Editado por Harlequin Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Margaret Way, Pty., Ltd.

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Una dulce seducción, n.º 1742 - octubre 2014

Título original: Strategy for Marriage

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-5573-1

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Enlace Deakin-McKinnon

Mansión de Riverside Brisbane, Queensland

Ashe, cariño, ¿quién es esa chica, la rubia con ese vestido verde tan exquisito? –le preguntó Mercedes, la mujer de su tío y madre de la novia, con un codazo en las costillas.

–¿Quieres decir la señorita Miss Universo? –respondió él con sarcasmo–. Yo me estaba preguntando lo mismo.

De hecho, había comenzado a preocuparse porque estaba prestándole demasiada atención. Lo sorprendía la atracción sexual tan grande que ejercía sobre él. Sobre todo, porque él se había convertido en un verdadero cínico con respecto a la belleza de las mujeres y a su habilidad para embelesar a los hombres. Las mujeres hermosas del estilo de aquella rubia le recordaban demasiado a su madre. La madre a la que había odiado desde que los abandonó a su padre y a él cuando tan solo tenía diez años.

–Parece ser que no la conoce nadie de nuestra parte –le susurró Mercedes, verdaderamente preocupada mientras jugueteaba con su collar de perlas australianas, las mejores del mundo–. Quiero decir, nadie a quien haya preguntado. ¡Por Dios Santo! No sé por qué me preocupo tanto –añadió con una risita forzada–. No es que no se esté portando a la perfección, pero parece que nuestro querido Josh la conoce, aunque no se haya acercado a ella. ¿Te importaría enterarte de quién es?

En realidad, ya lo había pensado. Por una razón: «nuestro querido Josh» era el novio y una antigua novia podía aguarles la fiesta.

–No te preocupes, Mercedes –le aseguró con una sonrisa– Déjamelo a mí.

Tenía mucho cariño a su tía Mercedes y a su prima Callista, que estaba preciosa en el día de su boda. Era una pena que su flamante esposo, Josh Deakin, no le cayera tan bien. Ese hombre tenía todo el aspecto de un cazafortunas y, en una ocasión, había estado apunto de decírselo; pero a su tía Mercedes parecía encantarle y su prima estaba colada por él. Así que no habría servido de nada. Según le habían dicho, aquella boda era como de un cuento de hadas y ¿quién creía en hadas? Desde luego, él no; aunque tenía que admitir que la señorita Miss Universo se parecía bastante a una.

El tono agudo de Mercedes lo sacó de su ensoñación.

–Todo va a salir a la perfección –dijo como si algo pudiera suceder–. Lo último que necesitamos es… –miró hacia la rubia sin acabar la frase.

–No te preocupes. Ya te he dicho que yo me encargo de todo –la tranquilizó él, con la esperanza de que no fuera demasiado tarde. Si Deakin pensaba que Callista y Mercedes no tenían a nadie que cuidara de ellas, estaba muy equivocado.

–Dependo demasiado de ti, Ashe –le dijo su tía con cariño–. Espero no ser una carga muy grande.

–Somos una familia, tía –le aseguró él a la ligera, aunque, en realidad, consideraba a la familia muy importante.

Él era el jefe de su clan porque su familia más inmediata se había marchado. Su madre, con su amante. Y su padre y su tío Sholto, el marido de Mercedes, habían muerto en un accidente de avión hacía cinco años. Así que, aunque aún no tenía los treinta años, se había convertido en el cabeza de familia, el cabeza del imperio McKinnon y el albacea de la herencia familiar.

Mercedes se fue a saludar a los invitados sin que él le hubiera dicho que todos sus instintos se habían puesto alerta desde que la vio colarse; no quería darle un disgusto si podía evitarlo.

En la puerta de la mansión había dos porteros que recogían las invitaciones; pero aquella mujer no la había presentado. La vio aparecer por un pasillo y, desde entonces, no le había quitado los ojos de encima. Al llegar a la altura de los porteros, la había visto representar una pequeña actuación. Había hecho como que buscaba en su cartera e, inmediatamente, había levantado el brazo, como saludando a alguien, con una preciosa sonrisa en la cara. De manera inmediata, los porteros la habían dejado pasar: las mujeres como ella siempre eran «alguien». Cualquiera podía verlo.

Tal y como había sospechado, no se dirigió hacia nadie en particular. Nadie estaba esperándola. Y allí estaba, en la mitad de la habitación, con la araña del techo bañándola de luz y haciéndola brillar de manera espectacular

Era rubia y las sandalias de tacón de aguja que llevaba la hacían más alta de lo que ya era. El vestido quitaba el aliento. Era de seda verde y tenía un escote palabra de honor que dejaba al descubierto unos perfectos hombros redondeados y marcaba a la perfección la curvatura de sus senos. La falda, adornada con pequeñas piedras brillantes, era corta y mostraba sus largas y esbeltas piernas. Desde luego, era un vestido que solo podía llevar una mujer joven, con una figura perfecta y con mucha seguridad en sí misma. Llevaba un recogido en lo alto de la cabeza del que caía una cascada rubia que le llegaba por la mitad de la espalda. Su tez era sedosa, con las mejillas sonrosadas y un hoyuelo en la barbilla. Aun en la distancia, podía ver el brillo de sus ojos verdes cristalinos.

Dio un paso hacia donde ella estaba y sintió que la atracción aumentaba.

Parecía nerviosa e, inexplicablemente para una belleza como ella, estaba sola. ¿Quién era exactamente? ¿A qué había ido allí? Él creía conocer a todas las amigas de Callista; de hecho, ya lo habían intentado emparejar con alguna de ellas en más de una ocasión, pero a ella no la había visto nunca.

Tampoco había estado en la iglesia. Si hubiera estado, la habría visto. Pero había aparecido en la casa. ¡Interesante! Afortunadamente para ella, no se trataba de una cena formal en torno a una mesa, sino de un espléndido bufé que se había servido bajo unas marquesinas en el jardín. Según le había contado la tía Mercedes, solo la mesa de los postres medía treinta metros de longitud. No había escatimado ni un céntimo en el gran día de su hija única.

Y ahora se les había colado una aguafiestas. Aunque fuera una belleza que cortaba la respiración.

Se rio de sí mismo al pensar en los efectos que le causaba. En su vida cargada de acción, no tenía tiempo para una mujer que podía convertir a un hombre en su esclavo. Estaba demasiado ocupado. Tenía demasiadas cosas que hacer. Y ella significaba problemas. Sin embargo, conocía a Josh Deakin, su primo desde hacía pocas horas. Probablemente, era una antigua novia dispuesta a causar problemas.

¡De ninguna manera!

Sintió que tenía que sacar a la señorita Miss Universo de la casa de manera inmediata.

Christy, con los nervios de punta pero demasiado enfadada para cejar en su intento, entró por la puerta principal de la mansión de dos plantas de los McKinnon. Era una falta de etiqueta colarse en una boda, pero su ex novio, Josh, después de convencerla de que la amaba, se merecía un buen susto. No tenía la menor intención de molestar a la novia, la heredera McKinnon. Probablemente, era tan joven y crédula como ella. Después de todo, Josh era todo un encanto, aunque solo fuera en apariencias. La única diferencia entre ella y la novia eran unos quince millones de dólares, eso por no mencionar la fortuna que la chica podría heredar de su madre. Josh, mientras cortejaba a su heredera, había continuado su ardoroso noviazgo con ella. ¿Cuántas veces le había dicho que la amaba? ¿Cuántas veces le habría hablado de matrimonio? ¡Incluso se había llegado a plantear en serio comprometerse con él! Seis meses juntos. Muy divertidos; aunque bastante superficiales. Todo acabó cuando por casualidad se encontró a Josh besando a otra mujer en los juzgados. La joven resultó ser Callista McKinnon, la actual señora Deakin.

Mercedes McKinnon era cliente del bufete para el que trabajaba Josh como abogado. Un día se presentó en las oficinas con su preciosa hija, Callista. Josh era especialmente bueno con las clientas, así que su jefe le concedió el caso. Ese mismo día, debió darse cuenta de la oportunidad que se le acababa de presentar. Era un joven muy ambicioso al que le importaban mucho el dinero y la posición social. Christy nunca había llegado a conocer aquel lado de Josh. Aunque, a decir verdad, apenas conocía ningún lado. Porque él era un verdadero farsante. Un traidor y un actor genial. Lo peor fue cuando le habló de su plan para casarse con Callista, ¡se lo contó como si le hubiera tocado la lotería! Una lotería que los dos podían compartir, según él. Ella habría preferido morirse antes que aceptar semejante ardid.

A medio camino del vestíbulo, un lugar perfecto repleto de antigüedades y flores, se dio cuenta de que la estaban observando. Ella sabía que solía atraer la atención, pero la mirada que tenía clavada no era precisamente de admiración. Más bien, parecía que la estuvieran inspeccionando. Tenía los nervios tan en tensión que tuvo que levantar los ojos para ver de dónde provenía aquel magnetismo.

Delante de ella, se encontró con un hombre de profundos ojos negros.

Ashe McKinnon.

No le costó nada reconocerlo. Aunque en persona era mucho más atractivo y arrogante que en las revistas.

Después de que Josh le hablara de sus planes para casarse con una del clan de los McKinnon, ella se había interesado por la familia. Y no le resultó difícil encontrar cosas sobre ellos.

Eran toda una dinastía en Australia. Reyes del ganado provenientes de los tiempos coloniales que habían generado una gran riqueza. Había visto fotografías de la mansión, un lugar magnífico. También lo había visto a él en diferentes acontecimientos: funciones benéficas, jugando al polo… Lo habría reconocido en cualquier parte. De hecho, al verlo sintió algo muy extraño. No parecía un hombre amable, todo lo contrario. Desde luego, no parecía el tipo de persona que fuera a permitir que alguien se colara en la boda de su prima.

Christy se movió lentamente. Lo único que quería era tener la oportunidad, aunque fuera muy breve, de darle a Josh el susto de su vida. Lo único que pretendía era saludarlo con la mano; después, se marcharía a casa tan contenta… tan contenta como era posible después de que la hubiera humillado de aquella manera. Pero no había escrito ningún papel para Ashe McKinnon en aquella función. Un terrible error. Tenía el presentimiento de que se dirigiría hacia ella enseguida. Entró en el salón, impresionada por la decoración y las magnificas obras de arte que colgaban de las paredes.

–¿Una amiga del novio? –preguntó una voz atractiva detrás de ella.

Se giró sobre sus tacones de aguja para comprobar, aliviada, que se trataba de un joven de pelo rojo que la miraba con la admiración a la que estaba acostumbrada.

Estaba a salvo por un momento. Solo pretendía quedarse hasta que lograra su pequeña venganza y Ashe McKinnon, el barón del ganado, podía irse al diablo.

Ashe comprobó que no le costaba nada relacionarse. No con aquella imagen tan espectacular. La observó a través de la puerta de cristal que daba al solárium, sorprendido por su tenacidad. Vio a todos los solteros de la fiesta acercarse a ella y aquello lo molestó bastante. No podía creérselo, pero le apetecía decirle a Jake Reid, un joven al que conocía de toda la vida, que le quitara las manos de encima. Tenía los músculos en tensión. Algo poco frecuente en él.

El solárium se había convertido en una pista de baile para la ocasión. Esperó su momento, sin apartar los ojos de ella. Pasado un rato, se disculpó con el grupo con el que estaba y se dirigió hacia donde estaba bailando.

–Disculpa –le dijo a su amigo, Tim Westbury–, realmente, tengo que hablar con tu pareja.

–Bueno, Ashe, lo estábamos pasando muy bien…

Durante un momento, pareció que Tim no se iba a marchar, pero entonces, debió de ver algo en su expresión.

–Ya me he dado cuenta. Adiós.

–Hasta luego, Christy –dijo Tim antes de que lo agarrara su novia.

–Bonita fiesta –dijo Ashe.

Al rodearla con un brazo e inhalar su fragancia, un extraño placer le recorrió el cuerpo.

–Muy bonita –asintió ella, mirando hacia otro lado.

–La ceremonia también fue preciosa.

–Se me llenaron los ojos de lágrimas.

–¿De verdad? Estoy seguro de que no estuviste en la iglesia. Por cierto, soy Ashe McKinnon, el primo de la novia.

Ella entrecerró los ojos.

–No os parecéis en nada.

Era difícil no estar impresionada con aquel hombre. Físicamente, por lo menos ¿Cómo describirlo? Imponente. Un poco serio. Aunque del tipo que volvía loca a las mujeres. Pero no a ella. Ella ya se había dado cuenta de que era demasiado duro para su gusto; aunque, con aquel frac, tenía un aspecto fantástico.

Tim le había dicho que había sido el padrino por ser el cabeza de familia. Desde luego, le pegaba. Solo por su altura, ya sobresalía de los demás; debía de medir más de un metro noventa. Ella, a pesar de su metro setenta, se sentía pequeña a su lado. Era delgado, pero también fuerte. Podía sentirlo en el brazo que la rodeaba.

Christy siguió con su inspección. Estaba muy moreno, aunque no parecía del tipo de hombre que se pasara mucho tiempo en la playa. Tenía el pelo negro como el ébano y un poco ondulado. Si se lo dejara crecer un poco, seguro que le salían rizos. Sus ojos eran azules como el océano, realmente preciosos. Aunque ella no podía ver en su interior, parecían estar atravesándola.

No era un hombre amable. O un hombre que hiciera a una mujer sentirse segura. Más bien parecía bastante peligroso, por lo que tendría que tratarlo con cuidado. Entre ellos había demasiada tensión.

–Me muero por saber cómo te llamas –dijo él con sarcasmo.

–Solo tenías que preguntarlo. Soy Christine Parker. Mis amigos me llaman Christy.

Su respuesta sonó dulce y amable. Pura música. Otro as que se sacaba de la manga.

–Entonces, yo te llamaré Christine. ¿Te puedo preguntar si eres amiga del novio? –preguntó deslizando la mano por su espalda.

–¿Por qué me habrá sonado eso a un reto?

–No lo sé. Quizá porque eres del tipo de mujer que los va buscando.

–No pretendo hacer nada.

–Me alegro –dijo él mirándola con sarcasmo–, porque yo no puedo permitir que le estropees el día a mi prima.

–No tengo la menor intención de hacer algo así –protestó ella.

–Pero quieres molestar a Deakin.

–Ahora parece como si no te importara mucho –era un placer retarlo. Sentía cierto peligro al estar al lado de aquel hombre y, al mismo tiempo, algo más le estaba sucediendo, pero no sabía qué.

–Lo único que me preocupa es que esta fiesta salga a la perfección –le dijo advirtiéndole–. Me debo a mi tía y a mi prima.

–¿De verdad? –de repente, sintió la necesidad de mostrase mordaz–. Por tu aspecto nadie habría dicho que fueras tan sentimental.

–Tómatelo con calma, Christine.

Su conversación era bastante acalorada. Christy se dio cuenta de que, aparte de la tensión, había algo muy sensual entre ellos. Se preguntó cómo sería posible cuando todavía lloraba el abandono de Josh. A pesar de todo, sentía el calor de sus dedos a través del vestido, igual que si le estuviera tocando directamente la piel.

–Vamos –dijo él con brusquedad.

Los pezones de ella, que le rozaban el pecho mientras bailaban, lo estaban torturando.

–¿Adónde? –preguntó ella levantando la cabeza, sorprendida. La expresión de él era indescifrable.

–Al jardín –sugirió cortante–. Deakin no ha apartado los ojos de ti desde que empezamos a bailar. A pesar de que tiene a la novia colgada del brazo.

–No me había dado cuenta –dijo ella, deseando que Josh la hubiera visto. Callista parecía un encanto y se merecía ser feliz. Pero el instinto le decía que no sería por mucho tiempo. No con Josh. No era un buen tipo.

A pesar de todo, Christy deseaba que todo hubiera sido diferente. Que Josh hubiera sido un hombre distinto al que en realidad era.

–¿Lo conocías muy bien? –preguntó Ashe empezando a mostrar desprecio.

–No creo que de verdad te interese.

–Inténtalo.

–Es parte del pasado.

Necesitaba alejarse de aquel hombre. Respirar aire puro.

–Eso espero –dijo él, levantándole la cara con una mano y clavándole la mirada

–¿Qué es lo que quieres? ¿Triturarme? –preguntó ella, envidiando su fuerza masculina.

De manera instantánea, él aflojó la mano. ¿Qué era lo que quería de ella? Agarrarla y llevársela de allí. Hacerle el amor hasta que se olvidara de la existencia de Deakin.

¿Y ella? ¿Por qué sentía tanta atracción por un hombre así, tan diferente de Josh? Su magnetismo era tan poderoso que atravesaba su dolor.

–¿Vas a decirme exactamente el motivo de tu presencia en este lugar? Estoy seguro de que no tienes invitación.

–La perdí –dijo ella–. Se voló.

Por el rabillo del ojo seguía viendo a Josh y a su mujer y sintió una punzada de dolor.

–Bésame –le ordenó antes de ponerse a llorar.

Él la meneó un poco.

–¿Quieres darle celos? Mírame.

Pensaba besarla antes de que acabara la noche. De hecho, nunca había deseado tanto besar a una mujer. A aquella preciosa criatura que estaba colada por otro hombre. Un hombre al que su prima estaba cariñosamente abrazada.

–Eres una tonta –murmuró Ashe agachando la cabeza sobre ella–. Nunca lo volverás a tener para ti. Nunca.

–Yo no lo quiero –lo dijo de verdad; pero no iba a superar la decepción en una noche–. ¿Nos vamos fuera?

–¿Por qué no? Ya hemos despertado la curiosidad de todos.

Pero no iba a ser posible. Callista llamó a su primo desde el otro extremo de la habitación.

–¡Ashe!

Nadie le había dicho quién era aquella hermosura rubia con el vestido verde. A los ojos de Callista era adorable y extravagante. ¡Qué vestido! Ella nunca se hubiera atrevido a llevar algo así. ¿Y qué estaba haciendo Ashe con ella? Los dos parecían estar perdidamente enamorados, como si nada más en el mundo importara.

Josh estaba al lado de Callista; pero le hubiera gustado estar en cualquier otro lugar.

–Tengo la garganta seca de tanto hablar. Voy a buscar una bebida. ¿Quieres algo, cariño?

Callista le dedicó una sonrisa embelesada.

–¡Por favor, Josh! Espera a conocer a la nueva novia de Ashe. Estoy un poco sorprendida, pero la verdad es que Ashe está lleno de sorpresas.

–No sé…

Realmente tenía la boca seca y el corazón le latía a toda velocidad. Christy siempre se había comportado como toda una dama; pero él sabía muy bien lo que una mujer enfadada podía hacer.

–Por favor, cariño, hazlo por mí –le pidió Callista, agarrándolo de la mano.

–No puedo hacerlo –le dijo Christy a Ashe mientras cruzaban la habitación.

–Sí puedes. Yo te acompañaré –la agarró de la mano y la sujetó con firmeza.

–¿Quién se supone que soy?

–Deberías haberlo pesado antes –respondió él con dureza–. Digamos que eres mi secreto mejor guardado.

–¿Quieres decir que estoy aquí por ti? –dijo ella atónita.

–¿Se te ocurre algo mejor? No voy a arriesgarme a que le hagas daño a Callista. ¿Crees que podrías sonreír?

–Por supuesto que puedo sonreír. No hace falta que seas tan arrogante –respondió ella llena de orgullo–. ¿Cuál es el plan?

–Improvisaremos –le dijo él con una sonrisa de lo más sexy.

Aquello le devolvió la adrenalina.

¡Vaya! Josh parecía tan asustado como un conejo.

Callista miraba del uno al otro sin saber lo que estaba sucediendo. Al acercarse, Christy se dio cuenta de que Callista era mayor de lo que aparentaba; debía de estar más cerca de la treintena que de la veintena. Probablemente, podría tener acceso a su herencia cuando cumpliera los treinta y era evidente que Josh no podía esperar.

–Estas adorable, Callista –le dijo su primo con tranquilidad–. Espero verte siempre así de radiante –añadió mientras deslizaba un brazo por la cintura de Christy y la atraía hacia él–. Quiero que conozcas a mi amiga Christy Parker. No estaba en la lista de invitados porque no sabía que volvería tan pronto de Los Ángeles.

Josh se dio cuenta de que se había escapado de un terrible peligro y se metió de lleno en su papel de novio.

–Creo que ya nos conocemos –le dijo a Christy, de manera imperdonable–. Trabajas en Whitelaw Promotions, ¿verdad?

Era el momento de hundirlo. De darle lo que se merecía. Pero, en lugar de eso, asintió con frialdad.

–Sí, me parece que también te conozco.

Josh se preparó para un ataque, pero este no llegó.

–¿Cómo está Zack? –le preguntó él con un tono de lo más agradable con referencia al jefe de Christy, el director de la empresa de relaciones públicas donde trabajaba.

–Bien –respondió ella sin poder adoptar un tono casual. Estaba demasiado enfadada–. Ha sido una boda preciosa, Callista –dijo volviéndose hacia la novia–. Te deseo que seas muy feliz –sorprendentemente, había conseguido decirlo.

–Muchas gracias… Christy… –consiguió decir la chica–. ¿Cuándo os conocisteis Ashe y tú?

–Bueno…

–Es una larga historia –intervino Ashe, consciente del torbellino interior de Christy.

–Una historia que seguro que merece la pena escuchar –dijo Josh sin apartar los ojos de Christy.

–Pero ella no te la va a contar –dijo Ashe con la voz cargada de sarcasmo–. Nos vamos, sé que estáis deseando estar a solas.

–Dios mío –murmuró Christy de manera inaudible mientras se alejaban–. Normalmente no bebo, pero creo que ahora me sentaría bien una copa.

–Lo has hecho muy bien –la felicitó él–. Aunque a mí me quedó claro que te apetecía darle una bofetada.

–¿Y a ti no?

–Solo me frenó el hecho de que Callista sea mi prima y esta sea su boda.

Christy tembló. Josh no era rival para ese barón del ganado. Él no disponía de esa especie de masculinidad invencible, de hecho, consideraba a Josh bastante «blando».

–Ahora debo irme –dijo ella.

–Creo que debería ser yo el que te echara de aquí –bromeó él, disgustado al ver a aquella bruja hermosa tan amargada.

–No pertenezco a este lugar.

–Estoy completamente de acuerdo contigo; pero ahora no vas a ir a ninguna parte. Todavía no. Vamos –la tomó del brazo, haciéndola su prisionera.

Mientras la llevaba hacia el bufé, algunos periodistas aparecieron en su camino. Las cámaras se dispararon captando a la pareja.

–¿Qué champán quieres? ¿Moët o Bollinger?

–¿No habría resultado más económico comprar champán australiano? –preguntó ella mientras tomaba un canapé de caviar ruso.

–Mercedes opina que nuestro champán carece de la sutileza francesa.

De manera inevitable, algunos invitados se acercaron a hablar con Ashe. Ninguno de aquellos archimillonarios la conocía a ella, pero eso era normal; aparte de alguna función benéfica, ella no solía moverse en su mundo. Aunque todas las personas que le presentaron la miraron con ojos aprobadores, ella deseaba largarse corriendo.

Y el momento, por fin, llegó.

–Ashe, cariño, ¿por qué eres tan cruel conmigo?

Christy no esperó ni un segundo. Se alejó de ellos por el césped, manteniéndose alejada de las habitaciones principales, y se dirigió hacia el este.

–¡Christy! –exclamó Josh mirándola de arriba abajo.

–Lo siento. No quiero hablar contigo –dijo ella con los dientes apretados.

–Cálmate, cariño –le suplicó él–. Dios, pensé que ese maldito ganadero te había succionado.

–Vendrá a buscarme en un minuto.

–A mí no me engañas. No lo conoces de nada.

–Estamos a punto de comprometernos –respondió ella para hacerle daño.

–No me lo creo.

–Pues créetelo. Es irónico, ¿verdad? Yo diría que tiene muchos más millones que tu esposa y su madre juntas.

–Es mentira –dijo él con la voz cargada de celos–. Estás resentida conmigo…

–Lárgate de aquí –dijo ella con disgusto, deseando perderlo de vista.

–Tenemos que hablar, Christy. ¿Nos vemos luego?

–¿Luego? Se supone que estarás de luna de miel.

–Ojalá fuera contigo –admitió él con un tono que mostraba arrepentimiento.

–¡Vete al infierno!

–¿Por qué me haces esto? –gruño él–. Te amo y sé que tú me amas a mí. Nada cambiará eso –elevó una mano hacia ella pero ella lo apartó de un manotazo.

En aquel instante, la figura alta de Ashe McKinnon apareció en la puerta.

–Esta debe de ser la mayor estupidez que hayas cometido jamás, Deakin. Aléjate de él –dijo con los dientes apretados a Christy.

–¿No se te ha cruzado por tu arrogante cabeza que eso es exactamente lo que deseo hacer?

–Te dije que te quedaras conmigo –le recordó él, sin apartar los ojos de él.

–¿Y tú pensabas que te iba a obedecer? ¿Qué tipo de mujer crees que soy?

–Una idiota, para empezar –le dijo él cortante–. Ven aquí conmigo y tú, Deakin, lárgate de aquí. Tu tonteo con otras mujeres ha terminado hoy. Si escucho una sola palabra…

–Voy a ser el mejor marido del mundo –respondió él con la convicción de un estafador profesional.

–Será mejor que así sea –asintió Ashe con los dientes apretados.

–Yo quiero a Callista y la única culpable de todo esto es Christy.

–Lárgate de aquí –respondió Ashe con los puños apretados–. Eres verdadera basura.

Josh giró sobre sus talones y salió de la habitación.

Por fin llegó el momento de que la feliz pareja abandonara la recepción. Iban a pasar la noche en uno de los hoteles más lujosos de la ciudad antes de partir de luna de miel a Tailandia. Los invitados se reunieron junto a la puerta para despedirse de ellos.

Callista estaba preciosa con el vestido que se había puesto para el viaje. Se giró para tirar el ramo y, sorprendentemente, lo envió muy alto.

Christy no hizo ningún gesto por atraparlo, simplemente no le parecía lo más apropiado. El ramillete descendió con gracia, girando sobre sí mismo, con los lazos de seda rosa al viento. Las amigas de la novia, con las manos en alto, corrieron para alcanzarlo. Cada una de ellas, decidida a conseguir aquel maravilloso presagio.

–¡Yo soy la siguiente! –exclamaban las chicas al unísono con las caras iluminadas por la emoción y la diversión.

–Yo, yo. Para mí.

Pero la vida está llena de sorpresas y de sucesos imprevistos. El ramo de Callista cayó con una suave fragancia sobre las manos de Christy.

Vio los músculos de la mandíbula de Ashe McKinnon endurecerse de manera cínica antes de que dos invitadas la abrazaran y la besaran para felicitarla.

–¡Muy afortunada! –exclamaron mientras lanzaban miradas a Ashe, pensando que había cazado al tipo más imponente de la fiesta.

¿Y por qué no? Ashe no se había separado de ella en ningún momento. Mercedes lo había reprendido por intentar engañarla. Todos parecían pensar que ella era su nueva novia. Una ironía que no pasó desapercibida para ninguno de los dos.

Y así fue como Christy y Ashe McKinnon abandonaron la fiesta juntos.

Christy, con la sensación de que cada vez se estaba metiendo en aguas más profundas.

Capítulo 2

La limusina apareció de la nada. Algunas ventajas tenía que tener ser tan rico. Christy se sentó en el asiento de atrás y, un rato después, Ashe McKinnon se unió a ella.

En el silencio que siguió, Christy miró por la ventana, cansada de tantas emociones.

–Qué tonto soy –dijo él con ironía–. He olvidado dónde vives.

Ella lo estudió con seriedad. Estaba bastante deprimida; sin embargo, él era el que la había salvado de aquella situación tan difícil.

Le dio la dirección y permaneció un rato en silencio.

–Me siento muy avergonzada –dijo después de un rato–. En serio.

–Quizá deberían encerrarte en la cárcel –dijo él burlón.

–¿No lo dirás en serio? ¿Verdad? –se giró para mirarlo.

¿Qué hacía ella con aquel hombre?

–Eso de colarte en las fiestas… ¿es una forma de vida?

–No podía soportar ver a Josh casado con otra.

–Tienes que continuar con tu vida –le dijo él, pensando que cada vez la encontraba más deseable.

–No quiero pensar en nada durante, al menos, un par de días. Creo que he bebido demasiado champán –se disculpó ella.

–Eso es lo normal. Por eso he alquilado yo la limusina. No podía conducir.

–Debería habérmelo pensado mejor, antes de colarme así en la fiesta –dijo Christy taciturna.

–Estoy completamente de acuerdo–asintió él con un tono de censura.

–Me imagino que tú nunca has cometido un error.

–Todavía me hablo con todas mis ex novias.

–Estoy segura de que lo pasaron mal –contestó Christy; aunque estaba segura de que nunca les habría mentido. Si algo estaba claro era su franqueza–. A algunas mujeres les gusta la emoción y los peligros; debe de hacerlas sentirse más vivas. Seguro que tú eres un hombre peligroso.

–Tendrías que conocerme un poco mejor –dijo él mientras la rodeaba con un brazo. El deseo que sentía le estaba haciendo perder el control. De repente, ella parecía muy vulnerable y él quería consolarla.

Christy apoyó la cabeza sobre su hombro.

–No eres mi guardián.

–Por esta noche, sí –dijo él apartando un mechón de su mejilla–. A decir verdad, me preocupa que vayas detrás de ellos.

Ella se enderezó con un gesto de desesperación.

–Ya he aprendido la lección.

–Eso espero –dijo él, aunque no sonaba muy convencido–. Tu ex novio y mi prima acaban de casarse.

–Y yo les deseo lo mejor –exclamó ella un poco aturdida. Estaba tan alterada que no sabía muy bien lo que sentía–. Hay una cosa que tengo muy clara: nunca me casaría con un hombre como tú.

–Espero que no estuvieras esperando que te lo pidiera –dijo él burlón.

¿Quién diablos se pensaba que era? ¿Una diosa?

–Lo último que deseo en este mundo es casarme –dijo ella con gravedad–. Los matrimonios no suelen funcionar. Conozco un montón de parejas que se han separado.

–¿Sin contarte a Josh y a ti? –dijo él irónico.

–Me viene una palabra a la boca, pero me voy a callar –dijo exasperada.

¿Es que no veía lo dolida que estaba?

–Me parece muy bien –bromeó él–. No me gustan las chicas que dicen tacos. Además, yo tampoco estoy muy a favor del matrimonio. Creo que es algo que los hombres hacen para tener herederos.

–¡Qué cosa más horrible acabas de decir!

Él se quedó un rato en silencio.

No solo las mujeres son traicionadas. Hay muchas madres y esposas que se han marchado de sus casas. Las mujeres no tienen ningún problema para romperle el corazón a un hombre.

Christy se sorprendió por la vehemencia que escuchó en sus palabras.

–Pareces un misógino.

–A veces creo que lo soy –reconoció él con una sonrisa torcida–. Quizá sea como consecuencia de mi pasado. Pero volviendo a ti, seguro que serías más infeliz si te quedaras solterona.

–Por favor, no utilices ese termino –protestó ella–. Soy una feminista empedernida y lo detesto. Me ponen enferma todos los términos que los hombres utilizan para clasificar a las mujeres. Después de todo, nosotras no os necesitamos. Si acaso para un revolcón ocasional.

Para su total sorpresa, dada la tensión que reinaba entre ellos, él estalló en carcajadas. Era un sonido muy atractivo. Había algunas cosas en él que encontraba realmente atractivas. Desesperada, sin saber qué hacer en presencia de aquel hombre, cerró los ojos. Él era demasiado para ella. En unas horas había pasado de ser una mujer despechada a ser la nueva novia del barón del ganado.

Aunque solo fuera una representación.

Gracias a Dios.

–Despierta, despierta –le dijo la voz seductora de un hombre al oído.

–¿Qué…? ¿No me digas que me he quedado dormida? –dijo ella sintiéndose desorientada.

–Seguro que sí. No dijiste nada cuando te besé…

–No me has besado –dijo ella convencida de que si la hubiera besado se habría dado cuenta.

–No –respondió él–. Solo me imaginé que te besaba.

Ella se quedó en silencio.

Como por arte de magia, estaban en la puerta de su piso.

Ashe salió a hablar con el chófer. ¿Qué estarían tramando?

Mientras la acompañaba a la puerta, el coche arrancó, dio la vuelta y desapareció en la distancia.

Christy se quedó atónita.

–No recuerdo haberte invitado a entrar –dijo ella, sintiendo algo parecido al miedo.

–Querida Christy. Es lo normal en estas circunstancias. Necesitas que alguien cuide de ti.

–Desde luego, no tú. De eso no me cabe la menor duda.

–Está bien –respondió él con tranquilidad–. Hay un montón de mujeres que están peleandose por estar conmigo.

–Les suele pasar a los hombres con tanto dinero.

–¡Vaya! Eso ha sido muy duro –dijo él intentando defenderse–. Vamos, Christy, por mucho que te lo merecieras, has tenido un mal día.

La agarró de la mano y ella, sintiéndose derrotada, se dejó llevar.

–Bueno, si quieres pasar un momento, no me importa. Yo estoy deseando quitarme este vestido.

Le recordaba demasiado a la boda. Al tiempo perdido. Al fracaso.

Él la miró y después apartó los ojos. Christy había sido la sensación de la noche.

–¿No crees que estás siendo un poco directa? –se burló él.

Ella apenas lo escuchó.

–No puedo aguantarlo más. Nunca volveré a enamorarme. Encerraré mi corazón en alguna parte y nunca volveré a confiar en nadie.

–Deja de compadecerte –dijo él–. Eres joven y hermosa y hay muy buenos tipos por ahí. La próxima vez, intenta juzgar un poco mejor. Creo que mi prima Callista pasó más tiempo eligiendo el vestido que al novio.

Mientras que Josh había elegido sin dudar a la joven con más dinero.

Mientras subían en el ascensor no se dijeron ni una palabra.

Él tenía un aspecto estupendo, pensó ella con admiración. Josh nunca habría tenido nada que hacer a su lado. No es que Ashe McKinnon fuera del tipo de hombre del que se podía enamorar, se dijo para sí misma. Tenía todo el aspecto de ser un hombre duro; además de que no creía en el matrimonio. Seguro que era del tipo de hombre que a su futura esposa le hacía firmar un contrato antes de la boda.

Aunque, pensándoselo bien, eso era de sentido común.

Christy le limpió el confeti que tenía en el hombro, pensado que probablemente tenía el mismo aspecto con unos vaqueros, una camisa vieja y las botas de montar. En una escala del uno al diez, ella le daría un once.

–¿Cuál es el veredicto?

–¿Qué? –preguntó ella atónita mientras salían del ascensor.

–Me sorprende que no te hayas fijado en mi diente de oro.

–¿Tienes un diente de oro? –preguntó horrorizada.

–No. Pero si lo hubiera tenido, seguro que lo habrías visto. ¿Sueles mirar a los hombres de esa manera?

–No seas engreído. Sé que tienes un aspecto espléndido; pero estaba intentando ver más allá.

–Dame las llaves –dijo él tomando el llavero.

Ella entró la primera en su apartamento de un dormitorio. Era precioso. Necesitaría toda la vida para pagarlo, pero no le importaba.

–Siéntate. Voy a quitarme este vestido. No tardaré ni un minuto.

–Tómate el tiempo que quieras. ¿Te importa si me quito la corbata?

–No.

Sus miradas se encontraron y ella tuvo la sensación de que se quedaba sin respiración.

–No voy a volver en camisón, si eso es en lo que estás pensando. Después, pienso quemar este vestido.

–Yo pensaba que lo ibas a llevar siempre. Por cierto, me gusta tu apartamento. ¿Lo has decorado tú?

–Sí. Incluso he pintado las paredes. Ahora que lo pienso, Josh siempre tenía alguna excusa para evitar el trabajo duro.

–¿Llamas trabajo duro a pintar las paredes?

Josh, Josh, Josh. Tenía que dejar de pensar en él.

–Cuando acabé estaba exhausta.

Cuando se quedó solo, Ashe se paseó por el salón hacia unas puertas de cristal que daban a un balcón. Salió al exterior para ver las vistas; o lo que la gente de la ciudad llamaba «vistas». Él nunca podría vivir allí, pensó por millonésima vez. Pero aquello estaba my bien para lo que era: el piso de una chica con éxito.

Se preguntó, sintiendo una furia repentina, si Deakin habría vivido con ella. Si habría dormido allí con ella. Si habría desayunado con ella. Esperaba que no.

La decoración era totalmente femenina, pero un hombre podría sentirse cómodo. Tenía muy buen gusto y sensibilidad; a pesar de lo triste que estaba, había llenado la habitación de flores. Eso le gustó. Igual que le gustó el tipo de libros que leía. Si viera la biblioteca que él había heredado, le encantaría. Todo estaba muy limpio y ordenado; seguro que sería una buena esposa, pensó sin poder evitarlo.

Por fin, se quitó la corbata y la dejó sobre una mesa baja donde había una foto de ella con una pareja de mediana edad. La mujer se parecía mucho a ella, podría haber pasado por su hermana, pero seguro que era su madre. El hombre también era muy atractivo, duro y con carácter. Por alguna razón, pensó que podían ser gente rural. Quizá tenían una finca. La tierra le daba a la gente carácter, lo sabía por experiencia propia.

Se sentó en un sillón a esperarla. Estaba empezando a preguntarse qué diablos estaba haciendo allí. No era un hombre acostumbrado a dejarse arrastrar por los encantos de una mujer. Pero ella era tan bella… y hablaba y se movía tan bien.

La deseaba. Aquella idea lo sorprendió. Acababa de conocerla, en las peores circunstancias, y, aun así, la deseaba. Se suponía que era por su forma de vivir la vida. Siempre estaba tomando decisiones de último minuto. Grandes decisiones. Nunca descansaba, no se lo podía permitir. Pero aquello era una locura. ¿Cómo podía querer estar con una mujer que estaba llorando por otro hombre? ¿Un hombre al que ya detestaba? Sabía mejor que nadie lo que le pasaba al hombre que se permitía enamorarse perdidamente. Era como entregar el alma. Su madre había engañado a su padre y él no se podía quitar aquella traición de la cabeza.

–¿Qué te pasa? –le preguntó Christy cuando volvió, al ver su expresión sombría.

–Nada –respondió él borrando todos los recuerdos–. Acércate un poco más que te vea mejor. ¿No has cambiado de opinión? ¿No te has puesto un camisón? –habló con ligereza, intentando acallar el deseo que sentía.

–Eres un desconocido –respondió ella con la misma frialdad.

Se había puesto lo primero que había encontrado: una camiseta y unos vaqueros.

–¿Quieres un café?

–Café, la mejor cura. ¿No tendrías, por casualidad, whisky?

La expresión de ella se congeló al recordar.

–Josh se llevó todo el alcohol y yo no soy muy bebedora. Si embargo, tengo una botella de Tía María. Va muy bien con el café.

–Que sea un Tía María –dijo él, molesto porque Josh siempre tuviera que salir en la conversación–. ¿Quieres que te eche una mano con el café?

–No hace falta. De todas maneras, no cabrías. ¿Cuánto mides, exactamente?

–Un metro noventa y dos. ¿Son estos tus padres? –preguntó señalando la fotografía.

–Sí. Los echo mucho de menos.

–¿A qué se dedican?

–Tienen una finca de pastoreo en Victoria. Les encanta vivir en el campo.

–¿Eres hija única?

–Sí. Mi madre tuvo un montón de problemas conmigo y eso acabó con sus sueños de una familia numerosa. Pero nunca me malcriaron, si lo preguntas por eso.

–Así que eres una chica de campo.

–¿Ganaré un punto por eso?

–Por supuesto. Cuando yo me case mi mujer tendrá que saber lo que es vivir en el campo.

–Lo dices muy serio –comentó ella.

–Es un requisito imprescindible –confesó él, pero sin abrirle el corazón. No le dijo que a su madre le encantaban las fiestas; era una chica de ciudad, en todos los aspectos. De hecho, la última mujer con la que su padre debería haberse casado. Cuando él se casara, no dejaría que el amor interviniera en el acuerdo.

Ella volvió con una taza de café y una copita de licor.

–¿Qué vas a tomar tú?

–Una aspirina –confesó sin disimular.

–Ve y sírvete un café. Con un montón de leche.

–Tú mandas –dijo ella volviendo a la cocina–. Seguro que das órdenes hasta en sueños.

–Por supuesto. Soy el jefe, es mi trabajo. ¿Y ahora qué, Christy? –preguntó él, sin apartar los ojos de ella.

–¿A qué te refieres? –preguntó ella, sentándose enfrente de él.

–A los planes para el futuro. Tendrás que olvidarte de Deakin para siempre.

–Está claro que no me conoces bien –no sabía por qué motivo, pero necesitaba caerle bien.

–Bueno, no me dirás que lo que has hecho es muy normal…

–Sigue insistiendo –ironizó ella.

–Tengo que hacerlo. Tengo debilidad por mi prima.

–Es una chica muy afortunada –dijo ella con un suspiro.

Su boca se torció y a él le entraron ganas de besarla con fuerza.

–Si te portas bien tu príncipe azul vendrá algún día.

–¿Mi príncipe azul? –dijo ella distante–. ¿Cuándo se convierte un hombre en un príncipe azul? No tengo ganas de conocer a ninguno y menos de casarme.

–Ya veo. Creo que te entiendo. De hecho, a mí también me da miedo el matrimonio.

–¿Cómo es posible? No pareces del tipo de hombre que tenga miedos.

–He visto a demasiados hombres perder el juicio por una mujer –dijo él con cinismo.

–Pero eso no solo se puede aplicar a los hombres. Ahora mismo siento que el amor es solo una palabra. Y que, desde luego, poco duradera. Aunque para mis padres ha sido diferente; pero eso es otra historia.

–¿Qué me dices de los matrimonios de conveniencia? –dijo él irónico–. Hay un montón de casos.

–No me dirás en serio que estás considerando casarte con una mujer que no te ame.

–Una a la que yo tampoco ame. No tengo tiempo para cortejos. Además, se puede aprender a querer. Y, por supuesto, la confianza y el respeto mutuo son imprescindibles.

–¿Algo más?

–Bueno, sería ideal si fuera guapa, simpática y le gustaran los niños, si fuera elegante y capaz de compartir el negocio McKinnon. No quiero ningún trofeo, quiero una mujer.

–Y, por supuesto, no querrás que te sea infiel.

Sus ojos se volvieron de hielo.

–¿Por qué has dicho eso?

–He tocado una fibra sensible? Desde luego, me estás mirando como si no se pudiera confiar en mí.

–Las mujeres tan hermosas como tú quizá no sean las esposas más seguras –respondió él.

–¿De verdad? –preguntó ella poniéndose roja–. Ya veo que odias a las mujeres.

–No; pero estoy completamente en contra del divorcio.

Christy se levantó, sintiéndose incómoda.

–¿Quieres más café?

–No. ¿No irás a llorar, verdad? Llevas toda la noche muy sensible.

–No, no voy a llorar –respondió ella con fiereza–. No entiendo a los hombres. Tú podrías tener a la mujer que quisieras. Aquella dama de honor de tu prima. ¿Sabías que está locamente enamorada de ti? ¿Te diste cuenta de la otra docena de chicas decepcionadas porque me llevaste toda la noche del brazo? ¿Es posible que bajo tu apariencia de tipo duro seas un corderillo al que asustan las mujeres?

Él la miró con frialdad.

–No me puedo creer que pienses eso. Simplemente es que exijo demasiado.

En aquel momento sonó el teléfono. La atmósfera entre ellos estaba tan cargada que los dos dieron un respingo. ¿Quién podía ser a aquellas horas? Pensó en sus padres y corrió hacia el aparato.

–¿Diga?

Después de un breve silencio, se escuchó la voz de un hombre murmurando.

–Christy, soy yo.

A Christy le dio un vuelco el corazón y se sintió enfermar. No se lo podía creer.

–Por favor no me cuelgues –pidió él.

–Tienes que estar de guasa.

–¿Quién es? –preguntó Ashe a su lado–. ¿Deakin?

Ella colgó el auricular de manera inmediata.

–No seas ridículo. Se habían equivocado de número.

Pero el teléfono volvió a sonar y antes de que ella pudiera reaccionar, él agarró el auricular.

–McKinnon al habla, ¿dígame?

A ella le entraron ganas de echarse a reír. Lo último que Josh hubiera esperado era encontrarse a Ashe en su apartamento.

Colgó el teléfono. Obviamente lo había asustado.

–¿Se supone que están en su luna de miel y él se dedica a llamarte? Me pone los pelos de punta.

–Bueno esto ya ha pasado más veces –respondió ella tomando prestado su cinismo–. Hombres casados que llaman a sus amantes. Lo que no me gusta es la impresión que tienes de mí.

–Pues explícate mejor –le dijo él, retándola.

–¿Para qué si ya me has juzgado y condenado? Pero quiero que sepas que no tonteo con hombres casados. Por lo que a mí respecta, no existen.

–Bonitas palabras.

–Ha sido un día muy duro. Quiero irme a la cama.

–Quizá debería quedarme por si decides llamar a Deakin.

–No me puedo creer que seas tan cruel –murmuró ella–. No es que me importe. Después de esta noche no volveré a verte.

Él se dio cuenta de que deseaba que eso no fuera así.

–Eso no nos lo creemos ninguno de los dos.

Lo dijo con una voz conmovedora, con la ironía a la que estaba acostumbrada y algo más que no pudo identificar. Fuera lo que fuera, la hizo temblar.

–Te llamaré mañana.

–¿Para qué? –preguntó ella, incrédula, intentando descifrar su mirada.

–Iremos a alguna parte. No tengo que volver a la finca hasta el fin de semana que viene –dijo sorprendiéndose a sí mismo por aquella mentira–. Necesitas algo que te haga olvidar las penas. Aunque sigo sin creerme que pudieras querer a Deakin.

–Pensé que lo quería –dijo Christy, sintiendo horrorizada que las lágrimas empezaban a inundarle los ojos–. Ni siquiera puedo confiar en mi corazón.

No podía llorar delante de aquel hombre.

El mostró una sonrisa torcida.

–Tú no eres la primera persona a la que le pasa –dijo él–. A veces pienso que enamorarse es algo necesario; aunque creo que lo mejor sería que utilizáramos la cabeza.

–Me temo que no soy tan fría.

Él sintió que el deseo era el atractivo más poderoso. De hecho, lo había arrastrado hacia ella esa noche.

–No, tu piel es como leche tibia –le aseguró, levantándole la barbilla con un dedo para mirarse en sus profundos ojos verdes–. Por si acaso vas a estar toda la noche despierta, pensando en lo horrorosa que es la vida y en cuánto amas a Deakin, te voy a dar otra cosa en la que pensar.

La rodeó por la cintura con el otro brazo y la atrajo hacia él. Tomó su labios con gentileza, saboreándolos y, después, los besó con más ardor, abriéndole los labios como pétalos para encontrar el suave néctar del interior.

Era el beso perfecto de un verdadero experto. Un beso que la mantendría despierta durante horas, con el corazón exaltado.

Lo sintió por todo el cuerpo. En la cara, la garganta, el pecho, los muslos. Unas chispas eléctricas le recorrieron las extremidades, iniciando un fuego que se deslizó hacia el centro de su cuerpo y hacia otras partes más íntimas. Era un beso que nunca antes había experimentado.

Cuando él se separó, ella pudo oír su respiración entrecortada y temió que él oyera sus pequeños gemidos involuntarios. Estaba temblando. ¿Qué había sucedido allí? No tenía ni idea y tampoco encontraba las fuerzas para preguntárselo a él; le había robado la respiración.

Él le agarró ambas manos y permaneció en silencio mientras los dos se tranquilizaban.

–Creo que he tenido éxito –dijo después de un rato–. No creo que esto te vuelva a hacer creer en la vida, pero, al menos, te habrá removido un poco.

Ella lo miró a los ojos.

–Yo no lo he buscado.

Él volvió a mirarla con aquella mirada irónica.

–Quién sabe, quizá haya sido el destino.

Ella apartó la vista.

–Por lo menos, tengo que agradecerte que hayas evitado que hiciera el idiota en la fiesta.

A ella le corrió una lágrima por la mejilla. Ashe la recogió con un dedo y se la llevó a la boca.

–Ya está. Se acabó. Ni una lágrima más por Deakin. Promételo.

–Te lo prometo –repitió ella sumisa.

–Así está mejor. Te llamaré mañana sobre las diez. Iremos a comer a alguna parte, ¿quieres?

¿Quién podía discutir con aquel hombre?

No le quedaba más remedio que aceptar.

Capítulo 3

Por la mañana, a Christy le llevó algún tiempo poderse mirar a la cara.

A esa misma hora el día anterior, ni siquiera conocía a Ashe McKinnon. A esa misma hora el día anterior, se consideraba una mujer digna de lástima, que había sido traicionada por el hombre al que amaba, o que creía que amaba, y había estado dispuesta a fastidiarle la boda.

¿Y ahora?

No lo tenía nada claro. Parecía que al mismo tiempo que lloraba la traición de Josh estaba sintiéndose verdaderamente atraída por otro hombre. ¿Era aquello normal? ¿O era que cualquier mujer sucumbiría ante tal hombre?

Todavía estaba dándole vueltas a la cabeza cuando sonó el teléfono.

–¿Qué tal la boda? –le preguntó su amiga Montana, directa al grano–. ¿Le diste un buen susto? ¿Te echaron? No he visto nada en los periódicos sensacionalistas al respecto; solo hablan de la novia y de sus invitados podridos de dinero.

–¿De verdad lo quieres saber? –preguntó Christy.

Una hora antes de ir a la boda, había llamado a su amiga para contárselo todo. Y tal y como era esta, la había animado a hacerlo.

–¿Por qué crees que te estoy llamando?

Christy le contó a su amiga todos los detalles, desde la decoración de las mesas hasta lo que Josh le había dicho. También le explicó cómo Ashe McKinnon la había salvado.

–¡Ashe McKinnon! Siempre he soñado con conocer a alguien con ese nombre. ¡Qué suerte tienes! Si no te quisiera tanto, te odiaría por ser tan hermosa y por no engordar nunca.

–Bueno, ¿quieres que te siga contando o no?

–Sigue, sigue –la animó Montana.

–No me creas tan afortunada. Todo lo hizo por su prima, no por mí; le tiene mucho cariño.

–¡No me lo creo! –replicó la chica–. Eres el tipo de mujer que vuelve locos a los hombres. Por tu parte, creo que sobrestimaste a Josh.

–Probablemente tengas razón. No creo que pensara comprometerse conmigo –señaló Christy con un gesto amargo–. En cuanto apareció una chica con dinero, me dejó plantada.

–Me cayó mal desde el primer momento que lo vi –le explicó Montana–. Tuve que hacer un gran esfuerzo para que no te dieras cuenta.

–Pues lo hiciste muy bien –dijo Christy medio en broma.

–¡Qué remedio! Estabas convencida de que estabas enamorada de él. ¿Qué hubiera logrado con decirte nada? Menos mal que todo ha acabado. Ahora puedes empezar de nuevo. Con ese Ashe, por ejemplo…

–No, gracias. Es demasiado peligroso.

–Apuesto a que está como un tren. ¿Crees que me tentaría tener algo con él?

–Seguro. A mí me tentaría si no acabara de tener una experiencia tan nefasta.

–Es una pena que todo acabara tan mal, pero seguro que hay algo fantástico esperándote. ¿Te acuerdas de lo que te decía cuando estábamos en la universidad? Sigo pensando que acabarás siendo alguien importante.

–Eso lo dices porque eres mi amiga.

–¿Qué tal es el barón del ganado en la cama? –preguntó con una risotada.

–No lo sé, pero seguro que tiene que ser fabuloso –contestó Christy.

–Tienes que haberte enamorado perdidamente de él, Christy.

–Es difícil enamorarse de un hombre cuando te acaban de romper el corazón. Aunque, al final, me he dado cuenta de que Josh no merecía la pena. Aunque todavía tengo que recuperar mi maltrecho orgullo.

–¿Vas a volver a ver al barón?

–Bueno, en realidad, hemos quedado para salir hoy –le confió Christy– Estoy esperando su llamada.

–¡No me digas! Te lo dije. Bueno, te dejo no vaya a ser que te llame. Llámame esta noche.

–De acuerdo –se despidió Christy con un beso.

La llamada de Ashe McKinnon llegó cuando Christy estaba en la ducha. Salió corriendo, envolviéndose en una toalla, para ir a contestar el teléfono.

–¿Qué tal estás hoy? –preguntó él con amabilidad.

Christy tenía una imagen de él muy vívida.

–Estoy bien –respondió consciente de los efectos que su atractiva voz ejercía sobre ella.

Para ella, las voces eran muy importantes. En ese caso, se correspondía exactamente con el aspecto físico. Era fascinante, profunda, vibrante, un poco tensa…

–¿Has decidido adónde te gustaría ir?

–¿Esto lo haces para tenerme vigilada?

–Quizá. Pero también me gustaría disfrutar de tu compañía. ¿Te apetece ir a la playa? Donde yo vivo no podemos disfrutar de las aguas azules del pacífico; estamos rodeados por miles de kilómetros de tierra roja.

–Sí, la playa está bien –respondió ella con entusiasmo–. Josh y yo… –después se paró en seco, disgustada consigo misma por la indiscreción.

–¿De verdad crees que me interesa? –preguntó él molesto.

–Perdona. Estaba hablando sin pensar. Necesito un poco de tiempo para recobrarme, para que se cierren todas las heridas.

–Querida Christy, Josh se acaba de casar con otra persona –señaló él–. Como ya te he dicho antes, será mejor que lo olvides. Recuerda que me lo prometiste.

–No vas a dejar que me olvide.

–Ya hablaremos de eso más tarde. Mi prima Nicole y su marido, Brendan, tienen una casa en la playa de Noosa. ¿Te acuerdas de ellos? Te los presenté en la boda.

Christy pensó en toda la gente a la que había conocido. Normalmente recordaba muy bien las caras.

–Creo que sí, aunque ayer no fue mi mejor día.

–Bueno, ellos sí se acuerdan de ti. Nicole tiene la impresión de que me has robado el corazón.

–¿No se ha dado cuenta de que solo estás preocupado por Callista? Creo que me acuerdo de ellos. ¿No era Brendan arquitecto? Solo hablamos un rato, pero me cayeron muy bien. Me pareció que Nicole tenía una mirada muy triste.

Ashe se quedó en silencio un instante.

–Veo que eres muy observadora, Christy. A principios de año, perdió el bebé que estaban esperando. Hubo complicaciones durante el parto y el niño solo vivió un par de días.

–¡Qué triste! Lo siento muchísimo.

–Eso sí que es una verdadera desgracia. Lo tuyo con Josh no es más que un orgullo malherido. Verás qué pronto te repones. Por cierto, Nicole nos ha invitado a comer. Si te da vergüenza o no te apetece, podemos ir a otra parte.

–No soy una persona vergonzosa –le aseguró ella.

Él se acordó de la forma en la que había respondido a su beso. La caricia y el contacto de su boca.

–Ya lo sé. La vergüenza es incompatible con tanta belleza.

–Por no hablar de la inteligencia. Te recuerdo que tengo un buen cargo en una empresa de reconocido prestigio.

–¡Ah, sí! Whitelaw Promotions.

–¡Vaya! Tienes buena memoria.

–Sí. ¿Comemos con Nicole y Brendan? Creo que te lo pasarás bien. Tienen dos niños: Christopher, de cuatro años, y Katey, de seis. Yo soy el padrino de la niña.

–El niño se llama como yo.

–Un nombre precioso –dijo él con un tono que a ella le dio un escalofrío–. Llévate un biquini, nos daremos un baño.

La casa de la playa de los Boyd estaba en una colina y tenía unas magníficas vistas.

–¡Qué lugar tan hermoso! –señaló Christy, mirando la casa desde la carretera. Llevaban una hora en el coche y estaban a punto de llegar.

–Brendan la diseñó –le comentó Ashe.

–Es enorme –comentó Christy, pensando que debía de haber costado una fortuna y ¡eso que era una segunda vivienda!

–El ala oeste es solo para invitados o para cuando la familia va de visita. El padre de Nic es diplomático. Su madre, Caroline, es hermana de mi padre. Tenía otras dos hermanas: Zoe, que me visita de vez en cuando, y la pequeña, que murió a los dieciséis años al caerse de un caballo.

–¡Qué terrible!

Él asintió con la cabeza.

–Mis abuelos nunca lo superaron. Por lo menos, no vivieron lo suficiente para ver morir a sus dos únicos hijos: mi padre y su hermano, el padre de Callista. Se estrellaron en una avioneta debido a un fallo mecánico. El aparato, simplemente, se desplomó.

Christy sintió el impulso de tomarle la mano, pero se contuvo.

–Parece que la vida ha sido bastante cruel con tu familia.

–En algunos aspectos, así es.

–¿Y tu madre? ¿Vive en la hacienda contigo? –le preguntó ella, girándose hacia él. Tenía un perfil perfecto.

–Mi madre me abandonó cuando yo tenía diez años –respondió él, dejándola atónita.

Lo dijo sin mostrar ninguna expresión en el rostro, pero Christy no pudo seguir mirándolo.

–Estaba desesperada por comenzar una nueva vida –continuó él, después de una breve pausa–. Es una mujer de ciudad y la aburría enormemente vivir aislada.

Su tono mostró amargura e indiferencia.

–¿Se ha vuelto a casar?

–Sí, inmediatamente. Y, enseguida, se volvió a quedar embarazada.

–Así que tienes un hermano.

–Eso parece.

–¿No lo conoces?

Christy, que era hija única, no podía creérselo.

–Alguna vez se me pasó por la cabeza –admitió él–. Se llama Duade Moss Huntington III.

Así que su madre no se había fugado con un hombre cualquiera.

–¿Has vuelto a ver a tu madre? –preguntó ella, pasándolo fatal por todos ellos. No pensaba que su madre lo hubiera dejado de buena voluntad.

–Al principio –dijo él, encogiéndose de hombros–. Pero mis visitas a su nuevo hogar no fueron muy afortunadas. Odiaba a su marido y, a decir verdad, a ella también.

–Es normal, debió de afectarte mucho.

–Sí, pero con el tiempo lo superé. Sin embargo, mi padre nunca pudo superarlo. Estaba profundamente enamorado de ella.

–¿Dónde vive ahora?

–Entre California y Nueva York, principalmente; aunque también suele viajar mucho a Europa. Su marido es muy rico. Más rico incluso que mi padre. Aunque ella siempre dijo que se había ido con él por amor. Pero debería haberse quedado con nosotros. En la iglesia hizo un juramento que no cumplió.

–¿Por eso son tan importantes para ti los juramentos?

–Muchísimo –le contestó con una mirada burlona–. Por favor, Christy, ahórrate el sermón. Ya sé que suena muy anticuado, pero la gente no debería casarse si no está preparada para cumplir con todas sus obligaciones.

–Aun así, sucede –se lamentó ella–. La gente cambia; sobre todo, los hombres. Hay muchos que necesitan probar su virilidad constantemente. Yo no tenía ni idea de que Josh estaba con tu prima hasta que un día los vi besándose.

–¿Qué hiciste entonces? ¿Les tiraste una piedra?

–¿Habría servido de algo? No; seguí mi camino. No hablé con él hasta el día siguiente.

–¿Qué dijo?

–Me dijo que ya no me quería –respondió ella intentando ocultar la verdad, mientras él paraba el coche delante de la puerta de la casa.

–No sé por qué, pero me cuesta creérmelo.

–Así fue. Quizá me llamó anoche para disculparse por no habérmelo dicho antes.

–Eso no fue lo que te dijo por teléfono. No pensarías que pasé la llamada por alto, ¿verdad? No me gusta la gente que juega sucio. Y menos con mi familia. Hacia falta que alguien le hiciera una advertencia a Deakin.

–¿No irías al hotel? –preguntó ella atónita.

–Mira, me habría acostado con ellos si eso hubiera servido de algo –explotó él–. Llamé desde la recepción y tu Josh bajó como un rayo.

–No es mi Josh.

–Por supuesto que no. Pero eso no me hace sentirme mucho mejor.

–¿Qué le dijiste?

–Entre otras cosas, querida Christy, le advertí que no le gustaría tenerme como enemigo. Entre tú y yo, a ese matrimonio no le doy más de seis meses.

–Creo que eres un poco cínico. Callista puede hacerlo cambiar. Es una chica muy dulce y amable.

–Pero también puede ser muy dura. Por algo es una McKinnon.

–¡Qué sabemos nosotros de los demás!

–Yo solo sé que tú me encantas. Me encanta el hoyuelo que tienes en la barbilla, tu precioso pelo rubio y tus ojos verdes cristalinos. El resto tampoco está nada mal.

–Vaya –respondió ella sorprendida–. ¿Hay algo que no te guste? No –se corrigió ella, levantando una mano–. Mejor no me contestes, no vaya a ser que estropeemos el día.

–No me gusta que te enamoraras de un tipo como Josh. Habría jurado que tenías más gusto. Y no solo gusto. Pensé que eras una mujer más cerebral.

–Parece que me acabo de chamuscar los dedos. No te preocupes, la próxima vez que comience una relación con un hombre lo haré de manera meditada.

–¿Qué me dices de empezar una relación con un hombre al que no ames? ¿Y que no te ame a ti? Así, ninguno de los dos resultaría herido.

–Lo siento, pero para salir con un hombre me tiene que atraer.

–Por supuesto. La atracción es necesaria, pero no, el amor. ¿Por qué no te sientas un día y haces una lista con todos los requisitos?

Si tuviera que hacer una lista, no incluiría ninguno de los adjetivos que lo describían a él: difícil, peligroso, excitante, complejo…

Los niños fueron los primeros que salieron a recibirlos.

–Tío Ashe, tío Ashe –gritaron al unísono con las caritas encendidas de felicidad.

Aquello le dio a Christy otra perspectiva sobre aquel hombre misterioso.

La niña se lanzó a los brazos de su tío, mientras el niño aterrizaba en el suelo. Christy corrió a socorrerlo.

–Cariño, ¡qué tropezón! –le dijo ella, ayudándolo a levantarse.

El niño escupió unos trozos de hierba y le dedicó una sonrisa.

–Tú eres Christy.

–Así es –le respondió ella.

–Te llamas como yo. Te felicito.

–Seguro que eso significa que vamos a ser amigos.

–Claro. Eres la señora más guapa que he visto en la vida; sin contar a mi madre, claro. Puedes llamarme Kit.

–Es un nombre muy bonito.

Christy se incorporó y tomó al niño de la mano.

–Mi padre riega el césped y por eso resbala tanto.

–Cualquiera podría haberse caído –lo tranquilizó ella.

–Sí, pero Katey nunca se cae. Vamos con mi tío. Mi hermana siempre me gana porque es más grande.

–Pero como tú eres un chico, pronto le ganarás a ella.

–Nunca podré ser tan alto como el tío Ashe. Es mi tío preferido. ¿Tú también lo quieres?

–No, cariño. Pero te voy a decir un secreto: me cae muy bien.

Lo cual no era cierto, Ashe no era el tipo de hombre que solo caía bien; o se lo adoraba o se lo despreciaba. Ella aún no tenía muy claro en qué extremo se encontraba.

El niño asintió, contento con la respuesta.

–¿Qué tal está mi sobrino favorito? –preguntó Ashe, dejando a Katey en el suelo.

Kit corrió hacia él.

–¿Por qué no habías traído a Christy antes? –le dijo a su tío al oído–. Christy, no me ha dicho si te quiere o no, es un secreto.

–A mí tampoco me lo ha querido decir –le respondió al niño–. Christy te presento a Katey, mi pequeña ahijada.

–Tu ahijada favorita –lo corrigió la niña.

–Estaba a punto de decirlo. Katherine McKinnon Boyd.

–Mi madre me puso su apellido de segundo nombre. Eso me hace especial –explicó la niña.

–Entiendo. Yo soy Christine Prudence Parker.

–¿Qué? –preguntó Ashe mirando hacia ella.

–¿Estás de broma, verdad? –preguntó Katey con una sonrisa–. No puedes llamarte Prudence.

–Es verdad –respondió Christy divertida–. Una tía–abuela se llamaba así. Me pusieron su nombre porque un día me iba a dejar su magnifica cama con dosel; pero nunca lo hizo.

–¿Quién tiene la cama? –preguntó Katey con curiosidad.

–Seguro que ahora tiene a unos cincuenta gatos encima. A la tía Pru le encantaban los gatos. Le dejó la casa y todo su dinero a su ama de llaves. Solo le puso como condición que cuidara de los gatos.

Ashe soltó una carcajada y los niños se retorcieron de risa.

–¿Qué pasa aquí? –preguntó la voz de una mujer, al oír las risas.

–Mami, ven aquí –le suplicó Katey–. Christy es divertidísima.

–Hola Christy.

Nicole tenía el pelo negro y los ojos azules de su primo.

–Hola –respondió ella.

–Me alegro de que hayáis podido venir. Brendan está en la casa, quemando algo en el horno. Se le da fatal, pero le encanta hacer de cocinero.

–Siempre podemos ir a un restaurante –respondió Ashe riendo.

–Es una broma –dijo Nicole–. Estás preciosa, Christy. Ben y yo no estábamos seguros de si habías sido real o solo una aparición.

–Eres muy amable –contestó Christy, devolviéndole la sonrisa. Solo esperaba no tener que engañar a aquella estupenda mujer con respecto a su relación con Ashe–. Ya veo de dónde han sacado los niños esos preciosos ojos azules.

–Es lo único que tienen de mí; el resto es de Bren. Vamos dentro –dijo tomando a Christy de un brazo–. Pensé que Ashe me lo contaba todo, pero no me había hablado de ti.

–Es un secreto –intervino Kit.

–¡Vaya, vaya! –fue todo lo que Nicole dijo.

El día resultó precioso, lleno de paz, armonía y sol. Brendan preparó una comida estupenda que cada uno se servía en un plato para sacarla al jardín. Había cocinado un emperador enorme, recién pescado de aquella mañana, patatas fritas y una ensalada.

–Es sorprendente que a los niños les guste la ensalada. A algunos amigos míos les resulta imposible conseguir que los niños coman verduras.

–Los hemos acostumbrado desde muy pequeños y les encanta.

–La verdad es que son unos niños fantásticos –aseguró Christy.

–Perdimos a uno –le explicó Nicole con un gesto sombrío.

–Lo sé. Ashe me lo dijo. Lo siento muchísimo.

Nicole intentó recobrar la compostura.

–No debía haberlo mencionado.

–Puedes hablar de ello todo lo que quieras, Nic –le aseguró Ashe.

–Por supuesto –añadió Christy, dándole un apretón en el brazo.

Más tarde, todos se fueron a la playa.

Después de jugar un buen rato con los niños, Ashe la retó a una carrera.

–Aunque no sé si ese biquini aguantará.

–Por supuesto que sí –le respondió ella–. ¿Te gusta?

Él la recorrió con la mirada de arriba abajo.

–Para ser exactos, te diré que me encanta –se burló él.

–Gracias.

Durante la siguiente media hora, nadaron en las aguas cristalinas y jugaron con las olas. El uno al lado del otro. Fue maravilloso.

A Christy le hubiera gustado pasar así todo el día. Ella era una nadadora espléndida y se preguntó dónde habría aprendido él a nadar tan bien, teniendo en cuenta que vivía en el desierto.

–Christy, tenemos lagunas. Eso por no hablar de las piscinas, claro –le aclaró él.

–Para los menos aventureros –dijo ella, mientras se secaba el pelo con una toalla.

–A mucha gente la asusta el tamaño de la finca. Casi un millón de hectáreas. A parte de las cabezas de ganado, también criamos caballos, una raza australiana para el trabajo. Hay mucha gente conectada con el negocio que va y viene.

–¿Así que realmente necesitas a una esposa que haga de anfitriona? –preguntó ella volviéndose hacia él.

–¿Quieres que lo hablemos?

–¿Para qué? –preguntó ella como si nada, mientras sentía que se le encogía el estómago–. Ya te lo he dicho, no me interesa el matrimonio.

–¡Vaya reto! Estás preciosa –dijo él alargando una mano para acariciarle el cuello.

Tenía el pelo recogido en una trenza por lo que la nuca quedaba al descubierto para que él pudiera acariciarla.

Christy sintió como si el cielo se le viniera encima.

Su mano sobre su piel, la yema de sus dedos… La piel de él era oscura; la de ella, en comparación, nívea. Sintió que una oleada ciega de sexualidad le recorría el cuerpo. Desde luego, sabía cómo acariciar a una mujer. Una caricia más y comenzaría a derretirse. Era una sensación realmente erótica.

¿Cómo podía ser tan emocionalmente inestable? Y lo que era peor… ¿tan transparente?

Mientras le daba vueltas a la cabeza, confundida, él la atrajo hacia sí y le dio un beso en la boca.

Besándola no iba a arreglar nada. Al contrario.

–¿Me puedes explicar por qué has hecho eso? –le preguntó cuando él levantó la cabeza.

–Ahí vuelven del paseo. Todos esperan que te bese. Piensan que eres mi chica.

–Podemos corregirlos inmediatamente –dijo ella con aspereza–. Solo tenemos que decirles la verdad.

–Eso es lo único que no podemos hacer –dijo él mientras le deshacía la trenza y le soltaba el pelo–. Todavía no. Hagámoslos un poco felices.

Ella asintió.

–Nic no está tan bien como pensaba –añadió él.

–Creo que necesita más tiempo. Igual que Brendan. Se ve que se quieren mucho y él hace todo lo que puede por ayudarla.

–Es un buen hombre.

Ashe se secó con la toalla.

–Lo que los dos necesitan es un buen descanso. Hablaré con ellos, seguro que a los niños les encanta ir a la hacienda.

Aquello era una verdadera sorpresa.

–¿Podrás arreglártelas? Me había hecho a la idea de que eras un hombre muy ocupado.

–Ahí es donde intervienes tú –le dijo él.

–¿Yo? –preguntó ella atónita al ver que hablaba en serio.

–Quizá no te acuerdes, pero en el coche me dijiste que te debían un mes de vacaciones.

–Pero no tengo la intención de pasarlo contigo en el desierto. No estoy preparada para una experiencia así.

–Eso te mantendrá lejos de tu ex novio.

–Te recuerdo que me dejó plantada.

–¿Plantada? ¿Y por qué está tan desesperado porque seas su amante?

Esa era la pura verdad.

–Menos mal que los niños no están aquí para oírte –dijo ella muy seria.

–Perdóname –dijo él sarcástico.

–No estropeemos la tarde –le sugirió ella.

–Estoy de acuerdo –asintió él–. Estás muy en forma –le dijo para cambiar de tema.

–En el colegio gané muchas medallas –le respondió ella.

–Y también eres un poco presumida.

Christy no pudo evitar reírse.

–No lo digo para impresionarte. Solo te hablo de los hechos. Me encantaba la hípica.

–¿En serio? –preguntó él, enarcando una ceja–. Eso es muy distinguido.

–¿Recuerdas que soy una chica de campo?

–¿De qué tamaño es la finca de tus padres?

–De quinientas hectáreas. Una mota de polvo comparada con la tuya.

–Me la imagino: bosques de pinos, montañas verdes, campos de trigo, ovejas…

–Parece que hayas estado allí.

–Sé cómo son las fincas de pastoreo –le dijo él, tumbándose a su lado en la arena–. ¿Sería posible…? ¿Aceptarías ayudarme con los niños? Te prometo que disfrutarías de tu estancia en Augusta.

Christy sintió que se ponía colorada.

–No puedes decirlo en serio.

–Normalmente, hablo en serio.

–¿Entonces por qué me preguntas algo así?

–Porque acaba de ocurrírseme. De acuerdo –admitió él–. Ya había pensado invitarte a la hacienda, pero eso fue antes de darme cuenta del estado de Nic.

–¿No crees que esto es un poco precipitado? Además, no creo que ella accediera a que nos lleváramos a sus hijos. Apenas me conoce. De hecho, tú tampoco me conoces, aunque ya quieras planificarme la vida.

Los ojos de él se desviaron hacia sus piernas. Delgadas pero fuertes, como las de una bailarina.

–Es mi trabajo. Planificar cosas –dijo él cortante–. ¿Quieres que hagamos un trato?

–No te entiendo, Ashe. Ayer mi sola presencia te disgustaba.

–¿De verdad te di esa impresión?

¿Esa criatura de gracia y belleza, de porte elegante y estilizada figura?

–Sí, lo hiciste –dijo ella jugueteando con su sombrero de paja.

Él torció la boca en un gesto irónico.

–No quería verte hacer el idiota. Pero el ayer no importa. ¡Chis!, ahí vienen –le advirtió él, como si los otros pudieran oírlos–. Tienes un minuto para contestarme.

–Por supuesto que no. No puedo, Ashe.

A él le gustó la manera en la que pronunció su nombre. Se quedó en el aire como una palabra tierna.

–A Nic le vendría fenomenal –insistió él.

–¡Pero si ni siquiera me conoces! Quizá sea una niñera terrible.

–No. Seguro que se te dan fenomenal los niños –la contradijo él–. Además, tendrás mucha ayuda. Tenemos ama de llaves, cocinera… –él se interrumpió, pensando que tal vez no era eso lo que la preocupaba–. No te estoy proponiendo una aventura, si es eso lo que piensas.

–Por supuesto que no –respondió ella.

–Se te acaba el tiempo, Christy –dijo él, consciente de su fragancia natural. La deseaba. La deseaba tanto que se sorprendía a sí mismo. Y él no era un hombre al que le gustara perder el tiempo.

–Esto es chantaje –cedió ella.

–¿Chantaje?

Los niños llegaron corriendo a donde estaban ellos .

–Hola, preciosa –le dijo a Katey, que se tumbó a su lado en la arena–. ¿Has disfrutado del paseo?

Kit aterrizó sobre su vientre sin darle tiempo a pensar en nada más.

«¡Dios mío! ¿Qué he hecho?», se preguntó.

«¿Qué he hecho?»

Capítulo 4

Dos semanas más tarde, con un niño de cada mano, Christy se paró delante de la casa, admirando la fachada, sorprendida aún por la habilidad que habían tenido los pioneros de reproducir una mansión inglesa en pleno desierto australiano. Augusta, una residencia rodeada de jardines y edificios, recreaba con exactitud una propiedad británica. Eso mostraba la importancia de las familias escocesas, irlandesas y británicas en los anales de la nación. Desde el aire, Augusta, el centro de operaciones de la empresa McKinnon, tenía un aspecto extraño. Era casi como una pequeña ciudad en medio del desierto de tierra roja. No había ni un solo lugar habitado más en muchos kilómetros a la redonda, solo dunas, grandes lagos y bosques de caucho.

No podía haber otro lugar más distinto a las islas británicas.

Allí habían vivido y muerto los McKinnon desde que mediados del siglo XIX, James Andrew McKinnon inmigró con apenas veintiún años y la ayuda financiera de su familia escocesa, con la que compró unos terrenos. Su mayor ambición había sido criar ganado y fundar su propia dinastía en la Tierra Prometida. Y eso era justo lo que había conseguido.

–Christy, por favor, ¿podemos entrar ya? –suplicó Kit, sacándola de su ensoñación–. Tengo mucha sed.

–Perdona, cariño –se disculpó ella.

Los niños se habían portado muy bien durante el vuelo hasta Augusta. A Ashe le hubiera gustado llevarlos él mismo, pero había surgido algún imprevisto que se lo había impedido. Algo relacionado la perforación de un pozo.

–Estaba embelesada admirando la casa.

–Es preciosa, ¿verdad? –intervino Katey, entusiasmada. A pesar del largo viaje, no parecía cansada en absoluto–. Este es el hogar de los McKinnon. El tío Ashe dice que es de todos, pero yo sé que no es así –le confió a Christy–. El verdadero propietario es él, pero nosotros somos su familia.

–Y él os adora –dijo Christy como si lo acabara de descubrir.

El interior de la casa estaba decorado con la grandeza que cabía esperar teniendo en cuenta el exterior. Allí los esperaba el ama de llaves, Lonnie, como ella había insistido en que la llamaran. Su equipaje ya estaba en los dormitorios; lo había llevado allí Garry, un chico que hacía un poco de todo en la mansión.

Las habitaciones estaban en el ala oeste y todas se comunicaban entre sí, a excepción de la sala de Christy que estaba al final del pasillo. Sus aposentos estaban decorados con buen gusto y feminidad. Los sofás estaban tapizados de rosa, había estantes con libros y una serie de acuarelas colgaba de la pared. También había un escritorio antiguo y un sillón de madera a juego.

–Ahora, pequeño Kit –le dijo Lonnie al niño, que estaba bostezando–, si quieres, puedes compartir un dormitorio con Katey, el señor Ashe ha puesto allí una cama por si acaso.

–¿Por si acaso qué? –preguntó el niño.

Christy le alborotó el pelo.

–Por si acaso te sentías solo en tu habitación. Las habitaciones son enormes. Con respecto a esas sabanas bordadas… quizá sean demasiado para los niños –le comentó a Lonnie.

–Pero tenemos que usarlas, señorita…

–Por favor, llámame Christy.

La mujer sonrió satisfecha.

–Tenemos que usarlas porque hay docenas y docenas de cosas sin usar –le aseguró–. Suelen ser regalos de boda desde tiempos inmemoriales. Aún tenemos un montón de cajas sin abrir, pero el señor Ashe no acaba de dar el visto bueno. Muchas cosas son regalos de su padres.

«Y todavía no está preparado», pensó Christy, mientras los niños correteaban inspeccionando sus habitaciones.

–La última vez que estuve aquí era muy pequeño –le dijo el niño cuando volvió.

–Hace casi un año –dijo Lonnie–. Toda la familia se reunió aquí para pasar las Navidades.

–Fue genial –intervino Katey, dejándose caer en un canapé con tapicería bordada que había a los pies de la cama de Christy.

En la cama, que era más grande que una cama normal de matrimonio, podría dormir toda una familia.

–El tío Ashe puso un gran árbol de Navidad en el vestíbulo de la entrada –le contó Katey–. Era enorme y estaba llenos de adornos. Algunos, muy antiguos y preciosos. Colocamos una estrella en lo más alto y luego encontramos montones de regalos debajo del árbol. Mamá estaba esperando al hermanito, pero él murió.

Christy se sentó junto a la niña.

–Una parte de nosotros nunca muere, Katey. La más importante, el alma. Mientras tú estás aquí de vacaciones con tu tío Ashe, tu hermanita está pasándoselo muy bien en el Cielo. Allí no hay enfermedades ni tristeza. Dios no lo permite.

–Ojalá estuviera aquí –insistió la niña, con mirada triste.

Christy la abrazó.

–Por supuesto. Pero, aunque no esté, puedes seguir queriéndola mucho porque ella te está viendo.

–Eso es lo que mi mami me dice –le confió la pequeña–. Después, se echa a llorar.

–Separarse de un hijo es la experiencia más triste que una madre puede vivir. Intenta verlo como una separación temporal, no para siempre. Kit y tú sois de gran ayuda para tus padres. Ellos os adoran.

–Pero un día los dejaremos, cuando nos casemos –señaló Kit, que sonó mucho mayor de lo que en realidad era.

–No seas tonto –se rio Katey–. Nadie se va a casar contigo. Eres demasiado pequeño.

–Quiero decir cuando sea mayor –aclaró él.

–Cuando seas mayor, vas a ser muy muy guapo –le dijo Christy atrayéndolo hacia ella–. Ahora estás muy cansado. Vamos a ver la habitación.

Cuando llegaron al cuarto, Christy dejó que Katey eligiera cama.

Katey miró las dos camas y al final eligió la más próxima al balcón, una cama en la que bien podría haber dormido la reina Victoria.

–Esta. Me encanta la colcha amarilla. ¿Te gusta la tuya, Kit?

–No. El rosa es para las chicas –dijo con un puchero.

–Podemos cambiar la colcha –lo tranquilizó Lonnie–. Sé dónde hay una azul preciosa.

–Bueno. Además, así estoy más cerca de la habitación de Christy –dijo él niño como si no hubiera nada mejor en el mundo.

–Cuando tiene pesadillas, grita –la informó Katey.

El niño se miró a los zapatos.

–Yo te cuidaré –le prometió Christy–. Nos lo vamos a pasar tan bien durante el día, que por la noche caeréis rendidos en la cama y no habrá tiempo para pesadillas.

–¿Me oirás, Christy? No cierres la puerta –le pidió el niño, con los ojos cargados de ansiedad.

–Nunca duermo muy profundamente, cariño –lo tranquilizó ella–. Además, dejaré la puerta abierta.

Les había llevado un tiempo convencer a Nicole para que dejara que los niños fueran a la hacienda. Por un lado, estaba claro que necesitaba pasar un tiempo a solas con su marido, pero por otro, la preocupaba la idea de separarse de los niños. Nunca lo había hecho. Solo aceptó porque confiaba plenamente en Ashe. También porque Christy le había gustado desde el primer momento. Eso supuso para Christy una gran responsabilidad; pero también le había servido para descubrir en su interior un instinto maternal que no sabía que existía.

Christy rodeó con un brazo a cada niño; los dos se acurrucaron contra ella.

–Vamos a pasarlo muy bien. Esta es mi primera vez aquí y vosotros tenéis que enseñármelo todo.

Así fue como comenzaron las vacaciones de tres semanas en Augusta. Un periodo durante el cual iban a cambiar sus vidas por completo.

Los niños se fueron con Lonnie a tomar un zumo y Christy salió a despedir a Garry.

–Quizá un día podamos salir a dar un paseo a caballo –le sugirió el chico–. ¿Qué te parece?

–De momento, no –dijo ella con una sonrisa para no sonar antipática.

–No voy a desistir –insistió él con una sonrisa–. Quizá más adelante cambies de opinión.

–Quizá.

–Aunque eres una invitada del jefe –dijo pensativo, perdiendo un poco el entusiasmo inicial–. Quizá tenga que pedirle a él permiso.

–¿En serio? –preguntó ella sorprendida.

–Claro –asintió él con gravedad–. No me mires tan sorprendida. Todos en la hacienda saben que el jefe se puede poner muy borde en lo que respecta a los invitados.

Ella casi se echa a reír.

–¿Quieres decir que no podéis invitarlos a dar un paseo a caballo?

–Algo así –dijo él sonriente, mostrando una dentadura perfecta–. Me podría despedir.

–¿Así que te has arriesgado?

–¿Por qué no? Nunca había visto a una chica tan guapa en mi vida.

–¡Mira! –dijo Christy–. Ahí viene el jefe.

Garry se puso en tensión al instante.

–Será mejor que me marche –dijo sin perder un segundo–. Hasta luego, Christy.

A pesar de su bravuconada, Garry salió disparado y solo saludó a Ashe con la mano, de lejos.

Christy se dio cuenta de que Ashe no le respondió al saludo.

Ella se quedó donde estaba mientras él aparcaba el Jeep junto a los escalones del porche.

–¡Hola! –dijo con su atractiva sonrisa–. He tenido que dejar que ellos se encarguen del problema. Quería ver qué tal habíais hecho el viaje.

–No estuvo mal –dijo ella con placer, incapaz de controlar las cosquillas que le recorrían el cuerpo. Estaba tan atractivo que parecía el protagonista de una película de vaqueros–. Me gusta la ropa que llevas –dijo señalando a su atuendo.

–Por aquí todos vestimos más o menos igual.

–Obviamente unos mejor que otros –dijo ella pensando en que Garry, por muy atractivo que fuera, nunca se podría comparar con Ashe McKinnon.

–¿Qué estaba haciendo aquí Garry? –preguntó él, mientras se quitaba el pañuelo del cuello.

–Nos trajo desde la pista de aterrizaje –dijo Christy, intentando leer sus pensamientos–. Pensé que lo sabrías.

–Su trabajo consistía en traeros aquí y dejar el equipaje en las habitaciones, no en ponerse a charlar.

–Parece que no eres muy permisivo con tus trabajadores.

–En Augusta solo se hace lo que yo quiero.

–Procuraré recordarlo –respondió ella irónica.

–Si se le ocurre invitarte a dar un paseo a caballo, no aceptes.

–Bueno, no este fin de semana –dijo ella–. ¿Has venido a comer? –preguntó con la esperanza de que la respuesta fuera afirmativa.

–Sí –respondió él, mirándola de arriba abajo.

Christy se había puesto una camiseta ajustada, muy femenina y sexy, y unos vaqueros también ajustados. Llevaba el pelo rubio suelto y su aspecto era tan fresco como el de la primavera.

–No podría culpar a Garry por perder el control –dijo comprensivo–. He tenido que venir a comprobar si seguirías siendo tan hermosa o te habrías derretido bajo el calor.

–¿Qué calor? –preguntó ella, pasándose la mano por la nuca sudorosa–. ¿Vamos dentro? –preguntó, un poco incómoda. Él la estaba haciendo sentirse demasiado femenina y vulnerable–. A los niños les encantará verte.

–¿Y a ti? –dijo él, apoyando una mano sobre su hombro.

–Yo todavía estoy intentando saber cómo conseguiste convencerme para que viniera hasta aquí.

–No lo hiciste por mí. Lo hiciste por Nicole y Brendan.

–Es cierto –dijo ella con tono casual aunque por dentro estaba hirviendo–. Aquí tienes un reino privado maravilloso. Estoy deseando explorarlo.

–Me alegro de que te guste –dijo él, estudiándola de manera perezosa.

–Siempre que no tenga que hacer reverencias a tu paso.

–Si te apetece, no te reprimas.

Lonnie no había perdido el tiempo. Cuando entraron, ya estaba la mesa puesta. Había preparado un pastel de pollo y croquetas de jamón para tentar a los niños. También había ensalada y, de postre, helado de caramelo.

Los niños quedaron satisfechos y estuvieron de acuerdo en echarse la siesta mientras Ashe le enseñaba a Christy el resto de la casa. Desde el principio, se había dado cuenta de que estaba decorada con varios estilos. Todas las habitaciones estaban repletas de colecciones de arte y antigüedades que la familia había ido adquiriendo a lo largo del tiempo. Para Christy, aquello se parecía más a un museo que a una casa normal.

El recorrido resultó de lo más interesante porque Ashe iba dándole explicaciones sobre todo.

–Mi abuelo me dejó esta colección a mí.

Estaban en el estudio de Ashe. Del panelado de madera de las paredes colgaba una colección de pinturas ecuestres. También había una vitrina con esculturas de caballos.

–Me encanta este con el jinete –dijo Christy.

–Míralo de cerca –le ofreció Ashe, acercándole la pequeña figura–. Toma.

–¡Ah, no! Me da miedo que se rompa.

Él chasqueó la lengua.

–No se va a romper. Agárralo. Sé que te encantan los caballos.

–Sí –reconoció ella tomando la figura con cuidado–. Parece diferente del otro caballo que está al lado. Este tiene el cuello más ancho, es más alto y más musculoso. ¿Son de razas diferentes?

–Muy observadora –la felicitó él–. Aunque los dos son de la dinastía Tang y con unos cuatrocientos años de antigüedad, el otro caballo es de una raza importada del Oeste. Teníamos otro de la dinastía Han; pero no sabemos qué pasó con él. No me gusta decirlo, pero me temo que algún invitado le tomó cariño.

–¿Quieres decir que lo robaron?

–Sí. Me encantaba cuando era pequeño.

–Así que los caballos son la pasión de los McKinnon.

–Ni que lo digas. Los de bronce también son muy valiosos. Ese es de Degas, un escultor francés del siglo XIX. Mi bisabuela, Celeste, tenía debilidad por los artistas orientales, como puedes comprobar en aquellas pinturas.

–Aquella en particular es maravillosa –dijo Christy señalando a un cuadro donde un caballo árabe estaba en venta en un bazar del norte de África–. Tienes que estar muy orgulloso de tu casa y de tu herencia.

Él la miró a los ojos.

–Es parte de la historia de Australia. Si te interesa tenemos un gran archivo en la biblioteca de la familia. Ahora te la enseñaré. Hay libros sobre mi familia y otros pioneros. Mi tía Zoe tiene un doctorado en historia y ha publicado tres libros sobre nuestra herencia cultural. Ahora está trabajando en otro. Es una mujer muy inteligente y muy interesante. Además, también es muy divertida.

–¿La voy a conocer? –preguntó ella con curiosidad.

–Claro –le confirmó–. Alguna vez la conocerás.

–Pareces muy seguro –dijo ella, temblando por la intensidad de su respuesta.

–No te asustes. No voy a retenerte prisionera –dijo él con una mirada brillante y apasionada.

–Me alegro de que me lo digas porque si quisieras te resultaría muy fácil.

–Vamos Christy –dijo él con una sorprendente amabilidad–. Estás deseando ser amiga mía.

Ella se dio media vuelta.

–Eres demasiado molesto para eso.

–¡Molesto! –se burló él–. Ahora ya sé a qué atenerme.

–Sabes muy bien lo que quiero decir.

–No; no lo sé –dijo él con una mirada impenetrable.

–Todavía no confías en mí.

–No confío en las mujeres en general –dijo con firmeza, aunque con un tono burlón–. No hace mucho que intentaste estropearle la fiesta a mi prima.

–¡Eso no es cierto! –protestó ella.

–Sí lo es.

–No hice nada ilegal.

–Pero no me dirás que fue lo más discreto –dijo él con tono irónico–. En la misma recepción, el marido de mi prima estaba intentando tomarte en sus brazos. Recuerdo el momento como si hubiera pasado esta misma mañana.

–Espero que también notaras que yo lo estaba apartando –dijo Christy, sorprendida por las repentinas ganas de golpearlo.

Desde luego, él no tenía ningún reparo en hacerle daño a ella.

–Pues no me di cuenta. Estaba demasiado ocupado mirando a Deakin.

Ella era plenamente consciente de la ambivalencia de sus sentimientos; tan pronto sentía una fuerte atracción, como una hostilidad incontrolable.

–De todas formas, siento lo que sucedió –dijo ella, queriendo zanjar el tema–. Pero lo único que yo pretendía era darle a Josh un buen susto. Pensé que me quería. Todavía me cuesta entender lo que hizo.

–¿Así que todavía sientes algo por él? –dijo él directo.

–¿Por qué no intentas ser un poco más comprensivo? –dijo mirándolo fijamente con una mezcla de sentimientos–. ¿Qué dirías si alguien te hubiera hecho a ti lo mismo? –preguntó con llamas en los ojos–. Estoy segura de que tienes un temperamento que puede ser muy fiero.

–El cual suelo mantener controlado. Aunque, justo ahora, me está costando un gran esfuerzo.

La agarró con fuerza por los hombros y los dos sintieron la fuerte corriente eléctrica que los recorrió. Él cedió al impulso y la besó en la boca, con desesperación, como si fuera una droga largamente necesitada.

Christy sintió un sinfín de emociones. Sintió un desvanecimiento y a la vez una fuerte corriente energética. Sus lenguas se entrelazaron en un baile frenético que solo duró unos segundos pero que la dejó temblorosa, sin saber qué hacer o decir a continuación. Nunca antes se había encontrado con una atracción sexual de tal calibre. Él era el mejor y el peor hombre y no siempre era amable.

–¿Por qué haces esto? –preguntó ella enfadada consigo misma por su excitación.

–Una tormenta de verano –dijo él con frialdad, pasándole un dedo por los labios–. Soy un hombre. Tengo mis necesidades.

–La verdad es que me estás tomando el pelo. Y disfrutas mucho haciéndolo.

–Parece que esto toma un giro interesante. Te aseguro que si te estuviera tomando el pelo, también me lo estaría tomando a mí mismo.

–Esto no puede continuar así. Estoy aquí para cuidar de los niños.

–También estás de vacaciones. Lo creas o no, quiero que disfrutes. Es cierto que estás aquí para estar con los niños; pero también para estar conmigo.

Ella endureció la mirada.

–Vaya con el autoritario barón del ganado. ¿Podrías decirme en calidad de qué?

Solo para confundirla, decidió cambiar de táctica, poniendo en marcha todos sus encantos.

–Desde luego, no para que duermas conmigo, a menos que tú quieras.

–Te recuerdo que todavía estoy triste porque mi novio me ha dejado –le dijo ella de manera afilada.

–No puedo creerme que un hombre como Josh Deakin dejara una huella tan grande en ti. No creo que lo hayas querido de verdad, ni a él ni a nadie.

–¿Qué me dices de mis padres?

–Me refiero a querer a un hombre, Christy. Sé que quieres a tus padres, pero ya eres una mujer. Estoy hablando de pasión. Mucha gente cree que el amor es un mito. Nada más que una ilusión. Que solo existe durante un breve periodo de tiempo y luego desaparece.

–Yo no opino así. Por lo menos, a mis padres todavía les dura.

–Entonces son muy afortunados. Pero estoy seguro de que los dos se preocupan por mantener ese amor vivo.

–Por supuesto, se miman mucho el uno al otro.

Él negó con la cabeza. Seguía sin estar convencido.

–Un hombre puede salir vencido si se entrega –arguyó.

–Hablas como si fueras un amargado.

–Quizá. Ahora estoy pasando por un periodo en el que me estoy planteando la idea de un matrimonio concertado.

–A mí no me mires –dijo ella con un estremecimiento–. Yo todavía creo en le amor.

–Mucha gente que se enamora y se casa acaba desesperada por escapar del matrimonio. Tarde o temprano, llega la realidad. Enamorarse no es amar, Christy. Ese es un error que creo que ya has experimentado en tu propia piel. Para que una pareja triunfe tiene que haber intereses compartidos, los mismos valores, los mismos objetivos.

–Nunca me casaría sin estar enamorada –se mantuvo Christy, aunque su amor por Josh no hubiera resultado ser más que una farsa.

–¿Te refieres al deseo físico o a algo más?

–A mucho más que eso –dijo ella furiosa; estaba empezando a perder los nervios por culpa de su cinismo.

–Bueno no te pongas a la defensiva. Ese beso creo que fue bastante ardiente. Casi pasional. Está claro que entre nosotros hay una atracción sexual, algo relacionado con las hormonas.

–Me das miedo, Ashe McKinnon –dijo ella tomando aire.

–Eso es lo que pretendo, Christy –dijo burlón–. No; estoy de broma. Pero sí es cierto que estoy pensando en casarme.

–Así que quieres una esposa…

–Esposa. Madre. Alguien muy real. Joven, bastante guapa, inteligente, cariñosa, responsable, que se pueda confiar en ella…

–Vaya, veo que lo tienes muy claro. ¿Algo más?

–Todavía no había acabado… –dijo mirándola a los ojos–. También ha de ser fuerte. Un persona con carácter, capaz de sentarse en el consejo de dirección de McKinnon si fuera necesario. Y sería un gran punto a su favor si fuera fantástica en la cama.

–Quizá yo te fallara ahí.

Él soltó una carcajada.

–Siempre podemos probar. Pero todo a su tiempo. No me gustaría que sintieras ansiedad por dejar la puerta de tu habitación abierta –con una mano le sujetó la barbilla–. Vamos a continuar con nuestra exploración, ¿quieres?

–¿De la casa? –preguntó ella intentando sonar casual.

–Por supuesto, de la casa –respondió él con suavidad.

La biblioteca resultó ser preciosa. Era una habitación totalmente rodeada de magníficas estanterías repletas de libros. Había volúmenes de todos los tamaños, algunos con encuadernaciones de terciopelo o seda; otras, de piel de diferentes colores: rojo, esmeralda, ocre, burdeos y marrón.. Por toda la habitación había sillones de aspecto muy cómodo con pequeñas mesas al lado. En medio de la sala, había una gran mesa estilo Regencia con un jarrón lleno de flores amarillas. Del techo, colgaba una araña de cobre y la madera del suelo estaba cubierta por alfombras persas.

A Christy le encantaban los libros y se sintió fascinada. Aquel era un lugar de paz y contemplación con la dignidad y belleza de otra época. Era obvio que los McKinnon habían sido intelectuales.

Ashe se quedó mirando su expresión absorta mientras giraba sobre sí misma para observarlo todo.

–Esta debe de ser una de las mejores bibliotecas privadas de todo Australia –dijo ella sin dejar de mirar a su alrededor– No creo que haya mucha gente que pueda tener una colección tan grande y completa, eso por no hablar del espacio para guardar tantos libros.

–De hecho, así es. Como comprenderás, en este lugar tan solitario mi familia se tenía que buscar algún entretenimiento. La mayoría de mis antepasados eran grandes lectores. Y coleccionistas. A mi bisabuelo le encantaban las exploraciones y los descubrimientos, la Historia Natural y cosas así. La estantería que tienes delante de ti tiene algunos volúmenes raros.

–Esto es fantástico.

–Puedes echarles un vistazo cuando quieras.

–¿Podría subirme algún libro a mi habitación?

–Por supuesto, sé que lo cuidarías muy bien.

–¿Y quién es ese señor de ahí? –dijo señalando hacia el retrato de un atractivo joven uniformado.

–Un antepasado –respondió Ashe–. Lo mataron en la batalla de Waterloo.

–¡Qué pena! ¡Tan joven!

–Hay más retratos en la habitación de al lado.

Entraron en la habitación y Christy se fue directa a un retrato que era la viva imagen de Ashe. Sin lugar a dudas, tenía que ser su padre. Sin embargo sus ojos no eran negros sino azules. ¿De dónde habría sacado él ese tono oscuro? ¿De su madre?

–Qué hombre tan distinguido. Debió de ser muy triste para ti cuando murió.

–El peor día de mi vida.

–¿Peor que cuando tu madre se marchó?

–Era muy pequeño entonces –le recordó él–. Si embargo, ya era un hombre cuando mi padre y mi tío murieron. Eran más que hermanos, eran grandes amigos y compañeros de trabajo. Por eso me siento responsable de mi tía y mi prima.

–¿Te enfadarías conmigo si te preguntara de dónde has sacado esos ojos oscuros?

–¡Vaya! Quieres saberlo todo –respondió él un poco cortante–. Mi madre era muy hermosa, como tú. Y tenía un aspecto muy exótico porque era rubia pero tenía los ojos oscuros. Mis ojos son como los de ella, pero más oscuros. ¿Satisfecha?

–Te he hecho una pregunta normal, Ashe. No es para que me respondas con tanta beligerancia. Quizá lo que necesitas es hablar del tema.

–No seas absurda. Mi madre salió de mi vida hace más de veinte años.

–Estás enfadado, lo puedo ver en tus ojos. Solo quería saber un poco más de tu vida, eso es todo. ¡Es tan diferente de la mía! Te has criado en una mansión en el medio del desierto. Suena tan exótico y romántico.

–Se nota que vienes de fuera, Christy. Esto es muy duro.

–Pero a ti te encanta, ¿no?

–Es mi vida –respondió él con sencillez.

Eso era lo que lo hacía tan poderoso y tan fuerte. Tan atractivo.

–He visto un montón de fotografías en el salón; me gustaría que me las enseñaras todas.

–Si pretendes encontrar alguna de mi madre, no lo conseguirás.

–No se trata de eso. No es simple curiosidad lo que me mueve. Estoy muy interesada –dijo mirando a su alrededor–. Este sería un gran entorno para un libro.

–Siempre que no me pusieras a mí de protagonista…

–Siempre he deseado escribir –le confió ella.

–¿Por qué no lo has hecho?

–He estado demasiado ocupada con el trabajo. Tengo que pagar mis facturas.

–Pero deseas hacerlo.

–Sí.

–¿Y no estás buscando a un candidato rico para casarte?

–¿Quieres decir como Josh?

–¿Josh? Se llevará una gran sorpresa si piensa que Callista le va a dar carta blanca con el dinero. Es una chica con muy buena cabeza para los negocios, aunque quizá él todavía no lo sepa. Además, yo soy el que maneja la mayoría de los bienes.

–No me puedo imaginar todo el dinero que debéis de tener –dijo ella encogiéndose de hombros–. Una vez leí que era tan estresante tener demasiado dinero como no tenerlo.

Él se rio.

–No es así para los playboys, pero la verdad es que yo estoy muy ocupado.

–Quizá no te diviertes lo suficiente. Quizá sea eso lo que te pasa y por eso estás dándole vueltas a la cabeza para encontrar una estrategia para casarte. ¡Eso es! No tienes tiempo para el amor en tu vida.

–Pero tú crees que el amor de una buena mujer podría salvarme ¿No es así?

–No lo sé. Eres demasiado cínico. Y no me gusta la manera en la que me estás mirando. Ya sé que empezamos muy mal…

–No tal mal. ¿Cómo sabes que no me atrajiste desde el primer momento? ¿Cómo sabes que la idea del contrato matrimonial no se me ocurrió al verte a ti?

Ella tuvo que hacer un esfuerzo para tranquilizarse.

–Nunca estaría tan desesperada como para casarme sin amor. Sería como encerrarse en una prisión. Eres un hombre demasiado complicado, Ashe.

–Pero hago que te tiemblen las manos.

–Porque me has puesto nerviosa –dijo ella, sujetándoselas.

–Bueno, eso es algo –dijo él agarrándole las manos–. Unas manos preciosas. Deberías llevar una esmeralda colombiana rodeada de diamantes.

–¿De qué me estás hablando, Ashe?

–No estoy seguro –respondió él–. ¿Quieres que te lea la palma?

Ella sintió una excitación difícil de contener. Ashe McKinnon era un hombre muy pasional; pero quizá no tenía la capacidad de amar.

–Devuélveme la mano.

Él la miró detenidamente y observó que estaba conmovida.

–A veces eres muy fría y otras veces muy vulnerable. Espero que sea porque te estás recuperando de un romance con final triste. Solo una advertencia, Christy: no intentes entenderme; ni yo mismo me entiendo.

Capítulo 5

El sol irrumpió en la tierra donde el tiempo parecía haberse detenido: el desierto más antiguo de la corteza terrestre. Los trinos de los pájaros le dieron la bienvenida, resonando en el horizonte. El cielo, resplandeciente, reflejó colores cálidos que se fueron intensificando por segundo; rosa, malva, morado, amarillo, naranja. En pocos minutos, la luz lo bañaría todo de un azul tan intenso que al mirar al firmamento uno creería estar en el Cielo.

Christy estaba acostumbrada a despertarse con el ruido de la ciudad; sin embargo, ahora, la despertaba el sonido musical y alegre de los pájaros. Además, nunca había dormido en una cama con dosel y con sábanas bordadas. Todo era tan diferente a lo que estaba acostumbrada que a veces creía estar viviendo una fantasía.

Apartó la colcha y salió al balcón. La fragancia de las flores del jardín la envolvió con su suavidad y frescura. Era tal la abundancia de aromas que resultaba difícil distinguir su origen. Sintiéndose feliz, miró hacia los cauchos que extendían sus ramas sobre los arbustos de lilas que crecían a su sombra.

Aquello era el desierto. El corazón salvaje. Sin embargo, había árboles y arbustos. No era un desierto, sino un lugar maravilloso. Aspiró hondo sintiendo que aquello era una medicina que podía proporcionarle vida eterna. Se llevó una mano al pecho y cerró los ojos. Sintió el brillo y el calor del sol a través de los párpados cerrados y comprendió a las tribus de aborígenes que adoraban a la naturaleza. Ella también la adoraba.

–No te muevas. Necesito una cámara.

La voz profunda de un hombre la despertó de su ensoñación y tuvo que pestañear antes de poder abrir del todo los ojos. Se sentía demasiado feliz para sentir vergüenza.

–¿Se trata de algún tipo de adoración al amanecer? –preguntó Ashe.

Ella se inclinó sobre la balaustrada.

–¿Ashe?

Por supuesto que era él, ¿Quién si no? No conocía a nadie más que tuviera una voz tan atractiva y seductora, aparte de bromista y sarcástica.

–¿Quieres decir que esperabas a otra persona? –preguntó él, ladeando la cabeza para poder verla mejor–. Julieta, Julieta, suéltate la melena para que yo pueda subir.

–¿No pretenderás escalar?

Ese hombre era capaz de todo.

–¿Te gustaría verme? –se burló él.

Ella se rio nerviosa.

–Tienes que estar bromeando.

–No. Cada vez me siento más atrevido a tu lado.

Para seguir con la broma, Ashe caminó hacia una rama que trepaba hasta el balcón.

¿En serio pretendía subir hasta allí? La verdad era que de él se podía esperar cualquier cosa. Christy corrió hacia su habitación y se cubrió con una bata de seda rosa. Después, volvió corriendo al balcón.

–Creo que me merezco un premio– dijo él, ya arriba.

Tenía un aspecto tan apuesto y tan vital que era un verdadero reto para la virtud de cualquier dama.

–Estás muy elegante con esa bata, Christy –dijo saltando por encima de la balaustrada.

–Me alegro de que te guste.

Se dijo a sí misma que debía calmarse. Algo bastante difícil de conseguir con aquel hombre tan inquietante.

–Es preciosa. Igual que tú –clavó la mirada en sus ojos verdes y, después, la deslizó hacia sus pechos.

Ella sintió que una corriente chispeante la invadía.

–No esperaba tener compañía, pero la vida está llena de sorpresas.

–¿No es así siempre? A mí ya me has alegrado el día al verte en el balcón como una aparición.

–Han sido los pájaros. Me despertaron.

–A las cacatúas les encanta cantarle a la mañana –le explicó Ashe–, pero yo esperaba que hubieras salido a verme a mí.

En parte, así era, pero ella no pensaba reconocerlo.

–Nada más lejos de mi intención. Ni siquiera me había acordado de ti.

–Entonces, me obligas a que haga algo para captar tu atención.

Viendo sus intenciones, Christy lo frenó con una mano.

–No seas niño, Ashe –le suplicó.

–Pero quiero besarte. Solo un beso. No voy a tumbarte en la cama.

–Ya lo sé –dijo ella poniéndose colorada.

–Eres preciosa y tu pelo brilla como si tuvieras un halo de oro.

Aquello la sorprendió. Aunque no iba a seducirla, tuvo que reconocer que le gustaba. Una oleada de emociones extrañas le recorrió la piel y sus pezones se endurecieron excitados. Él le cubrió los labios con la boca con una exquisita voluptuosidad.

Fue como si la estuviera desnudando.

Aquello no solo era peligroso; era una locura. Probablemente el comienzo de una nueva dirección en su vida.

Él debió de sentir lo mismo.

–No debo pasarme –dijo apartando los labios lentamente–. Solo estaba probando. Sabes a melocotón.

Que traspasara así los límites era una agonía deliciosa.

–¿Te lo estás pasando bien? –lo acusó ella.

–Es parte de mi estrategia para casarme –dijo él con una media sonrisa, mientras le acariciaba un mechón de pelo–. Eres un verdadero ángel. Tu madre debería haberte llamado Angélica.

–Me alegro de que no lo hiciera –dijo ella riéndose–. Me gusta Christy.

–¿Crees que dentro de poco te podrá volver a gustar el amor?

–¿A mí? Eres tú el que le tiene miedo a su propio corazón.

La expresión de él era el puro reflejo del sarcasmo.

–Querida Christy, eso parece sacado de un culebrón. No puedo soportarlo. Iba a conformarme con un beso, pero, ahora, como castigo, te daré otro.

Ella fijó los ojos en él a modo de advertencia.

–Si lo haces, gritaré.

–No; no lo harás. Creo que te gusta sufrir un poco.

Esa vez, la apretó contra su cuerpo y ella no se resistió. La rodeó con fuerza por la cintura y sintió sus senos delicados contra el muro de su pecho. La presión del beso hizo que ella se arqueara de placer. La emoción que sintió en su interior fue tan primitiva que pensó que siempre debía de haber estado allí; esperando adormecida.

–No parece que te haya disgustado mucho –se burló él, cuando logró separarse de ella–. Pero puedes, pedir disculpas.

–¿Por qué? –dijo ella con dificultad para respirar.

La dureza de su rostro le había raspado los labios, pero de una manera muy erótica. Sentía que le temblaba todo el cuerpo por la excitación y la confusión que le provocaba lo que allí estaba pasando. Solo Dios sabía los deseos que aquel hombre podía llegar a despertar. Entonces, sí que podría llegar a saber lo que era tener el corazón roto.

–Creo que ya no es creíble eso de que eres una mujer perdidamente enamorada que ha sido despechada –dijo él con brutalidad.

–¿No pensarás que he cambiado de opinión tan pronto?

–¿Te gustaría volver a estar con él? –preguntó, obligándola a mirarlo.

Ella no contestó.

–Ni siquiera parece que lo eches de menos.

–No –admitió muy seria.

Después de varias semanas, había llegado a la conclusión de que lo que había sentido por Josh solo había sido una ilusión.

–Cometiste un gran error al pensar que estabas enamorada de él –continuó él como si estuviera ido.

–De acuerdo. Cometí un error. ¿Estás satisfecho?

–Te recuerdo que fuiste tú la que te metiste de cabeza en una historia de amor –le recordó él–. No estaré satisfecho hasta que lo hayas visto. La mayoría de la familia viene aquí a pasar la Navidad.

Ella dejó escapar un gemido.

–Yo no soy familia tuya. No estaré aquí.

–Sí –dijo él como si ya estuviera todo acordado–. Ahora tengo que marcharme. Me hubiera ido hace mucho tiempo si no me hubieras entretenido. Intenta planificar una rutina para los niños. Metta te ayudará con ellos; es muy inteligente y, como podrás comprobar, tiene dotes artísticas. Si quieres montar a caballo, lo mejor es que evites las horas centrales del día. Te he elegido una montura que te gustará; se llama Dancer.

–Gracias –y alargó una mano para tocarle el brazo.

–Ya está bien de trucos –dijo él burlón.

–Si no fueras tan encantador –dijo ella irónica–, creo que podría odiarte. ¿No tendrás un poni dócil para enseñarle a montar a los niños? Creo que cuanto antes empiecen mejor para ellos.

Él entrecerró los ojos.

–No le hemos dicho nada a Nic, pero seguro que no le importa. ¿Estás segura de que eres una buena amazona?

–Por el amor de Dios, si no te lo crees puedes ponerme a prueba. También soy una buena maestra.

–De acuerdo, por hoy. He puesto un Jeep a vuestra disposición para que te lleves a los niños de merienda cuando quieras. Lo dejo en tus manos.

–Sí, señor –dijo ella llevándose una mano a la frente, pero con una sonrisa para derretirse.

–Por cierto. Este fin de semana, vendrá un cuarteto de música clásica.

–Qué maravilla –dijo ella encantada.

–¿Crees que podrías organizarlo?

–¿Qué? –preguntó un poco sorprendida–. Sabes que organizar eventos es mi fuerte. ¿A quién quieres que invite?

–A todos los de la propiedad. Además, ya te daré la dirección de algunas personas de otras haciendas. Seguro que vendrán encantados.

–¿Dónde tendrá lugar el concierto?

–En el gran salón –allí es donde solemos celebrar las cosas así.

–¿Por qué no lo haces en el exterior? –sugirió ella imaginándoselo todo–. Bajo las estrellas, aquí no hay contaminación que apague su brillo.

–No lo había pensado –dijo él dudoso.

–Deja que me dé una vuelta por ahí. Está noche te propondré algo. ¿Qué te parece?

–Me parece muy amable por tu parte –respondió él aliviado–. Yo tengo demasiado trabajo.

–Pobrecito. Puedes pasarme a mí un poco de trabajo. Si no lo hago bien, siempre puedes echarme.

–Eso no va a suceder, Christy –dijo él con una sonrisa radiante–. En todo este tiempo, solo recuerdo haber echado a una invitada.

–¿Qué hizo?

–Algunos objetos de la casa aparecieron en su maleta.

–¡Dios Santo! ¿Quieres decir que la registraste?

–No; no suelo hacer cosas así. Desgraciadamente para ella, era una periodista y la maleta se le abrió en el vestíbulo.

Ella se llevó una mano a la boca.

–No te preocupes por mí. Tus preciosos objetos están a salvo conmigo.

–No me cabe ninguna duda –dijo él con una inclinación–. Ahora, si no te importa, atajaré por tu dormitorio.

–¿Ya te has cansado de escalar muros? –preguntó ella intentando sonar casual.

–Con una vez ya tuve suficiente –dijo él dedicándole una mirada llena de vida.

–Está muy alto.

Él sonrió.

–Hasta esta noche. No volveré hasta tarde. Estamos cavando otro pozo en busca de agua y todavía hay mucho por hacer.

–¿No está el Gran Pozo Artesiano justo debajo de nosotros?

–Sí. Ocupa casi todo Queensland. Quizá sea la mayor fuente de agua fresca del mundo, pero se está malgastando. Hay miles de pozos en nuestro estado sacando agua de manera incontrolada. Se tienen que ocupar del asunto, porque por muy grande que sea la fuente, no es infinita.

–¿Tú vas a controlarlo?

–Por supuesto. Los pozos tienen que tener un distribuidor para evitar que el agua salga a raudales.

–¿Y por qué no lo hace así todo el mundo?

–Porque cuesta dinero. Además, muchos propietarios están más preocupados con otras cosas. Sería el gobierno el que se tendría que ocupar de todo el asunto para preservar el agua para generaciones futuras.

–Voy a enterarme de cómo va el asunto. No me mires así. En la carrera hice algunas asignaturas de Periodismo.

–Ya sabía yo que no solo eras una cara bonita.

Antes de que ella se pudiera mover, él le dio un pequeño beso en la nariz. Incluso le costó pasar por alto aquella insignificancia.

Cuando salió por la puerta, Christy se dirigió hacia su cama y se tumbó a lo ancho, boca abajo. Lo que sentía por Ashe McKinnon era demasiado difícil de entender. Solo sabía que desde que entró en su vida, esta había cambiado por completo; ya no pensaba de la misma manera. Hasta era posible, si era sincera consigo misma, que se hubiera enamorado perdidamente de él. No podía descartar esa posibilidad. Enamorada de un hombre que hablaba de estrategias para casarse. ¿Quién quería cambiar el amor por valores cerebrales más sólidos?

Se llevó una mano a los labios. ¡Y ella que pensaba que ya había besado antes!

Todo aquello era una locura que podía romperle el corazón. Pero, al menos, era su secreto.

Los efectos del viaje habían hecho mella en los niños, que durmieron hasta más de las nueve. Solo se despertaron cuando Christy entró en su habitación para ver cómo estaban.

–¡Pero bueno, chicos! ¿Es que pensáis quedaros en la cama todo el día? –preguntó ella de broma haciéndole cosquillas a Kit.

–¿Qué hora es? –preguntó Katey, incorporándose.

–Bueno, no es muy tarde. Son las nueve y veinte pero ayer tuvisteis un día muy cansado. ¿Habéis dormido bien?

–No me puedo creer que ya sea por la mañana –dijo el niño apartando las mantas–. ¡Si acabo de cerrar los ojos!

–Llevas durmiendo un montón de horas, tonto –dijo Katey.

–Venga, arriba –los animó Christy–. Lonnie está esperando para daros el desayuno; después los tres nos daremos una vuelta por la hacienda.

–¿Vamos a ver toda la finca? –preguntó Kit, emocionado.

–No. Pero sí la casa, los establos, el gran salón, los jardines… Os necesito a los dos para que me lo enseñéis todo. Este fin de semana, va a venir un cuarteto de músicos y tenemos que organizar el concierto.

–¡Qué bien! –exclamó Katey–. ¿Será por la noche? ¿Podremos quedarnos?

–Claro que sí. Después de todo estáis de vacaciones.

–¿Qué es un «cateto»? –preguntó el niño, sin poder pronunciar bien la palabra.

–Un cuarteto, ratón. Es un grupo de cuatro personas que tocan instrumentos de música. ¿Has visto alguna vez un violín?

–Creo que sí– dijo el niño poco convencido.

Katey soltó una carcajada.

–Claro que sí. La tía Zoe toca el violín. ¿Te acuerdas? Se lo pone así debajo de la cara –le explicó la niña gesticulando.

–¡Ah! –exclamó el niño.

–Ya te enseñaré alguna foto, Kit –le dijo Christy mientras le hacía una caricia en la mejilla.

–En nuestro colegio tenemos una orquesta –le contó Katey–. Cuando tú vayas al colegio también tendrás una.

–Yo nunca voy a ir al colegio –dijo el pequeño con el ceño fruncido–. Yo me voy a quedar en casa con mamá.

Christy le alborotó el pelo.

–No te preocupes por eso ahora, Kit. Hoy nos lo vamos a pasar muy bien. Seguro que en la biblioteca hay algún libro con fotografías de todos los instrumentos de la orquesta. A tío Ashe le gustaría mucho si supierais algo sobre los músicos que van a tocar el sábado.

–¿Habrá una barbacoa? –pregunto el niño ilusionado.

–Es una manera de dar de comer a mucha gente. Todos los de la hacienda están invitados y también vendrán personas de las haciendas de los alrededores. Hoy decidiremos lo que vamos a comer. Después, nos sentaremos a escuchar música.

–¿Vamos a ir al gran salón? –preguntó Katey–. Es enorme. Más grande que el salón de actos de mi colegio.

–Había pensado que un concierto bajo las estrellas sería muy agradable. ¿Qué opináis vosotros?

Los dos niños se quedaron en silencio un rato, pensativos.

–Yo puedo asar salchichas –irrumpió Kit con una gran sonrisa.

–Tú eres muy pequeño –se burló Katey–. Pero yo te daré alguna para que la comas.

Con cariño agarró a su hermano de la mano y se lo llevó al baño.

No les llevó mucho tiempo adaptarse a la vida de la hacienda. Pronto, establecieron un horario que le dejó a Christy tiempo para ella misma. Como Ashe ya le había dicho, Lonnie tenía a mucha gente ayudándola.

Metta se llevaba particularmente bien con los niños. Era una aborigen que había nacido en la finca y que había decidido quedarse allí junto a sus padres. Era amable pero firme y Christy solía recurrir a ella para que la ayudara con los pequeños. Aunque lo que más admiraba de ella eran sus habilidades artísticas; algo inherente a su raza.

A Christy siempre la había atraído el arte aborigen, por lo que aceptó encantada cuando Metta le propuso visitar uno de los campos de nómadas del desierto. La relación entre los McKinnon y los indígenas siempre había sido excelente. A lo largo del tiempo, habían desarrollado una estrecha relación. Los aborígenes eran buenos ganaderos, mecánicos, los ayudaban con las vallas… Las mujeres trabajaban el cuero o el mimbre y ayudaban en las tareas domésticas de la hacienda. Mientras, los niños iban a una pequeña escuela con el resto de los hijos de los empleados.

Las clases de equitación de Katey y Kit comenzaron el primer día. Estaban encantados. Ninguno de ellos se había montado nunca en un caballo, por lo que Christy se sorprendió por su atrevimiento y su predisposición natural. El pequeño Kit, a pesar de que solo tenía cuatro años, se sentaba en el caballo mejor que su hermana.

Ashe les había proporcionado un pequeño poni blanco llamado Opal. Era de carácter dulce y estaba muy bien adiestrado, así que las primeras lecciones fueron muy entretenidas. Fue un fantástico comienzo para los dos niños porque Christy, además de buena jinete, tenía la habilidad de captar su atención e impartir los conocimientos básicos de tal manera que ellos disfrutaban de cada clase.

Christy estaba encantada con el caballo que Ashe le había dejado. Cada mañana, se daba un paseo por la finca y volvía para cuando los niños comenzaban a levantarse. Con todas las actividades y el aire sano, los niños dormían mucho, casi siempre hasta las ocho y media.

Christy ya le había contado a Ashe sus planes para el concierto. Él le había dado carta blanca para hacer lo que quisiera y ella había propuesto construir un templete de madera en medio del jardín para los músicos.

A los niños les encantó la idea y cada día iban a visitar las obras.

–Me va a encantar –gritó Katey–. ¿Podremos jugar en él cuando todo acabe?

–Por supuesto.

Lonnie y ella dedicaron varias horas decidiendo los platos que se iban a servir. Aparte de la típica barbacoa, pues a la gente le encantaba la comida asada al aire libre, servirían por las mesas platos fríos.

–Tú no tendrás que hacer nada, corazón –le dijo Lonnie con su talante cariñoso–. Por la noche tienes que divertirte.

–Me gustará ayudar –insistió Christy.

–Bueno, tendremos que comenzar temprano –le dijo Lonnie con una sonrisa–. Incluso una barbacoa requiere mucho trabajo. Pero seguro que tú lo organizas todo muy bien. El señor Ashe está de acuerdo conmigo.

Al final asistieron unas cincuenta personas, incluidos ocho niños. A las cuatro y media de la tarde, los músicos y los vecinos ya habían llegado y estaban instalados en la mansión.

Todo el mundo parecía estar de excelente humor; aunque para disgusto de Christy, corrían demasiados rumores sobre su presencia en Augusta y su relación con Ashe. Era un hombre muy solicitado. Todos recordaban a las novias que había tenido a lo largo de los años. Allí había una de ellas.

Se trataba de Gemma Millner-Hill que había llegado con sus padres y dos de sus hermanos. Christy no tuvo ninguna dificultad en reconocerla. Era una de las amigas de Callista, probablemente la más guapa. Aquella que en la boda había agarrado a Ashe del brazo, preguntándole por qué era tan cruel con ella.

Gemma, por su parte, se quedó tan sorprendida cuando vio a Christy que no pudo ocultar su disgusto. Ella era la chica que había causado furor en la boda de Callista. La mujer misteriosa que nadie conocía y de la que Ashe no se había despegado en toda la noche. La muchacha sintió enfado, preocupación, celos y amargura.

Christy notó esas emociones en cuanto sus miradas se cruzaron. No hacía falta ser muy lista para darse cuenta de que Gemma estaba prendada de Ashe, un apego que compartía con sus padres. Los hermanos eran dos chicos altos y delgados que no podían apartar los ojos de Christy, ni siquiera mientras saludaban al anfitrión.

–¿Quién es esta preciosa dama? –preguntó Dalton, el mayor, mirando encantado a Christy.

Ashe se volvió hacia ella.

–Christy, no conoces a la familia Millner-Hill, ¿verdad?

Ella sonrió y dio un paso hacia ellos, sin permitir que la mirada de las mujeres la afectara.

–Recuerdo a Gemma de la boda de Callista, pero creo que nunca hemos sido presentadas.

–Todos nos fijamos en ti –reconoció Gemma–. Nos preguntábamos de dónde habrías salido. Quiero decir, creíamos que conocíamos a todos los amigos de Ashe…

–Obviamente, no a todos –intervino Ashe con amabilidad, siguiendo con las presentaciones.

Los hombres la saludaron con simpatía, pero la madre apenas pudo ocultar su desmayo.

–¿Estás aquí de vacaciones, querida?

–En realidad, estoy cuidando de los niños de Nicole, la prima de Ashe.

–Ya conocemos a Nicole –la informó Gemma–. Nic y yo somos muy buenas amigas. Entonces, ¿eres la niñera?

De nuevo Ashe se sintió en la obligación de intervenir.

–Es mi invitada, Gemma. Yo insistí en que viniera. Nic y Brendan necesitaban unas pequeñas vacaciones y Christy se ofreció para cuidar de los niños. Ahora están durmiendo la siesta, pero los podrás ver más tarde porque no quieren perderse el concierto.

La señora Millner-Hill dejó escapar un suspiro. Ashe y Gemma habían roto hacía más de un año, pero la señora Millner-Hill no había perdido la esperanza de que volvieran. Ashe, aunque era maravilloso, era un hombre difícil, con sus propias reglas. Un hombre difícil de conseguir. Ahora, aquella chica rubia, que parecía tan inteligente como hermosa, estaba pasando unos días en su casa. Sola. Era realmente molesto; sobre todo al pensar cómo debía de estar sintiéndose la pobre Gemma.

De hecho, las turbulencia emocionales de la chica estaban amenazando con escapársele de las manos. Los celos habían comenzado a bullir en su interior. Por lo que a ella concernía, su relación con Ashe solo estaba sufriendo un bache que pronto superarían; esa era su esperanza. Aunque le llevara toda la noche, se enteraría de dónde venía Christy Parker y quién era exactamente. Una cosa estaba clara: a ella no se la dejaba tirada fácilmente.

La comida se sirvió temprano a causa de los niños. Christy había puesto las mesas en el patio de atrás. Los manteles eran de cuadros de colores y en el centro de cada mesa había puesto una vela.

También había velas flotando en el agua de la piscina y luces en los árboles. La decoración había quedado muy bonita.

Sobre las siete de la tarde, se reunieron todos en la parte de delante de la casa. La gente se acomodó en sillas plegables o en mantas en el suelo.

Christy miró alrededor para observar las caras alegres de todos y se sorprendió al ver a Ashe y a Gemma charlando animadamente bajo un árbol. O al menos eso parecía que estaban haciendo.

Durante un instante, tuvo la sensación de no pertenecer a aquel lugar. Todas aquellas personas se conocían los unos a los otros. Aunque Ashe nunca le había hablado de Gemma, era obvio que habían tenido una relación. Gemma se estaba comportando como una novia celosa.

El concierto comenzó.

La música sonó de maravilla. Era melodiosa y, a veces, tan bella que hizo que los ojos de Christy se le llenaran de lágrimas. Cada miembro del cuarteto era un músico excepcional y en conjunto hacían vibrar a los asistentes, que escuchaban hechizados. Estaba claro que todos deseaban que aquel hechizo continuara, pero el final llegó. Después de unos instantes de silencio, todos los hombres, mujeres y niños irrumpieron en aplausos.

Christy había compartido una manta con los niños; pero ya había llegado el momento de irse a la cama.

–¿Nos podemos quedar un poco más? Por favor –suplicó Katey.

–Es imposible, cariño, ya os estáis cayendo de sueño. Ha sido precioso, ¿verdad?

–Voy a decirle a mi papá si me deja aprender a tocar el violín –la informó la niña.

–Me parece una idea genial.

–Mira, ahí viene el tío Ashe –dijo la niña con un bostezo.

Christy se volvió. No tenía ni idea de dónde había estado.

–¿No es ya la hora de irse a la cama? –le preguntó él a los niños cuando llegó a su lado–. ¿Os ha gustado?

–Sí –respondió el niño, con la música resonándole en los oídos.

Katey lo rodeó con los brazos y lo besó.

–¿Quieres que te lleve a la cama? –le preguntó al niño, al ver que este estaba medio dormido.

–A caballo –sugirió el pequeño.

Ashe se quedó con ellos hasta que Christy los acostó después la siguió al pasillo.

–Todo ha salido muy bien. ¿Te ha gustado la música?

–Me ha encantado.

–Creo que todos han disfrutado –dijo agarrándola por lo hombros.

–¿Qué pasa? –preguntó ella cautelosa.

¿Qué sabía de aquel hombre? Solo que era el más atractivo, elegante y excitante que había conocido en la vida.

–En primer lugar, me gustaría darte las gracias por organizarlo todo tan bien –murmuró él mirándola fijamente–. En realidad, todo estaba perfecto. Una mujer puede hacer las cosas con mucha elegancia.

–Gracias –respondió ella con las mejillas sonrosadas–. Se lo podías haber pedido a Gemma –añadió sin poder evitarlo. No había pretendido decir algo así; simplemente se le escapó.

–Te lo pedí a ti.

Le apartó un mechón de la cara, se lo enroscó en un dedo y lo dejó caer.

–¿Has estado alguna vez enamorado de ella?

–Ya te lo he dicho, Christy. Yo no sé muy bien lo que es el amor.

–Te lo diré con otras palabras: ¿te has acostado con ella?

Ashe le tomó la cara entre las manos.

–¿Qué tiene que ver eso contigo? Estoy seguro de que mi masculinidad saldría perdiendo si te dijera que nunca me había acostado con una mujer.

–Deduzco que la respuesta es «sí».

–¿Qué más te da? –preguntó él con amabilidad, estudiando su rostro.

–No soy estúpida.

–¿Quieres decir que pensabas que te estaba conquistando?

Ella estaba asustada. A la defensiva.

–Ya habías dado unos pasos.

–Pensé que te gustaba.

–Hasta cierto punto.

Christy no sabía ni lo que estaba diciendo, solo sabía que cada vez estaba más nerviosa.

–Entonces, casémonos –sugirió él como si estuviera invitándola a cenar.

–¿Qué? –preguntó ella sin aliento.

–He dicho que nos casemos –repitió, paciente–. Tú quieres un compromiso. Cada vez me cuesta más resistirme a la necesidad de llevarte a la cama. Si quieres, ahora mismo podemos anunciar nuestro compromiso. Christy, estoy cansado de esperar por Cupido. ¿Tú no?

Ella sentía que las piernas le temblaban.

–¿Cómo sabes que la flecha de Cupido no me ha alcanzado ya?

–Deakin no cuenta… No estarás enamorada de mí, ¿verdad?

–No creerás que soy tan estúpida como para decirte que sí.

Intentó recuperar el control pero ya era demasiado tarde. Al ir a marcharse, él se lo impidió

–Creo que este asunto tiene un lado bueno, Christy. Creo que hacemos buena pareja. Eres preciosa e inteligente. Te sientes a gusto en mi mundo; no intentes negarlo, te he estado observando. Eres amable y educada. Te he visto con los niños y con el servicio. Lonnie y Metta te adoran.

–Y yo a ellas. Por lo que a ti se refiere, creo que esto es solo una treta para mantener a tus ex novias a raya. Por ejemplo a Gemma.

Él gesto de él se torció.

–Habría jurado que Gemma se había olvidado de mí.

–Pero esta noche te ha dicho otra cosa.

–¿Por qué dices eso? –la retó él, con los ojos entrecerrados.

–Porque os he visto hablar muy animadamente antes del concierto.

Él se rio.

–Christy, Christy. Gemma hace muchas preguntas. Como todos, quiere saber. Nosotros podríamos detener todas las murmuraciones.

–Así que hay murmuraciones…

Lo sabía.

Ashe se encogió de hombros.

–Ya sabes cómo es la gente. Todos están esperando que me case desde que cumplí los dieciocho años. No sé por qué. Te voy a confesar algo: me horrorizan las madres insistentes.

–¿Especialmente cuando tienen el aspecto de la señora Millner-Hill?

Él se encogió de hombros, de buen humor.

–No tienes ni idea de las artimañas que utiliza esa mujer. ¡Y se las ha enseñado todas a su hija!

–Al menos, tú no la dejaste plantada.

–No quieras volver a tu aventura con Deakin que… que me pierdo –dijo él con una llama en los ojos.

Ella estaba radiante, brillaba como una extraordinaria flor.

El aire comenzó a hacerse muy pesado por la tensión que creaban sus palabras.

–Adelante, piérdete –dijo ella provocándolo, desafiándolo en lo más profundo de su ser.

Él la agarró con fuerza por los brazos y apretó su cuerpo contra el de ella. Su beso fue salvaje y apasionado. Habría sido inútil y deshonesto por parte de ella pretender que no lo deseaba, por lo que se abandonó a la oleada de placer.

Después de una eternidad, él la soltó.

–Me estás volviendo loco. Y lo sabes muy bien.

–El mundo está lleno de mujeres guapas –dijo ella deseando romper su armadura.

–No como tú. Imposible.

–¿Cómo íbamos a ser felices? –le preguntó ella con furia–. Yo podría hacer como tu madre. Tengo el pelo igual que ella.

Él se quedó muy quieto.

–¿Has visto su retrato?

–No –dijo ella perdiendo toda la hostilidad inicial–. ¿Qué estás haciendo, Ashe? ¿Qué estamos haciendo?

–No lo sé. Lo único que sé es que quiero que te quedes.

–¿No querrás decir para siempre?

Ella ya sabía que su vida estaría vacía sin aquel hombre.

Él sintió que se ponía más tenso. Con Christy estaba experimentando algo nuevo. Una gran desgracia se había abatido sobre él en la infancia, que le había dejado unas heridas profundas. Sabía mejor que nadie que el amor dejaba a un hombre expuesto al dolor y lo que él sentía por aquella mujer, desde que había puesto los ojos en ella, lo hacía vulnerable. Había sobrevivido al abandono de su madre desarrollando un caparazón impermeable; sin embargo, aquella criatura lo estaba rompiendo a pedazos cada día que pasaba. La deseaba. Solo Dios sabía cuánto la deseaba. Pero además, le gustaba todo de ella y disfrutaba de su compañía. ¿Sería eso amor? Algo muy poderoso se estaba fraguando entre ellos y ella también se estaba dando cuenta. Y él no podía pararlo; simplemente, no podía.

–Creo que no has entendido lo que te quiero decir, Christy –le dijo más tranquilo, guardando sus emociones–. Te deseo. Pero no solo para una aventura tempestuosa. Sé que todo ha sido muy precipitado; pero no tengo mucho tiempo. Quiero que lleves una alianza de oro en el dedo. Para serte sincero, me gustaría encerrarte para que no te pudieras escapar.

Ella miró las estrellas.

–No sé si querría escapar, pero me da miedo involucrarme demasiado. Contigo solo se ve la punta del iceberg.

Los ojos de él brillaban retándola.

–No creo que tengas miedo. No soy un ogro despiadado. Obstinado, tal vez; pero no despiadado. ¿Por qué no probamos con un compromiso? –poco a poco sintió que su buen humor volvía–. Después, si nos casamos, tendría que ser una gran boda. Me temo que eso es lo que esperan todos. Y tú serías una novia preciosa. ¿No crees que seríamos felices juntos?

Él irradiaba sensualidad y ella cada vez se sentía más derrotada. Miró al suelo antes de que él se diera cuenta de las lágrimas que habían aflorado a sus ojos. ¿Qué podía decirle?

–¿Christy?

Como si fuera el mejor de los amantes la tomó en sus brazos y la acarició con ternura.

–Por favor, no llores –dijo él con emoción infinita.

Christy intentó aclarar su mente para hacer frente a lo que le estaba sucediendo, pero con aquel hombre era imposible.

–Me estás pidiendo que me case contigo, pero tú no me amas. Para ti el amor es una palabra prohibida.

Él estaba inmerso en la fragancia de ella, pero consiguió apartarla unos centímetros y sonreírle.

–Tú tampoco me has dicho que me ames.

Aquel era el momento para decirle que había perdido la cabeza por él, que estaba enamorada hasta la médula; pero tenía que protegerse. Tenía que proteger su corazón.

–¿No me lo estarás pidiendo solo para mantenerme apartada?

–¿De Deakin?

–No lo amo, Ashe. Nunca lo he amado. Ahora lo veo muy claro.

–Ya lo sé. Y no necesito apartarte porque confío en ti. Ninguna pareja podría tener una buena relación si no hubiera confianza.

Ella deseaba decirle que no solo quería confianza, que lo deseaba todo de él; pero no podía.

Al ver lo inquieta que estaba, Ashe intentó calmarla.

–La atracción sexual es algo muy poderoso, Christy. Pero lo que nosotros tenemos no se queda ahí. Si te casas conmigo, te lo daré todo: mi caballo, mi reino… –añadió en tono burlón–. Solo necesito lo que cualquier hombre: una buena mujer. Cruzaría el desierto a pie para ir a buscarla, pero la tengo delante de mí.

¿Qué podía ella decir a aquello? Su voz ocultaba una promesa. Cuando él inclinó la cabeza para besarla, Christy se rindió por completo al torrente de deseó que corría en su interior.

Una fuerza imparable se había apoderado de ella y de toda su vida.

Capítulo 6

Gemma, con el pretexto de pasar más tiempo con los «encantadores niños de Nic» suplicó quedarse un día más.

–Si a ti no te importa, Ashe –dijo zalamera, con una sonrisa dulce en el rostro para ocultar el resentimiento que sentía. Estaba furiosa por la presencia de Christy en la casa; sin embargo, añadió–: Además, así puedo hacerle compañía a Christy.

Christy no salía de su asombro.

Ashe dio su consentimiento, ¿qué otra cosa podía hacer?

Gemma se mostró entusiasmada.

La verdad era que la muchacha se había pasado la vida esperando a que Ashe le pidiera matrimonio. Pero al menos, había otra docena con la misma ambición; aunque ninguna tan insistente como ella. Era una chica atractiva, competente, inteligente, sana… nada que discutir. Al igual que Ashe, había nacido y se había criado en una hacienda y su familia era respetada dentro del mundo de la ganadería. Sabía que a Ashe no le gustaban las mujeres de ciudad debido al trauma causado por su madre. Según la propia madre de Gemma, Eve McKinnon era un mujer hermosa, pero totalmente inútil como esposa de un hacendado.

Por supuesto, todo el mundo se había puesto del lado de McKinnon y del niño. Por eso era tan sorprendente que Ashe hubiera elegido llevar a su casa a una chica de ciudad con una melena de oro líquido.No tenía ningún sentido. Pero Ashe siempre había sido una persona difícil.

Gemma y su madre habían hablado del asunto y habían llegado a la conclusión de que tenían que investigar a esa Christine Parker. Deberían haberlo hecho antes, pero ninguna de las dos se había imaginado que Ashe la invitaría a la finca.

Nicole ni siquiera la había llamado, pensó Gemma, sintiéndose traicionada. Al menos, podía haberle advertido. Ella habría aceptado encantada cuidar de los niños. Aunque solo por un periodo corto de tiempo, los niños podían llegar a ser muy exigentes, incluso agotadores, pero el ama de llaves estaba allí a mano. Habría sido maravilloso pasar una temporada junto a Ashe, pensó la chica mientras su enfado y decepción se convertían en pena. Habría tenido un montón de oportunidades de acercarse a él. Habría sido como en los viejos tiempos cuando eran amigos. Amigos de verdad, que disfrutaban juntos.

¿Cómo habría logrado esa Christy entrar en su vida? Gemma, con la ayuda de su madre, pensaba averiguarlo. Tenían algunas pistas. Ninguno de sus amigos la había visto en la ceremonia; sin embargo, había aparecido en la fiesta. Debía de ser una invitada del novio; investigarían por ahí.

* * *

Aunque aún era de madrugada, ya hacía calor en las grandes explanadas. Era un paisaje interminable de dunas ondulantes que se extendían hasta el horizonte. El viento cambiaba de repente de rumbo y dibujaba diseños en la arena que a los aborígenes les encantaba reflejar en sus cuadros.

Las semillas dormidas de las flores efímeras que nacían tras el periodo de lluvias dormían bajo la arena. Christy había escuchado en muchas ocasiones que era una espectáculo irrepetible ver el corazón del desierto estallar con flores. Se preguntaba si ella lo vería algún día.

La estación húmeda estaba a punto de llegar. Traería agua de lluvias monzónicas al desierto a través de los ríos, pero rara vez llegaba al Centro Rojo. ¿Sería tan afortunada de presenciarlo? Había visto muchas fotografías en el salón de los McKinnon del esplendor florar de Augusta después de las lluvias. El desierto se convertía en el jardín más maravilloso de la Tierra.

Christy paró a Dancer para contemplar el paisaje. Aquel era uno de sus lugares favoritos en la cima de una escarpadura. En la distancia, se podían ver los rebaños de ganado pastando una flor específica de las montañas de arena, tan húmeda que durante los meses que duraba la floración no necesitaban beber. A pesar de ser un desierto, por debajo corrían aguas dulces, por lo que en los límites siempre había fuentes y manantiales.

A Christy le habían dicho que los aborígenes consideraban que el desierto estaba habitado por espíritus malignos. Pero hasta el momento, ella solo había visto su peculiar belleza durante la primavera.

Disfrutaba enormemente con aquellos paseos matutinos y después le gustaba volver a casa para saborear un buen desayuno junto a los niños. Pero no esa mañana. Ya habían pasado dos días desde que Gemma se autoinvitara y todavía seguía en la casa.

Para sorpresa de Christy, la chica no había mostrado el más mínimo interés por los niños; a pesar de que ellos habían sido la excusa para quedarse más tiempo. También había demostrado ser bastante arrogante y antipática con Metta. Había llegado a criticar a Christy por permitir que pasaran tanto tiempo con la muchacha. Christy había llegado a la conclusión de que Gemma era una de esas personas a las que no les gustaba relacionarse con los aborígenes.

Los niños eran unos jueces excelentes del comportamiento de los adultos y Gemma no había logrado engañarlos. Christy recordó la conversación de la noche anterior, antes de irse a la cama, con bastante humor.

–¿Crees que se irá mañana? –había preguntado Katey, con ansiedad en la mirada.

–No lo sé, cariño –respondió Christy, evitando decir nada contra Gemma, por mucho que se lo mereciera.

–¿Por qué dice todo el tiempo: «Si quieres mi opinión…»? –preguntó Katey imitando el tono de la mujer con comicidad.

–Bueno, es una expresión…

–A ella no le gustas, Christy –dijo la niña–. Pero está claro que sí le gusta el tío Ashe. Me imagino que lo que le gustaría sería poder casarse con él.

–¡Jo! Espero que no –intervino Kit–. A mí no me gusta ella.

–A mí tampoco –asintió Katey con vehemencia–. Nos lo pasábamos tan bien cuando ella no estaba aquí… Preferiría que su padre viniera en su jet a buscarla.

Christy, en silencio, estuvo completamente de acuerdo con ella. Desde luego, tener a Gemma en la casa era todo un inconveniente.

A menos de cinco kilómetros de allí, de vuelta a casa en el caballo, Ashe estaba pensando lo mismo. Tenía muchas ganas de llevar a Christy y a los niños a dar una vuelta por la finca, pero no le apetecía tener que llevar también a Gemma. De hecho, solo pensar en ello lo molestaba tanto que tuvo que apretar los dientes. Estaba claro que era difícil deshacerse de una mujer como Gemma. Más difícil si cabía cuando esta tenía una madre como Gwen Millner-Hill.

La peor cosa que había hecho en la vida había sido quedar con la chica en un par de ocasiones para ir juntos a algún evento. La había llegado a besar, pero nunca se había acostado con ella. No era tan tonto como para involucrarse tanto, sin embargo; unos cuantos besos le habían dado a la chica y a la madre la idea equivocada de que podían cazarlo. Incluso el padre y los hermanos habían pensado en ello.

Ahora no sabía por qué era tan amable con ella. Bueno, en realidad, la conocía de toda la vida y quería portarse bien; pero los celos que tenía de Christy se estaban convirtiendo en algo insoportable. Se suponía que estaba allí para conocer mejor a los niños, pero ni siquiera se había molestado en pasar un rato con ellos. Estaba seguro de que los planes de la muchacha eran bien distintos.

Ashe dirigió el caballo hacia el camino que sabía que solía tomar Christy de vuelta a casa. Gemma apenas le había dejado decir ni una palabra durante la cena la noche anterior. De hecho, se había comportado como si ella fuera la futura señora de Augusta y Christy no fuera más que una invitada no deseada. Christy estaba siendo realmente amable, pero dudaba de que él pudiera aguantar la situación mucho más tiempo.

Christy vio a Ashe acercarse en la distancia.

Inmediatamente, el corazón empezó a latirle más rápido y sintió que la cara se le iluminaba por la emoción. Era muy difícil contener todas las emociones que le hacía sentir. Sobre todo porque se encontraba abrumada por todo lo que la rodeaba: la hacienda, el paisaje, el efecto del desierto y, especialmente, lo que sentía por Ashe McKinnon. Los sentimientos eran tan fuertes que habían invadido todos los aspectos de su vida.

Después de la traición de Josh, que ahora veía como un regalo del Cielo, había esperado pasar por un bajón emocional. Sin embargo, al conocer a Ashe le había sucedido todo lo contrario. Se había enamorado perdidamente de él. «Es una cuestión hormonal», le habría dicho él; pero ella sabía que era algo más que eso porque lo admiraba y lo respetaba. En realidad, eso era común a todos los que tenían relación con él. En la hacienda nunca habían dudado de que él pudiera llevar el negocio de la familia.

¡Y aquel hombre le había pedido que se casara con ella! ¿Por qué no le habría dicho que sí en aquel mismo instante? Estar casada con él sería una experiencia única.

Estaba convencida de que podría hacer frente a la tarea de conseguir que la quisiera, de lograr que la mirara como a la mujer más importante de su vida. Su cinismo con respecto a las mujeres era el resultado de la traición de su madre. ¿Podría ella cambiar una actitud tan enraizada?

Era hermoso verlo cabalgar en un poderoso corcel blanco con tanta elegancia. Sabía que él también era un purasangre y podría hacer frente a cualquier cosa. La vida misma en la hacienda era un reto diario.

–Eres un jinete estupendo –le dijo ella cuando llegó a su lado–. Es un placer verte cabalgar.

–¡Vaya! Gracias –dijo él, haciendo una reverencia con el sombrero, dedicándole aquella sonrisa suya–. He venido a buscarte.

–¿Vienes a la casa? –preguntó ella, consciente de que la estaba recorriendo con la mirada.

–Tenía esa intención, pero la verdad es que Gemma me pone muy nervioso.

–Tú la invitaste –señaló ella, sin poder evitarlo.

Él emitió un quejido.

–No me gusta tener que decirlo, pero la verdad es que ella se invitó sola. Me pregunto cuándo pensará marcharse.

–Será mejor que se lo sugieras antes de que decida venirse a vivir aquí.

«A ti es a la que quiero tener aquí», pensó él.

–¿Qué me sugieres que le diga? ¿No soporto los celos que le tienes a Christy?

–¿Es cierto? –preguntó ella, retándolo con la mirada–. ¿No significa nada para ti?

–Es solo una amiga, nada más –respondió, encogiéndose de hombros–. La conozco de toda la vida.

–Entonces ¿por qué crees que se está esforzando tanto en convencerme de que tuvisteis una relación muy profunda?

–Quizá para crear problemas. De cualquier manera, nunca fue tan profunda ni tan comprometida como la tuya con Deakin –replicó él crispado.

–¡Dame un respiro! –suspiró Christy–. Te lo he dicho muchas veces: Josh es agua pasada.

–Sinceramente, me alegra oírlo –dijo él mirando a un halcón que se cernía sobre su presa–, porque he oído que les gustaría venir a la finca. Han tenido que volver de su luna de miel antes de lo previsto. El pobre Josh pilló una gastroenteritis –dijo sin hacer ningún esfuerzo para sonar sincero–. Por lo visto comió algo que no debía.

–¡Qué contratiempo! –comentó ella con sinceridad–. ¿Has hablado con ellos?

–¿Te habría gustado? –preguntó él con acidez–. He hablado con mi tía Mercedes.

–¿Y te ha dicho que quieren venir? –le preguntó escéptica.

–Quieren encontrarse con Nic y Brendan cuando vengan a recoger a los niños

–¡Vaya! –exclamó Christy sorprendida. En la distancia, el halcón se abatió sobre su presa.

–¿Te lo puedes creer? Normalmente solo nos vemos en Navidad. Ahora resulta que todos quieren venir a la hacienda.

–Creo que será mejor que yo empiece a hacer planes para volver.

–¿Estás segura de que no quieres ver a Josh antes? –su cara mostraba una máscara de lo más irritante–. Solo para asegurarte de tus sentimientos.

–Lo que realmente me gustaría sería borrarte esa expresión de la cara –respondió ella con tanto ímpetu que el caballo retrocedió dos pasos.

–¿Quieres que recurramos a la violencia?

–Tú nunca le pegarías a una mujer –dijo ella horrorizada.

–¿Quién habla de pegar? Estaba pensando en algo más lascivo. De todas formas, me gusta hacer planes por adelantado. Mejor prevenir que curar.

–¿A qué te refieres?

–¿Por qué no buscamos una sombra? –sugirió Ashe–. Sé que quieres ponerte morena, pero no creo que tu piel aguante mucho sol. Vamos a la laguna.

¿Por qué no? La laguna era hermosa.

–¿Echamos una carrera? –preguntó ella retándolo.

Él miró el reloj.

–Te doy tres minutos de ventaja.

–¿Quieres echar una carrera o no?

–Adelante –dijo Ashe inclinándose sobre el cuello de su montura.

Christy salió disparada como un cohete sin mirar atrás. Sabía perfectamente que Ashe la adelantaría, pero ella se lo iba a poner difícil. Podía ir en diagonal por la explanada o saltar por encima de unos macizos que había visto en alguna ocasión. Ella ya había saltado sobre vallas y zanjas muchas veces en su vida. Si saltaba justo por el medio, obtendría una gran ventaja.

Lo que Christy no había calculado, mientras el caballo se estiraba para dar el salto, era que un canguro pequeño iba a decidir hacer su aparición justo en aquel momento, parándose en el medio sobre sus patas traseras, mirando el espectáculo. Christy se mantuvo firme, pero a pesar de sus esfuerzos, la caída fue tan explosiva que salió disparada. Afortunadamente, las flores frenaron el golpe.

–¡Dios Santo! –exclamó Ashe al verla aterrizar de aquella manera–. ¿Qué pretendías? –le preguntó con una mezcla de alivio y de enfado.

Ella tardó un rato en responder.

–¿Christy? –preguntó, arrodillándose al lado de ella–. Estás bien, ¿verdad?

Ella intentó quitarle hierro al asunto.

–Lo estaría si ese maldito canguro no hubiera aparecido en mi camino. ¿Qué tal está el caballo? –preguntó preocupada.

–No tiene nada –le aseguró él–. ¿Te has roto algo?

–No –respondió ella mirando al cielo para no mirarlo a él a la cara–. Un poco magullada, eso es todo. Pero gracias a esto –arrancó un puñado de flores rosas–, no me he dado un golpe más fuerte.

–Te va a doler cierta parte –le advirtió él.

–Ya lo sé.

–Esto no me ha gustado nada –insistió él como si se tratara de una catástrofe.

–Ya lo sé, Ashe –dijo ella, desde el suelo.

–Deberías ser un poco más cuidadosa –continuó él, con el ceño fruncido.

–Mira, no me he hecho nada. Solo ha sido un salto.

–Intenta sentarte –la animó él, con el gesto muy serio.

–Mira. No es la primera vez que me caigo de un caballo –dijo a la defensiva–. Seguro que tú también te has caído alguna vez.

–No quiero verte hacer trucos. No eres ninguna especialista –dijo él con autoridad.

Ashe se dio cuenta de que estaba preocupado. Esa vez le tocaba a él descubrir lo que significaba que alguien le importara. Durante un momento, mientras el caballo y ella volaban por los aires, había sentido verdadero pánico. Por experiencia sabía que una persona se podía romper el cuello en una mala caída. A lo largo de los años, había construido un muro a su alrededor y ahora estaba viéndolo caerse a pedazos. ¿Qué era lo que en realidad quería? ¿Amar a una mujer o vivir en un limbo?

Christy, al ver su gesto apasionado y vehemente le dijo con amabilidad:

–Estás exagerando, Ashe. Estoy bien. Es Dancer el que de verdad me preocupa.

Christy sabía que tenía que levantarse para probarle que estaba bien.

–Mira –dijo con una sonrisa en los labios cuando estuvo de pie, sintiendo que se estaba ahogando de amor por él–. ¿Ashe?

Él la tomó en brazos, intentando dominar sus nervios.

–Prométeme que no vas a volver a intentar otro salto a menos que tengas un casco –le ordenó– y de verdad conozcas el terreno.

–Te lo prometo –dijo ella, levantando la cara, inconsciente de todo lo que la rodeaba, excepto él.

Algo había cambiado en su inexistente relación. Delante de los niños y los empleados, Ashe la trataba como a alguien de la familia. Como a una prima pequeña, tal vez. Ahora se había abierto a ella. Quizá el caballo le había hecho un favor al tirarla.

–Tengo algo para ti –le dijo, tomándola de la mano para llevarla hacia la laguna.

–¡Que atento por tu parte! ¿Qué es? –preguntó sin poder ocultar la emoción.

Él había recuperado el control y su voz sonaba tan segura como siempre.

–Espero que te guste, pero creo que no va a ser una sorpresa.

–¡Ahora sí que no puedo aguantar más! –le dolía un poco la cabeza, por lo que se quitó la trenza que llevaba y se dejó el pelo suelto–. Este lugar es precioso. Es el paraíso. Me encantan los nenúfares; nunca pensé que pudiera haber tantos juntos…

No era más que una verborrea nerviosa. Cuando levantó la mirada hacia él y vio sus ojos, no pudo decir ni una palabra más. No sabía muy bien qué estaba a punto de suceder; pero intuyó que era algo importante; algo que le cambiaría la vida.

Ashe le tomó una mano y se la llevó a los labios. Después, le deslizó un precioso anillo de compromiso en el dedo.

–Te ofrezco este anillo, Christy, con la certeza de que si consientes en llevarlo me sentiré muy orgulloso.

Ella sintió que sus emociones estaban siendo llevadas al extremo. Se sintió como si el corazón le fuera a estallar en mil pedazos. Las lágrimas inundaron sus ojos, pero no pudo decir ni una palabra.

–Me parece que voy a tener que besarte –murmuró él con una expresión cargada de ternura.

Inclinó la cabeza y le tomó la boca como si le pudiera tomar el corazón a través de los labios. Y la besó hasta que ella se quedó sin respiración.

–Entiende que te deseo –le dijo él , sin intentar ocultar su pasión–. Te necesito, y te necesito para siempre.

Christy miró hacia sus manos entrelazadas. El tumulto interior que sentía apenas le dejaba pensar.

–Esto es algo que nuca me podría haber imaginado, Ashe –le dijo a media voz–. Nos conocemos hace muy poco tiempo. Es como saltar por un precipicio.

–Yo saltaría por un precipicio por ti sin pensármelo dos veces. Puedes tomarte todo el tiempo que necesites para pensártelo. ¿Qué te parece si me das una respuesta esta noche? –le preguntó con una agradable sonrisa.

–Tramposo –dijo ella mirándolo con sus enormes ojos verdes.

–No me has dicho si te gusta –le tomó la mano, mirando los reflejos de las piedras preciosas.

–En mi vida había visto un anillo tan precioso.

–Como tú. Con los ojos que tienes tenía que ser una esmeralda.

De hecho era una esmeralda colombiana, de una pureza excepcional, rodeada de brillantes.

Christy pensó que las piernas no la iban a sostener durante más tiempo. Él no le había dicho que la amaba, incluso en un momento como aquel, algo le impedía pronunciar aquellas palabras; pero todo lo demás le decía que la quería. Que la quería como nunca antes la habían querido. Era abrumador, pero constante. Sin poderlo evitar, comenzó a llorar.

–Por favor, Christy, no llores –dijo él con la voz rasgada–. Este es el comienzo de una vida juntos. No tengas miedo. Nunca te defraudaré, eso te lo prometo por lo más sagrado. Y tú tienes tanto que darme… Todo lo que yo tengo te pertenece.

Aquello iba más allá de los límites de cualquier contrato de matrimonio, pensó Christy extasiada. Las palabras de Ashe la estaban consumiendo. Se sentía realmente emocionada y la mirada de él la emocionaba aún más. Era un hombre que ya había sufrido mucho por culpa del amor.

–Ashe, voy a hacerlo lo mejor que pueda. ¿No estoy soñando, verdad? –preguntó tras una cortina de lágrimas.

–No –respondió él, arrastrándola hacia sí como si fuera infinitamente preciosa, para besar sus lágrimas.

–¿Tan seguro estabas de mí que ya tenías el anillo?

Él soltó una carcajada.

–Sabía que te quedaría bien desde el momento en que lo vi. También había un colgante, pero, mi madre se lo llevó. Quizá intente recuperarlo; las esmeraldas pertenecían a mi abuela. Mi madre eligió un rubí para su anillo de compromiso y nunca se puso este, aunque sí se puso los pendientes y el colgante en alguna ocasión especial. Si prefieres otro anillo u otra piedra solo tienes que decírmelo. Tengo que decirte que quería mucho a mi abuela.

Christy levantó la mano para acariciarle la mejilla.

–Me encanta este anillo, Ashe. Es tan precioso que me corta la respiración.

Lo que más deseaba en el mundo era su amor, pero la huida de su madre lo había dejado marcado para siempre. Quizá a ella también se le había roto el corazón. Pero eso nadie lo sabría a menos que Ashe hablara con ella.

Ahora, lo único que deseaba era hacerlo feliz.

Después de semejante experiencia, Christy se sintió en una nube durante el resto del día. Ni siquiera la incómoda presencia de Gemma logró apagar la felicidad que sentía. No quería darle un gran disgusto a la chica, por lo que decidió no llevar el anillo. Ashe y ella habían decidido que anunciarían su compromiso oficialmente cuando llegara la familia.

–El comienzo de nuestro contrato de matrimonio –le dijo él con una risa sincera.

Christy sabía que a Nicole y a Brendan les encantaría la idea. Probablemente, Callista se sentiría realmente aliviada, aunque estaba plenamente convencida de que Josh no le habría contado nada de su historia con ella. ¿Cómo se sentiría Josh? Christy pensó que en realidad no le importaba. Josh había sido un producto de su imaginación. Ashe era un hombre real que tenía un aura de autoridad y de éxito. Él pedía respeto y, a cambio, trataba a cada hombre, mujer y niño en la hacienda de la misma manera, y siempre podían contar con él si necesitaban algo. Por eso no era de extrañar que una finca tan enorme funcionara tan bien.

Gemma esperó hasta la cena para soltar su misil. Su gesto mostraba una expresión de triunfo que no hizo ningún esfuerzo por ocultar. Quizá no sabía que lo que iba a decir ya lo sabía Ashe. Se iba al día siguiente, su padre se pasaría a recogerla, pero antes de marcharse quería crear problemas a aquella mujer que estaba sentada a la mesa con un vestido precioso, con la cara radiante de felicidad.

La envidia y los celos la estaban consumiendo. ¿Qué le habría pasado para que estuviera tan radiante? Era una impostora, un fraude. Estaba en Augusta engañándolos a todos. Seguro que nadie conocía su pasado.

–Estoy intentando imaginarme –comenzó a decir Gemma– cómo has podido engañarnos a todos, Christy.

–¿De qué estás hablando, Gemma? –preguntó Ashe con frialdad.

Gemma dio un trago de vino antes de continuar. Llevaba todo el día esperando aquel momento y quería disfrutarlo.

–La verdad es que no me apetece molestarte con esto, Ashe, ¿pero sabías que Christy, con esa cara de ángel, ha estado llevando una doble vida?

Ashe se reclinó sobre su asiento.

–Me preguntaba cuánto tiempo te llevaría.

Gemma se quedó un segundo en silencio.

–¿Qu… qué?

–No hay que ser un genio para saberlo. Tu madre y tú habéis estado investigando a Christy, ¿verdad?

–Porque nos preocupamos por ti, Ashe –dijo Gemma, extendiendo una mano para tocarle el brazo–. A nosotras nos parece que Christy ha estado planeando todo esto –dijo con voz triste.

–¿Y qué es esto? –preguntó Christy, hablando por primera vez mientras estudiaba a la otra mujer.

Gemma se inclinó sobre la mesa y la miró amenazadora.

–Estoy segura de que Nic y Brendan no saben nada sobre tu pasado, eso por no hablar de Ashe.

–¿Estás sugiriendo que Christy ha cometido algún tipo de delito? –preguntó él con una dulzura engañosa.

–Un delito, no –continuó Gemma, incapaz de parar–. Pero nos ha engañado a todos. No me gusta tener que decir esto…

–Entonces, no lo digas –la interrumpió Ashe.

Gemma apartó los ojos de Christy para mirarlo.

–Sé que le das mucha importancia a la verdad, Ashe. Christy Parker ha venido hasta aquí con un falso pretexto. Sé que te costará creerte esto; lo mismo nos sucedió a mi madre y a mí cuando nos enteramos; pero Christy tenía una relación muy muy seria –miró hacia abajo, mordiéndose el labio– con el marido de Callista –acabó con un susurro.

–¿Eso es todo? –preguntó él con un tono casual.

–¡Dios mío! ¿No te parece suficiente? –dijo, mirándolo como si se hubiera vuelto loco–. Nadie la conocía en la boda. Hemos estado preguntando. Al final, nos enteramos por uno de los colegas de Josh. Nos dijo que la antigua novia de Josh era una rubia muy hermosa. Nos dijo que él no se la había presentado a nadie pero que era algo muy serio.

La boca de Ashe se torció con un rictus.

–Eso fue antes de que conociera a Callista y se enamorara perdidamente de ella.

–¡Pero es tan extraño! –dijo Gemma, sintiendo como si la bomba que acabara de soltar no hubiera detonado–. ¿Qué hacía en la boda? ¿Qué está haciendo aquí? ¿Quién es? Desde luego, no es de los nuestros.

Durante un instante, al ver el gesto oscuro de Ashe, pensó que iba a explotar.

–Gemma –intervino ella rápidamente–. Ashe ya lo sabe.

–No puede ser –respondió esta, tragándose el nudo que sentía en la garganta.

–Lo sabe. Lo que no entiendo es qué tiene eso que ver contigo. Josh estuvo conmigo y ahora está con la mujer a la que ama.

–No es tan simple –protestó Gemma, temblando–. Seguro que hay algo sucio en todo el asunto. Estoy segura de que Nic no conocía tu relación con Josh.

–Me extraña que no se lo hayas dicho tú.

–No sé dónde están –admitió ella.

–Escucha, Gemma –dijo Ashe, girando todo el cuerpo hacia ella–. Si quieres continuar siendo mi amiga, y yo no quiero perder la amistad con tu familia, te rogaría que no te metieras en los asuntos de la mía.

Gemma pestañeó con fuerza.

–Esto es tan extraño en ti, Ashe. Esta chica te ha hipnotizado por completo. Seguro que no es diferente de tu madre.

Desde luego, Gemma sabía cómo acabar con las buenas intenciones de una persona.

Ashe le clavó una mirada realmente enfadada.

–De acuerdo. Tus excusas de que quieres ayudar no te servirán de nada. Los dos sabemos por qué estás haciendo esto.

–¡No, Ashe! –gritó Gemma, totalmente pálida–. Te quiero y lo sabes. Yo sería una buena esposa para ti. Lo que no necesitas es a alguien como ella. ¿Cómo podría una mujer así conformarse con la vida de una hacienda? No sabe nada. Lo único que sabe hacer es montar a caballo.

–Nací y crecí en una finca, ¿lo sabías? –señaló Christy, sintiendo que le habían estropeado el día.

–¿Por qué no lo dejas ya, Gemma? Tú no me quieres –concluyó Ashe.

Gemma saltó de la silla.

–¡Ella no es buena para ti, Ashe! Hará como tu madre. Desaparecerá.

Ashe se puso de pie también y tomó aire.

–Se acabó, Gemma. No quiero oír ni una palabra más.

–Espera a que Callista se entere de su traición –gritó–. Nosotros crecimos juntos y nos cuidamos los unos a los otros. Ella es una extraña. Solo te traerá complicaciones.

Dicho esto desapareció. Salió volando del salón en dirección a su cuarto.

–¡Dios mío! –exclamó Christy–. Lo siento mucho por ella.

Pero la expresión de Ashe era dura y fría.

–No te preocupes; no es más que un berrinche.

–¿Qué vamos a hacer?

–Ya lo hemos hecho, nos hemos comprometido. Sé que querías evitarle un disgusto a Gemma y por eso no te has puesto el anillo.

–No soy tan cruel. Ella está enamorada de ti.

–¿Cómo tú lo estabas de Deakin? –soltó él, y después negó con la cabeza–. No, no. No quise decir eso.

–Pero lo has dicho –le dijo Christy con calma–. Estoy tan disgustada como tú, Ashe, pero nadie va a hacer que me sienta culpable. Incluido tú. Pensé que estaba enamorada de Josh. Ahora sé que no fue más que un espejismo. Espero que Callista sepa ponerlo en su sitio.

Capítulo 7

Josh se había repuesto muy bien de su indisposición. De hecho, nunca había tenido mejor aspecto. Estaba atractivo y bronceado por el sol tropical; tenía los ojos radiantes, el pelo brillante y aclarado por el sol y llevaba ropa informal de diseño, que le favorecía. Se mostraba educado y atento con su esposa que, a los ojos de Christy, parecía cansada y sin energía. No se parecía en nada a la radiante novia del día de su boda. Aunque, obviamente, no había tenido una luna de miel muy idílica con Josh enfermo.

–Eres tan amable al recibirnos, Ashe –le dijo Callista a su primo con su voz melodiosa y una sonrisa en los labios–. No me apetecía volver a la ciudad tan pronto. ¡Y Christy!

Callista apenas podía creérselo: ¡la rubia espectacular de su boda estaba en la hacienda! Ya podía haberla avisado alguien.

–¿Qué tal estás, Callista? Encantada de verte de nuevo –la saludó Christy con amabilidad. Después, miró hacia el hombre–: Josh –saludó con un gesto de cabeza, sin sentirse ni extraña ni avergonzada.

El anillo que le había regalado Ashe lo llevaba colgado del cuello. Dentro de unos cuantos meses, se casaría con él. Esa noche, después de hacer el anuncio de manera oficial, sentiría un verdadero alivio.

–¡Qué agradable por tu parte ofrecerte para cuidar a los pequeños! –le dijo Callista todavía muy sorprendida por encontrársela allí.

El instinto le decía que estuviera alerta; allí había una historia que ella no conocía. Christy se había ganado el cariño de todos. Ashe, Lonnie, los niños… y el resto de empleados parecían mirarla como si fuera, ¡Dios no lo quisiera!, la señora de Ashe McKinnon.

Por supuesto, su primo acabaría casándose, eso lo sabía, pero esperaba que fuera alguien sensible y dispuesto a compartirlo con su familia. Alguien como Gemma. Christy era demasiado hermosa, sexy… y, lo que era peor, atraería toda la atención de Ashe.

–Cariño, ¿por qué no subes a la habitación a descansar un rato? –le dijo Josh a su mujer al ver su cara cansada–. Me temo que Callista ha pillado también el virus –le explicó a los otros, inclinándose para besar a su mujer en la sien con ternura. Últimamente no se encuentra muy bien.

Su excelente humor no era más que una máscara. A él, más que a nadie, lo había sorprendido encontrarse allí a Christy. Instalada en una casa tan grandiosa e imponente que recalcaba todo lo que él no había tenido en la vida.

–¿Estás segura de que no necesitas ver a un médico, Callista?– le preguntó su primo, preocupado.

–Claro que no –dijo ella haciendo un esfuerzo por parecer normal–. El viaje ha sido agotador, pero Josh me ha cuidado de maravilla. De todas formas, iré a descansar un rato hasta que Nic y Bren lleguen. Augusta es el mejor lugar del mundo para sentirse segura.

¿Segura? A Christy le chocó la palabra que había elegido. Esperaba que se sintiera segura con su marido, que parecía estar comportándose muy bien con ella. Quizá, a pesar de todo, aquello saliera bien.

Callista y Josh, con los brazos entrelazados se dirigieron a la privacidad del dormitorio que habían preparado para ellos.

Christy siguió con sus planes de llevar a los niños a dar un paseo. Metta iría con ellos. Conocía todos los frutos salvajes y las flores del desierto, se sabía los nombres de todas las aves y sabía dónde estaban las mejores lagunas y canales; encontrar una guía mejor habría sido imposible. Además, contaba historias fantásticas de su tribu; tenía una historia para todo: el viento, la lluvia, el sol, el fuego, los pájaros y los animales de desierto. Christy la encontraba igual de fascinante que los niños.

Ashe los acompañó al Jeep y, mientras Metta y los pequeños se acomodaban en el interior, se llevó a Christy a un lado.

–Callista no tenía muy buen aspecto, ¿verdad? –le preguntó preocupado.

–Hay gente a la que no le sienta bien viajar –intentó tranquilizarlo Christy–. Probablemente, se encuentre mejor después de descansar un rato. Estaba muy asombrada de verme.

Ashe se rio.

–Su marido tampoco parecía muy contento. ¿No te parece que tiene demasiado buen aspecto para haber estado enfermo?

–Pues la verdad es que yo había pensado lo mismo –respondió ella extrañada–. Quizá no fue tan malo como dijeron. Aunque ahora podría haberle pegado la gripe a Callista. Ashe, tenemos que decirles la verdad cuanto antes.

–¿Cuál es la verdad? Les diremos que tuviste un romance con Deakin que acabó cuando Callista apareció. Por supuesto, no podíamos contar todo aquello en la boda. No era el lugar apropiado. A mí tampoco me gustan las mentiras, pero a veces son necesarias.

Ashe estudió su cara, contento de que la presencia de Deakin no la hubiera afectado. Por fin, lo había superado.

–Déjame a mí las explicaciones. Anunciaré nuestro compromiso justo después de la cena. ¿Te parece bien?

–Nos hemos comprometido en serio, Ashe.

–Desde luego, y nada va a cambiar eso.

–No –dijo ella, mirándolo muy seria.

Se sentía muy identificada con su prometido. Aunque era algo muy reciente, era realmente profundo. Y fuerte. Confiaba en él por completo; pero había otras personas que darían su opinión.

–No sé cómo se lo van a tomar los demás.

–Sinceramente, no me importa –dijo él, agarrándola por la barbilla para darle un beso. Era la primera vez que hacía algo así con Metta y los niños delante–. De todas formas, tú eres una mujer con agallas –añadió retándola con la mirada.

–¿Quieres decir que las voy a necesitar?

–Bueno, habrá cosas que reconciliar. No creo que a Callista le siente muy bien enterarse por nosotros de que su marido tuvo algo contigo.

–¿Cómo les dirás que nos conocimos?

–Les diré que nos conocimos en Brisbane cuando fui a una conferencia de ganado hace algún tiempo. Tú estabas trabajando en el hotel. Fue amor a primera vista. Desde entonces, no te podía sacar de la cabeza. Debía tenerte.

–¿Ah sí? –preguntó ella sintiendo que la sangre le hervía.

–¿Crees que me gusta dormir bajo el mismo techo que tú y no tenerte en mi cama? –preguntó él–. Cuando la casa se queda a oscuras y todos duermen, podría haberme colado en tu habitación.

–Pero no lo hiciste –dijo ella con la voz ronca.

¿No se habría dado cuenta de que lo deseaba?

Él se rio.

–Seguro que Kit habría elegido ese momento para tener una de sus pesadillas.

–Así que los niños han sido mis salvadores.

–Además te di mi palabra de que estarías a salvo. Ahora, sin embargo, estamos prometidos –añadió con una mirada brillante y provocadora–. Y los niños se van a marchar a casa. ¿Cómo podría no haberme enamorado de ti, Christy?

Cuando la miraba de aquella manera, Christy sentía que se derretía y que el mundo daba vueltas a sus pies.

–Y yo de ti –susurró, sintiendo que una semilla crecía en su interior.

Los niños estaban saltando dentro del Jeep, incapaces de aguantar las risas.

–Tío Ashe, te hemos visto darle un beso a Christy –gritaron al unísono.

–¿Os habéis dado cuenta?

–Ha sido fantástico –dijo Katey con una sonrisa enorme–. Se lo vamos a decir a mamá y a papá.

–¡Oye, oye! –se metió en el coche y los tomó de las manos–. Escuchadme, es un secreto hasta mañana –les dijo lentamente–. ¿Me lo prometéis?

–¿Es nuestro secreto? –preguntó Kit, como si eso fuera algo importante.

–Por supuesto. Nuestro secreto –le confirmó Ashe.

–Entonces, no se lo diremos a nadie –prometió Katey con solemnidad, volviéndose a su hermanito–. ¿Verdad, Kit?

El pequeño estaba haciendo un gran esfuerzo por concentrarse.

–¿Os vais a querer para siempre?

Christy sintió que el corazón se le encogía por la emoción. Alargó una mano y le acarició la mejilla.

Ashe fue el que le respondió, utilizando un tono cargado de ternura. Christy pensó que nunca lo había escuchado hablar así.

–Hasta el fin del mundo.

Los niños estaban eufóricos cuando vieron a sus padres que los saludaban desde la ventanilla del avión. Callista, todavía cansada, se había quedado en casa con Josh. Pero Christy fue con Ashe y los niños hasta el aeródromo para recoger a los padres de estos y a Mercedes, que venía con ellos.

Hubo muchos besos y abrazos y, también, alguna lágrima por parte de Nicole, que había echado muchísimo de menos a sus queridos niños. A pesar de todo, las vacaciones con Brendan habían sido muy especiales, llenas de amor y cariño. Como Brendan no se cansó de decir, «una segunda luna de miel». Su relación se había recuperado y Nicole había vuelto a mirar la vida de otra manera más positiva. Nada podría devolverle a su hijo perdido, pero tenía un marido maravilloso y dos hijitos preciosos a los que adoraba. Se había dado cuenta de que tenía que dar muchas gracias a Dios.

Mercedes parecía tener problemas con su equipaje. Había llevado consigo un montón de maletas para tan poco tiempo. Ashe le dijo a uno de los empleados que la llevara a casa. Además, ella estaba deseando ver a su hija.

Los demás se fueron en el Jeep.

–Muchas gracias, Christy por cuidar tan bien de los niños –le dijo Nicole con una sonrisa en el camino a la mansión, después de escuchar a los niños.

–Ha sido un placer –respondió ella con una sonrisa–. Son unos niños estupendos.

–Somos amigos –dijo Kit.

El niño estaba sentado en las rodillas de su madre y miró a Christy con complicidad.

–Es verdad –asintió Christy, riéndose por la carita con la que el niño la miraba.

–Y os hemos traído regalos –les dijo Nicole.

–Un montón de regalos –rectificó el padre–. Hemos tenido que comprar una maleta nueva para traerlos todos.

–¿Callista y Josh ya están en la casa? –preguntó Nicole a Christy–. Es una pena que Josh se pusiera malo.

–Él está bien –le dijo Ashe con suavidad–. Ahora, la que me preocupa es Callista. No tiene muy buen aspecto.

–Quizá era contagioso. Bueno ahora estamos todos para cuidar de ella.

–¿De verdad hay que cuidar a alguien que acaba de llegar de su luna de miel? Por cierto, vosotros dos tenéis un aspecto fantástico.

–Lo hemos pasado muy bien –dijo Nicole, con la cara roja–. Lo necesitaba con desesperación. Ahora estoy de vuelta, con mis preciosos hijitos –añadió apretando a Kit contra ella.

–Estoy deseando ver lo que nos has traído, mami –dijo Katey –. Vosotros tenéis que ver lo que hemos dibujado.

–¿Habéis estado dibujando?

–Creo que os llevaréis una sorpresa –intervino Christy–. Los dos son muy buenos.

Brendan se giró para mirarlos.

–Yo era bastante bueno.

–Tú eres bastante bueno –lo corrigió Nicole–. Los niños deben de haber heredado tu talento. ¿Sabíais que papá hizo una exposición?

–¿Por qué lo dejaste, papá?

–Bueno porque tenía una familia a la que cuidar. Además, la arquitectura ya satisface mi vena artística.

Una hora más tarde, Christy se estaba arreglando cuando alguien llamó a la puerta de su habitación. Ella fue a abrir con la esperanza de que fuera Ashe, pero no, se trataba de Mercedes.

–¿Puedo pasar? –parecía totalmente decidida, como si pensara pasar independientemente de lo que ella dijera.

–Por supuesto, señora McKinnon –respondió dando un paso atrás, pensado que había llegado el momento de explicar su presencia en la boda de Callista–. ¿Quiere sentarse?

–Prefiero quedarme de pie, si no te importa –dijo Mercedes–. Iré directa al grano. No es mi estilo, pero he recibido una llamada de Gemma Millner–Hill de lo más preocupante.

Christy sintió que el color le subía a las mejillas.

–Parece que le cuesta meterse en sus asuntos.

–Ya; pero resulta que también es asunto mío –dijo, cambiando de opinión y sentándose en una silla–. Parece ser que Josh y tú, el marido de mi hija, os conocíais muy bien. Me parece extraordinario que nunca se haya mencionado. ¿Te importaría aclarármelo todo?

Christy se sentó en la silla de enfrente.

–Siento mucho el disgusto, señora McKinnon, pero la boda no era el lugar más apropiado para hablar del tema, especialmente si Josh no lo había mencionado. Lo cierto es que Josh y yo tuvimos una relación que acabó en nada. No estábamos hechos el uno para el otro. Todo acabó antes de que empezara con Callista.

Mercedes la miró con expresión dudosa.

–Cariño, esa explicación no es suficiente.

–¿Qué explicación le gustaría, señora McKinnon? –preguntó Christy–. No quiero sonar impertinente. Lo último que deseo es disgustar a Callista.

–¿Es eso cierto?

–Le soy totalmente sincera.

–¿Por qué te ha invitado Ashe a que vinieras a la finca? –preguntó Mercedes–. Creía que mi sobrino me lo contaba todo.

–Creo que lo mejor será que se lo pregunte a él –sugirió Christy con amabilidad.

–No me gusta presionarlo sobre sus asuntos.

–Estoy completamente segura de que él os lo contará todo –le aseguró ella–. ¿Quiere contarme qué es lo que le preocupa tanto?

–Callista está profundamente enamorada de su marido. Gemma me dejó entender que tú estabas planeando algo.

–Nada que ver con Callista. Se lo prometo, señora McKinnon. Después de lo de Josh, he seguido con mi vida. Él no me interesa lo más mínimo –intentó tranquilizarla mirándola a los ojos.

–¡Pero tuvisteis una relación!

–Pero la gente rompe cada día. Me imagino que Josh no le ha contado nada a Callista para no disgustarla.

–Quizá a él todavía le importas tú –una nube cruzó por sus ojos–. Tú eres preciosa. Tienes muy buenos modales. Quizá aún no lo habéis superado.

–Por mi parte, está todo superado. No me arrepiento de haberlo conocido, pero le aseguro que todo acabó hace mucho, si es que en realidad hubo algo. Gemma estaba decidida a crear problemas. No le gustaba que yo estuviera aquí. De hecho, la disgustaba que Ashe y yo estuviéramos tan unidos.

–¿Unidos? –gritó Mercedes como si hubiera dicho algo horrible–. ¡Pero, cariño, si no ha habido tiempo!

–El suficiente –le dijo ella con una sonrisa–. Siento mucho que tuviera que enterarse por Gemma de que Josh y yo fuimos amigos. Ella lo ha contado con la peor de las intenciones.

–¿Pero pensabas contarlo tú? –la retó Mercedes.

–Claro; pero no había llegado el momento. No voy a pretender que no es un tema delicado.

–Lo es –dijo la mujer con un suspiro–. Pero te creo. Aunque te conozco desde hace muy poco y a Gemma la conozco de toda la vida.

–Quizá sea porque Gemma está pasando por un mal momento. Todo lo ha hecho para desacreditarme.

–Pero Ashe no nos ha contado nada de ti. ¿Me estás diciendo que hay algo entre vosotros?

–Me gustaría que eso se lo dijera el propio Ashe, señora McKinnon –dijo Christy–. Él adora a su familia.

Mercedes no pudo evitar sonreír.

–Es un chico maravilloso. Siempre ha sido nuestro punto de apoyo. Bueno, cariño –dijo la mujer haciendo el gesto de levantarse–. Espero no haberte molestado; pero necesitaba aclarar este tema. Nunca se me ocurrió pensar que Gemma podía ser tan vengativa, pero la gente hace cosas muy extrañas por culpa de los celos.

Christy la acompañó hasta la puerta.

–Señora McKinnon, ¿le importa si le hago una pregunta? No es simple curiosidad. Es muy importante para mí.

La mujer asintió con la cabeza.

–¿Sí?

–Se trata de la madre de Ashe. Usted debe de haberla conocido muy bien.

La mujer se quedó tan sorprendida que no dijo nada por unos segundos.

–Sí, claro –admitió con cautela–. Era un criatura encantadora, pero no estaba preparada para la vida en la hacienda. No tenían que haberse casado, aunque estaban profundamente enamorados.

–Su marcha caló muy hondo en Ashe.

–Por supuesto –dijo sin dudarlo–. Ashe idolatraba su padre. Pero a su madre la quería de otra manera. Ella era como el sol; siempre lo hacía reír. Era muy cariñosa. Charles no era así. Él era más serio. Ashe lo respetaba, pero no tenía con él la misma complicidad que con su madre.

Christy se acababa de enterar de algo que no se había esperado.

–¿Cómo lo dejó siendo tan pequeño?

–Estaba embarazada, cariño –le dijo llanamente–. Fue un momento de locura mientras Charles estaba fuera. Por supuesto, Duane se enamoró perdidamente de ella. En cierto modo, él también fue una víctima de las circunstancias. Cuando visitó Augusta por motivos de negocios, nunca se imaginó que iba a encontrar a alguien como Eve. Al final, logró llevársela, pero Charles no iba a soltar a su hijo. Eve era la que había abandonado el hogar y Charles tenía muchas influencias. Ella pensó que podría verlo con frecuencia, pero el propio Ashe lo hizo imposible. En aquel tiempo, estaba muy enfadado con su madre.

–Es una historia muy trágica.

–Para Charles y Ashe fue muy duro. Eve aún tiene la esperanza de que Ashe la perdone. Tiene un hermano, ¿lo sabías?

–Sí, Ashe me lo dijo.

–Entonces, es que confía en ti. Eso es muy importante. Ashe no habla de su madre a nadie. A lo largo de los años, he visto a Eve en varias ocasiones cuando voy al extranjero. Todavía es muy hermosa. Duane la he hecho feliz y lleva una vida plena en su mundo de sofisticación, pero los recuerdos de su primer hijo la persiguen. Es una ironía, pero Duane hijo se parece mucho a Ashe. Los dos tienen los ojos de la madre, expresiones parecidas y el mismo donaire. Aunque Duane es más crío y no tiene el aura de Ashe. Está deseando conocer a su medio hermano; no me extrañaría que cualquier día se presentara en Augusta.

Mercedes suspiró.

–Ahora debo marcharme. A propósito –añadió con una sonrisa–, llevas un vestido precioso. Yo nunca habría podido ponerme algo así, soy demasiado alta y fuerte.

–Usted es una mujer sorprendente, señora McKinnon.

Lo cual era muy cierto.

–Mercedes, cariño, llámame Mercedes.

–Gracias, Mercedes.

–Me huelo que Ashe tiene una sorpresa que darnos esta noche –dijo la mujer de manera profética.

Durante toda la cena, Josh Deakin se sintió incómodo. No podía soportarlo. Estaba casado con una mujer que no le importaba nada. Se había propuesto hacer que el matrimonio funcionara, pero ahora su corazón, o su cuerpo, no estaba muy seguro; clamaba por Christy. Tenía que frenarse todo el tiempo para no mirarla.

¡Todo era tan espectacular! La mesa estaba vestida con un mantel de color crema y oro y la vajilla era de porcelana fina. La cristalería debía de haber costado una fortuna. En el centro había dos jarrones con rosas amarillas y naranjas y dos candelabros de plata. Todo era impresionante.

McKinnon presidía la mesa. Estaba realmente atractivo. Josh miró detenidamente su chaqueta; por supuesto, era de diseño italiano. Era el señor de una hacienda legendaria y la conversación giraba constantemente en torno a él. Nunca se habría imaginado que el barón del ganado podía ser tan ingenioso y encantador. McKinnon estaba a la cabeza de su adorada familia, que incluía a Callista. Siempre tendría a aquel hombre vigilándolo de cerca, por lo que lo mejor sería que se fuera acostumbrando.

Mientras Josh creía que nadie lo miraba, los ojos de Ashe no perdían detalle. Podía ver al marido de su prima con claridad, leerle la mente. Deakin no podía ocultar sus celos y su envidia. Incluso lo había pillado mirándole la chaqueta. No le extrañaba que hubiera estado pensando en el diseñador y en el precio. Pero sobre todo, había contado las veces que sus ojos se habían dirigido, de manera irremediable, hacia Christy. Si hubiera sido cualquier otro hombre, se habría sentido halagado; pero con Deakin era diferente. Christy y él habían tenido una relación y aunque él estaba seguro de ella, el otro no parecía estar muy dispuesto a olvidarse.

Esa noche Christy estaba espectacular con un vestido de corte sencillo que resaltaba su figura. Llevaba un escote en forma de uve que mostraba la separación de sus senos. No quería que ningún otro hombre los mirara y Deakin menos que nadie. Nic y Brendan estaban siendo muy amables con él, pero él sabía que era más por Callista que porque realmente les gustara.

Con Christy era diferente. Le encantaba poder comprobar que todos estaban fascinados por ella. Incluso a su tía Mercedes parecía caerle bien. Pero no sucedía lo mismo con Callista. Su prima se sentía amenazada. Tal vez, se había dado cuenta de que su marido la miraba demasiado. Su única pena era que su prima se hubiera enamorado del hombre equivocado, lo que reforzaba su teoría de que el amor dejaba a una persona desvalida.

Quería agarrar a Christy y llevársela de allí para hacerle el amor bajo la luz de la luna. Aquel deseo le corría por las venas como una llama ardiendo; pero tenía que resignarse a acabar la cena sin darle a Deakin un puñetazo en la nariz.

Cuando estaban llegando a los postres, Ashe consideró que había llegado el momento de dar la noticia. Golpeó su copa con un cubierto para llamar la atención de todos.

–Ahora que tengo a toda mi familia conmigo… Aprovecho para dar la bienvenida a Josh –se obligó a decir–. Tengo que daros una noticia. Por fin, he elegido a la que será mi esposa. Sé que le he metido muchas prisas y que no le he dado ni un segundo para cambiar de opinión, pero desde que puse los ojos en ella por primera vez no quise dejarla marchar. Por supuesto, estoy hablando de Christy.

Se volvió hacia ella y se sacó de un bolsillo el anillo de esmeralda que ella le había devuelto para la ocasión.

–Christy me ha hecho muy feliz al aceptar ser mi esposa. Esta cena marcará el comienzo oficial de nuestro compromiso.

Mientras todos los miraban sorprendidos, le deslizó el anillo en el dedo.

«¡Dios mío, las esmeraldas de la familia!», pensó Mercedes, que sabía toda la historia de aquellas piedras.

Todos se pusieron de pie, exclamando su felicitaciones. Todos excepto Callista, que siguió sentada con las mejillas coloradas y los ojos brillantes, intentando con desesperación hacerse a la idea.

Y Josh. Permaneció quieto como una estatua. Sentía una terrible mezcla de pérdida, envidia y furia. ¿Cómo podía haberle sucedido aquello? Christy lo amaba. Había esperado que lo llevara siempre en el corazón. Sin embargo, ahí estaba ese McKinnon con aspecto de triunfador. Christy estaba tan radiante que sentía que le habían arrebatado a la mujer más maravillosa del mundo.

Sin poder contenerse, agarró la copa cada vez con más fuerza hasta que esta le estalló en la mano.

–¡No me lo creo! –exclamó un poco fuera de sí.

Todos se volvieron hacia él. A nadie se le habían escapado sus palabras ni la expresión de su rostro.

–¡Josh, por favor! –exclamó Christy aterrorizada–. ¡Te has cortado la mano! –dijo para desviar la atención de Ashe, pero le salió mal.

–Lo conocías, ¿verdad? –le gritó Callista a Christy con violencia, sin mirar siquiera a su esposo–. Conoces a mi marido.

«¡Ya está!», pensó Christy.

Ashe miró a su prima, con una advertencia en la mirada.

–No seas tan trágica, Callista. No es nada terrible, aunque alguien debería habértelo dicho.

–¿Quién? Tú nunca me dijiste nada –dijo volviéndose hacia Christy, olvidándose de sus buenos modales.

–No estoy segura de que yo fuera la persona más indicada –dijo Christy, tan molesta como lo estaba la chica–. Salimos algún tiempo, pero todo acabó cuando se enamoró de ti.

El dolor que reflejaba la cara de Callista era terrible.

–Él te quería –dijo convencida–. Eres el tipo de mujer que vuelve locos a los hombres.

Mercedes intentó calmar a su hija.

–Cariño, creo que estás exagerando –dijo la mujer, desesperada.

Pero Callista apartó a su madre con violencia.

–Llevo todo el tiempo preocupada por ti, sabiendo que algo pasaba –dijo sin apartar los ojos de Christy.

–Callista –intervino Ashe con una calma espeluznante–, Christy y yo acabamos de anunciar nuestro compromiso. No quiero que le pongas las cosas difíciles, ni que estropees nuestra noche.

Aunque estaba muy enfadada, Callista dio marcha atrás.

–Lo siento, Ashe. Pero no veo las cosas nada claras –de repente se puso de pie–. No puedo evitar sentir que si te casas con ella te vas a arrepentir.

Ashe se echó para atrás en la silla con el gesto serio.

–Callista, sé que no te encuentras bien. Pero, por favor, déjalo ya. Si me caso con Christy no es asunto tuyo. Solo estoy haciendo lo que más deseo.

Sorprendida y humillada, Callista rompió a llorar.

–Lo siento muchísimo, Ashe –dijo y salió disparada de la habitación.

–¡Dios mío! –exclamó Mercedes, que nunca había tenido que pasar por una experiencia así–. Lo siento muchísimo. Callista no se está comportando como es ella. Será mejor que vaya a verla.

Mercedes siguió a su hija con la corazonada de que tal vez estaba embarazada. Todo parecía encajar: el malestar, la debilidad, las lágrimas, la inestabilidad emocional…

–¿No vas a ver a tu mujer? –le preguntó Ashe a Josh, sintiendo que estaba perdiendo la paciencia–. Antes de marcharte quiero que oigas algo y que lo recuerdes para siempre: hagas lo que hagas con tu vida, no vuelvas a interferir en la mía. Christy es mi prometida y pronto será mi esposa. Si quieres una vida tranquila, será mejor que no lo olvides.

A Josh le hubiera apetecido golpearse la cabeza contra la mesa. Se sentía totalmente frustrado. ¡Christy la esposa de McKinnon! Era increíble, y todo había sido por él.

–Creo que me he comportado como un idiota –dijo Josh, intentado recuperar su pose encantadora.

–Ahí, ahí –intervino Brendan.

–Estoy de acuerdo –habló Christy con amabilidad–; pero eso no es nada nuevo. Lo único que te salva es que Callista está enamorada de ti. Te sugiero que vayas a verla y la consueles. Yo no estoy enfadada contigo; sin ti nunca habría conocido a Ashe.

Aquello lo hacía sentirse aún peor. Se levantó de la mesa sintiéndose un extraño.

–¿Quieres que alguien te vea la mano? –preguntó Ashe, recordando por casualidad que Josh era su invitado.

–No necesita puntos –respondió Brendan, que le había puesto una servilleta–. La sangre hace que parezca más de lo que en realidad es–. Si me acompañas al cuarto de baño, te pondré un poco de antiséptico y unas tiritas.

–Muy amable –le dijo Josh con una sonrisa agradecida.

–Parecía tan encantador… –comentó Nic cuando los hombres habían desaparecido.

–En la superficie –dijo Ashe.

–Siento mucho no haberte contado nada antes –le dijo Christy–. No encontré el momento apropiado.

–Lo entiendo –dijo ella comprensiva–. ¿Os conocíais muy bien?

Christy asintió, sin mirar a Ashe. Podía sentir su enfado y su condena, que la atravesaban como un cuchillo.

–Me dejó de mala manera. Yo aparecí en la boda para darle un buen susto. Nada más. Afortunadamente, Ashe me salvó. Por muy extraño que parezca ahora, la decisión de Josh de casarse me sentó muy mal; pero todo era una ilusión.

–A veces pasa –asintió Nicole.

–Bueno, en aquel momento pensé que era real.

–Deakin se ha comportado como un oportunista –observó Ashe con dureza–. Me di cuenta desde el principio; pero sabía que Callista pasaría por encima de todos nosotros para casarse con él. Lo quiere, si es que eso es relevante para la felicidad –añadió con amargura.

–Por supuesto que lo es –dijo Christy con valentía, incapaz de disimular el dolor.

–Yo estoy de acuerdo –intervino Nicole, agarrándole una mano a la chica–. No dejéis que sus exabruptos os amarguen la noche. Para mí está claro que Ashe te necesita, Christy.

Para olvidar su niñez, pensó Nicole aunque nunca se atrevería a decirlo en voz alta.

–Me siento muy feliz por los dos. Ashe ha esperado mucho tiempo para encontrar a su amor verdadero y ahora lo ha encontrado en ti, Christy. Estoy segura de que vamos a ser muy buenas amigas.

Aunque todos se esforzaron después de aquello, Josh y Callista les habían arruinado la noche. Todavía pasó una hora hasta que pudieron quedarse a solas. Los dos sabían que iban a tener una discusión. La primera. Ashe era un hombre apasionado y aunque tenía muy buen dominio sobre sí, no podía controlar la tensión acumulada. Esperaba no decir nada de lo que después se pudiera arrepentir. Se suponía que aquella noche iban a haber celebrado su compromiso; sin embargo, un personaje tan despreciable como Deakin había conseguido estropearlo todo.

Ahora estaban los dos solos en su estudio. Christy estaba preciosa, pero temblaba. Solo esperaba que no tuviera miedo de él. Todo lo que quería era tomarla en su brazos.

Pero en lugar de eso, pasó por su lado sin tocarla y cerró la puerta con llave.

–¡Vaya una nochecita! –gruñó–. Ven a sentarte.

–Pensé que me ibas a echar a la calle –respondió Christy sintiéndose muy presionada.

–No seas ridícula –respondió él.

–¿Te parece ridículo? –preguntó ella sin moverse del sitio–. Esta mañana me sentía querida, necesitada y, sobre todo, comprendida.

–¿Qué ha cambiado?

Él no se daba cuenta de cómo había cambiado su expresión.

–Entre Josh y tu prima lo han estropeado todo –dijo ella–. Han estropeado tu confianza en mí. No lo niegues. Lo puedo ver en tu cara. Tú eres un hombre duro, Ashe. Sin amor, podrías ser muy despiadado.

Él sonrió con impaciencia.

–Yo no opino así. Lo único que yo vi fue tu desmayo al ver que tu ex novio se cortaba la mano.

Ella se puso colorada y él pensó que se sentía culpable.

Christy presintió que iba a perder la compostura.

–Ahora, tú eres el ridículo. Me importó un bledo que Josh se cortara la mano. Tú eras el único que me preocupaba. Tú y tu temperamento.

Eso lo sorprendió. Nunca lo habían acusado de tener un mal temperamento.

–¿Lo has visto alguna vez?

–No, pero sé que está ahí. ¿Y qué me dices de tu prima Callista? ¡Como si yo tuviera la culpa de algo! Mi único error fue enamorarme del encanto de Josh.

–¡Escucha lo que estás diciendo! «El encanto de Josh». ¡Dios! Deberías odiar a ese hombre. Yo lo odio. Y tengo mis motivos. Se casó con Callista por su dinero con la intención de seguir viéndose contigo.

Christy dio una patada en el suelo.

–¡Cómo te atreves! ¡Se supone que soy tu prometida! –le gritó mientras se quitaba el anillo. Se lo tiró, sabiendo que él iba a agarrarlo antes de que cayera al suelo–. No me interesa tu maldito contrato de matrimonio –le dijo con fiereza–. Quiero un hombre que confíe en mí y ese no eres tú.

Él no pudo evitar contestarle.

–Tu comportamiento de esta noche no ha ayudado mucho. Todos nos dimos cuenta de tu preocupación, incluida Callista.

–Eso es. Ponte de su parte –dijo dolorida–. Tu preciosa familia. ¡Dios! Yo siempre sería una extraña. Tus heridas no han cicatrizado, Ashe. ¿Lo sabías?

–Tal vez, los corazones que han sido profundamente heridos nunca se curan –respondió con tristeza–. Deberías haberle dicho a Josh que se largara.

Ella sintió que se atragantaba.

–¡Por Dios, Ashe! Son tus invitados, no los míos. Te voy a decir una cosa y no pienso volver a repetirla: Josh no significa absolutamente nada para mí.

–¿Por qué no se lo dices a él?

Ashe sentía pánico de perderla. Sentía que le dolía todo, hasta las yemas de los dedos. Deseaba ser feliz, la deseaba a ella. No podía dejar que todo se derrumbara. No lo permitiría. Como un poseso, se acercó a ella y la tomó en sus brazos. Ella seguía muy seria. A pesar de eso, él la besó con pasión, pero ella continuó como una estatua. Estaba muy pálida y tenía los ojos anegados de lagrimas.

Sorprendido por su brutalidad, se separó de ella.

–Lo siento, Christy. No quería…

–Sí querías. Querías hacerme daño y lo has logrado.

–¡No! Por favor –dijo intentando agarrarle las manos, pero ella las apartó–. Christy, por favor, escúchame…

–Abre la puerta, Ashe –dijo ella con frialdad–. Los dos hemos dicho cosas de las que nos vamos a arrepentir.

–Por favor, olvídalas –le suplicó.

No quería que se marchara, pero no podía obligarla a quedarse. Se dirigió hacia la puerta y la abrió.

–¿Tanto me odias?

–No –le dijo ella, mirando hacia el suelo–. Te amo, Ashe.

La hacienda estaba muy tranquila. Tan tranquila que Christy podía escuchar el aullido de un dingo en la distancia. Los pelos de la nuca se le pusieron de punta. Sabía que los dingos eran una amenaza para el ganado, incluso para los humanos.

Se paseó por la habitación incapaz de tranquilizarse. Creía que el exabrupto de Callista la había molestado, pero aquello no había sido nada comparado con la pelea con Ashe. ¡Y eso que esa noche tenía que haber sido una de las mejores de su vida: su noche de compromiso!

Se sentía muy sola. ¿Llegaría a ser la señora de aquella mansión? Después de lo que había sucedido, lo dudaba. Estaba terriblemente arrepentida por la manera en la que le había hablado a Ashe. Sin poder evitarlo salió en busca de su prometido.

Sabía que él todavía no se habría retirado. Aunque comenzaba a trabajar antes del amanecer, nunca se iba a la cama temprano. Por debajo de la puerta del estudio, vio un haz de luz que indicaba que no se había equivocado. El resto de la casa estaba en penumbras. En medio del silencio, el sonido de su respiración llamaba la atención, igual que el rumor de su bata de seda.

No sabía si seguir adelante o retroceder. Lo amaba tanto… Pero era un hombre tan complicado. Dio un paso más hacia la luz; después, se quedó quieta, escuchando los latidos de su propio corazón. El reloj de pared comenzó a dar la hora y ella se llevó un gran susto; de hecho, dejó escapar un grito.

Medianoche. La hora de las brujas.

De repente, empezó a preguntarse qué estaba haciendo; había perdido toda la confianza sobre su posición en la vida de Ashe. Esa noche, más que ninguna otra, había deseado que la acariciara, que la besara, que la adorara. Había deseado que se la llevara a la cama. Pero como a la mujer a la que amaba, no a una maldita posesión.

Christy dio media vuelta, decidida a escapar; pero Ashe salió del estudio y la alcanzó antes de que ella hubiera logrado dar un paso.

–¿Has venido a verme? –su aliento le olía a alcohol.

–Me has atrapado –dijo ella acurrucándose en su brazos.

–Y nadie escapa de mis trampas. Al menos, con vida –dijo riéndose. Después, la tomó en brazos como si fuera un pirata–. Ha pasado demasiado tiempo. He intentado comportarme como un caballero; pero te deseo tanto…

–Suéltame Ashe –dijo ella temblando–. Eres un bruto.

–¿Por qué no te quedas quieta?

–Ashe… por favor… –suplicó ella.

–Esta noche no me vas a dejar. No después de haber venido a mí por tu propia voluntad. Tú y yo juntos. Todas las noches de nuestra vida. Piensa en eso.

Ella se rindió. Excitada, apasionada. Aquel hombre podía romperle el corazón.

Ashe la llevó a su dormitorio y la depositó sobre la cama.

Ella fue a decir algo, pero él le puso un dedo sobre sus labios.

–Esa boca…

Christy sentía que la sangre le hervía.

–¿Estás intentando seducirme?

–No es un intento. Voy a seducirte. Si tú no quisieras sería otro asunto.

–Estás muy seguro.

–De ti, sí.

En silencio, ella le hizo un sitio, perdida en su propia necesidad. Era abrumador estar en su cama, tan cerca, sintiendo su fragancia y su fuerza. Era un hombre maravilloso. Brillante. Difícil. Lo quería tanto que todos los recuerdos anteriores a él parecían disiparse.

Cerró los ojos en el instante mismo en que la mano de él se posó sobre su seno, apartando la seda de su bata para poder verla, acariciarla.

–Eres preciosa –murmuró él–. Siento mucho lo de antes. Perdóname.

–Yo también lo siento.

Qué fácil era decir aquello.

–Por supuesto que confío en ti. Solo que estaba dejándome llevar por los celos. He estado deseando hacer esto –le dijo acariciándole un pezón– desde la misma noche en que te vi entrar en el salón. Tan audaz, tan sexy.

Ella se arqueó por el placer mientras él presionaba la boca sobre la de ella. La besaba una y otra vez, con tal sensualidad que ella sintió que se derretía. Su lengua chocó y se entrelazó con la de ella, y con las manos empezó a recorrer su cuerpo, explorándolo. Ahora era de él.

Christy dejó escapar un gemido cuando él encontró el valle entre sus esbeltas piernas, y con dedos ávidos comenzó a explorarla.

–Eres como la seda –murmuró–. Te deseo tanto que voy a reventar, pero quisiera que esto durara eternamente, recorrer tu cuerpo, acariciar tu piel, explorar tu boca.

Inclinó la cabeza sobre el cuello de ella y comenzó a acariciarla con los labios.

Ella se dio cuenta de que susurraba algo, su nombre, una promesa, pero nunca las palabras prohibidas. Aunque ella estaba entregada a la más intima de las caricias.

Llegado un momento, él se tendió sobre ella. Todavía llevaba toda la ropa puesta. Aun así, la unión de sus cuerpos la hizo estremecerse. Dos llamas que se fundían en una. Ella podía sentir la fuerza de su sexo contra su cuerpo. Irradiaba un fuego exquisito, una pasión sublime.

Cuando pensaba que el corazón le iba a estallar, incapaz de poder contener la necesidad que palpitaba en su interior, él se levantó de la cama y se despojó de toda la ropa.

–Christine, ángel mío.

Para placer de Christy, aquellas palabras acabaron de derretir todas sus dudas. Su voz era fuerte y profunda. Sus ojos oscuros ya no ocultaban ningún enigma, sino que revelaban todas las emociones que guardaba en su interior. Emociones tan grandes como el desierto.

Ashe respiraba muy fuerte cuando se tumbó encima, sin embargo, Christy pudo escuchar lo que dijo:

–Lo sabes, cariño. ¿Verdad que lo sabes? Esto solo puede ser amor.

Epílogo

Cuatro meses después.

Enlace McKinnon-Parker

Hacienda Augusta

Queensland Sudoeste

El precioso salón de baile de la mansión se había convertido en un templo para el acontecimiento. Diez minutos antes de que la novia apareciera, una mujer alta y delgada caminó por el pasillo y se colocó en el primer banco. Para la mayoría de los invitados, no solo era una mujer sofisticada y elegante, sino que su cara les era vagamente familiar. Otros sabían exactamente quién era: Eve Elizabeth McKinnon. En la mitad de su cincuentena, todavía era una mujer espectacular. Tenía la figura de una actriz de cine e iba vestida a la última moda. El pelo rubio lo llevaba recogido en un moño.

Parecía que no le importaba que todo el mundo la estuviera mirando. Cuando llegó al banco sonrió al resto de los invitados que lo ocupaban. Todos McKinnon, todos extremadamente susceptibles a su presencia. Su antigua cuñada, Mercedes, que nunca la había culpado por completo, estaba sentada a su lado para apoyarla. Lo necesitaba con desesperación. Mercedes tenía un aspecto espléndido con aquel traje azul claro con un gran sombrero a juego. Al lado estaba su hija, Callista. Callista estaba embarazada y llevaba un vestido premamá amarillo y un sombrero del mismo color que llamaba la atención. Su atractivo marido estaba sentado junto a ella. Eve vio a otra joven de sorprendentes ojos azules que la miraba con un gesto amable. ¿Sería Nicole? Retrocedió más de veinte años. Sí, era la pequeña Nicole. Su marido era uno de los testigos de Ashe.

Eve centró su mirada, deseando poder controlar todas su emociones, lo cual no era una tarea fácil. Era inmensamente vulnerable. Su hijo estaba en el altar esperando para casarse. La primera vez que se habían visto, hacía menos de veinticuatro horas, había estado muy emocionada y toda su pena había salido a la superficie como una gran bola imparable. Ella siempre había cargado con sus recuerdos y con su sentimiento de culpabilidad por haberle hecho tanto daño a su marido y a su hijo. Pero él había sobrevivido y ahora tenía un magnifico aspecto vestido de novio.

Estaba acompañado en el altar por los testigos, uno de ellos, el más joven, era su hermano, el otro hijo de Eve: Duane. A Duane le había encantado la idea de acompañarlo, pero, sobre todo, porque su hermano quería conocerlo. Ellos eran familia. Eve se había dicho un millar de veces que no podía permitirse el lujo de emocionarse, pero la escena era realmente conmovedora. Sin poder evitarlo, sacó un pañuelo del bolso.

A su marido no le había gustado que hiciera aquel viaje tan largo. No veía qué podía ganar al revivir el pasado. Pero ella sentía que aquella era su única oportunidad para reparar el terrible daño que había causado. La perdida de contacto con su primogénito era la mayor tragedia de su vida. Se acordaba de él casi cada día.

Por supuesto, su presencia allí había sido gracias a Christy. No había sido una tarea fácil, pero al final había logrado reunirlos. Ashe se había mostrado muy tozudo, pero la amaba y ella había insistido en que tenía que reconciliarse con el pasado antes de construir un futuro.

La música empezó a sonar y al final del pasillo, en el otro extremo del salón, apareció ella del brazo de su padre. Llevaba un vestido de seda color champán que había diseñado su amiga Kelly. Christy no lo sabía entonces, pero su vestido haría un hueco a su amiga en el mundo de la moda. Delante de ellos iban los niños de las arras: Christopher y Katey. Todas las cabezas se volvieron para verlos pasar.

En el altar la estaba esperándola el novio. Estaba de pie delante del obispo que lo había bautizado y que ahora les sonreía con amabilidad. Ashe no solo estaba esperando a su futura esposa, llevaba el corazón en las manos; le pertenecía a ella. Aunque todos le habían dicho que controlaba muy bien la situación, sentía un nudo en la garganta por la emoción. Durante mucho tiempo, se había acostumbrado a contener sus emociones, pero su amada Christy había cambiado todo aquello. Había alterado su vida desde todos los puntos de vista y le había enseñado un montón de cosas nuevas. Ahora el corazón le latía henchido de felicidad al ver aparecer a su futura esposa. Había soñado con ese momento, pero ahora era de verdad.

¡Allí estaba! Era un momento único e irrepetible y sabía que lo recordaría toda la vida. Le hubiera gustado tomarla en sus brazos en aquel momento y comérsela a besos.

¿Qué era el amor? Eso le había preguntado una vez con la cabeza repleta de dudas. Ahora sabía la respuesta.

Se volvió hacia ella, con adoración en la mirada. Ella contuvo el aliento. Todas las estrategias no habían sido más que un patético intento por mantener su corazón encerrado. Se le había roto cuando su madre lo había dejado. Pero ahora, su madre y su hermano estaban allí. Habían vuelto a su vida y todo gracias a su preciosa Christy.

Christy. La mujer más bella del mundo.

–Eres mi príncipe –le susurró ella cuando estuvo a su lado.

«Mi reina». Habría dado su vida por ella.

Sabía que le llevaría algún tiempo poder expresar todo el amor que sentía por ella; poder aceptar plenamente a su madre en su vida. No todas las antiguas barreras habían desaparecido. Pero sabía con toda certeza que Christy sería la madre de sus hijos y que la última palabra que el susurraría en este mundo sería su adorado nombre.