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© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un verdadero ángel, n.º 1749 - febrero 2016

Título original: Outback Angel

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones sonproducto de la imaginación del autor o son utilizadosficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N: 978-84-687-8018-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

EL CALOR durante el día había sido sofocante. Agotador, incluso para Jake. Había resultado sencillo agrupar a la manada en la planicie de los Altos del Dry, unos campos de color oro viejo; pero perseguir a las vacas por aquel terreno duro no era tan divertido. Más bien, peligroso.

El año anterior, uno de sus vaqueros había sufrido una mala caída y habían tenido que operarlo. Charlie, el bueno de Charlie Middleton, había vuelto al trabajo mucho menos dispuesto a correr riesgos. A Jake le gustaba Charlie y su carácter decidido y aventurero; pero pensaba que los trabajos peligrosos había que tomárselos en serio. Y sacar a las cabezas de ganado de sus escondites era uno de ellos. Las bestias, que ya eran peligrosas de por sí por sus cuernos puntiagudos, se escondían en la maraña de arbustos que crecía alrededor de los arroyos, en mitad del desierto de arenas rojas.

Esa sería la última vez que tendrían que reunir a la manada antes de Navidad. Aunque los métodos de trabajo habían avanzado mucho desde su infancia, seguía siendo un trabajo arduo y arriesgado. El trabajo de los pilotos de los helicópteros era tan importante como el de los vaqueros de antaño. Sin embargo, a pesar de los helicópteros, que aceleraban el trabajo y hacían que se necesitase menos mano de obra, había lugares inaccesibles donde seguía siendo necesario ir a caballo.

Él hacía las dos cosas; uno tenía que saber hacer de todo para sobrevivir en aquella tierra. También era un hombre de negocios despierto, no en vano era licenciado en Empresariales. Se podría decir que valía para todo.

Acababa de empezar la estación de las lluvias tropicales en el norte de Queensland, un Estado gigante de Australia, pero en el sudoeste, donde él vivía, no había caído ni una gota en mucho tiempo. Se trataba de un desierto con los paisajes más espectacular de la tierra. Era la tierra de los reyes del ganado.

Jake McCord se consideraba uno de ellos. Jake era diminutivo de Jonathon, su verdadero nombre, aunque solo lo había llamado así su madre. Tres años después de la muerte prematura de su padre, resultado de una mordedura de cobra en una pierna, Jake todavía se sorprendía de ser el heredero de aquel vasto imperio.

Su padre nunca lo había tratado como a un hijo.

La verdad era que las vidas de los dos, del padre y del hijo, se habían visto sacudidas por la muerte de la preciosa Roxanne, la madre de Jake, en un accidente a caballo cuando el niño apenas tenía seis años. Desde aquel momento, su padre se había convertido en otra persona. Apenas toleraba la presencia de los demás y rara vez se acercaba a su hijo. Se podría decir que lo culpaba por estar vivo.

Esas cosas a veces pasaban.

Jake se imaginaba que la ausencia total de amor debía haberlo afectado. De hecho, se sentía cargado de dolor y de ira, y de un recelo crónico que afectaba a su vida amorosa. Aunque también debía influir el hecho de tener a su madre idealizada. Sus novias lo habían tenido muy difícil: siempre salían perdiendo en la comparación. O quizá el amor era una ilusión que no existía. Pero él lo había sentido cuando su madre vivía; todavía lo recordaba.

Dos años después de la muerte de su madre, había aparecido Stacy, la segunda esposa de su padre. ¡Pobre Stacy! Qué vida tan difícil había tenido al lado de un hombre duro y extraño que solo la había elegido porque no se parecía en nada a su esposa anterior. Su padre había imaginado que al ser joven y fuerte podría darle más hijos para que trabajaran en la hacienda; pero todo lo que le dio fue una niña, Gillian, que había resultado tan frágil como su madre.

Para Gillian todo habría sido más fácil si se hubiera parecido físicamente a los McCord, gente atractiva con mucha seguridad en sí mismos; pero se parecía a su madre: guapa, aunque sin mucha energía. Lo cual no era de extrañar con un déspota que les había cortado las alas. Jake siempre había salido en su defensa, pero eso solo había servido para que su padre lo mirara con más desprecio.

La muerte trágica de Clive McCord había sido una conmoción para todos, pero nadie había llorado por él. Stacy y Gillian habían hecho como que lo sentían, probablemente eso era lo que todos esperaban, pero Jake no se había esforzado en representar ningún papel. Después de la primera impresión, todos se habían sentido muy aliviados.

Para haber sido un hombre tan rico y poderoso, había tenido muy pocos amigos. Solo un viejo aborigen llamado Jindii que, de vez en cuando, lo había acompañado en sus paseos por el desierto. Jindii era un nómada que había pasado por la hacienda desde tiempos inmemoriales. De hecho, aquel hombre debía tener más de cien años, y su aspecto reflejaba cada minuto vivido. El viejo todavía se paseaba por el desierto y, probablemente, el espíritu de su padre también; Jake había esparcido sus cenizas al viento en un ritual de luna llena.

Así que ahora él era el señor de Coori Downs. Coori era un nombre aborigen que significaba «flor». Cuando el primer McCord llegó de Escocia a principios del siglo XIX y vio el desierto cubierto de millones de flores silvestres, decidió ponerle ese nombre a su hacienda.

Jake tenía muchos diarios de su antepasado en los que este describía su llegada a la Tierra Prometida con otros pioneros, cómo se había enamorado de aquel campo de flores y cómo había vuelto a él, diez años más tarde, con toda su familia. Al principio habían sido tiempos difíciles, pero la familia había sobrevivido y triunfado.

Bajo el mismo código severo había vivido el propio Jake; aunque no, en el aspecto económico. Provenía de una familia muy rica y su padre había manejado muy bien su herencia. Sin embargo, tal vez debido a su alma retorcida, Clive McCord se había dedicado a minar el espíritu de su hijo. Sin embargo, lo único que había logrado había sido hacerlo más duro.

¿Y Stacy? Ella no había disfrutado mucho de la vida. Se había casado a los dieciocho con un hombre imposible que le llevaba unos veinte años. Eso por no hablar del fantasma con él que siempre había tenido que competir: la madre de Jake. Nunca habían quitado el retrato de Roxanne, que todavía colgaba sobre la chimenea del salón amarillo. Se trataba del retrato de una mujer muy hermosa el día antes de su boda con uno de los solteros más codiciados del país, Clive McCord.

Jake intentó recordar a su padre de joven. Por supuesto, su infancia estaba llena de imágenes felices. Gracias a eso había logrado sobrevivir.

Pero el joven Clive se esfumó el día que llevaron a su esposa, una estupenda amazona, a casa en una camilla, con el cuello roto a resultas de la caída desde lomos de una yegua árabe. Había matado al animal allí mismo, delante de su hijo. Jake recordaba que había intentado detener a su padre sin éxito.

Aquellos recuerdos dolorosos lo dejaban abatido. Se detuvo en el camino que llevaba de los establos a la casa para observar a un halcón cernirse sobre su presa y dio una palmada mirando hacia el cielo.

–¡Scat!

Inmediatamente, el halcón se alejó con un movimiento ágil y un graznido que asustó a Tosca, el gato de la familia. Tosca tenía los mismos colores que Jake, aunque Stacy siempre le decía que él se parecía más a un león. Se inclinó sobre el gato y le acarició el lomo; el gato ronroneó satisfecho. Adoraba a los animales, aunque ya había tenido algún que otro altercado con los dingos y los camellos salvajes. En especial, le encantaban los caballos. Ellos eran su forma de vida. Le gustaba domarlos y entrenarlos él mismo.

La parte más frustrante de su vida era la tocante a las mujeres. No había tenido muy buena suerte con ellas. Una en particular le había hecho bastante daño. Se llamaba Michelle, aunque de aquello hacía mucho tiempo, cuando estaba en la universidad. A ella le encantaban los juegos; en cambio, para él lo más importante era la confianza.

A sus veintiocho años, todavía estaba esperando a la mujer ideal. Recordaba vagamente a una morena con los ojos negros, aunque no sabía muy bien dónde había conocido a alguien así.

Jake dejó escapar un suspiro.

A pesar de todo, no se daba por vencido con facilidad.

Él quería a Stacy y a Gillian, pero no eran mujeres en las que se pudiera apoyar. Tenían un ama de llaves fantástica que se encargaba de todo, Clary, pero se hacía cada vez más mayor y no le habría venido nada mal que su madrastra y su hermana fueran más fuertes. Desde luego, no las necesitaba para que le ayudaran a llevar la hacienda y las otras dos fincas; pero no habría estado mal que se encargaran de la casa.

Como Dinah.

Sabía que ella podría organizar las fiestas de Navidad sin ningún esfuerzo. Sin embargo, él había preferido darle el trabajo a su prima Isobel, que tenía una empresa de catering.

Dinah era una rubia natural de ojos verdes, muy competente y con confianza en sí misma. Su punto fuerte no era el tacto ni el ser comprensiva; pero Jake imaginaba que eso iba unido a su carácter fuerte.

No le importaba que ella entrara y saliera de la casa como si fuera la suya propia. Conocía a Dinah desde que eran pequeños. Incluso había tenido un romance con ella. Podía ser muy divertida, y también muy apasionada; pero había algo que fallaba. ¿Sería su falta de sensibilidad hacia las otras personas? Desde luego, aunque con él era muy amable, con los demás se portaba como una verdadera déspota.

Era consciente de que Dinah, y toda la familia de esta, tenían esperanzas de que un día se lo pidiera. Pero Jake sabía que ese día no iba a llegar porque él necesitaba casarse con una mujer a la que amara, no con una que le conviniera.

¿Dónde diablos estaba esa mujer? Si alguna vez llegaba a aparecer en su vida, sabía que la reconocería de inmediato.

En cuanto entró en la casa, se encontró a Stacy esperándolo. Después de todos aquellos años, aquella mujer todavía tenía la capacidad de sorprenderlo. Estaba sentada en el suelo del recibidor, acompañada por dos perros labradores, Juno y Júpiter.

–¿Se puede saber qué estás haciendo ahí? –preguntó al verla.

Stacy lo miró con una sonrisa y se encogió de hombros.

–Se está bien. No me encuentro cómoda en esas sillas –dijo señalando dos sillas imponentes de madera labrada.

A sus cuarenta años, Stacy estaba en plena forma. Todavía parecía un chiquilla, con su pelo rubio y sus ojos azules. Nadie de la familia entendía cómo su padre, un hombre difícil y exigente, se había casado con una chica tan inconsistente y tímida. No podía ser más diferente de su primera esposa, Roxanne, una muchacha viva y dinámica a la que todos adoraban.

–Ha llamado Isobel –dijo mientras se ponía de pie.

En aquella época del año, la empresa de su prima estaba hasta arriba de trabajo; aun así, había estado dispuesta a ayudarlo. Aunque Isobel era más amable y comprensiva que la mayoría de los McCord, se daba cuenta de que la falta de iniciativa de Stacy era un inconveniente.

–¿Qué quería?

–Malcolm se encontró mal mientras estaba en el Parlamento y han tenido que llevarlo al hospital.

–¡Vaya por Dios! Tengo que llamarla –se pasó una mano por el pelo–. Quizá solo sea que está muy cansado –añadió con esperanza–. Malcolm trabaja muy duro.

–No sabía que los parlamentarios trabajaran... –comentó Stacy–, pero lo siento por él. Es una de las personas más agradables que conozco. Isobel y él se llevan muy bien.

–Algunos matrimonios funcionan –comentó él ausente, pensando que quizá, al final, tendría que recurrir a Dinah.

–¿Qué pasará si Isobel no puede organizar los festejos de Navidad? –preguntó Stacy, sin pensar en que ella podría hacer algo–. Espero que no tengas que recurrir a Dinah. Esa mujer me hace sentir como una estúpida.

–¿Por qué no le dices que te deje en paz?

–¡Jake, es tu amiga! –dijo ella, sorprendida–. No pienso decirle nada. Siento no serte de mucha ayuda. Todos me consideran una inútil.

A Stacy se le saltaron las lágrimas, pero aquello era bastante frecuente en ella, así que Jake ni siquiera se inmutó.

–Déjalo Stacy –dijo él, pensando en que tendría que hacer algo con su hermana para que esta no acabara como su madre–. Organizar fiestas no es la cosa más importante del mundo. Ya nos las arreglaremos.

Stacy suspiró aliviada. Jake nunca se enfadaba, ni siquiera por las cosas más terribles.

Físicamente, se parecía muchísimo a su madre, que había poseído una belleza incandescente. Su cabello era pelirrojo con mechones dorados, como la melena de un león. Los ojos eran de color avellana y su mirada era realmente preciosa y llena de vida. Su naturaleza apasionada se le notaba en la expresión de la cara y en su boca sensual. Era muy alto, casi un metro noventa, y tenía los hombros anchos y una complexión atlética.

A Malcolm tenían que operarlo de apendicitis. Le habían dicho que no era nada importante, pero su mujer no iba a separarse de su lado. Jake le dijo que no se preocupara, pero Isobel ya se había hecho cargo de todo. Le iba a enviar a una joven que había empezado a trabajar con ella. Sus padres tenían un restaurante de alta cocina y la chica escribía artículos de gastronomía para una revista de moda. No era una cocinera profesional, pero se le daban muy bien los pucheros. Ya había ayudado a Isobel en varias ocasiones.

Semejante dechado de virtudes iba a llamarlo esa misma noche. Si le gustaba, podían llegar a un acuerdo. No quedaba demasiado tiempo, pero Jake se sintió tranquilo: su prima no le recomendaría a nadie que no fuera eficiente.

Esa noche, mientras estaba trabajando en el estudio, la señorita De Campo llamó.

–¿Señor McCord?

Tenía una voz melosa que le resultó realmente atractiva.

–Señorita De Campo, me alegro de que me haya llamado.

Él, en cambio, sonó bastante sarcástico. A veces, incluso él mismo se asustaba de cuánto se parecía a su padre.

–¿Le ha hablado Isobel de mí? –preguntó la mujer con tanta dulzura que él tuvo que controlar su satisfacción.

–Lo único que no hizo fue enviarme una fotografía. Aunque estoy seguro de que tiene que ser una mujer muy atractiva.

¡Dios! Deseaba con toda el alma que así fuera. Una bonita voz y un aspecto atractivo sería una combinación perfecta. Además, sabía cocinar y organizar grandes eventos, incluso en medio del desierto. ¡Qué maravilla! Le sorprendía pensar que por ahí había mujeres como aquella. Con un poco de suerte, hasta tendría los ojos negros y grandes pechos. Aunque, siendo tan buena cocinera, lo más probable es que tuviera sobrepeso. No debía darle mucha importancia a una voz estupenda.

–Usted podrá decidirlo si quiere verme –dijo ella, riéndose–. Espero pasar la prueba. Es decir, si quiere que yo me encargue de los festejos, señor McCord. Si tiene alguna pregunta que hacerme...

–Por supuesto. ¿Ha organizado alguna vez algún acto social de estas características?

–Tan grandes no; pero el tamaño no importa. Tengo mucha experiencia en servir a grupos. Mis padres tienen un restaurante y yo tengo muy buen contacto con todos sus proveedores. En realidad, ahora mismo estoy trabajando en una fiesta para Billie Reynolds, el banquero.

–¿Cómo cree que va a salir?

–Genial, aunque suene mal que yo lo diga –dijo convencida–. Él no me habría contratado si no estuviera seguro de que así será. Es un perfeccionista.

–¿Así que es brillante?

–Trabajo duro –dijo ella con modestia–, y he aprendido mucho de mis padres y de Belle.

–¡Vaya! Parece que conoce muy bien a mi prima. ¿Es su protegida?

–Estoy orgullosa de que me haya recomendado.

–Y yo tengo que decir que me siento aliviado. A estas alturas del año estoy sin fuelle. ¿Sabe lo aislada que está la hacienda?

–Isobel me la ha descrito. También me ha contado que la final de polo se va a celebrar en la hacienda, y que después se servirá una comida y por la noche habrá un baile. La semana siguiente quiere organizar una barbacoa para todos los empleados y sus familias, y el sábado antes de Navidad, desea dar una fiesta para todos su familiares y amigos.

Era como si estuviera leyéndolo; parecía una joven muy competente capaz de encargarse de todo. A aparte de Dinah, que no tenía una voz tan dulce y agradable, nunca había conocido a nadie tan eficiente.

–¿Lo tengo todo? –preguntó ella.

–Bueno, hoy es mi cumpleaños –dijo él para desconcertarla.

–¿Ah, sí?

–No, pero me gustaría tener una fiesta de cumpleaños. Nunca he tenido una.

–Eso es un poco triste, pero con solo veintiocho años todavía tiene mucho tiempo por delante.

–¿Cómo sabe que solo tengo veintiocho años?

–Me lo debe de haber mencionado Isobel.

–Entonces también sabrá que estoy soltero –estaba claro que estaba ligando con ella, lo cual lo sorprendía. Obviamente, necesitaba a una mujer inteligente–. Por cierto, no cumplo años hasta agosto. Soy Leo.

–Qué casualidad, yo también. ¿Organizo una fiesta para «Planes Futuros»?

Él se dio una vuelta en su silla giratoria.

–Creo que lo primero es que trabaje para mí. ¿No le parece?

–Fantástico. No le decepcionaré.

–¿Es usted muy cara, señorita De Campo?

Cuando le dijo el precio, se quedó sorprendido. Aunque Isobel, a pesar de ser su prima, tampoco era muy barata.

–Todo será de lo mejor –le explicó ella–. Y eso cuesta dinero, pero le aseguró que merecerá la pena.

–Sí, ya; pero necesitará una furgoneta blindada para llevarse a casa sus honorarios.

–¿Por qué no discutimos eso en Navidad?

¿Por qué no? Quizá para agosto ya estuvieran casados, pensó él con sentido del humor. Si esa mujer tenía unos preciosos ojos negros, él caería rendido a sus pies. Necesitaba una buena historia de amor; hacía mucho que no tenía una. A decir verdad, nunca la había tenido.

Hablaron de los detalles durante otros diez minutos antes de colgar el teléfono. Jake se reclinó en la silla y cerró los ojos, sorprendido pero satisfecho de que la señorita De Campo tuviera aquel efecto tan seductor sobre él.

Capítulo 2

UNA SEMANA más tarde, Angelica aterrizó en el aeropuerto más cercano a la hacienda. El calor se levantaba en oleadas desde el suelo. Durante un instante, se le cortó la respiración. Se puso a avanzar con paso decidido, sin tener en cuenta las miradas de admiración que levantaba a su paso. Fue una de las primeras en llegar al edificio con aire acondicionado de la terminal. Allí se apartó su melena negra de la frente y pensó en las semanas que tenía por delante y en la cantidad de trabajo que tendría que realizar.

Isobel la había prevenido del calor, pero ella no lo había entendido. Agradeció tener rasgos y piel latinos. Si no, se habría derretido. No era que no estuviera acostumbrada al calor. En Brisbane, donde vivía, también las temperaturas podían ser muy elevadas. Pero aquel calor era diferente, muy seco.

Sin embargo, aquello no disminuía su interés por el proyecto. Estaba deseando llegar a Coori Downs. Isobel le había dicho que era un lugar espectacular y le había mostrado una revista en la que se hablaba de la hacienda.

Aquel trabajo le vendría muy bien para su carrera, aunque tenía que reconocer que también sentía deseos de conocer al primo de Isobel. Le había parecido muy sexy por teléfono; con solo recordarlo, las piernas le temblaban.

Debía estar por allí, dado que se había ofrecido a ir a buscarla en su avión. Ella habría podido tomar un vuelo regular; pero él había insistido. Le encantaban las personas bien dispuestas.

En el aseo de señoras se refrescó un poco y se recogió el pelo en un moño. No tenía ni idea de si el improvisado peinado aguantaría mucho; su pelo era bastante rebelde. Para el viaje había elegido un atuendo sencillo: un vestido de algodón blanco sin mangas que mostraba una buena porción de sus piernas; pero aquello no le preocupaba en absoluto.

Sus piernas eran largas y elegantes, y medía un metro ochenta con tacones. No le gustaban los zapatos planos. Su estatura la había convertido en una estrella de baloncesto en el instituto. Nunca le había importado ser tan alta; su madre también lo era y siempre llevaba la cabeza bien alta, aunque algunos hombres tuvieran que mirar hacia arriba para hablar con ella.

El hombre que finalmente la tomara en brazos tendría que ser un John Wayne moderno.

A pesar de su altura, había tenido muchos pretendientes. ¿Cómo se referían a ella en las revistas del corazón? La seductora Angelica de Campo. Probablemente, el motivo principal era que había heredado un vistoso busto por su lado italiano.

Muchos hombres la veían como un reto.

Recordaba a uno en particular: un hombre casado, poderoso y destructivo, incapaz de aceptar un «no» por respuesta. Ella había ayudado a su mujer con una fiesta y el hombre no había dejado de acosarla. Quizá pensara que por tener mucho dinero podría tener a la mujer que quisiera. Al final, su hermano Bruno, campeón de levantamiento de pesas, lo había convencido para que la dejara en paz. Le había costado mucho decidirse a pedirle ayuda a su hermana; pero llegó un momento en el que no aguantó más: algunos hombres podían ser muy peligrosos cuando se obsesionaban con una mujer.

Una noche, durante una fiesta, alguien la había visto durante una discusión frenética con su acosador. Le habría gustado volver a ver al tipo que los había visto, el de los ojos de león, pero nunca había vuelto a saber de él.

Jake la vio antes de que ella lo localizara a él. Estaba mirando por los ventanales de la gran sala. La habría reconocido aunque la azafata no se la hubiera señalado; al parecer, la señorita De Campo había salido en varias ocasiones en la televisión y era un rostro conocido. A pesar de la simplicidad de su atuendo, tenía mucho estilo. Su aspecto era muy sexy, sobre todo con aquel vestido tan corto. Tenía una melena larga y rizada y seguro que sus ojos también eran oscuros. Si lo hubiera soñado, no podría haber tenido un mejor aspecto. Ni siquiera le importaba que fuera tan alta, aunque Stacy y Gillian tendrían que levantar la cabeza para mirarla. Pero él no. Esa era una mujer a la que podría mirar a la cara.

–¿Señorita De Campo?

Ella se dio la vuelta de manera instantánea, con una preciosa sonrisa en el rostro; una sonrisa seductora... que se desvaneció al instante.

Se miraron el uno al otro horrorizados, sin podérselo creer. Por decirlo con suavidad, se quedaron paralizados mientras se reconocían.

¡Aquella fiesta! Uno de aquellos horribles incidentes que se recordaban para siempre.

Aquella era la última mujer del mundo que había esperado encontrar. Jake recordó lo ocurrido con claridad y sintió rabia y desilusión.

Bueno, después de todo, no había ido allí para convertirse en su novia; pero al teléfono lo había intrigado hasta el extremo de que no había dejado de pensar en ella en toda la semana. Se había hecho ilusiones de que fuera la mujer de sus sueños. Ahora, todas esas ilusiones se desmoronaban de un manotazo. La señorita Angelica De Campo tenía malas costumbres: solía jugar con fuego. Lo recordaba todo muy nítidamente, lo cual era bastante curioso porque la escena solo había durado unos instantes. Después la había borrado de su mente, aunque tenía que reconocer que en su subconsciente, había guardado su imagen.

Se trataba de otra de esas mujeres que atraían a los hombres como moscas a la miel, mujeres como Michelle. ¡Pero ni siquiera Michelle tenía un aspecto tan espectacular! Era del tipo de mujeres que daban mucho placer... hasta que le daban a uno la patada. No eran mujeres con principios. Por ejemplo, aquella señorita De Campo era una «arruinahogares». Una mujer a la que le gustaba seducir a hombres casados.

Debían de haber pasado tres años desde aquella fiesta de Trevor y Carly Huntley. Carly era una prima lejana casada con Trevor, un banquero adinerado. Él estaba en la ciudad por asuntos de negocios y, a la salida de un hotel, se encontró por casualidad con Carly. Esta se mostró encantada y sorprendida de verlo y lo invitó a la fiesta. Como no tenía nada que hacer, él aceptó encantado.

Esa noche, la mansión de los Huntley estaba llena de gente, bebiendo, paseándose, charlando, bailando; en general, pasándoselo bien. Una pelirroja bastante dinámica lo enfiló desde que llegó a la fiesta. A decir verdad, a él no le había importado mucho; de hecho, la joven era bastante atractiva. Pero a lo largo de la noche, empezó a quedar claro que la chica tenía la intención de llevárselo a la cama, y él no había dicho que estuviera disponible.

Llegado un momento, buscó refugio en lo que parecía ser un estudio, pero, al instante, sintió que se le encogía el estómago al descubrir a dos personas revolcándose en el sofá.

Escuchó los gemidos de placer del hombre y vio cómo movía las manos. La mujer era espectacular, como surgida de Las mil y una noches. Tenía el pelo negro y unos enormes ojos oscuros. Un pecho precioso con un pezón totalmente expuesto. Solo la vio un segundo y, sin embargo, sintió que su piel se incendiaba. El hombre que estaba acariciándola, entusiasmado, no era otro que Huntley, el adorado marido de Carly. ¡Dios santo!

Recordaba la terrible sensación de haber vivido aquello con anterioridad. ¿No le había ocurrido lo mismo con Michelle? ¡Y Michelle le había dicho que ni siquiera estaba interesada en el tipo en cuestión!

Huntley se había puesto de pie, intentando arreglarse la ropa, con una erección imposible de ocultar. La mujer se había tapado la cara con las manos. ¿Sentimiento de culpa? ¿Vergüenza? Lo más probable era que no quisiera que él descubriera su identidad.

–¿Os he molestado? –recordaba su propia voz cargada de odio–. Qué estúpido por mi parte no haber llamado antes.

Huntley le había dedicado una sonrisa insolente.

–Bienvenido al mundo real, muchacho –había dicho mientras se acababa de colocar la ropa–. No te sorprendas tanto, soy un hombre que consigue todo lo que quiere. No me culpes por ello.

Señaló a la joven, que estaba sentada en el sofá, de espaldas a Jake.

¿Cómo podía culpar al marido de su prima si podía imaginarse sus propias manos sobre la chica? Se había sentido disgustado consigo mismo por aquel pensamiento cuando, en realidad, lo invadía el desprecio. Y ahora la tenía delante de él.

–Así que no se ha escondido...

–¿De quién?

Angelica se sentía tan traumatizada que no sabía ni lo que estaba diciendo. Ninguno de los dos había intentado aparentar que no conocía al otro. Los dos habían recordado al instante aquel incidente vergonzoso de hacía unos años.

El recuerdo que guardaba Angelica de ese hombre era tan intenso que tuvo que hacer un esfuerzo para mantener la compostura. Allí estaba el hombre con aspecto de león, con su melena pelirroja y pajiza peinada hacia atrás. Habría reconocido esos ojos color ámbar en cualquier parte. Aquel era el hombre que entraba y salía de sus sueños.

Por una fatalidad del destino, era Jake McCord.

Angelica hizo un esfuerzo para no temblar.

–Me pregunto si alguna vez podré convencerlo... –comenzó a decir mientras se alejaba de la ventana.

El sol le daba de lleno como si fuera un foco y hacía brillar una piel perfecta de color aceituna.

–En serio, señorita De Campo, no me interesa.

Ella seguía siendo muy hermosa, sensual y llena de vida, con una piel tan sedosa que pedía que la acariciaran. ¿Cómo una mujer como aquella se habría permitido meterse en una aventura tan desagradable?, ¿cómo se habría permitido que la conquistara un mujeriego como Huntley?

Ella lo miró, seria pero preparada para defenderse. Después de todo, no había hecho nada malo; simplemente, al igual que muchas otras mujeres, había sido víctima de un acosador.

–No me juzgue tan deprisa, no sabe nada sobre lo que vio hace unos años. Me sorprende que aún lo recuerde.

–Usted también, ¿no? –respondió él, horrorizado por la dureza de su propio tono, una mezcla de los acontecimientos pasados y presentes–. A decir verdad, no vi que le estuviera parando los pies. No habría sido tan difícil. Da igual. Carly ha rehecho su vida y Huntley se casó con una prostituta. ¿No la quiso a usted después de todo? –preguntó sin saber por qué, forzándose a enfrentarse a la realidad–. ¿O fue usted la que no lo quiso a él?

A Angelica se le había soltado el pelo, que ahora le caía sobre los hombros.

–¿Por qué se toma esto tan en serio?

–Carly es parte de mi familia.

–¿Ha intentado alguna vez contrastar su teoría con ella? –le preguntó llanamente.

–¿Si tenía una aventura con su marido? No sea ridícula. Solo habría conseguido preocuparla aún más.

–Sinceramente, debería hacer algo con respecto a su costumbre de llegar a conclusiones precipitadas, señor McCord –le sugirió, inconsciente de que el aire a su alrededor estaba cargado de su feminidad y su fragancia–. Uno de estos días, cuando esté dispuesto a escuchar, le contaré lo que sucedió.

Él se rio, avergonzado porque sentía que el deseo por ella lo invadía.

–Pero, señorita De Campo, es imposible que yo escuche nada. Siento mucho que haya tenido que venir hasta aquí, pero he cambiado de opinión. En vista de lo que los dos sabemos, tengo que decirle que no es la mujer que quiero para que se encargue de los actos sociales en mi hacienda. Me imagino que usted es una mujer fatal, lo cual no me parece mal, pero yo no voy a pagarle para que venga a Coori. ¡Dios sabe cuántos tipos estarían dispuestos a hacer el idiota por usted! Habrá muchos hombres, dos equipos de polo enteros, y usted no se atiene a las reglas. Además, tampoco quiero volver a encontrármela semidesnuda sobre un sofá. Espero que entienda mi postura.

–Francamente, no –dijo apartándose la melena–. Tenemos un contrato, señor McCord, y voy a hacer que lo cumpla. He dejado de lado otras ofertas para venir aquí.

–Estoy dispuesto a compensarla por las molestias.

–Lo siento, pero soy muy orgullosa –dijo ella, y dio un paso hacia él–. No voy a permitirle que se eche atrás.

–¿En serio? –dijo él levantando una ceja, sin ocultar la admiración que le producía su arrojo. Se preguntó qué aspecto tendría cuando se enfadara de verdad–. ¿Le importa si salimos de aquí? Creo que estamos llamando demasiado la atención.

Era cierto que la gente miraba hacia ellos, lo cual podía tener que ver con el aspecto tan magnifico de ella o con la hostilidad evidente entre los dos.

Salieron al calor sofocante, mezclado con el olor a tierra abrasada.

–¡Un canguro! –dijo ella, sorprendida como una niña.

–Verá muchos por aquí –repuso él, distante, arrullado por la suavidad de su voz.

–Entonces... ¿me quedo? –se volvió hacia él, llena de esperanza, y lo miró a los ojos.

–Es difícil saber qué hacer con usted –dijo él, cortante. Así evitaba caer rendido a sus pies–. Sé que causará problemas.

–¿Servirá de algo si me pongo las gafas de carey?

–¿Usa gafas? –dijo él, un poco sorprendido. No se podía imaginar que tuviera el más mínimo defecto.

–Siguiendo su lógica, podría servir.

–Bueno, no me ha molestado verla con esa minifalda. ¿No le da vergüenza que todas las miradas se dirijan hacia usted?

–No me avergüenzo de mis piernas si es eso a lo que se refiere –afirmó, mirándoselas–. ¿Ha terminado ya con el reconocimiento?

«Ni siquiera voy por la mitad», pensó él.

–Es usted muy directa, señorita De Campo –dijo él, pensando en la timidez de su madrastra y su hermana.

–Sí. Así que le aconsejo que se atenga al contrato. Además, sé que me necesita.

–¿Qué quiere decir? –preguntó él pensando si alguien le habría hablado de Stacy.

–No hay que pensar mucho. Le queda muy poco tiempo. Además, ya he cobrado el cheque que me envió.

–¿Hay alguna posibilidad de que lo acepte como una compensación? –dijo con expresión dura mientras esperaba su respuesta.

–Imposible, señor McCord. Estoy aquí y pienso quedarme –anunció con determinación–. Y lo que es más, le aseguró que no encontrará ni un defecto en mi trabajo.

–Será mejor que piense en un uniforme –dijo él, mirándola descaradamente pero ocultando su excitación–. Que sea sencillo. Que no se vea nada.

–Es muy tímido con las mujeres, ¿verdad? –dijo mirándolo de soslayo–. Probablemente se deba a una mala experiencia.

–Sí. «Una.» Pero eso fue hace mucho tiempo. Con una mujer fatal como usted –dijo con suavidad–. Tiene que entender que su estancia dependerá de su comportamiento, señorita De Campo.

–Por favor, llámeme Angelica. O Angie, si lo prefiere. Aunque no sé muy bien a qué se refiere con lo de mi «comportamiento».

–Lo siento, no me gustan los juegos.

Para consternación suya, Jake se encontró con que no podía apartar la mirada de su boca sensual.

–Creo que está muy equivocado conmigo. Huntley me dijo que fuera con él al estudio y yo fui tan estúpida que lo seguí.

–¿Le gustaba?

–Por supuesto que no –dijo ella con un escalofrío–. Detesto a los hombres como él.

–¿En serio? –aquello ya lo había oído antes–. Perdóneme que me pregunte por qué le estaba permitiendo que la atacara.

–No fue culpa mía, se lo aseguro. Pero la forma en la que usted me miró aquella noche me hizo sentirme fatal. Es extraño sentirse culpable cuando uno es inocente –dijo ella apartándose algunos rizos de la cara, sorprendida por el calor–. Me hizo ir al estudio con un pretexto. Esa noche, yo estaba trabajando con un colega que estaba encargado del servicio de comidas y bebidas.

–¿Le envió una nota?

–No. Vino a hablar conmigo directamente. Él era el anfitrión.

–El avión está allí –dijo Jake señalando hacia la pista de aterrizaje.

–¡Vaya! ¡Su avioneta es preciosa!

–Gracias.

De repente, unas cuantas hojas secas les cayeron encima y Jake tuvo que resistirse al impulso de quitárselas del pelo. Sabía que si la tocaba estaría totalmente perdido.

–Perdone que le pregunte, pero ¿no tiene una amiga que se las organice?

–Que me organice ¿qué?

–Las fiestas –dijo ella con amabilidad–. Tengo entendido que a su madre y a su hermana les pone un poco nerviosas organizar algo tan grande.

–¿Así que Isobel se lo ha contado?

–Tenía que decírmelo. No hay muchas mujeres a las que les guste organizar fiestas. Pero, afortunadamente para usted, a mí me encanta.

–Así que también le habló de mi amiga...

–Me parece que me dijo que es una ganadera.

Él se quedó maravillado de lo entrometida que era.

–No le voy a pagar por meterse en mis asuntos, señorita De Campo. A propósito, soy un soltero convencido.

Ella no sabía si le estaba diciendo la verdad, pero aquel no era el momento de decirle que él podría ser el hombre de sus sueños. Eso sería más tarde. Por el momento se conformó con decir:

–No lo parece.

En realidad, se parecía más al héroe de una película de acción.

Parecía que él no la tomaba muy en serio. De hecho, se dirigió hacia su avión a grandes zancadas y ella tuvo que acelerar el ritmo para mantenerse a su lado.

–¿Conoce a todos los solteros?

Angelica sintió que la estaba condenando. No le importaba el tiempo que le llevara, tarde o temprano lo convencería de que nunca había habido nada entre Trevor Huntley y ella. Las cosas no eran siempre lo que parecían, aunque él ya hubiera emitido un veredicto.

Capítulo 3

DESDE el aire, la casa y el resto de las edificaciones parecían un poblado en medio del desierto. La extensión de tierra que lo rodeaba todo, miles y miles de kilómetros cuadrados, era lo más parecido a Mercurio. La tierra roja estaba tan caliente que creaba espejismos. El paisaje estaba salpicado de grandes manchas amarillas que no eran otra cosa que grupos de arbustos.

–El ganado se los come, si no hay otra cosa –le dijo él, encantado de que fuera tan buena pasajera. Mostraba interés por todo lo que veía y no tenía miedo de nada, a pesar de que habían pasado por alguna turbulencia debido al calor–. Pero estos arbustos no tienen mucho valor nutritivo.

–Desde aquí parece trigo –observó ella, fascinada por el espectáculo. La enormidad y el vacío de un paisaje primitivo entrecruzado por canales, lagos y arroyos que parecían estar secos.

–Especialmente en esta época del año. Entre los arbustos se está bastante fresco, por eso viven ahí los lagartos. Sin embargo, tienen tanta cera que podrían arder en unos segundos. Cuando eso sucede, provocan una gran columna de humo negro que dura varios días.

–Parece que no ha llovido en algún tiempo –dijo ella con tranquilidad, pensando que tenía que ser terrible para los hombres que trabajaban allí.

La risa de él sonó irónica.

–¡No llueve desde hace un año! –la corrigió él–. Ni siquiera una gota en toda la primavera; pero hemos visto nubes de tormenta. Tenemos la esperanza de que la época de lluvias del norte sea buena, lo suficiente para que los canales lleguen cargados de agua. Cuando los ríos vienen llenos, aparecen millones de aves acuáticas. Los ibis acampan en los pantanos y nos hacen un gran favor devorando las plagas. Si no fuera por ellos, los saltamontes arrasarían la hierba para el ganado. También hay todo tipo de patos, ocas, garzas, cormoranes...

–¿De dónde vienen? –preguntó ella, y se volvió para admirar su perfil. Era un hombre realmente atractivo.Y muy guapo.

–Buena pregunta. Parece que nadie lo sabe. Es uno de esos grandes misterios del desierto. Lo que más le va a sorprender son los periquitos, los hay a miles. Los halcones y los azores los cazan. El ave más grande es el águila. Se la distingue muy bien desde lejos por el tamaño. Con las alas extendidas pueden alcanzar los dos metros. Incluso puede cazar un canguro de buen tamaño.

–¡Vaya! –exclamó ella intentando imaginárselo.

–Aunque usted no tendrá mucho tiempo para hacer turismo, señorita De Campo. Está aquí para trabajar.

–Me levantaré temprano –exclamó ella–. Este lugar es extraordinario. Debe sentirse como un jefe del desierto –dijo ella pensando que aquellas condiciones tan duras y a la vez tan maravillosas tenían que haberlo hecho un hombre especial.

Él la miró con aquellos sorprendentes ojos color miel. Todo en él decía: «No intente conquistarme». ¡Qué reto!

Luego, él lo confirmó con palabras.

–No se haga ideas románticas. Soy un ganadero que trabaja duro. No tengo tiempo para raptar mujeres.

–Me imagino que los jefes del desierto no tienen por qué ser violadores.

–¿Acaso la han violado? –preguntó él pensando que Huntley, con lo bruto que era, era capaz de cualquier cosa.

–No. Gracias a Dios –dijo ella con un escalofrío–. Aunque es un temor que tenemos todas las mujeres. Ninguna sabe con seguridad si alguna vez va a estar en el lugar equivocado en el momento equivocado. Yo tengo un ángel guardián que es mi hermano. Es levantador de peso.

–Y usted, una excelente jugadora de baloncesto.

–¿Cómo lo sabe? En el instituto, las compañeras me preguntaban: «¿Qué tal el tiempo por ahí arriba?».

–¿De verdad?

–Sí. Cuanto más baja es la gente, más cruel puede ser.

–Usted no tiene que preocuparse de nada, señorita De campo, es una mujer muy hermosa.

–¿Eso cree? –preguntó ella un poco sorprendida. Ya se lo habían dicho, pero no se lo esperaba por parte de él.

–Seguro que lo sabe muy bien y que sus conquistas han sido numerosas. Pero yo la voy a vigilar de cerca. Ha ganado un batalla, pero no la guerra.

–¿Por qué tenemos que estar en guerra? Yo quiero que coopere conmigo.

–Y cooperaré siempre que no intente volver locos a los hombres de la hacienda o a los invitados.

–¡Como si yo fuera capaz de algo así! ¿Ya estamos llegando?

–Sí. Abróchese el cinturón, vamos a aterrizar.

–¡La hacienda parece enorme! –exclamó ella entusiasmada.

–Estamos muy lejos de la ciudad. ¿Cree que puede sentarse tranquila durante un momento?

Ella le dedicó una sonrisa alegre.

En cuanto llegaron, uno de los chicos fue a recibirlos. Cuando Jake le presentó a Angelica, el chico ni siquiera levantó la cabeza.

–Muy tímido –comentó ella una vez en el jeep.

Jake la miró de reojo.

–Noah ha crecido aquí. En su vida había visto una mujer como usted.

–¡Caray! Ahora me dirá que parezco una prostituta o algo así.

–Tiene que admitir que no hemos empezado de la mejor manera.

–Porque usted me ha juzgado antes de tiempo. En realidad, me debe una disculpa –dijo ella levantando la barbilla.

–Pediré disculpas, si tengo que hacerlo, cuando sepa toda la historia –le aseguró–. Huntley tenía varias amantes a la vez. Carly sabía que una de ellas era una morena muy guapa.

–Eso no me condena. No quiero insultarlo, pero suena muy inflexible.

–Su opinión, señorita De Campo, no me importa en absoluto. Sé lo que vi en el estudio. Si no le gustaba, podía haber gritado. O podía haberme pedido que la ayudara. A mí me hubiera encantado tumbar a Huntley de un puñetazo.

–Siento decirle que me sentía demasiado avergonzada y mortificada –confesó Angelica, horrorizada de que su excusa sonara tan débil–. Solo habían pasado unos segundos desde que me había metido en el estudio.

–Usted no es exactamente un peso pluma.

–Ya sé que soy grande, pero tampoco peso tanto.

–Es alta y hermosa. No tiene nada que envidiar a las supermodelos.

Al entrar en el vestíbulo, una joven agradable, rubia y de ojos azules, corrió escaleras abajo para saludarlo.

–¡Qué bien que ya esté aquí! Isobel no exageró nada con su hermosura.

A Angelica le cayó bien Gillian desde el primer momento.

–Es muy amable por su parte –dijo Angelica extendiendo una mano.

–Por favor, llámeme Gilly –respondió la muchacha mientras tomaba la mano que Angelica le estaba ofreciendo–. Mi madre vendrá dentro de un momento –explicó–. Esta es la segunda vez que se cambia de vestido; Isobel nos dijo que usted tenía mucho estilo.

–Vamos a dejar que la señorita De Campo se instale –la interrumpió Jake.

Gillian se puso colorada.

–Perdona, Jake.

–No te preocupes, Gilly –dijo él, tocándole un hombro–. ¿Ha sucedido algo mientras he estado fuera? ¿Algún mensaje?

–¡Oh! Casi me olvido. El veterinario vendrá esta tarde, sobre las tres y media. Vendrá con Brodie. Brodie es el que nos trae la compra y el correo –le explicó a Angelica.

–Eso está bien. ¿Algo más? –preguntó McCord con paciencia.

A Angelica le dio la sensación de que era una persona muy paciente.

–Dinah llamó. Vendrá el viernes por la noche. Dijo que se quedaría el fin de semana, que estaba impaciente por conocer a Angelica.

–¿Y Dinah es...? –preguntó Angelica, imaginándose que sería una de las amigas de McCord. Lo más probable era que un hombre así tuviera a muchas mujeres detrás de él.

–Es una amiga de la familia –dijo él sin querer dar más explicaciones–. Antes de enseñarle la hacienda tengo unas cuantas cosas que hacer, señorita De Campo.

–Por favor, llamadme Angelica.

Él le dedicó una sonrisa tan cargada de sensualidad que casi se desmaya.

–De acuerdo, Angelica. Gilly te ayudará con el equipaje. Probablemente pasaré el día entero fuera, pero te dejo en buenas manos.

–Gracias, Jake –dijo Gillian con una sonrisa.

Angelica sintió que lo que más le apetecía era marcharse con él. Pero, probablemente, era un hombre muy ocupado. No le había gustado nada lo de aquella Dinah. De acuerdo que él no estaba comprometido. Le había dejado bien claro que era «un soltero convencido», pero lo más probable era que se hubiera tratado de una indirecta para ella. Aquel no era el mejor comienzo, pero no iba a dejarse influir. Acababa de llegar a Coori y ya estaba enamorada de su belleza, su historia y su misterio. ¡De acuerdo! El dueño no estaba nada mal tampoco...

La señora de aquella gran hacienda era una de las personas más tímidas que Angelica había conocido. Lo cual era bastante sorprendente teniendo en cuenta la influencia de la familia.

–Me alegro de que hayas podido venir –le dijo después de darle una calurosa bienvenida–. Isobel es un encanto, siempre me trata con mucha amabilidad. Creo que tú y yo nos vamos a llevar muy bien.

–Eso espero –respondió Angelica.

–Tienes mucha clase y un toque inconfundible de amabilidad que encuentro muy agradable. Sé que no me pondrás nerviosa. Las mujeres hermosas siempre me han puesto muy nerviosa.

–Quizá no te hayas dado cuenta de que soy demasiado alta –le dijo Angelica con una sonrisa.

–Eso es lo más sorprendente –dijo Stacy sin tacto–. A ti te sienta estupendamente. Yo nunca he sobresalido en nada, y eso que mi esposo era un perfeccionista.

–Eso debe haber sido bastante difícil.

–Bueno, es una característica de la familia –dijo Stacy con resignación–. Gracias a Dios, Jake es diferente. Su padre era una persona muy sarcástica y con mucho temperamento. Por mucho que intentara complacerlo, nunca lo conseguía.

Angelica movió la cabeza con compasión, sorprendida por la confesión de la mujer. Debía haber llevado una vida bastante triste, siempre ninguneada por todo el mundo. Pensó que su propia madre, una mujer dinámica y con fuerza, habría puesto a McCord en su sitio. Por otra parte, Stacy parecía haber nacido para ser la víctima, y debía de tener grandes traumas que estaba dispuesta a contar. No era una mujer que tuviera muchas amigas con las que desahogarse.

–Por supuesto, en mi ignorancia juvenil, pensaba que amarlo sería suficiente –continuó Stacy a media voz–. Clive era todo lo que yo había soñado. Cuando me casé con él, pensé que sería la mujer más feliz del mundo, y mis padres pensaron que sería un marido perfecto. Los McCord son una gran familia.

–Y muy ricos –dijo Angelica, pensando que eso también era algo a tener en cuenta.

–Bueno, eso le hizo muy feliz a mi madre. Se sintió muy orgullosa de mí. Pero para mí no significaba nada. Yo lo quería a él. Era un hombre muy guapo y yo no era más que una colegiala. Nunca me habría imaginado que me estaba comprando como se adquiere a una novilla con pedigrí. Yo era joven y guapa, de eso puedes estar segura, y muy inocente. Ni siquiera me di cuenta de que Clive no tenía nada de divertido.

Angelica no sabía qué decir.

–La mayoría de la gente no tiene las ideas muy claras a los dieciocho años –dijo para consolarla–. Se necesita tiempo para entender las emociones y las pasiones humanas. ¡Y eso si alguna vez llegamos a comprenderlas! De cualquier manera, creo que no hay nada como casarse para conocer lo mejor y lo peor de una persona.

–¿Por qué será que me parece que te conozco de toda la vida? –dijo Stacy con una sonrisa–. Aunque creo que ya he hablado demasiado.

–Para mí es un honor que confíes en mí –le dijo Angelica con sinceridad.

–Solía pensar que si guardáramos en el sótano el retrato de Roxanne, Clive podría empezar a olvidarla. Pero él nunca quiso hacerlo, le fue fiel hasta el final. Probablemente, cuando se estaba muriendo, solo en el desierto, pensó en ella. Quizá por fin vuelvan a estar juntos.

–Quizá –asintió Angelica, y sintió tristeza–. Creo que hay algo después de la muerte. Pero tienes que superarlo, Stacy.

Stacy asintió.

–Sí; pero me sienta bien hablar del tema. Hay tan poca gente dispuesta a escucharme...

–Todavía eres muy joven –dijo Angelica pensando que Stacy se podía referirse a eso–. Te puedes casar otra vez. Quizá fueras más feliz. La vida pasa muy rápido y hay que aprovecharla.

–Todo eso está muy bien para ti. Tú eres joven y estás llena de energía. De cualquier manera, ¿quién me querría a mí?

–Mucha gente –respondió Angelica.

–¡Ah, ya! El dinero –dijo Stacy pensando en la ironía.

–No te menosprecies. Eres una mujer muy guapa.

–¿De verdad? –dijo Stacy mirándose en un espejo cercano–. Pero ¿cómo podría conocer a alguien?

–En una de las fiestas –le sugirió Angelica–. Ahora vas a tener muchas oportunidades con la Navidad. A mí me encantan las navidades. Tenemos que poner un árbol enorme.

–A Clive no le gustaban.

–Podrías haber puesto uno después.

–Me daba miedo que Clive volviera de su tumba para censurarme. De todas formas, puedes estar segura de que si lo pongo yo, el árbol se caerá.

–A mí no me da miedo –le dijo Angelica–. ¿Quieres que pongamos uno? Sé dónde quedaría genial. Cuanto más grande, mejor.

–Lo malo es que por aquí no tenemos abetos –dijo Stacy con una sonrisa–, solo robles del desierto.

–No importa, ya encontraremos algo –le aseguró Angelica–. Pero volviendo a las fiestas, ¿sabes quién va a venir? Seguro que hay más de un hombre apuesto. ¿Es eso una sonrisa?

–Se trata de una amigo –dijo Stacy con suavidad–. Solo eso. Es un encanto, pero no creo que esté interesado en mí.

–Míralo por el lado positivo. Puedes tener todo lo que quieras, solo tienes que proponértelo. No merece la pena contenerse. Estos días voy a necesitarte para organizarlo todo, pero no te preocupes, te lo vas a pasar muy bien. Gillian también tendrá que hacer su parte. ¿Hay algún chico en su vida?

Stacy miró hacia atrás, como si Gillian pudiera volver en cualquier momento.

–Gilly está enamorada de uno de los vaqueros. Precisamente se ha ido porque había quedado con él. Es un chico muy agradable, pero es inglés.

–¿Y eso es malo?

–Bueno, solo está aquí por la aventura. Lo más probable es que vuelva pronto a su país. En realidad, es un aristócrata.

–¡Vaya! –exclamó Angelica.

–Solo espero que Gilly no sufra mucho. Ella se parece bastante a mí y Charlie es un aventurero. El año pasado tuvo un accidente muy grave por arriesgarse demasiado y acabó en el hospital. Todos estábamos muy preocupados, pero se recuperó muy bien.

Todavía estaban charlando cuando Jake regresó. Al dirigirse hacia el salón de su madrastra las oyó reírse y pensó que la señorita De Campo sabía cómo conquistar a la gente.

Las dos mujeres levantaron la cabeza cuando él entró en la habitación.

–¿Qué tal todo?

–No hemos parado de hablar desde que nos sentamos –le dijo Stacy, con aspecto de estar pasándoselo muy bien.

Angelica era o muy amable o muy inteligente. O las dos cosas, pensó él recorriéndola de arriba abajo con la mirada. Se había cambiado de ropa, pero seguía igual de atractiva: vaqueros rosas y una camisa de algodón ajustada que revelaba la forma de sus senos. Desde luego, sabía vestirse. Aunque tampoco le costaba nada imaginársela desnuda...

–Si vamos a ver la hacienda, será mejor que empecemos cuanto antes.

–Bien –dijo Angelica poniéndose de pie de un salto–. Tengo muchas ganas de verlo todo. Mi habitación es preciosa.

Stacy los dejó solos para que Jake le enseñara la casa. El recorrido empezó en el vestíbulo y las habitaciones adyacentes. Jake pasó rápido por el salón amarillo, donde colgaba el retrato de su madre, y Angelica presintió que en su interior había muchas cosas sin resolver. En la biblioteca pasaron más tiempo admirando las colecciones de libros antiguos. Finalmente, entraron en el antiguo estudio de su padre, que estaba lleno de trofeos y recuerdos. Jake le confesó que no utilizaba nunca aquella habitación. Angelica observó detenidamente el retrato del padre, que databa de la misma época que el de la madre.

–Parecía un gran hombre.

–No me gusta admitirlo, pero nos hizo mucho daño a todos después de la muerte de mi madre.

–Fue muy duro para Stacy.

–¿Te lo ha contado?

–¿Por qué no? Ella me acepta como soy.

–¿Mientras que yo me he quedado anclado en el pasado? –murmuró él.

–¿No confías en mí o es que no confías en nadie? –le preguntó ella de manera muy directa.

Algo brilló en los ojos de Jake.

–Quizá me parezco más a mi padre de lo que me gusta admitir.

–¿Es eso un temor?

Tanto su voz como la expresión de su rostro estaban llenos de dulzura.

Eso lo perturbó tanto que sintió el impulso de agarrarla, atraparla entre sus brazos y besar aquella boca tan sensual.

En lugar de eso dijo con frialdad:

–¿Vas a hacerme psicoanálisis?

–Creo que la vida sería insoportable si no pudiéramos hablar de nuestros problemas –dijo ella. Sentía que él guardaba demasiadas cosas en su interior.

–No nos conocemos...

–Es extraño, pero tengo la sensación de haberte conocido en otra vida.

Él soltó una carcajada.

–¿Y me odiabas o me amabas?

–No lo sé –dijo ella, con un susurro–; pero reconozco al hombre que hay tras la fachada de tipo duro –añadió con una sonrisa–. Te pareces mucho a mi padre. Un hombre dominante, a la antigua, pero con un fondo muy dulce. Mi madre lo descubrió muy pronto.

La tenía tan cerca que le habría bastado con levantar una mano para tocarla, para acariciarle la mejilla y apartarle un mechón de pelo de la cara. Pero no hizo nada de aquello.

–¿Me estás diciendo que tú podrías descubrir lo mismo conmigo?

Ella desvió la mirada. Por algún motivo encontraba a aquel hombre irresistible; así era normalmente la atracción: irracional. Jake McCord era un enigma y ella tenía toda la intención de resolverlo.

Capítulo 4

LA COCINA de la casa era espectacular. Consistía en una deliciosa mezcla de lo antiguo y lo moderno, con lo último y lo mejor del mercado en lo referente a tecnología. Una cocina tan practica y con tanto espacio para trabajar haría que su trabajo resultara más sencillo. De hecho, al restaurante de sus padres le habría venido fenomenal una cocina así.

Con ojo profesional, recorrió los armarios de madera, las encimeras de piedra, el suelo de baldosas brillantes, la cocina de acero inoxidable... Incluso había un pequeño comedor junto a una ventana con una mesa cuadrada y cuatro sillas.

El ama de llaves, con la que había congeniado a la perfección, se llamaba Clary. La mujer debía de tener unos sesenta años y, por el tamaño de la cocina, y de toda la casa, se veía que tenía mucho trabajo. Al parecer, ella se había encargado de todo desde la muerte de la madre de Jake y por su edad, no tardaría mucho en querer retirarse.

Mientras Angelica estaba admirando la cocina, Clary apareció por la puerta de atrás.

–Hola, Clary –la saludó–. Espero no molestarte. Solo estaba admirando la cocina tan estupenda que tenéis aquí.

–Puedes molestarme todo lo que quieras. Y para mí es un cumplido que me digas eso de la cocina. He leído muchos de tus artículos y me gusta lo que escribes. Sobre todo, el toque que le das a las recetas: haces que cocinar sea divertido.

–Desde luego, aquí tienes un lugar fantástico para eso. Mi trabajo será mucho más sencillo.

–¿Necesitarás ayuda?

–Puedes estar segura.

–Sabes que puedes contar conmigo para lo que necesites. Queremos que todo salga bien y Stacy no te será de mucha ayuda, eso ya te lo habrá contado Isobel. Al principio intenté enseñarle, pero no le interesaba .

–Debió resultarte difícil.

Clary se encogió de hombros.

–Ni siquiera le interesa lo que sirvo en la mesa. El señor Clive era todo lo contrario: siempre quería lo mejor. No te puedes ni imaginar lo furioso que se ponía si algo no estaba a su gusto.

–¿Nunca te entraron ganas de salir corriendo?

–No. Aprendí a no tomarlo muy en cuenta. Me pagaba muy bien y, además, yo le tenía mucho cariño a Jake. Era un niño fantástico, valiente y decidido. Ahora es el jefe, y trabajar para él es un verdadero placer. Aprecia mi trabajo y le gusta mi comida, aunque no come en casa muy a menudo. Trabaja demasiado; pero es lógico: Coori es su herencia.

–Un herencia maravillosa –dijo Angelica con fervor.

–La mejor –asintió Clary–. Mira, esta es la despensa –dijo, al tiempo que la hacía pasar a un pequeño supermercado–. La carne es de la finca, igual que la leche y los huevos.

–La carne nos vendrá muy bien para una barbacoa. Mañana, cuando tengas un minuto, me gustaría que nos sentáramos un rato para planificar las comidas. No quiero hacer nada complicado, pero quiero los mejores ingredientes y los más frescos. Primero está el campeonato de polo con la comida y la merienda; eso será fácil. A lo que quiero dedicarle más tiempo es a la cena del baile. Luego vendrá la comida de los empleados.

–No te preocupes por nosotros. Por aquí estamos acostumbrados a las barbacoas y nos encantan.

–¡Qué bien! Luego llegará la fiesta de Navidad. Iremos a la ciudad para comprar adornos para decorar la casa. Este es un lugar maravilloso, con mucha historia. Stacy me ha dicho que desde que ella está aquí no habéis tenido árbol de Navidad.

Clary la miró con una expresión triste.

–La madre de Jake murió justo antes de Navidad. ¿No lo sabías?

Angelica negó con la cabeza.

–Hablaré con Jake esta noche. Necesito que me diga cuánto podré gastar.

–No tendrás problemas con eso –le aseguró Clary mientras Angelica recorría con la mirada los estantes de la despensa.

–Clary, esto está fenomenal.

–Bueno, no hay ningún supermercado cerca así que necesitamos tener un buen surtido de provisiones. Yo me encargo de todo, aunque tengo mi pequeño equipo. Mis chicas son casi todas aborígenes. Leah en particular es muy buena. Puedo confiar en ella para casi todo. Tiene una niña, Kylee, de cuatro años que es una preciosidad. El padre de la niña la trataba muy mal y cuando se enteró de que estaba embarazada la abandonó. Ella no tenía dinero ni sabía adónde ir. La niña nació en una de las haciendas de los McCord y, cuando Jake se enteró, le ofreció un trabajo aquí.

–Fue un gesto muy amable.

–Es un hombre muy responsable, ¿sabes? –dijo Clary con efusión–. Despidió al padre de la niña por lo que había hecho.

–¿Cuántos años tiene Leah?

–Creo que veinte. Aunque ni ella lo sabe muy bien. Ha tenido una vida muy difícil. Sus padres también la abandonaron.

–¡Vaya! –exclamó Angelica.

–Pero es una chica muy inteligente. Me gustaría que la conocieras.

–Estaría encantada. Y a la pequeña Kylee también. ¿Qué sería de la Navidad sin niños? Seguro que le encanta el árbol. Cambiando de tema, ¿qué hay esta noche para cenar?

Durante un segundo, Clary pareció la mujer más feliz del mundo.

–Creo que voy a tener que hacerte una demostración.

–Seguro que lo disfrutarás.

Angelica pasó el resto del día muy ocupada. Con Clary a su lado, el trabajo le parecía más fácil. Jake había dejado un coche a su disposición y, cuando tuvo un respiro, salió a dar una vuelta por la finca.

Siguiendo las instrucciones de Stacy, encontró el campo de polo. Allí pasó un rato estudiando dónde pondría las marquesinas. Alguien le había dicho que Jake era un jugador excelente, que era el capitán de uno de los equipos que jugaría la copa. Ella había buscado información sobre el campeonato y también sobre el juego del polo. Las reglas eran bastante complicadas, de modo que pensó que lo mejor que podía hacer era ganar unos cuantos puntos como espectadora, con el mejor aspecto que pudiera lograr. Estaba deseando ver a Jake vestido con el uniforme de su equipo.

Cuando visitó el gran salón de baile, estudió todas posibilidades para la decoración. Empezó por el techo. Quedaría perfecto pintado de azul, quizá incluso le podría pintar estrellas. Cuando habló la primera vez con Jake, este le dio carta blanca para que hiciera lo que quisiera. Pero aquello había sido antes de que se encontraran cara a cara y todo el asunto de Huntley saliera a relucir. Aquello había minado su respetabilidad y había hecho que se sintiera avergonzada.

El anochecer la sorprendió en la terraza de la planta superior. Se quedó tan absorta en el espectáculo de colores que no oyó a Jake hasta que lo tuvo a su lado.

Casi dio un salto al verlo.

–¡Me has asustado!

Pero el susto no era lo peor. Su sola presencia la inquietaba.

–Lo siento. ¿Quieres que vuelva a entrar?

Angelica sintió que sus ojos color avellana la recorrían y el corazón le dio un vuelco. ¡Dios! Era guapísimo.

–No hace falta.

–¿Qué has estado haciendo? –le preguntó él, apoyándose en la balaustrada.

Un centímetro más y sus manos se tocarían. Ella pudo sentir que la sangre se le fundía en las venas.

–He dado una vuelta en coche –dijo ella, satisfecha con su tono normal–. Fui al campo de polo para ver dónde van a ir las mesas y las sillas para los espectadores y las marquesinas. Me gustaría pedirte un favor.

–Si tiene que ver con el trabajo... –bromeó él mirándola con sorna, pensando que hacían muy buena pareja. «Vente a vivir conmigo y sé mi amor», dijo para sus adentros, y luego pensó que se pasaría el resto de la vida muerto de celos.

Ella lo miró, retadora.

–¿De qué otra cosa podría tratarse? Estaba pensando que al techo del Gran Salón le vendría bien una mano de pintura. Azul cobalto. Conozco a un tipo que podría adornarlo.

–¿Otro admirador tuyo? –preguntó él sin poder evitarlo.

–Pues sí. Los dos somos muy creativos.

–Me lo imagino. Entonces la respuesta es «no» –dijo él, cortante.

–Es homosexual.

Jake hizo como si aquello le pareciera extraño, cuando en realidad había sentido un gran alivio.

–¿Qué tenías en mente?

–Estaba pensando en estrellas.

Él no pudo evitar una carcajada, y se preguntó cómo sería hacer el amor con ella bajo las estrellas.

–Pero también podríamos decorarlo con escenas de polo.

–En ese caso ¿no te parecería mejor pintarlo de verde? El polo se juega sobre hierba.

–Entonces... ¿te gusta la idea? –dijo ella encantada.

Tan radiante que a él le apeteció besarla. No estaba acostumbrado a ver a las mujeres tan felices. Ni tan encantadoras que le tuvieran a uno comiendo de la mano.

–Dame un minuto. Acabas de contarme la idea.

–Quedaría muy bien. Creo que lo mejor sería lo de las escenas de polo. Quizá podríamos decorar todo el salón como un campo de polo.

–¿No querrás organizar también un partido dentro?

–Pensé que el polo cubierto estaba empezando a cobrar fuerza.

–Por aquí no. Tenemos terrenos de sobra y buen tiempo. Solo estaba bromeando.

–¡Ya! –respondió ella–. También había pensado en un precioso árbol de Navidad para la entrada. Quiero que sea enorme; hasta el techo. Y ponerle todos los adornos que podamos encontrar: bolas, cintas de colores, angelitos, campanas... Quiero que parezca... ¡mágico! –dijo ella lanzando las manos al cielo y atrayendo, sin poderlo evitar, los ojos de él hacia su pecho.

«Quizá esa era su intención», pensó él con cinismo. Las mujeres eran increíbles y Angélica, en particular, era además apasionada y volátil.

–Y con un montón de regalos debajo –continuó ella con la emoción de una niña–. Todavía no he visto la lista de invitados pero me imagino que habrá niños.

–Pues unos cuantos –dijo él, con la certeza de que a ella le gustaban los niños–. Tendrás que encargar el árbol, Angelica. Por aquí no tenemos ni pinos ni abetos.

–Déjamelo a mí.

–Eso pensaba hacer. Para eso estás aquí.

¿Qué haría ella si la atrajera hacia él? Esa repentina necesidad era tan abrumadora que tuvo que concentrarse en rememorar la dolorosa escena con el odioso marido de su prima. Sabía que aquello solo era un mecanismo de autodefensa, pero lo necesitaba desesperadamente.

Angelica notó su cambio de actitud.

–No me mires como si quisieras estrangularme.

–¿Es eso lo que te parece? –preguntó él, con la llama del deseo ardiendo en su mirada. Tan ardiente era la expresión que ella sintió que se tambaleaba.

–O eso o me quieres comer...

Él no pudo evitar una carcajada. Un sonido que ella encontró cargado de sensualidad.

–No me cabe la menor duda de que sabrías a gloria. Por cierto, ¿sabes qué hay para cenar?

–Tendrás que esperar para averiguarlo. Clary está preparando algo especial.

Angelica llevaba su melena abundante recogida en la nuca, pero unos mechones le caían por la cara y el cuello.

Jake, sin darse cuenta, agarró un mechón y se lo retiró detrás de la oreja sin apartar los ojos de ella.

Angelica pensó que aquel hombre era pura dinamita. Por primera vez en su vida, sintió que no podía confiar en sí misma. Ya había leído sobre hombres que quitaban el aliento, pero hasta aquel momento, nunca le había pasado a ella.

–No puedes escapar al calor –le dijo él para justificar su gesto.

–Necesito un poco más de tiempo para acostumbrarme –dijo ella sintiendo que estaba realmente excitada–. Es un calor totalmente diferente al que estoy acostumbrada.

«Calor, calor, caliente». ¿Qué estaba él mirando? ¿Acaso podía ver que estaba realmente ardiendo?

–Bueno. Será mejor que vaya a darme una ducha –dijo él apartándose–. Después me tomaré una cerveza bien fría.

–Suena muy bien –dijo ella con una sonrisa–. Yo te acompañaría a la cerveza.

Él se rio, pensando que no le importaría que lo acompañara también a la ducha.

–Dile a Clary que prepare algo en el porche.

Angelica negó con la cabeza.

–No voy a molestar a Clary. Ya está bastante ocupada con la cena. Yo misma puedo preparar las bebidas y algo para picar que no nos quite el apetito.

–Me parece muy bien –asintió él.

Empezó a alejarse, medio borracho ya de ella. ¿Sería su perfume? ¿Su feminidad seductora? Era una mujer realmente hermosa, y ya había tenido la ocasión de verla medio desnuda. Probablemente, una sirena como ella estaba acostumbrada a seducir a los hombres.

–Dame media hora –dijo él antes de desaparecer por la puerta.

–Ni un minuto más –respondió Angelica.

Por muy cautivadora que fuera, no podía confiar en ella, se dijo Jake. Ni un ápice. Si lo hiciera, podría verse metido de cabeza en un gran lío. Sin embargo, no podía evitar sentir que era un verdadero placer tenerla bajo su techo.

Capítulo 5

LA ILUMINACIÓN de la casa por la noche era estupenda y le daba a Angelica una idea de lo que podría conseguir para la fiesta de Navidad. Las lámparas de araña eran absolutamente maravillosas. Quienquiera que fuera el encargado de limpiarlas debía tener un trabajo enorme con tal cantidad de cristales. Pero merecía la pena. Había una alumbrando el vestíbulo, otra en el salón principal y otra más en el salón amarillo.

Clary y Angelica decidieron utilizar este último para la cena antes incluso de saber que Charles Middleton cenaría con ellos.

Sentía curiosidad por conocer al aristócrata inglés que había decidido convertirse en vaquero. También deseaba saber si sus sentimientos hacia Gillian eran reales o si la chica se estaba haciendo ilusiones; por lo poco que la conocía, sabía que no soportaría muy bien que le rompieran el corazón. Además, era su primera intrusión en la vida real después de tantos años bajo el yugo de un padre dominante y autoritario. Ahora era libre y, según su madre, estaba enamorada. Pero Charlie Middleton venía de otro mundo.

Para la ocasión, Angelica se puso un conjunto que iba a las mil maravillas con su aspecto latino. La falda roja le llegaba a los tobillos y el top, también rojo, era ajustado, sin mangas y con escote de pico. Como complemento se puso un cinturón dorado que resaltaba la finura de su talle. Finalmente, eligió un par de sus maravillosas sandalias italianas de tacón de aguja. Con ellas llegaba al metro ochenta, pero no le importaba: había aceptado su estatura hacía mucho tiempo.

Cuando acabó de arreglarse, se pasó por la cocina para ver qué tal iba todo.

–¡Qué bien huele!

–Ya está todo preparado –la informó Clary levantando la cabeza de sus pucheros–. Estoy disfrutando mucho. Para mí es todo un reto cocinar para alguien que realmente entiende de cocina. Pero no te enfades conmigo si algo no sale perfecto.

–Como si eso pudiera pasar –dijo Angelica chasqueando la lengua–. Todo va a salir a la perfección, Clary. Ya lo verás.

En aquel momento, apareció por la puerta Leah, la joven que ayudaba a Clary. Era una mujer delgada y elegante, de aspecto exótico. Tenía una piel morena radiante y unos grandes ojos negros, y llevaba un precioso vestido con dibujos étnicos.

–Pasa Leah. Esta es la señorita De Campo. Ya te he hablado de ella.

Leah cruzó la habitación a paso lento.

–Hola, Leah –saludó Angelica extendiendo la mano.

La mujer le tomó la mano y Angelica sintió una mano pequeña y frágil y se imaginó a un pajarillo asustado.

–Encantada de conocerte –añadió Angelica–. Me encanta el vestido que llevas.

–Si quiere le puedo hacer uno –le dijo la chica con suavidad. Obviamente, sentía a Angelica como a una amiga–. Lo he pintado yo misma.

–Me encantaría. Es precioso –exclamó Angelica que era una mujer muy al tanto de la moda–. Además, debes ser muy buena modista.

–Le enseñaron las monjas –aclaró Clary–. Y además tiene mucho talento natural para la pintura. Ese es su mundo, su sueño. ¿Verdad, Leah?

–Sí –asintió la chica con sencillez.

–Tenemos que hablar de esto, Leah –le dijo Angelica, entusiasmada pero consciente de que en aquel momento tenían trabajo que hacer–. Me gustaría ver otras cosas que hayas hecho. Cuando entraste en la cocina parecías una modelo.

–Le haré algo bonito. Ya sé su talla.

–¿Así de rápido?

–Así de rápido –asintió Leah–. No todo el mundo podría llevar la ropa que hago.

–Veo que eres una de las afortunadas, Angelica –dijo Clary–. Vamos a seguir con el trabajo, Leah. Aún quedan cosas por hacer.

Cuando Angelica entró en el salón amarillo se encontró a Jake mirando el retrato de su madre. Por un momento, no supo si acercarse a él. ¿En qué estaría pensando? ¿En su muerte, en lo hermosa que era?, ¿en lo diferente que habría sido su vida si ella hubiera vivido?

Estaba a punto de darse la vuelta cuando él se giró hacia ella.

–¿Por qué has tardado tanto? –dijo recorriéndola con la mirada.

A ella le hizo gracia la pregunta.

–Tienes que aprender a ser paciente. Pero te diré que me he pasado por la cocina para hablar con Clary.

–¡Ah, sí! –dijo él.

Angelica no pudo evitar sentir admiración por su porte. Tenía un aspecto espectacular con aquella camisa blanca.

–Me he enterado de que ya has hecho amistad con todas las mujeres de la casa.

–Entonces... ¿empiezo a caerte un poco mejor? –le preguntó ella con una sonrisa.

–Estás ganando puntos. Además, me encanta ese vestido.

–Gracias.

–Pareces una gitana ¿No vas a bailar algo?

–Estoy más interesada en hablar de una de tus empleadas.

–¿De quién se trata?

–De Leah. Ayuda a Clary en la cocina.

–Por supuesto que sé quién es Leah.

–De acuerdo, de acuerdo. Es una chica con mucho talento. Hoy llevaba un vestido precioso. A mí me encantaría tener algo así.

–Dile que te lo venda –le sugirió él con ironía.

–No entiendes –dijo ella con exasperación–. Lo ha diseñado y pintado ella misma. Es muy buena. Yo entiendo de esas cosas.

–Estoy seguro; nunca había visto a nadie con tanto estilo.

–El caso es que me gustaría hacer algo por ella.

–Yo no voy a impedírtelo –respondió él con suavidad–. Leah ha sufrido mucho.

–Y tú la rescataste.

Angelica lo adoraba por eso.

–Pero llegué muy tarde –dijo él, enfadado por no haber podido hacer nada antes–. ¿Te ha dicho Clary que tiene una niña?

–Sí. Kylee. Al menos tiene alguien que la quiera –dijo Angelica moviéndose hacia donde él estaba. En esos momentos experimentaba una excitación sexual que estaba comenzando a convertirse en algo muy habitual–. Tu madre era preciosa –dijo mirando hacia el cuadro.

–¿Y eso lo dice una mujer que podría pasar por una Venus?

Ella sintió el pulso en la garganta.

–¿Eso crees?

–Por el amor de Dios, Angelica, tú sabes que eres preciosa –dijo él casi con brusquedad.

–¿Por qué lo dices como si fuera un pecado o como si me odiases por ello? –le preguntó ella, molesta con su reacción.

–Temo que uses tus encantos conmigo.

–¿Contigo? Me quitarías el trabajo.

–Eso no te impediría intentarlo.

–Como sigas así, voy a darte una bofetada –le advirtió.

–¿Qué te he dicho? Eres una verdadera bomba –se burló él, imperturbable.

–Tú tampoco eres muy normal que digamos.

–¿Y cuál sería tu definición de normal? –le preguntó, y la miró con tanta profundidad que ella sintió que la cabeza le daba vueltas–. ¿Un hombre que cae rendido a tus pies de manera inmediata?

Ella intentó mantener su mirada sin ahogarse.

–Eres el hombre más arrogante que he conocido en mi vida –murmuró.

–Son imaginaciones tuyas –dijo él suavizando la expresión de manera instantánea–. Parece que vamos a tener una pelea. La primera. Lo siento, mi madre me enseñó a ser educado y, aunque no eres una invitada, estás bajo mi techo.

–Y tengo una reputación en la que pensar –contestó ella volviéndose hacia el retrato–. ¿La recuerdas bien?

–Algunas cosas las recuerdo con mucha claridad. Mi padre era muy diferente en aquella época. Fue la pena lo que hizo de él un hombre amargado.

–Debe ser de gran ayuda entender tan bien lo que pasó. Debió ser terrible para él perder a la esposa a la que adoraba. Y de esa manera.

–Una de las peores cosas de la vida –respondió él, sombrío.

–Y para ti, perder a tu madre –añadió ella pensando lo que debía haber supuesto para un niño pequeño.

–Sobreviví –le dijo él en un murmullo–. No hay nada como un látigo para ponerte en marcha.

–Tampoco debió ser fácil para Stacy y Gillian –dijo ella, consciente de la tensión de sus ojos–. Las mujeres a veces son más vulnerables a la falta de amor.

–Parece que sabes mucho sobre mi familia.

–La gente suele confiar en mí.

–¿Crees que yo encajaría en esa categoría?

–Imposible si no confías en lo más básico.

–Es cierto –dijo él mientras trazaba con sus ojos color avellana las líneas de su rostro, de su cuello, del hueco de su escote–. ¿Cómo conseguiste librarte de Trevor? –preguntó con suavidad.

Ella tembló.

–Envié a mi hermano a que le explicara la situación. Creo que ya te dije que mi hermano está bastante fuerte.

–Sí. Creo que me lo dijiste –dijo él soltando una carcajada–. ¿A qué se dedica?

–Tiene un talento espectacular, como yo. Es comentarista deportivo en la televisión. Tiene un aspecto fantástico.

–Me lo creo. Los italianos son gente muy atractiva. A ti se te nota tu origen.

–Un origen del que estoy muy orgullosa. Cuando éramos pequeños la gente pensaba que éramos gemelos. De cualquier manera, Bruno le metió el miedo en el cuerpo.

–¿Cómo dejaste que Trevor te liara? –preguntó él con brusquedad.

–Ya te lo he dicho, pero no quieres creerme.

Él se encogió de hombros.

–Quiero creerte, pero realmente necesito algo más.

–Tu cinismo no conoce límites. ¿Por qué?, ¿por qué sospechas de todas las mujeres... o es solo de mí? ¿Por qué te eriges en juez y jurado?

–Lo que más me gustaría es que por dentro fueras tan hermosa como lo eres por fuera –se sorprendió de admitir aquello en voz alta–. Para responder a tu pregunta, no sé por qué soy tan duro contigo. Solo contigo. Nunca me había portado así antes. Quizá sea por la manera en la que me crié –miró el retrato de su madre–. Nunca tuve la oportunidad de conocer bien a mi madre. Todo lo que tengo de ella es el retrato de una mujer hermosa, joven para siempre, y unos cuantos recuerdos. La he idealizado, así que supongo que comparo a cualquier mujer con ella. ¿Puedes entender eso?

La seriedad de su voz y de su expresión la hizo temblar.

–Sí, claro. Has puesto a tu madre en un pedestal y pretendes que la mujer a la que quieras ocupe esa misma posición elevada. Pero la vida está llena de dificultades.

–¿Quieres decir que hasta una mujer honrada puede dar un mal paso?

–No puedes quitarte a Huntley de la cabeza, ¿verdad? –dijo ella casi con tristeza–. Cualquier excusa te vale para rechazar a una mujer. Esa debe ser la razón por la que aún no estás casado.

Él levantó una mano, enojado.

–Deja de jugar a los psicoanalistas. No estás aquí para juzgar mi vida.

–Solo estaba intentando ayudarte –dijo ella apoyando una mano sobre su antebrazo–. Además, intento ayudarme a mí misma. Deberíamos hablar del tema y zanjarlo. No quiero que un incidente desagradable enturbie cualquier relación de amistad que pudiéramos tener. Sin embargo, me das la impresión de que me consideras una mujer que podría hacerte daño.

–Hacerme pedazos –de manera inesperada, como si fuera una princesa, le levantó la mano y depositó un beso en ella–. Ya hemos hablado bastante de mí, Angelica. Pero puedes intentar redimirme si quieres.

–¿Es un reto? –preguntó ella con voz ronca. Había visto la provocación en su mirada.

¡Un reto fantástico! Pero ¿estaba dispuesta a aceptarlo?

Lentamente, él le puso un dedo sobre la barbilla.

–Seguro que tu número de conquistas es muy elevado.

–¿Qué quieres oír? –preguntó ella, deseando que su corazón se tranquilizara.

«No quiero que ningún otro hombre te ponga las manos encima», pensó él. Era tan hermosa... Su melena abundante flotaba sobre sus hombros y sus ojos, tan oscuros como la noche, se llenaban de estrellas cuando reía. Deseaba besarla, profundamente, apasionadamente, con todo el calor que le hervía en la sangre.

–Nunca había creído en las brujas hasta que te conocí a ti –dijo él, y pensó en qué se sentiría al tenerla solo para él para siempre.

Charles Middleton resultó ser un joven encantador. Se había vestido con esmero para la ocasión, con una camisa azul y unos pantalones azul marino. Era rubio y su delicada piel inglesa estaba perfectamente bronceada por el sol. Sus ojos eran del azul del cielo. Cuando entró en la habitación, miró a Angelica con expresión de incredulidad, como si no estuviera preparado para semejante visión.

–Encantado de conocerte, Angelica –dijo con entusiasmo, como si no se lo hubiera querido perder por nada del mundo.

Eso le proporcionó una mirada dolorida de Gillian, pero como él no la estaba mirando, no se dio cuenta.

Pero Jake sí. No es que le sorprendiera mucho. Angelica podía atraer a cualquier hombre.

–Esta habitación es preciosa –exclamó Charlie, que estaba acostumbrado al comedor pequeño con vistas a la piscina–. Me recuerda a mi casa.

–Debes echar mucho de menos tu hogar –le preguntó Angelica.

–Sí, claro. Pero me gusta mucho este lugar. Australia es inmensa. Uno puede viajar durante días sin salir del mismo Estado.

Gillian extendió una mano.

–Ven a sentarte a mi lado, Charlie.

–Claro –dijo él sin dudarlo.

La cena resultó muy agradable. Charles era muy animado. Había leído mucho y visitado muchos países, y era muy inteligente.

Desafortunadamente, no parecía sentir por Gillian lo que la chica creía, pensó Angelica. La hacienda estaba tan apartada que Gilly tenía pocas oportunidades de conocer a jóvenes de su clase. No era de extrañar que se hubiera enamorado tan ciegamente de Charles.

Leah sirvió los primeros platos con eficacia. Antes de salir para volver a la cocina, le dedicó una sonrisa a Angelica.

–No entiendo por qué tiene que llevar un vestido así –dijo Gillian.

–A mí me encanta –dijo Angelica sorprendida–. ¿A ti no?

–Estaría mucho mejor con un uniforme. Mi padre habría insistido en ello.

–Yo creo que es una mujer encantadora –intervino Charles, y echó más leña al fuego sin pretenderlo–. Además de muchas otras cualidades, es una gran pintora. Me encantan sus cuadros; de hecho, le he comprado algunos.

–Son algo más que decoración –añadió Jake–. Los motivos son muy poderosos, simbolizan mitos de sus antepasados aborígenes. Me pareció que el diseño del vestido que lleva se refería a la magia de la naturaleza.

–¿De verdad? –dijo Angelica mirándolo directamente a los ojos.

Le habría gustado que continuara con el tema, pero el disgusto de Gillian era evidente.

–¿Has comprado cuadros de Leah? –preguntó a Charles, atónita.

–Gilly, ya te he dicho en varias ocasiones que Leah tiene mucho talento –intervino Jake–. No me habrás escuchado.

–Quizá deberías echar un vistazo a sus cuadros, Gilly –le dijo Charlie–. Te los enseñará si se lo pides con amabilidad.

–No pienso pedirle nada –dijo la chica levantando la nariz.

–Tú te lo pierdes –dijo Charles riéndose–. Seguro que a ti te los enseña, Angelica.

–Me encantaría. La verdad es que me ha prometido que me hará un vestido como el suyo –dijo con una sonrisa hacia Gillian, pero la chica no se la devolvió.

«Dios mío, debe pensar que le quiero robar el novio». Qué mala suerte. La chica no se había dado cuenta de que ya había un hombre en su vida. Un hombre que hacía parecer a Charlie tan solo un chico encantador.

–No te lo pondrás, ¿verdad? –preguntó Stacy sorprendida.

–Por supuesto que sí –respondió ella con la misma sorpresa. En realidad, no entendía la actitud de las dos mujeres.

–Seguro que te sienta muy bien –dijo Charles.

En aquel momento, entró Clary con el plato principal. A todos les encantó.

–Esto es delicioso. Seguro que Clary y tú habéis trabajado juntas en el menú –comentó Charles.

–En realidad, Clary es la que lo ha hecho todo.

–Pero yo sé que tú también eres fantástica –continuó el chico, inconsciente de que sus halagos podían ser interpretados erróneamente por la madre y la hija–. Intentaré conseguir algún ejemplar de la revista donde escribes.

–No estarás buscando marido, ¿verdad, Angelica? –intervino Jake para tomarle el pelo a Charlie.

Angelica se volvió hacia él.

–¿No me lo estarás proponiendo, Jake? –dijo ella, tomándole el pelo a su vez.

–Me refería a Charlie.

Stacy y Gillian lo miraron, pálidas.

–¿No estarás hablando en serio? –dijo Stacy.

–Claro que no –dijo él, pensando que alguien tenía que bajar a Gilly de la nube.

Para cuando acabaron con el postre, el aire se hallaba literalmente cargado de electricidad. La tormenta cada vez estaba más cerca y el estruendo de los truenos era cada vez más fuerte.

Cuando uno tronó cerca, Angelica dio un salto.

–Este tiempo me está poniendo nerviosa.

Sintió con placer cómo Jake le tomaba una mano y se la apretaba.

–No dejes que te asuste.

Una oleada de calor se transmitió del cuerpo de él al de ella. Angelica pensó que si estuviera enferma, podría curarla.

Después, Gillian se llevó a Charlie a escuchar música.

–Estoy tan lleno que probablemente me quedaré dormido.

Desde luego, aquel no era el comentario de alguien enamorado, se dijo Jake, pensando que probablemente Gillian se estaba haciendo falsas ilusiones.

Stacy también se excusó diciendo que tenía cosas que hacer. Pero sin aclarar de qué se trataba.

–¿Quieres que demos un paseo? –dijo Jake a Angelica, un poco sorprendido consigo mismo.

–¿Me estás pidiendo que le haga frente a la tormenta? –preguntó ella, y pensó que lo seguiría al fin del mundo–. No me haría gracia que me cayera un rayo.

–No es una tormenta, es un circo –dijo él sin poder apartar los ojos de la cara de Angelica. Sus labios era voluptuosos, llenos de pasión. Sintió un impulso irrefrenable de acariciarlos con un dedo, pero logró contenerse.

–Vamos al porche. Me apetece respirar un poco de aire fresco. ¿Qué opinas de Charlie?

–Creo que es un chico encantador y con mucha clase.

–¿Crees que puede estar interesado en Gilly?

–No sé qué decirte –respondió ella. Temía que la respuesta fuera no.

–Tú entiendes de hombres.

–Por favor, otra vez Trevor Huntley no.

–Olvídate de él –dijo él–. Solo me preocupa mi familia.

–Gilly tiene que aprender sus propias lecciones –dijo ella, valientemente.

–Quieres decir que Charlie no está enamorado de ella, ¿verdad?

–Estoy seguro de que está a gusto con ella –dijo Angelica con diplomacia–. Gilly es una chica muy guapa. Podría estar mucho más guapa con un poco de ayuda. Sé exactamente lo que resaltaría sus puntos fuertes.

–¡Fantástico! ¿Por qué no montas un salón belleza?

–En serio, Jake. Creo que Gilly está enamorada del amor. Aquí no tiene muchas oportunidades de conocer a chicos. Seguro que necesita a alguien.

–Aquí tiene amor.

–No de ese tipo, Jake –dijo ella llevándose una mano a la frente–. ¿Ha sido eso una gota?

–Pobrecita. Aquí no ha llovido en un año.

–No soy tonta. Mira, otra gota –dijo girándose hacia él y tomándole una mano para que le tocara la mejilla.

–¿Has estado llorando? –se burló él, y contuvo su deseo de acariciarle la cara, los brazos, de rodearla por la cintura... Era embriagadora. Tan embriagadora que no pudo resistirse a acariciarle por lo menos la mejilla–. ¿Es otro de tus trucos?

–¡Venga, Jake! –dijo ella, y sintió que su caricia la estaba derritiendo–. ¿Es que tiene que caer el diluvio para que te des cuenta?

Él sacó la mano por encima de la balaustrada.

–¡Fantástico! –exclamó ella sacando la cara para inhalar el olor a tierra mojada.

De repente, ya no podía aguantar más tiempo a cubierto. Tenía que atrapar aquel momento. Se paró un segundo para quitarse las sandalias y bajó las escaleras corriendo.

–¿No era esto lo que querías? –le preguntó a Jake.

La lluvia comenzó a empaparle el pelo, la frente y las mejillas. A correrle por el cuello y entre los pechos, a bajarle por la falda hasta los pies descalzos. ¡Lluvia! Después de tanto calor, era como una bendición.

Jake seguía en el porche, apoyado en una de las columnas blancas, mirándola hipnotizado. Angelica estaba bailando una especie de danza de la lluvia, totalmente empapada y con el vestido pegado al cuerpo.

–¡Para ti! –le dijo ella.

No podía resistirlo más, podía sentir la respuesta sensual de cada nervio, de cada músculo, de cada fibra. Necesitaba ir hacia donde ella estaba y besar esa boca seductora. Quería que ella gimiera su nombre. Pero no Jake, Jonathon. Quería volver a escuchar su nombre completo después de tantos años. La deseaba. Deseaba besar cada centímetro de su cuerpo desnudo.

Ella lo llamó, como si hubiera leído sus pensamientos.

–¡Jonathon! ¿Qué estás haciendo aún ahí? ¡Ven conmigo!

Él no lo dudó ni un instante. Pero ¿cómo sabía Angelica su verdadero nombre? ¿Y por qué lo había utilizado en aquel momento, cuando él lo deseaba tanto?

Se acercó a ella lentamente, como un león. Apenas se dio cuenta de que había empezado a llover con más intensidad. Su necesidad de abrazarla era lo único en lo que podía pensar. Cuando llegó a su lado, la tomó en brazos y, tambaleándose, retrocedieron hasta quedar totalmente ocultos por unos matorrales.

Los dos se quedaron sin aliento por la sorpresa y la excitación del momento. Él tomó su boca con pasión y empezó a recorrer su cuerpo con las manos. Fue una explosión de deseo que nunca había experimentado antes. Le acarició sus exuberantes pechos, demasiado femeninos, demasiado voluptuosos para que un hombre pudiera soportarlo. Los pezones estaban tan duros como dos moras, incitadores. La deseaba, nada más y nada menos. El beso continuó y continuó mientras ella se arqueaba contra él, totalmente rendida a su dominación, temblando. Se sentía como una virgen a la que acabaran de despertar a la pasión verdadera.

Mientras la lluvia seguía cayendo.

–Angelica –murmuró él con la voz ronca–. ¿Por qué tú? –preguntó contra su labios.

–¿Por qué estoy aquí? –dijo ella levantando la cabeza con orgullo.

–Sí, y eres pura magia.

Toda la hostilidad parecía haber desaparecido entre ellos.

–La lluvia sabe dulce, ¿no te parece extraño?

–Nada resulta extraño contigo –dijo él introduciendo los dedos en su pelo para sujetarle la cabeza por la nuca–. Quiero hacerte el amor.

«¡Sí. Oh sí!», pensó ella embriagada. Esa noche. Hasta el amanecer.

Entonces, con la boca comenzó a recorrer su cuello. Ella sintió cómo el deseo fluía por su cuerpo y se olvidó de la lluvia y de todo. Se sentía maravillosamente bien en sus brazos, a salvo, y supo que aquel hombre podía robarle el corazón.

–Jonathon, todo esto es muy repentino –murmuró contra sus labios–. La atracción sexual no puede serlo todo.

Mientras protestaba, sentía que esa misma atracción la arrastraba hasta el límite.

–¿Por qué Jonathon? –le preguntó él–. ¿Por qué me has llamado así?

–Bueno, ese es tu nombre, ¿no? Isobel me dijo que fue tu padre el que empezó a llamarte Jake. Pero si no quieres que te llame así, no lo haré –dijo ella un poco enfadada.

–¡Chist! –la silenció él–. Sí me gusta –le dijo con dulzura–. Tienes un don.

Aquello era tan maravilloso que no sabía cómo interpretarlo. Solo sabía que lo que le había pasado era más que simple deseo físico. Deseaba hacerla suya. Y aquel no era el momento para pensar en antiguas indiscreciones.

Aunque aquello no era cierto del todo.

Quería que Angelica le fuera totalmente fiel, aunque no era consciente de la intensidad de esa necesidad. Solo sabía que ella era muy, muy especial. Pero había algo más que tenía que tener en cuenta: aunque él dejara que entrara en su corazón, ella podría marcharse con mucha facilidad. Y él sabía muy bien lo que era perder a alguien.

¡Dios santo! Tenía que estar loco. Dio un paso hacia atrás tan rápido que Angelica se tambaleó y tuvo que agarrarse a su camisa para no caerse.

–Tenemos que cambiarnos de ropa –murmuró, en un intento por romper el hechizo con un tono cortante.

Parecía que había pasado una eternidad mientras estaban abrazados entre los arbustos. Un tiempo incalculable.

En el camino, ella iba tiritando y él la apretó contra su cuerpo.

–¿Tienes frío?

–Un poco –respondió Angelica, y se sintió un poco mejor al volver a notarlo cerca.

–Iremos por la escalera de atrás. Me sorprende que no haya salido nadie a recibir nuestro pequeño milagro.

La lluvia que había caído tan apasionadamente cesó como si se apagara un grifo. Cuando llegaron a la puerta de atrás, oyeron unas risas provenientes de la terraza.

–¡Son ellos! –dijo Jake–. Vamos al cuarto de primeros auxilios.

La llevó por el pasillo hasta la puerta del fondo. Encendió una luz y ante ellos apareció una habitación cubierta con baldosines blancos hasta el techo, con una camilla en el centro y estanterías llenas de medicamentos.

–Deberías quitarte ese vestido.

–Tendré que conformarme con una toalla –dijo ella, aún tiritando–. No tengo mucho frío, de verdad. Es más una reacción.

Él se dirigió hacia un armario y sacó una toalla blanca.

–Toma. Agárrala.

Ella levantó las manos como si le hubieran lanzado una pelota y la agarró en el aire.

–La tengo.

Él se rio, como si la tensión hubiera desaparecido.

–Otra para el pelo.

Pero aquella vez no le lanzó la toalla sino que se acercó a secárselo él mismo.

–No hace falta –dijo Angelica sin aliento, consciente de lo que aquel hombre provocaba en ella.

–Pero yo quiero hacerlo –dijo él con una amabilidad exquisita.

–¿Cuál crees que es tu problema conmigo? –le preguntó ella, y deseó no haber empezado tan mal con él.

–Me confundes –dijo él un poco desesperado, inclinándose para besarle el hombro; después deslizó los labios hacia el cuello–. ¿Por qué no te has casado, preciosa Angelica? Una mujer como tú, con esta melena negra... Eres espectacular.

–¿Y por qué no te has casado tú?

–Nunca he conocido a nadie mágico.

–Y yo nunca me he encontrado con el hombre apropiado.

Los ojos de él brillaban como dos topacios. Ninguno de los dos se movió. Ninguno de los dos parecía ser capaz de luchar contra sus lazos emocionales.

Una voz risueña resonó fuera:

–¿Dónde estáis? –preguntó Charlie desde el pasillo.

–Aquí –respondió Jake–, en el cuarto de primeros auxilios.

Charlie apareció en la puerta y rompió el hechizo al instante.

Una noche de tormenta en la hacienda Coori y toda su vida había cambiado para siempre, se dijo Angelica.

Capítulo 6

SE DESPERTÓ con el primer rayo de sol, fascinada por el canto de los pájaros. En su vida había oído semejante estruendo. Hacían tanto ruido que no pudo quedarse en la cama más tiempo.

En su habitación tenía una cama con dosel que, según le había explicado Stacy, el abuelo de Jake había llevado desde la India. Además, tenía su propio cuarto de baño, de estilo victoriano. Al otro extremo del cuarto, había una salita de estar muy coqueta.

La luz iba aumentando por momentos y, al descorrer las cortinas, los rayos dorados penetraron en la habitación dándole un aspecto de cuento. Había dormido profundamente, como si aquellos minutos de pasión intensa la hubieran dejado exhausta.

Él no había ido a verla. Mejor, porque no sabía qué habría hecho si se hubiera presentado en su habitación. ¿Lo mismo que durante la tormenta? Estaba convencida de que la tormenta, cargada de magia, había sido la causante de todo. Después, la había excitado bailar delante de él, había sido como una danza de seducción. De cualquier manera, lo había hechizado y había hecho que perdiera el control. Pero también sabía que había experimentado otras sensaciones. Ella las había sentido. ¿Miedo? ¿Dolor? ¿El terrible dolor de cuando arrancaron a su madre de su lado? ¿Un deseo inconsciente de no volver a sufrir nunca? Después de todo, Jake era una persona muy pasional.

Angelica tomó aliento y salió al balcón. No se había molestado en ponerse la bata. Aún no había amanecido del todo, ¿quién iba a estar por allí? La parte delantera de la casa estaba ocupada por una extensión de césped, parterres de flores y árboles que se regaban a diario con agua de los pozos.

La casa, con todos los edificios adyacentes, era enorme. Pensó que le podría llevar semanas recorrerlo todo. Había sido construida con ladrillo rojo y poseía la formalidad y la simetría de un edificio georgiano trasladado a la grandeza del desierto australiano.

Mientras le enseñaban la casa, había llegado a la conclusión de que, aunque los muebles, las alfombras persas y los cuadros eran magníficos, la casa necesitaba algunas reparaciones. El dinero no era el problema, así que debía ser que Stacy había decidido no ocuparse de nada. Quizá necesitaba un pequeño empujón. Jake estaba demasiado ocupado con el ganado. Si ella fuera una de las mujeres McCord, no dudaría en ponerse manos a la obra; si no se hubiera dedicado al negocio de la restauración, le habría gustado ser decoradora de interiores.

Tomó aire y levantó los brazos. Se estiró... se estiró... y se puso de puntillas. Se había pasado los dos últimos años dándole forma a su cuerpo en un gimnasio. No había resultado fácil, pero ya sabía que tenía un cuerpo perfecto. Sin embargo, aún tenía que controlarse mucho y hacer dieta, a pesar de estar siempre rodeada de comida fantástica.

Una voz masculina la llamó:

–Si ahora te inclinas hacia delante, seguro que te puedes tocar los pies.

Ella se puso colorada sin poder evitarlo. Inmediatamente, recobró su postura normal, y rezó para que el camisón no se le transparentara.

–¿Qué se supone que haces aquí, invadiendo mi privacidad? –fue una pregunta mitad reprimenda, mitad expresión de placer.

Él le sonrió con pereza. Ya estaba totalmente vestido para ir a trabajar: una camisa de algodón, un pañuelo azul al cuello, vaqueros y botas de montar.

–Tengo derecho, ¿no crees? Esta es mi casa.

–Sí, pero no te esperaba justo a la puerta de mi habitación –dijo ella, de repente, tan nerviosa como un gatito.

¿Debería correr a ponerse la bata de seda a juego con el camisón?

–Pensé que, como ya era por la mañana, no tendría nada de malo –respondió él con un toque de sarcasmo.

–No pensarías que íbamos a dormir juntos... –dijo ella sosteniéndole la mirada.

–Entonces será mejor que no me tientes –le advirtió él–. El baile de anoche fue bastante provocador.

–¿Te gustó? –se burló ella.

–Muchísimo.

–Entonces tendré que repetirlo.

–No sé si mi corazón podría resistirlo.

–El mío tampoco. ¿Te importa si entro a ponerme la bata?

Él dio un paso hacia ella.

–Así estás muy bien.

–No tardaré –le prometió.

–Date prisa. Quiero que desayunemos juntos. Dime, ¿sueles montar?

–¿En autobuses y trenes? –preguntó ella mientras se ponía la bata.

–No, a caballo.

Ella volvió a la terraza abrochándose el cinturón.

–¿Podría hacer como si supiera?

–Desde luego que no. No sabes, ¿verdad?

–No me avergüences. En realidad, solo estoy aquí para ocuparme de las fiestas de Navidad. Lo cual me recuerda que tengo que decirte que voy a encargar el árbol más grande que pueda conseguir. Tendrá que ser sintético; pero no importa, siempre que sea grande. ¿Te parece bien?

–Por el tono de tu voz parece que tengo que estar de acuerdo.

Ella le dedicó una preciosa sonrisa.

–¿Quieres decir que sí?

Él asintió con la cabeza.

–Cuando mi madre vivía siempre poníamos un árbol; pero después de su muerte, todo cambió. Toda la diversión, toda la risa... Solo me lo pasaba bien en el internado o en la universidad.

–Bueno, no te deprimas. Este año vamos a tener un magnífico árbol de Navidad y sé el lugar exacto donde vamos a ponerlo.

–¿Dónde?

–Pero tenderemos que quitar algo.

–¿Qué?

–La mesa del vestíbulo. No te preocupes, luego la volveremos a poner en su sitio.

–¿Por qué no lo pones contra una pared?

–Imposible. Tienes que concederme esto. El árbol tiene que estar en el centro del vestíbulo y no debe haber nada que impida que todos podamos dar vuelta a su alrededor para admirarlo.

–Mi madre solía ponerlo ahí –dijo él desviando la mirada hacia el horizonte.

Ella siguió aquella mirada.

–Esto es muy bonito –dijo Angelica con suavidad, y pensó que quizá el espíritu de Roxanne la estuviera ayudando.

Jake volvió a mirarla.

–¿Por qué será que cada vez que te pongo los ojos encima me apetece besarte?

–¿Será porque te estás enamorando de mí? –dijo ella, medio en broma pero llena de esperanza.

–¿No tienes ya a demasiados hombres enamorados de ti?

–Están enamorados de mis guisos.

–Desde luego, son buenos. Pero te aseguro que tus otros encantos son irresistibles.

Dicho eso, se rindió al impulso de besarla e inclinó la cabeza sobre su boca sensual.

–¿De verdad podrías amarme? ¿A mí, un simple mortal?

¿Cómo podía ella responderle si las piernas no dejaban de temblarle?

Pasó una eternidad antes de que ninguno de los dos se atreviera a respirar.

–Podría tomarte en mis brazos y meterte en la habitación –le dijo él con la voz ronca–. Seguro que no eres ninguna puritana.

–¡Por el amor de Dios! Tengo veinticinco años y soy una chica actual. ¿Cuántas amantes has tenido tú?

–¿En conjunto? –volvió a darle un beso en los labios.

–Seguro que la tal Dinah Campbell es una de ellas. ¿No viene el viernes?

–¿Sí? –preguntó él, soltándola de repente.

–¿No te lo dijo Gilly?

–Seguro que viene para una sola cosa.

–¿Se sentirá sola cuando no está en la cama contigo?

Él se encogió de hombros.

–¿Te lo creerías si te dijera que nunca ha estado en mi cama?

–Noooo.

–Quizá sea el sueño de todas las chicas, pero ninguna entra en mi cuarto –dijo él con sorna–. Pero Dinah solo viene a controlarte. ¿Sabes que ella quería organizar las fiestas?

–Isobel me dijo algo. ¿Se le da bien?

–Creo que sí.

–Entonces ¿por qué te molestaste en contratarme?

–Isobel te recomendó y tú me conquistaste por teléfono.

–Por supuesto, eso fue antes de que supieras quién era.

–Sí. Lo descubrí demasiado tarde –dijo él sin saber muy bien por qué lo hacía.

A Angelica aquello le sentó bastante mal.

–Vaya comentario más desagradable.

–Lo siento.

–No, no lo sientes –dijo ella sin sonreír–. Lo dices muy en serio porque ya me has juzgado.

–Normalmente, no soy así. Solo me pasa contigo, ángel mío.

–Piensas que soy una inmoral, ¿verdad? –se metió en el vestidor y empezó a sacar ropa–. Tienes que acabar con esto, Jonathon.

Él casi había llegado a la puerta, pues creía que lo mejor era irse, pero se lo pensó mejor. Estiró un brazo y la agarró por la cintura para atraerla hacia él.

–Enséñame cómo.

–Yo fui la víctima entonces. No quiero volver a serlo.

–Seguro –suspiró él–. Pero ¿por qué pensó mi prima que tenías una aventura con su marido?

A pesar de la discusión, no podía evitar ser consciente de cada centímetro de su cuerpo. Podía sentir cómo temblaba. Aquella mujer lo llevaba a sitios en los que nunca había estado, despertaba emociones que nunca había sentido.

–Esto es increíble –dijo ella con la voz rota–. Es imposible que tu prima me nombrara. ¿Por qué no hablas con ella? Entonces quizá podríamos empezar de cero –dijo ella sin poder mirarlo a los ojos–. Por favor, vete.

–Creo que no puedo moverme.

Ella sintió que estaba a punto de llorar.

–¿Qué quieres de mí, Jonathon? Apenas nos conocemos y aquí estamos...

–Desesperados por tumbarnos en esa cama –dijo él terminado la frase por ella–. No debe ser algo tan extraño desear a una mujer a simple vista.

–Márchate. En serio.

Él la agarró del pelo, haciendo que lo mirara.

–¿Por qué no cerramos la puerta con llave?

–Porque crees que soy una mala persona –dijo ella meneando la cabeza.

–No. Quizá tenga miedo de ti, de lo que podrías hacerme –dijo él mientras le acariciaba el pelo.

–¿Por qué? ¿Qué podría hacerte yo?

–¡Dios sabe! –dijo él, y apoyó su barbilla contra la cabeza de ella–. Demasiados sentimientos, demasiado fuertes, demasiado rápido. Ni siquiera te conocía, pero en seguida odié a Huntley por ponerte las manos encima. Mi reacción fue excesiva y no quise volver a recordarla. Pero tú permaneciste conmigo en mis sueños.

–Tú también en los míos –le confesó ella.

Había tanta dulzura y comprensión en su tono que él siguió desvelando sus emociones.

–Es ese odio que sentí por Huntley, cuando vi sus manos sobre ti, lo que me hace decir cosas desagradables –dijo él, y había una sombra sobre su semblante bronceado–. Mi padre tenía una lengua muy afilada. Me imagino que, después de todo, he heredado de él más de lo que pensaba.

–Tú no eres cruel, Jonathon –le dijo ella, y meneó la cabeza al imaginárselo como un niño indefenso ante semejante trato por parte de su padre.

–Espero que no –dijo con preocupación–. Tú tienes ese toque curativo, ¿verdad? –dijo posando la mirada sobre su boca sensual.

Después, hizo un esfuerzo por apartarla de su mente.

–Tienes razón. No debería estar aquí. Tengo una hacienda que dirigir. Pero antes, me gustaría que desayunaras conmigo.

–Yo te prepararé el desayuno –le dijo ella, contenta–. Te prometo que te chuparás los dedos.

El resto del día pasó sin complicaciones. Clary estuvo dispuesta para ayudarla en los preparativos para los festejos. Incluso Stacy y Gillian parecieron entusiasmarse un poco cuando Angelica les contó los planes.

–A mi madre y a mí nos encantaría decorar el árbol.

–Por supuesto. Es vuestra casa. Si no os importa, me gustaría que Leah se encargara del salón, creo que es una chica con mucho gusto.

–Bueno –dijo Gilly–. No nos importa, siempre que Dinah nos deje en paz.

–Intentaremos evitarla –la animó Angelica, esperanzada.

Gillian la miró con admiración. Le gustaba todo de ella.

–Si tienes un momento, Angelica. Me gustaría que le echaras un vistazo a la ropa que me voy a poner. Comparada con la tuya está muy pasada de moda, pero la última vez que fuimos de compras fue hace más de un año.

–Gillian, cariño. Tu ropa es preciosa –intervino Stacy.

–No, mamá. Tú estás muy anticuada.

–Si yo fuera usted, señora, iría a la ciudad de compras para la fiesta y les daría a todos una sorpresa –intervino Clary.

–Y tú también podrías venir, Clary –intervino Angelica, que no quería dejar fuera del plan al ama de llaves.

–¡La verdad es que me tienta! –reconoció esta con las mejillas sonrosadas.

–¡Por supuesto! –dijo Stacy con el rostro iluminado– Tú has sido como un salvavidas para nosotras.

–Bueno, entonces está decidido –zanjó Angelica–. Iremos de compras a la ciudad. Tengo muchos amigos, incluidos diseñadores y dueños de boutiques. Gente muy inteligente que saben cómo vestir a sus clientes. Todo lo que necesitáis es dinero.

–Eso no es ningún problema –ofreció Stacy como si fuera una colegiala–. Jake nos dará todo lo que le pidamos.

Para Angelica, una mujer trabajadora, aquello sonaba algo extraño, casi victoriano. Se volvió hacia Clary pensando en otra cosa.

–¿Puedes hablar con Leah cuando llegue?

–No te preocupes, mandaré a alguien para que vaya a buscarla.

–Genial.

Angelica estaba en el despacho de Jake, enviando unos mensajes por Internet a algunos distribuidores, cuando Leah, luciendo otro de sus preciosos vestidos, llamó a la puerta.

–¿Quería verme, señorita?

Angelica acabó de enviar los mensajes y la recibió con una sonrisa.

–Pasa, Leah. Siéntate. El señor McCord me ha dejado utilizar su estudio.

Leah no iba sola. Detrás de ella apareció una pequeña adorable. Tenía una cara preciosa y los ojos negros de su madre, pero el tono de su piel era mucho más claro.

–Tú debes ser Kylee –dijo Angelica, encantada con la niña–. ¿Qué tal?

La pequeña le sonrió con timidez, pero no dijo nada.

Leah le dio un empujoncito, como si su silencio pudiera ser ofensivo.

–Dile hola a la señorita.

Angelica vio el gesto de ansiedad de la niña.

–Está bien, Leah –dijo para tranquilizarlas.

–Es muy tímida.

–Hola, señorita –dijo por fin la niña al darse cuenta de que estaban hablando de ella.

–Encantada de conocerte, Kylee. Ven a sentarte con tu mamá. Vamos a hablar de las fiestas de Navidad.

–¿Con regalos? –la sola idea hizo que la cara de la pequeña se iluminara.

Corrió hacia la silla que había junto a su madre, pero tropezó con una esquina de la alfombra.

–¡Qué niña más tonta! –dijo su madre ayudándola a sentarse–. Lo siento, señorita. No debería haberla traído.

–¿Por qué no? Me encantan los niños. Mi hermano Bruno tiene un niño de dos años y soy la madrina de la hija de una amiga. Así que, no te preocupes, estoy acostumbrada a los niños. De lo que quería hablarte es de la decoración del salón que se va a utilizar para el baile de la final de polo. Eres una persona muy creativa, quizá se te ocurra alguna idea interesante.

–¿A mí, señorita?

–Sí, a ti. Y, por favor, llámame Angelica.

–Será mejor que no, señorita. Nunca nadie me ha pedido algo así.

–¿Vendrán otros niños? –intervino la pequeña.

–Te dije que te estuvieras callada, Kylee –le advirtió su madre con una mirada enfadada.

–Vendrán todos los niños de los empleados para una barbacoa –le dijo Angelica a la niña con amabilidad–. Y habrá regalos.

Kylee se puso a botar en la silla, pero Leah parecía preocupada.

–¿Qué pasa Leah? ¿Qué te preocupa?

–Nosotras no le gustamos a nadie.

–¿Cómo es posible?

–Así es, señorita. La mujeres de la hacienda. No les gusto. No quieren que Kylee juegue con sus hijos.

–Pero ¿por qué?

–Por varias cosas –dijo la chica con vaguedad–. No puedo hablar con la gente como quiero. No puedo decir: «hola, Mick», «hola, Vince». Las mujeres son muy raras, piensan que les voy a robar el marido. Pero yo no voy a hacer algo así. Los hombres son muy crueles, el mío me dejó en el mismo instante en que se enteró de que estaba embarazada. Dijo que no era suyo; pero él sabía que no podía ser de otra persona.

–Has tenido una vida dura, Leah –le dijo Angelica, y pensó que aquella mujer necesitaba mucho cariño–. ¿Cómo te hiciste esa cicatriz?

Era la primera vez que se la veía. Normalmente, Leah llevaba el pelo suelto. En ese instante, se lo apartó de la cara para mostrar una cicatriz larga y profunda desde la sien hasta la oreja.

–Mi padre –dijo mientras se volvía a tapar la marca–. Se abalanzó sobre mí con una botella. Un sábado por la noche, borracho, como siempre. Tuve mucha suerte de que el señor McCord me trajera a la hacienda. Nunca podré agradecérselo bastante; pero lo intento. Me gusta estar en la casa con Clary. Ella es muy amable conmigo. Y con mi hija

–Por supuesto.

Al mirar a Leah, con su aspecto tan exótico y delicado, podía entender que algunas de las mujeres la temieran. Sin embargo, no creía que le tuvieran antipatía. Pensó que podía hacer una reunión con las mujeres con la excusa de la barbacoa. Eso le daría una oportunidad de averiguar por qué Leah se considera una extraña. Siempre había dos caras de una moneda.

Angelica le dio un folio y un lápiz a la niña para que se entretuviera.

–¿Te gustaría pintar como a mamá, Kylee?

Sin dudarlo ni un segundo, la niña tomó los utensilios y se puso a dibujar. Al rato, se levantó para mostrarle a Angelica lo que había hecho.

–¡Dios mío!

Angelica sostuvo el dibujo en las manos, sorprendida por su calidad artística. No eran los garabatos típicos de una niña de cuatro años; se trataba de un árbol bien formado, con grandes ramas y unas raíces fuertes que salían de la tierra.

–Kylee, esto es muy bonito –dijo, sorprendida–. Me encanta. Eres una niña muy inteligente –obviamente, Kylee, al igual que su madre, tenía un don–. Este árbol parece de verdad.

–Es un árbol mágico. A veces vamos allí a hablar con él. Es uno de los espíritus.

–Desde luego, eso parece. ¿Me lo regalas, Kylee? Luego te daré unos lápices de colores, ¿quieres?

–¿Para llevármelos a casa?

–Pues claro. ¿Dónde vivís?

–El señor McCord nos dejó un bungalow. El mejor lugar donde he vivido nunca. Puedo enseñárselo, si quiere.

–Por supuesto. No sé qué puedo hacer por ti, pero me gustaría ayudarte. Un día podemos quedar para ver tus diseños y tus dibujos. Charles Middleton me ha dicho que te ha comprado algunos cuadros.

–¿Y quién es Charles Middleton? –dijo Leah con una risita.

–Charlie, el vaquero.

–¡Ah, Charlie! Siempre se ha portado bien conmigo.

–Es un caballero. Me tienes que decir quién se porta mal contigo, Leah. Pero ahora quiero hablarte de mi idea sobre el baile de la competición de polo. Iba a llamar a una persona que conozco, pero después pensé en ti. Había pensado pintar en el techo, y quizá en la pared, alguna escena de polo. Si crees que puedes hacerlo...

Leah casi salta de la silla.

–¿En el techo? ¿Cómo hizo Miguel Ángel en la Capilla Sixtina?

Angelica se quedó atónita.

–¿Sabes eso?

Leah sonrió.

–Me gusta mirar libros de arte. Son los único libros que me gustan. La idea me parece maravillosa, pero necesitaría mucho tiempo y escaleras y... muchas cosas –dijo la mujer, y extendió las manos como si se tratara de construir un puente.

–Pues será mejor que consigamos todo lo que necesites. ¿Sabes dibujar animales?

–Por supuesto. ¿Qué tipo de animales? ¿No querrá que pinte canguros?

–No, se trata de caballos.

Leah se rio.

–Hasta Kylee sabe pintar caballos.

–Bueno, yo no sé. Ni siquiera sé montar. Te mostraré algunas revistas para que veas el tipo de escenas que quiero. Ahora no te puedes echar atrás, Leah.

Al día siguiente, a las seis de la mañana, Angelica se dirigió hacia los establos para tomar su primera clase de equitación. Ella era muy valiente, aunque sabía que los caballos podían ser animales muy temperamentales. Se imaginó que el secreto con ellos debía residir en tratarlos con ternura y sensibilidad.

Cuando llegó, Jake ya la estaba esperando.

–Justo a tiempo, señor McCord.

Él la recorrió con la mirada. Angelica llevaba una camiseta de algodón metida por dentro de unos vaqueros ajustados. En la cabeza llevaba una gorra y el pelo se lo había recogido en una trenza.

–Pareces muy tranquila para alguien que va a montar a caballo por primera vez.

–Tengo plena confianza en ti –le dijo ella con una sonrisa, preguntándose cómo era posible sentir tanto afecto por una persona en tan poco tiempo. Quizá también contaba el tiempo que había soñado con él, pensó. Los años que había deseado volver a ver su cara. Una cara inolvidable.

–Me encanta cómo suena eso –dijo él, e hizo un movimiento hacia ella que le causó una repentina oleada de placer.

En aquel instante, un chico de unos dieciséis años apareció tirando de una preciosa yegua castaña.

–Aquí la tiene, jefe –dijo el chico con una sonrisa.

–Gracias, Benny –después se volvió hacia ella–. Dile hola a tu montura. Se llama Aral. Y este joven es Benny.

Angelica lo saludó con una sonrisa:

–Hola, Benny.

–Encantado de conocerla, señora. Tiene mucha suerte de que sea el jefe el que le va a enseñar a montar.

–Gracias, Benny.

–Volveré cuando me necesite.

–Bueno –dijo ella cuando el chico desapareció–, ¿qué tengo que hacer?

–En primer lugar, escuchar y mirar. Como podrás imaginar lo ideal es empezar antes incluso de aprender a caminar.

–¿Así aprendiste tú?

Él se volvió para mirarla, con un brillo muy viril en los ojos.

–¿Sabes lo que más me apetece en este momento? Comerte a besos –le dijo con un toque burlón–. Pero no tenemos tiempo. ¿Vas a seguir haciendo preguntas o vas a prestarme atención?

Ella gimió.

–De acuerdo. Te voy a demostrar que soy muy obediente.

Él soltó una carcajada.

–Preferiría que fueras...

–¿Qué? –dijo ella levantando la barbilla–. Venga, Jonathon. Dime qué preferirías.

Con un brazo, la rodeó por la cintura y la atrajo hacia sí.

Con el corazón en un puño, Angelica esperó su beso, mientras el mundo a su alrededor se desvanecía. Él agachó la cabeza y la besó tan apasionadamente, tan posesivamente, que todo su cuerpo tembló, cautivado.

–Jonathon –murmuró cuando el mundo dejó de dar vueltas–. Por favor, no me hagas esto si no vas en serio.

–¿En serio? –dijo él haciendo un esfuerzo para que la voz no le temblara–. Tú lo deseas tanto como yo. Es como si ninguno de los dos tuviera nada que decir. Al menos, si te beso, estarás callada un segundo –añadió, burlón.

Le dio otro apretado beso en los labios y se separó de ella, mirando alrededor como si, de repente, se hubiera dado cuenta de dónde estaban.

–Mi madre me enseñó a montar –la informó él.

–¿No odias a los caballos por lo que le pasó a ella? –preguntó Angelica con dulzura.

–Eso fue lo que le ocurrió a mi padre. A mí no. Para mí montar a caballo ha sido siempre uno de los mayores placeres. Mi madre también era una excelente amazona. Antes de casarse ganó varias competiciones de saltos, por eso fue una terrible ironía que muriera montando a caballo.

–¿Estabas allí?

–No, la vi después, cuando la trajeron a casa.

–Lo siento, esto todavía debe dolerte.

–Pues sí –dijo él con un suspiro–. No lo olvidaré en la vida. El caballo era un animal estupendo, Habibah. Mi padre le pegó un tiro delante de mí. A mi madre no le habría gustado una cosa así. Fue un terrible accidente que le podría haber pasado a cualquiera de nosotros.

–Estaría fuera de sí por el dolor –dijo ella y en su preciosa mirada se reflejó la pena de él.

–Siempre he pensado que fue un acto muy cruel que lo volvió cruel. Fue como si otro ser lo hubiera poseído. No pudo hacer feliz ni a Stacy ni a Gilly. Era obvio que yo me parecía a mi madre, pero eso tampoco lo consoló.

–Sin embargo, tu padre no doblegó tu espíritu.

–Y eso que lo intentó. Pero ¿por qué estamos hablando de esto, Angelica? Se supone que debería estar dándote tu primera lección y tienes que estar relajada, no tensa.

–Soy una fatalista –dijo ella–. Creo que lo que ha de ser, será.

Él la agarró por los hombros con firmeza.

–Entonces parece que estábamos destinados a volver a encontrarnos. Eres una mujer que puede causar emociones muy opuestas: la agonía y el éxtasis.

–Me temo que eso es el amor –señaló ella con tranquilidad.

–¿Quién está hablando de amor? –preguntó él mirándola con intensidad.

–¿Tienes miedo de que el amor te ponga a prueba?

–Estoy convencido de que te vuelve vulnerable porque pierdes tu independencia. Perder a la mujer que amas puede arruinarte la vida para siempre. No me dan miedo los compromisos, Angelica; me da miedo enamorarme de la mujer equivocada. Por ejemplo, una mujer cuyo principal objetivo sea su carrera. Una mujer que pueda abandonarme. Yo estoy muy atado a esta tierra; es mi vida.

–¡Vaya! Dime algo que yo no sepa –dijo ella intentando bromear, pero con el corazón en un puño.

–¿Quieres que te lo diga ahora o prefieres dejarlo para después de la clase? La pobre Aral está siendo muy paciente.

–Claro que sí.

Angelica fue a acariciar el cuello del animal, como Jake había estado haciendo mientras hablaban, pero el caballo apartó el cuello y retrocedió unos pasos.

–Ya he hecho algo mal –dijo Angelica consternada.

–No te preocupes. Es que te has movido demasiado rápido. Alarga la mano y deja que te huela.

Angelica movió la mano lentamente y la yegua la recompensó olisqueándole la palma.

–Es preciosa –dijo ella, encantada.

–Tú sí que eres preciosa. Me imagino que nunca te has subido a un caballo

–No, nunca.

–Bueno, no te preocupes. Te enseñaré la técnica. Si te gusta, te mostraré la manera de comunicarte con el animal. Las piernas, las manos la voz. Se trata de aprender lo que el caballo está haciendo debajo de ti y cómo tú influyes en sus movimientos. Te darás cuenta de que son las piernas las que crean la energía.

–Esto va a ser emocionantísimo.

–No con la pobre Aral. Es una yegua muy tranquila. Tú eres tan excitable que no podría dejarte otro caballo. Afortunadamente, la dulzura de tu voz juega a tu favor.

–¿Me consideras muy excitable?

–Al menos, cuando estamos juntos.

No podía negárselo.

–No suena mal. Atracción fatal. Bueno, da un poco de miedo.

–Especialmente, cuando en mis sueños veo todo tipo de escenas –admitió él.

–¿Has soñado conmigo? –dijo ella sorprendida y encantada.

Habría sido muy fácil negarlo, pero no lo hizo. Era un paso adelante.

–Cuando un hombre trabaja todo el día, por la noche, sus sueños suelen dispararse. He soñado contigo, Angelica. Incluso he...

–No me lo digas –lo silenció ella, con la cara colorada.

Él permaneció quieto a la luz del amanecer, muy atractivo, viril y burlón.

–De acuerdo. Te dejaré que lo descubras por ti misma. Y ahora ¿quieres subirte a ese caballo o no?

–Claro que sí –dijo echándose la trenza para atrás–. Eres tú el que no deja de tontear conmigo.

–¿Tontear? –dijo él levantando una ceja.

–¿No habías oído la palabra antes? Pero que conste que no me estoy quejando. Me gusta.

–¿Sabes lo que estás haciendo?

–En realidad, no –confesó ella–. Pero tampoco soy tonta.

–Claro que no. Eres una mujer llena de energía. Si te ayudo con una pierna, ¿crees que podrás pasar la otra por encima de Aral? También puedes montar desde la valla.

–Escucha, soy una atleta –dijo ella, preparándose para aceptar el reto.

Unos segundos más tarde, estaba montada sobre la yegua con gesto triunfante.

–¡Lo has hecho muy bien! –exclamó él, encantado, mirándola con aprobación.

–¿Por qué te sorprende tanto? –preguntó ella mirándolo fijamente.

Él entrecerró los ojos.

–Sé muy poco sobre ti –confesó–. Pero me imagino que eso es parte del encanto. Enseñarte a montar va a ser muy fácil.

Y así fue exactamente como resultó.

Capítulo 7

ESTABA anocheciendo. Jake detuvo el caballo para limpiarse el sudor de la frente. Era otra de aquellas puestas de sol tan espectaculares en las que las nubes del horizonte parecían estar ardiendo. El aire se hallaba cargado del aroma de las flores de la fruta de la pasión, que por allí abundaba. Respiró hondo, sintiéndose orgulloso de su tierra. En aquel momento, una bandada de cacatúas decidió cambiar de árbol y llenó el cielo con sus trinos y sus colores.

Todo en aquel lugar era precioso. Coori era el paraíso de la vida salvaje.

Se volvió a encasquetar el sombrero y continuó su camino, consciente de que últimamente deseaba llegar a casa cuanto antes. Y todo gracias a Angelica, que le estaba calando muy hondo. Realmente, aquella mujer tenía magia. Era extraordinario ver cómo su presencia en la casa estaba cambiando la vida de todos, no solo la de él.

Antes de que ella llegara, casi se había olvidado de que lo que era la felicidad, de lo hermosa que podía ser la vida. A veces, le parecía que todo se reducía al trabajo; incluso cuando volvía a casa extenuado, tenía que dedicarse al aspecto financiero del negocio. Así era su vida: un montón de trabajo y poco tiempo para divertirse; y mucho menos para buscarse una esposa. Esa era la vida del ganadero. Especialmente, cuando la hacienda estaba tan lejos de todo.

Las mujeres de su familia, Stacy y Gillian, eran frágiles. Probablemente como resultado de los años duros y sin amor pasados junto a su padre. Él sería muy diferente con sus hijos. Eso lo juraba, aunque temía que alguna desgracia le despertara un lado malo y cruel; después de todo, era hijo de su padre. A veces, escuchaba la voz de su padre en su propia voz. Como Angelica había intuido, tenía miedo de sus propios genes.

Ya tenía veintiocho años y sentía una necesidad profunda de fundar su propia familia. Quizá buscara su niñez perdida en los ojos de un hijo. Y para tener un hijo necesitaba una mujer. La mujer apropiada, una mujer capaz de estabilizar la vida familiar. En muchos aspectos, Angelica era esa mujer. Era fuerte, divertida, alegre y de naturaleza positiva. ¡Eso sin hablar de su físico! Solo Dios sabía que durante esos días no había pensado en otra cosa que en llevársela a la cama, aunque sabía que eso no iba a suceder sin el importante componente de la confianza mutua.

La deseaba más que a nada y, por sus respuestas apasionadas, ella también lo deseaba a él; pero los dos sabían que él había cuestionado su dignidad. En realidad, todo dependía de él. Había conocido demasiada incertidumbre en su vida, especialmente en lo referente a relaciones profundas, y eso no desaparecía de la noche a la mañana. Por otro lado, desde que era pequeño, el retrato de su madre la había mantenido viva para él. Perfecta, una princesa. En realidad, siempre había sido un enorme impedimento cuando conocía a una mujer.

Pero desde que sus ojos se habían posado sobre Angelica, había tenido que empezar a replantearse su vida y sus dificultades emocionales.

Al menos, con Stacy y Gilly estaba haciendo maravillas. Las dos se habían abierto como margaritas después de la lluvia. Era Angelica la que llenaba la casa de risas y de luz. Disfrutaba tanto con todo que contagiaba a todo el mundo. Incluso Clary, que hacía tiempo le había dado la impresión de estar cansada, parecía más llena de vida.

Angelica había ido más lejos al apoyar a Leah, una mujer que había sufrido demasiado en la vida, pero que tenía un don especial. Él lo sabía desde hacía tiempo y Angelica también lo había descubierto y estaba haciendo lo que podía para ayudarla a ella y a su pequeña.

Al entrar en la casa, se encontró con un enorme árbol de Navidad. ¡Dios! ¡Debía de medir unos cuatro metros! Llegaba hasta la balaustrada del piso de arriba. Las ramas superiores estaban decoradas con adornos de todos los colores: campanas, bolas, cintas...

Angelica estaba subida en una escalera. Llevaba unos vaqueros ajustados y una camiseta roja, un atuendo que le sentaba de maravilla, pues resaltaba sus pechos, sus piernas y su esbelta figura. Estaba ocupada colocando un cupido de alas plateadas en una de las ramas. Al otro lado del árbol, había una escalera más baja.

–¡Hola! –saludó ella contenta, dedicándole una preciosa sonrisa–. ¡Ya ha llegado!

–Ya lo veo. No has perdido el tiempo. Ten cuidado no te caigas.

–¿Quieres ayudarnos?

–Me encantaría, pero primero quiero darme una ducha; estoy mugriento.

–¡Estás estupendo!

Era cierto. Como siempre. Era un hombre increíblemente atractivo y la ropa de vaquero le sentaba fenomenal, pensó Angelica mirando hacia abajo. Parecía un héroe.

–Maldita sea, Angelica, ten cuidado –le dijo, y corrió hacia la escalera cuando esta se movió un poco.

–Ha sido por tu culpa. Me estás distrayendo.

–¿Por qué has empezado por arriba? –preguntó él con cierta nostalgia que era una mezcla de felicidad y pena.

–Soy muy metódica –le explicó–. Empiezo por arriba y continuo hacia abajo. Gilly está ayudándome, ha ido a buscar otra caja de adornos. Son preciosos, ¿verdad?

–Seguro que han costado una fortuna.

–Por supuesto, pero eran imprescindibles.

–Estoy de acuerdo.

Le dedicó una sonrisa muy parecida a un beso. Angelica tuvo que agarrarse fuerte a la escalera.

–¿Qué se supone que es esto? –dijo él tocando una rama–. No entiendo mucho de árboles del hemisferio norte, pero diría que es un abeto.

–Has acertado.

En aquel momento, apareció Leah con la pequeña Kylee de la mano.

–Buenas noches, señor McCord.

–Hola, Leah –le respondió él con cordialidad–. Y... ¿qué tal está la señorita Kylee? –preguntó mirando hacia la niña.

–Estoy bien –anunció la pequeña, con una sonrisa radiante–. ¡Hola, señorita! –dijo mirando hacia la escalera, como si tuviera la intención de subir. En lugar de hacer tal cosa, antes de que nadie pudiera adivinar sus intenciones, le dio una buena sacudida.

«¡Por favor, Dios mío! ¡Que no me rompa ningún hueso!», rezó Angelica al ver que se caía.

Jake se movió a toda velocidad para intentar tomarla en brazos antes de que se diera el golpe. Y lo consiguió.

–¡Qué susto! –exclamó Angelica en los brazos de él–. Eres muy fuerte –le dijo rodeándole el cuello con los brazos.

–Me volvería Hércules por ti –dijo sujetándola mejor. Y sintió la llamada del deseo.

–No creo que Hércules lo pudiera hacer mejor –dijo arqueándose un poco hacia atrás.

Los dos salieron de su mundo cuando oyeron a Leah reñir a la niña.

–¿Se puede saber por qué lo has hecho? –le preguntó nerviosa, zarandeándola.

Kylee se escabulló como un ratón y se fue a refugiar tras las piernas de Jake.

–¡Qué niña tan mala! –exclamó Leah intentando agarrarla.

Angelica se deslizó hasta el suelo mientras Jake detenía a Leah.

–No tiene importancia, Leah. Solo tiene cuatro años.

–Casi cinco, y siempre se está metiendo en líos. Cuando la agarre le voy a dar un azote...

–Solo es una niña –le recordó Jake–. No debes pegarle; no lo permitiré.

–No te preocupes, Leah –intervino Angelica, que sabía que la mujer actuaba así por pura ansiedad–. No os va a pasar nada malo.

–Ya he tenido bastante –respondió Leah llevándose una mano a la frente.

–Ya ha pasado todo, Leah –la tranquilizó Jake–. Mientras estéis en Coori no os pasará nada a ninguna de las dos; pero tienes que prometerme que serás amable con la niña. Tú ya experimentaste cosas terribles. Por ese motivo, no puedes permitir que Kylee sufra.

Leah meneó la cabeza.

–Es todo lo que tengo. La quiero con toda el alma.

–Ya lo sé –dijo Jake, que sabía que era cierto.

La tensión había pasado, pero Angelica sabía que Jake seguía molesto. Probablemente, por sus propios recuerdos.

–¿Querías verme, Leah? –preguntó ella para cambiar de tema.

–Sí, señorita. Es sobre el salón. He preparado unos dibujos que me gustaría que viera.

–¡Eso está fenomenal! –dijo, y se volvió hacia Jake–. Tenemos algunas ideas para decorar el salón para el baile. Ya te hablé de algunos dibujos, ¿te acuerdas? Leah va a ser la artista.

–¿De verdad? Espero que tuvieras pensado consultarme.

–Por supuesto –dijo ella, sorprendida–. Estaba esperando a tener algo más definido.

–Muy bien. Recuerda lo que te he dicho Leah.

–Sí, señor –respondió la mujer.

–De acuerdo. Voy a darme esa ducha. Adiós, Kylee –su expresión se suavizó al sonreír a la niña.

–Adiós, señor Jake –dijo alegremente–. No quería que la señorita se cayera, solo quería que bajara.

–Pues claro –dijo Angelica alborotándole el pelo–. Si quieres puedes quedarte para ayudarnos a decorar el árbol –miró a Jake para ver si estaba de acuerdo, pero él ya se dirigía hacia las escaleras.

–Yo tengo que marcharme, señorita –le dijo Leah–. Tengo muchas cosas que hacer si voy a pintar el salón. Mándemela cuando se canse de ella.

–No te preocupes. Tráenos los dibujos que tienes para que les echemos un vistazo con el señor McCord.

Cuando Leah se dio la vuelta, ella fue tras Jake.

–¿Por qué te has enfadado tanto?

–Querida Angelica, no estoy enfadado.

–Molesto, entonces. No me gusta tener que mencionar esto, pero te recuerdo que me diste carta blanca.

–¿Ah, sí? –dijo él atravesándola con la mirada.

–Oh, Jonathon, no seas así. ¿Te impresionó mucho que me cayera?

–Harías cualquier cosa por llamar la atención –dijo él en broma, incapaz de reconocer lo que de verdad le había afectado.

–¿Te preocupa que Leah pueda maltratar a Kylee? –le preguntó, mirándolo con preocupación.

–No puedo descartarlo. La violencia engendra violencia. Lo he visto muchas veces y no quiero que le pase nada a esa niña.

–Te entiendo muy bien, Jonathon –dijo Angelica, dándose cuenta de que siempre utilizaba su nombre en los momentos más emotivos–. Pero creo que en el caso de Leah no tienes por qué preocuparte.

–¿Qué experiencia tienes tú? –la retó él–. ¿Acaso has tenido una infancia desdichada?

–Eso no quiere decir que no sepa cosas. Kylee es una niña muy feliz y Leah es una buena madre.

–Ya lo sé, Angelica –dijo él, más razonable–. Bueno, ¿qué es eso del salón?

–¿El salón?

–¿No estarás perdiendo la memoria?

–No, simplemente, estaba esperando...

–¿A que me tranquilizara? –preguntó él, irónico.

–Exactamente –incapaz de contenerse, se acercó a él y le dio un beso en la mejilla– Eres un buen hombre, Jonathon, aunque a veces un poco difícil.

–¿Y tú quieres un buen hombre?

–Podrías ser mi última oportunidad –dijo ella para tomarle el pelo.

–Entonces te nombro mi esposa –dijo él, tomándole la cara entre las manos antes de darle un beso en los labios.

–¿Es esta la primera vez o siempre haces lo mismo? –dijo ella cuando pudo hablar.

–De acuerdo. Cancelo la boda.

–Me lo imaginaba.

–Me voy a la ducha. Prepara las cosas que has proyectado hacer en el salón para enseñármelas.

–¿Desea el señor verlas antes o después de cenar?

–Me basta con verlas.

Cuando ella volvió al vestíbulo, se encontró a Gillian mandando a Leah y a la niña fuera. Leah parecía disgustada y la carita de Kylee estaba toda arrugada, como si en cualquier momento fuera a romper a llorar. Angelica tomó aliento preguntándose por qué Gillian, que tenía tanto, no podía ser más amable y dejar de actuar como la señora de la casa.

–¡Oh, Gilly! Yo le pedía a Kylee que se quedara. A los niños les encanta la Navidad.

Gillian la miró un poco ruborizada.

–Pensé que sería más agradable estar las dos solas –protestó.

Era una joven que había crecido sin el afecto de su padre y, como resultado, tomaba demasiado apego a la gente que le gustaba.

–Seguro que es la hora de la cena y de irse a la cama –añadió Gillian.

Kylee, que entendía muy bien lo que estaba pasando se puso a llorar.

–Un rato más no importa, y yo se lo prometí.

–Muy bien –contestó Gillian, pero frunció los labios.

Angelica había visto aquel gesto en más ocasiones; probablemente la chica lo había copiado de su padre.

–No creo que en su vida haya visto demasiadas cosas bonitas –dijo agarrando a la niña.

–Yo tampoco –respondió Gillian demasiado rápido.

Leah se dirigió hacia la puerta.

–Yo me tengo que marchar, señorita.

–Como quieras –respondió Angelica. La niña le apretó la mano con fuerza–. Kylee se puede quedar con nosotras un rato más. ¿Te parece bien, Gilly?

–Sí –consiguió decir la chica, aunque seguía con la cara colorada.

–No olvides que el señor McCord quiere ver los dibujos, Leah. ¿Te importaría volver dentro de una hora?

–¿Qué dibujos? –preguntó Gilly con suspicacia.

–Ya los verás. Son para decorar el techo del gran salón.

–¿Y Leah va a hacerlo?

Gilly no podía ocultar la sorpresa de sus preciosos ojos azules.

–Sí. Tiene mucho talento.

–Me marcho, señorita –dijo Leah, plenamente consciente de la sorpresa de Gillian y de su aparente resentimiento. Su rostro reflejaba tanta pena que a Angelica se le encogió el corazón.

–¿Por qué está tan disgustada? –preguntó Gillian, como si no entendiera nada.

–Bueno, quizá estuviste un poco arisca con ella. Voy a asegurarme de que está bien.

Salió detrás de Leah y la alcanzó antes de que llegara a la cocina.

–Por favor, Leah, Gillian no pretende nada. No es una mala persona. Es solo que piensa que tiene que actuar de acuerdo con su posición.

Leah cerró los ojos y tragó con fuerza.

–Quiere decir que no va a hacerse amiga de una aborigen. Por eso es mejor que me quite de en medio.

–Eso es rendirse, Leah. Yo sé que tú eres una luchadora. Tienes que convertirte en la persona que quieres ser.

–Y soy una criada.

–Pero tienes muchos dones. Todo el mundo necesita que le echen una mano. Yo me he encontrado con mucha gente amable que me ha ayudado. Ahora voy a encontrar la manera de ayudarte a ti.

–Usted se marchará.

A Angelica se le encogió el corazón. ¿Marcharse? ¿No volver a ver a Jonathon? Eso le parecía insoportable.

–Bueno, por ahora estoy aquí –dijo con firmeza–. Quizá te vaya mucho mejor en la ciudad, donde hay más posibilidades. Tienes mucho talento.

–Sí –dijo Leah, y levantó la cabeza con orgullo.

–Pues sé fuerte.

Leah le sonrió.

–Volveré dentro de una hora.

A los treinta minutos, apareció Jake, sintiéndose bastante más relajado y mucho más limpio.

–Vaya, habéis estado trabajando duro –dijo él con admiración al ver cómo había avanzado el árbol.

–Es como de cuento de hadas, ¿verdad, Jake? –le dijo Gilly a su hermano con una sonrisa feliz.

–Sí. Es precioso.

–Todavía no hemos terminado. Tenemos que poner las luces. Además, te hemos elegido para que coloques el ángel arriba.

–Muy bien. Pero necesito una ayudante. Ven, Kylee.

Montó a la niña en sus hombros y subió por la escalera. La pequeña puso el ángel en su sitio.

–Ya está –gritó triunfante.

Cuando bajaron de la escalera, la niña le acarició la mejilla y le dio un beso.

Angelica encontró la escena realmente conmovedora y se encontró deseando una vida feliz de casada. Y un marido que fuera a la vez su amante y su mejor amigo. También quería niños. Tenía veinticinco años, casi veintiséis. No podía evitar pensar que se le estaba haciendo un poco tarde si quería tener cuatro niños. Ese era el dilema con el que tenían que enfrentarse muchas mujeres trabajadoras. Tenían que posponer la maternidad hasta los treinta o los cuarenta por culpa de su profesión y luego, a veces tenían dificultades para concebir.

Gillian la agarró de la mano.

–¿Te puedes creer que esta mocosa le ha dado un beso a Jake?

–Creo que es un encanto –dijo Angelica sin poder apartar los ojos de la peculiar pareja.

–Es una preciosidad –asintió Gillian con una sonrisa–. ¿De donde habrá sacado esos rizos naranjas?

–Creo que nunca lo sabremos. Quizá sea genético. De todas maneras, algunos de los aborígenes tienen el pelo rubio o pelirrojo.

–Es cierto –recordó Gillian–. Leah es muy atractiva.

–Mucho. Espero que encuentre un buen hombre. Kylee y ella se merecen una vida mejor.

–Deberían estar agradecidas a Jake por rescatarlas. A nadie le importan, ¿sabes?

–Bueno, a mí sí –dijo Angelica con énfasis.

Capítulo 8

DESDE el mismo instante que Dinah Campbell llegó, Angelica supo por qué Stacy y Gillian la encontraban intimidante. Era una mujer avasalladora y actuaba como si fuera la dueña de la casa. Tenía mucha confianza en sí misma y miraba directamente a los ojos. Su físico era my atractivo: tenía el pelo rubio, ojos de color verde manzana, una piel bronceada por el sol y un cuerpo atlético. Además, vestía muy bien.

Pero sus modales dejaban mucho que desear. Era la hija única de una familia con mucho dinero y se daba demasiada importancia. Parecía que el dinero no siempre iba acompañado de buenos modales, pensó Angelica cuando la vio lanzar un beso al aire hacia donde se encontraban Stacy y Gilly. Era como si hubiera ido a hacerles un favor.

–¿Así que tú eres la chica del catering? –preguntó la recién llegada, e hizo que sonara como un insulto.

–Me considero más una organizadora de fiestas –le dijo Angelica con una sonrisa, dispuesta a no ofenderse por nada–. Soy Angelica De Campo. ¿Qué tal está?

–Bien, bien.

Aunque su acento era el de una persona bien educada, su timbre de voz era bastante desagradable.

–¡Dios santo! Debes medir un metro ochenta –le dijo a Angelica mirando a un punto por encima de su cabeza.

A pesar de que estaban acostumbradas al estilo cáustico de la mujer, Stacy y Gillian se miraron estupefactas, pero Angelica se rio del comentario.

–Solo necesito unos buenos tacones para alcanzarlo –dijo con calma.

–Me imagino que te debe sentir muy alta –los ojos verdes de Dinah eran tan penetrantes que parecían querer taladrarla.

–En absoluto. Solo significa que puedo comer más que otras –respondió ella con indiferencia.

Todavía estaban en el porche, donde se habían reunido para recibir a la aristócrata del desierto, y Angelica decidió que lo mejor sería escaparse.

–Encantada –dijo con una sonrisa, mientras se alejaba. Todo el mundo decía pequeñas mentiras para quedar bien–. Tengo que ir a ver qué tal le va a Leah.

–¿A Leah? –preguntó Dinah sin perder un instante–. ¿No es esa la chica aborigen que tiene una niña? ¿Para qué tiene que verla?

Obviamente, responder a la pregunta era casi una obligación. Angelica miró a Stacy como señora de Coori para ver si decía algo, para ver si ponía a la señorita Campbell en su lugar. Pero Stacy abrió la boca y la volvió a cerrar sin decir ni una palabra. En presencia de Dinah, perdía la poca confianza que tenía en sí misma.

Dinah, con las cejas arqueadas, todavía estaba esperando una explicación. Después de todo, había hecho una pregunta.

«Está claro», pensó Angelica. «Obviamente, cree que todo lo que pasa en Coori es asunto suyo y que su amistad con Jake va a acabar de la única manera posible: una gran boda. ¡La unión de dos dinastías ganaderas!» Angelica se planteó qué pasaría si eso fuera así y ella no fuera más que una aventura sexy y pasajera.

–Leah me está resultando de gran ayuda –respondió con el mismo tono calmado y agradable que había utilizado durante toda la conversación.

–Por favor, vuelve para comer –le dijo Stacy con los nervios de punta mientras ella se alejaba.

–Por supuesto –respondió Angelica mientras se despedía de ellas con la mano.

Dinah se apoyó en la balaustrada, observando a Angelica para descubrir hacia dónde se dirigía.

–¡Vaya! –dijo con complicidad, y volvió a dirigirse hacia las dos mujeres cuando vio que entraba en el gran salón–. Esa mujer es una sorpresa.

–¿Quién? –preguntó Stacy, intentando evitar lo inevitable.

–Pues esa Angelica. ¿Quién si no?

–¿En qué sentido? –aquello era horrible, Angelica debería haberse quedado –se dijo la dueña de la casa.

–Parece un poco demasiado segura de sí misma –dijo Dinah–. Después de todo, solo está aquí para trabajar. ¿La habéis visto? Hasta camina con arrogancia...

–¡Qué tontería! –dijo Gillian.

–¡Vaya, Gilly! Eso ha sonado muy descortés.

–Pues yo pensaba que eras tú la que estaba siendo descortés –dijo Gillian mientras lanzaba una mirada desesperada hacia su madre–. Angelica es una persona encantadora.

–Bueno, así tiene que ser. Está aquí para hacer un trabajo. Un trabajo que yo podía haber hecho a la perfección, no es por nada.

–Pero Jake no confiaba en ti –dijo Gillian, y se puso colorada–. No quiero ser incorrecta contigo, Dinah. Eres nuestra invitada, pero espero que no vayas a tomarla con Angelica solo porque es hermosa.

–¿Hermosa? –preguntó Dinah con sorna–. Es muy llamativa, Gilly, y seguro que esa es tu opinión, pero creo que es demasiado alta. De hecho, debe costarle encontrar un hombre que no tenga que levantar la cabeza para mirarla.

–Jake no tiene que levantarla –dijo Stacy con satisfacción, e inmediatamente miró para otro lado.

Dinah la miró como si hubiese contado un chiste.

–Jake no tiene que levantar la cabeza para mirar a ninguna mujer. Pero conociéndolo tan bien como yo lo conozco, te aseguro que no le va nada esa mujer. Es demasiado llamativa.

–Bueno, desde luego, nunca nadie dirá eso de mí –dijo Gillian.

Angelica encontró a Leah y a Kylee en el gran salón. Kylee, sentada en un pupitre infantil, estaba intentando copiar lo que su madre estaba haciendo en el mural.

–¡Hola! –exclamaron las dos con alegría.

Ya había completado una sección de globos subiendo por las paredes. El día anterior había pintado las sombrillas típicas y trofeos de plata como los que tenía Jake en su estudio. Todavía quedaba mucho por hacer, pero obviamente, ya había adelantado bastante.

–Está quedando precioso, Leah –le dijo Angelica, encantada con los progresos de la artista.

Los dibujos confirmaban su talento y la confianza que Angelica había depositado en ella.

–Me gusta mucho hacer esto, señorita –dijo con una sonrisa radiante.

–Me alegro. Después de estos murales, van a surgirte muchas ofertas.

–Al señor McCord también le gustan –dijo, encantada–. Dice que está deseando que empiece a pintar los caballos. Él adora a los caballos.

–Yo también –dijo Angelica que seguía con sus clases matutinas y cada día disfrutaba más. Tenía un profesor excepcional que le había dicho que se le daba muy bien.

Angelica se quedó un rato mirando el trabajo de Leah y los dibujos de la pequeña. Obviamente, había heredado el talento de su madre. Después decidió que iría a buscar a Jake en lugar de volver al salón y a Dinah Campbell. Sería interesante verlos juntos, pero eso no sucedería hasta la hora de la cena, a menos que Dinah también decidiera salir a buscarlo.

Stacy y Gillian la encontraban agotadora. ¿Qué pensaría Jake de ella?

Fue a buscar el todoterreno y se dirigió hacia donde sabía que estaban cercando la finca para que el ganado aprovechara al máximo las flores. Coori era una hacienda interminable. Solo había visto sus límites desde el aire.

A los pocos minutos, apareció ante sus ojos una laguna incitadora. Parecía que era bastante profunda, pero debía haber perdido mucha agua porque estaba rodeada por una gran playa de arena. Había muchos juncos y nenúfares, en especial el loto sagrado de los antiguos egipcios.

Al disminuir la velocidad del vehículo, escuchó el ruido de una cascada. Se preguntó cómo sería cuando hubiera más agua; probablemente, enorme. Un árbol extendía sus ramas sobre la laguna y pensó que sería un lugar maravilloso para los niños. Podían atar una cuerda de una rama para saltar al agua. Aún estaba pensando en aquello cuando vio una cuerda vieja que colgaba de una de las ramas. Se rio en alto al darse cuenta de que alguien ya había tenido la brillante idea.

Cuando llegó a las cercas, se encontró a Jake domando a un caballo salvaje. Aparcó el coche a la sombra y se dirigió hacia él. Tres vaqueros estaban junto a la cerca mirando el espectáculo. Ella los saludó y se dirigió hacia el otro extremo.

Jake la miró de pasada, pero no le dijo nada. Angelica se dio cuenta de que lo había echado mucho de menos. El caballo parecía un buen espécimen, nada delgado a pesar de haber vivido en una zona semiárida al borde del desierto. Ella sabía que esos caballos podía convertirse en animales de labor muy útiles. No sabía en qué etapa del proceso se encontraba, pero el caballo parecía bastante controlado; probablemente, gracias a la destreza de Jake.

Pasado un rato, este le puso una silla y lo montó con suavidad, animando al caballo a que diera unos pasos hacia delante. Angelica se imaginaba que debía requerir bastante trabajo hacer que el caballo aceptara un jinete. El animal se movió a un paso controlado.

Después de unos minutos, Jake se bajó del caballo, le dio las riendas a uno de los vaqueros y trotó hacia donde ella estaba. Su cuerpo atlético era tan extraordinario y ágil de movimientos que ella sintió una oleada de excitación sexual que se iba de su corazón hacia sus piernas. Era magnífico. No podía evitar imaginarse lo que sería estar tumbada junto a él en una cama mullida.

–¡Qué agradable sorpresa! –la saludó él, y Angelica pensó que si estuvieran solos, no sería responsable de sus actos.

–Solo siento no haber venido antes –su sonrisa era como un rayo de sol, pensó Jake–. Supongo que has tenido que pasar muchas horas con ese caballo para conseguir subirte a él.

Él se apartó el sombrero para limpiarse la frente.

–Supone bien, señorita. Me gusta domar caballos. Para mí es como un reto, aunque en la hacienda ya no se necesitan tantos caballos como antes. Con los helicópteros y las motocicletas hacemos la mayor parte del trabajo. Me gusta utilizar a los mejores ejemplares; los demás corren por ahí sueltos. La doma de caballos lleva mucho tiempo. En Coori utilizamos el método inglés, pero entre los caballos salvajes ingleses y estos hay una gran diferencia. Allí los caballos están acostumbrados a los seres humanos y desde el principio son mucho más dóciles. Estos son verdaderamente salvajes. Y muy fieros. En la época de mi abuelo, uno de los vaqueros cometió el error de darle la espalda a uno mientras estaban domándolo. El caballo lanzó las dos patas con fuerza y las estrelló contra su cabeza. El hombre murió al instante.

–¡Qué horror! –exclamó ella.

–Los caballos son impredecibles –dijo él encogiéndose de hombros–. Pueden morderte o darte una coz. Por eso un buen jinete se enorgullece de su habilidad para montar un caballo con facilidad y sin peligro.

–¿Te has caído alguna vez? –quiso saber ella.

Él le dedicó un mirada divertida.

–En unas cuantas ocasiones, pero nunca me he roto nada. También hay que ser un experto en saber caerse. Por lo que a ti respecta, cada día lo haces mejor.

–Gracias –dijo ella con una ligera inclinación de cabeza–. Tengo al mejor profesor. Tienes una paciencia increíble.

Él levantó una ceja.

–¿Qué quieres decir con increíble?

–No creo que seas de los que aguantan muchas tonterías.

–¿Te estás llamando tonta?

–Sabes a qué me refiero. No importa, te estoy muy agradecida. Cuando vuelva a casa voy a seguir con las clases.

Con un gesto de amabilidad exquisita que los sorprendió a los dos, Jake le tomó la barbilla con una mano y le levantó la cara hacia él.

–¿Y qué pasaría si no pudieras soportar dejarme?

–Tendría que volver –dijo ella con un suspiro, sabiendo que lo que más deseaba era quedarse con él.

–Así que esto es solo una aventura... –dijo él, y la miró a los ojos intensamente.

–¿Ah, sí? ¡Pero si no nos hemos acostado! –protestó ella con una sonrisa.

–Pensé que eso era lo que querías –dijo él medio en broma, pero su mirada seguía siendo igual de intensa.

–Quiero que me trates de manera diferente a como hayas tratado a cualquier otra mujer que hayas conocido en tu vida –dijo ella con tanta emoción que tuvo que mirar hacia otro lado para recobrar la compostura–. Y hablando de novias... Dinah Campbell ha llegado. Nunca había conocido a una mujer que pilotara su propio avión.

–Dinah tiene la licencia desde los dieciocho –dijo él, metiéndose las manos en los vaqueros para controlarlas mejor–. Esa avioneta se la regaló su padre por su mayoría de edad.

–Lo cual hace muy fácil ir y venir –señaló ella.

–El avión es un medio de transporte muy común por aquí, Angelica. No es ningún lujo, es una necesidad. ¿Qué te pareció Dinah?

–Como la aristócrata de una película británica antigua, dando órdenes a todos sus siervos.

–En otras palabras, un poco snob.

–Exactamente. Además diría que es muy atractiva. Lo que más me interesa es saber qué te atrae de ella.

–¿Estás celosa?

–Todavía no. Aunque podría estarlo.

–¿Qué es lo que ha salido mal?

–No me gusta cómo trata a la gente. Pero no quiero hacer nada que estropee vuestra relación.

–Somos amigos. No quiero acostarme con ella. ¿Es eso bastante claro?

–¿Acaso sabes cómo es en la cama? ¿Normal, buena...? ¿Sensacional?

Él se apoyó en la cerca.

–Métete en tus asuntos, cara de ángel.

Ella levantó una ceja.

–Esto es asunto mío. Ya hay algo entre nosotros. No sé muy bien qué, pero algo. Así que déjame intentarlo otra vez: ¿te vas a casar con ella? Sería muy conveniente.

–Pero a quien deseo es a ti.

–¿Por qué? –le preguntó ella, casi suplicante.

¿Por qué no se lo decía? Sentía el terrible deseo de hacerlo, pero la carga emocional seguía ahí.

–No se puede decir que seas fea –se evadió él–. Tampoco eres tonta. Eres increíblemente sexy. No puedo sacarte de mi cabeza.

–Ni meterme en la cama –señaló ella con calma.

–¿Estás seduciéndome? –dijo Jake para retarla.

–A algunas personas les funciona. Bueno, esta conversación es muy estimulante, pero tengo que irme. Le prometí a Stacy que estaría con ellas para comer.

–Entonces te acompañaré hasta el coche –dijo él, galante–. ¿Lo tienes todo preparado para el fin de semana?

–Todo menos el tiempo. No tienes que preocuparte de nada. Lo vamos a pasar muy bien, ya verás. Estoy deseando verte jugar al polo. Espero que estés soberbio.

Él le abrió la puerta del todoterreno.

–¿Has tenido alguna relación estable?

–¿Qué es estable? –preguntó ella de broma–. ¿Una semana?

–¿Cuándo vas a hablar en serio? ¿O eso es pedir demasiado?

–De acuerdo. Tenemos que hablar.

–Muy bien.

–Mira, soy una mujer normal –dijo ella tomando aliento–. Tengo veinticinco años y he tenido un par de relaciones bastante estables.

–¿Quieres casarte?

–Claro que sí –dijo ella mirándolo fijamente.

–¿Dentro de cuántos años? Eres una chica con un provenir brillante. Tu cara aparece en todas las revistas y en televisión. ¡Incluso podrías llegar a hacer cine! ¿Cuándo planeas casarte? ¿Dentro de poco o tu carrera está primero?

–¡Vete al diablo!, Jake.

Dejaría su carrera por él en ese mismo instante. Tensa como un alambre, se metió en el coche, pero sus pechos rozaron el torso de Jake al pasar por la puerta. Se acomodó en el asiento del conductor, con las mejillas sonrosadas y los pezones duros.

–Espero casarme lo antes posible –le dijo furiosa–. Pero puedes apostar lo que quieras a que no será con alguien tan insoportable como tú.

Él respondió a su comentario con un beso a través del cristal. Era una combinación perfecta de pasión y castigo.

–¿Sabes qué te digo, ángel mío? –dijo, burlón–. Creo que te va a costar bastante deshacerte de este insufrible.

Angelica salió disparada, pensando que lo peor de todo era que ella no quería deshacerse de él.

Capítulo 9

EL VIERNES anterior a la final de polo y el baile de gala, Dinah Campbell seguía con ellos. De hecho, según decía Stacy, parecía que se había quedado a vivir con ellos. Se había llevado todo el equipaje necesario, incluido un traje de noche.

Coori tenía muchas habitaciones. Antiguamente, los parientes y amigos que hacían el largo viaje hasta allí solían quedarse una temporada, de modo que no había ninguna dificultad para ofrecerle alojamiento. Sin embargo, pareció bastante contrariada cuando se dio cuenta de que Angelica ocupaba la mejor habitación de invitados, la que ella consideraba suya. Estaba convencida, aunque fuera la única en estarlo, de que se iba a casar con Jake.

–Está muy molesta –le dijo Gillian a Angelica–. Esperaba que te cambiaras de habitación. No le hagas ni caso –añadió la chica con irreverencia.

Era un alivio que Gillian estuviera de su parte en lo que a Dinah se refería. Incluso Stacy le había mostrado su apoyo. Dinah era una bruja. Por lo menos, hasta que Jake llegaba a casa. Cuando él entraba en escena, se producía en ella una gran transformación: se volvía la mujer que cualquier hombre podría desear. Estaba dispuesta a conquistarlo y para ello desplegaba todos sus encantos. Se mostraba tierna y cariñosa, mostraba preocupación por los asuntos de la hacienda... Todo para indicar que ella era la esposa ideal que todo ganadero necesitaba.

A las cenas siempre se presentaba perfectamente maquillada y vestida y, sin ningún esfuerzo, charlaba amistosamente, incitándole a que contara historias sobre los días, meses y años que llevaban juntos.

Después, cuando Jake no estaba, se volvía despiadada con los empleados. Siempre tenía algún comentario ácido. Incluso se atrevía a molestar a Clary con preguntas sobre cómo llevaba la casa. Como si ya le quedara poco tiempo para reinar como dueña y señora de la gran hacienda. A veces, Angelica tenía que interponerse entre las dos mujeres, no fuera a ser que Clary, que tenía un buen temperamento irlandés, le lanzase algo a la cabeza.

¿Y cómo lo estaba llevando Angelica? Tenía que aguantar continuamente intervenciones e interrupciones de Dinah, que se había nombrado a sí misma supervisora.

–¡Dos personas ven más que una! –solía decir con una risita falsa, mirándola por encima del hombro–. Por supuesto, yo podía haberme encargado de esto y Jake se podría haber ahorrado un montón de dinero; pero le preocupaba que me cansara demasiado. Tú eres una mujer muy fuerte –en ese punto solía mirar a Angelica al pecho, como si fuera descomunal.

Dinah llegó a ponerse tan impertinente que Angelica y Jake tuvieron unas palabras antes de que él se marchara el viernes por la mañana.

–Mira, tu ex novia es una verdadera molestia. Tengo muchas cosas que hacer y ella no para de incordiarme.

Jake, que ya estaba harto de Dinah, le dijo con toda naturalidad:

–Mátala.

–Solo intentas ser simpático.

–Solo intento decirte que estoy ocupadísimo. Mira, Angelica –le respondió con brusquedad–, tú eres una chica lista y, además, no te pasa nada en la lengua. ¡Dile que te deje en paz!

–De acuerdo, aquí él único que se libra de ella eres tú. Si vieras cómo cambia en cuanto apareces... De acuerdo, yo me haré cargo –dijo, y dio media vuelta con gran energía.

Todo llegó a su punto culminante a mediodía, mientras el cielo se ponía cada vez más oscuro. Cada vez brillaban más relámpagos. Angelica volvió a la casa después de inspeccionar el campo de polo. Estaba enormemente preocupada; habían trabajado todos tanto...

¡Y ahora aquello! Incluso si no llovía, cabía la posibilidad de que sobre ellos se cerniera una tormenta de viento y polvo que podía arrasar las marquesinas, tumbar las mesas y las sillas y rasgar los banderines. Tampoco le gustaba que Jake estuviera fuera en aquellas condiciones, aunque sabía muy bien que él estaba acostumbrado.

Acababa de entrar en el vestíbulo cuando un relámpago rasgó el cielo. La pequeña Kylee corrió hacia ella asustada.

–No pasa nada, cariño –le dijo Angelica, inclinándose sobre la niña para abrazarla, pensando que estaba asustada por la tormenta. Entonces apareció Dinah.

–Esta niña otra vez –dijo echando chispas–. Le he dicho en muchas ocasiones que no corretee por la casa, que hay muchas cosas de valor que podría romper, pero no me hace caso. Se porta muy mal. Yo no le permitiría ni a ella ni a ningún otro niño que entrara en la casa. Simplemente, no sabe lo que es estarse quieta.

–Dinah, le asustan los truenos.

Kylee miró a Angelica, con el ceño fruncido.

–No, señorita, me asusta ella, pero ya está usted aquí.

–¡Ah, sí! ¡Mary Poppins! Estoy convencida de que tienes que notar que esta niña es una malcriada –dijo Dinah–. Y si no te importa que te lo diga, no deberías haber puesto este árbol aquí. Está en el peor sitio. Impide el libre paso. Deberías haberte dado cuenta.

–Pues a nosotros nos gusta –gritó la niña con una voz realmente chillona para ser tan pequeña–. No puede tocarlo, se lo voy a decir al señor Jake.

–¿Está hablando conmigo? –Dinah no podía ocultar su desconcierto.

–Eso parece –dijo Angelica intentando contener la risa–. Discúlpate con la señorita Campbell, Kylee.

–¡No! –dijo la niña disgustada.

Esa vez, Angelica no pudo contenerse.

–Bueno, yo lo he intentado. Será mejor que la dejes en paz, Dinah –le sugirió–. Yo la vigilaré.

–Esa es responsabilidad de su madre. ¿Se puede saber qué está haciendo en el salón? A esta hora debería estar despejado.

–Está pintándolo –dijo la pequeña–. Pero no quiere que vaya.

Angelica se inclinó hacia la niña, la cual, aparentemente, no le temía a nadie.

–Estás siendo muy descortés, Kylee.

–Lo siento, señorita.

–¿Me estoy perdiendo algo? –preguntó Dinah, como si las palabras de la niña hubieran accionado una alarma.

–No entres en el salón, Dinah. Si no te importa.

Leah estaba dándole los últimos retoques y no quería que nadie la molestara.

–¿Desde cuándo das tú las órdenes aquí? –le preguntó Dinah con una sonrisa retorcida–. Yo soy una amiga de la familia. ¿Se puede saber quién eres tú para decir lo que tengo o no tengo que hacer?

–Es la señorita –le gritó Kylee, pegándose mucho a Angelica, como si de dos hermanas se tratara–. Márchese, señora.

–¡Esto ya es demasiado! –gritó Dinah, indignada–. Esta niña está totalmente descontrolada.

Su expresión de horror hizo que Angelica perdiera la calma.

–¡Dios, Dinah! ¿Cuando fue la última vez que fuiste amable con ella? Quizá te sorprenda, pero esta niña no es asunto tuyo.

–Por supuesto que sí. No pienso consentir que una pequeña aborigen me hable así.

–Pide perdón, Kylee –le pidió Angelica una vez más–. No está bien gritarle a la gente

–Tengo calor –dijo la pequeña entonces–. ¿Puedo ir a nadar?

–Vigílala. A lo mejor quiere ir a la piscina de la casa –dijo Dinah con un tono sarcástico.

–¡Qué buena idea! –dijo Angelica, tomando a la niña en brazos–. A mí también me apetece refrescarme un poco.

A las cuatro de la tarde, Angelica estaba convencida de que iba a llover a cántaros. Había pedido que movieran las mesas y las sillas bajo la marquesina más grande. Todos estaban de acuerdo en que había cierta humedad en el ambiente, lo que significaba la posibilidad de lluvia. La nubes de tormenta cubrían el cielo por completo.

Clary y ella se quedaron en el porche mirando el cielo, que periódicamente era atravesado por un haz de luz.

–Esto va a estropearlo todo –gimió Angelica.

–No te preocupes –intentó animarla Clary, a pesar de su propia inquietud–. Quizá se quede en nada. Ya lo he visto antes en numerosas ocasiones.

–Pero ¿qué pasará si se levanta el viento? –preguntó Angelica.

–A las marquesinas no les pasará nada. No estamos esperando un ciclón.

–¿Y si llega una tormenta de polvo?

Nunca había presenciado una, pero había visto fotografías y sabía que podían ser terribles.

–Mira, Angelica, lo que haya de pasar, pasará –dijo la mujer de manera filosófica.

–Lo sé; pero es que hemos trabajado tan duro, Clary... Incluso Gilly y Stacy han puesto su granito de arena.

–Se han portado muy bien –asintió Clary, sorprendida y a la vez encantada por el entusiasmo con el que habían colaborado–. Has conseguido que se diviertan.

–No ha resultado muy fácil con una «amiga de la familia» como Dinah Campbell metiendo las narices en todo –dijo Angelica susurrándole a Clary al oído–. ¿Dónde estará ahora?

–Habrá ido detrás del señor Jake –le dijo Clary–. Eso es lo que hace todo el tiempo.

–¿Crees que podría conseguirlo? –preguntó Angelica.

–Creo que tú sí podrías, si quisieras –la sorprendió Clary–. Aunque este lugar no se parece a lo que estás acostumbrada.

–¿No crees que encajaría? –le preguntó a Clary muy seria.

El ama de llaves echó la cabeza para atrás y soltó una carcajada.

–Escúchame. Tú has encajado desde el primer día. Has sido muy buena con todos nosotros, como un bálsamo. Y también sé que al señor Jake se le ilumina la cara cada vez que te ve.

–Eso no quiere decir que no me vaya a olvidar cuando me haya ido.

–A lo mejor depende de ti. Tú eres la que tiene una carrera profesional en la ciudad. El señor Jake no puede marcharse de aquí. Esta es su herencia y su vida.

–No me lo podría imaginar en ningún otro lado –le dijo Angelica con sencillez–. No solo es una persona comprometida, también es el vaquero más guapo que he visto en la vida.

–Ya lo sé –dijo Clary riéndose casi con orgullo de madre–. Ahora tengo que marcharme. Tú puedes quedarte aquí preocupándote por la tormenta, pero yo tengo cosas que hacer. No hay nada que hacer. O se pasa o se monta una buena.

–¿Por qué no volverá Jake a casa? –preguntó con ansiedad.

–Está más que acostumbrado. No te preocupes; él sabe cuidar muy bien de sí mismo.

Pero Angelica se sentía con los nervios de punta. No podía entrar en la casa con Clary. Bajó las escaleras del porche y fue a echar otro vistazo al campo de polo.

Cuando Jake volvió a los quince minutos, fue a buscar a Angelica, sabiendo que estaría preocupada por la tormenta y por sus posibles efectos sobre todo lo planificado. Aunque ya estaba anocheciendo, todavía hacía un calor sofocante, a pesar de la humedad en el ambiente. Personalmente, no creía que fuera a ser gran cosa, pero sabía que una persona de ciudad, como Angelica, podía estar muy asustada.

Al día siguiente, todos se reunirían bajo un cielo azul para la final del campeonato de polo, y jugarían con un calor abrasador. Esto último no suponía ningún problema. La gente estaba acostumbrada. Podría apostar lo que fuera a que en el cielo no habría ni una nube de tormenta.

Encontró a Stacy y a Gilly en el salón. Las dos se volvieron con una sonrisa al verlo.

–¿Dónde está todo el mundo?

–Si te refieres a Angelica, estaba con Clary –le contestó Stacy con una sonrisa–. Si te refieres a Dinah, está en su habitación. Nos dijo que el calor le estaba provocando dolor de cabeza. Procura pasar con nosotras el menor tiempo posible.

–La próxima vez que quiera venir, te inventas una excusa –le sugirió a Stacy.

–No creo que la aceptara fácilmente –dijo su madrastra con un suspiro.

–Inténtalo. Voy a buscar Angelica. Tiene que estar muy preocupada con la tormenta.

–Sí. Jake, esa chica es una maravilla. Hizo que un amigo suyo nos enviara unos trajes de noche en avión. Son perfectos.

–Y nos da la oportunidad de brillar –dijo Gillian encantada–. Quizá Charlie se enamore de mí.

–No te lo puedes quitar de la cabeza, ¿eh? Es un chico muy agradable; pero Ty Caswell está loco por ti.

–Ya lo sé, mamá.

–Personalmente, creo que Ty te va mejor –le dijo Jake. Lo último que deseaba era ver a Gillian con el corazón roto cuando Charlie volviera a su casa. Y eso sería lo que pasaría cuando su aventura dejara de emocionarle.

Angelica no estaba con Clary. No la encontró por ninguna parte. Tampoco estaba en el salón, donde Leah había hecho un trabajo maravilloso. Angelica lo había convencido para que ayudara a Leah a encontrar un lugar en Sidney donde tendría más oportunidades.

Fue a ver si el todoterreno que utilizaba para moverse por la hacienda estaba en el garaje. Al ver que no era así, imaginó que habría vuelto al campo de polo. No le extrañaría que quisiera acampar allí esa noche para cerciorarse de que nada malo pasaba. Intentó no imaginárselos a los dos dentro del mismo saco de dormir...

Estaba enfermo de deseo. Enfermo de su necesidad primitiva. Ya no tenía más fuerza de voluntad: se había enamorado irremediablemente de ella. Y mucho más rápido de lo que creía que fuera posible. Pero ¿estaría una mujer como ella dispuesta a enterrar su belleza y su talento en una hacienda remota del desierto? Quizá fuera totalmente inalcanzable como esposa, pero, desde luego, no como mujer. Sabía muy bien lo que podía hacerle si la atrapaba entre sus brazos.

Estaba a mitad de camino hacia el campo de polo cuando vio el todoterreno en dirección a la casa a toda velocidad.

«Más despacio, te vas a matar», pensó él, extrañado.

Un minuto después, entendió a qué venían tantas prisas. Humo.

–¡Dios santo!

Dentro de la columna de humo se podía ver una gran llamarada y un montón de chispas. Enseguida se imaginó lo que había pasado: un rayo debía haber caído en un árbol. Solía suceder a menudo, por lo que estaban preparados. La zona más peligrosa estaba a más de un kilómetro del campo de polo; pero el fuego podía llegar hasta allí en un momento. Todo dependía del viento.

Le salió al paso a Angelica y esta, al verlo, frenó en seco.

–Jonathon, gracias a Dios que estás aquí. Un rayo cayó sobre un árbol y este empezó a arder inmediatamente, ante mis ojos. ¡Qué miedo! ¡Estaba aparcada debajo hacía escasos minutos!

Él corrió hacia ella y la tomó en brazos.

–¿Estás bien?

–Sí, sí –sobre todo en sus brazos–. No sé cómo estará el coche. Una rama cayó sobre el techo.

–No me preocupa el maldito coche –dijo él, serio–. Solo me preocupas tú. Quiero que vayas a buscar a los hombres. No nos llevará mucho tiempo apagar las llamas. No podemos dejar que se extienda.

–Voy por ellos –dijo Angelica, y corrió hacia el coche–. ¿Qué vas a hacer tú?

–Voy a ver qué hay que hacer.

–Por favor, ten cuidado –le gritó ella.

En aquel momento, el fuego se propagó a otro árbol, que inmediatamente empezó a arder. Si no hubiera sido tan peligroso, habría dicho que era todo un espectáculo.

–Vete ya, Angelica –le ordenó.

Ella llegó a la casa en un tiempo récord. Los hombres ya habían visto el humo y estaban preparándolo todo para ir a apagar el fuego.

–Tú no vengas, Angelica –le dijo Charlie–. Esto puede ser muy peligroso si el fuego se propaga.

–Pienso ir de todas formas –dijo ella con testarudez–. Quiero ayudar.

–Entonces ponte esto –dijo, y le lanzó un pañuelo–. Póntelo en la cara cuando lleguemos.

En cuanto llegaron, todos los hombres se pusieron manos a al obra, pero cuando Jake la vio, corrió hacia ella.

–Angelica, este no es lugar para ti. Vete a casa.

–No, quiero ayudar. Te prometo que no me acercaré al fuego.

–Ni por un minuto pienses que el fuego no puede llegar hasta ti –dijo él en tensión.

–Por favor, Jonathon, no quiero dejarte solo –gritó ella para que la escuchara entre el estruendo del fuego.

Él la miró con una sonrisa en los labios.

–¿Solo? ¿Qué me dices de todos los hombres? De acuerdo, ponte a bombear el agua. Pero si te digo que te largues de aquí, obedeces al instante.

–Lo prometo –dijo, encantada de que confiara en ella.

Habría sido un milagro si los cielos se hubieran abierto y la lluvia hubiera caído. Pero los milagros no suceden cuando uno quiere. Durante dos horas intentaron controlar el fuego, que saltaba de árbol en árbol, haciendo que las ramas caídas prendieran la hierba seca.

Cuando una rama casi le da en la cabeza, Jake apareció a su lado.

–Ya está bien, Angelica. Márchate. ¡Por Dios santo! ¡Esa rama casi te cae encima!

–Ya lo estamos consiguiendo, ¿verdad?

–Sí, pero no quiero que sigas aquí ni un minuto más.

–De acuerdo –dijo ella obedientemente.

Ya empezaba a sentirse mareada y se moría por un vaso de agua.

–Por favor, ten cuidado –le suplicó con el corazón en la mirada.

–Estaré bien –le gritó él mientras se alejaba.

Angelica se dirigió hacia el coche. Se sentía tan preocupada y tan exhausta que estaba al borde de las lágrimas. Mientras se montaba en el asiento del conductor, llegó a la conclusión de que estaba unida a Jake McCord de la manera más poderosa: lo amaba.

Su vida era todo para ella.

–¿Se puede saber cómo se te ocurrió ir hasta allí?

Acababa de aparcar el coche frente a la casa cuando Dinah asomó la cabeza por la puerta. Obviamente, no sentía la necesidad de preguntarle cómo estaba o si el fuego ya estaba controlado.

–Seguro que Jake te dijo que te marcharas.

–Lo hizo, al final. Pero al menos ayudé en algo.

–Podías haber puesto a los hombres en peligro –continuó Dinah, sin tener en cuenta el cansancio de Angelica–. Ellos no necesitan que una mujer se meta en medio. Los riesgos son muy grandes y ellos están entrenados.

–Lárgate, Dinah –dijo Angelica muy tranquila. Demasiado tranquila.

–Por si te interesa, Stacy y Gillian estaban muy preocupadas por ti. Harías cualquier cosa por llamar la atención.

–¿Algo más? –dijo Angelica volviéndose tan bruscamente que casi choca con ella.

–Sí –dijo la mujer con ojos como puñales–. Ni se te ocurra interponerte entre Jake y yo.

Angelica la miró desde arriba.

–Si desaparecieras de la faz de la tierra, seguro que ni se enteraba.

Dinah perdió el control.

–Me importa un bledo lo que pienses –dijo, furiosa–. Tú te marcharás el día después de Navidad y nunca volveremos a verte.

–Pero si ya me ha contratado para que le organice su fiesta de cumpleaños.

–¿Qué?

–Lo que has oído. Jake está empezando a apreciar muy en serio mis dotes.

–¿Y el atractivo sexual? –gritó la mujer, loca de celos–. ¡Zorra! Seguro que hay un montón de historias sobre ti.

–Eso te gustaría, para poder contárselas a Jake.

En aquel momento, Stacy bajó las escaleras corriendo.

–¡Ya has vuelto! ¿Qué tal está todo por allí?

–Creo que están consiguiendo apagarlo. Un rayo cayó sobre un árbol.

–Angie, Angie, ¿estás bien? –entonces fue Gillian la que apareció escaleras abajo–. ¡Dios santo! Pareces agotada. Eres una mujer muy valiente, Angelica.

–Me siento como si las botas me pesaran una tonelada.

–Eres una estúpida. No deberías haber ido –le reprochó Dinah.

–¡Dinah! –exclamó Stacy, totalmente asombrada.

–¿Por qué no te callas, Dinah? –dijo Gillian, realmente enfadada–. ¿Por qué no dejas a Angie en paz? ¿Quién te has creído que eres? Nos tratas a mi madre y a mí como si fuéramos basura. ¡En nuestra propia casa! Crees que Jake está enamorado de ti, pero estás muy equivocada.

Dinah dio un paso hacia atrás, totalmente desconcertada.

–No puedo creer que me digas esas cosas, Gilly.

–Claro que no. Siempre me has tratado como a una idiota, pero no lo soy. Y quiero que dejes a Angie en paz. Es nuestra amiga. ¿Acaso no ves que está agotada?

–Quizá aprenda la lección –gritó Dinah–. Y pienso decirle a Jake lo desagradable que has sido conmigo, Gilly –amenazó a la chica.

–Mira, Dinah, ahora es Angie la que necesita nuestra atención.

–Sí, cariño –intervino Stacy–. Te sentirás mucho mejor después de un baño. Creo que el fuego está controlado, dijo mirando hacia las columnas de humo. Mañana nos espera un gran día.

–Cancélalo –dijo Dinah con desdén. Lo último que deseaba era que los esfuerzos de Angelica resultaran un éxito.

–¿Cancelarlo? –preguntaron las dos mujeres McCord al unísono–. Eso es imposible. Parece que Jake ya ha controlado el fuego. Tenemos que continuar. La gente lo espera.

–Además, hemos trabajado muy duro –dijo Angelica.

–Cariño, sube a darte un baño.

–No puedo entrar en la casa así.

–Por supuesto que no. Estás chorreando agua sucia –dijo Dinah con fruición–. Creo que seré yo la que reciba a Jake cuando vuelva.

Era casi medianoche cuando Jake regresó a casa. Afortunadamente, sobre las once de la noche, había llovido un poco. No todo lo que les hubiera gustado, pero lo suficiente para apagar cualquier rescoldo.

Desde luego, Angelica había demostrado que era toda una mujer. Se culpaba a sí mismo por no haberla enviado antes a casa. Si aquella rama hubiera llegado a darle, podría haberla abrasado. Encontró aquella idea angustiosa, como un puñetazo en el estómago. ¡Dios santo! Se juró a sí mismo que la resarciría por aquello.

Al día siguiente, les esperaba un gran día. Él sabía que con unas horas de sueño recuperaría todas sus fuerzas, y Angelica estaba muy en forma. Aunque ninguna mujer era tan fuerte como un hombre y ella había trabajado duro. Nunca lo olvidaría. Como tampoco olvidaría cómo lo había mirado al despedirse de él. Totalmente emocionada, con el corazón en la mirada. Sabía que estaría esperándolo, como le había prometido.

También sabía que Stacy y Gilly estarían esperando. De quien se había olvidado por completo era de Dinah. Se suponía que aquella mujer estaba enamorada de él. Ahora le parecía extraordinario haberla considerado como una posible esposa. Aunque solo hubiera sido de pasada. Se conocían de toda la vida y la familia de ella estaría encantada, pero Dinah carecía de lo más importante: el corazón. Tendría que hablar muy en serio con ella.

Empezaba a subir las escaleras del porche cuando Stacy y Gillian, seguidas de Dinah, corrieron a recibirlo.

Stacy tenía los ojos inundados de lágrimas.

–Jake, cariño. ¿Qué puedo decir? –dijo la mujer dándole un abrazo.

Él la separó con cariño.

–Por el amor de Dios, Stacy. Estoy negro.

–No me importa.

–Vamos a dejar los abrazos para mañana –le dijo riéndose.

Para Dinah, que a pesar de la carrera había llegado la tercera, tenía un aspecto estupendo. ¿Por qué no podría ver él que estaban hechos el uno para el otro? Aquella Angelica era un peligro. Pero, gracias a Dios, ya se había ido a la cama. Y de Stacy y Gilly se podía deshacer con facilidad. Ya lo había hecho durante muchos años.

Pero aquel día no salió bien. Estuvieron un rato charlando en el porche y, de repente, Jake se levantó con decisión.

–Mañana nos espera un gran día –dijo mientras bajaba las escaleras–. Quiero que sea especial y que estéis radiantes, así que tenéis que ir a descansar. Es una pena que Angelica se haya acostado ya. Me habría gustado agradecerle lo que ha hecho.

Intentó que no se le notara la decepción en la voz. Por supuesto, no la culpaba por haberse quedado en la cama, pero aun así le daba pena.

Cuando las otras se retiraron, Dinah corrió tras él y lo rodeó con los brazos.

–¿Por qué no vienes a mi habitación después? –dijo con la cara colorada–. Déjame que te conforte.

Él le dedicó una sonrisa forzada.

–Creo que una buena ducha es todo lo que necesito, Dinah. Gracias por preocuparte.

Ella asintió.

–Dejaré la puerta de mi habitación abierta –susurró.

En menos de un minuto, Jake dio la vuelta a la casa y entró por la puerta de atrás. Por el pasillo se dirigió a un baño que los hombres algunas veces utilizaban. En una pared había cuatro duchas y en la otra, lavabos. La habitación estaba partida en el centro por armarios y un banco de lado a lado.

Cuando entró, encendió la luz y cerró la puerta con cerrojo. No podía permitir que Dinah lo siguiera hasta allí. ¡Ojalá encontrara a otra persona! Su preocupación por convertirse en la señora de Coori Downs se estaba convirtiendo en una obsesión. Empezó a quitarse la ropa y sacó una toalla de un armario. Cuando se dirigía a una de las duchas, se paró en seco, sin poder creer lo que veían sus ojos.

Dormida sobre el banco estaba Angelica. Una luz le iluminaba la cara ennegrecida por el humo y su cuerpo todavía estaba cubierto con una ropa tan sucia que parecía de camuflaje.

–Angelica –la llamó él–. Cariño, ¿qué haces durmiendo ahí? Mi amor, despierta –le dijo él con ternura, acariciándole la cara.

Pero ella no se movió.

Deslizó los brazos alrededor de su espalda, intentando levantarla, y ella pestañeó.

–¡Jonathon! –dijo mirándolo con los ojos entrecerrados y dudando de que fuera real–. ¿Has vuelto? –le preguntó, y se agarró a sus brazos para cerciorarse de que era de verdad.

–Ya se acabó todo. El fuego está completamente extinguido. ¿Qué te ha pasado a ti?

Ella soltó una carcajada.

–Estaba demasiado sucia para entrar por la puerta principal y Dinah me habló de este baño. Me senté para quitarme las botas y debí quedarme dormida. Parece que no me he movido del sitio.

–Bueno, ahora tienes que moverte –le dijo él–. Déjame que te ayude. Necesitas una ducha y, después, irte a la cama.

Con mucha amabilidad, la rodeó con sus brazos y la ayudó a ponerse de pie. A pesar del cansancio, sintió que el deseo lo recorría. Olía a humo, igual que debía oler él, pero para Jake era como el mejor perfume.

–¿Tienes champú aquí? –le preguntó Angelica.

–Clary se encarga de que todo esté en orden. Métete en esta ducha que yo me iré al otro extremo. ¿Te parece apropiado?

–Todo depende de la situación y el momento –dijo ella, pensando que a pesar de todo el humo y toda la suciedad seguía teniendo el mismo atractivo.

–Puedes desnudarte si quieres. Prometo no mirar.

–¿Qué tiene de malo una mujer desnuda?

–Una mujer preciosa y seductora desnuda –la corrigió él–. Eres demasiado irresistible. Los aborígenes lo llaman «mujer mágica». Lo descubrí al primera vez que te besé. ¿Qué crees que sucedería si me volviera?

–No lo harás.

Él notó el tono divertido de su voz.

–¿Por qué no?

–Porque lo has prometido. De todas formas, ya estoy lista.

–Bien. Dejaré un par de toallas y un albornoz sobre el banco.

Ella se metió en su ducha y abrió el grifo. Levantó la cara y disfrutó del agua tibia sobre su rostro.

–Esto es maravilloso –gritó, plenamente consciente de que él estaba a dos pasos.

Se enjabonó el cuerpo y se imaginó enjabonándolo a él. Después de unos minutos, salió de su ducha y se puso el albornoz. Jonathon seguía con el grifo abierto mientras tarareaba una canción. Era una canción de amor. Ella se sabía toda la letra.

–¿Qué tal estás? –le preguntó Angelica.

–Para decirte la verdad, estoy deseando que te unas a mí aquí dentro. Pero los dos sabemos cómo acabaría.

–Ya estoy aquí –dijo ella mientras abría la puerta de la ducha de él.

La perfección de su cuerpo hizo que a Jake se le parara el corazón. Era un atleta con la estatura de un guerrero. Tenía todo el cuerpo bronceado, sin ninguna marca. Ella sabía que los hombres de la hacienda solían bañarse desnudos en la laguna después de un día de intenso trabajo bajo el sol. El pelo de su pubis era igual de rojo que el de su cabeza.

–¡Dios mío, Angelica! –exclamó él, sin aliento.

–Detenme si quieres –le dijo ella, incapaz de dar una paso atrás o hacia delante.

–¿Sabes que esto se nos escapará de las manos? –le advirtió él, sin hacer amago de taparse de su mirada ávida.

–En ese caso, será mejor que entre contigo.

Lentamente, dejó caer el albornoz al suelo.

Desnuda era más esbelta de lo que parecía vestida. Sus hombros eran redondeados y preciosos. Su talle, bajo sus turgentes pechos, era estrecho, dibujado para que las manos de un hombre lo rodeasen. Tenía el estómago firme y el vello era como seda negra que tapaba su secreto. Las piernas eran perfectas. Era la reencarnación de una diosa.

Saber lo que iba a pasar hacía que sintiera vértigo. Experimentó una oleada de pasión primitiva, imposible de controlar. La tomó de la cintura y la atrajo hacia sí con ímpetu. La apoyó contra la mampara de cristal y con una rodilla le separó las piernas. Podía sentir los músculos de la cara y de todo el cuerpo en tensión. Su virilidad reaccionó la primera, dejándole claro que la deseaba. Ya nunca la dejaría marcharse.

Los dos estaban cubiertos de vapor.

El corazón le latía con fuerza, amenazando con salírsele del pecho. Le agarró los pechos con las manos y agachó la cabeza para besarle los pezones. Sintió cómo ella se estremecía mientras la acariciaba con la lengua. Después, los succionó apasionadamente.

–Jonathon –exclamó ella, intentando respirar.

–No puedo parar –le dijo él, rodeándole las nalgas con las manos para acomodarla a su propio cuerpo.

–Yo no quiero que pares –dijo ella contorsionándose–. Te deseo.

Entonces él se perdió. Lo perdió todo menos a ella. De manera exultante, poseyó su boca, entrelazando su lengua con la de ella, emocionado por la pasión que igualaba la suya. Recorrió su cuerpo con las manos, gimiendo por el placer que le daba el contacto sedoso. Era perfecta. Era una tortura. Estaba conteniendo el impulso de abalanzarse sobre ella. Quería darle el mismo placer que le daba a él. Deseaba prolongar aquel momento al máximo, consciente de que la ola de placer cada vez era más grande.

De repente, con los ojos cerrados, le introdujo un dedo en su cálida abertura. Solo uno, pero que desató un gran torrente de emoción. Los gemidos de ella cambiaron, se convirtieron en una respiración entrecortada, como si estuviera quedándose sin aliento. Quería introducir dentro de ella su deseo y su pasión, con su amor. Quería unirse a ella. Estaba excitado al límite; fuera de sí.

–Ángel mío –dijo mirándola a la cara.

La pasión hermoseaba aún más las facciones de Angelica. Era pura magia, y él no tenía la menor intención de dejar que se marchara.

Capítulo 10

A LAS DIEZ, se volvieron a fundir el uno con el otro. Habían pasado la noche juntos en la cama de Jake, haciéndose el amor de manera tan sublime que nunca podrían olvidarlo. Cuando se despertaron, les sorprendió comprobar que habían dormido abrazados, fundidos, como uno solo. Buscaron una vez más aquella conexión apasionada mientras, afuera, una gran orquesta de pájaros ponía música a su éxtasis sexual.

Cuando Jake se levantó, ella extendió los brazos para llamarlo.

–No te vayas.

Estaba desnuda y la sábana apenas le cubría el pecho.

–Es muy tarde.

Si se volvía a meter en esa cama, temía que nunca volvería a levantarse.

–Ya, ya lo sé –suspiró ella–. Siéntate aquí un segundo –cuando él se sentó, ella apoyó la cabeza contra su pecho–. Eres el amante más maravilloso del mundo.

–¿Tan bueno como para conseguir que te quedes conmigo? –dijo mirándola.

En toda la noche de pasión, nunca imaginada o soñada, ninguno de los dos había pronunciado esas palabras mágicas: «te quiero».

–Se está fenomenal aquí –dijo ella besándolo–. Me gustaría que siempre fuera así. Tú y yo. Vuelve a la cama.

Él se rio con un brillo especial en los ojos.

–No me tientes.

–Un poco más. Nunca he conocido a nadie como tú.

Se puso de rodillas en la cama detrás de él, con los pechos apretados contra su espalda, y le cubrió los hombros a besos.

–Eres insaciable. ¿No tenemos ya un día bastante completo?

Ella lo besó tras la oreja.

–Pensé que el tiempo se había detenido.

–Angelica... –gimió Jake al sentir que una oleada de deseo empezaba a apoderarse de él.

–¿Esta noche entonces...?

–Sí –dijo él tumbándola sobre la cama–. Y mañana. Y pasado mañana. Y al otro... –su voz era hipnótica–. No puedo saciarme de ti.

–Bésame –le suplicó ella, consciente de las mariposas que había empezado a sentir en el estómago y que se deslizaban entre sus piernas.

–No debería –murmuró, y le apartó un mechón de pelo de la cara. Sin embargo, se arriesgó.

Y se encontró totalmente perdido.

Angelica se pasó el día en una nube. Nada salió mal. Nada podía salir mal cuando uno se sentía tan feliz. Estaba enamorada del hombre más maravilloso del mundo y creía que él también lo estaba de ella. Los dos habían sentido la misma experiencia abrumadora la noche anterior. Incluso el termómetro se había puesto de su lado ese día y había bajado un par de grados.

El partido principal, la final de la copa Marsdon, se jugó bajo un sol radiante. Pero eso no pareció detener a ninguno de los jugadores, ni a los espectadores. Aunque, eso sí, los refrescos volaron de las bandejas.

Las mujeres, con aspecto elegante y distinguido, se sentaron en sillas de mimbre bajo las sombrillas de rayas y, mientras tomaban sus bebidas heladas, se concentraban en chismorreos, intercalados con gritos de «bravo» y muchos aplausos. Los hombres que no estaban jugando se concentraron en el partido, seguían las jugadas y rememoraban sus días de gloria.

Jake y Charlie sobresalían entre los demás jugadores. Los dos tenían un aspecto tremendo y eran los únicos con el pelo claro.

–Charlie no está enamorado de mí, ¿no crees? –suspiró Gillian, que tenía un aspecto muy chic gracias a su nuevo vestido y un poco de ayuda de Angelica con el maquillaje–. Creo que nunca lo estuvo.

–Quizá tú estabas enamorada del amor, Gilly –dijo Angelica girándose hacia ella.

–Es guapo, ¿verdad?

–Mucho –asintió Angelica–. Y será más guapo dentro de unos años.

–A él gustas tú –dijo Gillian de pronto.

–¡Qué tontería! –dijo Angelica, enderezándose en la silla–. Es un chico muy simpático, eso es todo.

«Además, estoy loca, profunda y desesperadamente enamorada de tu hermano», omitió agregar.

–Lo que pasa es que yo no tengo estilo. Tú eres más su tipo. La verdad es que me va más alguien como Ty Caswell. Jake tiene razón.

–Para descubrirlo, deberías abrir las alas. Como Charlie está haciendo –le sugirió Angelica.

–¿Cómo?

–¿Por qué no buscas un trabajo en la ciudad?

–Me echarían.

–¿Por qué no te apuntas a algún curso? Debe haber algo que te gustaría hacer.

–Yo no soy muy brillante que digamos –dijo la chica–. Mi padre siempre me estaba repitiendo lo imbécil que era. Me solía decir que me parecía a mi madre. Parece extraño, ¿verdad? Jake es tan inteligente... Todos los McCord lo son. De todas formas, no me hace falta trabajar. Mi padre me dejó mucho dinero. Sin duda porque tenía una opinión muy pobre de mí.

–Parece que lo que hizo fue robaros vuestra autoestima –le dijo Angelica con amabilidad–. Ya hablaremos de esto en otro momento. Tu madre me dijo que le gustaría que fuerais a la ciudad más a menudo. ¡Eh, mira! ¡Jake está atacando!

–Es el mejor –le dijo–. Además, ha entrenado a los ponis para que sean ágiles y rápidos. Deberíamos ganar.

Al final, ganó el equipo de Jake. La copa se la entregó la esposa de uno de los mayores terratenientes de la zona, un entusiasta del polo. Poco después, el campo empezó a despejarse y las mujeres decidieron ir a descansar un rato antes del baile.

La casa estaba llena de gente y tenía un aspecto muy festivo. Todos habían trabajado mucho para que todo estuviera brillante y reluciente. Aparte del árbol, que llamó la atención de todos, había flores y adornos por toda la casa. Más tarde, en una revista, leyeron que las fiestas habían sido exuberantes.

El gran salón estaba precioso gracias a los murales de Leah. Angelica insistió en que se uniera a la fiesta, pero la chica se negó en rotundo.

–Es mejor que no –le dijo a Angelica–. Me lo he pasado muy bien. Aunque no podría haberlo hecho sin usted, señorita.

–Espera a que todos vean de lo que eres capaz, Leah –le prometió Angelica. De manera profética, según resultó todo.

Al estar a cargo de la organización, Angelica no tuvo mucho tiempo para sentarse, aunque lo intentó en varias ocasiones. Su trabajo consistía en comprobar que todos los invitados estaban bien atendidos. Todos la agasajaron, le sonrieron, asintieron con la cabeza...

Dinah quedó totalmente eclipsada. En cuanto pudo, dejó escapar todo el veneno que llevaba dentro. Su humillación había alcanzado proporciones desmesuradas cuando vio salir a Angelica del cuarto de Jake con solo una camisa de hombre encima. ¿Quién era aquella mujer para apartar al hombre al que amaba de su vida? Dinah bullía de odio y de humillación. Había sobrevivido a las otras aventura de Jake con entereza. Si se ponía a trabajar en ello, también sobreviviría a esta.

–Pareces una obra de arte –le dijo a Angelica, agarrándola del brazo para separarla del resto de los invitados.

–Eres muy amable –le respondió ella con una sonrisa, pues había gente observándolas–. Pero, por favor, suéltame el brazo. Tengo un hermano que es cinturón negro y me ha enseñado unas cuantas llaves.

–¡Y con lo grande que eres! –dijo Dinah, ofensiva–. ¿Por qué llevas tacones altos?

Hasta que no llegaron a la sombra de un arbusto, no le soltó el brazo.

–¿Tienes algún problema? –preguntó Angelica, mirando a la otra a los ojos.

–Sí.

Angelica miró hacia la multitud. El partido había acabado. Todavía se servía té y café en la gran marquesina. Había sido una tarde de triunfo para Coori. ¡Y ahora aquello! Se preguntó si Dinah sería capaz de montar una escena. Probablemente. A pesar de todo su desdén y sus aires de grandeza, carecía de tacto.

–Pues espero que no quieras hablarme del tema porque tengo muchas cosas que hacer.

Lo más interesante de todo sería ponerse guapa para Jake.

Dinah la miró con desprecio.

–¿Como acostarte con Jake? No mires para otro lado. Te vi escurrirte de su habitación esta mañana.

Angelica suspiró.

–¿Y qué hacías tú en aquel lado de la casa a esas horas de la mañana? –preguntó con tranquilidad, aunque estaba furiosa.

–Yo no necesito una excusa. ¿Acaso crees que nunca he estado allí antes? –dijo lanzándole a Angelica una mirada de compasión–. Soy la chica de Jake desde siempre. No pienses que está realmente interesado en ti. Lo único que ha visto es que eres una chica fácil. Los hombres suelen ser infieles. Incluido Jake.

–¿Me estás diciendo que eso es lo que pasa en tu familia? Lo siento mucho, porque mis padres llevan treinta años casados y son muy felices. Por lo que se refiere a Jake, dudo mucho que sea tan promiscuo como dices.

–¡Qué sabes tú de Jake! –siseó Dinah–. Desde que has llegado, has estado trabajando para conquistarlo, con esa melena larga y tu pecho. Lo has embrujado. Eso es lo que has hecho.

–¿Qué querías que hiciera? –bromeó Angelica, consciente de que tenía muy buen cuerpo–. ¿Que me vendara el pecho?

–Deberías ser más modesta. Eres la típica mujer para una aventura, pero no para el altar. Jake tiene este tipo de aventuras de vez en cuando. Pero luego siempre vuelve a mí.

–Perdona, pero no me lo creo –replicó Angelica, con tranquilidad–. ¿Nunca has pensado que podrías estar malgastando tu vida?

–Yo sé lo que hago. Lo tuyo acabará en nada. Ya verás. Dentro de unos días volverás a tu casa y yo estaré encantada de verlo.

–No vayas tan deprisa, ¿realmente crees que te vas a quedar tanto tiempo? No me extrañaría que la señora de esta casa te pidiera amablemente que desaparecieras.

–Stacy es una imbécil. Todos lo saben.

–Más te vale que Jake no te oiga decir eso.

–Por supuesto que no. No soy idiota.

–Bueno, yo sé lo que pienso de ti. Ahora, si no te importa... Es una pena desperdiciar una tarde tan agradable hablando bobadas contigo. Adiós.

Dinah se giró hacia ella, con los labios apretados.

–¡Zorra! –dijo bastante alto. Algunas personas se volvieron hacia ella, pero Angelica no se inmutó.

A las diez de la noche, el baile estaba en pleno apogeo. Todos reían, felices, y las mujeres brillaban con sus trajes de noche. El decorado de Leah había sido todo un éxito. Según fueron entrando los invitados, se pararon a contemplarlo con verdadera admiración.

–Hasta se pueden escuchar los cascos de los caballos –dijo Charlie con entusiasmo–. Todo es fantástico, pero lo que más me apetece es bailar con la mujer más guapa del lugar. ¿Me concedes esta baile?

–Encantada –respondió Angelica.

Charlie la llevó al centro de la pista.

Quizá algún día tuviera la suerte de encontrar una mujer como ella, pensó el muchacho. Había pasado dos años estupendos en la hacienda, pero llegaría el momento en el que tendría que volver a su casa a ocupar el puesto de su padre.

Jake estaba con un grupo de amigos cuando los vio dirigirse hacia la pista de baile. Tenían un aspecto espectacular. Charlie, con esmoquin, parecía el verdadero aristócrata que realmente era. Obviamente, estaba encantado con Angelica. El resplandor de su rostro al mirarla lo dejaba bien claro. Y por muy bien que le cayera el muchacho, no le gustaba nada cómo la estaba agarrando. «Aprovéchate de este baile, Charlie», pensó Jake, porque esa mujer es mía.

Era difícil escuchar lo que el senador estaba diciendo cuando no podía apartar los ojos de ella. Angelica llevaba un precioso vestido verde, el más bonito que había visto en su vida. Y eso que había unos cuantos espectaculares en la pista de baile. A las jóvenes en especial les encantaban estos acontecimientos porque les daba la oportunidad de ponerse trajes de noche. Gillian y Stacy estaban muy elegantes esa noche.

–... así que, al final, resultó ser mi noche de la suerte –concluyó el senador mientras todos reían a carcajadas.

Dinah también se rio, pero hacía tiempo que estaba más concentrada en Jake, que no había apartado los ojos de Charlie y de Angelica.

Tenía que hacer algo con respecto a esa Angelica. Algo que hiciera que Jake viera qué tipo de mujer era. Y para eso podía utilizar a Charlie. Después de todo aquello era una fiesta y había muchas bebidas alcohólicas. La última vez que lo había visto en uno de esos actos sociales, estaba bastante achispado. Parecía que la hora de la venganza había llegado.

Charles dejó a Angelica sin tardar.

–Ha sido fantástico –dijo, riéndose–. Pero ahora que él jefe está aquí. Tendré que cederte.

–Adiós, Charlie –le dijo Jake, arrastrando las palabras.

–Volveré –dijo él con una sonrisa enorme.

–Parece que no te puedo perder de vista –le dijo Jake, apretándola con fuerza contra sí.

–Me parece bien –respondió ella con voz melosa. Se lo había estado pasando bien con Charlie, pero no había dejado de pensar en cuándo se dirigiría Jake hacia ellos.

–Ten cuidado con Charlie –dijo él un poco enfadado.

–¿No confías en mí?

–No confío en Charlie –le dijo secamente–. Cuando se le mete algo en la cabeza es muy persistente. Y creo que ahora te tiene a ti.

Ella se rio. Aunque era consciente del interés del chico, no le preocupaba lo más mínimo.

–Puedo manejarlo.

–Me alegro.

–Solo se está divirtiendo. ¿No crees que estás un poco celoso? –le preguntó mirándolo a los ojos, lo que le dio mucho placer.

–Te prometo que lo estaré. No quiero que nadie te toque.

Esa era la verdad.

–Me encanta oír eso –dijo ella con un suspiro mientras se ponía un poco colorada.

–A mí lo que me encanta es tu vestido. Es precioso, pero en lo único en lo que puedo pensar es en esta noche, cuando te lo quite muy despacio.

La sensualidad en su voz hizo que la recorriera un escalofrío.

–Y yo me pienso dejar –respondió ella levantando sus enormes ojos hacia él.

¿Sería cierto que le había hecho el amor una y otra vez o lo habría soñado?, se dijo Jake. En aquel momento, se habría muerto por un beso. El deseo que sentía era tan poderoso que casi le daba miedo. Nunca había pensado que pudiera ser un hombre tan vulnerable. Pero es que ella atraía a todos los hombres. Era un poder que tenía y sabía que ese poder no cesaría con el tiempo. El hombre que se casara con ella debería estar preparado para apartar a todos lo que se acercaran. Él estaba enamorado de Angelica y pensaba proponerle que se casaran. Si decía que sí, sería el mejor regalo de Navidad que podría tener.

–¿Qué haría yo si te marcharas? –dijo él en voz alta.

–No me voy a marchar –dijo ella intentando que sonara como una broma, pero su voz la traicionó. Era intensa y emotiva. ¿Por qué? Porque lo amaba.

–No puedo creer que esto haya ocurrido tan rápido –dijo él, rozándole el pelo con la mejilla.

–¡Es un milagro!

Al otro lado del salón, Dinah los miraba sintiendo un gran peso en el corazón. Nunca había visto a Jake así. Con nadie. Se había colado por aquella mujer, que tenía que ser realmente inteligente. Bueno, ella también era inteligente y había cosas que sabía que Jake detestaba; por ejemplo, la infidelidad.

Dinah consiguió que Charlie bailara con ella.

–Te he visto bailando con Angelica –le dijo ladeando la cabeza–. Es una chica muy desinhibida, si sabes a lo que me refiero.

–Me encanta –dijo Charlie, pensando que nunca le había gustado la ex novia de Jake. ¿Qué importaba que fuera guapa y su familia estuviera cargada de dinero? Era una mujer fría. Nunca había creído que fuera lo suficientemente buena para Jake.

–Y a ella le gustas tú –Dinah continuó hablándole como si fuera un crío–. Te encuentra muy atractivo y sofisticado. Es que con ese esmoquin estás guapísimo. Y se nota que eres un aristócrata. Le has causado mucha impresión.

Por un momento, Charlie se sintió abrumado.

–¿Cómo lo sabes? –preguntó, sorprendido porque él no había notado nada.

–Pues porque me lo ha dicho –dijo Dinah, encantada de que estuviera mordiendo el anzuelo–. Seguro que en cuanto quieras la consigues.

Charlie ya no pudo pensar en otra cosa en toda la noche. A las dos de la madrugada, se le ocurrió que podían jugar a la búsqueda del tesoro. Cuando jugaban en su casa todo el mundo se lo pasaba muy bien. A los más jóvenes les encantó la idea.

En un momento, explicó las reglas y establecieron los límites. Jake, como señor de Coori y anfitrión, debía ser el encargado de esconder el tesoro. Tenía diez minutos, para encontrar un lugar apropiado. En cuanto Jake desapareció, Charlie agarró a Angelica de la mano.

–Tú vienes conmigo –dijo, embriagado por el triunfo–. Jake no puede jugar.

Su ilusión era contagiosa. Salieron al jardín y escucharon risas y voces de gente que estaba susurrando. En el cielo brillaba la Vía Láctea, una cinta gloriosa con billones de estrellas.

–Se supone que hemos venido a buscar un tesoro, no a mirar a las estrellas –le susurró Charlie al oído, cada vez más excitado.

Pensó en darle un beso en aquel mismo instante, pero una pareja pasó a su lado.

–No creo que Jake lo pusiera aquí –dijo Angelica con una sonrisa; aunque en realidad no le importaba demasiado. Hacía una noche maravillosa y ella se sentía feliz.

–¡Oh, Angelica! ¿Por qué no me dijiste que te atraía? –preguntó él con ternura.

Angelica sintió cómo si le echaran un jarro de agua fría.

–¡Charlie! –le dijo preocupada por la cara enamorada con la que el chico la estaba mirando–. ¿A qué te refieres?

–Sabes muy bien a qué me refiero –dijo él, y la agarró de la mano, cada vez más intoxicado por la belleza de Angelica y por la idea de que se había enamorado de él.

–A mí también me atraes tú. Es maravilloso, porque podemos...

Angelica no se podía creer que le estuviera pasando aquello.

–¡Charlie, ya basta! –dijo soltando su mano–. No sé de qué me estás hablando. Yo nunca te he dado pie para que pienses que entre nosotros puede haber algo más que una amistad. Creo que has bebido demasiado. Vámonos adentro.

–No hasta que te haya besado –dijo abalanzándose sobre ella.

Aunque echó la cabeza hacia atrás, Angelica no pudo esquivar el beso.

–Eres preciosa. Tú también deseas esto, ¿verdad?

¡Lo que de verdad quería era librarse de él!

–¡Basta ya!

Charlie no quería escuchar.

–¿Por qué me has dado una patada? La verdad es que estoy loco por ti. Acabo de darme cuenta. Menos mal que Dinah me dijo lo que sentías por mí.

–¿Dinah Campbell?

–Sí. No me cae muy bien, pero nos ha hecho un favor.

Volvió a agarrarle la cara entre las manos y le plantó un beso en la boca.

Angelica volvió a darle una patada y Charlie dejó escapar un gemido de dolor, pero eso no lo detuvo. Le echó el brazo por encima para intentar robarle otro beso.

En aquel momento Jake los vio. Justo lo que Dinah había planeado. Solo se distinguía la silueta de la pareja, pero era suficiente para ver que Angelica estaba en sus brazos, disfrutando de un apasionado beso.

Sintió que el alma se le caía a los pies. Se preguntó si sería una ninfómana; pero inmediatamente rechazó la idea. Intentó ser razonable y no dejarse llevar por los celos. Lo más probable era que a los hombres les costara mantener las manos alejadas de ella. Fuera como fuese, estar casado con ella sería un infierno.

Esperó un segundo con la esperanza de que Angelica le diera una bofetada, pero eso no ocurrió. Vio que hablaban durante un segundo y cada uno tomaba un camino. Angelica, en dirección al salón.

En el camino casi choca con él.

–¡Jake!

–¿Has pensado alguna vez recibir tratamiento? –le preguntó él con acidez.

Ella le agarró un brazo.

–Charlie está bebido. Ya sabes cómo es. Perdió los estribos durante un momento.

–¿Otro más? –preguntó él, a sabiendas de que sonaba muy fuerte.

–Los hombres son lo que son –dijo ella dolida–. Mira, me cae bien Charlie. Es solo un crío.

–¡Vaya crío! Por lo que yo he podido ver, tenía la lengua metida hasta tu garganta –dijo él, mordaz.

–¿Cómo lo sabes? ¿Tienes rayos X en los ojos? –lo retó ella, sintiendo que su propio enfado crecía por momentos.

–¿Se puede saber qué hacías con él?

–¿Quieres prohibirme que hable con la gente?

–Creo que te dije que tuvieras cuidado con Charlie –dijo él con dureza.

–¿Es que no puedes confiar en mí ni cinco minutos?

–No hay nada que me apetezca más. Pensé que había algo especial entre nosotros. Algo importante. ¡Pero por el amor de Dios! ¿Es que tienes que tentar a todos los hombres que se te pongan delante?

La cara de Angelica reflejó enfado y dolor.

–¡Claro que sí! Nunca es la culpa del hombre, ¿verdad? Si nos casáramos, te pasarías la vida acusándome.

–¿Así que pensabas que iba a pedirte que te casaras conmigo? –preguntó él con crueldad.

–¿Ah, no? ¿Solo era otra de esas aventuras de las que tu amiga Dinah me ha hablado? También le dijo al pobre Charlie que me había enamorado de él.

–¿Dinah? –dijo él, sintiéndose de repente enfermo. Como si hubiera cometido un daño irreparable al juzgarla antes de escucharla.

–Así es. Quería tenderme una trampa y lo consiguió. Por lo visto te conoce muy bien. Sabe que eres un puritano.

–Quizá sea así. Hay cosas que considero imprescindibles en la mujer que vaya a ser mi esposa. Pensé que la había encontrado, pero yo no significo nada para ti. Podríais haberlo detenido. Quizá esté un poco bebido, pero él nunca forzaría a una mujer.

–¿Ah, no? Pensé que todos erais iguales. Mira, Jake, me he dado cuenta que estás muy lejos de ser el hombre ideal que yo creía. De hecho, no quiero que vuelvas a dirigirme la palabra. Creo que nunca superarás la pérdida de tu madre. Para ti el amor va unido al sufrimiento. Y yo creo que en los matrimonios tiene que existir una confianza mutua. Ya va siendo hora de que aprendas algo sobre eso. Buenas noches.

Él la siguió, dolido por sus palabras.

–Ni se te ocurra marcharte –dijo con desesperación. Por nada del mundo quería que se fuera–. Estás trabajando.

–Si no te importa, lo dejaré en manos de Stacy.

El hecho de que sus ojos estuvieran anegados de lágrimas era como un golpe.

–Lo siento, Angelica –dijo sin furia, revelando todo el amor que sentía por ella–. Estoy seguro de que tienes razón en todo lo que has dicho. Soy yo. Tuve una terrible infancia y eso me hizo duro. Quererte a ti es algo que se me escapa de las manos.

–No creo que puedas cambiar nunca –dijo ella mordiéndose el labio.

–Te quiero –le confesó él, pero las palabras parecieron no satisfacerla–. Esperaba que tú también me quisieras a mí. Pensé que lo que teníamos era perfecto.

–Nada es perfecto, Jonathon –suspiró ella, temblorosa, y desapareció.

Capítulo 11

A MEDIA tarde del día siguiente, los invitados, con la excepción de Dinah Campbell y Leif Standford habían vuelto a sus casas. Llevaba un tiempo notando que su madrastra le había tomado un cariño especial a Leif y esa era una de las razones por las que lo había invitado al partido. Lo que no había sospechado era que los sentimientos de Stacy fueran correspondidos. Esperaba que aquella amistad progresara. Dios sabía que Stacy no había sido muy feliz en su matrimonio, se merecía una nueva oportunidad y Leif era un buen hombre.

En cuanto a Dinah, pensaba tener una charla con ella. Charlie se podía meter en bastantes problemas él solo sin que nadie lo ayudara.

Al estudiar con frialdad lo que había ocurrido la noche anterior, le pareció que había cometido un terrible error al sospechar lo peor de Angelica y, después, lanzárselo a la cara. Nunca se había comportado así. Pero tampoco nunca había estado enamorado de aquella manera. Nunca había tenido tantas emociones en la cabeza, o en el cuerpo.

Solo la había visto una vez en todo el día. Tan hermosa que había tenido que contener el aliento. Ella no había mostrado ningún signo de enfado, se había limitado a darle los buenos días y a seguir su camino. Él se había sentido mal. Pero tenía demasiadas ocupaciones. Tenía que acompañar a algunos invitados a tomar el avión, despedir a otros... Todo el mundo había estado de acuerdo en que había sido un día fantástico.

–Si yo fuera tú –le dijo el senador, confidencialmente–, me casaría con esa chica inmediatamente. Tiene todo lo que necesitas en una esposa. Tenemos grandes esperanzas para ti en el campo de la política.

No era la primera vez que lo escuchaba, y alguna vez había pensado que quizá él pudiera hacer algo por el hombre del campo. Pero ¿qué pensaría Angelica? No podía permitirle que acabara su relación con él. Si tenía que ponerse de rodillas y suplicarle que lo perdonara, lo haría.

Vio a Dinah cuando esta volvía hacia la casa después de un paseo por los jardines. Estaba decidido a zanjar el asunto de una vez por todas.

Cuando ella lo vio, le dedicó una sonrisa brillante y una mirada inocente.

–Menos mal que ya se han ido todos –dijo –. Aunque tuvimos un día fantástico.

–Tú lo pasaste fenomenal intentando envenenarme –dijo él directamente, y vio como su sonrisa desaparecía.

–¿Qué te han dicho? –preguntó ella, pálida.

–Todo. Al verla en los brazos de Charlie me volví loco, tal y como tú habías planeado. Elegiste bien el anzuelo; Charlie no sabe nada de lo que hay entre Angelica y yo.

–¿Y se puede saber qué es lo que hay entre vosotros?

–La quiero –dijo él con tranquilidad.

–La deseas, querrás decir –lo corrigió ella con amargura.

–Eso también. Pero también deseo poseer su corazón y su mente. Lo quiero todo de ella.

–¡Ya basta! –dijo Dinah atormentada.

Jake miró hacia otra parte.

–Nunca pretendí hacerte daño, Dinah. Nunca te prometí nada. Lo que hubo entre nosotros ni siquiera se podría llamar noviazgo. Seguro que encuentras a otra persona si te olvidas de la obsesión por convertirte en la señora de esta casa. Sé que quieres a la casa tanto como a mi. He visto cómo la miras.

–Podría hacer tantas cosas aquí... Pero es por ti, Jake. ¿No lo entiendes? Te he querido durante toda la vida. Ella te lo hará pasar mal.

Él se rio con acidez.

–Incluso si así fuera, merecería la pena; pero Angelica es una buena mujer. Yo soy el único con un demonio dentro, y tú lo has conocido. Era mi padre.

–Tu padre me aprobaba –le recordó–. Quería que nos casáramos.

–Es cierto. Pero él hace mucho que se fue. Quizá no lo creas, pero habríamos sido desdichados.

–Eso no es cierto, Jake –protestó ella–. Yo te quiero.

–Si es así, no nos ha hecho felices a ninguno de los dos –murmuró él con calma–. Lo siento, Dinah. Te aconsejo que te vayas a tu casa. No quiero que te quedes para Navidad. Nos gustaría tener la casa para nosotros solos. Te he visto tiranizar a mi madre y a mi hermana durante demasiado tiempo, y no me gusta. Y a ellas tampoco.

–¿No nos veremos en Navidad? –preguntó ella, muy triste.

–Mejor será que no –le respondió–. Voy a pedirle a Angelica que me perdone por ser tan estúpido y que se case conmigo.

Dinah se dio la vuelta, roja de ira.

–Eres un idiota –explotó, mirándolo por encima del hombro–. Os odio. Te hará muy desgraciado.

–Me acostumbraré. Créeme –dijo soltando una carcajada.

Se sentía fenomenal. Liberado. Ya solo tenía que hacer las paces con Angelica. Mejor sería que hiciera bien las cosas.

Dinah entró en la casa como un torbellino y se encontró de cara con la mujer a la que más odiaba en el mundo. Estaba colocando más regalos bajo el árbol de Navidad, con la cara inundada por una nauseabunda ternura maternal. Con ella estaba la niña de la aborigen, sentada sobre uno de los regalos manoseando el lazo rojo.

–¡Deja eso ahora mismo! –le gritó Dinah, deseando que Jake nunca hubiera puesto los ojos sobre aquella mujer. Ella podía haber sido la señora de esa casa y habría disfrutado mucho con el papel.

Las dos se volvieron para mirarla.

–Váyase, señora –le dijo la niña.

–No, Kylee. Pórtate bien –la reprendió Angelica.

–¡Como si supiera cómo! Y tú la animas –dijo Dinah, llena de odio–. No tienes ni idea de cómo hacemos las cosas por aquí. Este no es lugar para esa niña, su madre es una criada.

–Así es como tú ves las cosas, Dinah –dijo Angelica–. A propósito, casi te sale bien la jugada de anoche.

–Lo sé. He hablado con Jake y está muy disgustado contigo.

–Disgustado conmigo mismo, diría yo –dijo Jake desde la puerta, mirando a Angelica durante un momento, con el corazón en los ojos–. Ya es hora de que te marches de aquí Dinah. Ya te he dicho que estoy enamorado de Angelica. Ella es la única mujer para mí.

–Te arrepentirás –le advirtió Dinah dándole una patada a los paquetes. Después corrió escaleras arriba.

–Ve tras ella, Jonathon. No puede volar a ningún sitio en esas condiciones.

–¿Estás dándome órdenes? –dijo, volviéndose para mirarla con esperanza porque lo había llamado «Jonathon».

–Sí. ¿No has dicho que me querías?

–Me vas a volver loco –replicó él.

–Se quieren, se quieren –empezó a canturrear Kylee entusiasmada.

Jake caminó hacia Angelica y la tomó en sus brazos.

–Te quiero, te quiero, te quiero. Tienes todo con lo que siempre he soñado. Quiero que te cases conmigo –le susurró al oído–. Sé que este no es el lugar más apropiado, pero luego te lo vuelvo a pedir.

–¿Qué te hace pensar que voy a decir que sí? –dijo ella, y le acarició la cara.

–Ya veremos –dijo él mirándola con emoción.

–¿Hay un regalo para mi, señor Jake? –los interrumpió al niña.

–Por supuesto que sí.

–¡Qué bien! ¡Me encantan las Navidades!

–Y para ti tengo otro –le murmuró a Angelica al oído–. Solo para ti.

A Kylee le encantó cuando el «señor Jake» besó a la «señorita». Fue un beso muy muy largo, y los dos tenían los ojos cerrados.

Una año después, exactamente, Jake y Angelica tuvieron su primera hija, a la que llamaron Noelle. Fue una niña preciosa con el pelo rojo de su padre y los ojos negros de su madre.

¿Y qué tal les fue a Jonathon y a Angelica?

Cada día fueron más dichosos y la hacienda volvió a ser un lugar lleno de felicidad.

Para ello solo hacía falta un ángel.