Relación culpable

En cuanto le comunicaron la muerte de su abuelo, Roslyn supo que debía volver a Sydney, aunque eso supusiera tener que enfrentarse con las personas que la habían herido en el pasado y la habían obligado a abandonar su hogar, su familia y el único hombre al que podría amar: Marsh.

La joven decidió que se quedaría en Australia sólo el tiempo necesario para asistir al funeral, pero Marsh tenía una idea muy distinta; pretendía que Roslyn se quedara algunos días más; los necesarios para celebrar una boda y compartir con él el resto de su vida...

CAPÍTULO 1

FIN DE CURSO. Una época del año en que tantos recuerdos eran invocados, exquisitos, dolorosos- El tiempo parecía detenerse mientras Roslyn se iba perdiendo en los recuerdos. La mayoría de los profesores y los estudiantes se habían ido hacia tiempo, pero ella seguía sentada en su escritorio, observando los campos cuidados y los jardines del colegio mayor femenino de Seymour. Había jacarandas en flor, pero su mirada interior, en lugar de captar el verde esmeralda de los campos y la gloriosa calima azul de la lavanda, estaba poseída por las viejas visiones del pasado.

La inmensidad del desierto, un sol abrasador allá en lo alto, descendiendo sobre infinitas millas de arena roja, dunas despeinadas por el viento, transformadas por la puesta de sol en pirámides de oro, un hombre joven de pelo negro ¡qué guapo estaba a lomos del caballo!, una niña ante él, sus ojos color topacio maravillados y llenos de adoración.

Macumba. Marsh Faulkner. Pensar en ellos no la tranquilizaba. Marsh, quien una vez había sido su ídolo, era hoy el hombre que trataba de borrar de su mente diariamente. ¿Y la vieja amistad entre ellos? Se había desvanecido sin dejar rastro. Excepto los recuerdos. Éstos tenían la propiedad de aparecer en cualquier moactetlto, como las viejas pasiones que se resisten a Los ojos de Roslyn se nublaron por la melancolía. Se echó hacía atrás, sin darse cuenta de que sus manos se estaban aferrando al reposa-brazos de la silla de caoba. No se trataba de que no lo hubiese intentado. Incluso ahora parpadeaba furiosamente en un esfuerzo por borrar esas imágenes que la hacían prisionera. Pero no lograba liberarse de ellas; eran tan vívidas, que la nostalgia se apoderaba de cada rincón de su corazón.

Durante la mayor parte de su niñez y adolescencia, el final de curso significaba sólo una cosa: el regreso a Macumba. El baluarte de los Faulkner, insignia de las propiedades de los Faulkner, un imperio de ganado vacuno que extendía sus operaciones en el gigantesco estado de Queensland, desde su corazón desértico hasta las junglas del norte del trópico, y también dentro de zona silvestre del Territorio Nórdico, una de las grandes fronteras del inundo. Los Faulkner, descendientes de los padres fundadores, eran la familia de hacendados, enormemente rica y poderosa, heredera de una espléndida e histórica casa que en su historia contaba con personajes de la realeza, e innumerables personales importantes.

«Y mi madre es el ama de llaves», pensó Roslyn. El solo pensarlo la derrumbaba. Su hermosa y trabajadora madre, increíblemente leal y sufrida era el ama de llaves de los Faulkner. un trabajo que llevaba haciendo desde hacía diez años. Nunca se adaptaría a esa situación. No se lo permitía su naturaleza brillante, apasionada, y sobre todas las cosas, orgullosa. «Mi madre. todo lo que tengo en el mundo, es otra de las posesiones de los Faulkner. Podría estar aquí conmigo, y ser libre e independiente, y en cambio, elige permanecer a su servicio.» No valía la pena pensarlo. Su objetivo en la vida desde que había podido ganarse la vida había sido darle a su madre lo que necesitase; una manera de

devolverle todos los sacrificios que había hecho por ella. Ahora Roslyn tenía una casa; podían vivir juntas, ya que había sitio suficiente. De no ser porque su ma

dre había decidido seguir en Macumba.

¡Qué tontería!

Roslyn se levantó tan impetuosamente que en el movimiento tiró una pila de libros de texto que tenía en el escritorio. Suspirando, se inclinó para recogerlos, en el momento en que Dave Arnold, el director adjunto del departamento de ciencias, entraba en el despacho. La miró y con gesto impaciente rodeó cl escritorio mientras decía:

-¡Déjame a mí, Ros!

Roslyn era la compañera de trabajo que había iluminado aquel año a Dave. Roslyn Earnshaw. Una mujer joven, esbelta, agraciada, de mediana estatura, piernas largas, con un cuerpo de curvas poco pronunciadas pero sensuales, una bonita cabellera casi negra que, aunque unas veces se lo recogía en un moño, otras lo llevaba suelto como una nube sedosa; los ojos color topacio levemente almendrados, una piel suave que despertaba la envidia de todo Seymour. Dave, como todo el mundo, pensaba que Roslyn era poseedora de una belleza natural a la que restaba importancia. Solía llevar ropa clásica y de calidad, pero Dave pensaba que detrás de esa capa exterior se escondía otra persona. Una persona fascinante, apasionada, con una cierta volatilidad apenas sumergida en la superficie. Los alumnos la adoraban; para ellos era como una hermana mayor, hermosa e inteligente. Pero era con sus compañera de trabajo con quienes tenía una relación tan cordial como reservada. Como profesora era altamente estimada, pero nadie sabía mucho sobre su vida privada. Roslyn Earnshaw era como un enigma, algo que atraía muchísimo a Dave, a quien las mujeres con misterio le resultaban francamente atractivas.

Dave colocó los libros sobre el escritorio, y Roslyn se lo agradeció con una sonrisa.

Entonces Dave le preguntó:

-¿Tienes el coche en el taller, no?

-No te preocupes por mí, Dave. Pensé que te habías ido ya.

-¿Sin decirte adiós?

Ella lo miró, y le dijo con ironía:

-Has dicho adiós. A toda la plantilla.

-Ese era un saludo público. Éste es privado. Además, alguien tiene que llevarte a tu casa.

-Eres muy amable, Dave. Gracias. Te.estoy muy agradecida.

Unos minutos después caminaban por los corredores hacia el aparcamiento reservado para el personal, una gran explanada cuya funcionalidad estaba disimulada por adelfas. Seymour estaba muy orgullosa de sus magníficos terrenos. En la fiesta anual de la primavera cabía mucha gente en sus jardines.

-¿Qué piensas hacer para las, vacaciones? -preguntó Dave mientras se alejaban en el coche.

-No lo he decidido aún -Roslyu suspiró débilmente-. Mi madre quiere que vaya a verla, pero es un poco complicado.

-¿Por? -preguntó Dave con evidente curiosidad. -Por otras personas, Dave. La cosa no resultaría bien por otra gente.

Dave se quedó pensativo, como digiriendo lo que escuchaba.

-Ya... -Dave le echó una mirada rápida, y agregóNo nos cuentas mucho acerca de tu familia. En realidad nunca hablas de ella.

-Bueno, no tengo lo que se dice una verdadera familia. Ése es el motivo. Soy hija única. A mi padre lo mataron cuando yo tenía catorce años.

-Lo siento, Roslyn -dijo Dave sinceramente-. Eso explica el lado triste de tu historia.

-No sabía que tenía un lado triste.

-Sí lo tienes. Es la otra cara de la supereficiente Roslyn que todos conocemos. Pero volviendo a tu madre, ¿se ha vuelto a casar? ¿Es ése el problema?

«Tendría que haberse vuelto a casar», pensó Roslyn. «Tendría que haber tenido alguien que la amase», se dijo.

-Mi madre no volvió a casarse. Mi padre era algo así como un aventurero. Muy joven hizo las maletas y se marchó a los campos despoblados, con la idea de hacerse ranchero. Prosperó en aquella vida rural, a pesar de todo. Llegó incluso a dirigir una urca. A los veintiséis años conoció a mi madre, una muchacha inglesa que estaba recorriendo Australia con una amiga. Su madre había muerto cuando ella tenía tres años. Su padre se habla vuelto a casar al año siguiente y había fundado una nueva familia. Según mi madre, su madrastra nunca la había querido, y las cosas fueron a peor a medida que ella iba creciendo. Te aclaro que mi madre es una mujer hermosa, y que eso no siempre ayuda a que alguien tenga una vida feliz. Su educación la hizo vulnerable. A veces me da la impresión de que sigue siendo como una niña perdida.

Roslyn continuó contando a Dave:

-De todos modos, se fue de casa tan pronto como pudo, y vinu a Australia con su amiga, Ruth. Han estado en contacto a lo largo de los años. Mi padre se enamoró de mi madre a primera vista. No podía salir de su asombro de que mi madre hubiese accedido a casarse con él, nos decía siempre. Mi madre era una mujer con clase, tan educada en su manera de hablar, y él era un ranchero, gracioso, resuelto, muy directo. Yo lo amaba y él nos adoraba. Una vez que logró establecerse, fue. escalando posiciones. Cuando yo tenía diez años se convirtió en jefe de suministros de una finca muy importante. La vida para mi madre era fácil y muy estable allí. Un chalet bonito, dinero, y la permanencia en ese lugar si las cosas iban bien. Y así fue. Mi padre llegó a ser inspector, pero lo mataron al año.

Dave desvió la vista de la carretera para mirarla, y le preguntó:

-¿Cómo sucedió?

-Lo tiraron del caballo y se rompió el cuello. Él se había pasado la vida sobre la silla del caballo, una trágica ironía. Mi madre nunca superó su muerte. En lo que a mí respecta, la pena se fue aliviando con el tiempo, pero siempre he sido consciente de aquella pérdida, de echarlo de menos. Una palabra, una canción, el aroma de los arbustos hace que en cualquier momento aparezca esa sensación de falta. ¡La vida es tan triste!

-Sí, es triste para mucha gente. ¿Dónde está tu madre ahora?

-En el mismo sitio aún. Después de la muerte de mi padre, el dueño le ofreció un trabajo, y ella lo aceptó.

-No parece que te haya hecho mucha gracia.

-No me hizo gracia entonces ni ahora -admitió Roslyn-. Nos podríamos haber arreglado por nuestra cuenta.

-Pero tú dices que tu madre es una mujer muy vulnerable. Quizás no hubiese tenido las fuerzas suficientes entonces. Viuda, con una hija tan pequeña. En una situación como ésa, la gente suele aferrarse a lo que conoce. ¿Qué trabajo le ofreció?

-Ama de llaves -contestó Roslyn.

-¿Y? -Dave giró la cabeza con gesto de sorpresa-. Tú no eres una engreída, ¿no?

-Lo soy. ¡Créente! En lo que concierne a mi madre. Me niego a verla a disposición de cualquiera. Y más a la voluntad de ellos. Trabajé como una mula durante los años de escuela y de universidad. Terminé mis estudios siendo de las mejores de mi promoción. Me dieron el puesto en Seymour, y tú bien sabes que no se lo dan a cualquiera. Gano lo suficiente como para cuidar y mantener a mi madre. «Ya estoy con lo mismo otra vez. Es como una fijación. Parece que no puedo dejarlo pasar», pensó.

-¿Estás segura de que tu madre no se puede cuidar sola? -preguntó Dave con toda la delicadeza de que fue capaz.

Roslyn cerró los ojos.

-¡Oh, Dave. no puedes comprenderlo! Tienes que vivirlo para entender lo que estoy diciendo. Esta gente es muy rica y poderosa. No son como tú o como yo. Se dice que los ricos son distintos. Pues lo son. Tienen una confianza en sí mismos y en sus opiniones desproporcionada. Se mueven por la vida como si fuesen los reyes de la creación. Algunas de sus mujeres son realmente insoportables. Conocí a algunas que se ofendían porque me atrevía a dirigirme a ellas. Otras me miraban como si fuese un bicho raro. A algunas mujeres les gusta andar alardeando del poder que ejercen sus hombres -Roslyn soltó una risa irónica-. Sé que te pareceré una resentida. Y no lo niego. Pero crecí entre gente así, y duele.

-Bueno, no se te nota -dijo Dave tratando de consolarla-. Pocas chicas no sueñan con parecerse a la señorita Earnshaw.

Roslyn negó con la cabeza, sonriendo levemente, y contestó:

-Es mi piel lo que les gusta, Dave. Los granos pueden hacer que la adolescencia sea un tormento. No pienses mal de mí. Simplemente quisiera que mi madre tuviese una vida mejor.

-¿Te duele que ella no quiera venir a vivir contigo?

-Sí. Y es más. Ha sido siempre el motivo por el que he trabajado. Pero ella dice que yo debo vivir mi vida. Está contenta donde está.

¿Entonces, por qué no lo aceptas?

Roslyn se encogió de hombros.

-Tú tampoco lo aceptarías, Dave. No es una situación familiar muy agradable. De todos modos, no le creo. Mi madre tiene sólo cincuenta años. Es guapa, pero ha tenido una vida tan dura. Por lo menos quisiera para ella una vida que le perteneciera por entero. Piensa lo que otras mujeres hacen a su edad. Realmente no ha vivido nada.

Hubo una pausa, mientras Dave pensaba lo que Roslyn decía.

-Ya veo, Ros. Pero es tu punto de vista. ¿No crees? La tragedia de tu madre tal vez le evitó una dura lucha. Pero, ¿de qué sitio estás hablando? Eres terriblemente reservada.

Roslyn se miró las manos.

-Supongo que sí. Me gusta que mi vida privada sea privada, pero el final de curso me ha hecho abandonar mis reservas. He vuelto al pasado. Un gran error. Siempre está acechando, y si bajo la guardia... Te he contado más de lo que nunca le he contado a nadie. El nombre de las fincas es Macumba Downs.

Dave se quedó pasmado, y por fin dijo:

-¡Pero si se trata de los Faulkner!

-Son humanos también.

-¡No lo son! Si el viejo, el padre que fundó la dinastía, es un símbolo. Te seré sincero, Ros, estoy anonadado. ¿No se mató uno de los Faulkner hace unos años en un accidente de avión?

-El señor Charles, el dueño --dijo Roslyn, con expresión de tristeza-. Su avión se estrelló durante una tormenta eléctrica cuando se dirigía a una de sus propiedades situada en el norte. El señor Charles y la señora Faulkner se mataron, junto a otros dos pasajeros. Uno de ellos era un americano, amigo de ellos de toda la vida. El otro era el hermano menor del señor Charles, Hugo.

Roslyn no dijo que Marsh iba a viajar ese día con ellos, pero que por un problema de último momento se había quedado en tierra. A menudo Roslyn soñaba que Marsh moría en aquel accidente.

-¡Qué tragedia! -respiró hondo Dave al decirlo. Luego agreg(-: Ha debido ser su hijo el que habló el otro día por televisión. Hablaba de ganado vacuno que se exportaría a Japón y al sudeste asiático. No es que el tema me interese mucho, pero me llamó la atención cl personaje. Familia de terratenientes y colonos. Ricos de toda la vida. No necesitan probar nada. ¿Está casado? Apuesto a que sí.

-No contestó Roslyn, negando con la cabeza.

-¡Debe ser el soltero más preciado del país!

-Lo sabe perfectamente.

-Me imagino. Su nombre es Charles también, si no me equivoco.

Roslyn miró a través de la ventanilla.

-Lo llaman Marsh. Marshall es su segundo ape llido. Era el nombre de soltera de la señora Faulkner. Los Marshall son dueños de la granja ovejera de Mossvale.

-¡Mossvale! ¡Tenía que ser! Los ricos buscan siempre ricos.

-Es una manera de que siempre quede entre ellos.

-¿Y qué opinas de Marsh Faulkncr? -preguntó Dave-. Da la impresión de ser el tipo de hombre que despierta pasiones.

-Sí, lo es Roslyn se alisó la falda sobre las rodillas.

Dave se sintió intrigado por el tono de voz amenazado que había empleado Roslyn.

--¿Podrías dar más detalles acerca de ello?

-¡En absoluto! ¡Dejemos ya el tema, Dave!

-Parece que es un terna espinoso... -acordó Dave.

En diez minutos habían llegado a la calle donde vivía Roslyn, una calle tranquila, de árboles alineados que el verano había hecho estallar el colorido de sus flores. Dave hizo un comentario acerca de su belleza mientras pasaba con el coche por las cómodas y modernas viviendas hasta llegar a la casa de Roslyn. Su dueña la habia reformado de manera que había pasado de ser una de las casas menos cuidadas a ser una casa con cierto estilo: ladrillo visto, una puerta de hierro forjado. y un jardín replantado.

-Te ayudo con la caja de libros hasta dentro, ¿te parece? -preguntó Dave esperanzado.

No tenía sentido crearle unas expectativas que no se cumplirían.

-Te agradezco, Dave, pero no es muy pesada -contestó amablemente ella.

-¡Entonces me voy! -dijo Dave despreocupadamente, como para disimular su decepción-. Cuídate, Ros. Pásatelo bien en las vacaciones.

Dave se inclinó y le dio un beso en la mejilla; luego se dirigió al coche.

Roslyn se quedó en la puerta, diciéndole adiós con la mano. Dave era encantador. Una agradable compañía en diversas ocasiones a lo largo del pasado año. ¿Qué quería ella entonces?

Había correo y lo miró. Le dolía la cabeza de tanto hablar de Macumba. Se soltó el pasador que sujetaba el pelo a la altura de la nuca, dejando libre su cabellera oscura. ¡Ah! ¡Así estaba mejor! Siempre había sentido que aquel moño era una especie de disfraz.

Las gardenias que había plantado en un rincón de sombra del jardín estaban en flor. Se desvió para olerlas. ¡Si las camelias pudieran tener ese perfume! Se cambiaría de ropa y pondría el aspersor en funcionamiento. Amaba su jardín. Estaba orgullosa de él. Le parecía mentira tener su propia casa, si bien pagarla le había costado muchos años de sacrificio.

Su madre hubiese preferido que se comprase un piso, pensando en que Roslyn estaría más segura. Pero ella estaba acostumbrada a los espacios grandes. abiertos, y no hubiese podido encerrarse en un apartamento. Además, quería un jardín, y por si fuera poco, necesitaba sitio para su piano, regalo de su madre cuando cumplió veintiún años. Roslyn lo cuidaba como si fuese un tesoro, si bien te pesaba que su madre se hubiese gastado sus ahorros para comprarlo. Pero al fin y al cabo era lo que siempre habían hecho sus padres, gastarse lo poco que tenían en su hija. Desde los diez años hasta los diecisiete había ido a un excelente internado. Como había sido una alumna destacada, su madrc había insistido en enviarla a la uiiíversidad, algo que Roslyn deseaba con toda su alma, pero que había aceptado como algo sin discusión. ¿Pero de dónde saldría el dinero?

De uno u otro modo, entre las dos, lo habían hecho posible. Roslyn había trabajado de camarera en el restaurante de la madre de una amiga. y también había estado como profesora particular en una escuela universitaria. Un gran sacrificio, pero ella era joven, ansiosa por lograr un objetivo. Cuidar de su madre. De la universidad había ido a Seymour directamente, una escuela privada para niñas, prestigiosa y cara. Se consideraba afortunada. Tenla algunas buenas amigas de los tiempos de la universidad y la vida social que necesitaba. Entonces, ¿por qué se sentía tan vacía, tan insatisfecha? El dar clases no era suficiente, si bien era algo que le daba satisfacciones y la motivaba.

La gran pena de su vida era que su madre había elegido quedarse con los Faulkner. Que hubiese aguantado tantos años bajo la tiranía de la señora Faulkner. Era desagradable hablar de alguien que estaba muerto, pero la señora Faulkner había sido una mujer insoportable. Ella misma se acordaba de cuando era niña, tirada en el suelo lleno de polvo, porque la señora Faulkner le había pegado con una fusta.

Recordaba a la señora Faulkner, su constitución fuerte, huesuda, demasiado seria para ser bella, pero con un cierto atractivo, como el de una leona, el pelo ámbar oscuro también, ojos azules fríos, pecas, botas de montar de un tamaño excesivo para una mujer. Una visión terrible para una niña pequeña; sin embargo Roslyn se había atrevido a gritarle:

-¡Usted, mujer malvada y horrible! ¡No me da miedo el demonio!

¡Cómo se atrevía a contestar de ese modo la hija de un capataz!

El señor Charles había aparecido en ese momento interrumpiendo la escena, y Marsh se había puesto de su parte, la había levantado y le había sacudido el polvo de la ropa. Desde aquel día Marsh se había interpuesto siempre entre su madre y Roslyn. Algo que había seguido ocurriendo hasta la muerte de la señora Faulkner. A partir de entonces la señora Faulkner no le había vuelto a pegar, pero la miraba con desprecio constantemente. La muerte del señor Charles había

apenado a todo el territorio, pero la de la señora Faulkner, había suscitado un cierto sentimiento de alivio disimulado en público.

La señora Faulkner había sido respetada en vida, pero no la quería nadie. Toda su ternura la tenía reservada a su único hijo varón. Incluso sus hijas habían comprendido que jamás podrían competir con Marsh en relación al amor quc su madre pudiera darles. Sin embargo ambas habían heredado su altura, sus ojos felinos, y, sus maneras. Era la herencia de los Marshall, como lo llamaba mucha gente. Todo ello había hecho de Macuinba un sitio imposible para Roslyn, y un lugar difícil para su madre. Pero su madre, a pesar de todo, había permanecido en él. ¿Por qué? ¿Qué la unía a ese lugar?

En el fondo Roslyn prefería cerrar los ojos a ello. Seguramente, si se dedicaba a investigarlo, se abriría una caja de Pandora.

Perdida en sus reflexiones, Roslyn de pronto se dio cuenta de que se hallaba prácticamente en los escalones que la llevaban a la galería, donde su corazón dio un respingo. Un hombre que había estado sentado en las sillas de mimbre se levantó al verla llegar_ Con una sola mirada, Roslyn advirtió su altura. su elegancia.

¿Acaso no había estado esperando que algún día ocurriese?

El hombre se movía por el porche con gracia adolescente, a través de las sombras y los espacios de luz.

Marsh_ Un hombre inolvidable para cualquier mujer. También para Roslyn.

-¡Tú! -se le escapó ante la sorpresa que era también excitación. Roslyn sintió, como siempre, aquel magnetismo que fluía entre ellos.

versidad había ido a Seymour directamente, una escuela privada para niñas, prestigiosa y cara. Se consideraba afortunada. Tenla algunas buenas amigas de los tiempos de la universidad y la vida social que necesitaba. Entonces, ¿por qué se sentía tan vacía, tan insatisfecha? El dar clases no era suficiente, si bien era algo que le daba satisfacciones y la motivaba.

La gran pena de su vida era que su madre había elegido quedarse con los Faulkner. Que hubiese aguantado tantos años bajo la tiranía de la señora Faulkner. Era desagradable hablar de alguien que estaba muerto, pero la señora Faulkner había sido una mujer insoportable. Ella misma se acordaba de cuando era niña, tirada en el suelo lleno de polvo, porque la señora Faulkner le había pegado con una fusta.

Recordaba a la señora Faulkner, su constitución fuerte, huesuda, demasiado seria para ser bella, pero con un cierto atractivo, como el de una leona, el pelo ámbar oscuro también, ojos azules fríos, pecas, botas de montar de un tamaño excesivo para una mujer. Una visión terrible para una niña pequeña; sin embargo Roslyn se había atrevido a gritarle:

-¡Usted, mujer malvada y horrible! ¡No me da miedo el demonio!

¡Cómo se atrevía a contestar de ese modo la hija de un capataz!

El señor Charles había aparecido en ese momento interrumpiendo la escena, y Marsh se había puesto de su parte, la había levantado y le había sacudido el polvo de la ropa. Desde aquel día Marsh se había interpuesto siempre entre su madre y Roslyn. Algo que había seguido ocurriendo hasta la muerte de la señora Faulkner. A partir de entonces la señora Faulkner no le había vuelto a pegar, pero la miraba con desprecio constantemente. La muerte del señor Charles había

apenado a todo el territorio, pero la de la señora Faulkner, había suscitado un cierto sentimiento de alivio disimulado en público.

La señora Faulkner había sido respetada en vida, pero no la quería nadie. Toda su ternura la tenía reservada a su único hijo varón. Incluso sus hijas habían comprendido que jamás podrían competir con Marsh en relación al amor quc su madre pudiera darles. Sin embargo ambas habían heredado su altura, sus ojos felinos, y, sus maneras. Era la herencia de los Marshall, como lo llamaba mucha gente. Todo ello había hecho de Macuinba un sitio imposible para Roslyn, y un lugar difícil para su madre. Pero su madre, a pesar de todo, había permanecido en él. ¿Por qué? ¿Qué la unía a ese lugar?

En el fondo Roslyn prefería cerrar los ojos a ello. Seguramente, si se dedicaba a investigarlo, se abriría una caja de Pandora.

Perdida en sus reflexiones, Roslyn de pronto se dio cuenta de que se hallaba prácticamente en los escalones que la llevaban a la galería, donde su corazón dio un respingo. Un hombre que había estado sentado en las sillas de mimbre se levantó al verla llegar_ Con una sola mirada, Roslyn advirtió su altura. su elegancia.

¿Acaso no había estado esperando que algún día ocurriese?

El hombre se movía por el porche con gracia adolescente, a través de las sombras y los espacios de luz.

Marsh_ Un hombre inolvidable para cualquier mujer. También para Roslyn.

-¡Tú! -se le escapó ante la sorpresa que era también excitación. Roslyn sintió, como siempre, aquel magnetismo que fluía entre ellos.

-¡Sí, yo, dulce Rosa! -los ojos de Marsh la recorrian recordándole que conocían cada recodo de su ser. -¿Qué estás haciendo aquí? -preguntó Roslyn en cl

tono más frío que pudo poner.

-Eso no importa. ¿Qué estás haciendo tú con otro hombre?

-Soy libre, Marsh. Como tú.

-Bonitas palabras, Rosa. Acércate -los ojos azules se achicaron y una sonrisa provocadora se dibujó en la sardónica boca.

-Gracias, Marsh -Roslyn se encogió de hombros-. Ésta es mi casa -en un movimiento que quiso ser casual, tocó la gardenia, y se dirigió rápidamente a las escaleras.

El cuerpo de Roslyn sintió un calor súbito, y sus mejillas se arrebataron.

-Tu casa es muy bonita -dijo Marsh en un tono conciliador-. Me encanta el jardín. ¿Ha sido todo trabajo tuyo? ¿No le vendría bien una pequeña escultura?

-¡No empieces a hacerte el condescendiente conmigo! No lo soporto.

-¡No es eso! -contestó él, con un tono que dejaba escapar cierto enfado-. Es que pareces furiosa. Siéntate, pequeña. Hace meses que no te veo. La última vez que nos vimos estuvimos apenas diez minutos juntos, ¡y tú estabas terriblemente fría!

-¿Qué esperabas? ¿hn gesto cariñoso?

-Hace tiempo no parecía tan difícil -le recordó él con crueldad.

Era el tiempo en que él la dominaba totalmente. -Hace tiempo que no me importas -dijo ella ruborizada.

Él le sonrió, sus dientes como un fulgor blanco entre la piel bronceada.

-Tendré que soportarlo, Rosa. Así que ¿Por qué estás tan amargada?

-Ése es el tema. No estoy amargada. Lo único que me duele es que mi madre no esté conmigo -Roslyn se

la mano por la frente.

-Fue su elección, Rosa. No sigas maldiciéndome. Liv no es como tú. La vida la ha hecho moderada. No es una persona resuelta y fuerte, como tú. Es una persona amable, retraída y modesta. No es una persona peleona, y valiente como tú. Liv se siente a salvo en Macumba.

-¡Es una forma de que tú la tengas controlada, como tu padre! -explotó Roslyn. Era tal la furia que sentía que hubiese deseado pegarle-. ¿Y quién te da autorización para que la llames Liv?

-Le gusta que la llame así. Yo soy el jefe, Roslyn. Parece que no quieres convencerte de ello. Bien, me gustaría entrar en la casa, si no te importa. Una de tus vecinas me ha estado observando con desconfianza durante quince minutos.

-¡No me sorprende! Siempre te han mirado las mujeres -Roslyn se movió por el porche de la casa-. Es un milagro que no hayas encontrado la llave.

-De hecho, la encontré. Casualmente he bajado la cesta de orquídeas que estás buscando. No es una buena idea, muñeca. Una mujer joven, bonita, y que vive sola, debe tener más cuidado.

-¿Y quién te ha dicho que estoy viviendo sola? -recobrada la llave, Roslyn pasó altiva, por delante de él.

-¿Y no es así? -Marsh apresó su brazo, un contacto que le hacía temblar las piernas.

-Quítame las manos de encima, Marsh -le pidió Roslyn con calma-. Lo que yo haga es asunto mío.

Marsh la miró con ironía.

-¿Después de todos estos años? Enfréntate a ello, Rosa. Siempre voy a estar pendiente de ti.

-Te vas a cansar de hacerlo -dijo Roslyn, soltán. dose-. ¿A qué has venido realmente a la ciudad? Estoy segura de que no has venido sólo para verme.

Venga. ¿Acaso iba a perder la oportunidad? También es cierto que tengo una reunión con un grupo de colegas. Negocios y placer. Liv me contó que no tenías ganas de venir a vernos.

Roslyn metió la llave, la puerta cedió, y entró sin preocuparse de la presencia de Marsh.

-L.a verdad, Marsh, es que ya he tenido bastante de ti y tu Macumba, suficiente para el resto de mi vida.

-No eres sincera -Marsh la siguió-. Siempre vuelves al pasado. Es una obsesión para ti. No has sido tú la única que ha sufrido.

Dentro de la casa, la presencia de Marsh resultaba doblemente inquietante para Roslyn.

-¿Entonces, admites que hubo dolor? -la pregunta de Roslyn era un desafío.

-Por supuesto que ló admito. Deja de dar vueltas sobre ello. Tú siempre fuiste extremadamente sensible a todo. Ofréceme una taza de café antes de que tenga que hacérmela yo mismo.

-¿Cuándo has hecho algo tú mismo? -peguntó Roslyn.

-¿Insinúas que no trabajo todos los días? -él la miró con dureza, haciéndole sentir todo el peso de su natural autoridad.

-De acuerdo. No me he expresado bien. Sé que trabajas duramente, Marsh. Es increíble cómo trabajas. Lo que he querido decir es que tú también puedes esperar.

-Rosa, tú tienes más prejuicios que ninguno de nosotros. Considero que tener un ama de llaves es normal. Por un lado no tengo tiempo para hacerme las cosas, y además es un modo de darle trabajo a alguien. Tú siempre has creído que tu madre había sido vendida como esclava. Siempre hemos tenido gente empleada para los trabajos de la casa. ¿Es eso un pecado? Nos lo podemos permitir, y además, la casa es enorme. No me imagino quién podría arreglárselas solo. Tenemos cientos de empleados. Y que yo sepa, a ninguno lo obligamos a seguir con nosotros. Y eso incluye a l.iv. Ella se enorgullece de su eficiencia.

-Tú sabes perfectamente que ella lo ha pasado muy mal -dijo Roslyn con voz tensa-. Cuando mataron a mi padre, ella estaba demasiado afectada para poder decidir por sí misma. Yo era demasiado joven para ayudarla. Siempre lo lamentaré. Tu padre le ofreció el puesto. Tu madre no se atrevió a oponerse, pero nunca le gustamos.

-A mi madre no le gustaba nadie -respondió Marsh, con humor.

-Excepto tú. Ella te adoraba. Eras el único que contaba para ella. Me daban pena tus hermana.-,. En cuanto a tu padre, cualquier mujer hubiese estado embobada con él, menos tu madre.

-El matrimonio de mis padres no fue por amor. Tú lo sabes. Estaban predestinados a ser marido y mujer casi desde que nacieron. No es extraño. Todos pensaron que iba a funcionar bien. Pero no fue así. Mi padre y mi madre vivieron vidas totalmente separadas, pero decidieron hacerlo bajo el mismo techo. Mi padre no creía en el divorcio. Tú sabes bien cómo era.

Roslyn bajó la cabeza, con pudor. Y luego dijo:

-Era un hombre honorable, pero no era feliz. Como tú, tenía demasiadas responsabilidades, un peso que soportar. Se esperaba demasiado de él. Era de la vieja guardia, de la vieja escuela, y los viejos valores. ¿No es mejor romper en lugar de vivir en la mentira?

Marsh le dedicó una mirada dura e impaciente.

-¿Y los hijos? ¿Y la familia, la continuidad de la tradición? Hay cosas peores que permanecer juntos. Por ejemplo, separarnos a todos. Lo que debemos hacer nosotros es solucionar nuestros propios problemas. No los de los demás. Ni siquiera los de tu madre. La gente no siempre hace lo que quiere en la vida. Mi padre tuvo poderosas razones para hacer lo que hizo. Y yo lo respeto. Con eso me basta.

-Bueno, pero yo no estoy conforme - Roslyn dijo dramáticamente-. El señor Charles chantajeó a mi madre para que se quedase.

Marsh se sintió ofendido por sus palabras, y dijo:

-Por lo tanto se preocupó de lo que había pasado. No había ninguna relación, si eso es lo que estás insinuando.

Roslyn se sintió obligada a salir en defensa de su madre para protegerla, y respondió:

-¡No, qué va! ¿Cómo iba a ocun-ir semejante cosa? -gritó Roslyn-- El distinguido señor Charles, un auténtico caballero, ¿con su ama de llaves? ¡Sería un sacrilegio!

Los ojos de Marsh oscurecieron el azul naturalmente intenso.

-íNo digas una sola palabra más, Roslyn! -protestó. -Me estás haciendo daño -dijo Roslyn mirando en dirección a las manos de Marsh

-Lo siento -Marsh la soltó bruscamente, luego se dirigió al corredor, mirando hacia izquierda y derecha, hasta entrar en la cocina.

Roslyn se quedó de pie por un momento, tratando de tranquilizarse. La última vez que habían estado juntos habían terminado discutiendo amargamente. Por culpa suya sobre todo. Ella era consciente de sus errores, pero había recibido más de un golpe de manos de los Faulkner.

Cuando fue a la cocina, Marsh estaba mirándolo todo. Roslyn.estaba orgullosa del modo en que había transformado la cocina; los muebles pintados de amarillo, unas coquetas cortinas adornando la ventana, una mesa redonda de pino a juego con las sillas. La cocina estaba llena de pequeños detalles en las que se notaba su mano y su buen gusto. Su madre la había aleccionado bien.

Roslyn no esperaba que Marsh supiera apreciarlo.

Él estaba acostumbrado a lo grandioso. Desde la cuna lo había vivido. En cambio la cuna de ella había sido pobre. Ahora que lo miraba pensaba que los hombres grandes necesitan habitaciones grandes. Marsh, como su padre, era alto. A sus casi treinta años era delgado y atlético, mientras que su padre había engordado un poco con los años. Hombres grandes solia llevar ropa informal, una camisa de cuadros, vaqueros, botas camperas. Pero ese día llevaba un traje oscuro con una camisa azul, una corbata de seda con motivos rojos, y un pañuelo haciendo juego en el bolsillo. Tanto con ropa -de vestir, como con ropa informal, tenía la figura adecuada para que la ropa le sentara como a un modelo. Sin embargo Marsh no presumía de ser un hombre guapo y atractivo. Para él eso no tenía importancia. En cambio debía destacar en lo intelectual, en los deportes, en compañía de los ricos y poderosos. Lo importante era continuar con el orgullo tradicional de los Faulkner. Sus padres, a pesar de las diferencias entre ellos, habían coincidido en el orgullo como una de sus características. En todo lo que Marsh se esmeraba, terminaba destacando. Roslyn no podía imaginarse cómo habría sido su vida si no hubiese sido así. Además había sido agraciado con un don especial para el finando; era un líder nato, con una presencia natural y una envidiable capacidad para conseguir lo mejor de los demás sin provocar fricciones.

«Excepto de mí. Bueno, no voy a rendirme ante él y adorarlo. Eso ya se ha acabado, pensó Roslyn.

-Es un pequeño logro la casa, ¿no? -preguntó Marsh interrumpiendo sus pensamientos.

-¿Por qué no? Es algo que tú también me has demostrado. Siéntate, Marsh. Con tu presencia la casa parece una de muñecas.

-Dulce Rosa, es una casa de muñecas, pero es bonita y cómoda. Y no necesitas más. Por ahora.

-¿Y qué quieres decir con eso? -preguntó Roslyn mientras preparaba el café.

-Incluso tú, Rosa, algún día te casarás, mí pequeña malhumorada.

-Lo pensaré cuando tú decidas ir al altar -contestó secamente-. ¿Qué pasó con Kim Petersen?

-Todavía anda alrededor -dijo él mientras tocaba distraídamente el pétalo de una tlor.

-¡No tiene orgullo! Le hiciste creer que la cosa iba en serio...

-¡En absoluto! Yo no le prometí nada a Kím.

-Si eso te hace sentir mejor...

No puedo evitarlo, Rosa. Las mujeres siempre tienen una idea fija. No todas son mujeres dedicadas a su carrera como tú.

-Me lo he labrado yo misma -contestó Roslyn con satisfacción-. Tus hermanas habrían sido igual de buenas para un trabajo.

-Estoy de acuerdo -la sonrisa irónica indicaba que ella había dado en el blanco-. El ser unas ricas herederas no las ayudó. Sé que tú querías que ellas se sintie

ran culpables. De todos modos ahora están casadas y fuera del alcance de tu lengua y tu inteligencia. Tú eres una feminista sin remedio.

Roslyn se detuvo un momento con el molinillo de café en la mano, y dijo con energía:

-¡Apuestas a que lo soy! ¿Verdad? Todas las mujeres que piensan deben ser feministas para ti. Tus hermanas son unas anticuadas que viven aún en el siglo diecinueve. Con lo inteligentes que son, pero tan estrechas de visión de futuro.

Las mujeres jóvenes y ricas a veces no están interesarlas en sacarle provecho a su talento.

-¡Es vergonzoso! -dijo Roslyn en un suspiro-. De todos modo se quisieron asegurar de que yo no soñase con escalar posición. Todavía me acuerdo de la actitud que tuvo Dianne en su fiesta de compromiso.

-No creo que tuviese nada que ver el que su novio te prestase más atención de la cuenta -Marsh se puso de pie-. Como siempre tus juicios son un poco tendenciosos. Déjame, yo lo haré. Tú trae las tazas y la cafetera.

-Yo ni me fijé en él -Roslyn se alejó hasta el armario-. Yo estaba allí sólo para ayudar a mi madre «y echarle un ojo», pensó Roslyn, cuyo corazón palpitaba por Marsh.

-Bueno, yo lo aceptaría, pero Di no pudo. El problema contigo, Rosa, es que tú no sabes nada acerca de los celos en el terreno sexual. Apuesto a que has renunciado al sexo totalmente.

-¡No voy a hablarte de ello a ti!

-¿No vas a hablarme entonces del profesor de la escuela?

Roslyn se volvió sorprendida y dijo:

-¿Cómo sabes que Dave es un compañero de la escuela?

-¡Venga, Rosa! ¿Crees que no iba a averiguarlo? -terminó diciendo Marsh en un tono suave como la seda.

-Seguro, tratándose de ti. Pero jamás te fijaste en él..

Marsh molió el café antes de contestar, aspirando la fragancia.

-Querida, lo observé la última vez que estuve en la escuela. Un muchacho amable, con cara de niño. Él estaba saliendo por la entrada principal cuando tú entrabas. Se mostró muy solícito contigo. Apuesto a que no sabe lo agresiva que puedes resultar a veces. No me convences con esa blusa abotonada hasta el cuello y esa falda de profesora formal. Tú no eres ésa realmente. Debería haberte visto en Macumba montando a caballo. Aunque no te guste, ésa eres tú realmente.

-¿Quieres comer algo con el café? -preguntó Roslyn cambiando bruscamente de tema.

-Una charla corta y amable -Marsh no le quitaba la vista de encima- Liv está apenada porque has decidido no ir a visitarnos. Le gustaría mucho que lo hicieras.

-¿Entonces por qué no le das el día libre para que venga a verme? -preguntó Roslyn colocando la cafetera sobre un plato.

-Sabes perfectamente que tenemos la casa llena en Navidad, y que hay montones de cosas que hacer -contestó él con gesto tenso.

-¡Ah! Se me olvidaba la frenética vida social...

-Negocios y placer. Tenernos compromisos con alguna gente. No podría arreglármelas sin Liv, y ella no quiere dejarme en la estacada. Ahora no hay nadie allí que pueda hacértelo pasar mal.

-¡Ni que se les ocurra! -contestó Roslyn agresivamente-. Ya soy mayor. Capaz de valerme por mí misma. Podría devolvérselas ahora. Pero no me apetece vivir de ese modo. No, Marsh. Cuanto más lejos esté de todos vosotros, mejor. Echaré de menos a mi madre terriblemente, pero eso es lo único que me toca en el reparto. Para ella Macumba está primero. La habéis aleccionado. Primero el señor Charles, luego tú. Yo ya debería estar acostumbrada.

-Para un poco, Rosa -dijo él serenamente.

-¡Es cierto!

-¿Qué puedo hacer para que cambies de parecer?

-¡Nada, absolutamente! Me gustaría un poco de paz para Navidad. Al fin y al cabo las navidades son paz. No una reapertura de las hostilidades. Las chicas van a ir a casa, ¿no?

-Parte del tiempo. ¿Quieres que les diga que necesitas que se mantengan alejadas?

-¡Nunca! Te quieren. Y quieren tenerte para ellas solas. Es mejor que yo no lo estropee.

-Porque el pasado te acompaña siempre.

Roslyn sirvió el café y le alcanzó una taza.

-¿Seguro que no estás insinuando que empecemos de nuevo?

-Incluso puedo darte el beso de la paz.

Roslyn no podía mirarlo a los ojos.

-No. gracias, Marsh. Recuerdo tus besos. Son letales. Por lo menos para mí. El pasado está siempre entre nosotros. No siempre a la vista, pero a la menor salta. Nuestra relación no tiene arreglo. Venimos de los polos opuestos del espectro. Tú has nacido en cuna de oro. Eras el depositario de todas las esperanzas y sueños. Yo, la descendencia de gente muy común. Sé que contigo enseguida me enfado, pero no puedo cambiarlo, igual que tú no pudiste cambiar la actitud de tu madre. Es lo que caracterizó la vida de Macumba para mí. Está claro que ése no era ni es mi lugar. Yo no encajo allí. Y no todo tiene que ver con la diferencia de clase. T u madre nos odiaba. A mi madre y a mí. Su modo de mirarnos era terrible. Cualquiera hubiese dicho que nosotras representábamos una amenaza para ella. Siempre esperé a que un día rñe acusara de haber robado...

-¿A su hijo? -sugirió Marsh.

-No creo que nadie se hubiese atrevido a afirmarlo. Iba a decir la plata de la familia. No había ninguna explicación para que desconfiara.

-Tal vez para mi madre la había -dijo Marsh después de un sorbo de café. Eres demasiado parcial en el asunto. ¿Te lo has planteado alguna vez? La vida de mi madre no era perfecta. Siendo joven como tú, ella habría puesto mucha ilusión en su vida de casada. pero luego todo se le vino abajo. Cuando pasa algo así el resultado puede ser devastador. Sé que mi madre se iba de la lengua. Que tenía la mano larga. Pero, ¿alguna vez te has parado a pensar que ella podía sentirse fracasada?

-¡Fracasada! -Roslyn exclamó llena de confusión-. ¿Por qué tu madre se iba a sentir una fracasada? Ella se sentía extraordinaria, y a su manera lo era. Vosotros, los Faulkner erais los dueños del mundo.

-¡Déjalo ya, Ros! -dijo Marsh en tono severo. Si esperas que lo deje todo e ingrese en un convento después de donar todos mis bienes, estás equivocada. Parece que quieres sentir odio por mí. Te sirve como combustible para arder. Y hablando de fuego, ¿te importarla poner la cafetera sobre la mesa? Tu mano tiembla tanto que vas a derramar el café.

-i Ni hablar! -Roslyn no se dio cuenta de su gesto, y después de servirse una taza de café, volvió a dejar la cafetera en el fuego.

-Y ya que estamos en el tema, eres muy dura con Di y Justine. Ellas son más vulnerables de lo que crees. Tú misma has dicho que mi madre jamás les hizo caso, y mi padre no era nada cariñoso. Tú eras a quien él

hacía caso. A las chicas no les gustaba que además, a medida que ibas creciendo. fueras poniéndote más guapa. Cuando una jovencita está llena de pecas y es exageradamente alta, sufre. Y encima con un hermano que se lo llevaba todo. Mi madre jamás era amable y cariñosa con ellas. A ellas sus palabras también las hería, pero a diferencia de ti, no la desafiaban. Sé que no vas a creerme, pero Di, especialmente, siempre tuvo miedo de llevar un chico a casa y que te viese. Y sus temores se hicieron ciertos cuando en la fiesta de su compromiso Chris puso sus ojos en ti. Acéptalo. Rosa, tú tienes un don especial, y hechizas a los hombres. Te guste o no.

Roslyn lo miró seria, incluso con tristeza, y dijo:

-No tenía la más mínima intención de «encantar» a Chris, como quiso hacer ver tu madre. Me alegro de que no tuviese una estaca a mano, porque reaccionó de una manera muy violenta. Nunca he querido herir a nadie deliberadamente, excepto a ti. Me alegro de que Di y Justine se hayan casado felizmente. Se merecen algo bueno. Yo esperaba que tú las quisieras y las defendieras. Incluso me alegra que vayan a Macumba para Navidad, pero no quiero correr el riesgo de tener problemas con ellas. No me quieren. Las barreras entre nosotras aún permanecen.

-Y permanecerán por tanto tiempo como el que tú lo permitas. ¿Sabes la amargura que destilas, Rosa?

Eso la hería, pero no pudo más que asentir con la cabeza, y luego dijo:

-Desgraciadamente sí, Marsh, pero a diferencia de ti, mi autoestima ha sido bombardeada día tras día. No creo que puedas entenderme. Nunca te ha ocurrido ni te pasará jamás. Las heridas no se han cicatrizado totalmente. Si pudiera convencer a mi madre de que viniese conmigo, tal vez sanarían. La quiero tanto, pero parece que tuviera agorafobia, y no quiere dejar Macumba. Como si fuera el único lugar donde pudiera estar segura. Aunque casi todo lo vivido allí haya sido terrible. Jamás lo entenderé. Desde que mataron a mi padre he querido hacerme cargo de ella.

La expresión de Marsh era compasiva.

Lo comprendo, Rosa. Pero tú no podías hacerlo.

-No era imposible. Nosotros no vivimos como tú. Vivimos acorde con lo que podemos. Además, si ella hubiese querido, podría haber buscado otro trabajo. Algo más importante, de media jornada.

-¿Como qué? -preguntó Marsh secamente-. T u madre es excelente para llevar una casa grande, pero no tiene experiencia como obrera. Hay mucho desempleo, y tiene una edad en que no le sería fácil. Debes darte cuenta de que quiere ser independiente. La vida para ella es muy diferente ahora de entonces, Rosa. Tendrías. que ir a comprobarlo.

-No, gracias -dijo respirando hondo-. Aunque quieras ponerlo todo muy bonito, mi madre es aún tu sirvienta.

-No usamos palabras como ésa ya, Rosa -dijo 61 crispado-. ¿No lo sabías?

-Mi madre lo apreciará. Pero yo no. Me he labrado un porvenir, Marsh. Una vida agradable. He comprado una casa y tengo una profesión segura y que tiene sus recompensas. En este aspecto me siento feliz. Sería una tontería y algo peligroso volver a Macumba.

-No obstante lo amas -dijo él mirando a la nada Hubo tiempos en que fuiste muy feliz allí. Nadie encontró más magia en Macumba que tú. Conocías todos sus secretos. Amabas la vida, Rosa. Eso no puede haber cambiado. -

Era emocionante estar en la misma habitación con él, algo que la embriagaba.

-Pero debo alejarme de la escena que me hizo sufrir tanto, y que me humilló de ese modo. Y más que nada, quise alejarme de ti. Tú me has herido más que nadie:

-Eras una niña, Rosa -la voz de Marsh reflejaba un cierto arrepentimiento.

-Lo suficientemente mayor como para darte placer.

-Me deseabas tanto como yo a ti.

-¡Pero me apartaste de tu vida!

-¡Tenla que hacerlo! Era una situación peligrosa. No era el momento adecuado. Tú tenías dieciséis años, y yo tampoco era realmente un adulto. Según dicen los placeres violentos suelen tener violentos finales, Rosa. ¿Cómo podía conseguirte...?

-¡Me conseguiste! -gritó ella acalorada, alzando la voz.

-No me he olvidado. Yo era un salvaje entonces, y estaba loco poi, ti. Nadie sabía mejor cómo tentarme.

-¡Por supuesto! -Roslyn alzó los brazos en un ademán de disgusto-. ]As mujeres son las eternas tentadoras- Son las que corrompen a los hombres buenos. Sé lo que yo hice, Marsh. Cómo actué. Me abandoné a una relación insensata. Pero pagué por ello. ¡Dios mío! ¡Cuánto pagué por ello! Después te aseguraste de que saliera de tu vista. Macumba cerró sus puertas. Comenzaste a cortejar a un montón de chicas apropiadas para ti. Incluso te aseguraste de que yo me enterase. Bueno, la antigua idolatría pronto se vino abajo. Todo lo que había sentido por ti, se enfermó y murió. Tú me usaste, y yo te dejé. Pero todo lo que queda es arrepentimiento.

-Entonces debe ser muy poderoso -Marsh la desafió-. Prefieres odiarme antes que amar a ningún otro.

Roslyn sintió que Marsh había dado en el blanco. Era verdad. Sus palabras llegaron a su corazón. Se puso de pie con violencia, y en el movimiento se le derramó un poco de café sobre la mano. Inmediatamente su fina piel se puso roja.

-¡Por el amor de Dios, Ros! -Marsh se incorporó rápidamente, y luchó contra la resistencia de Roslyn en moverse hacia el fregadero.

Una vez en el fregadero le puso la mano debajo del chorro de agua fría.

-¿Por qué luchas contra mí todo el tiempo? ¿Luchas contra ti misma? -preguntó él enfadado.

--Puede ser. El conflicto es un estado permanente en mí -sintió una sensación de escalofrío al contacto de la piel de Marsh.

-Tranquila, Rosa, tranquila -con exquisita amabilidad él le puso una toalla de papel en la mano y se detuvo, como siempre, en la delicadeza de su piel.

¡Cuántas veces había oído esas palabras! ¡Y cuántas había obedecido! Sentía adoración por él. ¡Cómo lo añoraba! i Hubiese deseado tanto que volviesen aquellos días, los mejores de su vida! Ese lazo mágico que siempre los habla unido aún permanecía entre ellos. ln= destructible. Lo podía ver en sus ojos. Las huellas de la pasión. que no habían hecho otra cosa que provocar angustia y dolor. La cercanía de Marsh la asfixiaba, la atrapaba. Deseaba tocarlo, abrazarlo, acercarlo a su pecho...

-¿Rosa?

Él había roto su corazón una vez. Lo volvería a hacer.

-¡Ven hacia mí, Rosa, mi amor pequeño! -le decía entonces.

La forma en que le hablaba... era un mundo de éxtasis y ensoñación. Lo que ella había sentido por él era una llama que aún permanecía y que no se apagarla jan ás.

-Mírame -la obligó Marsh-. El dolor se irá si dejas que lo haga.

Era como el mismo demonio en su versión más seductora y encantadora. De joven Marsh había sido un amante tempestuoso. Ahora la seducía en cambio con una profundidad tan tierna en su voz...

Roslyn sintió un terremoto en su interior. No era capaz de hablar ni moverse. Y sabía que se trataba del deseo que se iba apoderando de ella. Alzó la boca, y en los ojos de él brilló un cierto triunfalismo.

-¡Mi hermosa Rosa!

Marsh la estaba acercando cada vez más, encendiendo en ella la pasión. La meció en los brazos, con movimientos suaves pero insistentes, sin sentir la más mínima culpa de tenerla a su merced. Marsh la estaba mirando con tal mezcla de sentimientos...

¿Conquista? ¿Posesión? ¿Por qué no? ¿Acaso no era ella, Rosa, su amor cautivo? Su misión principal era complacerlo.

Esta era la escena que aparecía en sus sueños, las visiones que desataban tormentas en todo su ser. Roslyn se sintió débil; sus rodillas se doblaron, y Marsh tuvo que sostenerla. Un mechón negro de la cabellera de él cayó sobre la frente bronceada, contrastando con los ojos azules.

-¡Rosa, oh, Rosa! -susurró él; y a ella te pareció vulnerable. ¿Sería posible?

Era todo lo que ella necesitaba. Había esperado tanto tiempo ese momento. Sintió el orgullo y la resolución agitándose en su interior. Estaba rígida como una estatua. La venganza era más furiosa que el amor. Una vez ella había sido una pequeña figura salvaje en sus manos. Joven, indómita, clamando por el éxtasis que le había enseñado una noche. Ahora ella estaba rompiendo su poder. Lo estaba exorcizando, a él y terrible fascinación que había ejercido sobre ella durante tanto tiempo.

-Déjame amarte -Marsh le rogó, frustrado por el rechazo de ella. La mano libre había encontrado la curva de su pecho, y lo acariciaba lentamente.

Un ritual al que siguieron gemidos. Una cascada de sensaciones brotó del placer, enfrentándose a la fuerza de voluntad.

-¿Qué pasa? -preguntó él ansioso-. Confía en mí, Rosa.

¿Confiar en él cuando le había hecho tanto daño?

¿Estaba loco? La ternura seguramente sería parte de su maestría. Roslyn soltó un quejido de enojo e inmediatamente su boca fue cubierta por la de él.

Fiebre y delirio. Todo lo que siempre había sido. El tratar de resistirse ante Marsh era imposible. Una ola de pasión la envolvía y no podía salir de ella. Ella nunca sería libre. Lo amaba, lo odiaba, y eso daba sentido a su vida. De momento ella se entregaba mientras se reponía del extasis.

~¡Rosa! -la voz de Marsh vibraba contra la garganta de ella en un suspiro-. No tiembles de ese modo. No quería...

-Sí lo quieres... -respondió ella inmediatamente echándose hacia atrás-. Desde el momento en que me tocas, quieres hacerlo. Todavía piensas que soy una posesión de los Faulkner. Puedes tenerme siempre que quieras.

-¡No es verdad! -negó él con vehemencia-. Si así fuera, ¿por qué no te he tocado durante años?

-¡Porque yo me he preocupado muy bien de que no lo hicieras! -Roslyn lo miró, tan excitada como él-. ¿Acaso no sabes que te odio?

-¿Odiarme? Odiarme, amarme, ¿cuál es la diferen

cia? Si hasta me gusta ese tipo de odio. Eres un alma perdida, Rosa, pero no dejarás que nadie te salve.

-¡No tú! Una vez fui tu víctima. Nunca más lo seré. Y no haré nada para tenerte, contrariamente a lo que piensas.

-No digas nada más. Rosa -le dijo él, dejando traslucir una advertencia en la mirada.

-Pero hay más -continuó ella, incapaz de parar-. Me da miedo ir a Macumba. He dicho que era a causa de tu familia, quienes siempre me trataron a mí y a mi madre como si fuésemos de una especie inferior. Su punto de vista era que no valía la pena preocuparse por los sirvientes. Pero en realidad tiene más que ver contigo. Ellos me importan muy poco. Tú sabías que yo estaba enamorada de ti, mucho antes de que yo supiera qué era estar enamorada. Tú eras un dios para mí. Lo habrás notado seguramente. Cada vez que sonreías el cielo venía a verme. Tenías tanto poder sobre mí... Yo confié en ti por completo. Toda mi fe te la di a ti. Mi vida también. Si fueses sincero contigo mismo, sabrías que entonces tenías el poder dé destñiirme.

Una tremenda tensión los envolvía. Los ojos de Marsh brillaban con intensidad.

-¿Tú, Rosa? -respondió con resentimiento-. ¿Te llamas a tí misma víctima? Tú eres inteligente y fuerte. Tú luchaste a tu manera para desaparecer de un entorno que aparentemente detestabas. Eras siempre muy orgullosa. Dispuesta a ver insultos donde no había intención de insultar. No es que la gente sea insensible y poco cuidadosa. No necesariamente tienen siempre la intención de herir. Siempre has estado a la defensiva. Si tú crees que yo te he tratado mal, ¿cómo crees que tú me has tratado a mí? Me has herido mucho con tus palabras. El modo en que me fustigas cada vez que me acerco a ti. Te dejé marchar. Tenía que hacerlo. Ambos estábamos en una situación dolorosa y terrible. El momento no pudo ser peor. Fui débil, y no tenía otra idea en la cabeza que tener la helleza y la inocencia que ofrecías. Y he sufrido por ello. No pienses que no. Siento el arrepentimiento y cl dolor en todo ¡ni corazón. Si me amases, te adoraría en tu altar. No habría límite en mí pasión. Pero era un error y una audacia que no podía continuar.

-¿Y entonces pudiste sentirte virtuoso nuevamente? ¿Bajo control? -Roslyn fijó sus ojos en el azul de él-. Además el escándalo hubiese ido lejos. ¡El heredero de Macumba, el adorado hijo único de la señora Faulkncr y el señor charles, con la hija del ama de llaves! Dios, ¿qué persona de vuestro círculo social lo hubiese aceptado? Gente conservadora, que hace lo que siempre se ha hecho.

La expresión de Marsh se tensó.

-Por lo que recuerdo, corrígeme si me equivoco, la preciosa hija del ama de llaves hizo todo lo que pudo para deleitarme. Venus en persona no habría sido tan efectiva. Me tenlas en la palma de tu mano, pero no obstante te obstinas en tu papel de víctima. Siempre se te dio bien la interpretación. Estos últimos dos años jamás me has dejado que me acerque a ti. Pero tampoco me has dejado que me aleje del todo. ¿Qué es lo que quieres, Rosa? Dímelo ya. ¿Matrimonio'!

Por un momento Roslyn sintió que el cielo se le había caído encima.

-Jamás he esperado eso.

-¿Qué esperabas, entonces? ¿Ser ¡ni amante el resto de tu vida?

Roslyn se puso pálida.

-Por el momento... nada... más. Estaba loca de amor por ti. Era tan joven, tan ardiente. No podía contenerme. Pasamos momentos inolvidables. Secretos entre nosotros, pero todo ha pasado. Me hiciste demasiado daño y no puedo perdonarte. Esté bien o mal, las cosas son así. No puedo tolerar siquiera cl estar en la misma habitación que tú.

-¿Y qué opinas de la misma cama? -preguntó él cortante.

Ella sacudió la cabeza negando.

-Jamás compartimos la cama.

-Sólo juntos bajo el cielo estrellado. Pero, ¿qué quiere decir todo esto? ¿Liv debe sufrir también?

-Le hemos dado muchas vueltas, Marsh, a todo esto. Incluso por mi madre no puedo meterme en la boca del lobo -dijo ella apartándose.

Él la miró distante, y entonces agregó:

-¿Ni siquiera como mi esposa?

CAPÍTULO 2

ROSLYN se había quedado en estado de shock por las palabras de Marsh. Sintió un escalofrío en su cuerpo y en su corazón. -Sé que no suena romántico -dijo Marsh francamente.

De hecho la miraba como si fuera un adversario, que después de continuadas luchas, había decidido dejar las armas.

Puede ser que los años me hayan borrado la capacidad para el romance. Pero de todos modos, hablo en serio.

Roslyn lo miraba con desconfianza.

-¿Hablas en serio? -preguntó confusa. Marsh soltó una risa amarga, falta de humor.

-¿Por qué me miras tan aturdida? Yo lo estoy, por

mis pecados.

-¿Pecados? ¡Tú debes estar loco! Marsh asintió con la cabeza.

-Para bien o para mal, tú eres la mujer que quiero. -Pasión, Marsh. Nada más -ella hablaba con tristeza.

-Yo que tú no despreciaría la pasión -dijo él sardónicamente-. Por lo que yo he experimentado no es algo que se dé todos los días. Nadie me ha excitado tanto como tú. Tienes cabeza, coraje, tenacidad. Te admiro. Incluso admiro tu lado salvaje, ése que tú tratas de mantener a raya. Debajo de esa piel de satén yace otra mujer primitiva.

-Cómo me conoces -contestó ella enseguida, nuevamente con cl tono apagado. Lo miraba maravillada ante la perfección de los rasgos de su cara-. Es una locura, Marsh. Tú tomaste una decisión. Yo he tomado la mía. Nu hay vuelta atrás. ¿Por qué no me hiciste jamás esa proposición cuando tus padres estaban aún vivos?

La mirada azul de Marsh expresaba rabia.

-Pensé que me conocías bien. Ahora veo que no. Jamás se lo he propuesto a ninguna mujer en toda mi vida, pero si lo hubiese hecho nadie habría impedido mi matrimonio. ¡Nadie me asusta a mí!

-¡Eso es lo que dices! -contestó ella con furia-. Los tiempos cambian. Pero no para los de tu familia. Ellos aún creen en el feudalismo.

-¡Escúchame, Rosal -le apretó los brazos con fuerza, lleno de rabia-. Macumba ha cambiado. El jefe soy yo ahora.

Ella lo apartó y le contestó:

-Voy al salón, Marsh. Este lugar se me está haciendo elaustrofóbico.

Roslyn salió deprisa, mientras él la siguió más despacio, y se sentó en el sillón frente a ella.

-No pensé que iba a chocarte tanto -dijo él estudiando la cara pálida de Roslyn.

-¿Ni siquiera un poco? -lo miró con ironía-. Todos estos años no hemos sido más que compañeros de combate.

-Sea como sea, no puedo exorcizar lo que hubo entre nosotros. Y no creo que tú puedas.

-Una vez deberíamos ver a un terapeuta para que nos ayude a salir de esto -ella torció la boca con resignación.

-No tengo tiempo para ello. Ni tampoco, aparentemente, tengo el suficiente autocontrol como para alejarme. Necesito una esposa, un heredero. Podría parecer un gran desafío la idea del matrimonio para nosotros. Pero nunca le hemos temido a los desafíos, ¿no? Puedo devolverte la vida que amabas. Lo que hemos compartido. Solíamos llamarnos hermanos del alma, ¿te acuerdas? Quizás si luchamos para recuperarlo, sea posible. Te prometo un reino libre. Tu propio dinero.

-No intentes comprarme. No me interesa tu dinero -contestó Roslyn con dignidad.

-¡Al diablo con mi dinero, entonces! Sin embargo en tu caso mi dinero cuenta en contra. El dinero puede hacer la vida más fácil y más satisfactoria para Liv.

-¡Por fin llegamos a la cuestión, chantaje!

La boca de Marsh se tensó:

-Todo es lícito tanto en la guerra como en el amor. Liv es tu madre. ¿No eres tú la misma chica que despotricaba porque su madre no tenía montones de ropa bonita y no iba a lugares espléndidos? Tú podrás decir lo que quieras del dinero, pero te ayuda a tener más seguridad. Liv es una mujer hermosa. A lo mejor tiene la oportunidad de encontrar a un hombre que la merezca.

-¿No eras tu quien me decía que la necesitahas desesperadamente durante estas vacaciones? -preguntó Roslyn mostrando su desacuerdo, si bien sentía que Marsh expresaba parte de sus pensamientos acerca del dinero.

-Tal vez exageré un poco -dijo Marsh sardónicamente-. Puedo conseguir a otra persona si hiciera falta. No como Liv, por supuesto, pero con la suficiente competencia. La verdad es que eres tú quien me interesas.

-¡Vaya a saber por qué! -suspiró hondo ella.

-Una especie de obsesión. Escondes la cabeza como el avestruz. Te he visto la cara pintada de colores ocres, con plumas de loro en la cabeza. ¿Quién le dio la lata a Leelya para que le diera la receta de la pócima del amor? Sé que la rechacé entonces. Pero podrías habérmela dado en un descuido en aire momento. Tú eras una pequeña tramposa.

Cuando Marsh terminó de pronunciar esas palabras, la nostalgia se había apoderado de Roslyn. Leelya, una aborigen que andaba rondando las tierras, había sido su gran amiga y mentora en su infancia. Leelya había sido una vasta fuente de información acerca de los humanos, los animales, los pájaros, los peces de los arroyos. Leelya le había enseñado todo acerca de la tierra, el desierto rojo, cómo batir los palos y bailar haciendo mimo. Por Leelya, ella había conocido montones de mitos y leyendas del Tiempo de los Sueños, cómo conseguir comida, encontrar agua, algo tan vital en la vida en el desierto. Leelya le había enseñado cómo preparar esa pócima del amor y aún hoy se acordaba de la receta. Había mezclado la pócima perfectamente, pero Marsh la había sumido en la tristeza con su rechazo a tomarla. Por aquel entonces tenía unos quince años. Se encontraban cerca del lago sagrado, adornado con sus cisnes negros y sus nenúfares. Nunca se olvidaría de su alegría. El modo en que 61 se había burlado de ella, sin saber que una muchacha tan joven podía enamorarse.

Después de ese fracaso, ella y Leelya se habían propuesto inventar un hechizo especial. Un hechizo que verdaderamente hiciera efecto. Habían compartido los secretos silenciosamente. Había sido Leelya quien le había pintado la cara y el cuerpo con colores ocres brillantes. Lcelya también quien la había adornado con plumas de pájaro formando una corona sobre la cabeza. Pero nuevamente su plan había fallado porque Marsh se había echado a reír.

-¿Rosa? -la voz de Marsh la devolvió al presente-. ¿Dónde estabas?

-Estaba pensando en Loelya. ¿Cómo está? -respondió después de sacudir la cabeza como quien sale de un sueño.

-Hace mucho que no la veo. Anda yendo y viniendo, creo.

-Era una gran amiga para mí.conspirabais juntas. Ella y tú estabais siempre inventando conjuros y hechizos.

-Algunos fueron efectivos. Quizás no del modo en que hubiésemos querido.

-Ése es el riesgo con la magia, Rosa. Loelya debió advertírtelo. El lunes vuelo a Macumba Me gustaría que vinieras conmigo.

-Nunca te das por vencido, ¿no? -preguntó ella retlexiva.

-Digamos que no me gusta perder. Te estoy pidiendo que seas mi esposa. No vas a encontrar a otra persona en tu vida.

Marsh lo había dicho sin darle demasiada importancia, pero ella se lo tomó muy en serio.

-¿No es un poco melodramático eso?

-No eres tan joven. Cumples veinticinco en enero. Sería desperdiciar tu belleza. Quieres tener hijos. Sé que es así. Te gustan mucho los niños. Está bien eso de esperar al príncipe azul, pero deberías desconfiar ya de que exista. Además es tan difícil satisfacerte. No creo que haya hombre que reúna las condiciones. Mejor malo conocido que malo por conocer. Yo también estoy llegando a esa conclusión. No encuentro una sola mujer que me interese más de una semana. Sé que todos estos años han sido duros, pero estoy preparado hasta para hacerme cargo de tus traumas.

-La cuestión es ¿estoy preparada para hacerme cargo de ti? Yo me he distanciado de ti.

-Entonces, ¿por qué las cicatrices te pesan tanto?

-Marsh acortó la distancia entre ellos, sentándose al lado de ella-. ¡Las cosas que decimos! ¡Y las que en realidad sentimos! Los seis humanos tenemos miedo a exponer nuestro corazón -la rodeó con sus brazos-. Todavía te importo, Rosa, como tú a mí.

-¡No! -Roslyn se reafirmó negando con la cabeza.

-Eso es un problema.

Ella se hundió en la chaqueta de él, y dijo:

-Todo tiene que girar alrededor de lo que tú quieres, Marsh. Siempre tú.

-Quiero volver a los días de gloria, Rosa. Lo admito. Debo tomar esta decisión por ambos. Pero no me voy a arrodilla y tampoco quiero tener en cuenta el pasado. Debemos enterrarlo para sobrevivir. Si quieres podemos hacer un contrato de matrimonio. Te doy tiempo para que te lo pienses. Pero sí aceptas, quiero que sepas que rtp te dejaré marchar. No habrá escapatoria. No habrá divorcio. Tú y yo juntospara siempre. Nadie más. Ningún amante. Seré capaz de dispararle a cualquiera con quien te líes. Lo digo muy en serio, dulce Rosa. Si no eres sincera conmigo, someten un gran error. Por otro lado si honras nuestro acuerdo, haré todo lo que esté en mi mano para hacerte feliz. Recuerdo tenerte en mis brazos y prometerte el cielo y las estrellas.

-Fueron palabras insensatas, Marsh -ella levantó la cara y habló con gesto severo.

-Lo recuerdo. Tú también eras insensata. Tal vez cl matrimonio nos libre de nuestra desdicha.

-Nos puede dejar peor de lo que nunca hayamos estado.

-No tengo intención de dejarlo -afirmó él inexorable-. Entiendelo bien. Nuestro matrimonio será para siempre. Piénsalo. Echará raíces en el suelo de Macumba.

Las lágrimas se desprendieron entre las pestañas espesas de Roslyn, sin poder controlarlas. Se apoyó en el

hombro de Marsh y dijo:

-Y en el mejor de los estilos dinásticos, ¿querrás un hijo, un heredero?

-Quiero una familia. Quiero hijos y quiero una hija que sea como tú; así podré malcriarla.

-¿Esto es la realidad, no es así? ¿O estoy soñando? -Es la realidad -contestó éi apartándole un mechón

de pelo de la cara.

-Es lo último que esperaba. Tengo que pensarlo muy seriamente, Me has tomado por sorpresa totalmente- Una vez rompiste mi corazón No tengo perdón si dejo que vuelva a ocurrir,

-Intenta ser más positiva, Rosa. No podemos permitir que el pasado nos arrebate el presente. El futuro está lleno de esperanza. Además tú eres mi chica preferida. ¿Qué más puedo decirte?

-¿Me amas tan tiernamente? -preguntó ella irónicamente.

-El amor es siempre un peligro, Ros, Nos hace tontos. Un hombre puede perder el control, y tú me conoces. Me gusta ser maestro en el juego. Pero aún no he oído palabras de amor por tu parte. Vayamos a lo que conocemos. Tenemos una larga historia en común. Eres el centro de mi vida, y así será hasta que muera. No me lo he propuesto. Simplemente ocurrió, una especie de predestinación- Ninguno de los dos será capaz

de terminar con ello, y lo hemos intentado muchas veces. Hablamos la misma lengua. Ven a Macumba conmigo. Disfruta de las cosas que amabas. Tendrás la compañía de Liv y la mía.

Marsh, me asustas -fue lo único que minó a decir ella.

Él bajó la cabeza y le dio un beso apasionado.

-Así es como debe ser. Una mujer debe estar un poco asustada de su hombre. Era esencialmente su filosofía. Era una advertencia.

Mucho tiempo después de que Marsh se hubiese ido. Roslyn seguía tendida en la cama sintiéndose totalmente confusa. La proposición de Marsh la había dejado pasmada. No podía creerle, después de que se. hubiesen evitado el uno al otro a lo largo de esos dos años. Marsh había hablado irónicamente de una obsesión. Pasión, obsesión, dos elementos que siempre habían estado unidos y presentes en su relación. Y tenían su fuerza indiscutible. Para ser sincera consigo misma, debía admitir que lo amaba. Pero sentía la verdad como una amenaza. Porque una vez que confiase, se pondría a sus pies. Marsh simplemente la deseaba, como deseaba la adquisición de otras propiedades, y no escatimaba esfuerzos para conseguirla.

Además estaba segura de que no se lo hubiera propuesto en vida de su madre. La oposición violenta de la señora Faulkner hubiese tenido consecuencias insospechadas. Las hermanas de Marsh se habrían sentido obligadas a seguir a -su madre. Igual que los demás miembros de la familia, a excepción de unos pocos. La hija del ama de llaves, hija de un capataz que había muerto en la finca, no podía ser el tipo de persona adecuada para entrar en una familia cuya posición en la sociedad había sido privilegiada desde la época de la colonización.

Eso sí, ahora ya no estaba la señora Faulkner, no había que lidiar con su oposición.

Roslyn se sentía tan confusa por el curso de los acontecimientos que sentía que no podía pensar. Pensaba que se sentía como alguien que hubiese heredado una fortuna venida del cielo. Había tratado durante años de superar lo de Marsh. Años construyendo una muralla para defenderse de él. Había sido inútil. En cuanto lo veía, oía su voz, todo volvía a comenzar. Su corazón vencía sus defensas.

-¡Ha sido un shock! -gritó en la habitación vacía.

¿Cómo podía pensar en el matrimonio entre ellos? Un pensamiento monstruoso en el pasado... ¿Por qué un cambio tan repentino? ¿Despreciaba Marsh las restricciones de su familia? ¿O era que su resentimiento ardía aún en su corazón? El pasado de ellos era complejo y doloroso; su futuro sería tormentoso. Ella sería siempre el blanco de las bromas de mal gusto de cualquiera, teniendo en cuenta la naturaleza humana. Y había algo más también; algo que la turbaba terriblemente. Marsh era el hombre más rico del país. No sólo tenía el control de las empresas de los Naulkner, sino que había heredado la cuantiosa fortuna de su madre, que rondaba los cincuenta millones de dólares a la muerte de ésta.

Había una parte de la vida de Marsh que ella no conocía para nada. Un aspecto de su vida del que no quería saber nada. La riqueza no era una bendición para ella. No se podía decir que los Faulkner hubiesen sido una familia feliz. Tenían inversiones por todos lados, ganado vacuno, una granja ovejera de Mossvale. Era de dominio público. A ella todo esto no le importaba en absoluto. Pero Marsh estaba implicado en todas las operaciones de los Faulkner. Los viajes de negocios le llevaban mucho tiempo. A su manera era una celebridad, aun cuando se esforzaba por dar la imagen de un empresario medio. Los Faulkner, ella lo sabía muy bien, eran gente discreta, que no alardeaban de su riqueza, y no llevaban una vida ostentosa. No obstante, el dinero de los Faulkner había estado presente en la

construcción de hospitales, escuelas. Habían financiado numerosas obras de caridad, becas, y un premio importante de arte. Como heredero de ese imperio, Marsh se había esforzado para graduarse en Economía y Derecho. En muchos sentidos había sido críado como un príncipe en su castillo. Pero también habían ejercido una gran presión sobre él desde muy pequeño. Lo habían obligado a llevar un peso muy grande, pero eso era necesario en alguien que iba a ejercer el día de mañana semejante poder.

Y el día de mañana había llegado. Para mantener la tradición, se esperaba de él que eligiera la esposa adecuada y que fundara una familia. La esposa adecuada significaba seguramente alguien de un estrato social parecido; en otras palabras, alguien de la clase dominante. No una profesora sin distinción social en absoluto. Una vez, cuando era niña, había oído discutir seriamente a la señora Faulkner y a Elaine Petersen acerca de la posibilidad de matrimonio entre sus hijos. Marsh tendría entonces dieciséis años. Kim un año menos aproximadamente. Era una manera de unir dos destacadas familias. Cimentar aún más dos fortunas sólidas. Incluso entonces Roslyn se había quedado impresionada. ¿Pensarían que eran las dueñas de sus hijos esas dos mujeres? A Marsh ni siquiera le gustaba

Kim, se lo había dicho.

Pero eso era entonces. Marsh y Kim habían sido un tenia espinoso para ella apenas unos años atrás, cuando sus padres aún estaban vivos. La señora Faulkner le había dado su aprobación a Kim hacía mucho tiempo. Y además ella era amiga de toda la vida de sus hermanas.

Muy apropiada. Y Kim no se había cruzado de brazos frente a la posibilidad de atrapar al adorado Marsh. Había aprovechado la oportunidad. Si por lo menos él hubiese dicho que la amaba, si por lo menos...

El sábado por la mañana Roslyn fue de compras para regalarle algo a su madre. La tarde del sábado se la pasó en el jardín. Al menos ya no se sentia tan impactada. Marsh le había pedido que se casara con él. No se lo había pedido a nadie más. ¿Acaso no se había sentido siempre orgullosa de sus virtudes para la lucha? Haría que la amase. Llevaría los hijos de Marsh en su vientre. Podría devolverle a su madre el orgullo y la felicidad. La calidez y la hospitalidad a una Macumba aplastada por el brazo férreo de la señora Faulkner. Nada valioso se puede conseguir sin esfuerzo. Todo lleva su tiempo y su trabajo se dijo.

Miró su jardín con orgullo. Era muy hermoso, aunque pequeño. Los jardines de Macumba eran magníficos. Pero no estaban al cuidado de la señora Faulkner, sino del jardinero, Harry Wallace.

Al fin y al cabo Marsh y el señor Charles siempre habían sido más que indulgentes con ella. Aplaudían su audacia. ¡Si la señora Faulkner hubiese sido un poco más amable!

La vida hubiese sido muy diferente para todos ellos.

CAPÍTULO 3

HASTA que no se hallaron sobrevolando las posesiones de los Faulkner, Roslyn no se hizo realmente a la idea de lo que estaba pasando. Todos esos años ella había visitado Macumba como la hija del ama de llaves. Y ahora contemplaba seriamente la posibilidad de ser su señora. Parecía un cuento de hadas. Ocurría muy raras veces en la vida real.

Visto desde la avioneta, la extensión de tierras era extraordinaria. Se extendía formando franjas de tonos rojizos hacia el horizonte, las colinas dibujaban una red de innumerables cuevas, depositarias del arte indígena, con una antigüedad de miles de años. La vista desde el aire, y por efecto del contraste con su tranquilo barrio, era impresionante, tan terrible como hermoso. Y el canto de los pájaros como sonido de fondo. El canto de miles de periquitos brillantes y exóticos pájaros, un fenómeno del oeste.

Tantas veces se había sentado a observar el majestuoso vuelo del águila sobre las dunas. Ése era el lugar que ella amaba. La verdadera Australia.

Pero a medida que se adentraban más y más a Roslyn comenzaron a aflorarle sentimientos contradictorios: Emergía el conflicto. Lo que ellos estaban haciendo era romper totalmente con la tradición. Ella no podría aportar ninguna riqueza; ni tendría como aliada a una poderosa familia. Ella se aportaba a sí misma como único bien. Para su mentalidad eso bastaba. Era guapa, inteligente, una profesional eficiente, gozaba de buena salud, y todo el mundo la consideraba una persona agradable. No debía ponerse a la defensiva. No tenía por qué. Los tiempos habían cambiado. Ella estaba destinada a tener una vida mejor que la de su madre. Sin embargo sabía que Kim le haría la guerra en cuanto supiese que había regresado a Macumba. Lé plantaría batalla con aires de superioridad. Kim era una mujer que podría haber sido la heredera natural de la señora Faulkner.

-iEstamos en casal -dijo Marsh con satisfacción. «Tú estás en casa», pensé ella.

-No te precipites, Marsh -le rogó en voz alta-. Quiero tantear antes la reacción de la familia.

-Tú no vas a casarte con la familia, te vas a casar conmigo.

-No es tan fácil como lo pintas. Tú y tus familiares estáis muy unidos. Por sangre, por negocios, por herencias. Tú eres el heredero. Todos te quieren. A mí no me quieren, tampoco lo espero de ellos, pero por lo menos quisiera que me viesen como a una persona que está en su derecho. No como la niña que te perseguía.

-Date una tregua, muñeca.

-No quiero nada más. Pero quiero defender también mi posición.

-Eres buena para eso, Rosa. No te anticipes a los acontecimientos. No le des más vueltas. Tú siempre estás al acecho para saltar. Estoy seguro de que de no haber sido por tu obstinación y tu susceptibilidad hace tiempo que mis hermanas y tú podríais haber sido amigas. De hecho, ellas te admiran. Tu belleza y tu inteligencia, el modo en que te abriste camino en tu carrera. El matrimonio las ha mejorada mucho, ya lo verás.

Ran madurado y se han suavizado. Y no creo que tú seas suave precisamente..

-Es tu punto de vista, Marsh. Yo no tengo problemas con la gente. No creo que te haga ningún bien criticarme.

-Perdóneme, señora mía -le besó la mano—— La tolerancia es lo mejor entre nosotros. De todos modos está Aggie. Solíais llevaros muy bien.

Se refería a la distinguida abuela, la señora Ágatha Faulkner, historiadora y escritora.

Roslyn sonrió con satisfacción.

-La señora Agatha es una verdadera señora. Consigue que todos le den lo mejor de sí. Todo era más bonito cuando ella estaba de visita. Incluso se interesaba por lo que yo estaba haciendo. Es una gran feminista. Siempre defendiendo los derechos de las mujeres,fue quien descubrio que yo valia para la musica ¿ te acuerdas? Siempre me pedía que fuese a tocar para ella.

-Imagino la escena: tú tocando el piano, mientras yo me relajo con un vaso de whisky en mi sillón favorito. Paz. Armonía. Me gusta cualquier cosa que tocas en el piano.

-Pensé que era una tortura para ti escucharme practicar -lo acusó Roslyn.

Él miró alrededor con ojos centellantes.

-Te mentí. En realidad era envidia por tu talento. Habían llegado a la pista de aterrizaje de Macumba,

y Marsh se disponía a aterrizar, diciendo:

-Éste es un gran día para nosotros, Rosa Disfrútalo.

Sé feliz.

La señora Faulkner había sido un espléndido jinete, campeona en su juventud. Y había continuado la tradición en Macumba de la cria de caballos para polo, tanto para la casa como para el mercado internacional. Pero se había asegurado de que Roslyn no tuviera acceso a los establos, a pesar del amor de la muchacha por los caballos. En cambio el señor Charles sí le había permitido acercarse a ellos, e incluso la había animado a hablarles con dulzura. La crianza y entrenamiento continuaba al mando de Joe Moore, director del laboratorio veterinario de Macumba. Desde la avioneta había podido ver el. cementerio de la región, donde se encontraba enterrado su padre. No olvidaría jamás ese día. Su madre estaba destruída; y ella misma, aunque se había jurado ser fuerte como hubiese querido su padre, había sido rescatada casi inconsciente en los brazas de Marsh. Él le había dicho que llorase, que sacase de dentro ese tremendo dolor. La había abrazado tiernamente mientras ella lloraba y lloraba. Marsh siempre había estado en los momentos que le había hecho falta. La había escuchado hablar incansablemente de sus sueños y de las cosas que la sacaban de quicio. Compartían el sentido del humor. Habían sido grandes amigos.

La adolescencia y la irrupción de la. sexualidad habían cambiado las cosas por completo. De un día para otro de ser una inocente criatura se había convertido en una mujer que no sabía qué hacer con sus intensos sentimientos. El muchacho del que ella estaba orgullosa, su queridísimo amigo, su héroe, se había convertido en e! hombre que le despertaba sentimientos tan tumultuosos. Ahora ella deseaba sentir sus labios, sus manos sobre su cuerpo adolescente.

La necesidad de venganza sólo había aparecido cuando él le había dado la espalda, cuando la había abandonado. Y aún ahora que le proponía matrimonio, ella sentía la necesidad de vengarse, tal vez sin confesárselo.

Por lo demás, Macumba estaba igual, y se extendía sus ojos en todo su esplendor. Sólo que la presidía

la sombra de la señora Faulkner.

-No entres aquí, querida --le advertía el fantasma de la señora Faulkn:er--. No eres una mujer para mi hijo.

Nunca estarás a su altura.

-¿Qué ocurre? -preguntó Marsh observando la expresión de Roslyin.

-Me pareció ver a tu madre de pie junto a la entrada principal.

-Tú y tu imaginación, Rosa. No hay nada ni nadie que vaya a herirte.

-Nunca me he sentido cómoda en la casa principal.

-Pensé que te encantaba.

-No he dicho que no me gustase. Debe ser que yono le gusto a ella.

-¡Tonterías! -Marsh frenó de golpe la camioneta-.No hay nada que te pueda. Tú eres más fuerte de lo que

crees.

Marsh se mostraba sensiblemente satisfecho de estar en casa. Recogió el equipaje de Roslyn y lo puso en la entrada. Inmediatamente un hombre de mediana

edad fue en su ayuda.

-No se moleste, señor Marsh. Yo las llevaré. Roslyn se movió inquieta, y luego extendió la mano

para saludarlo:

-¡Emie! ¡Qué alegría verte!

-¡Yo sí me alegro de verte, Roslyn! Este sitio no es el mismo sin ti -dijo Ernie Walker, un mestizo al.servi

cio de Macumba desde siempre.

-Te he traído algo, Ernie -dijo Roslyn.

-¡No me lo digas! ¿El último disco de Slim Dusty? -Ernie preguntó por su cantante favorita.

-¡Cómo lo has adivinado!

-No debías molestarte. Muchas gracias, Roslyn -contestó el hombre.

-Es un regalo por toda la amabilidad que siempre me has dispensado.

Te salvé de que te encontraran unas cuantas veces que te habías escondido, nada más.

Todos se dieron la vuelta en el momento en que Olivia Eamshaw, «la señora E.», como la conocían en todas las fincas, corrió hacia la puerta principal con los brazos abiertos.

Roslyn inmediatamente salió a su encuentro, de modo que se quedaron abrazadas en el rellano de la escalera de la entrada, mientras se dabas besos y lloraban de alegría.

-¡Querida! ¡Déjame que te vea! -Olivia miraba alternativamente a Roslyn y Marsh-. Acaba de enterarme de que la traía.

-No es un hombre que acepte un «no» por respuesta. Estás estupenda, mamá -dijo Roslyn-. Estás siempre igual.

Y era verdad. Olivia aparentaba diez años menos de los cincuenta que tenía. Apenas unas .arrugas; el pelo espeso y negro como el de su hija, a excepción de unos poquísimos hilos plateados. El parecido de madre e hija era extraordinario, de no ser por el semblante apasionado en la cara de Roslyn, y el de docilidad en el de su madre.

Marsh miraba a ambas. Roslyn podía ser indómita, pero no había nada que no estuviera dispuesta a hacer por su madre. Se protegían mutuamente. Ambas habían sufrido los golpes de su madre. A pesar de que él había querido a su madre y de que había comprendido los motivos que la habían llevado a ser tan dura, debía reconocer que había hecho mucho

daño. Dependía de Roslyn que dejara cicatrizar esas heridas.

Disfrutaron de una noche maravillosa con Marsh como anfitrión. Harry Wallace, vestido con ropa de jardinero, se había acercado a saludar a Roslyn y disfrutar de la compañía de su madre. Todos bebieron y comieron exquisitos canapés en la galería. Luego Olivia sirvió la cena en el comedor familiar.

Esa noche todas las puertas estuvieron abiertas hacia la terraza, lo que llenó la casa de exquisitas fragancias de las flores del lugar.

-¡Fue una cena espléndida, Liv! -exclamó Harry, un cincuentón interesante, no muy guapo pero de buena figura-. La cocina es un arte realmente.

-También la jardinería, Harry.

Desde que había llegado a Macumba, Harry había sido tratado como un miembro más de la familia, más que como a un empleado, incluso por la señora Faulkner. Roslyn siempre pensó que habría sido por el tono de su voz, seguro y firme, y por sus maneras que expresaban cierta confianza en sí mismo. Y si bien lo habían llevado allí razones muy distintas, Roslyn siempre había sospechado que había permanecido en Macumba, entre otros motivos, por su madre.

-¿Sabes, Liv? Siempre me hubiese gustado abrir un gran restaurante en un bonito lugar. Tal vez North Queenland. Con vistas al mar. Podría construirlo yo mismo, y poner un hermoso jardín. Tú podrías ocuparte de la cocina- Por supuesto en ese caso tendrías que casarte conmigo.

-¡Las cosas que dices, Harry! -Olivia contestó tomándolo en broma.

-Creo que habla en serio, Liv -dijo Marsh secamente.

-Siempre me dice algo distinto cada vez que me ve -contestó Liv entre risas.

-El matrimonio siempre es el destino último, querida -dijo Harry amablemente-. Tarde o temprano vas a llegar a esa conclusión.

Roslyn miró a Marsh, y éste le guiñó el ojo, obviamente acostumbrado a ese intercambio. Roslyn miraba a su madre: estaba resplandeciente, con el vestido que ella le había regalado, la copa de vino y la felicidad rebosante. Roslyn se sintió orgullosa de su madre. Era muy hermosa.

«¡Qué desperdicio de vida!», pensó Roslyn. Tal vez si ella se casaba con Marsh, su madre podría disfrutar un poco de la vida.

Hacia la medianoche, después de una amena charla, Roslyn y Marsh decidieron dar un paseo alrededor del lago de Macumba. La luna daba un aire romántico a la noche, una magia especial.

-Harry habla en serio. Ha estado enamorado de tu madre desde hace años -dijo Marsh mientras caminaban.

-Mi madre no lo ve de ese modo. No podemos amar a quien quisiéramos contestó Roslyn sin lamentarse.

-A ella le gusta mucho también. Tal vez no lo demuestre, pero puede que le interese más de lo que parece. Pero no lo deja que se acerque.

-Parece que el ama de llaves de Macumba, si no está casada respetablemente, debe vivir una vida monacal, ¿no?

-¡Siempre estás igual! -dijo Marsh sin resentimiento.

-Lo siento. Hemos pasado una noche tan feliz. Mi madre lo ha pasado tan bien.

-Pero desgraciadamente para Harry no tiene idea de volver a casarse.

-El amor hace sufrir, Marsh. Tal vez mi madre, igual que yo, espera el cielo y las estrellas.

¿Qué quiere decir eso?

-¿Estás seguro de que no lo sabes?

Ella esperó la reacción en él, y Marsh no se hizo esperar:

-No sé a qué te; refieres.

Iban abrazados, caminando de la mano.

-Ésa no es una respuesta, Marsh. No escondas más suciedad debajo de la alfombra. El señor Charles era el cielo y las estrellas para mi madre.

-Si no recuerdo mal, tu madre quedó muy abatida después de la muerte de tu padre.

-Me refiero a después de la muerte de mi padre. Mi madre estaba tan triste y desolada. No la rodeaba una familia que le brindase apoyo. Era como una huérfana. Y estaba tu padre allí; un hombre maravilloso. No puedes. echarle la culpa. Tomó una decisión y de pronto las vidas cambiaron. Tu padre empezó a ser muy importante para nosotros. Girábamos alrededor de su estrella como satélites. Pero no podía darle nada a mi madre. Él era un hombre casado con obligaciones familiares. Era un hombre muy convencional. Un pilar de nuestra sociedad. Él había hecho una promesa y me parece bien y justo que la cumpliese. Le doy mucho valor al sacramento del matrimonio. Sólo digo que nuestras vidas se arruinaron entonces. Mi madre a partir de entonces infravaloró la vida, mientras la mía se abría al mundo entre el resentimiento y el conflicto.

-Es verdad. Ninguno de nosotros es un ángel, Rosa.

Si Liv ha debido llorar muchas veces por lo inalcanzable, mi padre debe de haberlo pasado mal también. Y mi madre otro tanto. Ella sabía que su matrimonio no iba bien desde muy joven.

¿Qué quieres decir con eso?

-Todas las familias tienen secretos, Rosa. La infelicidad puede hacer que la gente sea muy cruel.

-¡Pero tu madre era desagradable incluso con sus hijas!

-Tal vez las veía como una prolongación de sí misma.

-¿Cómo? ¿De qué modo?

-Sabiendo que mis hermanas eran como ella. Tú siempre has pensado que mi madre no amaba a mi padre. No es así. Puede que su matrimonio haya sido un matrimonio de conveniencia, arreglado de antemano, pero mi madre jamás aceptó que mi padre no llegase a amarla como ella lo amaba a él. Tenía que desahogar su infelicidad con alguien. Y aparece tu madre. Liv y su preciosa hija. Delante de sus ojos, y en una posición de deferencia por parte de mi padre y mía.

-Era cruel su actitud.

-¡Sí, es verdad!

-¡No había ninguna relación íntima! Mi madre jamás hubiese hecho nada que no fuese honorable.

--Espero que no estés insinuando que mi padre hizo más difícil la vida de tu madre, ¿no? -dijo Marsh anogante.

Su respetado padre no podía haber hecho nada malo. Los pecados de su madre pueden perdonarse con facilidad, pensó Roslyn.

De pronto Roslyn salió corriendo hacia el lago, como huyendo de él.

Marsh logró detenerla, obligándola a mirarlo.

-¿No podemos tomarnos este tema con tranquilidad? '

-Parece que no. Y no me digas que tú lo haces. Eres muy arrogante. Mi madre no era lo suficientemente valiosa. Ella era una sirvienta. Eso siempre estaría presente entre ellos -gritó casi en un sollozo.

-¿No es posible dejarlo correr para ti, no es así?

Roslyn sintió el calor de la sangre subiéndole hasta la cabeza.

¿Era siempre ella la que se equivocaba?

-Mira Marsh, no me obstino en que el pasado aparezca entre nosotros. Pero está presente. T ú quieres actuar como si nunca hubiera existido, y eso tampoco es natural. Debes enfrentarte a ello.

-¿Cuando es algo que podría destruirnos? Ya nos ha robado muchos años. Mis padres, que en paz descansen, están muertos.

Roslyn de pronto estalló en llanto.

-Lo siento, Marsh, me gustaría tanto que las cosas fueran bien entre nosotros... Pero no será fácil. Sobre todo para mí. Todos estarán pendientes de nuestra historia; seré La Cenicienta para los medios de comunicación; se hablará mucho de tus padres...

-¡No me importa lo que piense la gente! Pero, si tú quieres, podemos casarnos en una ceremonia en privado. Me casaré contigo del modo en que tú quieras -exclamó él con firmeza.

-Tampoco quiero agachar la cabeza.

-¡Así me gusta! ¡Ésa es mi Rosa! -la atrajo hacia sí y le dio un beso en el pelo-. Además, me gustaría ver a mi mujer vestida de novia. Me llenaría de orgullo. Quiero que todo el mundo te vea, Rosa. ¡El mundo entero.

Era la seguridad que Roslyn esperaba de él. Volvió a reinar la armonía entre ellos.

Caminaron por el jardín, deleitándose con la fragancia de las flores, agregando un elemento más de disfrute entre ellos. En la oscuridad vieron a dos cisnes, Sirius y su compañera, Bella, dormidos en el lago, sus cuellos hundidos en el plumaje. Una vez a Roslyn se le había ocurrido meterse en el lago, y Sirius, el cisne más espléndido y agresivo, había querido cazarla.

--¿Te acuerdas de cuando...?

-¿Cuando Sirius te quiso apresar? Te lo había advertido muchas veces que lo haría --dijo él apartándole un mechón negro de la frente.

Marsh besó demoradamente su cuello, le acarició el pecho. Ella sintió una sensación eléctrica en su cuerpo.

-Has prometido que...

-No he prometido que no te rodearía con mis brazos.

-Así se empieza...

-Eres una criatura de fuego y aire. Sabes cómo pronunciar conjuros -la boca de Marsh empezó a besar su oreja.

-Es tarde -interrumpió ella.

Lo sé.

Roslyn intentó frenar sus manos, pero se quedó a

mitad de camino. En cambio se echó hacia atrás, abandonándose a sus sensaciones. Quería sentir sus cuerpos fundidos en uno sólo, sentirse abrigada por sus brazos. Pero necesitaba también oír de sus labios que la amaba.

Marsh continuó besándola, primero tiernamente, luego más apasionadamente.

-Marsh, es mejor que paremos.

-¿Desde cuándo te he obligado a hacer algo que no querías? -murmuró él.

Tenía razón. Compartían el fuego de la pasión, en sus cuerpos y en sus mentes.

-Bésame -Marsh le ordenó-. Bésame y no pares. Ha sido muy larga la espera...

Los labios de Roslyn se abrieron para recibirlo en un beso que los envolvió.

-Duerme conmigo esta noche, Rosa. Duerme conmigo. Me da miedo dejarte ir.

Una vez había hecho lo que él quería y lo había perdido todo. No quena arriesgarse nuevamente.

-No soy un objeto sexual, Marsh.

-Otra vez.... Tú eres mucho más que eso.

-¿Qué es lo que ha cambiado para que quieras casarte conmigo?

-¿Por qué has decidido aceptar mi propuesta? Pensé que ya estaba todo aclarado.

-Lo siento pero para mí las cosas no han estado nunca claras, desde el momento en que me apartaste de tu camino.

-¡No seas 'tonta! Eras una niña en edad escolar enronces.

-Tal vez por eso tuve una buena educación. Eso ayuda.

-Desde luego. Es el aspecto que tienes, el modo en que hablas. Los hombres tenemos sentimientos, nos es muy difícil ser inmunes a los conjuros de una bella mujer. No puedo prometerte que pueda mantenerte siempre en tu torre de marfil. Te deseo. Tú, por otro lado, te gustaría verme de rodillas ante ti.

-¡Eres repulsivo!

-¡Te molesta que acierte! ¡Te lleva la venganza'. Yo estaba perdidamente enamorado de ti, pero tú te sentiste una mujer ultrajada. ¡Eras una adolescente de dieciséis años!

-En lo demás era una mujer. Conocí el dolor. Me siento herida.

-¡Ten cuidado! El sufrimiento hace peligrosas a las personas. Todos sufrimos. Yo tampoco era feliz en mi casa. La relación de mis padres no era normal; y a mí tampoco se me pedía que fuese un niño normal. Debía destacar. Todo a costa de mi felicidad.

-Conozco las presiones a las que estabas sometido, Marsh.

-Entonces deja de machacarme. Quiero casarme contigo. Y no sólo eso. Me casaré contigo. ¡Tú eres mía!

CAPÍTULO 4

ESA MISMA noche, sola en su habitación, Roslyn se sentó en la cama para pensar cómo ir venciendo las dificultades. Que Marsh le propusiera matrimonio era un triunfo. Pero debía ir transformando las relaciones con los demás miembros de la familia, quienes siempre la habían visto a través de los ojos de la señora Faulkner.

La solbresaltaron unos golpes en la puerta.

-Perdona, querida. Sólo quería desearte buenas noches, y decirte lo feliz que soy de tenerte aquí.

-Entra mamá,. y hablemos un poco.

-Un ratito nada más -su madre se sentó al lado de Roslyn en la cama-. Debes estar muy cansada del viaje.

-Estás muy guapa, mamá. El vestido te queda perfecto. Harry no dejaba de mirarte.

-A Harry le gustan mucho las mujeres.

--Claro, por supuesto. Pero no te hagas la desentendida. Tú le gustas mucho.

-Harry sabe que está a salvo conmigo. El ha estado casado, ¿lo sabías?

-¡Nunca lo ha dicho! -dijo sorprendida Roslyn.

-Es una triste historia. Su mujer lo dejó por su mejor amigo. Lo abandonó conservando la custodia de su dos hijos de seis y ocho años. Luego hizo todo lo posible para alejarlos de él, haciendo sus visitas un infierno, poniéndolos en su contra. Cuando se enteró de que los niños llamaban «Papá:> a su antiguo amigo, decidió empezar una nueva vida, dejando atrás la anterior, pero sabiendo que a sus hijos no les faltaría nada. Se fue, y viajó por todo el mundo. Después de estar viviendo en Kenya, vino a Australia.

-¡Pobre Harry! Debe haber sufrido mucho.

-Sí, y todavía sufre. Sus hijos son mayores, y han querido recuperar la relación con él. Uno es abogado o algo así, el otro trabaja en un banco. Los ve cuando va a Inglaterra. No parecen tener intenciones de casarse de momento.

-Les suele pasar a los niños de hogares destruidos.

-¿Estás pensando en algo concreto, no? -preguntó Olivia tiernamente a su hija.

-¿Soy tan transparente? -sonrió Roslyn.

-Soy tu madre. Te conozco muy bien.

-¡Mi hermosa madre! -Roslyn le besó las manos a su madre-. No sé cómo te lo vas a tomar, pero Marsh me ha pedido que me case con él.

--¡Roslyn!

-Hay un lazo muy fuerte entre nosotros desde hace mucho mucho tiempo...

-Como si no lo supiera. Era evidente que estábais locos el uno por el otro. Tenía miedo de que la señora Faulkner un día nos echase por ello.

-No tuvo el suficiente coraje. El señor Charles no lo hubiese permitido.

-De todos modos él estaba preocupado también. Sobre todo tú eras tan joven... Aquéllo tenía que terminar.

-¡Sí! -dijo Roslyn cínicamente-. Ya conocemos como son los ricos de toda la vida. No, iban a permitir que la hija de alguien que trabajaba para ellos se casara con su hijo.

-Les daba igual la belleza y la buena educación

--agregó Olivia con tristeza-. Debes tener en cuenta, Rosa, que para Marsh su familia es importante. Está atado a ella por distintos lazos. Las riquezas de los Faulkner son incalculables...

-No me voy a casar con Marsh por su dinero. Eso me trae sin cuidado.

-¡Debería importarte! Debes ser consciente de que te vas a meter en un mundo que no te pertenece. Que te vas a ver envuelta en responsabilidades que tal vez te superen. No vas a poder vivir tranquilamente en Macumba. Sin darte cuenta tu vida no va a ser totalmente tuya, sino que irá siendo de dominio público. Si se tratase de un nuevo rico sería más fácil, pero...

-i Me agobias!

-Pero desgraciadamente existe todo esto. Nosotros lo sabemos mejor que nadie. No quieren intrusos en su clase. Y en cuanto se enteren presionarán para boicotearlo...

-¿Me estás aconsejando que no me case, entonces? -Roslyn la interrumpió.

-Lo que yo digo es que mi mayor interés es tu felicidad. Ya lo has pasado lo suficientemente mal.

-Pensé que querías a Marsh.

-¡Y lo quiero! Siempre nos ha defendido de su madre; jamás me ha hecho el más mínimo daño en todos estos años... No así sus hermanas.

-Creo que ellas no me tenían miedo a mí precisamente.

-Posiblemente, querida. Pero sé lo que has sufrido cuando él quiso romper. Y cuando él estuvo cortejando a Kim Petersen. Habéis pasado muchas pruebas. Pero parece que no podéis separaros.

-¡Esa es la pasión, mamá!

-Entonces la pasión es algo reprobable!

-No asegura una vida fácil. Yo he intentado tener otras relaciones, mamá. Pero no funcionaron. La sombra de Marsh siempre me acompañaba.

-¿Pero, acaso puede hacerte feliz Marsh? -Olivia frunció el ceño

-Dejando de lado su familia, creo que somos el uno para el otro.

-No es sólo su familia, Rosa. El círculo de amigos. La noticia que me das es sorprendente, querida. Pero no puedo decir que me hace feliz. Muchos intentarán por todos los medios de que vuestra unión se rompa.

¿Crees que se van a atrever con Marsh?

-Lo harán por detrás. Ya sabes cómo funciona. Tú has sido el blanco de los desplantes durante mucho tiempo... -terminó diciendo reflexivamente.

-¡Y tú! ¿Por qué no nos fuimos en su momento?

-Tú eres fuerte, Rosa. Eres una luchadora. Yo no. Por eso no hice nada.

-¿Y después no te fuiste por el señor Charles? ¿No es así?

-¡Ah, no! -Olivia exclamó agitada.

-Sé sincera, mamá. Yo he sido sincera contigo.

-Yo amaba a tu padre, Roslyn.

-Lo sé. Hablo de lo que sucedió después, mamá. Nuestras vidas estaban mezcladas con las de los Faulkner. Tú eras joven, guapa. Los Faul.kner no llevaban una vida feliz. Todos piensan que el señor Charles era un gran hombre. Lo que digo es que él debió dejarte en libertad.

En el rostro de Olivia se reflejaba la tristeza y una antigua desesperación.

-La decisión fue mía, Rosa. Yo quería seguir en Macumba. Me dije que necesitaba el trabajo. Y así lo hice. Pero en cierto modo se trató de mi propia decepción. El señor Charles me ofreció um empleo. Fue un acto de amabilidad. Yo sufría el dolor por la muerte de

tu padre. Todavía la lloro, jamás lo olvidaré. Y jamás olvidaré a Charles. No hubo nada deshonroso entre nosotros. Debes creerme.

-Te creo, mamá.

-Nos ocupábamos el uno del otro. Pero un gran abismo nos separaba.

-El señor Charles estaba casado, mamá. Marsh no.

-No, pero prácticamente mantiene a todos ellos. Te digo una cosa, Rosa. Si la familia encuentra el modo de impedir esta boda, lo hará.

-Sé lo que me espera. Pero Marsh me ha pedido que me case con él., y lo haré.

-Entonces, si ésa es tu decisión, te apoyaré. Tú eres mucho más lista y fuerte que yo -los ojos de Olivia se llenaron de lágrimas.

La inseguridad de Olivia afectaba en gran medida a Roslyn.

-Me gustaría haber conocido a tu madrastra. Se las vería conmigo. Es fácil para un adulto pegar a un niño.

-Supongo. Pero tú eres distinta.

-¿Qué te imaginas que estaba haciendo sentada en la cama? Estaba pensando el mejor modo de llevar todo esto.

-Bueno, no tienes tiempo que perder. La familia llega la semana próxima. A medida que se acercan las navidades va llegando más gente. Los Petersen entre otros. ¿Cuándo vais a dar la noticia? Ni siquiera sé si estáis comprometidos.

-Le he pedido tiempo a Marsh. Quiero tantear la reacción de ellos ante mi regreso.

-,Estás segura de que eso es lo mejor? ¿No es mejor que aparezca como un hecho consumado?

-No. Prefiero que se muestren ellos primero.

-Cuenta con ello. Y también con que armen un escándalo cuando anunciéis vuestra boda.

-Bueno. Estoy preparada para las críticas.

-¿Y qué va a pasar conmigo? Supongo que no querrá a su suegra rondando por su casa, no?

¿Por qué no? -se sorprendió Roslyn.

-¿Los tres juntos? No me imagino que una pareja de recién casados quiera estar con un tercero. Querréis estar a vuestro aire.

-Pero yo te quiero aquí, mamá. Es una casa enorme. Si quisiéramos, no nos veríamos durante meses.

-¡Oh, querida! Mis servicios como ama de llaves han terminado, ¿verdad?

-¡Absolutamente! -Roslyn, que estaba echada, saltó a darle un beso a su madre-. Has trabajado ya mucho tiempo para los Faulkner. Ahora quiero que disfrutes un poco de la vida. Y que económicamente te sientas segura.

-¡Ja, ja! dijo Olivia con pesar.

-Ja, ja, no. Marsh me ha dicho que quería que 'tuviera mi propio dinero. Tengo derecho a ello por ser su esposa. Y lo que es mío, es tuyo. Siempre has querido hacer un viaje largo con Ruth. Ahora puedes hacerlo. Puedes hacer lo que quieras.

-¡Dios mío! Yo soy una persona tranquila. Esto va a cambiar todo.

-Si, mamá. Tendremos que convertimos en grandes señoras -Roslyn se rió con fuerza, y su madre finalmente se contagió-. Personalmente, no creo que tengamos que transformamos tanto. Cambiar el vestuario sobre todo.

-Júrame que yo no he sido parte del plan, Rosa -Olivia preguntó en voz baja.

-¿Qué quieres decir, mamá? El cuidarte no estaba dentro del paquete. Es un beneficio agregado a lo otro. Siempre he amado a Marsh, Y siempre lo amaré. Pién

salo como algo que ninguno de nosotros ha podido evitar.

-Puede ser. Entonces, ¿cuándo termino mis servicios como ama de llaves?

-No sé si llegarás al desayuno -bromeó Roslyn-. En serio, mamá. De momento compartiremos las tareas hasta que consigamos una mujer capaz de llevar la casa, o tal vez una pareja. Las chicas están acostumbradas a mí. No habrá problemas.

-Excepto que tú ya no serás «la pequeña Rosy». Serás la señora Faulkner. Todo el personal de las fincas se tendrá que acostumbrar a ello. Harry dirá que el tiempo le ha dado la razón. Siempre ha dicho que tú podías ocupar el puesto que quisieras. Yo seguiré siendo «la señora E», para cuando venga la familia. El entrar en la sociedad me da palpitaciones.

-Tú puedes hacerlo perfectamente, mamá.

Olivia se quedó pensando un momento.

-Hijita, es posible que para mí sea una especie de pesadilla. Será un cambio muy grande. Soy el ama de llaves. No una vieja amiga de la casa. ¿Puedo hablar de esto con Marsh?

-¡Por supuesto!. Queremos tu bendición, mamá.

-¡Si mi bendición pudiera servir de algo! No soy la mairiarca de la familia -suspiró Olivia.

-Tampoco tienes que ser tan modesta. Tú eres una dama, mamá. Una verdadera dama. Eres la mujer más aanportante del mundo.

-¡Pequeña! -Olivia atrajo a su hija y la abrazó-. Por 'lo menos tú has sido un logro en mi vida, a falta de tantos. Entonces, ¿cuándo vais a anunciar vuestra boda? Conociendo a Marsh, me extraña que te haya dado tiempo.

-Tiene idea de anunciarlo el fin de año.

Por unos minutos ambas mujeres permanecieron abrazadas.

-Entonces ten cuidado con las represalias -dijo Olivia finalmente.

La semana antes de que llegase la familia, había sido la más feliz en su vida. Era la primera vez que Roslyn tenía libertad completa en Macumba, que Marsh y ella la recorrían de punta a punta. Marsh le había mostrado el plan de alimentación de los caballos, le había enseñado el plan de organización del lugar en la actualidad. También la había instruido en la interminable lista de inversiones e intereses económicos de la familia, de los cuales Roslyn no había tenido noticia hasta ese momento. Era el mundo en el que habían vivido siempre los Faulkner, y que a decir verdad, nada tenía que ver con ella.

De la marro de Marsh había asimilado una gran cantidad de información, y al parecer hacía certera$ preguntas a las que Marsh contestaba complacido por su buen criterio y su visión interesante de las cosas. Por otro lado todo lo que le contaba Marsh parecía importante, y ella misma estaba sorprendida de la cantidad de datos y números que podía almacenar en su memoria, incluso algunas anécdotas. Las cifras de las que hablaba Marsh eran exorbitantes. Roslyn no entendía de qué manera se podría gastar tanto dinero. Marsh en cambio no lo veía así. El debía velar por futuras generaciones. Había un serio plan filantrópico en marcha, parte del cual ella conocía. Pero por lo demás la maquinaria de hacer dinero de los Faulkner le era ajena totalmente,

Pero una cosa estaba clara. Marsh tenía plena dedicación a lo que él consideraba su obligación. Roslyn

estaba segura de que Marsh tenía entera confianza en ella, y que todo eso sería también suyo. Pero ella quería tener voz y voto en aquel engranaje. Y pensó entonces que no le vendría mal completar sus estudios graduándose en Comercio y en Administración de Empresas. Nunca había imaginado que los Faulkner tuvieran tantos grupos de empresas y posesiones. Y como parecía que Marsh quería que compartiese su mundo con él, lo mejor era prepararse para compartir el poder.

Roslyn pensaba que las mujeres también podían estar en lugares de poder. Y si debía formar parte en la dirección del imperio de los Faulkner, debía prepararse e informarse para dar su opinión. No le pasaría como a las hermanas de Marsh, que no habían sido criadas en la idea de que eran herederas también, y propietarias. No quería ser excluida de «las conversaciones de hombres». La vida la había enfrentado a duras críticas, eso la habría hecho una persona poco afable, pero también la había hecho fuerte.

Una mañana, casi de madrugada, cuando solían montar a caballlo, Marsh sacó el tema de la llegada de sus hermanas. Habían soltado la rienda de sus caballos, y él parecía deseoso de abordar una conversación.

-Es posible nuestra boda, Rosa. Tú te complicando mucho -dijo él ajustándose el ánorak.

-Tú eres como mamá. Quieres plantearlo como un asunto consumado.

-No necesito el permiso de mis hermanas para casara con Chris. Y en cuanto a Justine, su marido tampoco era de mi agrado. Sin embargo tuve que aceptarlos.

-Pero ellos están dentro de tu clase social.

-Los tiempos cambian, Rosa..

-Para cualquiera del mundo real.

-¿Insinúas que mis hermanas son de otro mundo?

-Es un mundo cerrado de privilegios, Marsh. Y tú lo sabes.

-Sospecho que cuando estés metida en él, nn te pa_ recerá así.

Los ricos tienen la obligación de ayudar como puedan. '

-Entonces permite que tomemos algo a crédito de aquello que luego demos, por lo menos -agregó Marsh en.un tono seco.

-¡Por Dios! No espero que lo vendas todo.

-No voy a hacerlo. Toma -le día una ciruela-. Tiene más vitamina C que cualquier otra fruta. Dale un mordisco.

Roslyn probó la ciruela haciendo brotar todo su jugo.

-Tienes sucia la barbilla -dijo Marsh.

Lámelo.

-Lo intentaré -dijo él recogiendo das perlas doradas del néctar hasta dar con la boca entreabierta de

Roslyn-. ¿Cuándo vas a dormir conmigo?

-Cuando nos casemos,

-¿Y si pierdo el control? -dijo apartándose y riendo. -¡No lo harás! -le sonrió desafiándolo. Y luego,cuando él la miró a los ojos, dijo más seria-. ¿Lo prometes?

-Ni hablar.

-Kim se querrá morir cuando se entere de lo nuestro.

-¡Entonces lo siento! Ocurrirá de todos modos. además hace mucho tiempo que terminé con Kim. Debería aceptar a Craig McDonald antes de que él se la a otra. Dios es testigo de que yo jamás le he dicha que la amaba. Ni que quería casarme con ella.

-Pero a ella se lo hicieron creer.

-Culpa de la estupidez de nuestras madres. ¿Y para

piensas que va a servir esta espera?

-Ya te lo he dicho. Quiero ver cuál es su verdadera reacción.

-Pienso que serán capaces de aceptarlo, si tú no lo pones difícil. Si no las presionas.

-¿Qué quieres decir con eso?Tienes que dominar esa agresión.

-No me gusta que me provoquen.

-¿Y a quién. sí? Otra cosa, ¿cuándo dejará el puesto Liv?

-Le cuesta asumir su nuevo papel. ¿Acaso te importa?

-¡Cómo eres! -miró el rostro de Roslyn-. Por cierto, ¿dónde está la feroz profesora?

Tócame y verás si está o no.

-Entonces seré bueno.

Muchas veces durante la pasada semana los brazos de él la habían rodeado, acariciándola posesivamente. Muchas veces había pensado que él no aguantaría sus suaves protestas para que no siguiera más. Pero al final la soltaba, sabiendo perfectamente que ella apenas podía frenar su propio deseo.

-No voy a ;poder esperar mucho tiempo, Rosa. Ya hemos perdido demasiado. A los dos meses del compromiso nos casaremos.

Ella se sintió invadida por el pánico.

-¿Cómo voy a poder organizar una gran boda en ese tiempo?

-Sinceramente, no lo sé. Pero, ¿quieres una gran boda?

-¡Sí! -tembló su voz.

-¡Serás una novia inolvidable! -la miró con ternura y sensualidad.

-¡Es como un sueño! ¿No te parece? -en ese mismo momento ella experimentaba esa sensación.

-Es más que un sueño. Es una boda. Pienso que dos meses son suficientes para una chica organizada e inteligente como tú.

-Habrá que planearla bien. Pero si sabemos lo que queremos.

-Bueno, el dinero no es problema. Pienso que po

dríamos casarnos aquí, si te parece bien.

-Macumba está bien. ¿Y dónde iremos en nuestra... Parecía haberse olvidado de la palabra.

-¿Luna de miel? -preguntó él con ternura-. No seas tímida. Iremos donde quieras. Nuestra luna de miel es algo importante.

-Entonces tú y yo solos, en una isla tropical.

-¿Lo dices en serio? -los ojos azules de Marsh brillaron de alegría.

-Todavía no puedo creerlo.

-A mí también me parece mentira. Si quieres una isla en el Trópico, no hay más que hablan Déjalo de mi mano. Compra un camisón sexy... Así puedo darme el gusto de quitártelo

-No sé si confiar en ti, con esas ideas.

-Puedes tener confianza en mí. Pero no lo olvides.

Ni se te ocurra mirar a otro.

-¿Y si lo hago? -Te arrepentirás.

-No tengo ninguna intención. Siempre has sido tú el que lo ha hecho.

-Ya verás como saldrá bien. Nuestro matrimonio será para siempre.

Habían decidido afrontar el desafío, y lo celebraron con un beso apasionado mientras abandonaban los establos rumbo a la casa principal.

CAPÍTULO 5

MARSH fue el primero en divisar el vuelo charter en el que llegaban sus hermanas. -¡Son ellas! .A la hora en punto. Me acercaré a recibirlas. ¿Seguro que no quieres venir, Rosa?

Roslyn estaba hecha un manojo de nervios. Pero trató de dominar el tono de su voz:

-No, gracias. Ve tú primero. Les agradará que así sea. Nosotras esperaremos aquí -se apoyó en el mirador de la galería.

-De acuerdo -se inclinó para besarla-. Después de todo no eres una chica fea dijo bromeando.

-Me alegro de que te hayas dado cuenta.

-¿Te acuerdas de algún momento en que no lo haya notado?

-¡Eh! ¡Vosotros dos! -gritaba Olivia desde su sillón de mimbre.

-¡De acuerdo! ¡Me voy! -dijo Marsh bromeando-. Volveré en diez minutos. Y salió bajando los escalones de dos en dos.

--¿Has visto alguna vez a un hombre tan guapo? -suspiró Olivia.

El jeep salió a gran velocidad antes de que Olivia llegase hasta su hija para preguntarle: `

-¿Es necesario que yo esté presente? Tengo malos presentimientos.

-Tenemos que ser optimistas, mamá -dijo Roslyn, tratando de ser positiva.

-Será fácil para ti, pero no para mí -Olivia se rió forzadamente y dijo cínicamente~: A excepción de la señora Aghata y Marsh, todos los Faulkner me dan repelús.

-Si estás muy nerviosa, no te quedes por mí.

-Estaría dejando a mi pequeña sola -Olivia rodeó la cintura de su hija con los brazos-. Marsh tiene razón. Estás preciosa.

-Viene bien tener una madre guapa.

-Es estupendo poder estar juntas -Olivia apoyó la cabeza contra la de su hija-. Le das alegría a mi triste corazón.

-Es horade: que seas feliz, mamá -le dijo Roslyn tomándole la mano-. Me gustaría que disfrutases de la vida.

-Pero no quiero ser parte del lote de tu boda.

-Casarme con Marsh no es ningún martirio.

-Pero será duro.

-¡Qué le vamos a hacer! El primer reto es la visita de Di y Justine.

-Sé que te han tenido muchos celos, tanto porque eras guapa como porque les robabas a su hermano y a su padre. Es un antecedente que no te facilitará las relaciones con ellas.

-Lamento que así fuese. Pero ellas jamás quisieron mi amistad. Puede ser que ahora que están casadas las cosas sean de otro modo.

-Estoy temiendo la llegada de Chris. Se ha comportado tan estúpidamente contigo...

-Yo ni me había fijado en él. Será por eso que actuó de ese modo.

La avioneta había comenzado el descenso. En menos de diez minutos Marsh y sus hermanas se acomodaban en el jeep. Ambas con sombreros de paja de ala ancha para protegerse del sol.

-Venga, mamá. Dejemos esta charla. Preparémonos para el espectáculo.

-¿Qué te apuesto a que se traen equipaje para seis meses?

-Menudo trabajo para Ernie -Roslyn miró hacia la zona de la casa donde rondaba el aborigen.

Marsh aparcó el vehículo y sus hermanas bajaron.

Dianne fue la primera en mirar hacia la galería.

-No parece que Marsh`les hubiera dicho que estás aquí.

-He querido que fuese una sorpresa.

-Y lo será. Justine ha sido siempre la más agradable. Ve ahora. Yo esperaré aquí como le corresponde a una ama de llaves.

-Últimamente estás un poco atrevida, mamá.

Con una sonrisa en los labios, Roslyn bajó las escaleras y se dirigió hacia el camino donde se encontraba Marsh y sus hermanas.

-¡Roslyn! ¡Qué sorpresa! -Justine, extendió la mano como una perfecta dama.

--¡Cuánto me alegro de verte, Justine! Roslyn le estrechó la mano, sonriendo a Justine y a su hermana que estaba un paso más atrás-. ¿Cómo estás, Di? Espero que hayáis tenido un buen viaje.

-¡Hola, Roslyn! No creas que ha sido muy bueno. No entiendo por qué todos dicen que lacé Bannister es un buen piloto. Tres veces estuve a punto de marearme -la expresión de la cara lo revelaba. Llevaba un vestido de lino color tabaco que por alguna razón no le sentaba del todo bien.

-Te vendrá bien una taza de té -dijo Marsh atentamente-. No te quedes al sol. Voy a echarle una mano a Ernie.

-¿Puedo ayudar? -Roslyn no podía dejar de mirar el numeroso equipaje.

-Ernie se encargará de ello contestó Dianne no muy amablemente.

Justine la tomó del brazo y te preguntó:

-¿Estás pasando las vacaciones con tu madre, Roslyn? -las tres mujeres iban caminando hacia la casa-. Marsh no nos dijo nada que habías vuelto.

-Era una sorpresa.

-¡Sí, lo es! -dijo Justine-. Estás fenomenal. Cada vez más guapa.

-¡Sí! ¿Y no es una pesadez? -preguntó burlonamente Dianne.

-Di, compórtate erijo su hermana.

-A nosotras no nos pasa nunca, ¿verdad? -dijo Dianne casi enfadada-. Marsh es el hombre más guapo que he conocido, y en cambio nosotras somos dos gatitos feos.

-¿Por qué te has cortado el pelo, Di? Tienes un pelo bonito, ¿no crees, Ros?

-¡Sí, por supuesto! -Roslyn las miró. Ambas tenían una expresión seria-. Es un color caramelo muy original. Tenéis la altura y los rasgos para llevar una melena larga. Y a los hombres siempre les gusta el pelo largo.

-¡Tú lo debes saber bien! ¡Hacía mucho tiempo que no nos visitabas!iEs asombroso que hayas pasado tanto tiempo. sin ver a Marsh!

-Sí, a él tampoco le ha sido fácil no verme -trató de seguir sonriendo a pesar del enfado.

-¡No le hagas mucho caso al humor cáustico de Di! Lleva así desde hace semanas.

-Lo que quiere decir es que estoy embarazada -anunció Dianne.

-¡Es maravilloso! -Roslyn se volvió con alegría a Dianne.

-Si, lo sería, si no fuese porque no paro de marearme.

-¡Se te pasará!

-Tú sabrás, ¿no? -contestó Dianne grosera.

-Todos saben que los tres primeros meses son los peores. ¿Cuándo nacerá el niño?

-En agosto, según el médico.

-¡Chris debe estar muy contento!

-Sí, lo está. Pero para mí es un poco pronto. Me hubiese gustado esperar un poco más. Pero él tendrá un hijo y heredero.

-¡Esperemos que no sea niña! -a;regó Justine-. Debe ser un niño, ¿no sabías?

Dianne suspiró y dijo:

-Lo que espero es que sea una criatura sana.

Habían llegado a la galería, donde Olivia, vestida con una blusa blanca sin mangas y una falda abotonada, las esperaba de pie.

-¡Hola, señora Earnshaw ! -la saludi Justine-. Debe estar contenta de tener a Rosa con usted...

-Mucho -sonrió Olivia-. ¿Qué tal están ustedes? Bien, supongo.

-Debe de haberlo oído, así que le contaré: estoy embarazada -anunció Dianne como si fuera la única que hubiese pasado por esa experiencia.

-Me alegro muchísimo -dijo Olivia-. Debe estar muy cansada después del viaje. ¿Le apetece un té?

-¡Nos encantaría, señora E.! -contestó Justine quitándose el sombrero.

-¿Está bien aquí, en diez minutos? -contestó Olivia.

-Quiero subir al dormitorio. ¿Habrá llevado Ernie el equipaje ya? -contestó Dianne en un tono que recordaba a la antigua señora Faulkner.

Como consecuencia de la actitud de Dianne, Olivia hizo lo posible por no estar en la sala a la hora de cenar, pero Marsh insistió en que se sentase.

-No quiero, que te quedes al margen -le dijo Marsh enfáticamente.

Estaban en la cocina preparando cosas para la cena. La actitud de Dianne los había puesto nerviosos a todos.

-No debí aceptar esta representación -agregó Marsh.

-Marsh, Dianne está embarazada.

-Lleva en casa unas horas y ya nos ha puesto a todos incómodos.

--¿No te das cuenta que no nos quiere rondando, Marsh? -dijo Olivia.

-Nada cambia -Roslyn reflexionó-. Bueno, no es cierto. Justine se está esforzando por estar agradable.

-No soporto esos celos. Deben ser algo genético. ¡No lo entiendo, realmente! -protestó Marsh.

Roslyn fue hacia él y le rodeó el brazo con su mano.

-Sé amable -le dijo-. Justine me ha dicho que Dianne había sido presionada para que tuviera este hijo antes de lo que ella quería, y tal vez por eso tiene mareos por la mañana.

-¡Entonces que tome algo para ello? -dijo Marsh exasperado-. Su médico no le ha dado nada hasta no estar seguro de que sea conveniente. Porque Di siempre complica las cosas. Le he dicho a Harry que venga también. Suele hacer que las charlas sigan un curso agradable y ameno.

Pero aún la conversación de Harry debía pasar la prueba. Estaban reunidos todos en la sala que antiguamente era usada para las reuniones familiares, y que Marsh había convertido en estudio. La sala estaba recubierta de roble en las paredes, con muchos cuadros y trofeos, y los :sofás y sillones en color oro hacían perfecto juego con el lustre de la madera.

-Para mí, nada, Marsh. Esta vez voy a hacer las cosas bien.

-¿Por qué exageras tanto, Di? Marsh iba a ofrecerte agua mineral simplemente -dijo Justine-. No creo que tengas problema con el agua, ¿no?

-Un vaso pequeño quizás esté bien -palpitó la larga nariz de Dianne.

Dianne miró a Roslyn. Estaba sentada en un rincón de la habitación. La luz de la lámpara le iluminaba la melena oscura y la piel clara, y Dianne volvió a sentir los antiguos celos hacia ella.

-¿Vas a cenar con nosotros o con tu madre, Roslyn?

Roslyn sintió la acritud y el desprecio en el tono de su voz. Era increíble cómo Dianne se parecía a su madre, cada vez más con el tiempo.

-Vamos a cenar todos juntos -dijo, Marsh antes de que Roslyn pudiera contestar, demostrando una cierta molestia por la pregunta de su hermana-. Liv y Han-y suelen hacerme compañía cuando estoy solo, así que no veo el motivo para que no lo hagan hoy. Los amigos hacen que las cosas resulten más agradables, ¿no te parece.

Dianne esperó un momento para contestar, y Roslyn hizo un gran esfuerzo por no hablar.

-Es tu casa, Marsh. Era sólo una pregunta -por el tono de su voz, parecía haber tomado las palabras de Marsh como una traición.

-¿Tocarías algo para nosotras después de la cena? -intervino Justine~. Siempre he envidiado tu talento. Mi madre se sentía muy frustrada por nuestra incapacidad para la música. Di apenas podía tocar algo; sin embargo mi abuela Marshall era una gran pianista. Dos de sus hermanos eran concertistas. Los Faulkner tenían talento para la música. De Aggie dicen que era una buena pianista también en su juventud. Sus profesoras querían que hiciera de ello su carrera, pero su padre no quiso que se fuese a estudiar a Europa. Finalmente tuvo que hacerse escritora.

-Roslyn debiera agradecerle a Aggie el que pueda tocar actualmente -dijo Dianne en un tono seco y de superioridad.

-¿Y cómo es eso? -Roslyn estaba confusa. Era un comentario que estaba un poco fuera de lugar corno para no reaccionar, aunque se tratase de Dianne.

-Te animó a ello -dijo Marsh mirando a su hermana-. Ágatha siempre te animó. Siempre que venía a visitamos te pedía que vinieras a la casa para que tocases para ella.

-Sí, es cierto -Roslyn empezó a relajarse, si bien no era suficiente esa explicación-. Siempre fue muy amable conmigo.

-Lo dices como si hubieses estado rodeado de gente que no fuese amable contigo -dijo Dianne con. una mirada helada.

-Yo me sentía de ese modo, Dianne.

-Debo reconocer que era así, aunque no me enorgullezca de ello. Pero teníamos que complacer a nuestra madre, que en paz descanse. Lo he pensado muchas veces y me he dado cuenta de que yo realmente no quería actuar así, pero mamá podía ser terrible si alguien le llevaba la contraria, aunque más no fuese viendo las cosas de otro modo.

-¡Cómo te atreves a hablar de mamá de ese modo! -soltó Dianne sorprendida.

-No es nada nuevo, Di. Todos sabemos cómo mamá trataba a Roslyn.

-Bueno, eso es el pasado, Je -dijo Marsh acudiendo al nombre que solían usar en la infancia para referirse a Justine-. No podemos volver al pasado para cambiar las cosas, pero podemos hacer que el presente sea distinto. Eso es lo que, al menos, intento yo. Harry, ¿quieres otro Martini?

-No puedo negarme -Harry se puso de pie para alcanzarle a Marsh su vaso-. Te suele salir muy bien. Sólo un poquito de vermouth con la ginebra.

Durante la cena, fue casi imposible que Dianne se integrara en la conversación. A mitad del segundo plato, se puso de pie muy erguida, y echándose el pelo hacia atrás dijo:

-Me vais a disculpar. Me siento mal. No estóy muy acostumbrada a esta comida tan pesada.

Olivia dejó a un lado sus cubiertos, y con gesto nervioso dijo:

-Lo siento, Dianne, debe haber sido la salsa, porque intenté preparar una cena suave.

-La comida está deliciosa, Liv. No me parece pesada en absoluto -afirmó Marsh.

De hecho se trataba de una comida simple, elegante, una entrada de mariscos, seguida de chuletas de cordero con verduras frescas. Olivia se había tomado la molestia inclusive de preparar un postre especial para Dianne, un suflé de albaricoque, pera era evidente que sus esfuerzos habían sido inútiles.

-¿Quieres que suba alguien contigo? -preguntó Marsh-. Si mañana por la mañana no te encuentras bien, traeré a un médico.

-¡No necesito a nadie! -insistió Dianne con un gesto que recordaba a la señora Faulkner-. Seguid vosotros. ¡Parece que os lleváis muy bien!

-Iré a ver si se encuentra bien -dijoJustine levantándose-. Parece que el embarazo no le sienta nada bien a Dianne

Los demás permanecieron en silencio hasta que Justine volvió, a los pocos minutos.

-¡Está bien! -exclamó sentándose nuevamente-.

Parece disgustada, señora Eamshaw. No debiera estarlo. La cena está deliciosa, como ha dicho Marsh. Parace que Di está molesta por algo.«Y todos sabemos de qué se trata», pensó Roslyn.

Después de la cena, se dirigieron a la sala de estar, donde Roslyn se dispuso a tocar el piano, aunque se sentía bastante enfadada.

-Toca El amante y el ruiseñor

-¡Delicioso! -Harry se sentó al lado de Olivia. Luego se apoyó en el respaldo de la silla, y cerró los ", con expresión de placer. Era un entendido.

En el momento en que sus dedos tocaron las teclas, la agitación desapareció por completo. Tenía que interpretar la pieza. Y su modo de interpretar con los años había cobrado soltura y había ganado seguridad en la técnica.

Tocó durante cuarenta minutos: varias piezas de la Suite Española de Albeniz, los Arabescos de Debussy, y terminó con varias piezas favoritas de Harry, como m Nocturno de Chopin.

Después hubo un minuto de silencio, después exclamó Justine:

-¡Debe ser maravilloso tener esa pasión por algo! Lo he disfrutado mucho, Roslyn. Ojalá alguno de tus hijos sea tan agraciado.

-¡Bebamos por ello! -Marsh alzó la copa de brandy y bebió.

Mientras Harry se quedaba con Olivia, Justine decidió salir con Roslyn y Marsh a dar un paseo. La noche sobre Macumba era deliciosa. Las estrellas brillaban con gran luminosidad, lo que llevó a Roslyn a contar algunas historias mitológicas y leyendas que le había contado Leelya durante la niñez. Cuando terminó de contar una historia sobre la Estrella de la Mañana, Justíne dijo seriamente:

-Deberías escribirlas. Los aborígenes te lo agradecerían. cerían. A mí me apena saber que no hemos tenido nada que ver con la gente de las tribus que pasaban por nuestras tierras. Sin embargo Leelya te vefa como un alma emparentada con ellos, Roslyn, a pesar de ser una niña blanca.

-A mí eso me honraba -dejo mirando la Cruz del Sur-. Me pregunto qué será de ella.

-Tal vez se haya reunido con sus ancestros allí arriba -dijo Marsh señalando la Vía Láctea-. Intentaré averiguar algo más. Uno de los muchachos volvió con el cuento de que estaba arriba de las colinas. De eso hace varios meses. Otras mujeres dijeron haber estado con ella. No parará hasta encontrar el lugar que busca. Un lugar más del sueño que de la vigilia.

-Si eso es cierto, sé cuál es el lugar -dijo Roslyn-. Está donde el arcoiris toca la tierra.

Sobre las once volvieron del paseo. Marsh se dispuso a trabajar en el despacho; Roslyn y Justine a irse a la cama.

-Roslyn, ¿por qué no vamos mañana a montar a caballo? -propuso Justine.

Roslyn amaba los paseos a caballo a primera hora de la mañana con Marsh, pero no debía desaprovechar el primer signo de amistad de Justine.

-¿Qué te parece si vamos nada más levantamos? Si no estás muy cansada, por supuesto.

-¡Oh! De acuerdo. ¿Crees que Marsh querrá venir con nosotras?

-Seguro. ¿A las seis, por ejemplo?

-De acuerdo -Justine se volvió, y dijo-: ¿Amigas, Ros? ¿Qué te parece?

Roslyn se adelantó y se sintió impulsada a abrazarla.

-Es lo que he querido siempre.

-Yo también. Desde hace años. No hemos sido muy amables contigo, ¿no?

-Erais terribles, simplemente terribles.

-Pero Marsh te cuidaba. Él estaba loco por ti en una poca.

-Estábamos locos el uno por el otro.

¿Quieres que te diga algo a tu favor? No ha habido otra para él.

Roslyn se fue a su cuarto sonriente y feliz. Al llegar a su habitación se encontró a su madre sentada y con cara de preocupación.

-¿Qué pasa, mamá?

-Siéntate, querida. Tengo algo que decirte.

-¿Se trata de Dianne?

-De algo que ha dicho. Del asunto del piano. Marsh ha intentado frenarla, pero no sé por cuánto tiempo -Olivia hundió la cara en sus manos.

-Me lo imaginaba ¡Venga, mamá, habla!

-La señora Ágatha pagaba por tus lecciones de piano. Quería hacerlo. Decía que tenías un don y quería que lo desarrollases.

Roslyn en lugar de parecer agradecida parecía contrariada

-Justine habló del talento de su familia. Pero yo podría haber hablado del de la mía. Mi madre tocaba el piano maravillosamente. Y me estuvo enseñando hasta que murió. Yo sabía que tú tenías talento antes de que lo hubiese descubierto la señora Ágatha. Pero no podíamos enviarte a estudiar.

-¡Por el aritor de Dios, mamá! ¿Por qué no me lo has dicho antes.?

Olivia la miró un instante.

-Porque no. hubieses aceptado la situación. Habrías rechazado la oferta de la señora Agatha. Y hoy no tocarías el piano como lo haces. Piénsalo.

-¿Y todos ellos lo saben?

-Charles lo sabía. Tal vez se lo haya dicho a Marsh más tarde. Pero no creo que se lo hayan dicho a las muchachas, a no ser la señora Faulkner.

-Pero Di lo sabe, y es a lo que quería llegar. A mí me había parecido muy raro lo que decía. Pero dime una cosa, mamá. ¿Qué más pagaron?

-Nada más. Hasta que tu padre murió. Yo hice todo lo que estuvo en mi mano. Charles hizo el resto. Te quería.

-Él te quería a ti, mamá -Roslyn saltó de la cama enérgicamente.

-No te pongas así. Es posible eso que dices. Una vez lo dijo. Pero ambos éramos honorables ante todo. Hicimos promesas. Si quieres saber cómo compré ese piano, te diré que lo pagué completamente de mi bolsillo.

-¡Oh! mamá -gimió Roslyn.

-Si alguna vez acepté una ayuda, fue por tic Eras una niña que destacaba, no eras una niña vulgar. Charles decía que eras como una piedra preciosa, que había que pulirte para que brillaras. Y *hubiese sido un pecado no esforzarse.

-En todos estos años Marsh no me contó nada...

-No lo culpes. Él te ha protegido tanto como yo.

-O sea que hemos sido como propiedades de los Faulkner.

-¡No es así, Roslyn! Ellos me ofrecieron un trabajo cuando me quedé sola; daban becas a jóvenes con cualidades, entre otras obras, piensa que has sido una más de ellas.

-¡No quiero una ayuda de los Faulkner!

-¿Y de ese modo piensas encarar el matrimonio con Marsh, con ese amor-odio?

-Tal vez no haya modo posible.

-Lo sacas de quicio. La señora Ágatha quiso que no se supiera.

-¿Insinúas que conocía mi orgullo?

-Eso lo conocíamos todos. Y ni la señora Agatha ni Charles esperaban que tú te sintieras con ninguna obligación hacia ellos por su ayuda.

-No lo entiendo, porque yo sí me siento obligada.

CAPÍTULO 6

ROSLYN esperó a que su madre se hubiera dormido para ir a hablar con Marsh. Necesitaba hablar con él. Estaba en un estado emocional lamentable. Sentía rabia, pena, desilusión por la falta de poder y la posición que había adoptado su madre en la vida. Y lo peor era que no podía sentirse al margen. No en vano habían sido una madre muy sola con una sola hija, y eso afectaba a ambas. Veía que siempre había querido librar las batallas que su madre había dado por perdidas de antemano, incluso ocupar el lugar de su padre protegiéndola...

Pero lo que estaba claro era el motivo que había llevado a su madre a permanecer en Macumba: el amor por el señor Charles. Y eso la había llevado a vivir bajo el poder y la protección de la familia que había sido para ella una enemiga.

Siempre se había esforzado para destacar intelectualmente, socialmente. Y había deseado que los Faulkner la considerasen una igual, pero no le había quedado rnás que responder a la frustración con una mueca de ironía que ellas jamás podrían igualar.

Y en cuanto a Marsh. Él era algo que llevaba muy dentro. Que el matrimonio pudiera limar las asperezas de esas relaciones era un asunto muy distinto.

Golpeó en la puerta del estudio. Pero la abrió antes de que él contestase.

-¡Rosa, amor!

-¿Podemos hablar? -atravesó la habitación con tanta energía, que su vestido se onduló con el movimiento.

-Pensé que vendrías a darme un beso de buenas noches -Marsh se levantó del escritorio y se dirigió hacia ella para rodearla.

-No creo que las cosas estén para tanta alegría.

-¡Otra vez!

-¡Todos estos años me lo has ocultado!

-¡Ah? ¡Era eso!

-Por lo menos no te haces el desentendido.

-No me parece que sea como para que te pongas así-la soltó y volvió a su escritorio-. Supongo que te refieres a tus clases de piano.

-Aciertas.

-Bueno, Aggie las pagó. No hay nada de malo enello. Aggie podía pagártelas y tus padres no.

-¡Tenía derecho a saberlo!

-Tienes razón. Pero era mejor no decirlo. El ambiente de la casa no era muy pacífico que digamos. -¿Te refieres a la reacción de tu madre? -Lo hubiese usado como arma arrojadiza.

-Sí, es cierto. Pero hablemos de porqué tu padre se encargó de mi educación.

La expresión de Marsh era arrogante:

-Tu madre estaba sola en el mundo. No tenía a nadie en este país. Nadie excepto su amiga Ruth, ante cualquier cosa que le ocurriese. Tu padre murió en un trabajo que desempeñaba para nosotros. ¿Qué iba a hacer mi padre, si no ayudarla? Lo hizo por amabilidad y por solidaridad.

-¿Por qué no me lo has dicho, Marsh? En cierto momento podrías habérmelo dicho, y yo hubiese aceptado cualquier cosa que tú me dijeras.

-Durante mucho tiempo, yo no lo supe. Mi padre no me contaba todo. Era un trato privado con tu madre. Había que darte una oportunidad, El ayudarte lo hacia feliz.

-¿Estás seguro que no lo hacía para que mi madre se acostase con él? -preguntó en tono firme, severo, y en los ojos un brillo penetrante.

-¡No seas mal pensada!

-¿Y qué sabemos nosotros realmente? -Eran personas con principios, honrados. -Eso es lo que dice mí madre. -Entonces, ¿por qué no lo aceptas?

-Mi madre ha desperdiciado su vida en un sueño imposible. Me parece todo tan triste que me pondría a gritar.

-¡Llora si lo necesitas! ¡Sácalo fuera! -Marsh la abrazó.

Roslyn se sintió tentada a responder a la invitación. Dio puñetazos suaves contra el pecho musculoso de Marsh.

-Te odio, Marsh -dijo Roslyn, poseída de las emociones negativas a que la había llevado la visita de Dianne.

-Lo que tú realmente quieres es amar -le contestó sujetándole los puños.

Roslyn comenzó a temblar. Se aferró al brazo de Marsh, y él inclinó el cuerpo de ella formando un arco contra el suyo, buscando la sombra del pecho que se movía debajo de su vestido escotado.

Sensación tras sensación iba abriéndose paso como las ondas en un lago. Había tanto entre ellos. Su historia compartida; su amor apasionado, el resentimiento que de pronto producía una gran conmoción. La pasión y la hostilidad sexual estaban tan mezcladas que era imposible decir cómo surgía una u otra..

La boca de Marsh buscó la de Roslyn, la de ella se abrió a la presión urgente que buscaba su lengua. Hasta que les faltó la respiración y tuvieron que separar sus bocas.

-Acuéstate conmigo, Rosa. ¡Ahora! ¡Esta noche!

-¿Quieres que vayamos a tu dormitorio así como así?

-Sé que estás excitada. ¿Crees que no lo sé?

-Siempre lo estoy contigo. Ese no es el tema

No puedo esperar tanto, Rosa. Soy un hombre, con las necesidades de un hombre.

-Entonces debes intentar cierta disciplina –dijo Roslyn negando con la cabeza-. No puedo hacerlo.¡No me acostaré contigo hasta que sea tu esposa! Marsh se rió cínicamente.

-Son palabras que presentan batalla. No sé si podrás sostenerla.

-Hemos hecho un trato.

-Yo no he prometido total abstinencia. ¡Estoy hambriento de lo que hubo entre nosotros!

-¡Durante años me olvidaste!

-Pensé que eso era lo que querías -Marsh torció la boca en un gesto lleno de ironías-. Infinidad de veces me dijiste que no me amabas.

-¡El amor no lo era todo!

-Tú querías matrimonio. Ya lo tienes. ¿Entonces por qué haces de esto una historia?

-Será que soy desconfiada por naturaleza. Debes perdonarme.

-¡Me quieres volver loco!

-¡Tú me has enseñado a actuar con dureza para con seguir las cosas!

-¡Eres una gata cruel! No entiendo por qué te quiero. Hay millones de mujeres que no actuarían de ese modo, incluida Kim Petersen.

-Me imaginaba que te habrías acostado con ella.

-Acostarse con una mujer no lo es todo. Amarla es otra cosa. Y ocurre que estoy loco por ti. Las emociones enturbian la mente. ¡Nunca debí dejar que te alejaras de mí!

Roslyn rodeó los hombros de él con sus brazos, y le dijo:

-Todavía me asombra que no haya sido para siempre.

-¿Vas a perdonarme algún día, Rosa? -preguntó él, con la vulnerabilidad asomando a su habitual tono de seguridad.

Roslyn no pudo decir que no. Simplemente dejó correr sus lágrimas hasta que formaron un brillo cristalino en sus mejillas.

-¡Rosa, querida! -la abrazó con ternura-. ¿Por qué no podemos terminar esta estúpida guerra? Hemos sido felices desde tu regreso, ¿no? Entonces apareció Dianne presantándonos ciertos problemas. No se está comportando correctamente. Pero no voy a permitir que siga así. Por otro lado, ¿por qué no les decimos que vamos a casarnos?

-Es que tu familia me pone tan mal...

-¿Y cuándo vas a pasar de ser una niña herida a una mujer que sabe los valores que tiene?

-Cuando tu familia actúe de otro modo.

-Justine está contigo. Eso es bastante para empezar. Además, no creo que necesites más que mi voto. Y ése lo tienes.

-No me acostaré contigo, de todos modos -sonrió, bastante más tranquila.

Los dos sonrieron e hicieron bromas para distender la atmósfera.

-¿Cómo se ha enterado Dianne de que la señora Agatha había pagado las lecciones de piano?

-Ya sabes lo cotilla que era de pequeña. Siempre andaba escuchando a escondidas. ¿Te ha molestado mucho que Dianne te lo haya dicho?

-Me ha hecho sentir que el mérito no era totalmente mío...

-Se lo diré, entonces.

-No, ella lo sentiría como una traición. A no ser que las cosas se pongan muy hostiles es mejor que no se lo digas. ¿Te has dado cuenta de por qué saltó así de la mesa? No podía tolerar que mamá estuviese sentada con nosotros...

-Es una engreída insoportable.

Ella se inclinó y le dio un beso tierno.

Las chicas no habían regresado cuando llegó Kim Petersen con su avioneta, regalo de su padre.

-Pensaba que podría quedarme uno o dos días

anunció innecesariamente.

-¡Es estupendo! -contestó Dianne-. ¡Te he echado tanto de menos! -Dianne le echó los. brazos.

-¡Me alegro de verte, Kim! -sonrió Justine-. Roslyn está con nosotros también -agregó, incluyendo a Roslyn en el grupo.

-Sí, lo sé. ¿Qué tal estás, Roslyn? -los ojos verdes de Kim miraron a Roslyn de arriba abajo. Kim era tan alta como sus amigas, melena rubia, la piel bronceada sin maquillaje, a excepción del brillo carmín de los labios. Tenía una figura delgada y musculosa. que vestía con una camisa de lino blanco y unos pantalones anchos, sandalias de piel y cinturón a juego.

-Estoy muy bien, Kim, ¿y tú?

-¡Mejor, imposible!

-Te mostraré tu cuarto. No es el de siempre. Por alguna razón Roslyn está en él, pero te hemos preparado otro -le explicó Dianne.

-¿Algún otro cambio del que deba enterarme? -Kim se rió mientras se dirigían a la entrada de la casa.

-Yo también iré, a ver que esté todo en orden -dijo Justine dirigiéndose a Roslyn, como pidiendo disculpas-. Hemos sido muy amigas siempre.

-Lo sé -contestó Roslyn. Eran amistades que iban de generación en generación; y ella jamás sería aceptada en ese mundo.

Un cuarto de hora más tarde las tres mujeres volvieron a la galería, donde Roslyn aún permanecía sentada.

-¿Todavía estás aquí, Ros? -preguntó Kim, como si esperase de ella que se hubiera refugiado en la cocina.

-Espero que no haya problema en ello.

-Por supuesto que no erijo Justine.

Dianne se sentó cómodamente en una silla.

-¿Todavía estás con mareos por la mañana, pobrecita mía? -preguntó Kim sentándose en un sillón frente a su amiga.

-Es raro, pero no los he tenido en los últimos dos días. Debe ser el aire de Macumba -Dianne volvió la vista a Roslyn y le dijo-: ¿Podrías decirle a tu madre si puede traernos una taza de té y café`

-No te molestes, Ros. Yo tengo que ir para allí. Yo se lo diré.

-En ese caso quédate con nosotras y cuéntanos qué es de tu vida. Hacía como dos años que no te veíamos. Estás espléndida. ¿Qué te ha traído a Macumba? -preguntó Kim sorprendida por la actitud de Justine.

-Mamá, por supuesto -Roslyn acercó su silla al círculo que formaban las otras mujeres-.. Y Marsh quería que estuviera aquí.

¿Marsh? -preguntó Kim, levemente afectada por lo que oía, y con resentimiento en la mirada.

-¿Te asombra? -Roslyn mantuvo la expresión calmada y fría.

-Sí, me asombra -Kim se echó el pelo hacia atrás-. Sobre todo porque no te ha mencionado ni una sola vez en este tiempo.

-No creo que te hubiese interesado mucho saber sobre mi vida, ¿no es así, Kim?

Kim dio un golpe de sandalia sobre el suelo como si fuera un caballo, y luego dijo:

-Por supuesto que sí. No me gusta que nadie ande detrás de mi hombre. Y tú estás incluida también, joven Earnshaw. Aunque no tuvieras nada que hacer -agregó con un tono insultante.

-¿Es una broma? -preguntó Roslyn

-¿Broma? -Kim la miró tan sorprendida como si de pronto Roslyn se hubiese vuelto loca-. Es un hecho, simplemente.

-¿Lo ves así?

-Evidentemente -Kim miró a Dianne buscando la confirmación a sus palabras.

-Entonces, perdóname si te digo que tienes un ego grande y atrevido. En lo que a mí respecta somos iguales.

Kim la miró con desprecio y dijo:

-Venga, Ros. Tengo clase. No esperarás que no me enorgullezca de ello.

-Eres una experta en caballos. Y sabes que lo importante es la competencia. Llámalo carácter si quieres. La gente distinguida suele ser igualitaria.

-Hace muchísimo calor erijo Dianne de pronto.

-Dale un grito a tu madre -dijo Kim a Roslyn firmemente.

-Estará aquí en un segundo. ¿Quieres un abanico,Di?

-Lo que quiero es que paréis de echaros flores.

-Lo siento -se disculpó Roslyn-. No quiero nada desagradable. Pero no puedo permanecer impasible mientras Kim me elige como blanco de sus humillaciones. Ya he sufrido mucho de eso en el pasado. Me gustaría un poco de amabilidad, y no ese modo de establecer jerarquías. Hacedme caso, la época de la colonia ha pasado ya.

-¿Sí? -preguntó Kim con ironía.

-Después de muchos obstáculos, las cosas han cambiado. Por favor, recordad, estoy aquí como invitada de Marsh. Tal vez como algo más que eso.

Dianne dio un suave grito de alarma, y Kim pareció prepararse aún más para la batalla.

-Nos has dejado aturdidas ¿Qué quieres decir con eso? -preguntó Dianne.

-Digo que la situación ha cambiado -dijo Roslyn serenamente,

-¡Interesante! Me daba la impresión de que tenías algo guardado -exclamó Kim.

-¿Así que no has perdido el tiempo en venir a Macumba?

-Querida. Me lo habían advertido.

-Se refiere a mí -dijo Dianne como si de pronto se detestara a sí misma.

--Siempre has tenido algo con Marsh dijo Kim insolentemente, alzando una ceja-. Eres guapa, aunque empalagosa.

Dianne la miró pasmada:

-¿Empalagosa? ¿Es eso lo que tú opinas de un ramo de rosas rojas? A mí siempre me hubiese gustado ser como Ros. Aunque me daba envidia. Incluso ahora me cuesta aceptarlo.

-Querida, ¿pero de qué hablas? -gritó Kim.

-Es el embarazo -se rió suavemente Dianne-. Me gustaría que pasara deprisa. Ros, ¿podrías ser tan amable de llamar a tu madre? No te imaginas cómo deseo una taza de té.

-¡No hay problema! Si es así...

-Es obvio que tu madre se lo toma con calma -dijo Kim severamente, pero la interrumpió el ruido del carrito.

Roslyn se puso de pie para frenar el pronto que se avecinaba, pero era Justine la que apareció.

-Siento la demora -empujaba el carrito, con expresión de preocupación-. El pobre Harry se ha cortado la mano, y la señora E. lo estaba vendando_ ¡Dios mío! Era horrible. Había sangre por todas partes.

-¿Te importaría no seguir? -Dianne interrumpió.

-Lo siento. De todos modos no ha sido tanto como parecía. La señora E. ha sido muy eficiente.

Kim había aceptado una taza de café que le servía Justine, mientras Roslyn se ocupaba de poner limón en el té de Dianne.

-¡Qué bizcochos tan deliciosos! Jamás he podido hacerlos así de buenos

-¿Y? -Dianne miró a su hermana con impaciencia.

Justine se sentó, y se acomodó en el asiento.

-Preparaos para una sorpresa.

-¿Tiene que wer con Ros? -preguntó Kim.

-Harry se ha cortado porque está muy nervioso. Parece que va a heredar un título nobiliario. Y también una fortuna. Un pariente lejano de Inglaterra se está muriendo, lord Marchmont Mortimer, n algo así.

-¡Dios mío! -Kim se sentó erguida-. A decir verdad no me extraña. Harry siempre se ha comportado como un gran caballero.

-Siempre ha querido parecer un simple jardinero -apuntó Roslyn-. ¿Cuándo lo ha sabido?

-Recibió la noticia esta mañana por un fax que le ha enviado uno de sus hijos. Tiene que regresar.

-¿A recibir la herencia?

-Primero tiene que morirse su pariente. Aparentemente Harry lo quería mucho.

-Entonces probablemente sabía que era el heredero, ¿no? -dijo Roslyn.

-Tendrás que preguntarle a tu madre -aclaró Justine-. Ella fue la primera en saberlo. De hecho no me extrañaría que ahora Harry le propusiera matrimonio.

-¿Cómo se te ocurre semejante cosa? -preguntó Dianne.

-A veces eres un poco lenta, Di. Han-y ha estado enamorado de la señora Earnshaw desde siempre. ¿No estás de acuerdo, Ros?

-Creo que es el motivo de que esté por aquí todavía.

-¿Quieres decir en Macumba? -preguntó Dianne.

-Sí.

-Pero ahora será un barón -aclaró Dianne.

-Creo que sé qué quieres decir con eso -dijo Roslyn.

-Así que tendremos un barón entre nosotros muy pronto. O tal vez no regrese nunca.

Mientras las otras se quedaron en la sala charlando acerca de Hary, de las numerosas veces que Harry había estado presente en sus vidas, Roslyn fue a llevar el carrito a la cocina. Allí estaban la señora Eamshaw y Harry tomando un café.

-¿Cómo está usted, milord? -sonrió Roslyn.

-No puedo creerlo. Te lo ha dicho Justine, ¿no es así?

-Sí.

-Me hubiese gustado contártelo yo mismo, pero Justine apareció en un momento crucial.

-Está bien, Harry.

-Siéntate con nosotros. Queremos que tu también participes de nuestra charla.

-Harry me ha pedido que me case con él -dijo Olivia con gesto entre severo y animado a la vez.

Roslyn puso las manos sobre los hombros de Harry y le dio un beso en la mejilla.

-Me alegro de darte mis bendiciones.

-Todavía no me ha aceptado, cariño -rió Harry.

-Tampoco he dicho que no -sonrió Olivia-. Quiero tiempo para pensarlo, Harry. ` -¿Otros diez años? -se quejó-. No, no, no, cielo. Ahora o nunca.

-¡Haces bien, Harry! Levántala en brazos.

-Es una decisión muy importante -dijo Olivia-. No soy muy buena tomando decisiones.

-¡Ni que lo digas! Faulkner era un sueño, Liv. No podía prosperar. Y ahora ya no está.

-¡Harry! -Olivia estaba aterrada-. ¿Por qué hablas de Charles ahora? ¿Y con Rosa delante?

-Porque ella lo sabe mejor que nadie. Debes dejar que los fantasmas descansen. Te amo, Liv. Te he amado desde la primera vez que te vi. Y me he quedado todo este tiempo en Macumba sólo para estar a tu lado. Ahora debo volver.

-¿Entonces quieres irte a Inglaterra, Harry? -preguntó Roslyn. -Sí, querida. Amo este país. Es joven y vigoroso y ha sido amable conmigo, pero mis raíces están en Inglaterra. Y allí quiero morir.

-Lo entiendo, Harry. Pero te vas a llevar a mamá muy lejos de mí.

-¡Tonterías! -Harry extendió el brazo y le tomó la mano a Roslyn-. Liv me ha dicho que tú y Marsh os vais a casar. No te preocupes, la noticia está a salvo conmigo. Estoy encantado con la noticia. Hacéis una buena pareja. Pero cuando estéis casados querréis estar solos. Sí tu madre acepta mi proposición, me la llevaré a Inglaterra. Ella es inglesa, no lo olvidemos. Pero tú y Marsh podréis visitarnos a menudo. Por lo menos una vez al año. No será problema. Marsh viaja mucho. Tiene familiares en Inglaterra. Los visita siempre que va.

-Pero Harry...

-Ningún «pero», querida. Estoy seguro de que po

demos ser muy felices. Me lo dice nü corazón. Piénsalo como si con ello me salvases la vida.

La mañana siguiente Marsh acercó a Harry al aeropuerto más cercano, de donde tomó un avión hacia Brisbane, y desde allí otro hasta Londres.

-¡Te amo! ¡Te amo! -gritaba, vestido con traje.

-Sospecho que Harry se ha declarado -dijo Marsh a Roslyn en un aparte.

-Quería contártelo. Pero mi madre aún no le ha contestado.

-No me sorprende -contestó secamente Marsh.

-Pienso que lo ama -dijo Roslyn

-Es posible. Siempre que se dé una oportunidad. Son muy buenos amigos. ¡Yeso es mucho!

-Me acuerdo de cuando éramos muy amigos... -dijo Roslyn.

-Y yo.

-Espero que esté bien. Es un viaje tan largo... -0livia se había acercado a ellos-. Terminará agotado, pobrecito mío.

-Harry está en excelentes condiciones.

-No puedo creer nada de lo que está pasando alrededor. Tú y Rosa. Ahora Har y que se quiere casar conmigo.

-¿Por qué me miras así? ¿Quieres mi permiso? Te lo doy. Vosotros sois como una familia para mí. Y no me será difícil llamarte lady Mortimer-bromeó.

Olivia no sonrió. Se quedó mirando la cara de Marsb, con esos ojos azules que le recordaban tanto a los de su padre.

-Eres igual a tu padre. Es imposible olvidarlo contigo cerca.

Había sido lo más revelador que su madre había dicho hasta entonces. Marsh pensó lo mismo porque se quedó mirando a Olivia un momento y luego le dijo:

-Te mereces algo mejor en tu vida. Te has estado escondiendo de la vida. Yo agradezco haberte tenido cerca. Pero te mereces algo más. Mi padre estaría de acuerdo. Harry es un buen hombre. Cuando vino a Macumba estaba al borde, de la locura. Aquí fue mejorando. En los últimos años tú has sido su ilusión, porque quería que te casaras con él. Debes darte cuenta de que te ama de verdad, ¿no te parece?

-Sí, claro. No quería enfrentarme a ese hecho. Bien sabe Dios por qué. Lo amo, también, como persona. Me angustia que se vaya. Me moriría si supiera que no voy a volver a verlo, sólo que, sólo que...

-No hace falta que nos digas más -dijo Marsh.

-No puedo explicarlo -gimió Olivia, con lágrimas en los ojos.

Marsh la rodeó con sus brazos y todos empezaron a caminar.

-Se trata de los sueños, Liv. Pero no todos los sueños son posibles. Harry puede hacerte feliz. Tú también puedes darle cosas a él. Creo que cometerías un gran error si lo perdieras.

-¿Piensas que podría hacerlo? -preguntó Olivia temblando.

-El asunto de la herencia ha anticipado las cosas.

Pero tú sabes que él no iba a dar su brazo a torcer. Y espera una respuesta.

Olivia se rió nerviosa.

-Si lo pones así, Marsh, voy a querer subirme al avión.

-Bueno, hazlo ahora. Se trata de que digas la palabra «sí», simplemente.

CAPÍTULO 7

ROSLYN puso el caballo a la sombra de un árbol milenario, y observó el paisaje que yacía a sus pies: el espectáculo calmo de la llanura. Desde la sierra la vista era ideal; y lo compartía con dos canguros curiosos. La luz era enceguecedora. El paisaje multicolor. Y a lo lejos se divisaba el campamento de lnga-warri, donde los caballos podían beber agua en el

gran dique.

Roslyn saludó a los canguros que se miraron mutuamente, y luego parecieron saludar con la cabeza. Roslyn sabía que los canguros podían ser una amenaza, pero siempre la habían enternecido. Había incontables mitos aborígenes y leyendas acerca de los viajes de Kangaroo y Euro a través de Australia central. Los canguros eran seres míticos, y no había duda de que ellos podían aparecer, como en ese momento, con una dignidad tanto humana como sobrenatural. Y lo más interesante era que no se veían inquietos por su presencia, ni por el ruido proveniente de la llanura.

En los viejos tiempos correr detrás de caballos salvajes y apresarlos era uno de los deportes mejor considerados. Pero actualmente se usaban motocicletas en Macumba para capturarlos, lo que le había restado cierto encanto. Ahora la quietud de la llanura había sido interrumpida por el ruido del motor de cuatro Yamahas persiguiendo caballos.

«El afortunado», Lucky Reddíng, llamado así porque se había librado varias veces de la muerte, estaba persiguiendo a algún semental ese día. Para ello usaba un talismán con forma de estrella, que había recogido un amigo aborigen en uno de sus paseos rituales por el desierto. Roslyn tenía montones de talismanes así, que Marsh le había ayudado a encontrar de pequeña. Parecía efectivo, aunque no totalmente.

Un remolino de polvo se levantó como una nube. La agitaba un viento caliente que se había levantado de repente, sin saberse de dónde procedía.

Roslyn había dejado a Kim y a las chicas en el estanque, a pesar de que Justine la había invitado a unirse a ellas. Pero Roslyn se encontraba más cómoda sola, ya que las miradas de las otras continuaban siendo hostiles. Al fin y al cabo, el único ¡que importaba era Marsh. Que las otras pensaran lo que quisieran.

-¡Hola, Ros! -Lucky aparcó su Yamaha, y se quitó el casco. Estaba cubierto de polvo rojo-. Era una redada. Un trabajo difícil. ¿Dónde está el jefe?

-En una reunión. ¿Lleváis té? Me, vendría estupendamente.

-¡Blackie! -gritó a uno de los trabajadores que lo acompañaban-. ¿Puedes damos el té? Ros quiere una taza. Los muchachos querrán también seguramente.

-¡Aquí está! -gritó Blackie, haciendo pensar a Ros que tal vez el ruido constante de las motos los estaba volviendo sordos.

-Hacía mucho que no te veíamos, Ros. ¿Qué es de tu vida? -preguntó Lucky-. No quiero ser impertinente, pero cada vez estás más guapa.

-¡Venga, Lucky! -exclamó Roslyn.

Cuando estaban tomando la segunda taza de té, apareció Marsh con el jeep. Había alguien con él.

-¡Pero si es la poderosa y grandiosa señorita Peter

sen! -dijo Lucky en un aparte-. Mirad cómo nos ignora.

Y fue un hecho que Kim sólo saludó de lejos con la mano, pero no ;se molestó en salir del jeep.

-¿Quién se cree que. es, la reina? –refunfuñó Lucky.

Marsh se acercó a ellos. -Rosa, pensé que estarías aquí. -Sí, estaba mirando la redada.

-Me lo imaginé. Lo que me asombra es que no te hayas unido a ellos.

-No sé montar en moto.

-Y no aprenderás, ¿has oído, Lucky?

-Seguro, jefe, pero es la chica más decidida que he conocido.

-Ocúpate de tus heridas, Lucky. ¿Cómo está la pierna?

-Regular, no sé todavía cómo me sostiene de pie. -Deberías retirarte ya.

-A los treinta años -prometió Lucky-. Piense en otro trabajo para mí entonces.

-No hay problema. Hace falta levantar otra cerca.

La que hay no sirve para el semental.

-De acuerdo, jefe -dijo Lucky gritando a Marsh y dirigiéndose a su compañero al mismo tiempo.

-Es buena idea lo de la cerca -dijo Roslyn.

-¿Te importaría ir a charlar con Kim hasta que hayamos levantado la cerca?

-Me parece que no quiere hablar conmigo.

-No sabe lo que se pierde. Ven al jeep con nosotros.

Uno de los hombres va a traer al macho.

Roslyn se quitó el sombrero y dejó que la brisa le acariciara el pelo.

-¿Necesitas protección para estar con Kim?

-Hay algo que he aprendido en esta vida. Nunca, jamás confiar en una mujer.

-Y menos cuando te están acechando desde que tienes catorce años-dijo Roslyn.

Kim la miró detenidamente mientras se acercaban al jeep. Luego le preguntó a Roslyn:

-¿Te parece prudente ser uno más de los mucha chos?

¿Por qué no? Son caballerosos y amables como la mayoría de los hombres del campo.

-Mi padre siempre ha dicho que era un error ponerse al nivel de esa gente.

-Pero tu padre fue criado como un antiguo señor feudal.

Kim se encogió de hombros.

-Bueno lo que tú hagas no es asunto mío. Sólo intentaba darte un consejo, nada más., como tú siempre estás tratando de escalar posiciones.

Roslyn la miró pensativa:

-¿Por qué siempre me tratas tan despiadadamente?

Quiero decir, siempre intentas herirme.

-Porque eres el perfecto blanco. Eres una amenaza,supongo -Kim sonrió, tensa-. No te lo digo para que te hagas ilusiones. Es una advertencia, nada más. -¡Basta de advertencias! -suspiró Roslyn.

-No te han hecho ninguna durante mucho tiempo.

Me alegro de que hayas decidido venir. Quería hablar contigo. Es muy difícil hacerlo delante de Justine y de Dianne.

¿Qué ocurre? ¿Qué te parece? -¿Me vas a dar pistas? -No te hagas la lista.

-Es que soy lista. Que yo sepa tú no has podido licenciarte.

-No podía complicarme con eso, por eso lo dejé. No tenía ninguna necesidad de conseguir un trabajo. -¡Qué pena! ¡No te hubiese venido mal una pequeña batalla!

Kim se rió cínicamente, achicó los ojos y dijo: -Dices que eres lista. Bueno, mira, sé lo suficiente

mente lista como para no interferir en mis planes. -¿No me vas a dar ninguna pista?

-Sabes perfectamente a qué me refiero. Es posible que Marsh quiera retozar contigo en el pajar. Pero aun que parece que te has creído el papel de mujer fatal, te diré que no vas a conseguir que Marsh se case contigo,como no lo has conseguido hasta ahora. Parece que te gusta sufrir.

-¿No se te ocurre otra cosa que esa imagen del pajar? No creo que le gustase a Marsh, es muy quisquilloso.

-Lo sé. Entonces, ¿sigue lo vuestro todavía? -Yo diría que jamás ha terminado. -¿Y te gusta estar en un segundo plano? -No creo que sea ése el papel. -Querida, ésa es la forma en que te trata.. -Dirás que nos ha tratado a las dos.

-No serás tan ilusa de pensar que puedes llevarlo al altar -dijo Kirn desafiante.

-Estoy haciendo lo posible -dijo Roslyn encogiéndose de hombres.

-¡Estás loca! -exclamó Kim con violencia-. ¿Cómo se te ocurre que podría aceptarte? No eres de su clase. ¡Oye! Yo no habré nacido dentro de una familia de la alta sociedad, pero soy joven, instruida, educada,presentable. No como se dijo de tu amiga Suzanne

Crawley.

-Suzanne es una chica muy dulce. No se molestaría en competir contigo. A ti la señora Faullaier te odiaba.

-A ella no le gustaba nadie.

-Yo sí. Tenía su visto bueno.

-De todos modos tus esfuerzos por atrapar a Marsh, a pesar de ser constantes a lo largo de tantos años, han sido infructuosos.

-¿Cómo te atreves a desafiarme? Marsh y yo tenernos una relación muy profunda. Hay cosas que tú no sabes.

-Sé que habéis sido amantes en algún momento, pero hace tiempo que eso se ha terminado.

-¿Pero qué dices?

-Mira esta conversación no nos lleva a ninguna parte. ¿Por qué no la dejamos?

-Al contrario. Quiero llegar al fondo de la cuestión -protestó Kim.

En ese momento se oyó un ruido ensordecedor cerca de ellas. Ambas se dieron vuelta. Los dos capataces acababan de poner el último tramo de cerca. El resto de los hombres estaban tratando de calmar a los caballos con silbidos, amenazas, y gritos, pero era evidente que el semental había visto en esto una oportunidad para escaparse y estaba fuera de control.

Se levantó furioso el caballo salvaje, relinchando desesperadamente. Las yeguas dieron un paso atrás respetuosamente ante el espectáculo. El caballo corrió hacia el portón, y luego hacia otros puntos del ruedo.

-¡Dios mío! -atinó a decir Kim, sentada en el asiento del conductor.

Kim, presa del pánico inmediatamente arrancó el motor del jeep, y dio marcha atrás. En el movimiento brusco, Roslyn, que estaba apoyada en el jeep, perdió el equilibrio y cayó al suelo sufriendo un gran golpe. No era momento para poder reaccionar y salir de en medio del peligro. Todo había sucedido en cuestión de segundos, y Roslyn no se había dado cuenta de los

acontecimientos, ni a la sorpresa del caballo, ni a la de Kim. Pero entonces un cuerpo tibio se avalanzó sobre ella, como protegiéndola de todo lo demás.

-¡Dios! ¡Qué mala bestia! -dijo Lucky, tratando de preservarla de más daño, mientras sus botas se resbalaban en la arena.

Y fue entonces Marsh, quien, como un iluminado, se había adueñado de la situación, ocupando el lugar donde debía estar: en la silla de montar, lanzando un lazo, que milagrosamente fue a dar al cuello del caballo. El tirón casi tira a Marsh de la silla. Pero pudo ponerse derecho nuevamente.

-¡Es lo mejor que he visto en mi vida! -gritó Lucky.

El caballo hacía círculos desesperadamente, como loco, incapaz de vencer el dominio que ejercía el jinete sobre él.

Roslyn estaba estupefacta, con el corazón en un puño, y apenas podía apreciar la habilidad de Marsh, contemplarlo como una muestra de destreza y dominio.

Finalmente Marsh logró que el caballo se quedara de pie. sin más artes que la soga en el cuello, la autoridad del hombre y unos nervios de acero.

-¡Eres genial, Marsh! -gritó Lucky entusiasmado.

-Tú tampoco te quedas atrás. Has sido muy valiente -le dijo Roslyn-. Lamento que hayas tenido que intervenir para salvarme.

-Somos compañeros de faenas tú y yo, ¿no? Además ha sido el jefe el que nos ha salvado, es un tipo valiente -hizo una pausa, y le dijo en voz baja-: Corren rumores de que el jefe va a casarse contigo.

-¿Dónde' has oído eso?

-Aquí y allá. Frenó a ese caballo por ti -dijo Lucky con una sonrisa canalla-. Es lo que mi madre hubiese llamado amor. Déjame que te ayude a levantarte. En cambio lo de la señorita Petersen puede ser muchas cosas, pero amor, no creo.

-¿Autodefensa?

-Yo usaría una palabra más fuerte. Y hablando de la dama, aquí viene.

-,Roslyn te encuentras bien? He tenido que mover el jeep. No había tiempo. ¿Comprendes?

-No tengo palabras para describir lo que ha pasado...

-Estoy consternada... ¡Me he llevado un susto de muerte! .

-¿No mes has podido gritar que me apartara? -contestó Roslyn.

-No me dio tiempo a nada. Estábamos atrapados entre un animal salvaje y su libertad.

-La que fue atrapada fui yo, Kim. De hecho, sin la intervención de Marsh, Lucky y yo hubiésemos sido pateados por el caballo.

-¡Es increible! ¡Marsh ha corrido un gran riesgo por nosotros!

-Aunque tú te habías alejado bastante...

-Bueno, por lo menos concédeme que he sido capaz de reaccionar rápidamente. No podía hacer nada por ti. Lo siento muchísimo... Le pediré a Marsh que me lleve a la casa -se limpió el sudor de la frente con un pañuelo que sacó del bolsillo del pantallón-. Los caballos salvajes pueden ser muy peligrosos. No son más que un problema para sus dueños.

Marsh estaba acercándose a ellas, con el aire de autoridad que da el haber protagonizado un suceso heroico. Se había quitado el sombrero. Sus ojos azules brillaban mientras las miraba. Entonces, sin mediar palabra, tomó a Roslyn y la atrajo hacia él diciendo:

-¡Dios mío, Rosa! Si no le hubiese echado el lazo a ese semental,..

-Pero lo has hecho -Roslyn se puso de puntillas para acariciarle la mejilla.

Se abrazaron un momento. Ninguno de los des tuvo en cuenta a Kim, quien estaba anodada de verlos tan juntos.

-No te preocupes por mí, Marsh -dijo Kim cínicamente-. Preocúpate por ella... Está perfectamente bien. Ha sido espléndido como le has echado el lazo a ese animal desbocado.

-El caballo ha hecho lo que debía, la que hacen todos los caballos salvajes. El pobre trataba de no dejar pasar la úlitma oportunidad de escapar -Marsh levantó la cabeza, y mirando a Kim dijo-: No puedo decir lo mismo de ti. Tú sólo te ocupaste de ti misma, y no has calculado el riesgo que corrían los demás. A Roslyn la has expuesto a más peligro del que ya sufría. Las dos os podríais haber refugiado detrás del jeep.

-No fue intencionado, Marsh. Fue un accidente -Kim se puso colorada.

-Ha sido una negligencia de tu parte.

-Ya le he dicho a Roslyn que lo sentía -Kim lo miró como implorando, tratando de contener el llanto.

-Sí, Marsh, Kim no ha tenido tiempo de pensar en ' ese momento. Tenía que mover el coche -dijo Roslyn, consciente de: que no quería pagarle a Kim con la misma moneda, a pesar de que ella la había tratado tan mal durante tanto tiempo.

-Tienes razón, Roslyn. Ha sido uno de esos momentos terribles que hay en la vida.

-Es el tipo de decisión que hace que en un segundo todo pueda tomar uno u otro rumbo -dijo Marsh, sombrío.

-Lo lamento -erijo Kim, venciendo por fin su arrogancia.

-Será mejor olvidarlo erijo Roslyn, presionando levemente el brazo de Marsh, corno para que lo olvidara-. ¿Amigas, Kim? -le extendió la mano.

-Sí, claro. Eres muy amable en apoyar mi punto de vista.

-Yo tengo los míos propios -contestó Roslyn con ironía.

-Debo ir a la casa. Estoy un poco afectada –dijo Kim, mirando hacia el jeep.

-Tómate un brandy. Haré que uno de mis hombres te lleven. Tengo que quedarme aquí y supervisar -sugirió Marsh.

-La cerca no está suficientemente alta... -dijo Kim,mirando hacia los hombres que trabajaban en ella-.¿Vienes, Ros? No hace falta que te quedes.

-Quiero que se quede. Quiero tenerla a la vista hasta que mis nervios se estabilicen un poco-dijo Marsh en fáticamente, mirando a Lucky, que estaba subido a la parte más alta de la cerca.

-Ven aquí -le gritó Marsh a Lucky. Lucky bajó para dirigirse a ellos. -Debemos hacer algo por él -opiné Roslyn. -Lo intento.

-¿Qué tienes en mente?

-Es suficiente con inducirlo a que deje la caza de caballos salvajes. Ya ha tenido muchos accidentes con ello.

-¡Es muy valiente! -dijo Roslyn.

-Deberfamos darle una compensación -agregó Marsh.

-No creo que sea necesario -opinó Kim.

-¿Por qué no vamos al jeep mientras Marsh habla con Lucky? -sugirió Roslyn.

Lucky se estaba poniendo colorado por anticipado,antes de recibir la palmada en la espalda.

-Te agradezco que te hayas puesto de mi parte -comentó Kim a Roslyn con pena, mientras esperaban al lado del jeep-. Marsh parecía estar disgustado conmigo. Nunca antes lo había decepcionado.

-No le des más vueltas, Kim.

-¿Crees que se lo dirá a las chicas? Porque en ese caso su versión podría ser peor de lo que realmente fue. He sido presa del pánico.

-Kim, sólo para Marsh, Lucky y yo, lo correcto era estar en la línea de fuego.

-Lo sé. Pero yo no sabía si el motorista era valiente o si había perdido la cabeza. No parecía que iba a ir muy lejos con esa pierna herida.

-Lo importante es que lo intentó.

-Sí. Espero que las chicas sean tan comprensivas como tú. Me aborrecerían si le hubiese pasado algo a Marsh.

-Diles que uno de los caballos savajes se quiso escapar y que Marsh le echó el lazo. No se extrañarán de que Marsh lo hiciera.

-¡Eso es! ¡Dios mío! Tengo que darme una ducha. Tú también tienes un aspecto horroroso. Marsh a veces actúa como un héroe, pero otras veces puede ser muy intimidatorio, ;;no crees?

-Indudablernente -sonrió Roslyn, pensando que tal vez ésta era la primera vez que Kim era testigo de un aspecto negativo de Marsh. ¡«Le está bien empleado!»,

pensó.

Durante la cena, Kim dio su versión sobre lo ocurrido; pero ni Marsh ni Roslyn la contradijeron, comentando luego, a solas, la actitud de Kim, quien por poco se había hecho la heroína.

Después de la cena esperaron a Justine para dar el paseo.

-Mientras esperamos a Ju, podrías darme un beso como recompensa, ¿no?

-Podría venir alguien.

-¿Y debo ocultarlo? Tu lugar está en mis brazos, y allí es donde vas a estar.

-Pronto se lo diremos, te lo prometo. -¿Por qué no ahora? -Con Kim aquí, no.

-Para una mujer atrevida y dura como tú, me parece muy tierno. Tu piel es tan suave... ¡No veo la hora de besarla toda! Mi pequeña salvaje... musitó.

-Tú eres mi héroe.

-Y seré tu esposo también. -¿Qué clase de esposo vas a ser? -No un esposo tímido. -No eso no.

«Ardiente, tierno, imaginativo, un amante que haría

temblar de deseo», pensó.

-Soy sólo humano.

-¿Has estado enamorado alguna vez de Kim? -¿Y tú que crees? Tú eres mi única pasión.

-Pero mientras no nos veíamos, bien que te entretenías con otras.

-Tenía que hacer algo para no volverme loco. -Los hombres son el demonio.

-Y yo intento aprovecharme de las ventajas de serlo -le dijo poniéndole una mano en uno de los pechos.

CAPÍTULO 8

A MEDIA mañana del día siguiente, Roslyn volvió a la casa a tomar algo fresco después de cabalgar, y se encontró con una Kim furiosa.

-¡A ti quería verte! -gritaba avanzando hacia Roslyn-. ¡Era mucho esperar un gesto honorable de tu parte!. Eso es lo que puede esperarse de alguien que no es de casta. ¡No se puede confiar en ti! ¡Ya puedes dejar el juego! ¡Desgraciada!

-¿Por qué me atacas? ¿Quién te da derecho?

-¡No te hagas la inocente! ¡No me pongas enferma! -gritaba Kim acalorada-. ¡Habías prometido no hacerlo! ¡Me has humillado terriblemente!

-Kim, será mejor que me lo expliques, de lo contrario iré a buscar algo frío para beber.

-¡Quédate: ahí mismo y escúchame! -le dijo Kim apretándole el brazo, de modo que sus dedos quedaron clavados en la piel de Roslyn.

-Quítame la mano de encima, Kim. No respondo de mi reacción.

-Te odio, 'te odio. ¿Por qué has tenido que volver? ¡Pensábamos que nos habíamos librado de ti para siempre! -Kim la soltó, y Roslyn dio un paso atrás.

-Pero estoy aquí, Kim, y me voy a quedar -contestó Roslyn con dignidad y calma.

-Entonces, métetelo en la cabeza. No te queremos aquí.

-Sólo me preocupa la opinión de Marsh.

-¡Por supuesto! ¿Pero cuándo te lo vas a meter en la

cabeza? Él no te toma en serio. No te respeta. No te... Kim se interrumpió en el momento que oyó el freno

de un coche en la carretera. Minutos después aparecía Marsh, tratando de poner un punto final a la discordia que había oído entre las dos mujeres

-¿Pasa algo?

-No -Roslyn no quiso seguir con ci tcnia.

-No, dice ella, cuando acaba de humillarme a mis espaldas.

-¡Eh! Un momento...

-Kirn está furiosa conmigo por algo, pero no sé porqué.

-Entonces será mejor que lo explique.

Kim se dirigió hacia él apelando a su apoyo:

-No puedes creerle, Marsh. Estás jugando con fuego animando a esta chica. Ella no es una de nosotras.

-Sería mejor que te ocupes de tus cosas, y no te me

tas en las mías -le contestó Marsh de forma cortante. -¡Decirme eso a mí! ¡Después de todo lo que ha ha

bido entre nosotros!

-Kim, hace mucho tiempo que no tenemos nada que ver el uno con el otro.

-¡Tú me amabas!

-Siento decirte que no. Tú sabías lo que había entre nosotros, el poco tiempo que estuvimos juntos.

-¡Fue maravilloso! Siempre lo recordaré.

-Eso es una tontería -respondió Marsh con el mismo talante de antes.

Roslyn no podía soportar más esa conversación así que intentó retirarse.

Pero Kim le bloqueó la entrada, diciéndole:

-Es esta chica, ¿no es así? Esta don nadie cuya madre es empleada tuya.

-¡Tus aires de grandeza son increíbles!

-¿Y tus hermanas, qué? ¿Sabes cómo se sienten? -lo desafió.

Marsh se encogió de hombros y dijo:

-No sé si habrán cambiado en algo. Pero en lo que concierne a Rosa, mis hermanas no han dicho nada aún. Si Rosa y yo queremos casarnos, nos casaremos.

-¿Casarte? -Kim se puso pálida-. ¿Quién habló de eso? Ni siquiera Rosa sería tan tonta de insinuarlo.

-Yo lo digo -le dijo serio-. Rosa no ha querido desvelarlo, pero yo no tengo ningún problema en decirte que le he pedido que se case conmigo, y ella ha aceptado.

-¡Bromeas! -Ktm no podía creerlo-. Es una broma cruel. Quieres ofenderme.

-Realmente, Kim, no te he tenido en cuenta para decidirlo.

-¿Por qué se lo has dicho, Marsh? -intervino Roslyn.

-¡No seas ridícula, Rosa! He seguido adelante con tu idea demasiado tiempo. Ya está bien. Ahora hay que decirlo ya.

-No me lo puedo creer -Kim miraba alternativamente a uno y a otro.

-Estoy seguro de que lo crees.

-¡No puede ser! ¿Matrimonio? Si tu madre odiaba a esta chica. Y a su madre. Su fantasma vendrá por aquí a echarte maldiciones.

-¡Oh!

-¡Debo irme a casa! -gritó Kim, dándose cuenta de que sus planes se habían estropeado.

-Lo que te parezca mejor -replicó Marsh.

-Tómate un poco tiempo para calmarte, por favor-le rogó Roslyn, pero Kim se volvió hacia ella para decirle con odio:

-¿Corno puedes decir eso después de todo lo que has hecho? Rebajarme ante los ojos de Justine y Dianne.

-¿Y eso cómo ha sido?

-Te diré cómo. Se trata del pequeño incidente de ayer. Me puso como una cobarde ante los ojos de tus hermanas,

-¡No! Estás equivocada.

-Ella no es una mentirosa. Si dice que no es que no. ¿Por qué no llegamos al fondo de la cuestión?

-Sí, así verás cómo es tu Rosa...

Marsh no se molestó en contestarle. Simplemente las condujo hacia donde estaban converrsanck Justine y Dianne, en el jardín, en el borde de la piscina.

Cuando lo vieron interrumpieron la conversación.

-¡Hola! -el tono de Marsh no era tranq silo.

-¿Qué ocurre?

-Un pequeño asunto que hay que aclarar -Marsh abrió la sombrilla para resguardar a Dbnne del sol.

-Gracias. Pareces disgustado.

-Kim está furiosa porque dice que Roslyp os ha dicho algo acerca del incidente con el caballo salvaje de - ayer y parece haberla humillado.

-¿Hay necesidad de hablarlo?-dijo Dianne,

-¿Qué te hace pensar que Ros nos lo ha contado, Kim? -preguntó Justine.

-Bueno. ¿No es así? -Kim explotó con furia.

-¡En absoluto! -dijo Justine fríamente-. Marsh y Ros nos han dado tu versión. Ha sido la señczra Earnshaw quien nos lo contó. Porque consideró qué'tu actitud había puesto en peligro a Roslyn. No iba adejar que te protegieras de esa manera, después de las consecuencias que podía haber tenido.

-¡Gracias, Justine! erijo Kim con rabia

-¿Te lo ha contado mamá? -le preguntó Roslyn a Justine asombrada.

-Así es -contestó Justine, y luego dirigiéndose a todos agregó-: Estaba muy enfadada por ello. Y no se sentía en obligación de ocultar lo que había hecho Kim. Ella se ha portado muy mal con la señora Earnshaw y con Roslyn siempre. Si alguna vez la señora E. vuelve a esta casa como lady Mortimer, seguro que se porta de otro modo.

-No creo que, Harry lo haya dicho en serio-dijo Kim irónicamente

-¡Me duele que hayas hecho eso, con Kim!-Las consecuencias pudieron ser terribles- Dijo Dianne con pena.

-Habia creido que querias que Roslyn saliera de escena...

-¡Venga Kim! Siempre he tenido un problema con Ros. No lo niego.

-¡Dios Mio! Entonces preparate para tenerla como cuñada ¿Qué te parece?.

Dianne se irguio abruptamente, y dijo con vehemencia:

-¿Qué?

-Te lo hubiese querido decir yo mismo, pero Kim quiere vengarse.Despues ha dicho que se irá. Rosa queria que pasara algun tiempo hasta deciroslo, pero ya ha salido a la luz. Le he pedido a Rosa que se case conmigo, y ha dicho que si.

-¡Pero no puedes casarte con ella!-Dijo Dianne cayendo sobre los almohadones- Me voy a volver loca con Roslyn como cuñada.

-¡Oh callate Di!-dijo Justine cortante-Sabes que eso es una tonteria- Luego se volvio hacia Marsh y Roslyn, que se habian acercado el uno al otro-.Os ofrezco mi cariño, y os deseo mis mejores deseos. Pienso que vais a ser muy felices juntos.

-Gracias, Justine -dijo Roslyn, inclinándose cuando Justine se acercó para darle un beso.

-¡Te cambias de chaqueta según las circunstancias, Justine! -agregó Kim-. ¡Estoy consternada! Pero esperad a que circulen los rumores...

-Espero que no andes por ahí con habladurías -dijo Dianne.

-En ese caso el rumor sería que estáis todos locos -dijo Kim muy afectada-. Ya no estoy entre amigos. Iré a hacer las maletas.

En menos de veinte minutos Kim tenía todo listo para partir.

-¡Lo vais a lamentar! ¡No es posible que Marsh se case con esa chica y sea feliz! -protestó Kim.

A pesar de las protestas de que no las quería y de que ya no eran sus amigas. Dianne y Justine la acompañaron a la pista de aterrizaje en el jeep.

-Quiero que sepas, Ros, que le advertí a Kim que no fuera hablando mal de nosotros. Si vas a ser parte de la familia, tenemos que estar unidos -dijo Dianne.

-Es muy amable de tu parte, Di -contestó Roslyn con cortesía, tratando de mostrarse agradecida.

Olivia no se arrepentía de haber precipitado la crisis.

-A pesar de que ella dio su versión de los hechos, yo no le creía. Luego me contó otra versión la joven Jessíe. Se la había contado su padre, que había estado allí. Nadie se sintió impresionado por la gran señorita Petersen. Sé que Marsh y tú quisisteis dejarlo pasar. Pero yo lo interpreté como un agravio contra ti. Siem

pre he sentido resentimiento por su actitud contigo, Roslyn.

-A mí me da pena Kim de todos modos. Se sentía muy mal ante las chicas, y aún está enamorada de Marsh.

-A eso se le llama estrechez de miras. Yo también he sido culpable de ese delito --comentó Olivia.

-¿Qué sabes de Harry?

-Parece que su primo se ha recuperado un poco, pero el doctor piensa que ha sido para poder estar algo mejor para esperarlo. ¡Es increíble el deseo de vivir que tiene! Harry quiere que vaya a verlo después de Navidad. Y no duda de que organicemos una gran boda.

-Por supuesto, mamá. Es lo que necesitas. ¿Has tomado alguna decisión?

-Ya sabes que soy muy indecisa. Es tan importante lo que tengo que decidir. Harry es un muy buen amigo. Lo aprecio mucho. Estamos muy cómodos juntos, pero esto de la herencia y el título nobiliario me ha echado attrás un poco. De presumidos ya tengo bastante.

-Pero también hay gente agradable, mamá. La verdadera gente. Estoy segura de que Harry estará orgu-uloao de ti.

-¿No crees que sus sentimientos pueden haber cambiado?

-No creo que tanto. Harry es un hombre estable ,afectivamente. Quiere que estés allí. Mi consejo es que reserves un billete.

Tengo dos hermanastros y dos hermanastras, como asbes -dijo Olivia e inmediatamente brotaron lágrimas sus ojos-. Yo los quería mucho cuando eran pequeños.

-Buscalos. Es posible que te reciban con los brazos abiertos.

-No estoy segura. Pero dime, ¿cómo han reaccionado las chicas después de la noticia?

-Bastante bien. «Debemos unirnos», fueron las palabras de Di -contestó Roslyn imitando a Dianne.

-Bueno Justine sigue agradable como siempre -comentó Olivia-. Y el matrimonio la ha mejorado infinitamente. A Dianne le queda bastante por mejorar. Por lo que se ve los Shepards llegarán mañana por la tarde. Pero yo estaré a mano para ayudarte. Tendremos montones de visitantes desde ahora hasta las navidades.

-Marsh me ha dicho que quiere presentarme como su prometida -dijo Roslyn con cierta preocupación.

-Bien. Estaba segura de que no iba a aguantar mucho tiempo sin decir nada. No es su estilo.

-No. Pero Marsh.nunca ha estado en mi lugar. De todos modos, las chicas se lo tomaron mejor de lo que ya esperaba.

-No te olvides, Kim Petersen seguramente va a causar problemas.

Al día siguiente aparecieron docenas de invitados. En un momento dado Roslyn contó treinta avionetas sobrevolando la finca como si fueran pájaros alrededor de la pista. Entre ellos se hallaban los maridos de las chicas, que traían montones de regalos. Era evidente que les habían informado acerca de la boda de Marsh con Roslyn, pero ésta creía que posiblemente les iba costar aceptarlo, ya que en su horizonte sólo habían considerado el nombre de Kim Petersen como posible candidata.

Para otros por fin Marsh se había decidido a casarse. La noticia se había extendido de sitio en sitio, por cortesía de Kim Petersen, así que todos habían tenido oportunidad de digerir la noticia. Lo que los había fascinado había sido enterarse que Harry iba a ser lord Mortimer. Todos le dieron a Olivia la enhorabuena, sin sorprenderlos en absoluto el que Olivia y Harry se casaran.

Mientras tanto la señora y el señor Shepard mostraron una rigidez y pomposidad que molestó a Roslyn. Ésta hubiese preferido de sus visitantes un comportamiento más natural y menos formal. Intentó indicárselo, diplomáticamente, pero fue evidente que los Shepard prefirieron permanecer en su postura inflexible.

En general la familia estaba acostumbrada a tener sirvientes alrededor, y se comportaban delante de ellos como si no estuvieran. A Roslyn era algo que la hacía sentir incómoda, Y por otra parte, si bien la cortesía le parecía algo necesario, la rigidez le parecía un exceso.

-Más adelante podrás cambiarlos. Como señora de Macumba puedes hacer lo que quieras -la tranquilizaba su madre.

-¡Señora de Macumba! La señora Faulkner se va a levantar de la tumba -gritó Roslyn suavemente.

-¿Te asusta?

-No. Lo que me molesta realmente es el modo en que Chris sigue rondándome. ¡Qué sivergüenza! No me extraña que Di esté celosa y resentida. Intenté decirle lo que pienso a Chris, pero parece que nada le hace efecto. Le da igual estar casado, o este anillo -Roslyn alzó el anillo de diamantes de exquisito diseño, que llevaba en la mano izquierda.

-El matrimonio es suficientemente sólido. Sólo que tú lo fascinas. Pero se la está buscando. Marsh está harto de él. Aunque también está harto del marido de Justine. Y todos esos comentarios sobre su brillantez profesional.

Los días de fiesta, por un motivo u otro, terminaron siendo unos días de mucho ajetreo y stress, lo que fue empeorando a medida que pasaba el tiempo.

-Las vacaciones no son un éxito de momento -le dijo Justine mientras montaban a caballo juntas una tarde-. Nunca me he dado cuenta de lo aburridos que somos. No tú, por supuesto; y tampoco Marsh, pero el resto, sí. lan no tiene más que treinta y cinco años, pero ya parece un político entrado en años. Se toma todo demasiado en serio. Y Chris, si continúa así, va a tener problemas. He visto la cara que ponía Marsh anoche. No sé todavía cómo se controla.

Roslyn suspiró:

-A Chris no le hago el más mínirno caso. Al contrario.

-¡Oh! ¡Ya lo sabemos! -exclamó Justine-. No es nada serio, no tengo la menor duda. Más bien se trata de una polilla rondando una luz. Tú eres mucho más guapa que el resto de nosotros. Creo que volveremos a casa antes de lo previsto. Después del primero de año. Hay una cosa que quisiera decirte. Si tu madre se va a Inglaterra con Harry, será mejor que no te quedes aquí con Marsh. Va a haber más cotilleas de los que hay. Me gustaría que vinieras a nuestra casa hasta la boda. Te hará falta ayuda para todos los preparativos. ¡Va a ser muy divertido! A mí me encanta organizar cosas así. Me siento a mis anchas.

-No lo hepensado todavía, Justine -contestó Roslyn, cuando en realidad lo había tenido muy en cuenta-. Todavía tengo mi propia casa.

-Seguramente debe ser muy bonita. Pero debemos reconocerlo, la nuestra es mejor. Debemos tomar este acontecimiento como algo familiar. Todo debe ser hecho como es debido. Marsh me ha dicho que vais a dar una recepción para todos aquellos que no quepan aquí el día de la boda. Puedo ayudarte a prepararla. Co

nozco a todas las personas a las que tendrás que atender. He pensado en la sala de recepciones de Beaumont. Lo hacen muy bien, y es tan céntrico. De etiqueta, por supuesto. Yo seré tu dama de honor. Di no creo que esté en condiciones entonces de ser parte del séquito. No te preocupes por Di -Justine hizo una pausa, como dándole la seguridad que necesitaba-. Una vez que se haga a la idea, estará tan entusiasmada como yo. Tú deberás ayudarnos con nuestros trajes. Tienes muy buen gusto.

La charla de Justine siguió durante casi una hora.

-No quiero que te vayas a ninguna parte, ni un solo día -dijo Marsh cuando Roslyn le comentó la idea de Justine.

Habían encontrado el momento para estar juntos y hablar a solas, en las dunas. El espejismo del paisaje brillante creaba fascinantes efectos visuales.

-Supongo que la gente debe ver que hacemos lo que corresponde. Ya habrá bastantes habladurías sin necesidad de que nos quedemos juntos en la casa de Macumba -razonó Roslyn.

-¿Cómo vamos a hacer para estar solos si tenemos que atender a los Shepard? -preguntó Marsh sarcásticamente.

-Pensé que estabas contento con ellos.

-Mira, me habría ido mejor si hubiese contratado a unos actores. Son tan formales y rígidos. Pero me temo que no nos libraremos de ellos hasta Año ,Juevo. Arreglaré las cuentas con ellos. Ha sido un error. Macumba .es una casa, no una casa presidencial. Otro al que tendré que pensar en echar es a Chris. Su actitud es intoleroble. Por lo que se ve no has perdido nada de tus encantos.

-He intentado desanimarlo todo lo que he podido -dijo Roslyn.

-Un poco difícil como no hayas aprendido algún truco.

-Si quieres me dejo crecer la barba –bromeó Roslyn-. ¡Pareces malhumorado!

-¡Muy lista! Si no fuera por Di, ya lo hubiese enviado a su casa en el primer avión.

-No te lo tornes en serio, Marsh. Como ha dicho Justine, es un juego inofensivo, nada más.

-No es inofensivo, ni es divertido. Di debe sentirse muy incómoda.

-No me ha dicho nada a mí.

-Conociendo a Di, no me extrañaría que se lo estuviera guardando. Nunca pensé que diría esto, pero no veo la hora de que se vayan todos.

-Justine me ha dicho que inmediatamente después de Año Nuevo se irían.

-No me hace ninguna gracia la idea de que te lleve con ella.

-Mi madre se ofreció para hacer de acompañante, pero le dije que no. No es que tengamos que obligarla a casarse con Harry, pero lo cierto es que necesita un empujón.

-Te deseo.

-Yo también -le dijo ella ruborizada. Estuvo a punto de decirle cuánto lo deseaba.

-Entonces ¿cuánto tiempo hay que guardar las distancias?

-Podrías abandonarme después de ello.

-No empieces otra vez, Rosa -le advirtió 61.

-De acuerdo. Digamos que no quiero que pasemos, por una situación de crisis.

-¿Crisis? ¿Qué crisis" ¡Dios! Estamos comprometidos.

-Tengo el anillo -Roslyn extendió la mano con el anillo de diamantes-. Es muy hermoso.

-Nada comparado contigo -dijo él en una especie de gemido.

-Sólo quieres tenerme en tu cama.

-Cuanto antes. ¿Qué crees que va a ocurrirte?¿Quedarte embarazada?

-¿Te gustaría que. así fuera?

-Seguramente. Pero me gustaría tenerte antes un poco para mí solo -1e dijo él con una mirada profunda. «¿Después de que me has abandonado durante años?», pensó ella, pero en cambio dijo:

-Suena muy romántico. Pero no quiero anticipar la noche de bodas. Quiero cumplir mi parte del contrato. Marsh se quedó en silencio, contemplando la belleza salvaje de la llanura. Un halcón pasó sobrevolando un grupo de caballos que estaban comiendo. Los pequeños pájaros de alrededor no se molestaron en mirarala.No lo hacían nunca.

-¿Estás disfrutando de esto, no? -preguntó Marsh un tono vibrante.

-¿Por qué dices eso? -preguntó ella.

-Porque te conozco.. Conozco tus temores y tus remientos. Sé lo que te domina y lo que no. Has sido ser indefenso alguna vez. Ya no te volverá a pasar. -¿Es razonable, no?

-No se trata de ser razonable solamente -Marsh la soltó.

De pronto puso en marcha el coche, se volvió a ella, y le dijo:

-Vete con Justine, si lo crees conveniente. No te lo impidiré.

CAPÍTULO 9

ROSLYN por fin se había decidido a pasar un tiempo con Justine y su marido, lan, en su inmensa casa cercana al puerto. Había pasado allí tres semanas, durante las cuales Justine le había presentado a todas las.personas que consideraba que Roslyn debía conocer. Por lo tanto, en ese tiempo, había tenido un montón de reuniones socia'es. No echaba de menos Macumba, pero sí a Marsh, cM.quien había tenido varias conversaciones telefónicas, que lejos de calmar su ansiedad por verlo, la habían dejado con una terrible sensación de vacío y soledad.

La recepción se celebraría el siguiente sábado. Marsh había prometido llegar a Sydney a más tardar el viernes por la tarde. Se alojaría también en la casa de Justine y lan, herencia de la abuela materna de lan.

Corno los jardines de la casa eran tan grandes, habían decidido celebrar la fiesta allí en lugar de hacerlo en Beaumont, algo que complacía ,a Roslyn. A Dianne no la habían visto apenas. No era amiga de participar en la organización de las fiestas y las bodas. Su embarazo era una excusa, en parte, pero Roslyn empezaba a aceptar que Dianne y ella nunca se iban a llevar bien, y pensaba que era un sentimiento con el cual podía vivir. En cambio Justine había sido un gran apoyo en todo.

-¡Todo va a ser espléndido, ya lo verás!

Las invitaciones serían enviadas a la semana siguiente, un mes antes de la boda en Macumba. Todos los invitados habían sido elegidos. Roslyn había pedido a un par de amigas de la universidad que fueran parte del cortejo, y Justine sería sin duda, dama de honor. Habían mandado a hacer los trajes a un diseñador especializado en ropa para bodas. El mismo diseñador preparaba también el vestido de Roslyn para la recepción del sábado, al que habían tenido que quitar unos centímetros de cintura debido a la pérdida de peso de Roslyn.

Había permanecido interminables horas en el modisto, para probarse el vestido de la recepción y el de la boda.

Para Roslyn :no había nada más hermoso que su traje de novia.

La parte de arriba era un body ceñido al cuerpo, sin hombros y,cca ~mangas largas, realizado en encaje y seda; la falda de seda; con un poco de vuelo desde la cadera. Tanto el body como el dobladillo de la falda tenían exquisitos bordados en perlas. El tocado era una corona de flores hechas a mano en distintos rosas, amarillo pálido, con pequeñas gotitas simulando rocío. Todo el traje era muy romántico, y Roslyn pensaba que era perfecto para ella. Y el diseñador opinaba lo mismo. Justine había elegido un vestido ceñido con un sombrero pequeño adornado por un velo, sugerencia de Roslyn.

Roslyn debería haber estado en un estado de euforia, pero sin embargo era consciente de que la gran emoción que sentía se le mezclaba con una gran ansiedad. Justine se había portado maravillosamente con ella, pero no obstante Roslyn quería que su madre estuviera ya en casa. Hablaban con frecuencia, pero no era suficiente. Olivia había aceptado la proposición de Harry, y pensaban casarse en Londres después de «la gran boda», como le llamaba Harry. Por lo tanto Marsh y Roslyn podrían asistir sin problemas. Olivia llegaría a casa en unos días. Harry. en cambio, permanecería en Inglaterra para arreglar asuntos familiares, si bien volvería con tiempo de sobra para la boda. Sería el padrino. Harry, que siempre había sido tan caballero, ahora sería un lord.

Cuando Roslyn llegó a la casa, poco antes de¡ mediodía, la ama de llaves de Justine le dijo que la señora Justine y una amiga la esperaban en el salón del invernadero, donde se serviría el almuerzo. Justine tenía un círculo bastante extenso de amistades, y Roslyn no estaba segura de quién sería. Fue a arreglarse y bajó a la sala del invernadero, llamado así porque estaba lleno de plantas y helechos, amueblado informalmente, y tenía vistas a los terrenos circundantes y hacía el puerto, un poco más alejado.

Cuando estaba llegando a la puerta de la sala, de pronto oyó decir a la amiga de Justine:

-Bueno, con tu ayuda, querida, será una ocasión inolvidable. Roslyn no sabe lo afortunada que es.

Roslyn sintió rabia. Era Kim Petersen. Era impensable que se hubiese estado quieta. ¿Pero cómo había pensado que Kim iba a desaparecer de su vida? Era inevitable volver a ver a Kim. Las Faulkner y los Petersen habían sido amigos de toda la vida. Elaine Petersen y la señora Faulkner habían sido íntimas y socias en sus planes. Era comprensible que el comportamiento aberrante de Kim hubiese sido perdonado por los Faulkner. Roslyn respiró hondo, y entró en la habitación, acalorada de rabia.

-¡Ah! Ros -Justine le decía desde su silla, con una expresión que no daba a entender que la charla le hubiese agradado demasiado-. ¡No te imaginas quién a venido! -el tono era seco.

-¿No será Kim por casualidad?

-¡Hola, Ros! -Kim la saludó en un tono amistoso-. Estoy en Sydney de compras, y pensé que era buena idea saludaros.

-¿Cómo estás, Kim? -Roslyn intentó disimular su enfado.

-¡Espléndidamente! -sonrió Kim, mostrando los dientes-. ¿Has perdido peso, no es así? Pareces cansada.

-¡Es por la excitación! -Roslyn ignoró el toque malicioso de sus palabras.

-Justine me ha estado contando todo. Mira, lo que vengo a deciros, mejor dicho a rogaros, es que no toméis en cuenta mi rabieta de Navidad. Lo lamento profundamente. Os aseguro que no volverá a pasar una cosa así.

-Me alegro de oirlo. Fue una experiencia desagradable -contestó Roslyn mirándola directamente.

-Y be dicho que lo siento -Kim intentaba ser humilde, pero no lo conseguía-. Justine y yo hemos sido amigas de toda la vida. No puedo imaginarme la vida sin ella y Di. Si me permites, Ros, me gustaría ser tu amiga

Roslyn se puso de pie, fue hacia las puertas de la sala, y volvió al mismo lugar, luego dijo:

-¿Es posible eso? -le preguntó en un tono tranquilo, razonable.

-¡Oh, por favor, siéntate, Ros -le rogó-. Pienso que es posible. Y así lo espero. Será muy difícil si no lo somos. La familia está esperando la invitación de la boda.

-¿Es una broma o algo así? -preguntó Roslyn.

-No me imaginaba que querrías venir-agregro Justine, inquieta en su silla

-¡Por supuesto que quiero ir! -gritó Kim-Habria muchas habladurías si no me invitaseis. Ademas mamá y papá eran los amigos más íntimos de tus padres. Es evidente que debemos ser invitados.

Roslyn se hundió nuevamente en su silla.

-Para mí no es tan evidente.. Después de todo es boda. Se entiende que invito a la gente que quiero.

-De acuerdo. Sé que tienes derecho a decir esto, d bido a mi comportamiento, pero debes darte cuenta q ya no soy una amenaza.

-Igual no te tendría por invitada.

-Seguramente sería muy penoso-agregó Justine en un tono puritano.

-Sobrestimas mis sentimientos, Ju. Sé que me he pasado la vida yendo detrás de Marsh. Pero eso ya hal, terminado. Él ha elegido. La quiere a Ros. Ahora 1 vida me ha puesto a mí como elegida. Craig y yo estaL mos pensando en comprometemos.

El alivio en la cara de Justine fue enorme.

-¿De verdad? ¡Oh! Es maravilloso. Craig siempre ha estado enamorado de ti. Me alegra muchísimo la noticia. ¿Se lo has dicho a Di?

-Sí. La llamé inmediatamente después de mi llegada. No parecía encontrarse muy bien, la pobre. Craig+ está en la ciudad ahora mismo. Tiene que arreglar unos· asuntos. Realmente su mayor deseo es encontrarse c Marsh. Ninguno de los dos tenemos nada que hacer el sábado por la noche. ¿Sería mucho pedir una invitación a la fiesta? Craig está pensando en un padrino, y no descarta la posibilidad de que sea Marsh. ¿No te importa, Ros?

Es un poco retorcido.

-Significaría mucho para mí, Para ambos -Kim" alargó la mano hasta su bolso, sacó un pañuelo y sw lo llevó a los ojos-. No te imaginas lo que ha pesado p mí nuestra pelea.

-Por favor, Kim, no te pongas así elijo Justine, descolocada.

-He sido castigada suficientemente. Sabía que tenía que venir a pediros perdón. Di es tan dulce. Me ha dicho que nunca me hubiese vuelto la espalda.

-Tiene razón. Yo tampoco. Craig y tú seréis bienvenidos a la fiesta del sábado si es tan importante para ti. ¿Te parece bien, Justine? -dijo Roslyn secamente.

-Me parece bien -murmuró Justine, cuando en su rostro expresaba justamente lo contrario.

-¡Estupendo! ¡Maravilloso! Me pondré algo especial -saltó Kim, insistiendo en besar a las dos-. ¿Marsh llega el viernes?

-¿Cómo lo sabes? -Roslyn se oyó decir con desconfianza.

-Di me lo ha dicho -contestó Kim dulcemente-. Justine me ha dicho que tu vestido de novia ya está casi terminado, Ros. ¿Cómo es?

~Es un secreto -contestó Justine antes de que Roslyn abriera la boca.

-¡Oh! Serás una novia guapa, Ros. Ju me ha estado contando que :la has ayudado mucho con su traje.

--¡Me ha creado una nueva imagen! -dijo Justine con inmensa gratitud-. Yo no me he ocupado nunca de la ropa, como sabes. Pero no hay duda de que te ayuda a conformar una personalidad. Tengo un vestuario nuevo. Ros ha elegido el peinado y el maquillaje también.

-¡No puedo creerlo!

Justine había realzado sus rasgos. Tenía un bonito corte que destacaba su pelo voluminoso y grueso, exquisitamente peinado, la piel, delicadamente maquillada. Roslyn también le había aconsejado cambiar su . vestuario de estilo conservador por uno de estilo más moderno. Había revolucionado el aspecto de Justine.- -¿Dónde te has comprado esa camisa? -preguntó de repente Kim, mirando fijamente la camisa de seda que llevaba puesta.

-Yo la escogí, pero no me acuerdo dónde -contestó Roslyn, viendo que Justine no sabía qué decir. Roslyn pensó que era mejor que no lo supiera, porque en caso contrario iría inmediatamente a comprarse una.

-¿Te quedas a almorzar, Kim? -preguntó Justine,

-¡Me encantaría! ¿Hay algo bueno en el menú?

-Hamburguesas con queso -contestó Roslyn maliciosamente.

Hacia la media mañana del viernes el terreno estaba invadido por trabajadores que habían erigido una gran carpa blanca en los alrededores del jardín y de la piscina. La misma empresa se ocuparía de los manteles, cristalería, candelabros, sillas y luces para los árboles. Por la tarde un decorador floral llegaría para decorar la casa y la carpa de flores y plantas. De la comida se ocuparía otra empresa, con un suntuoso buffet y un servicio de bar. Un grupo de músicos iba a tocar en el jardín. Otro grupo había sido contratado para tocar en la casa. En total serían unos cien invitados, pero lamentablemente, en opinión de Roslyn, ese número había aumentado hasta doscientos. El tiempo estaba ideal.

Por la tarde Roslyn estaba descansando un rato en su habitación, cuando oyó un coche que llegaba a la casa. Tenía que ser Marsh. Les había dicho que tomaría un taxi desde el aeropuerto. Roslyn corrió a la ventana con el corazón acelerado. ¡Era Marsh! Tenía un aspecto estupendo, por cualquier lado que se lo mirase. Amaba todo su ser, sus anchos hombros, sus piernas largas. Sintió que el amor fluía por sus venas y sin pensarlo salió corriendo a recibirlo.

Marsh se volvió, y le dedicó una maravillosa sonrisa, luego extendió un brazo.

Roslyn fue hacia él. Se fundieron los dos en un abrazo. Roslyn sintió la fortaleza de sus brazos alrededor de ella. La soledad que la había envuelto desapareció milagrosamente. Ella alzó la cara radiante y él fue a darle un beso. No era una bienvenida muy afectuosa, a excepción del beso apasionado que la había dejado anhelante y ardiendo.

-¿Cómo está mi futura esposa? Seguro que has perdido un poco de peso, ¿no? -preguntó con ojos brillantes.

-Han sido los preparativos. He perdido la cuenta de los invitados ya. ¿Qué tal el vuelo?

-Muy lento. No podía esperar a ver a mi hermosa Rosa.

-Te he echado de menos -tembló la voz de Roslyn.

Marsh la miró un momento, le tocó el pelo.

-Quizás sea cierto -dijo él débilmente.

-¿No me crees?

-Convénceme cuando estemos solos.

-No puedo esperar.

Marsh se rió..

-O sea que la ausencia aumenta los sentimientos.

-Tú no has dicho que me has echado de menos.

-¿Quieres decir que ese beso no te ha llegado demasiado? -dijo él levantando la cabeza. En ese momento vio a su hermana que iba a recibirlo-. ¡Eh! Ju está estupenda.

-¡A que sí! -Roslyn se apartó feliz para que hermano y hermana se encontrasen.

-Te has estado escondiendo detrás de una mascara -dijo Marsh dirigiéndose a Justine después de un silbido suave.

-Ha sido Ros. Es como un mago. Los méritos son suyos.

-Estás muy bien, Ju. Mantente así -Marsh dijo mientras rodeaba a Roslyn por la cintura.

-lan está impresionado. No para de decirme que estoy muy atractiva.

-¡No se equivoca! -Marsh rodeó a las dos mujeres por la cintura-. ¿Mucho trabajo?

-Vas a pagarlo, querido. No hemos escatimado en gastos para Marsh Faulkner y su hermosa prometida. Roslyn se rió.

-Puedes decir que lord Mortimer va a ser tu pa-, drino. Los títulos nobiliarios impresionan a mucha gente todavía -dijo Justine.

-A mí no -dijo enseguida Marsh-. Lo que importa es lo que la gente es.

-Ya lo veo -dijo Justine, invitándolos a pasar a la casa-. Será mejor que sepas que Kim Petersen ya no es problema.

-¿Por qué?

-El otro día vino a disculparse y a pedirnos que sigamos siendo amigos.

-;Dios mío! Seguro que quería invitaciones para la boda.

-¿Cómo lo sabes?

-Querida, se trata de un acontecimiento social importante. Kim quiere estar allí. Y su madre también. Se~ morirían si los dejamos fuera.

Justine asintió con la cabeza.

-Supongo que sí.

-Bueno, no va a ser ella la novia -aclaró Roslyn. Marsh le tomó la mano, y se la llevó a la boca p darle un beso-. Ése es tu papel.

-¡Qué romántico! -dijo Justine-. Pero volviendo Kim...

-¿Debemos invitarla? Ella no puede dictar lo que debemos hacer -protestó Marsh.

-Eso es lo que yo digo -agregó Roslyn.

-Lo que iba a. decir es que se va a casar con Craig, lo que es un alivio.

-Hasta que no lo vea no lo creo -Marsh dejó a Roslyn en el sofá al lado suyo-. Café solo y un sandwich, Ju. si no es molestia. No he comido desde la madrugada.

-¿De verdad? -Roslyn lo miró preocupada.

-Ahora mismo lo tienes -Justine fue hacia la puerta. Se trataba de su querido hermano, no había nada que no fuera a hacer por él. A excepción de contarle que Kim se había invitado con su novio a la fiesta del sábado. Ese asunto le tocaría contárselo a Roslyn. Justine se sentía tan feliz por ellos, que no se imaginaba que Kim pudiera estropearlo.

A las siete en punto de la tarde de la fiesta, Roslyn se encontraba frente al espejo, viendo el efecto de su traje. Había sido muy caro, pero había valido la pena. Nunca antes se había visto mejor. Pero era la primera vez que asistía a una recepción de ese tipo, y que tenía un traje como ése. Era un traje romántico. Podría haberlo usado Scarlett O'Hara. Debido al estilo Lo que el viento se llevó, Roslyn había decidido peinarse el pelo sujeto hacia atrás en la coronilla, pero suelto a los lados. Llevaba además unos bonitos pendientes. Estaba un poco pálida. Le vendría bien un poco de colorete.

Mientras se lo ponía, su mente empezó a pensar en Kim. Se arrepentía de haber cedido a su chantaje emocional y permitirle ir a la fiesta. Porque eso era lo que había sucedido. Por otra parte sus ruegos de amistad, y la noticia de su compromiso, que Marsh había tomado con desconfianza, le empezaban a levantar sospechas.

La recorrió un escalofrío. Pero trató de concentrarse en su vestido. ¿Qué era lo más adecuado para el cuello? Tenía un collar que le quedaría bien seguramente, a pesar de no hacer juego con sus pendientes.

Roslyn pensaba en todos los detalles, pero también en la amistad que había surgido entre Justine y ella, algo que la satisfacía enormemente. En otro momento le apareció el recuerdo de lady Faulkner, lo que la llenó de tristeza. Pero intentó borrar esas imágenes de su cabeza. Ahora debía tomar las riendas de su vida. Algunas personas la habían felicitado con expresión poco sincera, pero era verdad que la mayoría de la gente había sido cálida con ella. El hecho de que tocase tan bien el piano era algo que la favorecía. Cuando tuviera oportunidad se lo agradecería a la señora Ágatha.

Un golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos. Fue a abrir esperando encontrar a Justine, pero era Marsh. Estaba espléndido también con su esmóquin.

-Rosa, querida, ¡estás preciosa! ¡Eres un sueño hecho realidad! Ven quédate ahí. Quiero verte bien.

-¡Lo que no vas a poder creer es lo que gastamos! -bromeó ella.

Quizás tuviera razón. No podía ser real lo que estaba viviendo.

-Lo peor es que no puedo hacer lo que quiero. -¿Qué es?

-Besarte, y besarte, y besarte. -Eso sería hermoso.

-No cierres los ojos o me olvidaré de todo -le advirtió Marsh-. ¿Habrá por fin un momento en que estemos juntos a solas?

-Esa espero.

Se quedaron un momento mirándose el uno al otro, hasta que por fin Marsh se acordó del motivo por el que había entrado.

Te hará falta algo para llevar en el cuello. Esto te servirá -le extendió una caja estrecha cubierta de terciopelo azul.

-¿Una joya? -brillaron los ojos de ella.

-Una muestra de mi amor.

-No sé si puedo soportarlo.

-Sí que podrás. Ábrelo.

-¡Marsh! ¡Es increíble'

-No tanto, a tu lado. ¿Quieres probártelo?

-¡Sí, por favor! No he tenido nunca un regalo como éste.

-Veamos.

El collar era de perlas engarzadas en oro, y en el medio tenía una piedra preciosa en forma de corazón. Brillaba exquisitamente sobre la piel pálida de Roslyn_

-Ha sido diseñado especialmente para ti. ¡Mi hermosa Rosa!

Marsh se inclinó, buscando la curva que formaba el cuello de ella. Las sensaciones eran tan intensas. Ella dejó caer hacia atrás su cabeza, mientras las manos de él buscaban sus pechos con delicadeza. Roslyn puso sus propias manos sobre las de él, guiándolas más arriba. El cuerpo de ella ansiaba tanto el de él, que la tensión la desbordaba.

La voz de Marsh le susurraba al oído palabras que la hacían derretir.

«Me muero de amor por ti, Marsh», pensó Roslyn.

-¡Oh! no puedo besarte, estropear tu maquillaje. Ayúdame, o me voy a volver loco.

-El amor se describe muchas veces como una locura --Roslyn dejó caer las manos riéndose suavemente.

-Dime que me amas, Rosa. Estamos solos. --Marsh... no sabes... cómo...

La puerta se abrió de repente, y Roslyn no pudo seguir la frase.

-¡Queridos! Debemos ir abajo a recibir a los invitados -los ojos de Justine se posaron sobre el collar de Roslyn-. Bonito, muy bonito. Pero, cid, no voy a llorar de emoción por vosotros. Me ha llevado un buen rato maquillarme... ¿Y los pendientes? ¿Qué pasa con los pendientes?

-¿Qué pasa conmigo? Los tengo en el bolsillo.

-¡Por supuesto! ;Lo sabía--dijo Justine-. No te olvidas nunca de nada. ¿Estás bien, Ros? ¿Nerviosa?

-Ahora no -Roslyn se colocó los pendientes, grandes perlas rodeadas de oro.

-Suéltate un poco el pelo a los lados -le aconsejó Justine, que llevaba un vestido blanco largo, con un hombro descubierto-. Ahora venid a la planta baja, queridos. lan quiere que posemos para unas fotos familiares. No serán fotos profesionales, pero lan está obstinado en hacerlas.

A las nueve, la fiesta estaba en pleno apogeo. La gente andaba por los jardines y por las habitaciones preparadas para la recepción. Se oían voces, risas, conversaciones entremezcladas, y el sonido de la música acompañando al fondo. Las mesas del buffet estaban cubiertas por manteles color damasco. Los exquisitos platos apenas los dejaban ver: jamón glaceado, pavos rellenos, pollo preparado de distintas maneras, mariscos de todo tipo, salmón ahumado, gambas, ostras, llamativos mejillones. Había ensaladas de todo tipo. Se irvieron platos calientes también, algunos de Indonesia y Thai, espléndidos en su presentación, y acompañados por el arroz tradicional. En una mesa aparte se colocaron los dulces: mousses, tartas de chocolate. Los camareros, vestidos con pantalones negros y chaquetas cortas, ofrecían champán constantemente, cócteles y bebidas sin alcohol.

Por momentos, el nivel de ruido apagaba prácticamente a la banda de música, pero ésta continuaba tocando para una audiencia pequeña pero fiel que se deleitaba con ella.

La calidad de los vestuarios era soberbia. Los trajes elegantes de los hombres hacían juego con los espléndidos vestidos de sus esposas y sus novias. Las invitadas se habían puesto sus mejores joyas para la ocasión. Incluso había una tiara valiosísima entre sus invitadas, algo que a Roslyn le había parecido excesivo hasta que le presentaron a su dueña. una princesa europea con gran encanto.

A las diez y media Roslyn estaba exhausta. Pensaba que necesitaría una semana, por lo menos, para recuperarse. Bebió agua mineral solamente y zumo de naranja, para poder estar lo más fresca posible. Además sabía que todos estaban pendientes de ella, y que la mirarían con ojos más críticos de lo habitual, y que no podía permitirse ni el más mínimo desliz con el alcohol. Algunas mujeres la habían mirado con desconfianza, en general eran señoras mayores, probablemente amigas de los Petersen. Pero en general, ella tenía la sensación de que estaba causando una buena impresión. Incluso Dianne parecía estar feliz. Chris también había mejorado; seguramente había recibido más de una amenaza, porque no se comportaba de un modo tan estúpido como otras veces. Tal vez el sentimiento de ser un futuro padre lo estaba haciendo madurar.

Kim y Craig habían llegado bastante tarde. Kim llevaba un vestido largo hasta los pies, la falda abierta en varias partes como para poder lucir sus piernas espectaculares, el pelo rubio sedoso y con vetas más claras aún, que realzaba el bronceado de la cara. Roslyn pensó que estaba impresionante, pero su gesto no era totalmente relajado. Expresaba una mezcla de confianza en sí misma con desafío. A su lado, Craig no era nada. Se estaba quedando calvo prematuramente, lo que era lamentable, pero había heredado la cuarta parte de los negocios familiares.

-¡Dios mío! ¿Cómo no me lo has dicho? -dijo

Marsh, mientras se acercaban Roslyn y 61 a saludarlos. -Intenté decírtelo, pero no sabía cómo.

-¡No seas absurda! -se rió Marsh-. Seguramente

van a dar la noticia de su compromiso en nuestra fiesta. -Es posible.

Entonces Kim se acercó a Marsh y tomándolo del brazo le dijo:

-¡Querido, enhorabuena! Ésta es una ocasión formidable.

-Sí, sí -añadió Craig, sonriendo a Roslyn con un gesto incierto-. Ha sido un detalle invitarme cuando supisteis que estaba en la ciudad. Estás preciosa, Roslyn.

-¡Qué maravilloso collar! ¿Es regaló de Marsh, no? -sonrió Kim.

-¡Por supuesto! -Roslyn puso una mano sobre el brazo de Marsh, y éste la abrazó-. Una muestra de uestro amor.

-Los ópalos son señal de mala suerte para mí --lijo Kirn con un estremecimiento.

-¿Eres supersticiosa? Pienso que es un collar precioso, y le queda estupendo a Roslyn -opinó Craig.

Kim le dio una palmada y lo miró como diciendo: «¡Y tú qué sabes!»

-La decoración de la casa es perfecta. ¿Se encargó Di de ello?

-¡Por supuesto! ¡Cómo iba a desperdiciar una ocasión como ésta.

-Mm -contestó Kim no muy convencida de lo que le decía Marsh,

-Ah! Disculpad. Allí están los Munro. Os veré luego. Han ocurrido algunas cosas que seguramente os interesarán.

Kim pareció preocupada de ser la protagonista de lo que Marsh quería contarles, pero luego se convenció de que sería algo relacionado con el polo o los negocios.

-Observa a Kim esta noche. Tiene un aire malicioso. Y si encima bebe, puede llegar a armar alguna -le dijo Marsh a Roslyn.

-¿Por qué le habré dicho que viniese? -se lamentó Roslyn.

-Te vas a arrepentir toda la vida, me parece. Me da la impresión de que va a causamos problemas.

Después de la cena, Roslyn subió a pintarse los labios. Tenía buen aspecto; y eso la alentó. La fiesta se desarrollaba con normalidad. ¿Sería capaz Craig de frenar los excesos de Kim? Al fin y al cabo era un férreo hombre de negocios.

Roslyn decidió bajar por la escalera de servicio, sería un modo de pasar algo más desapercibida. Cuando estaba bajando, escuchó la conversación privada de un grupo de mujeres que estaban debajo de la escalera. Dudó un momento si seguir bajando o dar marcha atrás y bajar por la escalera principal. Tenía la sospecha de que una de las mujeres era Kim. Era posible que en su rostro tuviese el aire malicioso de quien piensa en la venganza. Y si bien no daría la cara, delante de Marsh, Ian y.ustine, se podría dedicar a cotilleos privados. Y al siguiente escalón Roslyn ya tenía la seguridad de que era Kim.

-¡Oh! Es cierto que está guapa. Pero se le nota que está insegura.

Otra mujer dijo.

-Cómo engaña: Realmente no me imaginaba que pudiera ser una simple profesora. Carol me ha contado que toca el piano muy bien. Me encanta el piano. Me encantaría oiría tocar.

-No te gustaría tanto como te imaginas. Su estilo deja mucho que desear.

-Querida, ¿y tú entiendes de música? -se oyó otra voz. Roslyn sabía que era la de Anne Fletcher-. Me choca que hayas querido venir. Nos apena que Marsh se haya ido de tu lado, pero ahora eso es historia pasada. Ha elegido. Tienes que aceptarlo.

-Me gustaría hacerlo. Pero me cuesta después de todo lo que hemos vivido juntos. Este matrimonio no se hubiera celebrado jamás si la señora Faulkner estuviera viva.

-¡Seguramente no, con esa horrible mujer! -agregó Anne Fletcher con humor negro-. Era de una frialdad y arrogancia extrema. Con las hijas fue muy dura. En cambio con Marsh era posesiva, pero él no lo hubiese aguantado mucho tiempo.

-¡Qué tragedia la muerte del señor Charles! -se oyó otra voz-. Perder la vida en su mejor momento. Y qué pena el fracaso de su matrimonio.

-Culpa de la madre de la novia, el ama de llaves -dijo Kim con tanto desprecio, que Roslyn la hubiese matado.

No iba a permitirse oir más. Se decidió a bajar, pero en ese momento, Anne Fletcher volvió a intervenir.

-Estoy segura de que sería mejor que no hables de eso. Estás un poco maliciosa esta noche. Marsh y tú no erais amigos tan íntimos. Y además no me creo todo ese chismorreo.

-¡Créelo! -intervino Kim-. La madre y la hija son unas oportunistas.. Roslyn cazó a Marsh, y no estaba dispuesta a perderla La madre le echó el ojo a Harry Wallace cuando le falló todo lo demás. Ahora él es lord Mortimer. Supongo que lo habréis oído. iY el ama de llaves será lady Mortimer!

-¡Mejor para ella! -dijo otra-. ¿Por qué siempre tienen que disfrutar los ricos solamente?

-Por lo que veo no sois un gran apoyo para mí -dijo Kim, viendo la reacción negativa del grupo hacia ella.

-No mucho. Hemos sido amigas de los Faulkner desde siempre, no vamos a fallarles ahora. ¿Por qué? No veo que no puedan ser felices. Si me disculpáis, iré a buscar un trago. ¿Viene alguien más? Justine está guapísima esta noche, ¿no?

Las mujeres se alejaron, y Roslyn decidió bajar. Estaba furiosa por lo que había dicho Kim, sobre todo por lo de su madre. Anne Fletcher tenía mucha influencia en los círculos de la alta sociedad, y por lo que se veía, estaba dispuesta a aceptar a la nueva señora Faulkner.

Algo más tarde Marsh le dijo a Roslyn que los invitados habian expresado sus deseos de oirla tocar el piano.

-¿No te importa, no?

-En absoluto.

-Estoy seguro de que lo apreciarán. Demuéstrales de lo que eres capaz. Tienes un buen repertorio. ¿Qué tal si comienzas con la Danza del fuego?

-Me alegro de no haber probado una gota de alco-. hol.

Marsh se rió amablemente, y la condujo a través de un río de sonrisas, y caras expectantes.

Roslyn se acomodó en la silla del piano. Y comenzó a tocar la pieza de Manuel de Falla, y otra de Chopin. Todas las puertas estaban abiertas hacia la galería, de manera que la música flotaba en el prado y los jardines. La banda de música ya no tocaba, y los invitados estaban en silencio.

En un rincón de la habitación, Kim le decía a Craig:

-;Qué aburrido! Si es sólo una principiante. Voy a tomar el aire fresco. Quédate si quieres.

-Me gustaría -dijo Craig sorprendido-. Y me parece que debiéramos irnos pronto. Has bebido demasiados Bellini, Kimmy.

Sensible a las criticas, Kim reaccionó enfadada: -¡No me digas lo que tengo que hacer, pequeño mequetrefe!

-¿Mequetrefe? ¡Qué delicia! -exclamó Craig yéndose de su lado.

Kim se quedó de pie en el hall, inestable como estaba, y luego se fue a la puerta de entrada, mientras en el aire de la noche flotaba la Danza del fuégo.

Roslyn se sentó con Marsh relajada y feliz. Su pequeño recital había tenido un gran éxito. Parecía haberse ganado un lugar entre la concurrencia. Cuando Marsh estaba contando una historia graciosa, rodeado de invitados que se reían, un camarero se aproximó a Roslyn y le dijo:

-Lo siento, señorita Earnshaw, pero la señora Justine quiere verla en la sala del invernadero.

Roslyn se fue inmediatamente. Seguramente tenía

algo que ver con algunos invitados que no se estuvieran comportando como debían. No sabía cómo debía reaccionar ante ello. A Justine no le gustaría la idea, pero tal vez se viera obligada a sugerirles que se fueran a su casa.

Al llegar a la sala del invernadero, que no estaba abierta para los invitados, vio que ésta estaba muy poco iluminada.

-Justine? -llamó.

-¿Roslyn? -alguien pronunció desde las sombras.

-¿Eres tú, Chris? ¿Qué estás haciendo aquí? -Roslyn fue hacia la voz.

No podía creer que Chris fuera a hacer lo mismo que había hecho en su compromiso con Dianne, que la había acorralado para darle un beso.

-¿Chris? -le repitió

-Aquí estoy -apareció de pronto Chris, y le presion6 el brazo-. Justine me hizo venir. Creo que tiene algún problema con la gente en la piscina.

-¿Quién te ha dicho que Justine te llamaba?

Chris le tocó el pelo.

-Un camareros un camarero.

-Bueno, ella no está aquí. Sería una buena idea encender las luces.

-Ahora que me estaba acostumbrando a la oscuridad. No sé dónde están las luces. Tú has estado viviendo aquí durante semanas.

-Sí, pero nunca he encendido las luces aquí. Deberían estar por aquí, pero no están. Sinceramente es me-. jor que nos vayamos.

-¿Ahora que me tienes aquí por fin? - se rió.

-Estás loco.

-Me pregunto si esto lo has planeado tú.

¿Para qué?

-Para provocar problemas, supongo. Es lo que te va. El lío que armaste en las navidades, por ejemplo, insinuando que te estaba molestando.

--¿Te has vuelto loco? -exclamó Roslyn. La expresión de Chris le disgustaba-. Jamás he dicho nada.

-Lo siento, Ros. No te creo. Marsh estaba dispuesto a echarme. Di estaba furiosa. La amo. Nunca hemos estado tan incómodos.

-Eso es mentira. Tú siempre terminas incomodándote e incomodando cuando no eres capaz de dejar en paz a las chicas.

-¿Dejar en paz a las chicas? Sólo trato de ser amable. A las mujeres les gusta.

-Bueno, aquí hay una a quien no le gusta. Es evidente que alguien ha arreglado esto. No fui yo, y supongo que tú no serás tan cabeza hueca de haberlo planeado.

-¿Cabeza hueca? ¡Ah! Sí. Ya veo que tu pequeño triunfo se te ha subido a la cabeza. Si hay algo retorcido en todo esto, probablemente tú tengas alguna parte en ello. Y creo que sé qué ocurre. Has visto que no te he prestado ninguna atención en toda la noche. Kim tiene razón. Te has querido burlar de mí. Pero no lo has logrado, Ros. Tú y tu lengua larga. Quiero que sepas que si vuelves a causar más problemas...

-¿Qué harás?

-No quiero que Dianne se disguste -dijo Chris-. Has sido la causante de estos disgustos durante años. Quiero que se termine.

-Tú quieres que se termine cuando soy yo la que tiene que soportar tu estupidez. ¡Me sacas de quicio! -Roslyn se dio la vuelta, pero Chris apresó su brazo, con gesto de enfado, pero a la vez excitado.

-¿De verdad? Bueno, creo que tú siempre te has sentido atraída por mí.

-¡Suéltame, Chris! -Roslyn se sacudió.

Debemos aclarar algunas cosas primero. -Entonces aclarémoslas delante de Marsh y Dianne. -Así que tienes a Marsh en la palma de tu mano

-Chris murmuró displicente-. Es algo temporal. Volverá con Kim. Se entienden muy bien.

-¡He dicho que nos vayamos!

-¡Cállate! ¡Cállate un momento! Alguien viene hacia aquí.

Inmediatamente la puerta que daba a la terraza se abrió y la habitación se llenó de luz.

-¡Eh! ¡Chicos! -sonó la voz de una adolescente-.¿Hemos estropeado una cita?

Chris soltó el brazo de Roslyn horrorizado.

-¿Qué diablos haces aquí, Marcy? ¿Y en estas condiciones? -preguntó alarmada, Ros.

Para su honor, la chica estaba acompañada de Kim Petersen, que miraba a Chris y a Roslyn con disgusto en la mirada.

-¡Increible! --dijo Kim con resentimiento.

Marcy se rió nerviosamente, obviamente borracha. -¡Qué travieso, Chris! ¡Travieso!

-¡No seas ridículo! -dijo él, visiblemente incómodo

-¡Esto no está bien! Pero bueno, quién se iba a acordar de ti, si están todos pendientes de Marsh! -insistió la chica.

-¡Ya está bien, Marcy! ¡No sigas con eso! -le advirtió Roslyn, con el tono de profesora-. O será mejor que lo repitas delante de mi prometido, Dianne y tus padres.

Las palabras de Roslyn parecieron producir cierto efecto en Marcy, ya que de pronto pareció recobrar la sobriedad

-Está bien, sólo era una broma.

-Entonces te aseguro que no te ha salido muy bien.

-Entonces pido disculpas. Absolutamente contestó Marcy, mirando con detenímienlo a través de su melena-. ;Eh! Esperad un momento. Kirn también os ha insultado. Ella también debiera disculparse. Haz que se disculpe. por haberme dado una copa de champán y desafiarme a que me meta en la piscina.

-¡Yo no he hecho nada de eso! -protestó Kim con energía.

-¡Sí que lo has hecho! -la acusó Marcy-. Pregúntale a Craig. Él me rescató. He estado bebiendo zumo de naranja toda la noche. Entonces tomé una copa, y me cayó como una bomba.

-Estás chorreando agua. Tenemos una talla parecida. Puedo darle algo para que te pongas, luego veremos la posibilidad de llevarte a tu casa -dijo Roslyn.

-No he hecho algo como esto en mi vida. Mi madre me matará.

En ese momento apareció Justine, a quien habían informado del incidente.

-¡Dios! ¡Marcy! ¡Mira que hacer una cosa tan tonta! -Justine le rodeó los hombros-. Y tú que siempre has sido una chica tan razonable.

-Sólo he bebido una copa -dijo Marcy casi indignada-. Kim me la ha dado, aunque no quiera reconocerlo.

-Porque no es cierto -gritó Kim fríamente-. Lo primero que debes aprender es a admitir tus propios errores.

-¿Dónde está el cuarto de baño? elijo Marcy-. Estoy mareada -Justine la llevó hacia el servicio apresuradamente.

Entonces Roslyn decidió aclarar las cosas con Kim.

-Desde el momento en que llegaste a la fiesta, supe que harías algo para fastidiarnos y arruinarla.

Kim no parecía impresionada por sus palabras.

-Querida, tu tendrás que explicarle a Dianne qué estabas haciendo a oscuras aquí con su marido.

-Ella me envió un mensaje dijo Chris, refiriéndose a Roslyn y poniéndose del lado de Kim.

-¡Eres patético, Christ -exclamó Roslyn-. No tienes que darle ninguna explicación a Kim. Ella lo preparó todo. Supongo que puso un poco más de champán en la copa de la chica. No tiene escrúpulos. Esta habitación no estaba abierta para los invitados. ¿Cómo se le ha ocurrido traerla hasta aquí, entonces? Los vestuarios hubieran sido una idea mejor. Están bien provistos de toallas y albornoces.

-Buscaba ropa seca dijo Kim con tono de superioridad-. Sabía perfectamente que a Justine no le importaría. Conozco bien la casa.

-Sabes muy bien dónde están los interruptores de la luz. Te he oído hablar con unas amigas esta noche, las cosas desagradables que has dicho de mi madre y de mi.

-Te estás declarando una cotilla que anda detrás de las puertas escuchando...

-¿Qué ocurre? -preguntó una voz femenina.

Todos se dieron la vuelta para descubrir a Dianne que iba hacia ellos, con el ceño fruncido.

-Hay una fiesta ahí fuera. ¿No lo sabéis? Ros, Marsh te está buscando por todas partes. ¡Cualquiera diría que te han raptado!

-Iré a encontrarme con él -dijo Roslyn, ansiosa por no complicar más las cosas.

-Se va corriendo, como hizo la vez pasada -le dijo Kim a Dianne.

-¿De qué hablas, Kim? -Marsh que había recorrido toda la casa, por fin las había encontrado en la sala del invernadero. Hablaba con decisión, y en su rostro expresaba gran enojo.

-Ella va a arruinarlo todo -gritó Kim-. ¿Crees que sólo he hablado por la relación pasada? Roslyn es un catalizador entre nosotros. Ella nos fuerza a cambiar.

-¡Las complicaciones del amor! -gritó Dianne-. Me gustaría saber detrás de qué andas, Kim. Toda esta historia te ha afectado demasiado.

-Entonces déjame explicarte. Es la vieja historia. La conquista. Ella la ha hecho antes, en tu fiesta de compromiso. Es un rasgo de su carácter...

-Por lo que recuerdo, tú eras una de las que se lo recordaba siempre a mi madre -la interrumpió Dianne pensativa, como si estuviera recordando algo importante.

-Tenía que hacerlo. Entonces y ahora. Roslyn es el tipo de mujer que no se deja escapar un hombre. Necesita de la admiración. Y no le importa que Chris y tú estéis felizmente casados. Estás embarazada. Ella ha planeado encontrarse con Chris aquí. Solos

-¡Increíble! -dijo Marsh-. ¿Es lo mejor que se te ocurre? Me imagino que lo habrás estado planeando durante semanas. ¿Rosa desaparecida de la fiesta para encontrarse con Chris? ¡Será mejor que dejes de beber!

-Es lo que ha ocurrido-dijo Kim furiosa-. Tengo un testigo, Marcy Hallett. Los hemos sorprendido.

Para horror de Roslyn Dianne comenzó a sollozar.

-Di, por favor, no tiene sentido lo que dice. Chris y yo no hemos hecho nada por lo que podamos sentirnos culpables. Nos dijeron a ambos que Justine nos llamaba Y no era cierto. Ha sido algo planeado por Kim. Y me atrevería a decir que había traído algo para mezclar en mi bebida, pero se encontró con que no estaba bebiendo. ¡Cualquier cosa por desacreditarme!

-Chris me cree. Quizás conoce a Roslyn mejor que ninguno de nosotros -apuntó Kim cínicamente.

--¡Rata asquerosa! -exclamó Roslyn.

Marsh no podía soportarlo más.

-Será mejor que te vayas, Kim. No voy a permitir que arruines nuestra fiesta. Y sé perfectamente que ha sido tu intención -dijo Marsh severamente.

El tono y las palabras de Marsh, le dieron a Roslyn la confianza que necesitaba. «Nuestra fiesta», había dicho. Tenía la certeza de que ella era muy especial para Marsh, y que expresaba el amor y el compromiso hacia ella.

Pero Kim seguía: -

-¡Odiadme! ¡Seguid así! Soy tu amiga, Marsh. Di y Justine han sido como hermanas para mí. Hay mucho afecto en nuestras relaciones. Estoy interesada por el buen nombre de los Faulkner. Roslyn Earnshaw no es trigo limpio. Admito que juega muy bien su papel, pero es un fraude.

-Los fraudes se exponen a ser descubiertos. Rosa es real aclaró Marsh.

-Ha aprovechado la oportunidad para separar a nuestras familias. Yo te amaba, Marsh, tanto... Ibamos a compartir nuestras vidas. Me lo habías prometido, y lo sabes. Después de hacer el amor, nos quedábamos echados soñando, haciendo planes para nuestro futuro.

-¿Quieres vender la historia a los periódicos? Suelen publicar puras novelas.

-¡No estoy mintiendo!

-¡Dios mía, Kim! ¿Por qué no te callas? Siempre ha habido algo retorcido en ti -se quejó Dianne.

-Perdóname, cielo -Kim se acercó a Dianne, y le acarició el pele. Lamento haberte puesto nerviosa.

-Disculpad, me voy a retirar-se disculpó Roslyn.

-¡Eso, jamás! -Marsh la sujetó para que no se fuera-. Ésta es nuestra fiesta. Los otros pueden irse,nosotros no.

Kim se irguió y dijo:

-Lo siento, Marsh. Sólo quería advertirte, como amiga que he sido toda la vida.

-¡Fuera! -gritó Marsh.

-Me amas, querida, ¿no es así? -le preguntó Chris a Dianne mientras la llevaba hacia fuera.

-No lo sé, sinceramente no lo sé.

-Me duele verte tan disgustada, Dianne -gritó Kim yendo detrás de ellos.

-¡Me lo imagino! -la voz de Dianne sonó seca. -Mi pobre y dulce Rosa -dijo Marsh dándole un beso en la cabeza-. Pero no me digas que no te lo advertí.

-Es horrible todo lo que ha dicho.

-Ha sido una noche estupenda. Has estado maravillosa, Estoy tan orgulloso de ti.

Los ojos azules de Marsh le devolvían su propia imagen y pensamiento.

-Tu confianza y compromiso lo es todo para mí, Marsh. Ni siquiera has escuchado la historia completa de K¡m.

-Querida, da lo mismo. Realmente no me interesa. Me gustaría dejar a Kim en el desierto y no volver a verla. Supuestamente es amiga de Di, pero no ha podido disgustarla más.

-Me parece, por el tono de Dianne, que la cosa se ha terminado. Chris va a tener que emplearse para convencerla y calmarla

-¡Eh! Recuerda que ésta es nuestra fiesta.

-Te amo -dijo Roslyn, desvelando su más íntimo secreto.

-¡Dilo otra vez! -le pidió Marsh con ojos encendidos.

-He dicho que te amo. Te amo. Te amo. ¡Y siempre te amaré!

Marsh la rodeó con sus brazos, con fiereza-. Te has tomado tu tiempo.

-Estaba herida, Marsh.

-Dime, ¿te has curado?

Roslyn lo miró, él tenía un rostro lleno de pasión y poder.

-Siempre que me permitas ser parte de ti.

-Pero Rosa, tú siempre has sido parte de mí, de mi vida. Siempre lo hemos sabido en nuestro corazón. Nos amamos.

-¿Por qué ha sido tan difícil decirlo?

-Durante urn tiempo nos perdimos la confianza el uno al otro. Pero eso ya acabó. Vas a renacer como esposa mía. quiero amarte, acariciarte, y darte todas las cosas que te ha negado la vida, Quiero que seas mi compañera en todo. Quiero tener hijos contigo. Tú eres la única mujer en mi vida, mi adorada Rosa.

-¡Eras un amante fantástico! -susurró ella.

-¿Era? -dijo él riendo-. ¡Será mejor que te lo demuestre!

-Bésame -le rogó ella

-¡Dios mío, Rosa! -musitó él con emoción.

Entonces la besó, y en ella encontró la respuesta que deseaba. Ella era hermosa... hermosa... hermosa..., su boca era una flor que se abría para él. El había soñado con el día en que ella le diría que lo amaba nuevamente. El no podía expresar totalmente su amor. No esa noche. Ni la siguiente. Parte del amor que compartían era espiritual. En menos de un mes se casarían en Macumba. Recordarían siempre su noche de bodas...

-¡Marsh! -casi inconsciente por la oleada de amor que la inundaba.

-¡Sólo te estaba mostrando cómo iba a ser! –Marsh le acarició el rostro—. ¿Te acuerdas de nuestro lugar secreto? -murmuró él.

-Millones de estrellas en la noche púrpura, el perfume de la retama, y la suave niebla que se levantaba sobre el lago, el tacto de la arena debajo de nosotros, el viento silbando entre los árboles. Solía soñar con él tantas veces... Era nuestro lugar rn,ágico. Pertenecíamos a él. Pero nos separamos.

-Hemos perseguido nuestro sueño hasta encontrarlo, Rosa. Podemos ir a buscar nuestro lugar secreto. Podemos regresar a él en nuestra noche de bodas.

Roslyn se quedó quieta un instante, temiendo que pudiera ponerse a llorar.

-Seria perfecto -atinó a decir.

-¿Es una cita, entonces?

-¡Es una promesa! -los ojos color topacio de ella se llenaron de un brillo especial.

Marsh se inclinó para besarla despacio, hasta sentir que la dulce suavidad se transformaba en deseo ardiente.

Todo esto lo vio Justine, que irrumpió en la habitación después de haber recompuesto un poco a la pobre Marcy, quien todavía sufría los efectos del mareo, y de haber despedido a Kim y Craig, después de algunas palabras entre ellos.

-¡Queridos! ¡Queridos! ~gritó por tercera vez-. Ya tendréis tiempo para eso. Todos preguntan por vosotros..

-Sólo estábamos disfrutando de un momento tranquilos juntos, Ju erijo Marsh.

-¡Y estaba muy bien! ¿No? -sonrió ella indulgente-. Pero debemos regresar con los invitados. Marsh, ¿te importaría decirle algo a la banda? 'No le hacen mucho caso a lan. El volumen es excesivo. Ros, ¿no quieres retocar el carmín de tus labios? Parece que

Marsh se lo ha llevado todo. Sinceramente, hacía tiempo que no me encontraba tan feliz. Esta noche ha sido maravillosa, pero no sabéis cómo estoy esperando la boda.

Marsh miró a Roslyn por encima de la cabeza de su hermana.

-No creo que tanto como nosotros -dijo él.

Margaret Way - Relación culpable (Harlequín by Mariquiña)