Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Margaret Way, Pty., Ltd. Todos los derechos reservados.

LOCAMENTE ENAMORADA, N.º 2480 - octubre 2012

Título original: Argentinian in the Outback

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1095-2

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

AVA tenía abiertas las puertas correderas que daban al jardín, así que vio el momento exacto en el que entró el jeep en el que llegaba su huésped argentino. Los neumáticos hicieron saltar la grava del camino y el ruido del motor amortiguó el canto de los loros y las cacatúas que estaban comiendo posados en los árboles de preciosos colores de los alrededores.

Parapetada tras una cortina, observó cómo el coche describía un brusco semicírculo alrededor de la fuentecilla cantarina y se paraba ante los escalones que daban acceso a la casa de Kooraki.

Juan Varo de Montalvo había llegado.

Estaba emocionada. ¿Qué otra cosa sino emoción podía ser el torbellino que sentía en la garganta? Hacía mucho tiempo que no se sentía así, pero no entendía de dónde había salido aquello porque no tenía absolutamente ningún motivo para encontrarse emocionada.

De repente, se puso seria, se giró hacia el espejo y estudió su reflejo. Se había vestido de manera sencilla. Blusa color crema y pantalones pitillo del mismo color con cinturón ancho de cuero para resaltar su cintura de avispa. Hacía mucho calor y había dudado si recogerse el pelo, pero, al final, se lo había dejado suelto porque su melena rubia era uno de sus mejores rasgos.

Se encontraba algo perdida. Había dado la bienvenida a numerosos visitantes a Kooraki en aquellos años. ¿Por qué se ponía nerviosa? Ava tomó aire tres veces seguidas y se calmó. Había leído en algún lugar que eso ayudaba y, cuando lo necesitaba, utilizaba el truco. Y le funcionaba. Había llegado el momento de bajar para dar la bienvenida a su invitado de honor.

Salió al pasillo, de cuyas paredes colgaban increíbles cuadros, y avanzó sigilosa. Se oían las voces de dos hombres. Una era más grave que la otra y tenía un acento fascinante. Así que ya estaban dentro. Sin saber muy bien por qué lo hacía, como si fuera una niña, echó una ojeada por encima de la balaustrada de madera sin que la vieran.

Entonces, vio al hombre que iba a poner su vida patas arriba. Jamás olvidaría aquel momento. Estaba conversando animadamente con su hermano, Dev. Ambos estaban de pie bajo la lámpara de cristal que colgaba del techo. Su lenguaje corporal ponía de manifiesto que se admiraban y se respetaban mutuamente.

Los dos eran increíblemente guapos, altos, atléticos y de piernas largas. Era de esperar, pues ambos eran jugadores de polo de élite. El rubio era su hermano, James Devereaux Langdon, dueño de Kooraki desde que su abuelo, Gregory Langdon, había muerto. Su abuelo había sido un gran ganadero, conocido en todo el país. El otro era su amigo argentino, al que había invitado para su boda. Juan Varo de Montalvo acababa de llegar en avión desde Longreach, la terminal más cercana a la vasta y alejada propiedad de los Langdon, que se encontraba rodeada por el desierto Simpson, el tercero más grande del mundo.

No podían ser más opuestos físicamente hablando. Mientras que su hermano era rubio y de ojos azules, como ella, Juan tenía el pelo negro y brillante como el azabache, los típicos ojos oscuros de los hispanos y piel bronceada. Se notaba que era de otro país, de otra cultura. Se ponía de relieve en sus modales, en su voz, en sus gestos, pues movía constantemente las manos, los hombros e incluso la cabeza. Con solo mirarlo, Ava sintió un increíble calor en el pecho que se extendió hacia abajo por su cuerpo. Fue como si se hubiera bebido un trago de whisky.

Aunque había sido una reacción involuntaria, le resultó excesiva. Ava era una mujer que tenía que defender su fortaleza interior, a la que llamaba en secreto su limbo emocional. ¿Cómo no iba a estar a la defensiva si se estaba divorciando de Luke Selwyn, que había resultado ser un marido desagradable e incluso peligroso?

Hacía tiempo que Ava tenía claro que Luke era un narcisista al que solo le importaba él mismo. Aquel rasgo le había sido potenciado desde la cuna por su madre, que lo adoraba. Monica Selwyn nunca había soportado a su nuera, pues era la mujer que le había robado a su hijo y, cuando había fingido quererla, había sido insoportable para Ava.

Cuando unos meses atrás le había dicho a Luke que se iba y que iba a pedir el divorcio, Luke había reaccionado muy mal, se había puesto como una fiera. De no haber contado con el respaldo de su familia, Ava se habría asustado, pero Luke no tenía nada que hacer frente a su hermano.

¿Por qué se habría casado con él? Porque creía estar enamorada de él aunque no fuera perfecto. Ava sabía que había preguntas fundamentales en su vida para las que todavía no tenía una respuesta satisfactoria. Mirando hacia atrás, comprendía ahora que para Luke ella había sido un mero trofeo, una Langdon, con todo lo que aquello significaba. Luke no había podido soportar que lo abandonara porque él y su familia habían quedado mal ante los demás. Ese era el quid de la cuestión, que habían quedado mal delante de los demás. No le había roto el corazón, no, le había herido el orgullo, algo tremendamente peligroso para cualquier mujer que esté casada con un hombre vanidoso.

Luke se repondría, Ava estaba segura. De hecho, se hubiera apostado su inmensa fortuna a que así sería. Mientras que ella… Ava se veía como una mujer que había quedado dañada psicológicamente.

Tenía la sensación de que todos los seres humanos sufren. Unos más que otros. Había gente que decía que nadie te puede hacer daño si tú no le dejas. Por desgracia, ella lo había permitido. Se sentía bastante cobarde, había muchas cosas que le daban miedo. Le daba miedo confiar, le daba miedo poner límites, le daba miedo pedir lo que quería, le daba miedo volver a enamorarse. Aquello era horrible. A pesar de lo guapa que era, su autoestima estaba por los suelos. Todo la afectaba y era consciente de ello. Hacía falta muy poco para hacerla sufrir.

Ava siempre se había sentido desvalida. Ella había sido siempre la nieta, no el nieto, de un icono nacional. En su mundo, los varones eran mucho más importantes. ¿Es que las cosas no iban a cambiar nunca? Las mujeres tenían que hacer un buen matrimonio, honrar y respetar a sus maridos y darles hijos para que el linaje familiar tuviera continuación.

A ella le importaba muy poco el linaje familiar, pero había tenido el valor para escaparse con Luke en las narices de su autoritario abuelo. Bueno, a lo mejor, más que valor habían sido ganas de desafiar al viejo. A su abuelo no le gustaba Luke y se lo había advertido, le había dicho que tuviera cuidado con él. Dev, que solo pensaba en el bienestar de su hermana, le había dicho lo mismo, pero ella no había hecho caso de ninguno de los dos y se había equivocado por completo.

Todavía necesitaba tiempo para recomponerse y volver a su vida normal, pues tenía muchas dudas sobre sí misma y sobre su entereza. Estaba segura de que la comprendería cualquier mujer que hubiera pasado por una relación en la que se hubiera esforzado todo lo que hubiera podido para agradar a su pareja mientras él la despreciaba o la ignoraba.

A veces, Ava se preguntaba si la igualdad entre hombres y mujeres llegaría algún día. Las mujeres seguían siendo maltratadas en todas partes del mundo. No se podía creer que siempre fuera a ser así.

Para ser sincera, y le gustaba serlo consigo misma, lo cierto era que jamás se había sentido atraída sexualmente por Luke. Bueno, ni por ningún otro hombre, la verdad. Desde luego, no con la pasión que Amelia sentía por Dev. Aquello sí que era amor, amor de verdad. Ava sabía que había que tener mucha suerte para encontrarlo. Aunque era una rica heredera sabía que, a pesar de que el dinero podía comprar casi todo, no podía comprar el amor. Sabía que se había casado huyendo de su familia disfuncional. Sobre todo, de su abuelo. Cuando había muerto, se habían producido cambios y todos habían sido para mejor. Ahora era Dev quien se hacía cargo de las empresas Langdon. Kooraki, una de las explotaciones ganaderas más importantes del país, no era más que una de ellas. Además, sus padres, que hacía tiempo que no se llevaban bien, habían vuelto a estar juntos, lo que había llenado a su hermano y a ella de alegría. Para colmo, Sarina Norton, el ama de llaves de toda la vida de Kooraki y amante secreta de su abuelo, se había ido a Italia, su país de origen, a vivir la dolce vita.

Y, por último, aunque no menos importante, su hija, Amelia, se iba a casar con Dev, el gran amor de su vida. Hacía mucho tiempo que Ava estaba convencida de que aquellos dos eran almas gemelas y ahora, por fin, se iban a casar, tras haber pospuesto la boda unos meses por la muerte de Gregory Langdon.

Ava iba a ser la dama de honor de Amelia. Su hermano y ella iban a ser muy felices y seguro que tenían unos hijos preciosos. Mel era fuerte. Ava siempre se había sorprendido de su fuerza. Cuando estaba con ella, era muy consciente de su propia fragilidad. Aunque no estaba atravesando por el mejor momento de su vida, se alegraba lo indecible por ellos. Dev ganaba una mujer guapa y lista que lo ayudaría en la gestión de las empresas familiares, sus padres ganaban una nuera y ella la hermana que siempre había querido tener.

Toda la familia Langdon salía ganando. El pasado daba paso al futuro. Tenía que haber un propósito, un significado, una verdad en la vida. Ava tenía la sensación de que, hasta el momento, había tenido que esforzarse mucho por vivir. ¡Cuánto deseaba que la vida fuera fácil! Lo había pasado muy mal. Seguro que las cosas iban a mejor.

Desde su escondite, percibió el aire de macho dominante tan peligroso de su invitado. Los hombres controlaban el mundo. Los hombres tenían derecho a heredar la Tierra. Ava se dio cuenta de que no le acababan de gustar los hombres. Su abuelo había sido un hombre aterrador. ¿Para qué servía tanto dinero y tanto poder al final? Ni el dinero ni el poder eran lo más importante en la vida. No le molestaba que su hermano, al que adoraba, también irradiara aquella fuerza de macho dominante porque Dev tenía corazón, pero, cuando la reconocía en otros hombres, se ponía en guardia.

Así que se puso en guardia al ver a Juan Varo de Montalvo, que con su metro ochenta de estatura era puro macho. Lo llevaba bien impreso y lo irradiaba a su alrededor. Aquellos hombres eran peligrosos para las mujeres frágiles que solo quieren llevar una vida serena. Además, en su caso, con un pasado difícil de digerir.

Juan, según le había contado su hermano, era el único heredero de Vicente de Montalvo, uno de los terratenientes más ricos de Argentina. Su madre, Carolina Bradfield, una rica heredera estadounidense, se había fugado con Vicente a los dieciocho años cuando él contaba veintitrés y en contra de la voluntad de sus padres.

En el momento, había sido todo un escándalo. Ava pensó con envidia que debían de haber estado muy enamorados para hacer algo así. Y debían de seguir estándolo porque seguían felizmente casados. Por su hermano sabía también que el disgusto familiar había quedado atrás hacía mucho tiempo.

Seguro que Juan tenía algo que ver en ello. ¿Quién iba a rechazar a un nieto como Juan Varo de Montalvo, que causaba una primera apariencia maravillosa? Tenía los rasgos que las escritoras de novela rosa describen como «cincelados». Aquello hizo sonreír a Ava, pero es que no había una palabra mejor para describirlos. Iba vestido de manera casual, como Dev, con vaqueros, una camisa de algodón de manga larga de rayas blancas y azules y botas altas y lustrosas. Aun así, tenía un innegable aire de patricio y sus modos, adquiridos desde la cuna, era esa arrogancia natural que solo heredan los que proceden de familias de hidalgos.

Dev le había contado que los Varo tenían escudo familiar y que el porte de los De Montalvo era el de los aristócratas del Viejo Mundo. Dev le había dicho en tono jocoso que la postura de su amigo era muy diferente a la suya, típica del Nuevo Mundo, elegante pero relajada.

Cuando vio a Juan avanzando por el vestíbulo de entrada, a Ava se le apareció una imagen muy nítida en la cabeza: la de un jaguar. ¿No había jaguares en La Pampa argentina? No estaba completamente segura, pero ya lo miraría. Aquel hombre era increíblemente exótico. Hablaba un inglés perfecto. ¿Cómo iba a ser de otra manera si su madre era estadounidense? Seguro que era un hombre de educación exquisita. Seguro que había recorrido el mundo.

Había llegado el momento de bajar a saludarlo, así que Ava plasmó una agradable sonrisa de bienvenida en su rostro, que sabía que era lo que Dev esperaba que hiciera.

Quedaban quince días para la boda. La novia seguía en Sídney, terminando un proyecto para el banco para el que trabajaba. Dev iba a ir en avión a recogerla a ella, a sus padres y a unos cuantos familiares. Eso quería decir que, mientras su hermano estuviera fuera, ella tendría que ser la perfecta anfitriona de Juan Varo de Montalvo.

Hacía un tiempo fabuloso, el cielo amanecía todos los días despejado, todo se estaba preparando para el gran día. Kooraki era el lugar perfecto, por su belleza, para un evento así, para la boda de su hermano y de su querida amiga Amelia.

Iban a llegar invitados de todos los rincones del mundo. El primero en llegar había sido Juan. En su honor, Dev había organizado un partido de polo y una fiesta el fin de semana. Ya había mandado las invitaciones, que habían generado mucha expectación, pues por allí había mucha afición al polo. Juan iba a ser el capitán de un equipo y Dev el del otro. Eran muy amigos y su amistad procedía del terreno de juego. Eran tan amigos que Dev había viajado a Argentina, a la estancia de la familia De Montalvo. Se trataba de una propiedad en la que se criaban vacas Black Angus y que estaba relativamente cerca de Córdoba. Así que aquellos dos propietarios de explotaciones ganaderas y jugadores de polo tenían todas las papeletas para ser grandes amigos.

¿Cómo sería la relación de Juan con ella? Eso estaba por ver.

Ava sintió que el corazón le latía desbocado mientras se iba acercando. A veces, lo puramente físico saca lo mejor que hay en la mente. Con ese pensamiento intentó consolarse.

Los dos hombres miraron hacia arriba cuando Ava comenzó a descender la imponente escalera con una mano puesta en la elegante barandilla de madera de caoba. Ava tenía la sensación de ir andando entre nubes. Sentía la sangre corriéndole a toda velocidad por las venas. Aquello no le resultaba cómodo. ¿Qué había sido de su habitual aplomo? ¿Cómo era posible que los sentimientos viajaran a mucha más velocidad que la mente racional?

–Ah, aquí llega Ava –anunció Dev con orgullo fraternal.

Dev estaba mirando a su hermana y no a su amigo, que también la estaba mirando fijamente. No podía apartar la mirada de aquella joven que avanzaba con tanta gracia hacia ellos. Ya sabía que era guapa, pues Dev se lo había dicho muchas veces, pero la realidad superaba sus expectativas. Estaba acostumbrado a las mujeres guapas, pues le encantaban las mujeres y había crecido rodeado por ellas. Sus abuelas, sus tías, sus primas, su adorada madre y sus tres preciosas hermanas, pero había algo en aquella mujer que le hizo sentir un escalofrío por todo el cuerpo.

A pesar de su gracia, su aire sereno y su aplomo, se dio cuenta de que era muy vulnerable, lo que era extraño en una mujer que parecía un ángel y que había vivido siempre con todas las necesidades materiales bien cubiertas. Dev le había hablado del fracaso de su matrimonio. ¿Le parecería, tal vez, una humillación? ¿Se sentiría culpable? ¿Habría infligido un dolor sobrehumano a algún desdichado? A Juan lo habían educado para desconfiar del divorcio, pues había crecido con unos padres que se llevaban a las mil maravillas y convivían en perfecta armonía.

Ava ladeó la cabeza y lo miró. A Juan le pareció que sus ojos destilaban una extraña tristeza. Tenía los ojos del mismo azul aguamarina que su hermano y la piel blanca como la nieve. Probablemente fuera consecuencia del jet lag, pero lo cierto fue que Juan sintió un zumbido en los oídos. Su sonrisa, agradable y natural, parecía guardar muchos secretos. Juan tuvo la certeza de que había sido ella la que había puesto punto final a su matrimonio. Qué cruel que un ángel hiciera algo así. Lo normal era que solo una diosa imperiosa acostumbrada a que la amen solo mientras a ella le venga bien se comportara con tanta frialdad.

Ava dejó escapar el aire que había estado aguantando.

–Bienvenido a Kooraki, señor De Montalvo –le dijo con su habitual aplomo a pesar de que sentía el calor que irradiaba del cuerpo del argentino y que la estaba envolviendo–. Es un placer tenerlo aquí –añadió pasando por los formalismos de siempre a pesar de su desconfianza.

–Llámeme Juan, por favor –contestó él estrechándole la mano con la firmeza justa–. Es un gran honor estar aquí. Creía que iba a ser imposible que fuera usted tan guapa como Dev suele decir, pero ahora compruebo que lo es incluso más.

Ava sintió que enrojecía, pero se recuperó rápidamente y lo miró con cierta ironía, como juzgando la sinceridad de sus palabras y encontrándolas huecas.

–Por favor, no alimente mi vanidad –contestó como si tal cosa aunque hacía mucho tiempo que ningún hombre la hacía sonrojarse.

No le gustaba nada su enigmática sonrisa ni la mirada profunda y penetrante de sus ojos negros. Ava se enfadó consigo misma por siquiera fijarse en aquellos detalles.

–No ha sido esa mi intención –contestó Juan.

–Entonces, gracias –dijo Ava.

Juan no le había soltado la mano y Ava sintió cierta hostilidad sexual, pues era como si aquel hombre le estuviera robando algo que ella no había consentido en dar.

«Debes protegerte de él. Este hombre puede dar al traste con tus defensas», le aconsejó una voz en su cabeza.

Ya lo sabía.

–Estoy fascinado con Kooraki –estaba comentando Juan mirando a Dev–. Es como un reino privado en medio de la naturaleza.

–Sí, en los tiempos coloniales todo hombre con ambición y medios quería que su casa fuera como una mansión inglesa –le contestó Dev–. La mayor parte de las casas de por aquí son de clara inspiración británica, de donde procedían la mayor parte de los recién llegados.

–Mientras que las nuestras son de clara inspiración española –puntualizó Juan.

Dev se giró hacia su hermana.

–Ya te había comentado que Estancia de Villaflores es una maravilla, ¿verdad?

–Tenemos mucho de lo que estar orgullosos –señaló Juan con gravedad.

–Y mucho por lo que estar agradecidos –intervino Ava.

–Desde luego –contestaron ambos amigos al unísono.

El tono de voz del amigo de su hermano estaba haciendo que a Ava le flaquearan las piernas. Siempre había sido muy susceptible a las voces. Para ella, la voz y el aura física eran de lo más sensual. Sin duda, Juan era un peligro.

«Ya puedo tener cuidado».

–Supongo que querrás ir a tu habitación, pues el viaje es largo –comentó Dev al cabo de un rato charlando–. Ava te acompañará arriba. Espero que te guste la que te hemos dado. He pensado que, después de comer, podríamos ir a dar una vuelta en jeep por la finca. Tenemos más de cuatrocientas mil hectáreas, así que estaremos toda la tarde entretenidos.

–Buena idea –contestó de Montalvo con sinceridad.

–Ya han subido el equipaje –le dijo Ava intentando controlar el magnetismo del recién llegado, que, a pesar del largo viaje, irradiaba energía.

–Te sigo, entonces, Ava –sonrió Juan.

–Luego nos vemos. Tengo un par de cosas que hacer –se despidió Dev.

–Hasta luego –contestó Juan siguiendo a su anfitriona escaleras arriba.

Ava era incapaz de recomponer sus defensas y se estaba poniendo nerviosa. Había conocido a muchos hombres poderosos en su vida, empezando por su abuelo, pero ninguno irradiaba luz. El amigo de su hermano no era una excepción. Juan parecía un hombre complejo.

Entonces, ¿por qué la había desequilibrado en apenas unos minutos? ¿Cómo era posible siquiera que hubiera sucedido algo así? ¿Habría sido porque no estaba acostumbrada a hombres de rasgos exóticos o por cómo la miraba, como si pudiera poner en peligro su integridad femenina si quisiera?

Aquello no le hizo ninguna gracia. Desde poco después de casarse, Luke había comenzado a decirle que era frígida. ¿Frígida? Eso sería con él porque con Juan, si no tenía cuidado, podría quemarse. De hecho, con solo caminar a su lado, sentía que la piel de todo el cuerpo le abrasaba bajo la ropa.

Y pensar que Luke solía decirle que era fría como el hielo. ¡Si la viera ahora! Tenía ganas de hacer algo salvaje. No tenía intención de dejarse llevar, por supuesto, pero su cuerpo parecía tener vida propia. Si se dejara llevar, no tardaría en ponerse en ridículo.

La suite que le habían adjudicado en el ala este estaba impecable. La puerta estaba abierta y Juan le indicó con el brazo que pasara ella primero. Ava sintió la imperiosa necesidad de apoyarse en algo. ¿El respaldo de una silla, quizás? ¿Qué iba a ser de ella cuando Dev se fuera a Sídney? ¿Cómo lo iba a superar? Pero ¿cómo era posible que aquel desconocido ejerciera nada más llegar tanta fascinación sobre ella? ¿No era Ava acaso una mujer de mundo que había estado casada y se estaba divorciando?

¿Sabría Juan que había sido ella la que había pedido el divorcio? ¿La vería por ello como a una mujer moderna o como a una mala persona que iba por ahí haciendo sufrir a los demás? No había que olvidar que, probablemente, procediera de una familia católica.

La suite que habían elegido para Juan era una gran habitación y no solo por las medidas que tenía, sino por sus muebles y su decoración. Tenía una cama de dos metros por dos metros cuyo cabecero estaba tapizado en gris plata a juego con la colcha y las fundas de las almohadas. Sobre la cama, colgaba un enorme cuadro de un paisaje australiano pintado por un autor inglés. A ambos lados de ella había sendas mesillas de madera de caoba con dos lámparas de la misma tela que cubría las paredes. En un lado de la habitación, había un secreter inglés del siglo XIX con silla a juego. El resto del espacio lo ocupaba un sofá estilo Luis XVI de terciopelo negro y una otomana a juego. Para rematar su grandiosidad, la habitación contaba con vestidor y baño propios.

Juan comentó algo en español. Aunque Ava no lo comprendió, sí entendió que a su invitado le gustaba la estancia. Juan, que estaba admirando la vista del jardín, se giró.

–Voy a estar muy bien aquí, Ava –comentó–. Tengo la sensación de que no olvidaré jamás este viaje.

Ava estuvo a punto de contestar que ella tenía la misma sensación, pero se guardó sus pensamientos para sí misma.

–Bueno, te dejo para que te pongas cómodo y descanses. Baja cuando quieras. Comemos a la una –se despidió.

–Gracias –contestó él traspasándola con sus ojos negros.

–Nuestra casa es tu casa –añadió Ava antes de salir.

CAPÍTULO 2

AL DÍA siguiente, después de desayunar, ensillaron a los caballos y salieron a montar un rato. El pasto estaba alto, a la altura de las rodillas, y cubierto de florecillas. Dev se había ido a Sídney al amanecer. Excepción hecha del servicio, Ava y Juan estaban solos y lo iban a estar durante todo aquel día, aquella noche y unas cuantas horas del día siguiente. En total, unas treinta horas de lucha contra el poder sexual de Juan Varo de Montalvo.

A pesar de su edad, estado civil y entorno, Ava estaba comenzando a sentirse como si hubiera transitado por la vida con los ojos cerrados. Sin embargo, ahora se habían abierto y de qué manera. Casi le daba miedo. Tarde o temprano, todo el mundo conoce a alguien que le eriza el vello de la nuca, pero la presencia de su invitado argentino era todavía más poderosa.

Por utilizar el vocabulario ganadero, se sentía como si Juan le hubiera echado el lazo.

La cena de la noche anterior había ido muy bien. Increíblemente bien, de hecho. Había sido una pequeña fiesta de bienvenida. Habían cenado en el comedor de diario, que resultaba mucho más cómodo y acogedor que el gran comedor que se utilizaba en las grandes ocasiones. Ava había hecho poner la mesa con una vajilla de porcelana muy bonita, cubertería de plata y cristalería de Bohemia. Ella personalmente había cortado del jardín unas exquisitas orquídeas amarillas y las había colocado en el centro de la mesa. A cada lado, había colocado un candelabro de plata. El reflejo de las velas encendidas los había acompañado toda la velada.

Había elegido un menú sencillo y delicioso: espárragos con salsa holandesa de primero y pescado blanco de la zona de segundo. Todo ello regado con un estupendo vino de su propia bodega elegido por Dev. De postre, un ligero sorbete de fruta de la pasión.

Su hermano y Juan Varo de Montalvo habían viajado mucho y les gustaba hablar de sus viajes, de sus vivencias y de sus sueños. En muchos casos, coincidían incluso en estos últimos. Ava también había compartido cosas. Mientras se vestía estaba nerviosa, luego, había ido tranquilizándose y le había parecido fácil dialogar con Juan.

Luke lo único que solía querer de ella era que estuviera sentadita y calladita, que se arreglara y se pusiera guapa, pero que no interviniera en las conversaciones. El argentino, sin embargo, parecía encantado con sus intervenciones. De hecho, la había mirado todo el rato con una sonrisa de lo más sensual colgándole de los labios.

¿Qué estaría viendo en aquella joven rubia que se había puesto un vestido y unos pendientes del mismo azul que sus ojos?

Aunque, al principio de la velada, aquella media sonrisa le había dado miedo, al finalizarla estaba convencida de que Juan Varo de Montalvo y ella hablaban el mismo idioma, lo que resultaba de lo más raro.

Una bandada de cotorras australianas sobrevoló sobre ellos. Juan las miró con interés.

–En Australia tenéis un montón de especies de loros y cacatúas, ¿verdad? –comentó.

Ava sonrió mientras asentía.

–En Argentina, también tenemos muchos –continuó Juan–. En realidad, esto me recuerda mucho a La Pampa. Llanuras y fauna salvaje que parecen no haber tenido nunca contacto con el ser humano. Colores indescriptibles… la tierra roja, los ocres del desierto mezclados con los azules del cielo…

Ava se soltó el pelo, que le sudaba, pues hacía bastante calor y habían llegado hasta allí al galope.

–Nuestras explotaciones, las australianas, son las más grandes del mundo. ¿Lo sabías? Anna Creek, en el norte, tiene unos dos millones y medio de hectáreas.

–Más de veinte mil kilómetros cuadrados –calculó Juan rápidamente.

–Veinticinco mil, para ser exactos. En la misma zona, tenemos Alexandria, que es un poco más pequeña y, por último, Victoria Downs, que es enorme.

–Los ranchos más grandes que hay en Estados Unidos no sobrepasan los tres mil kilómetros cuadrados. Eso quiere decir que los australianos son diez veces más grandes. Las explotaciones argentinas tampoco llegan a esas dimensiones aunque a principios de año vi una explotación que se vendía en el noroeste del país que tenía cuatrocientas mil hectáreas. Buenos Aires, nuestra querida capital, se edificó gracias al dinero procedente del buey. Vosotros os basasteis más de las ovejas, si no me equivoco…

–Efectivamente. Nosotros, en Langdon Enterprises, tenemos tanto vacas como ovejas. De hecho, dos de nuestras plantas de ovejas producen la mejor lana merina del mundo. Casi toda la exportamos a Japón. ¿Te lo había contado Dev?

–Sí, creo que sí. Tu hermano tiene un montón de responsabilidades desde que murió vuestro abuelo, ¿no?

–Sí, desde luego que las tiene, pero lo lleva muy bien –contestó Ava–. Nació para ello –añadió girándose hacia él y admirando su perfil.

Juan había salido a montar con el típico sombrero gaucho, que le sentaba de maravilla. Sentir una atracción sexual tan fuerte por aquel hombre y conseguir disimular no era fácil.

–¿A tu padre no le gustaba el negocio? –preguntó Juan.

Ava apartó la mirada.

–El negocio saltó una generación hasta mi hermano, que ha estado esperándolo desde niño. Es mucha presión, pero puede con todo. Pudo, incluso, con mi abuelo. Los demás no tuvimos tanta suerte. Mi padre es mucho más feliz ahora que ha dejado de lado la empresa. Mi abuelo podía resultar una persona aterradora. Nos hizo mucho daño a todos. A mi padre nunca le gustó este mundo, pero era un hijo muy obediente y siempre quiso halagar a su padre.

–¿Y tú?

–¿Cómo decirlo? Mi mayor hazaña fue desafiar a mi abuelo para casarme con mi marido. Ni a él ni a Dev les gustaba Luke y pronto vi que tenían razón. No sé si sabes que estoy separada y divorciándome en estos momentos.

–Lo siento –contestó Juan pensando que él tenía muy claro que no se quería casar nunca.

–Pues no lo sientas –respondió Ava en un tono más tajante del que le hubiera gustado emplear.

Juan se dio cuenta del ansia que tenía aquella mujer por deshacerse definitivamente del hombre al que un día amó. ¿Qué habría ido mal entre ellos?

–Yo también intenté agradar a mi abuelo –le explicó Ava con más calma–, pero no me salió bien… Claro que mi abuelo creía que las mujeres somos inferiores.

–¡No puede ser!

–Sí, solía decirlo a menudo y lo decía en serio. Según él, las mujeres no tenemos cabeza para los negocios, así que lo mejor que podíamos hacer era casarnos bien…

–Pero a ti no te salió muy bien, ¿no? –insinuó Juan con prudencia–. Un divorcio puede acarrear mucha amargura –añadió sinceramente.

–¿Te parezco una amargada?

–No, no me parece que estés amargada, pero no te veo feliz.

–Ah…

–¿Lo niegas? ¿Tu marido no está luchando para que sigas a su lado? –quiso saber pensando que una mujer así solo aparece una vez en la vida.

Ava no contestó inmediatamente.

–Es cierto que los divorcios no suelen ser fáciles –comentó por fin–. Mi matrimonio está terminado y no pienso volver con mi marido bajo ningún concepto. Menos mal que a Dev le va mejor –añadió cambiando de tema–. Amelia y él son almas gemelas. Te va a caer bien Amelia, ya verás. Es guapa e inteligente. De hecho, lleva uno de nuestros bancos y lo hace a las mil maravillas. Menos mal que Dev no es como mi abuelo…

–No, tu hermano es un hombre moderno, de hoy en día. ¿Y tú? ¿Qué vas a hacer cuando te divorcies?

A Ava le entraron ganas de gritar.

–¿Te interesa de verdad? –le espetó.

–Sí –contestó Juan con seguridad.

Sus miradas se encontraron y Ava supo que tenía que contestar.

–Pues todavía no lo sé… me gustaría ayudar a Dev de alguna manera.

–Entonces, volverás a casarte –afirmó Juan.

–Lo das por hecho. ¿Acaso crees que es lo único que puedo hacer?

Juan alargó el brazo y le acarició el hombro.

–Ava, no te pongas a la defensiva –la tranquilizó–. Sabes perfectamente que no es eso lo que he querido decir. Estoy seguro de que tu hermano te ofrecería un puesto directivo en el consejo de administración de vuestra empresa.

–Si se lo pidiera, claro que lo haría.

Juan la miró largamente.

–Pero no es lo que te va. No te ves de mujer de negocios.

–La verdad es que no.

–¿Y quieres tener hijos? –se aventuró Juan.

–¿Y tú?

Juan le dedicó una de sus sonrisas enigmáticas y fascinantes.

–Primero te casas y, luego, llegan los hijos.

–Los tiempos han cambiado, Varo. Ahora puede ser al revés –contestó Ava con cierta ironía.

–No en mi familia –le aseguró Juan–. Me gusta hacer lo que se espera de mí aunque en equilibrio con lo que yo quiero.

–¿Y ya tienes a una mujer en mente? –quiso saber Ava pensando que seguro que sí.

–No, en este momento, no. Me gusta salir con mujeres.

No concibo mi vida sin ellas –le aseguró Juan.

–Pero ninguna te gusta hasta el punto de querer casarte con ella, ¿no? –insistió Ava asombrada de sí misma.

Se estaba adentrando en terreno peligroso.

Juan se fijó en la curiosidad de Ava. Resultaba inocente y seductora a la vez sin proponérselo. ¿Sería consciente de ello? Desde luego, no era la típica mujer fatal sino, más bien, una mujer a la que proteger. ¿Habría cometido su marido ese error, querer protegerla?

–Yo no he dicho eso –contestó–. ¿Quién sabe? Puede que ya haya sucumbido ante tus encantos, Ava.

–No te lo recomiendo –contestó Ava haciendo un gesto con la mano en el aire para quitar hierro al comentario de su interlocutor–. Además, seguro que eres una leyenda en Argentina.

–¿Cómo? –exclamó Juan–. Supongo que te refieres a mi carrera como polista.

Los dos sabían que se refería a sus ligues, así que Ava no contestó.

–Estoy deseando verte jugar. Va a ser un partido buenísimo. Aquí nos encanta el polo.

–Como en Argentina. El polo es el mejor deporte del mundo.

–Y uno de los más peligrosos, también. Dev se ha llevado unos cuantos golpes fuertes.

–Y yo –añadió Juan encogiéndose de hombros–. Forma parte del juego. Montas muy bien –observó fijándose en su cuerpo esbelto y estable y en cómo agarraba las riendas con mano firme.

–Como para no hacerlo –se rio Ava–. Mi abuelo me puso encima de un caballo siendo muy pequeña, con cuatro años. Mi madre estaba muerta de miedo, pero él no le hizo ni caso. Menos mal que se me dio bien desde el principio.

Para mi abuelo, era un plus para casarme bien –ironizó–. Él no esperaba que yo tuviera que hacer nada, solo casarme y tener hijos para dar herederos a la saga. Por lo menos, me creía capaz de añadir vástagos a la familia. Supongo que a todos los hombres os gusta eso de tener hijos. Mi abuelo me dejó una gran fortuna para que no tuviera que trabajar ni un solo día de mi vida, para que pudiera concentrarme en mi tarea natural, traer hijos al mundo.

–¿Para qué ibas a querer trabajar cuando puedes pasarte la vida entera divirtiéndote? –satirizó Juan.

–Pero tengo que contribuir –le recordó Ava.

–Todo llegará, seguro. Cuando reorganices tu vida, todo irá llegando. Si eso es lo que tú quieres, claro. En esta vida, cuando quieres algo, lo obtienes. Querer es poder, eso nos da libertad.

–Es más fácil soñar con ser libre que serlo realmente –filosofó Ava mientras pasaban cerca de una laguna.

–¿Tú creías que casarte te iba a dar la libertad? –le preguntó Juan.

–¿Quieres la historia entera? –se escandalizó Ava.

–Solo si quieres contármela –contestó Juan–. ¿Estás oyendo eso? –añadió de repente.

Ava escuchó atentamente.

–Sí –contestó.

Se oían pisadas.

Su yegua comenzó a ponerse nerviosa. Era obvio que presentía algún tipo de peligro. Juan habló en español a su montura y consiguió que se calmara. Ambos se quedaron muy quietos, escuchando y avistando el horizonte.

Entonces, lo vieron.

Se trataba de un jinete que había perdido el control de su caballo.

–Lo está pasando mal –comentó Juan.

–Es un caballo de trabajo –añadió Ava sagazmente.

No reconocía al jinete, que iba completamente agachado sobre su montura, agarrado a las crines con todas sus fuerzas para no caerse, se le habían salido los pies de los estribos y había perdido las riendas.

–Creo que es uno de nuestros trabajadores.

–Pues va derecho hacia esos árboles –se preocupó Juan–. Si no consigue recuperar el control, está muerto –añadió azuzando a su caballo–. Espérame aquí.

Le había dado una orden, pero a Ava no le importó porque sabía que era fruto de la urgencia de la situación, así que se quedó donde estaba mientras Juan ponía a su caballo al galope. No había nada que le gustara más a Zephyr que correr, que dar alcance a otro caballo. Para eso había nacido y se le había entrenado.

El jinete del caballo descontrolado había perdido el sombrero y Ava identificó su caballo rojo. Eso le permitió reconocerlo. Se trataba de Bluey, uno de sus empleados. No se acordaba de su apellido. En cualquier caso, no era un buen jinete. ¿Por qué se habría asustado su caballo?

Ava se puso la mano sobre los ojos a modo de visera para cubrirse del ardiente sol. Se sentía un poco preocupada por Juan Varo de Montalvo. Saltaba a la vista que era un excelente jinete, pero lo que se proponía era muy peligroso. Si le ocurriera algo… si le ocurriera algo… Ava se encontró rezando en voz baja.

Juan había llegado al otro caballo en un ángulo oblicuo y estaba empezando a aproximarse a él. Por muy asustado que estuviera, no corría tanto como Zephyr, así que ya iban a la par. La línea de meta podía ser la barrera de árboles, que podía ser mortal.

Ava sintió que se quedaba sin aliento. Vio cómo Juan se ladeaba en la silla, se agarraba con una mano y con la otra intentaba agarrar las riendas del otro jinete. Ava asistió perpleja al espectáculo de ver cómo Juan conseguía hacerse con el control del otro caballo, que reconoció la mano experta de un gran jinete y obedeció cuando este le tiró de las riendas hacia atrás para frenarlo.

Poco a poco, se fue parando, lo que levantó una gran polvareda roja.

–Gracias a Dios –murmuró Ava segura de que Bluey estaría muerto de miedo. ¿Y Juan? ¿Qué pensaría? ¡Menudo primer contacto con su mundo!

Menos mal que todo había ido bien y que nadie había resultado herido. Ava no pudo evitar pensar en la estampida en la que había muerto Mike Norton, el marido de Sarina Norton. Años después supieron que, sin embargo, no era el padre de Amelia. Aquella Sarina había resultado ser una mujer malévola que solo era fiel a sí misma.

Ava se dirigió a los dos jinetes, que habían buscado una sombra para desmontar. Cuando llegó a su lado, se encontró con una extraña pareja. Por una parte, Bluey, que no era más que un niño y que temblaba como una hoja y estaba pálido, y Varo, que no presentaba señal alguna del drama que acababa de vivir a no ser por la línea de sudor que le cruzaba la frente.

–Bien está lo que bien acaba –comentó al verla llegar.

No parecía alterado ni enfadado en absoluto, pero Ava sí.

–¿Se puede saber qué ha pasado? –le recriminó al trabajador, que intentó sonreír.

–Admito que montar a caballo no es lo mío. Se me dan mejor las motos.

–Tú y yo ya nos hemos visto antes, ¿verdad?

–Sí, señora –reconoció el trabajador–. Soy Bluey. Este caballero me ha salvado de romperme una pierna.

–Una pierna o algo más grave seguramente –intervino Varo.

–Es que apareció un lagarto varano enorme, como de un metro.

–¡Qué tontería! Ya sería menos –contestó Ava.

–Bueno, midiera lo que midiera, nos ha asustado –admitió Bluey.

–Dando unos cuantos golpes con la fusta, se asustan y se van –lo informó Ava con impaciencia.

–No se me ha ocurrido –admitió el chico.

–¿Estás como para volver a montar? –le dijo Juan.

–Pobre Elvis, creía que se le salía el corazón por la boca –contestó el chaval.

–Tranquilo, todo ha terminado ya y ha salido bien –le contestó Juan.

Ava no podía apartar los ojos de él. Era fuerte y capaz, no se dejaba asustar. Intentó no pensar en lo increíblemente sensual que le resultaba. No necesitaba aquella distracción.

–¿Y qué hacías tú solo por aquí? ¿No deberías estar con los demás? –quiso saber Ava.

Bluey dio un respingo.

–Iba al Six Miles. Por favor, no se lo diga al capataz –imploró.

Ava lo miró muy enfadada y Juan decidió intervenir.

–¡Monta y vámonos! Te vamos a acompañar. Hay que vendarte las manos o algo. Las tienes desolladas.

–Sí, es cierto –contestó Ava–. Espero que, la próxima vez que un lagarto se acerque a tu caballo, no te pille desprevenido.

–Voy a practicar con la fusta –prometió Bluey recuperando el color en las mejillas–. Espero no haberle estropeado el día.

–De no haber estado nuestro invitado, no sé qué habría pasado –contestó Ava sinceramente–. No sé si yo hubiera podido controlar a tu caballo.

–Lo siento, señora –se disculpó–. Nunca montaré como usted –añadió girándose hacia su salvador.

–¡Ni que lo digas! –exclamó Ava con sarcasmo.

–Muchas gracias –dijo Bluey mirando a Juan con admiración.

–De nada –contestó Juan.

–Venga, Bluey, monta –lo instó Ava.

Mientras trotaban hacia la explotación, se preguntó si Bluey llegaría a ser un buen trabajador, pues su falta de atención podía poner en peligro a otros. El chico había pasado de dar las gracias a hacerle todo tipo de preguntas a Juan sobre Argentina y a insistir en que todo, pero todo el mundo, debería ir a ver el partido del fin de semana para ver cómo montaba de bien.

CAPÍTULO 3

UNA vez en casa, Juan mandó al joven a la enfermería.

–Déjame hablar con él –le pidió a Ava.

–¿Crees que vas a poder insuflar algo de sentido común en esa alocada cabecita? –le preguntó ella con sarcasmo.

–Creo que sí. Sabe que, si Dev se entera, lo despedirá.

–¿No deberíamos decírselo a mi hermano? Te has arriesgado mucho salvándolo.

–Eso es lo de menos –le aseguró Juan mirándola a los ojos.

–De acuerdo –consintió Ava–. Voy a ocuparme de la comida. Había pensado llevarte esta tarde a las montañas. No todo por aquí son llanuras, ¿sabes? También tenemos montañas. Es un buen paseo y las vistas son magníficas. Además, hay pinturas rupestres y una hermosa cascada.

A Ava le encantaba bañarse en sus aguas cristalinas, pero le daba vergüenza que Juan la viera en bañador.

–¿Iremos a caballo? –quiso saber él.

–No, iremos en jeep –contestó Ava–. Puede que te deje conducir y todo –añadió sonriendo.

–Vaya, muchas gracias –contestó Juan con aire burlón y divertido.

A Ava le costó horrores mantener la compostura.

Ava admiraba por la ventanilla del copiloto los humedales donde vivían miles de aves acuáticas. Los humedales se habían unido a los pantanos y una ya no sabía dónde empezaban unos y otros, todo era una masa enorme de agua.

–Cuando hay sequía, todo esto se seca –le dijo a Varo, que conducía como hacía todo lo demás, con total seguridad–. Entonces, se ve el fondo, todo lleno de grietas y de huellas de canguros, emúes, camellos, cerdos salvajes, serpientes e incluso pisadas humanas.

–¿Camellos? –se sorprendió Juan.

–Sí, aquí hay camellos –le aseguró Ava–. Los trajeron los mercaderes afganos en 1840. Se crían muy bien. Incluso los exportamos a los países árabes. Es muy normal verlos por aquí, pero pueden resultar muy dañinos… aunque menos que otros animales, la verdad, porque sus pezuñas están adaptadas al desierto. Claro que se lo comen absolutamente todo, así que el resto de la fauna se queda sin nada. Además, resultan peligrosos cuando el macho se excita.

–¿Ah, sí? –se extrañó Juan elevando una ceja.

–Sí. En el último recuento, había más de un millón de camellos asilvestrados en las zonas desérticas de todo el país. Los búfalos que han ido introduciendo también resultan muy dañinos para el ecosistema. Incluso han introducido dingos.

–¿Pero esos animales no son autóctonos? –se extrañó Juan admirando el precioso pelo rubio de Ava, que se lo había soltado sobre los hombros.

Además, se había cambiado de ropa para comer. Ahora, llevaba una camiseta azul con un logo plateado en el frente que hacía que a Juan se le fueran lo ojos a sus pechos, altos y turgentes.

–Llevan miles de años aquí, pero son originarios del sudeste asiático, donde debían de ser perros domésticos. Durante los cuatro mil o cinco mil años que llevan aquí, se han vuelto salvajes. Ahora mismo, son el primer depredador. Pueden matar hasta a un niño.

–Vaya, qué horror –se lamentó Juan–. ¿Y las ovejas? Porque imagino que las vacas no tienen problema para defenderse…

–Bueno, las terneras lo pasan un poco mal porque los dingos cazan en manadas y los machos y las hembras alfa son muy peligrosos. Por eso, tenemos la valla antidingos.

–Sí, he oído hablar de ella.

–Te llevaré a ver el trozo que pasa por Kooraki antes de que te vayas.

Al pensar en su partida, Ava sintió un indiscutible disgusto. Increíble. ¿Cómo era posible que le gustara tanto en tan poco tiempo? Era innegable que se sentía poderosamente atraída por él. Ojalá Juan no se diera cuenta.

–La valla antidingos tiene 6.000 kilómetros aproximadamente –continuó para disimular–. Antes tenía más, unos 8.000, pero en 1980 se decidió reducirla para reducir también los gastos de mantenimiento. Como es una valla de postes de madera y alambre, necesita arreglos continuos y es el cuento de nunca acabar, pero, gracias a ella, más de veintiséis millones de hectáreas de pastos de ganado bovino y vacuno quedan a salvo. Si se te olvida cerrar una de las verjas, te metes en un buen lío.

–¿Y quién se va a enterar de que has sido tú?

–Te sorprenderías –le aseguró Ava–. Aquí todo el mundo está muy pendiente. En cuanto llegan turistas o gente de fuera, se sabe. Te aseguro que la gente que se dedica al ganado jamás cometería el error de dejar una verja abierta.

Juan se fijó en las montañas recortadas contra el cielo. El rojo de la tierra hacía un contraste fabuloso con el límpido azul en el que no asomaba ni una sola nube y con el increíble verde de la vegetación.

–Vete parando por aquí –le indicó Ava cuando llegaron a los pies de una cascada de agua transparente.

Una vez fuera del vehículo, llegó hasta ellos el sonido del agua que caía en la poza. Juan se quedó sorprendido al ver tanta agua y se acercó. La superficie le devolvió su propio reflejo y el de una rubia muy guapa.

–Hace mucho calor. ¿Nos bañamos? –propuso.

–¿Con o sin bañador? –bromeó Ava para disimular su nerviosismo.

–Bueno, tú eres la anfitriona, así que tú decides… –contestó Juan girándose hacia ella.

–Estaba de broma, estaba de broma –se apresuró a asegurarle Ava.

–¿Seguro? –contestó Juan–. El agua tiene una pinta estupenda…

–Juan, me estoy poniendo nerviosa –reconoció Ava.

–¿Por qué? No tienes motivo –contestó Juan–. Estás a salvo conmigo.

–Ya lo sé –contestó Ava–, pero sabes perfectamente por qué lo digo. Si quieres que nos bañemos, hay muchas pozas. Dev, Amelia y yo venimos mucho. La que más nos gusta es la poza de la media luna porque en ella crecen lotos azules, que son plantas sagradas. Podríamos ir un día…

–¿Contigo? –quiso saber Juan mirándola fijamente.

–Puede –contestó Ava.

–Maravilloso –suspiró Juan imaginándosela desnuda como una ninfa con la melena rubia y mojada cayéndole sobre los hombros y la piel con el brillo del agua.

Ava miró hacia arriba.

–Ahí hay una cueva tan grande que me solía dar miedo entrar por miedo a perderme –comentó–. ¿Ves la entrada desde ahí? –le preguntó girándose hacia él, que la estaba mirando–. Está un poco tapada por las acacias. Para entrar, hay que agacharse, pero luego dentro el techo mide más de dos metros.

–¿Y es segura? –quiso saber Juan.

–Sí, nunca le ha pasado nada a nadie, pero yo no me meto tan adentro como Dev. No me atrevo. Mel, tampoco. Debe de ser porque he leído muchas veces un libro de Joan Lindsay que se titula Picnic en Hanging Rock. Lo escribió en 1970 y cuenta la historia de un grupo de escolares y su profesora que desaparecieron en Hanging Rock el día de San Valentín.

–¿Y temes desaparecer tú también? –se burló Juan.

–Espera a ver la cueva por dentro –contestó Ava.

–¿Te crees que me va a dar miedo?

–Ya veremos. No serías el primero. A algunos de nuestros invitados les ha dado miedo también ir a Uluru y Kata Tjuta, que son lugares sagrados aborígenes. El Valle de los Vientos en Kata Tjuta puede dar miedo. Sobre todo, cuando sopla el viento. Parece otro mundo.

–Me gustaría ir –le aseguró Juan tendiéndole la mano–. Te ayudo.

Su voz sonó tan tierna que Ava sintió que se le encogía el corazón. No tuvo más remedio que aceptar su mano. Al sentir sus dedos, se dijo que había sabido desde el principio que con aquel hombre nada iba a resultar normal. Era la primera vez en su vida que sentía una excitación y una hiperactividad de los sentidos tan fuertes como los que estaba sintiendo. Jamás se le hubiera ocurrido soñar con algo así.

Así que comenzaron a ascender juntos. Un ualabí se sobresaltó al verlos y salió corriendo. Ava se escurrió y Juan se apresuró a pasarle un brazo por los hombros para ayudarla a mantener el equilibrio. Ella no pudo evitar gritar. Sabía que no había sido del susto o del miedo a caerse sino de algo mucho peor, mucho más peligroso.

A la altura a la que estaban, el ruido de la cascada era más fuerte. El agua les salpicaba. No les llegaba a mojar, pero los refrescaba, lo que era de agradecer en un día tan caluroso. Ava se encontró bebiéndose las gotas de agua fresca que se le quedaban en los labios. Se le había secado la boca y se preguntó si aquello sería lo que Amelia sentía por Dev. Estaba excitada y sabía que su excitación era de origen sexual.

El sendero se hizo cada vez más estrecho y Ava comenzó a avanzar con un pie delante de otro, como cuando era niña. Parecía que Juan llevara toda la vida haciendo aquel camino, pues avanzaba sin dificultad. Entonces, recordó que su estancia estaba muy cerca de Los Andes. Seguro que estaba acostumbrado a las montañas.

Por fin llegaron a la cumbre y se quedaron mirando las tierras de abajo. No había ni una sola nube.

–¡Qué magia! –exclamó Juan–. ¡Esto es precioso!

Seguía teniendo el brazo alrededor de los hombros de Ava. ¿Se le habría olvidado?

–Pues todavía hay más –contestó Ava apartándose y rompiendo el contacto–. No levantes la cabeza hasta que te lo diga –añadió entrando en la cueva.

Cuando iban allí de niños, Dev, Amelia y ella siempre llevaban linternas para poder explorar el interior de la cueva. La última vez que habían ido, su hermano y ella habían dejado una linterna en la entrada.

–Dentro está muy oscuro –le explicó a Juan–. No olvides mantener la cabeza baja.

Juan asintió. No estaba tan oscuro como era de esperar. Aunque no entraba la luz del sol, la cueva no estaba completamente a oscuras. De hecho, pudo distinguir cuándo el techo se hacía más alto y se podía elevar la cabeza. Vio, entonces, que Ava se acercaba a una piedra y agarraba algo. De repente, se hizo la luz. El haz de luz de la linterna que Ava había encendido bailó sobre las paredes de la cueva.

Juan se quedó mirando las pinturas rupestres con la boca abierta. Incluso Ava, que había estado allí innumerables veces, se quedó sin habla. Quería que su invitado se quedara fascinado por lo que estaba viendo. Juan se acercó a una de las paredes y examinó el dibujo de una enorme pitón pintada en blanco y negro. Era tan grande que cubría dos paredes y su cabeza, negra e imponente, llegaba al techo. Obviamente, era un animal importante, tal vez incluso sagrado, para los aborígenes que lo habían pintado.

A los humanos los representaban como palos y alrededor de los ojos les ponían unos círculos blancos. A las mujeres les añadían pechos caídos y grandes. También había canguros, emúes, árboles y bandadas de pájaros, pero lo más increíble era un cocodrilo rodeado de palmeras tropicales. Además, habían representado peces y tortugas. Todos los dibujos estaban enmarcados por las huellas de las palmas de las manos de los artistas.

Juan se giró hacia Ava.

–Este lugar debía de ser muy importante para ellos –comentó–. Es extraordinario.

–Sí –le aseguró Ava–. Muy poca gente tiene ocasión de verlo. No es un lugar sagrado, pero hay que protegerlo. Esa es nuestra misión.

–Pues muchas gracias por traerme, por permitirme entrar –contestó Juan dando una vuelta por la cueva y hablándole de la cultura inca originaria del Perú.

–Siempre he querido ir a Sudamérica –le confesó Ava–. Sobre todo, desde que mi hermano fue y volvió admirado. Tú le llevaste al Machu Pichu, ¿no?

–Sí, el Machu Pichu –suspiró Juan–. Es una ciudad sagrada. Hay que ir, por lo menos, una vez en la vida. Cuando vengas a Argentina, te llevaré a ti también –le prometió girándose repentinamente hacia ella para hablarle al oído–. Y te enseñaré a bailar el tango.

–Seguro que lo bailas de maravilla –contestó Ava sintiendo que enrojecía.

–Por supuesto.

En el interior de la cueva había tanto silencio que era como si estuvieran en una catedral.

Juan se quedó mirando hacia el pasadizo, como dudando si aventurarse más adentro o no.

–¡No, Juan! –exclamó Ava leyéndole el pensamiento–. No hay mapas de los pasadizos. No sabemos siquiera si hay otras salidas. No eres Indiana Jones.

–No, no soy Indiana Jones, pero he estado en sitios peores –contestó Juan en tono divertido–. ¿Te da miedo que quiera explorar la cueva?

–Me da miedo perderte –confesó Ava.

–Eso no va a suceder, te lo aseguro –contestó Juan con seguridad.

–Será mejor que salgamos a la luz.

–Pero si acabamos de llegar –protestó Juan–. Seguro que hay mil pasadizos para explorar…

–Hay muchos en esta zona –admitió Ava–. Dev ha entrado varias veces, pero siempre se ha tenido que salir. Dice que hay trozos donde solo se puede avanzar a rastras y confieso que tengo un poco de claustrofobia.

–No hay motivo para tener miedo, Ava –intentó tranquilizarla Juan acercándose a ella.

–No tengo miedo, pero estoy preocupada.

Juan sonrió de manera peligrosa.

–¿De perderte? –le preguntó tomándole el mentón con dos dedos–. ¿Estás luchando contra la atracción?

–¿Qué atracción? –contestó Ava intentando negar lo obvio.

–La que sentimos el uno por el otro –contestó Juan–. ¿Te parece que es inevitable que quiera besarte?

–No lo hagas –murmuró Ava negando con la cabeza.

–Me da la sensación que estás sufriendo.

–He sufrido durante años –admitió Ava.

–Entonces, te mereces empezar de nuevo.

Así de sencillo.

El tono de voz que había empleado hizo que a Ava comenzara a darle vueltas la cabeza. Sintió los brazos de Juan alrededor de su cuerpo. Ningún hombre la había abrazado así. No se podía apartar. De todas formas, no se quería apartar. No sabía por qué estaba permitiendo aquel comportamiento. No era el momento de analizar la situación, no quería hacerlo. La conexión que había habido entre ellos desde el principio era inexplicable.

–Me encanta tu boca –dijo Juan–. Es imposible que no quiera besarte –añadió acariciándole el labio inferior con la yema del dedo pulgar.

Aquel simple gesto ocasionó una respuesta tan fuerte dentro de Ava que temió que se le fuera a parar el corazón. Anhelaba vehementemente lo que estaba sucediendo, pero, a la vez, se sentía confusa. Se sabía en poder de Juan, pero no hizo nada por apartarlo. Si le hubiera pedido que parara, él lo habría hecho, pero Ava no se lo pidió porque no quería que parara, quería que siguiera adelante, quería vivir aquello antes de olvidarlo.

La estaba besando.

Le había tomado el rostro entre las manos con ternura y la estaba besando. La besó una y otra vez, cada vez más profundamente. Ava tenía los ojos cerrados, pero, aun así, veía millones de estrellas. Había elevado los brazos y se había aferrado a su camisa, llevada por el deseo. Qué sensación tan maravillosa. Qué vulnerable era. Un desconocido la había seducido por completo mientras que su marido no le había dado ni un solo orgasmo.

Juan no paraba. A lo mejor era porque no podía. Ella, tampoco. Estaba completamente cautivada, hechizada. Sentía que los huesos y los músculos se le estaban derritiendo aunque sentía la zona del pubis extrañamente pesada. Juan le había puesto una mano en la zona lumbar y con la otra le estaba acariciando un pecho. Sin duda, ya se habría dado cuenta de que tenía los pezones como piedras a causa de la excitación que se había apoderado de ella. Ava se dio cuenta de que, de un momento a otro, se iban a dejar caer al suelo. «Tengo que poner fin a esta locura», se dijo.

Aquello podía acabar siendo un terrible error, así que Ava se obligó a abrir los ojos.

Juan se sintió desorientado de repente. Luego, se dio cuenta de que Ava había gemido y de que había sido aquel gemido lo que le había devuelto a la realidad y le había permitido recuperar el control. Jamás había deseado a una mujer de aquella manera, pero aquella situación era muy complicada. Aquella bella mujer seguía siendo una mujer casada y era la hermana de su querido amigo, en cuya casa estaba hospedado.

Juan se recordó todo aquello mientras luchaba contra sí mismo. Sin pensar lo que hacía, elevó una mano y le apartó a Ava un mechón de pelo del rostro.

–Es absurdo negar la atracción que hay entre nosotros –le dijo–. Sé que, en estos momentos, tu vida es complicada, pero no creo que besarte haya sido un error.

–Nunca hay que dejar pasar la oportunidad de besar a una mujer, ¿eh? –le espetó ella con amargura.

Juan la miró en silencio.

–Por favor, no menosprecies este momento –le dijo–. Vamos fuera.

Ava lo agarró del brazo.

–Perdona –se disculpó–. No ha sido mi intención decirlo así.

–¿Querías a tu marido? –le preguntó Juan.

–Si me hubieras hecho esta pregunta hace unos años, te habría dicho que sí.

–¿Y él? ¿Te quería? ¿Te sigue queriendo?

–No quiero hablar de eso, Juan –contestó Ava–. No sabes nada del tema, así que será mejor que no elucubres.

–Sé que quieres escapar.

–¿Qué otra cosa puedo hacer? –se lamentó Ava–. ¿Mantener un matrimonio sin amor?

–Sin amor por tu parte.

–No me juzgues –le advirtió Ava enfadada–. Ahora que sé que tienes un código moral tan estricto, me sorprende que te hayas atrevido a besarme. ¿Cómo te has atrevido a besar a una mujer casada?

Juan se encogió de hombros.

–Porque me has encandilado, embrujado, poseído… eres una tentación y yo no soy de piedra. Eres muy guapa. Seguro que ha habido otros hombres en tu vida…

–¡Eso es irrelevante! –le cortó Ava haciendo un gesto tajante con la mano en el aire–. Vamos a olvidarnos de esto. Ha sido como una tormenta de verano, que acaba antes de empezar.

Pero ambos sabían que aquello no había terminado.

CAPÍTULO 4

AVA pasó la noche en vela. No pudo quitarse a Juan Varo de Montalvo en ningún momento de la cabeza. Lo tenía tan presente que era como si estuviera tumbado a su lado. El poder que tenía sobre ella había nacido espontáneamente, ella no lo había buscado. Eso lo tenía claro. Tampoco lo había planeado.

Le consolaba darse cuenta de que Juan también se había visto arrastrado por la imperiosa fuerza que se había apoderado de ambos. La tensión eléctrica fluía en ambas direcciones, era mutua. Lo que había sucedido lo había tomado a él también por sorpresa. Y, cuando ella le había indicado con sus gemidos que quería parar aquello, él no había insistido, se había apartado.

¡Oh, qué beso, cómo había sido! Ava no sabía que un simple beso pudiera acelerarle el corazón. Había sido increíble. Como volar. Seguro que recordaría toda la vida la sensación de ligereza, las estrellas que había visto aun con los ojos cerrados. ¿Por qué no la besaba Luke así?

«Porque no sabía. Porque no era capaz», se dijo.

Aun así, siempre le había sido fiel. No era mujer de andar teniendo aventuras por ahí. Hasta ahora. Bueno, si a unos cuantos besos se les podía considerar infidelidad conyugal. Por primera vez, Luke se desdibujó y comenzó a formar parte del pasado.

Luke quedaba atrás.

O eso creía ella.

Dev llegó al mediodía con su prometida y con sus padres, Eric y Elizabeth, de nuevo juntos tras haber estado muchos años separados. Habían hecho un precioso viaje a Tasmania y volvían muy contentos. También llegaron otros tres familiares, los Devereaux, incluida la prima Karen.

Los padres de Karen era una pareja muy segura de sí misma, ambos abogados famosos. Karen también era una joven muy segura de sí misma. Y muy guapa, pero a Ava le parecía demasiado exigente, incluso obsesionada. Era dos años mayor que ella y siempre se había mostrado muy marimandona con Ava. Karen no tenía necesidad de trabajar tampoco, pero se había convertido en una decoradora de interiores muy reputada. Su estilo era claramente minimalista y siempre que iba a Kooraki se paseaba por las estancias llenas de objetos que las diferentes generaciones de la familia habían ido coleccionando, mirándolo todo como si quisiera tirarlo a la basura y empezar de cero.

Para Ava, eso sería como renegar de su pasado. Kooraki era el feudo de la familia y así debía seguir siendo. Recordó que su abuelo siempre se refería a su prima como «esa chiquilla insoportable».

Mientras abrazaba a Amelia, Ava dio gracias al cielo por tenerla en su vida. Su amiga, como una hermana, era su alma gemela.

Karen se fijó en Juan en cuanto lo vio. De hecho, se quedó mirándolo fijamente, sorprendida. A Ava incluso le pareció que se quedaba con la boca abierta y que aguantaba la respiración.

«¡Estupendo!», pensó.

Dev estaba haciendo las presentaciones en el vestíbulo de entrada. Juan comprendió rápidamente qué había visto su amigo en su prometida, pues Amelia era una belleza de estilo mediterráneo de ojos oscuros y grandes, preciosa piel aceitunada y melena negra y larga, pero, además, tenía algo que atraía a los demás. Hacían una pareja maravillosa. Los Devereaux, sin embargo, eran otra cosa. No tenían nada que ver con los Langdon. El matrimonio se comportaba como si fueran los amos del universo y resultaban ridículos de tan estirados como eran. A su hija, Karen, le pasaba lo mismo.

Era demasiado delgada para su altura, pero el conjunto resultaba pasable porque tenía el cuello largo, los huesos marcados y los ojos color almendra. Iba vestida de arriba abajo de negro, con vaqueros negros, camiseta negra y botas negras de tacón alto. Y lo miraba con tanta intensidad que parecía que hubiera visto a un extraterrestre.

Juan pensó que los tres Devereaux eran increíblemente arrogantes. Dev, Amelia y Ava no eran así en absoluto. ¡Y eso que los que tenían el dinero y una casa impresionante eran ellos!

A Ava le tocó acompañar arriba a sus tíos y a su prima. Conocían de sobra la casa y fueron directamente a las habitaciones que solían ocupar cuando iban por allí. Natalie Devereaux asintió con aprobación al ver su suite. Menos mal. Karen siguió andando por el pasillo hacia la suya. En cuanto entraron y se quedaron a solas, se giró hacia su prima.

–¿Por qué no me habías dicho que iba a estar aquí? –le espetó.

–¿Quién? –contestó Ava como si tal cosa.

–De Montalvo –insistió Karen–. ¡Por Dios, Ava, no te hagas la tonta! ¡Es guapísimo!

–¿Ah, sí?

Karen ignoró el comentario.

–Es el hombre más guapo que he visto en mi vida. ¡Y qué voz tiene! Madre mía, es para derretirse. Además, es rico, claro –afirmó–. Un argentino con tanta clase tiene que ser rico a la fuerza.

–Sus padres lo son –contestó Ava.

–¿Cuánto lleva aquí? –la interrogó Karen en tono acusador.

–¿Por qué lo quieres saber? –le preguntó Ava recolocando el ramo de rosas color melocotón que había en un jarrón.

–Porque habéis estado solos mientras Dev estaba en Sídney, ¿verdad?

Ava sonrió divertida.

–Te aseguro que no hemos estado teniendo sexo sin parar –bromeó.

–De ti, me lo creo. Serías incapaz de hacer algo así. Sigues teniendo cara de virgen –contestó Karen mirándola con pena–. ¿Cómo va el divorcio, por cierto?

Ava suspiró. Karen nunca había sido una persona agradable. De hecho, se lo había hecho pasar mal en el internado. Menos mal que Amelia siempre había acudido en su rescate como si fuera su hermana mayor.

–Luke se ha puesto… difícil –confesó sin mencionar las cartas y los correos electrónicos llenos de amenazas que había recibido–. Está empeñado en que vuelva con él. Dice que es lo que debo hacer.

–Luke siempre ha sido un encanto –afirmó su prima.

Aquello dolió a Ava.

–¿Y tú qué sabrás? –le espetó–. Como a ti siempre te ha dorado la píldora…

–¡Eso no es verdad! –protestó Karen.

–¿Cómo que no? No paraba de hacerte cumplidos –insistió Ava comprendiendo que Karen habría sido mucho mejor esposa para Luke que ella–. ¿Te importa que dejemos de hablar de Luke?

–Me parece muy bien –contestó Karen–. Sobre todo, porque no está aquí para defenderse. Además, prefiero que hablemos de Juan Varo de Montalvo –añadió sentándose en la cama de dosel–. No está casado, ¿no? Si lo estuviera, su mujer estaría aquí.

–Evidentemente, la habríamos invitado también. No, no está casado, pero estoy segura de que tendrá legiones de admiradoras.

–Las sudamericanas son muy guapas –recapacitó Karen mordiéndose el labio–. ¿De dónde lo has sacado?

–¿Cómo que de dónde lo he sacado? –repitió Ava, que estaba disfrutando de lo lindo haciéndose la tonta.

–Muy bien, comprendo, lo quieres para ti, ¿eh? –dijo Karen poniéndose en pie–. ¿En qué habitación está?

–¿Te vas a colar en su cama? –se burló Ava.

–¿Seguro que sabes a lo que estás jugando, primita?

–¿A qué te refieres? –le espetó Ava poniéndose seria.

–Ten cuidado. Seguro que a Luke no le haría ninguna gracia enterarse de que has estado sola en Kooraki con el hombre más guapo del mundo.

–¿Me estás amenazando? –le preguntó Ava decidiendo que había llegado el momento de no seguir permitiendo que su prima hiciera siempre lo que le diera la gana–. ¿Se lo vas a decir tú?

Karen se debió de dar cuenta de que se había pasado y retrocedió.

–No me malinterpretes, Ava. Siempre me he preocupado por ti, ya lo sabes. Soy una buenaza.

–¿Ah, sí? Vaya, qué pena no haberme dado cuenta –contestó Ava decidiendo que se iba a ir antes de que Karen la enfadara todavía más–. Te dejo para que deshagas las maletas. Comemos a la una.

–¿Cuándo se va? –preguntó Karen lánguidamente.

–Cuando le dé la gana –contestó Ava girándose hacia la puerta–. Ha hecho un viaje muy largo y se puede quedar todo el tiempo que quiera.

–¿Pero después de la boda? –insistió Karen–. ¿Después de que Dev se vaya de luna de miel? –añadió acercándose a su prima.

–Dev no se irá solo –le recordó Ava con sarcasmo.

–No, claro que no. Se irá con su esposa. Ya sabe la suerte que tiene con semejante joyita, ¿no? Bueno, sobre todo con su madre…

Su prima tenía una lengua viperina y se estaba metiendo en terreno peligroso.

–Me sorprende que no te des cuenta de la realidad, Karen –le espetó–. Dev está loco por Amelia. Está enamorado de ella desde que éramos niños. Yo en tu lugar, no hablaría de Sarina Norton. En pocos días, Amelia será la señora de Kooraki.

–Nunca me ha caído bien –murmuró Karen.

–Lo tendré en cuenta. Ella siempre ha pensado lo mejor de ti, así que ten cuidado y recuerda lo que te he dicho. Amelia y su madre no son asunto de tu incumbencia.

–¡Tranquila, prima, tranquila! –se burló Karen lanzando los brazos al aire como para aplacar a un caballo encabritado–. Somos primas, ¿no? ¿Es que no podemos tener un rato de confidencias?

–Por supuesto que sí, pero recuerda que Amelia también es de la familia. Estoy encantada de que sea como mi hermana.

Karen dio marcha atrás.

–Será una novia muy guapa –afirmó intentando disimular sus celos–. Me muero por enseñarte el vestido que me he comprado, pero es sorpresa. Creía que Amelia me iba a pedir que fuera una de sus damas de honor. Al fin y al cabo, fuimos juntas al colegio…

A veces, la inteligente Karen podía resultar de lo más obtusa.

–Da gracias de que te haya invitado –contestó Ava–. Hasta luego.

–¡Qué ganas de ir al partido de polo! –exclamó Karen–. También me he traído un conjunto ideal para eso.

–Seguro que sí –contestó Ava, que sabía que su prima no solía repetir jamás la ropa que se ponía–. Te habrá costado un ojo de la cara.

–Unos mil dólares –contestó Karen mientras Ava cerraba la puerta de la habitación.

Así que Karen iba a intentar captar la atención de Juan, ¿eh? Bueno, su prima estaba soltera y sin compromiso, así que era libre y podía hacer con su libertad lo que quisiera.

Y, si quería y le apetecía, Juan podía responder porque lo que había habido entre ellos no había sido más que la reacción normal a una potente atracción sexual, pero de ahí a hablar de amor…

Los días fueron pasando rápidamente y todo el mundo estaba de muy buen humor. Karen se reía sin parar, desde que se levantaba hasta que se acostaba, se cambiaba constantemente de ropa y pasaba todo el tiempo que podía con Dev y con Juan, contenta como una adolescente.

–Se ha enamorado perdidamente –le comentó Amelia a Ava al oído mientras Karen corría escaleras abajo para reunirse con los hombres–. Me ha dicho que Juan es un animal tan bello como una pantera negra –añadió–. ¡La verdad es que lo es! –añadió riéndose.

Ava se rio también.

–Pero me parece a mí que Juan solo tiene ojos para ti –concluyó Amelia.

–A Varo le gustan las mujeres –contestó Ava dando gracias de que su melena le tapara parcialmente la cara–. Además, yo no estoy como para fijarme en nadie hasta que me haya divorciado… aunque se trate de un animal bello como una pantera negra.

–No seas tan estricta. Luke no se lo merece.

–Ya lo sé. Quiere que vuelva con él.

–No me extraña –contestó Amelia, que no tenía en gran aprecio al marido de su amiga, al que tenía por un hombre débil y vanidoso–. Tú eres como un premio para él y se cree que, si vuelves con él, va a poder controlarte.

–No voy a volver con él –le aseguró Ava con firmeza–. Estoy dándole tiempo para que lo asimile.

–Le he visto hace poco –confesó Amelia.

–¿Cómo? ¿Dónde? –se sorprendió Ava.

–Justo antes de que volviéramos. Está desesperado. Coincidimos con él en una fiesta. Dice que te quiere, que te adora, que, si te divorcias de él, será su fin.

–¿Y tú qué le dijiste?

–Que lo vuestro se había terminado. Tanto Dev como yo estamos convencidos de que nunca ha sido un buen marido. Nunca te ha merecido. Lo que le pasa es que le duele el orgullo.

–Lo sé muy bien –murmuró Ava con pena–. Anda, vamos a bañarnos –sugirió.

–¡Buena idea! –exclamó Amelia encantada. Estaba radiante ante su próxima boda–. ¿Vamos a la Media Luna?

–A la Media Luna.

Amelia y Ava llegaron a la laguna en uno de los coches de la explotación. Hacía mucho calor. Amelia aparcó en lo alto de la colina que daba acceso a su laguna preferida. Llevaba puesto un bañador entero negro que se ajustaba a su precioso cuerpo y marcaba su envidiable figura. Ava había elegido un biquini con los colores del mar, cobalto, esmeralda y aguamarina.

Atravesaron la arena corriendo y dejaron sus cosas en la orilla, que, como de costumbre, estaba llena de lotos azules.

–¡Vamos allá! –exclamó Amelia girándose hacia Ava.

Sabían que el agua iba a estar bien fría y que el contraste con el calor aplastante de las horas medias del día iba a ser fuerte. Amelia se lanzó acto seguido y Ava la siguió a toda velocidad. Una vez dentro del agua, nadaron hacia el centro y, al cabo de un rato, salieron y se tumbaron al sol en la arena, tapadas por la vegetación, a la sombra. Amelia era de piel morena y no se quemaba con facilidad, pero no quería estar más morena para la boda y Ava siempre tenía que tener cuidado con el sol porque tenía la piel muy clara. Iba a ser la madrina de Amelia y quería estar espléndida.

Tumbadas y con los ojos cerrados, se pusieron a hablar de los detalles del gran día. Dev y Amelia iban a pasar la luna de miel en algunas de las ciudades más bellas del mundo. Londres, París, Roma y, luego, Nueva York y San Francisco. Dos meses en total. No sería la primera vez que ninguno de ellos estuvieran en aquellos destinos, pero en aquella ocasión irían juntos, como marido y mujer.

–¡Va a ser genial! –exclamó Amelia incorporándose de repente–. Me parece que tenemos compañía.

Ava se incorporó también y giró la cabeza en la dirección en la que miraba su amiga.

–Son Dev y Juan –anunció Amelia poniéndose en pie entre risas–. También viene Karen –añadió más seca.

Ava sintió vergüenza. Siempre se había sentido bien en bañador, pues estaba delgada y bien formada, pero, de repente, temió que Juan la mirara. No quería que la mirara. Quería mantener la calma, pero no podía. Pensó en ponerse el pareo por encima, pero se dio cuenta de que se notaría demasiado que quería taparse, así que se limitó a saludar con la mano a los recién llegados.

Se puso en pie y decidió meterse de nuevo en el agua. A ver si, con un poco de suerte, se habían ido cuando saliera. Sabía que se estaba comportando como una colegiala demasiado tímida, pero, cuando estaba con Juan, se sentía tan cohibida…

De hecho, en aquel momento, estaba temblando. La atracción sexual podía con ella. No tenía experiencia y no sabía qué hacer. Luke nunca la había puesto así.

Al salir del agua, vio que, para su horror, los recién llegados se estaban quitando la ropa con la clara intención de refrescarse.

–¡Dios mío! –murmuró.

Dev y Juan llevaban bañadores negros y Karen había elegido un increíble bañador rojo de una pieza de espalda muy baja. Metió la punta del pie y decidió que el agua estaba demasiado fría para ella. No quería ni mojarse la cara. Dev y Juan pasaron corriendo a su lado y se zambulleron a la vez. Amelia le estaba diciendo algo a Karen, que estaba de brazos cruzados. Ava supuso que no se iba a bañar.

Ava decidió tumbarse en la plataforma de roca que había unos centímetros por encima del agua y donde Dev, Amelia y ella solían ponerse de pequeños a tomar el sol. Así que se sentó allí mientras los demás se bañaban. Amelia se había vuelto a meter en el agua y estaba jugando con su futuro marido como cuando eran niños, persiguiéndose como dos delfines. Karen había decidido, definitivamente, que no se iba a bañar y se había retirado a la sombra, desde donde los observaba a todos. Especialmente, a Juan.

Aquel hombre era un gran deportista. Ava sabía que iba a acercarse a donde estaba ella. Estaba completamente segura.

Y se acercó. Al asomar la cabeza fuera del agua, le sonrió con sus dientes blancos y Ava se fijó en las gotas que cubrían todo su cuerpo.

–Así que eres una sirena, ¿eh? –bromeó–. Lo único que te falta es una corona de brillantes y esmeraldas alrededor de tu melena rubia, solo eso. No necesitas nada más. Ni siquiera el bañador –añadió sentándose en la plataforma–. Te has metido en el agua en cuanto me has visto llegar –la acusó–. Deberías haberte acercado, ¿no?

Juan la miró como si la estuviera acariciando, posando su mirada en su pelo, en su espalda, en su hombro, en su rostro, en su garganta, en sus pechos, en su cintura, en sus piernas…

–Ava –musitó.

–¿Sí?

–Nada, me gusta decir tu nombre.

Y a ella le gustaba cómo lo decía. Nadie lo decía así. De nuevo había aparecido la atracción, aquella energía sexual que pasaba entre sus cuerpos de manera casi física. Juan tenía un cuerpo escultural, bien bronceado. De hecho, no parecía que tuviera marca blanca en la cinturilla del bañador. Le debía de haber dado el sol por todo el cuerpo. Era obvio que aquel hombre no tenía nada de cohibido. En eso, no se parecía a ella.

–Tengo muy claro que me estás evitando –comentó mirándola con sarcasmo.

Acto seguido, la sorprendió inclinándose sobre su hombro y chupándole las gotas de agua que allí quedaban.

–¡Juan! –exclamó Ava intentando apartarse.

–¿Te da vergüenza que nos vean? –le preguntó él–. Dev y Amelia solo tienen ojos el uno para el otro, como debe ser. La única que nos está espiando con prismáticos es tu prima.

–No será verdad…

–No, claro que no, es una broma, pero estoy seguro de que, si los tuviera a mano, nos estaría espiando –contestó Juan–. Te tienes celos, ¿verdad?

Ava se giró hacia él y lo miró con sincera incredulidad.

–Claro que no.

–Claro que sí –insistió Juan–. ¿Por qué te pones tan nerviosa cuando estás conmigo? No pasa nada por sentarse a hablar un rato. Es algo muy normal.

–Se me da mejor hablar cuando estoy vestida –confesó Ava.

Juan la miró con intensidad.

–Quiero tocarte –confesó con voz grave–. Quiero hacerte el amor. Quiero besarte por todo el cuerpo. Quiero besarte en zonas donde nadie te haya besado –añadió alargando la mano para tomar la de Ava.

Ava sintió una punzada en el útero.

–¿Por qué me haces esto, Juan? –murmuró.

–¿No es obvio? –contestó él apretándole la mano–. Me has encandilado.

Ava apenas podía contestar.

–Te he dicho que sigo casada.

–Pronto serás libre. Eso es lo que quieres, ¿no?

Juan no le comentó que Karen le había dicho que su prima podría haber sido la protagonista de La bella dama sin piedad, pero recordó sus palabras.

–Aunque por fuera parezca puro caramelo, por dentro no es así, te lo aseguro –le había dicho Karen–. Nosotros lo llamamos el síndrome Langdon. Los Langdon son peliagudos. Su marido, sin embargo, es una persona encantadora. La idolatra. La tiene en un pedestal. Es una pena, pero Ava no ha querido desempeñar su papel de esposa durante mucho tiempo.

–Debería irme –comentó Ava de repente.

–No –murmuró Juan–. Tienes una piel tan blanca que temo que te quemes.

–Desde luego, no tengo tu tono aceitunado –contestó Ava.

Juan le acarició el cuello.

–Tu piel tiene el brillo de las perlas. Eres increíblemente bella, Ava –la aduló–. «Largos eran sus cabellos, su pie ligero, sus ojos hechiceros».

–Me encanta Keats –confesó Ava–. Me gusta que conozcas ese poema.

Juan se encogió de hombros.

–Es un escritor famoso y sus versos son famosos. La bella dama sin piedad.

–¿Te he hecho pensar en ella? –le preguntó Ava.

¿Juan la vería así, demasiado fría y un poco cruel?

Juan no contestó, se volvió a meter en el agua y le tendió los brazos.

–Ven conmigo.

Ava sintió un escalofrío de placer por la columna, pero dudó. Karen los estaba mirando. Ava era una mujer prudente poco dada a las aventuras, pero tenía la sensación de que aquello estaba cambiando.

–Ven –insistió Juan.

Ava sentía la respiración agitada, pero no podía hacer otra cosa sino dejarse caer entre sus brazos.

Los dos cuerpos se hundieron… por debajo del agua se filtraban los rayos del sol… Juan la abrazó con fuerza, como si no quisiera separarse de ella jamás y la besó con la misma intensidad. Aquello debía de ser un sueño. Era mágico.

Pero necesitaba más.

Su mano parecía tener vida propia y buscó uno de sus pechos. Ava tuvo la sensación de que llevaban mucho tiempo debajo del agua, de que se iban a ahogar. Pero era como si diera igual. Aquello no parecía real. El momento era eterno. Sus cuerpos entrelazados por la pasión bajo el agua, en un precioso lugar donde nadie los veía.

No era así. Los estaban observando aunque ellos no lo supieran. Era como si sus cuerpos no pesaran bajo el agua, pero Juan tiró de ella hacia arriba con fuerza y ambos salieron a la superficie en busca de aire. Al hacerlo, vieron que Dev y Amelia nadaban hacia allí y que Karen, desde la orilla, los estaban señalando.

Ava se dio cuenta de que le esperaba un buen rapapolvo. Karen nunca había sentido celos de ella antes, siempre se había comportado como si fuera superior a ella. Ahora se daba cuenta de que su prima siempre se había empeñado en hacerla de menos, en bombardear su autoestima. Estaba segura de que Karen la iba a regañar. A lo mejor, incluso se ponía en contacto con Luke. Seguro que no dejaba pasar aquella oportunidad. Siempre había estado de su lado. No sentía ninguna lealtad hacia su prima. No debía olvidarlo. Karen podía causarle problemas.

Karen esperó a estar de vuelta en casa.

Dev y Juan se dieron una ducha y se volvieron a ir al Six Mile a ver cómo preparaban mil cabezas de ganado para embarcarlas al día siguiente en los trenes que llegarían para recogerlas.

Ava se dio una ducha rápida y se cambió de ropa. Amelia y ella querían hablar con Nula Morris, la nueva ama de llaves. Nula era mitad aborigen y estaba casada con uno de los mejores capataces de la explotación. Como al resto del personal doméstico, la había enseñado la ya célebre Sarina Norton. Desde luego, había hecho un trabajo estupendo.

Tenían que decidir los menús para el fin de semana del partido de polo y preparar el bufé de la fiesta del sábado por la noche. Además, los que se quedaran a dormir esa noche también podrían disfrutar de un brunch el domingo. Todo aquello era la primera gran prueba para Nula, que, por supuesto, iba a contar con mucha ayuda. El banquete de la boda no contaba, pues se iba a encargar una empresa de catering profesional.

Karen apareció en su habitación y entró sin esperar a que la invitara. Una vez dentro, se giró hacia ella y la miró con reprobación. Ava siempre la había apodado en secreto «la Cotilla».

–Pasas mucho tiempo con Juan –la acusó sin preámbulo.

Ava no se molestó en negarlo.

–¿Acaso es asunto tuyo? –le espetó decidida a no perder la compostura.

–Por supuesto que sí –contestó su prima–. Siempre te he cuidado y me he preocupado por ti, desde que somos pequeñas. No creía que fueras capaz de dejarte llevar por impulsos díscolos, pero parece que sí lo eres. Como tu prima que soy, tengo derecho a advertirte que te estás moviendo en terreno pantanoso –le dijo mirándola con intensidad.

–¿Ah, sí?

–No te hagas la tonta, Ava.

–No me hago la tonta. ¿De qué quieres que hablemos? ¿De mis impulsos díscolos? ¿Es que no vas a parar nunca? –suspiró–. Llevas toda la vida diciéndome que eres más lista y más sofisticada que yo. Antes, eras mejor estudiante que yo y ahora eres una mujer más experimentada y con más mundo que yo. De momento, la que corre detrás de nuestro invitado eres tú. Todos nos hemos dado cuenta.

Karen enrojeció como la grana.

–Puede que un poco –admitió–, pero solo por pasar el rato, por soltar un poco de tensión. Es que trabajo mucho.

En cualquier caso, yo soy libre. No como tú.

–¿Estás celosa?

–¡Sooooo! –exclamó Karen echando mano de un gesto ecuestre–. ¡No digas tonterías! Ni se me ha pasado por la cabeza tener celos de ti. Lo que siento hacia ti es protección. Somos primas. Somos familia. Estás pasando por un momento de extrema vulnerabilidad en tu vida. Entiendo perfectamente que podrías enamorarte de alguien como Juan, con esos ojos… esa mirada, cómo mira, ¿eh?, como si fueras la mujer más deseable del planeta… esa sonrisa, su carisma. Es un macho sudamericano en toda regla. Ellos son así. Es evidente que Juan está acostumbrado a ligar.

–Sin duda –contestó Ava–. No sé por qué te pones así. Juan no me ha robado el corazón.

–¿Cómo que no? –insistió Karen–. Yo creo que sí y sé de lo que hablo.

–No sé si sabes de lo que hablas o no, pero lo que sí sé es que te estás metiendo donde nadie te llama –le dijo Ava poniendo límites–. Eres mi prima, sí, pero también eres una invitada y no necesito que nadie me dé sermones.

–No te pongas así –recapituló Karen–. Te digo todo esto porque me preocupo por ti y porque sé que Amelia no te lo va a decir. Ella siempre ha vivido rodeada de escándalo, así que todo esto le parecerá de lo más normal.

Ava la miró furiosa.

–Retira eso.

–Está bien, está bien… espero que te des cuenta de que tú no eres como Amelia. Ella es una mujer muy sensual mientras que tú eres la Doncella de las Nieves.

–Hace años que dejé de ser doncella y ya te he dicho en otras ocasiones que no hables ni critiques a Amelia ni a su madre. Para mí, Amelia es la mejor en todo, no tú.

–¡Bueno, pues allá tú! ¡Vas a cometer un error fatal! –exclamó Karen enfadada y ofendida.

–Querrás decir otro, ¿no? Estás de lado de Luke, no del mío.

–¿Por qué no iba a acudir a él? Luke es amigo mío, es una buena persona, y tú lo has dejado tirado. Has olvidado las promesas que le hiciste al casarte con él. Luke te quiere, pero, ahora que has heredado y tienes mucho dinero, te quieres deshacer de él.

Ava se dirigió a la puerta.

–Creo que será mejor que te vayas, Karen. Desde fuera, nadie sabe lo que realmente sucede en el interior de una pareja. Te aseguro que no serías una buena asesora matrimonial. Puede que Luke se sienta infeliz ahora, pero me ha hecho infeliz a mí durante la mayor parte de nuestra vida juntos. En eso se parece a ti, le gusta humillarme y torpedear mi autoestima.

Karen negó con la cabeza.

–No recuerdo a Luke haciendo algo así nunca y, en lo que respecta a mí, lo niego categóricamente. Lo que pasa es que eres muy susceptible y te ofendes enseguida. No ha sido mi intención disgustarte, pero necesitaba decirte lo que pienso. No sabes nada de Juan Varo de Montalvo, excepto que es argentino, muy guapo, que procede de una buena familia y que es un jugador de polo estupendo. Tú, a tu manera sencilla y desapercibida, eres muy guapa. Para él, lo más normal es flirtear contigo e incluso tener una aventura contigo. Pregúntale por la chica con la que sale.

Ava no pudo evitar la preocupación.

–¿Y tú qué sabes de esa chica?

–Yo no sé nada, pero sospecho ciertas cosas por comentarios que le he oído –contestó Karen con arrogancia–. Piénsalo. Tiene casi treinta años, su familia debe de estar esperando a que elija novia, supongo que querrá tener hijos. Ya va siendo hora. Lo tuyo es solo un juego.

–Me sorprende que no lo hayas anotado todo –se burló Ava–. Claro que, ¿cómo ibas a hacerlo si las manos se te van detrás de él? En cualquier caso, muchas gracias por preocuparte por mí. Suponiendo que haya sido eso lo que te haya movido a venir a hablar conmigo. Te voy a pedir que, a partir de ahora, te guardes para ti tus opiniones durante el resto de tu estancia aquí. Los Langdon no queremos que nada enturbie la boda. A lo mejor estoy equivocada, y entonces te pido perdón, pero creo que lo único que quieres es disgustarme.

Karen avanzó hacia la puerta con la cabeza bien alta.

–Solo te he dicho lo que alguien tenía que decirte –insistió.

–¿Vas a llamar a Luke?

–¿Me estás pidiendo que no lo haga? No me quiero poner de parte de ninguno de los dos. Os quiero a ambos.

Ava ignoró aquel comentario vacuo.

–Seguro que sabe que estás aquí. Os debéis de creer que me podéis controlar entre los dos.

–Voy a olvidar que has dicho eso, Ava –se ofendió Karen.

–No, mejor recuérdalo –le aconsejó Ava.

CAPÍTULO 5

EL DÍA del partido de polo fue todo un éxito, como era de esperar.

Cuando el equipo rojo, capitaneado por James Devereaux Langdon, y el equipo azul, capitaneado por el invitado argentino Juan Varo de Montalvo, salieron al terreno de juego, los aplausos se sucedieron de manera ensordecedora. A las gentes de aquella zona le encantaban los caballos, pues formaban parte de su estilo de vida, así que no era de extrañar que les gustara el polo. Muestra de ello fue que llegó gente desde muy lejos para presenciar el partido. El polo era el deporte más rápido del mundo y, además, tenía el aliciente de que entrañaba cierto peligro.

–Esto es genial –comentó Moira O’Farrell, una atractiva pelirroja asidua al polo, echando la cabeza hacia atrás.

Cuatro hombres por equipo. Todos altos, fuertes y guapos, pero todos los ojos femeninos seguían al argentino. Era de lo más exótico porque no era de por allí. Además, Dev ya estaba prometido, así que no merecía la pena perder el tiempo con él. Todos los jugadores eran increíblemente guapos y todos estaban solteros en aquel momento, lo que resultaba muy interesante. Sus seguidoras esperaban que alguno se fijara en ellas. ¿Tendría alguna la suerte de que fuera el argentino? Todas se imaginaban en una preciosa casa en la pampa argentina, por no hablar de llevando una vida de ensueño en Buenos Aires, cuna del erótico tango.

La organización del fin de semana había recaído en Ava. Aunque no era persona dada a ensalzar sus cualidades, era muy buena organizadora de eventos.

–Mucho mejor que yo, cariño –le había dicho su madre, Elizabeth.

Los banderines de colores que delimitaban el terreno de juego ondeaban con la brisa. Entre los colores de los banderines, resaltaban el azul y el blanco de la bandera argentina, meca mundial del polo, y el azul, el blanco y el rojo de la bandera australiana, pues en Australia también les gustaba mucho jugar al polo. El terreno de juego tenía casi trescientos metros de largo y la mitad de ancho y aquel día el césped lucía gracias a los cuidados dispensados como una auténtica alfombra verde.

Varios de los jugadores que había sobre el terreno de juego habían llegado a Australia acompañados de sus monturas, caballos grandes de pura sangre con las patas protegidas desde debajo de la rodilla hasta el espolón. Tenían las crines rubias y llevaban los rabos trenzados para que el mazo de los jinetes no se enganchara en ningún sitio. Cuanto más alto era el caballo, más largo tenía que ser el mazo. Los de Dev y Juan medían más de un metro ochenta.

Amelia se había puesto una camisa marinera a rayas blancas y azules y unos pantalones de tela rojos que acentuaban sus larguísimas piernas. Desde luego, su atavío no dejaba lugar a dudas de con qué equipo iba. Ava había elegido una blusa azul cielo y unos pantalones de lino blancos, pero había sido pura casualidad, no por querer ir vestida de los colores de la bandera argentina. Karen iba entera de blanco. A ella le gustaba ir casi siempre de un solo color. Toda de negro, toda de blanco, toda de beis. Una vez había llegado a decir que seguía los consejos de Coco Chanel y lo cierto era que le quedaba bien porque resultaba elegante. Por lo menos, así se lo parecía a Ava. Para aquella tarde había elegido una camisa blanca sin mangas con cuello mao y unos pantalones pitillo del mismo color con sandalias de tacón alto blancas también. El único detalle de otro color que se había permitido había sido un pañuelito de seda anudado al cuello. Era azul y amarillo.

A Ava le pareció que los ojos de su prima brillaban de manera especial y se dijo que tramaba algo. Seguro que no tardaba en averiguar de qué se trataba. Karen se sentó con su familia, con Eric y Elizabeth, los padres de Ava, la propia Ava, Amelia y sus padres, que no parecían muy dados a los deportes y mostraban cierta preocupación ante el peligro que entrañaba el polo. Lo único que les preocupaba era que uno de los jugadores perdiera el control del caballo y cayera sobre ellos.

–Has hecho un gran trabajo –le dijo Amelia a su amiga.

–Estoy contenta de cómo ha quedado todo –contestó Ava mirando a Juan, que iba a lomos de César, su caballo.

Por el rabillo del ojo vio que Karen lo saludaba como si fuera su caballero y estuvieran en un torneo medieval.

Ava se fijó entonces en su hermano, que los estaba mirando y saludando con la mano y que se rio cuando Amelia se puso en pie y agitó un pañuelo rojo. Amelia y ella se rieron. Iba a ser un día estupendo.

Ava había hecho que todo estuviera pintado con los colores de ambas banderas, incluso los carteles que indicaban dónde estaban las mesas con comida y bebida. Las vallas bajas que enmarcaban el lugar habían sido pintadas de blanco.

Ya habían decidido los períodos de juego. Seis tiempos de siete minutos cada uno. Dev y Juan tenían dos buenas monturas, ambos eran caballos de buen temperamento, mucha velocidad, nervios de acero y buena maniobra. Dev estaba familiarizado con el suyo y Juan había estado entrenando con el que había elegido para acostumbrarse a él.

Dos miembros del equipo de Dev habían llevado seis caballos con idea de poder cambiar de montura si el animal se cansaba. Ava conocía a todos los jugadores. Los había visto jugar muchas veces y sabía que eran muy buenos. El equipo de Dev, todos procedentes de la zona interior de Australia, no iban a permitir que los argentinos les ganaran.

Normalmente, el mejor jugador de un equipo lucía el número 3. Solía ser el líder en cuanto a táctica y el mejor lanzando la pelota. Tanto Dev como Juan llevaban un 3 a la espalda de sus camisetas, que llevaban sobre las mangas blancas y con las botas negras y lustrosas. Todos los jugadores llevaban cascos protectores, pues el polo entrañaba su peligro ya que los jugadores llevaban mazos de madera.

–¡Qué bien les quedan los uniformes! –exclamó Moira haciendo reír a los que estaban a su alrededor.

El público que se había congregado estaba de buen humor y la gente hablaba y reía. Pronto quedó claro que los números 3, los que mejor handicap tenían, los que mejor pegaban a la pelota, los que mejor montaban, eran los mejores jugadores. Ninguno de los dos estaba dispuesto a ceder ante el otro. El nuevo, el argentino, estaba resultando un gran estímulo para los locales.

Era un partido difícil e igualado, pero solo un equipo podía ganar. Durante el tercer tiempo, Tom McKinnon, del equipo de Dev, se cayó del caballo intentando cubrir al número 4 del otro equipo. Se recuperó y se volvió a montar rápidamente, pero el equipo azul aprovechó la ventaja. Juan no dudó en marcar un tanto que por su rapidez sorprendió a jugadores y público por igual.

Finalmente, ganó su equipo. Todo el mundo aplaudió encantado. Había sido un buen partido. El mejor en mucho tiempo.

Ava era la encargada de entregar la copa al capitán del equipo vencedor. Una vez cerca de Juan, se dio cuenta de la peligrosa energía sexual que emanaba de su cuerpo y que la atrapaba a su lado.

–Enhorabuena –le dijo con tranquilidad, a pesar del nerviosismo–. Ha sido un partido estupendo.

–Gracias –contestó él mirándola de manera inequívoca–. Ha sido un placer –añadió inclinándose sobre ella para besarla en ambas mejillas–. Eres bella como una camelia –le susurró al oído.

Ava sabía que se había puesto roja, pero se apartó sonriente y le entregó la copa de plata segura de que la llevaría a Argentina con orgullo.

El público aplaudió de nuevo. Era evidente que habían caído embrujados por el encanto del capitán argentino. Dev se acercó a su amigo y le pasó el brazo por los hombros.

–Mi equipo quiere la revancha –sonrió–. Ha sido un partido precioso, Juan. Has estado muy bien, toda una inspiración.

Amelia llegó a su lado y Dev la tomó de la cintura sin dejar de sonreír. Justo enfrente tenía a su hermana, a la que desde pequeño le decían que se parecía tanto que podrían haber sido gemelos.

–Vamos a beber algo fresco –sugirió Dev.

Karen se mordió el labio inferior y los siguió. No estaba dispuesta a renunciar a su pequeño momento de gloria, así que agarró a Juan del brazo para que se girara.

–Yo también te quiero dar la enhorabuena, Juan –le dijo acariciándole la mejilla–. Ha sido un partido maravilloso –añadió tocando el pañuelo con los colores de la bandera argentina que llevaba al cuello.

–Gracias, Karen, yo también lo he disfrutado –contestó Juan.

–Seguro que todas las mujeres del público te estaban animando –comentó Karen–. Desde luego, sé de una que sí, ¿verdad, Ava? –añadió mirando a su prima.

–En parte –contestó ella–. También quería que ganara el equipo de Dev, pero solo podía ganar uno.

–¡Y el ganador se lo lleva todo! –exclamó Karen de manera provocadora.

–¿Por qué la hemos invitado? –se quejó Amelia un rato después.

–No lo sé –contestó Ava–. Somos de galaxias diferentes, pero es de la familia. Claro que los familiares no siempre son de nuestro agrado.

–Ella siempre ha sido un incordio –reconoció Mel abrazando a Ava–. No permitas que te moleste con sus palabras y con su actitud. Es lo que quiere. Está celosa.

Ava hizo una mueca.

–Eres la segunda persona que me dice últimamente que Karen tiene celos de mí.

–Pues a ver si te convences de una vez…

–Estoy empezando a contemplar la posibilidad –admitió Ava riéndose.

–¿A que ha sido Juan la otra persona? –le preguntó Mel al oído.

–Sí –reconoció Ava.

Mel miró a su amiga con dulzura.

–Los dos disimuláis, pero se nota que os gustáis. La atracción que hay entre vosotros salta a la vista. Supongo que te habrás dado cuenta de que Karen no os quita ojo de encima. ¿Será para contárselo a Luke?

Ava sintió un escalofrío por todo el cuerpo.

–No hay nada que contar.

–Mereces ser feliz, Ava –le dijo Mel con sincero afecto–. No le des la espalda a una buena oportunidad.

Y así llegó la noche de la fiesta.

Ava tenía muchísima ropa de gala, pues había acudido a innumerables y aburridos bailes, fiestas, eventos para recaudar fondos y funciones diversas. Una vez, Luke la había mandado cambiarse porque el vestido que había elegido no le parecía suficientemente despampanante. El vestido en cuestión lo había comprado con su madre en París y era de un diseñador soberbio, lo que demostraba que Luke no tenía ni idea de estilo ni de alta costura.

Precisamente, aquel fue el elegido para la fiesta. Su madre se lo había regalado porque tenía un corte y un color fuera de serie. Mel iba a lucir un vestido largo y dorado con escote palabra de honor y Karen iba a dejarse llevar de nuevo por Chanel. Seguramente, iría de negro para resaltar todavía más su extrema delgadez. Se pasaba el día parafraseando a Wallis Simpson y diciendo: «Una mujer nunca es suficientemente rica ni está suficientemente delgada». En cuanto a las demás invitadas, seguro que se habían llevado lo mejor de sus armarios. No había muchas ocasiones como aquella para lucirse y había que aprovecharlas.

Ava no sabía si dejarse el pelo suelto o recogérselo. A los hombres les gustaba el pelo largo, así que, al final, decidió dejárselo suelto. Tras rizarse un poco las puntas, decidió que le había quedado muy bien. El vestido, de color lila, tenía el cuerpo plisado y tirantes muy finos e iba rematado por un echarpe a juego.

Cuando terminó de arreglarse, Ava se sentía muy atractiva.

Como guinda del pastel, decidió ponerse el collar y los pendientes de zafiros y diamantes que le habían regalado sus padres al cumplir veintiún años.

De pronto, se dio cuenta de lo que estaba haciendo: se estaba arreglando para un hombre en concreto. Aquello la hizo enrojecer. Juan Varo de Montalvo había tenido un gran influjo sobre ella desde que lo había visto por primera vez.

–Pareces otra –se dijo a sí misma mirándose al espejo–. Cualquiera diría que tienes dos personalidades.

Sí, era cierto. Una de sus personalidades era tranquila y serena mientras que la otra era la de una mujer apasionada que se volvía puro fuego en brazos de aquel hombre, un hombre de otro país.

Aunque había vivido como una mujer casada, nunca había sentido lo que estaba sintiendo en aquellos momentos. Ni remotamente. Nunca había pasado por una etapa de tanto vuelco emocional ni había sentido una excitación tan fuerte. Se estaba arriesgando sobremanera y no sabía si iba a ganar.

–Esto no es nada propio de mí –se dijo–, ¡pero es pura magia!

¿Cómo terminaría todo aquello? Ava era consciente de que todo acto en la vida tiene sus consecuencias.

Se sentía eufórica e inquieta a la vez. Conocía muy poco a Juan. Podía estar jugando con fuego, ella que siempre se había tenido por una persona racional y lógica. Enamorarse perdidamente era una locura. Además, ella tenía su pasado y a muchos hombres no les gustaba que las mujeres tuvieran pasado. Sobre todo, si se querían casar con ellas. ¿Qué querría Juan realmente de ella? Era evidente que la pasión era mutua. Eso no lo podía negar ninguno de los dos, pero Ava se moriría de vergüenza si Juan solo quisiera con ella una aventura sexual salvaje. ¿Cómo saber si tenía novia en Argentina? No era una idea descabellada. Sería muy normal que un hombre como él tuviera a alguien especial esperándolo. Eso era lo que le había dicho Karen. Claro que cualquiera se fiaba de su prima, que lo único que quería era hacerle daño.

Ava sintió que el corazón le daba un vuelco, pero haciendo un esfuerzo consiguió sobreponerse. La habían enterrado en vida durante años y ahora se merecía disfrutar. Había sido infeliz durante mucho tiempo y ya iba siendo hora de que aquello cambiara. Ella quería cambiarlo. Quería ser más fuerte y aquel hombre que había aparecido en su vida la iba a ayudar. Ava sintió que la ansiedad se evaporaba.

Unos minutos después, increíblemente guapa y arreglada, bajó por las escaleras internas hacia la cocina, donde sonrió a Nula y a sus ayudantes.

–¿Va todo bien?

–¡Todo controlado! –le aseguró Nula.

–Estupendo.

–Está usted preciosa –le dijo la cocinera sinceramente.

Nula apreciaba realmente a la señora Ava, aquella joven amable y cariñosa, a la que no habían tratado bien. Empezando por el señor Gregory Langdon, aquel tirano que había tratado mal a todos los empleados y había hecho lo mismo con su familia, y siguiendo con su marido, que no le llegaba a la suela de los zapatos. Ahora que sabía que se estaba divorciando de él, toda la plantilla de servicio estaba encantada, pues estaban convencidos de que la señora Ava se merecía a alguien mucho mejor.

La fiesta ya había comenzado. Se oía música por toda la casa. Habían encendido las luces exteriores, las que había alrededor y dentro de la piscina y las de los jardines. La zona parecía un cuento de hadas. Había parejas bailando en el salón y en la terraza. Ava veía a su hermano bailando con Amelia y sintió que el corazón le rebosaba de amor y gratitud. Al final, todo les había salido bien. Estaban hechos el uno para el otro y era un gusto tener a Mel cerca. Ava estaba encantada ante la idea de que en una semana su amiga se fuera a convertir en su cuñada, en la hermana que nunca había tenido.

En cuanto vio solo al guapísimo argentino, Moira O’Farrell se separó del grupo y cruzó el salón rápidamente para poder llegar a su lado antes que nadie. Karen, la prima de Ava, le había confesado que Juan Varo de Montalvo se había fijado en ella.

–Es por tu increíble melena pelirroja –había mentido, pues realmente odiaba a las pelirrojas.

¡Se había fijado en ella! Moira no se lo podía creer. Aquello era como un sueño. El argentino era increíblemente guapo y Karen había dejado caer que su familia era inmensamente rica. Además, por lo visto, estaba soltero. Moira no se lo acababa de creer. ¿Cómo iba a estar soltero un hombre así?

Juan conocía bien a las mujeres y se daba cuenta perfectamente cuándo una quería algo con él, así que no le costó mucho captar las intenciones de la pelirroja. Era muy guapa, tenía el pelo rizado y bien cuidado y llevaba un precioso vestido verde, pero él no podía dejar de pensar en Ava y de preguntarse cuándo aparecería.

Lo que sentía por la hermana de su amigo era tan intenso que se sentía desbordado. Siempre se había mostrado amable, considerado y tierno con las mujeres, nunca había sentido una pasión tan arrebatadora y peligrosa. La deseaba. Con todo su cuerpo. Aquello lo había tomado completamente por sorpresa y él no era hombre de ir por ahí teniendo aventuras ni tratando a las mujeres de forma insensible y cruel.

No tenía ni idea de adónde lo iban a llevar aquellos sentimientos, pues Ava seguía estando casada. No podía quedarse en Australia a pesar de que le encantaba el país, su gente y su forma de vida, pero él tenía que volver a su casa. Era el heredero de su padre y habían hecho grandes planes. Sabía que Ava no sería feliz lejos de su adorada Australia. Si sus sentimientos hacia él resultaban ser tan fuertes como los de él por ella, claro.

De momento, no lo sabía. Todo aquello era un dilema. No sabía nada. Lo que sentía era demasiado fuerte.

La pelirroja seguía hablando. Parecía muy contenta.

–Por favor, Juan, me encantaría bailar –lo invitó.

Era tan dulce que Juan sonrió. Aquella joven no tenía doblez. Flirteaba con él abiertamente, sin esconder nada. Así que Juan la tomó galantemente del brazo y la llevó a la terraza, donde todo el mundo estaba bailando en plan más bien romántico.

–Qué fiesta tan estupenda, Ava –comentó uno de los invitados–. Estás preciosa.

Ava no contestó, pero sonrió y le dio un beso en la mejilla. Mientras cruzaba el salón preguntándose dónde estaría Juan, si estaría en la terraza, se paró a saludar a varias personas que reclamaban su atención desde diferentes grupos.

Sí, efectivamente, allí estaba. Era tan alto que era fácil verlo. Estaba bailando con Moira O’Farrell, que lo miraba embobada.

Ava se paró en seco y sintió que el corazón se le llenaba de celos, algo a lo que no estaba acostumbrada. Además, se sintió traicionada, pero ¿por qué? Juan podía bailar con quien quisiera. No era culpa suya que las mujeres lo encontraran tan guapo. Él también la estaba mirando a los ojos y entre sus cuerpos no había apenas separación. Juan era mucho más alto que Moira, así que tuvo que agacharse para oír lo que la pelirroja le estaba comentando. Ava lo vio reírse.

Ava tomó aire varias veces y, nerviosa, volvió a entrar en el salón. De repente, tuvo miedo de que Juan estuviera jugando con ella. Entonces, se recordó que su falta de autoestima le había jugado malas pasadas antes.

«Ya va siendo hora de que confíe», se dijo.

Un rato después, alguien fue a buscarla precipitadamente.

–Ay, Ava, cuánto lo siento.

Era Moira. Ya no estaba radiante ni sonriente, más bien nerviosa y sonrojada. ¿Qué le habría pasado?

–¿Qué te ocurre? ¿Te vas ya? –le preguntó Ava.

–No, no, me lo estoy pasando fenomenal, pero… mira, a lo mejor no debería decirte eso, pero… tu prima Karen es una serpiente venenosa y… –le espetó refrenándose en el último momento.

–¿Qué ha ocurrido? ¿Qué te ha dicho? ¿Qué te ha hecho? –quiso saber Ava preocupada.

Acto seguido, tomó a Moira del brazo y la llevó a un lugar apartado y tranquilo.

–Es imperdonable –contestó Moira enfadada y cabizbaja.

–¿No estarás exagerando?

–¡No se parece en nada a ti! –estalló Moira.

–Cuéntamelo todo, Moira.

Moira hizo una mueca de disgusto.

–Me ha hecho quedar como una idiota. Pregúntale a ella lo que me ha hecho.

–No, prefiero hablar contigo –insistió Ava.

–Está bien… me dijo que Juan se había fijado en mí, que de todas las chicas que hay hoy aquí le gustaba yo –confesó Moira–. Y yo me lo he creído como una tonta. Bueno, la verdad es que suelo gustar a los hombres… pero en esta ocasión no era verdad y Karen se ha reído de mí. He obligado prácticamente a Juan a bailar conmigo y él, como es tan caballeroso y educado, ha aceptado, claro. Qué vergüenza, y yo acercándome cada vez más a él mientras bailábamos… ¡me quiero morir! Parece ser que tiene novia en Argentina. Normal, ¿no? Con lo guapo que es… ay, madre, qué ridículo he hecho –se quejó Moira.

–Bueno, tranquila, no es para tanto –intentó calmarla Ava a pesar de que ella también se estaba poniendo nerviosa.

–¿Cómo que no? He ligado con él abiertamente –siguió quejándose Moira–. Me he puesto en evidencia.

–No pasa nada, Moira. Es una fiesta y todo el mundo está ligando –contestó Ava intentado quitarle hierro al asunto–. No te preocupes tanto.

«Así que Juan tiene novia en Argentina. Lo ha admitido. Moira no miente».

–Nunca te lo he dicho hasta ahora, pero tu prima tiene muchos celos de ti –continuó la pelirroja–. Hacía tiempo que te lo quería decir y me alegro de hacerlo. Tú eres adorable –añadió con lágrimas en los ojos–. Ten cuidado con ella.

Sin pensarlo dos veces, Ava se inclinó sobre ella y la besó en la mejilla.

–Venga, Moira, así que Juan tiene novia en Argentina, ¿eh? Bueno, ¿y qué? Tú puedes tener a todos los que quieras aquí. Sécate las lágrimas y ve a divertirte. Te lo ordeno –bromeó con cariño.

Moira elevó la cabeza y la miró con gratitud.

–Gracias, Ava. Eres un ángel.

Cuando se despidieron, Moira parecía más animada. Ava, sin embargo, tuvo que respirar varias veces seguidas para calmarse. Según su madre, se le daba bien mantener la calma durante las crisis y decidió hacer un esfuerzo y sacar a relucir aquella capacidad suya.

Juan, que tenía pareja en Argentina, se había vuelto loco y se había dejado llevar. Como ella. Todo había sido muy rápido y ambos habían quedado prendados el uno del otro.

Ava se unió al grupo de Dev y de Amelia.

–¡Estás preciosa, hermanita! –exclamó Dev sinceramente–. Qué dos mujeres más guapas tengo –añadió tomando a su prometida de la cintura.

Amelia sonrió encantada. Era evidente que los dos estaban disfrutando mucho, así que Ava se dijo que no podía arruinarles la fiesta.

«Sonríe», se ordenó a sí misma.

Unos segundos después, presintió la presencia de Juan a su lado. Todo el mundo lo saludó amigablemente, pero él había ido por ella.

–Supongo que sabrás que, como capitán del equipo ganador, tengo derecho a bailar contigo –le dijo–. Y no una, sino varias veces –añadió muy sonriente.

Ava sabía que los invitados estaban pendientes de su contestación y que Amelia, en particular, la estaba observando muy atenta.

–Por supuesto –respondió.

Aunque por dentro estaba lívida, por fuera parecía feliz. Estaba decidida a disimular muy bien, a desempeñar su papel de anfitriona radiante. Lo único que quería era salir airosa de todo aquello. Aunque Juan no hubiera sido sincero con ella y sabía que jamás lo olvidaría, quería acabar la noche con dignidad.

Juan le tomó la mano y entrelazó sus dedos con los de Ava, que sintió cómo el deseo se apoderaba de todo su cuerpo. ¿De dónde salía tanta sensualidad? ¿De dónde brotaban aquellas extravagantes sensaciones que invadían hasta el último centímetro de su piel? Jamás había sentido nada igual. Aquel hombre que le había robado el corazón era el artífice de todo aquello. No podía hacer nada para sobreponerse. La conexión era demasiado fuerte.

«Oh, Dios mío… Oh, Dios mío», pensó Ava en tono suplicante.

Su mente sabía perfectamente lo que debía hacer, pero su cuerpo no obedecía. Había imaginado a Juan haciéndole el amor. Había pensado en ello todos los días. Se sentía poseída por él, atraída sin remedio como una mariposa a la llama. El problema era que sabía que se iba a quemar y, aun así, no podía apartarse.

–Un momento –murmuró Juan llevándola al rincón más alejado y oscuro de la terraza–. ¿Qué te pasa? –le preguntó.

«Tengo que ser valiente y decírselo».

–Nada –contestó sin embargo en tono casi normal, lo que la sorprendió.

–¿Te crees que no te conozco? –le preguntó Juan con una ternura que la deshizo.

–No, no me conoces, Juan –contestó Ava–. Y yo a ti, tampoco.

Juan se rio.

–Eso no es del todo verdad –le dijo abrazándola–. Aunque este no es el lugar ni el momento para demostrártelo porque hay demasiada gente, demasiada luz. Aquí no te puedo besar, solo te puedo decir que te deseo con desesperación –le confesó–. Estás preciosa –añadió abrazándola con fuerza mientras seguían bailando.

Ava se preguntó qué debía hacer. Sus cuerpos se estaban tocando. No podía apartarse. Era como si los músculos no le respondieran. Solo acertaba a mirarlo a los ojos y a preguntarse cómo iba a vivir sin él. Estar pensando aquello la asustó, pero se dijo que así era la pasión.

–¿Estás intentando seducirme? –le preguntó dejándose llevar por la excitación.

–Ava… –suspiró él–. Ava, quieres que te seduzca, ¿verdad?

Ava le colocó una mano en el centro del pecho y sintió el latido de su corazón en la palma.

–Pero no puedes –le dijo–. Tienes que volver a tu país.

–¿Qué debo hacer? –se preguntó Juan en voz alta–. No me digas que lo único que quieres es que conversemos y tomemos café. No es eso, ¿verdad que no? Por favor, dime que no.

Ava buscó una contestación y no la halló. Le latía el corazón desbocado.

–¿Todo esto forma parte de la aventura? –acertó a preguntar.

La ternura se tornó enfado y Juan la soltó de repente y se apartó.

–¿Qué aventura? –se indignó–. ¿Quién ha hablado de aventuras? Debería silenciarte con mi propia boca, pero quiero escuchar lo que tienes que decir. ¿Te crees que soy un caradura, que soy un ligón sin escrúpulos? –añadió–. Me he enamorado de ti, Ava, y el amor es una fuerza, la fuerza más potente del universo. No lo estaba buscando, no lo busqué, pero ha sucedido. Lo que hay entre nosotros brotó en cuanto nos vimos. No lo niegues. Tú sientes lo mismo… a menos que así me lo hayas hecho creer a mí y no sea cierto…

Ava comprendió que había puesto en entredicho el honor de Juan y que no le había hecho ninguna gracia. Lo que sentían se les iba de las manos, cada vez era más fuerte. ¿Cuánto tiempo tardarían los demás en darse cuenta?

Ava se acercó a él.

–¿Y la mujer que te está esperando en Argentina? –le preguntó–. Tienes novia allí, ¿verdad? –lo acusó presa de los más terribles celos.

Seguro que era joven y guapa y su familia la aprobaba.

–¿Mujer? ¿Qué mujer? –contestó Juan–. Así que es eso, ¿eh? –añadió como si Ava fuera tonta.

–Claro que es eso –contestó Ava tensándose.

¿Cómo se atrevía a hablarle con tanta arrogancia?

Juan la tomó de la mano y tiró de ella hacia el jardín.

–¿Adónde me llevas? ¿Adónde vamos? –quiso saber Ava, alarmada.

–No te preocupes, no va a pasar nada –le aseguró él avanzando por el camino.

Olía a gardenias, a todo tipo de flores exóticas y a césped recién cortado.

–¡Juan! –se quejó Ava con la respiración entrecortada.

¿Todavía no se había dado cuenta de que no se podía resistir a él?

En un punto, abandonaron el camino y se internaron entre los árboles, donde Juan volvió a tomarla de la cintura.

–¿Con quién has hablado? –le preguntó–. No hace falta que me lo digas. Con la pequeña Moira.

Ava no lo negó. La conversación que había mantenido con Moira la estaba haciendo sufrir.

–Le has dicho que hay alguien especial esperándote en Argentina –lo acusó.

–¿Y si tan solo estaba intentando quitármela de encima? –le explicó Juan apretándose contra ella–. No estoy casado, no llevo alianza, así que lo único que puedo decir es que tengo novia.

–¿Cómo se llama? –quiso saber Ava a pesar de que le dolía el corazón.

–No se llama de ninguna manera porque no existe –le aseguró Juan con dulzura–. Ha sido una estratagema para que Moira no perdiera el tiempo conmigo. Si me miras, te beso. Tienes una piel preciosa. Pareces una camelia. Pero no voy a poder besarte, que es lo que más deseo en el mundo, porque no puedes volver a la fiesta sin pintalabios. Karen se daría cuenta.

Ava se preguntó cómo no se había dado cuenta ella sola de la verdad. Seguramente, porque lo que Moira le había dicho la había dejado completamente fuera de juego y sin poder pensar con claridad.

–Ha sido Karen, precisamente, la que ha engañado a Moira –le contó de repente–. Le ha dicho que te gustaba, que te habías fijado en ella de entre todas las chicas.

Juan la besó en la mejilla y por el cuello.

–Tu prima se las sabe todas –dijo sin parar de besarla–. Es peligrosa. Pobre Moira. Pero ¿por qué lo ha hecho Karen?

–Para ver qué pasaba –contestó Ava.

–El destino –suspiró Juan deslizando sus manos sobre los pechos de Ava.

Ava se estremeció. Estaba a punto de rendirse.

–Tenemos que volver –sugirió.

Necesitaba volver antes de dejarse llevar.

–Sí, ahora volvemos –contestó Juan, desesperado.

Ava se mordió el labio inferior para no gemir.

–¡Juan! –le dijo abriendo los ojos y agarrándole la mano.

–Lo sé… lo sé –suspiró él mirándola a los ojos.

–No lo sé seguro, pero creo que hay alguien entre los árboles –le dijo Ava.

Juan giró la cabeza e intentó ver entre las sombras.

–¿Será un puma, quizás? –bromeó–. Seguro que es una hembra. Vamos a ayudarla un poco, ¿no? –se mofó–. Karen, estamos aquí –añadió–. Vente para acá. Ava me está enseñando unos cactus preciosos que florecen por la noche.

Desde luego, Juan era rápido improvisando y culto, pues era cierto que había cactus justo allí al lado de un árbol cercano.

Silencio.

–A lo mejor me he confundido y no había nadie –comentó Ava.

–Dale un minuto, ya verás –insistió Juan.

Efectivamente, la figura ultradelgada de Karen no tardó en aparecer entre los árboles.

–¡Ah, estáis aquí! –disimuló–. Me he ido un rato de la fiesta porque había demasiado ruido –improvisó–. Veo que a vosotros os ha pasado lo mismo.

–¿Qué problema tiene esta mujer? –le preguntó Juan a Ava al oído.

–Creo que me odia.

–Pues va a tener que vérselas conmigo –le aseguró Juan con vehemencia.

–No recuerdo que haya cactus por aquí –comentó Karen–. Y menos que sus flores se abran por la noche.

–Es que Ava sabe más que tú –le dijo Juan en tono burlón–. Los tienes justo ahí, están entre tú y nosotros.

–¿Ah, sí? –preguntó Karen sin pizca de interés.

–Increíble –exclamó Juan girándose hacia Ava–. Bueno, vamos volviendo, ¿no, Ava? Muchas gracias por enseñarme tanta belleza. Es un misterio porque solo se despliega por la noche.

CAPÍTULO 6

LA SEMANA siguiente también pasó a toda prisa. Todo el mundo pendiente de la boda. Cada día había más emoción en el aire. Nada como una boda para alegrar a la gente. Aunque el gran día había sido organizado hasta el último detalle, todavía quedaban cosas por hacer. Por ejemplo, meter el vestido de novia, pues Amelia había perdido algo de peso con los nervios.

A su madre la habían invitado más por compromiso que por otra cosa, pues todos sabían que se estaba dando la gran vida en Italia. A Luke Selwyn no le habían invitado. Ava y él se estaban divorciando y no de manera precisamente amigable. Él seguía insistiendo en que quería que Ava volviera a su lado a pesar de que, cuando estaban juntos, le había dicho muchas veces que no era feliz con ella. Ava no lo comprendía. Como no fuera por su dinero…

La casa estaba llena, las doce suites ocupadas. También estaban llenos los bungalós que había repartidos por la propiedad.

Había personas con cajas por toda la casa. Había llegado un cargamento de preciosas flores desde Sídney junto con un florista y su equipo. Los músicos también habían llegado ya. El sábado por la mañana se esperaba la llegada en avión de los responsables del catering.

La ceremonia, que iba a tener lugar en el jardín, daría comienzo a las cuatro de la tarde, cuando hubiera pasado el calor. Dev y Mel se iban a dar el sí quiero bajo un cenador del siglo XVIII de pilares de piedra y delicada cúpula blanca.

Cerca del cenador habían puesto varias urnas enormes con orquídeas blancas traídas desde Tailandia. No habían reparado en gastos, pues aquel evento era muy especial, una boda que iba a unir a un hombre y una mujer para el resto de sus vidas.

El padrino y los dos testigos de Dev habían llegado en el avión privado del primero. Las otras damas de honor de Amelia llegarían el viernes y esa misma noche habría una fiesta de despedida de solteros. El baile sería en el Gran Salón, un edificio exento construido para tales propósitos. Habían previsto una barbacoa de celebración para los empleados de Kooraki que tendría lugar al mismo tiempo que el banquete de bodas porque les parecía que la ocasión lo merecía y querían que todo el mundo participara de su felicidad.

Amelia había elegido un peinado muy sencillo y apropiado para la estación. Ella misma había elegido para sus tres damas de honor vestidos en los tonos pastel de las hortensias, sus flores predilectas. Así, Ava iba a ir de malva, un color que le sentaba estupendamente, y Lisa y Ashleigh, de azul y rosa respectivamente. Ella iba a llevar un precioso vestido color marfil con pedrería cosida a mano. Iba llevar los brazos descubiertos y corona de flores.

Sus damas de honor, también. Todas iban a llevar el pelo suelto.

La verdad era que entre las cuatro lo habían elegido todo y se habían entendido muy bien. Era una suerte que todas fueran altas, delgadas y tuvieran el pelo largo. Amelia había dejado claro desde el principio que no quería una gran boda, sino un día veraniego de fantasía, una boda romántica.

La habitación de Amelia estaba llena. Se encontraban en ella sus damas de honor, el peluquero y Elizabeth, la madre Dev y de Ava. Incluso Karen se las había arreglado para colarse. Se había quedado cerca de la puerta y desde allí los observaba a todos. No parecía especialmente alegre ni emocionada. Había elegido un vestido blanco y negro muy bonito, pero Ava habría preferido que hubiera ido vestida de un solo color.

En cuanto Ava salió al pasillo, siguiendo a los demás, su prima la agarró del brazo.

–Seguro que hoy estás pensando en otra persona, ¿eh?

Ava se giró resuelta a no perder la paciencia.

–Por favor, Karen, no me hagas enfadar. No quiero enfadarme, precisamente, hoy. ¿Qué te pasa? ¿Qué problema tienes conmigo? Porque es obvio que tienes alguno, siempre lo has tenido.

–Siempre me he preocupado por ti y he querido cuidarte. Además, le doy mucha importancia al matrimonio –contestó bajando la voz al ver que Amelia se giraba hacia ellas.

–A ver si dices lo mismo cuando te cases tú –le advirtió Ava–. ¿Cuántos años tienes ya, por cierto?

Karen la miró molesta.

–Varios hombres han querido casarse conmigo –le aseguró–, pero yo no he querido. No tengo prisa. No quiero equivocarme, como tú. Te estás equivocando, Ava. Luke te quiere y quiere que vuelvas con él. La verdad es que no lo entiendo porque después de lo mal que lo has tratado…

«¡Lo que me faltaba por oír!», pensó Ava.

Ava se zafó de la mano de Karen justo en el momento en el que Amelia se acercaba con el ceño fruncido.

–No estarás disgustando a Ava con algo, ¿verdad? –le dijo haciéndola dar un paso atrás.

Así había sido siempre, en el internado también. Mel siempre la había protegido.

–No pasa nada, Mel –le aseguró Ava, pues conocía bien a su amiga y sabía que, como buena italiana, cuando se enfadaba, tenía un genio de mil demonios.

–Digamos que estaba intentando que Ava entrara en razón –contestó Karen–. Se lo digo porque la quiero, es mi prima. Y también quiero a Luke y lo está pasando mal, está sufriendo.

–¿Ah, sí? ¿De verdad? –explotó Mel–. Luke Selwyn es un egoísta y un playboy, por si no lo sabes. Si tanto lo quieres, supongo que te alegrarás de saber que, en un futuro no muy lejano, estará disponible de nuevo. Búscalo entonces y consuélalo, si quieres, pero ahora deja en paz a Ava. Sus asuntos no te incumben en absoluto, aunque sea tu prima, ¿me entiendes? No sé cómo te atreves a venir con cosas así el día de mi boda –se indignó–. Karen, eres tan estúpida que ni siquiera te das cuenta de que lo eres. Te lo voy a decir una sola vez: compórtate.

Karen se quedó helada. Siempre le pasaba lo mismo con Amelia. Por eso la odiaba.

–Haré lo posible –contestó intentando reírse.

–Espero que lo consigas –insistió Mel.

–Por cierto, estás muy guapa.

–Muchas gracias, Karen –contestó Mel con ironía–. Vamos, Ava. Esta novia no quiere llegar tarde.

La ceremonia comenzó a las cuatro en punto. Todo el mundo estaba muy emocionado. Los novios se dieron el sí quiero bajo la cúpula blanca adornada con lazos y flores blancos, mirándose a los ojos.

Era un ritual que siempre era igual, pero que siempre resultaba emocionante. Ava comenzó a rezar y sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.

«Que Dios os bendiga y os proteja el resto de vuestras vidas, que os colme con la felicidad de los hijos para que podáis disfrutar de ellos y ayudarlos a ser felices», pidió para ellos.

Dev y Amelia eran fuertes. Habían aguantado años de conflicto, como ella. La diferencia había sido que ella había tenido más miedo de su abuelo y que, al mismo tiempo, más abiertamente había buscado su aprobación. A su padre le había pasado lo mismo. Pero ahora aquellos tiempos habían quedado atrás. La vida se había hecho más complicada, pero más sencilla de alguna manera a la vez. Todos buscaban lo mismo: realización personal en un entorno familiar seguro. Dev tenía a su esposa. Ella, a una nueva hermana. Sus padres, de nuevo juntos, miraban hacia el futuro y, por supuesto, querían nietos a los que amar y mimar.

Una vez terminada la ceremonia, los recién casados se besaron con amor. Los invitados estallaron en vítores de alegría y las mujeres no pudieron contener las lágrimas. Posiblemente, muchas estuvieran recordando sus propias bodas.

–¡Qué día tan feliz! –comentó Elizabeth, que estaba muy guapa con un vestido de encaje azul añil y pamela a juego–. El tuyo todavía está por llegar, cariño –le dijo a su hija bajando la voz.

En el salón donde estaba teniendo lugar el banquete, había varias mesas cubiertas por manteles de hilo blanco sobre las que descansaban fuentes y fuentes de deliciosas viandas. Platos fríos y calientes a base de pavo, jamón y pollo, pato asado, todo tipo de mariscos, salmón fresco y ahumado, langostas, gambas, mejillones y ostras…

Había camareros sirviendo vino y champán por todas partes. También había una barra por si los invitados querían algo más fuerte y zumos de fruta recién exprimidos.

Se había destinado una mesa entera a los postres. Se podía elegir entre un amplio surtido de tartas y bizcochos de albaricoques, melocotones, plátanos, mangos, frutas del bosque, coco y limón. Por supuesto, también había tarta de chocolate.

Desde luego, nadie se iba a quedar con hambre. No todos los días se daban banquetes como aquel.

Amelia, convertida ya en la señora de Kooraki, lanzó su ramo de novia desde la galería del primer piso y lo lanzó con tanta puntería y fuerza que su primera dama de honor no tuvo más remedio que agarrarlo, así que Ava se vio con el ramo de rosas y gardenias blancas en las manos.

–Creo recordar que tú ya estás casada –le susurró Karen al oído desde detrás.

A Ava le extrañó que no lo dijera a voz en grito. Aquella prima suya no era nada sutil. Lo cierto es que ella también había pensado lo mismo. Había decidido casarse con Luke desoyendo los consejos de los demás y lo había pagado caro.

Menos mal que su abuelo le había dejado suficiente dinero como para vivir holgadamente toda la vida. Aunque, seguramente, lo habría hecho porque no la debía de creer capaz de ganársela ella sola.

Y ahora se había enamorado perdidamente de un hombre que tenía que volver a su país y a su vida. Aun así, no había podido evitar entregarse a él abiertamente. No podían dar marcha atrás. Juan quería estar con ella, la deseaba, lo tenía claro, pero también era evidente que debía pensar en la familia que había dejado en Argentina. Seguro que sus padres tenían planes para él, su único hijo varón. Seguro que jamás aceptarían a una mujer divorciada que ni siquiera hablaba español.

Ava se preguntó si, cuando su madre se había fugado con su padre, hablaría español. Aunque ella era estadounidense y él argentino, no parecía que hubieran tenido problema para entenderse…

Los recién casados se marcharon hacia Sídney a las siete de la tarde, pues tenían vuelo desde allí a Singapur a la mañana siguiente, donde se iban a quedar unos días antes de poner rumbo a Londres, la primera capital europea en la que se iban a hospedar.

Aquella fue la señal para que la fiesta pasara a otro nivel. Nadie se quería ir, todos se lo estaban pasando a las mil maravillas. Los mayores se retiraron a la casa principal en animada conversación y los menores de cuarenta se dispusieron a pasarlo en grande.

Se rieron mucho, ligaron más y, por qué no decirlo sinceramente, bebieron a buen ritmo mientras bailaban al son de un grupo que se fue animando a medida que transcurría la noche. Los integrantes del grupo musical también lo estaban pasando bien. Les habían dado bien de cenar y de beber y no parecían tener prisa por irse.

Juan echó su silla hacia atrás. A lo largo de la velada, se le habían acercado varias mujeres guapas, pero ahora agradecía poder estar un rato solo… y poder aprovechar para observar a Ava, que bajaba en aquel momento las escaleras con su elegante forma de andar y su aire romántico, realzado por el vestido malva que había elegido.

Se había quitado la diadema plateada con flores que llevaba durante la ceremonia. Dev le había regalado a cada dama de honor un collar que hacía juego con su vestido. Juan suponía que les había encantado y que lo guardarían con cariño. Se trataba de un colgante en forma de lágrima de una piedra semipreciosa con cadena de oro blanco. Amatista para Ava, cuarzo rosa para Lisa y topacio para Ashleigh. Todas estaban preciosas, con las melenas al viento, sus colgantes y diademas y sus vaporosos vestidos.

Había bailado varias veces con Lisa y con Ashleigh y estaba esperando a hacerlo con Ava, que estaba siendo tan esquiva como una ninfa del bosque.

Se giró hacia la escalera y se estremeció. No podía ser, pero era. Karen iba hacia él.

–¡Hola! –lo saludó acercando una silla y sentándose.

Iba muy elegante con su vestido blanco y negro, pero Juan sintió hostilidad hacia ella. No le solía ocurrir aquello con las mujeres, pero con Karen no lo podía evitar.

–Bueno, todo ha salido muy bien, ¿verdad? –comentó ella con una gran sonrisa–. Lo raro es que Amelia le haya tirado el ramo de novia a Ava –añadió de manera venenosa.

–¿Esperabas que te lo tirara a ti? –le contestó con cierta ironía.

–¡No, no, qué va! –exclamó Karen–. Yo no tengo ninguna prisa por casarme. Lo que quiero decir es que Ava ya está casada. En Australia, el asunto del divorcio está muy normalizado. Para considerar que estás divorciada, tienes que llevar un año y un día separada de tu marido.

Para qué habrán puesto lo del día, me pregunto… bueno, en cualquier caso, tiene que pasar ese tiempo para que puedas pedir el divorcio. No sé si lo sabes, pero ese tiempo no ha transcurrido todavía.

–¿Por qué me cuentas todo esto? –le preguntó Juan mirándola fijamente y deseando alejarse de aquella mujer.

Karen forzó una risa.

–¡Fíjate que se me había pasado por la cabeza que Ava y tú estabais a punto de tener una aventura!

Juan se dio cuenta de que las intenciones de Karen no eran buenas.

–¿De verdad? ¿Y a ti qué más te da? Lo digo porque no es asunto tuyo –le espetó.

Karen se dio cuenta de que estaba enfadado.

–Sí, sí es asunto mío. Es asunto mío porque me preocupo por mi prima… y por Luke, por supuesto. Su marido la adora.

–Parece ser que ella no opina lo mismo –contestó Juan con sarcasmo.

–Todos los que los conocemos lo tenemos clarísimo –insistió Karen–. Luke besa por donde ella pisa. Es su princesa.

–Entonces, me estás diciendo que el divorcio es culpa de Ava, ¿no?

Karen suspiró.

–¿Quién ha hablado de culpa? No, yo no he dicho eso, pero Ava es una criatura frágil. Siempre lo ha sido.

–Entonces, necesitará a su lado a un hombre fuerte, un hombre de verdad y no a tu Luke –sugirió Juan poniéndose en pie–. ¿Te ayudaría saber y aceptar que no puedes soportar los celos que tienes de Ava? Es una mujer bellísima que está pendiente de los sentimientos de los demás en todo momento. Me atrevería a decir que antepone el bienestar ajeno al propio.

Karen se puso en pie también. Estaba muy sorprendida por la reacción de Juan.

–No la conoces apenas. No deberías opinar. Yo solo quiero evitar que cometas un gran error.

–Tú lo que quieres es hacerle la vida imposible –sentenció Juan–. Si me disculpa, señorita Devereaux, me voy a bailar con Ava.

–Me quedo con la conciencia tranquila. He hecho lo que he podido –se despidió Karen.

–Pues mejor no haga nada porque ya somos mayorcitos y sabemos cuidarnos solitos –le dijo Juan antes de alejarse.

Karen se sonrojó y se giró. Sentía una rabia ciega dentro de sí. Ava se las iba a pagar todas juntas aunque fuera lo último que hiciera en la vida. No sabía por qué, pero lo cierto era que siempre había sentido la necesidad de quitarle algo a su prima, de despojarla de lo que tenía. Y ahora sentía la imperiosa necesidad de arrebatarle la posibilidad de tener algo con aquel argentino arrogante y guapo. ¡Y pensar que a ella también le había gustado! Sí, era cierto, pero ahora lo odiaba. Pocos hombres la intimidaban, pero Juan Varo de Montalvo la intimidaba.

Juan se sirvió un vodka antes de ir en busca de Ava, que había desaparecido. La encontró en la terraza, bailando con un polista que era un amigo de su familia de toda la vida y, según le pareció a Juan, un admirador suyo de toda la vida también.

–¿Me permites, Jeff? –le preguntó tocándole el hombro y recordando su nombre–. Ava me ha prometido un baile.

–¿Eso quiere decir que a mí ya se me ha acabado mi tiempo? –contestó el otro en tono agradable–. Está bien –cedió riéndose.

–Muchas gracias –sonrió Juan tomando a Ava entre sus brazos y acomodándose rápidamente a la romántica cadencia de la melodía–. Te vas en cuanto me ves.

Ava lo miró encandilada.

–Ha sido porque he visto que Karen se sentaba a tu lado y no he querido interrumpiros.

Juan suspiró exageradamente.

–¡Por favor, la próxima vez interrúmpenos!

–¿Qué te ha contado esta vez? –quiso saber Ava.

–No preguntes –contestó Juan bajando la voz y acercándola un poco más a su cuerpo a pesar de la tensión sexual que aquello le ocasionaba.

–A lo mejor Karen debería plantearse hacerse detective privado –recapacitó Ava en voz alta.

–Se le daría muy bien –opinó Juan.

–¿Qué te ha contado? –insistió Ava, contenta de que su prima se fuera al día siguiente.

–Lo de siempre –contestó Juan encogiéndose de hombros–. Que tu marido quiere que vuelvas con él –confesó–. ¿Cuánto hace que te has separado de él, por curiosidad?

–¿No te lo ha dicho Karen? –bromó Ava con la sensación de que las demás parejas no existían, de que solo estaban ellos bailando.

–No me interesa lo que me dice Karen –puntualizó Juan–. Solo me interesa lo que viene de tus labios.

–¿Por qué estamos hablando de esto precisamente hoy? –se quejó Ava con un suspiro.

–¿Por qué no hacerlo cuando es importante para mí? –le preguntó Juan.

Ava cedió.

–Nos faltan dos meses para poder pedir el divorcio –contestó–. Es decir, nos faltan dos meses para cumplir el año y un día que marca la ley. Mi abogado tiene orden de presentar la demanda al día siguiente. Luke no tiene nada que decir sobre mi vida. Soy completamente libre.

–¿Crees que el juez te lo dará? –le preguntó Juan parándose y mirándola fijamente.

–¿Por qué no me lo iba a dar? Mi abogado, que es muy bueno, no ve ningún problema.

–A lo mejor a tu marido se le ocurre ponértelo difícil –aventuró Juan sintiendo su cuerpo bajo el vestido.

La música se había parado y se estaba reiniciando en aquellos momentos. Nada más y nada menos que un bolero. Los cuerpos de Juan y Ava volvieron a encontrarse y se dejaron llevar por el ritmo.

–Tengo que tener cuidado, es verdad –admitió Ava–. Los dos sabemos que Karen le va a ir con el cuento a Luke en cuanto llegue a casa. Si no se lo ha contado ya. He llegado a la conclusión de que mi prima me quiere hacer daño. Qué pena.

Juan se dijo que jamás había deseado a una mujer como deseaba a Ava en aquellos momentos. Cuando estaba con ella, se sentía completo.

–¿Cuándo se va? –quiso saber.

–Mañana a mediodía.

El grupo estaba interpretando ahora un tango y Ava se encontró descubriendo las diferencias entre el tango de salón que a ella le habían enseñado y el tango de verdad bailado con un argentino fogoso y atrevido.

–Qué bien bailas, Juan –le dijo en un rapto de placer.

–Tú también, pero tu estilo es un poco demasiado formal. Ven aquí –le dijo apretándola contra sí, haciendo que sus pechos entraran en contacto con su tórax–. Relájate, relájate por completo –le indicó–. Sígueme. El tango argentino requiere mucha improvisación. La emoción es muy importante. Eso a nosotros nos sobra, ¿verdad?

Ava se sentía embelesada. ¿Se refería a ellos? Todavía le fallaba la seguridad en sí misma y las intervenciones de Karen no le estaban ayudando en absoluto.

Estaban bailando en la parte más alejada de la terraza. El cuerpo de Juan, tan musical y rítmico… Ava no había experimentado jamás nada tan sublime. La forma de bailar de Juan hacía que la suya mejorara. Siempre le habían dicho que bailaba muy bien, pero aquello estaba siendo mucho más que baile, aquello era una comunión de sus cuerpos y de sus almas.

Nadie los interrumpió. Los demás estaban concentrados en lo suyo, como ellos, pero no paraban de mirarlos. Era como una clase de nivel avanzado en la que los alumnos siguen a los profesores.

Poco a poco, los demás bailarines se fueron retirando hasta que solo quedaron ellos en la terraza, como si se tratara de un escenario. Qué apasionado y divertido era el tango. Los aplausos que siguieron a su interpretación fueron sinceros.

–¡Bravo! ¡Bravo! –les gritaron.

–Jamás he visto a nadie bailar el tango como a vosotros –les dijo una Moira O’Farrell visiblemente emocionada–. Ava, no sabía que bailabas tan bien. ¡Qué sexy!

–Hoy es un buen día para liberarse –contestó Juan.

Lo cierto era que todos se habían quedado extasiados ante la nueva Ava, que había pasado de serena y tranquila a apasionada y sexy por obra y arte del tango. Por supuesto, bailar con un argentino ducho en el tema era importante, pero, aun así, todos quedaron impactados por lo que habían visto.

Aquello había sido pura seducción.

La fiesta terminó alrededor de las tres de la madrugada. El grupo había dejado de tocar una hora antes y había llegado el momento de dormir un poco antes de incorporarse al brunch que se serviría a partir de las ocho de la mañana.

Los invitados mayores se habían ido retirando hacía tiempo. Ahora, les llegaba el momento a los más jóvenes. Ava se quedó hasta el final para asegurarse de que todo iba bien. Sus padres se habían ido a dormir a la una, después de declarar abiertamente lo bien que lo habían pasado y lo bien que había salido todo.

–No sueles ver mucho a Karen, ¿verdad, cariño? –le preguntó su madre al despedirse con un beso.

–No, la verdad es que no –contestó Ava sinceramente.

–Bien, me alegro. Nunca me gustó esa chica. En eso estoy de acuerdo con tu difunto abuelo, que nunca la tuvo en gran estima tampoco. Tú tienes tu vida y ella, la suya. No confío en ella, así que ten cuidado –le aconsejó antes de irse.

Ava apagó las luces de la pista de baile, pero dejó algunas lámparas encendidas. No quedaba nadie más. Era extraño, pero no se sentía cansada. Más bien, todo lo contrario. Tenía exceso de energía y sabía perfectamente de dónde le venía. Qué tortura desear tantísimo a una persona y tener que mantener las distancias.

Ava deseaba que el tiempo que le quedaba para poder presentar la demanda de divorcio pasara cuanto antes, pero todavía tenía unos meses por delante y tenía al enemigo metido en casa, su prima Karen. Por alguna extraña razón, Luke quería que volviera con él. Debía de ser por su afán de controlarla. Sí, hasta a los mejores hombres les gustaba controlar a las mujeres.

Si se arriesgaba a tener una aventura con Juan, podía pagar un alto precio.

«¡Pero merece la pena!», se dijo.

Sin hacer ruido, Ava tomó las escaleras de atrás para que nadie la viera. ¿Por qué se estaba arriesgando tanto? Estaba jugando con fuego. Estaba descontrolada. Sabía que Juan no se había acostado. Aunque se habían dado las buenas noches hacía media hora, seguía habiendo luz en su habitación. Lo sabía porque se colaba por debajo de su puerta. Ava se quedó parada en el pasillo, mirando el suelo iluminado.

Reinaba el silencio. Todo el mundo dormía. Ava se acercó de puntillas a la puerta de la habitación de Juan. Solo se oía el rumor de la falda de su vestido al rozarle los tobillos. El corazón le latía desbocado y se tuvo que apartar el pelo de la cara varias veces.

«Pero ¿qué estoy haciendo?».

Aquella pregunta llegada desde lo más profundo de su cabeza la hizo dar un paso atrás.

«Todavía no tengo el divorcio de Luke».

Se quedó parada.

«Si me pillan y me castigan, lo tendré bien merecido».

En ese momento, como dejándose llevar por un bien agudo sexto sentido, Juan abrió la puerta, la tomó entre sus brazos y la hizo pasar a su habitación. Ava sintió un escalofrío por todo el cuerpo, un escalofrío exquisito, y comenzó a sonrojarse de pies a cabeza. Se sentía radiante, intoxicada, temerosa.

–Juan, ¿qué haces? –le preguntó con voz trémula.

–Esperarte. ¿Qué iba a hacer? –contestó él mirándola de manera inequívoca.

Ava llevaba el pelo suelto de manera sensual, lo miraba con los ojos muy abiertos y le latía el pulso en la base del cuello, lo que lo excitaba sobremanera.

–¡Dios mío, esto es una locura! –murmuró Ava.

–Sí, pero es mucho mejor que no hacer nada –contestó Juan estrechándola entre sus brazos–. Mis padres se dejaron llevar cuando eran jóvenes por una locura parecida, pero ellos lo llamaban «amor».

A Ava se le pasaron varias palabras de protesta por la mente, pero no verbalizó ninguna. Sabía perfectamente que estaba jugando con fuego y que tenía que tener cuidado, pero no podía pensar con claridad cuando estaba cerca de él, así que elevó el rostro como una flor que quiere que el sol la bañe.

Juan comenzó a acariciarle los labios con la yema del dedo pulgar. Las sensaciones hicieron que Ava se estremeciera y abriera la boca para acariciarlo con la lengua.

–No tengas miedo –le dijo Juan.

–Juan, en teoría, sigo estando casada –contestó Ava con voz tensa.

–Luke y tú ya no existís –contestó él con decisión–. Ahora somos tú y yo.

–Pero ¿cómo lo vamos a hacer? Te irás en breve. Puede que te olvides de mí. Aunque me digas que me vas a llamar y a escribir por correo electrónico, puede que, cuando estés en Argentina de nuevo, todo cambie. Puede que te dejes llevar por los asuntos que tienes allí. Dijiste que tu padre y tú tenéis grandes proyectos –se preocupó Ava, consciente de que podía quedarse sin nada y con el corazón roto.

–Esperaremos –contestó Juan.

¿Estaba de acuerdo ella con esa propuesta? ¿Por qué no tenía voz de repente? Pues claro que tenían que esperar. Aunque Luke no les complicara la vida y todo fuera bien con la demanda de divorcio, este no sería efectivo hasta un mes y un día después de presentada aquella, así que tenían que esperar.

Pero Juan y ella estaban en un punto sin retorno. Lo supo en el mismo instante en el que se encontró ante su puerta. Y él la estaba esperando. Los dos tenían claro lo que iba a suceder.

«¿Y acaso no era esto lo que yo quería?», se preguntó.

Cuando la boca de Juan se inclinó sobre la suya, Ava sintió que el deseo se apoderaba de ella. Juan la besó por el pelo, en la frente, en la nariz y en las mejillas. Ava echó la cabeza hacia atrás para que pudiera besarla por el cuello, lo que él hizo gustoso antes de volver a posar sus labios sobre su boca. Con aquel hombre no había que fingir nada, nada era mecánico, no se sentía sola ni utilizada. Juan había encendido la luz de su pasión interna. Pura pasión. ¿Cuántas veces en la vida se encuentra una con un hombre con el que se siente así?

Ava lo dejó hacer, permitió que Juan le quitara el vestido, dejándola cubierta solamente con la combinación color malva también. Ava sentía que le pesaban las piernas, como si se quisieran doblar, como si tuviera la imperiosa necesidad de tumbarse. Juan debió de darse cuenta porque la tomó en brazos y la depositó con dulzura sobre la cama.

–No te haría daño por nada del mundo, Ava –murmuró mirándola con fuego en los ojos–. Solo quiero amarte, darte placer. Estoy dispuesto a esperar. No temas. Si sientes que estoy yendo demasiado lejos, solo tienes que pedirme que pare y pararé. Quiero hacerte el amor con total naturalidad –añadió con ternura.

Ava sentía un sinfín de sensaciones por todo el cuerpo y cerró los ojos para disfrutarlas. Sentía calor en el sexo, pero sabía que no era el momento para un encuentro.

–Contigo, todo es natural –le aseguró mientras Juan le besaba la cara interna de la muñeca.

–Como debe ser –contestó él tomándole el rostro entre las manos y besándola.

Juan estaba loco de deseo, pero no quería seducirla. El afecto y la ternura que sentía por ella eran iguales o más fuertes que el deseo que aquella mujer le inspiraba, así que dejó de besarla para empezar a controlarse, pero sus manos todavía no habían recibido el mensaje y, con vida propia, comenzaron a recorrer su cuerpo, su cintura, sus caderas, sus muslos, sus piernas.

–Eres perfecta –murmuró.

El aroma sensual que desprendía el cuerpo de Ava fue más que suficiente para hacer que el sexo de Juan se endureciera. No pudo hacer nada para impedirlo. Hacer el amor sin penetración era todo un reto para un hombre, pero Juan estaba dispuesto a intentarlo.

Ava se hizo a un lado para dejarle sitio en la cama. Sentía las manos de Juan por el cuerpo, sobre el sujetador y las braguitas, lo que se le antojaba de un erotismo sin precedentes en su experiencia. En un momento dado, sintió la brisa sobre los senos y se dio cuenta de que estaban desnudos. Hacer el amor con Juan era una experiencia hechizante.

Ava oía sus propios gemidos. Lo único que existía en el mundo era el deseo, el deseo de Ava hacia Juan, el deseo de Juan hacia Ava. Permaneció con los ojos cerrados, perdida en un mundo de sensaciones exquisitas.

Ava se encontró de pronto aferrándose a la espalda desnuda de Juan, deseosa de darle a él tanto placer como él le estaba entregando a ella. Hacía ya un rato que Juan se había quitado la camisa y que sus cuerpos yacían entrelazados, revolcándose en la misma cama, buscando el placer juntos. Dos cuerpos al rojo vivo, implorando. Juan quería conocer sus lugares más secretos y ella se lo estaba permitiendo. A Juan no le estaba resultando fácil no dejarse llevar hasta las profundidades de aquel cuerpo adorado, pero seguía dispuesto a hacerlo.

–Ava, voy a parar –le dijo besándola en un hombro.

Ava abrió los ojos.

–De acuerdo –le dijo acariciándole la mejilla.

Hacer el amor con él, aunque no hubieran llegado hasta el final, había sido agonía y éxtasis todo en uno, un rapto demasiado extravagante para ser descrito. Se había quedado maravillada y agradecida ante la capacidad de control de su amante.

Juan se tumbó boca arriba junto a ella y se quedó mirando el techo.

–Supe desde el principio, desde la primera vez que te vi, que eras para mí –murmuró.

–A mí me pasó lo mismo –confesó Ava desde el corazón.

El destino había hecho el resto.

Ava sabía que, una vez entregado el corazón, es difícil recuperarlo y ella acababa de entregar el suyo.

CAPÍTULO 7

LO PRIMERO que hizo Luke Selwyn aquella mañana al despertarse, después de haber pasado otra noche malhumorado, fue consultar su correo electrónico. Esperaba tener información de Karen, que era una buena amiga. Debería haberse casado con ella y lo habría hecho si no hubiera sido porque no tenía ningún atractivo sexual, algo que a Ava le sobraba.

¡Y ella sin darse cuenta!

Estaba furioso, y sus padres también, porque no los habían invitado a la boda de Dev con la hija de aquella mujer, que era lo que para él siempre sería Amelia. Ironías de la vida, ahora era la señora de Kooraki y esposa del hombre que gestionaba la inmensa fortuna de los Langdon, la misma Amelia que siempre lo había mirado con desprecio.

¡Zorra!

Karen también la odiaba.

Tenía cinco mensajes en la bandeja de entrada, pero solo le interesaba uno, así que lo abrió y lo leyó. Así que su mujercita se lo estaba pasando en grande, ¿eh? Acto seguido, abrió el adjunto, preguntándose qué sería.

Lo que vio le hizo dar un puñetazo en la mesa. ¿Cómo se atrevía? ¿Cómo se atrevía? Luke sintió que la furia se apoderaba de él. En su matrimonio, siempre había mandado él, tanto física como psicológicamente. Ella nunca se había rebelado, nunca había protestado excepto cuando le había sugerido hacer algo un poco fuera de lo normal en la cama. ¡Siempre tan estrecha!

La primera vez que la había visto rebelarse contra alguien había sido contra el bastardo de su abuelo para casarse con él y la segunda había sido cuando lo había abandonado, lo que lo habría destrozado si no hubiera sabido que la podía obligar a volver con él o a pagar muy caro aquel atrevimiento. No estaba dispuesto a permitir que nadie lo abandonara. Ni siquiera la rica heredera Ava Langdon-Selwyn. Iba a pagar muy cara su falta de lealtad. Estaba como loco por hacérselo pagar.

Luke apretó los puños y apretó las mandíbulas. Al hacerlo, se mordió la lengua. La boca le sabía a sangre. En el adjunto había tres fotografías de su mujer bailando con un gigoló sudamericano, un hombre muy guapo mezcla de actor y jugador de polo. No se podía creer lo que estaba viendo. ¡Su Ava bailando así! Parecía una bailarina profesional, contorneándose de aquella manera. Era un tango, no había que ser muy listo para darse cuenta. Y allí estaba su preciosa y frígida mujercita bailando con otro hombre algo que jamás debería haber bailado con nadie. ¡Seguía siendo su esposa, maldición! No tenía derecho a dejarlo en ridículo de aquella manera. ¡Claro que no!

El arrogante de Dev estaba de luna de miel con su insufrible esposa. Ojalá les estuvieran pasando todo tipo de calamidades: mal tiempo, comida en mal estado, equipaje perdido, lo que fuera para que se les fastidiara el viaje. Odiaba a su cuñado y ahora odiaba también a su hermana y esposa, pero la seguía deseando. Oh, sí, quería volver con ella porque le gustaba su vida conyugal, le encantaba controlarla.

Ava lo había hecho sufrir y ahora él tenía derecho a hacerla sufrir a ella. El gigoló no iba a ser obstáculo aunque se quedara unos días después de la partida de los padres de Ava y eso era fácil de averiguar cuándo ocurriría. Luego, con volar a Kooraki estaba todo solucionado.

¿Qué estrategia debía adoptar? ¿Hacerse el marido herido? ¿Intentar ganarse la simpatía del gigoló si seguía allí cuando él llegara? Al fin y al cabo, seguía siendo el marido. La demanda de divorcio todavía no se había presentado. Todavía se podían reconciliar. Ava sabía lo que tenía que hacer, sabía que se debía a él, que era su marido. Seguro que el gigoló lo entendía porque, al fin y al cabo, él no estaría buscando una relación seria. Vivía en Argentina y Luke sabía que Ava no se iría a vivir allí nunca porque no podía soportar la mera idea de estar lejos de su familia. Menuda blandengue.

Aun así, veinte minutos después, seguía sentado en el mismo sitio, con la mirada fija en una fotografía de la que todavía era su esposa. Todavía tenía su fotografía enmarcada en la mesa de trabajo, tanto en casa como en el despacho.

Se consoló diciéndose que conocía muy bien a Ava y sabía que jamás se acostaría con un desconocido, pues era muy prudente. No, claro que no. Ava tenía cientos de admiradores que hubieran dado lo que fuera por pasar una hora con ella, pero siempre había sido fiel. Confiaba en ella completamente. Él, por supuesto, había tenido sus aventuras, había estado con otras mujeres, pero eso era diferente porque los hombres eran diferentes y tenían otras necesidades.

Sus padres se quedaron unos días. Les caía muy bien Juan, que les parecía un joven excepcional que amaba a su familia y a su país.

–Juan es una persona sensible –le comentó Elizabeth a su hija–. Resulta muy atractivo.

Ella y a su marido se habían reído mucho gracias al sentido del humor de Juan, que les había contado cosas fascinantes sobre Argentina y sobre su familia. Además, los había invitado a su casa si iban por su país algún día. La invitación había sido tan afectuosa que los padres de Ava consideraron seriamente la posibilidad de ir porque les encantaba viajar.

La misma mañana que se iban, Elizabeth quiso hablar con su hija en privado.

–Estás enamorada de él, ¿verdad? –le preguntó con naturalidad.

Ava tomó aire. Sabía que su madre se lo iba a preguntar.

–Estoy siendo educada y buena anfitriona.

Elizabeth se rio.

–Cariño, a mí no me engañas. Soy tu madre. Entiendo perfectamente que te hayas enamorado de él. Lo tiene todo –le confesó–. Tiene todo de lo que Luke carece.

Ava miró por la ventana.

–Sí, lo tiene todo, es verdad. ¿Crees que él también está enamorado de mí?

Elizabeth sonrió.

–Yo creo que lo vuestro ha sido un flechazo mutuo. Tu padre opina lo mismo. Él también está muy contento. Cuanto más intentéis frenar lo que sentís, más intenso será. ¿Te has acostado con él?

Ava se sonrojó.

–¡Mamá!

–Perdón –se disculpó Elizabeth–. Es que te veo tan radiante… ¿qué dice él de vuestro futuro? Lo pregunto porque está muy unido a su familia y a su país.

Ava suspiró.

–Ya lo sé, mamá. Lo único que me ha dicho es que esperaremos.

–¿Y eso qué quiere decir?

–No se lo he preguntado –confesó Ava–. No me puedo creer lo que me está sucediendo y necesito tiempo para integrarlo. Esto es un milagro. Jamás imaginé que podría sentir lo que estoy sintiendo. Había llegado a pensar incluso que era fría y calculadora. No te rías, Luke se pasaba el día diciéndome cosas así. No me atrevo a creer que mi historia con Juan pueda salir adelante. Lo cierto es que no me atrevo a creer que el divorcio se haga efectivo sin obstáculos. Temo que Luke esté tramando algo, que quiera poner impedimentos, que intente parar mi demanda de divorcio por mi relación con Juan.

–¿Y cómo se va a enterar? Estamos a miles de kilómetros de él. Luke no sabe nada… aunque es verdad que Karen siempre ha sido su confidente. ¿Estás segura de que no le gusta?

Ava negó con la cabeza.

–A Luke nunca le ha parecido atractiva. De hecho, la encuentra demasiado delgada y le he oído decir cosas desagradables sobre ella, pero la utiliza.

–Karen podría contarle lo de vuestro famoso baile –reflexionó Elizabeth.

–¿Tú también te has enterado?

–Por supuesto –se rio su madre–. Siempre has bailado muy bien, pero, según dicen, esa noche estuviste especialmente inspirada.

Ava la miró risueña.

–Ya sabes que, cuando bailas con una persona con la que te compenetras, todo sale mucho mejor y Juan lleva el tango en la sangre.

–¡Me encantaría veros bailar! Tenéis que volver a bailar para que yo os vea –dijo Elizabeth poniéndose en pie–. La boda ha salido perfecta y Dev y Amelia lo están pasando en grande en su luna de miel –añadió más contenta todavía al sospechar que su hija había encontrado al hombre de sus sueños–. ¿Cuándo se vuelve Juan a casa? Ya que está aquí, podríais aprovechar para hacer un poco de turismo, ¿no? Creo que quería ver Uluru y Kata Tjuta –sugirió yendo hacia la puerta.

–No lo sé –contestó Ava–. No le pregunto, no le quiero presionar.

Evidentemente, se había planteado la pregunta de cuándo tendría Juan que volver a su país y cómo afectaría aquello a su relación. ¿Estaría ella dispuesta a dejar Australia por él? No lo sabía, no quería adelantarse. Primero tenía que estar segura de que él la quería. De ser así, todo lo demás se resolvería solo.

Elizabeth abrazó a su hija.

–Quiero que seas feliz. Rezo para que lo seas porque te lo mereces. Eres una mujer de gran belleza interior y exterior. Además, eres una hija maravillosa. No permitas que Luke te intimide. Sé que te ha manipulado en el pasado aunque tú no hayas dicho nada. Dev y Amelia estarán de vuelta para cuando se cumpla vuestra separación legal, el año y un día que marca la ley. Además, nos tienes a mí y a tu padre. Seguir casada con un hombre al que no amas es una tortura, nosotros te comprendemos y te apoyamos. El divorcio es ya casi un hecho, sigue adelante. Ya casi lo tienes, casi has conseguido salir de esto.

–Casi, mamá –contestó Ava con una sonrisa un tanto melancólica.

Tenía que ir a buscar a Juan. Tras despedir a sus padres, habían comido juntos y habían quedado para ir a visitar ciertas zonas de la propiedad por la tarde.

Ava estaba viviendo momentos eufóricos y tenía la sensación de que el universo entero había cambiado. Claro que tampoco le extrañaría que todo volviera a como era antes, pues las historias de amor siempre empezaban teniendo muchas esperanzas y, a veces, no se cumplían. Le había pasado incluso con Luke. Claro que con él no había sentido nunca euforia, había tenido esperanzas, sí, pero euforia nunca.

Pensó en llevar a Juan a ver Malyah Man, una formación rocosa sagrada para los aborígenes. Era un lugar precioso, la piedra medía más de dos metros y era una cabeza aborigen. Se parecía a las de la Isla de Pascua. El lugar estaba en el interior y a Ava siempre le había llamado poderosamente la atención. Incluso la sobrecogía un poco, pero, aun así, le gustaba. Cambiaba de color según le diera la luz del día. A mediodía era de un rojo intenso que se iba tornando marrón a medida que entraba la tarde. Al atardecer, era de un morado precioso. Ava había visto la formación en todos sus colores. Nadie sabía por qué estaba allí sola, en mitad de la nada.

Encontró a Juan en la despensa, agachado frente a un cajón.

–Ven, acércate –le dijo.

Ava lo miró y le pareció que estaba más guapo que nunca. ¿Qué haría si desapareciera de repente de su vida?

«Todo tiene un precio», se dijo.

Lo sabía perfectamente. Quizás tuviera que pagar el precio del dolor cuando se produjera la separación aunque no se había acostado con él como sospechaba su madre. Después de la pasión de la noche de la boda de su hermano, habían estado todos los días con sus padres y habían tenido que mantener las distancias.

Pero ahora estaban solos.

–¿Qué buscas? –le preguntó.

–Necesito una linterna –contestó Juan–. La más potente que tengáis.

–Están en el cajón –le indicó Ava señalando el lugar en cuestión–. Las tienes de todos los tamaños y potencias.

–¡Esta! –exclamó Juan.

Al ver que se trataba de una linterna resistente al agua, Ava comprendió para qué la quería.

–¿No irás a entrar en la cueva? –se alarmó.

–Tranquila, Ava, voy a tener mucho cuidado –la tranquilizó Juan acercándose y tomándole el rostro entre las manos.

–Puede ser peligroso –le recordó ella–. Dev nunca lo ha hecho.

–Solo voy a explorar un poco –le aseguró besándola por todo el rostro.

–Bueno, pero yo no pienso ir. Ya te he dicho que tengo claustrofobia.

–¿Cómo que no? ¡Tienes que venir conmigo! Así me controlaré más y no cometeré locuras. Recuerda que soy un aventurero, me gusta escalar montañas y volcanes activos.

–Aunque estés acostumbrado a Los Andes, esto puede resultar peligroso –insistió Ava.

Juan le acarició la mejilla.

–Te prometo que no voy a cometer ninguna locura. ¿Cómo iba a hacer una cosa así sabiendo que tú me estás esperando fuera?

Ava seguía temiendo que podía ser peligroso, pero no había manera de parar a un hombre como Juan Varo de Montalvo.

Habían llevado sombreros porque fuera de la cueva el sol calentaba con fuerza. Dentro, sin embargo, hacía frío, así que Juan se quitó el sombrero y encendió la linterna. Al instante, el cocodrilo del techo y las demás criaturas cobraron vida.

Ava no pudo evitar pensar en las toneladas de piedra que tenían encima de sus cabezas y recordó lo que le había sucedido a Joan Lindsay. La idea de perder a Juan, el hombre al que amaba, hizo que el corazón comenzara a latirle aceleradamente.

–Dame tu bendición –le dijo Juan.

Ava abrió la boca para decir algo, pero no pudo.

–No te preocupes, con un beso será suficiente –sonrió Juan.

–Estás loco –murmuró Ava.

–Por ti –contestó Juan besándola.

Acto seguido, se despidió de ella y se acercó a la entrada del túnel y se agachó para comenzar su exploración. Ava sabía que, tras avanzar un buen rato a gatas, se llegaba a una cámara en la que te podías poner de pie. Dev se lo había contado. También sabía que había innumerables pasadizos que se comunicaban los unos con los otros creando un laberinto en el que resultaba fácil perderse, pero Juan necesitaba saciar su curiosidad.

Ava se sentó en la arena y apoyó la espalda en la pared. Al cabo de unos minutos, se dio cuenta de que estaba aguantando la respiración, de que a su alrededor no había más que silencio, no oía a Juan. Se preguntó si los dioses aborígenes los considerarían intrusos. ¿Y si oscurecía y Juan no había vuelto? ¿Y si desaparecían los dos como las colegialas?

Ava se dijo que debía mantener la calma. A Dev no le había pasado nada cuando había entrado. Claro que tampoco había tenido intención de ir muy lejos. Para empezar, porque su abuelo habría montado en cólera si le hubiera pasado algo a su heredero.

Juan no pensaba en el miedo de Ava, pues estaba completamente concentrado en ver lo que tenía delante. No le parecía especialmente peligroso aunque había un olor extraño, como si el aire llevara millones de aire sin ventilación. Era fácil avanzar por el túnel aunque se hacía un poco largo, la verdad. Sabía que, en aquellos momentos, estaba bajando. Doce minutos después, según su reloj, se encontró en una cámara en la que pudo ponerse en pie. Había rocas caídas desde los lados hacia el centro. Aquella era la cámara de Dev.

Juan enfocó la linterna hacia el techo. No había pinturas. La superficie del techo parecía pulcra y aterciopelada. ¿Por efecto del agua? Aquel continente había albergado un enorme mar interior en la prehistoria. Por eso dibujaban cocodrilos y peces, claro.

La temperatura había bajado varios grados. Juan enfocó la linterna hacia el suelo y vio que había pepitas de oro entre la arena.

–¡Increíble! –exclamó.

Supuso que Dev habría exclamado algo parecido. Su amigo había decidido no avanzar más, pero él quería seguir. Sin arriesgarse, pero seguir un poco más. No quería que Ava se angustiara, pero debía de haber un montón de cuevas conectadas, así que alumbró hacia el siguiente pasadizo, que era realmente estrecho para un hombre de su tamaño.

Ava pensó en ir tras él, pero descartó la idea, pues odiaba los espacios reducidos. Ni siquiera le gustaban los ascensores. No le quedaba más remedio que confiar en Juan, como en otro tiempo había confiado en Dev, pero ya habían pasado cuarenta minutos. Se preguntó cuánto más debía esperar, cuánto más podía confiar.

Los hombres eran así, siempre buscando aventuras, siempre desafiando a la muerte. Las mujeres, por el contrario, eran más precavidas y prudentes. Por eso, las mujeres no eran capaces de iniciar guerras.

Ava recordó, entonces, que ella también era temeraria a veces, como cuando se le había ocurrido comenzar a jugar al polo. Oh, su abuelo había puesto el grito en el cielo, pero a ella le había dado exactamente igual. Se le daba bien porque amaba a los caballos y ellos la amaban a ella, no había caballo sobre la faz de la tierra que no pudiera montar, se entendía a las mil maravillas con ellos.

Un cuervo graznó y se acercó a la entrada de la cueva. Ava se asustó y gritó y el pájaro se fue tan repentinamente como había llegado. Ava se puso en pie. Estaba nerviosa. Entonces, oyó ruidos y vio la luz.

Gracias a Dios.

Era Juan.

–¡Juan! –gritó corriendo hacia él, que salía cubierto de polvo.

Juan se puso en pie. Estaba radiante.

–Tienes que entrar conmigo –le dijo inmediatamente–. ¡Es increíble! ¡Nunca he visto nada igual!

–¿Qué es? ¿Qué hay? –quiso saber Ava.

–No te lo digo, lo tienes que ver tú misma –contestó tomándola de la mano–. El pasadizo de entrada es estrecho para mí, pero tú cabes perfectamente.

–¿Me puedo negar?

–Por supuesto, pero te aseguro que no es peligroso. A lo mejor, si nos internáramos mucho hacia el centro, sería peligroso, pero, hasta donde yo he llegado, no lo es –insistió–. No temas, conmigo estás a salvo. Tienes que entrar, Ava, no sabes lo que te pierdes.

Estaba tan emocionado y contento como Howard Carter debía de haber estado al descubrir la tumba de Tutankamon noventa años antes. Ava se dijo que, con Juan a su lado, podía vencer todos sus miedos.

–Te sigo.

El pasadizo era estrecho y Ava tuvo un leve acceso de claustrofobia y le entraron ganas de gritar, pero no lo hizo porque olía muy raro. ¿Qué sería aquello? Era como una mezcla de sal, arena, pescado…

De repente, el pasadizo se abrió y fueron a dar a un espacio enorme. Estaban sobre una roca caliza de unos diez metros cuadrados. Había muchas parecidas y todas apuntaban hacia el centro del lugar. Ava se dio cuenta de que parecía un teatro. Era una preciosidad.

Echó los hombros hacia atrás y se dio cuenta de que respiraba casi con normalidad. Juan, a su lado, le pasó el brazo por los hombros. Estaba completamente enamorada de aquel hombre y con él había nacido una nueva Ava.

–¿Qué te parece? –le preguntó.

–Madre mía, esto es mágico –admitió Ava.

Había estalactitas colgando del techo y estalagmitas que subían desde el suelo y formaciones churriguerescas de barro que adoptaban formas caprichosas. En un rincón, había una que parecía un órgano. El olor a mar era penetrante, pero no había agua por ninguna parte.

–¿A que es formidable? –le preguntó Juan muy sonriente.

Ava asintió boquiabierta. No se podía creer lo que estaba viendo, era de una belleza sin igual. Aunque tenían dos linternas, no las necesitaban porque había una claridad tal que parecía que entrara el sol por el techo.

–Todo esto está protegido, ¿verdad? Supongo que estará considerado Patrimonio Natural –observó Juan.

–Así es –contestó Ava–. No se puede tocar absolutamente nada. Madre mía, han hecho falta millones de años para que se formara lo que estamos viendo…

–¿Aquí estaba vuestro mar interior?

–Puede ser… –contestó Ava–. Seguro que los aborígenes descubrieron este lugar y transmitieron el secreto de generación en generación. ¿Y qué me dices de las pepitas de oro de la cueva de Dev?

Juan sonrió.

–Pirita de hierro.

Ava miró el órgano.

–A lo mejor, no deberíamos estar aquí. ¿Y si es un lugar sagrado y lo estamos profanando de alguna manera?

–¿Tienes miedo?

–Contigo, no. Estamos juntos –contestó sinceramente–. ¿Conoces la leyenda del yacimiento de Lasseter’s Reef?

–No –admitió Juan encantando al ver que Ava estaba relajada y se había olvidado de su claustrofobia.

–Pues te la voy a contar.

–Te escucho, pero vamos abajo –le indicó guiándola hacia el centro de la cueva.

–Aún hoy día, no se sabe si de verdad existe –comenzó Ava preguntándose qué dirían Dev y Mel si la vieran allí–. En aquellos tiempos, el oro era el pilar del país. Había minas de oro por todas partes.

–Eso lo sé.

–Llegaba gente de todo el mundo buscando oro –continuó Ava–. Harold Lasseter era un joven buscador que se perdió en las montanas MacDonnell.

–¿En el Red Centre? –preguntó Juan, que se moría por visitar aquel desierto con Ava.

Ava asintió.

–Fue hace mucho tiempo, allá por 1890. Mi familia ya estaba instalada por aquí, haciendo sus primeros pinitos con la ganadería. Bueno, a lo que vamos… Cuando lo encontraron, medio muerto de hambre y de sed, contó que había encontrado un yacimiento de oro y que tenía pruebas. Volvió tres años después al lugar donde estaba el oro, pero no lo encontró.

–Porque las brújulas estaban mal.

–¿Te sabes la historia?

Juan se encogió de hombros.

–Algo he oído.

–Hubo otras expediciones, pero resultaba demasiado peligroso –continuó Ava–. El lugar era inhóspito y las tribus que lo habitaban no querían blancos por allí. El gobierno dejó de conceder permisos, pues no quería enfrentamientos y matanzas.

–¿Me lo estás contando para que vayamos nosotros a ver si lo encontramos? –preguntó Juan en tono divertido.

–Mucha gente dice que el yacimiento de oro sigue ahí, intacto –insistió Ava avanzando muy despacio y sin tocar nada–. ¡Esto es una preciosidad! Parece de otro mundo…

–Y lo mejor es que estamos solos –contestó Juan–. Por fin. Me caen bien tus padres y me lo he pasado muy bien con ellos, pero me moría por quedarme a solas contigo –confesó tomándola de la mano y tirando de ella para que se sentaran en el suelo.

–¿Quieres hacer el amor? –le preguntó Ava mientras Juan le quitaba el pañuelo que llevaba en la cabeza.

–¿Y lo preguntas?

–Estamos en un lugar sagrado…

–Y lo que sentimos también es sagrado, ¿no? –insistió Juan con ternura–. Tú me amas y yo te amo.

Ava sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Esperó a que su voz interna la urgiera a no hacerlo, pero no sucedió. Todo estaba en silencio. Aquello era un sueño.

–Ven aquí –le dijo Juan tomando su linterna y dejándola en el suelo junto a la suya de manera que los haces de luz iluminaran las paredes de la cueva.

–Has conseguido que me enamore de ti –confesó Ava apoyando la cabeza en el pecho de Juan.

–¿Es el título de una canción? –se burló él con cariño.

Ava lo miró a los ojos.

–Esto no estaba planeado, ninguno de los dos lo hemos buscado, pero ha ocurrido.

–Así es el destino –le dijo Juan al oído.

–Te quiero –confesó Ava–. Estoy enamorada de ti, estoy enamorada de un hombre de otra tierra.

–No te dejaré nunca –le prometió Juan con la voz tomada por la emoción–. Siempre estaremos juntos.

–¿Cómo lo vamos a hacer? –quiso saber Ava.

Pero Juan la besó con tanta pasión que dejó de pensar.

–Vamos a tener que dar tiempo al tiempo –le dijo al cabo de un rato.

–Pronto estaré divorciada –le recordó Ava–. A lo mejor a tu familia no le hace gracia.

–Seguramente, así será –admitió Juan–, pero mi vida la decido yo y, además, tú eres un ángel.

–¡No, no lo soy! –exclamó Ava, pues no quería que Juan la pusiera en un pedestal.

–Tienes razón, no lo eres. Eres una mujer, una mujer excepcional, una mujer de carne y hueso, mi mujer –añadió mirándola con deseo.

En un abrir y cerrar de ojos, y sin dejar de mirarla, le quitó la camiseta. Ava se preguntó si eran imaginaciones suyas o si la cueva estaba invadida por una luz dorada.

–¿Estás excitada? –le preguntó Juan mientras la desnudaba con ternura y sin prisa.

–¡Estoy ardiendo! –confesó Ava.

Juan la tumbó sobre la arena, que parecía terciopelo. No podía irse después de aquello. Claro que no. Lo suyo no era solo físico, aquella experiencia, aquella unión era espiritual.

Juan se inclinó sobre ella y se bebió a besos las lágrimas que se deslizaban por sus mejillas.

–Tenemos la capacidad de elegir, Ava –le dijo–. ¿Estás bien? ¿Lo que estamos haciendo te parece mal?

–¿Cómo me va a parecer mal si estamos juntos? –contestó ella consciente de que lucharía con uñas y dientes por el amor de su vida.

Juan.

Sabía que se había dejado manipular muchas veces y que le había dado miedo tomar lo que quería. Todavía no se sentía completamente segura de sí misma para hacerlo, pero casi. Tenía claro que ese era su objetivo.

CAPÍTULO 8

NO TUVO dificultad para contratar un vuelo privado a Kooraki desde Longreach. Le cobraron bastante dinero, pero Luke estaba decidido a hacer lo que quería hacer y no reparó en el gasto, pues tenía claro su objetivo: que Ava volviera con él.

Claro que lo iba a conseguir, lo tenía clarísimo y, cuando lo hiciera, la haría sufrir. No físicamente, por supuesto que no, nunca la había lastimado físicamente, pues era todo un caballero. Lo haría psicológicamente.

Siempre había tenido mucho poder sobre ella. Ava había admitido que no había sido una buena esposa. En el mundo de verdad mandaban los hombres, o sea, él. No había tardado mucho en aprender cómo controlar a Ava, una mujer demasiado amable, tierna y sensible. Siempre había huido del conflicto. Luke pensó que eso se lo tenía que agradecer al bastardo de Gregory Langdon. Ava le tenía terror, como casi todo el mundo.

Luke esperó al piloto junto a la avioneta. No le gustaba nada volar en aquel tipo de aeronaves tan pequeñas porque le parecían peligrosas, pero no había tenido más remedio. Al llegar, vio que en el aeródromo de Kooraki no había nadie. Lo que sí había eran dos helicópteros y un jeep con las llaves puestas. Claro, ¿quién lo iba a robar? Los Langdon eran los amos y señores de aquellas tierras. Así que Luke dejó la maleta en el asiento de atrás y se puso al volante. Qué gran regalo, así no tendría que ir andando a la casa, que estaba bastante lejos.

Lo tenía todo planeado.

Sabía que el argentino seguía allí como huésped de honor mientras Eric y Elizabeth Langdon se habían vuelto a Sídney. Karen lo tenía bien informado, como de costumbre. Qué pena que no fuera más guapa. Era atractiva a su manera, pero aquel rostro tan anguloso no le gustaba en absoluto. Karen Devereaux era una auténtica zorra. Odiaba a Ava y a él le había venido muy bien aquellos años para obtener información cuando la había necesitado.

La idea de Luke no era enfrentarse a su esposa, claro que no, sino ganarse a De Montalvo, lograr ponerlo de su lado. A lo mejor, Ava no había hecho nada malo. A lo mejor, el argentino tampoco. Pero, para acabar cuanto antes con su historia, lo mejor era recordarle a Juan Varo de Montalvo que Ava seguía siendo una mujer casada, que él era la parte que peor salía parada de todo aquello, que llevaba mucho tiempo sufriendo, que Ava le había hecho pasar un gran tormento… y él lo había aceptado todo porque la amaba, la quería por encima de todo, era su vida y no podía seguir sin ella.

Se le daba bien convencer a los demás y lo sabía. De hecho, era un genio. Era un hombre con una misión: recuperar a su esposa. No iba a permitir que nadie se la arrebatara y, menos que nadie, un gigoló sudamericano.

El ama de llaves le dio la bienvenida en la puerta principal. Bueno, dar la bienvenida no fue exactamente lo que hizo aquella mujer de pelo y piel oscuros. Más bien, lo miró de arriba abajo en actitud desafiante.

Habría que despedirla.

–La señora Ava no está –le dijo.

A Luke se le pasó por la cabeza darle un empujón y entrar. No era la primera vez que se veían y no se gustaban.

–No pasa nada –contestó tan tranquilo, como si tuviera todo el tiempo del mundo–. ¿Dónde está? Perdone, no recuerdo su nombre, señora…

El ama de llaves no se lo dijo. ¿Aquella imbécil no sabía comportarse o qué?

–Me voy a quedar unos días –anunció–. Mi mujer y yo tenemos que hablar. ¿Me indica cuál es mi habitación, por favor? ¿Cuándo va a volver, por cierto? –preguntó utilizando adrede la palabra «mujer».

Llevaban separados más de nueve meses, se le estaba agotando el tiempo y aquella visita era muy importante para él.

–No lo sé –contestó la mujer–. La señora Ava no está ahora mismo en Kooraki. Está enseñándole Alice Springs y los monumentos del desierto a nuestro invitado.

Luke se obligó a sonreír.

–Ah, qué bien, los Langdon siempre tan hospitalarios. No tengo prisa. Tengo una semana entera. Por favor, acompáñeme a mi habitación –insistió–. Ha sido un viaje muy largo y me gustaría comer en, digamos, una hora.

Luke vio cómo la mujer tomaba aire furiosa, pero no podía hacer nada. No podía echarlo. Aquello lo divirtió. Al fin y al cabo, era el marido de Ava y, además, se había comportado con educación. Quería hacerles creer que no iba a poner ningún impedimento al divorcio. Estaba acostumbrado a eso, a hacer creer a los demás lo que no era.

Ava y Juan volvieron al día siguiente por la tarde. Nula Morris le había dejado un mensaje el día anterior en el hotel en el que se hospedaban, así que sabían a lo que se iban a enfrentar. Luke Selwyn jamás se habría atrevido a poner un pie en Kooraki si el señor de la casa hubiera estado allí, pero Dev y Amelia estaban en Roma en aquellos momentos.

Juan tenía muy claro que iba a proteger a Ava de lo que fuera necesario. Por lo que le habían contado Dev y Amelia y lo que había oído a los demás, nadie tenía en gran estima por allí a Luke. Todos creían que no era buen marido para Ava, que ella se había casado con él dejándose llevar por la desesperación de salir de casa de su abuelo, pero el remedio había sido peor que la enfermedad, según le habían dicho.

Por eso, se quedó estupefacto al encontrarse con un hombre increíblemente guapo y agradable. Se parecía a un actor inglés rubio y de ojos azules. Era evidente que aquel hombre seguía enamorado de su esposa. Cuando se habían reencontrado, se le habían llenado los ojos de lágrimas. Por lo visto, había aceptado con estoicismo y dolor, aunque intentaba disimularlo, su deseo de divorciarse… o eso era lo que les quería hacer creer. Ni rastro de celos, hostilidad ni rabia.

Ava nunca le había hablado mal de Luke y Juan suponía que estaba dispuesta a asumir su parte de culpa en el divorcio.

Así que Luke Selwyn no era ningún ogro.

Pero Ava se negó a sentarse frente a él para cenar.

–Lo nuestro ha terminado, Luke –le espetó–. ¿Qué haces aquí? ¿Por qué has venido? –le preguntó sabiendo que Luke estaba fingiendo.

–Espero que no te haya molestado mi atrevimiento –contestó él–. Quiero hablar… quiero esclarecer un par de cosas.

Luke tenía muy claro el papel que estaba desempeñando. En aquellos momentos, quería hacerse el avergonzado ante el argentino que custodiaba a Ava. Lo cierto era que en persona el argentino era alto, fuerte y guapo y no parecía en absoluto un gigoló. Era un hombre realmente encantador y, a juzgar por cómo hablaba y se comportaba, procedía de una buena familia. Aquello lo sorprendió mucho.

Lo único que Karen le había contado de Juan Varo de Montalvo era que era muy guapo. Eso era lo único que ella había visto, pero el argentino era mucho más que eso. Para empezar, era inteligente. No iba a resultar fácil conseguir que le diera la espalda a Ava, pero tampoco tenía por qué ser imposible. Además, un tipo tan estupendo, ¿no iba a tener novia en Argentina? Seguro que sí.

Al final, Ava cedió, tal y como esperaba Luke. La cena fue bastante bien y la comida estaba exquisita. Había que reconocer que Nula, por muy mal que le cayera, cocinaba muy bien. A Luke le gustaba comer y beber bien. De primero les sirvieron ensalada de cangrejo, coco y mango y de segundo, muslos de pato con arroz salvaje. De postre, pastel de fruta de la pasión.

No se podía quejar.

Ava no cocinaba tan bien como su madre, pero era tan guapa, con aquella cara angelical. Luke se moría por abofetearla, pero, por supuesto, no lo hizo. De Montalvo lo habría matado. Así que se tuvo que contentar con seguir preguntando al argentino por aspectos de su país como si le interesaran de verdad.

Luke tenía muy claro que aquellos dos se habían acostado. Lo sabía porque Ava estaba radiante y le sentaba muy bien, estaba muy guapa. ¡Zorra infiel! ¿Por qué no se ponía en pie y los insultaba a ambos, que era lo que se merecían? No, tranquilidad, paciencia, eso era lo peor que podía hacer, el argentino era más fuerte que él.

¿Querría a Ava o tendría una aventura en cada puerto? Esa era la gran pregunta. Tenía que conseguir quedarse a solas con él. No sabía si utilizar el as que tenía en la manga. Era una mentira horrible y podía resultar peligrosa, pero tenía que conseguir que el argentino cambiara de parecer sobre Ava, que seguía siendo su esposa.

«¡En la guerra y en el amor, todo está permitido!», se dijo.

La fortuna le sonrió. Luke no se lo podía creer. Le entraron ganas de brincar de alegría. La suerte quiso que Siobhan O’Hare, una vecina de los Langdon, fuera a hacerles una visita para interesarse por los recién casados y ver qué tal iban en su luna de miel. Luke pensó con toda su mala intención que lo que realmente quería saber aquella cotilla, que siempre había estado enamorada de Dev, era si estaban sobreviviendo a su luna de miel. Siobhan no había perdido las esperanzas, estaba claro. Si el matrimonio iba mal, lo estaría esperando. ¿Y cómo se creía que iba a poder reemplazar a la voluptuosa y gloriosa Amelia? Luke no tenía ni idea, pero, claro, las mujeres razonaban menos y peor que los hombres.

Juan Varo de Montalvo, como buen hidalgo que era, estaba saludando a la recién llegada, que lo miraba con curiosidad. Sin duda, se estaría preguntando qué hacía el argentino todavía por allí. ¿No tendría que haberse marchado ya?

Seguro que Siobhan estaba pensando lo que Luke creía que estaba pensando: que Ava era una mujer casada. Efectivamente, estaba casada con él, Luke Selwyn, abogado de renombre. ¿Y qué hacía él también en Kooraki?

Al principio, la vecina se había quedado como si hubiera caído en zona de guerra, pero Luke le había hecho comprender, con su habitual encanto, que no había ninguna animosidad entre Ava y él. Por supuesto, le dejó creer con su actitud y su tono de voz que estaba destrozado por dentro, pero que lo sobrellevaba como podía.

Para celebrar aquella visita providencial, le sugirió al argentino que fueran a dar una vuelta en el jeep.

–Puede que sea la última vez que venga por aquí –comentó haciéndose la víctima–. Ava dijo ayer cenando que quería llevarte a ver Malyah Man, ¿no? Te puedo llevar yo –añadió a pesar de que la enorme escultura de piedra siempre le había parecido horripilante.

A pesar de la sonrisa de Luke, Juan lo miró con reticencia. No lo conocía de nada. ¿Y si era un psicópata? Al final se dijo que, fuera lo que fuera Selwyn, podría lidiar con él sin problema.

–¿Tienes cámara de fotos? –le preguntó Luke.

–Sí, claro.

–Pues llévatela. Seguro que querrás hacer alguna porque es un lugar increíble, ya verás. Se parece a las figuras de la Isla de Pascua. Así, nosotros nos vamos y dejamos a las mujeres tomándose un té y hablando de sus cosas. Estaremos de vuelta en un par de horas. De verdad que merece la pena ir.

Cuando De Montalvo fue en busca de Ava, Luke se quedó en el vestíbulo. Estaba muy contento. Había conseguido sacar tiempo a solas con el amante de su mujer. Tenía que aprovecharlo. Ojalá la escultura se cayera sobre Juan y lo aplastara, eso sí que sería un final feliz. Sabía que no iba a ocurrir, pero por soñar un rato…

A Ava no le hizo ninguna gracia que Juan hubiera accedido a salir con Luke, pero no podía hacer nada. Si le decía que no quería que fuera, parecería que no quería que pasara tiempo a solas con Luke por miedo a que su todavía marido le contara su versión de la historia.

Ava estaba convencida de que Luke tramaba algo y no era nada bueno. Lo conocía bien. Estaba intentando que Juan lo compadeciera. Aquel era el papel que había elegido aquella vez. Aquello la repugnó. Sabía que Luke estaba despechado y que haría cualquier cosa para amargarle la vida.

–¿Qué te parece? –le preguntó Juan al verla dudar.

–Quería llevarte yo –contestó Ava intentando ocultar su agitación interna.

–Entonces, Luke y yo iremos a otro sitio –sonrió Juan.

Siobhan, que estaba en el salón oyendo la conversación, no pudo evitar entrometerse. Veía que Ava estaba tensa y no le extrañaba, pues era obvio que tenía algo con el argentino. Seguro que Luke Selwyn también se había dado cuenta. Nunca le había caído bien, pero le daba pena.

–Malyah Man es una preciosidad –intervino–. Vaya a verlo sin falta.

Ava tomó aire.

–Id, id, no pasa nada –cedió.

–¿Seguro que no te importa? –le preguntó Juan.

Al estar la vecina curiosa, no pudo tomar a Ava entre sus brazos y estrecharla, como habría sido su deseo.

Ava sonrió, pues no quería parecer nerviosa ni culpable.

–Por supuesto que no –le aseguró–. No tardéis.

–Selwyn me ha dicho un par de horas.

–Comemos a la una –le recordó Ava girándose hacia su inesperada invitada, que era todo oídos–. Tú te quedas también Siobhan, ¿verdad?

–Encantada –contestó la otra con ganas de contarle todo aquello a su madre.

El argentino era tan guapo que hasta ella se sentía atraída por él.

¡Pobrecito Luke!

El sol caía a plomo sobre las llanuras.

–Ya casi hemos llegado –dijo Luke muy sonriente–. Ya verás, Malyah parece un viejo cascarrabias. A Ava siempre le ha dado miedo… claro que Ava siempre ha sido muy miedosa, tiene varias fobias –añadió como si tal cosa–. La quiero, ¿sabes?

–¿La quieres o te aferras a ella? –le preguntó Juan sin miramientos.

–Por supuesto que me aferro a ella –admitió Luke a punto de dar un puñetazo en el volante–. ¿Qué hombre no lo haría? Es una preciosidad.

–Sí, es guapa, pero tiene otras muchas cualidades dignas de admiración.

–Sí, claro, claro –se apresuró a decir Luke–. Es una persona encantadora. Lo que a mí me partió el corazón fue que no quisiera tener hijos. Sé por qué es, por supuesto… tuvo una infancia terrible, todo el día temerosa de su abuelo, que era un tirano…

Juan sintió que el corazón le daba un vuelco. ¿Ava no quería tener hijos? ¿Mentiría Selwyn sobre algo tan serio?

Aquel hombre parecía realmente destrozado.

–¿Estás bien? Te has quedado muy callado –comentó Luke sacándolo de sus pensamientos.

–¿Ah, sí? ¿Dices que Ava no quiere tener hijos?

Luke tomó aire como si necesitara tomar fuerzas para poder seguir adelante.

–Así es. Aquello me destrozó. Antes de casarnos, nunca me había comentado nada. Di por hecho que ansiaba tanto como yo tener hijos. Mis padres estaban como locos con ser abuelos, pero Ava dijo que no y fue que no. Le aconsejé que fuera al psicólogo, pero se negó rotundamente. Por supuesto, estuve siempre a su lado, intentando darle ánimos y apoyándola. Yo creo que le da miedo el parto, les pasa a muchas mujeres. Y, entonces, un día, sucedió el milagro. ¡Se quedó embarazada! Utilizábamos medios anticonceptivos, pero algo falló, claro. ¡Dios mío, lo que sucedió entonces! De la noche a la mañana, me convertí en su peor enemigo. Yo, aun así, estaba encantado. ¡Por fin un hijo! Le ofrecí todo mi apoyo, estar a su lado en todo momento, pero aun así… –le contó Luke sobrepasado por la emoción.

La imponente estatua de Malyah Man estaba cerca, pero Juan no le prestó atención. Tenía otras cosas en la cabeza. Estaba completamente enamorado de Ava, pero, en realidad, ¿qué sabía de ella? ¿Y qué sabía ella de él? Se habían dejado llevar por la atracción, el corazón había prevalecido sobre la razón, el típico caso de flechazo. Aun así, no se fiaba de Selwyn, que se había erigido en marido engañado.

–Voy a aparcar –comentó Luke–. Necesito un par de minutos para reponerme. No sabes lo mal que me pongo cuando recuerdo estas cosas. Ava era el centro de mi mundo y yo estaba convencido de que un hijo nos haría inmensamente felices. Quise creer que Ava se sobrepondría a sus miedos, entendía perfectamente, por supuesto, que algunas mujeres no quisieran tener hijos. Las hay también que no quieren tener pareja porque son económicamente independientes. Siento hablarte de todo esto –se disculpó de repente–, pero me hace bien. Es más fácil hablar con desconocidos que con la familia o los amigos. De hecho, con ellos no puedo hablar de estas cosas. Mis padres y mis amigos no lo entenderían…

–Cuéntaselo a Karen Devereaux –sugirió Juan intentando controlar el enfado que se estaba apoderando de él.

Le hubiera gustado agarrar a Luke Selwyn, bajarlo del coche y darle una buena paliza, pero no lo hizo.

–¡Nunca se me ocurriría hablar de Ava con Karen! –exclamó Luke–. La pobre Karen lleva toda la vida compitiendo con mi mujer. Tiene unos celos de ella que no son normales y no es para menos. No, no puedo hablar con Karen. Ni ahora ni entonces –añadió negando con la cabeza–. Es cierto que me llama de vez en cuando y charlamos un rato, pero no le puedo contar estas cosas.

Juan permaneció en silencio. Presentía que Luke quería seguir hablando. No sabía cómo iba a reaccionar si lo permitía. Ni se le había pasado por la cabeza que Ava no quisiera hijos. Con lo cariñosa que era… había dado por supuesto que querría ser madre. Él, desde luego, tenía claro que quería tener hijos. Ya no podía estar seguro de nada. Más le valía escuchar a Selwyn.

Malyah Man estaba en mitad de la nada, rodeada de flores autóctonas.

–Es una maravilla, ¿verdad? –dijo Luke bajando del jeep–. Ava jamás vendría aquí sola.

–Si tú lo dices –contestó Juan bajando del vehículo también e intentando concentrarse en lo que tenía ante sus ojos.

Le recordaban otras estatuas africanas y mayas que había visto. Eran formaciones que irradiaban mucha dignidad. Desde luego, no estaba allí para dar la bienvenida. Era un guardián, estaba claro.

Luke no se había acercado tanto como él.

–¿A ti también te da miedo? –le preguntó Juan en tono irónico.

–Bueno, tiene cara de pocos amigos, ¿eh? –contestó Luke intentando reírse, pero sin conseguirlo–. Espero no haberte disgustado –añadió obligándose a acercarse.

–¿Por qué lo dices? –le preguntó Juan muy serio.

–Tendría que ser ciego para no haberme dado cuenta de que te gusta mi mujer –contestó Luke.

–Ava le gusta a todo el mundo.

Luke suspiró.

–Yo solo quiero que no te lleves sorpresas desagradables. Te podría contar muchas cosas.

–Adelante –lo invitó Juan controlando su enfado.

Luke bajó la voz.

–Me tengo que sacar esto de dentro, Juan, porque me está matando. No te puedes ni imaginar lo perdido y confuso que me siento. Yo creo profundamente en el matrimonio, en mi matrimonio. Amo a Ava por encima de todo, con todo lo que soy, en cuerpo y alma.

–Pues, por lo visto, ella no tiene esa impresión…

–No lo entiendes –dijo Luke pasándose la mano por la nuca–. El embarazo no terminó bien… Ava, mi preciosa Ava, mi ángel… abortó.

Juan no pudo contenerse por más tiempo y agarró a Luke de la camisa y lo zarandeó.

–Mentira –bramó.

–Por favor… –se quejó Luke intentando soltarse–. Entiendo que no quieras creerme, pero yo te lo tenía que contar. A mí también me costó creerlo. Ava abortó. Se lo contó a Karen. Nadie más lo sabe, ni siquiera su familia. Sé que suena horrible. Es horrible. No te lo tendría que haber contado. Lo siento, pero creí que era mi deber contártelo. Ahora veo que me he equivocado.

Juan no lo había soltado ni lo soltó entonces. Al contrario, lo agarró con más fuerza. Estaba realmente iracundo. Selwyn mentía. Aquello no podía ser verdad. ¿Ava abortando? Impensable. Era imposible.

–¿Juan?

Luke se había arriesgado mucho y, por lo visto, le había salido el tiro por la culata. Se estaba empezando a asustar. Nunca se había sentido tan vulnerable. El argentino lo iba a matar.

En aquel momento, se levantó un viento tórrido. Luke se moría por buscar una sombra, pero Juan parecía impertérrito. Luke se preguntó si sería una tormenta. El desierto era un lugar realmente peligroso.

Juan lo soltó de repente como si le diera asco.

¿Cómo se atrevía?

Luke tenía miedo de que Juan le fuera a dar una paliza y, para colmo, se había levantado más viento y la arena comenzaba a metérsele en la boca. No podía hablar, así que levantó la mirada. Entonces, vio que una piedra del tamaño de un puño estaba a punto de soltarse de la formación. No le dio tiempo a reaccionar y ya le había dado en la cabeza.

Sintió el golpe. Seguro que estaba sangrando profusamente.

Juan también se había quedado extasiado. El viento que se había levantado de repente desapareció también de golpe.

–¿Estás bien? –le preguntó a Luke.

–¡Claro que no! –gritó Selwyn–. ¿Cómo voy a estar bien? Esa maldita piedra me ha dado –añadió poniéndose en pie y llevándose la mano a la cabeza.

–Yo no te la he tirado –le aseguró Juan girándose hacia el monumento–. A lo mejor a Malyah Man no le estaba gustando lo que estabas diciendo –añadió riéndose.

–¡No digas tonterías! –exclamó Juan mirándose la mano y comprobando que se había hecho sangre.

–Vamos a volver para que te puedas limpiar la herida –anunció Juan sin rastro de compasión–. Conduzco yo.

–Cómo duele –se quejó Juan, que hubiera jurado por el golpe que había más sangre.

Se sujetaba la cabeza con ambas manos y no paraba de soltar perlas por la boca.

–Podría haber sido peor –lo consoló Juan despidiéndose de Malyah Man.

Había visto muchas cosas raras en la vida, pero ninguna como aquella. Selwyn corría hacia el jeep como si tuviera miedo de que le cayeran más piedras encima.

«No pienso creerme nada de lo que me ha contado», decidió Juan.

¿Se lo preguntaría a Ava? De ser verdad, la dejaría completamente expuesta y, si era mentira, se enfadaría con él y con razón por haber creído a Luke.

Aun así, tenía que averiguarlo.

«¿Y si es verdad? Eso lo cambiaría todo», pensó.

Daba igual, tenía que averiguarlo.

Cuando llegaron a Kooraki, Luke seguía quejándose. Ava, que había estado en alerta el tiempo que habían estado fuera, salió a recibirlos.

–¿Qué ha pasado? –preguntó al ver a Luke despeinado, con la cara llena de arena y sangre en la cabeza.

–Lo que ha pasado, aunque a Juan le parezca de risa, es que me ha caído una piedra enorme en la cabeza. Era tan grande que parecía un meteorito. Me podría haber matado –le contó Luke con lágrimas en los ojos.

Juan no pudo evitar reírse.

–Estoy convencido de que ha sido Malyah Man quien te ha tirado la piedra –comentó.

–¿Me estáis diciendo que se soltó una piedra de la estatua? –se sorprendió Ava.

–No te sorprendas tanto –contestó Luke apretando los dientes–. A ti siempre te dio miedo esa estatua.

–No, Luke, nunca me ha dado miedo, siempre le he tenido respeto, que es diferente –lo corrigió Ava–. Te aseguro que jamás se me ocurriría ofenderle. Juan, ¿tú estás bien?

Ava se dio cuenta de que había sucedido algo más porque Juan estaba distinto. Lo veía en sus ojos. La miraba de forma diferente. Sabía que Luke no tenía escrúpulos y que intentaría difamarla, pero no tenía ni idea de lo que le habría contado a Juan.

–Yo no he ofendido al guardián –contestó Juan.

–Vamos a curarte –le dijo Ava a Luke–. A lo mejor te tienen que dar unos puntos.

–Claro que no –intervino Juan–. No ha sido para tanto, solo un toque de advertencia. Espero que hayas tomado nota, Selwyn.

Ava lo miró con curiosidad. ¿Qué habría querido decir Juan con aquello? No era el momento de preguntárselo. Iba a tener que esperar.

Luke gimió que necesitaba tranquilidad y Ava dispuso que se quedara a pasar la noche, pero ya tenía planeado que se fuera al día siguiente. Llegaba una avioneta con víveres para la casa y Luke se volvería con ellos a Sídney. Ava seguía sin saber para qué se había presentado allí, no habían hablado de nada. Era obvio que Luke quería hacerle daño.

Luke estaba encantado. Había puesto el mecanismo en acción y ahora solo tenía que sentarse y ver qué pasaba. El argentino estaba muy disgustado aunque lo disimulaba bien. Había ciertas mentiras en la vida que daban grandes réditos. ¿Cómo iba a demostrar Ava que no había abortado? Podía protestar y negarlo, por supuesto, pero ¿sería eso suficiente para que Juan la creyera? Él tenía a Karen de su parte y lo sabía. Karen respaldaría su versión de los hechos aunque fuera mentira.

Luke no se sentía culpable en absoluto. Ava era su mujer, aceptaría el castigo y continuarían con su vida.

Era evidente que el argentino quería tener hijos, seguro que diez o doce. Aquello le hizo reírse. Había conseguido bajar a Ava del pedestal en el que la había puesto Juan.

¡Le estaba bien empleado!

Por supuesto, Ava también tenía la culpa del golpe que había recibido en la cabeza. La gente no solía creer en los espíritus, pero eso era porque no habían estado en aquella parte de Australia.

Ava no tuvo oportunidad de hablar a solas con Juan, pues llegó la hora de comer y Luke, suficientemente restablecido, decidió bajar a la mesa. No le gustó el menú, compuesto por ensalada nizarda, filetes de salmón y tarta de limón. Menos mal que Siobhan se pasó toda la comida apiadándose de él.

Juan estaba tenso y Ava, disgustada.

–Menos mal que no te has hecho nada –comentó mirando a Luke.

–A lo mejor sí me he hecho algo –se quejó aquel.

Le seguía doliendo el lugar del impacto. Se iba a tener que tomar otros dos analgésicos porque quería hablar con su mujer. Había ido hasta allí para hablar con Ava y no se iba a ir sin haberlo hecho.

CAPÍTULO 9

JUAN se ofreció a llevar a Siobhan al aeródromo de Kooraki, donde la vecina había dejado su helicóptero. Aquello gustó tanto a Siobhan que se sonrojó, pero Ava anunció que ella también los iba a acompañar.

Ava quería quedarse a solas con Juan cuanto antes para poder hablar en paz.

–Bueno, pues aquí me despido –anunció la vecina al llegar a su destino–. Supongo que volverás pronto a casa, Juan.

–No, no creo, no creo que me vaya pronto –contestó Juan.

Siobhan se despidió de Ava y se subió a su helicóptero.

–¿Damos una vuelta en coche? –le propuso Ava a Juan en cuanto el aparato despegó.

–Como quieras –contestó él.

No era la respuesta que Ava esperaba.

–¿Te pasa algo?

–¿Por qué me iba a pasar nada?

Ava se rio.

–Te voy conociendo y, a veces, me parece que te leo el pensamiento.

–¿Ah, sí? ¿Y qué estoy pensando ahora?

Ava se enfadó.

–Ha sido Luke, ¿verdad? ¿Qué te ha contado?

–¿Qué me puede haber contado? –contestó Juan encogiéndose de hombros y no sabiendo muy bien cómo encarar aquella situación.

–Te ve como un rival –le aclaró Ava dándose cuenta de que estaban a punto de discutir por primera vez–. Por favor, no contestes a mis preguntas con más preguntas. Es evidente que Luke te ha contado algo que te ha disgustado. Luke es un hombre extremadamente posesivo. No os habréis peleado, ¿verdad?

–Te aseguro que ha sido Malyah Man, yo no he hecho nada –contestó Juan divertido y disgustado a la vez.

–¿No me lo vas a contar? –suspiró Ava.

Juan le acarició la mejilla. Su piel era tan suave como los pétalos de una flor. Aunque estaba disgustado, quería tomarla entre sus brazos y hacerle el amor, pero no se lo permitió.

–Ven, quítate del sol, que tu piel es muy delicada –le dijo.

–No quiero volver a casa –confesó Ava cuando estaban llegando al jeep–. No quiero ver a Luke –añadió con desdén.

–Pues vamos a dar una vuelta –contestó Juan abriéndole la puerta del copiloto.

Juan no podía negarse a sí mismo que las confidencias de Luke lo habían conmocionado, pero no estaba dispuesto a dar por hecho que fueran ciertas. ¿Cómo iba a ser cierto que su preciosa Ava no quisiera tener hijos? Por no hablar de que fuera capaz de abortar. Completamente imposible.

Por una parte, quería contarle lo que Luke le había dicho, pero eligió permanecer callado. Luke podía ser un mentiroso compulsivo dispuesto a hacer lo que fuera para no permitir que Ava fuera de nadie si no era suya.

Juan no podía soportar ver a Ava tan entristecida, pero no quería hacerle más daño y temía que, si le confesaba lo que Luke le había contado, se disgustaría todavía más.

–A la Laguna Azul –contestó Ava–. Podemos sentarnos en el banco que hay debajo de los árboles. Sé que te está costando hablar conmigo y sé que es por algo que te ha dicho Luke. ¿No te parece que lo justo sería que me lo contaras para que me pueda defender?

Juan la miró. Tenía razón.

–¿Y si me equivoco? –dudó–. Está bien –cedió tras pensarlo–. Te voy a hacer una pregunta muy concreta: ¿has estado embarazada alguna vez?

Ava sintió que el corazón le daba un vuelco. Permaneció unos minutos en silencio. ¿Luke le había dicho que había estado embarazada? No podía hablar de la rabia que sentía.

–¿Crees que te habría ocultado algo así? –le espetó por fin.

–No lo sé, no tengo manera de saberlo, Ava –contestó Juan sinceramente–. Es algo muy íntimo y personal y entendería que no quisieras hablar de ello si tuviste un aborto. Debe de ser muy doloroso recordar algo así.

Ava no sabía si llorar de impotencia o pedirle a Juan que parara el coche para bajarse.

–Le has pegado tú, ¿no? Desde luego, se lo merece.

–No, no le he pegado. No ha sido por falta de ganas, pero la herida que tiene no se la he hecho yo –confesó Juan–. La piedra se ha quedado colgando unos segundos y luego le ha caído a tu marido en la cabeza.

–¿Mi marido? ¿Ahora es mi marido? –se indignó Ava.

–Es tu marido –contestó Juan con énfasis.

–¿Y tú eres mi amante? –se enfadó Ava viendo que Luke se iba a salir con la suya y ella iba a perder a Juan.

–Estoy muy implicado con lo nuestro y lo sabes –se disgustó él también.

–¿Implicado? –se entristeció Ava viendo que estaba perdiendo la batalla–. ¿No estás enamorado? ¿Prefieres decir que estás implicado?

–No has contestado a mi pregunta –insistió Juan–. Entiendo que no quisieras contármelo por no estar segura de cómo reaccionaría.

–¿De cómo reaccionarías? –exclamó Ava cerrando los ojos con fuerza y negando con la cabeza.

«Cree al miserable de Luke. ¿Por ser hombre?», pensó Ava.

–Para el coche –le pidió furiosa–. Me quiero bajar. Por lo visto, no me conoces.

Juan no paró.

–Espera un poco, ya casi hemos llegado –le dijo.

Al llegar, Ava bajó del coche y se acercó a la orilla. Le parecía que hasta los pájaros cantaban con melancolía. Aquel lugar siempre la había tranquilizado. Ava se quedó mirando los nenúfares que se movían sobre la superficie del agua mientras se preguntaba qué más le habría contado Luke. ¿Le habría dicho que le había sido infiel varias veces y que él la había perdonado? A lo mejor, incluso le había dicho que él no era el padre del niño. ¿Qué niño? Si nunca había habido ningún niño…

Luke era capaz de cualquier cosa.

–¡Ava! –la llamó Juan.

Ava se giró hacia él, que se había quedado a la sombra de unas acacias. Cuánto amaba a aquel hombre.

–¿Nos sentamos? –le sugirió Juan temeroso de que Ava no confiara en él–. Siento mucho haberte disgustado.

Ava suspiró y pensó que la maravillosa complicidad que tenían se había roto. Destrozada, se dejó caer y se sentó en la arena con las piernas cruzadas.

–Di algo –dijo Juan acariciándole la mejilla.

Ava apartó la cabeza con decisión.

–¿Qué quieres que te diga? –le espetó.

–La verdad, solo pido la verdad –contestó Juan.

Ava sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

–¿Eso quiere decir que das por hecho que te oculto algo? ¿Y tú has sido completamente sincero conmigo? –lo atacó–. ¿Sé yo acaso todo lo que tengo que saber de ti? Eres un hombre increíblemente guapo y apasionado. Seguro que has estado con muchas mujeres. ¿No tendrás unos cuantos hijos por ahí?

Juan sintió que la furia se apoderaba de él y maldijo a Luke Selwyn por haberlos metido en aquella situación.

–No mancilles mi nombre, Ava, no te lo consiento –se defendió–. Si en algún momento, alguna de mis parejas se hubiera quedado embarazada, me habría hecho cargo del bebé. No soy hombre de desatender mis responsabilidades. Pero esa situación nunca se ha producido. Por supuesto, he tenido relaciones, pero creo que nunca antes me había enamorado.

–¿Lo dices en pasado?

–No quiero hablar de mí –le dijo Juan tomándola de la mano–. Siempre he sido completamente sincero contigo. Me tengo por un hombre de honor. No cambies de tema, por favor.

–¿El tema es si he estado en algún momento embarazada de Luke? ¿Quieres saber si perdí al bebé y no te lo he contado? ¿Qué es lo que quieres saber exactamente? –le preguntó Ava enfadada.

–Solo la verdad, ya te lo he dicho.

–¿Y tú haces las preguntas? –se indignó Ava con amargura.

Cuánto amaba a aquel hombre que no confiaba en ella.

–¿Cuándo fue? –quiso saber Juan.

Ava perdió la paciencia y levantó la mano para abofetearlo, pero Juan la agarró de la muñeca y se lo impidió.

–Suéltame –gritó Ava, que no quería que la tocara bajo ningún concepto.

–No tengas miedo, jamás te haría daño –le dijo Juan sin soltarla–. No te tendría que haber preguntado nada –se lamentó.

–¡No, no tendrías que haberlo hecho! –gritó Ava dándole un puñetazo en el pecho con la otra mano.

La idea de perderlo la llenaba de miedo, pero parecía inevitable. Aquello la enfurecía todavía más y hacía que se retorciera y quisiera pegarle con todas sus fuerzas. Aquello desató también el deseo. Juan era más fuerte que ella, así que no tardó mucho en tenerla tumbada boca arriba sobre la arena. Entonces, se sentó a horcajadas sobre ella. Tenía la respiración entrecortada.

En la escaramuza, a Ava se le había soltado el primer botón de la camisa y, ahora, al volver a intentar escabullirse, se le soltó el segundo, dejando al descubierto el sujetador de encaje rosa. Juan la deseaba con todo su cuerpo.

–¿Me vas a dejar que me levante? –lo instó ella, sin embargo.

–En cuanto se te pase el enfado –contestó Juan–. Ninguna mujer había intentado antes abofetearme.

–¿Ni siquiera cuando te lo merecías?

Ava era presa de un deseo que iba a más, se moría por que Juan la tomara allí mismo, la penetrara, la hiciera suya. No podía negarlo. El enfado no hacía más que avivar el deseo. Los dos estaban muy excitados.

Sin soltarla, Juan comenzó a besarla en la boca. Ava se resistió al principio, pero pronto se rindió sin contemplaciones y se abandonó. Deseaba a aquel hombre por encima de todas las cosas.

«Eres mío», pensó al tiempo que le pasaba los brazos por el cuello.

Juan se sorprendió por la reacción de ambos. No estaba resultando un encuentro tierno, claro que no, los dos permanecían en silencio, sin decirse cosas bonitas, pero sus cuerpos no podían despegarse.

En un abrir y cerrar de ojos, estaban desnudos, con las piernas entrelazadas, moviéndose al unísono. Ambos se encontraban atrapados en una tempestuosa danza amorosa en la que la inhibición y la vergüenza no tenían cabida, pues eran esclavos de los sentidos.

¿Qué era lo que impedía a Ava gritarle lo mucho que lo amaba? ¿Por qué Juan no le decía a voz en grito lo mucho que la quería? Luke Selwyn los había herido de muerte.

Sus cuerpos eran uno. Juan encontró el clítoris de Ava y lo acarició hasta hacerla enloquecer. A continuación, se adentró en su cuerpo, haciéndola gemir de placer. En aquel momento en el que no existía nada más en el mundo, solo el placer, Ava gritó su nombre varias veces.

Juan alcanzó el orgasmo y se dejó ir dentro de aquella mujer, succionado por ella, rendido ante ella.

Permanecieron en silencio, jadeando, hasta que Ava se puso en pie.

–Por lo menos, sé que me sigues deseando –comentó con voz trémula.

–Y tú a mí –contestó él–. Perdóname si he sido un poco brusco.

–Yo también he sido brusca –dijo ella–. Dame un minuto y nos vamos. Me parece que va a llover.

–No estaría mal –contestó él tomándola de la cintura–. Así nos enfriamos un poco –bromeó.

«¡Con lo felices que éramos!», pensó Ava mientras se recogía el pelo.

Luego, lo miró a los ojos.

–Qué triste.

Juan sintió la imperiosa necesidad de decirle lo mucho que la amaba, confesarle que la adoraba, que era su mujer y que jamás se separaría de ella, pero no lo hizo, se dejó llevar por el miedo a que Ava no quisiera tener hijos aunque, en lo más profundo de su corazón, sabía que Luke le había mentido.

–Tenemos que hablar, Ava –le dijo–. Si no es ahora, luego. Nos vamos a dar un tiempo para calmarnos, que los dos lo necesitamos, y para reflexionar.

Ava se soltó y se alejó. Su cuerpo todavía lo deseaba. Lo sentía en los pezones, en los pechos, en el sexo. No creía que aquello se le fuera a pasar tan fácilmente. Juan había dado vida a una nueva Ava, una mujer que no temía a su pasado y que necesitaba poner orden en su vida.

Ava estaba decidida a tener unas palabras con Luke.

La tormenta de verano estalló justamente cuando estaban bajando del jeep en casa, así que corrieron hacia la puerta. Una vez en el porche, se secaron como pudieron antes de entrar. Ninguno habló. Ambos sabían que había mucho de lo que hablar.

Luke los vio llegar desde la habitación que ocupaba, que no era tan espaciosa y bonita como la que solía ocupar con Ava, pensó resentido.

Decidió descansar un rato, ducharse y vestirse para bajar a cenar. Deseaba que llegara el momento. Conocía bien a Ava y sabía que, si Montalvo le había dicho algo, habría reaccionado con su habitual silencio, pues era una chica muy bien educada que jamás discutía.

Luke estaba seguro de que todo se iba a desarrollar como tenía previsto, el argentino no tardaría en recoger sus cosas y abandonar Kooraki. Entonces, Ava volvería con él. Y Luke estaría encantado de recibirla… aunque, por supuesto, la castigaría por lo que le había hecho. Siempre había sabido cómo manipularla para conseguir que se sintiera culpable y culpable era por haberse liado con aquel argentino. Tenía que pagar por ello.

Se quedó petrificado cuando Ava entró sin llamar un rato después.

–Podrías haber llamado a la puerta –protestó.

–¡Mira quién fue a hablar! ¿Avisaste tú de tu llegada, acaso? –le espetó Ava acercándose a la cama donde estaba tumbado–. No eres mi invitado. Estamos separados y voy a pedir el divorcio y lo sabes perfectamente. Aun así, tienes la caradura de presentarte en mi casa sin avisar, pero ahora sé por qué. Tú lo que querías era hacerme daño.

–Porque te lo mereces –contestó Luke con frialdad al tiempo que se ponía en pie y sentía que el deseo se apoderaba de él.

Luke era consciente de que Ava nunca se había entregado por completo a él, sabía que nunca la había excitado, lo que le resultaba incomprensible porque con otras mujeres le resultaba muy fácil.

–Lo que no me merezco es tu presencia aquí –contestó Ava–. Está todo preparado. Te vas mañana en el avión de carga, así que vete preparando tus cosas. El avión llega a las doce de la mañana y no tardan mucho en descargar y volverse a ir, así que estate preparado.

Luke la miró furioso.

–No lo dirás en serio, ¿verdad, cariño? –le espetó–. No olvides que eres mi esposa.

–No te atrevas a amenazarme –le gritó Ava–. Quiero que te vayas y te vas a ir, por las buenas o por las malas. Si no te vas, haré que te echen.

–¿Quién? ¿Tu amante? –se burló Luke acercándose peligrosamente.

–No vamos a meter a Juan en esto –contestó Ava sin recular, como esperaba Luke–. Cualquiera de mis empleados estará encantado de darte una patada en el trasero. Nunca le has caído bien a nadie por aquí. Nunca engañaste a nadie, solo a mí y lo he pagado caro.

–¡No, tú no has pagado nada todavía! –explotó Luke con odio–. No olvides que puedo poner impedimentos a tu demanda de divorcio. Por ejemplo, que todavía no se ha cumplido el tiempo legal de separación y ya estás con otro, ¿eh? Qué vergüenza, Ava.

–Qué vergüenza tú, Luke –se rio Ava–. Le has contado que me quedé embarazada y sabes que es mentira.

–¿Y cómo lo vas a demostrar? –sonrió Luke con malicia a pesar de que percibía el cambio que se había operado en Ava.

–Con un sencillo examen médico bastará –le dijo con seguridad–. Nunca he estado embarazada porque nunca he querido tener hijos contigo.

–Pero yo diré entonces que Karen me lo contó, que le confiaste tu secreto –contestó Luke impertérrito–. ¿Tú no recuerdas haber estado embarazada? Seguro que Karen sí lo recuerda. Ella se quedó tan anonada como yo cuando se enteró de que tú, tan angelical y buena, habías abortado.

–¿Cómo? –gritó Ava palideciendo–. ¿Le has dicho a Juan que había abortado? –estalló.

–¿No te lo ha dicho? Ya, claro, habrá sido de la impresión… porque será católico, ¿no? Y practicante, si me apuras. Él y toda su familia. Pero tú has abortado, no lo olvides, y tienes que pagar por ello.

–¿Cómo eres capaz? –le espetó Ava con tristeza–. ¿Qué clase de persona eres?

Luke se acercó y la tomó de los hombros.

–No me toques –le dijo Ava apartándose con asco.

–Ava, te quiero –le dijo Luke con fingida emoción–. Entiendo que estés avergonzada y que te sientas culpable por lo que has hecho porque es terrible y, además, no tienes excusa. No puedes decir que eras soltera y que no tenías dinero. Me tenías a mí y a mi familia. Podías elegir y elegiste fatal. Sabes que mereces ser castigada. Tú quieres que Montalvo crea tu versión, pero no va a ser así porque no es tonto. Aunque lo has seducido y te has dado el gusto de mantener una relación con él de sexo por sexo, que la verdad no entiendo con lo frígida que eres…

–¡No con él! –lo interrumpió Ava muy orgullosa–. Y lo nuestro no ha sido sexo por sexo, para que lo sepas. Lo amo profundamente.

–¡Tonterías! –exclamó Luke furioso–. Grábate bien lo que te estoy diciendo, criatura patética, De Montalvo no tardará en irse porque eres mercancía usada.

Ava se quedó en silencio.

–Es cierto que me habéis usado –recapacitó–. Varios hombres en mi vida me habéis usado. Empezando por mi abuelo, que me hizo la vida imposible, que no me dejó ver a mi madre cuando mis padres se divorciaron, que me empujó sin saberlo a tus brazos, a un matrimonio precipitado y sin amor, ahora me doy cuenta. Tú también me has usado, por supuesto, te gustó manipularme y controlarme desde el principio. Me has hecho mucho daño, Luke, porque eres un egoísta, solo piensas en ti mismo. Nunca me has querido. Tú no sabes lo que es querer a alguien –le espetó dando un paso al frente y abofeteándolo.

Luke se quedó petrificado. Aquello era lo último que hubiera esperado. No le había golpeado con fuerza, pero le había roto el labio con el anillo.

–¿Estás loca o qué? –gritó dando un paso atrás.

No se podía creer que Ava, la esposa sumisa y fiel, hubiera hecho algo así.

–Qué va, estoy más cuerda que nunca –contestó ella–. Ahora me siento segura de mí misma. Me arrebataste mi seguridad, pero la he recuperado –añadió tirándole una toalla que había sobre la cama–. No manches el suelo y no te molestes en bajar a cenar. Ya te subirán una bandeja. Y te lo digo en serio: mañana te vas. No te quiero volver a ver –sentenció girándose para salir de la habitación.

Luke aprovechó aquel momento para abalanzarse sobre ella.

–¿Te crees que te voy a permitir que te rías de mí? –le dijo rojo de rabia–. Soy mucho más peligroso de lo que tú crees –añadió zarandeándola con fuerza–. No voy a permitir que me dejes. Recuerda: «Hasta que la muerte nos separe». No me voy a ir mañana. El que se va a ir va a ser el argentino. Tú y yo nos vamos a quedar aquí para que te pueda castigar como es debido. Luego, podremos continuar con nuestra vida de siempre.

Ava le había dicho que quería ir sola a hablar con Luke y Juan lo había permitido, pero la había seguido. Selwyn había intentando sabotear la relación que había entre ellos porque quería que su mujer volviera con él. Era comprensible que un hombre quisiera arreglar su matrimonio, pero lo que había hecho no tenía perdón.

Juan le dio a Ava cinco minutos de ventaja y, luego, se acercó a la habitación de Luke. Por suerte, Ava había dejado la puerta entornada, así que Juan pudo pegarse a la pared y escuchar todo.

Había llegado el momento de entrar en acción.

Juan abrió la puerta con tanta violencia que se estrelló contra la pared y se encontró a Ava forcejeando con el que todavía era su marido. Luke la tenía agarrada con ambas manos del cuello. Dios, ¿estaba intentando estrangularla?

Juan miró a Luke con furia y se preparó para embestirlo. Luke se dio cuenta y lo miró aterrorizado.

–¡Todo lo que te conté es verdad! –gritó.

No le dio tiempo a más. Sus costillas se encontraron con el puño de Juan. Selwyn salió lanzado hacia atrás y cayó al suelo doblado en dos.

–Levántate –le ordenó Juan muy serio.

Luke levantó las manos en señal de rendición.

–Déjale, Juan, por favor –le rogó Ava a Juan agarrándole del brazo–. No merece la pena –añadió por miedo a lo que pudiera pasar–. Mañana se va, te lo prometo, y hasta entonces lo tendremos encerrado.

Y lo decía en serio. No estaba dispuesta a dejar a aquel monstruo deambulando por su casa.

–Me gustaría enseñarle una lección –contestó Juan.

–A ver si te le voy a enseñar yo a ti –gritó Luke convencido de que Ava siempre acudiría en su rescate.

–¡No me hagas reír! –exclamó Juan–. Has intentando estrangular a tu mujer. Yo lo he visto. No te la mereces y nunca te la has merecido. ¿No te ha quedado claro? –le preguntó dando dos zancadas hacia él.

–No te acerques más –le dijo Luke.

–Juan, no queremos más problemas. Déjalo –le pidió Ava cada vez más nerviosa.

–Este canalla no merece tu compasión –contestó Juan–. ¿Qué habría ocurrido si yo no hubiera estado fuera? Te habría estrangulado –añadió iracundo–. Que te levantes te he dicho –le repitió a Luke.

Luke Selwyn no tuvo valor para hacerlo, se quedó en el suelo, gimoteando. Juan se acercó a él y le dio un golpe en la cabeza.

–Tienes suerte –exclamó–. Espero que Ava te denuncie y acabe con tu carrera de abogado.

Luke miró a Ava implorante.

–Tú nunca me harías una cosa así, ¿verdad? –le preguntó–. Soy tu marido. No te iba a hacer daño, solo quería hacerte entrar en razón.

–No mientas –le dijo Juan dándole otro golpe en la cabeza–. Ya que estás de rodillas, aprovecha y pídele perdón a Ava.

«¿Pedir perdón yo? ¡Jamás!», pensó Luke.

–¿No me has oído? –insistió Juan.

–Déjalo, de verdad, no merece la pena –terció Ava llevándose la mano al cuello enrojecido.

Juan comprendió que Ava lo estaba pasando mal y accedió.

–Está bien, pero quiero que te pida perdón. Luke, adelante, te escuchamos. Pide perdón y admite que has mentido.

Luke no dijo nada.

Juan se giró hacia Ava.

–No parece dispuesto a hacerlo –comentó–. ¡Veremos! –añadió mirando a Luke con desdén.

Luke no se hizo el valiente. Pidió perdón de manera entrecortada sin admitir que había mentido.

–Lo he hecho porque te quiero, Ava, espero que te des cuenta.

–Gracias, Luke –contestó ella–. Lo más triste es que te crees que eres una buena persona cuando, en realidad, no sabes nada del amor ni de la empatía. Hay analgésicos en el armario del baño. Lo nuestro ha acabado definitivamente. Te quiero fuera de Kooraki.

Estaban saliendo por la puerta cuando Luke, que ya se había puesto en pie, decidió quemar su último cartucho.

–Juan, si quieres saber la verdad, pregúntale a Karen –masculló–. Las mujeres, incluso las que parecen ángeles, no suelen ser lo que parecen –añadió con lengua viperina–. Lo que te he contado debería ser suficiente para que no cometas un terrible error. No lo eches en saco roto –concluyó con una desagradable sonrisa.

–Será mejor que te calles –le advirtió Juan muy serio–. A lo mejor, tienes un par de costillas rotas, pero todavía te puedo romper la nariz.

Luke se calló al instante. No quería que le rompiera la nariz. Eso lo afearía mucho y a él le gustaba gustar a las mujeres.

Ava sintió que se le revolvía el estómago. Tenía claro que Juan quería creer que lo que Luke le había contado era mentira, pero ¿lo conseguiría? Luke mentía muy bien, llevaba haciéndolo toda la vida y resultaba muy convincente.

Ava supuso que Juan todavía dudaría. Si le preguntaba a Karen, todo estaría perdido. ¿De verdad llegaría Karen tan lejos por Luke?

Ava tenía que recuperar la confianza de Juan. Dos personas que se aman no pueden hacer nada si no confían la una en la otra.

Luke había pasado la noche encerrado. Le habían subido una cena copiosa la noche anterior y un buen desayuno por la mañana. Mientras se servía el café, miró al ama de llaves, que lo observaba con manifiesto desprecio, y se preguntó si no le habría puesto algo en el zumo de naranja, que tenía un color extraño. Decidió no tomárselo.

Estaba furioso. En cuanto volviera a Sídney, iba a llamar a Karen, la invitaría a cenar y le contaría lo sucedido. Sabía que podía contar con que mintiera por él. Siempre se le habían dado bien las mujeres. De hecho, todavía le costaba creer que Ava, su Ava, su mujer, ya no lo quisiera.

«Dale tiempo», le susurró una voz en su cabeza.

Sí, seguro que el argentino se iba, después de la semilla de discordia que había sembrado entre ellos, seguro que desaparecía.

Todavía podía tener él la última palabra.

Ava tenía un único objetivo: preguntarle a Juan qué iba a hacer.

Y quería una respuesta clara y concisa. Si le decía que iba a hablar con Karen, ya se podía ir olvidando de Juan porque se iría, cegado por las mentiras.

Hasta aquel momento, su relación se había basado en el corazón, pero las mentiras de Luke los había enfrentado con la gran pregunta: ¿confiaba Juan en ella o no?

Juan acompañó a Luke a la pista de aterrizaje para asegurarse de que el avión de carga despegaba con él dentro. En cuanto se subieron al jeep, Luke retomó la conversación.

–Las mujeres guapas tienen mucho poder. No lo olvides. Consiguen compasión incluso cuando no la merecen. Los hombres siempre perdemos. Perdemos a nuestras esposas y a nuestros hijos.

–¿No te rindes? –le dijo Juan.

–Claro que no, no olvides que soy abogado y soy muy bueno.

–Tú lo que eres es un delincuente, no lo olvides –le espetó Juan–. Ava tenía hoy moratones en el cuello. Todos lo hemos visto. Si Ava decide demandarte, el servicio y yo testificaremos en su favor. Puedo entender por qué querías que creyera tus mentiras, para recuperarla, pero quiero que sepas que no tengo necesidad de ir a hablar con Karen. No me hace falta porque ayer oí toda vuestra conversación. Desde el principio, tuve claro que Ava es incapaz de abortar premeditadamente. En todo caso, podría haber sufrido un aborto natural del que no quisiera hablar por pena.

–Mira… –comenzó Luke.

–Cállate –lo atajó Juan–. Dentro de poco, Ava presentará la demanda de divorcio y tú no le vas a poner ningún impedimento. Por mucho que te gustaría hacerla sufrir, no lo vas a hacer porque Ava tiene un hermano muy poderoso y me tiene a mí.

Había pasado una hora. Evidentemente, Juan se había ido a algún sitio para estar a solas y poder pensar. Ava fue a la cocina a hablar con Nula.

–No prepares comida –le dijo al ama de llaves–. Parece que Juan no va a venir a comer hoy, así que tú y yo nos arreglaremos con un sándwich y un café, ¿de acuerdo? Me voy a dar un paseo.

–¿Un paseo adónde? –le preguntó Nula fijándose en las marcas que tenía en el cuello.

–Al jardín –contestó Ava con tristeza.

Juan se había retrasado porque se había quedado ayudando a los dos empleados de Kooraki encargados de descargar la avioneta. Cuando llegó a casa, Nula le dijo que la señora Ava había salido a pasear al jardín.

Los jardines de aquella casa eran, más bien, un parque, pero a Juan le dio igual. Tenía muy claro que la encontraría. La encontraría siempre, estuviera donde estuviese.

Estaba dispuesto a buscarla en los confines del mundo.

Había ido hasta aquel maravilloso país para la boda de un amigo y se había encontrado a una mujer que se le había metido en el corazón desde el principio.

Había encontrado a su esposa.

Ava oyó pisadas sobre la grava.

–Estoy aquí, en el puente de piedra –gritó.

La suerte estaba echada. Había llegado el momento de hablar.

Juan fue hacia allí. Ava estaba de pie en mitad del puente, mirando el agua cubierta de flores. Iba a pedirle perdón por haber llegado tarde a comer cuando ella lo miró y la vio tan triste que se asustó.

–¿Qué te pasa, Ava?

–Supongo que habrás estado pensando…

–¿Pensando en qué?

Ava lo tomó de la mano y lo llevó hacia uno de los cenadores que había por el jardín y que tan agradables eran para cenar en verano, rodeados del aroma de las flores y del canto de los pájaros.

–¿Y bien? –insistió Juan al llegar allí.

Ava se mordió el labio inferior.

–No sé por dónde empezar.

–Empieza por el principio y sigue hasta que llegues al final y, entonces, te paras –le sugirió Juan citando a Lewis Carroll.

Ava sonrió.

–No dejas de sorprenderme.

–Pues tengo otra cita de Carroll que me encanta: «No puedo volver a ser el de ayer porque ayer era otra persona».

Ava sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

–Es cierto… quiero que sepas que, pase lo que pase, decidas hacer lo que decidas hacer, nunca te olvidaré…

Juan frunció el ceño.

–¿Me estás diciendo que me vaya? –le preguntó temeroso.

–No, no, claro que no –se apresuró a aclararle Ava–. Creía que tú te querías ir, que tendrías dudas y preferirías irte, que las mentiras de Luke te habrían hecho mella. Luke miente muy bien.

–¿Crees que dudo de ti? –se sorprendió Juan–. Creí que podías haber tenido un aborto natural y que no querías hablar de ello porque recordarlo te hacía sufrir, pero el resto… ¡jamás! Confío en ti plenamente, mi querida Ava. Confío en ti de todo corazón. De hecho, te lo entrego, es tuyo –contestó alargando sus manos hacia ella–. No me rechaces. No lo acepto –añadió preocupado.

–¿Rechazarte? ¿Estás loco? –exclamó Ava–. Te quiero, Juan. Eres lo mejor que me ha pasado en la vida. De no haberte conocido, jamás habría conocido el amor de verdad. No quiero que te vayas, no acepto que te vayas –contestó tomándolo de la cintura con fuerza–. Quiero que el primer embarazo que conozca mi cuerpo sea el de nuestro hijo, parte de ti. Quiero que sepas que quiero, por lo menos, cuatro hijos. Dos chicos y dos chicas, sí, creo que con eso me conformo.

Juan la miró muy serio y se arrodilló ante ella.

–Algunos de nosotros tenemos mucha suerte en la vida porque encontramos a nuestra alma gemela–le dijo emocionado–. Yo tengo suerte porque te he encontrado a ti. Tú eres mi alma gemela, Ava. Por favor, hazme el honor de convertirte en mi esposa. Cuanto antes. Si tú no estás dispuesta a dejar tu país, lo haré yo…

Ava se inclinó hacia delante y selló los labios de su amado con un beso de gran intensidad.

–«Donde tú vayas, yo iré y, donde tú vivas, yo viviré. Tu gente será mi gente y tu Dios será mi Dios porque creo en Él ya que te trajo a mí» –citó tendiéndole las manos a Juan para que se pusiera en pie.

Ella también se levantó. Juan la abrazó con fuerza. Su destino estaba escrito. Ambos estaban dispuestos a aceptarlo y a encarar juntos los retos de la vida. Su amor lo podría todo.

EPÍLOGO

CUANDO Luke Selwyn le pidió a Karen Devereaux que respaldara su mentira, esta se negó en redondo. Sabía que Luke se lo había inventado todo. Ava nunca le había contado nada de un aborto porque nunca había estado embarazada de Luke. Karen se enfureció al comprender que Luke quería utilizarla y decidió romper allí mismo su supuesta amistad.

Ava y Juan iban a celebrar dos bodas: una en Kooraki y otra en la Estancia de Villaflores, en Argentina.

Karen quería ir a las dos.

Con un poco de suerte, tal vez, Ava le pidiera ser una de sus damas de honor. Había viajado mucho y conocía buena parte de Europa, de los Estados Unidos y de Canadá, pero nunca había estado en América del Sur y aquella se le antojaba una buena oportunidad.

Ahora que Dev y Amelia habían vuelto ya de su luna de miel, Mel y Ava estaban organizando una gran fiesta para la pedida.

Mel y Ava siempre habían estado muy unidas. Karen quería acercarse a Amelia, señora de Kooraki. ¿Acaso no habían sido siempre las tres amigas? Amigas de verdad, ¿eh? Ella siempre había querido mucho a Ava y se había preocupado por ella. O eso se decía a sí misma. En cuanto a Luke Selwyn, formaba parte del pasado…