Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2005 Margaret Way Pty. Ltd.

© 2017 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Segundo compromiso, n.º 2006 - agosto 2017

Título original: The Outback Engagement

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-9170-083-8

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Epílogo

Capítulo 1

DARCY avanzó lentamente sobre la alfombra persa hacia la enorme cama con dosel. Era una pieza gigantesca, de columnas talladas y con capacidad para doce personas, pero su padre la adoraba porque había pertenecido a un antepasado escocés McIvor. Su padre tenía los ojos cerrados y la severa enfermedad que sufría había dotado a su tez de un desagradable tono grisáceo. Las poderosas manos que en el pasado eran capaces de dominar las más grandes reses o manejar cualquier maquinaria de la explotación, descansaban sobre la manta como dos garras inertes.

Durante toda su vida Jock McIvor había disfrutado de una salud de hierro, pero en aquel instante no era más que un espectro de sí mismo. De la noche a la mañana, la piel se le había pegado a la estructura ósea. Su enfermera, Wilma Ainsworth, una gran profesional con aspecto de institutriz y una actitud más práctica que maternal, acababa de marcharse tras ponerle una inyección para mitigar su padecimiento.

El gran Jock McIvor había desconcertado a todos al no recuperarse de un infarto. Estaba muriéndose. Darcy se inclinó sobre él conteniendo la respiración por temor a despertarlo. A continuación, fue hasta la veranda que recorría la fachada de la casa. Como cualquier persona en medio de una crisis, ansiaba poder dar marcha atrás al reloj, obligar a su padre a hacerse chequeos regularmente. Pero Jock no la habría escuchado. Era demasiado autosuficiente.

Darcy contempló los terrenos de la propiedad, que se extendían hacia el horizonte con sus magníficas palmeras y sus variadas plantas del desierto que un conductor de camellos amigo de su tatarabuelo, Campbell McIvor, había plantado hacía más de un siglo. Por la tarde, en medio el calor que abrasaba la tierra, miles de papagayos multicolores descendían a beber agua a la laguna que había en el extremo de la propiedad. Eran la única señal de vida en aquellos días. Desde que su padre yacía en la cama, Darcy había desatendido la propiedad. Finalmente, había tenido que contratar los servicios de una enfermera.

Curt había volado desde Sunrise para convencerla. Curt Berenger era otro hombre de carácter. Sobre todo desde que, al morir su padre en un accidente de helicóptero, había tomado las riendas de Sunrise Downs y de toda la cadena Berenger. Aunque Darcy insistía en que no se entrometiera en sus asuntos, Curt seguía la tradición familiar de cuidar a sus amigos y vecinos en tiempos de necesidad. Y eso que no tenía especial aprecio a Jock McIvor. Mantenían una relación tensa, con Darcy de por medio. Curt consideraba a Jock un tirano con excesivo poder sobre ella. Y Darcy, aunque no lo reconociera, sabía que tenía razón.

Jock McIvor iba a morirse y ella volvería a sentirse abandonada. La primera vez había resultado casi insoportable. Perder a una madre y a una hermana a un tiempo era difícil de superar. Todavía veía en sueños sus rostros llorosos. Amaba a Courtney con todo su corazón y había asumido que sería su mejor amiga para el resto de su vida. Tal y como su madre le había prometido, le había dado una hermanita. Pero al final el sueño se hizo añicos. La inocencia de la infancia había sido sustituida por la tristeza y el abandono. ¿Cómo había trascurrido su adolescencia ante la ausencia de su madre? Convirtiéndose en lo que su padre quiso. Había vivido de las parcas muestras de afecto que él le proporcionaba, como una flor sobrevivía en el desierto gracias a las ocasionales lluvias.

La ansiedad estaba dándole un dolor de cabeza crónico. A pesar de que era una mujer fuerte, las noches en vela la habían dejado exhausta. La enfermera Ainsworth insistía en que se retirara, pero Darcy no podía. Después de todo, se trataba de su padre. Era todo lo que tenía. Estaba segura de que sólo ella intuiría el instante en que exhalaría su último suspiro.

¿Qué sucedería entonces? Trataba de apartar de su mente cualquier sentimiento de libertad como si se tratara de una traición. Su padre había conseguido mantenerla atada a él. Había sido su objetivo desde el momento en que su matrimonio se rompió. Y Darcy en parte lo comprendía. Había sufrido una gran pérdida y se había sentido públicamente humillado. Pronto moriría. Y el aire estaba cargado de intensas emociones.

Ella no podía llevar Murraree sola. Era una propiedad demasiado extensa. Su padre había sido el rey del castillo. El jefe. Jock McIvor tomaba todas las decisiones. Aunque la había convertido en una mujer muy eficiente, básicamente se limitaba a cumplir sus órdenes. ¿Qué pasaría cuando muriera? Darcy sabía que los hombres la respetaban y confiaban en ella. Pero también sabía que no era un hombre fuerte y tosco en un territorio inhóspito que exigía hombres así.

–No puedes dejar de ser una mujer –le había dicho Curt en una ocasión con una mirada de tristeza–. ¿No te das cuenta de que haces todo por agradar a tu padre? Es hora de que decidas ser la mujer que hay en ti.

Curt la obligaba a enfrentarse a sí misma. Por eso mismo no dejaban de discutir. Para ella, pelear era un escudo contra los sentimientos. Una manera de protegerse del dolor que le causaba un sueño que nunca había llegado a convertirse en realidad. A veces no sabía si amaba a Curt o lo odiaba. La hacía sentirse enfada, triste, excitada, furiosa, arrastrándola por un torbellinos de emociones contradictorias. A menudo disimulaba su turbación enfrentándose a él. Era la única forma de mantener el control. Y controlar las situaciones era un factor esencial en su vida.

En aquel momento le tocaba ser testigo de la muerte de su padre. Y a veces creía que se trataba de una pesadilla de la que despertaría en cualquier momento. El infarto de Jock McIvor a los cincuenta y seis años no sólo la había afectado a ella, sino que había supuesto un terremoto en toda la comarca. Después de todo, se trataba de una leyenda viva. Ganadero millonario, donjuán, gran deportista, heredero de una de las explotaciones más afamadas del país, su padre era un personaje famoso, también conocido por algunos como un despiadado bastardo.

Parecía increíble que tan sólo seis meses atrás estuviera tan atractivo como siempre, alto, con sus increíbles ojos azules y una melena cobriza que poco a poco se iba tornado cana. Darcy recordaba innumerables ocasiones en las que, alrededor de un fuego, había mantenido a sus invitados pendientes de cada una de sus palabras, mientras contaba alguna apasionante anécdota. Era un bebedor y un vividor. Un gran hombre con un desmesurado apetito por la vida. Y ello le había costado más de un disgusto, como cuando habían salido a la luz unas fotografías de él con la mujer de otro terrateniente en una actitud excesivamente afectuosa. El marido humillado había amenazado con matarlo, pero Jock se había limitado a soltar una carcajada al ver que su hija se sentía triste y avergonzada.

Sí. Jock McIvor era un personaje de leyenda. Y Darcy había creído que era invencible.

–¡Ningún hombre lo es! –solía decir Curt.

Todo el mundo sabía que entre Darcy y Curt había un sentimiento intenso que los dos fingían no tener. Y asumían que Jock McIvor era la única causa de que no estuvieran juntos. Nadie ignoraba que era un hombre al que no le gustaba compartir.

Un leve ruido procedente del dormitorio sacó a Darcy de su ensimismamiento. Su padre se había movido y mascullaba algo.

–¡Papá!

Cuando llegó junto a él, su padre abrió los ojos con dificultad.

–Darcy –frunció el ceño–. ¿Qué haces aquí?

El tono con el que hizo la pregunta la desconcertó.

–¿Dónde quieres que esté? –acarició su mano con ternura al tiempo que reprimía el llanto. Su padre odiaba tanto verla llorar que a veces Darcy pensaba que había perdido la capacidad de hacerlo. La había educado para ser fuerte y valerosa, y ella había ido anulando su parte más sensible y femenina para intentar convertirse en el heredero que Jock no había logrado tener a pesar de todos sus devaneos.

–Estoy acabado, pequeña –dijo, más enfadado que resignado.

Darcy no fue capaz de negarlo.

–Papá, te quiero mucho.

–Ya lo sé. Siempre has sido leal –clavó sus ojos en un retrato que había en la pared de enfrente. Había sido pintado poco antes de que la familia se rompiera. Mostraba a dos niñas vestidas de amazonas junto a una mujer rubia extremadamente hermosa, sentada en una butaca granate.

Jock había decidido qué debían ponerse. A Marian McIvor no le interesaban los caballos. Courtney, una adorable miniatura de su madre, la rodeaba por la cintura, mientras Darcy se sentaba en el brazo de la butaca, con su cabello largo y moreno cayéndole sobre uno de los hombros y sus intensos ojos de color aguamarina mirando con solemnidad de frente.

Darcy siempre se había sentido fuera de lugar por su falta de parecido con su madre. Por las fotografías, sabía que recordaba a su abuela materna. De hecho, hasta llevaba su nombre de soltera: D’Arcy.

–Siempre fuiste la más seria –musitó su padre con una mueca de dolor–. Mírate. Al lado de tu madre y tu hermana pareces poca cosa. Pero siempre has sido la más lista y la más buena. Sólo en ti he podido confiar.

Su padre hablaba a menudo sin ningún tacto. Aunque no era vanidosa, Darcy sabía que no era «poca cosa», pero él nunca había querido aceptar que pudiera resultar atractiva o femenina. Quizá Curt tuviera razón y Jock temiera lo que podía suceder si descubría su verdadera fuerza como mujer.

–¿Por qué has conservado el retrato en tu dormitorio? –preguntó Darcy. Su padre siempre decía que despreciaba a su madre por haberlo abandonado y, sin embargo, era lo primero que veía al despertarse y lo último antes de dormir.

–Para recordar lo que me hizo –dijo él, con una cínica sonrisa–. No debió haberme abandonado. Lo hizo por crueldad.

–No te esforzaste por conseguir que volviera, papá. Las dejaste marchar.

–El deber de tu madre era volver a mí –las manos de Jock se tensaron sobre la sábana–. Ninguna mujer puede reírse de Jock McIvor. Una esposa debe seguir a su marido.

–¿Por qué no quiso llevarme con ella?

–Quería a Courtney porque se parecía más a ella. Tú eras el patito feo. Tu madre y tu hermana nos traicionaron. ¡Y encima se volvió a casar! ¿Sabes que quiso que fueras a su boda?

Darcy lo contempló atónita.

–¡Nunca me lo habías dicho! –de pronto pensó que quizá su padre hubiera callado muchas cosas.

Él le dirigió una mirada de irritación.

–Hay muchas cosas que no te he dicho. Los dos teníamos que olvidar a tu madre. Era el enemigo. Si embargo, Courtney sigue siendo mi niña. Y ahora que voy a morir debo enfrentarme a muchas cosas. Aunque te hayas quedado conmigo, no voy a dejarte Murraree. Una mujer no podría dirigir la propiedad sola.

Darcy respiró hondo.

–¿Qué quieres decir? Murraree es mi hogar. Sé que siempre has echado en falta tener un hijo pero, ¿no te he demostrado cuánto quiero esta tierra? He trabajado duro, nunca me he quejado. Si necesito ayuda, siempre hay capataces.

–¡Capataces! –gruñó Jock McIvor–. En cuanto yo me vaya, los hombres intentarán aprovecharse de ti. Te asediarán como buitres, pero no por ti, sino por la propiedad.

Darcy contempló a su padre horrorizada.

–Papá, soy capaz de gobernar mi vida. En todos estos años he tenido muchas proposiciones de matrimonio y me las han hecho por mí, no por Murraree. Todos creíamos que vivirías para siempre.

–¿A que Berenger nunca te ha pedido en matrimonio? –dijo él, con deliberada crueldad.

–Curt y yo no haríamos una buena pareja –dijo Darcy, dominando la ira que llevaba años controlando. Si lo había conseguido hasta entonces, no podía dejarse llevar cuando su padre estaba a punto de morir.

–¡No digas tonterías! –continuó él con amargura–. Estás enamorada de él desde que eras niña. Cualquier otra lo habría arrastrado a su lecho, pero yo sabía que tú te resistirías.

–Dejemos el tema, papá –Darcy aún guardaba algunas parcelas de privacidad. Decidió aplacarlo con lo que más le gustaba oír–. Además, sabes que yo te entregué mi corazón. Eres todo lo que tengo –añadió con una sonrisa con la que ocultó el dolor de darse cuenta que él nunca la había correspondido en la misma medida.

–Así es –dijo él, convencido de que se merecía eso y más–. Y yo, tan viril y con todas las mujeres que he tenido, no he engendrado un hijo. ¡Sólo hijas! Quiero que hagas venir a Berenger.

Darcy sacudió la cabeza sorprendida.

–¿Quieres a Curt?

Teniendo en cuenta el papel que su padre había jugado en su separación, aquélla era una verdadera sorpresa.

–Ya sé que hemos discutido a menudo, pero sé que los Berenger son honrados. Quiero hablar con él. Apenas ha cumplido treinta años y ya se ha forjado toda una reputación como terrateniente.

–¿Qué quieres hablar con Curt que no puedas hablar conmigo?

–Asuntos importantes –dijo McIvor con ojos centelleantes–. Sé que tienes una buena cabeza, pero quiero a un hombre.

Darcy lo miró con tristeza.

–¿Me quieres, papá? –rezó para oírselo decir al menos una vez–. Has solido decirme que te sentías orgulloso de mí, pero nunca has mencionado que me quisieras.

Sorprendentemente, una lágrima rodó por la mejilla de McIvor.

–Lo siento, pequeña, pero a veces creo que nunca he sabido lo que es el verdadero amor. Quizá sólo haya amado a mi madre. También amé apasionadamente a tu madre durante un tiempo. Pero creo que amar no forma parte de mi naturaleza. Sólo puedo decir que eres una gran mujer y que tus intereses están a salvo.

–¿Vas a cambiar el testamento? –Darcy no salía de su desconcierto.

–Digamos que voy a ponerlo al día. Ahora que voy a morir siento la necesidad de corregir algunos errores.

–¿Quieres incluir a Courtney? Lo comprendo –Courtney, quien había huido con su madre, dejándola sola. ¿Realmente se merecía ser compensada? Darcy comenzaba a pensar que toda su vida había sido un error.

–Eres demasiado comprensiva para tu propio bien –su padre tosió–. Pero eres valiente. Haz venir a Berenger. Sé que hará lo que tú le pidas.

Tras una noche agitada, Darcy fue a la pista de aterrizaje a recoger a Curt. Sabía que era un hombre ocupado y que le estaba haciendo un favor.

Ante ella y hacia los laterales había una vasta extensión de tierra que se perdía en el horizonte. Una tierra abrasada por un sol que, de no llevar gafas, le quemaría los ojos. Un cielo inmenso y arena. ¿Cómo no iba a amar aquella tierra? Cuando tenía lugar una sequía severa, se parecía a Marte. Pero tras la estación de lluvias, se transformaba en el jardín del Edén.

Alzó la vista y vio una avioneta. Era el Beech Baron de Curt. Tan puntual como siempre.

Unos minutos más tarde aterrizaba tras una perfecta maniobra y conducía la avioneta hasta el hangar. Al desembarcar, recorrió la distancia que lo separaba de Darcy a grandes zancadas.

Curt Berenger era todo un hombre. Darcy lo contempló con admiración y con la mezcla de nerviosismo e inquietud que siempre la invadía cuando iban a encontrarse. Como de costumbre, se puso en guardia.

–¡Hola! –la saludó él con una espléndida sonrisa.

–¡Hola! –respondió ella con expresión burlona.

De cerca era aún más espectacular. Era fuerte y poderoso. Y las mujeres caían rendidas a sus pies. Tenía unos rasgos clásicos que le hacían parecer un dios de la antigüedad, y unos labios firmes y carnosos. Sus cristalinos ojos verdes contrastaban con su tez morena. Se miraron prolongadamente.

Darcy fue la primera en apartar la mirada con un gesto que parecía decir: «Yo no, Curt. Nunca más».

–Muchas gracias por venir –dijo en voz alta.

Caminaron juntos hacia el jeep. Curt se ajustó el sombrero de ala ancha.

–Dado que tu padre y yo nunca nos hemos llevado bien, y tú sabes por qué, no comprendo a qué viene esto.

–Lo sé. Pero a pesar de todo confía en ti.

–¿De verdad? –preguntó Curt con sarcasmo.

–Es algo relacionado con un nuevo testamento.

–¿Cómo? –preguntó Curt, atónito. Y añadió tras una pausa–: Es increíble, Darcy. Hasta en un momento como éste juega con tus sentimientos. ¿Y por qué querrá hablar conmigo?

Se sentó tras el volante.

–La gente ve las cosas de una manera distinta cuando van a morir –Darcy ocupó el asiento del acompañante–. Al margen de lo que pasó entre nosotros, te respeta por ser un Berenger.

–¿Tú crees? –dijo Curt, escéptico–. ¿Va a incluir a Courtney en el testamento? –arrancó el coche y tomó la carretera que llevaba a la casa.

–Es su hija –dijo Darcy enfáticamente.

–Pero ella no parece que lo sepa. Me pregunto que está tramando tu padre. Sabes que es despiadado e implacable.

La gente consideraba a Darcy una santa por aguantar a su padre.

–No sé qué planes tiene –Darcy frunció los labios en actitud pensativa–. En cuanto a Courtney, puede que tema no ser bien recibida. Es lo mismo que siento yo. Es obvio que mi madre no ha querido tener ningún contacto conmigo –no quiso mencionar la noticia de que había sido invitada a su segunda boda para no enfadarlo aún más. Quizá hubiera otros secretos que desconocía. Después de todo, ella también tenía los suyos.

–Puede que haya necesitado cortar toda relación para superar su dolor –dijo Curt–. Tu madre necesitaba ser amada y admirada, como todo el mundo. Lo que nunca he comprendido es por qué tu padre no le otorgó la custodia de las dos. Sólo un padre tan cruel como él separaría a dos hermanas.

–Pareces olvidar que mi madre no me quería.

–Eso es lo que te ha dicho tu padre. Desde el primer día ha culpado a tu madre, pero sabes que la mía dice que te adoraba.

–Pues lo demostró de una manera muy extraña –dijo Darcy, crispada–. Kath sólo pretende consolarme.

–No es verdad. Es cierto que mamá te tiene mucho cariño, pero sostiene que tu padre chantajeó a tu madre para que no se quedara con vosotras dos. Sabes que era una mujer buena y cariñosa. Debió de ser espantoso para ella. Aunque no le gustaba la vida en el campo, intentó acostumbrarse. Tu padre era un hombre dominante y la hizo sufrir.

–¿Te refieres a sus infidelidades? –Darcy miró por la ventanilla. Nunca había soportado a las novias de su padre, por más amables que intentaran ser con ella.

–Eso debió de erosionar su autoestima.

–Quizá él necesitara algo que ella no podía darle –Darcy suspiró–. El sexo era muy importante para papá. No podía vivir sin él.

–Al contrario que tú –dijo Curt, cortante.

–Mientras que tú jamás podrías llevar una vida célibe –replicó ella.

–¿De qué estás hablando? No sé qué idea tienes de mí, pero está claro que estás equivocada. ¿Por qué crees que soy como tu padre?

Darcy se clavó las uñas en la palma de la mano.

–Estoy segura de que cuando vas a la ciudad buscas compañía –tenía pruebas. Pero nunca las había enseñado.

–¿Lo dices porque alguna vez sacan fotografías en la prensa?

Ella pensaba en otro tipo de fotografías.

–Dejemos el tema. Basta con decir que eres muy macho.

–Darcy, de verdad que no sé de qué estás hablando –protestó Curt–. Es verdad que, dada nuestra forma de vida, el hombre es quien manda, si es a eso a lo que te refieres con «macho». Respecto a tu padre y el sexo, creo que no era más que otro de sus apetitos. Igual que la bebida. Dudo que haya habido alguien importante en su vida o que haya amado verdaderamente a alguien. Sé que éste es un tema constante de discusión entre nosotros, pero estás tan acostumbrada a defenderlo que has perdido la objetividad.

Darcy habría querido decirle que se equivocaba, pero Curt tenía razón.

–Me ha dicho que quiso a su madre –dijo, tras una pausa.

–Me alegro –dijo Curt, sonriendo con sarcasmo–. No digo que no te aprecie. Eres su posesión más valiosa. Y, por más que me enfurezca, comprendo tu lealtad hacia él. Toda niña necesita una madre, y tú no la has tenido.

–¿Para crecer adecuadamente?

–Claro. Por más que tu padre te amara, nunca podría haberla sustituido. Darcy, te ha tratado como a un chico, como al hijo que nunca ha tenido. Tú se lo has dado todo. ¿A cambio de qué? Ahora resulta que quiere cambiar el testamento. ¿Pensará poner en riesgo tu seguridad? No creo. Supongo que, si te eligió a ti, es porque le recuerdas a su madre, así que debe de sentir un lazo de unión casi místico contigo.

–Vete al infierno –masculló Darcy, consciente de que Curt estaba siendo sarcástico.

–Intento vivir de manera que pueda evitarlo –replicó él–. Tu padre no te dejó marchar porque ya con doce años eras valiente, fuerte, competente y leal. Amabas esta tierra, mientras que tu madre y tu hermana no. A tu lado, Courtney era un bebé. La aterrorizaban los caballos. Tu padre se encargó de ello, azuzándola y hostigándola en lugar de ayudarla a perder el miedo. Se comportaba como un matón.

–¿Un matón? –Darcy sonrió con tristeza–. Te aseguro que ya no lo es.

Curt la miró de reojo. Su pequeña y recta nariz, la barbilla firme, el cuello de cisne… Su magnífico cabello oscuro caía a su espalda en una trenza, enmarcando su saludable piel aceitunada. Era una mujer muy hermosa, y completamente ignorante de serlo.

–Lo siento, Darcy –dijo. Y no mentía, pero a menudo tenía ganas de sacudirla y hacerla reaccionar–. Sé lo importante que tu padre es para ti. Pero sigo sin comprender qué puede querer de mí. Resulta particularmente extraño, teniendo en cuenta el empeño que ha puesto en separarnos. No quiero que pida mi consejo para hacer testamento. Para eso paga a un equipo de abogados, Maxwell y Maynard. Adam Maynard es un hombre íntegro con un excelente conocimiento de las leyes. ¿Ha hablado tu padre con él?

Darcy hizo una mueca.

–Ya sabes que nunca le ha gustado. Como tampoco a Adam le gusta mi padre.

–No es fácil tener afecto a tu padre.

–Ése es un comentario muy poco compasivo –Darcy se mordió el labio.

–Pero es la verdad. Sabes que ha engañado a mucha gente. Sobre todo a mujeres. A muchas las atraen los hombres peligrosos.

–Tú también lo eres –dijo ella, llena de furia.

Curt buscó su mirada

–Soy completamente inofensivo.

–Tan inofensivo como un jaguar –Darcy estaba seria–. Nunca estaremos de acuerdo en nada.

–Sabes que eso no es verdad. Los dos amamos esta tierra más que nada en el mundo. Adoramos a los caballos. Los dos disfrutamos de la música y de la lectura. Coincidimos en nuestras ideas políticas y nuestra visión del mundo. Aparte de eso, tienes razón: no tenemos nada en común.

Jock McIvor había decidido no tomar su medicación para tener la mente despejada. Alzó la cabeza con dificultad al ver que la poco agraciada enfermera Ainsworth hacía pasar a su hija y a Curt Berenger. Era tan alto que a su lado Darcy parecía frágil, una característica que Jock nunca relacionaba con su hija, a la que consideraba capaz de llevar a cabo los más rudos trabajos.

–Te agradezco que hayas venido, Curt –dijo con voz ronca.

Berenger inclinó la cabeza a modo de saludo. McIvor pensó que era tan arrogante como su padre, pero que se trataba de una arrogancia ganada a base de esfuerzo y éxito.

–Haría cualquier cosa por ayudar a Darcy, señor –dijo Curt solemnemente, al tiempo que se acercaba para tomar la mano que McIvor le tendía.

El deterioro que había sufrido el terrateniente lo consternó. Era evidente que la muerte lo acechaba y ese pensamiento despertó en él cierta compasión. Aunque había sido un manipulador y un tirano, Jock McIvor era un coloso. Y que en sus últimas horas se viera reducido a aquel enjuto cuerpo no dejaba de ser una crueldad.

–No hace falta que te quedes, Darcy –susurró McIvor–. Quiero hablar a solas con Curt.

–Estoy seguro de que Darcy puede oír lo que vayas a decirme –dijo el aludido, al tiempo que lanzaba una mirada a Darcy para ver si, por una vez, se atrevía a contradecir a su padre.

Darcy le sostuvo la mirada una fracción de segundo antes de inclinar la cabeza.

–Voy a preparar la comida. ¿Te quedarás, Curt?

Él asintió.

–No te tomes demasiadas molestias. Bastará con algo sencillo.

–Hasta luego –se despidió Darcy. Y salió del dormitorio en silencio.

–No te caigo bien, ¿verdad Curt? –McIvor acarició la sábana con su callosa mano.

–Nunca has hecho nada para agradarme, Jock. Y no creo que te haya importado la opinión que tuviera de ti –Curt acercó una silla a la cama y se sentó.

–Tampoco tu padre me apreciaba. Creo que él y Kath siempre me han considerado responsable de que Marian huyera.

–¿Y lo fuiste?

McIvor frunció el ceño.

–Me amenazó con destruirme si no la dejaba marchar.

–¿Qué sabía para poder amenazarte?

–Más de lo que imaginas.

Curt hizo un esfuerzo por comprender.

–Me cuesta creer que le confiaras algún secreto de tus negocios. ¿La considerabas tu socia? –todo el mundo sabía que a McIvor solo le interesaban las mujeres como objeto sexual.

–¡No era mi socia! –gruñó–. Debajo de su bonito cabello rubio no había más que una cabeza hueca. Igual que todas las mujeres.

–Eso no es verdad, Jock –dijo Curt–. Las mujeres no han tenido suficientes oportunidades porque han estado demasiado ocupadas educando a los hijos. Pero fíjate en Darcy. Sabe tanto de la propiedad como tú mismo. Yo le confiaría cualquier trabajo.

–¡Porque yo la he preparado! –McIvor tuvo un ataque de tos. Respiró profundamente para recuperar el aire–. Pero es una mujer y, por tanto, débil y confiada, fácilmente manipulable por cualquier hombre.

–Esa descripción no se corresponde con Darcy –Curt miró a McIvor fijamente–. Sabe cómo cuidar de sí misma.

–Porque yo estoy aquí. Pero, ¿qué pasará cuando me vaya? Darcy se convertirá en una jugosa presa al convertirse en mi heredera.

–Es posible, pero sabrá cómo actuar –dijo Curt, convencido de que era la verdad.

–¿Estás seguro? La vida es una jungla. Hasta ahora ha vivido bajo mi protección. Tú y ella habéis crecido juntos y sé que tienes sentimientos profundos hacia ella.

–A pesar de que tú te has esforzado en destrozarlos –replicó Curt con frialdad–. Toda la vida has estado contra nosotros, pero ahora es demasiado tarde para hablar de ello. ¿Qué tienes pensado sugerir, Jock? ¿Has decidido cambiar de actitud? ¿Quieres que me case con Darcy para proteger tu más preciada posesión? Todos saben cuál es: Murraree. Pues lo siento. No podrás comprarnos ni a Darcy ni a mí.

–Puede que tengas más razón de la que crees y acabéis casándoos. –dijo McIvor en un tono de amargura que manifestaba lo poco que le agradaba la idea, incluso a las puertas de la muerte.

–¿Por qué no te dejas de rodeos, Jock? –sugirió Curt, que empezaba a tener ganas de levantarse y marcharse–. ¿Para qué me has hecho venir?

McIvor volvió a toser y trató de ignorar el espantoso dolor que sentía por todo el cuerpo, y contra el que no podía hacer nada.

–Cuidado, muchacho, recuerda que soy un hombre enfermo. Digas lo que digas, sé que cuidarás a Darcy.

Curt respondió con un movimiento afirmativo de cabeza.

–Debes protegerla –McIvor volvió a toser y dirigió la mirada por encima del hombro de Curt hacia el retrato que ocupaba la pared de enfrente–. Tengo que dejar mis cosas en orden, ¿lo comprendes?

–Por supuesto –dijo Curt–. Darcy me ha comentado que quieres incluir a Courtney en el testamento.

McIvor tragó saliva. El más mínimo movimiento parecía costarle un esfuerzo sobrehumano.

–Algunas mujeres son capaces de dar hijos a sus maridos. Otras sólo pueden proporcionar hijas a un hombre como yo –dijo despectivamente.

–¿Estás seguro, Jock? –lo presionó Curt.

–No hagas caso a los rumores, hijo. No son verdad. No tengo heredero y ésa es una desgracia que no he logrado superar. Tu padre, en cambio, fue muy afortunado.

–Mi padre murió prematuramente –comentó Curt, sombrío. Aún le dolía la muerte de un padre al que idolatraba.

–Lo sé y lo siento. Pero él te tenía a ti –dijo McIvor, con expresión airada.

–Y tú tienes a Darcy –respondió Curt–. Tom McLaren es un buen capataz. Darcy tiene amigos. Todos la admiran.

–Lo sé, pero es una mujer. Sólo un hombre puede dirigir una explotación ganadera. Es un trabajo agotador, tú lo sabes bien. Además, tendría que relacionarse con hombres constantemente. Hay muchos que se comportan bien porque yo estoy vivo, pero que dejarán de hacerlo en cuanto me muera. Darcy es una mujer del páramo al cien por cien. Ama esta tierra tanto como tú y como yo. Es la hija mayor, y le corresponde la mayor parte de la herencia.

–Eso espero. Se la merece –Curt lo miró atentamente. McIvor era completamente impredecible.

–Siempre te pones de su lado –dijo el viejo con sarcasmo–. Tenéis una relación extraña. Casi me arrepiento de las cosas que he hecho.

Curt estuvo a punto de echarse a reír.

–Te aseguro que siempre te he culpado, Jock, tenlo por seguro. Pero volviendo al asunto por el que me has llamado, ¿quieres redactar un nuevo testamento para reconocer a Courtney?

–Sí –dijo McIvor. Un escalofrío le recorrió el cuerpo.

–¿Estás bien? ¿Sientes dolor? –Curt hizo ademán de ponerse en pie–. ¿Quieres algo?

–Un vaso de agua.

Curt llenó un vaso y ayudó a McIvor a beber.

–He pensado en crear un fondo fiduciario –dijo McIvor cuando pudo descansar de nuevo sobre las almohadas–. Y quiero que me ayudes actuando como fideicomisario. Si tu padre viviera se lo habría pedido a él.

–¡Jock! ¿Quieres que Darcy acabe por odiarme? –protestó Curt–. No necesita que nadie le diga lo que tiene que hacer.

McIvor lo miró con gesto despectivo.

–Es necesario que un hombre como tú supervise sus decisiones.

–Hay profesionales que se dedican a eso –argumentó Curt–. Por ejemplo, tus abogados, Maxwell y Maynard. Es con ellos con quienes deberías estar hablando.

McIvor frunció el ceño.

–Primero quería hablar contigo. Al margen de la opinión que te merezca y de todas las veces que te he causado problemas, confío en ti. Además, los Berenger tenéis todas las propiedades y el dinero que necesitáis. Puede que la relación entre Darcy y tú se haya deteriorado, pero apostaría cualquier cosa a que siempre cuidarás de ella.

Curt no estaba dispuesto a dar su brazo a torcer.

–¿Por qué no has discutido este asunto con Adam Maynard cuando estuvo aquí la última vez?

McIvor frunció el ceño.

–Porque no me cae bien. No es uno de los nuestros. Sólo confío plenamente en ti. Eres un ganadero y conoces bien la propiedad. Darcy te necesita como consejero y asesor para el futuro. No estoy dispuesto a que se pierda todo aquello por lo que hemos trabajado los McIvor.

–En eso estoy de acuerdo –concedió Curt–. Pero deberías decírselo a Darcy directamente. Has pedido mi consejo y te lo doy: deja que le diga que entre y habla con ella. No es ninguna niña. Cometes un error manteniéndola al margen de tus decisiones.

McIvor se apretó contra las almohadas con gesto de dolor.

–No podría soportarlo –dijo, dando muestras evidentes de la severidad de la enfermedad que padecía–. Aunque no te lo creas, es muy capaz de leerme la cartilla. La única razón por la que no creo que pueda dirigir la explotación es el que hecho de que sea una mujer. Sabes tan bien como yo que los hombres asedian a las mujeres con dinero.

Curt sabía por experiencia propia la responsabilidad que implicaba heredar una gran fortuna.

–¿Y has decidido que la mejor manera de proteger a Darcy, y supongo que a Courtney, es crear un fondo fiduciario?

–Si Courtney es tan guapa y tan vulnerable como su madre, estará a la merced de hombres que quieran aprovecharse de ella. ¡Recuerda mis palabras! Y lo peor no es el matrimonio, sino el divorcio. No soportaría que un farsante huyera con mi dinero. Así se explica que exista la separación de bienes hoy en día.

Curt se obligó a aparentar la mayor calma posible.

–¿Entonces, Courtney y Darcy son las principales beneficiarias? –dado el número de amantes que McIvor había tenido, temía que quisiera incluir a alguien de quien nunca hubiera hablado.

McIvor carraspeó.

–Sí

–Lo habitual es que la fundación administre el capital y asigne un ingreso a tus hijas. Tienes que dejar establecida la cantidad.

–Tendrán más de lo que necesitan –dijo McIvor, en tono irritado.

–Deberías nombrar algún otro fideicomisario –sugirió Curt.

–De acuerdo, de acuerdo –McIvor hizo un gesto con la mano para indiciar que se daba por vencido–. Pero tienes que saber que sólo así podré morirme tranquilo. Necesito confiar en un hombre con una reputación impecable para actuar como ejecutor de mi patrimonio y estoy convencido de que ése eres tú. Si no estás dispuesto a hacerlo, tendré que pensar en otra persona –McIvor hizo una mueca despectiva–. Alguien que quizá no actúe siempre en el mejor interés de las beneficiarias.

Aquellas palabras hicieron reflexionar a Curt. La expresión de McIvor mostraba claramente que no mentía.

–Jock, me pones en una situación muy incómoda. A Darcy no le va a hacer ninguna gracia.

–¡Pero el dinero no es de Darcy! –exclamó McIvor, con ojos centelleantes y una firmeza en la voz que no parecía posible en un cuerpo tan deteriorado–. Murraree es mío. Si Darcy causa problemas, puede que decida no nombrarla beneficiaria. Me siento cansado –anunció súbitamente–. Llama a esa espantosa señora Ainsworth. Mira que es poco atractiva. Ninguna mujer debería tener ese aspecto, ni oler a desinfectante. No quiero hacer sufrir a Darcy, pero no toleraré su testarudez. Repítele lo que te he dicho palabra por palabra.

Capítulo 2

CURT salió del dormitorio de McIvor con la sensación de estar metiéndose en arenas movedizas. Se apresuró a buscar a la enfermera para avisarle de que el enfermo necesitaba de sus cuidados y fue en busca de Darcy, a la que encontró lavando lechuga en el fregadero de la cocina.

–¿Te va bien jamón y ensalada? –preguntó ella en tono distraído.

–Perfectamente –respondió Curt, más tenso de lo que pretendía–. Pero me basta con un sándwich y una taza de café. Tengo que hablar contigo.

–Es evidente. Y, por la cara que traes, deduzco que lo que me tienes que contar no va a gustarme. Papá quiere venderte Murraree. Por un buen precio, claro –aunque Darcy bromeaba, estaba pálida. Su padre era capaz de cualquier cosa.

Curt dejó escapar una carcajada, separó una silla de la mesa y se sentó.

–¡Eso sí tendría gracia! –la cocina era enorme y anticuada. Como el resto de la deteriorada casa, necesitaba una buena obra de renovación. A pesar de ser millonario, McIvor hacía lo posible por no gastar dinero–. Que quede claro que no tengo el menor interés en poseer Murraree, Darcy. Ya tengo bastante con lo mío.

Darcy sacudió la cabeza.

–¿Si se pusiera en venta no te tentaría comprarlo?

–No estoy dispuesto a plantear escenarios hipotéticos. Ven y siéntate.

–Espera a que te prepare un sándwich. El café estará listo en un minuto –guardaron silencio mientras Darcy ponía unos sándwiches en un plato–. Vamos, cuéntame, ¿qué ha sugerido papá? –preguntó finalmente, dejando el plato sobre la mesa junto con una servilleta de lino.

–¡Qué buena pinta! –comentó Curt, que hasta ese momento no se había dado cuenta de que estaba hambriento. No había tomado nada desde el amanecer–. Supongo que piensas acompañarme.

–No tengo apetito.

–No puedes permitirte no comer. Estás esquelética –deslizó su mirada por el cuerpo de Darcy y la expresión de sus ojos verdes se transformó.

En ocasiones volvía a aquel hábito tan suyo y conseguía que a Darcy se le acelerara el pulso.

–¿Por qué me haces esto, Curt? –preguntó, indignada.

–¿Decir que estás esquelética? –preguntó él a su vez, con una amplia sonrisa.

–Sabes muy bien que me refiero a mirarme de esa manera.

Curt se apoyó en el respaldo de la silla con expresión pensativa.

–Quizá porque a pesar de estar demasiado delgada eres muy hermosa. Y eso que siempre llevas el pelo recogido en una coleta. No me acuerdo de la última vez que te lo dejaste suelto.

–Lo recuerdas perfectamente: en el último baile de polo.

–Tienes razón. Hace un año. Lo que sí recuerdo es que pasaste todo el tiempo con Rob Erskine –Curt se refería a un miembro de su equipo de polo que llevaba toda la vida enamorado de Darcy y que, de hecho, le había propuesto matrimonio.

–Así es –Darcy se encogió de hombros–. Mientras que tú conseguiste que Beth Gilmour pasara la mejor noche de su vida. Desde entonces no he visto a ninguno de los dos.

–¿No? –dijo Curt con sorna–. Yo coincidí con Beth el otro día.

–Sería una magnífica esposa para ti.

Curt miró a Darcy enfadado.

–Ya hemos hablado de esto en otras ocasiones, Darcy. No me hace ninguna gracia que juegues a buscarme esposa.

La cocina se llenó de un delicioso aroma a café.

–Tú siempre me tomas el pelo porque sigo soltera. ¿Por qué no puedo tomártelo yo a ti?

–Bromea todo lo que quieras –la animó Curt–. Querida Darcy, eres un libro abierto. Te lo he dicho mil veces: tienes miedo a entregar tu corazón. Te proteges de los demás por temor a ser abandonada. Desgraciadamente, la pérdida es inevitable en la vida. Tú has sido víctima de ella. Por eso actúas así.

–Deberías haber estudiado Psicología –Darcy se retiró un mechón de cabello de la cara.

Curt se encogió de hombros.

–No es demasiado difícil intuir lo que te pasa.

–Cualquier mujer que se enamorara de ti sabría lo que es el dolor –Darcy se arriesgó a lanzarle una mirada para ver cómo reaccionaba.

–Supongo que te refieres a la posibilidad de que esa mujer fueras tú. No te agobies. Algún día resolverás tus conflictos. Sólo espero que lo consigas antes de que se te pase la edad de tener hijos. Estoy convencido de que serías una gran madre. He visto lo bien que se te dan los niños. Y aún mejor los adolescentes. ¿Recuerdas aquellos chicos conflictivos que acogimos el año pasado en Sunset? Sabías tratarlos mejor que nadie, siempre dispuesta a escucharlos y a apoyarlos. Lo hiciste aún mejor que mi madre. Quizá por eso hubo un tiempo en que deposité en ti todas mis esperanzas.

Durante un segundo, Darcy estuvo a punto de perder la compostura. Le temblaban las manos.

–Curt, no podría haberte dado lo que necesitabas. Ni tú a mí. Nos habríamos destrozado mutuamente. Creía que había quedado claro para los dos –tiempo atrás ella y Curt habían sido amantes. Tuvieron un romance tormentoso que acabó mal. Atizar las brasas era un juego peligroso. Darcy cambió de tema con decisión–: ¿Qué ha dicho papá?

Curt puso una expresión sombría.

–La culpa fue mía, ¿verdad? –dijo, pensativo–. En lugar de ser más comprensivo con tus inseguridades, conseguí asustarte, ¿no es cierto? Quizá reaccionaras para protegerte de mí, pero te juro que yo creía que estabas preparada a amarme.

Darcy fue hasta el fregadero para ganar tiempo.

–Habíamos perdido el control –dijo, finalmente–. Si me hubieras pedido que huyera contigo al fin del mundo te habría seguido sin titubear. ¿Qué habría sido entonces de papá? Tenía que poner un límite a mis sentimientos. Y sabes que no fue fácil.

–¿No comprendes que reprimir tus sentimientos demuestra que tienes un serio problema? –preguntó Curt con severidad–. Tu padre ha causado mucha infelicidad, y tú eres la mejor prueba de ello.

La verdad que contenían aquellas palabras paralizó a Darcy.

–Por favor, Curt, déjalo ya. Después de todo, hace años de eso. Puede que aparente ser fuerte, pero me siento terriblemente vulnerable.

–¡No necesito que me lo recuerdes! Lo que aparentas tiene poco que ver con lo que eres. Has asimilado como tuyos los problemas de tu madre. He tenido mucho tiempo para reflexionar. ¿Huiste de mí porque te sentías amenazada? Nunca me has dado una explicación. Sólo sé que vivía en una nube. Sé que te asustaba la intensidad de tu deseo sexual. Y supongo que aún más el mío.

Darcy no había conseguido olvidar la intensidad de sus relaciones sexuales.

–Lo vivimos todo con mucha pasión –bajó la cabeza–. Quizá pensé que estabas enamorado de una imagen idealizada de mí. Si no, ¿cómo ibas a amarme tanto? Podías haber tenido a quien quisieras. A cualquiera de las herederas de la alta sociedad. ¿Cómo era posible que me eligieras? Me aterrorizaba la idea de que cualquier día te cansaras de mí. Puede que tengas razón y que tienda a identificarme con mi madre. Tengo entendido que la palabra «pasión» deriva del griego penthos, que significa «pesar». Las pasiones intensas pueden causar mucho dolor.

–¿Por eso escapaste? No sabía que eras tan cobarde.

–Hay muchas cosas que no sabes –dijo Darcy, que de pronto sintió deseos de salir corriendo–. No puedo imaginarme a mí misma como la esposa de Curt Berenger. Es demasiada responsabilidad.

Curt apoyó las manos sobre la mesa y la miró fijamente.

–Dale las vueltas que quieras, pero al final todo tiene que ver con tu familia. No me gusta que me identifiques con tu padre.

Darcy sacudió la cabeza.

–¿No sois los dos hombres dominantes?

Curt reaccionó con vehemencia.

–Lo único que tenemos en común es que somos ganaderos y que tenemos éxito en los negocios. Por lo demás, yo no soy un déspota con las mujeres ni un seductor. No actúo con mezquindad, no soy egocéntrico y no tengo la reputación de ser un bastardo. Soy inteligente, tengo buen carácter y, aunque suene vanidoso, creo que soy atractivo. Tú eres la única mujer que conozco a la que le doy pánico. No te molestes en negarlo. Puedo ver a través de ti.

–Quizá sí –Darcy suspiró–. Pero qué más da. Sería demasiado arriesgado. Hubo un tiempo en el que te pertenecí en cuerpo y alma. Y es algo que no puedo permitir que se repita.

–No puedo comprender que seas tan intrépida para algunas cosas y tan temerosa para otras.

–Tú lo llamas ser temerosa –dijo Darcy, sacudiendo la cabeza–. Para mí no es más que una manera de protegerme.

–No creo que puedas protegerte si sigues trabajando sin descanso –replicó Curt, cortante–. Haz el favor de sentarte –esperó a que le hiciera caso y continuó–: Aunque tu padre lo haya consentido, el trabajo que realizas es excesivo para una mujer. Eso va a cambiar.

–¿Quieres decir cuando tú seas el dueño? ¿Insinúas que es una posibilidad?

A Curt pareció molestarle la pregunta y el tono de resentimiento que había teñido sus palabras.

–Sabes de sobra que dirigir una explotación ganadera requiere trabajar los siete días de la semana. No comprendo cómo lo has conseguido hasta ahora, pero esto se tiene que acabar. Vas a perder tu juventud y tu salud. Necesitas ayuda, Darcy. De hecho, vas a tenerla.

–Papá te ha nombrado jefe –afirmó ella para sí, con amargura.

–Confía en mí, Darcy. No tengo la menor intención de fastidiarte. Sólo quiero ayudar.

–Se me olvidaba que sin ti estaría perdida –Darcy estaba furiosa.

–Darcy, estoy intentando que hablemos.

–Ya lo veo –Darcy intentó dominarse–. ¿Quieres otra taza de café?

–Sí, por favor, está buenísimo –Curt le pasó la taza al tiempo que buscaba las palabras adecuadas.

–No des más rodeos –dijo Darcy mientras llenaba las tazas–. ¿Qué ha dicho papá?

Curt decidió ir al grano.

–Ya sabes que tu padre es un machista.

–Sí –dijo Darcy, ocultando el temor que sentía por lo que pudiera escuchar.

–En el testamento original tú eras su única beneficiaria.

–Lo sé.

–Tenías razón al sospechar que quería añadir a Courtney.

Darcy suspiró.

–Es su hija. Mientras no pretenda inmiscuirse en los asuntos de Murraree, no tengo nada en contra.

–Tu padre quiere crear un fondo fiduciario –Curt dio un gran sorbo al café y dejó la taza sobre la mesa.

Darcy lo miró con ojos centelleantes.

–¡Bromeas!

–Piensa que no puedes dirigir Murraree tú sola, y sabes que en eso tiene razón. Sin embargo, lo que le preocupa es que Courtney y tú quedéis a merced de pretendientes sin escrúpulos.

–¿Así que ha decidido crear un fondo y que tú seas el fideicomisario? –dijo Darcy, con una mezcla de indignación y resentimiento–. Lo sabía. Quiere que seas tú quien lleve la propiedad.

–Estaba seguro de que reaccionarías así –dijo Curt, irritado.

–¿Quién si no podría hacerlo? –Darcy apartó la taza con brusquedad–. Eres el hombre adecuado.

–¿Quieres decir que soy la última persona a la que querrías tener en este lugar? –Curt se inclinó sobre ella en actitud amenazadora–. El último hombre que querrías.

–¿Por qué iba a quererte a ti o a cualquier otro?

–Porque necesitas a alguien mejor que Tom McLaren, tu actual capataz –Curt se tranquilizó–. Tom es un buen hombre y tiene experiencia, pero no puede realizar el trabajo de tu padre. Es la explotación de tu padre y el dinero de tu padre. Cuando muera serás una mujer rica. Y lo que es aún mejor, una mujer libre. También Courtney. Aunque entiendo que tú heredarás una parte mayor.

–Es lo mínimo –saltó Darcy–. Supongo que Courtney estará encantada. Querrá venir e inspeccionar la propiedad. Hasta puede que traiga a mamá y a su segundo marido. ¿Cómo funciona el fondo? –la rabia se reflejaba en sus ojos.

–Como es habitual, constará de unos tres fideicomisarios, dos de Maxwell-Maynard…

–¿Adam?

–Supongo que sí.

–Pero tú tendrías el control.

Curt la miró con un gesto de desesperación.

–Te aseguro que la idea no ha sido mía.

–¿Estás seguro?

Curt se crispó.

–No digas tonterías. Espero que te disculpes.

–Está bien. Perdona –dijo Darcy, aunque sin suavizar su tono–. El caso es que tú tomarás las decisiones y tendré que ir a pedirte dinero cada vez que quiera hacer alguna inversión en la explotación –se levantó y caminó por la cocina al tiempo que hablaba.

Su ira no tomó a Curt por sorpresa. Contempló su esbelta figura con admiración. Subida a un caballo no había amazona más elegante que ella.

–Apiádate de mí –suplicó–. No tengo ganas de pelea.

–Pues yo sí –dijo ella, furiosa–. Murraree no te pertenece.

–Lo sé. Y no necesito más trabajo del que ya tengo. Como de costumbre, no eres capaz de ponerte en mi lugar. La cuestión es que si me niego, tu padre buscará a otro. Por eso he tenido que aceptar. Al menos sabes que yo actuaré siempre como un amigo.

–¡Es espantoso!

–No te pongas así. Piensa que tú tomarás todas las decisiones.

Darcy no lo escuchaba.

–Soy una mujer responsable, no una estúpida. He crecido aquí, mientras que Courtney no sabe nada de la explotación.

–No conseguirás nada enfrentándote a tu padre –le aconsejó Curt–. Cree que sólo así protegerá su fortuna.

–Pero todavía no ha firmado ningún documento –dijo Darcy, atisbando un rayo de esperanza.

–No, pero quiere que vengan los abogados cuanto antes.

–Podría argumentar que no está en su sano juicio.

–No creo que nadie esté dispuesto a servirte de testigo. Murraree pertenece a tu padre y tiene todo el derecho a hacer con su dinero lo que quiera. Ya es un milagro que no decida venderla. Teme que tu marido sea un derrochador.

Darcy volvió a sentarse. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

–Quizá se haya resignado a la posibilidad de que tú y yo acabemos casándonos.

–¿Más vale lo malo conocido que lo bueno por conocer? –dijo Curt, despectivo–. Lo cierto es que nunca te hice una proposición de matrimonio. Y eso que fui a la ciudad a comprarte un anillo de compromiso… El caso es que a un nivel profesional, podríamos trabajar bien juntos

Darcy pestañeó. Necesitaba hacer algo para disimular la sorpresa que le había causado que Curt mencionara un anillo de compromiso.

–¡Me opongo a este estúpido plan! –exclamó, volviendo al tema original.

–Ve y díselo a tu padre. Pero no creo que Jock McIvor cambie de opinión, una vez tomada una decisión en firme.

Capítulo 3

UNA MUJER muy atractiva estaba al pie de la escalinata que daba acceso a la puerta principal de la casa.

Era su hermana.

A su lado estaba el abogado Adam Maynard, alto y elegante, con el cabello negro azabache y un traje gris marengo, quien se alojaría durante unos días en Murraree.

La encantadora y bonita joven comenzó a subir la escalera con los ojos llenos de lágrimas.

–¡Darcy!

El corazón de ésta dio un vuelco que su aparente serenidad no dejó traslucir. No era difícil reconocer en aquella mujer a la niña de diez años que tenía grabada en la mente. Courtney seguía siendo idéntica a su madre.

Darcy le tendió la mano.

–Al fin habéis llegado.

Courtney ignoró su actitud distante y, corriendo escaleras arriba, abrazó a su hermana con fuerza.

–¡Darcy! ¡Oh, Darcy! –exclamó, como si Darcy acabara de salvarla de ahogarse.

Darcy mantuvo con dificultad su premeditada frialdad y miró por encima de la cabeza de su hermana, que era bastante más baja que ella, al abogado.

–¿Cómo estás, Adam?

–Muy bien, gracias. ¿Y tú, Darcy?

–Inquieta. La vida de papá pende de un hilo.

–Debe de estar siendo muy duro para ti –dijo él. Con el tiempo había llegado a admirar a aquella mujer de carácter fuerte. Encontraba a Jock McIvor difícil y manipulador. Sólo el hecho de que Darcy lo amara tanto le hacía creer que debía tener algo bueno.

Desde donde estaba, observó con sus perspicaces ojos negros el reencuentro de las dos hermanas. Físicamente, eran radicalmente distintas. Darcy era alta, delgada y de complexión atlética. Tenía el cabello oscuro y unos increíbles ojos rasgados de color aguamarina. Su hermana era una gatita adorable, rubia y con unos enormes ojos azules. Aunque podía haberse sentido intimidada por su hermana, más bien parecía genuinamente encantada de ver a Darcy.

Claro que siempre cabía la posibilidad de que estuviera fingiendo, no pudo evitar reflexionar Adam. Durante los últimos años había aprendido lo falsas que podían llegar a ser las personas. Especialmente si había un testamento de por medio. Jock McIvor estaba a punto de morir, pero insistía en que, antes de cerrar los ojos para siempre, tenía que ver por última vez a su hija Courtney. Y ésta tenía ante sí la oportunidad de conseguir una reconciliación que podía resultarle altamente provechosa.

–Pasad –dijo Darcy, alargando el brazo. Miró la hora–. Curt estará a punto de llegar. Quiere hablar contigo, Adam.

–Tenemos algunos asuntos pendientes –confirmó él. Miró hacia al jeep en el que un hombre de piernas zambas los había conducido desde el aeropuerto.

–No te preocupes por tus cosas –dijo Darcy al seguir su mirada–. Gordon traerá vuestro equipaje –aunque ansiaba familiarizarse con la versión adulta de Courtney, sólo le lanzó una rápida mirada–. Papá está deseando verte. ¿Quieres refrescarte primero? –preguntó, a pesar de que, por su radiante aspecto, nadie habría dicho que llevaba varias horas de viaje.

–Sí, por favor, Darcy. Tengo el corazón desbocado –Courtney dirigió una mirada al interior de la casa–. Me cuesta creer que esté aquí. Llevo toda la vida soñando con este momento.

Por un instante Darcy estuvo a punto de echarse a llorar, pero necesitaría mucho más tiempo para volver a confiar en su hermana.

–¿Cuántos años han pasado?

–Una eternidad –replicó Courtney, tomando impetuosamente a Darcy de la mano, como en los viejos tiempos–. Te he echado tanto de menos…

Darcy necesitó hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no ablandarse.

–Cualquiera lo diría –dijo, cortante–. ¿O es que tu madre no te dejaba venir a verme? Puede que te lo prohibiera cuando eras pequeña, pero ya tienes veinticuatro años.

–¡Cuánto tiempo perdido! –exclamó Courtney que, al darse cuenta de la incomodidad de Darcy, le soltó la mano–. La respuesta es sencilla: papá no quería que viniera.

–Pues ya ves que ha cambiado de opinión.

–Pasa a menudo cuando se acerca la muerte –dijo Courtney, en voz baja–. Hasta el gran Jock McIvor teme enfrentarse a ella sin haber expiado sus culpas.

–Eso parece –dijo Darcy.

A pesar de que intentaba disimularlo, temblaba de emoción. Su hermana pequeña era una mujer encantadora, hermosa y femenina. Llevaba una camisa blanca y unos vaqueros de color turquesa con un cinturón ancho que le sentaba a la perfección, y su bonito rostro quedaba enmarcado por una melena de tirabuzones rubios. Era tan dulce como Darcy la recordaba. Y tenía un aire de honestidad que resultaba extremadamente atractivo.

Sin embargo, Darcy se recordó que su hermana la había traicionado. ¿Cómo no iba a acudir con toda premura ante una oferta de varios millones de dólares?

–¡Qué preciosidad! ¡Cuántas molestias te has tomado! –Courtney recorrió la habitación de su madre con ojos maravillados. Sus padres nunca habían compartido el dormitorio principal, que siempre había sido territorio de su padre. Pero desde ambas habitaciones se disfrutaba de la espléndida vista de los terrenos de la casa y del lago con nenúfares rosas. Estaba decorada con muebles franceses y numerosos objetos de gran belleza que Courtney recordaba de su infancia. Nada había cambiado.

La luz que se filtraba desde la veranda acariciaba delicadas sedas y brocados, unas magníficas butacas Luis XVI y las rosas que llenaban un jarrón de porcelana.

–¿No has ocupado nunca este dormitorio? –preguntó Courtney a su hermana con dulzura.

–¿Para qué? –replicó Darcy, más hoscamente de lo que había pretendido–. Tenía que intentar olvidar a mi madre y no fue fácil.

–Mamá no era malvada, Darcy –Courtney inclinó la cabeza–. Se marchó de aquí desesperada. Yo también.

–Pero os marchasteis –Darcy pasó al ataque–. Y no me llevasteis con vosotras.

–¿Crees que no lo hemos pagado? –protestó Courtney, quejumbrosa–. Papá era un hombre peligroso. Mamá le tenía miedo.

–¿Y por eso en lugar de irse sola te llevó con ella?

Los ojos de Courtney se llenaron de lágrimas.

–Mamá me dijo que sólo podía llevarse a una de las dos.

–Y te eligió a ti –dijo Darcy–. Una versión en miniatura de ella.

–Fue papá el que tomó la decisión –musitó Courtney, como si decirlo en alto le causara aún más dolor.

Darcy la miró con ojos centelleantes.

–No me lo creo.

–Yo creo a mamá –Courtney sacudió sus dorados rizos–. Tenía miedo a papá. Solía descargar su furia en ella. Tú tienes que recordarlo porque eras la única que se atrevía a defenderla. Mucha gente lo temía. Pero tú lo veías con otros ojos. Podías hacer todo aquello de lo que yo era incapaz. Ten aseguro que era a ti a quien quería.

–Eso es lo que ha querido que creyera tu madre –Darcy se masajeó la sien. No era el momento de perder la fe en su padre.

–También es tu madre, Darcy –le recordó Courtney.

–¡Es una mujer cruel y despiadada! –exclamó Darcy–. Se deshizo de mí como si fuera una muñeca de trapo inútil cuando precisamente más la necesitaba.

Courtney suspiró.

–Mamá debía de ser terriblemente desgraciada. Nosotras éramos demasiado jóvenes como para comprenderlo. Papá le destrozó la vida. Ella creyó que podría irse con las dos, pero papá es un hombre vengativo. La amenazó con destruirla si no te dejaba con él.

Darcy dejó escapar una sarcástica carcajada.

–¿A qué podía tener tanto miedo? Papá no iba a cometer un asesinato.

–Quien sabe qué tenía en la cabeza –dijo Courtney–. Yo no era más que una niña, aún más pequeña que tú. Y no comprendía nada. Lo único que sabía era que no había hecho nada malo.

–Y yo tampoco –replicó Darcy. Mientras ella había padecido todos aquellos años la ausencia de su madre, Courtney había contado con su amor y su ternura. Y por muy profundos que fueran sus sentimientos por su padre, Darcy sabía que había carecido de la influencia de una figura femenina en su vida.

Courtney estaba llorando.

–Mamá perdió la batalla, Darcy. Tenía motivos para estar asustada.

–Tan asustada que me dejó en la línea de fuego –saltó Darcy, apasionadamente–. ¿Por qué ahora te ha dejado venir? ¿Por el dinero? Supongo que papá te lo debe. Después de todo, eres su hija.

–He venido a verte –respondió simplemente Courtney–. Deseaba volver a verte más que nada en este mundo. Eres toda una mujer. ¡Y tan hermosa!

–¡Por favor! –Darcy estaba decidida a no dar la menor muestra de debilidad. No conocía a su hermana. No sabía si su dulzura era sincera o fingida.

–Eres como la abuela –Courtney recorrió el rostro de su hermana con la mirada–. El color de piel, los ojos, las cejas… –estaba tan temblorosa que tuvo que sentarse–. Mamá haría lo que fuera para que la perdonaras, Darcy.

–Me temo que es demasiado tarde –Darcy se metió la mano en los bolsillos para resistir la tentación de alargarlas hacia su hermana–. El daño está hecho. A las dos. Hemos crecido separadas. Te quise en el pasado, pero no podemos dar marcha atrás al reloj. Las heridas de la separación han sido demasiado profundas.

Fueron juntas al dormitorio de su padre, pero Jock McIvor solo tenía ojos para su hija pequeña.

«Debía haberlo imaginado», pensó Darcy. «Por mucho que lo quiera, la gente está en lo cierto. Es un egoísta. Lo he sabido desde hace años, pero no he querido aceptarlo».

¿Cuántas veces McIvor le había fallado y ella le había perdonado?

–¡Courtney! –McIvor alargó una temblorosa mano hacia su preciosa hermana para que se acercara.

Darcy pensó que debía de estar verdaderamente desesperado por enmendar sus errores antes de encontrarse con Dios.

–Padre –dijo Courtney con voz quebradiza. Por su expresión se intuía que todavía temía a su padre.

–Quiere que te acerques a la cama –dijo Darcy, enfada consigo mismo al notar que se despertaba un instinto protector hacia ella. Tenía la sensación de haber entrado en el túnel del tiempo, y volvía a ser la hermana mayor que protegía a su hermanita de su airado padre.

–Ven conmigo –le suplicó Courtney.

–Es a ti a quien quiere –masculló Darcy, herida por los celos. En pocos días estaba descubriendo que su vida era una gran farsa.

–¿Qué estáis cuchicheando? –dijo McIvor, malhumorado–. Darcy, no hace falta que te quedes. No voy a comérmela.

–Yo quiero que esté –dijo Courtney, al tiempo que se aproximaba a la cama.

–¿No me das un beso? –preguntó McIvor.

A Darcy le indignó aquella perfecta interpretación de padre quejumbroso recibiendo al hijo pródigo.

Courtney se inclinó delicadamente y le dio un rápido beso en la mejilla. El hombre que yacía en la cama, con un hilo de voz y los labios azulados, no tenía nada que ver con el recuerdo que guardaba de su padre.

–Me muero, pequeña –dijo McIvor. Y Darcy se preguntó si pretendía que Courtney se sintiera culpable. Tenía la sensación de estar aprendiendo cosas nuevas cada día. Su padre nunca le había hablado en aquel dulce tono–. Quería verte antes de morir. Eres aún más hermosa que tu madre.

Courtney sacudió la cabeza. No conseguía salir de su sorpresa.

–He conservado el retrato en mi dormitorio para recordarlo siempre –McIvor señaló con una mano vacilante la pared de enfrente.

Courtney miró en la dirección que le indicaba.

–¡Increíble! –por primera vez se preguntó si no habría juzgado a su padre con demasiada dureza–. Entonces, ¿mamá te importaba?

–Claro que me importaba –afirmó él, como si nunca hubiera dejado de amarla.

Al oír aquellas mentiras, Darcy se preguntó cuántas más formarían parte de su vida.

–Pero nos causó una gran infelicidad al romper los sagrados votos del matrimonio –dijo el viejo, tomando la mano de Courtney.

Darcy tuvo el impulso de marcharse dando un portazo o gritarle que él había seducido a todas las mujeres atractivas que se habían cruzado en su camino. ¿Por qué creería que el adulterio formaba parte de los votos que había hecho al casarse? Darcy tenía la sensación de estar despertando de un sueño, y empezaba a pensar que Curt tenía razón cuando decía que su padre le había lavado el cerebro.

–Mamá echaba de menos a Darcy desesperadamente –decía Courtney en aquel momento–. Y yo también. Fuimos muy desgraciadas.

McIvor hizo una cínica mueca.

–Pero se consoló pronto con otro hombre. Sin embargo, y aunque ella me abandonó, tú eres mi hija y quiero que quedes bien provista.

–Tengo un buen trabajo –replicó Courtney automáticamente.

–¿A qué te dedicas? –a McIvor se le escapó de nuevo un tono escéptico. Parecía creer que Courtney, como su madre, debía de ser valorada más por su aspecto que por sus capacidades.

–Soy la ayudante personal de la directora de una prestigiosa empresa de relaciones públicas.

–Así que eres una chica lista –McIvor siguió usando un tono cínico–. Con lo que voy a dejarte podrás abrir tu propia empresa. Las dos –por primera vez miró a Darcy, que se apoyaba en una cómoda a cierta distancia– seréis mis herederas. ¿Mantienes relaciones con algún hombre? –clavó la mirada en Courtney.

–Tengo muchos amigos –respondió ella.

–Seguro que revolotean a tu alrededor como moscas alrededor de la miel –dijo su padre.

Aunque era la verdad, Courtney respondió con modestia:

–No hay nadie especial en mi vida.

–Me alegro –los flirteos no tenían importancia para McIvor. También sus hijas podían tenerlos–. Cuando yo muera, necesitaréis ser protegidas. Tu hermana te explicará a qué me refiero –dio una palmadita a Courtney en la mano y, como si llevara años echándola de menos, añadió–: No pensarás volver a dejarme.

Darcy contemplaba la escena estupefacta. Su padre se había transformado en un ser aparentemente sensible. Tuvo ganas de gritar:

«Papá, estoy aquí. Soy Darcy, ¿te acuerdas? La que se quedó contigo».

Estaba tratando a Courtney con una ternura que no se correspondía con la forma en que se había referido a ella y a su madre aquellos años. Darcy lo observó y pensó una vez más que debía de estar aterrorizado de encontrarse cara a cara con Dios.

–¡Ha sido espantoso! Exclamó Courtney en cuanto salieron al corredor–. Ni siquiera lo he reconocido.

–Suele pasar después de un par de infartos y una embolia –dijo Darcy–. Hasta hace seis meses seguía siendo el mismo –mantenía una aparente calma cuando por dentro sentía que le hervía la sangre–. El primer ataque lo dejó desarmado. Hasta entonces estaba convencido de que era indestructible y no pudo soportar descubrir que estaba equivocado.

–¿Y no pensabas decírnoslo?

–La verdad es que no me lo había planteado. Recuerda que no he sabido nada de vosotras en todo este tiempo.

–Por favor, Darcy, dime que no estás molesta porque haya venido –suplicó Courtney.

–Para serte sincera, intento evitarlo, pero me cuesta. Soy humana.

–No necesito el dinero ni quiero ser su heredera.

–¿Quién despreciaría una cantidad millonaria? –dijo Darcy, sarcástica.

–Todo te corresponde a ti –dijo Courtney, que ansiaba desesperadamente ganarse la hermana a la que llevaba echando de menos tantos años–. Tú te has quedado. Adam me ha dicho que has sido la mano derecha de papá. Siempre has adorado Murraree.

–Ahora que eres una mujer supongo que tú también –dijo Darcy, sorprendiéndose a sí misma–. Papá no supo cómo tratarte cuando eras niña. No fue ni un buen marido ni un buen padre.

Encontraron a Curt y a Adam charlando amigablemente en el invernadero que había en la parte trasera de la finca. Los dos hombres se pusieron en pie al ver entrar a las dos hermanas, tan distintas entre sí.

Curt pensó que Darcy, con su largo cuello, su gesto altivo, su larga melena y sus piernas esbeltas, parecía una purasangre. Por su parte, Courtney, bastante más baja, también era hermosa y poseía una serena belleza. Aunque no parecían tener nada en común, ambas hermanas compartían una mirada inteligente, una actitud digna y un aire de seguridad en sí mismas que, dada las circunstancias de su pasado, resultaba sorprendente.

Por su parte, Darcy contempló atónita como Courtney y Curt se saludaban con un afectuoso abrazo y, por un instante, parecían ajenos al mundo exterior. Darcy se enfureció. Curt era suyo. Siempre lo había sido aunque ella misma se hubiera ocupado de alejarlo de sí ¿Y si Courtney estaba a la caza de marido? Ninguna mujer podía ser indiferente al atractivo de Curt. Pero él era su roca, por más que hasta aquel preciso instante se hubiera negado a reconocerlo. Súbitamente se dio cuenta de que, comportándose de la manera que lo hacía, se estaba convirtiendo en su peor enemiga. Ver a Curt y a Courtney juntos la sumió en una espantosa angustia. En el fondo de su alma, sabía que no soportaría ver a Curt en brazos de otra mujer. ¡Y mucho menos si se trataba de su hermana! Seguro que ella sí sabía cómo conseguir que un hombre no la abandonara, cómo hacerle sentirse fuerte y admirado. Courtney, evidentemente, no padecía ninguno de sus patéticos traumas.

–¡Curt, qué alegría volver a verte! –dijo Courtney con su dulce y melodiosa voz, al tiempo que sus ojos se llenaban de lágrimas al observar el rostro de Curt, quien le devolvía la mirada con una cariñosa sonrisa.

–¡Bienvenida, Courtney! –dijo él, en un tono que habría hecho derretirse a cualquier mujer–. ¿Cómo ha ido el encuentro con tu padre?

Finalmente, Darcy logró salir de su estupor e intervino:

–¡Ni te lo imaginas! ¡La ha recibido con trompetas celestiales y con todos los honores propios de una hija pródiga! –dijo, con una seca carcajada.

De pronto pensó que era extraño que ni Curt ni Courtney hubieran hecho algún comentario sobre lo cambiados que estaban. Después de todo, hacía años que no se veían y ambos estaban muy distintos. Curt era un hombre atractivo y carismático y Courtney una mujer de exquisita feminidad. Sin embargo… Pero no era posible que se hubieran visto entre medias. Curt se lo habría dicho. ¿O no? Tuvo la tentación de preguntarlo pero no se atrevió. Se sentía demasiado frágil como para arriesgarse a confirmar una sospecha tan perturbadora.

–Voy a preparar café –dijo, en cambio–. El tuyo sin leche, ¿verdad, Adam?

–Sí, gracias –respondió Adam en tono serio. Estaba intentando decidir si Courtney representaba un papel ante Curt. De ser así, la pequeña McIvor era una mujer de mucho talento.

–Yo te ayudo –se ofreció Courtney, preocupada por la expresión sombría de su hermana.

–No te preocupes. Tú y Curt debéis de tener muchas cosas que contaros –dijo Darcy, sarcástica–. Y Adam puede hablarte del fondo fiduciario que papá ha creado.

–¿Un fondo? –Courtney la miró desconcertada–. ¿No vas a recibir la herencia directamente?

–Tu padre ha decidido que prefiere dejaros un fondo –dijo Curt, al tiempo que le aproximaba una silla–. Adam y yo somos los fideicomisarios. Ya que él es el abogado, será mejor que te lo explique. Yo ayudaré a Darcy. Llevo años intentando convencerla de que contrate a una mujer para las tareas domésticas.

–No necesito ayuda –replicó Darcy, tensa–. No quiero que haya otra mujer en la casa.

–Si tuvieras servicio, contarías con más tiempo para ti misma –dijo Curt, conciliador–. Además, esta casa es demasiado grande para una sola persona.

–¿Es eso un crítica? –preguntó Darcy al tiempo que se dirigían a la cocina.

–¿Por qué estás tan enfadada? –preguntó Curt al ver que tenía las mejillas encendidas.

–Hoy he aprendido algo muy importante –le informó Darcy–: Nada es lo que parece.

Al llegar a la cocina hizo la pregunta que la estaba corroyendo.

–¿Os habéis visto Courtney y tú durante estos años? –preguntó a bocajarro.

–Llevo años temiéndome este instante –Curt agachó la cabeza–. Lo siento, Darcy. Mamá y yo pensamos que no soportarías saberlo.

–¡Dime ahora mismo de qué estás hablando o me volveré loca! –exclamó Darcy.

–Mi madre ha permanecido en contacto con la tuya.

–¿Kath? –Darcy pareció a punto de desmayarse. Katherine Berenger era una mujer maravillosa a la que adoraba. Le costaba creer que ella, entre todas las personas que conocía, pudiera traicionarla.

–No se atrevía a decirlo porque temía la reacción de tu padre. También tu madre. Hizo jurar a la mía que mantendría sus encuentros en secreto.

–No sé si voy a poder superar esto –dijo Darcy, con la mirada perdida–. Tu madre, la persona que más me ha ayudado, ¿me ha mentido?

–Piénsalo un momento, Darcy –Curt la miraba fijamente–. De haberlo sabido, te habrías enfrentado a tu padre y sabes que él se habría enfurecido. Mi madre intentó consolarte diciéndote que tu madre nunca había dejado de quererte, y que sólo se había marchado por la espantosa situación en la que se encontraba.

–¿Que me quería? –Darcy soltó una carcajada cáustica–. No lo bastante como para quedarse. Hay mujeres que no abandonan a sus hijos bajo ninguna circunstancia. La mía ni siquiera quiso llevarme con ella.

–Era tan desgraciada que no podía continuar junto a tu padre.

Darcy lo miró fijamente.

–Nunca te perdonaré –dijo, con voz firme.

–Me has hecho cosas peores –replicó él, fríamente.

–Siento que todo el mundo me abandona. Confiaba en ti, Curt. Y adoraba a tu madre. Sin embargo, los dos me habéis mentido.

–«Mentido» no es la palabra, Darcy –dijo Curt–. No podíamos decírtelo sin traicionar a tu madre y sin causarte dolor. Tu padre no te habría dejado marchar. Fue él quien decidió que tú te quedaras. Siempre fue un hombre muy violento y tu madre creía que cumpliría sus amenazas.

Darcy le dio la espalda y cortó un bizcocho como si cortara un leño.

–Maldito seas, Curt.

–Darcy, por favor –dijo él, exasperado–. No sufras más de lo que ya has sufrido –la tomó por los hombros–. ¿Acaso crees que no quería decírtelo?

–¿Y por qué demonios no lo hiciste? –estalló ella–. ¡Me cuentas todo lo demás, me criticas constantemente, criticas mi relación con mi padre, has destrozado mi vida!

Darcy descubrió su propia furia reflejada en los ojos verdes de Curt.

–¿Estás segura de lo que dices? –las manos que hasta ese momento apenas la rozaban la asieron como dos garras de acero–. No has necesitado a nadie para destrozártela.

Darcy lo miró con odio y le dio un bofetón. Curt respondió con una cínica carcajada.

–Al menos así demuestras que hay algo de pasión en ti –dijo con una triunfal sonrisa.

Darcy se avergonzó.

–Lo siento –el corazón le latía desbocado–. No soy yo misma. Deja que me vaya –intentó zafarse, pero él la retuvo.

–¿Por qué? ¿Por qué no puedes mirarme a los ojos? ¿Porque cuando te toco ya no puedes seguir fingiendo?

Aquélla era la verdad y nada más que la verdad. Darcy temblaba de pies a cabeza.

–Curt, apiádate de mí –gimió.

–No te mereces piedad, sino una buena sacudida.

–¡Ya la he recibido! –Darcy sintió el deseo crecer en su interior–. Todo mi mundo se ha derrumbado. Odio sentirme engañada.

–Tú eres la primera en engañarte a ti misma –Curt levantó las manos en el aire en un gesto de desesperación–. Te sentirás mejor cuando te tranquilices.

Darcy aprovechó para separarse de él.

–No comprendo por qué mi hermana no me ha dicho que te había visto a lo largo de estos años.

–Porque, igual que a mí, le pidieron que no te lo dijéramos. No nos hemos visto más que una docena de veces. Yo llevaba a mamá a la casa de tu madre y luego la recogía. Lo mínimo que podía hacer era saludar. Eso fue todo.

–Pero os habéis hecho amigos. Courtney se ha echado en tus brazos

Curt sacudió la cabeza con incredulidad.

–No puedo creer que estés celosa.

Darcy se resistió a admitirlo.

–Hay que amar a alguien para que te haga sentir celos –dijo despectivamente–. Dejemos el tema. Me has desilusionado.

–¡Qué novedad! –dijo Curt con expresión sombría–. Espero que no la tomes con Courtney.

Darcy tenía ganas de gritar. Evidentemente, los ojos azules de Courtney habían hipnotizado primero a su padre y luego a Curt.

–Lo dices como si fuera una bruja.

–Para ser sincero, a veces lo eres. Y sólo entonces dejas salir tu lado femenino. Pero Courtney es una chica muy dulce y es imposible mirarla sin sonreír.

–¡Con lo que a los hombres les gustan las mujeres dulces! –dijo Darcy con amargura.

–No puedes culparnos –dijo Curt, sarcástico–. A la mayoría nos gusta la tranquilidad.

–¡Por eso odio a los hombres! –exclamó Darcy, con ojos centelleantes–. Hace unos minutos el ogro de Jock McIvor parecía el padre más amoroso que puedas imaginar. Él y mi hermanita, al contrario que en los viejos tiempos, se han entendido maravillosamente. Bastaría con que Courtney hiciera un pequeño esfuerzo para que se quedara. Estoy segura de que papá va a quererla desde hoy a su lado.

–Puede que necesite expiar sus culpas –sugirió Curt–. No es tan mala idea. Así tú podrás dormir un poco. Lo necesitas.

Capítulo 4

GENTE de toda la comarca acudió al funeral. Todos caminaron en procesión bajo el ardiente sol hasta el cementerio de los McIvor. De entre ellos, los ganaderos más importantes, incluido Curt, portaron el ataúd, una pieza digna de un rey, de caoba y bronce.

Darcy, con la mirada clavada en el suelo, se repetía que no podía permitirse perder el control.

Había supuesto que la sensible Courtney, quien en los últimos días se había convertido en la favorita de su padre, lloraría copiosamente. Pero se equivocaba. La pequeña McIvor permaneció a su lado con el rostro sereno y no derramó ni una lágrima.

Al menos no era una hipócrita.

Ambas vestían de riguroso negro, tal y como Jock les había exigido. Y mientras Darcy pensaba que el luto favorecía a su hermana, ella se sentía como un cuervo. Adam Maynard estaba junto a Courtney, alto y elegante y, a su lado, ella parecía encantadoramente menuda.

«No puedo creer que estés muerto, papá».

Pero lo estaba. Darcy le había escuchado exhalar su último suspiro y había estallado en llanto. Kath, la madre de Curt, que había acudido junto a las hermanas ante la inminente muerte de McIvor, le había pasado un pañuelo. Y Courtney, aun sabiendo que su hermana la rechazaba, le había tomado la mano y se la había estrechado con fuerza.

Llegó el momento en el que los enterradores depositaron el ataúd en la fosa con la ayuda de unas cuerdas. El cura, un hombre de cabello gris y expresión bondadosa, comenzó el sermón. Darcy tenía la sensación de vivir un sueño. La voz le resultaba artificial y por un momento pensó que se trataba de un actor interpretando un papel de cura excéntrico. Su padre había insistido en que fuera él quien dirigiera su funeral y Darcy comprendió por qué al oír las elogiosas palabras que dirigió a Jock McIvor, «el hombre de intachable reputación».

Alguien sufrió un ataque de tos y Darcy pensó que los asistentes sólo aceptaban hasta cierto punto aquella relectura de la vida de su padre.

Alzó la vista, agradecida al roble cuya sombra la cobijaba del ardiente sol. Era uno de los muchos que rodeaban el cementerio, que a su vez quedaba cercado por una alta verja de hierro forjado. Era un lugar apacible, desde el que se contemplaban las rojas colinas de Murraree, y allí yacían los restos de varias generaciones de McIvor.

Llegado el momento, Darcy echó un puñado de tierra rojiza sobre el ataúd. Luego dio un paso atrás para ceder el turno a su hermana. La ceremonia se dio por concluida. Sólo quedaba la recepción en la casa principal

–¿Darcy? –Katherine Berenger la llamó con dulzura–. Estás muy pálida, querida. No puedes volver caminando –miró a su alrededor hasta que vio a su hijo.

–Con estos zapatos yo tampoco –comentó Courtney, que también estaba pálida–. ¿De verdad era nuestro padre de quien ha hablado el cura?

–Supongo que papá escribió el texto y el cura se ha limitado a leerlo –dijo Darcy.

Kath hizo una seña a su hijo, quien acudió al instante. Como de costumbre y a pesar del calor, de que llevaba traje y corbata y de haber sido uno de los portadores del ataúd, parecía cómodo y relajado.

–No puedes caminar –dijo, al mirar a Darcy y observar su rostro pálido y cansado–. He organizado varios vehículos para que lleven a las mujeres.

–Gracias, cariño –dijo su madre. Su hijo estaba siempre pendiente de todo.

–El día de hoy marca el comienzo de una nueva vida para todos –anunció Darcy en tono enigmático.

Un instante después, se desplomaba en brazos de Curt.

Ya no quedaba nadie en el cementerio.

–No tienes que ejercer de anfitriona en la recepción –dijo Curt. Darcy y él estaban sentados en un banco, esperando a que ella se recuperara.

–¡Por supuesto que sí! –Darcy se abanicó con su sombrero de ala ancha–. Se lo debo a papá. Aunque, por la forma en que me ha ignorado los últimos días, quizá ni se hubiera dado cuenta de mi existencia.

Curt le tomó la mano.

–Jock se ha ido. Siempre fue muy dramático. Esperaba ganar un Oscar.

Darcy frunció el ceño.

–¿Tú no intentarías ser lo más honesto contigo mismo si estuvieras a punto de morir? ¿No crees que es extraño que eligiera a Courtney como compañía?

–Todo lo que hacía tu padre era extraño –admitió Curt–. No te tortures. Quizá quiso verla porque le recordaba a tu madre. No dejes que te afecte.

–No puedo evitarlo. Me hace sentir como si nadie me quisiera. Primero mi madre. Y al final, mi padre. ¿Es que soy tan poco digna de ser amada? –Darcy volvió a abanicarse enérgicamente.

Curt le quitó el sombrero y le dio aire con más delicadeza.

–Lo raro es que, habiendo crecido junto a Jock, seas tan adorable como eres.

–¿Cómo? –Darcy lo miró. Al ver la media sonrisa que curvaba sus labios, añadió–: Muchas gracias por el piropo.

–Ya tienes mejor aspecto –comentó él, aliviado, al ver que sus mejillas recuperaban el color.

–Menos mal que estabas tú para recogerme.

–Pesas como una pluma, Darcy. Tienes que cuidarte.

–¿Y quién va a obligarme? –bromeó ella, al tiempo que se ponía en pie para probar sus piernas.

–A mí me encantaría intentarlo –bromeó Curt. Hizo girar el sombrero de Darcy en sus manos y dijo–: ¿Quieres volver a ponértelo?

Se puso en pie. Con su altura, su tez morena y sus profundos ojos verdes, Darcy pensó que parecía más una estrella de cine que un ganadero.

–Lo guardaré para el próximo funeral –dijo ella, mordaz.

–Debería quedarse junto a Jock –comentó Curt.

Y, ante la sorpresa de Darcy, lo lanzó sobre la sepultura de su padre.

–¡Curt!

–No te preocupes –dijo él con voz aterciopelada–. Te compraré otro. Uno que te quede bien.

Darcy se ruborizó.

–No tenía tiempo para ir de compras.

–¡Sólo era un broma! –dijo él, mirándola fijamente–. Tenías un aspecto muy exótico. Será mejor que nos vayamos. Despídete de Jock. A no ser que pienses venir a verlo cada día.

Darcy sacudió la cabeza.

–Lo quise mucho –dijo pausadamente–, y creí que él me quería. Pero ahora sé que nunca quiso a nadie. Era uno de esos hombres de hierro que pueden sobrevivir sin amor.

Aunque habló sin amargura, sus palabras atravesaron el corazón de Curt.

En la casa, Catherine Berenger, una mujer de aspecto elegante, respetada y admirada por toda la comunidad, se ocupaba de que todo estuviera en orden mientras Courtney recibía el pésame de los asistentes, que no podían ocultar su curiosidad por verla después de tantos años. Toda la comarca conocía la historia del fracaso matrimonial de McIvor y de cómo las dos hermanas habían sido separadas de forma traumática. La opinión general era que la pequeña Courtney era una joven encantadora, muy parecida a su madre.

Aprovechando uno de los raros momentos en los que se quedó a solas, Adam Maynard acudió a su lado, no tanto para charlar con ella como para seguir estudiándola.

–Para tratarse de un funeral, parece que la gente lo está pasando bien –dijo en voz baja–. ¿Qué tal te encuentras?

Courtney alzó la mirada. Los brillantes ojos oscuros de Adam la inquietaban.

–La que me preocupa es Darcy.

–Curt cuidará de ella –dijo Adam, en tono tranquilizador–. Llegarán en seguida.

–No sé de dónde saca la fuerza –añadió Courtney–. Apenas ha dormido ni probado bocado. Papá era muy importante para ella.

Adam inclinó la cabeza.

–Era todo lo que tenía. La vida en el páramo es muy solitaria. Ha debido de ser muy difícil para ella crecer sin una madre, sin sus cuidados y atenciones. A ti en cambio no te han faltado.

Courtney creyó detectar una actitud crítica bajo la aparente amabilidad de Adam.

–Yo también tuve que aprender a sobrevivir. Ni a Darcy ni a mí nos quedó otra opción. La decisión la tomaron nuestros padres.

–¿Ni tu madre ni tú encontrasteis la ocasión de poneros en contacto con Darcy? –preguntó él, escrutando aquel bello rostro que podía ocultar tantas cosas.

–¿Qué esperas, Adam? –Courtney no era una McIvor en balde. Sus ojos centelleaban–. ¿Que diga que me siento culpable? –aunque había sido muy amable con ella desde el primer momento, tenía la seguridad de que Adam no confiaba en ella–. Pues bien: me siento culpable. Más de lo que te imaginas. No te caigo bien, ¿verdad?

Adam le sostuvo la mirada mientras se decía que el negro resaltaba sus ojos azules y el delicado tono de su suave piel.

–¿Qué te hace pensar eso? Si te he ofendido, lo siento.

Courtney sacudió la cabeza.

–No esperarás que te crea, Adam. Todo lo que haces es premeditado.

–¿No te gustan los abogados? –preguntó él.

–¿Cómo podrías gustarme si no has dejado de juzgarme desde que nos conocemos?

–¿Vas a negar que también tú me has estado estudiando? –replicó él, alzando una ceja–. No creas que se me ha pasado por alto la mirada de inteligencia que tienen esos dulces ojos azules.

Courtney se enfureció. Entre ella y Adam saltaban chispas, y no llegaba a comprender por qué.

–No sé qué insinúas. No fui yo quien insistió en venir ni en pasar los últimos días con mi padre, sino al revés.

–Yo no he insinuado nada –respondió Adam–. ¿Cómo se te ocurre algo así?

–Quizá por la arrogancia con la que me miras –dijo ella–. Si estás buscando desenmascararme, no lo vas a conseguir. No soy una oportunista. Papá me llamó. Tú mismo me lo notificaste por carta.

–Era un hombre impredecible –masculló Adam.

–¿Crees que no lo sé? Supongo que se sintió culpable.

–Tenía motivos –dijo Adam.

–Y no me interesa su dinero –continuó Courtney, en un tono crispado que no era habitual en ella–. El dinero no tiene nada que ver con mi venida.

Adam inclinó la cabeza.

–Te presento mis disculpas.

–Ansiaba ver a mi hermana. Cuando era pequeña la adoraba.

–Es una mujer excepcional –comentó Adam. Y, mirando por encima de la cabeza de Courtney, añadió–: Acaba de llegar con Curt.

–Entonces tendrás que disculparme –dijo ella, fríamente. Giró sobre sus altos tacones y se marchó.

Adam la siguió con la mirada, observando su gesto altivo y su elegante caminar. Tenía la serena belleza de un ángel pero, ¿sería tan inocente como aparentaba? Adam no lograba dejar de hacerse esa pregunta. Sobre todo desde que Jock McIvor había decidido cambiar su testamento a última hora.

Estaban reunidos a media mañana en el estudio de Jock McIvor. Adam se sentaba tras el gigantesco escritorio, con Curt a su derecha. Courtney estaba acomodada en una butaca, frente a ellos, mientras que Darcy, demasiado inquieta como para sentarse, permanecía de pie al lado de su hermana. Desde detrás del escritorio, presidía la reunión un gran retrato de un pletórico Jock McIvor, extremadamente atractivo con su melena leonina, su característico hoyuelo en la barbilla y un pañuelo rojo alrededor del cuello.

Otras dos paredes estaban cubiertas por los trofeos y medallas que había ganado a lo largo de su vida, así como por fotografías con personajes destacados de la política, la iglesia y las artes. En la pared más alejada había varios artefactos aborígenes.

–Cuanto antes acabemos, mejor –dijo Curt, en tono solemne–. Darcy, ¿te importaría sentarte?

–No puedo dejar de pensar –los ojos de Darcy tenían un brillo de intranquilidad–. ¿Cómo es posible que papá no haya confiado lo bastante en nosotras como para darnos el dinero? –sacudió la cabeza. Excepcionalmente, en lugar de una trenza, llevaba el cabello recogido por un pañuelo de seda.

–No tiene sentido que te enfades con nosotros. No hacemos más que cumplir con una obligación que nos ha sido impuesta –explicó Curt.

–No creo que te moleste tanto –lo retó Darcy–. Todos los hombres sois unos déspotas y queréis conservar el poder en lugar de cedérselo a las mujeres. Jamás conseguiremos liberarnos.

–Darcy tiene razón. Las dos somos capaces de cuidar de nosotras mismas –la apoyó Courtney.

–Nadie lo pone en duda –intervino Adam–. Pero debéis tener en cuenta que vuestro padre era multimillonario. Muchos hombres tendrían problema administrando el capital. No creo que haya actuado como lo hizo sólo porque seáis mujeres.

–Por favor, Adam, no insultes nuestra inteligencia –bufó Darcy–. Sabes perfectamente que sí. Curt ni siquiera ha osado negarlo.

Curt levantó las manos en un gesto de desesperación.

–Darcy, no creo que tengas ni idea de la fortuna que había acumulado tu padre. Él sólo te puso al tanto de una parte insignificante de sus negocios.

–Ahora me doy cuenta de que debí haberme ocupado más de mí misma y menos de él –dijo Darcy, amargamente–. ¿No es eso lo que me has dicho siempre, Curt?

–¿Y me has hecho caso alguna vez? –replicó él–. Lo hecho, hecho está, Darcy. La vida sigue y tenemos que avanzar con ella. Intenta pensar en Adam y en mí como en tu equipo de refuerzo.

–Muchas gracias, Curt –dijo Darcy, sarcástica. Y se dejó caer sobre la butaca–. Lo que significa que Adam, tú y ese otro abogado que ni siquiera ha tenido la decencia de presentarse…

–Te hemos dicho que está en el extranjero.

Darcy pasó por alto las palabras de Curt y siguió:

–… sois nuestros protectores –miró a su hermana–. ¿Lo has comprendido, Courtney? Tenemos que acudir a ellos para que nos den limosna. Tengo entendido que Curt tiene el poder notarial.

–Darcy, sólo será un problema si tú te empeñas en que lo sea –dijo el aludido–. Como he dicho, prefiero que pienses que somos un equipo. Por lo que sea, tu padre decidió confiar en mí en el último minuto. No comprendo por qué tú, después de todos estos años, has decidido dejar de hacerlo.

–Las cosas han cambiado –dijo Darcy, con el semblante sombrío–. Pensé que papá me estaba preparando para cederme el poder. Pero después de todo lo que lo he ayudado, me paga entregándote a ti mi herencia.

–Te olvidas de Courtney –dijo Curt, haciendo acopio de paciencia.

–No te preocupes por mí, Curt –dijo Courtney con dulzura–. Hace tiempo que soy independiente –lanzó una mirada a Adam–. No quiero ni una migaja de la herencia de papá.

–¿Qué quieres? ¿La tarta entera? –estalló Darcy, avergonzándose de inmediato de haber pronunciado aquellas palabras que en parte se debían a los celos que sentía al ver las tiernas miradas que Curt y su hermana intercambiaban constantemente.

Courtney se ruborizó.

–No estás siendo justa conmigo –dijo, mortificada.

–¿Justa? –dijo Darcy con aspereza–. Desde que llegaste hiciste lo posible por conquistar a papá. Tanto es así, que se olvidó de mi existencia –sacudió la cabeza con pesadumbre–. ¡Pero ahora todo da igual!

Curt comprendía que se sintiera traicionada.

–Por una vez estoy de acuerdo contigo, Darcy. Ahora, si no te importa, ¿podemos seguir con la reunión?

–Quiero que sepas, Curt, que te tengo un enorme respeto –Darcy lo miró a los ojos con expresión retadora–. Y a ti también, Adam. Ya que las dos hermanas McIvor juntas no reunimos un cerebro, al menos me alegro de estar en buenas manos.

–Comprendo cómo te sientes –dijo Adam. Y no mentía–. Sé que has trabajado duro y que lo has sacrificado todo por tu padre.

–¿Y qué sabes de mí? –preguntó Courtney, sin rastro de su habitual dulzura–. No comprendo por qué estás en mi contra.

–Darcy fue quien se quedó con su padre –argumentó Adam, con una aspereza que tampoco era frecuente en él.

–Creo que es el momento de que sepas –intervino Curt, dirigiéndose a Darcy–, que tu padre introdujo varios cambios en el testamento en los últimos días.

–¿Estás hablando en serio? –dijo Courtney, con expresión angustiada.

–Completamente.

–Puesto que Courtney se convirtió en su favorita –dijo Darcy–, ¿decidió nombrarla su heredera? Vamos, sorpréndenos –suponía que Curt no tenía nada en contra de que su novia fuera millonaria.

–Es cierto que tu padre desarrolló un enorme afecto por Courtney en los últimos días –el rostro aguileño de Adam permaneció imperturbable.

–¡Yo no hice nada para conseguirlo! –exclamó Courtney, que veía cómo se confirmaban sus temores–. La gente moribunda toma decisiones equivocadas. Si actuó como si hubiera olvidado a Darcy…

Darcy se puso en pie de un salto.

–¿Qué quieres decir con «como si»? ¡Se olvidó de mí!

–Vuestro padre decidió que compartierais la herencia al cincuenta por ciento –dijo Curt, concluyendo lo que Adam había empezado a explicar–. Pero los dos creemos que debes impugnar el testamento. Es patentemente injusto.

–¡Estoy de acuerdo! –dijo Courtney, al tiempo que alargaba hacia Darcy una mano, que ésta despreció.

–¡No quiero oír ni una palabra más! –exclamó con ojos llenos de dolor–. No puedo creerlo. Si mi padre hubiera sido un hombre de verdad y no un cobarde, me lo habría dicho a la cara. No me importaba que Courtney se quedara con una parte, ¡pero no con todo!

–No recibe todo, Darcy –dijo Adam–. Y como ha dicho Curt, puedes impugnar el testamento.

–¿Con el dinero que vosotros me proporcionéis? –dijo ella, con sorna–. ¿No supondría eso un conflicto de intereses para los fideicomisarios?

Courtney se puso en pie.

–Perdóname, Darcy. No debería haber venido. El padre que me ignoró toda la vida se encariñó conmigo cuando estaba delirante. Es imposible que llegara a sentir por mí un afecto verdadero. Me utilizó para librarse de ir al infierno.

–Con tu cabello dorado y tus ojos de ángel debió de pensar que eras una mensajera del cielo –dijo Darcy, más dolida que enfadada–. Tú tienes una preciosa carita y el perfil de una niña pequeña. Debió de encontrarte radiante y llena de vida, todo lo contrario que a mí.

–¿Por qué no hacemos un breve receso? –sugirió Curt, poniéndose en pie.

–No, continuad –dijo Darcy, al tiempo que se dirigía la puerta–. Yo ya he oído suficiente. De hecho, lo que me sorprende es que papá me dejara algo.

–¡Dios mío, Dios mío! –musitó Courtney, con el rostro desencajado–. Jamás pensé que pudiera suceder algo así.

Adam la contempló con frialdad. Las mujeres con cara de ángel podían alterar el curso de la historia.

–Voy tras ella –dijo Curt, abatido–. Por algo Jock McIvor era conocido por ser un despiadado bastardo.

Capítulo 5

TUVO que correr para alcanzarla. Darcy se encaminaba hacia los establos y ya le había gritado a Zack que ensillara a Nabila, una yegua orgullosa y llena de vida, con una estrella blanca en la frente. Nabila era una mezcla de purasangre y raza árabe. Curt se la había regalado a Darcy en su veintiún cumpleaños, haciéndola llorar de alegría. Aquella noche le había entregado su virginidad, que en tanta estima tenía.

Se había tratado del más maravilloso e inolvidable idilio. Pero los dos se comportaban como si hubiera sido un sueño y nunca hablaban de él.

Nabila era veloz, una princesa dentro de su categoría.

Curt tuvo que limitarse a contemplar con admiración cómo Darcy salía al galope sobre la yegua en dirección a la planicie. Él sabía muy bien la sensación de libertad que eso le daría: era como volar sin alas.

En el estado de ánimo en el que se encontraba Darcy, podía ser peligroso.

Zack, el mestizo aborigen que cuidaba del establo, acudió a la llamada de Curt.

–¿Ha visto a la señorita Darcy? Nunca la había visto tan furiosa. Supongo que va a ir tras ella –sonrió–. ¿Ensillo a Centauro? –sabía que el señor Berenger podría dominarlo. Era un gran jinete.

–Gracias, Zack. Y date prisa. No quiero que se aleje demasiado.

–La señorita Darcy puede cabalgar como el viento.

Unos segundos más tarde, Curt galopaba sobre el caballo favorito de McIvor. El semental respondía a sus indicaciones con presteza. Era rápido como un rayo. Curt podía ver a Darcy en la distancia. Avanzaba espantando a las aves, y a su paso levantaban el vuelo magníficos loros, cacatúas y periquitos. Un águila planeaba sobre ellos como si esperara a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos.

Curt estaba furioso con McIvor. Aunque era lógico que Courtney recibiera algo, también lo era que Darcy, quien había sido su apoyo a lo largo de toda su vida, se sintiera traicionada. Aunque McIvor le había prometido que ella sería su máxima beneficiaria, en el último momento había decidido cambiar el testamento.

Curt no olvidaría nunca aquella conversación:

–Sé que no estás de acuerdo, pero como albacea y fideicomisario, tienes que respetar mis deseos. Ahora que he recuperado a Courtney, quiero que sea así. Su dulzura me ha ablandado el corazón. Darcy no tendrá motivo de queja. Será una mujer rica.

–¿Cuál es el secreto de Courtney? –había sido posteriormente la pregunta de Adam, quien no se había molestado en ocultar la desconfianza que despertaba en él la menor de las McIvor–. Me cuesta creer que no haya hecho nada para influir en la decisión de su padre. Como abogado, jamás he conocido a alguien que no estuviera interesado en el dinero. Y Courtney, después de todo, es humana.

Poco a poco, el poderoso semental dio alcance a la yegua. En todos aquellos años, Curt sólo había visto a Courtney media docena de veces. Había decidido apoyarla, pero no podía evitar preguntarse hasta qué punto la conocía. Aunque no aparentaba ser avariciosa, había sido educada por una mujer que debía de odiar a Jock McIvor. ¿Habría heredado parte de ese odio? Fuera como fuera, lo cierto era que Jock McIvor había logrado causar problemas incluso después de muerto.

La carrera concluyó al pie de las colinas.

–¡Detente, Darcy! –gritó Curt.

Darcy no respondió, pero puso a la yegua al paso y se detuvo.

–Vayamos a la sombra –dijo Curt, consciente de que su presencia, en lugar de calmarla, estaba enfureciéndola.

–¿Qué haces aquí? –exigió saber ella, con una expresión airada que la hacía irresistible.

–¿Vas a pedirme que me vaya?

–¿De qué serviría? –dijo ella con voz temblorosa–. Eres dueño de todo.

–No digas tonterías, Darcy –suplicó él. Había dirigido a Centauro hacia un pequeño lago que quedaba a poca distancia. Estaba rodeado de acacias y de arbustos de flores moradas.

La yegua lo siguió mecánicamente. Los dos caballos tenían la piel oscurecida por el sudor.

Al alcanzar la sombra, Curt desmontó y ató las riendas del semental a una rama baja. Luego fue a ayudar a Darcy y ésta, en lugar de alejarse de él en cuanto pisó tierra, pareció a punto de reposar la cabeza sobre su pecho.

–¿Estás bien? –Curt la miró con cara de preocupación. Estaba tan delgada que temía que se rompiera en cualquier momento.

–Sí –dijo ella. Y, separándose de él, caminó hasta el lago, se inclinó y se humedeció el rostro.

Curt la siguió para imitarla.

–En los viejos tiempos te habrías quitado la ropa para darte un baño –dijo, al incorporarse.

–Ahora mismo no me apetece bañarme.

–¿Estás pensando en asesinarme?

En lugar de responder, Darcy se quitó el pañuelo con el que se recogía el cabello y se secó el rostro con él.

Curt la contempló admirado. Con su magnífico cabello suelto, Darcy recuperaba toda la belleza que poseía y que tanto empeño ponía en disimular. Una cascada de pelo azabache enmarcaba su rostro ovalado, enfatizando el increíble color de sus ojos y el tono dorado de su piel. Tenía unos labios sensuales y carnosos, y la camisa, humedecida por el sudor, dejaba percibir los endurecidos pezones de sus senos pequeños y firmes. La imagen era de un erotismo irresistible.

–¡Eres tan hermosa…! –exclamó Curt involuntariamente.

Darcy lo miró y su cuerpo respondió de inmediato a su apasionada mirada.

–¡No podemos! –dijo, más para sí misma que para él.

–No vas a poder impedirlo –dijo Curt, mirándola fijamente.

Antes de que Darcy pudiera responder, la estrechó contra sí con fiereza y, como si perdiera la capacidad de resistirse, ella se dejó llevar. La pasión con la que Curt la abrazó la ayudó a deshacerse de parte de la tristeza de la que llevaba días prisionera. Durante varios minutos, dejó que su cuerpo se fundiera con el de él. La sensación le resultó tan maravillosa que se estremeció. Su mente se pobló de recuerdos. Curt desnudo sobre ella, devorándola con la mirada… Volvió a ver el cielo clareando al amanecer y aspiró el aroma de las flores del desierto que por aquel entonces perfumaban el aire. Tantos recuerdos que nunca morirían… El legado del amor.

Curt abrió los labios de Darcy con su lengua como si fueran pétalos, y exploró voluptuosamente el interior de su boca. La acariciaba con suavidad y al mismo tiempo con el ansia del deseo. Un deseo tan intenso que pronto se hizo casi insoportable. Aquél era el beso de su amante, se dijo Darcy. Un amante con demasiado poder sobre ella. Curt tenía la capacidad de hacer de ella lo que quisiera.

Tal y como había hecho en el pasado. Hasta estallar en su interior. Su secreto.

Con un leve gemido, Darcy echó la cabeza hacia atrás con fuerza, pero Curt cubrió uno de sus senos con la mano.

–No, Darcy –masculló, en tono suplicante–. No te apartes de mí.

–No creo que me dejes –dijo Darcy, girando y retorciéndose para librarse de su abrazo.

–¡Porque eres mía! –con mano firme, Curt le desabrochó la camisa y buscó su piel desnuda.

Darcy se tensó al tiempo que sentía el deseo crecer en su interior. Su cuerpo no hacía caso de su mente. Tenía la sensación de arder. Oyó suspirar a Curt con el placer que su cuerpo le estaba proporcionando al besarla y mordisquearle el pezón.

Llamándolo con firmeza por su nombre, Darcy hizo un último esfuerzo para obligarlo a detenerse. Pero él no la oyó. Nunca había conseguido romper su concentración cuando estaba dedicado a darle placer.

Darcy se retorció, pero él la sujetó con firmeza y la obligó a inclinarse hacia atrás.

–¿De verdad creías que esta farsa iba a durar para siempre? Pienso seguir adelante.

Una corriente la sacudió cuando Curt volvió a tomar su pezón entre los dientes. Luego lo succionó y Darcy sintió unas punzadas en la entrepierna. A pesar de todo el tiempo que había pasado, no había olvidado aquella sensación. Curt deslizó la mano por sus pantalones y le acarició el vientre, al tiempo que intentaba alcanzar los íntimos pliegues de su cuerpo.

¿No podía permitirse aquella bendición? Dios sabía cuánto deseaba consentirlo, dar rienda suelta a aquel desbocado deseo. Había mantenido relaciones con otros hombres, pero ninguno podía compararse con Curt. Sintió que se le humedecían las bragas y trató desesperadamente de poner fin a aquel torbellino de sensaciones. No era seguro. Darcy recordaba la ocasión en la que había creído ciegamente que lo era. Una niña tonta e ignorante, sin madre. No había sido capaz de mantener la cabeza fría al sentir su cuerpo en llamas.

«Retrasa las agujas del reloj. Hazlo. Recuerdas muy bien cómo era. La entrega que siempre te hacía estallar en un llanto de éxtasis y luego de desesperación…»

Su cuerpo clamaba a gritos que se dejara llevar. «¡Hazlo!»

Súbitamente sintió náuseas. Debería saber mejor que nadie que el precio a pagar era demasiado alto. Ya había recibido su castigo en el pasado. Y volvería a recibirlo.

–¡Curt, Curt! –intentó separarse de él con todas sus fuerzas–. ¡Detente!

Él sacudió la cabeza como una res embravecida.

–¿Qué te pasa, Darcy? ¿No te atreves a admitir que esto es lo que quieres?

Darcy dejó escapar una carcajada histérica.

–Ya sabes que siempre tengo algún problema –dijo. Y su risa se convirtió en una especie de aullido, al tiempo que golpeaba con los puños el pecho de Curt.

Él la miró durante unos segundos admirado, por su asombrosa belleza, y un sentimiento de compasión empezó a aplacar su exacerbado deseo. Su voz, aunque crispada, adquirió un matiz dulce:

–La vida te ha tratado mal, Darcy –dijo casi con pena–. Ven aquí –la estrechó entre sus brazos y la acunó como a un bebé–. Necesitas ayuda, Darcy. Dime una cosa, ¿has decidido no mantener relaciones el resto de tu vida?

Darcy gimió. Los recuerdos pesaban demasiado en su corazón.

–El sexo es muy peligroso. Puede ser maravilloso, pero también puede destrozarte la vida.

Curt la contempló desconcertado. La deseaba tanto que no estaba seguro de poder dominarse. Darcy lo volvía loco.

–¿Te estás reservando para el hombre adecuado? –sugirió, con una sonrisa sarcástica–. Pues si yo fuera tú, no esperaría demasiado. Hasta yo tendré que casarme algún día. Mi madre insiste en que le dé nietos. Sunset necesita un heredero. Sólo un idiota masoquista te esperaría.

–¡Si te casas te mato! –dijo ella, crispada.

Curt la contempló prolongadamente.

–Estás verdaderamente loca.

–Lo estoy –dijo ella. Y, separándose de él, se abotonó la camisa.

–Pues tengo que decirte que estoy considerando seriamente casarme. Después de todo, jamás me has hecho ninguna promesa.

Curt no tenía ni idea de que sus palabras se clavaban en Darcy como puñales.

–Podrás conseguir a cualquier mujer que desees –¿por qué no su hermana, con su cabello rubios y sus bonitos ojos azules?

–Así es –asintió él–. Y por eso mismo deberías tener cuidado. Será mejor que volvamos antes de que cometa una locura.

–Lo siento –gimió Darcy.

–¿El qué? –Curt la tomó de la nuca y la obligó a alzar el rostro hacia él–. Darcy, eres un misterio para mí. Te amaba tanto que tenía la seguridad de que te amaría hasta morir. Pero mi amor no te pareció bastante y has hecho todo lo posible por matarlo. ¿Qué pasó?

Darcy se estremeció.

–Algún día te lo diré.

–Ahora.

–No es el momento.

–Claro que no es el momento –Curt se enfureció–. Has dejado que tu padre te destrozara la vida. Consentiste que te alejara de mí. Me pregunto qué te diría. Al fin y al cabo era un hombre sin escrúpulos cuando quería conseguir algo. Yo creí que me amabas. Al menos actuabas como si así fuera. Pero estaba equivocado –soltó a Darcy–. Da lo mismo. Continuemos como si nada hubiera pasado –se alejó de ella y, girando la cabeza por encima del hombro, añadió–: En cuanto al testamento, he de decirte como amigo que cuanto antes decidas si quieres impugnarlo, mejor. Si no, deja de protestar. Por mucha rabia que te dé, tu padre tenía todo el derecho a hacer con su dinero lo que le diera la gana.

–¡Ya lo sé! –gritó ella. Y corrió tras él–. ¿Crees posible que mi hermana influyera en su decisión?

Curt se detuvo en seco.

–Darcy, eso sería espantoso.

–Pero no imposible –dijo ella con tristeza–. Esos ojos azules podrían derretir el corazón de cualquier hombre.

Adam Maynard había tenido una idea recurrente desde que posó sus ojos sobre la encantadora Courtney McIvor: aquella mujer de apariencia inocente debía de tener una abundante colección de corazones destrozados a sus espaldas. Y, sin embargo, la expresión de su rostro, al otro lado del escritorio, parecía de genuina consternación. Tanta, que Adam tuvo que resistir el impulso de consolarla. Curt había salido tras la desconsolada Darcy, y Courtney y él estaban solos en el despacho de Jock McIvor.

–No debería haber venido –gimió Courtney, sacudiendo la cabeza.

–Te limitaste a responder a la llamada de tu padre –dijo él con suavidad. Aunque no llegaba a comprender por qué desconfiaba de ella, tenía la certeza de que Courtney McIvor era el tipo de mujer ante la cual un hombre necesitaba erigir sólidas defensas.

Courtney era muy consciente de los sentimientos ambivalentes que despertaba en Adam. Se irguió con dignidad y lo miró fijamente.

–Él nunca mencionó que fuera a dejarte una considerable cantidad de dinero –continuó él–, pero supongo que contabas con ello como una posibilidad.

–Aunque te cueste creerlo y tal y como te he dicho –dijo ella, fríamente–, el motivo primordial por el que acudí, fue el deseo de ver a Darcy de nuevo.

–¿Estás segura? –Adam no apartaba la mirada de su rostro. Dudaba que una piel tan delicada como la suya soportara los rigores del páramo. Aunque era de suponer que se marcharía en cuanto consiguiera lo que había ido a buscar.

–No tengo por qué justificarme ante ti –dijo ella, sosteniéndole la mirada.

–¿No se te ocurrió que Darcy podría considerarte su enemiga?

El rostro de Courtney se ensombreció.

–No se me ocurrió que me culpara por lo sucedido. Yo también era una niña y no tuve más remedio que irme con mi madre.

–Supongo que le anunciarás las buenas noticias.

Courtney ignoró el comentario.

–Lo que está claro es que he conseguido que tú me veas como una enemiga –dijo, en cambio.

Adam la miró con sorpresa.

–Siento que tengas esa impresión, Courtney. Me limito a representaros a ti y a tu hermana.

–Quien, por otro lado, cuenta con Curt como su máximo aliado –replicó ella.

–Así es –Adam inclinó la cabeza–. Puede que tu hermana decida impugnar el testamento. Fue ella quien se quedó con tu padre y quien lo ha ayudado todos estos años. Además, se da la circunstancia de que tu padre le hizo creer que sería la máxima beneficiaria. Y así quedó establecido en el primer borrador del testamento.

Courtney se enfurecía por momentos.

–Darcy hará lo que tenga que hacer. De hecho, pienso renunciar a mis derechos sobre la herencia.

Adam la miró fijamente.

–Estamos hablando de un mínimo de ochenta millones –dijo pausadamente. Courtney reprimió una exclamación–. Puede que más. Es mucho dinero como para rechazarlo.

Courtney lo miró con ojos centelleantes.

–No me caes bien, Adam Maynard.

–¿De verdad? –replicó él, con sorna–. ¿Puedo preguntar por qué?

–Me molesta que sospeches de mis intenciones y que insinúes que influí en mi padre para que cambiara el testamento.

–¿Y lo hiciste? –preguntó él, quedamente.

–¡Por supuesto que no! –Courtney sentía que le hervía la sangre.

–Sin embargo, ése ha sido el resultado final.

–Por experiencia sabrás que ésa es una de las paradojas de la vida, Adam: los moribundos manifiestan deseos inesperados.

–¡Qué gran verdad! –Adam esbozó una sonrisa–. Supongo que nunca lo sabremos.

–¿El qué?

Adam se encogió de hombros.

–Por qué tu padre cambió de idea cuando siempre aseguró que Darcy sería su principal heredera.

Courtney tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para mantener la calma.

–Te juro que yo estoy tan sorprendida como vosotros. En contra de lo que piensas, no me aproveché de las circunstancias.

–Claro que no. Supongo que se debió a una mezcla de tu juventud, tu belleza y tus encantos –«especialmente de esos increíbles ojos azules», pensó–. Lo cierto es que Darcy está muy decepcionada.

Courtney se mordisqueó el labio.

–Darcy adoraba a papá. Aunque no todo el mundo tenía una buena opinión de él, algo bueno debió de darle a Darcy –como Adam no dijo nada, añadió–: Si le prometió que recompensaría su amor y su lealtad, debe de sentirse traicionada.

Adam le dirigió una mirada de hielo.

–¿No te parece lógico?

Courtney tuvo la tentación de tirarle un pisapapeles a la cabeza.

–Escucha, no tengo por qué soportar esto. Renuncio a mis derechos.

–No creo que debas. Ni que realmente pienses hacerlo.

Courtney se puso en pie y caminó con paso decidido hacia la puerta.

–Hay algo que sí me gustaría hacer: conseguir que no seas fideicomisario.

Adam la miró imperturbable.

–Para ello tendrás que poner de acuerdo a los demás fideicomisarios y a tu hermana, y me temo que todos ellos confían en mí. Siento haberte ofendido, Courtney, pero es mi deber averiguarlo todo. Incluido el pasado.

Courtney lo miró unos segundos en silencio.

–Si te refieres al mío –dijo finalmente–, es un libro abierto.

–De eso nada –Adam se encogió de hombros–. Le dijiste a tu padre que no había ningún hombre en tu vida…

–¿Cómo lo sabes? –preguntó Courtney, sorprendida.

–Porque él mismo me lo dijo. Una de sus obsesiones era que no te vincularas a un hombre que estuviera interesado en tu dinero.

–Voy a dar un paseo –dijo Courtney bruscamente.

–¿Puedo acompañarte? –preguntó Adam, poniéndose en pie.

–Lo siento, pero no. Haces que me suba la tensión arterial.

–¡Qué lástima! –dijo él, dándole alcance junto a la puerta–. ¿Tienes recuerdos de la propiedad?

–Me fui cuando tenía diez años –le recordó Courtney con sarcasmo.

–Yo recuerdo muchas cosas de cuando tenía diez años –dijo él. Y echó a andar por el corredor con tal seguridad en sí mismo, que Courtney lo siguió mecánicamente.

–Estoy segura de que entonces ya habías decidido que querías ser abogado –dijo, mordaz.

–Te equivocas. Quería ser bombero.

–¿Bombero? –Courtney alzó la cabeza sorprendida–. Parece raro en un hombre tan prudente como tú.

El rostro de Adam la puso sobre aviso de que iba a contarle algo de lo que no le resultaba fácil hablar.

–Mis padres tenían una casa en el campo a la que solíamos ir los fines de semana. Una noche, se incendió. Mi padre logró sacarnos a mi madre y a mí, pero él no se salvó.

Courtney se detuvo en seco y lo miró compasiva.

–Lo siento, Adam –no le costaba imaginar el terror que debía de haber experimentado y los horrorosos recuerdos que tendría de aquel episodio.

En una fracción de segundo, el rostro de Adam, que por unos instantes se había llenado de emoción, recuperó su habitual gesto inescrutable.

–No sé por qué te lo he contado –la miró fijamente–. No hablaba de ello desde hacía años –Courtney debía de tener extraños poderes. Sus conjuros habían surtido efecto con su padre.

–Debió de ser una experiencia espantosa para ti y para tu madre –dijo ella, con exquisita delicadeza.

–Mi madre no pudo superarlo –respondió él, con la voz quebrada–. Mi padre era su vida. Yo crecí con mis abuelos paternos.

Courtney hizo una rápida deducción.

–¿Quieres decir…?

Adam clavó la mirada en ella.

–No puedo hablar de ello, Courtney. No me hagas más preguntas, por favor –dijo. Y echó a andar.

Courtney lo siguió sin poder reponerse de su asombro. Adam, que aparentaba unos treinta años, era socio de un importante gabinete de abogados y daba la impresión de haber vivido siempre rodeado de privilegios. Sin embargo, había sufrido una terrible experiencia.

–¿Quieres que te enseñe la propiedad? –se ofreció, con dulzura–. Recuerdo unos cuantos lugares de interés y creo que sabré llegar a ellos. Podemos dejar una nota a Curt y a Darcy.

Adam titubeó una fracción de segundo.

–Muchas gracias, Courtney –dijo finalmente–. Voy a dejar una nota en la entrada. Espérame en el porche.

Los cielos azules del páramo no dejaban de asombrarlo. El páramo australiano era una tierra indescriptible, con sus vastos horizontes y los vivos y variados colores de la tierra, rojos, ocres, amarillos y morados que caracterizaban las pinturas aborígenes.

Con cada viaje apreciaba más la belleza del paisaje.

Llevaban conduciendo unos treinta minutos y apenas habían intercambiado palabra. En aquel momento, Courtney señaló a lo lejos el perfil de las colinas de tierra arenisca, que a medida que se aproximaban iban tiñéndose de tonos azulados, salmón y rojo fuego.

Adam las contempló lleno de admiración.

–¿Has visto alguna vez nuestras pinturas rupestres?

–La verdad es que ni siquiera sabía que existieran.

–¿Te gustaría verlas? Te advierto que no es sencillo llegar hasta ellas.

Adam no pudo evitar reírse.

–Si es así, ¿cómo esperas llegar tú? –dijo, visualizando su menudo cuerpo mientras trepaba por unas escarpadas rocas. Él era un gran atleta, pero no se lo dijo.

–Soy mucho más fuerte de lo que parece –replicó ella–. Aunque no sea tan ágil como Darcy, también yo he nacido aquí. Ella no temía a nada. En cambio yo sentía pánico hacia los caballos. Supongo que te lo habrán contado. Ahora ya no les tengo tanto miedo, pero sigo acercándome a ellos con cuidado.

–Me imagino que tu padre no supo tratarte con suficiente sensibilidad –dijo Adam.

–Desde luego que no –Courtney se estremeció al recordarlo. Su padre había hecho cosas propias de un hombre fuera de su sano juicio–. Montó a Darcy sobre un caballo y ella se puso a galopar. Pero cuando lo intentó conmigo, yo empecé a gritar como loca. Los caballos son unos animales muy impredecibles.

–Yo podría enseñarte a montar –dijo Adam, como de pasada.

Courtney se volvió hacia él con expresión sorprendida.

–¿Sabes montar? –le costaba imaginarlo sin su traje de abogado.

Los brillantes ojos de Adam chispearon.

–Puedo montar tan bien como camino. Mi abuelo tenía una granja.

–¡Me cuesta imaginarlo! –Courtney rió–. ¿Tus abuelos todavía viven? –lo miró de reojo. Le resultaba inquietante estar tan cerca de un hombre que no le daba respiro.

–No, Courtney, soy huérfano –dijo él, con melancolía.

–Has debido de experimentar mucho dolor.

–Y también mucho amor –Adam se encogió de hombros–. Mis abuelos fueron maravillosos. Aunque mi abuelo deseaba que me quedara con la granja, pronto comprendió que me gustaban los estudios y me apoyó cuando dije que quería ser abogado.

–¿Te alegras de haber tomado esa decisión? ¿Te gusta tu trabajo? –Courtney lo miró de reojo. Tenía un perfil firme y varonil. Y lo que le estaba contando de su pasado la conmovía.

–Sí y no –dijo él, con voz pausada–. La práctica de la abogacía a veces es desagradable. A menudo, cuanto más ricos son los clientes, más les cuesta tomar decisiones relacionadas con su dinero. Pueden ser muy tacaños.

–Parece que no te caen demasiado bien.

–A veces yo mismo no me caigo demasiado bien.

–Curt dice que tienes una capacidad excepcional para las finanzas.

Adam la miró con una sonrisa burlona.

–No te preocupes, Courtney, cuidaré bien de tus intereses y de los de Darcy.

–¿Estás seguro de que quieres asumir esa responsabilidad? –preguntó Courtney, con coquetería.

–Sí. Aunque si me encuentro en esta posición, es por culpa de Curt. No le caía demasiado bien a tu padre y fue él quien lo convenció.

–Puede que le hicieras sentir incómodo –dijo ella–. Todo el mundo sabe que era un granuja –en tono enfático, añadió–: El único granuja de la familia, por cierto.

Capítulo 6

AUNQUE Courtney y su compañera de piso, Lisa, iban al gimnasio todas las semanas, llegó a las cuevas sin resuello y sudando tan profusamente que tuvo que pestañear para que las gotas no le entraran en los ojos. Por contraste, Adam había escalado sin sufrir la menor fatiga y, con una sonrisa triunfal, le tendió la mano para ayudarla a subir el último tramo.

–Supongo que querrás que te dé las gracias –dijo ella, jadeante–. Lo estás haciendo a propósito.

–¿El qué? –Adam miró su encantador rostro con expresión inocente–. He subido lo más despacio posible.

–Muchas gracias –replicó ella malhumorada–. Ocultémonos del sol antes de que nos queme.

–¿Sabes qué dirección debemos tomar? –preguntó Adam, con sorna.

–Claro que sí –mintió ella. El terreno no le resultaba tan familiar como había esperado, y lo cierto era que no sabía dónde iban.

Adam llevaba uno de los sombreros de su padre y estaba extremadamente atractivo. Tuvo que apartar la mirada de él.

–¿Ves aquella cueva que se abre a la izquierda? –decidió guiarse por la intuición.

–¿La que tiene delante unas flores amarillas?

–Estoy segura de que ésa es una de ellas –pero no lo estaba. El paisaje rocoso se extendía ante sus ojos en una masa informe.

–¿Y qué haremos si encontramos serpientes? Tengo entendido que en las montañas se ocultan todo tipo de reptiles.

–Los lagartos no son peligrosos. Y si encontráramos una serpiente, tú sabrás qué hacer. Para algo eres un hombre.

Adam se agachó y tomó un palo del suelo.

–De acuerdo. Pero te advierto que no soy Indiana Jones. Y puesto que soy abogado, si te salvo la vida puede que te cobre.

Para ser un abogado, Courtney lo encontraba irresistible. Y se estaba riendo de ella. Decidida a plantarle cara, retomó la ascensión con paso firme.

Adam la detuvo.

–¿No deberíamos asegurarnos primero de que no hay murciélagos dentro?

Courtney ignoró el comentario y siguió su marcha, decidida a demostrar que era una McIvor. Un segundo después, un animal salió de la oscuridad de la cueva y se lanzó hacia ellos, gruñendo y mostrándoles los colmillos.

–¡Maldita sea! –exclamó Adam, al tiempo que apartaba a Courtney de un manotazo para interponerse entre ella y el animal. Ella perdió el equilibrio y, al caerse, se arañó el codo contra una roca–. ¡Quieto! –gritó Adam, blandiendo el palo ante el dingo, que se plantó frente a él, amenazando con abalanzarse y lanzarle una dentellada a la pierna. Adam lo miró fijamente, y golpeó el palo contra el suelo con firmeza–. ¡Atrás!

Por unos instantes el dingo pareció no saber qué hacer. Siguió gruñendo y mostrando los colmillos, obviamente atraído por la carne que tenía a su alcance. Pero de pronto, se echó hacia atrás y, súbitamente, huyó corriendo a toda velocidad, levantando a su paso una polvareda de tierra roja.

–Espero que esté solo –dijo Adam, mientras se volvía para ayudar a Courtney a levantarse–. ¿Estás bien?

–Sí. Sólo tengo un rasguño. Por favor, no se lo digas a Darcy.

El rostro de Adam se iluminó con una sonrisa.

–Ni siquiera has llorado.

Courtney lo miró airada.

–¿Qué quieres decir con eso?

Adam la puso aun más nerviosa al observarla detenidamente.

–Nada en especial, Courtney –se encogió de hombros–. Sólo era un comentario.

–¿Te ha dicho alguien que de pequeña solía llorar por todo? –preguntó ella, alterada.

–¿Especialmente cuando tu padre te obligaba a subirte a un caballo que te aterrorizaba? ¿Acaso te parece raro? Bueno, se acabó. Será mejor que volvamos.

Courtney se puso en jarras.

–¿Dónde está tu sentido de la aventura? Casi hemos llegado. ¿O es que tienes miedo de encontrarte con otro dingo?

–Si no lo tuviera sería un insensato –dijo Adam con firmeza–. Los dingos son asesinos. Y no me gustaría que te pasara nada.

–¿De verdad? Creía que me considerabas una mujer peligrosa –comentó ella, con expresión retadora.

–Puede que me lleve un tiempo decidir que estaba equivocado. De todas formas, y si estás decidida a seguir adelante en lugar de admitir que no tienes ni idea de dónde estamos, yo inspeccionaré la cueva primero. Tú te quedas aquí.

–Ten cuidado de no golpearte la cabeza con el techo –dijo ella, con sorna.

–Eso es algo de lo que tú no tendrás que preocuparte –replicó él.

Courtney hizo una mueca a sus espaldas. Habría dado cualquier cosa por ser unos centímetros más alta. Estaba convencida de que las personas bajas infundían menos respeto.

Vio desaparecer a Adam dentro de la cueva. Y al ver que tardaba unos segundos en salir, comenzó a alarmarse.

Se aproximó a la boca de la cueva.

–¿Adam? –llamó–. ¿Estás bien?

Silencio.

¿Le habría pasado algo espantoso? De pronto recordó una película de terror en la que unas jóvenes desaparecían en una cueva.

Inclinó la cabeza y se adentró en la oscuridad.

–¿Adam? –llamó de nuevo, con voz temblorosa. Era imposible que hubiera desaparecido.

Un brazo musculoso la rodeó y la sujetó con fuerza.

–Has tardado mucho en venir.

Courtney se apoyó blandamente en él. A tan corta distancia, Adam Maynard era letal.

–¿Por qué no has respondido? –dijo, entre dientes. Dado que no le caía bien, no llegaba a comprender por qué se sentía excitada al estar en sus brazos.

–Quería comprobar si vendrías a buscarme o si te volverías a casa –dijo él, inclinando la cabeza hasta que sus labios le acariciaron la oreja. Su cabello y su piel olían a flores.

–¡Eres despreciable! Piensas que soy una cobarde –Courtney se revolvió para soltarse, pero sus ojos acababan de habituarse a la oscuridad–. ¡Dios mío! –exclamó, olvidando su enfado. Alzó la cabeza y miró al techo con ojos desorbitados–. Te lo dije, ¿no son maravillosas? Y las he descubierto yo.

–Sí lo son. Pero sigo pensando que ha sido una casualidad que las encontráramos –dijo él, con una sonrisa burlona.

Courtney ignoró el comentario.

–Nunca había estado en esta cueva ni había visto esas pinturas.

–Entonces estamos de acuerdo. La verdad es que son excepcionales.

–¡Sí! –susurró Courtney, sin dejar de contemplar el techo–. Seguro que Darcy las conoce.

–Supongo que sí, aunque debe de haber cientos de cuevas en esta zona y puede que en muchas de ellas haya pinturas.

–Eso es cierto. ¿Piensas soltarme? –preguntó Courtney, mirándolo con coquetería.

–¿Qué hombre dejaría pasar la oportunidad de sujetarte en sus brazos? –preguntó él a su vez, aunque la soltó–. Eres encantadora, Courtney.

–Noto un cierto tono sarcástico en tus palabras –dijo ella, ruborizándose y alejándose de él. Si no tenía cuidado, Adam era capaz de acusarla de intentar seducirlo.

Se adentró en la penumbra.

–Nunca he sabido qué significan –continuó, admirando las pinturas–, pero es fácil apreciar las figuras mitológicas y los cazadores con las lanzas.

–Eso parece un cocodrilo –Adam señaló una figura.

–Quizá sea un dinosaurio –las pinturas estaban hechas en ocre, amarillo, rojo, blanco y negro–. Mira, ésa muestra una escena de pesca.

–¡Deben de ser muy valiosas! ¡Y tan antiguas…!

La cueva estaba cubierta de pinturas y no la abandonaron hasta haberla inspeccionado al detalle.

–¡Ha sido una experiencia maravillosa! –dijo él, al salir–. ¿Crees que volveremos a encontrarla?

–Dado que eres una caja de sorpresas, Adam, no me extrañaría que fueras capaz de orientarte en el desierto.

–Gracias, pero tú tampoco pareces guiarte mal. Y eres una gran conductora.

–Así es –replicó Courtney con orgullo–. Nunca me han puesto una multa.

–Ni a mí. Pero supongo que eso es normal, dado que soy abogado y debo estar del lado de la ley y portarme bien. Sobre todo si soy tu abogado.

–Sobre todo si te gustaría ser otra cosa –dijo Courtney, en voz baja.

Tras una breve pausa, Adam dijo:

–Veo que me has descubierto.

–Era un simple comentario –Courtney se sentía incómoda bajo su escrutinio–. Después de todo, no estás casado.

–¡Lo cual es una gran suerte! –exclamó él, sarcástico–. Conozco a demasiadas personas que han cometido errores por los que han tenido que pagar caro. Lo cual no quiere decir que no corra el riesgo de enamorarme locamente.

–Permíteme que lo dude –Courtney lo miró con escepticismo–. Se te nota demasiado cómodo contigo mismo.

Adam posó su mirada en ella y pensó que era imposible resistirse a sus encantos. No era difícil comprender que su padre hubiera llegado a sentir tal debilidad por ella en unos pocos días. Era una criatura luminosa. Lo que nunca llegaría a saber era hasta qué punto ella había contribuido conscientemente al cambio de actitud de su padre.

«Vete de aquí antes de que te domine la locura», le dijo una voz interior. «Recuerda que tienes que mantener tu objetividad y que te debes a tus obligaciones».

Adam la tomó del brazo con suavidad. Sus dedos, por voluntad propia, acariciaron su piel de alabastro. Courtney se quedó sin respiración. El corazón se le aceleró. Le desasosegaba no saber lo que estaba pasando. Igual que a su hermana, le gustaba controlar las situaciones.

–Será mejor que volvamos antes de que empiece a decir lo maravillosa que eres –dijo él.

Courtney se dijo que pretendía ponerla a prueba, tenderle una trampa.

–Supongo que, a partir de ahora, eso me va a pasar a menudo. Después de todo, soy una rica heredera –dijo, sarcástica.

–Desde luego –dijo él, con suavidad–. A no ser que cumplas tu promesa de rechazar la herencia. ¿O la has olvidado?

–Soy lo bastante lista como para saber que me estás provocando –dijo Courtney–. Deberías confiar más en mí.

Pero Adam le lanzó una turbia mirada con la que pareció querer decirle que no se hiciera demasiadas ilusiones.

Capítulo 7

COURTNEY recorrió con la mirada la inmensa y anticuada cocina. Aparte de algunos pequeños útiles de nueva tecnología, estaba tal y como la recordaba de pequeña, incluido un enorme horno de pan que había instalado su abuelo y que seguía funcionando a la perfección. Tan bien, que en él se podría preparar comida para un regimiento. Y, sin embargo, en los últimos años, los únicos habitantes de la casa habían sido McIvor y Darcy. McIvor había despedido a la sirvienta, la señora Andersen, cuando ésta no ocultó la simpatía que sentía por su huída esposa.

Y, desde entonces, Darcy no había contado con ayuda para las tareas domésticas. Courtney no pudo evitar sentir pena por ella. Excepto los años que había estado interna en un colegio, se había tenido que ocupar de la cocina y de la limpieza toda su vida. Y McIvor probablemente habría hecho que sus amantes lo visitaran con regularidad para cuidar de él. Aunque fuera multimillonario, era evidente que no le gustaba gastar dinero. La casa necesitaba desesperadamente una reforma. Y de pronto Courtney se dio cuenta de que a ella le encantaría dirigirla.

Estaba inspeccionando los armarios y los estantes cuando Darcy entró con paso firme y atlético.

–¡Por fin te encuentro! –exclamó al ver a su hermana pequeña.

–Estaba pensando que la cocina necesita una renovación –se atrevió a decir Courtney–. Por ejemplo, esos estantes mejorarían mucho si los pintáramos y pusiéramos en ellos la porcelana que está en los armarios.

Darcy se sintió atacada.

–Courtney, llevo años queriendo hacer muchas cosas, pero no he tenido tiempo y a papá no le gustaba gastar dinero en la casa.

–Ya lo sé, Darcy –dijo Courtney, que sabía lo peligroso que era intentar convencer a su padre de cualquier cosa–. Pero ya no está entre nosotros.

–¡Y hay que ver qué vacía parece la casa! –gimió Darcy, dejándose caer sobre una silla con gesto abatido–. ¿Por qué lo querría tanto, Courtney? –preguntó, como si necesitara desesperadamente que alguien se lo explicara–. Ahora sé que yo en realidad no le importaba. Para él, la palabra amor no significaba nada.

Era difícil negar esa afirmación.

–Si fue así, nunca supo lo que se perdió –dijo Courtney, con tristeza–. Para nosotras las mujeres, el amor es el centro de todo. Y tú sólo tenías a papá.

–Has estado un buen rato con Adam –preguntó Darcy súbitamente, alzando la cabeza. Quizá influida por el encantador aspecto de su hermana, Darcy no llevaba su habitual trenza. Un broche de oro le retiraba el cabello de la cara–. ¿Qué tal te cae? –preguntó, consciente de que había cierta tensión entre su hermana y Adam.

Courtney vaciló.

–No sé qué pensar de él. Me resulta un hombre muy complejo. Pero tengo la certeza de que cuidará de nuestros intereses.

–¡Nuestros intereses! –repitió Darcy, con ojos centelleantes–. Adam y Curt están esperando a que me calme para explicarnos los detalles del testamento. ¿Te das cuenta de que estamos a su merced?

–Al menos sabes que puedes confiar en Curt –dijo Courtney que, aunque no sabía qué había entre Curt y su hermana, tenía claro que eran muy importantes el uno para el otro–. ¿Quieres un café?

–Sí, gracias –dijo Darcy, distraída–. Desde luego que confío en él, pero estoy muy enfadada.

–¿Conmigo? –Courtney dejó en suspenso lo que estaba haciendo durante unos segundos. No se sentía capaz de soportar que Darcy le diera una respuesta afirmativa.

Darcy suspiró profundamente.

–Lo estaba, Courtney, pero me es imposible luchar contra el amor que sentía por ti de pequeña. No sé odiar, y eso que durante años me he sentido abandonada. ¡Ahora estás aquí y…! –alzó una mano en el aire y la dejó caer. Courtney se acercó para tomársela. Necesitaba el contacto físico con su hermana.

–Somos hermanas, Darcy. Por mucho que hayamos sufrido, yo nunca he dejado de quererte. Mamá tampoco.

Darcy le soltó la mano.

–Mis sentimientos por ti no incluyen a nuestra madre –dijo bruscamente–. Se salvó a mi costa. ¿Y en qué me he convertido? En una mujer alta y delgada que no sabe dedicarse tiempo a sí misma. La vida en el campo es muy dura, Courtney, y he tenido que trabajar mucho. A papá le parecía lo normal y, en consecuencia, a mí también. Sé que he descuidado la casa, pero no he tenido tiempo material para dedicarle más atención. Aunque me haya enfrentado a Curt, sé que tiene razón. No puedo dirigir Murraree sola. Necesito a un hombre.

–Un hombre como Curt –dijo Courtney. Y dejó una taza de café delante de su hermana.

–Te gusta, ¿verdad? –Darcy la miró a los ojos para ver qué podía leer en ellos.

–¡Claro que sí! –Courtney sonrió–. Para mí es como un príncipe. Yo que tú, no lo dejaría escapar.

Darcy mantuvo la mirada fija en su hermana.

–¿Y que te impide ir tras él?

–¿Bromeas? –Courtney dejó escapar una risita–. Es una idea completamente absurda. Yo no soy la McIvor que le interesa. Ni lo soy ni lo seré. Pero me encantaría que fuera mi cuñado.

–No creo que llegue a serlo –Darcy se sentía a punto de levitar de alegría.

–¿Por qué no? ¿Por qué no te atreves? ¿Necesitas mi ayuda?

–Soy un desastre, Courtney –dijo Darcy, que habría querido conocer mejor a su hermana para saber si podía confiar en ella.

–Eso no es verdad –Courtney sintió que el corazón se le encogía–. No lo pierdas, Darcy. Tengo la sensación de que hay una barrera entre vosotros que debes derribar tú.

Pero Darcy temía perder a Curt definitivamente si seguía el consejo de su hermana. Mirando hacia atrás, era consciente de que debía haber hablado con él en el momento, pero por aquel entonces le había resultado imposible.

–¿Has estado enamorada alguna vez? –preguntó con tristeza.

Courtney la miró solemnemente.

–Creí estarlo en una ocasión, pero fue un espejismo.

–¿Sabes que al menos un cincuenta por ciento de matrimonios acaba en divorcio? –preguntó Darcy, al tiempo que acababa el café.

–A mí también me obsesiona el divorcio, Darcy. Pero hay matrimonios felices. Mamá es feliz con Peter, y también lo son la mayoría de los padres de mis amigas.

Darcy la miró con escepticismo.

–Probablemente McIvor estuvo enamorado de nuestra madre alguna vez.

–Debió de ser una belleza –dijo Courtney–. Sigue siéndolo. Para McIvor eso era muy importante. Pero estar enamorado no es suficiente para que una relación dure. Se necesita evolucionar paralelamente. Sin embargo, papá y mamá dejaron de reírse juntos, y ella no pudo soportar sus infidelidades. Tampoco yo podría soportarlo. Antes de casarme, tendría que estar muy segura de que mi marido cree en la fidelidad.

–Aun así, siempre estarás corriendo un riesgo.

–Tú corres riesgos cada día. Me han dicho que pilotas helicópteros, y te aseguro que no mucha gente se atrevería a hacerlo.

Darcy asintió. Escuchaba a su hermana atentamente.

–¿Sabes que el padre de Curt se mató en un accidente de helicóptero?

–Sí. Debió de ser terrible.

Darcy se estremeció al tiempo que asentía.

–Philip Berenger era un hombre maravilloso. Su familia y sus amigos se quedaron destrozados. Hasta papá lo lamentó terriblemente. Para él, el señor Berenger era un hombre íntegro. Por eso ha confiado a Curt la ejecución del testamento. Es cierto que corremos muchos riesgos dado nuestro estilo de vida, pero los riesgos del corazón son muy distintos. Como tú y yo sabemos, los errores de los padres los pagan los hijos.

Courtney alargó la mano hacia Darcy.

–¿Estarías dispuesta a ver a mamá? –suplicó–. Ella lo está deseando.

Los ojos de Darcy brillaron de rabia.

–No comparto ni tu amor ni tu lealtad hacia ella. No quiero relacionarme con ella. Por favor, Courtney, no me lo pidas.

Courtney se ruborizó.

–Lo siento. Respeto tus sentimientos.

–No estoy tan segura. ¿Por qué no me has dicho que a lo largo de estos años has visto a Curt y a su madre?

Courtney palideció.

–¿Lo sabes?

–Me di cuenta cuando os saludasteis como si fuerais viejos amigos. Curt lo confirmó.

–Perdónanos –suplicó Courtney–. Mamá temía la reacción de papá. Ser rico otorga un gran poder. A mamá le preocupaba lo que pudiera hacer si te llevaban a verla. Incluso la señora Berenger pensó que era mejor que no lo supieras. La violencia formaba parte de la personalidad de nuestro padre.

Aunque nunca la había sufrido en su propia carne, Darcy no podía negar esa afirmación. Respiró profundamente.

–Puede que tengas razón, pero lo cierto es que todos me mentisteis. ¿Cuántas más mentiras voy a tener que soportar?

Courtney tenía los ojos llenos de lágrimas.

–Te juro que nunca más te mentiré. Ahora que volvemos a estar juntas haré lo que sea para no perderte. No somos responsables de lo que hicieron nuestros padres.

–De acuerdo, de acuerdo –Darcy alzó una mano, conmovida por las lágrimas de su hermana–. Dejemos este tema tan doloroso. ¿Qué podemos dar de cenar a Curt y Adam?

Courtney se secó las lágrimas y fue a abrir la puerta del frigorífico.

–¿Entrecot y ensalada? –abrió el congelador–. Y helado.

–También hay melocotón y macedonia en conserva. Yo odio cocinar.

–Yo también lo odiaría si tuviera que trabajar en esta cocina –Courtney hizo una mueca–. Pero la verdad es que me encanta. Mamá y yo íbamos juntas a cursillos –en cuanto lo dijo, se arrepintió de no haberse mordido la lengua.

–¡Qué estupendo! –dijo Darcy, sarcástica–. Como te he dicho, Courtney, puede que para ti haya sido una madre de primera, pero a mí me echó a los leones.

Darcy se quedó boquiabierta al ver cómo Courtney había transformado el austero comedor en el que ella y su padre solían tomar un rápido desayuno.

La mesa estaba cubierta por un impecable mantel de lino blanco con servilletas a juego, y de algún misterioso armario había sacado una vajilla de porcelana blanca con un ribete dorado, y cubiertos de plata. En el centro había dos candelabros y un delicado jarrón con buganvillas.

En un lateral había otro ramo, mayor y más exótico, en un contenedor que Darcy tampoco identificó. Tendría que preguntarle a Courtney dónde había encontrado tantos tesoros ocultos. ¡Era tan lista! A su lado, ella se sentía torpe y zafia.

La comida estaba a la altura de la decoración. De hecho, era lo mejor que Darcy había tomado en mucho tiempo. De primero, Courtney había preparado una ensalada de tomate, albahaca y queso fresco con una deliciosa vinagreta. Los entrecots a la plancha iban acompañados por una guarnición de calabacín amarillo y verde, con cebolleta y tomates cereza. Para postre, una ensalada de fruta tropical, con un toque de licor y nata montada. Teniendo en cuenta que no había tenido apenas tiempo, había conseguido preparar todo un banquete.

El vino, de la exclusiva bodega de su padre, fue la guinda que completó una exquisita cena y la conversación fluyó animada y distendidamente.

Darcy, que no acostumbraba a beber, hizo girar la copa entre sus dedos mientras observaba a su hermana relacionarse con los dos hombres. Su cabello rubio brillaba como una aureola y acentuaba la perfección de su piel y de sus ojos azules. Llevaba un bonito vestido malva con un escote bajo que dejaba ver el inicio de su busto. Estaba preciosa.

Y los dos hombres parecían tener la misma opinión. Se mostraban contentos y no dejaban de alabarla. Darcy no tenía dificultad en comprenderlo. Courtney se parecía a su madre, pero tenía el magnetismo sexual de su padre.

En un momento en que la conversación languidecía, Curt se volvió hacia ella y la miró fijamente.

–Estás muy callada.

–Me preparo para las mentiras que vais a contarnos –dijo ella, cortante. Luego añadió–: Estaba todo delicioso. Gracias, Courtney.

Los dos hombres alzaron sus copas y brindaron por la cocinera.

–Ahora quédate sentada y deja que recoja –continuó Darcy.

–Ni hablar –dijo Courtney, sonriente.

–Insisto –dijo Darcy con firmeza.

–¿No me habías prometido que podría ayudarte? –intervino Curt.

–No necesito ayuda, gracias –dijo Darcy, tan dulcemente como pudo.

–Claro que sí –Curt se puso en pie y empezó a recoger los platos–. Adam y Courtney pueden disfrutar del aire fresco. Hace una noche maravillosa. Como sigamos así, voy acabar enamorándome de Courtney –bromeó Curt cuando él y Darcy entraron en la cocina–. Es una excelente cocinera.

Darcy lo miró de reojo.

–Y encima es encantadora. ¿De verdad te interesa?

Curt dejó escapar una carcajada.

–Para mí no es más que una cría. Y además, es tu hermana –dijo con total sinceridad.

–También es lista e ingeniosa –insistió Darcy.

–¿Qué más puede tener una mujer? –dijo Curt, como si fuera obvio–. Tú friegas, yo seco. ¿Por qué no tienes un lavavajillas, como el resto del mundo?

–Puedo hacerlo yo sola –dijo Darcy, a la defensiva–. Papá nunca se interesó por la comida saludable –suspiró profundamente–. He sido una idiota, ¿verdad Curt?

En lugar de responder, Curt empezó a silbar al tiempo que tomaba unos trapos para secar.

–Si eres una buena chica, algún día encontrarás al hombre adecuado, así que no vale la pena que te lamentes. Por cierto, te sienta muy bien ese vestido. ¿Por qué no te vistes así más a menudo?

–Curt, sabes que apenas se presenta la oportunidad.

–Pues invéntatela –dijo Curt, observándola–. No te puedes imaginar lo guapa que estás.

–Debe de ser la influencia de Courtney –dijo ella, tímidamente–. Me está haciendo reflexionar sobre muchas cosas.

–Sólo por eso vale la pena que haya venido –dijo él con una emoción que desconcertó a Darcy–. Por cierto, llevas un broche muy bonito, pero estarías aún mejor sin él –y con un hábil movimiento, se lo retiró sin darle tiempo a reaccionar.

–¡Mira lo que has hecho! –dijo Darcy cuando el cabello le cayó sobre el rostro–. Casi no puedo ver los platos.

–Deja que me ocupe yo –dijo Curt, empezando a fregar.

–Tiene gracia verte fregar –dijo Darcy tras una pausa–. El gran Curt Berenger. ¿Qué pensaría tu equipo de polo si te viera en este momento?

–¡Me da lo mismo! –Curt puso un plato a secar–. No se me caen los anillos por hacer tareas domésticas.

–¿Te refieres a las pocas ocasiones que te quedas a cenar? –preguntó Darcy, con tristeza.

–Tu padre se ocupó siempre de hacerme sentir incómodo y de no dejarnos solos las pocas veces que venía a verte.

–¡Eso sí es verdad!

–Le aterrorizaba perderte –Curt acabó de fregar y se secó las manos–. Le habría destrozado el corazón y habría herido su orgullo. Darcy, ¿estás llorando? –preguntó consternado.

–¡Claro que no! –dijo ella, mirando en otra dirección y ocultando su rostro tras el cabello.

–Si es así, mírame a los ojos. Sólo bromeaba, Darcy.

–Ya lo sé –dijo ella, con un hilo de voz.

Curt la obligó a girarse hacia él y la tomó por la barbilla para que lo mirara.

–Todo esto pasará. Eres una mujer fuerte y valiente. Además de hermosa. ¡Tan hermosa! –le tomó el rostro entre las manos–. Bésame. No pienso moverme hasta que me beses.

Darcy sintió una oleada de calor recorrerle el cuerpo.

–Puede entrar alguien –dijo, mirando hacia la puerta como si Courtney o Adam pudieran aparecer en cualquier momento.

–Lo siento, Darcy, pero no vas a poder escaparte.

Darcy podía sentir una corriente eléctrica entre ellos.

–¿Me estás amenazando?

–No es una amenaza, sino un reto –bromeó él. Pero la expresión de sus ojos hizo temblar a Darcy.

–De acuerdo, te daré un beso –se oyó decir, para su sorpresa–. Pero uno rápido.

–¿No podría durar cinco o seis horas?

Darcy posó sus manos sobre los hombros de Curt e inclinó el rostro hacia él. Sintió sus manos en su espalda, acariciándola y asiéndola. Eran como dos imanes atrayéndose inexorablemente. Darcy acarició los labios de Curt con la lengua. Sabía perfectamente cómo besarlo.

Una y otra vez.

Era como estar en el cielo, los rodeaba el perfume de las flores, la arena bajo sus pies, el sol se posaba sobre su piel a través de las hojas de los árboles… Su corazón latía como una mariposa atrapada en su pecho.

Oyó la voz de un hombre, la de Curt, grave y profunda.

–Eres impredecible, Darcy. ¿A qué estás jugando? –alzó el rostro para poder mirarla a la cara.

–Solía gustarte jugar –dijo ella con voz seductora.

–Eso es verdad –contestó él. Agachó la cabeza y en aquella ocasión fue él quien la besó.

Ella se aferró a su cuello. No necesitaba nada más. Sus manos la sujetaban por las caderas, apretando la parte baja de su cuerpo contra la de él. Se quemaban el uno al otro. Les ardía la piel.

El beso se hizo más profundo y anhelante, hasta que Darcy dejó escapar un gemido. Sentía sus músculos contraerse. Curt buscó con las manos sus senos para acariciarlos. El deseo se apoderaba de Darcy.

–¡Duerme conmigo esta noche! –susurró él, suplicante–. Estoy harto de vivir de los recuerdos.

Darcy era consciente de que había llegado a un momento decisivo en su vida. Tenía que contarle a Curt por qué se había distanciado de él, y absolverlo de su culpa.

Pero hubo una interrupción que la hizo reaccionar. Desde el comedor les llegó la airada voz de Courtney:

–¡Yo no, muchas gracias!

–¡Maldita sea! –exclamó Curt, saliendo de su estado de trance. Soltó a Darcy–. Se vé que el paseo ha acabado mal.

–Vamos a ver qué ha pasado –dijo Darcy. Y, distraídamente, volvió a sujetarse el cabello con el broche de oro–. ¿Me queda algo de pintalabios? –preguntó, con las mejillas coloreadas por el rubor.

–La cuestión no es ésa –dijo él, apretando los dientes–. La cuestión es si vamos a hacer el amor. No puedes encenderme y apagarme a tu antojo –su rostro se ensombreció–. No puedes seguir actuando como una adolescente.

–¡Ésa es una crueldad innecesaria! –protestó ella.

–Cruel o no, Darcy –Curt habló con severidad–, vas a tener que tomar una decisión.

Capítulo 8

LAS DOS hermanas estaban sentadas al borde de sus sillas en actitud expectante. Darcy sentía que su vida estaba en crisis. Courtney estaba enfadada con Adam Maynard porque le irritaba sentirse atraída por un hombre que desconfiaba de ella. Aunque no podía negar que había llegado a atraerle la idea de heredar parte de la fortuna de su padre, podía jurar que no había hecho nada para que su padre cambiara el testamento. Y la sola idea de que los demás lo dudaran la sacaba de sus casillas.

Darcy, al contemplar a los dos hombres que tenía ante sí, tan varoniles y seguros de sí mismos, sufrió un nuevo ataque de feminismo. Eran un par de conspiradores. Y el peor de todos, su padre, los observaba desde su retrato con una cínica sonrisa.

–Retomaremos la reunión donde la habíamos dejado –dijo Adam sonriendo a las dos mujeres, que lo contemplaban con expresión retadora.

–No te andes con rodeos, Adam –dijo Darcy–. Ahórrate la terminología legal.

–De acuerdo –contestó Adam. Y comenzó la lectura del documento.

La escena se desarrolló en una atmósfera de irrealidad. En cierto momento, Courtney deslizó una mano en la de Darcy, y ésta se la apretó con fuerza. Nadie habló hasta que Adam hubo concluido. Entonces Courtney ya tenía la mente confusa y confió en que Darcy lo hubiera comprendido todo.

–En definitiva –dijo ésta–, Courtney y yo recibiremos ochenta y cinco mil dólares al año hasta que nos casemos con alguien que vosotros consideréis adecuado, en cuyo caso, esa cantidad se duplicará.

–Nadie va a decirte con quién debes casarte, Darcy –dijo Curt–. El resto del capital se necesita para mantener la propiedad y los demás negocios de tu padre, tal y como ha indicado Adam –explicó–. Personalmente, y dada la cantidad a la que asciende su fortuna, creo que podríais recibir una asignación más generosa, pero el testamento es muy preciso en cuanto a eso. Sin embargo, puedo aseguraros que nunca os faltará nada.

–¡Permíteme que lo dude! –dijo Darcy, decidida a dejar clara su postura.

–¿Qué piensas tú, Courtney? –preguntó Curt, amablemente.

–Estoy atónita –dijo ella, con sinceridad–. Ochenta y cinco mil dólares es una fortuna para mí. Pero no me parece justo que a Darcy no le corresponda una parte mayor. ¿No podemos hacer nada al respecto?

Adam la miró fijamente.

–Sí, Courtney. Y creo que Darcy podría ganar el caso.

Darcy miró el retrato de su padre y exclamó:

–¡Ni aun muerto me puedo librar de tu tiranía! Sigo encadenada a ti.

–Sólo si te empeñas en verlo de esa manera –dijo Curt.

–¿Tú te has sentido alguna vez prisionero? –Darcy lo miró con ojos centelleantes–. ¡Jamás! Tienes autoridad sobre todo. Tu padre no pretendió atarte a él. ¡Imagínate cómo habrías reaccionado si hubieras tenido que acudir a pedir dinero a unos fideicomisarios! Pero no es el caso porque eres un hombre y, por tanto, puedes tener el poder.

–Un hombre es precisamente lo que necesitas, Darcy –replicó él, en el mismo tono–. Comprendo tu frustración. Tu padre nos ha complicado la vida, pero no me culpes a mí. Ni a Adam.

–Quiero reformar la casa –anunció súbitamente Courtney, mirando a Darcy para buscar su aprobación–. Y para eso necesitaremos dinero.

–¿No tienes que volver a tu trabajo? –Adam pareció sentir curiosidad. Se cruzó de brazos y la contempló expectante.

Courtney lo miró airada.

–Haré lo que tenga que hacer cuando lo decida, Adam. Si me dejas, Darcy –se volvió hacia su hermana–, me gustaría quedarme un tiempo. ¿Puedo hacerlo?

Darcy echó la cabeza hacia atrás.

–¿Por qué me preguntas a mí? –preguntó con tristeza–. Acabas de oír que te corresponde la mitad de todo. Si quieres reformar Murraree, nadie puede impedírtelo. Me parece bien. Pero tendremos que pedirle permiso a Curt.

–¿Os parece que demos por concluida la reunión? –Curt se puso en pie–. ¿Qué quieres hacer, Courtney? ¿Vas a llamar a un decorador?

–Sí –dijo ella–. La casa necesita desesperadamente un cambio y yo sola no sabría por dónde empezar.

–Lo entiendo. Puede que mi madre pueda sugerirte algún decorador. Darcy y tú podéis poneros de acuerdo y presentarnos un proyecto. No hace falta que el presupuesto esté cerrado.

–¿Estás animando a Courtney? –preguntó Darcy, con sorna.

–Así es –Curt la miró fijamente. ¿Por qué tenía que ser siempre tan difícil?–. Dudo que estéis pensando en gastar una fortuna. Y puesto que la casa necesita una reforma y tenéis dinero, no veo que haya ningún problema. De hecho, espero que tú también te impliques, Darcy –Curt avanzó hacia la puerta–. Ahora, si no te importa, me retiro antes de que busques otra pelea. Tengo que marcharme temprano. Quizá no lo recuerdes, pero yo también tengo una propiedad de la que ocuparme. También Adam ha de marcharse. Lo dejaré en el aeropuerto de Brisbane.

Courtney saltó como un muelle.

–¿Te marchas mañana? –fijó sus ojos en los de Adam.

Él arqueó una ceja.

–¿Por qué? ¿Vas a echarme de menos?

–¡No! –exclamó Courtney. Y miró para otro lado, indignada.

Darcy se dio una prolongada ducha. Después, se dedicó una atención desacostumbrada a ella misma, hidratándose el cuerpo y cepillándose el cabello hasta hacerlo brillar. A continuación, se paseó por el dormitorio con un camisón de seda rematado en el escote y en las costuras laterales por un delicado encaje. Se lo había comprado impulsivamente durante su última visita a Brisbane, hacía más de un año. Y no se lo había puesto nunca. Pero aquella noche se sentía… acalorada… sexy.

Siempre se enfrentaba a Curt y cuestionaba su autoridad cuando en el fondo sabía que era indiscutible. No iría a verla. Estaba harto de su enloquecedor comportamiento. Y no podía culparlo. Salió a la veranda y la brisa de la noche le acarició la piel. Contempló el jardín iluminado por la luna. Las ramas de los árboles apenas se movían. Respiró profundamente. Su padre acababa de morir y Courtney pronto volvería a su mundo, dejándola sola una vez más. Sabía que corría el riesgo de agotar la paciencia de Curt si seguía atormentándolo con los miedos y las angustias que la agarrotaban. No podía olvidar el pasado. Debía avanzar hacia el futuro.

Para ello, Curt tendría que saber la verdad. Y ella, reunir suficiente valor como para enseñarle las fotografías. Una vez diera ese paso, quizá contarle el resto fuera más sencillo. Las fotografías habían sido tomadas años atrás, pero eran una clave fundamental de su triste historia. ¿Qué diría Curt? ¿Qué haría cuando concluyera su letanía? ¿La compadecería o se enfurecería? Siempre cabía esa posibilidad. Había demasiado en juego.

«¿Cómo has podido hacernos esto, Darcy?»

Una reacción de ese estilo la aterrorizaba. Se cubrió el rostro con las manos. Tampoco Curt era inocente. Las fotografías lo probaban.

Volvió al dormitorio y abrió el cajón de la cómoda en el que guardaba la cosas de valor: objetos de su madre, un mechón del cabello de Courtney, sus diplomas del colegio… En el fondo, dentro de un sobre, se encontraban las fotografías que habían destrozado su vida.

¿Por qué no se había enfrentado a Curt? Sabía la respuesta perfectamente, pero seguía sin poder hablar de ello. Ni siquiera con lo que había sucedido en los últimos días era capaz de maldecir a su padre por lo que había hecho. Después de todo, sólo había actuado de acuerdo a la que consideraba su obligación. Quería demostrarle que Curt no era el héroe que ella creía, sino un hombre cualquiera, con los mismos apetitos que los demás.

–Si me hubiera equivocado, Darcy, estaría avergonzado. Pero estaba en lo cierto. ¡Mira esto! ¡Te está tomando el pelo! –le había dicho su padre.

Darcy vació el sobre en la cama. Contemplaba las fotografías con regularidad. Eran cuatro. Grandes, brillantes. Dos personas aparecían en ellas. Curt y una hermosa mujer con una cascada de cabello oscuro. En una de ellas, Curt la sujetaba en brazos y ella reía a carcajadas. En otra, caminaban juntos por la calle. Él la tomaba por la cintura y ella lo miraba con adoración. En la tercera, tomaban un café. Ella alargaba la mano hacia él y él se inclinaba hacia ella sobre la mesa. La última era la peor. Curt estrechaba a la mujer entre sus brazos y ella apoyaba la cabeza en su pecho.

–Espero que no te quepa duda de que han tenido relaciones –había dicho McIvor.

¿Por qué había creído a su padre a pies juntillas? Por más que lo adorara como padre, Curt era el hombre de su vida. Su príncipe azul.

–Es igual que los demás. Al final he tenido que ser yo quien te abriera los ojos.

Abrirle los ojos. De eso se había ocupado su padre sin ahorrarle ningún detalle. En cuanto supo que Curt iba a un supuesto viaje de negocios a Sydney, contrató a un detective para que lo siguiera.

Ella apenas había protestado al enterarse.

–¿Cómo has podido hacer algo así, papá?

–¡Porque es mi deber, hija mía!

Unos días más tarde, cuando faltaba una semana para que Curt regresara, había sufrido un aborto cuando ni siquiera sabía que estaba embarazada. No había tenido ningún síntoma. Y, dado su estilo de vida, sus ciclos eran irregulares.

Se enfrentó a todo sola. Al dolor físico. A la pesadilla emocional. Y en cuanto tuvo suficiente fuerza, dijo no encontrarse bien y fue en helicóptero al hospital, donde la doctora Sarah McQueen la atendió. Nunca podría olvidar la amabilidad y comprensión de la doctora Sarah. Pasó con ella dos días seguidos en el hospital tratando que cicatrizara una herida que jamás se cerraría. A su padre le dijeron que se trataba de una apendicitis, y a él sólo le importó que volviera lo antes posible.

–Era lo mejor que podía pasarte –dijo la doctora, sujetándole la mano afectuosamente–. La naturaleza es sabia. Podrás tener hijos cuando lo decidas, pero la próxima vez tendrás que tener cuidado y bajar tu ritmo de trabajo.

Cuando Curt volvió, encontró a una Darcy muy distinta. Sólo era capaz de pensar en el bebé que había perdido mientras el hombre al que adoraba flirteaba con otra mujer. Y todo el tiempo su padre le repetía una y otra vez, hasta hacerla enloquecer, que había hecho lo correcto.

–Si te hubieras casado con él habrías tenido que aguantar sus infidelidades el resto de tu vida.

Darcy guardó las fotografías en el sobre y éste en el cajón. Seguían teniendo el poder de destrozarla. Los días anteriores al aborto, había trabajado incesantemente para olvidarlas. Y aunque no sabía que estaba embarazada y por tanto, no tenía porqué sentirse culpable, lo cierto era que se culpaba por haber perdido al bebé. No podía dejar de pensar en él. En cómo habría sido si hubiera vivido. Sólo había podido compartir su dolor con la doctora Sarah. Y si ella no podía perdonarse a así misma, ¿podría perdonarla Curt?

Su mente volvió al testamento. No era cuestión de dinero. Había mucho más del que habría podido imaginar. De hecho, probablemente ella, con su frugal estilo de vida, había contribuido a que su padre pudiera acumularlo. Sin embargo, él no parecía haber tenido ese detalle en cuenta. Y que no hubiera valorado su lealtad y su trabajo era lo que realmente le rompía el corazón. Ya no culpaba a Courtney. Sólo veía en ella a su hermana pequeña, a la que siempre había amado y protegido. El odio era un sentimiento espantoso.

La apacible noche la atrajo de nuevo al exterior. Había alguien. Alguien la observaba. Darcy se apoyó en la balaustrada y escudriñó la oscuridad. El corazón le latía con fuerza. No sentía miedo, sino una expectación que prácticamente la paralizaba.

Conocía el jardín de memoria. Quien la observaba estaba allí, cerca de los arbustos de follaje plateado. De pronto vio con claridad la silueta de un hombre alto y fuerte, con una camisa clara. Él alzó la mano a modo de saludo.

–Curt –susurró ella, siguiéndolo con la mirada.

Curt avanzó hacia las escaleras traseras, que subían a la veranda superior y a su dormitorio. Courtney estaba en el dormitorio de su madre, en la parte delantera, y Adam ocupaba otra habitación en el ala oeste. Ella disponía de varias habitaciones en el ala este. Constituían su refugio personal.

¡Era un milagro! ¡Curt iba a su encuentro!

Oyó crujir un tablón de madera. Sentía la adrenalina correr por su sangre, y una mezcla de deseo y de inquietud. ¿Qué quería Curt? ¿Una amante? ¿Una esposa, la madre de sus hijos? ¿Habría decidido finalmente que la necesitaba de verdad? Eso era lo que ella quería. Ser necesitada. Porque no se había sentido necesitada en toda su vida.

Curt alcanzó lo alto de la escalera y la miró con ojos brillantes.

–¿No creerías que habías escapado de mí, verdad? –dijo con voz seductora. Se acercó y deslizó sus labios por las mejillas y el cuello de Darcy, deleitándose con la suavidad y el perfume de su piel.

Darcy supo por la forma en que la miraba y por el suave jadeo que acompañaba a su respiración que pasaría con ella la noche, que los dos se sumergirían en un maravilloso mundo propio.

Sentía que se quemaba. El deseo por él la devoraba. No era tan inocente como había sido en el pasado. Había aprendido a protegerse.

–Me alegro de que lleves ese camisón –musitó él, tan bajo que Darcy apenas podía oírlo–. Te dejo que te lo quedes un rato más.

Sin decir una palabra más, Curt la tomó tiernamente en brazos y, cruzando la veranda, la llevó al dormitorio que los esperaba inundado por la luz de la luna.

Darcy alargó la mano para tocar a Curt, pero sólo encontró aire.

¿Qué hora era?

Abrió los ojos. El sol iluminaba la habitación. Curt no estaba allí, pero sus huellas seguían impresas en todo su cuerpo. Se habían quedado dormidos en un abrazo, ella enroscada a él como una enredadera. Nunca olvidaría aquella noche de amor sin reservas.

Le costaba creer que fueran las ocho y media. Siempre se despertaba al amanecer. Que Curt hubiera sido capaz de levantarse era una prueba más de su fortaleza. Habían hecho el amor a lo largo de toda la noche. Y ella estaba agotada. Se estiró perezosamente. Su camisón yacía como un trapo sobre la alfombra. ¡Curt la había hecho sentirse tan hermosa, tan femenina!

Durante una fracción de segundo consideró la posibilidad de quedarse en la cama y revivir las últimas horas. ¿Y si se olvidaba del pasado y comenzaba de cero? La doctora Sarah jamás revelaría su secreto. ¿No sería ésa la mejor opción? ¿O sería un error? Como siempre, daba un paso a hacia delante y dos hacia atrás. De lo que no cabía duda era de que acababa de pasar una noche maravillosa. Y ya nadie podría robársela.

Encontró a Courtney en la cocina y le dedicó una franca sonrisa.

–¡Qué contenta estás! –Courtney le devolvió la sonrisa–. Los hombres se han ido.

Darcy se sentó a la mesa.

–Hacía años que no dormía hasta tan tarde.

–Te ha sentado bien. Estás radiante. ¿Qué quieres desayunar? Hay zumo de naranja y unos mangos deliciosos. ¿Te apetecen huevos revueltos?

–¡Menudo banquete! –dijo Darcy–. Papá y yo nos limitábamos a tomar un café antes de empezar a trabajar. Ya sé que no está bien, pero era lo que él quería. Y yo, como todo el mundo, hacía lo posible por no contrariarlo.

–Has debido de sufrir mucho –dijo Courtney, poniendo un vaso de zumo de naranja delante de su hermana.

–Gracias –Darcy bebió–. Es extraño, pero hasta ahora no me había dado cuenta. Todo lo que hice lo hice por amor. Supongo que si papá no hubiera muerto, habría seguido sacrificándome por él. Al menos durante un tiempo. Por cierto, ¿a qué hora se han ido los hombres?

–Antes de las siete. Curt tenía prisa –Courtney prefirió no nombrar a Adam. Su mirada penetrante la inquietaba. Era de una intimidad casi obscena. Ningún hombre la había mirado antes así–. Tenía una cita con un tratante de ganado. Ted… algo.

–Jensen –dijo Darcy, terminando el zumo de un trago.

–Eso es –dijo Courtney al tiempo que batía los huevos.

–¿También les has preparado el desayuno a ellos? –Darcy sonrió.

–Sí. Curt es muy amable. Pero no puedo decir lo mismo de Adam. Me hace sentir incómoda.

–Es abogado, querida –dijo Darcy, como si eso lo explicara todo–. Por cierto, no voy a impugnar el testamento.

Courtney la miró con los ojos muy abiertos.

–Es injusto, Darcy. Yo ni siquiera necesito todo ese dinero.

–Da lo mismo. Lo compartiremos. Lo único que te pido es que no te entrometas en el día a día de la propiedad.

Courtney dejó el cuenco y la miró con expresión desolada.

–Pero Darcy, quiero asumir responsabilidades. Prometo consultar cualquier decisión contigo. Para mí, tú eres la jefa.

–El único jefe es Curt –dijo Darcy, resentida–. Y Adam será su asesor legal.

–Es una pena que necesitemos un abogado –Courtney siguió cocinando–. Me molesta la forma en que me mira. Está claro que no confía en mí.

–Los abogados son suspicaces por naturaleza –la tranquilizó Darcy, mientras probaba un sabroso mango–. Así que quieres estar ocupada…

–Claro que sí. Haré lo que haga falta para aprender.

–Tendrás que esforzarte –dijo Darcy, que se sentía orgullosa de su hermana–. Soy feminista, pero tengo que admitir que una explotación ganadera como ésta necesita a un hombre. Es un trabajo demasiado duro. Podríamos llevar solas una granja, pero no una ganadería. Ya has conocido a Tom McLaren, el capataz. Es un buen hombre y obedecía a rajatabla a papá, pero tampoco a él le gustaría asumir la responsabilidad de dirigir la explotación. Y encima papá nos ha dejado muchos otros asuntos pendientes. Está claro que era un mal padre y un mal marido, pero un gran hombre de negocios. Nos va a resultar muy difícil hacernos cargo de todo.

–Soy muy consciente de ello –dijo Courtney, sopesando la situación.

–Pero para eso tenemos ayuda –dijo Darcy, animada–. Papá se encargó de dejarnos a los mejores. Solo tenemos que demostrarles que las decisiones las tomamos nosotras.

–Tampoco ellos podrían dedicarse por completo a Murraree. Los dos tienen muchas otras responsabilidades.

–Curt sería capaz –dijo Darcy–. Y no me extrañaría que Adam también. Fue Curt quien convenció a papá para que confiara en él. A papá no le gustaba porque no sentía que lo admirara. A él le gustaba sentirse admirado o temido.

–Lo recuerdo perfectamente –dijo Courtney, y fue al frigorífico por mantequilla–. ¿Estás segura de que no te importa que me ocupe de la decoración de la casa?

–Claro que no. Si no he hecho nada antes ha sido por falta de tiempo y porque papá no estaba dispuesto a gastar ni un céntimo. La tacañería es frecuente en los ricos.

–Mamá debió de estar muy bien asesorada para alcanzar un acuerdo de divorcio tan beneficioso para ella.

–¡No te imaginas lo furioso que se ponía él cada vez que lo recordaba! Hablaba con tanto odio de los divorcios que siempre pensé que me quedaría soltera.

–Pero te casarás.

Darcy se ruborizó. Para disimular, se retiró el cabello de la cara.

–Aunque no tengo ganas de trabajar, he pensado que deberíamos inspeccionar el despacho de papá. Yo le llevaba las cuentas de parte de sus asuntos, pero hay muchos otros de los que no sé nada. ¿Qué tal se te da la contabilidad?

–He estudiado Administración Empresarial –dijo Courtney con modestia, a la vez que echaba los huevos en la sartén.

–¡Qué coincidencia! –Darcy dejó escapar una carcajada.

–Estoy segura de que puedo ayudarte –dijo Courtney.

–¿Y qué hay de tu trabajo? –preguntó Darcy, a pesar de que la posibilidad de volver a perder a su hermana le rompía el corazón.

Courtney puso los huevos en un plato, se los llevó a su hermana y se sentó a su lado.

–Me gusta –dijo, al fin–. Pero quiero que sepas que nada me gusta más que estar aquí contigo –concluyó con voz quebradiza.

Darcy la miró atónita. No quería pecar de ingenua.

–¿Estás siendo sincera?

Courtney le tomó la mano.

–Es la verdad. A pesar de todos los años que han pasado, deberías conocerme mejor que nadie.

–Pero acabarás por marcharte –dijo Darcy, mirando al vacío–. Querrás volver a tu apasionante y sofisticada vida.

–¿Sofisticada? No niego que sea agradable. Pero me importa mucho más recuperar a mi familia. Quiero dedicarme a algo que sienta como mío. No me marché porque quise, sino porque tuve que irme con mamá. Yo también amo Murraree. Estoy segura de que puedo aprender a montar.

–¡Claro que sí! –exclamó Darcy–. Papá perfeccionó el arte de aterrorizarte. Bueno, ¿qué dices?

–Que quiero quedarme –dijo Courtney, mirándola con sus grandes ojos azules llenos de inocencia.

–¡Siempre fuiste tan dulce! –musitó Darcy.

–Déjame ayudarte, Darcy. Podemos unir nuestras fuerzas. Siempre nos compenetramos bien, ¿lo recuerdas? Te quiero. Eres lo más importante para mí.

Darcy la miró fijamente y le resultó imposible mantenerse distante.

–Así podríamos demostrar a los hombres de qué madera están hechas las mujeres de la familia –dijo, en tono decidido.

–Les demostraremos lo que valemos –la apoyó Courtney.

–Incluso papá solía decirme que era muy lista –recordó Darcy–. ¿Sabes?, se me ha puesto la piel de gallina –dijo, frotándose el brazo.

–A mí también –Courtney rió–. Si te parece bien, me quedaré en Murraree. Tendré que ir a Brisbane a recoger mis cosas y a cerrar algunos asuntos, pero volveré en cuanto pueda. No creo que mi jefe tenga problemas para sustituirme.

Darcy se sintió en la obligación de advertirle:

–La vida aquí no es fácil, Courtney –dijo, mirándola fijamente–. Me rompería el corazón verte languidecer. Eso es lo que le pasó a mamá.

Era la primera vez que esa palabra salía de su boca en muchos años.

–Lo sé, pero yo no soy nuestra madre. Soy más fuerte que ella, Darcy. Como tú, he logrado sobrevivir a nuestra separación. Soy una mujer seria con las ideas claras. Murraree es nuestra herencia. Hagámosla florecer.

Capítulo 9

Y SE pusieron manos a la obra. Darcy pronto descubrió que con la ayuda de Courtney en la casa y con la contabilidad, ella disponía de más tiempo para dedicarse a supervisar la propiedad. Sin pedir permiso a Curt, pero contando con su aprobación, contrató a dos nuevos trabajadores y a un aprendiz, un joven con espíritu aventurero que quería pasar un año en el páramo antes de comenzar sus estudios universitarios. Los tres empleados estaban adaptándose bien, aunque Tom McLaren mantenía un ojo vigilante sobre el joven estudiante, que era demasiado temerario para su gusto.

La casa bullía de actividad. La redecoración había comenzado en cuanto Courtney volvió de Brisbane. Hugh De Lisle, un conocido diseñador, se encargaría del trabajo. Él y su ayudante, Harriet Gibson, llegaron a Murraree en un vuelo chárter. De Lisle, un hombre de unos cuarenta años, era jovial y amable, y comprendía a la perfección a sus clientes. Harriet, una mujer de exquisita elegancia, apenas hablaba, pero demostraba ser también una gran profesional.

En primer lugar, iban a decorarse las habitaciones principales. Hugh, con una perspicacia ganada con los años, valoró en seguida la hermosa decadencia de la arquitectura de la casa y supo que podría realizar un buen trabajo.

–¡Tienen cosas maravillosas! –habían oído murmurar a Harriet.

–Necesitaremos pintores, escayolistas, fontaneros… Y yo sugeriría que contrataran a un paisajista. El jardín también necesita atención –dijo Hugh, a lo largo del recorrido.

–Para gastar más dinero –musitó Darcy al oído de Courtney. Cada día que pasaba era más consciente de la austeridad en la que había vivido con su padre.

–Curt ha dicho que no deberíamos preocuparnos por eso –la tranquilizó Courtney–. Sé que te incomoda, pero la casa necesita esta reforma desesperadamente. ¿Sabes que hay unas increíbles arañas de cristal en el ático? También han encontrado espejos antiguos, unas alfombras persas apolilladas y bastantes muebles.

–¿De verdad crees que hace falta bajar cosas del ático? –preguntó Darcy, algo inquieta.

El rostro de Courtney se iluminó. Era evidente que lo estaba pasando en grande.

–Hay auténticas joyas. Hugh quiere devolver a la casa su antiguo esplendor –miró a su hermana sonriente.

–Menos mal que estás aquí, Courtney –comentó Darcy, convencida de que sola no habría podido dirigir aquella operación–. Ahora, tengo que seguir con mi trabajo, que es la explotación.

–¿Qué os toca hacer hoy?

–Quemar rastrojo. No hace viento y es un buen día para prender hogueras.

–¿Tenéis suficientes hombres?

–Sí. El próximo mes tenemos que reunir el ganado. Tengo hablar con Curt sobre el helicóptero. Quiero acabar el trabajo antes de las navidades.

–Entonces ya habremos acabado la decoración de la casa –dijo Courtney con ojos brillantes–. ¿Tienes tiempo esta tarde para darme otra clase de equitación?

–Eso espero –Darcy se ajustó el sombrero–. Estás mejorando muy deprisa.

–Gracias a ti. Pero nunca seré tan buena amazona como tú.

–Yo he practicado muchos años –dijo Darcy. Pero era verdad que ella tenía una destreza y una elegancia natural para montar–. Por cierto, tenemos muy buenos carpinteros y albañiles entre los trabajadores. Los enviaré para que Hugh les dé instrucciones.

–¡Fantástico! –Courtney dejó escapar una risita–. ¡Menuda sorpresa se van a llevar Curt y Adam al ver todo lo que hemos hecho en su ausencia!

–Curt pasará todavía un par de semanas en el interior. Está negociando la compra de una explotación.

–Pero volverá –dijo Courtney, alegre–. Y también Adam, con su aire arrogante de superioridad. ¡No creerán todo lo que hemos conseguido en tan poco tiempo!

A lo largo de las seis semanas siguientes la casa fue tomada por todos los gremios: pintores, escayolistas, carpinteros, electricistas… Dos magníficas arañas de cristal se colgaron del techo del comedor. Hubo un ruido ininterrumpido de voces, máquinas, escaleras que se cambiaban de sitio, cubos y herramientas. Darcy, acostumbrada a su silenciosa y tranquila vida, se alegraba de tener que salir a ocuparse de las tareas del campo y dejar a su hermana al mando de todo aquello.

Era una suerte que a Courtney le gustara encargarse de la reforma y que fuera capaz de dirigir a los trabajadores con un equilibrio perfecto entre firmeza y amabilidad. Ocasionalmente, Darcy le preguntaba si no echaba de menos su vida en la ciudad y siempre obtenía un rotundo «no» como respuesta.

Harriet, que resultó ser más comunicativa cuando su jefe no estaba presente, había vuelto con las nuevas cortinas. En cuanto sustituyeron las antiguas en el comedor y en la biblioteca, ambas habitaciones se transformaron. Y todavía no habían llegado los nuevos sofás ni se habían redecorado con los muebles que iban a rescatarse del ático.

Curt volvió en cuanto acabó sus negocios.

–¡Caramba! –exclamó impresionado la ver el comedor–. ¡Qué transformación! Mamá tiene que venir a verlo.

–¡Espero que nos visite muy pronto! –dijo Darcy, que sonreía con complicidad a su hermana.

La elegante Harriet, que hasta aquel momento no había parecido especialmente animada, sorprendió a las dos hermanas con un cambio radical de personalidad. Siguió a Curt en su recorrido por la casa, atenta y expectante, y recibía todos sus comentarios como si fueran dirigidos exclusivamente a ella.

–Parece que ha encontrado a su hombre ideal –le susurró Courtney a Darcy, cubriéndose la boca con la mano.

–Como siga actuando así le voy a tirar algo a la cabeza –respondió Darcy, entre divertida e indignada por la coqueta actitud de Harriet hacia su hombre–. Cualquiera diría que ha hecho la reforma ella sola –en aquel momento, Harriet tomó del brazo a Curt y lo dirigió hacia la biblioteca.

–¡Si no lo veo no lo creo! –dijo Courtney, muerta de risa–. La mosquita muerta intenta apoderarse de Curt. Será mejor que los sigamos.

Darcy se limitó a asentir con la cabeza al tiempo que se preguntaba si alguna mujer podría tener a Curt en exclusiva.

Más tarde, Curt y ella fueron a las cuadras a ver a Charlie Bigh Hawk, el mejor y más antiguo trabajador de la explotación, que estaba seleccionando caballos para adiestrar. La doma no era un trabajo sencillo. Cuando llegaron, Charlie transmitía instrucciones a un hermoso potro castaño:

«Frena, para, gira a la derecha, marcha atrás».

Y todas las instrucciones pasaban desde sus manos, a través de las riendas, hasta el bocado del caballo.

–¡Qué hermoso ejemplar! –comentó Curt, entornando los ojos–. Parece dócil.

–Charlie es un gran maestro –dijo Darcy–. Y no, no pienso dártelo –añadió, leyéndole el pensamiento.

–No pensaba pedírtelo –dijo Curt, sonriente–. Por cierto, ¿qué tal van las clases de Courtney? La he visto radiante.

–Está mejorando deprisa –Darcy sonrió a su vez–. Tiene buen equilibrio y domina los elementos básicos. Lo mejor es que lo disfruta mucho y que a mí me encanta enseñarle.

–¿Os habéis reconciliado? –preguntó Curt, con dulzura.

Darcy lo miró a los ojos.

–Completamente. Después de todo, es mi hermana. No he sido capaz de mantenerme distante.

–Porque eres una mujer generosa –dijo Curt–. Sé que estás muy ocupada pero, ¿has pensado en nosotros?

Darcy pudo ver la emoción contenida en sus ojos verdes.

–No sabes cuánto te he echado de menos…

–¿Y qué vas hacer al respecto? –Curt se despidió con un gesto de la mano de Charlie y llevó a Darcy hacia la sombra de unos árboles–. Te necesito, Darcy, y ya he esperado bastante. Cuando te perdí tuve la certeza de que había pasado algo terrible e intuí que la culpa la tenía tu padre. Pero ni siquiera un padre puede interponerse entre un hombre y una mujer enamorados.

–Eso es parte del pasado –dijo Darcy, que se sintió instantáneamente invadida por los antiguos sentimientos de culpa y dolor.

–¡Ojala pudiéramos hablar de ello!

Darcy lo miró desconsolada.

–No puedo –su mente no estaba preparada para enfrentarse a él cuando las cosas entre ellos empezaban a ir bien.

–Está bien –Curt suspiró–. No sé qué pudo hacer o decir tu padre para ponerte en mi contra.

–Olvídalo, Curt. Él ya no está.

–¡Mi dulce Darcy! –Curt le tomó la mano y se la besó–. Menos mal que te adoro.

Darcy lo miró con ojos llenos de fuego.

–¿Quieres casarte conmigo?

–¿Estás en contra del matrimonio? –preguntó Curt, esbozando una sonrisa–. No quiero que seas mi amante, Darcy. Quiero estar siempre contigo y que seas la madre de mis hijos.

Aquellas palabras conmocionaron a Darcy de tal manera que rompió a llorar.

–¡Ojala pudiéramos dar marcha atrás al reloj! –musitó.

Curt la miró desconcertado.

–No logro comprender, Darcy. Me preocupa que te calles tantas cosas. Sólo sé que un día mi padre me mandó a un viaje de negocios a Sydney y que cuando volví estabas como loca y me dijiste que no querías volver a verme. ¿No pensaste que debías darme alguna explicación?

Darcy se sonrojó.

–Prometo que algún día te lo contaré todo.

–¿Y he de conformarme con eso?

–Te lo suplico.

Curt contempló a Darcy prolongadamente y de pronto palideció.

–¿No te dejé embarazada, verdad? –cerró los ojos y negó con la cabeza–. No, me lo habrías dicho.

Era la oportunidad perfecta para contarlo, pero la expresión de incredulidad de Curt hizo enmudecer a Darcy.

–Sí –dijo. Cuando lo que quería decir era: «Sí, y debería habértelo dicho».

–No me hagas esperar demasiado, Darcy –le advirtió él–. Estoy cansado de esperar –posó las manos sobre los hombros de Darcy–. ¿Me amas?

Darcy lo miró con adoración.

–Siempre te he amado, Curt. Nunca ha habido ningún otro para mí –lo miró intensamente–. ¿Estás seguro de que tú no has querido a otra? –una mujer con una cascada de cabello oscuro, por ejemplo, pensó.

Curt no titubeó.

–Sabes que he tenido algunos romances, Darcy –dijo, sin apartar los ojos de los de ella–. Pero sólo porque tú no me dabas tu amor. De hecho, tú también has coqueteado con un par de hombres.

–Puede que sí. Pero sólo has existido tú –dijo ella, quedamente–. Siempre tú –le daba lo mismo quién pudiera verlos. Se abrazó al cuello de Curt.

–Me alegro, porque nunca vas a conseguir librarte de mí –prometió él–. ¿Por qué no anunciamos el compromiso en navidades?

Darcy abrió los ojos desmesuradamente.

–¿Tan pronto?

–No quiero dejarte escapar –Curt ronroneó–. Eres mi mujer.

–Darcy Berenger –no era la primera vez que Darcy probaba la sonoridad del nombre completo–. Estoy segura de que papá sabía que esto acabaría pasando.

–No me extrañaría nada –dijo Curt. Y su voz adquirió un timbre de irritación–. No podía soportar que fueras mía mientras él vivía. Pero no le importaba tanto una vez muriera. Por cierto, soy incapaz de guardar un secreto a mi madre. Además, lleva años esperando a que esto suceda. Cuando me case quiere ir a vivir con mi tía Patricia y viajar.

–¿Y Courtney? –Darcy se dio cuenta súbitamente de que no podría ser feliz si abandonaba a su hermana–. Acabamos de reencontrarnos. No puedo dejarla sola.

–Claro que no –Curt chasqueó la lengua–. Tampoco yo quiero que la dejes, pero no me parece apropiado que venga a nuestra luna de miel. Y podría jurar que no va a pasar mucho tiempo sola –añadió, con una sonrisa enigmática.

–¿Acaso sabes algo que yo no sé? –preguntó Darcy, llena de curiosidad.

–¿No crees que hay algo entre Adam y ella? –Curt arqueó una ceja.

–¿Adam? ¿Estás loco? Ni siquiera lo soporta.

–¿De verdad? –Curt rodeó los hombros de Darcy con el brazo y la condujo hacia el jeep–. Puede que me equivoque, pero me parece que tienen asuntos que resolver. De hecho, ya he invitado a Adam al fin de semana de polo. Asumo que Courtney y tú vendréis a quedaros.

–Me encantará –dijo Darcy, jadeante. Estaba experimentando demasiadas emociones a un tiempo.

Curt la miró.

–¿Qué te parece si vamos a un sitio en el que pueda besarte hasta perder el sentido?

Darcy se ruborizó y le acarició la mejilla.

–Una gran idea. ¿Cristal Creek?

–¡Fantástico! –exclamó Curt, con el tono profundo y sensual de un amante.

Acudieron todos los aficionados al polo. Muchos de ellos habían sido invitados al baile de gala que se celebraría por la noche en Sunset, y otros habían acudido a disfrutar del partido y de la comida. Kath Berenger era una maravillosa anfitriona.

Al contrario que en el tenis, en polo los equipos se formaban con una combinación de jugadores expertos e inexpertos. Y así fue como el equipo de Curt, a pesar de contar con grandes jugadores, perdió el partido.

Si a Curt le importó, no dio muestras de ello y fue especialmente amable con el joven jugador, alto y desgarbado, que había contribuido a su derrota.

–¡Están guapísimos! –exclamó una llamativa mujer de cabello corto. Se trataba de Barbra Vaughn, quien se había sumado al grupo de los McIvor aunque había sido invitada por Lara Rankin, una de las vecinas de Murraree.

Courtney se había llevado una gran sorpresa, no especialmente agradable, al encontrársela fuera de una de las carpas. Barbra había competido con ella por el mismo puesto de trabajo y no le perdonaba que la hubiera derrotado. Por casualidad, Barbra era amiga de Lara y ésta la había invitado a pasar el fin de semana en su casa. Se conocían por haber ido al mismo internado. Y Courtney estaba segura de que Barbra se había ocupado de mantenerse en contacto. Tal y como recordaba, Barbra había comentado más de una vez que era importante mantener buenos contactos. Y los Rankin era una familia muy conocida en la comarca.

Barbra pasó un rato con los McIvor coqueteando con Adam, que había acudido como si fuera un modelo de ropa deportiva.

–Has hecho una conquista –bromeó Courtney cuando Barbra se fue.

–¿Te molesta? –preguntó Adam, sarcástico. El sol iluminaba el cabello de Courtney. Llevaba un conjunto amarillo con una falda vaporosa que resaltaba su irresistible feminidad. La cuestión era si, consciente de sus encantos, los utilizaba para manipular su entorno.

–Claro que no –dijo ella, evasiva. Al ver a su hermana dar un beso a Curt, no pudo evitar pensar con preocupación en el futuro.

–¿Qué ocurre? –preguntó Adam, notando el cambio de expresión de su rostro.

–Pensaba que Curt no querrá compartir a Darcy conmigo. Están enamorados.

–Eso es evidente –dijo Adam, cortante–. Pero no creo que tardes en encontrar a alguien, Courtney. Además, Darcy y tú ya no volveréis a separaros. Me ha contado que has trabajado mucho en la casa.

–Tengo numerosos talentos que desconoces, Adam –comentó Courtney, consciente de que siempre había entre ellos una tensión subyacente.

–Basta con mirarte para admirarlos. Eres cautivadora, Courtney McIvor –Adam la miró fijamente.

–Gracias –dijo ella. Aunque estaba acostumbrada a los halagos, la mirada de Adam la turbaba–, pero eso no tiene ningún mérito. Como no lo tiene que Darcy sea tan hermosa. Está en nuestros genes. No voy a conseguir convencerla de que vea a nuestra madre. Ni siquiera soporta que mencione el tema.

–No te des por vencida –dijo Adam–. Tu hermana es una mujer compasiva y generosa.

–¿Por qué será que ese comentario me suena a indirecta? –¿por qué Adam no confiaba en ella? ¿Habría tenido un amor desdichado que le hacía ser desconfiado por naturaleza? ¿Odiaría a las rubias?

–Quizá seas demasiado susceptible –dijo él–. Quiero pedirte una cosa antes de que sea demasiado tarde. ¿Me reservarás el primer y el último baile?

Courtney contempló la escena que los rodeaba. El brillante sol, los caballos engalanados para el partido de polo, la gente sentada en la hierba formando pequeños grupos, algunas parejas coqueteando… Y de pronto se relajó.

–¿Qué has hecho para merecerlo?

Adam sonrió seductoramente.

–Podrías agradecerme la rapidez con la que os proporcionamos los fondos necesarios para las reformas de la casa.

–Todavía no hemos acabado –Courtney lo miró de reojo–. El año que viene queremos hacer el primer piso.

–¿Significa eso que piensas quedarte?

–¿Te sorprende? –preguntó Courtney, desafiante–. Después de todo he nacido aquí. Nunca me ha gustado la ciudad. Allí no puedes disfrutar de la naturaleza, ni de los cielos estrellados, ni de las flores silvestres que brotan de la noche a la mañana tras la estación de lluvias. Si cierro los ojos, hasta puedo recordar su aroma.

Adam también creyó olerlas.

–Tú eres como una de esas flores –musitó, invadido por un súbito y abrasador deseo. Courtney se había expresado sin ningún artificio, con un brillo en los ojos inocente y seductor. Pero no debía olvidar que era una mujer peligrosa. Se puso en pie para librarse de su hechizo–. Todavía no me has contestado –compuso un rostro severo para disimular sus intensas emociones. Tenía que mantener el control–. ¿El primer y el último baile? –y tantos como le concediera entre medias.

Era muy sencillo lanzarse con Courtney y muy difícil contenerse. Se sentía atraído hacia ella de manera inexorable, pero no podía permitirse un error que desequilibrara su ordenada vida.

Por un instante Courtney tuvo la sensación de que el mundo desaparecía a su alrededor. Sólo estaban ellos dos.

–Si insistes…

Adam posó su mirada en su dorado cabello.

–Insisto, aun sabiendo que preferirías rechazarme.

Capítulo 10

A LAS diez de la noche, el baile había alcanzado su apogeo.

Darcy bailaba con Curt, y la tensión sexual entre ellos era tan intensa que le costaba creer que los demás no la notaran.

Curt la estrechó con fuerza.

–Te amo –le susurro al oído mientras pensaba en la encendida noche que pasarían juntos. Llevaba años viviendo del recuerdo de sus apasionados encuentros amorosos. Cuando la música acabara, se llevaría a Darcy con él y sus únicos testigos serían las estrellas de la noche.

Estaba tan hermosa que irradiaba luz propia. Ella insistía en que Courtney era la responsable de su aspecto. Llevaba un vestido muy escotado del mismo color que sus ojos, bordado con lentejuelas y cristalitos que brillaban bajo la luz. Le ceñía el cuerpo y luego caía hasta el suelo como una delicada gasa. Era su mujer perfecta. Había visto con orgullo como todas las miradas se volvían hacía ella cuando entraron en el salón. Parecía una reina.

Al otro lado de la pista, Courtney bailaba con Adam y no sabía si le gustaban las sensaciones que estaban invadiéndola. Sentía los músculos contraerse en su interior e incluso cuando sus cuerpos no se tocaban, seguía sintiendo el de Adam pegado al suyo. Había tenido la certeza de que sería un mal bailarín, pero se había equivocado.

Aun así, parecía más tenso con ella que con Barbra, que prácticamente se lo comía con los ojos. Cuando bailaban juntos, había hecho lo posible para que la falda se le subiera y dejar al descubierto sus magníficas piernas. Desde entonces, cada vez que veía a Adam le dedicaba una espléndida sonrisa al tiempo que ignoraba a Courtney.

Y todo ello porque además de haberse sentido instantáneamente atraída por él, se había ocupado de averiguar si era un buen partido. No era una mujer a la que le gustara perder el tiempo. Y descubrir que se trataba de un prestigioso abogado y fideicomisario de la millonaria Courtney no había hecho sino incrementar su interés por él. No consentiría que Courtney le robara una vez más aquello a lo que aspiraba. Lo que le resultó más desconcertante fue descubrir que Courtney tuviera un padre millonario.

Pero Lara, a la que había sido fácil engañar con la excusa de una genuina e inocente curiosidad por la «querida» Courtney, le había proporcionado los detalles que necesitaba sobre las hermanas McIvor como para poder pasar a la acción.

Adam y Courtney salieron a respirar aire fresco bajo la noche estrellada. Courtney se sentía tan nerviosa como si estuviera paseando con un tigre y no dejaba de repetirse que siempre había sabido cómo dominar a los hombres y que Adam no tenía por qué ser distinto. Pero lo era. De hecho, era mayor y más sofisticado. Y sobre todo, tenía la capacidad de turbarla.

Adam era consciente de que la inquietaba, pero ella tenía un efecto parecido en él. La contempló, y una vez más tuvo que admirar su buen gusto. Llevaba un vestido de un delicado amarillo pálido con flores bordadas en la falda, que le llegaba hasta los tobillos.

–Te noto tensa –comentó.

Courtney sintió un zumbido en los oídos.

–Pude que me pongas nerviosa como hombre –se oyó decir.

–¿Quieres hacerme creer que no sabes cómo tratarme? –dijo Adam, con sorna.

–Precisamente eso era lo que estaba pensando –admitió ella–. No suelo ponerme nerviosa, pero tengo la intuición de que debo mantenerme alejada de ti.

Adam posó una mano sobre su hombro y la llevó hacia unos arbustos.

–Si es así, ¿por qué has bailado conmigo toda la noche?

–¿Te refieres a las ocasiones en las que no bailabas con Barbra?

–Quien, por cierto, siente unos espantosos celos hacia ti.

Courtney bajó la mirada.

–Puede que haya creído, erróneamente, que estamos juntos.

–¿Y no es verdad? –Adam rió.

Su risa sensual hizo estremecer a Courtney. No estaba acostumbrada a hombres que se sintieran tan seguros de sí mismos.

–Quiero entrar –dijo con voz queda.

–Espera un momento –Adam la sujetó por la muñeca–. Hay mucha gente pasándoselo bien –se refería a varias parejas que se besaban aprovechando la oscuridad.

–¡Nosotros no! –exclamó Courtney, alarmada.

–¿Por qué no? Lo deseo desde la primera vez que te vi.

Courtney supo que si titubeaba estaría perdida.

–¡No te atrevas! Vamos dentro inmediatamente.

Pero nada podía detener a Adam. Silenció a Courtney con sus labios y ella sintió de inmediato que aquel beso era distinto a todos los que había recibido. En lugar de actuar con arrogancia y suficiencia, tal y como habría esperado de Adam, la besó con una emoción que contradecía toda la desconfianza que le manifestaba habitualmente. Sus labios la acariciaron como si su boca fuera una deliciosa fruta que mereciera ser reverenciada.

La sensación que despertó en ella fue de una intensidad insoportable, y Courtney tuvo que romper el contacto.

–¿Quién te has creído que eres? –dijo, pálida y desencajada–. Te odio, y odio que me beses.

Adam tuvo la audacia de reírse.

–Mentiría si dijera que lo siento, Courtney. De hecho, supongo que lo recordaré el resto de mi vida.

Era evidente que le estaba tomando el pelo. No cabía duda. Y Courtney sintió su mirada irónica clavada en su espalda mientras se alejaba a grandes zancadas.

Adam esperó unos minutos después de que Courtney se marchara. Después, volvió al salón con la esperanza de no tener que seguir soportando a aquella Barbra cuyo apellido no se había molestado en memorizar. Conocía a las mujeres de su tipo.

Cuando entró, la vio hablando animadamente con Darcy. Ésta tenía la cabeza inclinada en actitud abatida. Adam miró en torno en busca de Curt, pero al ver que estaba ocupado decidió acudir en auxilio de Darcy e invitarla a bailar.

Su rostro se animó en cuanto lo vio acercarse.

–¡Adam! –lo saludó con alivio.

–Si no me equivoco, éste es mi baile –sonrió él.

–Discúlpanos –dijo Darcy, volviéndose hacia Barbra, que la miró desilusionada.

–¿Qué ha pasado? Pareces disgustada –se atrevió a preguntar Adam cuando iniciaron el baile.

–Y lo estoy –admitió Darcy–. No sé quién es esa chica. Sólo sé que trabajaba con Courtney. Ha venido a saludarme y a decirme lo lista que es Courtney.

–¿Y no es cierto? –preguntó Adam con calma, aunque preparándose para lo que seguiría.

–Claro que sí. Pero entonces ha empezado a contarme historias de Courtney en la oficina. Cómo solía hablar de que tenía un padre multimillonario al que no había visto en años que estaba a punto de morir y que quería verla. Dice que también les habló de que tenía una hermana mayor. Y que les dijo que iba a conquistar a su padre para que le dejara su herencia. «Y todos sabíamos que lo conseguiría», me ha dicho. «Si hay alguien que sabe usar sus encantos, ésa es Courtney». Según Barbra, todos sus compañeros de trabajo compartían esa opinión.

–¿Y no crees que Barbra es una bruja? –dijo Adam sin inmutarse.

–Me han dado ganas de darle un puñetazo –dijo Darcy con ojos brillantes–. Ha insistido en que Courtney estaba dispuesta a lo que fuera para ascender. Me ha arruinado la noche. ¿Cómo puede hablar así de ella?

–Por celos.

–Courtney no habría dicho esas cosas –dijo Darcy, leal a su hermana–. Sin embargo, ¿por qué sabía Barbra tantos detalles de la familia?

–Los habrá averiguado gracias a la amiga con la que se hospeda –sugirió Adam.

Darcy sacudió la cabeza.

–Imposible. Lara es una chica encantadora. Lo peor es que me ha hecho recordar que todos sospechábamos de ella cuando llegó. En cambio, ahora estoy segura de que mi hermana es maravillosa por dentro y por fuera.

Adam, que luchaba contra sus propias dudas, no dijo nada.

Curt cruzó el salón hacia ellos y dio una palmadita a Adam en el hombro.

–Vengo a reclamar a mi chica. Veo que Courtney está sola. Será mejor que vayas por ella antes de que te la roben. Hay muchos hombres que la encuentran irresistible.

Curt tomó a Darcy en sus brazos y apoyó su mejilla en la de ella con un suspiro de felicidad. La noche había transcurrido tan maravillosamente que Darcy pensó que no valía la pena hablarle de lo que acababa de suceder.

Pero fue imposible ocultarle su estado de ánimo.

Curt levantó la cabeza y la miró a los ojos.

–¿Cómo es posible que me separe de ti unos minutos y cambies de actitud? ¿Qué ha pasado?

Cuando Darcy se lo contó, Curt dejó escapar una carcajada.

–¡Menuda bruja! –no estaba dispuesto a que nadie le estropeara aquella noche–. Será mejor que vaya a hablar con ella. ¿Es la del escote pronunciado y la falda corta?

Darcy se asustó.

–No, por favor, Curt. Eres el anfitrión. Tu madre no soportaría que te pelearas con una invitada.

–Es increíble –reflexionó Curt–. Cuando uno piensa que las cosas por fin van a salir bien, pasa algo que las estropea. Está claro que esa mujer sólo pretende haceros daño a ti y a Courtney.

–Eso mismo opina Adam.

–¿No la crees, verdad? –Curt la miró con suspicacia.

–No, pero ha sido muy desagradable. Debería ir a hablar con Courtney. No la veo por ningún lado.

–Busca a Adam y la encontrarás –bromeó Curt. Sus sueños para aquella noche se le escapaban entre los dedos.

–Estoy muy preocupada –Darcy se paró en seco.

–¿Qué quieres decir?

–Adam la mira de una manera extraña. Tengo que ir a buscarla.

Curt estalló:

–¡Estoy harto de todo esto! –tomó a Darcy por la cintura y la siguió–. Voy contigo, pero te advierto que estoy demasiado mayor para estos juegos.

Darcy lo miró de reojo.

–Tendrás que repetirme eso más tarde –dijo, insinuante.

Y a Curt le pareció una respuesta prometedora.

Courtney había desaparecido.

–Ha dicho que tenía jaqueca –les contó Katherine Berenger–. Supongo que se ha retirado a su dormitorio.

Camino de la casa, Curt sacó a Darcy del sendero para ocultarse de las miradas ajenas.

–Olvida a Courtney por un momento y bésame –tomó el rostro de Darcy entre sus manos.

Ella cerró los ojos y por unos instantes se entregó a él. Sus cuerpos se fundieron en un sensual abrazo.

–Te amo –susurró ella, echando la cabeza hacia atrás voluptuosamente para que él le besara el cuello.

Curt besó de nuevo sus labios y la abrazó con fuerza. Ella no protestó.

Pasaron varios minutos antes de que Darcy se separara de Curt.

–Quieres ir por Courtney, ¿verdad? –dijo él, asombrado de ser capaz de dominar su deseo.

–Debería ir.

–Siempre he admirado tu sentido del deber –dijo él, con sorna.

No encontraron a Courtney ni en la planta de abajo ni en los dormitorios.

–¿Dónde estará? –dijo Darcy, en tono lastimero.

–Habrá vuelto al salón de baile, mi amor –dijo Curt, paciente–. O puede que Adam esté intentando seducirla. Courtney ya no es una niña –añadió, acercándose a ella con expresión insinuante.

–Claro que no, pero no es propio de ella desaparecer. ¿Se habrá marchado?

–No digas tonterías –le susurró Curt al oído –. Es nuestra oportunidad para escapar.

Darcy apoyó la cabeza en su pecho, pensando que era un milagro que siguiera amándola a pesar de todo.

–Te deseo con locura –musitó él, besándola con delicadeza.

Los labios de Darcy temblaron bajo los suyos. El deseo los consumía como un fuego abrasador. Empezaron a moverse lentamente, con sensualidad, descubriendo cómo encajaban sus cuerpos, los senos de Darcy en el pecho de Curt, sus muslos entreabiertos para que Curt metiera entre ellos una pierna… Estaban solos y podían hacer el amor toda la noche…

La voz de Courtney sonó tan cerca que ni siquiera la pasión que los dominaba pudo acallarla. Se separaron confusos.

–No quiero hablar de ello. ¿Por qué actúas así, Adam?

–¡Maldita sea! –protestó Curt–. Vamos a tener que irnos a una isla. Esto no tiene nada que ver con nosotros.

–¿Por qué no lo averiguamos? –susurró Darcy.

Curt le apretó la mano.

–Seguro que no es más que una pelea de novios.

–Te he dicho que no son novios.

–¿Estás segura?

La voz de Courtney les llegó con claridad:

–¡No es verdad!

No pudieron escuchar la respuesta de Adam.

–Tenemos que bajar. No podemos seguir escuchando sin que sepan que estamos aquí –dijo Darcy.

Curt gruñó.

–Me siento como un intruso en mi propia casa. Vamos antes de que pierda la paciencia.

Courtney y Adam estaban en el vestíbulo. Adam alzó una mano a modo de saludo al verlos bajar por la escalera central.

Courtney los miró con cara de estupefacción. Darcy fue hacia ella.

–Kath nos ha dicho que te dolía la cabeza y hemos venido a buscarte. ¿Estás bien? –rozó el brazo de su hermana.

–No –al ver a Darcy, Courtney consiguió relajarse un poco–. En mi vida he conocido a nadie tan malvado como Barbra Vaughn. Lleva toda la noche calumniándome. Adam ha venido a contármelo en cuanto ha podido –concluyó, lanzando al aludido una mirada furibunda.

–Eso no es verdad –replicó él–. No he venido a pelearme contigo, sino a advertirte de lo que estaba pasando.

–Iré a hablar con ella –dijo Darcy, totalmente fuera de sí.

–Debería hablar yo –intervino Curt–. Después de todo, soy el anfitrión.

–No consentiré que vayas sin mí.

Curt fue a decir algo, pero Courtney estalló:

–Lo que me gustaría saber es si alguno de vosotros, aparte de Adam, la ha creído.

Adam apretó los dientes.

–Veo que te has erigido en juez y jurado –dijo con amargura.

El hermoso rostro de Courtney estaba contraído en una mueca de desesperación.

–Has desconfiado de mí desde el principio –dijo, volviéndose hacia él–. Incluso me acusaste de haber convencido a mi padre para que cambiara el testamento.

–Vamos, Courtney –intervino Darcy, conciliadora, aunque consciente de que también ella había abrigado sospechas.

Pero Courtney, que seguía turbada por el beso que Adam le había dado y porque había bebido más de la cuenta para olvidarlo, continuó imparable:

–Barbra es una arpía. Nunca me ha perdonado que le quitara el puesto. Ahora quiere destrozarme la vida.

Darcy observó a su hermana con alarma.

–Tranquilízate, Courtney –dijo Curt–. Te prometo hablar con ella discretamente.

–No me habéis contestado –Courtney parecía a punto de llorar–. ¿Os ha convencido a alguno? Juro que jamás he hablado de mi familia. No era algo de lo que me sintiese orgullosa. Y nunca habría dicho que iba a engañar a mi moribundo padre –le dio la espalda a Adam.

Darcy le pasó un brazo protector por los hombros.

–Claro que no creímos ni una sola palabra. De hecho, Adam ha sido el primero en decir que sus palabras estaban motivadas por los celos. Creo que le debes una disculpa.

–¡Ni hablar! –Courtney estaba lejos de perdonar a Adam.

–Está claro que aquí no me necesitáis –dijo él, con expresión sombría.

–¡Desde luego que no! –gritó Courtney–. Espero que te consideres despedido –las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas–. He visto en tus ojos que la creías. ¡Me consideras una sanguijuela! –concluyó, con un gesto dramático.

Adam la miró despectivamente.

–Deja de actuar. En cuanto alguien no te adora crees que está en tu contra –se disculpó al instante–. Perdona.

Curt apenas podía reconocer a la dulce Courtney. Pasó un brazo por los hombros de Adam.

–¿Qué te parece si dejamos que Darcy se ocupe de esto? –sugirió–. Creo que necesito una copa.

–Yo también –respondió Adam.

A partir de aquella escena, la noche, que había empezado llena de magia, concluyó con muchas esperanzas rotas.

Las hermanas volvieron a Murraree y pronto comprobaron que las relaciones no siempre eran fáciles. Los traumas y angustias de su infancia y adolescencia que ambas creían haber dejado atrás volvieron a interponerse entre ellas. Darcy recordó sus dudas iniciales y Courtney se puso a la defensiva. Las mentiras de Barbra Vaughn la habían devuelto al banquillo de los acusados. Los demás dudaban de su sinceridad y ella se sentía mortificada por haber perdido los papeles.

Al llegar la noche, Darcy tenía sus propios motivos para estar irritada. Había dejado a Curt en un total estado de frustración, de manera que en el espacio de veinticuatro horas había pasado de declararle su incondicional amor a querer estrangularla.

–Primero te entregas a tu padre en cuerpo y alma, y ahora crees que debes cuidar de Courtney –le había dicho, furioso–. ¡Estoy harto!

Igualmente furiosa, ella le había gritado:

–¡A ver si maduras!

Cuando se fueron de Sunset Drives y, aunque todos hablaban con indignación de Barbra Vaughn, Courtney supo que su oponente había logrado sembrar la discordia. Curt parecía el más dispuesto a considerar que todo eran mentiras, pero era evidente que Darcy volvía a dudar.

El resultado fue que ninguna de las dos hermanas volvió a sentirse tan cómoda como antes del fin de semana de polo.

En el caso de Darcy, se dieron dos circunstancias que empeoraron la situación. Por un lado, el hecho de que Curt no la llamara. Por otro, el no poder dejar de pensar que había prometido contarle lo que había causado su dramática ruptura en el pasado.

Estaba de nuevo en la casilla de salida.

Courtney se entregó en cuerpo y alma a la redecoración de la casa con la esperanza de que las aguas volvieran a su cauce, aunque decidida a mantener siempre las distancias con Adam Maynard. Darcy volvió a trabajar desde el amanecer hasta la puesta de sol. Durante varios días una cuadrilla se dedicó a reunir ganado. Un mediodía, Darcy fue hasta uno de los campamentos en el que, dentro de un corral improvisado, una partida de cien reses levantaba una polvareda roja. De lejos vio a Sean Davis, el aprendiz y futuro estudiante, cerca de la alambrada.

En cuanto él la vio, sonrió con picardía.

–Hola, jefa. Un toro casi me pilla –le enseñó un desgarro en la camisa–. Me he salvado por los pelos.

–Charlie siempre te advierte que no hagas tonterías. Seguro que lo has provocado. ¿Dónde están los demás?

–Han ido a buscar otra partida.

El enorme toro al que se refería Sean los contemplaba amenazador desde el borde del redil. Coceaba y bufaba. Las puntas negras de sus pitones embestían el aire con cada movimiento de su enorme cabeza.

Desde la distancia les llegó un estruendo de mugidos, ladridos y látigos restallando. Darcy volvió a cabeza. Más allá del bosque de acacias, se veía aproximarse al grupo. Cuatro jinetes dirigían el ganado con la ayuda de los perros.

–Aquí están –dijo Darcy–. Vuelve al trabajo. A Tom no le gustaría verte de manos cruzadas.

–De acuerdo, jefa –Sean se despidió con otra de sus pícaras sonrisas.

Darcy suspiró. No era sencillo dominar a los trabajadores. Sean no le preocupaba porque no era más que un niño, pero no le gustaba cómo la miraba Prentice, uno de los nuevos peones. Sabía que su padre no habría tolerado ese tipo de insolencia y que debía exigir de ellos el máximo respeto. Si Prentice no cambiaba de actitud, tendría que marcharse.

El motor de un vehículo aproximándose a toda velocidad se sumó al coro de ruidos. Se trataba de un jeep conducido por Courtney. Darcy la miró sorprendida, puesto que su hermana nunca salía en su busca. Un segundo más tarde, se le paró el corazón al oír un grito de advertencia:

–¡Cuidado, Darcy!

Instintivamente, salió corriendo sin pararse a averiguar la causa del peligro. Al mirar hacia atrás por encima del hombro sintió pánico. El toro, alterado por el ruido y la confusión, había embestido de nuevo, saltando la alambrada.

Al ver lo que sucedía, los vaqueros abandonaron el ganado y acudieron en su auxilio. Otro peón, sobre una motocicleta, entró en el claro para intentar desviar la trayectoria del animal, pero finalmente fue Courtney quien, valientemente, interpuso el vehículo en el que viajaba entre su hermana y el toro.

Todos pudieron escuchar el ruido de los pitones chocando contra la puerta lateral. Al mismo tiempo, cuatro vaqueros se abalanzaron sobre el toro. Darcy corrió hacia el coche.

Courtney estaba inconsciente, con la cabeza estrellada contra el volante.

Capítulo 11

COURTNEY pasó casi una semana en el hospital. Había recibido una fuerte contusión en la cabeza que inicialmente preocupó a la doctora Sarah McQueen, y tenía dos costillas rotas.

Aunque la vida en el páramo estaba llena de accidentes, a Darcy le causó una especial impresión ver a su hermana convaleciente en la cama del hospital. Sabía que, de haberle sucedido algo grave a Courtney, no se lo habría perdonado. Y que Courtney le hubiera salvado la vida bastó para volver a unir a las hermanas.

Durante las primeras horas, cuando yacía medio inconsciente, repitió muy a menudo la palabra «mamá».

–Está claro que necesita a su madre –le dijo Curt a Darcy, en el corredor.

–Ya lo sé –respondió ella.

–¿Y qué vas a hacer al respecto?

–Voy a pedirle que venga, ¿estás contento? –Darcy miró a Curt con los ojos llenos de lágrimas–. No sabes cuánto me cuesta.

Él la miró compasivo.

–Sé que te asusta ver a tu madre después de todos estos años. Pero también sé que harás cualquier cosa que beneficie a Courtney.

–Todavía no te he dado las gracias –dijo ella–. Siempre estás a mi lado cuando te necesito.

Curt sonrió.

–Es lo menos que puedo hacer.

El día del accidente Courtney había ido en busca de Darcy para decirle que Curt aterrizaría en Murraree en media hora. Creía tener un comprador para el helicóptero que Darcy quería vender y Courtney, convencida de que Darcy querría estar presente cuando llegaran, había decidido ir a avisarla.

Fue Curt quien trasladó a Courtney en el helicóptero, con Darcy de pasajera. Como siempre, él era a quien acudía en sus peores momentos. La vida sin él era inconcebible. Su corazón, su alma y su cuerpo lo necesitaban. Pero por la frialdad que Curt le había mostrado, supuso que tendría que hacer un esfuerzo para demostrárselo.

La tarde en la que se esperaba la llegada de su madre, Darcy se mantuvo ocupada. Le había dicho a Courtney que tendría una visita sorpresa.

–¿Adam? –preguntó Courtney, ansiosa.

–No. Aunque no ha dejado de llamar y ha mandado varios ramos de flores.

–Ha sido muy amable –dijo Courtney, sin poder disimular su desilusión–. Entonces, ¿quién va a venir?

–Ya lo verás –Darcy hizo un esfuerzo sobrehumano para sonreír–. Te prometo que va a ser la mejor medicina.

Se encontró con Curt en el hotel en el que se había alojado durante la estancia de Courtney en el hospital.

–Supongo que ahora invitarás a tu madre a quedarse unos días –comentó él, dejando sobre la mesa una cerveza helada. Estaban almorzando en el restaurante del hotel, que tenía un encantador comedor y que servía una comida sorprendentemente buena.

–Deberías haber sido cura –bromeó ella.

–Habría sido más sencillo que intentar seducirte –dijo él, cortante–. No puedes consentir que se marche tras la visita. Courtney la adora.

–Pero yo no –dijo Courtney, con una risita sarcástica.

–De una manera u otra, vas a sufrir, Darcy –Curt la observó detenidamente. Su maravilloso cabello, que en los últimos tiempos llevaba suelto, flotaba en torno a su rostro con cada movimiento de cabeza. Parecía cansada, pero eso no le quitaba un ápice de belleza. En su mirada había una profunda tristeza. Curt alargó la mano y acarició sus dedos–. Todo saldrá bien, Darcy. Al principio te costará, pero valdrá la pena. Tienes la oportunidad de una reconciliación, de que todas seáis felices.

–¿Y si no sé qué decir? –gimió ella, tomando la mano de Curt y llevándosela a los labios.

–Sería la primera vez que te sucede –Darcy nunca dejaba de sorprenderlo y desconcertarlo.

–Esto es diferente. No tengo valor. Mi madre me abandonó.

–Sí –admitió Curt–, pero has conseguido sobrevivir.

–Gracias a ti –dijo ella, sin dramatismo–. Me he dado cuenta de que tú has sido siempre la roca a la que asirme, no mi padre.

–McIvor estaba demasiado ocupado causando problemas. Olvídate de él. El futuro es nuestro –Curt hizo una mueca–. Y come. Estás demasiado delgada.

–Ya sabes que una mujer nunca está ni demasiado delgada ni es…

–Demasiado rica. Ya lo sé.

Darcy clavó los ojos en Curt.

–¿Vendrás conmigo?

–No –sacudió la cabeza–. Te acompañaré hasta la puerta del hospital y me quedaré en la ciudad para saludar a tu madre. Pero vas a tener que ir sola, mi amor.

La ternura con la que pronunció aquellas palabras hizo que el corazón de Darcy diera un salto de alegría.

–¿Sabes cuál es mi mayor miedo? –dijo, mirándolo intensamente.

–¿Voy a poder soportarlo? –preguntó Curt con un hilo de voz.

–Que me dejes –susurró Darcy desde el fondo de su alma.

Durante unos segundos el aire de la habitación del hospital pareció congelarse en torno a las dos mujeres.

–¡Darcy! –Marian se puso en pie temblorosa. Aunque ansiaba alargar la mano hacia su hija, el rostro severo de Darcy la frenó. Pero no pudo evitar que las lágrimas rodaran por sus mejillas–. ¡Darcy! –susurró una vez más, sintiendo un espantoso vacío al darse cuenta de que había perdido a su niña para siempre. La joven que tenía delante era toda una mujer, una belleza de cabello oscuro y ojos verdes, alta y con un cuello de cisne.

–Por favor, siéntate –dijo Darcy, en tono impersonal pero amable–. ¿Estás cansada del viaje? –a pesar del dominio de sí misma que había heredado de su abuela materna, estaba perpleja.

Su madre apenas había cambiado en todos aquellos años. Llevaba el cabello en una melena perfecta y conservaba una gran figura. No tenía arrugas y vestía un conjunto de pantalón azul y jersey blanco, elegante y moderno a un tiempo. Llevaba unas perlas por pendientes, y en el dedo anular lucía un diamante junto a una alianza de oro.

Courtney sería idéntica a ella cuando cumpliera sus años. Pero más fuerte, pensó Darcy. Su hermana no consentiría que ningún hombre la dominara y jamás abandonaría a sus hijos.

–Te agradezco que me hayas dejado venir –dijo Marian con su dulce voz, tan parecida a la de Courtney. Se sentó de nuevo junto a la cama y tomó la mano de su hija.

–Courtney te necesitaba –dijo Darcy.

–No sabes cuánto me alegra estar aquí –añadió Marian–. Has sido muy buena. Sé lo que mi presencia significa para ti.

–Permíteme que lo dude –Darcy sacudió la cabeza–. Pero aun así, sé bienvenida. Esperamos que den de alta a Courtney mañana. Supongo que querrás pasar unos días con ella en casa. Estoy segura de que le encantará enseñarte todo el trabajo que ha hecho últimamente.

La alegría de Courtney la conmovió.

–¿Quieres decir que mamá puede volver con nosotras a casa? –preguntó, con el rostro iluminado.

–Eso he dicho –Darcy le sonrió–. ¿Qué tal las costillas?

–Bien, mientras nadie intente abrazarme –Courtney tenías los ojos brillantes–. No quiero incomodarte, pero llevo años soñando con este momento. Y no me importa haber tenido que sufrir un accidente para que se haya producido. Las tres juntas… –su rostro era tan inocente y dulce que Darcy se inclinó para besarla.

–¡Eres una heroína!

Courtney contuvo las lágrimas a duras penas.

–Tú habrías hecho lo mismo por mí –le dijo a su hermana.

–¡Claro que sí! –contestó Darcy–. Y el episodio ha vuelto a Sean mucho menos temerario. Te aseguro una cosa: ninguno de nosotros quiere volver a ver a ese toro.

El encuentro duró una hora. No pudo decirse que fuera un gran éxito, ni que en él brillara la armonía y la felicidad. Darcy respondió con monosílabos a las preguntas de su madre y dejó que Courtney dirigiera la conversación. Pero tampoco pudo describirse como un fracaso. En cierta forma, Darcy había dado cabida de nuevo a su madre en su vida. Pero el sentimiento de abandono le había causado profundas heridas. Y tendría que pasar tiempo antes de que cicatrizaran. Aun así, y a pesar de que el accidente de Courtney había sido una desgracia, también contribuyó enormemente a cambiarles la vida, convirtiéndose en la llave que abrió la puerta hacia un futuro mejor.

Llegó el momento de reunir el ganado.

Las reses más salvajes elegían como hábitat las zonas pantanosas de la explotación. Allí podían ocultarse de los helicópteros que atravesaban continuamente el cielo azul. Los animales más viejos habían aprendido que las máquinas voladoras, aunque hacían un ruido molesto, no los atacaban. Así que sacar a los toros de las marismas para llevarlos al mercado era una tarea ardua y laboriosa.

Los dos días previos, Darcy había hecho el trabajo con un helicóptero y un piloto contratados. El viejo helicóptero de Murraree había sido vendido, gracias a Curt y sus contactos, pero aún no habían tenido tiempo para ir juntos a comprar otro. El piloto de alquiler era un hombre experimentado en aquel tipo de trabajo, pero su helicóptero no estaba dotado de un sistema de radio suficientemente potente como para comunicarse con tierra de forma fiable, de manera que Tom y los demás peones tenían que adivinar constantemente sus movimientos. En dos ocasiones se produjo una considerable pérdida de tiempo, cuando el piloto envió el ganado en la dirección contraria a la que debía ir.

Finalmente, Darcy pidió a Curt que le dejara uno de los dos helicópteros con los que contaba Sunset Drives.

–Espero que no pienses volar tú sola –dijo él, con severidad–. Es un trabajo difícil.

–Y sé hacerlo.

–No lo dudo, pero preferiría ir contigo.

Darcy no pudo disimular su alivio. En los meses que duró la enfermedad de su padre, la disgregación del ganado se había convertido en un serio problema. Conseguir que volviera a los corrales no era un trabajo fácil. Aquellos animales eran salvajes y extremadamente veloces cuando se lo proponían. Tanto, que a menudo era más sencillo dejar escapar unos cuantos a agotar a los caballos y a los peones en su persecución.

Volvía a casa exhausta, pero reconfortada al saber que aquella mañana Curt le llevaría el helicóptero. Aunque su padre se había matado en un accidente, ningún ganadero podía prescindir de ellos como medio de transporte y oteador del ganado. Darcy había participado en aquellas faenas desde pequeña, incluso acampando con los hombres a la intemperie, pero su padre siempre había estado presente y había cuidado de que no le pasara nada.

Estaba aproximándose al complejo principal de la explotación cuando le sorprendió ver a Prentice, uno de los nuevos peones. Paró el jeep y lo llamó.

–¡Prentice! ¿Por qué no estás con los demás?

Él se volvió lentamente y le dirigió una de sus inquietantes miradas.

–¡Pero si es la señora jefa!

–Señorita McIvor para ti –dijo Darcy, cortante–. No has respondido a mi pregunta.

–¿Qué pregunta era ésa? –él se aproximó, sosteniéndole la mirada con osadía.

–Tienes un minuto para responder.

–Tengo que admitir que tienes estilo –dijo él con descaro. Llegó hasta el jeep y apoyó la mano en la puerta–. Y además, eres guapa.

Darcy lo miró fijamente. Sabía que no podía cometer el error de mostrar la más mínima fragilidad.

–¡Márchate ahora mismo! –dijo, autoritaria.

–¿La señorita McIvor cree que ha de ser obedecida al instante? –dijo él, con una agresividad que hizo estremecer a Darcy.

–Desde luego que sí. A no ser que quieras perder tu trabajo –mantuvo la mirada fija en él. Era un hombre alto y fuerte. Un peligro en potencia.

–Ya lo he perdido –dijo él, despectivamente–. No le gusto a McLaren.

–¿Tom te ha hecho venir?

–¡Viejo estúpido! Sólo porque he dado una patada a un caballo.

–Supongo que evitas mencionar la violencia de esa patada –dijo Darcy con frialdad–. Tom no te despediría sin razón.

–Tú podrías hacerle cambiar de opinión –sugirió él, con un extraño brillo en la mirada.

–¡Ni lo sueñes! Si Tom te ha despedido, yo apoyo su decisión. Recoge tus cosas y sal de mi propiedad.

–¿Y cómo quieres que me vaya? –dijo él, arrastrando las palabras.

–Viniste a caballo y te irás a caballo.

–Es un viaje largo por un terreno desierto.

–Hay numerosos puestos de avituallamiento de agua. Tenías un trabajo, pero llevas tentando la suerte desde que llegaste –Darcy se relajó un poco al oír que un helicóptero aterrizaba a poca distancia. Prentice estaba tan pendiente de ella que no pareció darse cuenta.

–¿Lo dices por cómo te miro? –dijo con voz jadeante, al tiempo que alzaba la mano y acariciaba la mejilla de Darcy–. No me había dado cuenta de cuánto necesitaba a una mujer hasta que te he visto –deslizó la mirada por sus senos.

–¡No me obligues a pedir ayuda! –le advirtió Darcy con ojos centelleantes.

–¿A quién? ¿A tu hermanita? –él dejó escapar una sonora carcajada–. También ella me gusta, pero te prefiero a ti. Eres una luchadora.

Darcy sintió un estallido de rabia en su interior.

–¡Sal de aquí inmediatamente! –dijo, apretando los dientes.

–¿Ahora que estoy a punto de atreverme a darte un beso? –se inclinó hacia adelante con una expresión lujuriosa que asqueó a Darcy–. Así podré contarlo. Dame esos labios. ¿Te han dicho alguna vez que son espectaculares?

Darcy le dio una bofetada.

–¿Quieres salir de Murraree vivo? –exclamó, echando fuego por los ojos.

Él la miró impasible y evidentemente excitado.

–No puedes asustarme. Vivo el momento –asió la barbilla de Darcy y la obligó a mirarlo. Ella echó la cabeza hacia atrás, consciente por primera vez de lo vulnerable que era una mujer en manos de un hombre violento. Estaba dispuesta a clavarle las uñas en la cara. De haber podido salir del jeep, podría haberlo atacado con alguno de los golpes de defensa que conocía. Aun así, sabía que no podría escapar de un hombre con la fuerza de Prentice.

De cerca, olía a cigarrillos y a sudor seco.

–Ésta es tu última oportunidad, Prentice. ¡Suéltame! –ordenó con firmeza.

–Pierdes el tiempo, cariño –dijo él, saboreando el instante–. No hay nadie cerca para protegerte.

–¿Estás seguro? –desde detrás de ellos llegó como un látigo la voz de un hombre–. Aléjate del jeep.

Prentice retrocedió al tiempo que Darcy bajaba del coche y corría hasta Curt.

–Es Prentice.

–¿El peón que contrataste? –preguntó Curt, sin apartar los ojos del mencionado.

–No ha pasado nada, señor Berenger –Prentice intentó ocultar su miedo tras una fingida calma. Sabía que si se enfrentaba a Curt no conseguiría trabajo en la comarca el resto de su vida–. Sólo estaba diciéndole a la señorita McIvor que era muy guapa.

–Has cometido un gran error –Curt tenía el rostro sombrío–. Ve a casa, Darcy. En cuanto termine aquí estaré contigo.

Tenía un aspecto tan amenazador que Darcy temió por la vida del trabajador.

–No vale la pena, Curt –suplicó.

Él no le prestó atención.

–No te muevas, Prentice –dijo, al ver que el hombre daba unos pasos hacia atrás–. Darcy, sube al coche y vuelve a casa. ¡Ahora!

Darcy no protestó.

–Tom lo ha despedido –dijo, subiéndose al jeep.

–Tom sabe lo que hace –respondió Curt, en tensión–. Antes de que te marches, estoy seguro de que Prentice querrá disculparse.

–Claro –dijo el peón–. Siento haberla ofendido, señorita McIvor.

–Más alto –ordenó Curt.

–Lo siento, señora –dijo Prentice, con voz bien audible.

Darcy no respondió. Estaba demasiado aturdida. De no haber llegado Curt, no quería imaginar lo que Prentice habría hecho.

–Has cometido un gran error eligiendo a la señorita McIvor –dijo Curt, amenazador.

Darcy no pudo soportarlo más y arrancó.

Courtney y su madre charlaban relajadamente en el salón. En cuanto la oyeron llegar, se volvieron hacia ella sonrientes, pero sus rostros se transformaron al ver la expresión de su cara.

–¿Estás bien? –preguntó Courtney, llena de inquietud–. Pareces disgustada.

–Nada grave –Darcy se encogió de hombros. Le daba vergüenza necesitar consuelo–. Uno de los peones se ha sobrepasado.

–¡Cariño! –Marian la miró con consternación.

–¿Prentice? –preguntó Courtney, intuitiva–. Ese hombre me da escalofríos. Deberías despedirlo.

Darcy recorrió la habitación de un lado a otro. Estaba pálida.

–Tom ya se ha ocupado de hacerlo. Aparentemente, maltrató a un caballo.

–No me sorprende –dijo Courtney–. ¿Qué te ha hecho?

–Ya he dicho que nada –Darcy sacudió la cabeza.

–Es evidente que te ha alterado –se atrevió a decir Marian mientras pensaba que su hija nunca se humillaría ante un hombre como ella lo había hecho.

–Sea lo que sea le espera una buena –Darcy soltó una áspera carcajada–. Curt llegó justo a tiempo y se ha quedado para darle su merecido.

–¡Dios mío! –exclamó Courtney, con una mezcla de alegría y desmayo–. No querría estar en la piel de Prentice.

–Espero que Curt sepa dominarse –dijo Darcy–. Nunca lo había visto tan furioso.

–¿Te preocupa la seguridad de ese hombre? –preguntó Marian–. Él se lo ha buscado.

–Me preocupa Curt –dijo Darcy–. Luego vendrá por mí y continuaremos reuniendo el ganado disperso. Ha traído su helicóptero.

–Lo hemos oído aterrizar –dijo Courtney–. Curt haría cualquier cosa por ti.

–A veces pienso que cualquier día de estos se cansará de ayudarme –dijo Darcy, parándose y mirando a su hermana y a su madre.

–Siéntate, cariño –dijo su madre, con una voz llena de compasión maternal–. Voy a hacer café. Creo que lo necesitas.

Los hombres no tuvieron ninguna dificultad en seguir las órdenes de Curt en tierra ni sus maniobras en el aire. Darcy no podía dejar de admirar la autoridad que emanaba de él. Mientras ella tenía que luchar para mantener a los trabajadores bajo control, alguien como Curt era obedecido automáticamente. Y no corría riesgos con estúpidos como Prentice.

–¿Qué le has hecho? –le preguntó a Curt.

–¿Antes de darle una patada en el trasero? No te preocupes, no volverás a verlo.

Trabajaron hasta quedar extenuados.

–¡Dios mío, cómo voy a dormir esta noche! –dijo Sean, estirándose–. El señor Berenger es increíble, ha sacado reses de los rincones más inesperados.

–Es el mejor –confirmó Tom, alegre–. Debes descansar, Darcy –dijo, mirando a ésta, que descansaba al pie de un árbol–. Pareces exhausta. Creía que, al estar tu madre de visita, pasarías más tiempo en casa.

–No quiero descansar, Tom.

–Sólo lo digo porque me preocupas –masculló él. Su rostro se iluminó al mirar más allá de Darcy–. Hola, Curt. Hemos hecho té.

–No me pidas que te sirva una taza –dijo Darcy, temblando de agotamiento.

–Has trabajado demasiado –comentó Curt al tiempo que tomaba la taza que Tom le ofrecía.

–Eso mismo acabo de decirle. Intenta ser como su padre.

–Estoy perfectamente –dijo Darcy, malhumorada.

–Levántate –la retó Curt.

–En unos minutos.

Curt se sentó a su lado y cruzó las piernas.

–No te molestes en preguntarme cómo me encuentro –dijo, irónico.

–Tú eres Superman –dijo ella, apoyando la cabeza en su hombro.

–Hasta Superman necesita descansar –dijo Curt–. Avísame cuando quieras levantarte.

Darcy nunca llegó a recordar por qué ella y Curt se marcharon juntos aquella noche. Marian y Courtney los despidieron desde la veranda. Ambas habían mantenido largas conversaciones durante aquellos días y coincidían en que la atracción que sentían Curt y Darcy era mucho más poderosa que la meramente sexual. Marian conocía a Kath Berenger y sabía que aprobaría aquella alianza. Darcy había sufrido demasiado en lo que llevaba de vida, y se merecía todo el amor y el afecto del mundo.

Cuando llegaron a Sunset Drives, Darcy entró en el vestíbulo llamando:

–¡Kath! ¿Dónde estás?

De pronto se le pasó por la cabeza que Curt no había avisado a su madre de que irían. Fue hasta el pie de la escalera.

–¡Hola! –saludó de nuevo y aguzó el oído para escuchar una respuesta.

Curt entró en la casa unos minutos más tarde.

–¿Dónde está tu madre? –preguntó Darcy.

Los ojos verdes de Curt le dieron la respuesta que estaba esperando.

–En Sydney –dijo como de pasada.

–Entiendo –ella sonrió con picardía–. ¿Y Stacey? –Stacey era el ama de llaves y amiga de la familia.

–Ha ido con mamá. Ya sabes que se llevan muy bien. Han quedado con la tía Pat.

–Así que me has traído engañada.

–Quería estar a solas contigo.

–Pareces muy serio.

Curt cerró la puerta y echó la llave.

–Si no quieres quedarte, será mejor que empieces a gritar.

–Todo depende de cuáles sean tus intenciones –bromeó Darcy.

–Primero voy a darme un baño caliente. Después voy a prepararte la cena. Más tarde, ¿quién sabe?

Curt estaba disfrutando de un baño en su gigantesca bañera cuando percibió la presencia de Darcy en la puerta. Llevaba un albornoz blanco de seda sobre el cuerpo desnudo y su perfil se insinuaba a través de la tela. Su magnífica cabellera caía sobre sus hombros y se deslizaba sobre la brillante seda. Llevaba un paquete de sales de baño en la mano. Parecía una seductora geisha.

–¿Puedo apuntarme? –musitó. Sus maravillosos ojos parecían más grandes que nunca.

Curt se sintió excitado al instante. Le costaba creer que Darcy hubiera ido a su encuentro. Saber que la tenía tan cerca, desnuda, le hizo sentir un deseo abrasador.

–Por favor –dijo. Y alargó la mano. Cuando Darcy dejó caer el albornoz al suelo, contuvo el aliento.

Su cuerpo era perfecto. Sólo él lo sabía. Y lo anhelaba. Darcy le estaba entregando un regalo más valioso que cualquier piedra preciosa. Se estaba entregando ella misma. Conquistarla había sido la obsesión de su vida. Y su gran fracaso. Por primera vez comprendía que ella lo necesitaba tanto como él a ella.

–Me encanta que hayas venido –dijo, consciente de un leve temblor en su voz.

–Y a mí me encanta estar aquí.

Curt se incorporó y sacó el torso del agua.

–Ven conmigo.

Darcy le sonrió con una dulzura arrebatadora.

–¿Te importa que perfume el agua?

–Al contrario –Curt tomó las sales de sus manos y las echó en el agua.

De inmediato, el agua adquirió un embriagador perfume a rosas salvajes. Curt tendió la mano y Darcy se apoyó en ella para meter primero una pierna y luego la otra en la bañera. Se tumbó al lado de Curt y dejaron que el agua rosa los cubriera.

Darcy dejó escapar un suspiro y él la abrazó. Ella apoyó la cabeza en su hombro y cerró los ojos. Su cabello mojado parecía de un brillante caoba. Algunos mechones rozaban sus pechos. Los labios de Curt acariciaron los suyos y prendieron la mecha del deseo. Curt deslizó los labios por su cuello hasta su hombro. Sus manos comenzaron a acariciarle los senos y los pezones endurecidos por el agua. Lentamente fue recorriendo con las yemas de los dedos cada milímetro de su cuerpo, sus curvas y sus valles, sus partes más íntimas y aterciopeladas. Y Darcy, relajándose, iba sintiendo como en su interior estallaba una tormenta de sensaciones.

Curt podía sentir los temblores involuntarios de Darcy. Ella abrazaba con sus firmes piernas su sexo duro y palpitante. La deseaba tanto que de su garganta escapó un gemido. La hizo girar para colocarla sobre él y la penetró de un solo movimiento, temiendo no poder contenerse más.

Darcy le clavó las uñas en la espalda y se movió para ajustarse mejor a su contorno. Sus gemidos aumentaban la excitación de Curt.

–¡Sí, sí, así!

Darcy deslizó las manos por el cuerpo de él para devolverle el placer que él le estaba proporcionando. Agachó la cabeza y lo besó apasionadamente. Curt sintió los espasmos de sus músculos internos. Darcy, jadeante, echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un prologando gemido. Arrastrado por un deseo incontenible, Curt le asió las nalgas y en varias embestidas, la penetró profundamente.

Cuando la oyó gritar su nombre entrecortadamente supo que podía dejarse ir.

Fue sublime.

Al amanecer, bajaron a los establos, ensillaron dos caballos y salieron a montar. Habían hecho el amor varias veces a lo largo de la noche.

Al llegar a uno de sus parajes favoritos, en un retamal, Curt la abrazó.

–Tengo una cosa para ti –dijo, con voz aterciopelada.

Darcy lo miró con expresión amorosa.

–¿El qué?

Él la besó levemente.

–Quiero anunciar nuestro amor al mundo entero y no puedo esperar a las navidades –metió la mano en el bolsillo del pecho–. Éste es tu anillo de compromiso, Darcy McIvor. Lo compré para ti hace mucho tiempo. Quiero oírte decir que me amas. Porque me amas, ¿verdad?

Con los ojos llenos de lágrimas, Darcy supo que había llegado el momento de arriesgarlo todo y ser completamente sincera con él.

–Te amo desde que era niña –susurró–, pero te he ocultado algo muy importante, Curt.

–Lo sé –Curt la rodeó por los hombros–. Pero sé que ahora me lo vas a contar.

Darcy asintió con la cabeza y rezó para que la verdad la liberara.

–Tengo que hacerlo. Haber guardado silencio me ha atormentado todos estos años –miró a Curt angustiada–. Sufrí un aborto. Perdí a nuestro bebé, Curt.

Él palideció.

–¡Dios mío! –exclamó con voz queda, como si acabara de recibir un disparo. Estaban echados bajo un árbol. Se incorporó bruscamente y la miró con incredulidad–. ¿Cómo es posible que no me lo dijeras?

–Lo sé, lo sé –Darcy posó la mano en su brazo y lo notó tenso–. Pero estaba convencida de que me habías sido infiel.

–¿Infiel? –Curt apartó el brazo violentamente. Sus ojos brillaban de ira.

–Papá hizo que te siguieran –el rostro de Darcy se contrajo en una mueca de vergüenza–. Contrató a un detective cundo fuiste a Sydney.

–¿Y? –Curt estaba desconcertado e indignado a un tiempo–. No pudo descubrir nada malo.

–Te sacó varias fotografías con una joven –continuó Darcy, abatida–. Era evidente que había algo entre vosotros. La cámara no miente.

Curt la contempló con semblante desconcertado. Parecía no comprender nada de lo que estaba oyendo.

–¿Dónde están esas fotografías? –preguntó finalmente.

–Las tengo guardadas –dijo Darcy con voz temblorosa–. No dejan duda sobre tus sentimientos hacia la mujer.

–¿De verdad? –preguntó Curt, sarcástico–. Es una pena que yo no me acuerde. Pero olvídate de las fotografías –añadió, apretando los dientes–. ¿Por qué no me dijiste que estabas embarazada? Tenía derecho a saberlo.

–No lo supe hasta que fue demasiado tarde. Estaba triste por las fotografías y pasé todo el día a caballo. Cuando llegué a casa ya no había nada que hacer.

Curt la miraba como si la viera por primera vez en su vida.

–¿Lo supo tu padre?

–¡Jamás! –Darcy sacudió la cabeza–. Fui al hospital y la doctora McQueen cuidó de mí.

Curt resopló.

–No puedo creer que hayas soportado esta carga durante cuatro años. ¿No deberías haber ido a terapia?

–No. La doctora McQueen fue muy comprensiva. Físicamente estaba bien. Lo doloroso fue la sensación de haber sido traicionada y la pérdida del bebé.

–¡Darcy! –gimió Curt, sujetándose la cabeza con las manos–. ¿Cómo pudiste ocultármelo sabiendo cuánto te amaba? No sé si podré perdonarte.

–¡Tienes que perdonarme! –gritó Darcy, aterrada.

–No me diste la oportunidad de consolarte –todo el cuerpo de Curt estaba en tensión–. También era mi bebé.

Darcy temía tocarlo por miedo a que la rechazara.

–No pude superar el que estuvieras con otra mujer –admitió con tristeza–. Yo jamás te habría sido infiel.

–Pero Darcy –la voz de Curt sonó como un quejido–, ¿cómo iba a estar viendo a otra mujer cuando acababa de comprarte el anillo de compromiso? Míralo. Es del mismo color que tus ojos –abrió la caja y sacó una aguamarina con un diamante a cada lado.

–No, Curt, por favor –gimió Darcy.

–Tienes que ponértelo –dijo Curt, amenazador, al tiempo que le sujetaba el dedo y se lo ponía–. ¡Cómo pudiste ser tan tonta! Jamás te habría traicionado. Te amaba entonces y te amo ahora.

–¿Y quién era la mujer de las fotografías? –preguntó Darcy entre sollozos–. No puedes imaginarte cómo me atormentó papá. No paraba de repetirme que siempre me serías infiel.

–¡Para ya, Darcy! –dijo Curt con dulzura–. Jock McIvor era un verdadero demonio. No sé a qué mujer te refieres –frunció el ceño–. Nunca ha habido ninguna otra mujer –de pronto se quedó con la mirada perdida. Luego se volvió hacia Darcy bruscamente–. Sólo se me ocurre una. ¿Tenía el pelo largo y moreno, y una preciosa sonrisa, con una constitución parecida a la tuya?

–Parecía tan feliz… –musitó Darcy.

–Tiene que tratarse de Genny –dijo Curt, titubeante, como si tratara de recordar–. Genevieve Taylor, la nieta de tía Pat. Aunque no llegasteis a conoceros, te hablé de ella. Ahora lo recuerdo. Genny acababa de ganar una beca para una universidad de Nueva York. Estaba exultante –Curt se quedó mirando a Darcy sin salir de su incredulidad–. Pero Genny no era más que una niña. ¿No te diste cuenta?

Darcy se irguió.

–Yo sólo vi que era joven y preciosa, y que tú la amabas –dijo, con un nudo en la garganta.

–Claro que la quería mucho. Es de mi familia. Con que nos hubieras enseñado las fotografías a mí o a mi madre, nos habríamos evitado esta espantosa confusión.

–Te amaba tanto que no era capaz de pensar con claridad –Darcy se secó las lágrimas a manotazos–. Y cuando aborté, me sentí culpable, como si lo hubiera provocado a propósito. Pero te juro que no sabía que estaba embarazada.

–¡Oh, Darcy! –Curt no podía ocultar su desilusión.

–Cuando volviste, ya no era capaz de hablar de ello. Sé que te dije una y otra vez que no quería volver a verte. No creía en nuestro futuro. Pensé que mantenías una relación de la que no me habías hablado. Acababa de perder el bebé. Papá no lo sabía. Y fue tan cruel… Estaba celoso de ti y de lo importante que eras en mi vida. Tenía miedo de quedarse solo.

El dolor que teñía sus palabras atravesó el corazón de Curt.

–¡Menudo bastardo! –dijo, apretando los dientes–. Él tiene la culpa de todo.

–Entonces creía que intentaba protegerme.

–Intentaba arruinarte la vida.

–Ahora lo comprendo, Curt. ¿Qué quieres que diga? Lo siento. No sabes cuánto lo siento. Y no sabes cuánto he sufrido –concluyó Darcy, desesperada.

–Eso es lo peor: que hayas sufrido –Curt alargó las manos y, tirando de ella, la estrechó contra su pecho–. Te amo, Darcy. Eres todo lo que deseo. Nunca volveré a dejarte –besó sus húmedas mejillas–. Siempre supe que me ocultabas algo y que tu padre tenía algo que ver en ello. Hasta pensé lo peor, aun sabiendo que era imposible. Jock había cruzado muchos límites, pero ese no.

–¡No, no! –exclamó Darcy, horrorizada–. ¿Cómo pudiste pensar algo tan espantoso?

–Sólo se me pasó por la cabeza. Lo único que tenía claro era que tenía que ser algo muy grave para que no quisieras contármelo.

–Y he pagado por ello –Darcy apoyó la cabeza en su pecho–. Perdóname por haber dudado de ti, Curt.

–Supongo que con el tiempo lo conseguiré –Curt le retiró el cabello de la cara y la miró a los ojos–. No logro comprender que Jock me llamara en su lecho de muerte. Es evidente que sólo estaba dispuesto a dejarte ir cuando él no estuviera. Toda mi vida he deseado amarte y protegerte, Darcy. Y, sin embargo, sufriste sola la pérdida de nuestro hijo.

–Me lo merecía –dijo ella con tristeza.

–¡No es verdad! –susurró él, estrechando su abrazo–. No vuelvas a decir eso. Ahora que has desvelado tu secreto, todo irá mejor.

–Prefiero morirme antes de que se entere Kath.

–Mamá no tiene por qué saberlo –la tranquilizó él–. Sólo nos incumbe a nosotros. Está deseando que nos casemos y que le demos nietos.

Darcy lo miró a los ojos.

–La doctora McQueen me dijo que podría tener hijos.

–Claro que sí –Curt le dio un apasionado beso–. Pero primero te necesito para mí solo durante un tiempo. Tengo mucho amor acumulado para ti.

–Vayamos a casa –dijo Darcy.

Bajo la luz, su anillo de compromiso lanzaba destellos. Podría haberlo llevado desde hacía años. Pero, en cierta manera, debido al paso del tiempo y a todo lo que había sucedido entre medias, era aún más valioso.

El sol se había elevado e iluminaba el retamal. Los arbustos parecían bolas de fuego. Bandadas de pájaros de todos los colores cruzaban el cielo en sucesivas oleadas. La superficie de la laguna devolvía los rayos de sol en forma de destellos. ¡El paisaje que los rodeaba era tan hermoso…!

Curt tomó la barbilla de Darcy y la obligó a mirarlo.

–Darcy, tú y yo somos uno. Nunca podremos separarnos –susurró, con ojos brillantes.

–Éste es el momento más feliz de toda mi vida –musitó ella.

Epílogo

AQUÉLLAS fueron las mejores navidades de las McIvor. Darcy no puso ninguna objeción cuando Courtney preguntó si su madre y su marido Peter podían unirse a las fiestas.

¿Y por qué no? En la vida de Darcy ya no había lugar para los problemas. Había aprendido de Curt que, si éstos se presentaban, debía enfrentarse a ellos y resolverlos. Desde aquel momento se dedicó a reestablecer una buena relación con su madre. Y estaba tan feliz, que no le costó ningún esfuerzo.

La noticia de su compromiso con Curt no sorprendió ni a Marian ni a Courtney, puesto que llevaban tiempo esperándolo. Ambas tenían la certeza de que sería una relación duradera.

La fiesta de celebración del compromiso se programó para el fin de semana anterior a Navidad y duró todo un fin de semana. Comenzó con un picnic, seguido de un banquete en el nuevo comedor de Murraree, y concluyó con una barbacoa a la que fueron invitados todos los residentes de Murraree y de Sunset.

La boda tendría lugar en junio, y entonces ya habrían decidido el futuro de Murraree. Courtney había anunciado que estaría encantada de permanecer en la explotación, pero todos coincidían en que no podía quedarse sola.

–Aunque dudo que vaya a estar sola por mucho tiempo –fue otro de los crípticos comentarios de Curt al respecto.

Darcy sabía que se refería a Adam, pero a ella le costaba creerlo. La relación entre él y Courtney era verdaderamente complicada. A pesar de que era obvio que sentían una mutua atracción, también era evidente que se enfrentaban y discutían constantemente. Aun así, Adam era considerado uno más de la familia y era invitado a todas las reuniones familiares. Y Marian y él mantenían una excelente relación.

–¡Es encantador! ¡Y tan educado…! –era lo que opinaba de él.

Siempre que podía, Courtney dedicaba a Darcy comentarios jocosos al respecto y se burlaba de Adam.

No. Darcy no llegaba a creer que pudiera haber algo entre ellos. Curt debía de estar equivocado.

Pero el destino todavía tenía planes para ellos.

Estaban todos en el porche, tomando un refresco. Marian y Peter iban a quedarse algunos días más. Adam tenía trabajo y se iría al día siguiente con Darcy y Curt a Brisbane, quienes tenían una cita para comprar un helicóptero.

Atardecía y el grupo charlaba recordando anécdotas de los días precedentes cuando vieron acercarse un jeep sucio y abollado. Darcy se puso en pie sorprendida.

–¿Esperamos a alguien? –preguntó. Durante las navidades habían recibido muchas visitas. Todo el mundo parecía preferir Murraree sin Jock McIvor.

–Sea quien sea, tiene prisa –Curt se unió a ella en la balaustrada y le rodeó los hombros con el brazo–. O alguien lo persigue.

–A lo mejor tiene miedo de que el coche se rompa antes de llegar –comentó Adam–. Parece sacado de un desguace.

–Ahora lo sabremos –dijo Courtney. Y se puso en pie. No sabía por qué, pero estaba intranquila.

El conductor condujo el coche hasta el pie de la escalera y frenó en seco.

–¡No es un hombre! –exclamó Courtney, llevándose la mano a la garganta.

Adam la miró desconcertado.

–¿Qué sucede? –preguntó, al percibir cierta angustia en su tono de voz.

–Tengo la intuición de que va a ser algo serio –dijo ella.

–¡Hola! –llamó Curt–. ¿Quién eres y qué deseas? –preguntó con amabilidad.

La conductora bajó del vehículo y cerró la puerta con tanta fuerza que todos pensaron que la habría roto. La mujer los miró detenidamente.

–¿Quién de vosotros es Darcy? –dijo, con un tono áspero y sarcástico. Dio unos pasos hacia delante antes de detenerse y quitarse el sombrero. Sobre sus hombros calló una magnífica cabellera cobriza.

–¡Dios mío! –desde un lugar profundo de su ser, Darcy la reconoció. El parecido era tan asombroso que no dejaba lugar a dudas. Su altura, su constitución, sus largas piernas, su melena leonina y aquellos ojos como zafiros que los miraban retadoramente… Hasta tenía un hoyuelo en la barbilla. No podía haber tenido un aspecto más inquietante.

Darcy no dudó ni por un instante de que se trataba de un retoño de McIvor. Tenía que ser hija de Jock. Una McIvor.

Se le formó un nudo en el estómago que le subió a la garganta.

A unos metros de ella, Courtney parecía haberse convertido en una escultura de mármol. La mujer era tal y como ella recordaba a su padre cuando era niña. Marian también la contemplaba con ojos desmesuradamente abiertos.

–¿Os ha comida la lengua el gato? –la mujer fijó la mirada en Darcy, como si hubiera adivinado su identidad. Sonrió con descaro–. Hola, soy Casey. Jock McIvor era mi padre. ¿No me invitáis a pasar?