Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 1999 Margaret Way Pty., Ltd. Todos los derechos reservados.

UN AMOR TRAICIONADO, N.º 86 - junio 2013

Título original: Claiming His Child

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Este título fue publicado originalmente en español en 2000.

Publicada en español en 2013

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3117-9

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

No habÍa nada como el momento de la premonición. La certidumbre surgida de ninguna parte. En el mismo instante en que Bebe, su secretaria, irrumpió en su despacho con la última edición del Preview, la afamada revista inmobiliaria, Nick sabía lo que sucedería a continuación. Por muy poco científico que fuera.

«Maldita seas, Suzannah», pensó. «Maldita seas por haberte metido de nuevo en mi vida».

–Creo que hemos encontrado lo que buscábamos, Nick –le estaba diciendo Bebe, satisfecha.

Bebe Marshall, de cuarenta y ocho años, era alegre y entusiasta, maravillosamente eficiente y ferozmente leal. Con una madre inválida a la que cuidar, se había arriesgado a abandonar Ecos Solutions para pasar a trabajar para Nick, cuando este se había arruinado cuatro años atrás para fundar su propia empresa de asesoría en tecnologías de la información: Konrads. Ni Bebe ni él se habían echado atrás. A esas alturas, Nick ya era multimillonario y Bebe, cuya madre ya contaba con ayuda profesional a tiempo completo, no tenía necesidad alguna de seguir trabajando. De hecho, los restantes miembros de su equipo, todos por debajo de los treinta y cinco años y altamente cualificados, veían generosamente recompensada tanto su lealtad como su dedicación a los proyectos. Konrads había empezado creando un programa informático muy utilizado por los profesionales de la medicina en análisis genéticos y pruebas de ADN. Su actual proyecto consistía en la creación de una gigantesca base de datos mundial al servicio de los especialistas médicos de todo el mundo, que contenía información de todos los aspectos relacionados con la genética.

–Oye, por cierto... ¿es que tú nunca duermes? –le preguntó Bebe. Eran las ocho menos cuarto de la mañana. Había llegado temprano pero, como siempre, para entonces Nick ya había empezado su jornada.

–Claro que sí. Lo que pasa es que no necesito dormir mucho –se levantó y cuadró los hombros, preparándose para lo que iba a seguir a continuación.

–Supongo que debe de tratarse de una característica de los genios –Bebe sacudió la cabeza, mirándolo maravillada.

Nick Konrads era un hombre realmente asombroso, una verdadera fuente de poder. El hombre que superaba a los demás miembros de su plantilla, todos ellos maestros consumados en ciencia informática y tecnologías de la información. Bebe bendecía el día en que se fijó en él, recién salido de la universidad, un cerebro fabuloso que Groszmann, de Ecos, soñaba con contratar. Un mago de la informática, brillante matemático, una personalidad que magnetizaba a la gente y, además, un magnífico compañero. Todo el mundo en Konrads era consciente del privilegio que significaba poder trabajar allí. Nick era un jefe fenomenal, y se merecía sin lugar a dudas el meteórico éxito que había tenido.

Pero también era un hombre que trabajaba bajo una tremenda presión, lo cual hizo pensar a Bebe en el motivo por el que había comprado la última edición del Preview. Nick necesitaba un descanso. Algún lugar hermoso y tranquilo donde pudiera retirarse a descansar cuando lo necesitara. Era ella quien había concebido la idea, y se había sentido muy satisfecha de que Nick la acogiera con tan buena disposición.

–Venga, dime –la invitó él, acercándose al enorme ventanal que ofrecía una espectacular vista de la bahía de Sídney–. ¿Qué propiedades vas a enseñarme? –hablaba con tono desenfadado, casi burlón.

Apreciaba mucho a Bebe, pero en aquel instante tanto su mente como su cuerpo vibraban de recuerdos. Recuerdos de cuando era un niño de diez años y sus padres inmigrantes acababan de establecerse en la tranquila y próspera población rural de Ashbury, al norte de Nueva Gales del Sur. El propio Nick había nacido en Viena, de padre alemán y madre checa, pero sus padres se lo habían llevado a Australia a la edad de cinco años. Ya entonces su padre se encontraba enfermo, aunque había tardado mucho tiempo en descubrirlo; tanto él como su esposa habían sido refugiados políticos.

–Dime, ¿qué te pasa esta mañana? –le preguntó en aquel instante Bebe–. Creo que no me estás escuchando.

–Perdona –se volvió para sonreírle, mirándola intensamente con sus ojos brillantes, casi negros.

–Bien. Sé que probablemente te hayas pasado la mayor parte de la noche trabajando, pero hay tres propiedades a las que creo que deberías echar un vistazo. Las he marcado con rotulador amarillo. Un maravilloso refugio en la isla de la Barrera de Arrecifes. El escenario, magnífico. Los jardines, espléndidos, y una mansión de estilo clásico...

«Bellemont Farm». Nick sabía que se trataba de aquella finca antes de que Bebe llegara a pronunciar su nombre. Era como una abrasadora huella en su corazón. Casi pronunció el nombre en voz alta, sintiendo un escalofrío en la base del cuello.

–Una propiedad de doscientas hectáreas, a unos treinta kilómetros de Ashbury –continuó Bebe–, utilizada como picadero ideal y con el sugerente nombre de Bellemont Farm. ¡Suena estupendo! Grandes praderas, un arroyo que atraviesa la propiedad, una mansión de estilo colonial con ocho dormitorios, cinco cuartos de baño, caballerizas y todo tipo de facilidades para montar a caballo, pista de tenis, piscina, una pesca estupenda en el cercano río Ashbury... El lugar adecuado para un tipo como tú.

–Te encanta cuidarme, ¿verdad, Bebe?

–Por supuesto –asintió con la cabeza–. Tú me has cuidado mucho a mí. Mi madre y yo te incluimos en nuestras oraciones nocturnas.

–¿Quieres asegurarte de que vaya al cielo?

–Creo que tendrás a los ángeles comiendo de tu mano –comentó.

–Gracias, Bebe.

Volvió a su escritorio después de darle una cariñosa palmadita en el hombro. Aunque sonreía, una sombría expresión oscurecía su mirada. Bebe estaba asombrada, ya que raramente lo había visto así; siempre mantenía sus emociones bajo un estricto control.

–La secretaria del profesor Morganthal confirmó su cita a las nueve y media.

–Sabía que volvería con nosotros –comentó Nick–. Somos su mejor ayuda.

–Estoy segura de que ahora ya es consciente de ello. Volviendo a lo del Preview, puedo conseguirte una información todavía más detallada. Con treinta y un años todavía eres joven, Nick, y también eres muy fuerte, pero sufres una constante presión. Al igual que nosotros, necesitas descansar.

–¡De acuerdo, de acuerdo, Bebe! Me encargaré de todo esto en cuanto tenga oportunidad. Te lo prometo. Podrías ponerte en contacto con Chris y con Sarah en cuanto lleguen. Necesito que me faciliten información para un trabajo importante.

–Déjamelo a mí –repuso Bebe con energía, antes de marcharse.

Nick siguió trabajando durante unos diez minutos hasta que finalmente se dio por vencido y tomó la revista. La isla de la Barrera de Arrecifes, un óvalo esmeralda rodeado de un anillo de pura arena blanca sobre un mar de color turquesa. Y en el centro, Bellemont Farm, el lugar que había aprendido a amar y luego a odiar. Bellemont Farm, el hogar de los Sheffield desde los tiempos de la colonia. El hogar de Marcus Sheffield y de su única hija, Suzannah. Suzannah. ¿Acaso nunca se libraría de ella?

Simplemente con susurrar su nombre se veía asaltado por una tormenta de furia y dolor. Suzannah, con su melena oscura flotando como un halo en torno a su rostro. A pesar de que era dos años menor que él, la primera vez que la vio le había parecido tan exquisita, tan pulcramente vestida, tan evidentemente mimada y privilegiada que casi había experimentado miedo ante su presencia. Recordaba incluso haber sentido una dolorosa opresión en el pecho hasta que, enfadada por su silencio, Suzannah había empezado a hacer muecas y a inventarse nombres divertidos con los que llamarlo. La táctica había dado buen resultado, ya que a partir de ese momento se convirtieron en grandes amigos. Poco después Suzannah empezó a recibir clases de idiomas y matemáticas del padre de Nick, que había sido un académico de renombre en su país, y también lecciones de piano impartidas por su madre. Tres años después del día en que Nick cumplió trece, su padre murió como consecuencia de una larga enfermedad pulmonar: su madre y él quedaron entonces solos en un país extranjero, con el corazón destrozado y pasando apuros económicos.

Fue así como empezó todo. Nick se puso a trabajar... en cualquier cosa. Cortando el césped, limpiando establos, coches, haciendo labores de carpintería... Era el típico chico extranjero que parecía encargarse y saber de todo. No pasó mucho tiempo hasta que su inteligencia natural comenzó a revelarse. Superaba a sus profesores mientras rezaba a Dios pidiéndole un imposible: que volviera su padre, que había sido su mejor maestro.

Incluso Suzannah se había beneficiado en gran medida de haber tenido al padre de Nick como profesor. Después de su fallecimiento, ella continuó acudiendo a su modesta casa para recibir las dos clases de piano a la semana que impartía la madre de Nick, y el propio Nick se ocupó de ayudarla en sus estudios. Juntos fueron al instituto de Ashbury, porque Suzannah se había negado a matricularse en las selectas escuelas de Sídney para no separarse de su padre.

–Y de ti también, Nick –recordaba Nick que le había dicho ella, mirándolo con los ojos brillantes–. No podría soportar alejarme de ti. Somos almas gemelas.

Lo mismo había pensado él en aquel entonces. Suzannah fue para Nick la hermana que nunca llegó a tener. Incluso desde que eran niños siempre había existido algo especial entre ellos. Pero cuando llegaron a la adolescencia, todo se complicó terriblemente. Nick dejó de contar con el favor de Marcus, y a la edad de dieciséis años, él mismo empezó a darse cuenta de que ya no resultaba conveniente que siguiera siendo el mejor amigo de su hija.

Aquel papel estaba reservado para Martin White, perteneciente a una de las mejores familias del distrito. Rubio, de ojos azules, Martin había hecho todo lo posible por disgustar a Nick, ocupándose de que nunca olvidara que era un «extranjero», aunque ambos sabían que su animosidad mutua no se debía sino a su rivalidad por conseguir el amor de Suzannah. A la temprana edad de catorce años Suzannah estaba rodeada de admiradores, atraídos por su belleza y por su inteligencia, así como por su condición de única hija del hombre más rico e influyente del distrito.

River Road. Un fantástico lugar con viejísimos árboles que daban sombra a las cristalinas aguas del río Ashbury. A todos los jóvenes del pueblo les encantaba bañarse allí, a donde acudían en grupos. Pero Suzannah y Nick preferían ir solos, e incluso tenían su rincón secreto favorito, el cruce de Jacaranda, una charca muy profunda en la que nadaban como peces. Solían ir en bicicleta, bordeando primero el río y descendiendo después por el estrecho sendero que llevaba a su privada laguna de jade.

–¡Qué calor! –exclamó Suzannah mientras bajaba apresurada de su bicicleta–. ¡Qué ganas de darme un chapuzón! –empezó a quitarse su uniforme de la escuela hasta que se quedó en traje de baño. Alta para su edad, tenía unas piernas largas y bien torneadas, y sus pequeños senos destacaban ya bajo la fina tela azul.

Nick la había visto hacer eso muchas veces antes, pero de repente sintió una violenta punzada de deseo.

–Venga. ¿Por qué sigues ahí? –se volvió para mirarlo, riendo.

Nick permanecía de pie, sin moverse, mirándola fijamente, incapaz de articular una sola palabra.

–¡Hey, tonto! ¿Se puede saber qué es lo que estás mirando ahí quieto, como un pasmarote?

¿Cómo podía dejar de hacerlo, cuando se estaba ahogando en la contemplación de su belleza? Por primera vez comprendió lo que significaba quedar hipnotizado por una mujer. Pero no era una mujer; era una chica de trece años. Una pequeña virgen. La princesa de su padre.

Finalmente se desnudó para zambullirse en el agua, agradecido de que su frialdad aplacara el ardor de su cuerpo adolescente. Suzannah era una llama. Él lo sabía. Y sabía que podía arder ante su contacto.

Poco después salieron de la charca, a la ribera arenosa.

–Ha sido maravilloso. Justo lo que necesitaba –comentó Suzannah secándose rápidamente antes de pasarle la toalla, porque Nick siempre se olvidaba de la suya.

No fue de sorprender que no replicara nada a su comentario. Sabía que, después de aquello, nada volvería a ser lo mismo.

Había estallado una tensión. La tensión sexual. No podía refrenar sus sentimientos. Se había enamorado.

–¿Nick?

–Nunca más volveremos aquí . Al menos solos –las palabras brotaron de sus labios en un espontáneo torrente. La decisión ya estaba tomada.

–Oh, Nick, este es nuestro lugar –protestó Suzannah–. No quiero juntarme con los demás.

–Tu padre no querrá que vengamos aquí solos –insistió él.

–¡Desde luego! –se echó a reír–. Nos mataría si se enterase.

–Entonces sabes lo que quiero decir, Suzy.

Nick la recordaba de pie en la arena, perfectamente inmóvil, frágil como una ninfa de las aguas.

–Con nadie estaría más segura que contigo –las lágrimas inundaron de repente sus ojos de color azul oscuro.

–Sí, es cierto, pero yo no quiero hacer nada que pueda perjudicarte. Eres una niña.

–Y tú también –lo miró furiosa.

–No, yo no. Nunca he sido un niño como tú y tus amigos. En cierto sentido, eres como ellos.

–¡Ni hablar! Yo soy diferente –se acercó a él, ruborizada.

–Pero tú no ves lo que yo –replicó Nick–. No sientes lo que yo.

–Sé que te quiero. Tú eres mi mejor amigo.

–Siempre cuidaré de ti. Siempre –se volvió bruscamente.

En ese instante Suzannah cometió el error de posar una mano sobre su espalda desnuda.

–¿Nick?

–Venga, vistámonos –le ordenó, sintiéndose humillado por la reacción de su propio cuerpo.

–Nick, no te enfades –le suplicó.

–No estoy enfadado. Anda, vámonos. Tú misma has dicho que a tu padre no le gustaría nada que nos viera aquí.

–Pronto cumpliré catorce años –se volvió para vestirse, obediente–. La misma edad que Julieta.

–No seas ridícula –en vano intentó hablar con tono tranquilo, recogiendo rápidamente su ropa. Se puso los pantalones, se los abrochó y tomó luego la camisa.

–No tienes por qué hablarme así –replicó furiosa–. No eres mi hermano mayor.

Algo en su voz le hizo creer a Nick que estaba a punto de llorar. ¿Suzannah llorar? Jamás lo hacía.

–Venga, Suzy. No he querido molestarte...

–Pues lo has hecho.

Fue entonces cuando Nick la besó. Acunándole delicadamente el rostro con las manos, le acarició los labios con los suyos. Sabía tan fresca y tan dulce...

Cuando la soltó ella lo agarró a su vez de una muñeca, y sus rosados labios se dispusieron a formar unas palabras... Unas palabras que no llegaron a pronunciar porque en ese preciso instante una voz masculina, joven y rabiosa, llegó hasta sus oídos:

–¿Qué diablos estás haciendo, Konrads?

Martin White iba vestido con una camisa blanca, vaqueros y zapatillas. La luz del sol arrancaba reflejos a su espeso cabello rubio. Se acercó a la ribera. Era un joven atlético, pero no tanto como Nick.

–Suzannah, estoy impresionado. Espera a que tu padre se entere de esto. ¿Cómo permites que este tipo te manosee?

Ella se abalanzó contra él, con los puños cerrados, y lo golpeó en un hombro.

–«Este tipo»–gritó– vale diez veces más que tú. Es, con diferencia, el chico más inteligente que hemos tenido en este pueblo y probablemente nunca habrá otro igual. Y además de inteligente es honesto y trabajador. Tú, en cambio, eres un patético ignorante. Con seis años aún no sabías leer... ¡cuando yo ya lo hacía con tres! –exclamó, cada vez más furiosa–. En cuanto a lo de contarle esto a mi padre... Hazlo y te juro que no volveré a dirigirte la palabra durante el resto de mi vida.

Era una amenaza que afectó profundamente a Martin White. Un puñado de años después, se casó con ella.

Con la Suzannah de Nick.

Capítulo 2

La luz de unos faros la despertó, iluminando el dormitorio. Repentinamente alerta a cada sonido, Suzannah volvió la cabeza para mirar la hora que marcaba el reloj de la mesilla: las dos y treinta y cinco. El lado derecho de la cama estaba vacío, las sábanas sin arrugar. Era Martin, que a esas horas volvía a casa. «¿Qué le ha sucedido a mi vida?», se preguntó aturdida. «Lo he intentado, Dios sabe que lo he intentado, pero nuestro matrimonio estaba condenado desde el principio». Las mentiras y el desengaño. Las heridas que se profundizarían sin sanar. Incluso entonces todavía quería a Martin, aunque nunca lo hubiera amado. Y durante todo ese tiempo Martin lo había sabido.

Las luces no derivaron hacia el garaje, como había esperado ella. Pero de pronto se dio cuenta de que el motor del coche sonaba distinto. El sonido cesó cuando el vehículo se detuvo frente a la puerta principal, y Suzannah se incorporó con rapidez. Martin llevaba algún tiempo bebiendo demasiado... ¿habría sufrido un accidente? Se puso la bata azul marino, se calzó las zapatillas y corrió al balcón.

Un coche de policía se hallaba aparcado en el sendero de entrada, con las luces de alarma puestas. Suzannah se giró en redondo, con las piernas temblando. ¿Había algo más aterrador que ver un coche de policía a la puerta de casa a esas horas de la madrugada? Eso solamente podía significar problemas.

En su carrera por el pasillo y las escaleras, se detuvo un instante para cerrar la puerta de la habitación de Charley, cuidando de que nada interrumpiera el sueño de su hijita. En cuanto a su padre, Suzannah sabía que estaría durmiendo profundamente. Desde que sufrió el ataque de apoplejía, se había estado medicando mucho. Ya casi había terminado de bajar las escaleras cuando llamaron al timbre.

–¡Suzannah! Siento mucho molestarte –era Frank Harris, el jefe de la policía local, acompañado del agente Will Powell–. ¿Podemos entrar?

–¿Qué es lo que pasa, Frank? –inquirió con voz tensa y preocupada, después de invitarlos a pasar al vestíbulo–. ¿Se trata de Martin? –podía verlo en sus ojos.

–Que no se desmaye –pronunció en ese momento Will Powell, avanzando un paso como dispuesto a sujetarla.

Lo siguiente que recordó fue que los tres estaban en el salón, y que Frank la sostenía con cuidado.

–Lo siento mucho, Suzannah –su voz era profunda, amable. La sentó en una silla–. Ha sido un accidente. El coche de Martin se salió de la carretera del río. Chocó contra un árbol.

–¡Oh, Dios, no! –se agarró la cabeza con las manos, estremecida. No, Martin no. La vida daba otro trágico giro.

–Lo siento –repitió Harris, recordando que restaba otra mala noticia que darle. Martin White no había estado solo. Su acompañante, Cindy Carlin, también había fallecido. La había reconocido al instante por su larga melena rubia. Los conocía a todos; los conocía desde que eran niños: a Suzannah, a Martin, a Cindy, al chico inmigrante, Nicholas Konrads, que había abandonado el pueblo... expulsado por Marcus Sheffield.

Habían pasado siete años desde entonces, pero Harris aún lamentaba su marcha. Konrads se había convertido en un genio de los negocios, y Suzannah se había casado con el hombre equivocado. Marcus Sheffield, rico y arrogante, el supremo manipulador, había perdido la mayor parte de su fortuna y también su salud, antaño tan robusta. Y ahora fallecía su yerno, el marido de Suzannah, el padre de la pequeña Charlotte. La legendaria Bellemont Farm se había convertido en un lugar triste y deprimente.

Suzannah apenas podía recordar los sucesos que antecedieron al funeral. Fue como si se hubiera puesto en piloto automático para seguir adelante y sobrellevarlo todo. No se enteró de los rumores que circularon velozmente por la población. Rechazó la ayuda de sus bienintencionados amigos, explicó a Charlotte lo que le había ocurrido a su padre, habló con su padre brevemente y se encargó personalmente de todos los preparativos.

El cielo no lloró el día del funeral. Martin White yacía bajo un sol radiante acompañado de su familia y amigos, después de oficiada la ceremonia en la iglesia anglicana donde se había casado con Suzannah. Fue un gran funeral impregnado de sombría dignidad, en el que la gente hablaba en murmullos.

Al contrario que en el funeral oficiado el día anterior por el alma de Cindy Carlin, en el que sus padres levantaron la voz para condenar a Martin White y a la familia Sheffield, que en su opinión todavía seguía siendo la dueña del pueblo. También sacaron a colación la manera en que el joven Nick Konrads había tenido que huir de la población, y muchos escándalos más.

«Todo esto no está ocurriendo», se decía Suzannah mientras escuchaba el sermón del sacerdote. Su padre, alto, demacrado, una sombra de lo que había sido, permanecía de pie a su lado. Frente a ellos, la familia de Martin, entristecidos pero tan firmes como ella. Martin había de ser enterrado en el panteón de los White por expreso deseo de su familia. Suzannah siempre se había llevado muy bien con la madre y con las hermanas, pero en aquel momento no la estaban mirando, no le hacían caso. Porque aunque jamás se lo dijeran, estaban convencidas de que Martin había muerto por culpa suya. No obstante, enterrarían ese secreto en sus corazones. Las principales familias del distrito permanecerían juntas. No sacarían a relucir sus trapos sucios, como había hecho la familia de Cindy Carlin.

Algo alejado de los reunidos, ocultos los ojos por unas gafas oscuras, Nick Konrads contemplaba a la mujer a la que había amado tan apasionadamente. Ni siquiera una tragedia tan terrible podía empañar su deslumbrante belleza. Contrastando con su vestido negro y su ancha pamela, su blanquísima tez destacaba aun más. Sabía que había tenido una hija, pero su figura era tan fina y esbelta como antaño. Marcus Sheffield, su padre, el hombre que tanto dolor y sufrimiento había llevado a la vida de Nick, se hallaba a su lado. A pesar de que conservaba algo de su atractivo, había perdido su anterior prestancia. Nick sabía lo de la apoplejía. Sabía también del fracaso de sus negocios, la bancarrota de la fortuna de los Sheffield. En esos momentos la agencia inmobiliaria de Nick estaba muy ocupada tramitando la compra de Bellemont Farm, el escenario de su antigua humillación.

Jamás había pensado ni por un momento que Martin White sufriría una muerte tan temprana. Y nunca se la había deseado, a pesar de sus profundas diferencias y de la forma en que conspiró contra él, junto con Marcus Sheffield. En realidad, había asumido un gran riesgo al acudir aquel día al funeral. A pesar de los cambios operados en su físico, mucha gente podría reconocerlo. Pero no se marcharía de allí, al menos todavía. Había recibido la noticia de la muerte de Martin White apenas la noche anterior, y había sentido una punzada de dolor al imaginarse lo que debió de haber pasado Suzannah. Sabía que su matrimonio no había sido nada feliz. Lo sabía todo sobre ellos.

La ceremonia estaba a punto de finalizar. Tenía que irse. Pero nada interferiría en sus planes. Regresaría triunfalmente a aquel pueblo como el nuevo propietario de Bellemont Farm, la fortaleza de Marcus Sheffield.

Se habría marchado en aquel mismo momento, pues ya se dirigía rápidamente a su lujoso coche, si Jock Craig, su antiguo profesor de matemáticas en el instituto, no lo hubiera reconocido.

–¿No eres tú Nick Konrads? ¿Eres tú, Nick? –inquirió sorprendido, agarrándolo suavemente de un brazo.

–Señor Craig... ¿cómo está usted?

–Bien, Nick, bien –el hombre lo miró con expresión cariñosa, enternecida–. Mal asunto este, ¿eh? Una tragedia. Habrás tenido que armarte de valor para asistir al funeral. Aunque Martin y tú no erais precisamente muy amigos.

–Suzannah sí era mi amiga, señor Craig –replicó Nick.

–Claro, claro. Está sufriendo mucho, la pobre chica. Vaya, viene hacia aquí. Y también Sheffield. ¿No sería mejor que te marcharas ya? –le sugirió–. Solo lo digo con la mejor de las intenciones.

–Lo sé –asintió Nick–. Aunque Marcus Sheffield no me molestará ya más.

–Pero lo hizo en otro tiempo –comentó Jock Craig.

Jamás había pensado ni por un momento que el joven Konrads fuera un ladrón. Aunque Sheffield hubiera jurado que el chico le había robado unas joyas que, finalmente, aparecieron en el cobertizo de detrás de la modesta casa de los Konrads.

–Sheffield ha tenido que vivir con lo que me hizo.

Craig se estremeció. Había seguido con interés la carrera de su antiguo alumno, que de niño había demostrado tener una inteligencia sorprendente. Y se había compadecido mucho de su pobre madre. Cuando aún no se había recuperado de la muerte de su marido, el escándalo de su hijo casi la había destrozado. Marcus Sheffield tenía que dar cuenta de muchas cosas. Y él no era el primero en pensarlo.

Marcus Sheffield se había detenido para hablar con unos conocidos, y Nick permaneció inmóvil mientras Suzannah seguía acercándose hacia él. Aparentemente muy tranquila, su alta figura parecía emanar un poder sobrecogedor. Sintió que la sangre se le congelaba en las venas. Había amado a Suzannah. Incluso después de su traición y de la gran humillación que había sufrido, todavía suspiraba por verla. Jamás se había olvidado de ella, ni siquiera cuando se acostaba con otras mujeres.

En aquel momento tenía a Adrienne en el coche, y le había prometido enseñarle la preciosa comarca en la que había vivido siendo niño, para comer luego en uno de los restaurantes de la costa. Sabía que no estaba bien utilizarla como escudo, y no pudo evitar una punzada de remordimiento. Adrienne era una mujer hermosa, algo mayor que él, sofisticada y encantadora. Llevaba ya casi un año con ella, aceptando su amistad pero sin ofrecerle nada. Eso parecía satisfacerla, y estaba contenta con la situación. Ambos habían salido escarmentados de anteriores relaciones.

Suzannah seguía acercándose a donde se hallaba él. Decenas de recuerdos atravesaron su mente. Suzannah a todas las edades; la niña encantadora, la cautivadora adolescente, la joven que había perdido su condición de inocente virgen llorando en sus brazos.... Naturales y abundantes lágrimas de arrobamiento y éxtasis. Un acto marcado de manera indeleble en su memoria. Un acto que había destrozado su vida.

«Vete», se aconsejó. «Vete ya. Ejerces un control total sobre tu vida. Esta fijación con Suzannah Sheffield...». Porque no podía llamarla Suzannah White; le dolía demasiado. Aún no había superado lo de su matrimonio.

–Nick –lo reconoció en ese instante Suzannah, pronunciando su nombre con una voz tan fina y quebradiza como el cristal.

–Suzannah. Te ofrezco mis más sinceras condolencias –le dijo–. Debes de sentirte muy dolida e impresionada por lo ocurrido.

–Traumatizada más bien –desvió la mirada–. ¿Qué estás haciendo aquí, Nick? Sabes que esto solo puede traerte problemas.

–¿Te refieres a tu padre? –esbozó una leve y triste sonrisa–. No creo que tu padre pueda acarrearme más problemas.

–¿Te dijo alguien que nos íbamos de Bellemont?

–No –mintió.

–Las cosas nos han ido muy mal.

–¿Has recibido ofertas por la propiedad?

–Supongo que no haré mal en decírtelo –se encogió de hombros, abatida–. Ahora mismo están teniendo lugar las negociaciones. No es lo que esperábamos, pero no estamos en condiciones de conservar la propiedad.

–No creo que el nuevo propietario os presione para que os trasladéis rápidamente, dadas las circunstancias –comentó él con tono compasivo.

–¿Quién te dijo lo de... Martin? –contemplando sus labios mientras hablaba, casi podía volver a experimentar su sabor, y sintió una punzada de dolor a la vez que de perplejidad.

–La verdad es que no me acuerdo de quién me lo mencionó... ¡Bellemont es una propiedad histórica, después de todo! Tu padre ha cambiado mucho. Teniendo en cuenta sus condiciones, no creo que le siente muy bien preocuparse mucho con las negociaciones de la venta...

–¿Sus condiciones, dices? –inquirió Suzannah, asombrada. ¿Era posible que lo supiera todo sobre sus vidas? Nick era un hombre muy poderoso.

–Sé lo de su ataque. Acabo de hablar ahora mismo con Jock Craig –mintió nuevamente Nick, haciéndole creer que se había enterado a través de su antiguo profesor de matemáticas.

–Creo que sería prudente que te marcharas, Nick –lanzó una mirada hacia atrás, temerosa.

Nick siguió la dirección de su mirada hacia Marcus Sheffield, que acababa de reconocerlo y ya se acercaba decidido hacia ellos.

–En cualquier caso, ya es demasiado tarde. Tu padre, con ataque o sin él, está evidentemente decidido a tener un enfrentamiento conmigo.

–No se olvidaría de sí mismo en un día como este –se lamentó Suzannah, con un nudo en la garganta–. Y en un lugar semejante.

–Creo que tu padre no ha cambiado mucho. Le llena de furia ver a su amada hija tan cerca de mí.

–¿Qué diablos estás haciendo aquí, Konrads? –le espetó Marcus–. ¿Es que no has aprendido a mantenerte alejado de mi hija?

–No podía haber esperado un recibimiento más agradable –le contestó Nick con tono sardónico–. Creo que ha sido Suzannah quien se ha acercado a mí. No tenía intención alguna de inmiscuirme en su dolor.

–¿Entonces por qué estás aquí?

–Conocía a Martin. Crecimos juntos.

–Él estaba a años luz de ti.

–Nunca pude entender por qué usted no se dio cuenta de eso –replicó Nick, irónico–. No quiero molestarlo, señor Sheffield. El temor de sufrir otro ataque debe de preocuparle mucho –se volvió hacia Suzannah–. De nuevo te presento mis condolencias. Nadie podía imaginarse que Martin fuera a morir tan joven –dicho eso, se dirigió hacia su lujoso Mercedes.

–¿Por qué diablos ha tenido que aparecer de nuevo? –le preguntó Marcus a su hija, furioso–. ¿Has visto? Qué demonio arrogante...

–No te alteres, padre –murmuró Suzannah, pálida y entristecida, y lo tomó del brazo.

–¡Maldito sea! –exclamó ruborizado. Por primera vez había percibido el poder de Nicholas Konrads, y la terrible pérdida del suyo propio.

–Crecimos juntos, padre –pronunció Suzannah con tono nostálgico–. Nick siempre tuvo un buen corazón. Creo que lamenta sinceramente lo de Martin.

–Bah, nunca fueron amigos.

–Todo eso tenía que ver conmigo –repuso, asumiendo la culpa de lo sucedido–. Y tú también tuviste tu parte en ello –era la primera vez que se atrevía a recordárselo.

–Todo lo que hice fue para protegerte.

Suzannah no pudo añadir nada, ya que las lágrimas amenazaban con ahogarla. Su padre estaba diciendo la verdad tal y como la veía él: una verdad que a ella le había destrozado la vida. Por culpa de su padre, de su poderosa influencia y de la incuestionable fe que ella había tenido en su integridad, se vio primeramente obligada a comprometerse cada vez más con Martin. Y luego, poco tiempo después de la partida de Nick, que la dejó mortalmente abatida, se vio obligada a casarse con él en aquella misma iglesia donde acababan de enterrarlo.

Aquellos recuerdos la perseguirían toda la vida. El dolor y la amarga traición que había visto brillar en los ojos de Nick. La agonía en los ojos de su madre. El triunfo en los de Martin y en los de su propio padre. Ellos habían ganado. A su manera, la habían mantenido prisionera mientras Nick se marchaba con su madre.

Suzannah se preguntaba cómo podía haber pensado, aunque solo hubiera sido por un momento, que Nick era un ladrón. Nick, el héroe de su infancia. ¿Cómo había consentido que su padre y Frank Harris la convencieran de que les había robado las joyas de la caja fuerte? ¿De que conocía la combinación?

Nick había estado con ella cuando guardaba sus mejores perlas. Nick lo veía todo. Y el dinero había sido un bien muy escaso en el hogar de los Konrads, sobre todo después de la muerte del padre de Nick. La señora Konrads, una mujer debilitada por experiencias de las que no hablaba jamás, había tenido que trabajar muy duro, desempeñando tareas domésticas en casas de la localidad. Y Nick había adorado a su madre. Y había ansiado que llegara el día en que pudiera mantenerla económicamente...

La propia angustia de Suzannah era permanente, profunda. Se dio cuenta de que la gente los estaba siguiendo. A continuación se sucedería el ritual de la reunión en la casa. De pronto vio alejarse el coche de Nick, y en el asiento delantero distinguió a una mujer muy hermosa, de cabello corto de color castaño, con gafas oscuras. Por un segundo pudo percibir la intensidad de su mirada, que había estado dirigida exclusivamente a ella. ¿Sería la mujer de Nick? De cuando en cuando había leído noticias sobre él en los periódicos, y en las fotografías lo había visto en compañía de mujeres hermosas y seductoras, pero nunca había leído una palabra acerca de que estuviera casado. Aunque eso no quería decir nada. Nick siempre había sido una persona muy reservada.

La invadió una repentina tristeza. Se había dejado vencer por una intensa presión. Por un aluvión de mentiras. Había perdido a Nick, y se lo había merecido. Había perdido también a Martin, que no le había exigido nada más que el amor que ella no había podido darle. Charlotte era su único consuelo en Bellemont. Su adorable hija, tan parecida a ella... excepto en los ojos.

Dentro del coche de Nick, Adrienne tuvo que hacer un esfuerzo para disimular el ataque de celos que acababa de sufrir:

–¿Quién era esa gente, Nick? ¿Los conocías bien? –se quitó las gafas de sol para concentrar en él la mirada de sus ojos de color ámbar. Las cosas con Nick Konrads no iban ni la mitad de bien de lo que había esperado. Nick parecía disfrutar con su compañía, pero su relación no se estaba desarrollando.

Estaba desesperadamente enamorada de él. Se había enamorado de él desde el momento en que lo vio por primera vez. Era un hombre sencillamente extraordinario, pero tan complejo que incluso en aquel momento tenía la sensación de no saber nada sobre su persona. Sabía, sin embargo, que no estaba enamorado de ella, aunque se llevaban muy bien en el terreno sexual y en el social. Junto con su socia, Adrienne regentaba su propia empresa de relaciones públicas, y Nick admiraba a la gente que trabajaba duro para alcanzar el éxito.

Nick se tomó su tiempo para responder, consciente de la intensa curiosidad de Adrienne, así como del brillo de celos que vislumbraba en sus ojos.

–Conocía a Martin White, el difunto, desde que éramos unos críos. Era de mi edad. Su viuda, Suzannah, era amiga mía.

–¿Suzannah? ¿La mujer con la que has estado hablando? –siempre había tenido la sensación de que había alguien detrás en la vida de Nick, una figura en sombras.

–Suzannah Sheffield.

–¿Sheffield? ¿No es esa familia la dueña de ese lugar tan famoso que está por aquí? Al principio era una granja de ganado, luego fue utilizada como picadero de lujo... Tengo el nombre en la punta de la lengua...

–Bellemont Farm.

–Sí, por supuesto. Por cierto, ¿no ha sido recientemente puesta en venta la propiedad?

–Sí –respondió con naturalidad–. Podemos rodearla, si quieres, aunque es imposible ver la casa desde cualquiera de las carreteras. Es un lugar precioso cuando las jacarandas, que rodean la mansión, están en flor.

–Parece como si conocieras bien la casa...

–A la perfección. Suzannah solía llevarme los fines de semana, cuando su padre salía a jugar al polo.

–¿Es que no se te permitía entrar cuando él estaba presente?

–Así es. Marcus Sheffield era y sigue siendo el tipo más estirado y aristocrático del mundo.

–¿Y la señora Sheffield?

–Se largó cuando Suzannah apenas contaba unos cuatro años –respondió Nick–. Con uno de los rivales de los partidos de polo de Marcus, ¿te lo puedes creer? Se fueron a vivir a Sudamérica. Marcus Sheffield se quedó con la custodia de su hija. La adoraba: era su único retoño. Y lo de su mujer lo dejó amargado. No permitía que nadie mencionara su nombre en su presencia.

–Eso debió de haber sido terrible para tu Suzannah...

Nick le lanzó una mirada penetrante.

–Su padre nunca le dejó demasiado tiempo para que la echara de menos. La mimaba de continuo, no la perdía de vista. Y ella era demasiado joven para darse cuenta de qué manera gobernaba su vida.

Un repentino temor asaltó a Adrienne: que no pudiera retener a Nick Konrads a su lado durante mucho más tiempo. Se dio cuenta de que había sentido eso mismo tan pronto como vio a Suzannah. Nick era mejor que cualquier otra persona que conociera en esconder sus sentimientos, pero... ella había visto lo que había visto.

Garry Hesson, el abogado de Nick, no tardó en telefonearlo.

–Todo arreglado –lo informó, satisfecho–. Se les permitirá residir allí durante seis meses más, según tus instrucciones. Una propiedad maravillosa, por cierto. Permíteme felicitarte. Y pedirte una visita...

–Te concedo un fin de semana –bromeó Nick, repantigándose en su sillón giratorio–. Y trae a Jenny y a los niños.

–Me encantaría. ¿Sabes, Nick? Creo que estás haciendo grandes cosas.

«¿De verdad? En algunos aspectos tal vez sí, pero eso no me absuelve», pronunció para sus adentros. Durante los últimos años, ¿cuántas veces había soñado con doblegar a Marcus Sheffield? Ya lo había conseguido. Poseía Bellemont Farm por entero. Había creído que eso significaría mucho para él, pero, de repente, ya no le parecía tanto.

No podía quitarse de la cabeza la violenta muerte de Martin y las circunstancias que lo habían llevado a mantener una aventura con la joven Cindy Carlin. Pobre Cindy: qué final más terrible. Estaba impresionado. Martin debió de haber sido mortalmente desgraciado; antaño, nunca había mirado a ninguna mujer que no fuera Suzannah. Solía desafiar a cualquiera de sus amigos que intentara acercarse a ella. Martin había vendido su alma al demonio con tal de conseguirla, sacando las joyas de la caja fuerte de Marcus Sheffield para esconderlas en el viejo cobertizo de los Konrads. Martin, pálido, acusándolo del robo; Suzannah, mirándolo con un brillo en los ojos que indicaba su disposición a defenderlo. Un brillo que desapareció después, cuando su padre se sumó a la acusación declarando, despreciativo, que había abusado de su confianza.

–Tú no me importas lo más mínimo, jovencito –le había espetado Marcus Sheffield con un tono de frío disgusto–. Podrías ir a la cárcel por esto. Al fin y al cabo, ese es el lugar donde terminan los ladrones. Es tu madre la que me da pena. ¿Es que no ha soportado ya bastantes disgustos como para aguantar esto?

Nick recordaba haberse defendido enérgicamente, ofreciendo argumentos a Frank Harris, el jefe de policía, que durante todo el tiempo se había mantenido tenso y silencioso, como si fuera el empleado de Sheffield. Finalmente, resultó obvio que sus palabras estaban cayendo en oídos sordos. Era culpable. Incluso Suzannah ya no se atrevió a contradecir nuevamente a su padre. Ella cedió. Y Nick también. Según la acusación, había robado porque tanto su madre como él se encontraban en una situación económica muy precaria. Y por el bien de su madre, tendría que abandonar inmediatamente el pueblo.

Ya entonces lo había sabido todo sobre la justicia. Contaba con la experiencia de sus padres como ejemplo. La justicia estaba siempre en manos de los poderosos. Marcus Sheffield era el hombre más poderoso e influyente de la población, cientos de cuyos habitantes dependían de él para su supervivencia. Suzannah había intentado hablar con él el mismo día que se marchó, para suplicarle que se encontrara con ella, pero se había negado, furioso y resentido. En el momento culminante de la crisis, la joven a la que había amado, de la que se había enamorado, había confiado en su padre antes que en él. Lo había tomado por un vulgar ladrón.

Durante las semanas siguientes Suzannah estuvo intentando hablar con su madre, sollozando frustrada cuando esta se negaba a facilitarle la dirección de Nick. Aunque su madre había llegado a quererla como una hija, sus temores y ansiedades le habían impedido ponerla en contacto nuevamente con Nick. Poco después empezó a trabajar para Ecos Solutions, y su madre pudo ya reunirse con él.

Y Suzannah, que tanto había amado a Nick, acabó casándose con Martin White. Ahora le parecía absurdo, pero siempre había pensado que las posibilidades de Martin se reducían a cero. Suzannah le había prometido que sería «su chica para toda la vida». Y, en aquel entonces, el pobre estúpido de Nick se lo había creído.

Capítulo 3

–EstÁs muy callada, cariño. ¿Te encuentras bien?

Suzannah desvió la mirada de la carretera para fijarla en su pequeña hija, que iba sentada en el asiento delantero del coche. Habitualmente, cuando la llevaba al colegio, Charley le hablaba sin parar de las clases, o de sus amigas. Esa era una de las escasas ocasiones en que las dos podían escapar de las rabietas y malos humores de Marcus Sheffield.

El cambio operado en el estilo de vida de la familia le había sentado especialmente mal a Marcus, añadiéndose a los efectos de su apoplejía.

Actualmente vivían en una de las casas de campo que aún poseía, una pequeña y cómoda residencia cerca del río. La mayor parte de la gente se habría sentido encantada de habitarla, ya que disponía de un jardín excepcionalmente hermoso, pero Marcus Sheffield no dejaba de lamentar su suerte.

Los Sheffield habían poseído Bellemont Farm desde los primeros tiempos de la colonia; la calidad de las lanas de Bellemont había sido legendaria, lo mismo que la de sus caballos y de sus viñedos. Por encima de todo, la mansión había desarrollado una aureola de prestigio, de leyenda incluso. Y tanta historia, ¿para qué? ¿Para perderlo todo de un golpe?

–El abuelo es un gruñón –comentó Charley con un suspiro, recordando cómo la había obligado a comerse todo el desayuno–. Es realmente divertido vivir en la casa de campo. Es tan pequeñita... Puedo recorrerla de un lado a otro en un minuto.

–Y es preciosa, cariño –sonrió Suzannah–. De momento nos acostumbraremos a ella. Y ya tendremos otra.

–Me gustaría que tú y yo viviéramos allí solas –le confesó en voz baja, mirándose las manos.

–Pero entonces, ¿quién cuidaría del abuelo?

–Lo siento –murmuró Charley.

–No te preocupes. Sé que eres una buena chica. Y sé también que el abuelo te ha estado gritando últimamente, porque está muy disgustado.

–Tú también lo estás, pero jamás me gritas. Y el abuelo es tan bruto...

–Hablaré con él, cariño. Me parece que siente nostalgia de Bellemont.

–Y yo. Es el mejor lugar del mundo –exclamó Charley–. Lo echaré de menos cuando florezcan las jacarandas.

–Podremos dar paseos por el río –le sugirió Suzannah, a manera de consuelo–. El camino está flanqueado de jacarandas.

–No es lo mismo –repuso tristemente la niña–. ¿Cuando vendrá esa persona que ha comprado Bellemont? ¿Querrá vivir allí? ¿Tendrá hijos pequeños? Apostaría a que querrán un poni, pero no se quedarán el mío.

–Nadie te quitará tu poni, Charley –le aseguró Suzannah–. Lady está muy bien cuidada. Puedes montarla los fines de semana. Y en cuanto a los nuevos dueños, no sé nada sobre ellos. La propiedad fue comprada por una agencia, en su nombre. Después de dejarte en el colegio, iré a dar una vuelta por allí.

–¿Para qué? ¿Para que te pongas triste? –Charley miró a su madre con sus enormes ojos verdiazules.

–Quizá sí –Suzannah no podía negarlo–. Pero tenemos que ser valientes.

–De acuerdo. ¿Echas de menos a papá?

–Por supuesto que sí –respondió, sorprendida por su pregunta.

La asaltó una ola de amor y ternura. Era improbable que Charley no hubiera escuchado los rumores que circulaban por el pueblo.

–Yo no le gustaba mucho –le confesó la pequeña.

–Cariño, él te quería –repuso su madre, mordiéndose el labio.

–¿De verdad? Nunca quería llevarme a ninguna parte. Tampoco montaba nunca a caballo con nosotras.

–Papá no eran tan aficionado a montar como nosotras –Suzannah se apresuró a acogerse a aquella excusa–. Además, siempre tenía muchas cosas que hacer para el abuelo. El abuelo lo mantenía muy ocupado.

–El abuelo dijo que papá había cometido muchos errores graves. Dijo que, por culpa de algunos de ellos, nosotros perdimos la casa.

–¿No te lo diría a ti, verdad, Charley?

–Se lo dijo al señor Henderson cuando fue a buscarlo a casa.

–¿Y dónde estabas tú, jovencita? –le preguntó Suzannah con tono suave. Henderson y asociados era la compañía de abogados de su padre.

–Detrás de una silla –reconoció Charley–. Quería irme, pero en ese momento entró el abuelo con el señor Henderson. Hablaba muy alto. Sabía que estaba furioso, y yo no me moví... hasta que se fueron de la biblioteca. El abuelo dijo un montón de cosas de papá.

–Eso es porque no sabía que tú estuvieras allí.

–Estaba muy enfadado por... la conversación –Charley miró a su madre, incómoda.

–La gente siempre conversa, Charley –dijo Suzannah–. Mira, papá hizo todo lo que pudo en la difícil situación en la que nos encontrábamos.

–Porque te quería, mamá.

Las acacias florecían por doquier en las colinas, formando masas doradas de pequeñas flores amarillas, tan típicamente australianas. Hacía un día magnífico y soplaba una suave y perfumada brisa. Florecían también los prunos, los melocotoneros y los cerezos. Suzannah pensó que al cabo de unas pocas semanas les llegaría el turno a sus amadas jacarandas, que pintarían el paisaje con sus indescriptibles tonos malva azulados.

En Australia, el florecimiento de los grandes árboles señalaba el tiempo de los exámenes para los estudiantes, y sobre todo para los que aspiraban a ingresar en la universidad. Ella los había aprobado con éxito, y Nick con una nota inmejorable. Ambos asistieron a la universidad de Sídney; él viviendo en una pequeña pensión y ella en uno de los colegios mayores femeninos. Los dos regresaban a casa los fines de semana y vacaciones.

Habían sido tiempos felices, en los que habían disfrutado de una vida libre y despreocupada. Suzannah consiguió primero su diplomatura en artes y regresó con su padre, que la había echado terriblemente de menos. Nick continuó estudiando, con un futuro prometedor.

Cuando Suzannah siguió en Sídney, Martin y ella empezaron a verse con mayor frecuencia. Ella lo conocía desde siempre. Su familia la apreciaba mucho, y nunca había ocultado su deseo de que los dos llegaran a casarse algún día. Salían a bailar, asistían a fiestas... Suzannah nunca se lo pedía; era Martin quien tomaba la iniciativa. Él salía con otras chicas, desde luego, lo cual tranquilizaba a Suzannah; para ella, no era más que un simple amigo.

Martin siempre había estado enamorado de ella, sin que Suzannah lo sospechara. Disimulaba tan bien sus sentimientos que nunca iba más allá de un rápido y casto beso de buenas noches, satisfecho de ejercer simplemente de acompañante suyo.

El problema surgía cuando Nick regresaba a casa, tan atractivo que las chicas del pueblo suspiraban continuamente por él. Suzannah podría haberse sentido terriblemente celosa con tantas amigas suyas persiguiéndolo. Por el contrario, el lazo que existía entre ellos no hacía sino profundizarse aún más.

Nunca habían mantenido relaciones sexuales, a pesar de que el sexo era lo que todo el mundo de su edad tenía en la cabeza. Nick la cortejaba, cuidaba de ella. Era tan sencillo como eso. ¿Acaso no sabían, en lo más profundo de sus corazones, que un día terminarían casándose?

Pero primero Nick tenía que conseguir su licenciatura, para después abrirse paso en el mundo que se le ofrecía en bandeja. Esos eran sus sueños, los sueños de ambos. Sueños que serían cruelmente truncados. Porque el sueño del padre de Suzannah había sido muy distinto, y Nicholas Konrads no había formado parte de él.

Un largo sendero bordeado de árboles ascendía hasta la mansión, con hermosas vistas de las laderas salpicadas de viñedos y del arroyo que atravesaba toda la propiedad.

Suzannah se preguntó qué haría el nuevo propietario con aquella extensión de terreno. ¿Volver a abrir los establos, poner nuevamente en funcionamiento los antiguos viñedos? Todo había caído en tal abandono… No alcanzaba a entender por qué su padre había puesto a Martin al mando de la finca.

Martin nunca había tenido cabeza para los negocios. Jamás le habían gustado especialmente los caballos, por ejemplo. Pero Martin había sido uno de ellos, miembro de una de las antiguas familias del distrito. Marcus, hombre astuto como era, había transigido con eso. Para su propio perjuicio.

La mansión se elevaba frente a ella. Coronando la colina, era un antiguo caserón de estilo colonial, con paredes de ladrillo rosado y columnatas blancas sosteniendo el amplio balcón de la fachada. Había otros edificios a los lados y detrás, pero la gran casa semejaba una joya arrojada a un oasis de jacarandas.

Cerca de ella, el sendero continuaba para rodear una espectacular fuente de piedra, que su padre había adquirido y trasladado desde Italia. Suzannah detuvo el coche a unos pasos de los escalones de la entrada, sorprendida al ver que la puerta estaba abierta, con las luces encendidas. Quizá la agente inmobiliaria que representaba a la familia estuviera allí, aunque no había señal alguna de su coche. ¿Habría aparcado en la parte de atrás?

–Kathleen, ¿estás ahí? –llamó a la agente por su nombre, desde la puerta.

Reinaba un absoluto silencio. Fue en ese momento cuando se dio cuenta de que había unas llaves en la cerradura. Al menos no se trataba de un ladrón, aunque los robos eran algo infrecuente en el distrito.

–¿Kathleen? –entró en el vestíbulo, echó un vistazo a la gran escalera central y pasó luego al salón. Si se trataba realmente de Kathleen, ¿qué podía estar haciendo allí? ¿Curiosear en la casa?

El enorme salón dominado por las dos simétricas chimeneas de mármol blanco, bajo sendos espejos de estilo georgiano, estaba vacío. Todo aquel rico mobiliario había sido vendido junto con la mansión, además de la mayor parte de los bronces y pinturas. En la casa de campo, por otro lado, no habrían podido guardar tantas maravillas.

–¿Suzannah? –oyó una voz detrás de ella, sobresaltándola.

–¡Dios mío, Nick! –exclamó, pálida–. ¿Cómo es posible que estés aquí?

Al principio no lo comprendió, pero de pronto contuvo el aliento al evocar un recuerdo. Cuando tuvo que marcharse de la población, Nick habló de venganza. «Volveré, señor Sheffield», recordaba que le había dicho a su padre, mientras Frank Harris lo introducía en el coche de policía, «volveré y ese será un día fatídico para usted». Suzannah sintió un escalofrío.

–¡Claro! La compraste tú, ¿verdad? ¿Eres el nuevo propietario? –sabía que su suposición era acertada.

–Sí.

–¿Por qué no nos lo dijiste?

–Porque no quería que lo supierais –replicó con un frío tono burlón–. Creo que es obvio.

–Tenía que haberlo adivinado –algo parecido a la furia brilló en los ojos de Suzannah–. Siempre supe que volverías para enfrentarte de nuevo con mi padre.

–Y contigo. No te olvides de ti, Suzannah. Tú fuiste la que me dijo lo mucho que me amabas. Que serías «mi chica para siempre».

–Pero el azar se interpuso en nuestro camino –se abrazó, como protegiéndose de la condena que parecía emanar de sus palabras.

–Puedes llamarlo azar si lo deseas –la miró, irónico–. Yo lo llamaría traición y chantaje.

–Nunca lo olvidarás –aquello la hacía sentirse desolada. Terriblemente sola.

–¿Crees tú que podría hacerlo?

–Mi padre es un hombre enfermo, Nick.

–Yo no fui el culpable de su ataque, Suzannah. Y tampoco de su ruina. Si yo no hubiera comprado Bellemont, cualquier otro lo habría hecho.

–¿Pero por qué la querías tú? Tu vida no está aquí. Tampoco tu carrera, tu compañía. Y supongo que estarás casado… –pensó en la mujer que había visto en su coche.

–No he sentido la menor urgencia de casarme –le respondió con tono cortante–. Al contrario que tú. Y en cuanto a tu pregunta, esta es una magnífica propiedad, y yo necesito un refugio en el campo. Algo para relajarme.

–¿Un refugio? ¿Es que no vas a reactivar la granja?

–De alguna forma, lo estoy haciendo ya. Si tu padre y tú no os oponéis a ello.

–Pareces tan amargado…

–Desde luego que lo estoy, pero no necesitas preocuparte por ello –se le acercó, haciéndola sentirse como si la estuviera acorralando en una esquina–. ¿Qué tal te has instalado en tu nueva casa? Anoche pasé al lado y la vi.

–Así que no llegaste esta mañana.

–No, Suzannah –le explicó con tono paciente–. Llegué ayer, procedente de Sídney. Me quedé a pasar la noche aquí –«en el dormitorio donde hicimos el amor aquella única vez», añadió para sí.

–¿Pero dónde dormiste? –le preguntó ella. El mobiliario de las habitaciones de los invitados había sido vendido.

–¿Qué importa eso? –en realidad, había pasado la noche en un saco de dormir, en el suelo–. Yo también puedo hacerte preguntas. ¿Qué estás haciendo tú aquí, en mi propiedad? –no había querido expresarse de esa forma, pero la tentación había sido demasiado grande.

–Asegurarme de que sigue en las mismas condiciones que tenía cuando te la vendí –respondió, ruborizada.

–No estás obligada a hacerlo.

–¿Quieres dejarlo de una vez, Nick? –le suplicó, sabiendo que nada conseguiría cicatrizar sus heridas.

–¿Dejar el qué?

–De comportarte de una manera tan odiosa.

–Qué curioso lo que dices, viniendo de ti –esbozó una sonrisa sin humor–. Hay un hecho, Suzannah, que nada ha podido cambiar: tú me acusaste de ser un ladrón.

–No.

Se dijo que solamente había confiado en su padre, que jamás antes le había mentido. Lo que había sentido por Nick era una abrumadora compasión.

–Tu silencio me condenó.

–Me arrepiento muchísimo de ello, Nick –las lágrimas asomaron a sus ojos–. ¿Es que no puedes perdonarme?

–¿Quieres escuchar una mala noticia? No. Mi madre murió. ¿Sabías eso?

–Sí. Quería escribirte, pero supuse que me odiarías y…

–Me temo que estabas en lo cierto –replicó, muy serio–. Murió con el corazón destrozado.

Suzannah se apartó de la chimenea, abriendo el balcón para que entrara la brisa.

–Yo la quería mucho, Nick. Mucho.

–Y ella a ti.

–Nunca me dijo adónde te habías ido.

–Creo que deberías conocer la respuesta a eso. Pensaba, correctamente, que ya me habías hecho suficiente daño. Lo siguiente que supimos de ti fue tu boda con el pobre Martin.

Suzannah tuvo la sensación de que todo empezaba a girar a su alrededor.

–Eso hizo feliz a mi padre.

–Y tú naciste para hacer feliz a tu padre. ¿Qué hay de ti, Suzy? Puede parecer terrible hablar de ello en un momento como este, pero no es ningún secreto que tu matrimonio no fue un gran éxito.

Suzannah se acercó lentamente a uno de los grandes sofás, y se dejó caer en él.

–Tengo a mi hija. La adoro.

La expresión de Nick se tornó aún más tensa, y fijó en ella sus penetrantes ojos negros.

–Pudo haber sido nuestra hija –siguió un largo silencio–. ¿Cómo se llama?

–Charlotte –respondió, ruborizada–. La llamamos Charley.

–¿Charlotte? ¿Cómo te atreviste a ponerle el nombre de mi madre?

–Estás hablando conmigo, Nick –se revolvió, furiosa–. Conmigo. Con Suzannah. Tu madre me dijo una vez que yo era la hija que siempre había querido tener. Gracias a ella me convertí en una notable pianista y, lo que es mucho más importante, en una mejor persona. Tenía perfecto derecho a bautizar a mi hija con su nombre, como homenaje a una mujer que tanto influyó en mi vida.

–¿Esperas acaso que me crea eso?

–Sí.

–A tu padre debió de haberle gustado saberlo –ironizó–. Y a Martin.

–Nunca lo supieron. Para ellos tu madre siempre fue la señora Konrads; su verdadero nombre no fue jamás mencionado en su presencia. Y tu padre la llamaba Lothe. Ni mi padre ni Martin se dieron cuenta de ello. Y Charlotte es un nombre precioso, muy adecuado para una niña tan adorable. Solo tiene seis años.

–¿Se parece a ti? –le preguntó Nick con voz áspera, frustrado por todo lo que había perdido.

–Sí. Dicen que es la viva imagen de su madre.

–¿Te quedaste embarazada la noche de tu bo-da?

–No voy a hablar de mi vida de casada contigo, Nick –pronunció las palabras con mucho cuidado.

–Cuando todo el mundo sabe que fue muy desgraciada. No podía creerlo cuando me dijeron que Cindy Carlin murió con él.

–Me duele mucho hablar de eso, Nick. Tú no puedes comprenderlo.

–Pues yo creo que sí –se obligó a desviar la mirada de su rostro–. Lo que no consigo entender es por qué. Martin estaba loco por ti.

–No tanto.

–¿Qué se supone que quiere decir eso?

–La mejor manera de decirlo es que no teníamos mucho en común.

–Eso ya lo sabía yo. ¿Por qué te casaste con él, Suzannah? –era una pregunta que se había hecho millones de veces.

–No lo sé –pronunció, mirándose las manos–. Por despecho. No sabía nada de ti. Tu madre se negaba a decirme nada.

–Suele suceder con las madres. Quería protegerme. Tu padre pudo haberme encarcelado, ¿te das cuenta? Encarcelarme por algo que no hice. Y Frank Harris fue su cómplice.

Suzannah bajó la cabeza, ocultando el rostro bajo la cortina de su oscura melena. Marcus Sheffield había sacrificado su propia integridad moral obligado por el miedo de perder a su hija, por el temor de que se marchara con Nick. Era ella quien se lo había echado en cara, gritándole como una adolescente enloquecida hasta arrancarle la promesa de que no lo denunciaría.

Fue un ultimátum. Pero a cambio de que Nick solamente abandonara el pueblo. Y Marcus cumplió su palabra, decidido a borrar todo rastro de Nick en la vida de su hija, en su corazón… Pero jamás lo consiguió. Su anhelo se vio multiplicado con los años.

–Lo lamento de verdad, Nick. Te suplico que nos perdones –levantó la mirada hacia él, nublada por el dolor.

–Si no me creíste entonces –repuso él con voz áspera–, ¿cuándo descubriste la verdad? No puedo creer que tu padre te lo confesara.

–Fue Martin. Cargó con ese peso en la conciencia durante años. Me lo dijo cuando no pudo soportarlo más.

Nick empezó a pasear por la habitación, imaginándose a Martin robando aquellas joyas.

–Por supuesto, Martin. Probablemente pensó que tú le disculparías aquella trampa. Martin White, el chico de oro del distrito, siempre haciendo todo lo que tu padre le decía, para que tu padre lo recompensara entregándole tu propia persona.

–Está muerto, Nick –le recordó ella con voz apagada.

–Está más allá de mi perdón.

–Y yo del suyo. No fui buena con Martin.

–Martin te quería, a pesar de lo que sucedió –Nick sintió una súbita punzada de amargura–. No te eches toda la culpa. Háblame de Charlotte –se sentó frente a ella, deseoso de que olvidara su dolor.

–Es igual que yo cuando era pequeña –«excepto en los ojos», añadió para sí–. Bastante alta para su edad, y muy inteligente. He empezado a darle clases de piano –recordaba vívidamente el momento en que Charley se sentó al piano para tocar las primeras notas, con tres años. A esa misma edad había empezado a leer.

–¿Y le gusta?

–Le encanta.

–Debe de haber heredado el talento musical de ti. Me gustaría conocerla.

–No creo que eso sea posible, Nick –volvió la cabeza, desviando la mirada.

–¿Por qué?

–Por mi padre. No lo consentiría. Y su salud es muy mala. No puedo abandonarlo. Tú puedes tener todas las razones para odiarlo, pero a mí siempre me ha querido.

–Oh, Suzannah, despierta de una vez. ¿Cómo un amor puede ser tan terriblemente egoísta? Tu padre no estaba interesado en tu felicidad, sino en la suya propia. Cuando tu madre lo abandonó, se concentró por entero en ti. Eras un perfecto objeto de adoración. Una niña hermosa, inteligente, llena de vida. Llevaste orgullo y satisfacción a su vida. Habría sido diferente si no hubieras recibido tantos dones de nacimiento.

–Si los tuve alguna vez, ya han volado –replicó ella.

–Pero seguro que no esperará que sigas viuda durante mucho tiempo, ¿verdad? ¿Te ha buscado ya un sucesor para Martin?

Suzannah se levantó rápidamente del sofá, ruborizada de indignación.

–Tendrás que disculparme, Nick. Tengo cosas que hacer.

–¿Como qué? –la desafió, siguiéndola con la mirada.

–Como por ejemplo, buscar empleo.

Nick se echó a reír, despreciativo.

–Seguro que tu padre te habrá dejado algún dinero…

–Quiero trabajar –afirmó–. Aunque solo sea en un empleo de media jornada. Quiero compaginarlo con el cuidado de Charlotte.

–Yo podría ofrecerte un trabajo de ama de llaves –le sugirió cruelmente.

–¿Eso te encantaría, verdad? –inquirió, furiosa.

–¿Pensabas que no querría hacerte sufrir?

–Soy consciente de que puedes llegar a ser implacable y despiadado. Y de que siempre me has visto como si fuera tuya. Hay demasiado poder en ti, Nick –le dijo.

¿Acaso no había estado a su lado todos los días de los últimos años, a pesar de que la había abandonado sin decir una palabra?

–Martin debió de haberse llevado una buena sorpresa cuando descubrió que no eras virgen, ¿verdad? –le comentó Nick, haciéndola palidecer.

De hecho, durante la noche de bodas, Martin había bebido tanto que apenas pudo recordar nada que no fuera su gozo de haberla conseguido finalmente. De haberla ganado como botín de una guerra… La que con Marcus había librado contra Nick.

–Si lo sabía, nunca me dijo la menor palabra sobre ello –respondió, tensa.

–Sobre todo cuando estaba loco por ti, dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de conseguirte. ¿Cuándo descubriste que estabas embarazada?

–Lo descubrí una mañana, cuando me levanté vomitando –contestó con tono rotundo.

–Te lo repito, quiero ver a Charlotte.

–Charlotte nada tiene que ver contigo, Nick. Lo único que nos puedes traer son problemas.

Nick se echó a reír, desdeñoso, aunque por dentro su mente trabajaba a toda velocidad.

–Creo que me estás ocultando algo.

–Me marcho, Nick –la conversación se estaba tornando insoportable, y no sabía dónde podrían acabar.

–Un momento –la sujetó de un brazo–. ¿Qué pasa, Suzy? Cualquiera diría que me tienes miedo.

–¿Y por qué no? Estás a punto de destrozar nuestras vidas –le espetó, sin pensar. Sí que lo temía.

–¿Cómo?

–Estoy anteponiendo el bienestar de mi padre a cualquier otra consideración –le explicó, nerviosa.

–¿Pero qué tiene eso que ver con que yo vea a Charlotte?

–Déjame, Nick. Si hubiera sabido que estabas aquí, jamás habría venido.

–Y yo no habría sabido que tienes una hija llamada Charlotte –replicó él–. Ya me he vengado adquiriendo Bellemont, pero creo que, al final, yo sigo siendo el único ofendido.

Suzannah no pudo menos que asentir en silencio.

–Perdóname. Perdona a mi padre. Pero no nos pidas que volvamos a hablar contigo.

–No es a eso a lo que he venido –repuso Nick con tono furioso, a punto de perder el control.

Le atronaban los oídos cuando la atrajo a sus brazos, sujetándola de una muñeca mientras la besaba a la fuerza. Suzannah sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho, y cerró los ojos ante la antigua pasión que empezó a correr por sus venas.

Dolor. Soledad. Hambre sexual. Todo eso desapareció de pronto. Los años ya no contaron. Suzannah había regresado al pasado, su cuerpo estremeciéndose contra el de Nick.

No hizo el menor esfuerzo por liberar su mano. Nick la besaba profunda, ardiente, implacablemente, despertando su deseo. Suzannah ya no podía ver el pasado, ni el futuro. Solo el presente.

–¡Mírate! –le ordenó él de pronto, haciéndole ladear la cabeza para que pudiera verse en el espejo: los labios y los ojos entreabiertos, su expresión de anhelo–. Y repíteme ahora que no quieres volver a hablarme –se burló–. Me deseas, Suzannah.

Ella intentó golpearlo, ruborizada hasta la raíz del cabello, pero Nick logró sujetarle la mano a tiempo.

–Vaya, aún conservas tu antigua animosidad –la atrajo aún más hacia sí.

Pero Suzannah ya se había recuperado. El mundo había dejado de girar a su alrededor y ya podía concentrarse en lo que quería decirle.

–Esto es todo lo que tuvimos tú y yo. Sexo nada más.

Era lo más ridículo que había dicho en toda su vida, pero la sensación de humillación era demasiado opresiva.

–Solo te tuve una vez –le recordó, sin inmutarse ante su acusación–. En esta misma casa, en tu dormitorio –«donde dormí anoche, soñando contigo y rememorando tu traición», añadió para sí–. La única vez que conocí tu precioso cuerpo. Pero no la última –le agarró ambas manos–. Voy a ser el hombre de tu vida, Suzannah. Y no podrás hacer absolutamente nada para evitarlo.

Esbozó una triunfante sonrisa que la conmovió hasta lo más profundo de su ser.

Suzannah encontró entonces la fuerza necesaria para liberarse, corriendo apresurada hacia la puerta.

–Aléjate de mí, Nick.

–No lo haré, Suzy. Y lo sabes. Esto será lo que recibas por lo que me hiciste. Tal vez tu padre y tú queráis reflexionar sobre ello...

Cuando al fin Suzannah llegó a la casa de campo, después de conducir durante una hora por el campo, sin rumbo fijo, se encontró con que su padre la estaba esperando en el porche.

–Dios mío, ¿dónde te habías metido? Estaba empezando a preocuparme.

–Lo siento –subió rápidamente los escalones de la entrada y le dio un beso en la mejilla–. Fui a ver a un conocido.

Marcus la siguió a la cocina, donde Suzannah inmediatamente se sirvió una taza de té. La necesitaba.

–Siéntate, padre. Tengo algo que decirte.

–Espero que sea algo bueno –rezongó, tomando asiento en una silla.

–No lo considerarás así. La agencia que compró Bellemont…

–¿Sí?

–Lo hizo en nombre de Nick Konrads –se acercó a él, poniéndole las manos en los hombros–. Por favor, no te alteres demasiado. Pero tienes que saberlo.

No estaba preparada para su reacción. Su padre bajó la cabeza casi hasta tocar la mesa con la frente. Nunca lo había visto tan abatido.

–¿Acaso no había temido que llegara este momento –se lamentó.

–¿Sabías que sucedería?

–Sí. Nunca en toda mi vida he conocido a nadie como él. En cierta forma, creo que siempre lo he temido. ¿No te parece estúpido?

–No –comprendía perfectamente lo que sentía su padre.

–Es un tipo frío y tranquilo, ¿eh?

–Y muy rico –apuntó ella.

–He estado siguiendo su carrera –le confesó con tono seco–. Así que... ¿todavía está enamorado de ti? –la miró a los ojos–. Lo viste, ¿verdad? ¿Te encontraste con él en la casa?

–Nick era la última persona a la que esperaba ver allí. Nos odia, padre. No podíamos esperar otra cosa, ¿verdad?

–Y pensar que pude haberlo metido en la cárcel… ¿Es que no es consciente de la suerte que tuvo?

–Padre, ¿cuándo vas a admitir que yo sé lo que pasó?

Marcus frunció el ceño, cruzando los brazos sobre la mesa.

–¿Qué es lo que sabes?

–El plan que preparaste con Martin hace tantos años –al ver que permanecía en silencio, Suzannah añadió–: Lo sé. Martin me lo confesó al fin.

–¡Debí imaginármelo! –exclamó su padre con tono despreciativo–. ¿Cómo no me di cuenta antes de que era demasiado débil para entrar a formar parte de nuestra familia?

–¿Es que no te arrepientes de nada? ¿Volverías a hacerlo si pudieras?

–¡Claro que sí! –respondió, más enfadado que nunca–. Lo último que deseaba en el mundo era que te casaras con ese chico. Siempre estaba tan seguro de sí mismo, con esa arrogancia que tenía…

–Él me quería.

Incluso su padre tuvo que reconocerlo. Sacudió la cabeza al tiempo que comentaba:

–Me caía bien al principio, hasta que los dos fuisteis creciendo. Entonces lo vi como lo que era realmente: el hombre que podía separarme para siempre de ti –y bajó nuevamente la cabeza.

Capítulo 4

DeambulÓ por la propiedad durante el resto del día, preso de una amarga nostalgia que tenía en el centro a Suzannah.

Recuerdos de cosas pasadas. Jugando allí juntos, más de veinte años atrás. Las cuadras y los establos, ya desiertos. Los caballos todos vendidos, aquellas espléndidas criaturas que tanta paz y tanto placer le habían dado.

Bajo un radiante cielo azul, recorrió las laderas cubiertas de viñedos abandonados. Vitus Vinifera, el vino sagrado, cuyo cultivo se perdía en la noche de los tiempos.

Paseando entre las hileras de viñas, examinó cuidadosamente los rojos racimos de uvas del Rhin, aspirando su aroma a tierra fresca. Durante muchos años el Chardonnay había gozado del favor del público como vino blanco de mesa, pero Nick siempre había preferido la famosa uva del valle de Rhin. Y todo aquello quedaba ya bajo su responsabilidad.

No sabía cómo habían podido descuidarse tanto los cultivos. Había señales de deterioro por doquier. Él pondría fin a esa situación. Tenía planes muy ambiciosos. Hans Schroeder y su hijo Kurt volverían a Bellemont. La familia Schroeder, de origen alemán como los inmigrantes que habían fundado las famosas bodegas del valle del Barossa al sur de Australia, había dedicado su vida al arte de hacer vinos. Y desde que la bodega fue creada a principios del siglo XIX, había trabajado para la familia Sheffield.

El antiguo caserón de la bodega, con sus galerías subterráneas, tenía un aspecto casi legendario, con su fachada de ladrillo amarillo decorada con el emblema de una preciosa violeta floreciendo sobre una vid. Una violeta del color de los ojos de Suzannah. La bodega tendría que ser restaurada, modernizada, equipada convenientemente.

Nick disponía de poco tiempo libre, pero contrataría a la gente más adecuada para esa labor. Pondría más tierras en cultivo, con más variedades distintas. Y crearía puestos de trabajo para la gente del distrito.

En aquel momento, era consciente de que producir allí vinos de tan alta calidad suponía un ambicioso desafío. Al mismo tiempo que se concentraba en los viñedos, convertiría las cuadras en una escuela de equitación, donde se impartirían clases a los niños y niñas de la zona. Y no solo a los ricos, sino a todos los niños que amasen los caballos.

No le resultaría muy difícil encontrar a la persona adecuada que regentase la escuela. Inevitablemente, pensó en Suzannah. Era una excepcional amazona que tenía verdadera pasión por los caballos. Recordó las ocasiones en que habían montado juntos, galopando por todas partes, subiendo las colinas, descendiendo hasta el río… Él mismo tenía que agradecerle a Suzannah las lecciones de equitación que le había dado, a pesar de la oposición de Marcus Sheffield.

Allí, en Bellemont, había sido un chico inmigrante, despreciado por su pobreza. Pero estaban en Australia. Cualquiera, a base de esfuerzo, podía ascender hasta la cima.

Después del mediodía fue en coche hasta el pueblo, y aparcó frente a la escuela de primaria. Muchos más coches estaban empezando a llegar, mientras las madres se disponían a recoger a sus hijos. No vio por ninguna parte el Rolls familiar que había visto conducir a Suzannah el día anterior. Quizá tuviera un vehículo propio, que él no conocía.

Casi la echó de menos entre la multitud. Los niños comenzaban a salir de sus clases, corriendo hacia la salida donde los estaban esperando sus madres. Esos eran los más pequeños; los mayores saldrían más tarde. Sin salir de su coche, Nick lo observaba todo con curiosidad. Los críos llevaban gorras para protegerse del sol. La niñas también iban uniformadas. De pronto distinguió a Suzannah. Caminaba rápido, llevando a su hija de la mano y lanzando temerosas miradas a su alrededor.

–Maldita seas, Suzannah –pronunció Nick para sí. Evidentemente, se estaba esforzando mucho para evitar que él viera a su hija.

¿Por qué?

De pronto sintió una opresión en el pecho, y tardó en recuperarse. Conocía la edad de la niña. Conocía su nombre. Sabía que Suzannah lo había traicionado para casarse con Martin White poco tiempo después.

No dejaría que se escapara. Abrió la puerta del coche, ajeno al interés que suscitó su aparición. Todas las conversaciones cesaron de pronto. Todas las cabezas se volvieron hacia él. Tomó a Suzannah de la mano justo cuando se disponía a abrir la puerta de su pequeño utilitario blanco, hablando con tono suave y sonriendo para no alarmar a la niña:

–¡Suzannah! Qué alegría verte de nuevo.

–Nick –repuso, pálida.

–Buenas tardes.

Sin dejar de sonreír, Nick se dirigió entonces a la pequeña, que lo miraba con sus enormes ojos verdiazules. Unos ojos de color cambiante, como el del mar. Unos ojos que podían tornarse muy azules o muy verdes según la ropa que llevara, o la luz del día. Unos ojos como los de la madre de Nick.

Sorprendido por aquel descubrimiento, el corazón le dio un vuelco en el pecho.

–Pasaba casualmente por aquí cuando te vi –le dijo a Suzannah, intentando hablar normalmente a pesar de su agitación interior–. ¿Por qué no me presentas a tu preciosa hija?

–¡Hola! –la niña se adelantó a saludarlo antes de que su madre pudiera pronunciar una sola palabra–. Me llamo Charley –le tendió la mano–. Mi nombre completo es Charlotte, pero todo el mundo me llama Charley.

–Encantado de conocerte, Charley –tuvo que dominar desesperadamente la emoción que lo asaltó, mientras estrechaba suavemente la mano de la niña. «Mi hija. ¡Dios mío!», exclamaba en silencio.

–¿Cómo está usted? –Charley le sonrió, feliz, pensando en lo maravillosamente guapo que era, con esos ojos tan brillantes, que parecían diamantes negros. Tenía la sensación de haberlo visto antes en alguna parte.

–Me llamo Nicholas Konrads, Charlotte. Tu madre y yo éramos buenos amigos.

–¿Ah, sí? Qué bien. ¡Ah, ahora me acuerdo! –la niña miró a su madre–. Una vez vi muchas fotos suyas en las que aparecía con mamá. Mamá se había olvidado de ellas. Estaban en un álbum, escondido en un armario. Mamá me dijo que erais primos. ¿Usted también es primo mío?

–Primo lejano, querida –intervino en ese instante Suzannah–. El señor Konrads y yo no somos parientes directos.

«Pues claro que no», pensó furioso Nick.

–Me ha alegrado mucho verte, Nick, pero tenemos prisa.

–Quizá pueda haceros una visita.

–¿Qué tal si tomamos mañana un café? –le sugirió ella en un momento de puro pánico, con tal de librarse de él por el momento.

–Mañana no estaré aquí –explicó Nick, todavía abrumado por la sorpresa de haber descubierto a su hija–. Tengo que regresar a Sídney. ¿Qué tal esta noche? Podríamos cenar juntos. En un restaurante, claro.

No le pasó desapercibida su inquietud, y sintió una vívida furia mezclada con un violento dolor.

–Hoy no puedo, Nick. Tengo que quedarme en casa con Charley.

–Oh, no, mamá –intervino en ese momento Charlotte, tirándole de un brazo–. El abuelo podrá cuidar de mí.

Estaba profundamente preocupada por su madre, consciente como era de su mal disimulada tristeza. Sabía que le sentaría muy bien cenar con el señor Konrads. Claramente se daba cuenta de que era un hombre muy especial. Recordaba las numerosas fotos en las que su madre, muy jovencita, aparecía siempre al lado del mismo chico alto y guapo.

–Ya sé dónde vives, Suzannah –pronunció Nick en ese momento, mirándola por encima de la cabeza de la niña y expresándole con la mirada todas las cosas que no podía decirle. Ya no podía dominarse más.

Suzannah sintió entonces todo el impacto de su reacción. Se sentía físicamente enferma, las piernas le temblaban. Charley miraba sonriente a Nick, ladeando la cabeza, con una sonrisa en los labios. Era obvio que le había gustado. ¿Y por qué no? El corazón se le encogió en el pecho.

–¿Recuerdas dónde estaba el Chantilly Cafe?

–Claro –respondió Nick.

–Allí hay un buen restaurante –comentó Suzannah, nerviosa–. El Augustine. Nos veremos allí. Pero me temo que hasta las ocho no podré ir.

–¿No te recogerá el señor Konrads? –le susurró Charley.

No le gustaba que su madre condujera sola por la noche. No era seguro. Para que no le sucediera lo que a papá.

–Estaré a la puerta de tu casa a las ocho en punto –se ofreció Nick–. No molestaré a tu padre.

–Usted no nos molestará en absoluto –repuso Charley, esperando tener otra oportunidad de ver a aquel amigo de su madre.

En un impulso, Nick se puso en cuclillas y la miró con tal expresión de cariño que la pequeña se lanzó a sus brazos, enterrando la carita en su cuello. No pudo soportarlo. Se olvidó de que prácticamente era un desconocido para ella y la abrazó, acariciándole la espalda.

–¡Oh, Nick! –susurró Suzannah, contemplando aquella escena.

–Le prometo que le volveré a ver –le aseguró Charley.

Nick se incorporó, acariciándole tiernamente la cabeza.

–Y yo, Charlotte, te prometo que me verás durante el resto de mi vida.

Era una promesa que los tres tendrían ocasión de recordar.

No había forma de que pudiera mentirle a su padre. Además, Charley estaba tan contenta por el encuentro que habían tenido en la puerta del colegio que no cesó de charlar sobre ello hasta que Marcus se lo impidió lanzándole una feroz mirada.

–¿Por qué no te cambias de ropa, cariño? –le sugirió Suzannah, dominando su furia a su vez.

No estaba dispuesta a exponer a su hija a los malos humores de Marcus. Era un hombre amargado. Y Nick había regresado para darles a ambos una buena lección.

–Sí, mamá –Charley miró a su madre, que le sonrió para animarla.

–Cuando vuelvas, te tendré preparada una tacita de té.

–Quizá no haya oído bien –empezó Marcus tan pronto como desapareció Charlotte–. ¿Nick Konrads se presentó en el colegio?

–Pasó por allí. Eso es todo.

–¡No me digas! Te estaba vigilando. Será mejor que tenga cuidado de no tropezar conmigo.

–Esta noche voy a cenar con él.

–Que tú… ¿qué? –inquirió, rojo de ira–. ¡Ese hombre es un ladrón!

–Creía que ya habíamos aclarado eso, padre –repuso Suzannah lo más tranquilamente que pudo–. Y, por favor, no levantes la voz. No quiero que Charley se inquiete.

–No, pero quieres inquietarme a mí. Te prohíbo que salgas esta noche de casa, Suzannah. Tienes una hija de la que cuidar, por no hablar de mí.

–Padre, por favor –le suplicó, al límite de su paciencia–. No quiero discutir contigo. Soy una mujer adulta. Apenas me separo un momento de Charley y de ti. Nick es demasiado poderoso para ignorarlo. Quiere hablar conmigo.

–¿Sobre qué? –inquirió Marcus con tono ofendido–. No me recuerdes que es un hombre peligroso; ya lo sé. Ojalá regresara al país donde nació.

–Todos procedemos de alguna parte, padre –repuso, cansada–. Solo los aborígenes habitaron esta tierra desde siempre.

–No te importa que yo me oponga a que veas a ese hombre.

–Claro que no me importa –admitió Suzannah–. Escucha, padre. Yo amaba a Nick. Lo amaba con todo mi corazón. Sabía que iba a pedirme que me casara con él. Y yo iba a aceptar. Estábamos hechos el uno para el otro, pura y llanamente. Pero Martin y tú destrozasteis todo eso.

–Oh, ¿por qué perdí todo mi dinero? –gimió su padre–. ¿Por qué confié tanto en Martin?

–Ya te lo dije. Porque él era uno de nosotros. Uno de los privilegiados.

–Aun así, no me arrepiento de nada.

–Pues es una pena, padre.

Continuaron discutiendo hasta que, media hora antes de que Nick tuviera que pasar a recogerla, Suzannah decidió que no podría dejar a Charley con su padre.

En cierta forma, Marcus se había convertido en otra persona, y la niña desconfiaba de él. Nunca en toda su vida había sido tan desgraciado. «Y tampoco ha perdido nunca completamente el control sobre mí», se dijo Suzannah. Indulgente hasta decir basta, Marcus, en muchos aspectos, había sido un padre pésimo. No había forma de que pudiera verse con Nick dejando a su nerviosa hija en casa.

–No hay muchos padres que hayan sido tan generosos como yo. Consentí que Martin y tú vivierais conmigo. Y os di todo el dinero que queríais.

–Nos enseñaste a ser dependientes, padre –replicó Suzannah–. Porque era eso lo que querías –se dirigió a Charley, que acababa de volver de su habitación–. Vete a la cama, cariño. Mañana tienes que madrugar.

–¿Vas a salir tú? –le preguntó la niña, pensando que su abuelo se estaba portando muy mal con su madre.

–No, querida –respondió Suzannah con tono tranquilo, consolador–. El abuelo no se encuentra bien. No es un buen momento para dejarlo solo.

–Me alegro de que te des cuenta de ello –repuso él–. Sigues siendo una soñadora, Suzannah. Anhelando siempre cosas que no te convienen.

–¿Por qué el abuelo odia tanto al señor Konrads? –le preguntó Charley a su madre, ya en su habitación.

–No lo odia, cariño –respondió mientras la acostaba, besándola en la frente.

–Pero no lo quiere. Creo que es horrible que el abuelo no te deje salir con él esta noche.

–Lo he decidido yo misma. El abuelo no está para cuidar niños.

–Pero si yo me voy a quedar dormida en seguida –razonó Charley. Realmente quería que su madre volviera a ver a Nick.

–A dormir, cariño. Puedes quedarte tranquila. Yo me quedaré en casa.

–¿Sabes? No sé por qué papá no me quería.

Por un momento Suzannah se quedó sobrecogida de emoción.

–Él te quería, Charley. Tienes que tener en cuenta que no todas las personas son igual de cariñosas. No todo el mundo demuestra su afecto con besos y abrazos.

–El señor Konrads me abrazó. Y a mí me gustó mucho que lo hiciera. Es como si lo conociera desde hace mucho, mucho tiempo. ¿No es gracioso?

–Eres una niña maravillosa –le dijo Suzannah, consternada por sus palabras–. Que tengas felices sueños, amor mío.

–Buenas noches, mamá.

–¿Qué te propones hacer respecto a Konrads? –le preguntó su padre poco después, volviendo a su arrogante comportamiento–. Permíteme que me ocupe yo de él.

–Ya he pagado las consecuencias de que tú te ocuparas de mis asuntos, padre. Voy a explicarle a Nick el cambio de planes. Y será mejor que te mantengas al margen.

–Estoy muy decepcionado contigo, Suzannah. Te estás poniendo muy difícil.

Suzannah se dijo que debería haber adoptado esa actitud mucho tiempo atrás, pero se mordió la lengua. Esperó a Nick en el porche y corrió hacia la puerta de entrada tan pronto como vio las luces de su coche. Se había vestido discretamente para la velada, con una blusa de color azul marino y unos pantalones a juego que resaltaban la cremosa blancura de su piel.

Mientras Nick terminaba de aparcar el coche, ella se apresuró a abrir la puerta y se sentó a su lado.

–¿Qué pasa? –inquirió sorprendido.

–Nick, no puedo acompañarte –lo informó con voz levemente temblorosa.

–¿No puedes o no quieres? –le preguntó él con tono sardónico.

–Mi padre no se encuentra muy bien y no puedo dejarlo solo.

–Ya –rio desdeñoso–. Debería creérmelo, pero hay algo que no me cuadra. Tu padre es el viejo diablo más autoritario y manipulador que conozco. No está bien, Suzannah, y tú no deberías consentírselo. ¿Por qué el pobre Martin y tú no os fuisteis de aquí? ¿Acaso no queríais vivir solos?

–No, yo no quería –contestó.

No había amado a Martin, pero tampoco había querido perder la magia de Bellemont. Tenía los caballos, cuya sola presencia siempre le había proporcionado un enorme consuelo. Tenía sus paseos diarios por las viñas. Su pequeña hija disfrutando de aquel entorno natural, amándolo tanto como ella.

Ni había podido ni podía marcharse de allí. Y Martin, por su parte, había estado demasiado pendiente de los beneficios que podía reportarle la finca, y del trabajo por el que Marcus le había pagado tan generosamente.

–¿Qué le sucedió a ese espíritu tan orgulloso que antes tenías? –se burló Nick.

–Tengo que irme –declaró desesperada, con sus sentimientos por él tan intensos y profundos como siempre.

–¿Por qué estás tan tensa? –le preguntó, sujetándola de la muñeca.

–¿Por qué crees tú? –replicó, alterada–. Hace muy poco que perdí a mi marido. Se mató en un accidente de coche, en compañía de su amante. He perdido mi hogar, la casa en la que mi familia siempre había vivido. Mi padre sufrió una apoplejía. Y además se arruinó. ¿Y tú me preguntas por qué estoy tensa?

–Te preguntaba por qué estabas tan tensa esta noche. El resto ya lo conozco.

–Mi padre todavía te odia, Nick –lo informó con voz estrangulada.

–Lo cual me deja absolutamente frío. En el fondo, tú conoces la razón de ese odio. Tu madre lo abandonó. Desapareció. Nunca te permitirá que hagas tú lo mismo.

Suzannah sabía que lo que decía se acercaba terriblemente a la verdad.

–Olvidas que en cualquier momento puede sufrir otro ataque. No quiero tener que cargar con eso en la conciencia.

–Oh, Suzannah, deja ya de culparte por todo. Tu padre ha vivido plenamente su vida. Recuerdo su enfado cuando el médico le dijo que debía dejar de fumar y limitar su consumo de alcohol. Tú no fuiste su cómplice en eso, pero sí que lo fuiste en una formidable farsa –la miró con los ojos brillantes.

–No sé de qué estás hablando –intentó en vano liberar su mano.

–Claro que lo sabes –replicó Nick con tono duro–. Me entran ganas de estrangularte.

–Nunca imaginé que serías capaz de pensar algo así.

–Yo tampoco –respondió–, hasta que vi el rostro de mi hija.

Ansiando desesperadamente escapar a la condena que podía leer en sus ojos, Suzannah logró soltarse, y todavía tuvo fuerzas de ensayar una carcajada incrédula:

–¿Por eso querías verme? ¿Creías que Charley era hija tuya?

–Sé que Charlotte es hija mía –afirmó Nick–. Lleva el nombre de mi madre. Tiene los mismos ojos que mi madre, con ese maravilloso color verdiazul. Su misma forma. Dios mío, Suzannah, ¿es que nadie más se ha dado cuenta de ello?

–Debes de haberte olvidado de las hermanas de Martin –replicó, aterrada–. Los ojos de Sheridan tienen ese mismo color.

–No, Suzannah, esos ojos se heredan solamente en una misma familia. Y recuerdo muy bien los de la hermana de Martin. Charley ha heredado todos los demás rasgos de ti, pero tiene los ojos de mi madre.

–Estás terriblemente equivocado –lo intentó una vez más–. ¿Tanto deseas tener un hijo que quieres quitarme a mi pequeña?

–Que también es mía. No me tomes por un estúpido. Tengo muchos amigos médicos. Charlotte se lanzó a mis brazos, ¿recuerdas? Algunos cabellos de su larga melena quedaron en mi chaqueta. Los recogí y los guardé en su sobre. Encargaré una prueba de ADN... y demostraré mi paternidad sobre la niña.

–Estás loco –se le quebró la voz.

–Tú eres la única loca si sigues manteniendo esta estúpida farsa –replicó con tono áspero–. ¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué me engañaste? Me has privado de mi preciosa hija durante todos estos años. ¿Tienes idea del dolor que ahora me embarga? Me perdí su nacimiento. Me perdí su infancia. Me perdí los primeros años de su vida. Y mientras tanto he estado solo, Suzannah. Solo.

–Charley no es tu hija, Nick…

–¿A quién estás intentando proteger, Suzannah? ¿A ti misma? Tu comportamiento ha sido deshonroso. Martin debió de haber sido muy desgraciado sabiendo que Charlotte no era hija suya.

–¡Nunca en toda nuestra vida de casados me acusó de tal cosa! –replicó gritando.

–Supongo que habría resultado demasiado doloroso. ¿Y qué me dices de tu padre? Solo Dios sabe cómo consiguió guardarse sus sospechas.

–No… –lo miró fijamente, pálida–. Charley es mi hija. Es mi viva imagen. Mi padre la adora.

–Después de todo, es hija tuya –asintió él con tono razonable.

Eso le dio ciertas esperanzas.

–Nick, debo volver a casa. Tenemos que poner punto final a esta conversación.

–¿No quieres dejar a Charlotte al cuidado de tu padre? –le preguntó con certera intuición.

–No está en condiciones de cuidarla.

–Extraño, cuando probablemente a estas horas esté dormida. ¿Y si arranco simplemente y nos vamos de aquí?

–Por favor, Nick, no lo hagas –lo agarró de un brazo, suplicante.

–Supongo que te habrás pasado el día discutiendo con él –le comentó, como apiadándose de ella–. Conozco mejor que nadie el enorme poder que ejerce sobre ti. ¿Por qué no te consigues una casa propia? ¿Es que Martin no tenía nada que dejarte? –añadió, disgustado.

–Martin cometió demasiados errores.

–El menor de los cuales no fue casarse contigo –repuso con tono cortante–. ¿Por eso frecuentaba a otras mujeres? ¿No podía soportar el dolor de saber que no lo amabas?

–Nadie tiene derecho a hablarme como tú lo estás haciendo ahora –las lágrimas asomaron a sus ojos.

–No lo dudes: lo tengo.

–¿Por qué a los hombres les gusta tanto el poder? –inquirió Suzannah–. Poder sobre cualquier mujer. Esto parece un concurso entre mi padre y tú.

–Créete eso y te lo creerás todo. Admito que empecé de esa manera. Me situé en la carrera hacia el éxito. Necesitaba dinero, mucho dinero para imponerme a los que habían sido injustos conmigo. Pero la venganza es como el ácido: penetra hasta llegar al alma. Tu padre piensa que aún es un jugador con posibilidades, pero se equivoca. Martin ha desaparecido. El pobre e infeliz Martin, condenado a amarte. Tu vida ha estado plagada de culpas y de mentiras. ¿Y yo? Nada me ha desgarrado tanto como ver a mi propia hija…

Era terrible oír a Nick decir aquello. Suzannah se sentía acosada, acorralada contra las cuerdas.

–Ya te lo he dicho: no.

Su voz destilaba una abrumadora emoción. No necesitaba todo aquel dolor… y esa nueva acusación que no podía soportar.

–Antes no solías mentir –la tomó de la barbilla–. Llegaremos al fondo de la verdad, Suzannah. Y luego, que Dios te ayude.

–Ya te lo dije. Déjame, Nick –le espetó–. Mi vida ya es bastante difícil de por sí. No necesito más problemas. Solo estuvimos una vez juntos.

«Una sola vez», exclamó para sí. Y, desde entonces, el recuerdo de aquellas apasionadas y tempestuosas horas la había acompañado durante todos los días de su vida. Incluso cuando Martin le hacía el amor, temía pronunciar en voz alta el nombre de Nick.

–Basta con una sola vez –replicó con tono cortante, deslizando los dedos por su mejilla y bajando luego por su largo y fino cuello–. Te deseo –le confesó sin poder evitarlo–. No puedo recordar un solo momento en que no te haya deseado.

–¿Por eso buscabas consuelo en otras mujeres? –le preguntó ella, incapaz de disimular su amargura.

–Un consuelo pasajero, Suzannah. Nunca una pasión como la que nos consumió a los dos –le acarició la mejilla con el pulgar–. ¿Cómo puede el amor convivir con el odio?

–¿Tú me odias?

–Lo que me has hecho merecería que te odiara –murmuró, dolido–. Lo eras todo para mí, y me abandonaste por Martin White. Que Dios se apiade de su alma.

–Yo amaba a Martin –replicó Suzannah, negándose a reconocer la cruda verdad.

–Amabas el dinero, la posición, tu estatus en el distrito –la corrigió–. Amabas Bellemont, lo querías más que a cualquier otra cosa. Tu padre te habría desheredado si te hubieras escapado conmigo.

–Nada se gana volviendo una y otra vez al pasado –repuso tristemente ella.

–El pasado nos acompaña siempre, Suzannah –intentó apartarse de ella, pero no fue capaz. El deseo se extendía abrumador por su pecho, forcejeando como un animal desesperado por salir de su encierro.

La fina blusa que ella llevaba dejaba ver la turgencia de sus senos. Nick se había dado cuenta de que no llevaba sujetador. Se imaginó deslizando una mano por aquella abertura en sombras, acunando voluptuosamente sus senos, acariciando delicadamente sus pezones… Y recordó.

Suzannah desnuda bajo su cuerpo, con sus preciosos miembros bañados por la luz de la luna. En el exterior murmuraban suavemente las hojas del árbol del caucho, acariciadas por la leve brisa. A través de las puertas del balcón, podían verse retazos de cielo tachonados de estrellas. El aroma de Suzannah mientras yacían abrazados, saciados y felices como una visión del cielo.

Ella no lo rechazaba. Lo amaba. Lo había amado cuando era niño, y lo amaba como hombre. Aquella había sido la primera vez para los dos.

Había sembrado su semilla en aquel glorioso ritual de amor.

Capítulo 5

No le llevó mucho tiempo conseguir los resultados de la prueba de ADN. Eso había constituido una prueba irrefutable, aunque había sabido en lo más profundo de su corazón y de su alma que Charlotte era hija suya. Aquella encantadora niña era fruto de aquella única noche en que Suzannah y él se habían rendido a una abrumadora e incontenible pasión.

Y se le partía el corazón al pensar que Suzannah había permitido que Martin White usurpara su lugar y educara a su hija como si fuera suya.

Suzannah tenía muchas cosas de las que responder. Con los resultados de la prueba encima de su escritorio, estaba convencido de que no podría perdonarla.

Los primeros seis años de la vida de Charlotte estaban perdidos para siempre. Seis años por los que suspiraría durante el resto de su vida. Se había marchado de Ashbury después de advertirle a Suzannah que regresaría una vez que consiguiera la prueba que necesitaba. La prueba de su paternidad. Armado con ese convencimiento, no dudaba que sus vidas sufrirían profundos cambios. En esa ocasión sabía que no perdería aquella batalla.

En el momento en que Adrienne irrumpió en su despacho, sonriendo, seguida de una ruborizada Bebe que se deshacía en disculpas por no haberle impedido el paso, Nick todavía sostenía en las manos el documento fundamental. Rápidamente lo hizo a un lado, cubriéndolo con otros papeles.

–Gracias, Bebe –le sonrió, tranquilizándola.

–Necesito verte, Nick –le dijo Adrienne–. Seguro que Bebe te protege mejor que el servicio secreto a su presidente.

–Es mi trabajo –repuso Bebe.

Mientras la secretaria se retiraba, Adrienne se acercó a Nick y lo besó en la mejilla.

–Llevas una semana sin llamarme –se quejó, haciendo un mohín.

–He estado terriblemente ocupado, Adrienne.

–No hace falta que me lo digas –suspiró–. Te conozco –le acarició el cabello–. ¿Podemos comer juntos?

–¿Por qué no?

Se dijo que habría sido cruel rechazarla, pero también lo sería ocultarle lo que se proponía hacer con su vida. Sabía que eso le dolería mucho. No podía menos que lamentarlo, pero también era cierto que había tenido mucho cuidado en no hacerle a Adrienne promesa alguna.

–¡Estupendo! –el rostro de Adrienne se iluminó de alivio y deleite–. Me alegro mucho de haber venido en este momento, a pesar de los intentos de Bebe por ahuyentarme.

–No lo interpretes así. Bebe conoce mejor que yo mi agenda de trabajo. Confío plenamente en ella.

–No lo dudo, cariño.

–Por cierto, debo decirle algunas cosas –recordó de pronto Nick–. Toma asiento, Adrienne. No tardaré.

Adrienne lo observó salir del despacho en busca de su secretaria. Pensó en el aspecto tan maravilloso que ofrecía, tan alto, tan ancho de hombros, con aquella elegancia natural…

Le encantaban sus trajes caros, sus finas camisas, sus corbatas de seda. Tenía el cuerpo de un atleta, y desnudo… era un milagro de gracia y poder masculinos.

Inadvertidamente, posó la mirada en los papeles de su escritorio. ¡Qué extraordinario! Se inclinó rápidamente hacia delante para estudiar un documento que estaba medio oculto por otros: había reconocido el nombre de un laboratorio, con el sello de Confidencial. Era una prueba de ADN. De alguna forma intuyó que aquel papel significaba problemas.

Una vez que había empezado, ya no podía detenerse.

Leyó el documento desde el principio hasta el final, con el corazón encogido. No podía perder a Nick. Ya no. Eso le resultaría insoportable. Nunca encontraría a nadie como él. Tan guapo, tan brillante, tan rico. Nadie podría hacerle sombra. Y Nick Konrads tenía una hija.

Adrienne adivinó sin la menor vacilación la identidad de la madre.

Aunque la enfurecía sobremanera, durante la comida Adrienne le ofreció la oportunidad de que le confesara sus planes. Si Nick iba a darle la espalda, alguien pagaría las consecuencias.

–Es maravilloso lo que tenemos juntos –le comentó–. Disfrutamos de nuestra mutua compañía. Eres un amante estupendo, pero de alguna forma siempre he tenido la sensación de que no confías del todo en mí. Creo que hubo una mujer con la que no te casaste, Nick. Una mujer que te hirió mortalmente. Dime, ¿tan difícil te resulta contármelo?

–Todos tenemos nuestros pequeños secretos, Adrienne –sonrió–. Cosas que mantenemos cerradas bajo llave.

Presa de una ataque de celos, Adrienne decidió insistir:

–Aquella mujer con la que estuviste hablando en el funeral. El difunto era su marido, ¿verdad?

–Vamos, Adrienne…

–Estabas enamorado de ella, ¿cierto? No te cierres a mí, Nick. Te lo prometo, solo estoy intentando ayudarte.

–No sabía que necesitara tu ayuda –repuso Nick con tono suave, llevándose la copa a los labios.

–Todo el mundo necesita ayuda –le aseguró–. Te echaría terriblemente de menos, Nick, si salieras de repente de mi vida, pero tengo la extraña impresión de que es eso lo que va a suceder.

–Espero que no –comentó, afectado por sus palabras–. ¿No es posible que sigamos siendo amigos? Nunca hemos hablado de matrimonio entre nosotros, Adrienne.

–Lo sé, pero… ¿no tienes la impresión de que cuanto más tiempo llevamos juntos, mejor es nuestra relación?

Nick se dijo que no podía retrasar más el momento. Se inclinó hacia delante sobre la mesa, tomándole la mano.

–Adrienne, nunca pretendí engañarte. Disfruto de tu compañía. Significa mucho para mí.

Ante eso, Adrienne no puedo evitar replicar, exasperada:

–Al final solo se trataba de sexo, ¿verdad, Nick?

–No, era más que eso. No debes menospreciarte. Eres una mujer atractiva e inteligente. Y tienes la suficiente experiencia como para asumir esto con calma.

–Lo cual supone que no tengo intención de volverme a casar, ¿verdad? –le espetó, sintiendo el urgente impulso de ponerse a gritar.

–Imagino que lo harás. Yo no soy el hombre adecuado para ti, Adrienne.

–¿Porque estás enamorado de otra mujer? Aquella joven. Ella es la barrera que se interpone entre nosotros.

–Fue un terrible funeral –Nick desvió la mirada. Su expresión se había oscurecido visiblemente–. Es triste ver morir a un hombre en la flor de la vida.

–¿Cómo es que no te casaste con ella? –Adrienne quería volver a toda costa al tema central de la conversación–. Resulta obvio que era a ella a quien querías.

–¿Realmente deseas saberlo? –la miró, irónico.

–Inténtalo.

–Es algo de lo que nunca hablo, Adrienne –repuso, sacudiendo la cabeza–. Fue una época muy desgraciada de mi vida.

–Entonces ¿por qué volviste? –no estaba muy segura de comprenderlo.

–Porque, querida, aquella historia aún no ha terminado.

Adrienne se dijo que aquello era una confesión en toda regla. Lo que realmente necesitaba era información confidencial, y la conseguiría al precio que fuera.

Durante varios días Suzannah estuvo dudando entre confesarle o no a su padre la verdad: que Charley era la hija de Nick.

Lo había sabido durante todo el tiempo, antes incluso de que le confirmaran que estaba embarazada. Aquella única ocasión en que estuvieron juntos había sido sencillamente demasiado gloriosa, demasiado llena de aquella pasión y de aquella fiebre que daban origen a la vida.

Los actos de su padre y de Martin les habían costado muy caro a los dos. Se daba cuenta de que debió habérselo contado a Charlotte, la madre de Nick. Sin una madre, sin una mujer experimentada y serena a la que dirigirse en busca de ayuda, la conciencia de lo que le había sucedido le había resultado aterradora.

Se había dado cuenta de que llevaba en sus entrañas al hijo de Nick, y de que Nick se había marchado. Pero no hubo forma de que Charlotte la escuchara. En su opinión, Suzannah Sheffield solo había ocasionado problemas a su hijo; no era, por tanto, una persona de confianza.

Así que se casó con Martin. Indudablemente, su padre la había impulsado a hacerlo como si sus vidas dependieran de ello. Y él no supo que ya estaba embarazada, pues se lo ocultó a todo el mundo; no lo anunció hasta bien entrado el embarazo. Por entonces, Martin y Marcus recibieron alborozados la noticia y esperaron la llegada del heredero de las dos familias.

Su padre había adorado a Charley desde el primer momento. Pero Martin, de manera muy extraña, a pesar de no dudar de su paternidad, no se había comportado con ella como un padre cariñoso y entregado. Durante toda su infancia raramente había jugado con ella, como si hubiera sido incapaz de demostrarle su afecto. Aunque, por otra parte, jamás se había comportado mal con ella, algo que Suzannah jamás habría tolerado.

Era como si Martin hubiera percibido en lo más profundo de su corazón que aquella niña no era realmente suya; como si sospechara algo que siempre se calló. Su propia familia adoraba a Charley, y le prodigaba sus visitas. Habían sido muchas las razones que le habían aconsejado a Suzannah callar la verdad.

Como en ese momento. Y entre esas razones se encontraba el temor a que su padre sufriera otro ataque si se decidía a contárselo. No parecía existir ninguna forma de que compartiera aquella carga.

Esas eran las reflexiones de Suzannah mientras montaba su hermosa yegua, Gypsy, cabalgando a través de los bosques que bordeaban el río. Finalmente salió a una pradera y dejó hacer a su montura lo que más le gustaba: galopar. El viento silbaba en sus oídos mientras disfrutaba de aquella sensación, enervante y relajante a la vez.

Estaba especialmente encariñada con Gypsy. No había forma de que pudiera venderla, a pesar de que había recibido ofertas muy atractivas. Vendería hasta su última joya antes que desprenderse de aquel animal. Los Schroeder, buena gente como eran, se ocupaban de mantener a Gypsy en su granja, negándose en redondo a que Suzannah les pagara los gastos.

–Tú hiciste mucho por nosotros. Ahora nos toca hacer lo mismo por ti –recordaba Suzannah que le había dicho la señora Schroeder.

Suzannah siempre había procurado compensar con su actitud el displicente trato que su padre había tenido con aquella familia, al igual que con todos sus empleados. De hecho, mucha gente en el distrito se alegraba de que Marcus Sheffield hubiera terminado así; había sido demasiado altivo, demasiado prepotente.

En cambio, Suzannah siempre había sido completamente distinta: toda simpatía, toda alegría de vivir, hasta que su antigua vitalidad pareció atenuarse un tanto con su matrimonio con Martin. Para mucha gente resultó obvio que su padre la había obligado a casarse con alguien de su misma posición. Una compensación bien escasa cuando Nick Konrads había desaparecido de repente, cierta madrugada.

Todavía nadie sabía que él era el nuevo propietario de Bellemont, pero el rumor no tardaría en empezar a correr. Todo el mundo había podido verlo en el funeral de Martin White, y poco después lo habían visto hablando con la propia Suzannah en la puerta del colegio de su hija. En su opinión, Nick Konrads, el joven tan admirado en el pueblo por su inteligencia y que tan mal había sido tratado por el viejo Sheffield, había regresado como un ángel vengador. Algo que no se alejaba demasiado de la verdad.

Adrienne no perdió el tiempo en contratar a un detective privado. Y al individuo en cuestión, una mujer, no le llevó más que unos días presentarle una buena cantidad de información: la antigua e intensa relación entre Suzannah Sheffield y Nick Konrads, la hostilidad de Marcus a la misma y su preferencia por Martin White como futuro esposo de su hija… y el extraño episodio de la repentina desaparición de Nick del pueblo, seguido de la boda de Suzannah con Martin.

Esos dos últimos sucesos habían adquirido unas proporciones míticas en el pensamiento de la gente de la localidad. Todo el mundo pensaba que ella le había entregado su corazón a Nick, un chico maravilloso que, como no podía ser menos, había acabado por triunfar en la vida. Y de quien se sentían muy orgullosos.

La investigadora recabó numerosos datos sin despertar sospechas. Se enteró de la espectacular fiesta que dio Marcus Sheffield para celebrar el nacimiento de su nieta, Charlotte Marie-Louise Sheffield-White. Y de la trágica muerte de Martin. Adrienne devoró el dossier de información con verdadera avidez, llegando a la conclusión de que el personaje más débil en aquella historia no era otro que Marcus Sheffield. Nadie podría prever su reacción cuando descubriera que había sido Nick Konrads, y no Martin, quien había engendrado a su nieta. A Adrienne, por otra parte, poco le importaba que estuviera enfermo. Su objetivo consistía en crear la mayor cantidad posible de problemas.

Menos de una semana después, Marcus Sheffield salió una mañana de casa para recoger la correspondencia. Suzannah, que era la que habitualmente lo hacía, había salido al pueblo para hacer unas compras, de manera que le había dejado solo hasta la una, hora a la que volvería para comer. La mayor parte de las cartas eran para su hija, pero había una para él. Esperó hasta que estuvo en el porche para leerla. Era muy corta.

Decía que su querida nieta, la viva imagen de su madre, era… la hija de Nick Konrads. El anónimo autor de la misiva lo sabía porque había visto con sus ojos una prueba positiva de ADN. Él, Marcus Sheffield, podría averiguar el resto.

No sintió la terrible rabia que antaño habría experimentado. Por primera vez, se sintió horrorizado consigo mismo. Horrorizado por lo que había hecho.

Su querida Suzannah había amado a Konrads hasta la locura, y él le había robado su felicidad al expulsarlo de su vida. Nunca podría enmendar lo que había hecho.

¡Y Martin! El pobre y débil Martin, que se había prestado a que lo utilizaran para que, finalmente, pudiera conseguir a Suzannah… Charley, con sus enormes ojos verdiazules. A Marcus siempre le habían desconcertado aquellos ojos, él único rasgo que no había podido identificar en su familia. Ahora recordaba a la pequeña y discreta mujer que había sido la madre de Nick Konrads.

Había intentado jugar a ser Dios.

Sintió una especie de náusea. Retrocedió tambaleando a la casa, presa de una terrible sensación, como si el cerebro se le estuviera convirtiendo por momentos en melaza. Realmente no sabía si podría volver a ver a Suzannah y a Charley. Necesitaba desesperadamente purgar sus pecados.

Nick rebasó el límite de velocidad de camino hacia Ashbury. Suzannah lo había llamado. Presa de una ataque de histeria, lo había acusado por pura crueldad. Su padre había sufrido otro ataque después de leer la carta. Mientras Nick la escuchaba entre dolido y asombrado, ella le había dicho que Marcus se encontraba en la unidad de cuidados intensivos del hospital.

–¿Cómo pudiste hacerlo, Nick? –le había gritado–. ¿Tan implacable es tu odio?

Había resultado inútil negar sus acusaciones. Él no había enviado la carta. No era su estilo. Pero Suzannah estaba demasiado trastornada para escucharlo. En lugar de eso, le había dicho que iba a ir a verla.

–¡No hay nada que tú puedas hacer! ¡Nada! Ya has hecho bastante –y le colgó el teléfono.

Pero en esa ocasión Nick no estaba dispuesto a asumir la culpa. Alguien estaba jugando a un juego muy peligroso. Alguien, según parecía, que lo sabía todo sobre los resultados de la prueba de ADN. Se le antojaba increíble que pudiera ser alguien de su empresa, aunque todos habían podido acceder a su despacho. Confiaba hasta la muerte en Bebe. Mientras barajaba nombres, pensó en Adrienne, desesperadamente celosa. Había visto de todo en la vida: furiosas emociones que hacían cambiar a las personas, que las empujaban a cometer terribles errores…

Cuando llegó a la casa de campo, una mujer entreabrió la puerta. Era la primera vez que Nick la veía.

–¿Sí?

–Me gustaría hablar con la señora White. ¿Está en casa?

–Me temo que no –la mujer se interrumpió para volver la mirada cuando unos leves pasos resonaron en el vestíbulo–. Está bien, Charlotte. Ya me hago cargo yo, querida.

–Pero si es el señor Konrads –dijo la niña–. Mamá querría que entrase. Es un buen amigo nuestro.

–¿De verdad? –la mujer, una vecina que hacía relativamente poco tiempo que había llegado al pueblo, abrió del todo la puerta para que Charlotte pudiera correr a saludar a Nick.

–Charlotte, ¿cómo estás? –le sonrió, inmensamente aliviado al verla.

–Yo estoy bien, pero mamá se encuentra muy mal –susurró Charley con tono confidencial, tomándolo cariñosamente de la mano–. ¿No quieres entrar y esperarla?

–Sí, por favor –murmuró la vecina de Suzannah, y se apartó para dejarlo pasar–. Ahora mismo la señora White debe de estar de camino hacia aquí, procedente del hospital –lo informó–. ¿Desea tomar algo?

Nick la miró agradecido. No había tomado nada desde el desayuno.

–Una café estará bien, gracias. Solo.

–Voy a preparárselo –y los dejó a los dos solos en el salón.

–El abuelo se ha puesto enfermo otra vez –le confió Charley, acercándose a él–. Tuvieron que llevarlo al hospital en una ambulancia. Yo estaba en el colegio.

–Lo siento, Charlotte –repuso con ternura.

–Me han dicho cosas malas en el colegio –lo informó, dolida.

–¿Qué te han dicho?

–¿Sabías tú que nosotras habíamos perdido todo nuestro dinero?

–El dinero no lo es todo en el mundo, Charlotte –la tomó de la mano–. Es lo que tienes en la mente y en el corazón lo que realmente cuenta. Le gente mejor, la gente que yo más he querido, nunca ha tenido mucho dinero. Pero yo sé que a ti no te ha gustado tener que irte de Bellemont.

La niña asintió, sin hacer intento alguno de retirar la mano.

–Mamá me dijo que tú eres el dueño ahora.

–Te prometo que cuidaré bien ese lugar, con mucho cariño –le dijo con tono suave–. Y me gustaría muchísimo, Charlotte, que fueras a visitarme allí. Podíamos salir a montar. Sé que tienes un poni.

–Lady –el rostro de la niña se iluminó de alegría–. ¿Conoces al señor Schroeder?

–Sí, claro. Solía hacer muchos trabajos para él.

–Está cuidando a Gypsy –lo informó Charley–. Es la yegua de mamá, y Lady también está en su granja. Es un hombre muy bueno, y la señora Schroeder es muy cariñosa. ¿Vas a vivir en Bellemont? –lo miró, absolutamente encantada con la idea.

–No puedo vivir allí, Charlotte –le respondió–. Tengo una empresa que atender en Sídney. Pero espero poder venir los fines de semana.

–Ojalá te quedes. ¿Volverás a contratar al señor Schroeder?

–¿Crees que debo hacerlo?

–¡Oh, sí! El señor Schroeder lo sabe todo sobre uvas y vinos. Kurt, su hijo, ahora tiene que trabajar para el ayuntamiento, cuando debería estar haciendo vino. Eso es lo que decía mamá. Sé que a mamá no le gustó nada que perdieran sus empleos en Bellemont.

–Déjame eso a mí –le sonrió Nick.

–Sabía que los ayudarías.

Beverley, la mujer que se había quedado en la casa a cargo de Charley, volvió con una bandeja, que dejó sobre la mesa del salón. Además del café, le había preparado un vaso de chocolate a la niña, junto con un plato de galletas caseras. Beverley, como buena cocinera que era, las había hecho para Suzannah.

–Vaya, esto es como si estuviéramos en una fiesta –comentó Charley, riendo–. ¿Tú no vas a tomar nada, Beverley?

–No, gracias, cariño –le sonrió, afectuosa–. Esperaré a que venga tu mamá, y después me iré.

Suzannah aparcó frente a la entrada poco tiempo después. Se le aceleró el corazón al reconocer el coche de Nick. Así que se había presentado en su casa. Cuando aseguraba que pretendía hacer algo, no dudaba en realizarlo. Como vengarse de ella y de su padre. Salió apresurada del coche, cerrando de un portazo. Una furia salvaje corría por sus venas. Y no solo furia, sino también frustración.

Vio a Charley en la puerta; Beverley estaba detrás. Su hija irradiaba alegría, deseosa de anunciarle a su madre la buena noticia.

–Mamá, el señor Konrads está aquí. Ha venido para saber cómo está el abuelo. ¿Se encuentra mejor?

–Está en cuidados intensivos, cariño. Allí lo cuidan muy bien, pero no ha habido ningún cambio en su estado.

Aunque Suzannah se esforzaba por conservar la compostura, su ansiedad no le pasó desapercibida a Beverley. Pensó que tal vez deseaba mantener una conversación seria e importante con el recién llegado.

–¿Hay algo más que pueda hacer por ti, Suzannah? Me gustaría llevarme a Charley a casa mientras tú hablas con tu amigo.

De pronto Nick apareció en el vestíbulo, y la saludó con voz grave:

–Hola, Suzannah, tenía que venir.

Charley se abrazó entonces a las piernas de su madre, asustada.

–El abuelo se encuentra bien, ¿verdad?

¿Qué podía decirle? ¿Que no tenía ninguna posibilidad?

–Tenemos que rezar por él –le respondió, suavizándose su expresión al mirarla–. ¿Te importaría irte con Beverley durante unos minutos, cariño, mientras yo hablo con el señor Konrads? –habló con calma, a pesar del nerviosismo que sentía.

La niña obedeció de buen grado y salió con Beverley. Suzannah permaneció muy quieta hasta que ambas desaparecieron, y fue entonces cuando inquirió desesperada:

–¿Qué estás intentando hacer, Nick? ¿Quitarme a mi hija?

–Di mejor nuestra hija. Escucha –la agarró del brazo cuando intentó pasar de largo a su lado–, yo no envié ninguna carta a tu padre. No volveré a repetírtelo. Pero sé exactamente lo que había en ella. No puedes seguir huyendo a base de mentiras. Tengo la prueba irrefutable de que Charlotte es hija mía. Tú lo sabes, y yo también. Y ahora, tu padre está al tanto. Junto con la persona que se ocupó de decírselo a él, persiguiendo sus propios fines.

–¿Se supone que debo creerme eso? –liberó su brazo y se dirigió al salón; una vez allí, se volvió para mirarlo.

–Es un truco muy viejo esconderse de la verdad: quedarse callada, no decir nada. Últimamente, sin embargo, la verdad ha salido a flote sola. Charlotte es hija mía y no pienso renunciar a ella.

–¿Y qué pasa conmigo?

–¿Es que ya no vas a seguir negándolo?

–No podría hacerlo frente a tu evidencia. ¿Sabes? Ese descubrimiento destrozó a mi padre. No pudo soportarlo. Cuando volví a casa lo encontré en el suelo, inconsciente –se encogió de dolor.

–Lo siento, Suzannah. Siento lo sucedido, pero yo no he tenido nada que ver. Tu padre no puede amar realmente a Charlotte si la rechaza porque es hija mía. Charlotte es una persona con sus propios derechos.

–Probablemente no querrá volver a verla. Eso si sobrevive –repuso mientras se sentaba en un sillón.

Nick tardó unos segundos en dominar su furia.

–Eso solo es una suposición tuya. Recuerdo bien lo mucho que te quería. Ese sentimiento se ha extendido a tu hija.

–Entonces, ¿por qué ha sufrido un nuevo ataque? –le preguntó desesperada.

–Suzannah –se sentó cerca de ella–, los ataques como estos, después de emociones fuertes, se dan con frecuencia.

–¿Y de dónde sacó esa información el autor de la carta? –inquirió de nuevo con tono amargo–. ¿Acaso no es una información altamente confidencial?

–Lo es. Recibí la confirmación en mi despacho. Creía que estaba segura allí.

–¿Estás intentando decirme que alguien lo leyó en tu despacho?

–Es lo que sospecho, Suzannah –respondió–. Y me ocuparé de ello.

–¿Y crees acaso que eso me sirve de consuelo? –rio, incrédula–. Alguien leyó tu correspondencia confidencial, Nick. Alguien tuvo la crueldad suficiente para transmitir la noticia. Alguien a quien no le importaron las consecuencias.

–Lo lamento profundamente –repuso Nick, conteniendo el impulso de estrecharla entre sus brazos.

–Mi padre pudo haber muerto –las lágrimas asomaron a sus ojos, y se levantó de un salto para alejarse de él–. Ojalá nunca nos hubiéramos conocido –pronunció rabiosa, perdiendo todo control–. Ojalá nunca hubiéramos crecido juntos. Ojalá nunca te hubiera amado.

Nick también se levantó, fue hacia ella y la abrazó por detrás, apoyando la barbilla sobre su cabeza.

–Toda la gente que conozco tiene cosas de las que arrepentirse, Suzannah. No eres la única. No había razón alguna para que mi madre muriera tan joven, con cincuenta y cinco años. ¿Se puede morir de tristeza? No lo mires todo desde un único punto de vista. Tu padre se labró su propia ruina. Y quizá también la de Martin. Tú misma me dijiste que Martin sintió la necesidad de confesarte lo que me hizo. Y si él no hubiera muerto, yo jamás habría descubierto que Charlotte era hija mía. Las cosas habrían sido muy distintas si tú hubieses demostrado un poco más de valor.

Suzannah se giró en redondo entre sus brazos, mirándolo furiosa:

–Creo que me juzgas mal. A mí no me ha faltado valor. ¿Tienes idea de lo que he pasado durante todos estos años?

–Te casaste con Martin –le recordó–. No hiciste nada por evitarlo.

–Estaba embarazada de ti, maldita sea.

–¿Y no pudiste decírmelo? Dios mío, Suzannah, te amaba con todo mi corazón; jamás te habría abandonado. Me habría encantado saber que llevabas una hija mía en tus entrañas. ¿Lo entiendes?

–¿Y cómo habríamos sobrevivido? Tú acababas de salir de la universidad, ¿recuerdas?

–Siempre he sabido defenderme en la vida –le respondió Nick con tono despreciativo–. Y mi madre nos habría ayudado; jamás nos habría negado su apoyo. ¿Es que no puedes comprender que fue un verdadero crimen privarla de su nieta?

–De acuerdo, fui una cobarde –admitió–. Debí haberle confesado a tu madre que estaba embarazada, pero me sentía terriblemente confundida. Mi padre habría enloquecido de rabia, me habría echado de casa. Y tu madre no quería volver a verme; me lo había dejado muy claro. Por mi culpa te habían expulsado del pueblo.

–¿Qué se supone que debería haber hecho ella? –la agarró de los hombros–. Abusaste de su confianza. Lo que Martin y tu padre hicieron fue una auténtica villanía.

–Pero tú ya te has vengado.

–Aún no –la miró entrecerrando los ojos–. Puede que no sea capaz de quitarte a Charlotte. La quiero demasiado para hacerle algo así. Pero tú tampoco serás capaz de separarla de mí.

–¿Qué pretendes hacer?

–Creo que ya conoces la respuesta.

–No, dímela tú.

–Dentro de seis o siete meses, porque no estoy dispuesto a esperar más tiempo, te casarás conmigo, Suzannah –pronunció, presa de un fiero deseo que nada tenía que ver con el amor.

–¿Y añadir más infelicidad a mi vida? –inquirió, desesperada.

–Charlotte es tan mía como tuya. Y os quiero a las dos. Charley apenas me conoce, pero ya significo algo para ella. La quiero, y deseo cuidarla y protegerla. Quiero darle todo lo que pueda ofrecerle. Devolverle Bellemont, para ella y para sus herederos.

–No puedes obligarme a hacer nada de eso –repuso Suzannah con una furia atemperada por el anhelo que sentía por él–. Puedes demostrar que eres el padre de Charlotte, pero ningún tribunal me obligará a casarme contigo.

–Suzannah, no te atrevas a jugar conmigo. Tú sabes bien lo que debes hacer. ¿Seguro que no quieres que le diga a Charlotte que es mi hija?

–No podría comprenderlo. Es muy pequeña.

–Lo comprendería muy bien, pero yo no se lo diré hasta que llegue el momento adecuado. Una vez que te cases conmigo.

–¿Es que pretendes castigarme durante el resto de mi vida?

–Al contrario. Pretendo cuidar bien de ti y, por supuesto, de mi hija. Y también de tu padre, si sobrevive.

–Maldito seas, Nick –musitó–. Maldito seas por haberme abandonado.

–Y maldita seas tú por haberme mentido –replicó él–. Pero el intercambio de juramentos no es un ejercicio muy cómodo, ¿verdad? ¿Y si sellamos nuestro acuerdo con un beso?

El tono burlón de su voz no hizo sino enfurecerla aún más.

–¿Por qué habrías de querer a una mujer que ya no te ama?

–Creo que podré soportarlo –repuso con voz suave–. Sé que existe una diferencia entre el amor y el sexo, pero tengo la impresión de que todavía nos queda mucho de las dos cosas. Quizá deba demostrártelo.

Suzannah se sentía terriblemente vulnerable, sin defensas ante él. Y no podía dejarle saber lo mucho que lo deseaba, que lo había echado de menos. Nick le entreabrió ligeramente los labios con los suyos, presa de un deseo que no se molestó en esconder. Deslizaba las manos rítmica y posesivamente por su espalda, haciéndola arquearse contra él. ¿Cuántas veces había soñado con aquel momento?

Le acarició entonces los senos a través de la seda de su camisa, sintiendo la presión de sus endurecidos pezones. Por un momento el deseo fue tan intenso que creyó perder todo control.

–¿Convencida? –le preguntó en un susurro.

–Siempre tuviste la capacidad de excitarme así –reconoció Suzannah, sacudiendo la cabeza con tristeza.

–¿No es extraño que nunca la ejerciera? Pude haberte tenido desde el día en que, con trece años, tu feminidad se reveló como un aroma maravillosamente erótico. Pero no te toqué. No pude. No cedí a la tentación porque entonces me habría despreciado a mí mismo. Te quería demasiado para hacerlo. Deseaba casarme contigo. Nunca hubo otra mujer en mi vida.

–Y me dejaste embarazada –repuso ella, con el corazón desgarrado– aquella única vez, cuando nos quedamos solos en la casa.

Nick se apartó bruscamente, volviéndose hacia la puerta.

–Será mejor que vaya a recoger a Charlotte. Luego os llevaré a Bellemont. Llámame si recibes noticias del hospital, no importa a qué hora. Tengo que volver a Sídney para terminar un programa importante. Cuando lo haga, podremos seguir hablando. No quiero que Charlotte y tú os quedéis en esta casa mientras Bellemont esté vacío.

Suzannah lo miraba asombrada, con los ojos brillantes.

–Ah, por cierto, dijiste que necesitabas un trabajo, ¿no? Eres la persona ideal para administrar Bellemont en mi ausencia. Pienso volver a poner en funcionamiento los viñedos, modernizar la bodega, ampliar los cultivos. Los Schroeder regresarán. Necesitaremos trabajadores para la casa, la tierra, los jardines. Tú podrás encargarte de todo eso. Y también tengo planes para las cuadras. Quiero que los niños pobres del distrito, no solo los de familias ricas, aprendan a montar a caballo. Podremos fundar una escuela de equitación; sé que te encantaría ese trabajo. Adquiriremos caballos de calidad, recuperarás a Gypsy y a Lady. Bellemont volverá a funcionar otra vez.

–¿Y dejarás todo eso en mis manos? –inquirió, incrédula.

–¿Por qué no? Estás más que cualificada para ello. La vida conmigo no será tan mala, Suzannah.

Capítulo 6

Adrienne tenía pocos conocimientos científicos. No alcanzó a prever que podría ser identificada por las huellas dactilares que había dejado en la carta. Su estudio le confirmó a Nick que había sido ella la autora. Y así se lo dijo en su despacho.

–¿No se te ocurrió pensar que pudiste haberlo matado?

–Bueno, tenía entendido que era un tipo duro. Y no sabía que te importara tanto su estado de salud, después de lo que te hizo.

–¿Cómo sabes lo que me hizo? ¿Acaso contrataste a un detective privado?

–Bueno, no podía averiguarlo sola –le espetó ella–. Al igual que tú, tengo un negocio que administrar.

–¿Pero qué sentido podía tener para ti?

–No pensarás que iba a permitirte que desaparecieras tranquilamente de mi vida, ¿verdad? –le preguntó, incrédula.

–¿Permitirme? –repitió Nick–. Esa es una extraña palabra. Tú no ejerces ningún control sobre mí.

–No debes volver con esa mujer, Nick –se retorció las manos, nerviosa–. Por lo que he podido saber, ella ha sido responsable de las mayores desgracias de tu vida.

–Así que pensaste que si escribías a su padre –pronunció, intentando dominar la furia que sentía–, él podría influir nuevamente sobre ella. ¿Sabes? Ignoraba que te hubieras obsesionado tanto.

–Oye, Nick, no me hables a mí de obsesiones. Tú sabes bastante de eso.

–Cometiste una auténtica crueldad al enviar esa carta a Marcus Sheffield. Tal vez no muera, pero quedará atado para siempre a una silla de ruedas, con la mitad derecha del cuerpo paralizada. No ha recuperado el habla; puede que nunca lo haga. Y sabiéndolo, ¿no sientes el menor arrepentimiento?

Adrienne se ruborizó hasta la raíz del cabello.

–No seas ridículo, Nick. Yo no conozco a ese hombre.

–Y pensar que creía que tenías alguna capacidad para querer a la gente…

–Solo me importas tú –replicó, irguiéndose–. Incluso mi madre solía decirme que era tan dura como una vieja bota. Escucha, cariño, tienes que dejar de compadecerte de esa gente, concentrarte en la injusticia que cometieron contigo. Te entiendo perfectamente. Te has esforzado mucho por conseguir esa antigua mansión… ¡Bravo! Debieron de llevarse una buena sorpresa cuando lo descubrieron.

–Supongo que sí. Pero yo nunca le habría enviado a Marcus Sheffield un anónimo semejante. No cuando se encontraba tan mal de salud. Has destrozado nuestra amistad, Adrienne –se levantó, disgustado.

–¿Tienes idea de lo mucho que te amo? –le preguntó ella, levantándose a su vez y agarrándolo de las solapas de la chaqueta.

–Si perdiera mi empresa, Adrienne, creo que también perdería tu amor.

–Pero a ti no te va a pasar eso. Eres demasiado inteligente. No, Nick, tú tienes un brillante futuro. Eso si no te destruyes a ti mismo volviendo con esa mujer. Dios sabe que ya hizo bastante desgraciado a su marido.

–Adrienne, estoy consternado por tu comportamiento. Será mejor que no vuelvas a interferir en mi vida.

–Volverás conmigo –insistió sin inmutarse–. Después de todo, es su casa lo que le importa a esa Suzannah. Bellemont. A mí también me encantaría, si hubiera nacido en un lugar semejante. Pero no he tenido esa suerte. He tenido que trabajar condenadamente duro para conseguir lo que tengo. Tu Suzannah se casó con un hombre al que no amaba para no tener que dejar la mansión familiar. Te rechazó porque su padre probablemente amenazó con desheredarla. Recuérdalo, Nick. Bellemont está antes que tú.

Nick se dijo que había un elemento de verdad en lo que Adrienne le había dicho. El amor por Bellemont era algo que se transmitía de generación en generación. A partir de aquel momento, ese pensamiento jamás dejaría de acompañarlo.

Suzannah pensó que, por una ironía de la vida, la recuperación de su padre fue financiada con dinero de Nick.

Marcus Sheffield fue trasladado del hospital a una lujosa clínica en las afueras de la población, donde recibió atención constante. Varios fisioterapeutas trabajaron con él en sesiones intensivas, hasta el punto de que pudo recuperar la movilidad en el brazo y en la pierna. El habla, sin embargo, no logró recobrarla. Aun así, su estado mental era satisfactorio y no tuvo problemas en reconocer a su hija y a su nieta. Suzannah lo visitaba cada día, estuviera dormido o despierto, sentada su lado tomándole la mano.

–Eres tan buena con él, cariño –le comentó con expresión aprobadora Carol Williams, su enfermera personal–. Por eso te quiere tanto.

Muchas veces acudía a la clínica con Charlotte, después de recogerla a la salida del colegio. Marcus Sheffield seguía con cansada mirada los sigilosos movimientos de la niña por la habitación, colocando cosas que pudieran agradarle, flores, cuadros o fotos familiares enmarcadas. A menudo pasaba mucho tiempo sentada a sus pies, cuando se levantaba de la cama para sentarse en la silla de ruedas.

Nunca se quejaba, nunca intentaba apartarse. El abuelo le había escrito te adoro en el bloc que utilizaba siempre para comunicarse, y eso alegraba mucho a Charlotte, a pesar de la tristeza que sentía. Eran tan triste ver a su abuelo tan delgado y envejecido…

Extrañamente, aquellas horas que pasaban juntos los tres fueron como un tiempo de paz y reconciliación. Nunca habían estado tan cerca unos de otros.

Cuando Nick se presentó un fin de semana, Suzannah se lo mencionó.

–Habla con los médicos, averigua lo que piensan –le había dicho a Suzannah cuando fue a visitarla a la casa de campo–. Si creen que pueden garantizarle una eficaz atención a domicilio, no veo por qué no puede regresar a Bellemont. Necesitaría a su enfermera privada a tiempo completo. Así Charlotte y tú tendríais una buen razón para vivir allí.

Suzannah se preguntaba qué opinaría su padre de la generosa oferta de Nick. ¿La rechazaría? No lo hizo. Más que cualquier otra cosa, ansiaba regresar de nuevo a Bellemont. Sin embargo, eso no llegó nunca a suceder. Cuando aún se efectuaban los preparativos, Marcus Sheffield expiró mientras dormía. Sobre la mesilla había dejado un último mensaje: Perdonadme por haberme equivocado.

Diciembre acababa de empezar, y faltaban pocas semanas para Navidad, el tiempo festivo, el tiempo de estar en paz con el mundo. Pero Suzannah no podía sobreponerse a su depresión. Se esforzaba por mostrarse alegre delante de Charley, que pasaba en casa las vacaciones, pero la niña era muy sensible al dolor de su madre.

Cuando un día Suzannah descubrió a su hija escondida en el jardín, llorando en silencio, se sintió abrumada por una ola de amor protector. También Charley se había visto privada de sus seres queridos, de su abuelo y del hombre que había creído era su padre. Y ambas se resentían además de la continuada ausencia de Nick, que había tenido que viajar a California por motivos de negocios. Casi dos semanas habían transcurrido desde la última vez que fue a Bellemont, aunque por entonces las dos residían todavía en la casa de campo. Con ello, Suzannah había querido retrasar el momento de volver a su querido Bellemont.

Suzannah emprendió la tarea de reclutar trabajadores y se dio cuenta de que, para ello, el mejor lugar de residencia era el propio Bellemont. Nick, por su parte, la llamaba con frecuencia, pero a pesar de sus buenos intentos y propósitos, Suzannah sabía que nunca podrían recuperar su antigua amistad.

La suya era una relación puramente de negocios: Nick era el jefe y ella era una valiosa empleada. La relación que mantenía con Charley era diferente, y se profundizaba día a día. Más de una vez Charlotte terminaba de hablar por teléfono con él riendo a carcajadas.

–Quiero tanto a Nick… –le confesó cierto día a su madre–. ¡Me hace muy feliz!

–Sí, a Nick eso se le da muy bien –Suzannah siempre se volvía antes de que Charley pudiera descubrir su entristecida expresión. El futuro se presentaba brillante, pero ella tendría que seguir expiando su pasado.

Nick llamó una noche a una hora tardía, asustando terriblemente a Suzannah. Se había acostado antes de la hora habitual, después de un largo y atareado día recorriendo los viñedos con Hans y Kurt, mientras hacían planes. Nick quería más hectáreas plantadas con viñas: la mayor parte con Semillon, la mejor variedad de vino blanco de mesa de Australia, y la otra con Sauvignon Blanc, a modo de experimento.

Hans y Kurt se habían entusiasmado con los planes de Nick, habiendo aceptado además su sugerencia de contratar a un joven y brillante enólogo, nieto de una familia también muy experimentada en el cultivo de vides. Y por la tarde había mantenido entrevistas con varios candidatos para dirigir la escuela de equitación, de manera que se había quedado dormida de inmediato.

–¿Te he despertado? –le preguntó Nick.

–Sí –se sentó en la cama, estirándose para encender la lámpara de la mesilla–. Es que hoy me he acostado temprano. Bueno, voy a hacerte el informe diario. Se han arado las tierras. Los postes, alambres y canales de irrigación están en su sitio. Solo nos faltan los trabajadores.

–Bien, pero… ¿y tú? No pareces muy contenta.

–¿Tan pronto lo has deducido?

–Te olvidas de que te conozco demasiado bien. Cada matiz de tu voz.

–Todavía estoy de duelo, Nick –señaló.

–Por supuesto. Siempre hay un tiempo para el dolor. Pero no deberías estar sola. Volveré tan pronto como pueda. De hecho, he reunido a un equipo para que ayude a la gente de la población en las siembras. Miembros de mi empresa y amigos. Solo será un fin de semana. ¿Te gustaría encargarte de organizarlo todo?

–¿De qué fecha estamos hablando, Nick? –le preguntó, con la mente trabajando ya sobre la idea.

–Creía que Hans quería empezar a plantar lo antes posible.

–La preparación ya ha acabado, y ha sido definida la zona de siembras. Todo está listo.

–Entonces ¿qué tal este mismo fin de semana? –le preguntó él–. Mañana es martes. ¿Tendrás tiempo suficiente? Quiero que tú lo organices todo. Y espero que contrates a gente para que te ayude con la comida y todo eso. Y también me gustaría que se divirtiera Charlotte; podría llevar a sus amigas a casa, hacer una pequeña fiesta…Y que acuda la gente del distrito.

–Seguro que podré encargarme de todo –afirmó, encantada con la idea.

–Sé que lo harás –repuso con voz suave–. Aún recuerdo tu aureola de autoridad cuando solo tenías ocho años. Tu seguridad, como si fueras una princesa… Realmente lograste intimidarme.

Como por ensalmo, desaparecieron los años transcurridos desde entonces y empezaron a revivir aquellos recuerdos.

–¿No te dije que tú también me intimidaste? –repuso, inconsciente de la tierna dulzura de su tono–. Tu aspecto, tu manera de moverte, de hablar con ese acento extranjero. Qué guapo eras, como un dios llegado de otro planeta. No eras como los otros niños que conocía. Hasta hoy nunca he conocido a nadie como tú. Creo que, incluso de niño, lograbas poner a mi padre en guardia.

–Tardó años en prohibirme que te viera.

–Al final te pidió que lo perdonaras, Nick. Tuvo que cargar con eso en la conciencia –le dijo ella con tono suave, y prefirió cambiar de tema–: Tendrás que decirme el número de los invitados, cuántos hombres y cuántas mujeres… –pensó de inmediato en la mujer llamada Adrienne, que acompañó a Nick durante el funeral de Martin. Él todavía no le había dicho quién había enviado aquel anónimo a su padre, pero tenía la sensación de que ella lo sabía.

–La única mujer que consigue acelerarme el corazón eres tú, Suzannah –le comentó, tomándola por sorpresa–. ¿Qué es lo que llevas ahora? Dímelo.

«Seducción por teléfono», pensó Suzannah. Bajó la mirada a su camisón amarillo pálido y un estremecimiento recorrió todo su cuerpo.

–Un pijama de algodón –mintió, bromista.

–Ya –Nick se echó a reír–. Ni siquiera llevabas pijama cuando eras niña. No, Suzannah, te veo con una prenda de seda, de color claro y luminoso. Quizá rosa, o amarillo. Con finos tirantes en los hombros. No llevas nada debajo, y es casi transparente.

–Nick… ¿crees que alguna vez podremos amarnos como antes? –le preguntó, temerosa.

Siguió un largo silencio, denso de imágenes.

–Lo último que quiero es herir tus sentimientos –repuso él.

–¡Por el amor de Dios! –se recuperó al momento–. Yo nunca querría que lo hicieras, Nick.

–Odiar, amar, ¿cuál es la diferencia? Hace mucho tiempo que te apoderaste para siempre de mi alma.

A Charley le entusiasmaron los planes sugeridos por Nick.

–¿Podré invitar a Lucy y a Laura? –se lanzó a los brazos de su madre.

–Por supuesto, cariño.

Charlotte había intimado mucho con sus primas, y Suzannah había hablado muchas veces con la familia White, pero no podía quitarse de encima la sensación de que, de alguna manera, la culpaban a ella por la muerte de Martin. Suponía que era algo natural. Dios sabía qué pensarían cuando se enteraran de que Charlotte no era hija de Martin.

Charley era hija de Nick, algo que cada día resultaba más evidente. Era muy inteligente, y además poseía talentos artísticos: dibujaba bien y tocaba estupendamente el piano. En cuanto al físico, su cabello empezaba a ondularse, mientras que el de Suzannah era completamente liso. Progresivamente se iba pareciendo más a Nick.

Nick la llamaba regularmente para informarla del número de invitados que acudirían ese fin de semana: la cifra final se quedó en diez, cinco hombres y cinco mujeres. Ellos se alojarían en los aposentos de los trabajadores, incluida la casa de campo, y ellas compartirían las habitaciones de los huéspedes en Bellemont.

El sonido de su voz ejercía un efecto hipnótico sobre ella, como si le calentara el corazón. Durante todos aquellos años que estuvo ausente, había sentido su presencia día a día. Tenía la sensación de haberle entregado su alma desde el principio, cuando eran niños, y para siempre.

La organización del fin de semana la mantuvo tan ocupada que apenas tuvo tiempo para reflexionar sobre las recientes desgracias que le habían ocurrido. La gente de la localidad mostró un contagioso entusiasmo, aceptando participar en las siembras con la promesa de una barbacoa final al aire libre.

Históricamente, los jardines de Bellemont siempre habían constituido una característica inconfundible de la granja. El período de trabajo también le sentó muy bien a Charley, que poco a poco iba recuperando su buen humor de costumbre.

No hubo necesidad de contratar una empresa de catering. Suzannah se encargó de la comida y la bebida, recurriendo a una tienda de la localidad que ya conocía.

Las mujeres del pueblo se ofrecieron a ayudarla, incluyendo las dos hermanas de Martin, Nicole y Sheridan, cuyos maridos también participarían en las siembras. Suzannah pensó que era como revivir los viejos tiempos. Si al menos pudiera liberar su mente de la carga de dolor y anhelo que soportaba…

Nunca había querido más a Nick.

Nick y sus amigos aparecieron el viernes por la tarde. Él se presentó en su deportivo acompañado de una mujer regordeta y de mediana edad: su fiel secretaria Bebe. Los otros llegaron todos juntos en un todoterreno, vestidos con cómodas camisas y vaqueros.

El cielo presentaba un precioso color malva, y no tardaría en oscurecer. Mientras Charley corría como una flecha a abrazar a Nick, Suzannah esperó durante unos momentos en el porche. Afortunadamente, la mujer llamada Adrienne no había hecho acto de presencia. Nick la tomó de la mano y le dio un beso en la mejilla.

–Ven a saludarlos. Todo el mundo está deseando conocerte.

Nick sintió el ligero temblor de su mano y se la apretó, infundiéndole confianza. Llevaba un vestido veraniego de color turquesa, a juego con sus ojos. Era tan hermosa que la sangre le ardía cuando la miraba.

Bebe, algo intimidada ante el lujoso ambiente que la rodeaba, pensó que la joven que se acercaba a ella de la mano de Nick era el sueño de cualquier hombre. O, al menos, parecía serlo. No necesitaba que el propio Nick le confirmara que aquella era la mujer de su vida. Pero quedaban algunos misterios sin resolver. Por ejemplo, ¿quién era aquella niña que se parecía tanto a la madre de Nick?

Suzannah no tardó en contagiarse de la alegría y el entusiasmo de los amigos de Nick. Poco después todo el mundo ya estaba instalado. Bebe ocupó una encantadora habitación con vistas a los jardines, para ella sola, y Noel Geddes, un viudo de mediana edad, antiguo profesor de Nick, recibió el dormitorio contiguo.

Suzannah tuvo la impresión de que Nick quería facilitar un romance entre Bebe y Noel. Ella misma había observado cómo se iluminaba el rostro de Bebe cuando él se volvía para hablar con ella.

Les deseaba buena suerte. La vida no era nada sin el amor.

–¡Qué bien! –no cesaba de exclamar Charley, entrando y saliendo de cada habitación–. Me encanta tener invitados.

–¡Qué niña más maravillosa tienes! –le comentó en cierto momento Bebe a Suzannah, sonriendo–. Me ha dicho que tocará el piano para mí antes de la cena.

–Es muy capaz de hacerlo –le sonrió Suzannah–, pero no voy a dejar que te monopolice, Bebe. Así que no te preocupes.

–¡Como si eso me preocupara! Me encantan los niños. Nunca me casé, claro. Tuve algunas ofertas pero…

–Nick me comentó que tienes una madre inválida –le comentó con tono suave.

–La quiero mucho. Y fue Nick quien nos facilitó muchísimo la vida. Bendigo el día en que abandoné un trabajo seguro para seguir a Nick. Es un genio. Y lo que es mucho más importante: tiene un corazón de oro.

Bebe estaba convencida de que Nick y Suzannah se amaban. No le cabía la menor duda sobre ello. Pero ¿cómo podía aquella dulce criatura, con una sonrisa tan conmovedora y tan evidentemente ligada a Nick, haberse casado con otro hombre?

Suzannah había dispuesto la cena en la terraza cubierta, frente a una magnífica vista de la piscina y del río que atravesaba la propiedad. Los invitados fueron recogiendo sus platos y tomando asiento en torno a las numerosas mesas redondas. Charley estaba eufórica, pero a las ocho Suzannah se levantó para recordarle que ya era hora de acostarse.

–¿Me subes a mi habitación? –le pidió a Nick cuando se lo encontraron en el pasillo.

–¡Enséñame el camino! –exclamó, levantándola en brazos y siguiendo a Suzannah escaleras arriba.

–Me gustaría que te quedaras aquí para siempre, Nick –le confesó la niña–. Eres la primera persona que me sube en brazos a la habitación, aparte de mamá cuando yo era pequeña.

–Lo que pasa es que pesas un poquito –simuló tambalearse, como si pesara demasiado.

–Papá nunca hacía esto…

En ese momento, Nick se percató de la consternada expresión de Suzannah, pero no le dijo nada hasta que terminaron de acostar a Charley. Una vez en el pasillo, la tomó del brazo para obligarla a que lo mirara.

–Entonces, ¿Martin lo sabía?

–No. Lo que pasa es que no solía expresar su afecto.

–¿Cuando literalmente estaba loco por ti? Me extraña –sacudió la cabeza, disgustado–. ¿Tan cobarde eres que no quieres contarme la verdad?

–¿Es que quieres que iniciemos una discusión con la casa llena de invitados?

–Curiosamente, en este mismo momento no me importaría. ¿Charlotte fue muy desgraciada con él? ¿Te amaba a ti y despreciaba a mi hija? –le preguntó, furioso.

–Ahora no quiero hablar de esto, Nick –protestó, con el corazón acelerado.

–¿Porque no te atreves?

–No cuando me estás poniendo una pistola en la cabeza.

–Si hay alguien cruel aquí, esa eres tú, Suzannah –rio, irónico.

–Tienes que poner fin a esto, Nick –muy a su pesar, se sentía físicamente atraída hacia él de una manera irresistible.

–¿Por qué? –como siempre, se sentía capturado en su aura, cautivado por su belleza.

–No quiero que me castigues así.

–Entonces, ¿qué es lo que podría compensarme por todo el dolor que me has infligido? –le preguntó, burlón–. ¿Podría ir más tarde a tu habitación? ¿Quitarte ese vestido? ¿Podría hacerte el amor hasta que me gritaras que te diera lo que quieres, lo que necesitas?

Sus palabras no hacían sino aumentar el ardor que se extendía por todo su cuerpo.

–Tú quieres una amante, no una esposa –repuso con amargura.

–En ti puedo tener las dos. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que estuvimos juntos?

–No lo recuerdo.

–Yo te lo diré –rio sin humor–: seis años, nueve meses y trece días. Eso es mucho tiempo para desear a una mujer como yo te deseo a ti. Es como una implacable obsesión, Suzannah. Suficiente para que desee librarme de ti de una vez por todas.

Aquella hostilidad era algo terriblemente nuevo para Suzannah.

–Pero no puedes, ¿verdad? Porque quieres a Charlotte.

–Por supuesto. Ese es el porqué. Han quedado muy lejos los días en que nuestra relación era perfecta.

Suzannah parpadeó para contener las lágrimas y él le levantó la barbilla, besándola apasionadamente en los labios.

–Duerme conmigo –le espetó, atrayéndola hacia sí.

–Tú me desprecias –repuso ella–. ¿Crees que no puedo leer ese desprecio en tu mirada?

–Sí, ese es uno de tus numerosos talentos. Te juro que, si no vienes tú a mí, yo iré a ti –sus ojos brillaban como diamantes negros en un rostro de bronce.

–Debo de haber estado loca para haber permitido esta situación –pronunció, desesperada.

–Te vuelves loca en mis brazos.

–No, Nick. Tengo que encontrarme a mí misma. Y no perderme en ti.

Estaban tan concentrados el uno en el otro, que no oyeron acercarse a Bebe. La mujer se detuvo confundida en lo alto de las escaleras, llevándose una mano al corazón. Nick y Suzannah no habían estado hablando precisamente en susurros y Bebe, que había captado algo de la conversación, veía ya lo que estaba sucediendo con sus propios ojos. Desde que lo conoció, jamás le había mencionado Nick el nombre de Suzannah, esa mujer que ocupaba un lugar tan central en su pasado, tan crucial en su futuro. Y se sorprendió deseando con todo su corazón que pudieran superar los obstáculos que se habían interpuesto en su relación.

Más tarde, cuando todo el mundo se fue a dormir, Suzannah entró un momento en la habitación de Charley, la arropó con cuidado y pasó luego al dormitorio que había sido suyo y de Martin, cerrando la puerta con llave. Era abrumadora la necesidad que sentía de ver a Nick. Ansiaba desesperadamente reunirse con él, pero sabía que no podía hacerlo. Sus emociones eran una pura contradicción, como el amor y el odio. Sabía que jamás podría recuperar nuevamente su confianza. Ningún lance amoroso podría conseguirlo. Nadie podía escapar a su propio pasado, ni a sus consecuencias.

Por la mañana se levantó temprano y preparó ella sola los desayunos. Cuando se volvía para servir las rodajas de mango en un plato, vio a Nick entrar en la cocina.

–¿Has dormido bien? –le preguntó con un tono tan sardónico que la hizo ruborizarse.

–Como un tronco.

–Claro, por eso tienes esas ojeras. ¿Te ayudo?

–Creo que lo tengo todo bajo control.

–Podría servir la mesa, ¿no? –le pasó un brazo por los hombros, besándola en la frente–. ¿Dónde vamos a colocarla?

–En el pabellón.

Se refería a una estructura octogonal que daba al jardín, que contaba con un gran mesa de cristal.

–¡Qué buena idea! –exclamó encantado–. Adoro a las mujeres con estilo.

Suzannah se secó las manos en el delantal y luego se volvió para mirarlo, apoyada en el fregadero.

–¿A cuántas mujeres has adorado además de a mí?

–Suzy, cariño, no puedes esperar que te hable de mis aventuras.

–¿Por qué? ¿Tan difícil te resulta? –lo desafió.

–Tú eres la única mujer que ha tenido una presencia permanente en mi vida –le confesó Nick–. He tenido aventuras, aventuras agradables que me han hecho tolerable la vida, pero nada profundo o sustancial. Por ejemplo, yo no me casé.

–No sigas –le pidió ella. ¿Cómo podía haber perdón donde solo cabía tanta amargura?, se preguntó.

–Un día de estos abordaremos esta conversación hasta el final –le advirtió Nick con un tono más áspero del que había pretendido adoptar–. ¿No te das cuenta de que te casaste con una hija mía en tus entrañas?

–No –mintió, estremeciéndose al recordar aquel día. El día en que vomitó de repente todo lo que tenía en el estómago, escondiéndose aterrada en los viñedos. «Al menos la señora Konrads podrá apoyarme, aconsejarme, ayudarme a encontrar a Nick», recordaba que había pensado.

–No podemos volver atrás y cambiar el pasado, ¿verdad? –comentó, sombrío.

–A mí también me resulta muy doloroso.

–Lo sé –le acarició delicadamente una mejilla–. La respuesta es seguir adelante con lo que tenemos.

–¿Cuando me odias? –casi se le quebró la voz.

–¿Odiarte yo? –suspiró profundamente–. Nunca. A pesar de todo, jamás podría odiarte, Suzannah. Ni siquiera la muerte podrá cambiar eso.

Media hora después, los invitados bajaron a desayunar. Todo el mundo estaba hambriento y con ganas de salir a trabajar a los campos. La gente del pueblo llegó a las nueve, con las mujeres portando cestas con comida que añadir a la barbacoa. Iba a ser un trabajo muy duro, pero afortunadamente soplaba una suave brisa y el cielo estaba algo nublado. Charley y sus primas esperaban pacientemente instrucciones, ataviadas con camisetas de algodón y pantalones cortos.

Finalmente todos salieron para los campos, hombres, mujeres y niños, dispuestos a cavar y a plantar las nuevas vides con sus protectores semejantes a invernaderos en miniatura. Mientras participaba en las tareas, Suzannah empezó a relajarse, desaparecidas sus anteriores preocupaciones. Con el tiempo aquellas viñas producirían vinos de un sabor especial, característico. Se sentía agradecida hacia Nick, por su dedicación al negocio y por su empeño en volver a levantar Bellemont.

A mediodía, toda la gente bajó apresurada de las laderas para disfrutar de la barbacoa que había sido preparada. Entre ellos se contaban familias cuyos miembros habían recogido los viñedos de Bellemont durante cincuenta años o más. Marcus Sheffield siempre había pagado bien a sus trabajadores, pero nunca se había molestado en fomentar la colaboración comunitaria. El proyecto de Nick Konrads, claramente respaldado por la hija de Marcus, había tenido un éxito tremendo.

–Hacía muchísimo tiempo que no me divertía tanto –le comentó a Suzannah una de las hermanas de Martin, Nicole, cuando ya se marchaba la familia White.

Ese fue un comentario que tanto Suzannah como Nick tuvieron ocasión de escuchar muchas veces. ¡Ojalá se hubiera organizado algo parecido antes! Pero no habría sido posible: el formidable Marcus Sheffield siempre había seguido la rígida tradición de mantener las distancias entre patrón y trabajador. Todo eso, aparentemente, iba a cambiar. Y al pueblo le encantaba.

Mientras Suzannah y Nick terminaban de despedirse de la gente, se les acercó Frank Harris, el jefe de la policía local.

–Buenas tardes, Suzannah. Parece que todo el mundo se lo ha pasado estupendamente bien. Señor Konrads –se dirigió muy respetuosamente a Nick–. Me preguntaba si podría hablar unos minutos con usted.

–¿Puedo preguntarle acerca de qué? –el tono de Nick era tranquilo, pero ostentosamente frío.

–Acerca de un peso que sigo cargando sobre mi conciencia –respondió Frank Harris, rotundo–. Puedo hablar delante de Suzannah, si a usted no le importa.

–¡Mamá, mamá! –la llamó Charley, excitada, desde lo alto de las escaleras–. ¿Por qué no sacamos ya el árbol de Navidad? Bebe dice que ya estamos en diciembre.

–No sabía que a Bebe le quedaran todavía energías –rio Suzannah–. Ahora mismo estoy contigo, cariño –se volvió hacia Frank Harris–. Le dejaré que hable tranquilamente con él, Frank –y se marchó.

Diez minutos después, Suzannah oyó a Nick entrar en la casa.

–¿De qué se trataba? –le preguntó en un susurro, reuniéndose con él en la puerta.

Suavizada su severa expresión, le comentó con tono suave:

–Pareces una niña hablando.

–Es que no quiero que nadie nos oiga –siseó, llevándose un dedo a los labios.

Sus ojos tenían un color violeta tan intenso, y había una preocupación tan dulce en su mirada, que Nick ansió confesarle en aquel mismo momento su amor.

Pero una revelación semejante requería condiciones adecuadas que tal vez nunca llegaran a producirse. En lugar de ello la tomó de la mano y salió con ella al porche, donde no pudieran oírlos.

–Culpable. El pobre Frank se ha sentido culpable durante todos estos años.

–¿Era eso? –inquirió aliviada.

–Sí. Quería que lo perdonase por el papel que jugó al expulsarme del pueblo. Dice que aquello lo entristeció mucho, durante años. Pero tu padre era un hombre muy importante y realizó acusaciones contra mí de las que Frank me impidió defenderme adecuadamente. Así que cortó por lo sano y me echó de la localidad.

–Es terrible –comentó Suzannah.

–Tú escuchaste a tu padre. ¿Por qué no a Frank? –no pudo evitar preguntarle.

–En realidad, no lo creí, Nick. En el fondo de mi corazón, no lo creí. Entonces, ¿qué vas a hacer ahora? Estoy segura de que podrías causarle muchos problemas a Frank.

–¿Haría eso que me sintiera mejor? –la miró con expresión interrogante–. No es un mal hombre. En aquel tiempo estaba muy unido a tu padre.

–Perdonar a Frank es un gran acto de generosidad, Nick.

–Bienaventurados los generosos –repuso con desenfado.

Finalmente todo el mundo ayudó a decorar el árbol de Navidad, para delicia de Charley. Utilizaron todos los ornamentos posibles y en lo alto colocaron la estrella de Belén, el símbolo de la paz: un tradicional adorno que habían conservado los Sheffield durante generaciones.

–Ahora solo nos hacen falta los regalos –exclamó Charley, y tomó a Nick de la mano, mirándolo con zalamera expresión–. Volverás, ¿verdad, Nick? Volverás para Navidad.

Bebe no fue la única que advirtió el brillo de amor que relumbró en los ojos de Nick, mientras contemplaba a la pequeña Charlotte.

–¡Oye, mira eso! –le susurró Bebe a Noel Geddes, que se hallaba a su lado.

–Oh, sí, quiere con todo su corazón a la niña –murmuró Noel. No en vano conocía muy bien a su antiguo alumno.

Capítulo 7

Bebe y Noel fueron los últimos en marcharse.

–Gracias por este fin de semana tan maravilloso, Suzannah –le dijo Bebe, besándola en las mejillas–. Nick necesita desesperadamente algo de tiempo libre para relajarse. Este lugar es un milagro. Trabaja tanto…

Poco después, Nick, Suzannah y Charley se quedaron solos en la casa. Como no podía ser menos, la pequeña estaba contentísima de que Nick hubiera decidido quedarse con ellas. Y le insistió a su madre para que le cepillara el cabello y él pudiera ver lo bonito y brillante que lo tenía.

–Eres una jovencita preciosa –le dijo Nick, sentado en un sillón, observando cómo su hija se volvía lentamente para enseñarle su melena, que casi le llegaba hasta la cintura.

Recordó el hermoso cabello de su madre, tan negro y lustroso, y pensó sobresaltado que Charley se le parecía cada vez más, y no solo en los ojos. ¿Cuánta gente lo habría notado además de Suzannah y de él mismo? La verdad podría perjudicar a mucha gente.

Por encima de la cabeza de la pequeña su mirada se encontró con la de Suzannah, descubriendo en ella un reflejo de sus propios pensamientos.

–¿Por qué estás mirando a mamá de esa manera? –le preguntó Charley.

–Estaba pensando en lo mucho que te pareces a ella, Charlotte –respondió Nick–. ¿Qué os parece si damos un corto paseo antes de que oscurezca? Podemos ir a ver a Gypsy y a Lady. Para Año Nuevo llegarán los caballos. Tu madre y yo iremos a recogerlos. Supongo que te gustaría acompañarnos, ¿verdad?

–¿De verdad? ¿Estás hablando en serio? –Charley ya estaba bailando de alegría.

–Soy consciente de que me hallo en presencia de una gran amazona –la miró, sonriendo.

Después del paseo tomaron una cena ligera, tostadas con huevos revueltos y salmón ahumado, la comida favorita de Charley.

–¿Puedo rezar ahora mis oraciones en vez de después? –le preguntó a su madre mientras Nick salía del salón para cerrar la casa con llave.

–¿A qué tanta prisa, cariño? –le preguntó Suzannah.

–Nick me ha prometido que me contará un cuento para que me duerma. Es un cuento de fantasmas, creo.

–No puede ser. Tú ya tienes demasiada imaginación.

–Pero Nick dice que es un cuento precioso. Su madre solía contárselo a él cuando era pequeño. Es sobre las navidades.

–Ah, ya entiendo. Entonces debemos confiar en Nick, ¿verdad?

Charley siguió a su madre a la cocina para dejar los platos en el fregadero y aprovechó para preguntarle:

–Mami, ¿tú quieres a Nick como a un amigo?

Resultaba obvio que había estado cavilando sobre su relación.

–Sí –respondió, algo inquieta–. Nos conocemos desde que éramos niños. Ya te lo dije.

–¿No fue él tu príncipe azul?

–¿Por qué dices eso? –inquirió a su vez Suzannah, ruborizada, mientras se agachaba rápidamente para llenar el lavavajillas.

–Cuando lo miras, parece como si estuvieras soñando despierta.

–Vaya –rio–. ¿Y cómo puedes saber tú si alguien está soñando despierto o no?

–Fácil. Tienen una expresión distante. Nick me dijo que tú solías visitar todos los días a su madre. Y que ella te enseñaba a tocar el piano.

–Cariño, yo siempre te dije que la señora Konrads me había enseñado a tocar.

–Es que yo no sabía quién era la señora Konrads –explicó Charley–. No sabía que ella era la madre de Nick. Me gustaría ver la casa en la que vivieron. Nick me dijo que su madre fue a reunirse con su padre en el cielo, donde ahora son muy felices.

Suzannah dejó lo que estaba haciendo para acariciarle tiernamente una mejilla.

–Estoy segura de ello. Los dos eran muy buenos.

–¿De quiénes habláis? –les preguntó Nick, entrando en ese momento en la cocina.

–Charley me estaba diciendo que le gustaría ver dónde vivieron tus padres.

–Hay un pequeño problema, Charlotte –le dijo él–, ya nadie vive allí.

–¿Está embrujada? –inquirió Charley, estremeciéndose.

–Toda vieja casa tiene un pasado, Charlotte. Como esta. Y la buena gente deja siempre una buena atmósfera.

–De verdad que me gustaría ver dónde creciste –le confesó la niña, acercándosele–. Me gustaría ver dónde mamá recibió sus clases de piano. ¿Có-mo se llamaban tus padres?

Por encima de la cabeza de Charley, la mirada de Nick se cruzó con la de Suzannah. No tuvieron necesidad de decirse nada.

–Mi madre se llamaba Lotte. El nombre de mi padre era Carl. Eran unas personas maravillosas. Y los dos eran muy guapos, también.

–¡Sí que debieron haberlo sido! –exclamó la pequeña–. Tú eres muy guapo. Y mis primas piensan lo mismo. ¿Tus padres no eran australianos? Tú tienes algo de acento.

–No eran originarios de Australia. Eran «nuevos australianos», como se los llamaba en aquellos tiempos, Charlotte. Eran gentes venidas de Europa, de Gran Bretaña, del sureste de Asia. Constituíamos lo que se llamaba una sociedad multicultural, como la de Estados Unidos –le explicó, sin dejar de mirarla.

–Sí, ya lo sé. Eso lo hemos aprendido en la escuela. Algunos de los niños y niñas de mi clase hablan dos lenguas. Tienen mucha suerte, ¿verdad?

–Quizá será mejor que te enseñemos a ti dos –le sugirió Nick–. Francés y alemán.

–Eso tendrás que hacerlo tú, Nick –le dijo Suzannah con tono suave–. Estás mucho más capacitado para eso que yo.

–¿Lo harás, Nick? –le preguntó Charley, expectante.

–Cariño –la levantó en brazos–, es una promesa.

–Sabía que lo harías. ¡Bebe ya me dijo que eras el mejor!

Transcurrió otra hora hasta que Charley estuvo finalmente acostada, escuchando el cuento de Nick. Hacía tiempo que no había escuchado un cuento tan bueno, incluyendo los de mamá.

–¡Me ha gustado mucho, Nick! –exclamó–. Me encantan los cuentos de bosques y castillos medievales. Y también me gustan los de los hermanos Grimm. Bueno, creo que voy a dormirme ya.

–Que tengas felices sueños, meine liebling –le deseó Nick con un tono de exquisita ternura.

–Nunca había oído antes eso. ¿Qué quiere decir?

Suzannah, que los observaba desde la puerta de la habitación, no pudo menos que conmoverse profundamente, y tuvo que esforzarse por contener las lágrimas. ¿Cómo había podido ocultarle a Nick el hecho de que tuviera una hija? Una hija que lo había querido desde el primer momento, instintivamente.

–Quiere decir… –respondió Nick con una voz que le llegó a Suzannah hasta lo más profundo del corazón– «cariño mío», Charlotte.

En ese momento a Charley empezaron a cerrársele los ojos, con una sonrisa en los labios. Nick, inconsciente de la presencia de Suzannah, se inclinó para besarle la frente, contemplándola durante unos segundos más antes de apagar las luces.

Antes de que Suzannah tuviera tiempo de recuperarse, Nick se volvió y la descubrió en el umbral, con aquella expresión de infinita tristeza en la mirada. La necesitaba, a pesar de todo lo que le había hecho sufrir. Estaba irrevocablemente ligado a ella. A ella y a su hija.

Suzannah tenía una mano en el marco de la puerta, como si tuviera que apoyarse en ella para sostenerse. No podía estar seguro, pero… ¿no había rastros de lágrimas en su precioso rostro?

–Suzannah –murmuró, acercándose a ella. Tocó con los dedos la seda de su vestido. Deslizó las manos por los suaves contornos de sus senos, sintiendo cómo se le endurecían los pezones. Podía respirar su maravillosa fragancia, limpia y fresca–. Estás llorando.

Ya sí que podía ver el brillo de las lágrimas. Se inclinó hacia delante para besarla en los labios. Suzannah entrecerró los ojos, respirando aceleradamente, antes de apartarse para dirigirse hacia la escalera. Sabía que Nick la seguiría.

Casi corrió a la biblioteca, una habitación amplia, opulenta, con estanterías de libros hasta el techo, y se sentó en el sillón favorito de su padre. Aunque más que un sillón era un verdadero trono gótico, enorme. Todavía tenía las pupilas oscurecidas por el deseo. Detrás de ella, sobre la repisa de la chimenea, estaba el retrato enmarcado de su padre, que ella había vuelto a colgar. Marcus Sheffield, señor de su feudo, en la flor de la vida.

–Has vuelto con tu padre ¿eh? –pronunció Nick, furioso y excitado–. Has vuelto a la protección de papá.

–Él ya no vive, y por tanto no puede cuidar de mí –sollozó ella, dolida por sus palabras.

–¿Crees acaso que voy a violarte? –le preguntó, sintiéndose absolutamente humillado por su actitud.

Suzannah apoyó la cabeza en el respaldo, llorando en silencio por los pecados cometidos, por la debilidad que había mostrado cuando debió haber sido fuerte.

–Tengo que asegurarme… tengo que asegurarme…

–¿Asegurarte de qué? –inquirió Nick con tono duro–. ¿De que no vas a quedarte embarazada… otra vez?

–Asegurarme de que me amas –respondió, recuperándose–. No quiero ser simplemente un botín, Nick –le suplicó–. Algo que te ha costado ganar, como Bellemont. De buen grado compartiré a Charlotte contigo.

–¿Le dirás que yo soy su padre? –le preguntó, mirándola con tal intensidad que la obligó a bajar la mirada.

–Eso es entre tú y yo.

–¿Te crees que la gente es estúpida? –se echó a reír, irónico–. Conforme vaya creciendo, Charlotte se irá pareciendo más a mí.

–Dios mío, es verdad –se enjugó furiosamente las lágrimas.

–Levántate de ese sillón.

–No puedes obligarme.

–Podría hacerlo, Suzannah, pero no lo haré. Tenemos que comportarnos como seres civilizados, por el bien de nuestra hija.

–Pero vas a obligarme a que me case contigo, ¿no?

–Eres una mujer por la que merecería la pena morir.

–Sí, lo sé –pensó en la amarga ironía que encerraban aquellas palabras–. No pude hacer feliz al pobre Martin.

–Nunca debiste haberte casado con él.

–De acuerdo, Nick. Cometí muchos errores. Estaba demasiado asustada, demasiado dolida.

–Porque sabías que te habías quedado embarazada de mí. Dios mío, ¿es que eres tan condenadamente neurótica como para seguir negándolo?

–Te fuiste –bajó la cabeza–. Y después de eso, ya no supe qué hacer con mi vida.

Nick se apartó de ella, decidido a retirar de la biblioteca el retrato de Marcus Sheffield.

Qué ciego había sido ese hombre. Su colosal ego había exigido el sacrificio de su propia hija. La hija que había adorado. Aquello no tenía sentido.

–Nunca intentaste ponerte en contacto conmigo –la recriminó con un tono suave que no logró disimular su furia–. Nunca te esforzaste por decirme que había tenido una hija. Te contentaste con vivir una mentira. Y empezaste una nueva vida con el hombre que había elegido tu padre.

–¿Qué querías que hiciera? –estalló finalmente Suzannah, sin poder contenerse–. ¿Sabes lo que es dormir con alguien, noche tras noche, año tras año, y suspirar por otro hombre? Me sentí… utilizada. Martin pensó que finalmente podría apoderarse de mí, controlarme, y no reparó en medios para conseguirlo. ¡Qué sola me he sentido durante todos estos años!

–¿No comprendes, Suzannah, que tú misma fuiste responsable de todo eso?

–¿Y voy a tener que pagarlo para siempre? –se levantó con intención de salir del despacho, pero Nick se apresuró a impedírselo.

–¿Quieres ver mis cicatrices? ¿Quieres verlas?

–Maldito seas, Nick –pronunció, asaltada por una violenta punzada de deseo–. Ya no puedo más –sentía su cuerpo ardiente y pesado, dolorido de una pasión frustrada que nacía de lo más profundo de su alma.

–Entrégate a mí –le pidió Nick con un tono suave, seductor.

Por un instante, Suzannah creyó que iba a estallar en llamas. No podía confiar en su propia voz; solo en la primaria pulsión de su cuerpo ansiando fundirse con el de Nick.

–No puedo moverme –gimió.

–No te preocupes. Yo te llevaré.

Nick la levantó en brazos como si fuera una pluma y la llevó por el pasillo hasta su dormitorio, donde la tumbó sobre la cama. La misma habitación donde habían hecho el amor hacía tantos años.

–Bésame –le suplicó, abandonadas las defensas que había erigido con los años. Aquel era Nick, la persona que, con su hija, significaba para ella más que cualquier otra en el mundo.

Se inclinó sobre ella, conmovido tanto por su belleza como por su expresión infinitamente tierna. Empezó a acariciarle los labios con los suyos, profundizando su beso. El corazón le latía acelerado, su cuerpo tomaba el control de su persona. ¿Cómo podía alguien pervertir su amor? Suzannah suspiraba suavemente bajo sus manos, mientras se dejaba desvestir. ¿Cuántas veces había soñado con ese momento?

Finalmente el cuerpo desnudo de Suzannah quedó expuesto a la luz de la lámpara de la mesilla, y Nick se sentó, inmóvil, para admirar su piel brillante y luminosa, sus finos y delicados hombros, sus senos altos y erguidos. De pronto, ya no pudo dominar su avidez. Fue como una llama cegadora, un campo de fuerza, algo que inevitablemente terminó por apoderarse de los dos.

Nick comenzó a desnudarse, mientras se imaginaba explorando aquel cuerpo hasta la saciedad. Esa noche borraría de su mente todos los recuerdos del pasado. Había vuelto para reclamar a su mujer. Y a su hija.

Capítulo 8

Todo el mundo estaba cambiando su percepción sobre Bellemont Farm. Los viñedos estaban empezando a extenderse y a desarrollarse como nunca antes lo habían hecho. Se había llamado a expertos para que decidieran la mejor localización de una nueva bodega, y se estaban acometiendo nuevas y ambiciosas obras de remodelación.

Nick seguía confiando plenamente en Suzannah para la realización de los trabajos. Y todos los trabajadores habían empezado a acostumbrarse a verla todos los días en los viñedos, inspeccionando los cultivos sola, o acompañada de Hans o de Kurt Schroeder. A menudo se detenía a charlar con algún trabajador, o se la podía ver en los pasadizos subterráneos de la bodega.

Nick se mostraba muy dispuesto a desarrollar el Rhine Riesling, que Suzannah también prefería al Chardonnay, la elección comercial de su padre. Ya habían comenzado las negociaciones para adquirir Sevenhill Farm, al oeste de Bellemont: una propiedad de cerca de ochenta hectáreas dedicada tradicionalmente a la producción de vinos de postre.

La escuela de equitación también mantenía muy ocupada a Suzannah. Estaba previsto que la escuela ofreciera clases de montar, adiestramiento de caballos, exhibiciones de saltos y carreras. De toda la gente que Suzannah había entrevistado, Nick había dado el visto bueno a tres de los solicitantes, dos mujeres bien cualificadas y un joven al que ella conocía de tiempo atrás, un brillante jinete que había sido seleccionado para el futuro equipo olímpico. Cuando Nick dispusiera de tiempo, pensaban visitar varias cuadras con el fin de comprar caballos para Bellemont.

Suzannah estaba hablando con el supervisor responsable de restaurar la pista interior de dimensiones olímpicas cuando la llamó Hans.

–Tienes una visita, Suzannah. Te espera en el porche.

–¿Te ha dado su nombre, Hans? –le preguntó con cautela, saliendo del edificio. No esperaba a nadie.

–Solo me dijo que te conocía –Hans se encogió de hombros.

Suzannah no sabía por qué, pero tenía un mal presentimiento. Y acertó. Adrienne, sentada tranquilamente en el porche, la saludó con una sonrisa al verla acercarse.

–Buenos días. Pasaba por aquí y se me ocurrió venir a verla.

–¿Sabe una cosa? –Suzannah decidió ir directamente al grano–, Nick nunca me lo dijo, pero tengo la sensación de que fue usted quien le envió ese terrible anónimo a mi difunto padre.

Adrienne la miró como si se hubiera vuelto loca.

–Permítame darle el pésame. Yo sufrí mucho por la pérdida de mi padre. Lo quería mucho –se levantó, avanzando hacia ella con la mano tendida–. No nos conocemos formalmente, me temo. Me llamo Adrienne Alleman. Soy una buena amiga de Nick.

Suzannah se negó a estrecharle la mano.

–¿Señora o señorita Alleman?

–Señora Alleman –respondió Adrienne con burlona expresión–. Soy viuda, como usted –la miró de pies a cabeza–. Debo decir que es usted muy hermosa. Incluso en camiseta y vaqueros. Puedo entender por qué Nick ha intimado tanto con usted.

–¿Le importaría decirme, señora Alleman, qué es exactamente lo que ha venido a hacer aquí? –le preguntó Suzannah, tensa.

–¿Puedo sentarme?

–Sí, pero por poco tiempo –se sentó en una de las dos mecedoras, frente a ella.

–Qué extraño me resulta estar hablando con usted –comentó Adrienne–. La verdad es que he estado ensayando mentalmente muchísimas veces esta entrevista.

–No puedo creérmelo –respondió Suzannah–. Perdóneme, pero no puedo verla más que como una enemiga mía. No ha negado haber enviado ese anónimo a mi padre, ¿verdad?

–¿Qué sentido tendría? Usted ya me ha condenado. Aunque no puedo negar la certidumbre de aquel refrán, ya sabe: todo vale en el amor y en la guerra.

–Pues creo que eso no la ha beneficiado en nada. Nick estaba muy disgustado y enfadado con usted. Él desprecia esos métodos y no tiene tiempo para la gente que se sirve de ellos.

–Él me amaba –replicó Adrienne.

–¿Se lo dijo él mismo?

–Cada vez que hacíamos el amor. Incontables veces. Es un amante maravilloso, ¿sabe usted? Tan apasionado e imaginativo… –un ligero temblor de su voz desmintió su desafiante comportamiento.

–Siento lo mucho que parece haberle afectado esta situación –murmuró Suzannah.

–No basta con sentirlo, querida –repuso Adrienne–. Y tampoco necesito su compasión. Me quedé completamente devastada cuando descubrí que Nick era el padre de su hija. Nunca me dijo una palabra.

–Por la sencilla razón de que no lo sabía.

–¿Quiere decir que se lo ocultó? –Adrienne sacudió la cabeza, horrorizada–. ¿Y se atreve usted a condenarme?

–Escuche, señora Alleman –pronunció Suzannah con frialdad–. Usted no juega ningún papel en mi vida. Y, según tengo entendido, tampoco lo juega ya en la de Nick.

–Bueno, evidentemente usted espera que yo se lo ceda deportivamente. Una idea terriblemente benévola, pero ilusoria. Nick me llevó a creer que un día nos casaríamos. Permitió, de hecho, que me enamorara profundamente de él. Y ahora espera que yo me haga a un lado porque su querida Suzannah ha vuelto al mercado. Qué oportuna resultó para los dos la muerte de su marido, ¿verdad?

Suzannah no estaba dispuesta a quedarse allí sentada, soportando sus insultos.

–Usted no conocía a mi marido, señora Alleman. Por tanto, no tiene absolutamente nada que decir sobre él.

–Mis contactos me dijeron que lo acompañaba una mujer en el momento del accidente.

–Que también murió –apuntó Suzannah con sombría expresión–. Era muy joven. Me niego a hablar de ello.

–¿Y si abordamos el tema de su hija? –la desafió Adrienne–. La hija de Nick. Sé, también, que la familia White cree todavía que es hija de Martin. Y que su abuela, sus tías y primas la adoran.

Suzannah sintió náuseas al escuchar aquellas palabras.

–¿Adónde pretende llegar?

–Quiero hacer un trato con usted –Adrienne se inclinó hacia ella, como si fueran amigas–. Invéntese alguna excusa para romper con Nick. Tengo entendido que usted es muy buena en eso. Hágalo y yo no mandaré más cartas.

–¿Piensa escribir a la madre de Martin? –Suzannah la miró con desprecio.

–Creo que tengo una razón legítima para hacerlo –enarcó las cejas–. De las dos, usted es la que ha mentido más.

–No puede creer que haciendo algo así vaya a granjearse el amor de Nick.

–Oh, ya sé que tomaría represalias si lo descubriera –Adrienne se encogió de hombros–. Podría incluso arruinarme el negocio, pero siempre me ha parecido un hombre muy compasivo. Hasta ahora.

–Se equivoca si espera mantenerle oculto algo semejante –la desafió Suzannah.

–¿Cuáles son sus planes? –le preguntó, furiosa.

–Una vez que termine el luto por mi padre, Nick y yo nos casaremos.

–No pretenderá casarse en este pueblo, ¿verdad? –inquirió Adrienne, incrédula.

–Eso no es asunto suyo.

–Ya se lo advertí. Yo voy a convertirlo en asunto mío. Quizá Nick nunca quiera volver conmigo, pero me aseguraré de que no se olvide nunca de mí.

–¿Qué es lo que sería capaz de hacer?

–De todo, menos matar. Y solo porque probablemente me capturarían. Nunca antes me había dado cuenta del poder que encierran los celos. Pero también es verdad que tampoco antes había conocido un hombre como Nick. Creo que todavía tendré alguna oportunidad si usted se retira de escena.

–Eso no sucederá –Suzannah sacudió la cabeza–. Nick está decidido a casarse conmigo, nada podría hacer yo para disuadirlo. Ya no. Nunca. Creo que no conoce a Nick tan bien como supone.

Adrienne se levantó entonces bruscamente, diciendo:

–Entonces yo tendré que hacer ese trabajo por usted. La señora White sabrá que la niña a la que ha adorado durante todos estos años no es su nieta. Si es cierto que Nick y usted van a casarse, entonces me encantará estorbar todo lo posible esos planes. Nick me engañó. No habrá ningún final feliz.

Suzannah pensó poco después que los augurios no habían podido ser peores aquella mañana. Y pensar que todo había empezado tan bien… Había llevado a Charley a casa de Valerie, la madre de Martin, para que jugara con sus primas. Lo último que deseaba en el mundo era infligir aún más dolor a la familia White, pero desde que recibió la visita de Adrienne Alleman, se había dado cuenta de que no tenía muchas opciones. Sería terrible que la madre de Martin descubriera que Charley no era su nieta, ¡pero enterarse a través de una carta enviada por una vengativa desconocida…! Lo cual significaba que Suzannah tendría que reunir el coraje necesario para confesárselo personalmente.

Y lo haría esa misma tarde, cuando fuera a recoger a Charley. Nick la llamaría por la noche y ella tendría que pensarse cuidadosamente lo que le diría. ¿Qué sentimientos albergaría aún por Adrienne? Antes la había querido. Su aventura debía de haber sido larga, para que Adrienne pensara que habría podido terminar en boda.

A eso de las tres y media de la tarde, Suzannah se presentó en la mansión de los White, una de las más lujosas residencias del distrito. Martha, el ama de llaves, la saludó cálidamente, guiándola hasta la piscina. Valerie estaba descansando en una tumbona, cerca de las tres niñas que chapoteaban alegremente en el agua. Todas la saludaron con alegría.

–Ah, Suzy, estaba pensando en preparar un té. ¿Te gustaría acompañarnos?

Era ahora o nunca. Suzannah no podía ya disimular por más tiempo la verdad.

–Valerie –le dijo, muy pálida–, me gustaría hablar contigo en privado.

Valerie parecía tan relajada que Suzannah lamentaba por adelantado el disgusto que iba a darle. Su suegra no se mostró en absoluto sorprendida por su petición.

–Claro, querida. Saquemos a las niñas de la piscina. Hablaremos mientras se cambian, y luego Martha les servirá el té de la tarde.

–Me lo he pasado muy bien, mamá –exclamó Charley, recogiendo la toalla que su madre le tendía–. Laura y Lucy tienen muchas ganas de matricularse en nuestra escuela de equitación.

–Qué bien –Suzannah sonrió a las dos pequeñas, las hijas de Nicole.

–La abuela me dijo que te encargarías de recoger nuestros ponis, tía Suzy –Lucy levantó la mirada hacia ella, deleitada ante la idea.

–Desde luego –le acarició tiernamente una mejilla–. Y tendréis que ponerles unos nombres bonitos.

En la cabaña cercana a la piscina, reinó un ambiente de alegre excitación mientras las niñas se cambiaban.

–¿Y si lo llamamos Prince?

–¿O Blaze?

–A mí me gusta Misty.

Finalmente Martha se encargó de ellas mientras Suzannah y Valerie daban comienzo a su conversación.

–¿Paseamos por el jardín? –le propuso Valerie, tomándola del brazo–. ¿Qué es lo que te preocupa? Estás muy pálida, querida. Los últimos tiempos no han resultado nada fáciles para ninguna de las dos.

–Esa es la razón principal por la que no quiero disgustarte más –repuso la joven, consternada.

Valerie desvió la mirada hacia la hermosa vista que ofrecían los jardines.

–Estamos muy unidas, ¿verdad, Suzy?

–Te quiero mucho, Valerie. Pero he estado viviendo una mentira de la que me culpo sin cesar. No puedo soportarlo más.

–¿Por qué no me lo cuentas? –le sugirió Valerie mientras se sentaban en un banco de piedra.

–Valerie… –vaciló por un momento–, tengo que decirte que Charlotte no es…

–¿La hija de Martin? –la interrumpió con voz suave, pero enfática–. ¿Por qué has escogido decírmelo ahora?

–¿Has oído lo que acabo de decir, Valerie? No pareces asombrada.

–¿Qué es lo que podría tener de asombroso, querida? Creo que siempre lo he sabido. Y, desde luego, mucho antes que Martin.

–¿Y nunca dijiste nada? –Suzannah la miraba atónita, mordiéndose el labio.

–Nunca tuve la certeza absoluta. Además, ya quería muchísimo a nuestra pequeña Charley. No podía herirla. Ya ves la relación que comparten las niñas. Forman una familia.

–¿Qué puedo hacer? –inquirió Suzannah con voz entristecida.

–Enfrentarte a la verdad –respondió Valerie–. Es la hija de Nick, por supuesto.

–Sí –bajó la cabeza–. Y yo nunca me atreví a decírselo.

–Conservo un claro recuerdo de su madre. Me la encontré algunas veces en el pueblo. Era muy callada y reservada. Tenía un rostro característico, y unos ojos que no se olvidan fácilmente. Los mismos ojos de Charley.

–No espero que me perdones, Valerie.

–Claro que te perdono, Suzannah –le dio una palmadita en el brazo–. Es a tu padre a quien no puedo perdonar. Quizá, en cierta forma, yo misma te presioné demasiado con mis propias esperanzas. Soñaba con que Martin y tú llegarais a casaros algún día. Eso tal vez habría llegado a suceder alguna vez, de la forma que yo deseaba, si Nick Konrads no hubiese aparecido. No te culpo, Suzannah, por amarlo. Es un hombre maravilloso. Supongo que se habrá enterado hace poco de lo de Charlotte.

–Sí. Yo solo quería honrar mi matrimonio, Valerie. Había un precio a pagar.

–¿Incluso cuando tu padre y Martin manipularon la situación para sus propios fines? –le preguntó ella, mirándola a los ojos–. Martin se arrepintió terriblemente de haber hecho aquello. Me confió su participación en la expulsión de Nick del pueblo. No te equivoques: tu padre estaba absolutamente dispuesto a encarcelar a un hombre inocente en caso de que no aceptara su ultimátum –se interrumpió por un momento–. No quiero hablar mal de tu padre, Suzannah, pero tienes que ser consciente de lo que hizo. Él sabía que no podría seguir controlándote si te casabas con un joven tan dinámico como Nick Konrads. Le resultaba mucho más fácil y manejable mi pobre Martin, porque carecía de fuerza. Llegó a ser, incluso ante mis ojos, un peón de tu padre. Las cosas habrían sido distintas si mi marido hubiera vivido. ¡Seguro que sí! –Valerie sacudió la cabeza, apesadumbrada.

–Todo esto es tan triste… –dijo Suzannah, acongojada.

–Pero debemos superarlo –repuso la mujer con firmeza. No había frialdad, resentimiento o venganza alguna en su actitud–. Y ya no puede seguir siendo un asunto privado, ¿no te parece, Suzannah? Un hombre como Nick Konrads querrá reconocer a su hija. Y, por supuesto, tú debiste haberte casado con él. Eso es algo que nunca comprendí.

Suzannah empezó a llorar y Valerie le pasó un brazo por los hombros.

–La señora Konrads se negaba a revelarme dónde estaba –explicó la joven, luchando por dominarse–. Yo ya le había causado suficientes sufrimientos a su hijo. No le dije que estaba embarazada. El miedo que leí en su rostro me disuadió de insistir. Creo que tenía algo que ver con lo que había pasado en Europa, cuando su marido y ella se convirtieron en refugiados. Yo era joven, y había llevado una vida segura, protegida de todo. Y supongo que me sentía intimidada por mi padre. Por aquellos días, él me presionaba mucho, no dejaba de repetirme que Nick no era un hombre de confianza. Llegué a caer enferma. No podía soportarlo.

–Fue así como forzó tu matrimonio con Martin. Al principio yo me puse muy contenta, pero luego comencé a darme cuenta de lo que había pasado. Sé lo mucho que te esforzaste por salvar tu matrimonio, Suzannah, pero lo de Martin era un caso desesperado, sin solución. Él te amaba, mientras que tú no, por mucho que lo desearas. Al menos, de la manera que él esperaba. De la misma manera que amabas a Nick Konrads.

De camino a casa en el coche, Charley le preguntó a su madre con inquietud:

–¿De qué habéis estado hablando la abuela y tú?

–De cosas de la familia, cariño –respondió Suzannah, forzando una sonrisa.

–No sabía que las cosas de la familia podían hacerte llorar.

Gracias a Dios que Valerie profesaba un amor incondicional a Charley, pensó Suzannah. Gracias a Dios que todavía quedaban en el mundo personas como ella.

–Estuvimos hablando… de papá.

–¿Lo echas mucho de menos, mamá?

–Él no solamente era mi marido, cariño –repuso Suzannah con tono consolador–. Nos conocíamos desde que éramos niños. Estaba tan encariñada con Martin como tú lo estás con Lucy y Laura.

–No creo que papá me quisiera a mí –le confesó Charley, ruborizada.

–Ya hemos hablado de esto antes, corazón. Martin tenía problemas para expresar sus sentimientos.

–Pero él te quería a ti. No le importaba que yo fuera tan bien en el colegio, que sacara buenas notas. No le importaba que tocara el piano, o que me encantaran los caballos. ¿por qué ahora puedo querer tanto a Nick cuando no sentía eso por papá?

«Quizá porque es tu verdadero padre, pero… ¿cuándo y cómo voy a decírtelo», pensó Suzannah. Estaba convencida de que Adrienne Alleman seguiría adelante con sus planes. Le había pedido a Valerie que rompiera el anónimo nada más recibirlo.

–Es muy fácil querer a Nick –fue lo único que repuso.

Nick llamó aquella noche, mostrándose muy preocupado cuando Suzannah le contó la visita que le había hecho Adrienne y lo que pretendía hacer.

–Está decidida a «estorbar nuestros planes», Nick. Esas fueron sus mismas palabras.

–Te prometo que no lo conseguirá –su tono era una mezcla de furia y determinación.

–En cualquier caso, se lo dije a la madre de Martin.

–¡Dios mío! ¿No podías haberme llamado antes de tomar una decisión semejante, Suzannah? Deberíamos haber calibrado bien las consecuencias, o las dificultades que eso le habría ocasionado a Charlotte.

–Valerie ya lo sabía –le explicó–. Me dijo que siempre lo había intuido, pero que su amor por Charley nunca había cambiado.

–Tiene que ser una mujer maravillosa –comentó Nick al cabo de un largo silencio.

–Lo es –suspiró Suzannah–. Su reacción me ha quitado un terrible peso de encima.

–Has tenido un día muy difícil –observó Nick con un tono cargado de comprensión y ternura.

–Lo peor fue decírselo a Valerie. Pero disfruté echando a la señora Alleman de la propiedad. Como si todavía fuera mía.

–¿Cuánto la deseas?

–¿A qué te refieres, Nick?

–Me refiero a que el amor por una casa y por una propiedad puede resultar más duradero que el amor por un hombre.

–¿Es un acertijo? –inquirió, vacilante.

–Yo antes pensaba que no, pero ahora no estoy tan seguro. Bellemont es muy importante para ti.

–Y tú también, Nick –se apresuró a añadir Suzannah. Ansiaba verlo con verdadera desesperación, sentir sus brazos en torno a su cuerpo…

–No me gusta hacer de segundón –repuso él al cabo de un largo silencio–. No quiero compartirte con nadie. Es justo, después de haber concentrado toda mi pasión en ti.

–Si no hubieras vuelto, ¿cuánto tiempo habría tenido que transcurrir para que te casaras con Adrienne Alleman? –se sorprendió preguntándole.

Siguió otro silencio, al cabo del cual Nick pronunció con voz profunda e irónica:

–Nunca tuve intención de casarme con ella, Suzannah. La boda con Adrienne no figuraba en mi agenda. Y ella lo sabía.

–Entonces, ¿cuál es la fuente de esos terribles celos que tiene?

–Su propia naturaleza, supongo. Adrienne y yo tuvimos una discusión. Pensé que se había conformado, pero evidentemente me equivoqué. Tú eres la única mujer con quien he deseado casarme, Suzannah –añadió de pronto–. Y la única mujer con quien me casaré. Espero que lo entiendas bien. En cuanto a Adrienne, déjamela a mí. Me aseguraré de que tome conciencia del error tan grave que ha cometido.

–Espero que para conseguirlo no tengas que volver a acostarte con ella –se sintió impulsada a advertirle.

–Hacer el amor contigo excluye toda posibilidad de que lo haga con otra mujer. ¿Todavía lo dudas después de nuestra noche juntos?

Se ruborizó intensamente mientras recordaba la excitación, la energía, el misterio, la ilusión de formar un solo cuerpo con él aquella noche...

–El mundo solo cobra realidad para mí cuando tú estás en él, Suzannah.

Cerró los ojos mientras saboreaba aquellas palabras.

–Charley te quiso desde el principio, nada más verte –pronunció con voz soñadora–. Siempre me pareció algo extraordinario.

–¿Y por qué no? Los niños perciben cosas que los adultos han dejado de percibir. Yo soy su padre. Superaremos esta etapa. Te prometo que estaré contigo el viernes por la tarde. Y no dejaré que nada se interponga en mi camino.

Capítulo 9

Los campos bañados por el sol estaban llenos de caballos. Era una de las visiones más hermosas que Suzannah había tenido en toda su vida.

–Parece un cuadro viviente, ¿verdad? –comentó Nick.

–¿Cuántos caballos vamos a comprar aquí? –preguntó Charley con voz entusiasmada y un brillo de felicidad en los ojos, sentada en la parte trasera del coche–. Todo esto es maravilloso.

–Desde luego que sí. Tu madre y yo hemos decidido comprar unos treinta en total, no tantos como solía haber en Bellemont. Caballos tranquilos y obedientes para que los monten los niños. Nos los llevaremos. Esta granja pertenece a Tom McGovern, que en tiempos fue un famoso jockey.

–Ya lo sé –repuso Charley–. La granja se llama Greenfields. Mamá decía que las puertas de la terraza estaban pintadas con los colores del señor McGovern –mientras estaba hablando, una yegua y su potrillo se separaron del resto para galopar hacia la valla blanca, y la niña exclamó al verlos–: ¡Qué bonitos son!

–Bueno, le dije a Tom que llegaríamos a las once. Y ya son –dijo Suzannah con voz casi soñadora, mientras consultaba su reloj.

–Bien.

Siguiendo un impulso, Nick extendió una mano para acariciarle una mejilla, olvidándose momentáneamente de que Charley estaba presente. Llevaba unos pantalones de lino de color rosa y un top blanco, una ropa sencilla que le daba una apariencia increíblemente sexy y elegante. Ella advirtió el brillo de sus ojos y desvió la vista, ruborizada. Entre ellos flotaba una tácita sensualidad, acrecentada por la consumación de su amor.

Tom McGovern había salido al patio para recibirlos. De unos sesenta años, era un hombre de aspecto dinámico, vestido con una camiseta de polo y pantalones de montar, y tocado con una gorra de visera. Levantó una mano a modo de saludo cuando el deportivo se detuvo frente a él.

–Buenos días, amigos. Buenos días, señorita –se dirigió a Charley–. Dios mío, cuánto has crecido desde la última vez que te vi. Por entonces solo debía de tener…

–Año y medio, Tom –le sonrió Suzannah–. Saluda, Charlotte.

Charley hizo lo que le decía su madre, regalándole a Tom una deslumbrante sonrisa.

–Ha sido maravilloso, señor McGovern. Cuando entrábamos, una yegua y su potrillo se acercaron a saludarnos. Y el pelaje de la yegua era tan brillante que casi parecía del color del oro.

–Esa debe de ser Princesa solar –Tom asintió con la cabeza–. Buena raza.

–Tom, ¿te acuerdas de Nick? –le preguntó Suzannah.

–Claro que sí –le estrechó la mano–. Te has convertido en una superestrella, hijo –le comentó Tom con un tono de admiración–. He seguido tus éxitos en los periódicos. Informática, ¿eh? La industria del futuro.

–Tienes buen aspecto, Tom –sonrió Nick.

–La vida me ha tratado bien.

–Muy bien por lo que se ve –repuso Nick, mirando a su alrededor–. ¿Qué tienes para enseñarnos? Charlotte apenas puede esperar para ver los caballos.

–Tengo verdaderas bellezas –Tom le acarició cariñosamente la cabeza a la niña–. Un macho llamado Diablo, por ejemplo. El nombre le sienta muy bien. Con el jinete adecuado, podría llegar a ser un gran saltador. Creo que te vendría a las mil maravillas, Suzannah. Si esperáis un momento, le diré a Paddy y al joven Neville que los traigan. Suzannah me dijo que queríais unos veinte, ¿no, Nick?

–Sí, creo que veinte bastarán por el momento.

–Confiad en mí. Todos estos caballos, con la excepción de Diablo, son justo lo que necesitáis. Aunque, por supuesto, nunca se puede tener una absoluta garantía. Conozco a un tipo que se gastó un millón de dólares en una animal de seis años, y el muy maldito se reveló como el peor saltador que podéis imaginaros. No fui yo quien se lo vendí, por cierto.

Fueron momentos de puro deleite. Los caballos desfilaron uno detrás de otro por la pista circular, para ser examinados. Apoyada en la cerca, al lado de Nick, Charley iba haciéndose con una opinión de cada uno de ellos. «Es igual que yo cuando era niña. Vive para los caballos», pensó Suzannah, sonriendo al ver el placer que iluminaba su mirada. Era una bendición que Nick estuviera con ella. Nick, al contrario que Martin, había llegado al corazón de Charley.

Finalmente escogieron dieciocho caballos, de entre cinco y seis años de edad, antiguos participantes en carreras y exhibiciones de salto. Suzannah se enamoró de un potro negro, el llamado Diablo.

–¿Puedo montarlo? –le suplicó Charley.

–No, querida –respondió Suzannah con firmeza–. Este caballo es demasiado grande y fuerte para ti. Un día lo harás. Hasta entonces, te las arreglarás muy bien con Lady.

Durante el trayecto de regreso a Bellemont, Charley no cesó de cantar villancicos. Su alegría era tan contagiosa que Suzannah y Nick no dudaron en acompañarla. Estaban acabando el Oh, árbol de Navidad cuando la niña se interrumpió para preguntarles:

–Por cierto, ¿a quién se le ocurrió poner el primer árbol de Navidad? ¿Fue San Nicolás?

–No –respondió Nick–. La idea nació siglos atrás en Alemania, pero arraigó en Inglaterra hace relativamente poco tiempo, cuando el marido de la reina Victoria, el príncipe Alberto, decidió ponerlo cada año en recuerdo de su tierra natal. A partir de entonces, la costumbre llegó a Estados Unidos y se extendió por todo el mundo occidental.

–Cuentas historias muy bonitas, Nick –le comentó Charley, impresionada,

–Pues tengo otra sorpresa esperándote.

–¿Sí?

–Tienes que tener paciencia.

Cuando se aproximaban a las afueras de Ashbury, se encontraron con la «sorpresa» de Nick. Tras atravesar una serie de jardines y plantaciones, se detuvieron frente a un bungaló pintado de blanco, con las contraventanas verdes y las paredes cubiertas de hiedras y enredaderas. El lugar parecía desierto. Reinaba un silencio tan profundo que parecía la casa de un cuento de hadas.

–No hay nadie –anunció Charley en un susurro–. ¿Por qué hemos venido aquí, Nick? ¡Claro, ya lo sé! Aquí es donde vivías, ¿verdad? Me encanta que me hayas traído –bajó del coche, entusiasmada.

–Detenla, Nick –le pidió entonces Suzannah, mordiéndose el labio.

–¿Qué te pasa, cariño? –le preguntó con un tono de inmensa ternura.

–Demasiados recuerdos –escondió la cara entre las manos.

Pero Charley ya había subido los escalones de la entrada y paseaba junto a la baranda blanca.

–Está bien. Lo haremos juntos –le aseguró Nick, y salió del coche–. Charlotte, espéranos –temblando ligeramente, Suzannah tomó a Nick de la mano.

–De vuelta al principio. De vuelta a donde todo empezó.

–Es imposible perder el pasado, Suzannah –le dijo él–. Vamos juntos. No hay nada que temer. No hay nadie aquí, excepto benévolos fantasmas.

Apoyada en la barandilla, Charley miraba a su alrededor con expresión maravillada. Una luz verde dorada bañaba su pequeña figura.

–¿No es bonita? –inquirió–. Es bonita, dulce y misteriosa como la ilustración de un cuento de hadas. ¡Y tan pequeña! ¿Cómo podías caber aquí, Nick?

–Me las arreglaba –le sonrió, acariciándole la cabeza–. No todo el mundo podía tener una mansión como Bellemont.

–¿Podemos entrar?

–La casa estará cerrada, ¿no, Nick? –en un impulso Suzannah se acercó a él, y de manera inconsciente Nick deslizó un brazo en torno a su cintura, un gesto que no pasó inadvertido a la ni-ña.

–¿No quieres entrar, mamá? –le preguntó Charley, sorprendida por la manera en que su madre se apoyaba en Nick, como si no quisiera volver a separarse nunca de él. Sorprendida pero también inmensamente agradada.

–¿Por qué no lo comprobamos? –Nick la llevó hasta la baranda–. Tengo tantas imágenes tuyas en la cabeza… Imágenes de cuando eras niña y recibías las lecciones de piano que te daba mi madre…

–Si hubiera sido mayor y más sabia para comprender mejor a tus padres… Eran una gente excepcional. Los recordaré toda mi vida.

–Vamos, Nick –resonó la voz excitada de Charlotte.

–Espera un segundo, Charley –se dirigió a Suzannah–. No hay necesidad de que entres, si no quieres.

–Seré una chica valiente –levantó la cabeza y lo siguió al interior de la casa.

–¡Es fantástico! –exclamaba la niña, con los ojos brillantes–. Cuando llegue a casa, escribiré un cuento sobre esto. Y quizá me haga famosa.

–Desde luego, imaginación no te falta –le dijo Suzannah, observando cómo su hija empujaba suavemente la puerta y la abría sin esfuerzo.

Todo estaba envuelto en un profundo silencio. Suzannah había estado tantas veces en aquel pequeño salón que recordaba exactamente dónde había estado cada mueble: la situación del piano, junto a la pared. El cuadro, con un luminoso paisaje romántico.

Pero nada terrible sucedió. No experimentó ningún abrumador sentimiento de tristeza. Recordaba dónde solía sentarse el padre de Nick, contemplándola mientras recibía sus clases de piano y haciéndole comentarios a su esposa sobre los progresos realizados. Y recordaba a Nick, sentado tranquilamente en una mecedora, esperando a que terminara para poder ir con ella al río. Sorprendentemente, aquella vieja mecedora seguía allí.

Charley se lanzó como una flecha a sentarse en ella, a pesar de las objeciones de su madre:

–Querida, puede estar llena de polvo.

–Déjala, Suzy –le dijo Nick, conmovido por el recuerdo de sus padres–. Mira qué contenta está.

Charley levantó la mirada hacia ellos, encantada.

–Solo necesita una mano de pintura.

–Eso es seguro.

–¿Podríamos llevárnosla a casa?

–¿Para qué?

–Porque creo que la necesito.

Suzannah no podía hablar, debido a la emoción. Fue Nick quien lo hizo.

–Claro que podemos, ya que nos pertenece. Haré que alguien la arregle y la restaure.

–Oh, Nick, eres tan bueno con nosotras… ¿Qué más hay aquí?

–Oh, lo normal –respondió, haciendo una rápida inspección del bungaló–. Los dormitorios, claro está. Una cocina, un cuarto de baño, la habitación de costura de mi madre y el porche trasero.

–¿Puedo ir a explorar?

–Adelante –cuando Charley desapareció en el pasillo, Nick se volvió hacia Suzannah–. Está intrigada. Cree hallarse en la cueva de un genio, o algo parecido.

–Es encantadora. Terriblemente inocente –suspiró Suzannah–. Como yo lo era antes.

–Eras extraordinaria –la acercó hacia sí–. Y lo sigues siendo.

–¿Cuándo empezó a estropearse todo?

A Nick se le aceleró el corazón cuando ella apoyó suavemente la cabeza sobre su pecho, como tan a menudo había hecho en el pasado. Saboreó aquella sensación. Suzannah había vuelto a sus brazos, donde pertenecía.

–Cuando tu padre empezó a odiarme –respondió–. Y, probablemente, a temerme también. Aquello no tenía nada que ver con que yo fuera «extranjero».

Suzannah asintió con la cabeza, suspirando.

–Al final se arrepintió.

–Lo sé. Pero la herida tardará mucho tiempo en curar. Al intentar conservar su control sobre ti, tu padre estuvo a punto de destrozarnos a los dos. Tu boda con Martin estuvo destinada al fracaso desde el principio. Yo me concentré desesperadamente en mi trabajo, decidido a triunfar. Mientras tanto, desperdiciamos algunos de los mejores años de nuestra vida. Y mis padres no vivieron para ver a su nieta.

Suzannah levantó entonces la cabeza, mirándolo intensamente.

–¿Quién dice que no pueden verla ahora? Recuerdo que ellos creían en Dios.

–Yo ya no sé en qué creer –le confesó Nick–. Lo único que sé es que el vínculo que nos une podría durar mil años –bajó la cabeza para besarla en los labios. Un beso que resumía el dolor, la pena, la desilusión, la pérdida de los primeros años de la vida de su hija.

En aquel preciso momento Charley volvió de su exploración y los vio juntos.

–Tú amas a mamá, ¿verdad, Nick? –se atrevió a preguntarle. La niña permanecía frente a él, enfrentada a los recuerdos que tenía de un padre que nunca le había dado el amor que tanto había necesitado–. ¿Y vas a intentar amarme a mí?

–¡Oh, cariño! –Suzannah no pudo contener un sollozo mientras Nick se arrodillaba frente a su hija, mirándola directamente a los ojos.

–Charlotte –pronunció con una voz cargada de emoción–. No hay otra niña en todo el mundo a quien quiera más, como hija, que tú. Ninguna en el mundo.

–Realmente hablas en serio, ¿verdad, Nick? –inquirió con voz temblorosa.

–Vamos –la abrazó–. Déjame demostrártelo, corazón.

Nick había recibido tantos faxes que no pudo leerlos todos. Había pensado en quedarse algún tiempo más en Bellemont, pero sus compromisos se lo impedían. Después de cenar, regresó al despacho para terminar de leer los mensajes y realizar incontables llamadas de teléfono. Como ya eran más de las nueve y aún seguía allí, Suzannah decidió lavarse el pelo y tomar una ducha antes de acostarse. Había sido un día muy largo e intenso, absolutamente agotador. Pensó que si Nick quería volver a Sídney por la mañana, tendría que levantarse y salir muy temprano. Ella también tendría que madrugar, ya que a primera hora debía entrevistar con Hans a un joven que deseaba trabajar en la bodega.

Tardó su tiempo en ducharse y, luego, envuelta en una gran toalla rosa, se secó el pelo frente al espejo. Cuando finalmente salió del dormitorio, vestida con un camisón de satén y una bata a juego, descubrió que Nick ya había dejado de trabajar en el despacho. La luz estaba apagada, así que fue en su busca y lo encontró en la terraza superior. Estaba apoyado en la balaustrada, contemplando las estrellas; la Cruz del Sur podía verse directamente sobre la casa, cerca de la Vía Láctea. Parecía absorto ante tanta belleza.

Suzannah pensó que probablemente no la había oído entrar. Pero antes de que pudiera pronunciar una palabra, Nick le dijo sin volverse:

–Ven conmigo. Necesito abrazarte. Te necesito ahora –extendió un brazo para atraerla hacia sí–. ¡Hueles tan maravillosamente bien! –enterró el rostro en su cabello perfumado.

–¿Tienes que volver a Sídney por la mañana? –le preguntó.

–Por desgracia, sí. Me necesitan.

–¿A qué hora? –se relajó contra él.

–Saldré a eso de las seis. No hay necesidad de que te levantes. Tendrás que despedirme de Charlotte. Tenemos que resolver esta difícil situación, Suzannah. Debemos decírselo. Es pequeña todavía, pero tiene derecho a saberlo; de otra manera, se sentiría engañada por la gente a la que más quiere en el mundo. Que somos tú y yo, Suzannah. Sus padres.

Suzannah esperó un momento, y luego lo mi-ró.

–Todavía no sé qué fue lo que le dijiste a Adrienne.

Nick le respondió, mientras le acunaba el rostro entre las manos:

–Le hice ver que un posible escándalo tendría un doble filo. En su negocio de relaciones públicas, necesita mantener una buena reputación frente a sus contactos. Y si perdiera esa reputación, su empresa podría derrumbarse. El truco ha funcionado. Creo que, cuando vuelvas a hablar con Valerie, descubrirás que no ha recibido carta alguna.

–Espero que así sea –murmuró–. Valerie ya ha sufrido demasiado.

–Y yo pretendo poner fin a eso. Sentémonos –la guió a un sofá–. Tenemos que planificar nuestros siguientes movimientos –se sentó en un extremo y ella se acurrucó a su lado, apoyando la cabeza en su regazo–. Así está mejor –suspiró.

–Las cosas pueden tornarse muy desagradables –le advirtió Suzannah–. Tendríamos que prepararnos para ello.

–¿A qué te refieres exactamente?

–Oh… A la familia de Martin. Valerie es una mujer maravillosa, pero quizá los demás no se muestren igual de comprensivos. Además, habrá murmuraciones en el pueblo y…

–Lo importante es que le daremos a Charlotte todo el amor y el apoyo que necesita. Toda persona que tenga ojos en la cara debe de haber notado que se parece a mí, aunque no se acuerden bien de mi madre. Y todo el pueblo recuerda lo que pasó entonces. Pero contamos con la aceptación de la gente. En cuanto a mí, la ayuda que voy a prestar al distrito obrará en nuestro favor.

–¡Ojalá fuera tan fácil como eso!

–Tiene que serlo, Suzannah. Nosotros lo vamos a hacer fácil –pronunció Nick con tono urgente–. Solo deseo hacer lo que es correcto y adecuado. No quiero que vuelvan los malos tiempos. ¿Tienes algún problema con eso?

Suzannah se sintió impulsada a responder:

–Tengo un problema con esa parte de ti que me culpa de mucho de lo que sucedió. Ahora sé que debí haber desafiado a mi padre, e insistido en que tu madre me escuchara. Debí haber vencido mis temores.

–Yo quiero dejar atrás todo eso, Suzannah.

–¿Podremos? Me pregunto si en el fondo no me seguirás odiando, de alguna forma –insistió, intentando incorporarse.

–El odio es el camino de la perdición –sonrió, irónico, deslizando una mano entre los pliegues de su camisón hasta encontrar un seno desnudo.

Su contacto, al acariciarle el pezón endurecido, era sencillamente exquisito. No se resistió cuando él le deslizó la bata por los hombros.

–Te eché terriblemente de menos la noche que nació Charley –le confesó, sin poder evitarlo–. Tenía que morderme la lengua para no llamarte a gritos. Recuerdo el terrible dolor, y luego, mucho después, aquella preciosa criatura junto a mi corazón. La adoré desde aquel momento. Miré a mi alrededor buscándote, pero no estabas por ninguna parte.

–No –pronunció Nick, angustiado. Conocía aquel dolor.

–Tampoco estabas cuando Charley pronunció las primeras palabras. Ni cuando dio los primeros pasos, avanzando hacia mí con los bracitos abiertos. Ni su primer día en el colegio. Por mi culpa.

–¿Qué es lo que pretendes hacerme? –le preguntó Nick con desgarradora emoción.

–Saber si me odias por eso –lo desafió–. Y no quiero mentiras piadosas.

–Bueno, pues entonces te odio –le dijo con voz áspera–. Y te amo. Te amo como nadie más te ha amado en el mundo. Sabes que me hiciste un daño terrible. ¿Esperas que sea tan cruel como para no derramar lágrimas por ti? Abandona esas recriminaciones, Suzannah. Yo soy tu marido ante mis ojos, y pronto lo seré ante los de todo el mundo. Cada gran decisión acarrea una nueva serie de problemas. Lo que hay que hacer es encontrarles una solución.

–¿Y una de tus soluciones es hacer el amor?

–Tal como yo lo veo, tu cuerpo fue hecho para mí. ¿Vas a negarlo?

–No.

Como siempre, su amor por él barría todas sus defensas. La hizo levantarse, estrechándola entre sus brazos.

–Dime que eres mía.

–Te amo. Toda la felicidad de mi vida depende de ti.

Tras escuchar aquel reconocimiento, Nick la besó apasionadamente en los labios. Luego la levantó en brazos y la llevó al dormitorio, depositándola como una flor sobre la cama.

Aquella visión llenaba su mundo. Suzannah, su hija y él mismo. Un universo de tres.

Algunos días después, con Nick de regreso en Sídney, Suzannah y Charley fueron a comprar al pueblo, con sus listas de regalos. Visitaron tienda tras tienda. Para el mediodía volvieron al coche cargadas de paquetes, y fueron luego a comer al restaurante favorito de Suzannah.

–¡La Navidad debe de ser la época más maravillosa del año! –exclamó Charley, mirando a su alrededor y contemplando deleitada la decoración festiva del lugar–. La sala está llena de gente. Y conocemos a la mayoría –levantó la mano para saludar a una de sus compañeras, que estaba sentada con su madre y su abuela en una mesa cercana.

Suzannah también se volvió para sonreírles, y le devolvieron el saludo.

–Supongo que habrán estado haciendo sus compras de Navidad, como nosotras. Y ahora, pequeñaja, ¿qué vamos a tomar?

–Una limonada para empezar –Charley inclinó la cabeza sobre el menú–. Luego, pollo y patatas fritas. Y luego, si aún me quedara sitio en el estómago, ¿podría pedir un pastel?

–Claro que sí –sonrió su madre.

Comieron con apetito mientras charlaban. Antes de que Nick tuviera que regresar nuevamente a Sídney, habían convenido en contarle a Charley toda la verdad acerca de su nacimiento. Elegirían el lugar y el momento apropiados. Se lo explicarían con el mayor tacto y delicadeza de que fueran capaces. Confiaban en que todo saldría bien.

Suzannah y Charley no llevaban en casa más que unos diez minutos cuando un coche se detuvo frente a la entrada.

–¡Es la tía Nicole! –le gritó Charley a su madre, desde el pasillo–. Y viene sola.

Suzannah bajó corriendo las escaleras, preocupada. ¿Le habría contado Valerie la historia? Con toda probabilidad, la respuesta era positiva. Era muy probable que Nicole hubiera acudido a su casa para hablar del asunto con ella. Pero nunca delante de Charley…

Nicole entró en el vestíbulo. Parecía encontrarse bajo una fuerte presión.

–Hola, Charley –la saludó, con su habitual simpatía–. Suzannah, ¿podría hablar un momento contigo?

–Por supuesto –respondió, nerviosa–. ¿Vienes sola? ¿No has traído a las niñas?

–Bueno, les he pedido que se queden en el coche –explicó, ruborizada–. Tenemos muchas cosas que hacer. Solo estaré aquí unos minutos.

–¡Oh, estupendo! Entonces yo saldré a hablar con ellas –dijo Charley, y salió corriendo de la casa.

Interpretando correctamente la expresión preocupada de Suzannah, Nicole le dijo con tono amargo:

–No te preocupes, no lo saben. ¡Aún no!

Suzannah la invitó a sentarse en el salón.

–Supongo que Valerie te lo habrá contado.

–Sí, y tuve la sensación de que la tierra se abría bajo mis pies –contestó Nicole, entre furiosa y asombrada–. Suzannah, ¿cómo pudiste…? Siempre te había tenido en muy alta estima. Eres tan buena y amable… mis niñas te adoran, ¡y ahora esto! Nos vas a humillar a todas.

–Hay muchas clases de humillaciones en la vida, Nicole. Lamento profundamente haber ofendido a tu familia, pero ha llegado la hora de contar la verdad. Charley tiene que saberla. Nick la quiere. Y ella a él.

–¿Y qué pasa con mis hijas? –exigió saber Nicole–. ¿No crees que se llevarán una terrible impresión? Charley es su prima. Han crecido sabiendo eso. Y ahora ya no lo es. Yo no soy su tía. Mamá ha perdido a una nieta. Me siento tan mal, tan impresionada…

–Perdóname, Nicole. Es todo lo que puedo pedirte. Todo ha sido culpa mía. Acepto mi responsabilidad.

–Tú no querías a Martin.

–Intenté ser una buena esposa para él. Me esforcé para que nuestro matrimonio funcionara.

Nicole permaneció silenciosa, obligada a reconocerlo.

–¿Y qué pasará con el pueblo?

–Deja de preocuparte por el pueblo, Nicole. Lo de mi relación con Nick es una historia que viene de antiguo, ya conocida. La gente del pueblo hablará de ello durante una temporada, pero terminarán por acostumbrarse. Es la familia lo que más me preocupa. Y el efecto en Charley cuando se lo diga.

–¡Dios mío! Sé que es duro, Suzy. Sé incluso que Martin y tu padre cometieron una maldad. ¡Pero diablos! Yo quiero a Charley.

–¿Y por qué no habrías de quererla? Ella también te quiere –le tomó una mano–. No permitas que esto lo estropee todo, Nicole. Seguimos siendo las mismas de siempre. Nos queremos. Tu familia seguirá siendo la mía. Y no dejes de ver a Charley. Solo es una niña, con toda la vida por delante. No eches a perder su relación con tus hijas. Cuando hables con ellas, quiero que tengas mucho tacto, que seas muy dulce.

–Quizá tengas razón. Lo que pasa es que me cuesta asumirlo, cuando mamá lo sabía.

–Martin siempre hablaba mucho con tu madre. Siempre confiaba en ella –le explicó Suzannah.

–Dios, qué ciega he estado. Ahora puedo reconocer el parecido de Charley con Nick. ¿Desde cuándo lo sabe él?

–Desde el momento en que por primera vez puso los ojos en ella –respondió sencillamente Suzannah.

–¿Y cómo se lo tomó?

–Mucho mejor de lo que yo me atrevía a esperar. La culpa ha sido terrible, Nicole. He sufrido mucho por eso. Y supongo que ese sufrimiento nunca terminará.

–Y no te olvides de la vergüenza.

–No hay vergüenza que valga, Nicole. Me siento muy orgullosa de Charley. Y de Nick. Lo que pasó, pasó.

–Entre otras cosas, que Martin se convirtiera en un alcohólico.

Suzannah sacudió la cabeza, sabiendo que eso era verdad.

–Martin tenía sus propios problemas, Nicole. Tienes que pensar en eso. Él no se permitió a sí mismo ser feliz. Y yo quiero otra oportunidad.

–Así que vas a casarte con Nick –era una afirmación, más que una pregunta.

–Dentro de un tiempo. El año que viene. De hecho, debimos habernos casado hace mucho tiempo.

–Lo supongo –Nicole se levantó lentamente–. Siempre pensé que estabais hechos el uno para el otro. Solo dame algo de tiempo para asimilar esto, Suzy. ¿Por qué la vida tiene que ser tan difícil? –se volvió para preguntarle, antes de marcharse.

–Porque las personas lo son –respondió, emocionada–. Recuerda lo importantes que todas sois para mí. Habéis jugado un gran papel en mi vida. No quiero que eso termine.

Dentro del coche Charley intentó desesperadamente dominar su asombro y confusión, la furia que por primera vez la impulsaba a pelear con sus primas. Ya no eran sus primas. Contuvo las lágrimas por puro orgullo.

–No se lo digas a mamá –le advirtió Lucy–. Se supone que no sabemos nada.

–Mamá se enfadaría mucho con nosotras –intervino Laura–. La abuela y ella estuvieron hablando, y no se dieron cuenta de que nosotras estábamos detrás de la puerta. Ahora me da vergüenza. Estuvimos escuchando a escondidas.

–Oh, Charley –sollozó Laura–. Ahora que ya no eres prima nuestra, no podremos jugar más juntas.

–Yo no quiero jugar contigo –Lucy parecía la más afectada. Charley siempre había sido su prima, y ya era otra persona. No era la hija del tío Martin. Y se sentía dolida y furiosa.

Charley se apresuró a salir del coche y pasó corriendo al lado de Nicole, despidiéndose de ella sin detenerse. No sabía qué hacer. Tenía que pensar sola en todo eso. Le resultaba imposible enfadarse con su madre, ya que la quería demasiado.

Se había quedado asombrada al enterarse por Lucy de que Nick era su padre. ¡Nick! Ya no le extrañaba que le hubiera dicho que la quería como una hija. Ella era hija suya. Era asombroso. Y la madre de Nick, no la de Martin, había sido su abuela. Pero ¿por qué nadie se lo había dicho? ¿Acaso porque la consideraban una niña pequeña que no necesitaba saber nada? No, eso no podía ser cierto. Mamá y ella habían mantenido muchísimas conversaciones sobre muchísimas cosas. ¿A qué venía aquel secreto? ¿Se avergonzarían quizá de ella? Eso tampoco podía ser. Era algo que tenía que ver con el hecho de que mamá se hubiera casado con Martin, el «papá» que no la había querido a ella.

Charley se sentía abrumada, terriblemente confundida. Se iría de allí y encontraría un lugar tranquilo donde resolver aquel problema por sí misma.

Faltaba poco para que anocheciera cuando Suzannah regresó a casa, cargada con un cesto de uvas de mesa que Kurt Schroeder había recogido para ella.

–¡Charley! –la llamó–. ¡Ya he vuelto! –pensó que su hija iría corriendo a recibirla. La había dejado en su habitación viendo un vídeo, hacía cerca de una hora.

Como no aparecía, pensó que quizá no la habría oído. Dejó la cesta de uvas en la cocina y subió a la habitación de Charley; cuando la vio vacía, se quedó mortalmente pálida.

–¡Charley! –gritó–. ¡Charley!

La casa era tan grande… Suzannah la recorrió entera, sin dejar de gritar su nombre. Finalmente se convenció de que no estaba allí y salió a los campos, llamando a los trabajadores. Hans fue el primero en contestar:

–¿Qué ocurre, Suzannah?

–No sé dónde se ha metido Charley –respondió, frenética–. Estaba en casa viendo un vídeo cuando me marché. Solo he estado fuera una hora.

–¿Has buscado bien en la casa?

–Sí. No está.

–Bien, pues entonces miraremos en los campos y en las cuadras –se volvió de inmediato para organizar a los hombres.

–¡Oh, las cuadras! –exclamó, esperanzada–. Quizá esté allí –aunque sabía que Charley jamás salía a montar sin su permiso.

La noche cayó por fin y Charley seguía sin aparecer. Suzannah llamó a Nick para contarle lo que ocurría.

–¿Sucedió algo que pudo haberla molestado? –le preguntó él.

–No –respondió Suzannah, aunque luego se lo pensó mejor–: Pero Nicole estuvo aquí. Vino a hablar conmigo, Según ella, las niñas aún no lo sabían.

–Los niños tienen formas de enterarse de todo –repuso Nick, sombrío–. Llama a Harris.

–Ya lo he hecho –Suzannah hizo un valiente esfuerzo por recuperarse–. Todo el pueblo la está buscando. Oh, Nick, ven rápido.

Nick voló hasta Bellemont en helicóptero y aterrizó en la pradera que se extendía frente a la casa. La noticia de la desaparición de Charley había despertado una enorme preocupación. Dentro de la casa Nick encontró a Suzannah intentando consolar a Nicole, lo cual no pudo menos que extrañarle, ya que debería haber sido al revés.

–¿Suzannah?

Corrió hacia él y Nick la estrechó en sus brazos.

–Nicole me acaba de contar que las niñas lo sabían. Estuvieron escuchando detrás de la puerta la conversación que ella mantuvo con su madre.

–¿Y se lo contaron a Charlotte? –Nick desvió la mirada hacia Nicole, que mantenía la cabeza baja. Estaba desesperada.

–Me temo que sí –se estremeció Suzannah–. Pero Charley no me dijo nada. Parecía un poquito preocupada, eso es todo. La dejé viendo un vídeo. Solo estuve fuera una hora. Se llevó a Lady.

–¿Sin permiso? –inquirió Nick, sorprendido.

–Debe de tener una buena razón, Nick –le dijo Suzannah–. Quería escaparse sola.

Nicole se les acercó, intentando explicarse, pero Nick la hizo a un lado con delicadeza.

–¿La han buscado en el bungaló?

–¿En la casa de tus padres? –a Suzannah el corazón le dio un vuelco en el pecho–. No creo que esté allí.

–Deberíamos comprobarlo. ¿Dónde tienes el coche?

–Llevaos el mío, por favor –les pidió Nicole–. Está delante, y tiene las llaves puestas. Nunca me lo perdonaré si le ha sucedido algo a Charley. Y las niñas tampoco.

Durante el trayecto pudieron ver las partidas de búsqueda atravesando bosques y campos, y agradecieron en silencio la ayuda tan generosamente brindada por la comunidad. El bungaló estaba completamente a oscuras. Cuando Nick y Suzannah entraron en la casa, oyeron para su inmenso alivio un grito ahogado. Era Charley. El grito fue seguido de una pregunta formulada con voz temblorosa:

–¿Quién anda ahí?

–¡Soy yo! –gritó Suzannah–. Soy mamá, corazón. Nick está conmigo. Oh, Charley, ¿dónde estás?

Nick encendió la linterna y avanzó unos pasos; con ella iluminó la pequeña figura de su hija, cerca de la puerta trasera. Se lanzó rápidamente a abrazarla, murmurando palabras de consuelo y cariño. Una inmensa gratitud inundaba su pecho. Charlotte parecía encontrarse perfectamente.

–¡Charley, nos has dado un susto terrible! –exclamó, emocionado.

–Lo siento –repuso, apoyando la cabecita en su hombro–. Lo siento mucho, papá.

Más tarde, cuando Charley se encontró a salvo en casa, acostada en su cama, y se disolvieron las partidas de búsqueda, la niña les contó lo sucedido.

–Quería pensar sobre lo que había sucedido. Sabía que no me dejarías montar sola a Lady, mamá, y lo siento, pero necesitaba ir a la casa de los abuelos. Sabía que era el lugar donde tenía que estar. Ahora ya sé por qué me lo enseñó papá.

–Qué maravilloso es que me llames así –Nick se inclinó para acariciarle tiernamente el cabello.

–Soñaba con que algún día llegarías a ser mi papá –le sonrió–. Y ahora es verdad. Creo que me quedé dormida en el suelo. Cuando desperté, todo estaba oscuro. Más oscuro que cualquier lugar que hubiera visto en mi vida. Y el viento sacudía las ventanas. Pero no tenía miedo. Creo que había alguien bueno conmigo. No quise volver con Lady porque no había luna, así que decidí quedarme allí hasta mañana.

–¡Oh, Dios mío! –murmuró Suzannah.

–Lo siento, mamá. ¿Lo pasaste muy mal? –inquirió, arrepentida.

–Estaba muy preocupada, Charley. Llamé a tu padre lo antes que pude. Él llegó en helicóptero.

–¿De verdad? –Charley abrió mucho los ojos–. ¿Sigue todavía ahí?

–No –respondió Nick, levantándose del borde de la cama–. Pero siempre podremos dar una vuelta en él. Cambiando de tema, ¿qué te pareció la noticia, Charlotte? Tu madre y yo queríamos contártelo cuando yo volviese el fin de semana. Ambos nos preocupamos mucho cuando nos enteramos de que ya lo sabías. Las hijas de Nicole estaban muy apenadas por tu desaparición. Te quieren mucho y les gustaría verte mañana.

–Yo no estoy enfadada con ellas. Podrán ayudarnos a envolver los regalos, ¿verdad, mamá?

–Todos excepto los suyos. Así que, bien está lo que bien acaba, ¿verdad, Charley? –Suzannah miró enternecida a su hija, mientras Nick deslizaba un brazo por su cintura, atrayéndola hacia sí.

–¡Estas serán las mejores navidades que he tenido nunca! –exclamó Charley.