiado rato. Durante unos segundos, minutos, fue incapaz de ver nada y luego, cuando la turbulenta luz blanca se aclaró de su visión, deseó que volviera a desaparecer.

Taya.

Quinn estaba arrodillado y de su garganta brotaban unos ruiditos absurdos que eran casi gemidos. Con una mano tan tensa que amenazaba con quebrarle los delicados dedos, sostenía las manos de una mujer… o lo que quedaba de ella.

Taya… Una rival de la infancia, la enemiga imbatible de la adolescencia. La buena de Taya.

Quinn se inclinó aún más y rodeó con sus largos brazos los hombros de la mujer.

Taya, que supuestamente se había llevado el corazón de Quinn a la tumba. La bendita Taya. La luz en contraste con la oscuridad de Demial.

Incluso ahora le robaba la luz, le robaba lo que era suyo. Como confirmando lo que su mente repetía, para obligarla a creérselo, la mujer que se hallaba a la derecha de Demial murmuró el nombre.

—Taya.

Aquel único susurro fue como las rocas al desplomarse en la mina. Las palabras cayeron dando tumbos, rodando y rebotando alrededor de Demial, ahogando lo que Quinn le decía a la mujer que abrazaba.

—Es Taya.

—¿Dónde ha estado todo este tiempo?

—Se marchó durante la guerra a servir con las fuerzas de Kalaman.

—¿Qué le ha sucedido?

—Mirad su pelo.

—¿Qué le pasa?

Demial se esforzaba en oír lo que decía Quinn. Sólo ahora se fijó de verdad en la figura que el hombre abrazaba. Pudo ver únicamente una parte del rostro, demasiado pálido, de la mujer, nada más que un flaco hombro y un brazo demacrado.

Taya estaba sentada, apenas capaz de sostenerse. Hablaba con una voz que rechinaba como la rueda de una vieja carreta, pero las palabras no tenían sentido. Eran palabras como «montaña», «batalla», «río». «Número», quizá. Las palabras no fluían coherentemente, privadas de cualquier semejanza con un significado.

Quinn se irguió y Demial dejó escapar el aliento. Por bien entrenada que estuviera para no mostrar nunca sus verdaderos sentimientos, no pudo ocultar su horror. Quinn tenía una expresión aturdida, conmocionada, la expresión de un hombre que acaba de despertar de una pesadilla.

No había ni rastro de la fuerte, hermosa y rubia Taya de antaño. Era como si alguien la hubiera dejado morir de hambre, apaleado, quebrado sus huesos, no le hubiese permitido reponerse demasiado bien y luego la hubiera dejado pasar hambre de nuevo. Su cuerpo estaba encogido y tembloroso. Su cabello, enmarañado, deslucido como la paja.

Quinn la ayudó a ponerse en pie sujetándola por los brazos y tirando de ella con suavidad.

Taya consiguió levantarse, pero sólo apoyándose en el hombre. Volvió la cabeza. Su mirada esquiva y desenfocada se posó en Demial y ésta comprendió que aún quedaba algo de la antigua Taya: sus ojos. Sus radiantes ojos más azules que el cielo. Miró a Demial y aguzó la vista. Taya la miró directamente y los murmullos cesaron.

Demial dio un paso atrás y notó que su talón pisaba el pie de alguien. ¿La había reconocido? En tal caso, no dio muestras de ello. La mujer se apoyó en el amplio pecho de Quinn y dejó que la levantara en volandas. Parecía una niña en brazos de un hombre, una niña agotada y exánime.

—Llévala a mi cabaña —dijo uno de los jóvenes. El edificio al que se refería era pequeño, pero lo utilizaban con frecuencia los heridos y los enfermos a causa de su proximidad al pozo y porque tenía una cama de verdad, en lugar de un simple jergón en el suelo.

Cuando Quinn se volvió hacia la cabaña, los aldeanos empezaron a taparle la vista a Demial caminando detrás de él, y ella se abrió paso otra vez para situarse a su lado. No creyó que volvería a ver nunca a Taya. No creyó que volvería a ver nunca a otra mujer en brazos de Quinn. Al verla ahora, al ver a Quinn con Taya, a Demial se le revolvió el estómago, pero tenía que permanecer cerca.

No era distinto de cuando eran pequeños. Entonces odiaba verlos juntos, y sin embargo formaba parte del círculo, ella era la niña mala que todos soportaban porque Quinn y Taya la toleraban. Pero Taya siempre estaba lista para martirizarla cuando Quinn no miraba, y siempre sonreía dulcemente cuando sí miraba.

Quinn se contorsionó torpemente para que su liviana carga pasara por la puerta y la depositó con delicadeza sobre la cama.

El estómago de Demial dio un violento vuelco cuando el hombre apartó el cabello de la cara de Taya.

Lyra se materializó a su lado, con un vaso de agua en una mano y una pila de ropa en la otra.

Demial la miró boquiabierta, olvidando a Quinn. Era la primera vez que veía a Lyra sin su bebé a cuestas. La primera reacción de Demial fue sonreír con ganas. Rory se alegraría. Lo único que había hecho falta para separarla del bebé era Taya.

Cuando frunció el ceño, se borró toda la alegría. Quinn intentó arrebatar el agua y las toallas de las manos de Lyra, negándose a renunciar a su posición al lado de Taya.

—Tienes que dejar que la cuidemos nosotras —dijo Lyra.

Intentó de nuevo coger las toallas.

—¡Quinn! —dijo Lyra secamente—. Apártate. —Con mucha más suavidad, empujó al hombre con una rodilla—. Vete. Fuera. Ya volverás cuando hayamos terminado.

Después de tocar a Taya una vez más para asegurarse de que era real, Quinn se puso en pie.

Demial salió tras él rápidamente, antes de que la reclutaran para ayudar. La idea de tocar aquel cuerpo sucio y esquelético era superior a sus fuerzas. Pero… Taya la había mirado como si la reconociera. ¿Y si empezaba a hablar?

Demial miró hacia atrás, titubeante. Quizá debería quedarse para asegurarse de que Taya no decía nada… Lyra había apartado una capa de ropa cubierta de barro seco y estaba retirando otra. La carne desnuda de debajo era una masa de cicatrices, montones de ampollas hinchadas y pústulas hundidas que dejaban intacta la piel de en medio. Quemaduras, del tipo que sólo la magia podía causar.

Demial se estremeció, dio media vuelta y cerró la puerta detrás de ella.

Fuera, la mayoría de los aldeanos se había dispersado. Los pocos que se habían quedado allí se alejaron arrastrando los pies, dirigiéndose a sus quehaceres cotidianos, cuando Demial cerró la puerta.

Quinn estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada en la pared de la cabaña. Se abrazaba las rodillas y sus manos pendían flácidas entre ambas.

Demial se acomodó a su lado, deslizándose cuidadosamente para sentarse encima de un brote de hierba.

El hombre inspiró entrecortadamente.

—Dioses, Dem —exclamó—, ¿qué ha podido sucederle? —Su voz sonaba vacilante, ausente.

La joven se mordió el labio para combatir el impulso de levantarse de un brinco y echar a correr o de chillarle. Nadie la llamaba así. ¡Nadie! Permaneció donde estaba a fuerza de voluntad. Recurrió a su mejor expresión consoladora.

—¿Dónde ha estado todo este tiempo? ¿Qué…? —La voz del hombre se quebró finalmente. Agachó la cabeza, incapaz de continuar.

Demial se ahorró tener que responderle porque la puerta se abrió. Lyra salió al patio con una jofaina en las manos. Estaba llena de toallas, ahora sucias.

—Se ha dormido —dijo, dirigiéndose especialmente a Quinn. Al no recibir respuesta, prosiguió—: ¿Quieres pasar y sentarte a su lado?

—¡No! —Demial trató de cerrar la brecha rápidamente—. Quinn puede seguir trabajando en la mina.

—No. —La voz del hombre era firme, tajante—. Iré yo. Sigue tú trabajando en la mina. —Cuando Demial intentó protestar, él tomó aliento lentamente y lo dejó escapar. Su voz era más suave y movía los dedos espasmódicamente—. Tú puedes… sentarte a su lado esta noche.

Demial asintió y se alejó con rapidez, antes de decir algo, hacer algo, demostrar lo poco que le gustaba la idea de que Quinn estuviera a solas con Taya… y lo poco que le gustaba la de quedarse ella a solas con la mujer.

Su mente estaba ocupada mientras recorría el empinado camino de la ladera. De veras, no quería estar en la misma habitación que Taya, pero… ¿no sería lo mejor? ¿No la apreciaría Quinn más por ello?

En la mina el trabajo estaba en marcha, como de costumbre. Tal vez un poco más lento, ya que todos se detenían de vez en cuando para especular acerca de la reaparición de Taya. Todos hacían una pausa para enterarse de algo más sobre Taya de labios de Demial. Como ella sólo podía decirles que la mujer estaba durmiendo, suspiraban y volvían al trabajo.

Sin conjuros mágicos que le dieran poder y con su propia falta de entusiasmo, Demial tuvo que reducir la cantidad de piedras que apartaba. Eso la hacía sentirse observada y no dejaba de mirar de reojo, segura de que los demás sospechaban de ella, pero todos parecían enfrascados en sus propios pensamientos y tareas…

Empezaron a dolerle los hombros y los codos. Tenía la sensación de que alguien le estiraba los músculos de los antebrazos. Sufría a cada tramo difícil del camino, pero era un dolor sordo, comparado con pensar en el rostro de Quinn mientras le apartaba el cabello de la cara a Taya. Comparado con preguntarse qué estaría haciendo ahora su amado.

Como el día anterior, después del trabajo, Demial fue primero a su cabaña, deseando cambiarse de ropa. Necesitaba unos momentos de soledad para prepararse, para calmarse. Después enfiló la calle de la aldea, en dirección a la otra cabaña.

Taya estaba despierta, pero no muy consciente, y balbuceaba algo apenas audible, algo repetitivo y monótono. En lugar de situarse cerca de la cama de la mujer, como Demial esperaba, Quinn se había sentado junto a la única ventana minúscula. Su rostro estaba pálido, atormentado y fatigado.

Fue hacia él y se sentó a su lado.

—No ha hecho otra cosa en todo el día. —Hizo un gesto en dirección a Taya—. Yo escuchaba. La he escuchado durante mucho rato, pero nada de lo que dice tiene sentido. Habla de una montaña y de una batalla, o algo así. Ni siquiera sabía… —Se le quebró la voz y desvió la mirada del pequeño cuarto y de la mujer postrada en la cama—. La creía muerta. Estaba convencido de que había muerto. ¿Dónde ha estado todo este tiempo?

—¿Tanto importa eso? —Demial habló apretando los dientes, obligando a las palabras a salir entre sus tensos labios—. Ahora está en casa. —Apoyó una mano sobre el antebrazo del hombre. Notó la tensión y los nudos de los músculos.

Demial relajó los dedos crispados y los separó para acariciarle la mano, hasta que los músculos se distendieron.

—¿Has comido algo? ¿Por qué no vas a descansar un rato? Yo me quedaré con Taya. —Casi se atragantó al pronunciar el nombre, pero consiguió que su voz sonara natural.

Quinn negó con la cabeza.

—No, no debería apartarme de ella.

Demial volvió a apretar los dientes para no mostrar sus verdaderos sentimientos.

—Quinn…, no puedes quedarte con ella en todo momento. Incluso tú tienes que comer y dormir. ¿Y qué hay de la mina?

—¿Crees que me importa la mina?

La ira ardió en el interior de Demial, pero consiguió aplacarla. Se sorprendió al comprobar cuánto le importaba oírselo decir, cómo le dolía saber que todo el trabajo que habían hecho no contaba para nada. Pero ¿por qué había esperado otra cosa ahora que él volvía a tener a Taya?

—Por supuesto que te importa la mina. Sabes que sí. Sólo estás cansado y dolido en este momento. Por favor…, hazte un favor. Descansa. Yo me quedaré.

Quinn la miró, interpretando erróneamente la angustia que reflejaba su rostro. Se ablandó, le cubrió la mano con la suya y la oprimió con fuerza.

—Gracias —dijo. Su sonrisa era de fatiga, pero genuina. La acarició, finalmente, girando la mano y rodeándole los dedos. En lugar de animarlo, no obstante, el contacto sólo pareció entristecerlo más aún. Se puso en pie rápidamente, murmurando: «Gracias» otra vez mientras se marchaba.

Demial permaneció en el suelo unos momentos más, escudriñando los alrededores. Aquella cabaña era mucho más pequeña que la suya, casi claustrofóbica, con su techo bajo y una única ventana diminuta. La chimenea era enorme, en comparación, y ahora sólo contenía relucientes ascuas amontonadas. Había una mesa pequeña, con cicatrices debidas a los años de uso, y dos sillas: la que había ocupado Quinn y otra aún más pequeña al lado de la cama. Finalmente, tuvo que mirar el lecho y lo que yacía sobre él. En cuanto hubo mirado, no pudo apartar la vista.

Bajo las mantas apenas había cuerpo suficiente para parecer una silueta. Como si fuera consciente de su examen, Taya gimió y se agitó inquieta, volviendo la cabeza sobre la almohada y demostrando más energía de la que Demial había creído que poseía. Se retorció contra la manta, oprimida por el peso, luchando por salir de debajo.

Un escalofrío recorrió el espinazo de Demial. Era una sensación que conocía, estar inmovilizada e indefensa, y no pensaba contemplar a su peor enemiga sufriéndolo. Cruzó la minúscula habitación en dos pasos y retiró la manta.

Lyra había vestido a Taya con un camisón de algodón. Una de las mangas estaba subida y Demial vio que Taya se había fracturado el brazo entre el hombro y el codo pero no se le había soldado bien. La carne estaba impecable, aunque enfermizamente lívida, pero mostraba una curva antinatural, con un bulto donde la línea del brazo debía ser recta y limpia. Bajo los pliegues de la manga arrugada, la piel mostraba el arranque de las cicatrices que Demial había visto antes.

El rostro de Taya también estaba cubierto de cicatrices. No tan evidentes como las del cuerpo, pero había una larga línea blanca que empezaba bajo la mandíbula y seguía el contorno del rostro por delante de la oreja. En el mismo lado había una ristra de pequeños cráteres, como si alguien hubiera vertido gotitas de ácido sobre su sien. Fuera lo que fuese lo que le había sucedido, le había faltado poco para perder un ojo.

El efecto general de las marcas blancas mezcladas con las venas azules de la pálida tez era curioso y un tanto macabro. Más repelente era la paja opaca y deslucida que fuera otrora el espléndido cabello de Taya. En otros tiempos, Quinn podía pasar los dedos por él como si fuese agua, como si fuera reluciente seda. Todavía podía ver a Quinn alargar el brazo para tomar una guedeja y sostenerla en alto, por encima de la cabeza de Taya, para dejarla caer de nuevo como una cascada. Podía ver la risueña expresión de la entonces joven Taya cuando se volvía y fingía regañar a Quinn.

Taya alzó las manos bruscamente y las retorció en el aire. Abrió los ojos y miró directamente a Demial. Se quedó inmóvil, rígida.

—¿Demial? —susurró con penosa voz.

Demial jadeó. Antes de que pudiera responder, antes que pudiera decidir siquiera qué responder, los ojos de Tara se vidriaron y empezó a balbucear de nuevo.

—Montaña, Montaña. He encontrado la montaña. Escóndete aquí. Montaña. —Su voz fue bajando de tono y se hizo ininteligible, excepto por alguna palabra ocasional, y ni siquiera entonces tenía sentido. El torrente de palabras le provocó un prolongado ataque de tos ronca, y unas gotitas de sangre rociaron la pechera del camisón blanco, una esquina de la almohada y la barbilla de Taya.

Con una mueca, Demial mojó un trapo en el balde de agua y trató de limpiar el estropicio sin tocar a su paciente. Taya se lo puso difícil con otro arrebato de contorsiones y giros, extendiendo crispadameme unos dedos tan demacrados que sin duda se romperían si chocaban con algo.

Contemplar aquel cuerpo postrado era nauseabundo. Tenerlo que tocar… La idea le puso la carne de gallina, pero era la única manera. Cuando Taya arqueó la espalda, Demial deslizó la mano entre la cama y los hombros de la mujer, y la hizo volverse sujetándola firmemente por la nuca.

Taya se quedó flácida sobre su mano y su cabeza se bamboleó como la de un bebé sin apoyo. Su cabello tenía el tacto de la paja al rozar los dedos de Demial, pero el cuerpo no era lo que ésta esperaba. Aunque no estaba enrojecida, la piel de Taya ardía febrilmente, como si el fuego mágico que le había provocado las cicatrices todavía ardiera en su interior.

Demial esperaba que su tacto fuera el de un cascaron vacío y reseco, pero en realidad era muy denso, demasiado para una persona tan flaca. Parecía… real. Real y viva. Permanecía inmóvil sobre el brazo de Demial, pero estaba viva, respiraba, su corazón latía. Demial notaba su pulso contra el brazo, los irregulares bordes del tejido cicatrizado entre sus dedos donde tocaban la carne desnuda, la presión de un anguloso hombro donde parecía sobresalir.

Demial volvió a estremecerse y movió la cabeza para sentir su propia gruesa trenza contra su regular, firme y lisa espalda. Contempló sus propios dedos flexionarse para limpiar la sangre y el esputo del rostro de Taya. La mujer no se resistía. Yacía inerte y confiada en manos de Demial.

Las marcas del rostro de Taya no habrían sido tan asombrosas si se hubiera tratado de un maquillaje para las Fiestas. Sin embargo, sólo podían ser de un tipo de batalla tan horrible que pocos habrían salido con vida de ella. Tal vez las heridas fueran de la última y horrible batalla.

Demial había huido de aquella batalla. De hecho, sólo tenía una cicatriz de toda la guerra, del principio, antes de que el Bien se hubiera unido al Mal contra un enemigo común. Una minúscula cicatriz que no era más larga que su mano, una delgada línea curva blanca a lo largo de las costillas, donde había dejado que la espada de un caballero solámnico se le acercara demasiado. El caballero había pagado con su vida por el error que ella había cometido.

¿Y si tuviera que lucir aquella cicatriz, y más, en su rostro? ¿O en sus brazos y espalda? Cuando Demial depositaba suavemente a Taya otra vez sobre la cama, los ojos de la mujer se abrieron, esta vez lentamente. Si se sorprendió al ver que Demial la tocaba, no lo demostró. De hecho, parecía agradecida.

—Demial —logró articular. Esta vez no cabía duda—. Ayúdame.

Separó la cabeza de la mano de la joven y empezó a balbucear de nuevo sobre montañas, batallas y números. Su voz, cascada y fatigada al principio, fue cobrando fuerzas hasta volverse aguda, aterrada y aterradora. Demial se sentó junto a la cabecera y deseó taparse los oídos, pero lo único que podía hacer era esperar. Los largos minutos se convirtieron en horas, mientras los lamentos le destrozaban los nervios. De fuertes a débiles y otra vez fuertes.

Cuando Marta entró más tarde con una humeante escudilla de sopa y toallas limpias, Taya casi se había agotado hasta guardar silencio otra vez.

La anciana dejó la sopa y un cucharón sobre la mesa cercana a la cama.

—¿Cómo lo lleva? —preguntó. Depositó las toallas en la mesa próxima a la ventana, y luego se dedicó a encender las velas de la habitación, mientras Demial mascullaba una respuesta a la pregunta.

La joven sólo fue consciente de lo oscura que estaba la habitación después de que se iluminara con la titilante luz de las velas. Se puso de pie y desentumeció sus cansados músculos. Estaba rígida por el tiempo que llevaba sentada, pero su espalda y sus hombros estaban fatigados como si se hubieran arqueado y retorcido cada vez que Taya hacía otro tanto. Tenía la garganta seca como si cada grito de Taya lo hubiese lanzado ella.

Marta llenó una taza de metal y la acercó al borde de la cama. Demial la cogió y se bebió ella la fresca agua antes de volverla a llenar para Taya. Refrenó a la anciana cuando ésta intentó ocupar su sitio junto a la cabecera de la cama.

—Yo lo haré. —Hasta el momento. Taya no había dicho nada más que su nombre e incomprensibles delirios de loca, pero ¿quién sabía lo que podía decir?

Incorporó a medias a Taya. La mujer se despertó y abrió los ojos. Demial le acercó la taza a los labios. La enferma abrió la boca y bebió agua ansiosamente, haciendo que Demial se sintiera culpable por no haber pensado antes en ofrecerle un poco. Taya aferró el antebrazo de Demial cuando retiró la taza y dijo claramente:

—¿En qué número crees tú?

Demial meneó la cabeza y volvió a empujar suavemente a Taya contra la almohada. Los dedos que oprimían su brazo se contrajeron. La mujer no tenía bastantes fuerzas para hacerle daño, sólo las suficientes para comunicarle su turbación.

—¿En qué numero crees tú? —repitió.

Demial sabía lo que venía a continuación.

—¿En qué número crees? ¿En qué número crees?

La voz de Taya se iría haciendo cada vez más aguda; las palabras se agolparían, cada vez más deprisa, hasta que se le cansara la debilitada voz. No había ninguna respuesta adecuada. Elegir un número al azar la ponía aún más frenética. Decirle que se calmara la hacía gritar más. Decir que no la entendía la hacía pasar a otra pregunta igualmente disparatada. Ningún contacto, brusco o suave, lograba tranquilizarla. Demial ya lo había intentado todo.

Casi todo, excepto la clara sopa que humeaba cerca de su codo. Demial hundió en ella la cuchara y luego la acercó a los labios de Taya.

—¿Qué número…? —La enloquecida mirada de Taya se paseó por la habitación, resbaló sobre las paredes y los muebles, sobre Marta, hasta detenerse en Demial.

—Así —dijo la joven, como había oído a las madres y los padres calmar a sus hijos—. Así, muy bien. —Preparó otra cucharada de sopa, sopló sobre ella para enfriarla y la introdujo en la boca rosa claro que de pronto parecía el pico abierto de una cría de ave.

—Mmmm.

Demial levantó la vista de la escudilla. La rápida mirada a Marta provocó que la cuchara errara el blanco y la sopa se derramó sobre la barbilla de Taya. Demial se la limpió con los dedos.

—¡Mmmm! —Esta vez había más intención en la voz de la anciana, una combinación de incredulidad y asombro, y quizá también un poco de respeto. Marta taladró a Demial con una mirada que parecía ver más allá del artificio de sus sonrisas ensayadas y su jovial conducta.

El rubor le calentó las mejillas.

—¿Qué? —preguntó, consiguiendo que su voz no reflejara acritud sólo gracias a un gran esfuerzo.

—¿Quién lo habría imaginado? —dijo suavemente la anciana.

—¿Qué habría imaginado? —Demial volvió a su labor de hundir la cuchara en el tazón, soplar y verter sopa en el pico de la cría de ave.

Marta le puso en la mano un trapo para que le limpiara la barbilla a Taya. Siguió mirándola fijamente unos instantes.

—¿Quién habría imaginado que cuidarías de esta mujer como si fuera tu propia hermana?

Demial no se atrevió a levantar la vista. Aquella penetrante mirada descubriría sus verdaderas intenciones, desvelaría su falsedad. No era la primera vez que se percataba de que no todos se dejaban embaucar por sus radiantes sonrisas y sus buenas obras, pero sí era la primera vez que la idea la turbaba.

—En un tiempo fuimos amigas —dijo sencillamente.

—Mmmm —admitió Marta en un tono que en realidad no admitía nada—. Estabais unidas, sí. Eso lo recuerdo pero a pesar de todo, nunca pensé que te cayera muy bien.

—Me cae muy bien —espetó Demial. Taya se sobresaltó por la aspereza de su voz y ella la bajó delicadamente—. Le prometí a Quinn que la cuidaría. Siempre cumplo lo que prometo.

—Mmmm.

Demial aferró el mango de la cuchara con fuerza. Si aquella vieja raposa decía: «Mmmm» una sola vez más…

Marta se puso en movimiento, con rápidos pasos que desmentían la edad y la frágil apariencia de sus huesos.

—Entonces será mejor que te deje hacerlo.

Antes de que Demial pudiera reaccionar, la anciana salió por la puerta.

—Alguien vendrá pronto a traerte la cena —dijo por encima del hombro.

La puerta se cerró detrás de ella y Demial se quedó sentada, con la cuchara balanceándose y la sopa goteando sobre su regazo. ¿Por qué no se había mordido la lengua? La había desconcertado escuchar la verdad, pero ahora tenía que quedarse con Taya hasta que viniera alguien más. Había creído que Marta la relevaría.

Taya se movió y sus dedos reiniciaron la danza en el aire.

—Creo en Mishakal, diosa de la luz —recitó—. Creo en…

Demial le dio la espalda e interrumpió su letanía con más sopa.

—Sí, ya lo sé —dijo—. Todos creíamos en ella, en un momento u otro. Y mira adónde nos ha llevado.

Fue Quinn quien le trajo la comida. Cruzó la puerta en silencio con una escudilla de estofado en una mano y una tabla con pan y queso en la otra.

Demial se sobresaltó y se levantó rápidamente, con los puños crispados y los pies separados para mantener mejor el equilibrio, antes de darse cuenta de quién entraba. Le sonrió tímidamente.

—Debo de haberme quedado dormida.

Había apoyado un brazo en la mesa y la cabeza en él, sólo para aliviar por un momento la tensión de su cuello. La voz de Taya debió adormecerla.

Le resultó evidente que Quinn también había dormido, pero no le había hecho ningún bien: tenía los ojos cansados, hundidos, inyectados en sangre como si hubiera atravesado un vendaval. Quiso que se acercara a ella, que le tocara la muñeca, pero el hombre permaneció en pie en el umbral, mirándola como si no supiera qué decir, como si le diera asco entrar.

Su mirada pasó de ella a Taya y su expresión se suavizó. Sus ojos parpadearon brevemente.

—Te traigo algo de comer —dijo, y penetró en la habitación.

Demial miró a Taya. Estaba dormida hasta que Quinn habló. Ahora estaba agitada y movía los labios como si fuera a empezar otra vez a hablar.

A Demial le habría gustado odiarla, por las palabras que pronto barbotaría, por la dolida expresión de Quinn al mirar a Taya, pero no le quedaban fuerzas.

—Yo me quedaré con ella ahora —dijo el hombre, situándose detrás de Demial—, si quieres comer. Si quieres descansar.

Demial asintió y se apartó. No tenía hambre, pero estaba cansada, muy cansada. Se detuvo en el umbral y se volvió para mirar a Quinn.

El hombre se había sentado en el borde de la silla y estaba inclinado sobre Taya, echándole el cabello hacia atrás.

—Volveré por la mañana —dijo Demial— para que puedas ir a la mina.

—No hace falta —dijo él—. Me trae sin cuidado la mina. Ve tú.

Ni siquiera levantó la vista, pero Taya tenía los ojos abiertos y miraba directamente a Demial.

La joven salió de la habitación, sin molestarse en coger una vela para iluminar el camino. Se fue a casa dando traspiés y se dejó caer sobre la cama a oscuras.

Todavía estaba cansada cuando el sol la despertó. Rodó sobre sí misma, desconcertada unos instantes al ver que las cortinas estaban descorridas y permitían que la brillante y animosa luz del sol recortara la esquina del camastro. Enseguida lo recordó todo, y la realidad fue como un mazazo en la cabeza. Parpadeó para librarse de unas repentinas lágrimas y se levantó de la cama. Se vistió lentamente y recorrió la calle hasta la cabaña de Taya. Quinn estaba sentado casi en la misma postura que cuando ella se había ido la noche anterior, con sus manazas colgando inútilmente entre sus rodillas. Taya dormía con un sueño intranquilo y se movía debajo de las mantas.

Demial se acercó a la cama y dobló las mantas a la altura de las caderas de la mujer.

—No le gusta el peso —le dijo a Quinn.

Él levantó la vista y trató de sonreír, pero sólo pareció que su boca estaba demasiado cansada o demasiado rígida, como si el dolor lo hubiera dejado insensible.

—Voy a ver cómo va la mina. Quizá trabaje un rato.

Quinn asintió y bajó la cabeza.

Demial sabía que era inútil intentar convencerlo para que fuera. Taya le había robado sus sueños para la aldea. También le había robado los sueños a ella.

La mina estaba aún más deprimente y solitaria que el día anterior. Había menos peones, y entre los que se habían molestado en acudir, se notaba menos energía, menos vida. Quinn era el corazón, la sangre vital del proyecto, y ahora su corazón estaba en otro lado.

Demial contempló los desganados movimientos de los braceros y notó que algo desagradable crecía en su interior. La magia no había aliviado el cansancio al final de la jornada anterior, ni sus doloridos músculos, ni sus manos ampolladas. Ella se había entregado a la mina y ahora se negaba a que todo se fuese al traste.

Estampó una sonrisa en su rostro y se dirigió a paso vivo a la bocamina. Con una energía y unos ánimos que no sentía, agarró un trineo y ocupó su lugar en la cola.

—¡Rory! —llamó—. ¡Tendrás que avanzar más deprisa para estar a mi altura!

El hombretón la miró de soslayo y sostuvo su mirada con ojos cansados y desanimados. Al cabo de un momento, sin embargo, sonrió.

—Ninguna mujer delgaducha puede superarme acarreando piedras —se echó a reír y emprendió una animada marcha con su trineo.

Cuando ella se rió a su vez, los demás la secundaron.

—¿Qué opinas? —preguntó uno de ellos, señalando el lado opuesto de la entrada, donde el extremo de una pesada viga de madera sobresalía entre un montón de piedras, y luego al otro lado, donde se erguía otro montón de piedras de formidable aspecto—. ¿Qué parte deberíamos tratar de despejar primero?

Ella miró de lado a lado, meditándolo cuidadosamente.

—Creo que deberíamos trabajar para liberar la viga primero. Si aún está entera, podemos utilizarla para apuntalar el techo del túnel a medida que avancemos.

Miró en derredor, al pequeño grupo de peones que aguardaban su respuesta, conteniendo la respiración para ver si alguien contradecía su decisión. Era el tipo de consejo que habrían pedido a Quinn el día anterior mismo, y ella esperó a ver si alguien decía que debían preguntarle a él.

Nadie lo mencionó siquiera. Todos expresaron su conformidad asintiendo con la cabeza y luego se situaron detrás de ella para llenar sus trineos.

Demial se había olvidado, otra vez, de potenciar su fuerza con la vara, por lo que la jornada fue penosa, pero estaba tan decidida que el tiempo le pasó volando.

Cuando regresaba a la aldea caminando penosamente esa tarde, Lyra la detuvo.

—Le he dicho a Quinn que todos nos turnaríamos para hacer compañía a Taya —le contó—, pero no quiere ni oír hablar de eso. Ha dicho que tú y él asumiríais la responsabilidad. Por favor, Demial, tú sabes que cualquiera de nosotros os ayudaría. Sólo tienes que pedirlo.

La joven asintió y siguió andando, sabiendo que tenía que cambiarse de ropa velozmente, obligarse a comer algo y sustituir a Quinn al lado de Taya. De modo que ahora Quinn no permitía que ninguno de los otros se sentara con Taya. Bien, no era ningún consuelo para Demial saber que el hombre tenía tanta fe en ella.

No halló ningún consuelo en acomodarse a la nueva rutina diaria: trabajar en la mina, asearse y comer a toda prisa, ir a sentarse a la cabecera de la cama de Taya hasta que Quinn venía a relevarla. Dormir hasta que el sol de la mañana la despertaba y vuelta a empezar.

En ocasiones creía que iba a volverse loca con aquella rutina, con el aturdimiento de levantar un pie detrás del otro, siempre sabiendo lo que le traería el siguiente paso. Cuando contemplaba los progresos de la mina, sin embargo, y a los peones que ahora la llamaban a ella en busca de guía y motivación, el inesperado orgullo que sentía borraba el dolor de ver a Quinn con Taya, su espalda encorvada y su rostro de anciano.

Las horas dejaron paso a los días y los días a las semanas. La época de las Fiestas de Primavera llegó y pasó sin que nadie mencionara lo de la celebración. El regreso de Taya había cubierto con un sudario la pequeña aldea igual que a Quinn.

Las únicas veces que Demial lo veía era al lado de Taya. En ocasiones, salían un rato juntos a las inmediaciones de la cabaña, pero siempre era doloroso verlo, hundido por la tristeza y mudo por la angustia.

Ella sabía que tenía que ocurrir algo, tarde o temprano. No podía seguir así indefinidamente. Y cuando ocurrió, no estaba preparada.

Un día se volvió tras dejar en la puerta el fardo de ropa de cama sucia y se encontró con que Taya la miraba fijamente. Los azules ojos estaban abiertos, limpios y sin pestañear.

—Demial —dijo con voz ronca—. Sabía que eras tú.

Estaba cuerda. Totalmente lúcida, como no lo había estado en muchas semanas. Tras muchos días de balbucir insensateces, Taya la miraba con ojos en absoluto turbios y perfectamente cuerda. ¿Qué le diría ahora? Las palabras que Demial había temido todas aquellas semanas. La revelación. La condena. Se había creído inmune a la preocupación, pero descubrió que su respiración se aceleraba.

Taya intentó alzar una mano para tocarla.

Demial retrocedió, apenas un pasito. Se ruborizó. Tantas noches como había pasado allí sentada, sosteniendo unos dedos como garfios, calmando los delirios de una loca, y ahora, cuando Taya intentaba tocarla, retrocedía horrorizada. Justo cuando creía que ya no le quedaba nada que Taya pudiera arrebatarle… le arrebataba el valor.

—¿Taya? —susurró. Tragó saliva y se obligó a avanzar, a sentarse al borde de la silla y deslizar sus fríos dedos entre los de la mujer.

—Demial. Sabía que eras tú.

Las palabras sonaban como papel de lija al salir, tan secas que dolía escucharlas. Automáticamente, Demial cogió la taza de metal llena de agua que siempre dejaba sobre la mesa, incorporó a Taya y sostuvo el recipiente ante sus labios.

Taya sorbió el agua con avidez. Suavizó la aspereza de su voz. Se aferró a la taza, se aferró al brazo de Demial con crecientes fuerzas.

—Demial. Sabía que eras tú —repitió.

—Claro que soy yo. —Demial liberó el brazo y la taza de los delgados dedos y Taya no hizo ademán de retenerla. Se tumbó sobre la almohada y contempló el techo con sus agudos ojos azules.

—Te vi… en el camino. El día que de mi… regreso. —La voz, aunque más firme, todavía era entrecortada. Cada aliento seguía representándole un esfuerzo—. Montañas —dijo, luego se interrumpió para aspirar una bocanada de aire, y Demial creyó que volvería a sumirse en la locura. En su lugar, Taya prosiguió—: No estaba segura. No lo sabía. Pero tenía que saberlo. Volví a casa…, a las montañas. Busqué y rebusqué… las montañas. Durante mucho tiempo…, no encontré el camino.

Demial no podía hablar. Estaba aturdida y un poco asustada de la imagen que acudió a su mente, la de una débil y medio loca Taya buscando, decidida a encontrar el camino a casa.

La mujer volvió la cabeza y dejó clavada a Demial con la seguridad de su expresión.

—Entonces encontré… las montañas. Me escondí. Te vi. En el camino. Supe… que había tomado la decisión acertada.

Demial se agitó nerviosamente bajo el peso de la mirada de Taya y se echó disimuladamente hacia atrás en la silla.

—No entiendo. —Pero se temía que sí. Taya era una de las pocas personas que sabían quién era ella, lo que había hecho. Taya había vuelto a casa para desenmascararla.

—Sé cosas sobre ti —dijo la mujer, reproduciendo sus pensamientos de una forma sobrenatural. Para esta declaración la entrecortada voz había cobrado fuerzas, se había vuelto suave y acariciadora—. Lo sé todo sobre ti. Te vi. Con las legiones de Ariakan. Con tus hechiceros y sus Túnicas Grises. Eras… Eras como… una tormenta. Un incendio. Un rayo. Tu superiora cayó y tú recogiste su vara. Continuaste la batalla. Estabas… magnífica. Incluso las tropas de mi compañía recibieron tu inspiración. Atacaron por ti, hacia la muerte. Y murieron.

La voz de Taya, por fin, se apagó.

Como un autómata, Demial levantó la taza de agua y aquellos delgados hombros, sosteniendo a la mujer para que bebiera. Tenía los dedos tan entumecidos que ni siquiera notaba el camisón de algodón, ni la febril carne de debajo. El agua proporcionó nuevas fuerzas a Taya.

—Todos murieron, ¿verdad? Todos menos tú. Debería haber imaginado que no morirías. Es lo que siempre se te ha dado mejor, ¿no? Sobrevivir.

Elogio y condena, todo a la vez. Admiración por alguien que había traicionado a su propio pueblo.

—Yo no…

Se interrumpió, confusa. Taya era la única persona que lo sabía, la única que jamás sabría que Demial se había salvado, que había sobrevivido a la incursión de la aldea aquel aciago día de verano, que se había asegurado una posición entre los hechiceros Túnicas Grises delatando la situación de la aldea y la valiosa mina.

—Supongo que has venido a contarle la verdad a todo el mundo.

Taya la contempló con algo parecido a la lástima.

—No. No, a eso no. No estaba segura hasta que te vi, pero entonces supe que había tomado la decisión acertada. Volví a casa para morir.

Demial dio un respingo y dejó caer la taza. Se estrelló ruidosamente contra el suelo, proyectando gotitas de agua en un reluciente semicírculo.

Volvió a respingar cuando Taya extendió el brazo y le sujetó la muñeca.

—Lo supe en cuanto te vi. Que tú podrías hacerlo por mí.

—¡Hacerlo! ¿Hacer qué? —Demial se zafó de la presa. Se puso en pie de un salto y retrocedió, derribando la silla con estruendo, pero lo sabía. ¡Oh, dioses, lo sabía! Giró sobre sus talones para marcharse, pero la voz de Taya la detuvo. Era otra vez suave y susurrante, tan baja que el roce de la túnica de Demial en el suelo bastaba para ahogarla.

No podía marcharse.

—¿Qué?

—Puedes hacerlo, Dem. Si no por mí, por Quinn.

—¡No me llames así! —estalló Demial. Olvidó todo el cuidadoso entrenamiento al que había sometido su expresión. «Sonríe. Sonríe amablemente. Sonríe radiantemente y nadie lo sabrá nunca»—. Nadie me llama así. Lo detesto.

—Tu padre te llamaba así —dijo Taya suavemente, con una lástima y una comprensión evidentes en su rostro. También había algo duro y afilado que Demial había intentado con todo su empeño borrar del suyo: la determinación y la malicia.

El fuego y las náuseas crecieron en la boca de su estómago. Sus dedos se contrajeron y se relajaron. Si Taya volvía a decirlo, si volvía a mirarla de aquel modo, Demial podría hacerlo. Lo haría, y de buen grado. Excepto…, excepto… De repente, todo el fuego se extinguió en su interior, toda la ira y el odio. No podía hacerlo. A pesar de todo, no podía hacerlo. Fue una conmoción para ella, una revelación, como lo sería para Taya. Realmente, no podía hacerlo.

—No puedo —murmuró—. No puedo.

Taya se echó a reír con un sonido desagradable de incredulidad que enseguida se convirtió en una tos convulsiva. Sus hombros se estremecieron. Sus pulmones sonaban como si fueran de papel quebradizo al rasgarse por la mitad. Volvió la cabeza sobre la almohada para secarse la boca, dejando la funda de lino manchada de flema y sangre.

—Sí que puedes. Eres la única que puede.

Demial enderezó la silla y dejó la taza en su sitio con delicadeza. Emitió un suave tañido de metal sobre madera.

Taya volvió a aferrarle el brazo.

La carne de la mujer ardía, pero Demial no supo si se debía a que la piel de Taya estaba muy caliente o porque la suya estaba muy fría. Antes de que pudiera negarse otra vez con un gesto, Taya insistió.

—Puedes hacerlo, Demial. Mátame.

—No puedo.

—Ayúdame a morir.

—No puedo.

Taya acarició la sensible carne del interior de su muñeca con ternura, como una amante.

—Así estarás segura. Cuando yo no esté, ya no quedará nadie, ¿verdad? No habrá nadie que sepa lo que hiciste.

—Eso no importa. No lo haré. No puedo.

Taya curvó sus frágiles uñas y las clavó en la muñeca de Demial.

—Tienes que hacerlo. ¿Qué más te da? De todos modos, me estoy muriendo. Sólo me estarás ayudando. No será un asesinato. Y de todos modos, nunca tuviste reparos en asesinar, ¿verdad?

Demial negó con la cabeza, consciente de que su movimiento podía interpretarse como: «No, nunca me ha molestado asesinar». Algo se estaba desgarrando, rompiéndose en su interior, con un sonido como la tos de Taya.

—Tú no… No puedo… Yo no… No lo comprendes. Las cosas son diferentes ahora. —Contempló a Taya en una muda súplica, deseando implorarle.

Taya cedió. Sus dedos se quedaron inertes sobre la piel de Demial. Las lágrimas se acumularon en sus ojos. Parecían teñidas de azul, como el reflejo del cielo en un lago de alta montaña, hasta que se desprendieron de las ralas pestañas. Entonces parecían gotas de plata fundida resbalando por las pálidas mejillas.

—Oh, Demial, lo siento. Siento mucho todo lo que dije en el pasado. Tienes que saberlo. No creo que los demás se den cuenta, pero tú sí. Sabes que nunca me recuperaré. No creerás que deseo morir aquí, así. Veo cómo miras a Quinn. Sé que lo ves consumirse, día tras día. También lo vi a él en el camino, el día que regresé. El hombre que viene a hacerme compañía todas las mañanas… no es el Quinn que yo vi. Ninguna de nosotras quiere que se consuma.

Demial estaba cansada, muy cansada. Era demasiado, demasiado difícil hacer funcionar su mente. Si pudiera tumbarse un rato, sólo un ratito…

—No puedo.

—Tienes que hacerlo, si no por mí, entonces hazlo por Quinn. Sé que en tu corazón no hay sitio para mí, pero seguro que salvarás a Quinn.

Eso fue todo. Taya volvió a desplomarse sobre la almohada y sus ojos se cerraron lentamente. Yacía exangüe, del color de la cera. Su pecho apenas se movía al respirar. Ya parecía un cadáver…, excepto por las lágrimas. Grandes, plateadas, gruesas como gotas de lluvia, brotaban de debajo de sus párpados y corrían por su rostro hasta internarse en su cabello.

Demial no se movió durante mucho rato. Sentía las piernas y los brazos tan muertos como parecía Taya.

«Qué extraño —pensó—. Qué extraño es comprender cuánto he cambiado, entender finalmente cuánto significan para mí la mina, la aldea y Quinn. Qué extraño enterarme de cuánto me odiaba por lo que he sido…».

Se rió de sí misma quedamente. Si no hubiera sentido desvanecerse la Visión, si no hubiera notado que su diosa se alejaba furtivamente, que la magia se esfumaba, creería que los dioses aún estaban presentes. Creería que eran dioses tramposos, que ponían en práctica una maliciosa broma pesada.

Se puso en pie cuando Taya volvió a agitarse. Los ojos de la enferma se abrieron. Ahora estaban cansados e inyectados en sangre, pero conservaban el poder de detenerla a ella.

—Volveré —le dijo a Taya—. Te pondrás bien. Volveré.

Taya asintió, creyéndola. Confiando en ella.

El aire era frío y refrescante, después de la estrechez de la cabaña. Soplaba una ligera brisa que transportaba en oleadas el olor de un hogar encendido, de las flores del prado y de la lluvia inminente. La noche estaba silenciosa, excepto por el suave roce de las hojas mecidas por la brisa. El único indicio de que hubiera alguien en la aldea era el resplandor de las velas y las chimeneas a través de las ventanas. Brillaban incluso a través de las de su cabaña.

Se detuvo en el umbral y contempló asombrada la impoluta habitación. Un alegre fuego ardía en la chimenea. La mesa estaba limpia de las sobras de su última comida. Sus mantas reposaban tersas sobre el jergón. El suelo estaba barrido.

Con un súbito ataque de pánico, su mirada voló hacia la chimenea, hacia la vara que seguía apoyada allí, exactamente como la había dejado. Se sintió avergonzada por el momentáneo y serio miedo. Alguien había venido a ocuparse de su casa, a cuidar de ella, del mismo modo que ella cuidaba de Taya. Nada más.

Se preguntó si habría sido Quinn, pero sabía que no. Deseaba que hubiera sido él, pero probablemente era alguien que trabajaba con ella en la mina.

Rápidamente, antes de que cambiara de opinión, agarró la vara y volvió corriendo a la cabaña de Taya. Cuando se aproximaba a la puerta, vio que estaba abierta. Se devanó los sesos buscando una excusa que darle a Quinn, alguna razón que explicase por qué había dejado a Taya sin vigilancia para salir a buscar su bastón de paseo, pero en el interior no había nadie más que la silueta postrada en la cama y comprendió que debía de haberse dejado la puerta abierta al salir.

El fresco aire se había colado en el cuarto, raudo, provocando una danza en el fuego de la chimenea y de las velas. También hacía estremecerse a Taya.

Cerró la puerta con rapidez.

—Lo siento. Me he dejado la puerta abierta.

Taya sonrió.

—Si. Era agradable. El olor… Mucho más agradable que el aire de aquí dentro. Me encanta cómo huele justo antes de que llueva.

Demial tragó saliva. ¿Durante cuánto tiempo había odiado a aquella mujer? ¿Cuántas veces había observado la pálida belleza rubia de Taya y ansiado matarla? Ahora…

—Tienes que hacerlo, Demial… —dijo la enferma con voz cascada. Le estaba leyendo la mente. Movió las manos bajo la ligera sábana que la cubría—. Por Quinn. Tienes que permitirme hacerle este regalo.

Demial asintió en silencio; no se fiaba de sí misma si hablaba. No estaba segura de lo que diría, de si lloraría o gritaría, o simplemente mascullaría tonterías del tipo que había oído salir de la boca de Taya.

—¿Cómo vas a…? —Taya dejó que su mirada fuera hacia el techo, hacia la pared y de vuelta a Demial—. ¿Cómo vas a hacerlo?

Demial situó la vara dentro del campo de visión de Taya aferrándola contra su pecho, rodeándola con ambas manos.

Taya la miró y luego otra vez a ella, con los ojos bien abiertos.

—¿Tu vara de mando? La que vi durante la batalla.

Demial asintió de nuevo.

—Tiene… Aún conserva algunos poderes mágicos. No sé cómo. No sé… —Se interrumpió, comprendiendo que a la vara no le quedaba mucho poder, que éste podía ser su último conjuro. Se preguntó si ella podría seguir hasta el final.

—¿Le dirás a Quinn que estuve despierta un rato? Dile que… lo amo. Te lo entregaría a ti…, pero siempre fue tuyo de todos modos, ¿verdad? Siempre te quiso más a ti, en cualquier caso.

Demial se quedó boquiabierta.

—¡Estás loca! —exclamó sin pensar, pero inmediatamente se arrepintió de sus palabras. Notó que se ruborizaba.

Taya se limitó a sonreír.

—Es posible —replicó con suavidad. Miró a Demial y dijo—: Estoy preparada.

Demial quiso gritarle: «¡Yo no!», pero no lo hizo. Se dirigió a la puerta y la abrió de par en par. Cruzó la habitación hasta la minúscula ventana y la abrió también. El aire fresco, más pesado por la llegada de la lluvia, inundó la pequeña habitación.

La sonrisa de Taya se acentuó y la mujer suspiró.

—Gracias.

Demial no podía mirarla, no podía ver lo que estaba a punto de hacer. Se arrodilló junto a la chimenea, se volvió para ver el fuego por un lado y el lecho por el otro. Se volvió para no tener que ver morir a Taya.

Esperó un largo momento a que sus manos dejaran de temblar, a que su corazón se calmara. Después cerró los ojos y deseó la muerte para Taya. Deseó la paz, y el fin de su dolor. El conjuro tardó en llegar, tan gradual que temió haber calculado mal, que a la vara ya no le quedaba suficiente poder. La vara empezó a cantar para ella, a tararear su poder. El conjuro creció en la madera durante mucho tiempo; el poder fue aumentando hasta que la vara vibraba en sus manos, estremeciéndose como si quisiera soltarse. La aferró con más fuerza, pensando en controlarla, pero ya era imposible controlar la magia.

La vara brincó en sus manos, sacudiendo dolorosamente sus hombros. Se agrietó y se quebró bajo sus dedos con un ruido extraordinariamente audible, como un árbol al desplomarse o como la caída de un rayo. Demial gritó y cayó de espaldas, apartándose de la explosión de la madera. Las astillas volaron hacia su rostro. Un agudo dolor la laceró cuando una astilla se clavó en su sien y la magia se derramó por toda la habitación, recorriendo los pedazos que reposaban en su regazo y en el suelo. La sensación no fue maligna ni horrenda, como ella se esperaba. En su lugar, fue fría, muy fría. La magia olía a sombras y hojas derretidas. Un hilillo de sangre resbalaba por su cara. Se estremeció y gimoteó quedamente, se palmeó todo el cuerpo y se sacudió frenéticamente los trozos de madera.

El conjuro estalló, dejándola sola y desposeída, y tocó a Taya. Era hermoso. Era azul, como los ojos de la mujer, y turbulento como un cielo encapotado en verano. Formó una extraña media luna que ascendió por toda la longitud del cuerpo de Taya, descendió y volvió a subir. Taya sonrió y alzó las manos, con los dedos separados, como si notara el contacto de una leve brisa primaveral. A cada pasada, la magia perdía sustancia, hasta que no fue nada más que un movimiento reverberante, algo en el aire que estaba allí pero resultaba invisible.

Al instante siguiente ya no estaba allí, ni tampoco Taya. Sólo quedaba su cuerpo. Demial lo supo sin levantar la cabeza para mirarla. Incluso en sus momentos de mayor debilidad, Taya nunca se había quedado tan quieta.

Demial se puso en pie con esfuerzo y contempló los restos de la vara, esparcidos a sus pies. La vara que pretendía ser su salvación, la solución para la mina y el medio de atar a Quinn a su lado.

Reunió los pedazos, ligeros como hojas de maíz secas. Ya no había vida en la madera, ni belleza. Estaba tan muerta como el cadáver de la cama, apagada como sus sueños. Arrojó los pedazos al fuego y contempló cómo las relucientes brasas prendían en la madera reseca. Contempló la diminuta llama azul que se elevó y consumió los restos de la vara. Nadie más que un mago podría comprender el vacío que se apoderó de ella cuando vio la vara convertirse en cenizas.

Demial se obligó a acercarse al lecho. Había visto centenares de cadáveres, despedazados, con heridas sangrantes y los ojos saliéndose de sus órbitas. Ella misma había matado a docenas de personas, en combate, con su magia, con armas, incluso con las manos desnudas, cuando la embriaguez de la batalla se adueñaba de ella. Necesitó todo su valor para aproximarse a aquél, pero se alegró de obligarse a mirar.

El rostro de Taya estaba más pálido, si cabe, pero su expresión era de paz. Los finos labios rosados estaban blandos y relajados, insinuando aún la sonrisa que había iluminado su rostro cuando el conjuro la abrazó.

Demial empezó a cubrirla con la manta, a taparle la cara. Sin embargo, ni siquiera tras la muerte pudo soportar la idea de echar peso encima del frágil cuerpo.

Cuando abandonó la cabaña por última vez, cerró la puerta tras de sí con suavidad, dejando la ventana abierta para que entrara el aire fresco. Volvió a casa andando en plena noche y reparó en que todas las cabañas estaban ahora a oscuras. ¿Tanto tiempo había transcurrido desde que regresara a la suya en busca de la vara? Su propia chimenea seguía encendida, con un fuego débil pero brillante y animoso.

Se sentó en el banco ante la lumbre y su mente se quedó en blanco durante mucho rato. Sólo se desveló cuando una voz atravesó su aturdimiento, y sólo después de que pronunciara su nombre dos veces. Despertó únicamente después de sentir el calor de un brazo en su brazo, el contacto de una cadera contra su cadera.

—Demial. Demial.

Encontró a Quinn sentado a su lado, balanceando las manos entre las rodillas. Se limpió la sangre seca de la cara, intentando disimular sus movimientos, pero Quinn no la miraba a ella. No le prestaba atención a ella.

Era muy tarde. El fuego era apenas un aleteo de llamitas, una lumbre moribunda. Muerte. Morir. Pero aún no había amanecido. Quinn había dejado la puerta abierta, como ella, y vio que fuera todavía estaba oscuro. No había estrellas visibles en la negrura, sólo tinieblas. Sombras. Como la muerte.

—Se ha ido —dijo Quinn. Su voz era serena pero extraña, como si apenas pudiera contener su pesar, como si en cualquier momento pudiera hundirse y sollozar.

—Sí —confirmó Demial—. Ha muerto en paz.

Intentó animarse, sabiendo que tenía que reunir sus fuerzas. El único pensamiento que tenía claro en su mente, a pesar de su torpor, era que debía contarle la verdad a Quinn. Toda la verdad. Todo.

—Me pidió que te dijera: «Te amo», y luego añadió: «Estoy preparada». Después murió. Era lo que deseaba.

Quinn suspiró y desvió la mirada, como si el dolor fuera a partirlo en dos y no quisiera que ella lo presenciara.

—Oh, dioses —resolló.

Ella tragó saliva. Intentó alzar las manos y posarlas sobre él, para calmarlo y consolarlo. Sus brazos pesaban mucho, pero consiguió levantar uno. Podía tocarlo, mientras él se lo permitiera. Antes de contárselo.

Apoyó una mano en la ancha espalda del hombre y percibió la fuerza que tenía, los músculos que se movían bajo la piel mientras él se estremecía. Le gustaba su espalda. Siempre le había gustado su espalda. Era ancha y fuerte, y desde que era niña soñaba con apoyar la cara en aquella espalda, en descansar su peso en ella. Lo hizo ahora. Después de una vida entera de soñar con ello, se permitió apoyarse en él, descansar su peso, su pena y su miedo sobre aquella espalda buena, ancha y fuerte.

Él suspiró y ella notó un movimiento bajo su rostro, una onda de músculos contra su mejilla, una bocanada de aire penetrando en los pulmones del hombre y el latido de su corazón.

—La he matado yo —dijo Quinn.

Las palabras supusieron una conmoción para Demial. Las dijo con tanta calma, con tanta facilidad que sin duda ella tenía que haberlo entendido mal. Quizá sólo estaba expresando su sensación de culpa o… Demial suspiró rápida y bruscamente. ¡Sin duda él había adivinado lo que ella había hecho! La joven se echó hacia atrás y titubeó.

Él también se echó hacia atrás en el banco, apartándose, y en su rostro había una expresión extraña. Movió los labios, con los ojos brillantes como las ascuas de la chimenea y extrañamente calientes.

Ella se preparó para soportar la aflicción del hombre, su acusación, y su conmoción fue aún mayor cuando él soltó una risita.

—La he matado yo —repitió, casi con regocijo, casi con orgullo—. Le deseaba la muerte y ha funcionado. Como la magia. ¡Ha funcionado!

Demial sacudió la cabeza, demasiado confusa para hablar. ¿Su mente estaba demasiado agotada o él deliraba?

—Quinn, lo siento. Estoy muy cansada. Por favor. No entiendo lo que dices. —Alargó la mano para tocarlo—. Sé que siempre has dicho que tu corazón yacía con ella en la tumba…

La risita cedió el paso a una franca carcajada.

—Demial, no me mortifiques. Sé que nunca te engañé con todo eso. Siempre has sido capaz de ver en mi interior.

Ella lo miró estupefacta.

Quinn le cubrió la mano con sus manazas.

—Te estás burlando de mí, pero supongo que me lo merezco. —Se llevó los dedos de la joven a los labios y los besó suavemente.

Demial tenía los dedos ásperos por el duro trabajo en la mina. Apenas unas horas antes, podía haber usado la vara para que su piel volviera a ser suave y agradable. Ahora lo único que hizo fue contemplar, aturdida, cómo los labios del hombre recorrían las cicatrices de sus nudillos.

Quinn suspiró.

—De acuerdo, veo que piensas obligarme. Lo diré en voz alta. No amaba a Taya. Nunca la amé. Sólo decía aquellas cosas sobre ella para mantener el interés de otras mujeres. Cuando tú volviste, empecé a decirlas especialmente para ti. Sabía que recordarla te ponía celosa y me complacía ver el fuego en tus ojos cada vez que yo la mencionaba. Ahora lo sé. Siempre te he amado a ti.

Su corazón habría dado un vuelco, Demial habría saboreado la alegría de su triunfo de no haberlo dicho él de una forma tan insensible, tan carente de emoción.

—No comprendo.

—Antes sólo quería mortificarte, diciendo todo aquello de que la echaba de menos y que mi corazón estaba a su lado. Al final la odiaba, Demial. —Le soltó la mano y se puso en pie de golpe. Recorrió con pasos rápidos la pequeña distancia que los separaba de la chimenea, rebosante de energía. Se pasó la mano por los labios—. Ella era mi amiga de la infancia, mi amiga perfecta. Eso fue hace mucho tiempo. Ojalá la hubieran matado en la guerra. Ojalá no hubiese tenido que verla así. Ojalá hubiera podido recordarla como era antes. La odio por volver, por obligarme a verla así. Quería… ¡Quería que muriese rápidamente para proseguir con mi vida! Oh, sí, me quedé a su lado. Representé el papel de amante fiel y sincero, como todo el mundo esperaba de mí, pero detestaba hacerlo y la detestaba a ella. ¡Dioses! Todas esas horas en esa horrible y asfixiante habitación, escuchando sus delirios… Le deseé la muerte y ha ocurrido. Le deseé la muerte y ha funcionado, y ahora podemos estar juntos.

La miró con expectación, pero Demial permaneció sentada, inmóvil y asombrada. El aturdimiento no era nada, comparado con aquello. Era como estar muerta. Excepto… que su pecho continuaba subiendo y bajando con la respiración y su espalda estaba fría por la brisa, y sus espinillas estaban calientes por el fuego. Calor y frío y aire, ¿sentían los muertos esas cosas?

Quinn se le acercó. Hincó una rodilla en el suelo ante ella, se inclinó y apoyó una mejilla en su hombro.

—¿Y bien? —preguntó, con la voz ahogada por la túnica que aún retenía el olor de Taya y de la muerte.

Demial no se apartó cuando el aliento del hombre traspasó la tela, cuando humedeció su piel, resbalando por su hombro y descendiendo hacia su pecho y ascendiendo por su nuca.

—¿Y bien… qué?

—He dicho: «Ahora podemos estar juntos» y tú te quedas ahí sentada como si estuvieras paralizada. ¿No te das cuenta de lo que esto significa? He estado a punto de hacer lo que se suponía que debía hacer, lo que la aldea entera esperaba de mí. La mina volverá a funcionar pronto. Es lo que estaba esperando, el momento perfecto para consolidar mi plan. Ahora me seguirán. Reabriremos la mina y haremos esta aldea mejor de lo que era antes.

Demial contempló el fuego y notó que una chispita, caliente y anaranjada, ardía en su pecho. Fue el primer indicio de que iba a volver a la vida, de que sería capaz de sentir algo de nuevo. No era dicha porque su plan perfecto estuviera a su alcance. Era risa… Fría y dura risa.

Toda su diligente labor de las últimas semanas en la mina le había proporcionado la aceptación que deseaba. Ahora todos los habitantes de la aldea la respetaban. Podía conseguir al hombre que siempre había deseado. Todas las piezas de su plan perfecto habían encajado en su lugar, como las siluetas de madera de un rompecabezas infantil. Y tendría al hombre que siempre había deseado, porque no sería prudente hacer otra cosa. Tendría que aceptarlo, mantenerlo vigilado. Su compañero perfecto creía, después de todo el trabajo que ella había realizado en la mina, que iba a volver de pronto y retomar el mando en el punto donde lo había dejado, que se convertiría en el dirigente, y ella encajaría en su plan como su seguidora perfecta.

Se movió, de modo que la frente de Quinn ya no tuvo el apoyo de su hombro y lo obligó a levantarse.

—Estoy cansada, Quinn —dijo fríamente—. Quiero dormir durante varios días seguidos. Entonces hablaremos.

La sorpresa del hombre era claramente visible en su atractivo rostro.

—De acuerdo. —Se puso en pie lentamente, dándole tiempo a ella a cambiar de opinión, a decir algo, a tenderle los brazos. Como no fue así, le tocó la coronilla, con tanta suavidad que apenas le alborotó el cabello. La besó con la misma suavidad—. Hablaremos de eso más tarde, Dem.

Se marchó, con largas zancadas que lo internaron en la oscuridad, y ella volvió a estar sola.

El moribundo fuego era todo rojo, naranja y amarillo, sin una pizca de azul en las llamas que habría recordado a Demial los ojos de Taya o la magia. Mientras contemplaba la danza del fuego, empezó a llover. Entraron gotas por la chimenea, sobre las llamas doradas, que se extinguieron con un furioso siseo cuando el fuego las devoró.

El ladrón del espejo

Richard A. Knaak

Él tenía mucho frío y ella parecía tan cálida… Él quería extender el brazo y tocarla, siempre había deseado tocar a las demás antes que a ella. Sin embargo, Mendel no se lo permitía; el maldito hombrecillo calvo no quería que corriera ningún riesgo. Sólo se esperaba de Vandor Grizt que observara y aguardara, que esperara para obedecer a su amo. Esperar y obedecer, eso era lo único que se le permitía a Vandor.

El broche de gemas engarzadas que ella lucía lo habría codiciado él en otro tiempo, pero como Vandor no podía conservarlo y para Mendel no tenía ninguna utilidad, su interés por la joya pronto se disipó. Había venido por algo distinto, algo más importante.

Ella miraba más allá de él, admiraba su reflejo con ojos ambarinos. Vandor sabía su nombre, pero sólo porque Mendel se lo había revelado. Que ella tuviera motivos para ser frívola era evidente. Pero observaciones tan mundanas no entraban en los objetivos de Vandor…, por lo menos eso era lo que se decía a sí mismo.

Con una oleada de largos cabellos plateados, la aristócrata se levantó de delante del espejo y abandonó la estancia, sin duda para ir a ver al amante del que su marido, mucho mayor que ella y por lo común ausente, no sabía nada. Vandor observó cómo se detenía para admirar una diminuta escultura y luego contemplarse en otro espejo.

Él se apartó, temblando a causa del sempiterno frío. La contemplación de la mujer en el segundo espejo casi los había situado frente a frente. Probablemente ella no habría podido verlo, pero nunca se sabía… y Vandor Grizt no sentía deseos de probar la ira de Mendel.

Por fin, ella salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí. Vandor examinó la presa que buscaba, la misma escultura que la aristócrata se había detenido a admirar. Se la había regalado, no su amante, sino su marido, y no podía sospechar que contenía poderes mágicos. Probablemente ni siquiera el marido lo sabía cuando la compró. Mendel, sin embargo… Mendel se había enterado de su existencia apenas dos días después de que la escultura llegara a Lauthen. Mendel siempre lo sabía, ¡que Chemosh se lo llevara!

Vandor cambió de postura, sabiendo que no tendría que esperar mucho rato para actuar. El atroz frío lo hacía sentirse rígido y torpe, pero no podía seguir titubeando. Tenía que hacerlo, y enseguida.

El espejo se disolvió ante sus manos cuando las extendió y aferró el botín de su amo.

Los dedos le hormiguearon cuando el bendito calor recorrió las zonas de sus brazos que sobresalían del mundo del espejo. Sin pretenderlo, se detuvo para saborear aquella calidez, permitiéndole extenderse un poco por el resto de su cuerpo. ¡Qué delicia, volver a estar caliente, por poco tiempo que fuese, sentir aunque sólo fuera un indicio del mundo real!

La calidez aumentó hasta que el calor dejó de complacer a Vandor y empezó a quemarle. Unos zarcillos de humo se elevaron de sus manos y sus mangas comenzaron a apergaminarse y ennegrecerse. Con una repentina sensación de apremio, el ladrón cogió la estatuilla, una elaborada figurilla de una dríada y su árbol, y se retiró al interior del espejo.

Como siempre, le costó un ligero esfuerzo conseguir que el objeto atravesara el espejo. En cuanto lo hubo conseguido, Vandor Grizt cruzó los brazos, acunando su botín, y giró en redondo para contemplar la estancia de la que había robado la estatuilla. Allí, en el interior del espejo, todo estaba bañado por una fría luz azul. La figurilla, que antes mostraba vivos colores, casi como un ser vivo real, parecía ahora un cadáver en miniatura cubierto de escarcha.

Vandor se estremeció y, alejándose de la superficie del espejo que separaba la realidad del reflejo, regresó junto a Mendel.

El viaje sólo requirió un pensamiento. Donde antes el ladrón de cabello oscuro contemplaba una habitación de rico mobiliario y citas elegantes, ahora miraba una vieja y decrépita sala con las paredes repletas de estanterías atestadas de libros. En un tiempo, uno de aquellos estantes rebosaba de pergaminos, tomos y artefactos, la envidia de casi cualquier hechicero, fuera cual fuese el color de su túnica, pero la necesidad había obligado a su envejecido amo, en las últimas décadas, a desprenderse de la mayor parte de la colección. Lo que quedaba eran sólo vestigios de grandeza, igual que lo que quedaba de Mendel era sólo una sombra del terror del hechicero Túnica Negra que había dominado aquella región durante más tiempo del que dura una vida.

El poder de Mendel podía estar menguando, pero sobre Vandor seguía siendo absoluto, incluso unos treinta años, más o menos, después de la Guerra de Caos.

Al mirar en derredor, Vandor no vio signos del cadavérico hombrecillo, el inmundo roedor que lo mantenía en una esclavitud total desde aquel fatídico día, diez años después de la Guerra de la Lanza. En el pasado, Mendel programaba con precisión cada uno de sus momentos de vigilia. Vandor daba por descontado que Mendel sabría cuánto tardaría en cada encargo y cuándo regresaría. Mendel empezaba a despistarse. ¿Dónde estaba ahora?

En sus manos, la figurilla se enfriaba, estaba incluso más gélida de lo habitual. Sabiendo lo que ocurriría si esperaba mucho más, el ladrón empujó el botín contra el espejo que tenía delante. Al principio, el espejo se resistió, como siempre, pero luego las manos de Vandor y la estatuilla lo atravesaron. Depositó rápidamente la dríada sobre la mesita de madera del otro lado del espejo, la que Mendel había situado allí años atrás para asegurarse de que su esclavo nunca tendría una excusa para perder uno de los tesoros.

Cuando las manos de Vandor retrocedieron hasta el pálido y frío mundo del otro lado del espejo, el antaño poderoso Mendel entró en la habitación con paso majestuoso.

Había vivido el equivalente a más de dos vidas, y fue en el transcurso de la segunda mitad de aquella existencia exageradamente prolongada cuando se produjeron tantos cambios en el hombre. Antes se erguía más alto que Vandor, que medía un metro ochenta, y ahora Mendel se había encogido hasta apenas poco más de un metro y medio. Caminaba encorvado, lo cual explicaba parte de la estatura perdida, pero Vandor a menudo se preguntaba si los profundos vínculos del hombre con la antigua magia de los dioses tenían algo que ver con lo sucedido. La magia casi había desaparecido de Krynn, y Mendel se encogía a ojos vista.

El cabello castaño suelto, la ancha nariz afilada y el recio mentón habían dado paso a una cabeza de buitre de pobladas cejas, bajo las cuales atisbaban unos crueles orbes negros. Mendel aún vestía la negra túnica de su gremio, pero ahora se la veía muy raída y no era de la mejor calidad. Podía renovar su vestuario al punto, gracias a los objetos de valor que Vandor robaba para él, pero no el poder que aquellas prendas representaban en el pasado.

—¡De modo que al fin has regresado! —exclamó el hechicero con voz áspera, reclinándose sobre su en otro tiempo mágico bastón—. ¡Me has tenido esperando demasiado tiempo, petimetre!

A medida que el aspecto de Mendel cambiaba, el hechicero se volvía cada vez más proclive a hacer observaciones despectivas acerca de los rasgos del ladrón congelado en el tiempo. El atractivo y aristocrático rostro de Vandor, sus penetrantes ojos del color de las esmeraldas, su cabello negro como el carbón que le llegaba a los hombros, su elegante bigote y las caras vestiduras de caballero le habían hecho buen servicio a lo largo de su vida, franqueándole el acceso tanto a una clase superior de doncellas como a una clase aún más alta de objetos valiosos. No obstante, envidiar la buena apariencia de Vandor era bastante injusto. El ladrón no cambiaba porque no podía. Continuaba siendo el reflejo de lo que era el día en que, necio entre los necios, la codicia y, sobre todo, la vanidad lo habían visto impulsado a inspeccionar el complicado y fascinante espejo de Mendel. Hasta que fue demasiado tarde y descubrió que el espejo había sido dispuesto a modo de trampa para alguien como él.

—He venido lo más aprisa que he podido. La dama Elspeth permaneció ante su tocador mucho más tiempo del que esperábamos, Mendel.

—¡Bruja vanidosa! —ladró el Túnica Negra, refiriéndose a una mujer cuya belleza habría admirado cualquier otro—. ¡Está tan enamorada de sí misma que ni siquiera se percató de la rareza del objeto que tenía delante de sus mismísimas narices!

—Dudo que posea el menor buen sentido para apreciar la magia, Mendel. Para ella, la figurita sólo era una exquisita obra de…

Mendel lo hizo callar con un gesto.

—¡Cuando quiera oír tus opiniones, Grizt, te las arrancaré yo mismo! —El enjuto hombre aferró un gran medallón de aspecto diabólico que colgaba de su cuello—. ¡No me hagas perder el tiempo con tu parloteo!

Vandor selló la boca. Sólo una cosa podía afectarle allí, en el mundo de los espejos, y Mendel la tenía ahora en la mano. El medallón no sólo lo mantenía bajo control, sino que el hechicero podía utilizarlo para castigar al ladrón. Sabía que el frío, gélido mundo donde habitaba parecería una bendición, comparado con aquel castigo.

Al comprobar que su esclavo se callaba, Mendel asintió.

—¡Está bien, petimetre! ¿Qué hay de otros asuntos más importantes? ¿Qué hay de la Cimera Arcyana? ¿La has encontrado? ¿La tiene Prester, como indicaba mi piedra?

De los escasos artefactos que el antaño gran hechicero aún poseía, la piedra prospectiva de ónice seguía siendo el más útil, aunque sólo fuera porque ayudaba a Mendel a rastrear los artículos mágicos que tan desesperadamente necesitaban los magos últimamente. Cuando los dioses se marcharon, después de la Guerra de Caos, se llevaron consigo gran parte de la magia del mundo, pero todavía quedaba un poco en los artefactos otrora poderosos. Si un hechicero conseguía localizar uno de ellos y canalizar su poder latente, aún podía invocar conjuros de una magnitud potencialmente enorme. Inevitablemente, el objeto mágico agotaría su poder tarde o temprano, pero pocos nigromantes habían pensado en ello.

Tal era el rumbo que Mendel se había trazado con gran afán, poco después de la marcha de los dioses. A lo largo de los años, había obligado a Vandor a inspeccionar a fondo muchos lugares, en busca de los artefactos cuya existencia sugería su piedra prospectiva. Una de tales piezas era legendaria y había escapado a las garras del Túnica Negra. Se creía que la Cimera Arcyana tenía el tamaño de un medallón y llevaba grabado el emblema de la Casa de Arcya. Su creador, Hanis Arcya, la había utilizado para acrecentar sus formidables poderes, hasta su muerte. Por desgracia, como Vandor había oído demasiado a menudo de labios de su amo, el gran Primer Cataclismo había puesto fin a la Casa de Arcya, y desde entonces la Cimera era algo sobre lo que se rumoreaba, era visto fugazmente allí, se informaba de su existencia allá, pero nunca se demostraba que estuviera en parte alguna.

Ahora la piedra de Mendel le había indicado que podía estar en algún punto de las proximidades del palacio de Thorin Prester, un ex Túnica Roja que todavía parecía ser aficionado a influir en los acontecimientos en beneficio propio. El oscuro paradero de la piedra, más la envidia que lo corroía, habían obsesionado a Mendel. El objeto debía tenerlo Prester, y si Grizt no lo encontraba era porque no lo buscaba con suficiente ahínco.

Incluso sabiendo la furia que su respuesta podía desatar, el ladrón de los espejos replicó:

—He registrado su palacio de arriba abajo, Mendel, de lado a lado, de punta a punta; donde he encontrado un reflejo desde el cual espiar, incluso desde los charcos de lluvia. He revisado su sanctasanctórum una y otra vez y puedo asegurar categóricamente que él no tiene…

—¡Mentira! ¡Mentira! —La cara de buitre adquirió un tinte carmesí. Los ojos de Mendel estuvieron a punto de salírsele de las cuencas. El hechicero alzó su bastón y, con sorprendente velocidad, teniendo en cuenta su ajado aspecto, golpeó el dorado y enjoyado marco del espejo.

El mundo de Vandor tembló violentamente, en un terremoto de proporciones titánicas. Varias veces en el pasado, Mendel le había dicho que si destrozaba por completo el espejo, su desagradecido pellejo de esclavo dejaría de existir. Por fútil que resultara su existencia, Grizt todavía se aferraba a la esperanza de que algún día…

—¡Mentira! —repitió Mendel con voz áspera—. Creo, mi remilgado ladrón, que te has convertido en un mocoso demasiado acostumbrado al frío de ese lugar. ¡Creo que deberías calentarte un poquito!

—¡Mendel! —Vandor Grizt jadeó. El espejo no se había roto, pero él estaba abrumado por el mareo y el miedo—. ¡Piensa en lo que haces! Si me pierdes…

Demasiado tarde. El furioso y encorvado personaje estrechó con fuerza su medallón y fulminó con la mirada el apuesto reflejo que no le pertenecía.

—¡Sal de ahí, Grizt!

Una fuerza inexorable empujó a Vandor hacia el lado del espejo de Mendel, hacia el mundo real. Por mucho que intentó resistirse, el ladrón fue incapaz de ello. Primero sus manos atravesaron el espejo. Después el resto de su persona fue absorbido hasta el otro lado, mientras toda definición de forma se desvanecía.

Al otro lado del espejo, a un metro de su amo, Vandor Grizt recuperó su forma…, pero no por completo. Lo rodeaba una neblina, una semioscuridad, como si en parte se hubiera convertido en humo. El espejo del que acababa de ser arrancado casi era visible a través de su convulso cuerpo.

—¡Por el amor de los dioses, Mendel!

—Ya no hay dioses para ti, Grizt, excepto yo.

Vandor nunca había sido un hombre violento, siempre prefería el sigilo y las damas a los riesgos innecesarios. En ocasiones, no obstante, se había visto forzado a pasar a la acción, y si alguna vez existió alguien a quien habría matado de buena gana, ése era su torturador… ahora. Pero no tuvo ocasión. Antes de que pudiera dar un solo paso, sus manos empezaron a humear. Las mangas de su camisa se arrugaron y oscurecieron por el calor. Vandor sintió que su piel empezaba a crepitar, mientras un dolor horrible consumía hasta la última fibra de su ser.

—¡Por compasión, Mendel! ¡Me estoy abrasando!

—Claro que sí. —El hechicero lo contemplaba sin emoción, calibrando visiblemente hasta qué punto podía hacer sufrir a su esclavo. Cuando Vandor estaba a punto de rendirse, Mendel masculló—: ¡Retírate al espejo, espectro!

Al instante, el ladrón fue aspirado de vuelta al interior del espejo. Fue uno de los raros casos en los que apreció el gélido y ominoso entorno al que había sido condenado. Todo rastro del infierno que lo envolvía desapareció. Se estremeció, agradecido por el bendito frío, por la seguridad de su prisión especular.

—¡Que esto te sirva de lección! ¡Basta de mentiras! Prester tiene la Cimera y tú la encontrarás, ¿verdad, mi ladronzuelo del espejo?

Vandor no pudo mirarlo a la cara.

—Sí…

—Esto ha sido sólo una muestra de lo que podría hacerte, Grizt. —El horrendo castigo que acababa de infligir a Vandor había puesto al hechicero de un humor excelente—. Recuerda, además tengo tu cuerpo actual sometido a un conjuro permanente. Y sabes que necesito nuevas infusiones de magia para mantenerlo activo. Piensa en lo que ocurriría si me viera obligado a dejar que las fuerzas que frenan la descomposición de tu cuerpo físico se esfumaran.

Vandor se desplomó contra el espejo, implorándole al demente del otro lado.

—¡No! ¡Por favor! Mendel… Mendel, me estarías arrebatando lo único que significa algo para mí, y a ti no te serviría de nada. ¿Dónde encontrarías otro ladrón que conociera tan bien cómo ocultan sus tesoros los ricos taimados? ¿Dónde encontrarías otro con la astucia necesaria para ver más allá de sus fachadas? ¿Dónde…?

—¿Dónde encontraría otro tan vanidoso como tú, Vandor Grizt? Ciertamente, eres osado… Al menos antes lo eras. ¿Qué otro loco se atrevería a robarle a un mago sin poseer magia propia para protegerse? ¿Quién más pensaría que puede introducirse en mi sanctasanctórum, no una, sino dos veces, para llevarse lo más preciado para mí?

La vanidad había sido, en efecto, la perdición de Vandor. Otro hechicero le había prometido mucho por un artículo que tenía su rival. Por eso únicamente no habría merecido la pena arriesgarse, pero el hechicero se había aprovechado de la reputación de Vandor, que no había ladrón que pudiera comparársele. Vandor había robado aquella chuchería, y con gran facilidad, comprendiendo que incluso los mejores magos subestimaban su seguridad. El hecho de no poseer poderes mágicos lo animó a buscar una manera diferente de penetrar en el sanctasanctórum, una que ningún encantador habría previsto en un simple mortal. Vandor esperaba semanas y semanas antes de atacar tales lugares, planeando sus movimientos, pero cuando actuaba, normalmente lo hacía bien.

Envalentonado por su primer éxito, aceptó un segundo luego un tercero. El cuarto lo llevó a la entonces impresionante morada del gran hechicero Túnica Negra Mendel. La fortaleza de Mendel requería un poco más de tiempo, pero al final Grizt consiguió salir sin ser descubierto…, o eso creyó.

Cuando, sólo unas semanas más tarde, cierta hechicera Túnica Negra encapuchada de rasgos más que atractivos le ofreció una considerable recompensa por volver a robarle a Mendel, Vandor Grizt titubeó, al principio. La regla principal de cualquier buen ladrón es no volver a actuar nunca demasiado pronto en el mismo sitio. Sin embargo, se enteró de que Mendel tenía intención de ausentarse durante un par de semanas. Incapaz de resistirse al desafío y al femenino encanto de la persona que se ofrecía a pagar por el trabajo, el temerario ladrón aceptó el encargo. Incluso eligió una manera distinta de entrar, sabiendo que el mago podía haber descubierto restos de su última intrusión. Penetrar en el sanctasactórum de Mendel resultó un poco más difícil la segunda vez, pero encontrar el objeto en cuestión, eso le causó excesivos problemas. Era pequeño y se rumoreaba que estaba oculto en un lugar fuera de lo corriente, le dijo la hechicera Túnica Negra. Vandor registró meticulosamente toda la estancia, detrás de los cuadros y los tapices de las paredes, antes de llegar finalmente al espejo tapado.

Allí cometió su fatal error.

Al principio se mostró cauteloso con el espejo; estudió su complejo marco, pero era reacio a acercarse. Después, la curiosidad lo venció y Vandor levantó un poco la negra cortina. Al ver su propia mano reflejada en el espejo, el ladrón levantó aún más la cortina.

En ese momento, la vanidad se adueñó de él. Vandor entretuvo demasiado admirándose, y su mirada se convirtió en una prolongada contemplación del apuesto ladrón que había osado, no una vez sino dos, robarle a un mortífero mago Túnica Negra. Cuán astuto, cuán atractivo se veía.

Antes de que Vandor se percatara de lo que ocurría… fue arrastrado al interior del espejo. En lugar de mirarse en él, se encontró mirando hacia fuera…, a su propio cuerpo inerte y desplomado.

—¡Siempre te has creído muy listo, petimetre! —se mofó ahora Mendel, mientras escuchaba a Vandor suplicarle desde el otro lado de la mágica luna—. Al día siguiente de que tuvieras por primera vez la desfachatez de robarme, activé el conjuro del espejo. Después busqué por ahí y no me resultó tan difícil encontrar una fruslería que un ladrón de pacotilla tan arrogante e imprudente como tú cayera en la tentación de robar. Ya conocía tu gran debilidad, tu amor hacia ti mismo. ¡Ja! Sabía que no serías capaz de resistirte a contemplarte en el espejo tapado, y así, con la ayuda voluntaria de un miembro de mi Orden, una socia de lo más encantadora por cierto, me dispuse a preparar tu perdición.

Mendel no regresó a su fortaleza en todo el día. En ese tiempo, Vandor se puso frenético, y se moría de frío. Estaba atrapado en el espejo y seguía contemplando el cuerpo del que su ¿espíritu? había sido separado. Aún se parecía a sí mismo en todos los aspectos, incluso en las ropas que vestía antes de que el espejo lo capturase, pero su verdadera forma corporal había quedado abandonada al otro lado, moribunda.

—Por tus crímenes contra mí —le recordó el hechicero—, te condeno a una vida entera de servidumbre. Cuando, y sólo cuando, considere que has cumplido tu castigo, devolveré tu espíritu a tu cuerpo y volveré a dejarte completo… ¡Pero no antes de que encuentres la Cimera Arcyana para mí!

—¡Mi cuerpo! —jadeó Vandor—. ¿Todavía está bien? ¿El conjuro que le aplicaste lo mantiene intacto? —Era su única esperanza.

—¿Dudas de mí? —La mano de Mendel subió hasta su medallón.

—¡No! ¡No! —El ladrón se echó hacia atrás.

Su retorcido amo pareció aplacarse.

—Eso está mejor. ¡Muy bien, Grizt! Me has fallado una vez, pero has traído este otro botín, de modo que no puedo quejarme mucho. Esta noche, sin embargo, regresarás al sanctasanctórum de Prester y lo registrarás de nuevo. Esta vez no debes fracasar. ¡Estoy perdiendo la paciencia!

—Pero sí él no…

—¡La tiene! ¡No dudes de mí! —El bastón subió otra vez y repicó contra el marco del espejo.

Grizt guardó silencio mientras su atroz prisión temblaba. Sabía que no convencería al maldito hechicero. Temía las torturas del medallón. Pero ni lo peor de la joya mágica podía compararse con su miedo a que, algún día, no tuviera un cuerpo al que regresar.

—La encontraré —prometió.

—Asegúrate de ello.

El gran salón. Una sala de banquetes. La cocina. La cama de Prester. La habitación en la cual descansaba su única hija, una niña que aún no había cumplido los diez años. El conjuro que ligaba a Vandor al espejo especial de Mendel le permitía viajar a cualquier parte donde hubiera un reflejo, tanto en cristal o metal como en un recipiente del agua más pura. El sortilegio permitía al ladrón de los espejos tocar todo lo que estuviera al alcance de sus brazos, a veces incluso de la parte superior de su torso, si se esforzaba.

La luz de la luna, que brillaba a través de una ventana entreabierta, centelleaba sobre un bruñido peto que en un tiempo usaba el abuelo de Prester, un Caballero de Solamnia. A través del peto salió Vandor Grizt y recorrió con la mirada la habitación, la biblioteca personal de Prester, contando los segundos que le quedaban antes de que el creciente calor lo consumiera. Ya había estado antes en la biblioteca y no había descubierto nada. Sin embargo, las bibliotecas eran a menudo la ubicación de criptas tapiadas, libros huecos y cajones secretos de escritorios.

Vandor volvió a hundirse dentro del peto, sólo para emerger instantes más tarde por la minúscula superficie metálica del tirador de un cajón de escritorio. Unas manos delgadas de finos dedos se extendieron hacia el mundo real y abrieron otro cajón. Grizt palpó desde dentro la parte superior, en busca de un escondite secreto.

Nada. Volvió al peto, que le ofrecía una visión más completa, y estudió nuevamente el cuarto. Suponiendo que Prester tuviera la Cimera Arcyana, cosa que Vandor dudaba, quizá ni siquiera era consciente de su importancia. Algunos de los magos a los que Mendel se había visto obligado a robar no siempre reconocían el valor de su propia posesión. Eso había facilitado la tarea en ocasiones, pero con la misma frecuencia la hacía más frustrante, pues las víctimas que no tenían ni idea de la verdadera valía de un tesoro tenían la costumbre de guardarla en cualquier parte.

Siguiendo una corazonada —y las corazonadas, en su mayoría, le habían dado buenos resultados en el pasado—, Vandor Grizt regresó al dormitorio de la hija de Prester.

No había registrado la habitación tan meticulosamente como debía, porque se sentía un poco culpable de husmear entre las pertenencias de una niña. La madre de la pequeña había muerto cuando ésta apenas contaba cinco años, víctima de alguna enfermedad. A diferencia de su marido, la madre no era aficionada a la magia, sino que se jactaba de un noble linaje que abarcaba, no una, sino varias grandes casas a lo largo de siglos. Poco dinero acompañaba a dicho linaje, pero su condición de aristócrata había proporcionado a su marido una posición que contribuyó a satisfacer sus ambiciones, pasando de hechicero Túnica Roja a terrateniente.

Vandor estudió a la niña dormida y calculó que no despertaría fácilmente de un sueño tan profundo. Salió furtivamente del pequeño espejo de la habitación, abrió un arcón cercano y examinó su contenido silenciosa pero rápidamente. Ropas, broches, juguetes…, las posesiones habituales de una niña de buena cuna. Vandor recordó su propia infancia, de pinche de cocina del castillo de un lord. Había desarrollado una avidez por los objetos lujosos entonces, siempre atento mientras los nobles derrochaban lo que él tanto codiciaba.

Al otro lado de la habitación divisó una cómoda, pero al principio una superficie reflectante útil próxima a ella negaba su existencia a sus inquisitivos ojos. La mirada de Vandor fue hacia una peana situada junto al lecho de la pequeña. Sobre la peana había una jarra de agua, sólo parcialmente vacía. Como superficie reflectante era suficiente para sus necesidades. Con una planificación meticulosa, le permitiría registrar la cómoda.

Tenía que realizar una búsqueda de lo más concienzuda más incluso que la última. Si la Cimera Arcyana estaba oculta en algún lugar de este castillo, Vandor tenía que encontrarla. No le cabía duda de que Mendel cumpliría su promesa de castigarlo por fracasar.

Se trasladó a la jarra en un abrir y cerrar de ojos, pero a partir de allí, el ladrón se movió con precaución. No sólo podía volcarse la jarra, sino que la niña podía despertar a causa de su proximidad.

Lentamente, Vandor Grizt se irguió por encima del agua. La cabeza y los brazos flotaron más arriba, con una capa nebulosa debajo de ellos. Concentrándose en mantener su forma parcialmente sólida, Vandor extendió la mano izquierda y agarró el tirador del cajón más cercano.

Con cierta dificultad registró los dos primeros cajones, regresando a toda prisa a la seguridad de sus gélidos dominios cada vez que el calor se volvía ardiente hasta el punto de suponer una amenaza para él. Por desgracia, no encontró nada en ningún cajón, y el tiempo desperdiciado lo irritó. Decidido, el espectral ladrón abrió el tercero.

Un agudo chirrido de las guías lo dejó petrificado.

En su lecho, la niña se dio la vuelta, murmurando algo en sueños. Vandor se esfumó dentro del reflejo; luego, cuando advirtió que el agua se mecía, saltó velozmente al espejo del otro extremo de la habitación. Desde allí observó a la niña, que se sentó en la cama y bebió de la jarra. El ladrón maldijo en silencio; si se acababa el agua, no tendría medio alguno de alcanzar de nuevo la cómoda.

En ese momento reparó en el broche que la niña llevaba prendido en el cabello.

Que una niña llevara un broche al acostarse ya parecía bastante extraño, pero la pieza parecía valiosa, lo cual avivó la curiosidad de Vandor. Esperó contrariado a que la niña dejara finalmente la jarra y volviera a tumbarse en la cama. Esperó a que se durmiera y después, tras una última mirada a su rostro, se deslizó otra vez hasta el recipiente de agua.

El líquido restante apenas cubría el fondo de la jarra, pero bastaba para alguien que no tenía una forma corpórea. Tomando impulso, Vandor consiguió sacar más de la mitad del torso por encima de la jarra. Cautelosamente, se inclinó y estudió el broche con la máxima atención. Sus ojos, acostumbrados a la oscuridad, apenas tuvieron dificultades para distinguir los diversos detalles de la joya. Un rubí montado entre dos grifos de oro enzarzados en combate, fulminándose mutuamente con sus ojos de diamante. Un martín pescador volaba por encima de ellos, con una espada y un escudo en sus garras. Unas puntas incrustadas sobresalían de los bordes de la joya, lo que le confería el aspecto de un sol radiante en miniatura. El broche era valioso en términos pecuniarios; Vandor supo que su valor era inestimable para él. Contempló la chuchería de la niña con los ojos de alguien que ha visto culminar la misión de su vida.

Había encontrado la Cimera Arcyana.

Vandor no podía imaginar por qué guardaría Prester un objeto tan valioso, incluso sin conocer su verdadera naturaleza, en la persona de una niña. Por sentimentalismo, quizá. Suponiendo que el antiguo Túnica Roja no conociera su historia mágica, podía habérselo regalado a la pequeña como reliquia heredada de su madre. ¿Acaso no era la esposa de Prester de linaje real, posiblemente incluso descendiente de Arcya?

Todo lo que le importaba al ladrón de los espejos era que ahora contemplaba el único objeto que podía inducir a Mendel a devolverle la libertad. Caminaría de nuevo entre seres humanos, besaría a una hermosa damisela, bebería cerveza y vaciaría uno o dos bolsillos… Pero primero tenía que robarle un broche a una niña.

Su cuerpo ya se estaba abrasando por el calor. De sus dedos ya surgían espirales de humo. Aun así, Vandor Grizt no regresó al agua de la jarra. No podía esperar más para conseguir su libertad. Sus afilados dedos levantaron suavemente el broche para abrir el cierre. En un segundo o dos desprendería la Cimera Arcyana. «¡Un juego de niños!», pensó, admirando su juego de palabras a pesar de que el dolor que recorría su cuerpo empezaba a hacerse insoportable.

Sosteniendo la Cimera cerca de sí, se zambulló en el reflejo acuático y desde allí pasó al espejo del otro extremo de la habitación. Los espejos de verdad le proporcionaron un camino de regreso más rápido y, con un tesoro de esta naturaleza, Vandor deseaba el camino más rápido posible. Cuanto más tiempo permaneciera el objeto con él en aquel gélido reino, más riesgos correría. Los objetos reales sólo duraban un poco más en el mundo de los espejos que él en el mundo exterior, sólo que ellos se congelaban mientras que él se quemaba.

—La joya de mamá…

Vandor Grizt se quedó helado dentro del espejo. La niña de cabello rubio oscuro que casi le cubría las facciones lo miraba fijamente desde la otra punta del dormitorio, con una expresión indescifrable en su delicado rostro. Lo señalaba a él, a la Cimera que sostenía, de una manera tan acusadora que el ladrón comprendió que ella podía verlo con una extraña claridad.

«¡Corre, idiota!», se dijo. Ninguna fuerza lo retenía allí, excepto el asombro, y ahora no podía permitírselo. Pensó en el maldito espejo de Mendel, sabiendo perfectamente que pensar en eso significaba dar el primer paso para volver.

Sin embargo, de un modo aún más sorprendente, permaneció en la habitación de la niña.

—¡Devuélveme la joya de mamá!

De pronto, el ladrón fue atraído hacia el espejo. La Cimera Arcyana —el broche de la niña— forcejeaba para liberarse de sus garras. Por mucho que lo intentó, Vandor no pudo evitar que sus manos atravesaran el espejo.

Al caer en la cuenta, se quedó estupefacto. ¡La niña era una hechicera! No era de extrañar que Prester le hubiera confiado la Cimera. Debía de haber advertido el talento de su hija, una rareza desde la Guerra de Caos. La Cimera no haría más que aumentar sus habilidades.

La niña seguía mirándolo acusadoramente, pero Vandor se resistió con denuedo. Si entregaba el objeto, no sólo perdería su única esperanza de obtener la libertad, además Mendel lo castigaría de una forma horrible.

El duelo de voluntades prosiguió. Los brazos de Grizt estaban totalmente extendidos fuera del espejo, pero nada más. El combate podía haber continuado el resto de la noche, de no haber sido por lo inevitable. Las manos del ladrón, después sus brazos, empezaron a humear. Ante los mismísimos ojos de Vandor, sus dedos, sus expertos dedos de ladrón, se ennegrecieron. La piel se desprendió, luego los músculos empezaron a arder, dejando al descubierto los huesos, cada vez más oscuros. Sin embargo, pese a la increíble agonía, al horror, Vandor Grizt se negó a ceder.

Oyó un pequeño jadeo y cayó hacia atrás, panza arriba. Por unos instantes fue incapaz de orientarse. Lentamente, llegó a imaginarse lo que había sucedido: la niña había comprendido su terrible destino. No pudo hacer otra cosa que dejar que su concentración flaqueara, no sólo salvándolo, sino incluso permitiéndole escapar.

¿Pero escapar adónde? Vandor parpadeó, al ver que ahora se hallaba en el interior de un espejo de una estancia que le resultaba familiar: la de lady Elspeth. Supo que era ésa porque la aristócrata jadeó repentinamente, soltó un pequeño espejo de mano y se volvió hacia él. Sin embargo, Vandor ya había desaparecido, arrastrado por el poder del siniestro espejo de Mendel. Le resultó asombroso haber sido arrojado a un espejo extraño sin su conocimiento o sin el permiso del hechicero. O el de lady Elspeth… Aunque el ladrón estuviera condenado a ser un fantasma, sus pensamientos se convertían a veces en sólida carne. Antes había reparado en la belleza de la aristócrata. Aquel deseo debía de estar presente cuando la sorprendida niña lo había soltado.

Abrazar a semejante mujer…

Comprendió que aquel sueño quizás estuviera por fin a su alcance. En sus manos sostenía aún la Cimera Arcyana. Lo único que tenía que hacer era llevársela a Mendel, el cual estaría tan satisfecho de él que, por fin, concedería a Vandor Grizt permiso para recuperar su cuerpo…

Un intenso frío irradió de sus manos.

—¡Por Shinare, no! —Vandor supo exactamente a qué precedía aquel frío que calaba hasta los huesos. Se representó mentalmente el espejo de Mendel, confiando en tener aún tiempo.

La habitación de Mendel se materializó ante su vista. Vandor extendió el brazo, intentando arrojar la Cimera Arcyana a través del espejo.

El objeto se desvaneció entre sus manos y desapareció, como si nunca hubiera existido.

Vandor Grizt tuvo ganas de gritar. Su vengativo amo lo dejaría arder largo y tendido por eso, sin duda para salvar al ladrón de los espejos sólo en el último momento y poderle asignar otra tarea imposible. Vandor habría sufrido aquella tortura de buena gana si no temiera que, esta vez, Mendel podía destruir su cuerpo mortal. Después de ser preservado mágicamente durante tantas décadas, el cuerpo de Grizt se descompondría rápidamente sólo con que Mendel anulara el conjuro.

Estar tan cerca de conseguir la libertad…

Sacudió la cabeza, intentando pensar. Vandor sólo podía hacer una cosa, tomar una medida desesperada, pero era lo único que le quedaba por intentar. Podía decirle a su amo que no había encontrado todavía el objeto. Le permitiría ganar algo de tiempo, postergar lo inevitable. Si Mendel creía que la Cimera Arcyana aún existía, no castigaría a su esclavo con demasiada severidad. Si creía que la Cimera estaba casi a su alcance…

Vandor seguía debatiéndose sobre lo que decir cuando Mendel entró.

El avaricioso brillo de los ojos del encorvado personaje informó inmediatamente al ladrón de que Mendel tendría muy poca paciencia. Su obsesión por la Cimera crecía de una forma imparable.

—¿La tienes? ¿La tienes?

—No, Mendel, pero…

Esta vez, la furia de su amo lo sorprendió incluso a él. Mendel rugió, incapaz siquiera de articular palabra. Alzó su bastón y, ante el horror de Vandor, no golpeó el marco, sino el propio espejo. Lo aporreó con fuerza y volvió a aporrearlo, fuera de sí.

—¡Incompetente! ¡Chapucero! —El bastón golpeó de nuevo—. ¡Imbécil!

Cuando se disponía a descargar un tercer golpe, Mendel se reprimió, pues de pronto bajó el bastón y abrió los ojos desmesuradamente. Conteniendo a duras penas su ira, se inclinó para examinar el espejo mágico. A Vandor, en el otro lado, le daba vueltas la cabeza por los golpes. El desagradable semblante de Mendel ocupaba todo su campo de visión.

—No ha sufrido daños, alabado sea Nuitari —masculló el anciano, aparentemente olvidando por el momento que su dios ya no concedía su favor a los cielos de Krynn, como ninguno de los otros dioses.

Grizt habló, aprovechando la ocasión y rezando para que su astucia no fuera su ruina.

—¡Amo, es verdad que no tengo la Cimera, pero creo que estoy a punto de encontrarla!

La ira remitió un tanto de los ojos de Mendel, reemplazada por un desconfiado interés.

—¿Y eso?

Ahora la mentira debía ser convincente.

—Cuando la buscaba esta noche, me tropecé con Prester. Parecía muy sigiloso, como si saliera de algún lugar importante, un lugar situado en las profundidades de su sanctasanctórum…

—Eso puede significar cualquier cosa.

—Sí, pero llevaba consigo un objeto similar al que me hiciste robar para ti hace apenas un mes. ¿Recuerdas aquella diminuta araña de esmeralda?

La araña de esmeralda era un antiguo talismán con el que Mendel se había tropezado por casualidad. Un mercader que viajaba por la región la transportaba junto con las demás mercancías, piedras preciosas y joyas adecuadas para su noble clientela. Mendel la había visto e inmediatamente la identificó como un objeto mágico. Al quedar tan pocos hechiceros de la vieja escuela competentes, muchos artículos como la araña habían caído en manos de incautos y desaparecido para siempre en sus hogares.

Dos noches después, Vandor salió de los centelleantes reflejos de la colección de joyas del mercader y robó la araña. Mendel, en plena exaltación, sólo tardó unos minutos en exprimir hasta agotarlo el poder del objeto, que no era mucho; pero eso había permitido a aquella ave de rapiña utilizar modestos conjuros durante varios días.

—¿El objeto que llevaba parecía ocultar un fuego interior, bufón? ¿Revelaba algún indicio de vida?

—Si alguna vez la tuvo, a Prester ya no le importa. Mientras yo lo observaba, lo arrojó a una papelera.

Mendel se rascó el mentón.

—Entonces ya ha agotado toda su magia.

—Sí, eso es lo que supuse, pero lo importante es que lo sacó de otro escondite, donde debe guardar otros objetos mágicos. ¿No lo comprendes? ¡Tenías razón, como siempre Mendel! ¡Prester debe tener la Cimera Arcyana! ¡Ahora sé que sólo es cuestión de tiempo que la encuentre!

—No. —El encorvado anciano escrutó al fantasmal ladrón—. Sólo es cuestión de una noche. ¡Una sola noche Grizt! ¡Ya me he cansado de esperar! Tráeme la Cimera Arcyana mañana por la mañana, o descubrirás que hasta ahora he sido amable contigo…

Vandor tragó saliva.

—¿Una noche?

—Estoy cansado de tantos retrasos… ¡y de tus excusas! —gritó Mendel.

Vandor lo apaciguó rápidamente.

—La encontraré, Mendel. ¡Te lo prometo!

Una calculadora expresión asomó a los oscuros ojos del hechicero.

—Si lo haces, quizás incluso recuperes tu cuerpo. Eso te gustaría, ¿verdad, petimetre? ¿Caminar de nuevo como un trozo de carne viva que respira? En realidad no te necesitaré más, en cuanto me encuentres la Cimera. Esta vez podría dejarte marchar…

A pesar de saber que jamás podría llevarle a Mendel el objeto en cuestión, el ladrón no pudo evitar sentirse esperanzado.

—¿La libertad? ¿Me prometes la libertad?

—Antes encuéntrame la Cimera Arcyana.

Mendel dio media vuelta, despidiendo a un tiempo el espejo y al ladrón del interior. Vandor lo vio marcharse, sabiendo que el pérfido Túnica Negra ya estaba ocupado urdiendo aplicaciones para el legendario objeto. Mendel cerró la puerta de la habitación, olvidándose por completo del ladrón.

¿Cómo podía entregarle a su amo algo que ya no existía?

Se le ocurrió una idea desesperada. Quizás encontrara algo, otro preciado objeto que engañara al hechicero, que lo distrajera el tiempo suficiente para que Mendel le concediera la prometida recompensa, liberando el cuerpo de Grizt y permitiéndole volver a la vida. Cuando volviera a ser humano, era concebible que lograra escapar antes de que Mendel descubriera la verdad. Era descabellado. Era peligroso, era su única esperanza.

El día transcurrió con una cruel lentitud, sólo interrumpida por dos breves apariciones de su amo. Por fin cayó la noche. Vandor esperó a Mendel, pues sólo el hechicero tenía el poder de obligar al espejo a enviarlo a cumplir sus misiones.

Finalmente, Mendel entró con paso altivo, aferrando el maldito medallón con la mano izquierda.

—¿Y bien? ¿Por qué no has partido todavía? ¡Ve a casa del Túnica Roja Prester, no vayas a ningún otro sitio, y busca durante toda la noche, si es necesario! ¡Y encuentra la Cimera Arcyana! ¿Entendido?

—Sí, Mendel, entendido. —Liberado por el medallón, Vandor no perdió ni un momento más y se apresuró a internarse en el mundo de los espejos. Tenía que encontrar un objeto que pudiera sustituir al que había dejado que se destruyera, algo que engañara a Mendel. Por desgracia, tendría que proceder de los dominios de Thorin Prester; Mendel le había ordenado ir únicamente allí, y gracias a la magia del medallón, Vandor tenía que obedecer esa orden.

En cuestión de segundos, el ladrón de los espejos se introdujo en la casa del antiguo Túnica Roja. Se lanzó de una superficie reflectante a la siguiente, registrando el hogar de Prester de arriba abajo…, de habitación en habitación…, dejando el dormitorio de la hija para el final. Vandor tenía miedo de volver allí, temía que la niña dotada de poderes mágicos volviera a atraparlo.

¡Qué necio había sido! ¡Qué loco! ¿Por qué le mentiría a Mendel? Al final sólo había conseguido empeorar las cosas. El Túnica Negra lo castigaría, no sólo por perder el legendario objeto, sino también por intentar mentirle sobre él.

Un posible lugar donde podían haber otros bienes de valor era la habitación del propio Prester. Vandor la había inspeccionado antes, pero ahora sabía que debía hacerlo de nuevo.

Prester aún dormía profundamente cuando registró una vez más su dormitorio, apareciendo y reapareciendo en una superficie reflectante tras otra. Tras asomarse por el gran espejo que dominaba el escritorio del hechicero, Vandor hurgó en un pequeño cofre de madera en el que no había reparado en visitas anteriores. Desgraciadamente, no contenía nada de lo que el ladrón necesitaba. El tiempo se agotaba. Le quedaban pocos lugares donde buscar. Vandor se puso frenético.

De pronto percibió que unos ojos lo observaban. No eran los de Prester, pues aún dormía como un tronco, sino de una presencia más pequeña y, por desgracia, familiar para él.

—Sabía que volverías.

Sólo podían faltar unos minutos para la salida del sol. Vandor no tenía tiempo para niñas con poderes aterradores. Inmediatamente retrocedió al interior del espejo.

Es decir, intentó hacerlo. El ladrón de las sombras forcejeó con la cabeza y los brazos atrapados en la parte exterior del espejo. Distinguió a la joven hechicera, amedrentado, sin saber ya si la temía más a ella o a la ira de Mendel.

—¡Ya no tengo tu broche! —explicó, desesperado—. ¡Por favor, déjame marchar!

La niña lanzó una mirada a su padre, que seguía durmiendo a pierna suelta pese al barullo. Sus ojos volvieron a posarse en Vandor.

—¿Volverás a quemarte? —dijo. Como su prisionero no dijo nada, la niña frunció el ceño—. ¿Si te quedas a este lado del espejo, volverás a quemarte?

—¡Sí! ¡Por el bendito Shinare, sí!

—Lo siento.

Una repentina racha de viento empujó a Vandor hasta devolverlo por completo al interior del espejo. Inmediatamente intentó huir, pero no pudo moverse.

La niña se acercó al espejo. Escudriñó su interior, riendo por lo bajo.

—¡Me veo a mí misma a tu lado!

Vandor se quedó inmóvil, observándola con creciente aprensión. El ladrón de los espejos repitió sus anteriores palabras.

—Ya no tengo tu broche. Ha… Ha desaparecido.

—Fantasma tonto… —rió la niña—. ¡Lo tengo aquí! —Señaló su cabello, al tiempo que hablaba en voz tan alta que Vandor creyó que Prester iba a despertarse, pero el padre no se movió. Fuera cual fuese la magia que empleaba la niña, la empleaba bien. Mendel se habría puesto muy, muy celoso.

El significado completo de las palabras fue como un mazazo para el ladrón.

—Tú… —Vandor parpadeó—. ¿Lo tienes tú?

Por fin reparó en el elaborado broche que ella llevaba prendido en el pelo. El etéreo ladrón lo miró con incredulidad. No cabía duda, era un broche idéntico al que él había robado, con grifos y un martín pescador con joyas por ojos. Sin embargo, no podía ser el mismo, pues aquél se había desvanecido ante sus ojos, víctima de los caprichos del reino de los espejos…, o eso había creído Vandor.

—Es… ¿Es el mismo?

—Es el que me regaló mamá.

—Pero… yo te lo quité.

Una enigmática expresión cruzó el semblante infantil.

—Siempre vuelve a mí. No me acordé, pero siempre vuelve.

—¿En serio? —Grizt no prestó mucha atención a la respuesta de la niña, porque ya estaba dejando escapar un suspiro de alivio. Ya estaba calculando sus probabilidades de robar otra vez la Cimera Arcyana. ¿Qué importaba si, después de ponerlo en manos de Mendel, volvía a desaparecer? Mendel no lo culparía a él de fallarle…

—¿Eres un fantasma de verdad?

—¿Un fantasma? —la frase hizo estremecer a Vandor, pues a menudo se sentía como tal. Sólo lo mantenía cuerdo el conocimiento de que su cuerpo se conservaba incorrupto gracias a los sortilegios de Mendel. Ser un fantasma eternamente… Grizt no podía imaginarse un destino peor—. No, mi espíritu está atrapado en un espejo —respondió—, pero yo estoy bien vivo. El hombre que me obliga a hacer esto, a robar cosas, posee mi cuerpo. Si no hago lo que me dice, lo destruirá.

Ella pareció creerlo. Sus palabras eran veraces y, algo aún más raro en él, sinceras. La desesperación hacía ser sincero a Vandor Grizt.

—Lo siento por ti —dijo la niña finalmente.

—Si no regreso pronto, me castigará. —Alzó la vista. La oscuridad parecía estar disminuyendo. El alba estaba próxima. Le quedaban escasos minutos—. Tengo que estar de vuelta con las primeras luces. Ya casi es la hora.

—No le hablé a papá de ti —comentó la pequeña—. Creí que había soñado contigo. —Se inclinó hacia él—. Me llamo Gabriela. Y tú, ¿cómo te llamas?

¡Empezaba a clarear! ¿Por qué el espejo del Túnica Negra no lo obligaba a volver?

—Vandor Grizt. Señorita, has dicho que no te gustaría verme quemado. ¡Me ocurrirá algo mucho peor si no me marcho ya! —Le tendió las manos—. ¿Lo ves? ¡Esta vez no tengo nada tuyo!

Cuando el alba empezó a colarse en la habitación, Prester se movió. La niña miró a su padre.

—Debería seguir durmiendo un rato más.

Grizt trató de no pensar en lo que esa afirmación significaba; la niña tenía poder, pero no la experiencia necesaria para emplearlo con sensatez. Podía mantener dormido a su padre, pero sólo por un tiempo.

—¡Por favor, pequeña dama! ¡Déjame marchar! ¡Será nuestro secreto! ¿A que sería fantástico? Te gustan los secretos, ¿verdad?

—Si te vas sin la joya de mamá, ¿el hombre malo te hará daño?

Vandor suspiró, demasiado acobardado para mentir.

—Sí.

El semblante de la niña se ensombreció. El ladrón notó una nueva punzada de inquietud. Nunca había visto una expresión semejante en una niña, por lo demás de aspecto tan inocente.

—No me gusta —dijo ella por fin—. Es como Garloff. Garloff es un hechicero feo de un cuento que me contaba mamá. Era malo, no como Huma. Huma era el héroe del cuento de mamá.

Grizt había perdido el hilo de la conversación y sus ojos se desviaban incontenibles hacia la creciente luz del día. ¿Cuánto tiempo más podía la niña retenerlo allí? Sin duda, no eternamente, y cuando su presa se debilitara, Vandor sufriría más que nunca.

—¡Gabriela, escúchame!

No lo hizo. Con los ojos brillantes, lo escrutó de una manera que a Vandor le resultó vagamente familiar.

—Garloff es como tu mago y tú eres igualito a Huma. —Antes de que el ladrón pudiera asimilar la absurda comparación, la hechicera añadió—: No te hará daño si te doy la joya de mamá.

Vandor Grizt parpadeó, inseguro de haber oído bien.

—¿Qué?

Gabriela se desprendió el broche con cuidado. Lo sostuvo entre las palmas de sus manos y lo cubrió de modo que Vandor no pudo verlo.

—No te hará daño si te doy esto. Toma.

La gratitud estuvo a punto de abrumar a Vandor Grizt. Ella quería darle la Cimera Arcyana para salvarlo de Mendel. La niña lo consideraba una especie de héroe trágico surgido de uno de los cuentos de su difunta madre. En el pasado, cuando vivía en el mundo real, hubo muchas mujeres que se ablandaron con sus mentiras, creyéndolo un gran paladín en lugar de un simple ladrón bien vestido. Nunca había intentado sacarlas de su error, nunca se había sentido culpable… hasta ahora.

—Gabriela —consiguió articular—, gracias. —Le dolía pensar que la niña entregaba una posesión tan preciada al Túnica Negra, que se limitaría a utilizarla para potenciar su miserable existencia, pero bajo ningún concepto pensaba Vandor rechazar la generosa oferta, pues eso significaba escapar del mundo de los espejos.

—Papá me lo dio después de que muriera mamá. —Gabriela separó las manos, dejando al descubierto el broche en todo su esplendor. Con la creciente luz del día, pareció refulgir—. Me lo contó todo sobre él.

No todo, sospechaba Vandor. Si la niña sabía que el broche poseía poderes mágicos, él dudaba de que se desprendiera de él ni para pagar el rescate de su nuevo héroe de cuento. No se atrevió a mencionarlo.

—Tomad, sir Vandor. —La niña le tendió el objeto, avanzando hasta casi tocar la luna del espejo.

Grizt lo cogió con unas manos que todavía no ardían, unas manos que temblaban de alivio. Contempló el deseado objeto, los grifos y el martín pescador que parecían burlarse de sus esperanzas.

—Gracias, mi señora.

Ella volvió a emitir una risita y su expresión se ensombreció una vez más.

—Tenéis que dárselo al hechicero, sir Vandor. No quiero que vuelva a haceros daño.

¿Realmente creía la niña que él pensaba quedarse con aquella chuchería? Los artefactos mágicos le resultaban inútiles, y más en el mundo de las sombras. Empezó a garantizárselo, pero se contuvo al ver algo en los ojos infantiles que lo perturbó. ¿Qué clase de niña tenía enfrente? A veces le daba más miedo que el propio Mendel.

—Lo haré, mi señora —consiguió decir finalmente—. Lo haré… y gracias otra vez.

La figura durmiente volvía a moverse. Gabriela miró calmosamente a su padre y luego otra vez a Grizt. Él jamás había visto una mirada tan madura en el rostro de una niña.

—Adiós, sir Vandor. Por favor, ven a jugar conmigo algún día.

El ladrón se vio expulsado del espejo, pues el obstinado tirón del otro espejo, el de Mendel, había salido vencedor repentina y finalmente.

Aun así… Mientas Vandor regresaba a su familiar prisión, advirtió con cierta sorpresa y alivio que, por una vez, no sentía dolor alguno durante la transición. Ni siquiera el implacable frío le resultó demasiado molesto. Grizt se preguntó si la niña sería la responsable, si sería tan poderosa. La Cimera Arcyana, por otra parte, contenía poderes tremendos y tal vez una parte se había transferido…

¡La Cimera Arcyana! Vandor empujó el broche de la niña a través del espejo y lo depositó cuidadosamente sobre la mesa de la habitación de Mendel. Sólo entonces suspiró con alivio. Su joven admiradora le había regalado el preciado objeto para salvarle la vida, pero si lo mantenía demasiado tiempo en su lado del espejo, seguro que se destruiría, y Vandor Grizt sólo podría culparse a sí mismo.

Al cabo de un momento, la cadavérica figura de su maldito amo apareció en el umbral.

—¿La tienes? ¡Dámela, estúpido canalla! ¡La quiero!

Después del tono pausado con que Gabriela le había hablado, Mendel se asemejaba mucho a un niño malcriado…, un niño mimado que mantenía la vida del ladrón pendiente de un hilo. Con todo, Vandor estuvo tentado de alargar la mano y recuperar el objeto. De no haber sido por el poder que el retorcido hechicero ejercía sobre él, el ladrón habría dejado que el reino del frío destruyera la Cimera. La estupefacta reacción de Mendel habría merecido la pena. Vandor quería abandonar urgentemente el reino de los espejos, pero necesitaba recuperar su cuerpo, lo deseaba más que nada en el mundo.

—Aquí está —masculló—. Es toda tuya, por fin, Mendel.

—¡La Cimera Arcyana! —El jubiloso mago recogió el broche y lo acunó en sus manos. Los ojos de Mendel examinaron su botín, mientras sus dedos acariciaban la excelente factura de la pieza.

Vandor Grizt observó al hechicero, asqueado. Mendel no se merecía semejante tesoro. No había realizado esfuerzo alguno, no había sacrificado nada. Grizt, por lo menos, seguía la doctrina de los ladrones: trabajaba para conseguir sus propios botines. Mendel debía darle las gracias a la niña por la Cimera. Sólo porque ella se había desprendido voluntariamente de la herencia de su madre por el bien de Vandor tenía ahora el Túnica Negra más poder con el que alimentar su ego.

—Cuánto tiempo… —trinó el avejentado nigromante—. Cuánto tiempo llevaba buscándote… Ya eres mía… Mía.

Mendel tenía su gran deseo, ahora Vandor tendría el suyo, después de tamo tiempo.

—Mendel…, mi cuerpo.

—¡Basta de charla! ¡Tengo cosas más importantes en mente! —El archimago siguió acariciando el artefacto.

Esta vez, Grizt no iba a dejarse achantar.

—¡Mi cuerpo, Mendel! Me prometiste que si robaba eso para ti, podría…

—¡No me hables más de tus deseos, petimetre! ¡Obedece todas mis órdenes o sufrirás las consecuencias! ¡No creas que tienes otra opción!

—Pero mi cuerpo…

—Tú no tienes cuerpo. —Mendel le lanzó una furibunda mirada—. ¡Desde hace más de treinta años, imbécil! ¿Creías que desperdiciaría mi valioso poder conservando aquel vulgar pedazo de carne? ¿Qué es la cáscara de un miserable ladrón comparada con mis necesidades? ¡Conténtate con servirme, Vandor Grizt —dijo riendo—, porque seguirás haciéndolo durante el resto de mi vida!

Vandor soltó un rugido agónico. Se arrojó contra su lado del espejo, intentando aferrar el cuello del monstruoso hechicero. Lo había tenido engañado todos aquellos años. ¡Qué iluso había sido! Mendel lo había hecho bailar a su son, haciendo promesas que nunca pensaba cumplir. Gabriela lo había creído un fantasma; ¡cuánta razón tenía! Vandor el fantasma, soñando con lo que nunca sería. ¡Cómo se había divertido su amo!

Volver a abrazar a una mujer, beber una buena cerveza, sentir el calor del día sin temor a su abrasador contacto…

Un fantasma. En todos aquellos años no había sido nada más que un fantasma.

Vandor intentó forzar el espejo para atravesarlo. Notó que algo empezaba a ceder. Empujó con más fuerza, con energías renovadas por la furia y la amargura.

Por desgracia, Mendel se dio cuenta y reaccionó. Con la Cimera Arcyana en una mano, se tocó el medallón, sonriendo.

Una descarga de dolor sin precedentes recorrió a Vandor. Era peor que nunca, indudablemente amplificado por la Cimera. Aullando, el ladrón volvió a caer dentro del espejo, sollozando.

—Creo… Sí, ya me has hartado —proclamó el codicioso hechicero—. Éste es un momento ideal para comprobar los límites de la Cimera Arcyana. Retiraré la magia del espejo y la poca que queda en el conjuro que te ata, y así aumentaré el potencial de la Cimera. Veremos si los rumores sobre su poder son ciertos.

Grizt chocó contra el otro lado del espejo, jadeando, sin recobrarse todavía.

—Maldito… Maldito seas, Mendel.

—Deberías alegrarte, Vandor Grizt. Voy a poner fin a tus sufrimientos… y no tendrás que sufrir mucho rato.

Sosteniendo el objeto por encima de su cabeza, Mendel recitó un encantamiento. El ladrón fantasma se preparó para lo peor, convencido de que su fin estaba próximo. De una manera perversa, Mendel había dicho la verdad. Al menos Vandor agradecería que fuera rápido.

El siniestro nigromante pronunció una última palabra y esperó. Vandor notó que los bordes del espejo temblaban.

De improviso, Mendel trastabilló y jadeó. Su mano temblaba inconteniblemente, hasta que casi dejó caer la Cimera.

El malvado hechicero luchó por no soltar el artefacto, y su rostro ya estaba bañado en sudor por el esfuerzo. Alrededor del mágico objeto brotó una resplandor rojo.

—¿Cómo… te… atreves? —siseó Mendel, mirando, no a Vandor, sino al broche. De repente parecía más pequeño, más consumido.

Vandor parpadeó. En lugar de absorber la magia del espejo y canalizarla hacia Mendel, la Cimera parecía estarle sorbiendo el poder a él.

«Tenéis que dárselo al hechicero, sir Vandor. No quiero que vuelva a haceros daño».

Gabriela había dicho aquello al ladrón con una expresión tan madura, tan inquietante… ¿Había planeado algo siniestro aquella extraña niña? ¿Se prolongaba ahora desde su hogar para castigar al carcelero de Grizt? ¿Era posible que tuviera el poder para hacer una cosa así?

El cuerpo entero de Mendel empezó a temblar y la piel del retorcido encantador, ya pálida, adquirió la lividez del pergamino. Aun así, Mendel se defendió. No parecía en absoluto dispuesto a rendirse.

—¡Qué insolencia! —espetó, arañando el aire con los dedos como garfios—. ¿Cómo osas? ¡Yo soy Mendel! ¡Mendel!

El hechicero masculló algo más, y lenta pero inexorablemente pareció recobrar su aplomo. Las esperanzas de Vandor se transformaron en miedo; ahora parecía que la Cimera Arcyana ya no se rebelaba contra su poseedor, sino contra la lejana adversaria de Mendel, una niña con mucha capacidad mágica pero, como sabía el ladrón, no lo bastante madura para manipular bien su habilidad.

Ahora Mendel recobraba las fuerzas y la niña, en su casa, debía estar perdiendo las suyas. Grizt conocía a su amo lo suficiente para comprender que Mendel seguiría exprimiendo a la niña hasta que no quedara nada de ella. Pensar que la hija de Prester moriría de una forma horrible por hacerle un favor a él turbó al ladrón más de lo que habría imaginado.

El insidioso mago se había enderezado por completo y se reía de su invisible enemiga.

—¡Cuánto tiempo he esperado este momento, Prester! ¡Cuánto he esperado para erradicar tu relamida presencia de Ansalon!

¡Prester! Mendel ni siquiera sabía que amenazaba la vida de la hija de Prester, una niña, aunque no le habría importado. El hechicero creía que sólo su antiguo rival tenía el poder suficiente para replicarle de aquel modo.

Con todas sus fuerzas, Vandor extendió los brazos cuanto pudo, aprovechando que su amo estaba distraído. Sin embargo, por mucho que lo intentó, incluso con la mitad del torso fuera del espejo, el ladrón fantasma no llegaba al malvado hechicero.

Vandor se replegó y probó algo distinto. Se arrojó desesperadamente contra el espejo una vez más, embistiéndolo desde el interior. ¡Tenía que ceder, tenía que ceder!

De pronto, lo vio. Cerca del lugar donde Mendel había golpeado antes la luna, se había abierto una minúscula grieta. No era gran cosa, pero sí lo suficiente para debilitar hasta cierto punto el espejo mágico. Con desesperación, Grizt golpeó aquel punto una y otra vez, sabiendo que cada segundo que transcurría empujaba a su joven salvadora hacia el borde del abismo.

De repente, sin previo aviso, la grieta cedió y Vandor Grizt se encontró cayendo a través del espejo.

El ladrón se levantó del suelo, incrédulo. Vio que tenía cierta solidez, aunque aún podía ver a través de sí mismo.

Solidez significaba que podía rodear con sus manos el cuello de Mendel.

Sin embargo, su acción no había pasado desapercibida. Mendel, observándolo con una mueca burlona, agitó el medallón que aferraba.

—¿El caballero andante Vandor Grizt? ¿O simplemente un exagerado deseo de venganza? No ha sido una buena idea abandonar el espejo. No olvides que sigo siendo tu amo.

El dolor traspasó a Vandor, forzándolo a hincar una rodilla en tierra. Levantó, la vista y contempló con creciente horror a Mendel mientras éste pronunciaba su conjuro. El calor empezó a abrumar al ladrón. Cuanto más forcejeara, en vano, mayor estaba destinado a ser el calor. Sus vestiduras ya empezaban a ennegrecerse; el proceso era más rápido que nunca, gracias a la Cimera Arcyana.

Vandor se obligó a ponerse en pie, luchando contra el poder del maldito medallón del hechicero. Ya no temía por su existencia, terrenal o de otro tipo. Sabía que iba a morir. Lo único que pretendía era alcanzar al execrable hechicero y encontrar el modo de evitar que Mendel volviera a torturar a nadie.

—Póstrate… y consúmete —gruñó su amo, quizá con cierto apremio—. ¡No eres más que vapor, petimetre! ¡Una simple vaharada!

La mano de Grizt ardió en llamas. Sus brazos empezaron a abrasarse. Sentía que las llamas empezaban a lacerar su carne, aunque no tenía una carne real que pudiera arder.

Mendel sonrió, parecía más fuerte.

—¡Prester y tú! ¡He disfrutado inmensamente con el día de hoy, Vandor Grizt!

Apretando los dientes, el fantasma aulló y embistió con toda su rabia acumulada.

La expresión de sorpresa que cubrió el rostro de Mendel complació inmensamente a Vandor. El hechicero soltó el medallón para protegerse los ojos de la silueta llameante que arremetía contra él. Vandor consiguió agarrar a su verdugo por el cuello…

… para atravesarlo en un instante.

Sucumbiendo a una agonía que ya no podía soportar más, Vandor buscó el reflejo más próximo, una copa de plata que reposaba sobre una mesa, intentando alcanzarla con la mente. Al cabo de un momento, el entumecedor frío del reino de los espejos se abatió sobre él, un frío bendito que le ayudó a mitigar su dolor.

Su intento de venganza había fracasado. Grizt no había conservado su forma sólida el tiempo suficiente para acabar con Mendel y ahora…

Mendel lanzó un alarido. Vandor, sin haberse recobrado todavía, consiguió alzar la vista desde su escondite. El malvado hechicero seguía aferrando la Cimera Arcyana…, o mejor dicho, ahora la Cimera lo aferraba a él. Las garras del martín pescador parecían haber cobrado vida. La mano y la muñeca de Mendel estaban atrapadas en ellas. Más extraño aún, el Túnica Negra parecía más pequeño otra vez, más pequeño que nunca, como si se hubiera encogido varios centímetros.

—¡Nooo! —aulló Mendel para el aire—. ¡No puedes hacerme esto! ¡Te lo ordeno!

Vandor contempló anonadado cómo su torturador se encogía. El resplandor que rodeaba el objeto había cambiado. Ahora era amarillo, y el brillo envolvía al hechicero. El decidido ataque de Vandor, aunque desafortunado, había distraído a Mendel el tiempo suficiente para que la hija de Prester se repusiera y aprovechara la ventaja.

Con un último alarido horrorizado, el anciano mago se desplomó de rodillas. Al hacerlo, el resplandor recorrió como una ola su convulsa figura. Vandor pestañeó cuando el brillo se desvaneció finalmente y la Cimera Arcyana cayó al suelo, donde rebotó con un tintineo. Las garras del martín pescador volvieron a la normalidad, Mendel, había desaparecido.

Sin poder creer lo que veían sus ojos, el ladrón salió del espejo, avanzando cautelosamente hacia el broche. Sintió vértigo al pensar en lo que acababa de acontecer, en lo que le sucedería ahora a él y también, igualmente importante, en lo que debía hacer ahora con el portentoso objeto. Sabiendo que su tiempo era reducido, Vandor fue a coger la Cimera.

El rubí del centro centelleó con un súbito movimiento y Vandor Grizt no pudo evitar mirarlo.

Un rostro aullante lo miró desde el interior.

El rostro aullante de Mendel.

Horrorizado, Vandor retrocedió y, al hacerlo, la Cimera Arcyana, con Mendel sepultado en su interior, se desvaneció.

«Siempre vuelve a mí», le había dicho la pequeña Gabriela.

Vandor pensó en el broche, otra vez en las delicadas pero mortíferas manos de la hija de Prester. Ya no albergaba temor alguno por ella; curiosamente, lo sentía por su antiguo torturador.

Levantó la vista y la clavó en el espejo de Mendel. Lo embargó una sensación de urgencia y empuñó el bastón del mago, que Mendel había soltado durante la lucha. Lo sostuvo en alto y luego descargó un golpe tras otro contra el espejo, hasta que hizo añicos el maldito artefacto, su gélida prisión.

Después, él mismo esperó a desvanecerse también cuando la magia del espejo se disipó; pero, para su sorpresa no ocurrió nada. Con una vehemencia casi jubilosa, el espectro pisoteó los fragmentos esparcidos por el suelo, maldiciéndolos hasta que no quedó ni un solo trozo grande intacto. Por fin, agotada su furia, Vandor empezó a reír sin parar y reculó dando traspiés para admirar su obra.

Era libre. Se había liberado de Mendel y del espejo. Un fantasma, sí, ahora era un fantasma, pero ya no era un esclavo.

El calor del mundo real empezó a hacerle efecto una vez más, pero ésta de una manera más gradual y con menos intensidad. Para entonces, Vandor tenía que haberse consumido por completo, y por eso comprendió que la desaparición de Mendel significaba que él podía permanecer durante más tiempo en el mundo real.

Aun así, Vandor Grizt no pensaba arriesgarse. Regresó a la copa de plata y contempló la habitación del espejo roto.

—Adiós, Mendel. Gracias, Gabriela —susurró. Fuera cual fuese su destino, por ahora saborearía su libertad. Un mundo transformado se abría ante él, y el fantasmal ladrón tenía intención de explorarlo.

Después de todo, había tantos, tantísimos espejos…

La visita de Reorx

Jean Rabe

—¡Ah, por las barbas de Reorx, sin duda causaré sensación en el festival! —El enano parloteaba para sí mismo con una voz que sonaba como gravilla que se deslizara por el fondo de un cubo—. Botas nuevas. Mmmm, un poco justas. Este peto, igual que…

El enano frunció el ceño y aguzó el oído al oír un ruido en los matorrales. El follaje de ambos lados del camino era frondoso debido a la primavera. Las ramas de una mata de lilas se habían movido, a pesar de que no soplaba brisa alguna.

—¿Hay alguien ahí?

—No es nada personal. —Unas escamas plateadas centellearon como motas de luz reflejadas en la superficie de un tranquilo lago cuando el draconiano salió de la espesura. Sus garras relucían como el acero bruñido al sol del atardecer—. Simplemente eres oportuno.

—¡Por el sagrado aliento del Forjador! —Los gruesos dedos del enano volaron hacia el hacha de guerra que llevaba al cinto y sus pies retrocedieron arrastrándose para ganar espacio.

El draconiano fue más rápido. Unos nervudos músculos se abombaron cuando la criatura se agazapaba y saltaba como movida por un resorte. Unos brazos se proyectaron hacia adelante como rayos y golpearon al enano en los hombros; el impacto lo derribó de espaldas y lo dejó sin aliento tras proferir un ronco bufido.

—No te muevas, enano, y te prometo que será rápido. No sentirás nada.

—¡Maldito sivak! —escupió el enano cuando recobró el aliento; forcejeó para liberar sus brazos—. ¡Vuelve al Abismo!

—¡He dicho que no te muevas! —Las fauces del draconiano se abrieron de par en par y la ácida saliva que se derramó de su labio inferior goteó en el rostro del enano—. Necesito tu cuerpo —explicó voluntariamente la criatura con un áspero siseo—. No puedo atravesar este territorio con mi verdadero aspecto. Incluso los dragones persiguen ahora a mi especie.

El enano gritó que el sivak debía buscarse otro cuerpo, que el suyo era demasiado viejo, demasiado gordo. Entre tanto, se debatía fútilmente contra el enemigo más grande y fuerte que él. El draconiano lo observó un instante más y luego pasó una garra afilada como una navaja de afeitar por la garganta de su presa, poniendo fin a su vida en lo que tarda un corazón en latir una vez.

—Te dije que sería rápido —confirmó el draconiano.

El sivak se puso en pie con agilidad y contempló el cadáver.

El enano tenía el pecho prominente, los brazos y las piernas gordezuelos, los dedos como morcillas. La ancha y curtida cara estaba cubierta de profundas arrugas por la edad. Su barba era gris como el acero, con vetas blancas, peinada con elaboradas trenzas y decorada con cuentas de metal.

—Realmente es viejo —refunfuñó el draconiano—. El último también era un viejo. Aun así, tendrá que servir.

Cerró los ojos y dejó escapar todo el aire de sus pulmones mientras oía el ruido de su corazón. Lo apremió para que se acelerara y se concentró en su magia, percibiendo el nuevo calor cuando su sangre era impulsada con más fuerza por sus venas. Sintió que su piel acorazada burbujeaba, sus escamas se alisaban y sus músculos se contraían. Notó que su cuerpo se replegaba sobre sí mismo, que sus alas se fundían en una sola pieza que se convirtió en una capa, que su hocico se achataba y que sus garras se transformaban en gruesos pies carnosos. El draconiano gruñó quedamente, pues la transformación era a un tiempo placentera e incómoda.

Flexionó sus nuevas piernas y abrió los ojos para mirar en derredor; ahora percibía el mundo de un modo algo diferente. Bajó la vista para contemplar el cadáver que podía tomarse por su hermano gemelo.

—Tu ropa es demasiado llamativa para mi gusto, viejo enano, aunque no puedo hacer nada al respecto. —El cadáver y él iban ataviados con un peto de oro adornado con un yunque en el centro y un martillo grabado encima. Los calzones holgados eran de un rojo oscuro como el vino y se introducían en la caña de unas botas de cuero negro que olían a nuevo y habían sido lustradas hasta relucir. Una capa confeccionada con un tejido negro muy caro pendía de los hombros transformados del sivak. Aunque el draconiano no se molestaba en estar al día en cuanto a las costumbres civilizadas, era consciente de que aquel enano se había gastado una cantidad considerable en su atuendo.

Ocultó el cuerpo tras una mata de helechos de gruesas frondas. Extrajo el hacha de guerra del cinturón del enano, se planteó por un momento llevársela, ya que el arma era de excelente forja y muy cara. No obstante, meneando la cabeza, la dejó caer al suelo.

—No necesito sus cosas —siseó. Regresó a la calzada y prosiguió su sinuoso camino en dirección al pie de las colinas.

El sivak se hallaba en el corazón del territorio enano, en una vía muy transitada, serpenteante y en ocasiones muy empinada. Se conocía como Calzada del Trueque y comunicaba varias ciudades enanas encajadas en las impresionantes y escarpadas montañas que rodeaban Thorbardin. La criatura había ido adoptando la forma de los enanos solitarios que mataba por el camino mientras atajaba por los picos del Trueno y luego seguía el largo desfiladero del Promontorio: una vez, un minero joven y sucio debido a su trabajo; otra, un mercader asmático plagado de ronchas; y más recientemente, un viejo enano manco con una docena de cuchillos al cinto.

Sólo un pueblo más y luego una pequeña cordillera que cruzar, según el mapa que llevaba el mercader. Después de eso llegaría a los bosques de Qualinesti donde, según había oído, se estaban congregando los draconianos para esconderse de los dragones y los humanos.

Ahora se acercaba a aquel pueblo, no necesitaba que se lo indicara el cartel ante el que pasó. Oía el desagradable parloteo de los enanos, procedente del otro lado de la curva que tenía enfrente, y lo que sonaba como un tambor que alguien tocaba a un ritmo peculiar.

«Neidarbardo», rezaba el letrero pintado de un bello tono marrón. «Hogar de los enanos preferidos por el Forjador». «Y de los kenders», habían garabateado debajo con pintura de un vivo color azul.

El draconiano transformado enderezó sus hombros de enano y apretó el paso, tomó la curva… y se detuvo bruscamente. El pueblo que se extendía ante él no era como los otros que había dejado atrás. Neidarbardo era… curiosamente pintoresco. Parecía un lugar ridículamente animado.

Las casas más cercanas estaban cubiertas por trozos de pizarra, que les conferían el aspecto de grandes caparazones de tortuga con puertas y ventanas. Su decoración era roja y blanca, con distintos tonos de verde y amarillo añadidos. Las de más allá eran viviendas enanas más tradicionales, construidas en piedra y con techado de paja, algunas con césped alrededor, en el que crecían flores silvestres. Había incluso unos cuantos edificios de dos plantas, de piedra y madera, todos ellos con aleros y postigos pintados de vivos colores, muchos con maceteros en las ventanas rebosantes de narcisos y azucenas.

En cada hogar flameaban largos pendones, un arco iris de colores discordantes que hacían daño a la vista. Unas gruesas cintas discurrían en zigzag entre las casas en forma de tortuga y unos delicados farolillos de pergamino, apagados a aquella hora del día, colgaban de los bramantes tendidos entre los edificios más altos. Por el rabillo del ojo, el draconiano disfrazado vio a dos enanos en lo alto de una escalera de mano, en precario equilibrio, bebiendo por turnos de una gran jarra de cerveza mientras intentaban enriquecer la decoración. El sivak se estremeció involuntariamente al ver la festiva escena.

Las calles no parecían responder a ningún plan concreto. No se prolongaban a partir del centro, como los radios de una rueda; las dos últimas poblaciones enanas por las que había pasado el draconiano eran así. Las calles no formaban una parrilla, ni cualquier otra figura geométrica a las que los enanos parecían ser tan aficionados. Se distribuían al azar, con trazados curvilíneos; algunas eran de una mezcla de adoquines y tierra; otras estaban pavimentadas con los mismos ladrillos empleados en las viviendas más sólidas; otros eran callejones sin salida que acababan en la parte trasera de algún edificio.

En lo que el draconiano coligió que hacía las veces de centro del pueblo, una fuente coronada por la estatua de un guerrero enano burbujeaba alegremente; el agua manaba de la boca del personaje de piedra. No, agua no, advirtió tras observarlo mejor. Cerveza. Alrededor del borde de la fuente se sentaba un grupo de músicos enanos y kenders vestido con ropas de vivos colores. Los primeros tocaban largos y estrechos tamboriles, que sujetaban entre las rodillas, y los segundos acababan de empezar a tocar flautas y tubas que refulgían al sol de media tarde. La hembra kender más menuda tenía pegadas a los dedos unas castañuelas de metal que hacia entrechocar en lo que parecían —a juzgar por la expresión de los otros músicos— los momentos más inoportunos. Una joven hembra enana intentaba dirigirlos blandiendo en el aire una jarra vacía. Su otra mano aferraba una jarra llena, de la que bebía con frecuencia.

Por delante de los músicos correteaba un enano corpulento. Vestía una reluciente túnica, con listas horizontales verdes y azules, que no ayudaba a disimular el prominente estómago que se desbordaba por encima de su ancho cinturón. Se acariciaba una recortada barba negra y no apartaba la vista de un trozo de pergamino enrollado que sostenía con una carnosa mano; parecía estar ensayando un discurso.

—Yo, Gustin Barbarrecia, hip, alcalde en funciones de Neidarbardo… —Carraspeaba para aclararse la garganta y volvía a empezar, arrastrando ligeramente las palabras.

La mirada del draconiano se dirigió hacia el límite meridional del pueblo, donde había innumerables mesas colocadas en fila. Estaban cubiertas por manteles rojos y verdes, y docenas de ramos de flores primaverales. Las hembras enanas y kenders se afanaban a su alrededor, colocando platos y jarras. Cerca había una improvisada barbacoa, y sobre sus brasas se asaba un gran cerdo, al que daba vueltas un enano de brazos musculosos. El aroma de la carne asada impregnaba el aire, lo cual hizo que el estómago del sivak rugiera.

—Yo, Gustin hip Barbarrecia, alcalde…

La música subió de volumen, ahogando la voz del alcalde en funciones, la algarabía de los niños kenders que ahora llegaban a intervalos regulares y a los tamborileros que aporreaban sus instrumentos con un ritmo sincopado que en conjunto no sonaba mal.

El draconiano se puso de puntillas, una proeza considerable, teniendo en cuenta el cuerpo que había adoptado, estiró el cuello y atisbó por un hueco que dejaban los adornos. ¡Allí! Ante su vista aparecían las montañas que se erguían más allá de Neidarbardo. Detrás de aquellas montañas se encontraba el bendito bosque, la seguridad y la compañía de los de su propia especie.

Haciendo caso omiso de las protestas de su estómago vacío, inspiró profundamente y avanzó con paso decidido por la calle principal, en dirección a la fuente.

—¡Eh!

El sivak frunció el ceño al notar un tirón en sus alas disfrazadas de capa. Miró hacia bajo de soslayo. Vio a un kender con dos copetes. El kender llevaba en la mano un voluminoso libro y lo abrió por una página en la que había una ilustración de un enano. El kender miró la imagen, luego al draconiano y finalmente hipó, exhalando un aliento que olía a cerveza.

—¡Eh! —Sonrió mostrando todos sus dientes—. ¡Es Reorx! Eres Reorx, ¿verdad? Hip.

El draconiano se esforzó al máximo por desentenderse del embriagado joven y dio otro paso en dirección a las montañas, pero el kender era tenaz y se apresuró a interponerse en el camino del sivak.

—¿Adónde vas, Reorx? ¿Te importa si te llamo Reorx?

El enano que había matado había mencionado algo sobre Reorx, recordó el draconiano.

—Si digo que soy el tal Reorx, jovencito, ¿te marcharás?

El kender abrió unos ojos como platos, volvió a hipar y asintió enérgicamente.

—Está bien. Soy Reorx.

El kender se apresuró a apartarse de su camino, guardándose el libro bajo el brazo, y sus copetes se bamboleaban mientras corría como alma que lleva el diablo hacia el alcalde en funciones, que se había detenido junto a la fuente para rellenar su jarra.

—Hip. Yo, Gustin Barbarrecia…

Mientras el kender tironeaba de una manga del alcalde en funciones, el draconiano siguió su camino. Pasó junto a los músicos, aflojando el paso sólo un brevísimo instante cuando algo se agitó en su interior al oír la delicada melodía de una flauta, y luego se escabulló entre un trío de edificios de dos pisos con comercios en la planta baja. Uno lucía un vistoso cartel amarillo y naranja en forma de panal en la fachada. «La mejor miel de todos los tiempos», leyó. El siguiente era una tahona en cuya ventana se aireaban toda suerte de tentadores pasteles y galletas. El estómago del draconiano hizo oír su voz y él se apremió a seguir andando. El tercero era una barbería y, a través de la ventana abierta, divisó a un joven enano al que le estaban arreglando la barba.

La música sonaba ahora más fuerte, pero él relegó todos aquellos caóticos aderezos de la sociedad al fondo de su mente y puso sus miras una vez más en las montañas. De nuevo apretó el paso y consiguió recorrer unos cuantos metros más, antes de que volvieran a tirarle de la capa. Conteniendo el gruñido que ascendía por su garganta, se volvió para encontrarse con la mirada del enano gordo, Gustin Barbarrecia.

—¿De verdad eres Reorx? Hip.

El draconiano lo fulminó con la mirada.

—Sí, sí, soy Reorx y tengo mucha prisa. —Señaló con un grueso dedo el pie de las colinas—. De modo que, con tu permiso…

—¿Pero eres de verdad Reorx? —El enano gordo se tambaleó y parpadeó como si intentara enfocar la vista—. Hip.

—Sí.

—¿De verdad, Reorx, de verdad? —El enano volvió a hipar.

—Sí, soy Reorx, de verdad. Y tú y todos los demás habitantes de este pueblo estáis borrachos de verdad. Ahora, si no te importa…

—Llevamos todo el día de celebración —terció un enano de barba negra. Era uno de los tamborileros, que se había acercado para no perder ripio de la conversación—. Es el Día del Festival, ¿sabes? Normalmente no bebemos mucho. Excepto cuando tenemos sed.

El alcalde en funciones miró de soslayo al kender, que lo había seguido y le tendía otra jarra. El kender se sacó el libro de debajo del brazo, lo abrió y señaló una ilustración a toda página de un enano. El alcalde en funciones le dedicó una larga mirada. El draconiano bizqueó al ver la imagen. El peto, en efecto, se parecía al que él lucía, al igual que la capa y las botas. Los calzones holgados no eran de un rojo tan vivo, pero eso podía atribuirse a un error de impresión.

—¡El Forjador! —bramó el alcalde en funciones, al tiempo que soltaba la jarra de cerveza por la sorpresa. Agitó los brazos, y su aspecto recordaba el de una rolliza ave que intentara en vano emprender el vuelo—. ¡Venid todos! ¡El Forjador ha regresado! ¡Hip!

La música se interrumpió en el acto y todos los habitantes del pueblo, kenders y enanos sin distinción, parecieron quedarse sin aliento al unísono. A continuación, los instrumentos fueron abandonados apresuradamente, los platos quedaron apilados, los adornos no acabaron de colocarse. Todo el mundo acudió en tromba para ver al sivak.

—De verdad, tengo que irme.

—Yo, Gustin… —farfulló el alcalde en funciones.

—Si, ya sé quién eres. Gustin Barbarrecia, alcalde en funciones de Neidarbardo.

El seráfico rostro de Gustin reflejó su sorpresa.

—¿Sabes quién soy? Hip. Hip. ¿Sabes que soy el alcalde en funciones del pueblo? Bien. ¡Eres el verdadero Reorx! Hip.

—Sí. Sí. Soy Reorx. Ya lo he dicho tres veces. Soy el verdadero Reorx y debo seguir mi camino. —El draconiano había empezado a sudar. Sólo podían mantener una forma ajena a la suya durante unas cuantas horas y no quería ser descubierto. Necesitaba salir de aquel pueblo y llegar a las montañas, donde la sombra de los picos ocultaría su cuerpo plateado—. Tengo asuntos que atender, debo ir a cierto lugar.

El alcalde en funciones no parecía oírlo.

—Yo, Gustin Barbarrecia, alcalde en funciones de Neidarbardo, hip, declaro inaugurado el Festival de la Forja, en hip honor al más grande de los dioses de Krynn: ¡Reorx! —Se guardó en el bolsillo el pergamino con el resto del discurso y prosiguió, con mayor volumen y autoridad—. Hemos sido hip bendecidos, amigos míos…

Detrás de él, el draconiano masculló para sus adentros:

«¿Dios? ¿Reorx es un dios? Vaya. Yo sólo conozco a la Reina de la Oscuridad…».

—… por los dioses hip ausentes desde la Guerra de Caos. Hay quien creía que los dioses se habían marchado para siempre, pero los neidarbardianos sabíamos que volverían. Por eso seguíamos honrándolos en nuestros festivales y oraciones. ¡Lo sabíamos! ¡Hip! Ahora hemos sido recompensados por nuestra fidelidad. ¡Reorx ha decidido presentarse entre nosotros! ¡Reorx ha vuelto! En este mismo día en que tradicionalmente celebramos el Festival de la Forja, ¡Reorx en persona ha regresado!

Estalló una bulliciosa salva de vítores mientras enanos y kenders se agolpaban alrededor del draconiano. Algunos se limitaron a acariciar su peto, dedicándole toda clase de exclamaciones y afirmando que no notaban el tacto del metal. Otros le estrecharon la gruesa mano, mientras que unos pocos besaron el suelo junto a sus pies. Las jarras se entrechocaban y vaciaban rápidamente. Alguien depositó una jarra llena en la mano del sivak.

—La he hecho yo —balbuceó ebriamente un venerable enano—. No ha fermentado lo suficiente, pero…

—¡Por Reorx! —brindó alguien. Estalló otra ruidosa salva de vítores.

El draconiano estaba anonadado.

—Yo… De verdad, tengo que marcharme —dijo al cabo de unos segundos. Intentó recordar cuánto hacía que había matado al enano y cuánto tiempo más podría seguir poseyendo su cuerpo. Tal vez otra hora, como máximo, calculó. Con suerte, quizá dos. La mano que sostenía la jarra recibió un empujoncito y él la levantó para beber. La cerveza era densa y amarga, pero estaba buena.

—¿Adónde vas? —Era otro de los músicos.

El draconiano estudió sus lustrosas botas mientras meditaba su respuesta. Alguien le volvió a llenar la jarra.

—Pues voy a convocar a los demás dioses, para que todos puedan regresar a Krynn.

Una nueva salva de vítores se oyó, más enloquecida y ruidosa que las anteriores. Más entrechocar de jarras acabadas de llenar. Uno de los kenders músicos cogió su tuba y la hizo sonar estridentemente.

—Así que ya lo veis —añadió el draconiano, mientras vaciaba la segunda jarra—. Tengo que irme. No debo hacer esperar a los otros dioses. —Intentó dar un paso, pero estaba atrapado por la muchedumbre. Calculó que habría casi un centenar de enanos y una tercera parte de eso más de kenders.

—¿A qué dios convocarás primero? Hip.

El draconiano miró con muda desesperación al enano que había hablado, que sólo se tambaleaba un poco más que el alcalde en funciones.

—¿A Mishakal?

—Sí, creo que primero convocaré a Mishakal.

—¡Qué bien! —gorgoriteó alguien enterrado entre la multitud—. ¡Brindo por eso! ¡Por Mishakal!

—¡Por Mishakal! —repitieron todos—. ¡Brindemos por Mishakal!

—¿Y luego a Solinari, el dios de la magia beneficiosa? —Era un kender de mediana edad que aferraba una jarra de cristal azul con una mano y una flauta con la otra.

—Bueno…

—¡Por Solinari! —Siguió otra oleada de aplausos y brindis.

—¿Y qué hay de Haba… Habbbaba… Habbakuk?

—Mi intención es convocar a Habbakuk y luego a Solinari.

Se repitió el coro de vítores, brindis y ruido de jarras al vaciarse.

—¡Quédate a comer primero! —Esto lo dijo una hembra enana que se había quedado al final del corro. Tenía el rostro manchado de harina y blandía un cucharón de madera, del que goteaba un tentador chocolate—. Convoca a los dioses después de probar el cerdo asado.

El estómago del draconiano gruñó una vez más.

—Supongo que podría quedarme un ratito… —Alguien le volvió a llenar la jarra.

Los gritos de júbilo de los enanos y kenders aumentaron hasta adquirir proporciones ensordecedoras.

—¡Yo, hip Gustin hip Barbarrecia, alcalde en funciones de Neidarbardo, doy la bienvenida a Reorx, el Forjador, a nuestro banquete!

—No puedo quedarme mucho tiempo, comprendedlo. Los dioses están muy ocupados. —El draconiano descubrió que tenía que gritar para hacerse oír a causa del tumulto.

El alcalde en funciones asintió con evidentes muestras de embriaguez y le indicó por señas que fueran hacia las mesas. En respuesta, la multitud se calmó un poco y retrocedió como una fluctuante ola al retirarse de la playa. Gustin extendió una mano y, por un instante, el sivak se planteó echar a correr hacia las montañas. Aunque ahora tenía las cortas piernas de un enano, conservaba la fuerza de un draconiano, además de su velocidad. En aquel momento había un considerable espacio entre él y los rechonchos vecinos, y en su estado de ebriedad no conseguirían darle alcance.

Pero el cerdo olía muy, pero que muy bien.

Suspiró y aceptó la mano del alcalde en funciones, con lo cual el corpulento enano prácticamente se desmayó ante tanto honor. A continuación, Gustin condujo al sivak hasta las adornadas mesas y lo acompañó hasta la silla más grande. El draconiano sospechó que dicha silla estaba reservaba para el alcalde en funciones, ya que era lo bastante ancha para alojar su mole y en el respaldo estaban grabadas las palabras «Su Señoría».

Alguien estaba descuartizando el cerdo, que impregnaba el aire con sus cada vez más prodigiosos aromas. Una gran jarra finamente tallada fue llenada hasta el borde con la mejor cerveza enana que el sivak había olido nunca. Fue depositada ruidosamente ante el draconiano transformado, que apuró el contenido de su anterior jarra, apartó el recipiente vacío, luego bebió un sorbo del nuevo y descubrió con el mayor de los agrados que le calentaba el gaznate. No era tan amarga como la otra, ésta tenía un regusto dulce. La apuró también con rapidez.

El alcalde en funciones encajó su cuerpo en una silla situada a la derecha del dios, mientras uno de los músicos enanos se sentaba en la silla de la izquierda. En pocos segundos, todos los asientos estaban ocupados y el aire bullía con docenas de conversaciones farfulladas, todas ellas centradas en Reorx y los dioses.

La gran jarra del sivak se llenó una vez más por obra de una hembra enana vestida con recato que intentó remeter una servilleta en el borde del peto del dios.

—Me parece que no quiere entrar ahí —dijo, desistiendo finalmente, y se retiró anadeando.

—¿Por qué has elegido nuestro pueblo? —El que hablaba era un niño sentado a la otra punta de la mesa. Su jarra estaba llena de sidra y el sivak reparó en que sólo a los adultos se les concedía el privilegio de beber cerveza—. De todos los pueblos de Thorbardin, señor Reorx, ¿por qué has venido a éste?

El sivak arrugó su cara de enano, meditó, y luego bebió otro trago de la gran jarra. Tuvo la sensación de que sus dejos eran más gruesos que antes, lo mismo que su lengua.

—Bueno, jovenzuelo, cuando contemplé Krynn desde los cielos, divisé fugazmente Neidarbardo y me sentí atraído por él.

—¿Por Neidarbardo? —El niño pareció sorprendido—. Hay ciudades mucho más grandes en las montañas y en los llanos.

El sivak asintió y ahogó un hipo.

—Ah, jovenzuelo, sin duda las hay, pero percibí que los habitantes de Neidarbardo eran muy fieles a los dioses…, aunque hemos estado ausentes desde la Guerra de Caos. Oí vuestras oraciones cuando contemplaba Krynn.

—¿Me oíste a mí?

El sivak asintió y bebió otro trago. No recordaba haber bebido jamás algo tan delicioso.

El niño se quedó sin aliento, aplaudió y repartió codazos en las costillas entre sus vecinos de mesa.

—¡Me oyó a mí!

Una gruesa tajada de carne cayó sobre el plato del draconiano, que casi se olvidó de todo y fue a cogerla con las manos. Vio al alcalde en funciones utilizar el cuchillo y el tenedor, copió sus gestos hasta donde se lo permitía su habilidad y empezó a devorar el manjar. Nunca, en ningún pueblo por los que había pasado, había comido algo tan sabroso. Naturalmente, nunca había estado tanto tiempo sin comer, ni tan hambriento… y nunca había bebido tanto. Vació otra vez la gran jarra cuando depositaron ante él una segunda e igualmente gruesa tajada de carne. Indicó con torpes gestos que volvieran a llenarle la jarra.

—Mi primo hip Gustin hip sacrificó hip el cerdo hip ayer —contó un viejo tamborilero enano—. El mayor hip cerdo que he hip visto por estos hip pagos en años. Debió de ser hip un presagio de tu hip llegada.

Sirvieron pan valiente cubierto por la miel más dulce que el draconiano había probado. «La mejor miel de todos los tiempos», le recordaron. La comió casi con veneración y dejó una gota sin tragar sobre su lengua. Finalmente la hizo bajar con la cerveza.

—La recogemos de los hip panales de abejas gigantes que hay hip a la salida del pueblo —explicó Gustin, señalando aproximadamente hacia el sur—. Uldred, Mesk, hip Puldar, id al panal y traed más para nuestro excelentísimo invitado. Hip. ¡Miel para Reorx!

Sirvieron cuencos de arándanos espolvoreados con azúcar, más cerveza, batatas rehogadas en cremosa manteca, canela en rama, más cerveza. El aire seguía bullendo de alabanzas hacia el dios que se había dignado favorecer el pueblo de Neidarbardo con su distinguida presencia.

—¿Dónde expulsó Caos a todos los dioses? —Lo dijo una hembra que empuñaba una cuchara llena de chocolate. No había bebido tanto como los demás y era más fácil entenderla—. ¿A la otra punta del mundo? ¿O quizás a otro mundo?

El draconiano engulló una gran porción de carne de cerdo.

—No se me permite decirlo, amable señora. Caos hip ordenó que ese lugar se mantuviera en secreto para los mortales.

Se oyeron murmullos de «Claro, normal».

—¿Entonces por qué has vuelto a Krynn? ¿Caos te dejó en libertad? —Era la misma mujer.

El draconiano ensartó una batata.

—No es que me dejara precisamente.

El coro de exclamaciones fue acompañado por intermitentes choques de jarras.

—Lo desobedecí y me escapé de su lugar secreto. Me hallaba demasiado lejos de hip Krynn y de la compañía de enanos y kenders —prosiguió, hinchando su pecho de enano. La batata descendió con facilidad por su garganta, seguida por otro sorbo de cerveza—. Por eso decidí regresar. Caos no sabe que he venido. Cuando no miraba, me escapé furtivamente. Por eso tengo que irme ya. Si quiero convocar a los demás dioses, debo hacerlo antes de que me eche en falta y trate de impedírmelo. Hip. Aunque quizá tome otra chuleta más de ese cerdo.

La mirada del draconiano iba de un rostro a otro entre bocados de cerdo y arándanos. Varios músicos habían acabado de comer y atacaban una animada melodía. La música resultaba agradable a los oídos del sivak. Todos eran tan… felices. Era una emoción que generalmente repudiaba, la aborrecía, un sentimiento de debilidad que no tenía cabida en su vida y en la de sus compañeros. No recordaba haber sido nunca feliz. Se sorprendió sonriendo como todos los demás.

—¡Podrías quedarte para el baile de esta noche! —Fue una joven hembra enana con un vestido rojo engalanado con margaritas bordadas.

—¿Quedarme? No. —¿Cuánto tiempo había pasado desde que había matado al enano? ¿Una hora? ¿Dos? Necesitaba marcharse antes de perder el control y recuperar su cuerpo de sivak. Eso sin duda pondría fin a la diversión y posiblemente a su vida, ya que varios de los enanos de aspecto más decidido iban armados con espadas y hachas de guerra. Aún así, no percibía el hormigueo que normalmente indicaba que estaba a punto de cambiar de forma. Tal vez se equivocaba respecto al tiempo. Tal vez podía esperarse. Se palpó para comprobar el ritmo de su corazón y descubrió que parecía latir al compás de los tambores enanos.

—¿Ni a un baile? —insistió educadamente la hembra.

—De verdad, tengo que marcharme. Hay dioses que convocar, plagas que erradicar, hip dragones que vencer y otros importantes asuntos que atender…

Le pusieron en la mano otra cerveza que enseguida encontró el camino hasta su gaznate. Todo estaba buenísimo. No notaba hormigueo alguno, ni un indicio de la recuperación de su amado y verdadero ser. Quizás hubiera algo en aquella maravillosa cerveza que le permitía conservar aquel maravilloso cuerpo más tiempo… quizá para siempre.

—Quiero que te quedes con esto. —Una anciana hembra enana avanzó hasta él meciendo las caderas y le colocó un medallón alrededor del cuello—. Mi marido extrajo el oro del que está hecho. Me lo regaló cuando éramos jóvenes y los dioses caminaban por Krynn.

—Hip. Quiero hip que te quedes hip con esto. —Gustin Barbarrecia se estaba desabrochando una insignia de su túnica, una cinta morada de la que pendía un dije de oro moldeado con la cara de un enano—. Es un símbolo tuyo. Hip. Fue forjado hace años y me lo dio mi predecesor hip en la alcaldía. —El alcalde en funciones se volvió, su barriga chocó contra el draconiano y estuvo a punto de derribarlo de su silla. Prendió el alfiler en la capa del draconiano, donde iría el cierre de una verdadera capa, sin advertir la crispación del sivak al ser agujereado por el largo y afilado objeto.

—¡Y esto! —Una niña enana le hizo llegar su muñeca—. Es mi favorita.

—No puedo aceptar todo esto —protestó el draconiano—. Ahora debería hip irme, de verdad.

Colocaron otra jarra de cerveza frente a él. Los músicos tocaban ahora una pieza lenta, complementada por una compleja contramelodía que a ratos sonaba algo desafinada. El sivak se encontró tarareándola.

—¡Tienes hip que aceptar hip nuestros regalos! —replicó el alcalde en funciones. Parecía abatido—. Te veneramos más que a los otros hip dioses. El Forjador, el más grande hip de los dioses de Krynn. Fuiste tú quien hip domeñó a Caos para que forjara el mundo, y fuiste tú quien creó las estrellas hip golpeando a Caos con tu Martillo.

—Es verdad —reconoció el sivak, mientras recorría con un grueso dedo el borde de la gran jarra—. En efecto, creé las estrellas. Hip. Creo que fue mi mayor logro. Naturalmente, también estoy bastante orgulloso de las montañas. Las hice de un plumazo.

—Eres el padre de los enanos y los kenders, y te debemos la vida —dijo el kender con dos copetes con el que se había tropezado cuando llegó al pueblo—. Tú forjaste la Gema Gris. Sin ti, la Guerra de Caos se habría perdido. Krynn ya no existiría.

Las jarras entrechocaban en sucesivos brindis por el Forjador, y los enanos se palmeaban mutuamente en la espalda y se tambaleaban en sus asientos.

—Bueno sí —concedió el draconiano—. La Guerra de Caos habría tenido un resultado mucho peor si yo no hubiera dado ciertos pasos para ayudar a los mortales. Sí, aceptaré con mucho gusto vuestros regalos.

El alcalde en funciones se animó al instante y se aclaró la garganta.

—El más hip poderoso de todos los dioses, sabíamos que serías tú el primero en volver. Sabíamos que te mostrarías a tus hip hijos, los enanos y los kenders de Thorbardin. Hip.

Entre renovados vítores, el draconiano recibió otra gruesa rebanada de pan untada con aquella maravillosa miel. Los muchachos estaban a punto de volver de los panales con más, le aseguraron.

«Quizá puedo quedarme a un baile», pensó. Nunca había bailado. ¿Cuánto hacía que había matado al enano? No podía haber pasado tanto tiempo, se dijo. El tiempo ya no importaba, ¿o sí? La cerveza estaba deteniendo la transformación. Cerró los ojos y paladeó los últimos bocados del cerdo, notó que la carne reposaba cómodamente en su repleto estómago. Escuchó la banda de música y el gorgoteo de la fuente, las conversaciones farfulladas de sus nuevos amigos. Eran mucho mejor compañía que los de su propia especie, decidió. Los amaba.

Su expresión se tornó melancólica y se apartó de la mesa, se guardó la muñeca de trapo bajo el brazo y descubrió que necesitaba concentrarse un poco para permanecer en pie sin balancearse. Echó una mirada de soslayo hacia la fuente y advirtió que estaban encendiendo los farolillos de pergamino, y que se estaba poniendo el sol.

—Sí, creo hip que puedo quedarme a un baile o dos antes de irme para convocar a Mishakal y a Habbakuk, a Solinari y a los otros.

—¡Pero no a Takhisis! —gritó el kender de los copetes—. ¡Por favor, no convoques a Takhisis!

A la mención del nombre de la Reina de la Oscuridad se oyeron siseos y maldiciones masculladas en voz baja.

—No. Podéis estar tranquilos, hip que no convocaré a Takhisis. —Sonrió para sus adentros, ya que era la primera verdad que decía desde que llegó al pueblo.

—¿De​ver​dad​tie​nes​que​mar​char​te? —preguntó un anciano kender que se agarraba a la mesa para no caerse redondo—. ¡Con​vo​ca​a​los​dio​ses​des​de​Nei​dar​bar​do!

El alcalde en funciones apartó su silla de la mesa y se levantó, trastabillando por los efectos de la cerveza.

—Basta, basta, buenas gentes de hip Neidarbardo. Hemos sido hip bendecidos hip en el día de hoy. Nunca antes un dios, el dios de Krynn, había puesto los pies en nuestro hip hermoso pueblo. No hay que ser egoístas y hip no debemos…

—¡Socorro!

El grito sonó muy débil al principio, pero hizo vacilar a Gustin Barbarrecia. Sin embargo, se repitió, cada vez más fuerte, a medida que el enano que gritaba desde lejos se acercaba al pueblo corriendo a toda velocidad. Los músicos dejaron de tocar, los comensales interrumpieron sus conversaciones, los tenedores cayeron sobre la mesa, la cerveza fue olvidada. Todos los ojos se volvieron hacia el enano presa del pánico.

Estaba cubierto de miel, una masa pringosa que cubría por completo su barba y su cabello, aplastándolo contra su rostro. Jadeaba penosamente y se apretaba el costado, dolorido a causa de la desesperada carrera.

—So-co-rro —logró articular con gran esfuerzo. Señaló hacia atrás y hacia el sur.

El alcalde en funciones avanzó con pasos vacilantes hasta situarse a su lado.

—¿Qué sucede, hip Puldar?

—Uldred, Mesk —jadeó el aludido—. Están atrapados en el panal gigante. Las abejas. Nos mandaste a buscar más miel para Reorx. Creíamos que las abejas habían salido de las celdas superiores y subimos hasta allí. Pero… —Cayó de rodillas—. Gustin, las abejas vinieron y Uldred se escondió en el fondo del panal. ¡Mesk fue tras él!

Todas las miradas se desplazaron del enano al draconiano transformado que se alejaba de la mesa, con la mirada puesta en las montañas que se erguían al otro lado del pueblo.

—¡Reorx! —El kender de los copetes gemelos prácticamente se había subido a la mesa—. ¡El Forjador salvará a Uldred y Mesk!

—¡El Forjador!

El sivak reculó todavía más, dando algún que otro traspié.

—¡No hip puedes hip marcharte hip ahora! —El alcalde en funciones avanzó hacia el sivak, trastabillando, aleteando con los brazos y recordando otra vez una rolliza ave.

—Los asuntos de los dioses están por encima de las trivialidades de los mortales —empezó a decir el draconiano—. Si no va a haber baile, debería irme hip a reunir a los demás dioses.

—¡Pero se trata de Uldred! —Una hembra enana lloraba, la que le había servido el delicioso cerdo—. ¡Y de Mesk! ¡Oh, por favor, sálvalos, Reorx!

—¡Sálvalos y bailaremos! —gritó alguien.

El alcalde en funciones tomó la gruesa mano del sivak y tiró de él hacia el extremo sur del pueblo.

—Por favor —repitió, serenándose un poco por lo desesperado de la situación—. No se puede tardar tanto en salvar hip a dos jóvenes, ¿verdad? Mishakal lo entendería, Solinari también.

—¿Dónde está el panal? —Las palabras brotaron con demasiada rapidez, un gruñido sibilante, pero el alcalde en funciones, en su ansiedad, no dio importancia al tono.

El rotundo Gustin tiró del dios hacia allí. El pueblo entero los siguió dando traspiés, y el aire se pobló de murmullos de «Alabado sea Reorx» y «Bendito sea el Forjador».

—Normalmente, hip las abejas no molestan hip a nadie —resopló el alcalde en funciones mientras caminaban—. En realidad no nos prestan atención, ya que no recogemos tanta miel, pero Uldred y Mesk deben de haberlas asustado.

En pocos minutos, el gentío había dejado atrás la última hilera de casas multicolores, agachándose para pasar por debajo de una ristra de farolillos de pergamino que ardían alegremente, y ahora todos corrían como podían hacia un puñado de árboles enormes. Allí, encajado entre dos inmensos y vetustos robles, había un gigantesco panal. Incluso el sivak se quedó asombrado por su tamaño. Colgaba a más de tres metros y medio del suelo, y cada celda mediría por lo menos uno y medio de diámetro. El panal era más grande que el mayor edificio de Neidarbardo. Una escala de cuerda se balanceaba bajo uno de los robles, y el alcalde en funciones explicó rápidamente que los enanos y kenders trepaban por ella para acceder a las celdas y recoger la miel.

Tres gigantescas abejas entraban y salían volando de las celdas más altas. Eran mayores que los caballos de tiro, con nítidas franjas amarillas y marrones, sus poliédricos ojos más oscuros que un cielo sin estrellas. Sus patas tenían un diámetro superior al de los plantones y sus pilosidades estaban cubiertas de polen. El zumbido producido por el constante movimiento de sus alas prácticamente ahogaba el preocupado parloteo de los habitantes del pueblo.

—Sálvalos, por favor —suplicó Gustin.

—Uldred y Mesk. Son tan jóvenes… —añadió alguien de la primera línea de la muchedumbre—. Tú eres un dios, el dios, tú puedes…

El draconiano ya no los escuchaba, ni a ellos ni al incesante zumbido de las abejas, que habían empezado a batir las alas con más fuerza. Notaba un nervioso cosquilleo en los dedos. Ya casi era la hora.

¿O acaso, se preguntó indolentemente el sivak, sentía una sincera preocupación por aquellos jóvenes enanos? Después de todo, los habían enviado a buscar miel sólo para él.

—¡Por favor, sálvalos, Reorx!

—¿Cómo hip vas a…?

Impulsivamente, el sivak dejó caer la muñeca de trapo y corrió hacia el gigantesco panal, con las regordetas piernas hormigueándole a cada paso que daba sobre la hierba. Mientras corría, intentó sacudirse el aturdimiento provocado por la cerveza y acallar el martilleo de su corazón. Las sombras de los robles se alargaban hacia él a medida que se aproximaba. Se agazapó y, confiando en los potentes músculos de sus piernas, saltó hacia arriba. En medio de las exclamaciones de asombro y los entrecortados jadeos de los neidarbardianos, alcanzó las celdas inferiores y se encaramó al panal.

Relegó los ruidos de su corazón al fondo de su mente y escuchó con atención. Oyó débilmente que los jóvenes enanos que estaban en el interior del panal pedían ayuda, con unas voces que apenas eran ecos entre el zumbido de las abejas, tan intenso ahora que le dolían los oídos. El sivak trepó con rapidez, en el momento en que las tres abejas gigantes se lanzaban en picado.

La primera cayó sobre él cuando se colgaba del panal, y quedó medio paralizado por la sorpresa. Vio su semblante de enano reflejado en aquellos ojos como espejos, hermosa, horrorosa y perfectamente formados. Movía la cabeza adelante y atrás y agitaba los palpos nerviosamente. La racha de viento que levantaron sus alas amenazaba con derribarlo de un soplo. La gigantesca abeja estaba cada vez más cerca, con los ojos fijos en él, cuando el draconiano entró en acción, estrellando con fuerza su puño de enano contra ella. El gran insecto cayó al suelo, aturdido, y la siguiente ocupó su lugar.

A la segunda abeja gigante la alejó de un formidable puntapié que la mandó a las ramas más altas del roble, donde se quedó enredada, forcejeando. La tercera abeja se precipitó hacia el nuevo intruso, con la evidente intención de clavarle el aguijón. El insecto gigante abofeteó al sivak con las alas, luego se dejó caer y aterrizó sobre su espalda, arañándolo con las púas de sus patas. Sin embargo, el draconiano, incluso con su actual forma, no podía resultar herido de gravedad por una criatura como aquélla. Las picaduras y los arañazos sólo sirvieron para irritarlo y lo ayudaron a sacudirse el estupor debido al alcohol. Sus sentidos se aclaraban por momentos.

Más abajo, los habitantes del pueblo gritaban alabanzas a Reorx.

—¡Sólo un dios saldría hip ileso del ataque de las abejas gigantes! —exclamó el alcalde en funciones.

Finalmente, el sivak consiguió introducirse en una celda, arrastrando consigo a la tercera abeja gigante. Fuera de la vista de los neidarbardianos, le partió el cuello rápidamente a la estúpida criatura. En el panal había otras abejas. Las oía, en las profundas celdas similares a túneles, zumbando de un modo ensordecedor.

Salió gateando y se encaramó a la hilera superior, donde los últimos rayos de sol pintaban la colmena de naranja y le conferían el aspecto de una brasa moribunda. Se izó para penetrar en una las celdas más altas y se arrastró velozmente en dirección a los débiles gritos de los enanos atrapados. Se internó en un túnel descendente y quedó embadurnado de miel. Siguió descendiendo; los gritos sonaban ahora un poco más fuertes. Avanzaba a un ritmo frenético, preocupado por los jóvenes enanos que habían arriesgado su vida por él, prácticamente resbalando porque la celda describía una acusada pendiente. De repente, el túnel caía a plomo y él se encontró deslizándose por un tobogán de miel. Aterrizó en una gran sala llena de miel, ocupada por abejas gigantescas. Había obreras que asistían a una reina inmensa como una cría de dragón. Al contemplarlas, se quedó maravillado durante incontables minutos, asimilándolo todo.

—Asombroso —se oyó susurrar.

Las abejas no le prestaron atención, como tampoco a los dos jóvenes enanos encallados en la ciénaga de miel que había debajo del lugar donde se afanaban los insectos. Uldred y Mesk estaban atrapados como si se hubieran hundido en arenas movedizas. Los dos enanos lo llamaban ahora a él gritando alabanzas a Reorx, el dios. El sivak desvió su atención de las abejas y en pocos segundos estuvo junto a ellos. Consiguió arrancarlos de allí y sacarlos de la celda. Estaban tan absolutamente cubiertos por la pegajosa sustancia que apenas podían moverse. Decidió que sería más rápido llevarlos a cuestas y cargó con uno bajo cada brazo. Le costó un gran esfuerzo que no se le escurrieran, pues ahora también él estaba completamente cubierto de miel.

—¡Reorx! —gritó el más pequeño—. ¡Sabíamos que vendrías a salvarnos!

El sivak los instó a quedarse quietos mientras reptaba por otro túnel ascendente y escuchaba unos momentos para asegurarse de que no había ninguna abeja en situación de cerrarles el paso. Avanzó lentamente con los aterrados pero agradecidos enanos bajo sus poderosos brazos. Los dedos le hormigueaban casi dolorosamente por el esfuerzo.

—No os pasará nada —les dijo el sivak—. Gustin Barbarrecia, el alcalde en funciones de Neidarbardo, os espera fuera y…

Oyó un ruido a sus espaldas y se volvió, estirando el cuello. Una abeja, una muy grande, se abría paso laboriosamente por el túnel detrás de ellos. Agachó la cabeza y agitó sonoramente las alas, produciendo un fragor increíble debido al reducido espacio. Los muchachos resbalaron; uno consiguió avanzar a galas y salir del panal, el otro gritó cuando retrocedió deslizándose hacia la gran abeja.

—¡Reorx! —gritó el joven enano que resbalaba—. ¡Sálvame!

Débilmente, el draconiano oyó los aplausos procedentes del exterior. Era evidente que uno de los enanos se había puesto a salvo. En cuanto al otro… Encajó la mandíbula con determinación y cargó contra la abeja, que iba reduciendo progresivamente la distancia que la separaba del aterrorizado joven.

—¡Mesk! —berreaba alguien. El sivak creyó reconocer la voz del alcalde en funciones—. ¡Mesk! ¡Baja por la escala! ¡Deprisa, mientras las abejas están aturdidas!

Se oían otras voces, pero el draconiano no distinguía lo que decían. Los oídos le retumbaban por el zumbido de los insectos y los latidos de su corazón. Notaba una gran opresión en el pecho…

Transcurrieron unos interminables segundos llenos de incertidumbre, antes de que el otro joven enano descendiera finalmente del panal, tratando de arrancarse la pegajosa masa de la barba. A pesar de la pringosa sustancia que los cubría, ambos enanos rescatados fueron abrazados ávida y ruidosamente por los aliviados habitantes del pueblo.

Transcurrieron más segundos cargados de expectación, mientras todos aguardaban.

—¡Reorx! —bramó Gustin—. Uldred, ¿dónde está Reorx?

El aludido sacudió la cabeza, intentando de nuevo arrancarse la miel de su corta barba para poder hablar adecuadamente.

—El dios me ha…, nos ha salvado. —Tosió y escupió una bola de miel—. Pero había una feroz abeja y él luchaba con ella, cayeron rodando a las profundidades. Me gritó que siguiera adelante. Me dijo que tenía que encargarse de la abeja y luego ir a convocar a los otros dioses. Que lo estaban esperando. —Uldred añadió solemnemente—: Sé que ha logrado salir y ahora está ocupado con su importante misión.

—Seguro que tienes razón —dijo Gustin Barbarrecia—. Ha salvado a Uldred y a Mesk. ¡Alabado sea Reorx!

Los aullidos de gratitud continuaron mientras la multitud regresaba al pueblo, donde la banda había empezado a tocar una nueva melodía. Uldred se detuvo al divisar algo en el suelo. Una muñequita de trapo.

La recogió con gran delicadeza y la acunó bajo su brazo, se alejó furtivamente de la muchedumbre y se dirigió a las montañas.

—No era nada personal —dijo el joven enano cuando volvió la vista atrás para mirar el panal. En su rubicundo semblante había un matiz de pena.

El puente

Douglas Niles

Era una pasarela de piedra, de no más de una docena de pasos de longitud. El puente se extendía de lado a lado de un precipicio excavado por un tumultuoso arroyo, una rápida corriente de agua gélida que se precipitaba desde los encumbrados valles de las montañas Kharolis. La calzada estaba bien pavimentada y era lo bastante ancha para dejar pasar una carreta, aunque sin holgura. Unos muros de piedra bajos, que apenas llegarían a la altura de las rodillas de un humano adulto, flanqueaban la pasarela.

El puente era de construcción enana, un hecho visible incluso para un observador poco atento. Ninguna fisura separaba las piedras meticulosamente talladas, y la superficie exterior era lisa y prácticamente continua. El pilar central que se elevaba desde el fondo del barranco era alto y estrecho, mucho más alto de lo que habría sido posible en cualquier construcción humana o elfa. La pasarela tenía un aspecto de perdurabilidad adecuado para una estructura que había aguantado sin una sola reparación durante más de mil años.

El camino que conducía al puente descendía sinuosamente desde las montañas por una empinada cuesta. Tras cruzar el barranco, el camino formaba la calle mayor de un pequeño pueblo. Era una reunión de casas de piedra, resguardadas por tejados bajos y enclavadas en las rocosas pendientes de ambos lados de la calle. Unos cuantos enanos recorrían la calzada, transportando fardos de leña, mientras que otra figura achaparrada y barbuda conducía un pequeño poni por un sendero ascendente. La cadencia regular del martillo de un herrero podía oírse desde el cobertizo adosado a una humeante fundición. Aparte de tales muestras de activad y de unas cuantas columnas de humo de chimenea, el pueblecito estaba tranquilo.

Todo esto podían observarlo los centinelas apostados en la cercana colina. Eran tres enanos, tumbados de bruces mientras reconocían el camino y el paso elevado. Desde su mirador no podían ver el fondo del barranco, pero sí lo suficiente del umbrío risco para saber que la sima tenía más de cien metros de profundidad.

—Y no cabe duda de que el río está revuelto como el aliento de un dragón —masculló Tarn Granito Blanco.

A su lado, Belicia Hombros de Pizarra asintió.

—A juzgar por la corriente de las tierras altas, será profundo y demasiado rápido para vadearlo, aunque pudiéramos hacer bajar a dos mil enanos por el risco y hacerlos subir por la otra orilla.

Tarn asintió a su vez, mirando por encima del hombro la legión de refugiados que aguardaban en la calzada detrás de ellos, descansando prudentemente donde no eran visibles desde el pueblo. Sabía que dependían de él para que los condujera a la seguridad, como habían dependido de él para mantenerse unidos durante cuatro meses de exilio. Los últimos supervivientes del clan Hylar, expulsados de su hogar subterráneo de las montañas por los ataques de enemigos implacables, habían resistido a duras penas el verano y la llegada del otoño en los yermos valles de las tierras más elevadas. Debilitados y desmoralizados por la vida a la intemperie, habían luchado por sobrevivir, lo habían seguido a él cuando los sacó finalmente de las tierras altas. Parecían hastiados y exhaustos, y cuando Tarn contempló la profunda garganta, comprendió que la mayoría de los agotados y harapientos Enanos de las Montañas jamás sería capaz de practicar una escalada semejante.

—Entonces tendrá que ser por el puente —dijo.

Dirigió su atención una vez más al pueblo del otro lado de la pasarela. Estudió las casas de piedra parcialmente enterradas en las laderas rocosas, vio los bajos muros de los huertos, las recias construcciones y los gruesos tejados inclinados. Un gran edificio, el origen del insistente martilleo escupía una columna de humo negro por una chimenea cubierta de hollín. Como su propio pueblo, los habitantes de aquél eran enanos, pero al mismo tiempo eran diferentes, pues eran Enanos de las Colinas, criados bajo el cielo. Su propia tribu, a lo largo de generaciones, había llamado hogar a las cavernas excavadas bajo las montañas.

Al otro lado del pueblo podían ver la promesa de su destino: una franja de campos verdes, animados por refulgentes estanques y grandes extensiones de bosque que sin duda proporcionarían caza y otros alimentos en abundancia. Los refugiados de Hylar podrían construir cabañas allí, quizá encontrar unas cuantas cavernas angostas y, con suerte, la mayoría sobreviviría al cercano invierno. En los estanques y bosques habría comida y cierto respiro del brutal clima que pronto se adueñaría de las tierras altas.

Tarn se retiró de la cumbre para unirse a sus dos compañeros, primero tendiéndose y luego acuclillándose. Inspeccionó la masa de enanos acurrucados que esperaban su decisión. No habían encendido hogueras, ni construido refugios junto a la estrecha calzada. En cambio, yacían donde se habían detenido, bebiendo sorbos de agua de sus odres o mascando finas tiras de carne ahumada. Algunos iban armados, aún vigorosos y firmes, pero muchos otros, demasiados, se veían demacrados, quemados por el sol, doblegados por la fatiga. Los ojos que lo miraron en busca de algún destello de esperanza se veían sombríos y atormentados.

Detrás de los harapientos refugiados se extendían los escarpados montes que precedían a las montañas Kharolis. La nieve espolvoreaba las laderas, y los picos más altos estaban enterrados bajo ventisqueros de nieve en polvo de más de tres metros de altura. De aquellas cumbres surgían nubes de cristales que arrastraba el aire, prueba de que los vientos invernales pronto asolarían los valles y el frío mataría a cualquiera que no se hubiera preparado para la llegada del invierno.

—No perdamos más tiempo —gruñó el tercer enano, hablando por primera vez—. Yo digo que tomemos el puente antes de que los Enanos de las Colinas se enteren de que estamos aquí. Si intentan detenernos… —No terminó la frase, pero su mano, tensándose alrededor del astil de su hacha de guerra, dejaba claro lo que quería decir.

—Espera, Barzack —lo previno Tarn—. Tracemos un plan y ciñámonos a él. Tiene que haber un modo de llegar al otro lado de ese puente sin necesidad de que nadie muera.

—¡Bah! Son Enanos de las Colinas. ¿A quién le importa si tenemos que hacer pedazos a unos cuantos?

—Te olvidas de que quizá tengamos que vivir cerca de este lugar durante todo el invierno. Ya será bastante duro encontrar alimento y construir refugios para tener que preocuparse por si vamos a ser atacados por una turba de aldeanos que buscan venganza.

—Por no mencionar —añadió Belicia sarcásticamente— que quizá son gente pacífica.

Barzack lanzó un bufido. Al igual que Tarn, era un individuo hirsuto, de larga melena y poblada barba. A pesar de los meses transcurridos viviendo al raso, su oscura armadura estaba limpia y bruñida, sin huellas de óxido. Sus botas y su túnica mostraban signos de desgaste, pero su casco se ceñía firmemente a su cuero cabelludo. Mientras que Tarn y Belicia habían demostrado paciencia y capacidad de dirección manteniendo unidos a los Enanos de las Montañas durante los meses de exilio, Barzack se había revelado competente y útil como rastreador, cazador y guerrero de admirable valor y destreza. Toda la tribu le había rendido honores cuando mató él solo a un gran oso de las cavernas. Empleando únicamente su hacha, no sólo había acabado con una amenaza para la vida de los enanos, sino que además les había provisto de carne suficiente para un gran banquete y procurado una piel que había servido para confeccionar una docena de cálidas capas.

—Los Enanos de las Colinas no podrán buscar venganza si están todos muertos —señaló con fría lógica.

Tarn negó con la cabeza.

—No queremos iniciar otra guerra. Además. Teniendo en cuenta la situación del mundo, me sorprendería que ese pueblo estuviera tan dormido como parece. Quizá no son tan fáciles de sorprender.

El otro enano montó en cólera.

—¡Que intenten atacarnos! Te lo aseguro, me vendría bien un poco de acción.

—¿Y nuestros ancianos, y los niños? —replicó Belicia indicando con un gesto la apática masa de Hylar—. ¿No crees que agradecerían tener a sus guerreros cerca durante el invierno? —Se volvió hacia Tarn—. Déjame bajar y hablar con ellos, para comprobar si va a haber algún problema.

—Creo que deberíamos ir todos. Así sabrán que hablamos en serio —dijo Tarn—. Debemos estar preparados para actuar si se muestran reacios.

—No hay razón para alarmarlos a todos —objetó Belicia.

—Si ven a dos mil Enanos de las Montañas esperando para cruzar su puente, preferirán hablar… y se lo pensarán dos veces antes de intentar detenernos.

Aunque hizo una mueca de disgusto, Barzack asintió para indicar su conformidad.

—Ya es bastante malo vivir a la intemperie, abrasados por el sol todo un caluroso verano. Ahora tenemos que dorarles la píldora a un puñado de Enanos de las Colinas con la única esperanza de que nos permitan cruzar el puente y atravesar su pueblecito.

—¿Acaso preferirías volver a Thorbardin? —preguntó severamente Tarn, perdiendo la paciencia.

Por un momento, los tres guardaron silencio, abrumados por lúgubres recuerdos. Los hylars fueron en otro tiempo el más orgulloso de los clanes enanos, gobernantes indiscutibles de la poderosa Thorbardin. Habían sido expulsados de su hogar ancestral el verano anterior, víctimas de la traición de los enanos oscuros. Como si no bastara con el traicionero ataque de los clanes vecinos, habían sufrido una invasión por parte de demoníacas criaturas de Caos, que habían arrasado sus hogares con una violencia inusitada. Ahora aquellos refugiados eran los únicos supervivientes del clan Hylar. Su ciudad estaba en ruinas. Ninguna familia había salido indemne de la devastación; de hecho, cada uno de los tres líderes que discutían qué hacer respecto al puente había perdido a un progenitor en los brutales combates contra los enanos oscuros y las criaturas de Caos. Tarn no pudo evitar un sentimiento de vergüenza al recordar lo bajo que había caído su pueblo. Sabía que ante ellos se cernían peligros peores y se preguntó si seria capaz de superar los obstáculos.

—Un día volveremos —dijo, para sí mismo tanto como para sus dos compañeros—. Es una promesa… a vosotros, a todos nosotros.

—Por ahora, veamos si podemos cruzar ese puente —dijo Belicia, atrayendo su atención de nuevo hacia el presente.

—¿Barz? —preguntó Tarn, mientras contemplaba otra vez la multitud de Enanos de las Montañas que descansaban a ambos lados del camino.

—Los avisaré —masculló el fornido guerrero—. Estaremos preparados para tomar el puente al asalto si se ponen tontos.

—Esperad a que yo dé la orden —dijo Tarn. Agradecía la capacidad de Barzack, una cualidad muy preciada en aquel mundo cada vez más alborotado, pero con frecuencia consideraba su belicoso carácter un desafío a la prudente autoridad.

El guerrero de barba negra gritó su aviso al grupo principal y los Enanos de las Montañas formaron una vez más. Los guerreros más resueltos componían la vanguardia, mientras que un gran destacamento de hylars armados protegían la retaguardia de posibles sorpresas. Tarn y Belicia encabezaban la larga columna que coronó la cima de la loma y descendió por la calzada en dirección al pueblo. Inmediatamente vieron que la soñolienta apariencia de la comunidad de Enanos de las Colinas era engañosa. A simple vista comprobaron que un grupo de guerreros armados salía de un achaparrado edificio y avanzaba a marchas forzadas para defender el puente.

—¿Crees que ya sabían que estábamos aquí? —preguntó Belicia.

—¿Quién sabe? No me sorprendería que mantuvieran una compañía de guardia permanentemente.

La hembra enana asintió. Ambos sabían que, si bien las Hordas de Caos habían sido repelidas antes de que pudieran arrasar Thorbardin, extrañas criaturas acechaban todavía en aquélla y en todas las demás regiones de Krynn. Sin duda, los Enanos de las Colinas habían conocido también los horrores de Caos: Dragones de fuego líquido, seres de sombras que absorbían la vida e incluso los recuerdos de sus infortunadas víctimas, demonios guerreros que no le temían a nada…

Naturalmente, el cisma entre los clanes enanos ya existía mucho antes de la Guerra de Caos. Aun así, a Tarn le entristecía ver que las rivalidades y los rencores que habían empañado la historia común de los Enanos de las Colinas y de las Montañas no se habían aplacado con la llegada de una amenaza mayor y sobrenatural. Los habitantes de aquel pequeño pueblo no podían haber parecido más hostiles. A juzgar por las primeras palabras que pronunciaron cuando Tarn y Belicia avanzaron hasta que la distancia que los separaba les permitía saludarse, era probable que se desencadenara una batalla en toda regla.

—¡Hasta ahí es suficiente, primos! Estas flechas tienen la punta afilada, y nadie se ha quejado nunca de nuestra puntería.

El que hablaba era un Enano de las Colinas membrudo que parecía superar a Tarn en estatura casi por una cabeza. Empuñaba una enorme y pesada maza de guerra, y lo secundaba una fila de bravos camaradas, todos ellos armados con pesadas ballestas, cargadas y apuntando. Incluso a cien pasos de distancia, los Enanos de las Montañas veían el reflejo de los rayos del sol en las puntas de los dardos.

—Queremos hablar con vosotros —dijo Belicia, al tiempo que levantaba ambas manos, con las palmas hacia ellos. Tarn guardó silencio y no hizo ademán de desenvainar su espada.

—Hablad desde ahí —gruñó el que había hablado primero.

—Venimos de Thorbardin —dijo Tarn—. Somos del clan Hylar y hemos abandonado nuestro hogar ancestral, expulsados por los malvados esbirros de Caos.

—Lo sabemos, y por la cuenta que nos trae, podéis volver allí. ¡Es posible que un dragón de fuego os mantenga calientes este invierno!

—Por favor, escuchad —insistió Belicia—. No buscamos pelea, ni siquiera vuestra ayuda. Lo único que pedimos es que permitáis a nuestro grupo cruzar este puente y atravesar vuestro pueblo, para tener una posibilidad de alcanzar la seguridad de las tierras bajas antes de que llegue el invierno.

—Ya sabemos todo lo que necesitamos saber de los Enanos de las Montañas. ¿Vosotros no recordáis la historia? ¿Que hubo una vez un mundo que llegaba a su fin y el Cataclismo hacía llover la muerte sobre Krynn? Los Enanos de las Colinas acudimos a los clanes subterráneos pidiendo protección. ¿Te acuerdas de lo que dijo el rey de los Enanos de las Montañas?

—Me acuerdo —dijo Tarn—, y es un recuerdo que nos llena de vergüenza.

—Bien, pues nosotros también nos acordamos —declaró el Enano de las Colinas— y para nosotros es un recuerdo que sólo nos llena de odio y amargura. No había espacio para nosotros, dijo vuestro rey. Volved a las colinas a morir, dijo. Resulta irónico, ¿verdad?, cuando piensas en lo que nos estáis pidiendo. Ahora que tenemos ocasión de devolveros el favor, comprenderéis que tengamos intención de sacarle el máximo partido.

—Hablas de un tiempo de maldad y egoísmo —replicó Tarn—. Aquella actitud ya desembocó en una guerra entonces, la Guerra de Dwarfgate, la mayor tragedia de nuestra historia.

—Pensad en el pasado y adoptad una nueva actitud hacia el futuro —argumentó Belicia—. Vuestros actos de hoy pueden sentar las bases de una paz duradera.

—¡Ya tuvimos toda la paz de los Enanos de las Montañas que queríamos! ¡Ahora volved a las tierras altas o probaréis nuestro acero!

Otros Enanos de las Colinas se alinearon junto al borde del barranco. Todos iban armados y —a diferencia de los hylars— estaban sanos, limpios, bien alimentados. A pesar de que no eran rival para el gran número de refugiados, contaban con la ventaja de tener que defender sólo un puente, una estrecha ruta que inevitablemente anularía la superioridad numérica de los hylars.

—¡No podemos volver a las montañas! —exclamó Tarn, advirtiendo que su cólera aumentaba otra vez—. Si no nos dejáis pasar en paz, tendremos que intentarlo por la fuerza. ¡No tenemos elección! Eso provocará una innecesaria pérdida de vidas que no beneficiará a ninguna de nuestras tribus. Porque debes saber una cosa, Enano de las Colinas: aunque mueran algunos miembros de mi clan, también correrá la sangre de tu pueblo. ¡Los primos se matarán unos a otros, y muchos enanos perecerán!

—¡Yo digo que empiece la matanza! —exclamó burlonamente el cabecilla del pueblo—. Mi padre, mi abuelo y todos mis antepasados me hablaron de la perfidia de los Enanos de las Montañas, del odio que impidió a mi pueblo alcanzar la seguridad durante el Cataclismo. ¡No sois parientes nuestros!

Cuando iba a responder, Tarn vio que le temblaba la mano con la que solía empuñar la espada. Sin embargo, antes de que pudiera proferir su amenaza, notó la mano de Belicia oprimiéndole el brazo. Como siempre, aquel contacto lo calmó.

—Es inútil —masculló Tarn, lanzando una furibunda mirada al belicoso guerrero apostado en el puente— «Testarudo como un Enano de las Colinas». ¡Ya veo que es un dicho muy apropiado!

Barzack dio un paso al frente.

—¡Entonces luchemos! —insistió el veterano guerrero. Clavó sus oscuros ojos en Tarn y apretó los dientes en actitud beligerante—. ¡Déjame encabezar el ataque, si tú no tienes estómago para ello!

—¡Basta de hablar así —espetó Tarn, todavía de pésimo humor—, o tendrás que luchar conmigo, no con un simple Enano de las Colinas!

—Basta los dos —intervino Belicia, no menos secamente.

—¿Qué vamos a hacer, entonces? —preguntó Barzack en tono imperioso—. Hemos llegado a un punto muerto.

Tras un largo silencio, Tarn dijo:

—Supongo que tienes razón. Tendremos que luchar.

—¿Combatir con nuestros primos? —preguntó Belicia tristemente.

—¿Se te ocurre una idea mejor? —preguntó Tarn, exasperado.

—A mí quizá sí —propuso Barzack. Estudió la línea de arqueros del puente—. Ese Enano de las Colinas grandullón, el que hace más ruido que nadie, parece impaciente por pelear, ¿correcto?

—Sí —coincidió Tarn, preguntándose adónde quería ir a parar su camarada.

—¡Bien, pues yo también! Propongamos un duelo: yo contra él. Si venzo, nos dejarán cruzar el puente y atravesar su pueblo sin detenernos basta los valles bajos. Si vence él, retrocederemos… O mejor dicho, retrocederéis vosotros, porque yo estaré muerto. Nos comprometeremos por el honor de Reorx, para que no haya doble juego por parte de ningún bando.

—No sé —dijo lentamente el jefe de los hylars. Estudió al corpulento guerrero y recordó la hazaña de Barzack con el oso—. Si me gustara apostar, reconocería que tienes más posibilidades; pero nosotros, y sobre todo tú, estaríamos arriesgándonos demasiado.

—Venceré —dijo Barzack confiadamente.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Por esto. —El fornido guerrero introdujo la mano en la maraña de pelo que era su barba hasta llegar al pecho. Tanteó un momento y sacó un objeto reluciente que pendía de una cadena dorada.

Tarn vio un collar: tres discos de oro sujetos a una sencilla cadena de oro. En el centro de uno de los discos había un rubí, en el otro una esmeralda y en el tercero un refulgente diamante.

—Es el único recuerdo de mi madre que conservo —dijo Barzack—. Me lo dio antes de abandonar Thorbardin con mi padre… Yo era aún un mocoso, pues ocurrió muchos años antes de la Guerra de la Lanza. Me dijo que debía llevar siempre su preciado collar porque yo era su primogénito.

Tarn se sorprendió al ver que los ojos del guerrero se humedecían, al oír que la emoción ahogaba la voz del Enano de las Montañas.

—No volví a verla.

—¿Sabes qué le sucedió? —preguntó Belicia.

—Sí, mi padre me lo contó. —Barzack inspiró profundamente, y sus ojos volvían a estar secos, su voz firme—. Fue capturada por unos Enanos de las Colinas… Fue apresada, esclavizada, probablemente obligada a trabajar hasta la muerte o asesinada allí mismo.

Barzack dirigió una colérica mirada a Tarn, como desafiándolo a que convirtiera su historia en un tema de discusión.

—Por eso venceré. En mi mente, esos Enanos de las Colinas son los mismos que se llevaron a mi madre. Mi odio hacia ellos me conducirá a la victoria. Te lo aseguro, esta pelea me proporcionará una gran satisfacción.

—Aun así, el riesgo es muy grande.

—La alternativa es una batalla.

—Lo sé. —Tarn abarcó con un gesto el enorme grupo de Enanos de las Montañas congregados en la calzada en aquel lado del puente—. Pero si hay que llegar a la batalla, sé que podemos ganar. Los superamos en número, y por mucho.

—En cualquier caso, es lo que tú has dicho. Morirían demasiados hylars. ¿Cuántos caerían antes de que nos impusiéramos? —insistió su compañera—. Creo que la idea de Barzack es buena.

—Déjame luchar con él… por mi madre, por mi padre, por todos nosotros. ¡Por el propio Reorx!

A Tarn seguía sin gustarle la idea. Sabía que Reorx era el dios de todos los enanos, de los clanes de las Montañas y de las Colinas por igual, y que no había garantías de que prefiriera la causa de los hylars.

—¿Tienes una idea mejor? ¿Tienes alguna idea, la que sea? —gruñó Barzack. Tarn se vio obligado a reconocer que no.

Así se decidió. Tarn, Belicia y Barzack se volvieron y se acercaron al extremo del puente, con el resto del clan siguiéndolos muy de cerca. Los Enanos de las Colinas que los vigilaban mantenían su formación, cerrándoles el paso en el extremo opuesto, y al aproximarse la columna de Enanos de las Montañas, más habitantes del pueblo habían salido en tropel de sus casas para unirse a las fuerzas que defendían aquella vertiente del barranco. Los defensores del pueblo gritaban y escarnecían a los refugiados, profiriendo los insultos más crueles que se les ocurrían.

En contraste, la masa de Enanos de las Montañas contemplaba a los de las Colinas en lúgubre silencio, presa de una siniestra cólera, manoseando nerviosamente las armas, murmurando ocasionalmente entre ellos como reacción a los vituperios. Tarn sabía que su silencio no era un signo de cobardía; en todo caso, era una advertencia de su grave resolución. Para los hylars, el puente representaba un camino, no sólo hacia las tierras bajas, sino hacia sus posibilidades de tener un futuro.

—Retroceded, os lo advierto. ¡De lo contrario, os mataremos! —fanfarroneó el cabecilla de los Enanos de las Colinas. Ahora bien, para el ojo crítico de Tarn, aquel robusto enano igualaba punto por punto a Barzack en estatura, peso e incluso en la llameante ira que brillaba en sus negros ojos. A Tarn le desagradaba la idea del duelo, pero estaba decidido a cruzar el puente y aquélla parecía ser la mejor manera.

—Eso no será tarea fácil —dijo—. No tenemos ganas de retroceder y somos mucho más numerosos que vosotros…, aunque es una desgracia que tantos tengan que morir en la lucha, por ambos bandos.

El Enano de las Colinas se echo a reír.

—Tú, personalmente, nunca conseguirás cruzar este puente, y antes de que exhales tu último aliento, se habrán incorporado a nuestras filas Enanos de las Colinas de otros diez pueblos. Ya hemos enviado mensajeros y los primeros refuerzos llegarán antes de una hora.

El fiero cabecilla podía estar echándose un farol; lo cierto era que no habían visto salir del pueblo a ningún emisario desde que se aproximaron al puente. Con todo, Tarn se desanimó por el tono desafiante del otro enano. Ciertamente, cualquier batalla tendría como resultado una ingente pérdida de vidas en ambos bandos.

—Antes de que muera nadie, hablemos unos minutos más. No perdemos nada con eso, ¿verdad? Mi nombre es Tarn Granito Blanco. Mi padre era el patriarca de los Hylars, y ahora yo dirijo lo que queda de nuestro clan.

—Todo el aliento gastado en hablar con un Enano de las Montañas es aire desperdiciado —replicó el otro.

—Por lo menos aún está desperdiciando aliento en lugar de sangre —murmuró Belicia en voz apenas audible, al tiempo que oprimía con más firmeza el brazo de Tarn. Él extrajo fuerzas del contacto, obligándose a controlar las emociones que una vez más amenazaban con desbordarlo.

—Entonces desperdicia un poco más. Dime tu nombre —lo provocó Tarn.

—¡Soy Katzynn Quebrantahuesos, y mi apodo indica el destino de cualquier Enano de las Montañas que prueba mi maza de guerra! —Alzó la pesada arma y se la pasó con facilidad de una mano a otra.

—Propónle el desafío —gruñó Barzack— o, por Reorx, lucharé con él sin ceremonias.

También Tarn estaba harto de dilaciones.

—Bien, hay uno entre nosotros cuyos sentimientos son comparables a los tuyos: su madre fue secuestrada y esclavizada por tu pueblo. No volvió a verla jamás. De modo que ambos tenéis una cuenta pendiente, un agravio de sangre.

—Hay montones de agravios de sangre entre nuestros clanes —declaró el Enano de las Colinas—. ¿Qué hay de nuevo en eso?

—Sólo esto: no regresaremos a las montañas sin luchar. En semejante batalla morirían muchos de los vuestros y también de los nuestros. No obstante, permitid que nuestro campeón luche contigo, o con cualquier Enano de las Colinas que designéis. Que el vencedor decida el destino de su pueblo.

—Nadie dura más de cinco minutos luchando contra mí —se mofó el Enano de las Colinas—. A fama lo tengo. ¿Cómo sabemos que cumpliréis vuestra palabra cuando muera vuestro campeón?

La sangre afluyó a raudales hacia las mejillas de Tarn.

—¡No estés tan seguro de quién morirá! En cualquier caso, hagamos un juramento por Reorx. El perdedor se atendrá a los términos del compromiso, o la maldición de nuestro dios caerá sobre toda su tribu.

—Reorx…, el dios padre de todos los enanos —reflexionó el Enano de las Colinas—. En verdad, un juramento así sería inviolable, pues las consecuencias de romper semejante voto serían demasiado terribles hasta para imaginarlas.

—En ese caso, ¡que la cuestión se resuelva luchando —declaró Barzack con voz recia—, si es que alguno de vosotros tiene el valor de enfrentarse a mí!

—¡Yo estaré encantado de luchar contigo! —exclamó rudamente el cabecilla de los Enanos de las Colinas—, pero antes hagamos el juramento.

Katzynn Quebrantahuesos y otro Enano de las Colinas avanzaron hasta la mitad del puente. Tarn y Barzack se adelantaron a su vez, y el juramento fue pronunciado. Barzack, Tarn y los dos Enanos de las Colinas colocaron las manos sobre la hoja de una espada mientras se especificaban los términos del pacto: el duelo se prolongaría hasta la muerte —o la casi inconcebible rendición— de uno de los contendientes. Ninguno de los demás enanos de ambos bandos les proporcionaría ayuda física. Y los dos contrincantes deberían permanecer en el puente hasta el final de la lucha.

—Que no se demorará más de diez minutos —dijo Katzynn Quebrantahuesos con una maliciosa sonrisa. Barzack le sostuvo la mirada ferozmente.

Los enanos de ambos bandos que habían actuado de testigos retrocedieron hacia sus respectivos extremos del puente. Mientras Katzynn y Barzack se encaraban. El Enano de las Montañas empuñaba su enorme hacha, en tanto que el de las Colinas se enfrentaba a él con su no menos formidable maza. Ambos eran individuos corpulentos y fieros, excelentes ejemplares de guerreros enanos. Mientras los contemplaba, a Tarn se le ocurrió de pronto que había más similitudes que diferencias entre ambos combatientes.

Los iguales se estudiaron mutuamente durante varios latidos de corazón, mientras las multitudes de ambos lados del barranco empezaban a animarlos con gritos y frases de apoyo.

—¡Mátalo, Katzynn! —aulló una belicosa Enana de las Colinas.

—¡Conviértelo en comida para los peces! —replicó una de las matronas de los Enanos de las Montañas.

El volumen de los gritos aumentó rápidamente hasta convertirse en un rugido que no dejaba oír el murmullo del río y el viento. Tarn percibía la tensión por todas partes y su propia sangre empezó a acelerarse. Alzó un puño y lo agitó furiosamente, apenas consciente del aumento de la presión de la mano de Belicia sobre su otro brazo. Esta vez, el contacto no lo apaciguó.

Barzack esgrimió su hacha y embistió, al tiempo que el Enano de las Colinas se agachaba y blandía su maza describiendo un arco a baja altura. Las dos armas chocaron con una explosión de chispas, acero restallando contra acero. Los gritos y los aullidos se intensificaron en ambos bandos, voces enanas enzarzadas en una estridente y sanguinaria barahúnda. La violencia del primer choque hizo retroceder a ambos luchadores, pero Katzynn Quebrantahuesos se recuperó velozmente y arremetió contra su rival, haciendo girar su maza en amplios círculos por encima de su cabeza.

El Enano de las Montañas se acuclilló para asestar un mal intencionado hachazo de abajo arriba. Su oponente se ladeó rápidamente y esquivó el golpe, y entonces fue Barzack quien tuvo que arrojarse de bruces al suelo para evitar un mazazo de revés que sin duda le habría aplastado la columna. La inercia separó momentáneamente a los dos enanos, y cuando se volvieron para enfrentarse de nuevo, habían intercambiado sus posiciones. Con la boca desmesuradamente abierta, ambo inspiraron profundamente para tomar aliento.

Nuevos gritos de ánimo se superpusieron hasta formar un rugido que retumbó como un trueno en el valle de montaña.

—¡Mátalo! ¡Mátalo!

Tarn se descubrió gritando como los demás, sin percatarse de que Belicia le había soltado el brazo. Ahora agitaba los dos puños y lanzaba roncos bramidos.

Barzack era quien se hallaba ahora en el extremo opuesto del puente, como si defendiera el acceso al pueblo, y Katzynn daba la espalda a los Enanos de las Montañas mientras contemplaba a su ceñudo adversario. El Enano de las Colinas avanzó lentamente, balanceando su maza ante sí sin esfuerzo, en tanto que el Enano de las Montañas alzaba su hacha a la defensiva y daba un paso atrás. De pronto, sin embargo, Barzack se abalanzó contra su enemigo y se produjo una formidable colisión.

Ninguno de los luchadores cedió terreno; con las piernas abiertas, los pies firmemente plantados sobre el puente, ambos intentaban descargar un golpe definitivo que acabara con el adversario. Sus respectivos rostros estaban deformados por tensas muecas, sus ojos eran meras rendijas, y una cascada de sudor resbalaba por su frente; sus pesadas armas subían y bajaban incesantemente. Uno atacaba y el otro cedía terreno, enseguida llegaba el contraataque y la retirada tambaleante. El fragor de la contienda arrancaba ecos en el hondo barranco, que se prolongaban mientras los rivales se detenían una vez más para recuperar el aliento. Ambos jadeaban ahora pesadamente, faltos de aire; ambos estaban empapados de sudor.

Tarn daba botes y respingos, arrastrado por el delirio colectivo. Como los otros, desenvainó su espada y la esgrimió en el aire, profiriendo insultos contra los despreciados enemigos del otro lado de la cañada. No era consciente de lo que decía, pero no importaba. El tumulto de odio engullía las palabras. A su alrededor, los hylars se entregaban al furor del combate, al frenesí y la sed de sangre.

Sorprendiendo a Katzynn, Barzack conectó un buen golpe, y aunque el Enano de las Colinas logró retroceder dando traspiés, le brotó sangre de un profundo corte en el muslo. La expresión del guerrero herido era de incredulidad, y los Hylars estallaron en vítores y renovados gritos de aliento. Por su parte, los habitantes del pueblo se quedaron mudos al ver que su campeón reculaba, herido, parando a duras penas una serie de tremendos golpes. Nunca habían visto a Katzynn en una situación tan apurada. Por fin, los dos duelistas hicieron una nueva pausa para reunir fuerzas. Ahora los gritos habían disminuido un tanto, reemplazados por jadeos, oraciones musitadas y roncos murmullos de miedo.

Los dos enanos describieron círculos, frente a frente, antes de reanudar el terrible combate. Blandieron sus armas y enseguida se enzarzaron cuerpo a cuerpo, demasiado cerca para utilizar el hacha o la maza. Se trababan y golpeaban con los puños, intentaban arrancarse las barbas y los ojos, se pateaban y arañaban como fieras salvajes.

Katzynn logró aferrar la delgada cadena de oro que Barzack llevaba alrededor del cuello y tiró de ella con fuerza, asfixiando al hylar. El Enano de las Montañas consiguió zafarse, pero su antagonista le arrancó la joya y las tres gemas que adornaban los discos de oro salieron volando. Barzack se llevó las manos a la garganta, jadeando para recuperar el resuello, y dedicó una afligida mirada a las piedras preciosas que rebotaban en la pasarela.

Primero tenía ventaja el Enano de las Colinas, después el de las Montañas. Describieron un semicírculo hasta recuperar sus posiciones originales y luego giraron sobre sí mismos, se atacaron, volvieron a girar y acabaron de lado sobre el puente, cada uno dando la espalda a uno de los muros laterales. La sangre resbalaba por los costados y las piernas de Katzynn, manando de varias heridas profundas, en tanto que Barzack se tambaleaba por los innumerables mazazos recibidos, que parecían cubrir todo su cuerpo de magulladuras. Ambos enanos se movían como atontados, utilizando ambas manos para esgrimir sus armas, que ahora pesaban demasiado para levantarlas. Parecía imposible, pero la lucha se había prolongado durante más de una hora.

Una vez más, se separaron e hicieron una pausa. Tarn ya no confiaba en que vencería Barzack, pero no había forma de intervenir, pues lo ataba el juramento por Reorx.

De nuevo, los primos enanos embistieron el uno contra el otro, y de nuevo el hacha de Barzack abrió una profunda herida, esta vez en el hombro de Katzynn. Intuyendo la victoria, el Enano de las Montañas se arrojó contra su enemigo con su arma en alto, dispuesto a descargar un último y definitivo golpe. El Enano de las Colinas se desplomaba, su maza colgaba inofensiva junto a su costado, y el fin parecía próximo.

Pero en lo más profundo de su interior, Katzynn Quebrantahuesos halló fuerzas para reaccionar. Consiguió esquivar el hachazo de Barzack e impulsar su maza hacia arriba y de lado en un veloz movimiento de barrido. La cabeza de acero de la formidable arma se estrelló demoledoramente contra el casco de Barzack, abollando el metal aplastando el hueso y la carne con un crujido escalofriante.

En silencio, Barzack cayó sobre el puente con el cráneo destrozado. Katzynn, sangrando por numerosas heridas, se bamboleó ebriamente ante su derrotado enemigo y contempló con ojos vidriosos al Enano de las Montañas caído.

El valle entero enmudeció, los vítores se fueron apagando en presencia de la muerte. Aturdido, Tarn dio un paso al frente, mirando la figura exánime de su paladín, su amigo. Los ecos del combate, del odio y de la rabia le dejaron una sensación de absoluto desfallecimiento. No parecía real, ni siquiera importante, quién había perecido; creía sinceramente que habría sentido el mismo vacío, la misma vergüenza en cualquier caso.

A su lado, alguien sollozaba quedamente. Belicia —se había olvidado de ella— estaba de rodillas.

—Se ha sacrificado por nada —dijo la joven enana sin levantar la voz—. Por nada.

Los ojos de Tarn tropezaron con la opaca mirada del victorioso Enano de las Colinas, que también estaba contemplando a Belicia. Tarn tiró de ella para ayudarla a levantarse, la rodeó con el brazo y se volvió para volver atrás, a las montañas, a una muerte segura para su clan. Habían hecho un juramento.

Notó una fuerte mano en el hombro e instintivamente buscó su daga. Otra mano, la de Belicia, le impidió desenvainar el arma. Se vio forzado a dar media vuelta por Katzynn Quebrantahuesos. Tarn se asombró al ver lágrimas en los ojos del guerrero vencedor. De su mano todavía colgaba un pedazo de cadena de oro, que el Enano de las Colinas tendió a Tarn sin pronunciar palabra.

Tarn cogió el resto de cadena. El otro enano se hacía a un lado, con una expresión atormentada y dolorida en el rostro, deformado por la pena. Acto seguido, arrojó su gran maza por encima del muro lateral, sin decir nada mientras el arma manchada de sangre caía dando vueltas al abismo.

Sólo cuando la maza hubo desaparecido en las turbulentas aguas del fondo, Katzynn hizo un gesto que invitaba a Tarn y a todo su clan a cruzar el puente.

La gratitud de Tarn también fue muda. Se limitó a asentir, demasiado exhausto para hablar, y condujo a su pueblo por el puente, hacia el valle del otro lado.

Desaparecidos

Roger E. Moore

Día 0, por la noche

Dromel siempre me había dado la impresión de ser uno de esos tipos enojosamente emprendedores que recorren las orillas de la sociedad humana buscando una puerta secreta hacia la fama y la fortuna. Nunca me había planteado la posibilidad de que estuviera completamente loco, pero ahora me lo preguntaba.

—Bueno, ¿qué opinas? —concluyó—. ¿Estás conmigo? —Le había costado dos horas explicarme su plan, tras venir a verme sin previa invitación. Las velas se habían consumido y sólo el firme resplandor de la lámpara de aceite iluminaba mi pequeña habitación. Se inclinó hacia mí, esperando mi respuesta.

Mi expresión neutra y mi silencio debían desanimarlo, pero no lo consiguieron.

—No puede salir mal, Rojo. Llegaremos bajo las olas en mi nueva embarcación. No podrán vernos desde la isla, ni siquiera los seres de sombras, si es que aún existen. Podemos…

—Espera —lo interrumpí—. Por lo que yo sé de las leyendas, que pueden o no ser verdad, los seres de sombras…

—¡Ah! —Parecía estar esperando mi reacción—. No supondrán ningún problema. Mis reliquias los mantendrán a raya mientras nosotros nos ocupamos de nuestro negocio. No tenemos que preocuparnos por ellos.

—No parece que les tengas mucho respeto.

Dromel abrió los brazos, mostrándome las palmas.

—Bueno, ¿por qué debería tenérselo? ¿A quién conoces que haya visto alguna vez a un ser de sombras? Yo he oído lo mismo que tú, que, si te tocan, te hacen desaparecer como si nunca hubieras existido. Pero ¿dónde están las pruebas? Saldrá bien, te lo aseguro. Desvalijaremos las ruinas de Enstar y nos habremos ido en menos de una semana. Volveremos a casa con miles de monedas de acero, con una montaña de dinero. Podrás salir de este almacén infestado de ratas y comprarte un verdadero palacio, codearte con la flor y nata de Merwick y sonarte los mocos con sus manteles. Eso es lo que quieres, y tú lo sabes. Y ahora puedes conseguirlo.

Dromel no distinguía los excrementos de ballena de lo que yo quería realmente. Era verdad que los pragmáticos pero poco imaginativos habitantes de Merwick tenían prejuicios hacia determinados no humanos, en particular contra las razas muy grandes y potencialmente peligrosas como la de los minotauros, la mía. Podía merodear por los muelles a mi antojo, pero en muchos lugares de la ciudad no era especialmente bienvenido y en muchas propiedades situadas fuera de las murallas de piedra que la protegían no lo era en absoluto. Aunque eso no me afectaba mucho. Ser un buen ciudadano de Merwick no era mi principal preocupación.

Por otra parte, los capitanes de barco de cualquier puerto me contrataban como segundo oficial en cuanto veían mis anchos cuernos de color rojo oscuro. Curiosamente, incluso los humanos más intolerantes dan por sentado que todos los minotauros son expertos marinos y avezados guerreros. En mi caso estaban en lo cierto. Conocía las islas occidentales de Ansalon como la punta de mi hocico y sabía apañármelas en cualquier reyerta o batalla. Lo que realmente quería era tener mi propio barco y navegar por los mares de Krynn, explorar el mundo y dominarlo, vivir libre como las gaviotas en alta mar. Siempre había creído que me merecía algo mejor en la vida, como supongo que creen todos los minotauros, y Dromel acababa de exponerme un plan que tal vez me permitiría hundir las pezuñas en ese futuro y hacerlo mío.

El único inconveniente era que sólo un demente se tomaría en serio aquel plan.

Los ojos de Dromel brillaban, imaginándose la realización de su plan.

—He tardado meses en organizarlo todo, Rojo. He estudiado todos los pasos, todas las posibilidades. He hablado con todos los sabios y eruditos que saben algo sobre Enstar o los seres de sombras. Dime si ves algún fallo en mi plan.

Toda discusión era inútil.

—¿Dónde están esas reliquias que encontraste? —pregunté, mitad por curiosidad y mitad porque no tenía nada que decir.

Pareció sorprenderse, pero enseguida se llevó una mano al interior de su camisa. Sacó cuidadosamente un objeto largo, parecido a una daga, acoplado a un collar de eslabones de hierro, que sostuvo ante mí para que lo inspeccionara visualmente. La «daga» era en realidad una punta de lanza con complejos grabados y protegida por un trapo.

—Ésta es una de ellas —dijo con orgullo—. Mi conjuro de buena suerte. Me pincho con la punta de vez en cuando, por eso suelo envolverla, por lo menos la parte afilada.

La factura de la punta de lanza era soberbia. Sin duda era un legado de la época anterior a la Guerra de Caos, cuando los herreros tenían tiempo, talento y dinero para forjar armas tan lujosas como aquélla. Mi vista se posó en las runas grabadas a lo largo del borde de la hoja. ¿Habían brillado unos instantes? Una comezón recorrió mi piel.

—¿Dónde lo conseguiste? —pregunté.

—No todos los campos de batalla de la antigüedad están señalados en los mapas —respondió Dromel con una enigmática sonrisa—. Digamos que tuve suerte en mi último viaje al continente y me traje unos cuantos recuerdos.

Me desagradó preguntarlo, pero tenía que saberlo:

—¿Cómo sabes que eso es de una verdadera Dragonlance?

—¿Cómo? —Dromel se echó a reír. Abrió el collar y me tendió la punta de lanza.

La sostuve con la mano derecha… y al instante supe que me decía la verdad.

Dromel interpretó correctamente la expresión de mi rostro y me dedicó una sonrisa de triunfo.

—¿Lo notas?

Asentí en silencio. Mi ancha mano derecha temblaba por el poder que irradiaba la punta de lanza. Sentí un picor y un ardor en la palma, un hormigueo en mis fuertes garras. Era magia antigua, de la época en que había verdaderos hechiceros y clérigos, y magia por todas partes, como el aire. Era exactamente como la describían los viejos cronistas que, entre copa y copa, como entre murmullos, recordaban tiempos mejores y más heroicos cuyo ocaso había llegado justo antes de que yo naciera. El arma que ahora sostenía me devolvió un atisbo de todo aquello que echaba de menos. Me sentí despierto y vivo por primera vez en mi vida. Y el futuro que quería estaba a mi alcance.

—Por todos los dioses —murmuré.

—Una Dragonlance de infantería —dijo Dromel—. Hemos tenido suerte, ya que nunca lo conseguiríamos con una de las puntas de lanza grande. Bueno, tú podrías, pero yo no. —Hizo una pausa y luego continuó con tono apremiante—: Saldrá bien, Rojo. No puede fallar. Si existen los seres de sombras, no podrán acercarse a nosotros mientras tengamos estas reliquias. Así que, ¿estás conmigo? —Sus ojos verdes de demente escrutaron mi rostro en busca de una respuesta.

¿Estaba con él? Dromel podía estar loco, pero con la punta de lanza en la mano, me lo creía todo. Si su plan salía bien, nuestros problemas desaparecerían para siempre.

Si algo salía mal —si Dromel se equivocaba respecto a los seres de sombras— también nosotros, al igual que nuestros problemas, desapareceríamos para siempre.

Día 1, a media mañana

Mi especie no es muy aficionada a las obras literarias, pero yo soy una excepción y me siento orgulloso de ello (y es que los minotauros nos sentimos orgullosos de todo, claro). Por eso escribo este diario. Soy consciente de que las crónicas de las aventuras tienen un gran valor para otros aventureros, y cuanto más increíbles son las hazañas, mayor es su valor. Dromel confía en encontrar en Enstar pilas de monedas de acero como montañas en la sala del tesoro de la mansión de un gran señor muerto. Si ese extraordinario sueño resulta una simple ensoñación, esta obra quizá me proporcione aún cierto reconocimiento y unos modestos ingresos para mitigar mi decepción. El acero siempre es buen acero, en la cantidad que sea.

Desperté al amanecer para reunirme con Dromel en Fenshal e Hijos, una empresa familiar que en otro tiempo fue un importante astillero de Merwick. La Guerra de Caos y la llegada de los grandes Dragones quebraron la columna vertebral del comercio marítimo. Fenshal e Hijos había logrado sobrevivir a duras penas concentrando los menguados recursos de la familia en la construcción de barcas de pesca. Encontré a Dromel frente a un enorme dique seco cubierto donde antaño proseguían las labores incluso cuando hacía mal tiempo y de noche. Mis últimas noticias eran que el edificio estaba abandonado.

Dromel sonrió en cuanto me vio llegar.

—Eres fabuloso, Rojo —dijo afectuosamente—. ¿Dispuesto a ponerte a trabajar?

Eché un vistazo al edificio del dique seco. Oí con claridad el ruido de martillos en acción y voces procedentes del interior.

—Tenía unas cuantas preguntas que hacerte —empecé a decir, rascándome el hocico—. Sobre el tema de los seres de sombras… ¿tienes alguna prueba de…?

Dromel desestimó la pregunta con un gesto y la impaciencia reflejada en su rostro.

—Bah, luego hablaremos de eso —dijo, lanzando miradas furtivas en derredor—. Primero echemos un vistazo a mi nave. No le digas nada a nadie sobre nuestro destino. —Me dedicó una gran sonrisa que pretendía ser tranquilizadora y luego me condujo hasta una puerta lateral, la abrió y me mostró el interior.

Había docenas de claraboyas abiertas en el largo y alto tejado del edificio, aunque el interior seguía estando a oscuras en su mayor parte. La tenue luz me permitió distinguir alrededor de dos docenas de humanos, tanto adultos como niños, trabajando en lo que al principio creí que era un ancho y casi plano casco de buque invertido. Mis ojos se adaptaron rápidamente a la escasa iluminación y me dirigí al borde del dique seco para ver mejor el objeto de las atenciones de los obreros.

Contemplé el objeto largo rato. El impetuoso entusiasmo que sentía la noche anterior se disipó enseguida. Cuando la impresión pasó, fui a reunirme con Dromel. Estaba hablando con el propio Fenshal y ambos sostenían sendos extremos de una gran lámina con los planos de construcción de la nave. Dromel me recibió con una amplia sonrisa y me saludó con la mano cuando me aproximé.

—Estás loco —le espeté con un gruñido—. Estás más loco que una cabra.

—¡Cuerno Rojo! —exclamó alegremente—. Berin Fenshal, te presento a mi nuevo primer navegante, Cuerno Rojo. Es…

—¿Has probado alguna vez algo parecido a eso? —Fui incapaz de contener mi lengua—. ¿Tienes la menor idea de las dificultades que entraña un viaje submarino? ¿Estás tramando acaso una especie de plan secreto para suicidarnos?

—Así, ¿te gusta? —dijo Dromel en tono esperanzado, mirando más allá de mí, a la estrafalaria nave—. Se parece un poco a un caparazón de tortuga dragón, ¿verdad? En realidad, la idea se me ocurrió pensando en las tortugas dragón, hace un año. Ya sabes que nadan justo bajo la superficie del agua, de modo que resultan casi invisibles, envueltas en ese enorme y hermoso caparazón protector. Eso me dio la pista.

El viejo Fenshal elevó la vista al cielo mientras Dromel hablaba. Resoplé y me alejé, dejándolo plantado en mitad de su discursito, para volver al dique seco. Los demás miembros de la familia Fenshal que trabajaban en la nave fingieron no reparar en mi presencia mientras seguían con su trabajo silenciosamente.

—Lo llamo «buceador» —me gritó Dromel—. Esa cosa grande en forma de «x» es la quilla, y eso es la hélice. Gira cuando das vueltas a una manivela desde el inte…

—¡Es una locura! —rugí. Toda actividad cesó en el acto—. ¡Es una pesadilla! Quieres que naveguemos en eso rumbo a… —Con un terrible esfuerzo, me mordí la lengua. Me froté los ojos y el hocico enérgicamente con las manos, cerrándome al mundo. Después suspiré y volví a contemplar la nave, el buceador. Había olvidado aquella parte de su plan en cuanto me mostró la Dragonlance.

Los trabajos se reanudaron lentamente mientras yo seguía mirando. La embarcación submarina de Dromel no se veía muy grande, era menor que un barco mercante. No tenía mástiles, ni velas, sólo una superficie lisa de madera sobre la cual un muchacho untaba con una brocha una sustancia gris, probablemente un aislante impermeable. Unas placas de madera semejantes a aletas de pez sobresalían de los lados por varios puntos, apuntando en todas direcciones. Unos extraños objetos se erguían en la parte superior de la embarcación. Calculé que en el interior apenas habría el espacio suficiente para media docena de tripulantes, pero irían muy apretados.

A medida que la estudiaba, mi ira se iba aplacando. El diseño del buceador no carecía de lógica, si pretendía cumplir la misión que Dromel le tenía encomendado. Estaba tan bien construido como todo lo que hacían Fenshal e Hijos. Unas pequeñas portillas distribuidas por los costados de la nave permitían una visión clara, aunque limitada, del exterior. Sin embargo, pilotarla sería todo un desafío. Los objetos parecidos a aletas debían de ser timones, pensé, pero la embarcación sería sin duda torpe y de reacciones lentas. Y estaba el problema evidente de cómo aportar aire fresco al interior. Además, probablemente tardaríamos semanas en llegar a Enstar, si aquella hélice era su único medio de propulsión.

—La llevaremos a remolque —dijo Dromel, como si me leyera el pensamiento. Estaba justo detrás de mí, pero su voz era apenas audible—. Para eso es la anilla de proa, ésa. Nos soltaremos del buque remolcador después de cruzar la bahía del Trueno y entonces continuaremos solos hasta la isla. El buque esperará nuestro regreso en las costas de Ergoth del Sur. Será rápido y seguro, pero lo mejor de todo es que nadie nos detectará. Ni siquiera —bajó la voz a un susurro— los seres de sombras.

—Aire —dije—. Necesitaremos aire fresco.

—Eso redondo que hay cerca de la popa, arriba, es un conducto de ventilación flotante. Hemos inventado un tubo flexible que irá del buceador a la superficie, acoplado ahí. Soltaremos la toma de aire sujeta a unas boyas, expulsaremos el agua que penetre en el tubo y luego bombearemos aire puro a la cabina siempre que queramos. Sólo estaremos a seis metros de la superficie, como máximo. Las tormentas no nos afectarán.

—Dromel, ¿cómo se te ha ocurrido todo esto? —Lo miré con renovado asombro—. En cierta ocasión me dijiste que ni siquiera sabías qué lado del barco era estribor, y ahora has… No imagino cómo… —Me quedé sin voz mientras extendía la mano en dirección a la nave.

Una tos ahogada sonó detrás de Dromel. Ambos nos volvimos en redondo.

—¡Ah, Mollera! —gritó, y se precipitó hacia el hombrecillo barbudo que esperaba nerviosamente detrás del viejo Fenshal—. Rojo, te presento al verdadero diseñador del buceador, el genio que ha ideado cada tornillo y cada tuerca después de que yo le diera la idea. Éste es Mollera. ¡Será el ingeniero jefe!

Estudié a Mollera desde mi superior estatura, y mis peores miedos cobraron vida. Como en una revelación, comprendí cómo Dromel, que no distinguía babor de estribor, se había hecho con aquella asombrosa embarcación. Mi incredulidad se transformó en rabia y miré con dureza al calvo, barbudo y minúsculo genio que Dromel me presentaba.

Un calderero gnomo, que los dioses perdidos me asistan. Mollera me devolvió la mirada con ojos transidos de miedo aumentados por unos gruesos anteojos de montura de oro. Traía en los temblorosos brazos un montón de planos de barco y sudaba como un surtidor. Sin duda estaba tan desconcertado al verme como yo al verlo a él. Yo habría asegurado que iba a desmayarse.

—¡Saluda, Rojo! —exclamó jovialmente Dromel.

—No —dije con un resoplido de disgusto, y abandoné el edificio.

Día 2, por la tarde

—¿Estás sordo? —aullé—. ¡No! ¡Vete de aquí!

—¡Rojo! —Dromel estaba literalmente de rodillas en el cochambroso suelo del almacén, bloqueándome la salida—. ¡Rojo, tienes que venir! ¡De veras, te necesito! Tiene que haber alguien que conozca el mar, alguien con verdaderas dotes de navegación, alguien intrépido, alguien…

—¡Alguien lo bastante estúpido para viajar a bordo de una embarcación hecha por un calderero gnomo!

—¡Berin Fenshal en persona supervisó los planos! —gritó Dromel—. Él supervisó todo lo que Mollera diseñaba. Berin dijo que funcionaría. ¡Rojo, puedes preguntárselo, si quieres!

Miré hoscamente al arrodillado Dromel con el ceño fruncido, reprimiendo el impulso de estrangularlo.

—Ese ser atrofiado… Mollera, lo llamas, dijiste que vendría con nosotros, ¿cierto?

Dromel sufría lo indecible.

—¡Tiene que venir! ¡Él ha diseñado la nave a partir de mis orientaciones! Es un verdadero carpintero naval y un ingeniero. Se formó con el propio Fenshal y en los astilleros de Reyes del Mar, con Wailers y Goss. Mollera no es como un calderero gnomo de verdad, Rojo, es un auténtico técnico en reparaciones y posee…

—¿Quién más compone la tripulación? ¿O sólo nosotros tres? Levántate, pareces tonto.

Dromel tragó saliva y se levantó del suelo, luego se sacudió el polvo de los pantalones.

—Verás…, necesitábamos a alguien de fuera. Encontré a un kalanesti, buen cazador y rastreador. Así es como se llama, precisamente, Cazador, lisa y llanamente Cazador, al menos eso me ha dicho. Ya conoces a los kalanestis, ¿verdad? Esos tipos tatuados y semidesnudos, los Elfos Salvajes. Es un buen elemento, aunque no sea muy sociable, pero ninguno de ellos lo es, lo sé. Pero te gustará.

—Los elfos son unos perros. —Me dispuse a cerrar la puerta.

—¡No es como un verdadero elfo! —gritó Dromel, presa del pánico—. Es muy bueno en lo suyo, no es altivo y puede conseguirnos comida en tierra firme, porque no podemos almacenar todo lo que necesitaremos en el Falsa tortuga dragón. Si nos perdemos, nos puede sacar de la isla. Es ducho en toda clase de armas. ¡Es un maestro con las armas blancas, te gustará!

—¿De dónde has sacado eso?

—¿A Cazador? Estaba en el mercado hace una semana y…

—No, ese nombre. El Falsa tortuga dragón. ¿Es así como llamas al buceador?

—Ah, sí, la nave. ¿Te gusta el nombre? Bueno, en cuanto a Cazador…

—Los elfos son unos perros hasta que hay guerra, y entonces son un puñado de gimoteantes cachorros de chucho que orinan en el suelo.

—Sí, lo sé, pero no, ¡éste no! Cazador está muy por encima de todos los demás, todo el mundo lo dice. ¡No es como un verdadero elfo!

—¿Y qué infiernos soy yo? —bramé—. ¿Le cuentas a todo el mundo que no soy un verdadero minotauro?

Me costó un terrible esfuerzo dominarme. Finalmente, inspiré lo más hondo que pude y dejé escapar el aire muy despacio. Aquella discusión me estaba dando dolor de cabeza. Librarse de Dromel era peor que arrancarse una garrapata gigante.

—¿Nos acompañará alguien más? —pregunté.

—No, no, eso es todo. —Dromel se retorcía con nerviosismo. Parecía muy incómodo—. Bueno, casi. Necesitamos un tripulante más, alguien que eche una mano en caso de emergencia, alguien que no conozca el miedo. A bordo cabe uno más sin renunciar ni un ápice a la comodidad. Podríamos necesitar sólo a esa persona. Tal vez. Lo sabré por la mañana.

El silencio se condensó entre nosotros.

—Rojo —imploró Dromel—, pienso hacerlo contigo o sin ti. Si tú no vienes, encontraré a otro. Es la oportunidad de una vida, la de diez vidas. He hipotecado toda mi herencia, todas las tierras que mi padre me dejó, para construir ese buceador y encontrar esas Dragonlances. Podemos averiguar lo que ocurrió en Enstar, descubrir adónde fueron esos isleños durante la Guerra de Caos, y podemos hacernos más ricos que el antiguo Príncipe de los Sacerdotes de Istar cuando lleguemos a la mansión del lord, la que encontré en los mapas que me llevé de la biblioteca naval. Va a salir bien y quiero que tú participes.

Lo medité detenidamente. Siempre existía la posibilidad de que tuviera razón, y me odiaría a mí mismo si realmente fuera la oportunidad de mi vida. Me había vencido.

—Nos veremos mañana —dije—. Entonces hablaremos.

Dromel estuvo a punto de desmayarse de alivio.

—Por todos los dioses, Rojo, sabía que podía contar contigo. Eres un…

Cerré la puerta.

Día 3, a media mañana

Desperté al amanecer y fui una vez más a los astilleros de Fenshal e Hijos. Encontré a Dromel en el edificio del dique seco. A su lado había alguien que instintivamente y en el acto identifiqué como nuestro nuevo y último miembro de la tripulación.

—¡Ah! ¡Ro-Rojo! —dijo Dromel. Su voz temblaba por un terror imposible de disimular—. Rojo, te pre-presento nu-nuestro…

—¡No! —rugí, y abandoné el edificio.

—¡Eh, tú, vaca sobrealimentada! —chilló una voz femenina a mis espaldas—. ¿Tienes algo en contra de los kenders?

Día 11, por la noche

Mi agrietada estera fosforescente ha dejado de funcionar por fin, de modo que escribo esto utilizando la esfera de Mollera. Nuestro buceador reposa ahora en el fondo del mar. No tengo ni idea de lo lejos que estamos de la costa, pero Dromel ha calculado a unos cuatrocientos metros. A través de las pequeñas portillas sólo se ve oscuridad. Desembarcaremos mañana.

Es muy tarde, pero Ramita está despierta, como siempre, demasiado nerviosa para dormir. No deja de rebuscar en su miríada de bolsillos. Tararea para sí misma a dos palmos escasos de mi codo derecho. Ramita es una parlanchina nata. Por lo menos ya no me pide que le lea mi diario. Me niego a dejárselo ver, lo cual la pone furiosa. Dromel también está despierto. Juega con una esfera fosforescente frente a Ramita, y la pálida luz verde se derrama entre sus dedos. No me imagino a qué le estará dando vueltas su mente, ahora que está tan cerca de la tierra de sus grandes planes y sueños. Lleva todo el día muy callado, su petulancia se ha esfumado. Mollera, manchado de aceite, ronca débilmente bajo sus mugrientas mantas, al fondo de nuestra atestada cabina. A veces murmura en sueños exactamente igual que cuando está despierto. Ignoro por completo cómo puede dormir; tras cuatro días bajo las olas, apestamos de un modo tan ofensivo que molestaría a los muertos. Había oído decir que los gnomos tienen un sentido del olfato prodigioso, gracias a su larga nariz, pero quizá Mollera sea una excepción. Cazador se ha acurrucado, hecho un ovillo, junto a la portilla de proa. No sé sí duerme o no. A su sueño, él lo llama «delirio», como si fuera una ensoñación sólo a medias consciente. No sabe explicar en qué se diferencia, pero no importa. No es más que un elfo, tan engreído como cualquier otro, aunque éste no habla demasiado: una bendición, en un viaje en el que no tenemos intimidad para nada en absoluto, y cada desaire se percibe aumentado mil veces.

Sin embargo, mañana estaremos tan ocupados que olvidaremos nuestros insignificantes pensamientos. En cuanto veamos la luz a través de las portillas, Mollera y Dromel accionarán la manivela de la hélice mientras yo maniobro con las aletas, y nuestro buceador ascenderá y avanzará hacia la costa de la isla. Nuestra pequeña aventura empezará finalmente.

Lo que ocurra entonces y lo que veamos no lo saben ni siquiera los nuevos usuarios de la magia, los místicos. Si sobrevivimos, quizá nos hagamos famosos, increíblemente famosos, y es posible que también increíblemente ricos.

Aun así, me pregunto qué probabilidades tenemos. Este viaje era una apuesta de locos desde el principio. Dromel lo sabe mejor que yo, me parece, pero siempre rebosa un optimismo infantil, seguramente para ocultar sus verdaderos temores. Tal vez no encontremos aquí nada más que la muerte. Tal vez sólo nos queden unos cuantos latidos de corazón una vez que lleguemos a la orilla. Tal vez ni siquiera tengamos tiempo de gritar.

Me pregunto cómo será no haber existido nunca.

Es hora de dormir. Más contenidos joviales después.

Día 12, por la mañana

Ramita nos despertó al amanecer. Moví las piernas para desentumecerlas y lancé un gruñido de dolor. Ya no soporto estar más tiempo apretujado en esta tumba móvil. El aire es rancio, pese al tubo de ventilación, y me temo que mataría por escapar de este confinamiento. Hoy tenemos que salir, no me importa lo que nos aguarde.

El pequeño Mollera, murmurando ininteligiblemente, trabajaba en el tubo reflector mientras el resto despachábamos nuestras míseras raciones de desayuno. Para nuestro asombro, consiguió desatascar el mecanismo e hizo subir cuidadosamente el largo tubo hasta la superficie, a fin de que pudiéramos ver nuestro entorno. Esto me preocupó un tanto, pensando que quizá los seres de sombras, si había alguno planeando por encima de nosotros, pudiera introducirse por el tubo para entrar en nuestro buceador y destruirnos fácilmente en nuestra cárcel submarina. No ocurrió nada parecido, un punto a favor de Dromel. Quizá sea verdad que los seres de sombras no salen a la luz del día, como asegura. Sólo espero que sus conocimientos y nuestra suerte no nos fallen.

Mollera hizo girar el tubo reflector de lado a lado y luego graduó la lente para ampliar el foco. Se quedó petrificado, mirando fijamente por la lente del tubo con un ojo desorbitado.

Nadie habló, temiendo oír la noticia. Mollera se apartó lentamente del tubo reflector e indicó por señas a Dromel que mirara. Sin previo aviso, Ramita se le coló y aplicó un ojo a la lente antes de que nadie tuviera tiempo de hablar. Dromel le gritó airadamente, pero ella no se amilanó.

—No veo a nadie —se quejó la hembra kender—. Deben de haber salido a pescar a algún lado. Tendremos que mirar dentro de esas casitas destartaladas para averiguar cuándo volverán.

Los demás tardamos un momento en asimilar el impacto que nos produjeron sus palabras. Nos abalanzamos hacia el tubo reflector para ver la costa de Enstar por nosotros mismos.

Pocas crónicas escritas o relatos orales hablan del pueblo que en un tiempo habitó en la pequeña isla septentrional de Enstar o en su pequeña compañera, Nostar. Tenemos excelentes mapas de ellas, trazados por marineros a lo largo de muchos siglos, y tales mapas presentan las características habituales: pueblos y ciudades, caminos y senderos, emplazamientos legendarios, unos cuantos puertos de reducidas dimensiones. La mayoría de los habitantes eran con toda seguridad humanos, pero pocos eran famosos por algo, y las islas no merecieron una gran atención en el transcurso de muchos siglos.

No se conservan documentos ni pruebas que nos indiquen lo que fue de aquel pueblo después de la Guerra de Caos, hace tres décadas. No se sabe de nadie que haya desembarcado en Enstar y regresado para informar. No obstante, los místicos y los eruditos murmuran inquietantes teorías sobre el posible destino de los habitantes de la isla después de la llegada de los seres de sombras. Desaparecido, dicen, todos han desaparecido. No que han huido, no que viven en el continente o en otras islas con nombres inventados; sólo desaparecido. Lo hicieron los seres de sombras, cuentan los relatos, pero naturalmente no hay ninguna prueba, como dijo una vez Dromel.

Cuando por fin miré por el tubo reflector hacia la superficie, vi claramente los restos de un muelle y tres casas de piedra, sin tejado, en la no muy lejana orilla. Un granero medio derruido se erguía detrás de ellas, a cierta distancia, rodeado por una tosca valla de madera. Un ligero viento agitaba la parda hierba que crecía silvestre alrededor de las ruinas. La espectral escena me alteró los nervios.

—¡El viejo mapa tenía razón! —exclamó Dromel. Estaba pálido, pero extasiado—. Hemos encontrado la aldea de pescadores correcta, y la mansión de lord Dwerlen debería de estar a sólo unos tres kilómetros de distancia. ¡Lo hemos conseguido! ¡Lo hemos conseguido!

El barullo de los otros era casi insoportable, en especial los chillidos de Ramita, pero fue breve, demos gracias. Yo compartía su impaciencia y entusiasmo, pero hubiera sido indecoroso manifestarlos. Dentro de poco pondremos los pies en Enstar; seremos los primeros en hacerlo, que se sepa, desde la Guerra de Caos. Por fin me veré libre de este detestable ataúd flotante, doy gracias al mundo.

Dromel va a distribuir las reliquias que, con suerte, nos mantendrán a salvo mientras exploramos ese reino perdido. Cada uno recibirá una punta de Dragonlance atada a un collar de eslabones. Dromel nos ha asegurado que si hay seres de sombras en los alrededores, la radiación mágica de las puntas de lanza mantendrá a esas criaturas de pesadilla a una distancia segura. Ramita acosa constantemente a Dromel con preguntas sobre nuestra seguridad, que según él es absoluta. Lo pregunta todos los días, probablemente porque el tema de los seres de sombras pone muy nervioso a Dromel y, por alguna perversa razón, a ella le gusta eso. A mí también me gusta verlo nervioso, porque antes de partir ya le había avisado de los riesgos de incluir un kender en la tripulación.

Escribiré más desde la orilla, si puedo. Si no…, no tendrá importancia y a nadie le preocupará.

Día 12, a mediodía

Tengo que ocupar unos minutos libres. Es casi mediodía y hace calor. Tenemos suerte de que el cielo esté despejado aunque hay viento. Si se levantan nubes nos retiraremos, ya que una oscuridad así facilitaría el desplazamiento de los seres de sombras. Estamos en la aldea de pescadores abandonada, a unos cien metros de la orilla. Lo único que queda del lugar son muros de piedra y vigas caídas de los tejados. Mollera excava en busca de tesoros mientras escribo esto, utilizando una vieja pala que encontramos, aunque es demasiado bajo para usarla adecuadamente. No ha encontrado nada en una hora de cavar. No deja de tropezar con la punta de la Dragonlance que lleva colgada del cuello y se queja entre dientes constantemente de la longitud de la cadena, que se le enreda en los pies, y de lo innecesaria que es, no habiendo amenazas obvias a la vista. Amenaza con quitarse la cadena y la punta de lanza, aunque le han avisado de que sería un loco si lo hiciera. Yo tengo las reservas suficientes para conservar mi reliquia segura alrededor de mi cuello.

Ramita encontró unos cuantos anillos y collares baratos y probablemente ha descubierto más escondidos, pero no lo sabremos hasta que le vaciemos los bolsillos y bolsas esta noche en el buceador. Sólo encuentra objetos sin valor, en su mayoría, pero incluso éstos se guarda. Yo estoy aburrido de apartar escombros y buscar cachivaches. Esperamos noticias de Cazador, que ha salido a localizar un camino que nos lleve a la mansión del tal lord Dwerlen, fuera quien fuese. Dromel no ha sido demasiado explícito al respecto, sólo habla del tesoro. Está explorando la orilla, aguardando pacientemente el regreso de Cazador.

La aldea estuvo en otro tiempo llena de pescadores, eso sí lo creemos. Puede que vivieran aquí unas doce familias. Hemos visto jirones de ropa vieja esparcidos entre los matorrales, en rendijas entre las piedras, debajo de los maderos. Aquí huele como si no hubiera humanos o elfos desde hace muchos años. Me acerqué uno de los pedazos de tela a los ollares y lo olisqueé lentamente. Sólo olía a ropa vieja, casi limpia de sudor, perfume o descomposición. La tiré y arrugué el hocico. Me molesta profundamente pensar en eso, incluso ahora. Si esto fue en un tiempo una próspera aldea, ¿dónde están los cadáveres? Debería quedar algún resto, quizás huyeron todos de la isla, como yo siempre había creído. Tal vez no existen los seres de sombras, o por lo menos no queda ninguno.

Dromel nos llama desde la orilla. Seguiré escribiendo más tarde.

Día 12, por la tarde

Dromel ha encontrado cinco largas barcas de pesca ocultas en una cueva poco profunda, unos cien metros a la izquierda del sendero que va de la playa a la aldea. Me disponía a entrar en la cueva, encorvándome para pasar, cuando Dromel gritó; «¡No vayas a las sombras!». Se puso hecho una furia.

Lo había olvidado. Me parecía una precaución ridícula, pero Dromel ha leído muchas cosas, así que accedí y me quedé donde daba el sol. Cuando se calmó, Dromel dijo que cree posible que los seres de sombras habiten en cualquier área sombreada, igual que cree que se desplazan de noche y se recogen antes del alba.

Ramita encontró, semienterrada en la arena, una soga podrida que estaba atada a una de las barcas; la cogí y saqué fácilmente la embarcación tirando de la vieja amarra hasta que se rompió. Después examiné la barca, que estaba agrietada por la erosión y ya no volvería a navegar. Tenía algas secas pegadas, quizá dejadas por una ola que cubrió toda la playa durante una tormenta. Las demás barcas estaban diseminadas por la cueva, como si las hubieran dejado allí de cualquier manera, pero, naturalmente, no pude investigarlo. Están muy adentro, en la oscuridad.

Ramita rebuscó entre unos trapos viejos que había en el fondo de la barca. Encontró dos sandalias de corteza de árbol y cordel, un collar de conchas marinas y lo que parecían ser unos pantalones podridos; ni huesos, ni otros recordatorios inquietantes. Se quedó con el collar de conchas. Yo revisé lo demás y encontré un complicado brazalete de acero y una bolsa podrida de gastadas monedas de plata de una acuñación que no me resultaba familiar. Se las di a Dromel para que las guardara. No nos va demasiado mal, de momento, aunque había sido mejor encontrar monedas de acero.

Ahora estamos en la playa, esperando el regreso de Cazador. Ramita parlotea sobre los locos que ha conocido en sus viajes por mar. Dromel está tendido al sol, aparentemente dormido. Mollera se ha alejado para inspeccionar otra vez las casas en ruinas. No me muero de impaciencia por volver a apretujarme con los otros cuatro en nuestra pequeña nave submarina, pero al menos hemos aireado la embarcación y a nosotros mismos durante unas horas. Creo que los demás consideran que mi olor corporal es mucho peor que el de cualquier otro. Probablemente les parece el de un animal, quizá como el de vaca. Sería lo suyo. Cazador se pone pringoso al máximo y ni se entera; Dromel se lava de una manera compulsiva, pero le huele el aliento. Nuestro compañero más menudo siempre está sucio de aceite de trabajar en la maquinaria del buceador. Es…

Alguien grita desde las ruinas. Creo que es Mo…

Ha sido muy extraño. Tuve un momento de desconcierto, probablemente a causa de las tensiones y los esfuerzos de la jornada. No recuerdo lo que iba a escribir. Qué raro.

Daremos por terminada la jornada y volveremos a bordo del buceador antes de que caiga la noche. No me muero de impaciencia por volver a apretujarme con los otros tres en nuestra pequeña nave submarina, pero al menos oleremos de un modo más tolerable durante un rato. Es hora de dejarlo hasta la noche, en el fondo del mar.

Día 12, por la noche

Fuimos nadando hasta el buceador y lo abordamos, antes de que cayera el crepúsculo. Hemos sobrevivido a nuestro primer día en Enstar. Me pregunto qué hemos hecho bien. Me pregunto si hemos hecho algo mal.

Cuando subimos a bordo se produjo un pequeño incidente. Recuerdo que el aire del buceador olía a algo nuevo y extraño, aunque al principio no se lo mencioné a mis camaradas porque no estaba seguro de las causas. Ramita se retiró para cambiarse de ropa y, cuando rebuscaba en la parte trasera de la cabina, sacó una manta sucia y una bolsa de tela llena de ropa de una talla muy pequeña. Ninguna de las prendas me resultó familiar; parecían ser de confección humana, pero del tamaño adecuado para un niño o un gnomo. Dromel y Cazador estaban perplejos y examinaron la ropa con detalle. Nadie la reclamó como propia. Está claro que no era mía.

Por curiosidad, me acerqué una de las prendas, una camisa, a los ollares y la olfateé. Repetí la operación y luego subí la camisa a la altura de mis ojos bajo la débil luz fosforescente. No olía como ninguno de nosotros cuatro, sino a un aroma fresco e intenso, de menos de un día antes. Eso era imposible, a menos que…

—Alguien ha subido a bordo cuando no estábamos —dije.

Los demás se quedaron estupefactos.

—La escotilla estaba cerrada y asegurada —dijo Dromel, mirando en derredor. Su rostro estaba notablemente más pálido, incluso al débil resplandor de la esfera.

Dejé la camisa a un lado y cogí la manta sucia, arrancándosela de las manos a Ramita.

—¡Oye, la estaba mirando yo, bisonte gigante! —aulló. No hice caso de sus protestas y me llevé la manta al hocico y la olí inhalando profundamente.

—Era un gnomo —dije, diferenciando rápidamente los distintos olores—. Un gnomo macho, sucio de aceite de máquina. Se ha comido nuestras provisiones. —Aparté la manta de mi rostro. La fragancia de aquel gnomo era el elemento extraño que había captado en el aire cuando subimos a bordo.

Recorrí lentamente la cabina del buceador, olfateando las paredes, el suelo y la maquinaria. Los demás se fueron apartando a mi paso, sin dejar de observarme.

—Estuvo aquí, con nosotros —dije—. Llevaba varios días entre nosotros. —Sólo había una explicación, pensé. El gnomo debía de ser invisible. Era imposible que no lo hubiésemos visto. Un gnomo no es tan pequeño como para eso, y un calderero gnomo no sabría cómo esconderse aunque tuviera un libro sobre esa materia.

—¿Un gnomo? —bramó Ramita—. ¿Un gnomo ha entrado en nuestro buceador?

Cazador no dijo nada, se limitó a recorrer con la mirada toda la cabina meticulosamente, con la mano derecha apoyada en el cuchillo de monte de larga hoja que llevaba enfundado al costado.

—Un gnomo —repitió Dromel. Me pareció que iba a decir algo más, pero guardó silencio. Contempló los pequeños pantalones raídos que sostenía en las manos.

—Será mejor que comprobemos si se ha llevado algo al marcharse —dijo Cazador, lanzando una fugaz mirada a Ramita—. Quizás echemos en falta algo valioso.

—Oh —exclamó Dromel audiblemente. Se dio una palmada en la frente—. Soy un idiota. Por favor, perdonadme. No pasa nada.

—¿Qué? ¿Que no pasa nada? —preguntó Ramita, atónita—. ¿Alguien se cuela furtivamente en nuestro buceador y no pasa…?

Dromel agitó las manos indolentemente, cortando en seco a la hembra kender.

—No pasa nada en absoluto —dijo con cierta exasperación—. Nadie se ha colado a bordo furtivamente. Probablemente es culpa mía. Embarqué varios artículos antes de zarpar. Quería un poco de ropa extra para un caso de emergencia y compré un lote a la primera persona que vi en el mercado del puerto, una buhonera. Apuesto a que pertenecen a ese lote. Apuesto a que ella se las compró a un gnomo. No lo comprobé. Fue una tontería por mi parte. Lo olvidé por completo, con todo el ajetreo.

Se produjo un breve silencio, que Cazador interrumpió suspirando con una nota de disgusto.

—Es comprensible —dijo, dejando claro que él jamás habría cometido ese error. Apartó la mano del mango de su cuchillo y se rascó el mentón.

—Ooooh. —Ramita estaba claramente decepcionada—. ¿Entonces nadie ha subido a bordo sin que lo viéramos? ¿Estamos completamente solos? —Sus ojos recorrieron velozmente toda la cabina, esperando detectar al intruso y demostrar que Dromel estaba equivocado. Pero no había nadie más.

Miré fijamente a Dromel, pero él esquivó mi mirada.

—Será mejor que durmamos un poco, mientras podamos —dijo con fingida confianza—. Mañana será otro día, y quizás el de la suerte para nosotros. —Estrujó los pantaloncitos y los arrojó por encima del hombro al fondo de la cabina sin dedicarles un segundo vistazo.

Lo seguí con la mirada hasta la manivela de la hélice, con la que intentó hacer descender el buceador. Forcejeó con ella en vano antes de pedir ayuda.

—Debo de haberme debilitado desde que llegamos aquí —dijo—. Antes era más fácil.

Yo hice girar la manivela con una sola mano y poco esfuerzo. El Falsa tortuga dragón se posó suavemente en el fondo marino una vez más con un sordo impacto.

—Aquí abajo estamos seguros, ¿verdad? —preguntó Ramita—. Me refiero a que esos antiguos seres de sombras no pueden encontrarnos. Eso es lo que nos dijiste, ¿no? —No había ni rastro de miedo en su voz, sólo la natural curiosidad de los kenders… y un inocente deseo de irritar.

—Perfectamente seguros —respondió lacónicamente Dromel—. Los seres de sombras no pueden llegar hasta aquí.

—Porque detestan el agua, ¿verdad? —continuó Ramita—. Dijiste que a esos seres de sombras no parece gustarles el agua, quizá porque son fríos por dentro y podrían congelarse y quedarse así para siempre. Dijiste que también odian el fuego, pero en el buceador no podemos quemar nada porque también nosotros nos consumiríamos. Lo mejor de todo es que los seres de sombras ni siquiera saben que estamos aquí, no pueden vernos aquí abajo y por eso hemos venido en el buceador, para…

La expresión de Dromel revelaba su ira.

—Estamos perfectamente seguros aquí, como ya te he dicho muchas veces —repitió, levantando la voz—. De no ser así, ya estaríamos todos muertos. Nos habrían matado a todos la primera noche que pasamos aquí.

El rostro de Ramita se arrugó por la concentración.

—Recuerdo que dijiste que no se limitan a matar gente. Me dijiste que vinieron a Enstar y Nostar durante la Guerra de Caos y que hicieron desaparecer a sus habitantes para siempre.

Dromel titubeó. Estuvo a punto de mirar hacia el fondo de la cabina con cara de ansiedad.

—Algunos estudiosos creen que hacen algo parecido —dijo con calma—, pero no hay pruebas. La idea, en realidad, es que cualquiera a quien toque y mate un ser de sombras se borra para siempre de la memoria de los vivos. No sólo desaparecen, se borra todo recuerdo suyo, algo mucho peor que la simple muerte. La víctima queda extirpada por completo de las mentes y los corazones, desaparece, se olvida para toda la eternidad. Su cuerpo se esfuma, o se convierte en vapor, o algo igualmente espantoso. Sólo que… sus ropas permanecen.

Entonces recordé los trapos que Ramita había encontrado en la barca de pesca. ¿Abordó esa barca hace mucho tiempo esperando insensatamente escapar de los seres de sombras ocultándose en las sombras?

—Desaparecido —dijo Ramita. Suspiró—. Eso sí sería espantoso. No me imagino nada peor que la nada más absoluta. ¡Eso sería espantoso! —Una expresión de triunfo iluminó su rostro infantil—. ¡Pero nosotros tenemos las reliquias! ¡Reliquias de las guerras!

Dromel se dispuso a acostarse. Cazador parecía aburrirse. Se enroscó en su lugar habitual de proa y se sumió en su delirio de elfo, o lo que quiera que en su caso equivaliera al sueño.

Ramita me observó mientras cogía mi diario, pero no me pidió permiso para leerlo. Se limitó a mirarme ceñudamente y dedicarme una altiva mueca, y luego empezó a examinar los modestos tesoros acumulados en sus bolsas a lo largo del día.

He escrito estas notas, pero ya es muy tarde. Todos los demás están durmiendo. Al acabar he estado mirando fijamente a Dromel durante mucho tiempo. Me pregunto si conseguiré dormir algo esta noche, pensando en mañana.

Día 13, a mediodía

Estamos otra vez en tierra firme. El tiempo nos acompaña: hace un calor agradable, no hay nubes y luce un sol radiante. Ya han ocurrido muchas cosas. Cazador descubrió una pista cubierta de maleza que se internaba en la isla y que parecía haber sido muy transitada en el pasado. La recorrimos entre grandes campos y carretas abandonadas por el camino y oxidadas. Dos horas después, encontramos las ruinas de lo que según Dromel era Hovost, una ciudad costera humana mucho mayor que la aldea de pescadores. Escribo esto sentado en un raigón de árbol frente a lo que debió de ser la taberna.

Hovost fue en otro tiempo una comunidad bien organizada y muy poblada. Creo que aquí vivían doscientas familias o más, a juzgar por las largas hileras de granjas que flanquean los caminos que conducen al centro del pueblo. Identificamos enseguida la taberna, varios templos dedicados a los antiguos dioses, muchos graneros y dos hórreos. No se mueve ni una hoja. El silencio es sobrecogedor. Ni siquiera se oyen cantos de aves entre los árboles y arbustos. Hay insectos, eso sí, pero menos de lo que me parecería normal. No he visto ni un lagarto.

Dromel nos advirtió que no entrásemos en ningún edificio. Las sombras podrían albergar seres de sombras, repetía, y no podemos correr el riesgo de enfrentarnos a ellos. Ramita parecía aburrirse con su conferencia, pero Cazador lo escuchaba muy serio. Dromel nos ordenó que exploráramos por parejas y buscáramos objetos valiosos. Este último comentario me pareció divertido. Los granjeros no suelen ser famosos por atesorar grandes riquezas.

Ramita se emparejó con Dromel. Cazador pareció alegrarse de venir conmigo. No ha dicho gran cosa en este viaje, y al principio creí que ese elfo no merecía mucho respeto, ya que no era un luchador probado. Aun así, no se ha quejado ni una sola vez durante el viaje y eso se merece un bufido de respeto, cuanto menos.

Cazador y yo acabábamos de perder de vista a los otros cuando ocurrió algo extraño. Me habló en voz baja y sin inflexiones.

—Cuerno Rojo —me dijo—, ¿te explicó Dromel por qué te había elegido para esta expedición?

Lo observé desde mi superior estatura. No me miraba a mí, sino a los edificios castigados por el tiempo ante los que pasábamos.

—Me lo mencionó, sí —respondí con frialdad.

—Eres un marinero experto, eso es evidente —dijo Cazador—. Dromel me contó que tus consejos lo impulsaron a variar algunos aspectos del buceador antes de zarpar de Merwick. Dijo que no eres como un verdadero minotauro, que resulta fácil trabajar contigo y se puede confiar en ti. Es igualmente evidente que no temes nada, soportas bien la adversidad y eres mucho más fuerte que el resto de nosotros juntos. ¿Te dijo que ésas eran las razones por las que te elegía?

—¿Y a ti qué te importa, tatuado?

—Nada, pero me pareció extraño que me eligiera a mí. En Merwick había pocos rastreadores mejores que yo, pero tuve la impresión de que no era ésa su única razón para seleccionarme. Me preguntó por mis amigos, por mi familia mis socios, por todo el mundo. Casi tuve la sensación de que me elegía porque tengo muy pocas ataduras, pocas relaciones con nadie… Resumiendo, porque soy un solitario.

Parpadeé y volví a mirar al delgado elfo con renovado interés. Nunca había conocido a un elfo que no se considerara superior en todo al resto del mundo, pero la última parte de su declaración era muy poco corriente.

Curiosamente, yo también me consideraba un solitario. Cazador señaló con la mano.

—Si queremos regresar con riquezas, haríamos bien en mirar allí —dijo, olvidado ya el tema anterior.

Seguí su indicación hasta un curioso edificio situado sobre una distante colina de poca altura, visible ante nosotros tras rodear un templo en ruinas. Era una estructura de piedra, probablemente, en otro tiempo, una rica mansión. El tejado se había desplomado y la mitad de las contraventanas se había roto y desprendido, posiblemente a causa de las tormentas.

—Creo que allí encontraremos a nuestro lord Dwerlen perdido —dijo Cazador—, o al menos lo que queda de su hogar.

Nos detuvimos para estudiar el edificio. Cazador se volvió para contemplar toda la ciudad vacía a su alrededor.

—¿Cuánto tiempo dirías que ha transcurrido desde que este lugar quedó deshabitado? —preguntó con el mismo tono de voz uniforme.

Ya me había planteado esa pregunta. Inspiré lentamente, captando toda la textura de los aromas que nos rodeaban. Espiré y reflexioné. El olor a humanidad era débil, casi ahogado por numerosas estaciones de sol, lluvia y nieve.

—Una generación entera —dije por fin—, posiblemente dos.

—Ah —exclamó Cazador—. Eso encaja con las historias sobre Caos y la guerra. Se cuenta que Caos sacó a los seres de sombras de muy al sur y los diseminó por estas islas ese año. Si se alimentaron de los desafortunados habitantes, debió de ser…

—Es más probable —lo interrumpí— que la mayoría de los humanos huyera en busca de otras tierras en cuanto empezó la guerra. No puedo creer que una ciudad entera llena de seres quede despoblada de una manera tan definitiva.

—Improbable, estoy de acuerdo —dijo Cazador, imperturbable—, pero el año de la Guerra de Caos ocurrieron muchas cosas improbables. Yo añadiría que no una, sino dos islas, ésta y Nostar, se quedaron vacías, al parecer, y jamás se ha encontrado ni rastro de sus habitantes.

—Nadie los ha buscado tampoco, por lo que yo sé —gruñí. Ya había oído esos cuentos por labios de Dromel.

—Aun así, como tú dices, las historias de la Guerra de Caos dejan claro que su principal característica era el caos. Parece que muchos miles de personas huyeron a Ergoth del Sur para ser destruidos más tarde por el Dragón Escarcha, o hacia el oeste para ser destruidos por su rival Beryl. No costaría mucho conseguir que una isla de agricultores corriera a sus embarcaciones. —Olfateé el aire una vez más, meramente para recalcar mis palabras.

—Podría ser como dices —insistió Cazador—. Sin embargo, no he oído contar que se hubiera producido un éxodo tal en estas empobrecidas islas que hubiera implicado a tantas personas en un lapso tan breve.

Medité sobre sus palabras y la impertinencia de su tono de voz. Si quisiera atizarle un gancho en plena cara, probablemente estaría muerto antes de que su cuerpo llegara al suelo. Tensé el brazo derecho y los dedos provistos de garras de mi ancha mano se curvaron hasta formar un nudoso puño. No tendría tiempo de verlo venir.

Pero… sólo éramos cuatro y todas las manos eran necesarias. Quizá cuando volviéramos a Merwick habría tiempo para ajustar cuentas. Aun así, mi hocico enrojeció de vergüenza y agaché la cabeza. Ahora estaba más enfadado conmigo mismo por mi debilidad de no aclarar las cosas antes de que fuéramos más lejos, pero no soy tan impulsivo como el resto de mi especie. Podía esperar antes de actuar.

Con todo, reconocí ante mí mismo, Cazador no hablaba por hablar. En las islas habían vivido demasiadas personas para que todos hubieran escapado así. Simplemente, no parecía posible.

—Hubo otra cosa —prosiguió Cazador—. Fue muy extraño, pero cuando caminábamos por la aldea de pescadores, encontré algo cerca de una casa derruida. Estaba en el suelo, cuidadosamente dispuesto como si alguien lo hubiera dejado allí a propósito. —Empezó a buscarlo en el interior de su chaleco de cuero.

—Más tarde pensaremos en eso —lo interrumpí—. Deberíamos encontrar a nuestro omnisciente jefe y volver aquí, si pretendemos explorar esas ruinas y largarnos antes del anochecer.

Eso habríamos hecho, sólo que no hemos podido encontrar ni a Dromel ni a la locuaz hembra kender. Anochecerá en otras tres horas. Cazador ha sugerido que nos retiremos hacia la costa para asegurarnos de que estaremos en el buceador antes del crepúsculo, y opino que su idea es prudente, aunque él no sea más que un elfo. No es cobardía, creo yo, es vivir para luchar otro día. No me interesa poner a prueba mis dotes de guerrero contra criaturas a las que no se puede atacar con armas nor…

Día 13, por la noche

Ya estamos de vuelta en el buceador. Los demás duermen.

La tarde fue bien al principio para nuestros dos camaradas. Dromel y Ramita encontraron un cementerio y un edificio cercano donde se realizaban los preparativos fúnebres. No tenía tejado, pero eso les permitió explorar el interior sin temor a los seres de sombras y a otras cosas que podrían acechar en ellos. Ramita descubrió un escondite detrás de una pared de piedra, una pequeña cripta, y utilizaron largos maderos para arrancar de la oscuridad imperante los tesoros que contenía. Los materiales recuperados incluían un libro y muchas joyas. Dromel cree que las personas que preparaban a los muertos eran también ladrones que se quedaban con los objetos de valor con los que supuestamente debían enterrar a sus legítimos propietarios. No es una práctica desconocida entre los humanos. El volumen medio podrido parece un libro de contabilidad, en el que se catalogan los tesoros con su precio estimado en las antiguas monedas de acero de Ansalon, las fechas en los que fueron obtenidos y por quién. Estos saqueadores de tumbas eran de lo más meticuloso. Dromel se trajo la mayoría de los objetos de valor, que guardó en la gran mochila que llevaba a la espalda.

Cuando Dromel y Ramita abandonaban el edificio así cargados, los abordó un ser de sombras.

Ramita se niega a hablar del incidente. Esta noche no es ella misma, y el pie herido le causa un gran dolor. Antes de subir a bordo, Cazador recogió varias plantas que dijo que eran hierbas para calmar el dolor, y su consumo la ha hecho dormir, por el momento. Se aferraba con desesperación a cualquiera que estuviera cerca hasta que cerró los ojos.

Dromel nos contó a Cazador y a mí lo ocurrido cuando Ramita estaba inconsciente. El ser de sombras se ocultaba en una pequeña zona umbría, detrás de una pila de escombros del tejado caído hacía años. Los cascotes formaban un espacio oscuro frente a la pared, cerca de la puerta por la que habían entrado a las ruinas. Ramita vio el horrible puño y gritó de miedo. Dromel dijo que nunca había oído a un kender emitir un grito semejante. Tuvo dificultades para describir el aspecto del ser de sombras; antes había dicho que podían cambiar de forma y adaptarse a la que el espectador considerara más inquietante. Se refirió vagamente a éste como algo muerto y añadió que les habló a ambos. Dromel no pudo continuar. Ocultó la cara en las manos y lloró durante muchos minutos.

Normalmente, un espectáculo semejante por parte de un humano me habría aburrido. En cambio, esta vez lo encontré perturbador en extremo, e incluso ahora me sigue obsesionando. Dromel me había dado la impresión de ser inmune a las emociones, siempre una fuente de falsa jovialidad y mentiras bienintencionadas, una cáscara de huevo sin yema. Cazador lo consoló cuanto pudo. Yo me aparté de ellos, fingiendo inspeccionar los anillos cubiertos de platino, las monedas de acero y los peines de plata que ahora poseíamos, aunque su valor me resultaba cada vez más indiferente.

Tras tropezarse con el ser de sombras, Dromel y Ramita huyeron del edificio en ruinas. En algún momento, Ramita se cayó de un saliente o tropezó con una piedra y se dislocó el tobillo izquierdo. El relato de Dromel era confuso; me dio la impresión de que se estaba cubriendo las espaldas por no haber vuelto atrás y ayudado a Ramita. De hecho, yo había oído a la hembra kender pidiendo ayuda a gritos cuando concluía mi anotación anterior en el diario. Encontré a Dromel solo, le pregunté dónde estaba Ramita y tuve que ir yo a buscarla y llevarla en brazos al buceador. No tuvimos tropiezos de ninguna clase. Ramita estaba histérica alternaba entre un llanto de depresión y un desasosiego antinatural semejante al pánico. Ella y Dromel se aferraba a menudo a las Dragonlances que pendían de su cuello, que parecían proporcionarles alivio.

No es seguro lo que haremos mañana. Ramita ha empezado a hablar en sueños. Entre balbuceos ha gritado: «¡No me toques!» y repite las palabras «vacío» y «nada» una y otra vez.

No puedo pasar por alto la mención de un último incidente. Antes de que Cazador entrara en su ensoñación nocturna, metió la mano bajo su chaleco y sacó una punta de Dragonlance sujeta por una cadena y me la tendió para que la viera bien.

—¿Dónde has conseguido esta otra? —pregunté—. ¿Se la has robado a Dromel?

Cazador me respondió con la sonrisa que le dedicaría a un tonto.

—Oh, rey de la confianza, no he hecho tal cosa. De esto te iba a hablar antes. Es lo que encontré frente a una cabaña de la aldea de pesca. Había pisadas que iban hasta allí y se alejaban hacia las ruinas, cerca de unas sombras. Alguien más llegó poco antes que nosotros, y esa persona había tenido la misma idea que nosotros: llevaba una vieja reliquia mágica como las nuestras para ahuyentar a los seres de sombras. Sólo que esa persona no fue lo bastante lista para mantener la reliquia consigo en todo momento.

Miré la punta de Dragonlance. Un pequeño escalofrío recorrió mi espalda.

—Nosotros no cometeremos ese error —dije sinceramente.

—Estoy de acuerdo —replicó él—. Lo siento por el tipo que llevaba ésta. A juzgar por el tamaño de las pisadas, creo que debía de ser un gnomo.

Día 14, a media mañana

El despertar y el desayuno se completaron sin discusiones. Cazador acabó revelando su hallazgo a los demás; les pareció muy extraño que alguien con un collar y una Dragonlance tan parecidos a los nuestros hubiera estado antes en aquella zona. Decidimos que debió de ser el gnomo que había viajado de polizón en nuestro buceador. Su destino no podía haber sido agradable, coincidimos todos. Dromel carraspeó.

—No estoy seguro de sí sería… —Tuvo un breve ataque de tos antes de continuar—. Decía que no estoy seguro de que debamos volver a la… esto…

—No —dijo bruscamente Ramita. Se aparró el cabello de la cara y miró a Dromel de hito en hito—. Creo que sí debemos. Deberíamos volver. —Hablaba con voz clara y tranquila. Nos la quedamos mirando, anonadados.

—Tu pierna —dijo Cazador, señalándola.

Ramita cambió su peso de una pierna a otra y las estiró ambas a modo de experimento. Hizo una mueca, pero la borró enseguida.

—Estoy bien, de verdad. No soportaría quedarme aquí encerrada mientras vosotros vais a explorar y divertiros. Nos limitaremos a… no acercarnos a los lugares oscuros.

Hasta ese momento me creía que los kenders no valían ni un escupitajo de enano gully. Ahora miré a aquella hembra de una manera muy diferente. Hablaba como un guerrero.

—Hay una mansión de piedra —dije—. Sobre una colina…

—¿Qué? —La expresión de ansiedad se diluyó un poco en el rostro de Dromel—. ¿Qué aspecto tiene?

—De dos plantas, con una torre central —dijo Cazador—. Está aproximadamente a un kilómetro y medio del límite de la ciudad. —Sonrió—. ¿Es lo que estábamos buscando?

Dromel tragó saliva y asintió.

—Yo… Sí, claro. Claro que sí, es la mansión de lord Dwerlen. Allí encontraremos riquezas suficientes para todos nosotros. Debemos volver, sí, ¿eh? Seríamos tontos por haber llegado tan lejos y no coger ese dinero.

Tal vez fuera su tartamudeo, o el temblor de sus manos lo que me indicó que se estaba callando algo.

—¿Quién era ese lord Dwerlen? —pregunté, inclinándome sobre él—. No nos has hablado de él. Quiero saberlo.

—Lo-lord Dwerlen era sólo un… un recaudador de impuestos o algo pareci…

En un segundo, mi mano derecha rodeaba su garganta.

—¡No me mientas, condenado!

—¡Rojo! —gritó Ramita—. ¡No le hagas daño!

—Dime la verdad —susurré ante el rostro de Dromel—. ¿Quién era lord Dwerlen? ¿Por qué estabas tan decidido a encontrar su casa?

—¡E-e-era un…, un cartógrafo! —consiguió articular Dromel, cada vez más colorado—. ¡Que-que-quería sus mama-mapas!

Le solté el cuello. Cayó hacia atrás, jadeando.

—Un dibujante de mapas —repetí—. ¿Nos has convencido de venir hasta aquí por un puñado de mapas?

Dromel titubeó y luego añadió, sin apartar de mí sus ojos bien abiertos.

—Era rico —dijo sin resuello—. Tenía toda clase de mapas conocidos. Se retiró a Enstar desde el continente hace décadas, antes de la Guerra de Caos.

Me aparté de él y me relajé. Eso sonaba más parecido a la verdad…, y no es que ya no pensara en matarlo.

—Entonces no hay ningún tesoro, ni monedas, ni joyas, sólo mapas —dije.

—¡No, eso no! —casi gritó Dromel—. No, creo que hay un tesoro, toneladas de riquezas, pero en cuanto a mí, lo que realmente quiero son los mapas. ¡Tengo que conseguir los mapas! —Tomó aliento con un estremecimiento—. Los demás os podéis repartir las piezas de acero que encontremos, pero yo quiero los mapas. Por favor.

—Bueno, a mí también me gustan los mapas. ¿Y si…?

—Puedes quedarte los mapas, Dromel —interrumpí.

—¡Eh! —gritó Ramita.

—Cállate —la corté, sin dejar de mirar a Dromel—. Pero me dirás por qué quieres esos mapas, y no sólo medias verdades.

Dromel tragó saliva.

—Me gustan los mapas —dijo.

Sabía que eso no era todo, pero decidí ser paciente. Pronto vería los mapas por mí mismo. Ya me había hecho cierta idea de lo que Dromel tenía en mente.

—Bien. Pues quédatelos. El resto nos lo dividiremos los demás, pero será mejor que haya un gran tesoro, como vienes diciendo desde el principio.

—Tendremos que entrar en la casa —dijo Cazador con calma—. Puede que esté oscuro. Podría haber más seres de sombras allí.

Ramita se estremeció violentamente. Se rodeó el torso con las manos, como si necesitara calor.

—Tenemos las reliquias —dijo en voz baja—, pero no deberíamos entrar en la casa a menos que sea imprescindible. Todavía estoy aquí y respiro, de modo que esos trastos funcionan, evidentemente, como tú nos dijiste, ¿correcto? Podemos ir a donde queramos, sólo que no por mucho rato.

Iba cobrando valor a cada minuto. Era una guerrera, después de todo.

—¿A quién se le dan bien los nudos? —dijo Dromel, frotándose el cuello con cuidado y evitando mirarme—. Supongo que tendremos que pasar por varias puertas para llegar dondequiera que su señoría tuviera una cripta subterránea.

Cazador lucía una enigmática sonrisa.

—Yo. —Sostuvo en alto la punta de la Dragonlance—. Puedo utilizar la punta de esto, si es necesario.

Desembarcamos del buceador antes de que transcurriese una hora. Debo acabar esta anotación, ya que se ha acabado el descanso frente a la mansión de piedra de Dwerlen y nos disponemos a entrar. El tiempo nos ha acompañado durante el viaje, hasta ahora, y el cielo está despejado. Si no hay nubes, no hay seres de sombras. Es casi mediodía. En mi próxima anotación estaremos exultantes por el triunfo o condenados. Ojalá conociera el resultado, pero no lo conozco.

Día 14, al anochecer

Hemos preparado una gran hoguera. Quemamos todo lo que encontramos en la ciudad. No hay tiempo para volver al buceador antes de que se ponga el sol. No hay tiempo para…

Día 15, por la tarde

Mi mano ya no es tan firme como antes. Es como si hubiera pasado un año entero desde la última vez que abrí este diario. Apenas recuerdo lo que escribí ayer mismo. Mi memoria está enturbiada por la niebla.

Ramita y Dromel duermen, con los labios manchados de verde por masticar hierba calmante del dolor. El vello que cubría mi brazo derecho, entre la muñeca y el codo, se ha vuelto blanco como la plata y se ha apelmazado. No tengo sensibilidad en esa zona; he perdido todas las sensaciones, como si me hubieran seccionado los nervios. Los dedos de mi mano derecha tiemblan y mi caligrafía es la de un anciano moribundo.

Sólo conservo recuerdos aislados de lo que ocurrió cuando nosotros tres pasamos bajo el viejo arco de la entrada de la mansión de piedra. Me acuerdo de que el tejado se había venido abajo en parte, por lo que entraba un poco de luz. Despejamos la entrada para asegurarnos de que nada nos cerraría el paso si tuviéramos que emprender la retirada precipitadamente. Vimos un pequeño vestíbulo, con puertas que daban a un gran comedor y a varios talleres y almacenes más oscuros. Encendimos dos antorchas cada uno, una para cada mano, y entramos. Las armas eran inútiles allí, aunque las llevábamos encima de todos modos. Sólo el fuego tenía una posibilidad de expulsar de allí a un ser de sombras…, el fuego y nuestras reliquias.

No estoy seguro de lo que ocurrió después. Mis recuerdos son confusos, entre habitaciones sin techo y pasadizos atestados de escombros, y una estrecha escalera de piedra que subía a la ausente segunda planta. Seguimos deambulando sin rumbo hasta que encontramos una ancha escalinata que descendía hasta un montón de viejas puertas cerradas. Era la cripta subterránea. Habíamos encontrado nuestras riquezas.

Por otra parte, no habíamos visto nada de valor en la mansión en ruinas. Las puertas del fondo nos atrajeron. Reaccionamos como polillas atraídas por la llama de un horno.

Mi memoria ya no es lo que era. No recuerdo quién abrió las puertas, aunque sospecho que fue Ramita, ya que todos los kenders son ladrones, incluso las hembras que tienen el corazón de un guerrero.

Una vez en el interior, estábamos explorando la sala cuando Dromel lanzó un grito. Nos sobresaltó a todos, pero no se había hecho daño. Había encontrado un cofre de marinero. Abrió la tapa de golpe antes de que pudiéramos prevenirlo y sus manos sacaron con gran cuidado cuatro largos rollos de papel viejo. No nos dijo lo que eran, pero supe que probablemente había encontrado lo que había venido a buscar realmente: la colección de mapas de lord Dwerlen. Dromel no era ningún tonto. Un buen mapa valía más que el acero. Se habían perdido tantos de los mapas antiguos en la Guerra de Caos, habían ardido tantas ciudades y bibliotecas, tantos gremios habían sido diezmados y destruidos, que un solo mapa de nuestro mundo tenía un valor incalculable. Dromel guardó rápidamente tantos mapas como pudo en un saco, que se ató a la espalda. Uno en concreto lo hizo gritar de placer al encontrarlo, y ése se lo guardó bajo la camisa. Incluso permitió a Ramita coger unos cuantos cuando hubo llenado su saco.

El resto estábamos perdiendo el tiempo y el día se acercaba a su fin. En el extremo opuesto de la sala subterránea había otra puerta cerrada. De nuevo, uno de nosotros forzó la cerradura, aunque ésta se resistió. Todavía conservo un recuerdo extrañamente claro de estar en la habitación, cerca de las escaleras de salida, montando guardia con mis antorchas, sin oír nada más que los gemidos del viento entre las piedras y muros caídos del exterior. El techo de madera oscura estaba cubierto de telarañas. Recuerdo haber pensado: «No es un buen sitio para quedarse». Debíamos movernos.

La radiante luz del sol que llegaba hasta nosotros por las escaleras se desvaneció repentinamente y un aire frío descendió hasta el sótano.

Una gran nube estaba tapando el sol. No habíamos prestado atención al tiempo.

Me volví para gritar a mis camaradas. Llegué demasiado tarde.

Los seres de sombras estaban esperando a que ocurriera precisamente eso. Cayeron sobre nosotros como la noche.

He escrito las líneas anteriores y luego no he hecho nada más que mirar fijamente la página durante mucho rato. Siento un hormigueo muy peculiar en el brazo derecho, alrededor de la zona donde el vello se ha vuelto blanco. Siento un dolor ahí, un dolor que no es normal. Me pregunto si la piel y el hueso están muertos. Me pregunto si pronto moriré.

Un ser de sombras bajó por las escaleras en mi dirección. Habló mientras extendía los brazos hacia mí. Nunca escribiré lo que parecía o lo que me dijo. Lo golpeé torpemente con la antorcha y mi brazo atravesó su brazo. Creo que grité. Nunca había sentido un dolor tan grande como entonces. Caí hacia atrás y vi que uno de los brazos del ser de sombras atravesaba la pared, al pie de las escaleras, como si la pared no fuera real y el ser de sombras sí. Pese a mi agonía, recuerdo haber pensado: «Se mueve con fluidez, como el agua corriente». Se acercó a mí y le arrojé ambas antorchas a la cara.

No tengo ni idea de si el fuego le hizo el menor daño. Yo eché a correr. Corrí, y debería avergonzarme, pero la vergüenza es irrelevante, trivial. Correr era lo único que se podía hacer. Unos seres de sombras más negros que la oscuridad entraron por las puertas de la otra punta de la habitación, a través del suelo, desde el techo. Recuerdo que intenté proteger a Ramita, que estaba cerca de mí. Es extraño que me preocupara por ella, pues sólo un guerrero minotauro merece ser salvado, pero la cogí en brazos y corrí hacia las escaleras.

Muchos seres de sombras se habían reunido al pie de las escaleras para impedimos la huida. Nos rodeaban, un ejército de siluetas negras como el humo que intentaron sujetarme pero no llegaron a tocarme. Creo que me volví loco durante un rato. Este recuerdo me agobia.

Recuerdo que Dromel tenía una punta de Dragonlance con su cadena en la mano y otra alrededor del cuello y le siseé: «¿Dónde has conseguido la otra?». La pregunta pareció sorprenderlo y la miró con perplejidad.

—Creí que tú… o alguien… la había dejado caer, ahí atrás —dijo. Hizo girar la reliquia alrededor de su cuello, gritando al mismo tiempo. Golpeó a un grupo de seres de sombras y todos cayeron hacia atrás y se disolvieron en la nada.

La cadena. La punta de Dragonlance. Recuerdo haber buscado por la habitación y visto otra, metida en el ojo de la cerradura de las puertas del otro lado de la sala subterránea. Alguien la había dejado allí, quizá mientras intentaba forzar la cerradura. Era culpa de la kender, pensé, y corrí hacia ella y la arranqué de allí. Me coloqué a Ramita bajo el brazo izquierdo y empecé a hacer rodar la cadena con la Dragonlance recién encontrada, blandiéndola contra los demás seres de sombras. Cayeron hacia atrás. Arremetí por las escaleras de salida. Todos huían ante mí sin tocar el suelo con los pies.

El sol casi se había puesto. Dromel, Ramita y yo corrimos campo a traviesa hacia Hovost, la ciudad próxima a la mansión en ruinas del lord, y allí nos hicimos fuertes. Cuando el sol desapareció detrás del horizonte, encendí un fuego.

Conseguimos encender una enorme hoguera y la alimentamos con cualquier pedazo de madera capaz de arder, y las llamas amarillas crepitaban y chisporroteaban a gran altura en el cielo negro, conteniendo al ejército de la oscuridad.

Los seres de sombras se apiñaron a nuestro alrededor. Eran centenares, quizá miles. Nos hablaban. Le tapé las orejas a Ramita con las manos para que no llegaran a su mente, pero no dejó de gritar mientras ellos hablaban. Recuerdo haber mirado en derredor hasta encontrar una especie de planta que en cierta ocasión me habían dicho que calmaba el dolor y provocaba el sueño. Conseguí que Ramita comiera de esa planta y gritó un poco menos, antes de perder el conocimiento. Rodeé su cuerpo con la cadena y la Dragonlance que quedaba para protegerla. Ningún monstruo la tocaría así.

Yo no tenía nada para proteger mis oídos de las palabras de los seres de sombras, nada para ahuyentarlas de mi cabeza. Nos instaban a salir, a unirnos a ellos. Dromel y yo estuvimos oyéndolos toda la noche, y nadie nos oyó gritar excepto nosotros mismos.

No recuerdo cómo volvimos al buceador. Lo único que sé es que estamos aquí y, aunque probablemente estamos a salvo, eso no me reconforta.

Día ??

No tengo ni idea de qué día es hoy. Ramita y yo no hemos salido del buceador, aunque yo sólo estoy consciente desde hace un rato. Le di a comer demasiada planta contra el dolor y sigue durmiendo. No recuerdo por qué estamos esperando, o cuánto tiempo llevamos haciéndolo. Sólo recuerdo que ambos vinimos a Enstar para hacernos ricos. Ramita tenía ciertos mapas, creo, y tenemos este buceador, pero no me acuerdo de cómo lo conseguimos. Creo que Ramita tiene mucho que ver con todo esto, porque yo no recuerdo haber preparado el viaje. Tengo la cabeza turbia por las palabras de los seres de sombras, apremiándome para que los acompañara. Yo era uno de ellos, decían, uno de los insignificantes. Me decían que dejara mi Dragonlance y me uniera a ellos. Cuando lo hiciera, sería libre.

Es difícil escribir. Nunca había sufrido una enfermedad como la que me aqueja ahora. Una melancolía se ha apoderado de mi cuerpo y de mi espíritu, y las lágrimas brotan de mis ojos. Fui un loco por venir aquí.

Día ??

Ahora estoy más lúcido, aunque no mucho. Encontré un objeto curioso a mi lado cuando desperté esta mañana. Era una nota, escrita en lengua común. No tengo ni idea de cuánto tiempo lleva junto a mí. Debió de escribirla Ramita, aunque sigue inconsciente y muy pálida. Quizá despertó, mientras yo también dormía.

La nota dice:

«Cuerno Rojo:

»No resisto más la llamada de los seres de sombras. No tengo tu poder de voluntad. Voy a volver a la orilla. Siento haberte mentido. Te elegí porque no tenías ataduras en Merwick, de modo que si nuestra aventura salía mal, tu ausencia pasaría desapercibida. Creo que quizás hayamos llegado aquí con otros tripulantes del buceador, pero han desaparecido por culpa de los seres de sombras. No estoy seguro de cuántos éramos al principio, pero su sangre cae sobre mi conciencia y debo responsabilizarme de su destrucción. Ojalá supiera a quién he perjudicado. Todavía me acuerdo de ti y de la kender. No recuerdo a nadie más. Os dejo mis mapas para que los uséis Ramita y tú. Encontré el Gran Mapa de Krynn de lord Dwerlen, que llevaba desaparecido muchos años. Él había navegado mucho y sabía muchas cosas que luego se perdieron. Yo me había enterado de grandes cosas sobre él por las memorias de quienes lo conocieron y por eso sabía cómo encontrar su mayor tesoro. Mi intención era construir una flota como el mundo no había visto otra con lo que encontrara, ya que esos mapas permitirían hoy comprar un reino. Pero ya no significan nada para mí y me avergüenzo de haberos traído hasta aquí para morir. Os pido perdón. Debo subir a la superficie y marcharme. Las reliquias os mantendrán a salvo. Os dejo la mía, para mí ya no significa nada.

»Utiliza los mapas para encontrar tus propios sueños. En la proa, bajo el armario de las provisiones, hay un libro sobre el funcionamiento de este buceador. Por favor, Cuerno Rojo, recuérdame en tu diario y menciónale mi nombre al mundo, aunque nadie más me recuerde y desaparezca para siempre.

»Dromel».

Una extraña nota. La guardé en mi diario. Ramita debía estar delirando cuando la escribió. Ojalá pudiera dormir. Las voces de los seres de sombras siguen murmurando en mi cabeza, y sus palabras suben de volumen sin cesar. Es demasiado difícil intentar poner en marcha el buceador. Me sacudiré de encima esta influencia maligna, esta horrible tristeza que me embarga, y arrancaré el buceador mañana. Ya hemos empezado a flotar a la deriva, alejándonos de Enstar, hacia mar abierto.

Día ??

Debo irme. Ya no hay nada por lo que vivir. Ramita no ha despertado. Me temo que muera envenenada por las plantas contra el dolor. Es culpa mía. Le dejo mi reliquia, todas las reliquias que quedan. Su cuerpo estará a salvo. Tiene el corazón de un guerrero y los seres de sombras jamás la reclamarán para el olvido mientras lleve las Dragonlances. A mí, ¡ay de mí!, cuya alma ha sido vaciada por la locura interior y la oscuridad exterior, que se me lleven las sombras.

Día 1

¡Guau! ¡Menuda historia! Ojalá supiera quién la escribió. Debe de ser un regalo para mí, ya que salgo en ella, pero no tengo ni idea de quién puede habérsela inventado. Alguien con una gran imaginación.

Debí de pillar una de las grandes hace unos días, porque no sé qué estoy haciendo en esta estrafalaria embarcación. Debí de pedirla prestada para irme de crucero, o algo parecido. Tengo un dolor de cabeza espantoso; debe de ser la peor resaca de la historia. Nunca más tomaré vino de moras rojas, lo prometo. Miré hacia fuera por las portillas y no hay nada más que agua. Creo recordar que corría por una isla buscando cosas, y que había monstruos que parecían seres incorpóreos y vivían en edificios derruidos, pero nada más. ¡Qué tragedia! Probablemente he vivido una aventura y no me acuerdo. Sería una gran historia para contarla en Merwick.

Me he mantenido ocupada leyendo un manual que he encontrado sobre el funcionamiento de esta nave y creo saber cómo ponerla en marcha. Creo recordar que he visto este trasto en Fenshal e Hijos. Quizá si se la llevo no se enfaden conmigo y pueda mostrarles algunos de los mapas que he encontrado aquí dentro. ¡Uno de ellos parece el mapa de todo el mundo de Krynn! ¡Es increíble! Apuesto a que podría comprarme una flota entera con este mapa, pero naturalmente no lo haré porque es demasiado interesante para separarme de él, igual que estos cinco collares de puntas de lanza que llevo alrededor del cuello, no sé por qué. Me pregunto si serán realmente Dragonlances. Me parece recordar que oí en alguna parte que sí. ¡Eso sería una pasada!

Me voy a asear. Huelo como el suelo de un granero y el sabor de mi boca también es muy parecido. Después probaré esta nave y me marcharé. Quiero ver el mundo de Krynn, explorarlo y dominarlo, vivir libre como las gaviotas en alta mar, igual que quería hacer quienquiera que escribiese lo que dice esta carta. Quizá me invente mi propia historia y la escriba aquí también, y quizá debería publicarla y hacerme famosa. Estaría bien hacer algo por lo que todo el mundo me recordara.

Convencer a los rectos de lo justo

Margaret Weis y Don Perrin

La ventisca había agotado sus fuerzas. Por primera vez en dos días, brilló el sol. Era un disco pálido y lánguido, como si fuera un sol de pergamino pegado en un cielo de franela gris, pero era el sol y daba calor.

Al verlo reflejarse con múltiples destellos sobre la nieve, como las escamas de un Dragón de Plata, la tropa de draconianos abandonó el abrigo de los árboles avanzando como un solo ser, un ser bien disciplinado. Los draconianos salieron de las sombras a la inverniza claridad. Por débil que fuera, se alegraron al ver la luz del sol. Todos batieron las alas para sacudirse la horrible materia blanca y esponjosa, volvieron el rostro hacia la luz y el calor solar y se solazaron con él. Su sangre, que antes corría perezosamente como el agua helada de una ciénaga, empezó a circular de nuevo. Un soldado lanzó una bola de nieve contra otro y se declaró la guerra. Pronto los níveos proyectiles rivalizaban con los copos de nieve, mientras los draconianos ululaban y gritaban.

Molestos por aquella falta de disciplina, los oficiales miraron con expresión preocupada a su comandante, pero Kang se limitó a sonreír y agitó una mano provista de garras. Que los hombres disfrutaran al menos unos momentos. No habían tenido gran cosa para divertirse en las últimas semanas.

Los únicos draconianos que no estaban enzarzados en la pelea de bolas de nieve eran los que llevaban las alforjas de piel que contenían el tesoro, el tesoro más valioso que jamás había llegado a manos de los draconianos, un tesoro que sería la salvación de su raza moribunda. Podían oírse breves graznidos y algún chillido ocasional procedentes de las alforjas; un morro asomaba bajo la tela de una, olisqueando el aire. Las crías draconianas hembras notaban el calor del sol. Quizás, al oír las risas, querían unirse a la fiesta, pero Kang estaba preocupado por si, incluso a la luz del sol, el aire estaba demasiado frío para dejarlas salir.

Estaban creciendo, habían doblado su tamaño durante los cinco meses transcurridos desde que los draconianos las rescataran del monte Celebund. Los draconianos, y Kang en particular, se sentían extraordinariamente protectores con las pequeñas. A las crías casi nunca se les permitía abandonar las estrechas alforjas, semejantes a úteros. Eran muy curiosas, no tenían noción del peligro ni instinto de conservación, consideraban a todo el mundo un amigo. El único día que dejó sueltas a las crías, Kang se arrepintió.

En cuanto salieron de los confines protectores de las alforjas, se irguieron sobre sus inseguras patas e inmediatamente salieron disparadas en cuarenta direcciones distintas. Kang se quedó estupefacto. No sabía que las crías draconianas corrieran tanto. En pocos segundos, estaban hurgando entre las provisiones, arañando y rasgando los odres de agua, cayendo de cabeza al arroyo. Una intentó hacerse amiga de una mofeta con desastrosas consecuencias odoríferas. Otra se cortó un pie con una lanza y aulló como si la hubieran empalado, provocando el pánico entre los draconianos adultos hasta que por fin descubrieron que la herida era totalmente superficial.

Después ocurrió lo peor. Al hacer el recuento, comprobaron que una de las crías había desaparecido. La Brigada puso el bosque patas arriba buscando a la pequeña hembra. La encontraron finalmente hecha un ovillo y profundamente dormida debajo de un escudo del revés. Al final del día, Kang se sentía como si hubiera envejecido cien años. Había sido el peor día de su vida, y eso que ésta incluía innumerables batallas contra humanos, enanos y elfos. Comparado con la persecución de aquellas crías, un combate con un poderoso Dragón de Oro parecía unas vacaciones idílicas. Se juró que, a partir de entonces, las crías se mantendrían en estrecho confinamiento y bajo atenta vigilancia.

Por enésima vez, Kang se preguntó si había tomado la decisión correcta, llevando a las crías en un viaje tan largo. Por enésima vez, su ser interior le repitió cansadamente: «¿Qué otra podías hacer? No podíais quedaros en el valle. Intentasteis vivir pacíficamente con las otras razas y no salió bien. Es mejor encontrar un lugar para vosotros, lejos del resto de la civilización, donde podáis retiraros del mundo y su locura, construir un hogar, criar a vuestras familias».

Acuclillándose sobre los cuartos traseros en la nieve, Kang buscó la bolsa del mapa. Sacó un plano muy raído, se encorvó sobre él y lo estudió.

—Dudo de si la ciudad se habrá trasladado, señor —dijo Gloth, mirando por encima de su hombro—. No, ahí está. —Señaló con una garra—. Justo donde estaba ayer. Y anteayer. Y el día anterior…

—Muy gracioso —gruñó Kang. Extendió las alas para que Gloth no pudiera ver y se concentró en el mapa.

Lo habían trazado unos enanos y él tenía que reconocer que aquellas sabandijas sabían hacer bien dos cosas en este mundo: aguardiente enano y mapas. Localizó el punto que indicaba el destino de los draconianos, su futuro, sus esperanzas. Una ciudad en ruinas, abandonada, probablemente por buenas razones, pues se hallaba cerca de Neraka, la anterior capital del imperio del mal de la Reina Takhisis. Los enanos informaban de que la ciudad estaba repleta de todo tipo de seres terribles: muertos vivientes, espectros, esqueletos guerreros, quizás incluso kenders. Lo que aterrorizaba a los enanos, sin embargo, quizá no fuera tan terrorífico para los draconianos.

Cualquiera que expulsara a los habitantes actuales tendrá una ciudad ya hecha. Sólo harían falta unos arreglos, y Kang y sus ingenieros eran expertos en eso. El punto del mapa había cobrado tanta importancia que parecía brillar cada vez que lo miraba. Sabía desde el principio que el camino sería duro, pues atravesaba las montañas Khalkist, pero Kang no se esperaba que las nieves cayeran tan pronto, para aquella época del año. Se echó hacia atrás y plegó las alas.

Un zumbido similar al de una avispa enfadada —excepto que ninguna avispa que se respetase saldría con aquel tiempo— desgarró el mapa. Si Kang hubiera estado aún inclinado una fracción de segundo antes, la flecha le habría atravesado un ala y estaría clavada en su cráneo. Ahora Gloth miraba con expresión estúpida la flecha alojada en su grueso y musculoso muslo.

—¡A cubierto! —gritó Kang—. ¡Nos atacan!

Los draconianos actuaron con presteza, olvidando sus juegos. Los que transportaban a las crías buscaron el refugio de los bosques, mientras sus camaradas se desplegaban para cubrir su retirada. Más flechas hendieron el aire invernal; algunas dieron en el blanco, a juzgar por los alaridos.

—¡Eh, bozaks! ¡Apartaos de las crías! —gritó Kang.

Los cadáveres de todos los draconianos son letales para sus asesinos. El baaz se convierte en piedra, aprisionando el arma que los ha matado. Otros se convierten en charcos de ácido. Cuando un draconiano bozak muere, se venga de su asesino. Sus huesos explotan, matando o mutilando a cualquiera que se halle en la vecindad. Los draconianos encargados de las crías eran baaz, que se convierten en piedra.

Kang extendió la mano y arrancó la flecha de la pierna de Gloth. Manó un hilito de sangre, pero gracias a las escamas de los draconianos, el dardo había hecho pocos estragos. La historia habría sido muy distinta si aquella flecha hubiera dado en el blanco previsto: el cráneo de Kang. El comandante buscó refugio entre los árboles con el herido Gloth. Kang estudió la flecha ensangrentada atentamente y lanzó un amargo reniego.

—¡Slith! —bramó mientras se agachaba—. ¿Dónde está Slith?

—¡Aquí, señor! —El aludido llegó deslizándose sobre la nieve.

—¿Quién nos ataca? —preguntó imperiosamente Kang.

—Goblins, señor —dijo Slith, con expresión de disculpa.

—¡Creí haberte oído decir que habíamos dejado atrás a esos bastardos!

—Eso creía yo, señor —se defendió Slith—. ¡Salimos de su territorio hace dos días! Señor —añadió, bajando la voz y dejándose caer al lado de su comandante—, ¿sabéis de alguna vez que esos perezosos hayan abandonado sus calentitas cuevas para perseguir a un enemigo por la nieve cuando ya no es una amenaza?

—¡Nunca fuimos una amenaza! —protestó Kang—. Puedo comprender que los goblins quieran proteger su territorio, pero les dijimos que sólo estábamos de paso, ¡y nos limitamos a pasar!

—Sí señor —dijo Slith respetuosamente—. A eso me refiero. Volviendo a mi pregunta original sobre los goblins, ¿sabíais que pueden ser tan insistentes?

—No —reconoció Kang lúgubremente. Miró la flecha que aún sostenía y la sacudió como si fuera personalmente responsable de haber estado a punto de ensartarlo—. Nunca había visto goblins con flechas tan bien hechas como ésta.

Como para recalcar sus palabras, otro dardo silbó entre las ramas y se hundió en la corteza de un árbol cercano al punto donde se acurrucaba Kang. Una explosión lejana, en el interior del bosque, le indicó que uno de los bozaks había abandonado este mundo.

—¡Soldados, mantened la cabeza agachada! —bramó Kang. Miró en derredor con preocupación, buscando a los draconianos que llevaban a las crías y confiando en que hubieran encontrado un abrigo adecuado.

—No son goblins corrientes, señor —declaró Slith, mientras él y Kang ayudaban al renqueante Gloth a internarse entre los árboles—. Creo que ya tenemos la prueba de que éstos actúan cumpliendo órdenes. Alguien nos quiere ver muertos, señor.

—¡Menuda sorpresa! —rezongó Kang—. No tengo bastantes dedos en las manos y los pies para contar a todos los que nos quieren ver muertos.

—Los goblins no suelen ser de ésos, señor —argumentó Slith—. Suelen estar de nuestra parte. Quienes los hayan contratado también están de nuestro lado, si entiende lo que quiero decir, señor. Es poco probable que los malditos solámnicos financiaran asesinos goblins.

—Lo que significa que alguien de nuestro bando nos quiere ver muertos. —Kang se quedó pensativo. Eso introducía un factor totalmente nuevo en la situación—. Pero ¿por qué? —Él mismo respondió a su pregunta—. Por las hembras.

—Somos una amenaza para alguien, señor. Sabemos que la Reina Takhisis (escupo sobre su nombre y su memoria) —Slith acompañó la frase con la acción— pretendía que nos extinguiéramos cuando ya no le éramos de ninguna utilidad. Nos temía, y ahora parece que, a pesar de que ella se ha marchado, otros también nos temen.

—Pero ¿quién? —exigió saber Kang con impaciencia, estudiando la flecha que llevaba como si fuera un talismán—. ¿Quién está enterado siquiera de la existencia de las crías?

—Aquellos enanos lo saben, señor, y sin duda no va contra sus principios vender información.

—Cierto —masculló Kang—. Me había olvidado de ellos, maldito sea su peludo pellejo. Me pregunto…

—¿Dónde está el comandante? —gritaba una voz.

Los draconianos sisearon y señalaron. Cada vez que uno de ellos se movía, una flecha silbaba en su dirección.

Kang se puso en pie rápidamente.

—¡Aquí! —gritó. Una flecha le acertó en la espalda, frenada por la cota de malla de su armadura. Slith se la arrancó, la partió en dos y la arrojó sobre la nieve. Kang volvió a acuclillarse.

—¡Señor! —Un draconiano se deslizó por la nieve, atrayendo una tormenta de flechas sobre él. Los demás se aplastaron contra el suelo nevado y esperaron a que pasara la andanada—. ¡Señor! —repitió el draconiano—, hemos encontrado un gran edificio de piedra. Está fuera de la protección de los árboles, en medio de la llanura, aproximadamente a un kilómetro y medio de aquí. No está a cubierto, señor, pero es un buen edificio, bien sólido.

—¡Excelente! —Kang estaba a punto de ordenar a sus tropas que se pusieran en marcha.

—Sólo hay un problema, señor.

—¿Cuál? —preguntó Kang con impaciencia.

—Es un Templo de Paladine, señor.

Un Templo de Paladine. Su enemigo más implacable. El gran dios de los seres rectos de Krynn. En los viejos tiempos, ningún draconiano habría osado poner una garra en el interior de un Templo de Paladine. La ira del dios le habría frito la carne hasta separarla del hueso.

—Paladine se fue —dijo Kang—. Por lo que hemos oído, huyó del mundo hace cinco meses, junto con nuestra cobarde reina.

—¿Y si lo hemos oído mal, señor? —preguntó Gloth. Se había cubierto la herida de nieve y había dejado de sangrar.

—Tendremos que arriesgarnos —dijo Kang—. Slith, ve delante y compruébalo. Llévate el Pelotón de Apoyo.

Podía oír gritos, ruido de lucha. Los goblins habían dejado de dispararles desde lejos y ahora atacaban.

—¡A la orden, señor! —Slith se había levantado y marchado antes de que los arqueros tuvieran ocasión de afinar la puntería con él.

El viento aullaba entre la rala arboleda, levantando del suelo la nieve, que les escocía en los ojos y los dejaba medio cegados. El fragor de lucha se oía lejano, pero era un efecto acústico del viento invernal. Sus soldados, los draconianos de la Brigada de Ingenieros del primer ejército de Dragones, sólo estaban a unos quinientos metros de distancia, escasamente protegidos por los árboles dispersos.

Los enlaces corrieron por la nieve para comunicar las órdenes que acababan de recibir. Kang se apresuró a retroceder para echar un vistazo al templo. Se detuvo al abrigo de los árboles, escrutó a través de la llanura el edificio donde se harían fuertes. Las compañías de vanguardia realizaban un trabajo excelente manteniendo ocupados a los goblins. No llegaban flechas allí atrás… por el momento, pero era cuestión de tiempo.

El templo era un gran edificio de dos plantas, pocas ventanas, y las que había tenían cristaleras emplomadas. Lo coronaba una cúpula. Había sido construido en un mármol resplandeciente, más blanco que la nieve. Una muralla rodeaba el templo propiamente dicho. Detrás del templo y a lo largo de la muralla había varios edificios anexos. Kang apenas distinguió sus tejados de tejas rojas.

La nieve no alcanzaba tanta altura en el llano como en los bosques. El viento barría la tierra helada y la acumulaba en ventisqueros frente a la muralla del templo.

Observó cómo Slith se aproximaba cautelosamente a los sagrados terrenos del templo, que podían ser tan peligrosos para los draconianos como las flechas de los goblins. Nada ni nadie lo atacó. Kang no vio señales de que hubiera centinelas en las murallas. Slith abrió la puerta principal de una patada.

El Pelotón de Apoyo, casi setenta soldados, se materializó detrás de Kang. El comandante alzó una mano para que se detuvieran. El Pelotón estaba encargado de mantener a salvo a las jóvenes hembras draconianas. Todos ellos habían hecho un voto de sangre, jurando defender hasta la muerte a las crías que transportaban. Fulkth, el jefe de ingenieros y comandante del Pelotón de Apoyo, se adelantó para situarse junto a Kang.

—Tiene buen aspecto —dijo.

—Es un Templo de Paladine —replicó Kang.

La larga lengua de Fulkth recorrió nerviosamente la punta de sus dientes.

—Debemos de tener hasta seiscientos goblins pisándonos los talones, señor.

Kang lanzó un bufido, pero no dijo nada. Slith se asomó a la puerta y empezó a agitar una mano de lado a lado, la señal de que todo iba bien.

—¡Adelante! —ordenó Kang, y el Pelotón de Apoyo salió a la descubierta, dirigiéndose al templo a la carrera. Pasaron junto a Slith, que regresaba para informar.

—¿Crees que podremos resistir ahí, Slith? —preguntó Kang.

—Sí, señor. El Pelotón de Apoyo puede reforzar las puertas y ventanas. Esa muralla de ladrillos es sólida. Obligará a los goblins a darnos tregua. Se lo pensarán dos veces antes de intentar saltarla para atacarnos.

—Igual que se lo han pensado dos veces antes de seguirnos el rastro por la nieve —masculló Kang—. Lo siento, Slith. No es culpa tuya. Estoy de mal humor, nada más.

—Sé cómo os sentís, señor —dijo Slith. Se estremeció y sus escamas tintinearon. Normalmente, la herencia dragontina de los draconianos los protegía del frío, pero si la temperatura disminuía demasiado, no podían adaptarse a ella y se arriesgaban a una posible muerte por congelación.

La temperatura estaba descendiendo.

—¿No hay problemas en el interior? —preguntó Kang—. ¿Ninguna fuerza sagrada te ha impedido entrar?

—No, señor. —Slith sonrió, mostrando una hilera de afilados dientes—. Los rumores que hemos oído deben de ser ciertos. Paladine se marchó hace tiempo. No hay nadie más dentro, al menos que yo haya visto.

—Que Fulkth lo registre todo. El templo será mi cuartel general. Vamos.

Kang y su reducida escolta de cinco draconianos baaz corrieron hacia el templo. El Pelotón de Apoyo ya había cruzado el portal del patio del templo. Kang oyó a Fulkth gritando órdenes de registrar los edificios y atrancar las ventanas y las puertas. Había llegado al portal cuando uno de sus guardias le llamó la atención desde atrás. Un enlace corría hacia él, empleando las alas para saltar y planear, dejando que el viento lo ayudara a recorrer la llanura.

El enlace se detuvo con un patinazo.

—Señor, el jefe de pelotón Gloth informa de que los goblins habían roto su primera línea, pero que ha repelido el ataque y los ha obligado a retirarse a unos trescientos metros. No obstante, cree que es sólo temporalmente y quiere saber si deseáis que retroceda hacia el templo, señor.

Kang miró a Slith.

—¿Tú qué opinas?

Slith se encogió de hombros.

—En algún momento tendrán que retroceder, señor. Bien podría ser ahora.

—¿Cómo va por allí? —preguntó Kang al enlace.

—Hemos perdido a cuatro o cinco de los nuestros, pero uno era Kelemek, el bozak, y cuando murió se llevó consigo a casi veinte goblins.

—Me disgusta haberlo perdido, de todos modos.

«Otro de los nuestros muerto —pensó Kang—. Nuestro número disminuye día a día. Quizá debimos quedarnos en el valle…».

—¿Señor? —Slith observaba a su comandante con expresión preocupada.

El enlace plegó las alas y dio unos pasos de baile para mantener el calor.

Kang parpadeó y se frotó los ojos escocidos por la nieve.

—Si el Primer Pelotón se retira, toda la presión la recibirá el segundo. Eso es inevitable. Chirz, regresa y dile a Gloth que retroceda hasta el templo; luego busca a Yethik y dile que haga lo mismo. El tiempo que tardes en ir del uno al otro causará una demora entre los movimientos de ambos. Que hagan que los pelotones retrocedan escalonadamente.

Yethik era nuevo al mando del Segundo Pelotón. Lo dirigía desde hacía sólo dos días, cuando la flecha de un goblin le acertó en un ojo a Irlikh, matándolo en el acto. Habían perdido casi treinta draconianos desde que partieron del monte Celebund. Sólo quedaban poco más de doscientos en la Brigada.

El enlace asintió y repitió las órdenes para asegurarse de haberlas entendido. Kang le dio una palmada en la espalda y lo despidió.

Uno de los baaz de la escolta del comandante se desplomó de bruces. Slith le dio la vuelta en el suelo. Tenía una flecha en la espalda, alojada bajo sus alas, una zona que la armadura no podía cubrir. Ante sus ojos, el cuerpo empezó a convertirse en piedra.

Slith entró en el templo a la carrera. Kang dejó al baaz donde yacía y cruzó el portal del patio. El resto de los guardias baaz se precipitó en tropel detrás de él. En el interior reinaba un silencio sepulcral. La muralla impedía el paso del viento. Quizá también mantuviera fuera a los goblins.

—Slith, asegúrate de que el Pelotón de Apoyo está preparado para ocuparse de la defensa. Ah, y empezad a encender hogueras. Necesitaremos calor. Vosotros cuatro, montadme un puesto de mando en la segunda planta, donde pueda ver los combates. Quiero que subáis antorchas. Que Dremon venga a informarme en cuanto estéis listos.

El baaz de mayor rango saludó marcialmente a su superior, pero vaciló antes de proceder a cumplir las órdenes. Miró de soslayo el cadáver de su camarada. La nieve empezaba a amontonarse a su alrededor.

—Sí, lo sé —dijo Kang, respondiendo a la muda pregunta—. Si ganamos esta batalla, volveremos a buscarlo y lo enterraremos adecuadamente. Y lo mismo haremos con el resto de nuestros caídos, los que estén intactos. Si perdemos, no importará mucho dónde yacen, ¿verdad?

—No, señor. Lo siento, señor.

—No te disculpes, Rog. Solemos cuidar de los nuestros —replicó Kang—. No hay por qué avergonzarse de ello. Al contrario, es un mérito. Ahora, marchaos.

Los cuatro baaz se alejaron para cumplir las órdenes de su comandante.

Kang subió la escalera y entró en lo que aparentemente fueron los aposentos de algunos de los clérigos que servían en el templo. La habitación era pequeña y estaba excepcionalmente limpia, pero por completo desnuda. Sólo quedaban las literas de obra adosadas a la pared.

Kang abrió los postigos y se asomó a la ventana. El viento le aulló en la cara, pero distinguió al Primer Pelotón acercándose al patio del templo. El Segundo Pelotón estaba unos quinientos metros más atrás. Ninguno de los dos estaba siendo perseguido. Cerró la ventana y se sentó en una de las literas.

Un error. Se tumbaría y dormiría una siesta. Sólo una breve siesta. No había dormido mucho en los últimos días. No había dormido mucho en los últimos meses, o al menos eso le parecía. Una siesta no haría daño a nadie. Había hecho cuanto podía, el asunto ya no estaba en sus manos, Slith podía encargarse de… de…

—¡Señor! ¡El Pelotón de Apoyo informando, señor! —Un draconiano se materializó frente a Kang y saludó reglamentariamente.

Kang suspiró y abrió los ojos. Devolvió el saludo con un gesto de cansancio.

Dremon, otro draconiano sivak, había ascendido a oficial en jefe de intendencia cuando Yethik tomó el mando del Segundo Pelotón. Dremon era el mejor explorador de la Brigada, lo que significaba que era el mejor asesino, pero durante una de las últimas incursiones en el monte Celebund se había fracturado un hombro que nunca se soldó bien. Ya no podía realizar la furtiva labor de un explorador militar, pero Kang había encontrado otros usos para él. Había situado a Dremon al frente de la seguridad de las jóvenes hembras draconianas.

—¿Cómo están las crías? —preguntó Kang.

Dremon meneó la cabeza.

—Algo va mal, señor.

—¿Qué, maldita sea? —Kang se puso en pie de un brinco. El miedo le encogía el corazón.

—No lo sé, señor. —Dremon tenía una expresión de impotencia—. No sé nada sobre crías. La única que he visto en mi vida era una pequeña humana a la que, bueno, señor, la maté. Fue en aquella expedición a…

—¡Olvídate ahora de esa condenada expedición! —tronó Kang—. ¿Qué pasa con las crías?

—Están apáticas y no quieren comer. Hemos intentado darles un poco de la carne cruda que les dábamos hasta ahora, pero se limitan a apartar la cabeza.

—¿Están bastante abrigadas?

—Sí, señor. Las hemos atado como fardos en las alforjas. Están incómodas, señor. Lo único que hacen es gimotear y llorar.

—¿Están enfermas? —El propio Kang estaba enfermo, enfermo de preocupación.

—No lo sé, señor. En serio, creo que deberíais venir…

—¡Señor! —Un miembro del Pelotón de Apoyo entró en la habitación—. El subcomandante Slith me manda a deciros que el templo no está abandonado, como creíamos en un principio. Hemos encontrado a seis humanos, señor. Hembras. Estaban escondidas en el sótano. Se llaman a sí mismas Hermanas de Paladine, señor. El subcomandante quiere saber qué hacer con ellas.

Kang soltó un gemido. Un maldito problema encima de otro. ¡Hermanas de Paladine! Lo que faltaba. Esperó por los dioses que ya no estaban que las humanas hubieran perdido sus poderes mágicos sagrados, igual que él había perdido los suyos. En caso contrario…

—¿Intentaron atacar? —preguntó lúgubremente.

—Lo intentaron, señor. —El draconiano sonrió forzadamente—. Una de ellas, verdaderamente vieja y arrugada, gritó el nombre de su aborrecido dios y agitó una especie de medallón contra nosotros. No ocurrió nada. El subcomandante le quitó el medallón y le dijo que se sentara y se callara. Sus chillidos le daban dolor de cabeza.

—¿Dónde están ahora?

—Todavía en el sótano, señor.

—¡Señor! —Otro soldado entró en la habitación—. El Primer y Segundo Pelotón han llegado al patio del templo, señor.

—¿Qué hay del enemigo?

—Tomando posiciones alrededor del templo, señor. Parece que se preparan para atacar.

—Defended las murallas. Conozco a los goblins. Su primer ataque será demasiado precipitado, antes de que estén organizados. No deberíamos tener problemas para contenerlos la primera vez. La segunda será más difícil. Que los oficiales me informen dentro de diez minutos.

—Sí, señor. —El enlace salió apresuradamente.

—¿Y las hembras humanas, señor? —preguntó el soldado.

—¿Y las crías, señor? —intervino el otro.

Kang se llevó la mano a la frente. ¿Hembras y crías? Hembras y crías…

—¡Hembras y crías! —gritó con una sensación de triunfo—. ¡Eso es! ¿No lo entendéis?

Los dos soldados negaron con la cabeza.

—Las hembras adoran a las crías —explicó Kang—. Es…, es instintivo en ellas. Instinto. —Recorrió la habitación con rápidos pasos. Los soldados tuvieron que correr para mantenerse a su altura.

—¿Incluso a las crías draconianas, señor? —preguntó Dremon con desconfianza.

—A todas las crías —respondió Kang con firmeza—. Los cachorros de león, los de lobo. Las crías de pájaro. Las de dragón. Según los poetas, las hembras, y sobre todo las hembras humanas, siempre están adoptando crías de animales y cuidándolas. No pueden reprimirse.

—¡Espero que los poetas tengan razón, señor! —dijo Dremon con fervor.

«Yo también lo espero —se dijo Kang—. Yo también lo espero». Lo único que manifestó en voz alta fue una orden:

—Bajad a las crías al sótano.

Tras una apresurada asamblea con sus oficiales, los dejó con sus respectivas misiones y atravesó a toda prisa el edificio del Templo de Paladine. Estaba vacío, con excepción de un altar con la imagen del dios tallada en mármol. El dios estaba representado por un Dragón de Platino, temible, sabio y benévolo. Por lo menos así debió parecer en un pasado no muy lejano. Ahora la estatua de dragón parecía desesperanzada y algo absurda. O quizá perpleja, frustrada. Al contemplarla, Kang experimentó un instante de comprensión íntima. Supo cómo se sentía aquella bestia. Él mismo se sentía desesperanzado, perplejo, frustrado. Habían ocurrido tantas cosas en tan poco tiempo, habían cambiado tantas cosas…

Kang acarició el hocico de la estatua al pasar, no tanto por jactancia, aunque el gesto demostraría a sus hombres que no le tenía miedo, como por un sentimiento fraternal. Ambos habían sido abandonados, él y la estatua.

Los soldados lo condujeron a través del templo propiamente dicho hasta un gran edificio anexo situado detrás del principal. Allí había más dependencias y una enorme cocina. Detrás de ésta vio una gran puerta de doble hoja a modo de trampilla en el suelo y abierta. Se oían voces procedentes de abajo. Kang bajó las escaleras del sótano con ruidosos pasos. En el sótano se estaba caliente y seco, olía a comida. Sin embargo, los olores eran fantasmas. En su mayor parte, la habitación subterránea estaba vacía. Sólo quedaba un saco de harina, junto con varias manzanas arrugadas y un saco de patatas.

A la luz del sol que entraba a raudales por la puerta del sótano, Kang vio a Slith plantado en el centro de la estancia. No iba armado, ni parecía especialmente amenazador. Seis hembras humanas se apiñaban en el extremo más alejado de la cámara subterránea, lo más lejos de Slith que permitía el reducido espacio. Una de las humanas, la más vieja —una hembra alta y correosa, con el cabello del color de la espada de Kang y un rostro tan afilado que haría avergonzarse al filo de una daga draconiana—, miraba al subcomandante con ojos llameantes, en actitud de desafío. Las otras hembras se habían situado detrás de la vieja, que Kang tomó por su cabecilla. Cuando él entró, la mujer clavó en él su hosca mirada.

Las hembras vestían túnicas que en otro tiempo fueron blancas pero ahora estaban cubiertas de polvo del sótano. Cada una lucía alrededor del cuello un medallón de plata, con la excepción de la cabecilla. Kang vio que Slith sostenía su medallón en la mano.

El comandante se quedó sin habla. Nunca había tenido mucho trato con hembras humanas. No le parecían en absoluto tan atractivas como a otros de su raza. La única humana que había conocido bien en realidad era una Dama de Takhisis, un soldado como él. Se podía hablar con ella. No tenía ni idea de qué decirle a una clérigo.

Técnicamente, las humanas eran sus prisioneras, pero necesitaba su ayuda y no la obtendría recordándoles esa circunstancia. Tampoco era probable que se avinieran a ayudarle por medio de amenazas y coacciones. Quizá no supiera mucho sobre hembras, pero sí sabía distinguir a un superior, y por el orgullo y la postura erguida de la vieja, la ausencia de miedo en sus ojos y su aire retador, supo que no era un comandante que se dejase intimidar con facilidad.

En el exterior, los oficiales ordenaban a sus tropas que tomaran posiciones a lo largo de la muralla. Eso le dio una idea.

—Soy el comandante Kang, señora, de los Ingenieros del primer ejército de Dragones. ¿Cuál es vuestro nombre y vuestro rango, señora?

—¿A ti qué te importa, ser maligno? —le espetó la anciana—. ¡Mátanos y acabemos de una vez!

—No tenemos intención de mataros, señora —replicó Kang—. Vuestro nombre y rango, señora.

La mujer titubeó, hasta que dijo a regañadientes:

—Soy Hana, una de las benditas Hermanas de Paladine. Soy la superiora de nuestra Orden. O lo que queda de ella —masculló.

—Hermana Hana —dijo Kang con una breve reverencia—, vos y el resto de las hembras podéis consideraros bajo nuestra protección.

—¡Vuestras prisioneras es lo que quieres decir! —estalló la Hermana Hana.

—No, señora —dijo Kang, y se volvió lenta y deliberadamente hacia un lado, dejando el camino expedito hacia la puerta del sótano—. Vos y las otras sois libres de iros, si ése es vuestro deseo.

Las hembras parecieron desconcertadas, y desconfiadas.

—¡Es un truco! —dijo la Hermana Hana.

—No, señora. —Kang hizo un gesto hacia sus oficiales—. Slith, que las tropas no intenten impedírselo.

Slith y los demás se apartaron arrastrando los pies.

—Pero debo advertiros, señora —prosiguió Kang— que un gran ejército de goblins tiene rodeado este templo. Es posible que vos y las demás consigáis escabulliros entre sus líneas y escapar. Debéis saber que los goblins no matan a sus prisioneros. Los esclavizan.

Una de las hembras más jóvenes emitió un gemido.

—¡Silencio, Hermana Marsel! —espetó la hembra más vieja—. ¡Lo sabía! —Fulminó a Kang con la mirada—. Es un truco. ¡Nos dejáis escapar para que vuestros aliados nos capturen!

—Os equivocáis, señora —dijo con calma Kang—. Sólo tenéis que salir para ver que los goblins no son nuestros aliados. Nos están atacando. Nos superan en número. Hemos venido a este templo para utilizarlo como defensa.

El ruido de la batalla se oía con toda claridad. Además del estrépito de las armas y los broncos gritos y aullidos de los draconianos, sonaba un prolongado y agudo lamento que provocaba escalofríos. La anciana palideció y, por primera vez, su resistencia flaqueó un poco.

—El grito de guerra de los goblins, señora —dijo Slith, cuadrándose marcialmente—. Veo que ya lo habíais oído antes.

—Participé en la Guerra de la Lanza —dijo la Hermana Hana, más para sí misma que para los otros.

—Como nosotros, señora —dijo Kang, y añadió educadamente—: En bandos opuestos, creo.

Ella le lanzó una agria y torva mirada.

—¡El bando del Mal!

—No, señora —dijo Kang—. Erais vos quien estaba en el bando del Mal.

La anciana se irguió en toda su estatura.

—¡Yo luché en nombre de Paladine!

—Y nosotros luchamos en nombre de nuestra diosa. Todo depende del punto de vista, ¿no es así, señora? —replicó Kang. Los alaridos del exterior habían aumentado, al igual que el choque del acero contra el acero—. Me encantaría hablar de este tema más a fondo en otra ocasión, señora. Sin embargo, éste no parece ser el mejor momento.

—¡Señor! —gritaron desde el piso de arriba.

—¡Baja! —ordenó Kang.

Dremon y los demás miembros del Pelotón de Apoyo descendieron ruidosamente por las escaleras, arañando la madera con las garras y haciendo entrechocar sus armas con gran estruendo de metal. La mujer abrió los brazos y empujó a las demás hembras hacia la pared más alejada.

—Nada temáis, señora —dijo Kang rápidamente, lanzando a Dremon una mirada de reproche que los dejó a todos rígidos e inmóviles—. Son parte de mis tropas. Llevamos un valioso tesoro, señora. El mayor don que ha recibido nuestra especie. He ordenado a mis hombres que traigan el tesoro aquí abajo, donde estará a salvo de todo mal durante la batalla.

Con cuidado, suavemente, Dremon y los demás draconianos cogieron las alforjas que llevaban a la espalda. Las depositaron en el suelo del sótano y retiraron los pliegues de piel que protegían a las crías. Unos brillantes ojos parpadearon al ver la luz, unos hocicos husmearon el aire. Unas pequeñas bocas se abrieron para bostezar y gemir. El corazón de Kang se encogió. Una semana antes, las crías habrían graznado, chillado y protestado. Ahora parecían soñolientas, apáticas, como le había contado Dremon.

—¡Oh, qué bonitas son! —dijo en tono arrullador la Hermana Marsel.

—Son un encanto —dijo otra.

Kang dirigió a Dremon una mirada de triunfo.

—¿Son crías de dragón? —preguntó la Hermana Marsel.

—¡Vástagos del Mal, es lo que son! —ladró la Hermana Hana—. ¡Son crías draconianas!

—Sí, señora —dijo Kang.

—Pero yo creía que los draconianos no podían tener descendencia —dijo la Hermana Marsel. Miró a Kang y se ruborizó—. Porque…, porque no hay hembras draconianas.

—Eso es verdad, señora —dijo Kang con voz más suave aún.

—¿Entonces cómo…? —La Hermana Marsel parecía no saber cómo terminar la frase.

—Las crías nos fueron entregadas a modo de paga. Nuestra reina nos envió…

—Nos engañó —dijo Slith entre dientes.

Kang se encogió de hombros.

—Quizá tenía derecho. Estaba desesperada. Para resumir, combatimos a los monstruos de Caos en las cavernas de Thorbardin y los derrotamos. Allí encontramos las crías. Las salvamos de la muerte. Pagamos su rescate con nuestra sangre. Es el mayor tesoro que hemos recibido nunca. Veréis, señora, estas pequeñas son hembras draconianas. Antes nuestra raza estaba condenada. Ahora sobreviviremos.

—¡Paladine no lo quiera! —gritó la Hermana Hana.

—No creo que él tenga ya mucho que decir en este asunto —dijo Kang solemnemente—. Nuestra reina nos abandonó a nuestra suerte y, por lo que he oído, vuestro dios también os ha abandonado.

—¡Nuestro dios está con nosotras! —replicó la Hermana Hana.

—No lo creo, señora —dijo Slith. Arrojó al aire el medallón de la mujer como un jugador lanza una moneda. Lo cogió al vuelo con un rápido movimiento de la mano—. Si vuestro dios anduviera por aquí, ¿me permitiría hacer esto con esta medalla?

—¡Ya basta, Slith! —dijo Kang en tono de reprimenda—. No nos corresponde a nosotros mofarnos de los fieles. Devuélvele a la hermana su medallón y discúlpate por no respetarlo.

Slith miró de reojo a su superior para decidir si realmente hablaba en serio. Al no ver ni rastro de una sonrisa, avanzó tímidamente hacia la hermana y le tendió el medallón.

—Disculpadme, señora —dijo— por cualquier falta de respeto que haya cometido.

La humana, pálida como la nieve, le arrebató el medallón y cerró firmemente el puño a su alrededor.

—¡Comandante! ¿Dónde está el comandante? —gritó alguien desde fuera.

—¡Aquí abajo! —bramó Kang.

Un soldado bajó las escaleras precipitadamente y se detuvo con un saludo.

—Señor —dijo—, hemos repelido el primer asalto. Los goblins se han retirado.

—Sólo para reagruparse —advirtió Kang—. Volverán muy pronto y esta vez estarán mejor organizados. ¿Qué opinas tú, Slith?

—Mi suposición es que no atacarán hasta mañana, señor. Pronto oscurecerá. Preferirán llenarse la panza y descansar bien esta noche. —Slith se encogió de hombros—. Saben que no iremos a ningún lado.

—Eso sí es verdad —gruñó Kang—. Puede que tengas razón. Organiza la guardia. Quiero que la doblen. No quiero que esos taimados bastardos salten la muralla furtivamente para rebanarnos el gaznate en plena noche. Y quiero que toda la tropa coma caliente. Asad el ciervo que cazamos.

La Hermana Marsel emitió un sonido gutural. La Hermana Hana frunció el ceño en su dirección y la más joven se tapó la boca con la mano. Kang reparó en las mejillas hundidas de todas las mujeres, en sus delgados cuerpos. Recorrió con la vista el sótano casi vacío y adivinó la verdad.

—Estaremos encantados de compartir nuestra comida con vosotras, señora —dijo ásperamente.

—¡Para envenenarnos! —exclamó la Hermana Hana, lanzándole una mordaz mirada—. No tenemos hambre.

—Como gustéis, señora. Slith, ya has oído las órdenes.

—Sí, señor.

Kang observó ansiosamente las crías. Se arrodilló y le hizo cosquillas a una bajo la barbilla, intentando que sonriera. La pequeña gimoteó y apartó la cara. Kang dejó escapar un profundo suspiro.

—Tienes razón, Dremon —dijo—. Algo va mal. Pero que me condene si sé qué es.

Kang miró de soslayo a las humanas. La Hermana Hana las dirigía en una oración a Paladine, pronunciando las palabras enérgicamente, en voz muy alta y enojada, como si estuviera convencida de que su dios estaba por allí, sólo que había elegido aquel momento para dar una vuelta. Cuatro de las hermanas más jóvenes rezaban con su superiora, aunque parecían abatidas y resignadas, más que enfadadas. Una, Marsel, sólo murmuraba la plegaria. Las crías draconianas atraían su mirada.

Kang pretendía aguardar respetuosamente hasta que acabaran la oración, pero como el rezo se prolongó durante casi diez minutos sin pausa alguna, decidió que no podía esperar más.

—Ejem… Disculpadme, señora —dijo tímidamente—. Esto…, parece que a nuestras pequeñas les ocurre algo. Nosotros somos soldados, señora. No sabemos nada de crías. Me preguntaba si vos, con vuestra experiencia…

—¡Mi experiencia! ¡Ja! —La Hermana Hana le volvió la espalda—. ¡Sigamos rezando, hermanas! ¡Recemos para que este mal sea erradicado de entre nosotras! Marsel —dijo secamente—, tú dirigirás la próxima oración.

—Sí, hermana —respondió obedientemente Marsel, y apartó la vista de las crías.

—¡Comandante, señor! —Alguien más gritaba arriba—. ¿Dónde está el comandante?

—Tengo que irme —dijo Kang a Dremon por lo bajo—. Dejad a las crías aquí abajo. Estarán más seguras que en cualquier otro lado. Quizá viéndolas se les ablande el corazón a estas humanas.

—¿Qué corazón, señor? —replicó Dremon.

Kang se limitó a menear la cabeza y se precipitó escaleras arriba para ocuparse de la defensa.

La noche llegó acompañada de un viento helado. La extraña luna nueva bañaba la nieve con una pálida y desoladora luz. La luna parecía perdida y solitaria en el cielo, pensó Kang al levantar la mirada hacia ella. Era como si se estuviera preguntando cómo se las había arreglado para encontrarse en aquella situación. Conocía muy bien aquel sentimiento.

Hizo la ronda, dedicando una palabra a cada soldado de guardia, apremiándolo para que mantuviera una atenta vigilancia, pues se le antojaba que, con la luna llena, los goblins quizá no esperaran al día siguiente para atacar. Se asomó por encima de la muralla y divisó cómo sus fuegos de campamento ardían, con oscuras siluetas que pasaban una y otra vez por delante de las llamas. Eran blancos tentadores, pero los goblins estaban fuera del alcance de los arcos y los hombres de Kang iban escasos de flechas.

Los draconianos andaban escasos de todo: flechas y provisiones. La poca comida que les quedaba iba primero para las crías. El ciervo que habían cazado la mañana anterior era la única carne que los soldados comían en una semana. Kang les había exigido mucho para llegar a su destino antes de que empezaran las copiosas nevadas del invierno y cerraran los pasos de montañas, lo que dejaría a los draconianos atrapados, siendo presa fácil para los malditos caballeros solámnicos.

—Disculpadme, comandante —dijo una voz a su lado.

Kang se volvió. Era una de las mujeres, la más joven, Marsel.

—No deberíais estar aquí fuera, señora —dijo rápidamente, y cogiéndola del brazo la empujó para alejarla de la muralla en dirección a la seguridad del templo.

—Pero ¿por qué? —protestó ella, mientras escudriñaba el patio, intentando ver algo—. Los goblins no están atacando, ¿verdad?

—En este momento no, señora —dijo Kang con intención—, pero no sería impropio de ellos intentar un golpe de suerte y, sin ánimo de ofender, señora, con esa túnica blanca sois un blanco perfecto.

—Supongo que tenéis razón —dijo la Hermana Marsel, contemplando sus ropas con una sonrisa de arrepentimiento—. Yo… ¿Tenéis un momento, comandante? Quisiera hablar con vos, si me lo permitís.

Kang apartó heroicamente todo pensamiento de tumbarse bajo una cálida manta.

—¿Os envía la Hermana Hana?

—No. —La Hermana Marsel se ruborizó—. Ella no sabe que he venido. Está durmiendo con las demás.

—Lo que debería estar haciendo yo —masculló Kang, pero sólo para sí—. ¿Qué puedo hacer por vos, Hermana Marsel? ¿Queréis un poco de venado? —Sacó un magro bocado, un hueso con algo de carne que se guardaba para la cena.

La Hermana Marsel lo vio, tragó saliva, se relamió y dijo:

—No, gracias. Bueno, quizá probarlo… —Cogió la carne y empezó a comer vorazmente. Sin embargo, se detuvo a mitad y su semblante enrojeció. Le tendió el hueso con la carne que quedaba a Kang—. Lo siento. Me he comido vuestra cena, ¿verdad? No, tomad vos el resto. De veras, ya no quiero más.

Kang devoró lo que ella le había dejado, desgarrando la carne del hueso con sus afilados dientes.

—Las pequeñas no quieren comer —dijo la Hermana Marsel—. Vuestro soldado les ofreció comida. Ni la tocaron.

De pronto, Kang había perdido el apetito él también. Arrojó la porción intacta sobre el altar. El cocinero pasaría más tarde, recogería todos los huesos y los echaría a la sopa del desayuno.

—¿Puedo haceros una pregunta, comandante?

Kang asintió.

—¿A qué os referíais cuando le dijisteis a la Hermana Hana que ella estaba en el bando del Mal? ¿Era…, era una broma?

—No soy muy aficionado a las bromas, señora —respondió Kang.

La Hermana Marsel estaba perpleja.

—¿Hablabais en serio? ¿Que nosotras estábamos en el bando del… Mal? Yo creía que el nuestro era el del Bien.

—Nosotros creíamos lo mismo, señora. Creíamos que lo que hacíamos estaba bien.

Ella sacudió la cabeza.

—Matar, asesinar…

—Vuestros caballeros han matado a un incontable número de los nuestros, señora —replicó Kang—. Las tumbas de mis soldados se extienden ininterrumpidamente desde las Praderas de Arena hasta aquí.

—Os preocupáis de verdad por ellos, ¿verdad? —La Hermana Marsel estaba anonadada—. La Hermana Hana siempre dice que ese afecto es lo que nos hace diferentes. Que los draconianos y los goblins no cuidan unos de otros, que el Mal se vuelve contra sí mismo.

—De eso no sé nada, señora —dijo Kang—. Sé que soy un soldado y que mis tropas son responsabilidad mía. Durante la Guerra de la Lanza, combatimos por la gloria de nuestra diosa, igual que los caballeros lucharon por la gloria de vuestro dios. —Se encogió de hombros—. Tal como fueron las cosas, ambos bandos fuimos engañados. Nuestra reina puso pies en polvorosa, dejándonos morir, la muy cobarde. Vuestro dios hizo lo mismo, o eso he oído.

—Eso es lo que dicen algunos, pero yo no lo creo —replicó la Hermana Marsel—. Yo creo… —Su voz se suavizó—. Creo que Paladine se ha ido y nos ha dejado al mando para probarnos, para ver si somos capaces de utilizar con sabiduría lo que él nos enseñó. No es un padre sobreprotector que no pierde de vista a sus hijos ni un minuto para asegurarse de que no nos hacemos daño. —Sonrió.

Kang, que se estaba quedando dormido, recobró la conciencia de repente.

—Perdonadme, señora. ¿Qué decíais de hijos?

—De eso venía a hablaros, en realidad. Creo que eso es lo que va mal con las pequeñas, comandante —dijo la Hermana Marsel—. No podéis tenerlas prisioneras en esas bolsas el resto de su vida. Tenéis que dejarlas salir para que conozcan el mundo, el Bien y el Mal.

—Ya lo intentamos —dijo Kang con rudeza—. Se hicieron daño. Una se escapó. No. —Fue categórico—. Son demasiado preciadas para nosotros como para correr ese riesgo.

—Habláis igual que mi padre. —La Hermana Marsel sonrió y suspiró—. Decía exactamente lo mismo de mí. ¿Sabéis lo que hizo, comandante? Me envió a vivir con las Hermanas de Paladine. Me envió aquí, a este templo, donde estaría a salvo y protegida del mundo. ¿Estoy a salvo, comandante? —preguntó con aplomo—. ¿Estoy protegida?

Kang carraspeó, azorado.

—El mundo acaba encontrándonos, comandante —dijo la Hermana Marsel con voz queda—. No podemos escondernos de él, ni siquiera en el sótano de un templo. Tenemos que aprender cómo enfrentarnos a él. Yo no lo sé. —Agachó la cabeza—. No sé nada. Soy estúpida y tengo miedo.

Dirigió una mirada a las llameantes hogueras. De vez en cuando, el grito de guerra de un goblin hendía el aire. La Hermana Marsel se estremeció.

—Tengo miedo porque me siento muy indefensa.

—Yo no creo que seáis una estúpida, Hermana —dijo Kang—, ni por asomo.

—Las crías podrían jugar en el sótano —propuso ella—. Ahí abajo no pueden meterse en muchos líos. Necesitan ejercicio y aire fresco.

—Quizá por la mañana —dijo Kang.

Por la mañana. Los goblins atacarían con todas sus fuerzas. Kang no estaba seguro de que pudieran contenerlos. Por la mañana, él, sus soldados y sus crías podían estar muertos. Sin embargo, no reveló sus temores a la joven humana y se juró en silencio que ella no caería en manos de los goblins con vida. Había visto lo que los goblins hacen a sus cautivos humanos, en particular a las hembras. Tal vez ella tenía razón. Tal vez ellos estaban en el bando del Mal, pero también había visto lo que los caballeros solámnicos hacían a los goblins que capturaban, había visto crías de goblin ensartadas en largas picas. Kang protegería a aquella hembra al menos de aquella salvaje y horrenda parte del mundo. Le pondría fin con rapidez. Confiaba en que ella lo entendería y lo perdonaría.

—Será mejor que vuelva ya —dijo la Hermana Marsel—. Estáis cansado y yo os hago hablar. Además, si la Hermana Hana despierta y descubre que me he ido, sólo Paladine sabe lo que hará.

—Entonces buenas noches, Hermana Marsel —se despidió Kang—. Y gracias.

Continuó su ronda y luego se fue a la cama, una de las literas de la habitación de la segunda planta del templo. No veía el momento de acostarse. Kang no era de los que perdían el sueño con preocupaciones innecesarias. Había hecho cuanto estaba a su alcance para prepararse. La mañana traería lo que tuviera que traer. Echaba de menos depositar la carga de sus problemas en el regazo de la Reina de la Oscuridad. Ahora tenía que cargar sobre sus hombros la responsabilidad, no podía endilgársela a su diosa. Pensó en lo que la Hermana Marsel le había dicho, en que los dioses los habían abandonado para que hicieran lo que pudieran con el mundo. No estaba seguro de creérselo, pero era una idea interesante.

De camino a la cama, Kang frotó el hocico del Dragón de Platino para que le diera suerte.

—¡Señor! ¡Comandante! ¡Señor!

Alguien lo sacudía violentamente por el hombro. Kang despertó con un sobresalto y distinguió con ojos turbios una brillante antorcha que ardía encima de él.

—¿Qué? ¿Qué? ¿Eh? ¿Es el ataque?

Se incorporó hasta quedarse sentado, aturdido y aún medio dormido. Tenía un vago recuerdo de que alguien más lo había despertado durante la noche. Slith, creía recordar. Su subordinado estaba muy animado por algo, pedía permiso para hacer algo. Kang no se acordaba de qué era. Al parecer, había dado su consentimiento, porque Slith se había marchado, pero qué le había dicho o a qué había accedido Kang no lo recordaba ni que lo mataran.

—Siempre dije que podía dar órdenes incluso en sueños —masculló Kang—. Supongo que finalmente he llegado a eso.

—¡Señor! ¡Por favor! ¡Tenéis que venir! ¡Tenéis que ver esto!

El soldado había abierto uno de los postigos. El cielo presentaba franjas rojas y las nubes se acumulaban en el horizonte. Volvería a nevar. Sonaban cuernos. Sus tropas gritaban y hacían entrechocar sus espadas.

Seguro de que se asomaría a la ventana para ver un par de regimientos de goblins asaltando sus posiciones, Kang no comprendió nada de lo que estaba ocurriendo.

Los goblins, aparentemente, estaban retrocediendo.

—¿Qué día…? —parpadeó y se frotó los ojos.

—¡Se retiran, señor! —dijo el soldado draconiano.

—¿Qué? ¿Por qué? —Kang estaba desconcertado.

El soldado señaló hacia los goblins.

—Mirad a su general, señor. El bastardo corpulento que monta aquel enorme caballo de batalla.

—Sí. —Kang bizqueó a causa del sol—. No es muy buen jinete. Ha estado a punto de caerse dos veces en un instante.

—¡Sí, señor! —El otro draconiano estaba disfrutando—. ¡Es Slith, señor! Ha matado al general y se ha apoderado de su cuerpo. ¡Slith es quien ha ordenado a los goblins que se retiren!

Kang lo recordó todo de golpe. Slith despertándolo en plena noche, pidiendo permiso para realizar una incursión. Kang había farfullado algo, no recordaba qué. Pero Slith había tomado sus balbuceos como una respuesta afirmativa, como tenía por costumbre. Slith le había salvado la vida a Kang en más de una ocasión. Había salvado a todas sus fuerzas más de una vez. Ahora había salvado a su raza.

Kang observó con el corazón henchido de orgullo al subcomandante, mágicamente transformado en el general goblin asesinado, saltando sin parar sobre la silla de montar y gritando órdenes en lengua goblin para que el ejército corriera y no dejara de correr. Por fortuna, habiendo luchado con tropas goblins durante años, Slith sabía exactamente qué decir para motivarlos. Kang no podía oírlo, estaba demasiado lejos. Pero podía imaginárselo.

—¡Es un trampa! —gritaría el goblin, Slith—. Hay miles y miles de draconianos ocultos en ese templo. ¡Van a salir y cortaros las orejas y almorzar carne de goblin! ¡Corred cuanto podáis, muchachos! ¡Corred por vuestra miserable vida!

—¡Apoyo! —exclamó bruscamente Kang, al tiempo que buscaba su equipo con manos torpes—. ¡Tenemos que darle apoyo! Que parezca real. ¡Deprisa!

—Sí, señor —dijo el soldado draconiano—. Ya estamos todos listos, señor. Mirad.

Las puertas del templo se abrieron. El Segundo Pelotón, a las órdenes de Gloth, salió en tropel, aullando como demonios escapados del Abismo. La visión y el sonido de los enfurecidos draconianos aumentó el pánico de los goblins, a quienes probablemente no les hacía mucha gracia aquella acción desde el principio. Los pocos que escoltaban al «general» atrojaron sus armas y abandonaron su puesto, huyendo apresuradamente sobre el terreno azotado por el viento.

Esta retirada fue una suerte porque, en ese momento, Slith se cayó del caballo. Aun siendo irracional, el animal era más listo que los goblins. Sabía perfectamente que el ser que montaba sobre sus lomos no era su amo. El caballo se encabritó y emprendió un galope. Las fuerzas draconianas rodearon a Slith y, por si había goblins presenciándolo, Gloth convirtió en un espectáculo la captura de su «general».

—Mogu —dijo Kang—, ve a decirles a las hembras humanas que están a salvo. Los goblins han huido. Puedes darles la buena noticia de que nosotros también nos marcharemos. Y dile a Dremon que deje salir a las crías para que jueguen en el sótano esta mañana. ¡Esta gloriosa mañana!

Kang apostó el Primer Pelotón junto a las puertas del templo. El Segundo Pelotón regresó desfilando triunfalmente. El ejército goblin probablemente no dejaría de correr hasta llegar al Nuevo Mar. Slith empezaba a librarse de la forma de goblin y a recuperar su verdadero aspecto draconiano. Kang encabezó los vítores cuando Slith entró.

—¡Una idea brillante, Slith! —dijo Kang, palmeando el hombro de su subcomandante—. ¡Absolutamente brillante!

—Gracias, señor. —Slith sonrió, radiante—. Tengo que reconocer que no era ésta mi intención inicial, señor. Salí únicamente a ver si encontraba a su general y podía traerlo aquí como rehén. Y entonces se me ocurrió que si lo mataba y adoptaba su forma, podría…

—¡Señor! —Un draconiano, jadeando sin resuello, se acercaba a la carrera—. Tenéis que venir…

Kang lo hizo callar con un gesto.

—Continúa, Slith.

—¡Señor! —El draconiano hizo caso omiso de la orden de Kang; en realidad le puso las manos encima y lo sacudió—. ¡Señor! ¡Tenéis que venir! ¡Va a matar a las crías!

Kang jamás había corrido tan deprisa en toda su vida. Casi se lanzó de cabeza escaleras abajo hacia el sótano, pero se contuvo a tiempo. Al llegar al pie, se encontró una situación de tablas.

Dremon se hallaba a un lado del sótano, sujetando firmemente a la Hermana Marsel con sus garras y amenazando su garganta con un cuchillo. En el otro extremo del sótano, la Hermana Hana sostenía en alto una espada, por encima de las cabezas de las crías draconianas atrapadas en las alforjas. Las demás hembras humanas estaban acurrucadas en una esquina, postradas, llorando. Los draconianos tenían las espadas en la mano.

—Si les toca una sola escama, comandante, le rebanaré el pescuezo de oreja a oreja —dijo Dremon cuando Kang llegó—. ¡Luego mataremos a todas las demás!

—¡Mantened la calma! —ordenó Kang, aunque las palabras se le atragantaron. Las crías estaban fascinadas por el brillo de la espada que amenazaba con poner fin a sus cortas vidas. Chillaban con regocijo y extendían sus manitas provistas de garras para tocarla. Kang advirtió que se trataba de un arma draconiana.

—No habrá matanza si yo puedo evitarlo. ¡Infórmame! —dijo secamente a Dremon.

—Recibimos vuestras órdenes, señor. Desenvainé mi espada y la dejé a un lado cuando me disponía a dejar salir a las crías. Nunca pensé… —Dremon tragó saliva antes de proseguir—: Ella cogió la espada antes de que pudiera impedírselo, señor.

—Hermana Hana —dijo Kang, con la máxima tranquilidad que pudo—. No quiero que nadie resulte herido. Dejad esa espada. Nos llevaremos a las pequeñas y os dejaremos en paz. Nos os molestaremos más.

—¡Vuestra especie destruyó todo cuanto yo tenía! —gritó la Hermana Hana—. Mi hogar, mi familia. ¿Por qué debería perdonar a la vuestra? Estas crías son vástagos del Mal. ¡Me encargaré de que ese mal termine, aquí y ahora!

Contemplaba a Kang con un odio puro, un odio que a él le resultó deplorable y para el que no estaba preparado. Recordó haber sentido él mismo ese odio en otro tiempo, cuando los enanos incendiaron el pueblo que él y los demás tanto habían trabajado por construir. Entonces había matado enanos con sus propias manos. Para un soldado, matar es sólo otra tarea desagradable, como cavar letrinas o montar guardia, pero al vengarse de los enanos, Kang había disfrutado con la masacre. Aquella hembra también disfrutaría matando. Matando crías inocentes.

—¡No pondrá fin al Mal, Hermana Hana! —gritó la Hermana Marsel—. Matar a las pequeñas sólo lo perpetuará. Estas crías no han hecho nada. Son inocentes. Paladine enseña que todo ser vivo de Krynn tiene la posibilidad de decidir qué camino seguir: el camino de la oscuridad o el camino de la luz. No nos corresponde a nosotros privarlas de esa capacidad de elección.

—No hay elección posible —respondió la Hermana Hana—. ¡Para estas sabandijas no! Nacen de conjuros malignos lanzados por siniestros clérigos y malvados hechiceros. Surgen de los huevos de Dragones del Bien, cuyas crías fueron destruidas para producir a estos monstruos.

—Lo que decís es cierto, señora —dijo Kang, con la esperanza de mantener a la mujer ocupada hablando mientras se le ocurría qué hacer. Tenía pocas esperanzas de hacerla cambiar de idea—. Podría disculparme. Podría decir que no somos responsables de nuestro nacimiento más que vos lo sois del vuestro. Desde el principio, fuimos creados para andar por el camino de las tinieblas. Ya de pequeños fuimos obligados a luchar unos con otros por la comida, creyendo que así nos haríamos más fuertes como soldados. Nos enseñaron a odiar, a detestar a humanos y elfos. Después de la guerra, acabé comprendiendo que era el odio lo que nos estaba matando. El odio lo mata todo. La única posibilidad que teníamos de sobrevivir era dejar de odiar y empezar a vivir. Por eso creo que nos fueron entregadas en custodia estas crías.

Tras una pausa momentánea, Kang se volvió hacia su subalterno.

—Dremon —dijo—, suelta a la hermana.

—Pero, señor… —protestó Dremon, angustiado.

—¡He dicho que la sueltes! —rugió Kang.

A regañadientes, Dremon dejó ir a la Hermana Marsel. Ella se apartó, tambaleándose por la debilidad de sus rodillas, y se apoyó en una columna. Permaneció con la cabeza gacha, temblando. La Hermana Hana lo observaba con desconfianza.

—Os hago una oferta, Hermana Hana —dijo Kang, mientras se desabrochaba el cinturón con su espada—: Soy un oficial. Tal vez fui yo quien ordenó la muerte de vuestra familia. Descargad vuestra venganza en mí y será bienvenida. Pero dejad vivir a las crías.

La Hermana Hana lo miró con ojos llameantes de furia. No había en ellos vida alguna, sólo una oscuridad mortal. La locura del odio la había devorado casi por completo.

—Me pongo en vuestras manos —prosiguió Kang desesperadamente—. Podéis matarme aquí mismo. No intentaré deteneros. Slith, ¿me estás escuchando?

—Sí, señor —respondió Slith.

—Toma el mando. Mi última orden, y espero que nadie ose desobedecerla, es ésta: cuando yo haya muerto, reúne las tropas y las crías y marchaos. Las hermanas podrán quedarse en este templo y vivir en paz. ¿Lo has entendido?

—Sí, señor —contestó Slith con voz serena—. Lo he entendido.

—Ahora llévate de aquí a todos los demás.

—Señor…

—¡Es una orden, Slith!

—Sí, señor.

Las garras se retrajeron, las espadas fueron envainadas.

Los draconianos, de forma lenta y con renuencia, subieron las escaleras. Kang se quedó solo, él y las crías y las hembras humanas.

Kang depositó en el suelo su espada y su armadura, el cuchillo que llevaba en la bota y los demás pertrechos. Avanzó hasta situarse al alcance de la espada de la Hermana Hana y se dejó caer de rodillas ante ella, con las manos extendidas al frente en señal de sumisión.

—Ofrezco mi vida a cambio de las vidas de nuestras hijas, señora. Dejadlas marchar. Dejadlas tener las oportunidades que yo nunca tuve. Pero os prevengo de una sola cosa, señora. Cuando muera, mis huesos explotarán. Deberíais ordenar a las demás hermanas que salgan enseguida y permitirlas llevar a las pequeñas a un lugar seguro.

La Hermana Marsel saltó hacia adelante y extendió una mano en dirección a las crías. La Hermana Hana le cerró el paso y le lanzó una perversa mirada.

—¡No te acerques!

—¡No lo hagas, Hermana Hana! —suplicó la Hermana Marsel—. En el nombre de Paladine, ten compasión. ¿O es que todo lo que nos has enseñado sobre Paladine era mentira?

La Hermana Hana sonrió al oírlo. Era una sonrisa terrible.

—Sí —gritó—. Era mentira. ¡Todo era mentira! El dios me mintió, ¿verdad? Dijo que mis hijos murieron por una razón y luego se marchó. Me traicionó, los traicionó a ellos. Que la muerte se nos lleve. ¡Que la muerte se nos lleve a todos!

Kang se agachó para evitar el golpe, que no sólo lo habría matado a él, sino a todos los que estaban atrapados en aquel sótano, incluidas las crías. Rodó hacia un lado, intentando como pudo esquivar el siguiente ataque.

Observó estupefacto cómo la Hermana Marsel se situaba frente a él de un salto. Aferró el brazo de la Hermana Hana y le golpeó la muñeca. La espada cayó al sucio suelo de tierra con un ruido sordo. La Hermana Hana se desplomó a su lado, sollozando, con las manos como garfios.

La Hermana Marsel acogió en sus brazos a la hembra, la acunó, empezó a mecerla, murmurando palabras de consuelo.

Kang se puso en pie torpemente.

—Hermana —empezó a decir, intentando encontrar palabras de agradecimiento.

La Hermana Marsel levantó la vista y negó con la cabeza.

—Será mejor que os vayáis —dijo—. Llevaos a las pequeñas.

El Pelotón de Apoyo sacó a las crías del sótano. El Primer Pelotón saqueó el campamento de los goblins para recoger la comida y las armas abandonadas en su huida. Volvieron para informar de que ahora tenían provisiones por lo menos para un mes. Mientras el resto de la Brigada se preparaba para emprender la marcha, Kang y Dremon llevaron a las crías a la habitación de la segunda planta del templo y las dejaron salir de sus estrechas prisiones. Las crías miraban a su alrededor, asombradas de su libertad, luego se levantaron y se pusieron a jugar. Algunas descubrieron sus alas por primera vez y empezaron a corretear por el suelo, dando cortos saltitos. Otras se subieron a las literas y trataron de saltar desde allí, lo que hizo que el corazón de Kang se le subiera a la garganta. Valientemente, combatió el deseo de volverlas a introducir a todas en las alforjas.

Las tropas draconianas permitieron que las crías jugaran hasta que se cansaron, luego las alimentaron con sopa caliente hecha con los restos del venado del día anterior. Las crías comieron bien y pronto se alegraron de volver a las alforjas, donde enseguida cayeron profundamente dormidas.

Al atardecer, los Ingenieros del primer ejército de Dragones formaron en el patio del templo, dispuestos a partir, a proseguir su marcha. Había empezado a nevar, pero esta vez Kang se alegró. La nieve borraría sus pisadas, impidiendo toda persecución.

Kang tenía una deuda que pagar. No podía marcharse sin dar las gracias antes a la Hermana Marsel. La encontró en el templo, en pie frente a la estatua del Dragón de Platino.

—¿Cómo está la Hermana Hana? —preguntó Kang.

—Se pondrá bien. Las demás están con ella. —La Hermana Marsel se cruzó de brazos y se estremeció. Las hogueras se habían apagado. En el templo hacía frío.

—No deberíais quedaros aquí —la previno—. Los goblins pueden regresar.

—Lo sé —respondió ella—. Debimos habernos ido hace mucho tiempo, cuando se marcharon las demás. Pero la Hermana Hana dijo que Paladine regresaría algún día y se disgustaría si encontraba que todas nos habíamos ido. Hay un pueblo no muy lejos de aquí. Se alegrarán de acoger a la Hermana Hana y proporcionarles un hogar a ella y a las demás.

—¿Qué haréis vos? —pregunto Kang con sincera curiosidad.

La Hermana Marsel sonrió lánguidamente.

—Necesito salir de mi propia bolsa de piel, ¿no creéis, comandante?

Kang meneó la cabeza. La humana parecía demasiado joven y frágil para recorrer un mundo que se volvía más oscuro y peligroso cada día. Sin embargo, no le correspondía a él decirlo. La decisión era de ella.

—Buena suerte, Hermana —dijo—. Y gracias por lo que has hecho por nosotros. Estamos en deuda contigo, todos nosotros.

—Si la Hermana Hana hubiera cumplido su amenaza, todo lo que Paladine nos enseñó habría sido mentira. —La Hermana Marsel alzó la vista hacia la estatua—. No lo es. Sé que no lo es. Voy a encontrar la verdad.

Kang se encogió de hombros. Él ya había encontrado su propia verdad. La dejó ante la estatua del Dragón de Platino.

Resultaba extraño, pero cuando se volvió para mirarlos a ambos por última vez, el dragón no parecía tan desesperanzado.