Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 1998 Margaret Way Pty., Ltd.

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

La mejor elección, n.º 2560 - febrero 2015

Título original: Beresford’s Bride

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 1998

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Dreamstime.com

I.S.B.N.: 978-84-687-6062-9

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

A LOS diecisiete años era tan linda como un gatito persa. A los veintidós era deslumbrante, la típica rubia ceniza que los hombres no pueden dejar de mirar.

Zoe de nuevo.

Pero quizás no lo fuera, pensó, comparándola con la imagen de la madre. Era varios centímetros más alta, su cuerpo era esbelto y delgado, mientras que la delicada estructura de Zoe era casi exuberante. Sin embargo, tenía el mismo sex-appeal. Ese mismo atractivo que volvía locos a los hombres. Salía del ascensor escoltada por dos tipos guapos de la misma edad que él, que, sin lugar a dudas, la cortejaban. Ellos hablaban, ella reía y se apartaba la larga cascada de pelo de la cara.

Perdió unos segundos.

No había contado con su propia reacción. Estaba tan impresionado como si ella fuera una desconocida. Se le contrajeron los músculos del estómago y su sangre entró en ebullición. ¡Extraordinario! Se concedió un momento para recuperar la compostura. Esa era la pequeña Toni. Antoinette Streeton. La conocía de toda la vida, aunque antes hubiera sido demasiado joven para llamar su atención.

Toni era la única hija del difunto Eric Streeton y la notoria Zoe Streeton von Dantzig LeClair. Los Streeton eran dueños y operarios del rancho Nowra desde principios de siglo. Nowra era el rancho más cercano al suyo, unos ciento sesenta kilómetros al nordeste, y Eric Streeton había sido amigo de su padre y de sus tíos toda su vida. Incluso había sido el padrino en la boda de sus padres. Toda su familia lo pasó muy mal cuando Eric Streeton perdió la batalla contra la septicemia hacía unos años. No prestó atención a un profundo corte hasta que fue demasiado tarde. Así era Eric. Entonces, Eric y su hijo Kerry estaban solos. Zoe los había abandonado cuando los niños eran adolescentes y había vuelto para llevarse a Antoinette a París cuando acabó el último curso de internado. Se suponía que era un regalo, de seis meses como máximo. Antoinette se quedó con su madre casi cinco años. Ninguna de las dos había asistido al funeral de Eric. Estaban demasiado ocupadas haciendo un crucero por las islas griegas con uno de los admiradores de Zoe, Van Dantzig, que se convirtió en su segundo marido. Zoe ya iba por el tercero, un francés. En realidad no quería pensar en eso, le seguía causando el mismo enfado que antes, la misma tristeza por su trato hacia Eric. La amplia zona interior de Australia, de población escasa, pero muy unida, opinaba igual. La hija de Zoe caminaba hacia él; la luz se reflejaba en los discretos hilos brillantes de su corto vestido de noche. Era un vestido muy simple, de corte recto, pero un escaparate perfecto para un cuerpo y unas piernas preciosas. Se le notaban los años pasados en París. Parecía muy chic, con un toque de elegancia que no tenían las bellas jóvenes que él conocía. Los dos hombres se despedían de ella como si fueran viejos amigos, y uno sacó una libreta negra y apuntó algo. ¿Su teléfono y dirección? Dios, ¡era como Zoe! Eso lo hirió en lo más profundo.

En ese momento entró en el vestíbulo principal, atrayendo todas las miradas. Debió de notar que la observaba porque se volvió hacia él como atraída por un rayo de luz. Se levantó, abandonando el periódico, e intentó librarse de la extraña sensación que lo había invadido.

Era incluso más impresionante de como ella lo recordaba. Alto, delgado, de una belleza oscura y agresiva. Intensamente varonil, con una sexualidad poderosa que lo convertía en un peligro para cualquier mujer, igual que el brillo irónico de sus bellos ojos color lluvia. Lo hubiera reconocido en cualquier sitio, hasta en el fin del mundo. Al verlo, su corazón se paró un instante, como si hubiera estado a punto de ser atropellada. Le costaba respirar. Era extraño volver a ver a Byrne Beresford, rodeado por su aura de excitación, poder y glamour. Un hombre que dirigía un imperio ganadero con mano de hierro. El hombre con el que había fantaseado cuando era una adolescente romántica e impresionable. Pero para él nunca había sido más que la hermana pequeña de Kerry. Solo otra Zoe en potencia, una mujer tan insustancial como adorable, con la mala costumbre de arruinar vidas. Byrne Beresford, un hombre a quien conocía de toda la vida y que nunca llegaría a conocer de verdad.

Caminaba hacia ella con determinación y con toda la gracia de un poderoso felino. Con un metro ochenta y nueve centímetros de chispeante energía en tensión, lucía su ropa de ciudad con la elegancia de un patricio, pero su vitalidad y vigor, su piel bronceada y su mirada distante proclamaban que era imposible encerrarlo entre cuatro paredes. Era lo que era, un miembro de la clase terrateniente, un magnate ganadero con influencia y poder. Un hombre que era imposible ignorar, especialmente para el sexo opuesto.

–Byrne –exclamó. Respiró profundamente y le tendió la mano. Él la aceptó y además inclinó la cabeza para rozar su mejilla con los labios. Un detalle que la afectó profundamente, el beso recorrió todo su cuerpo.

–Antoinette, bienvenida a casa. ¿Cómo estás? No has cambiado nada –dijo, dándose cuenta de lo absurdo de su comentario. Había florecido como una rosa. Tenía la piel hidratada y perfecta, y emanaba una fragancia que amenazaba con absorberlo. Maldición. Lo molestaba que lo hechizaran sin esfuerzo aparente.

–Es maravilloso verte. ¡Han pasado años!

–Hará cinco en marzo –respondió, examinándola–. Ya eres una mujer –dijo. Sin duda prohibida, aunque lo había impresionado más de lo que esperaba.

–París me ha venido muy bien. ¿Cómo están todos? Tienes que ponerme al día.

–Están bien –replicó–. ¿Por qué no entramos? Tomemos una copa antes de cenar –sugirió, tomándola del brazo con seguridad, apretando su piel desnuda durante un instante.

Ella sintió como si la quemara, la recorrió una oleada de excitación, como si fuera la primera vez que un hombre la tocaba. «Cálmate», pensó, asombrada por la rapidez e intensidad de su reacción. Ese hombre era único.

Un camarero los condujo a la mesa, en un salón panelado con espejos. Sobre su cabeza, enormes arañas de cristal emanaban una suave luz, muy favorecedora.

–¿Qué va a ser? –preguntó, mirándola con ojos luminosos, aún más sorprendentes porque no parecía consciente de su magnetismo. Era parte de él, como el aura de poder y prestigio que lo rodeaba, la gran riqueza que su familia había acumulado durante generaciones.

–Me encantaría una copa de champán –replicó ella volviendo la cabeza y viendo cómo su imagen se multiplicaba de espejo en espejo.

–Champán. ¿Por qué no? Tenemos algo que celebrar.

Mientras hablaba con el camarero, Toni se descubrió examinando su perfil. Su rostro era llamativo, con rasgos muy marcados. No era suave, sino profundamente esculpido. Tenía la barbilla partida de los Beresford con una hendidura profunda, no superficial como la de su hermano Joel, más joven y mucho más accesible. Pensó que debía de resultarle difícil afeitarse.

–Bueno, ¿he cambiado? –preguntó dándose la vuelta de repente.

–Perdón. ¿Te miraba demasiado?

–Sí, un poco.

Ella sacudió la cabeza, como si intentara liberarse de una corriente en la que sería fácil sumergirse.

–Pensaba en lo familiar que me resulta tu cara, aunque en realidad no lo es. No sé si me explico.

–Bueno, no éramos coetáneos. Eres de la edad de Joel.

–¿Cómo está? –preguntó ella.

–Encantado de que hayas venido.

–¿Por qué lo dices como si no pensaras que fuera a venir?

–Nunca te habías molestado en hacerlo antes –replicó él con más brusquedad de la que hubiera deseado. Sentía una corriente de deseo bajo esa hostilidad y, aún más abajo, la necesidad de poner fin a esos sentimientos.

Toni, sentada frente a él, se dio cuenta perfectamente, y sintió el brillo de las lágrimas en los ojos.

–Nunca nos vais a perdonar, ¿verdad? –musitó en voz baja, como si hablara consigo misma.

–Ya está hecho, Toni. Se acabó –dijo, mirándola a los ojos, pensando que eran como flores de loto. Azul y violeta.

–No lo creo, Byrne –dijo ella tras una pausa. Quería hablar honestamente, acortar las distancias, pero había aspectos de la vida de Zoe que necesitaba mantener en secreto–. No tienes idea de las dificultades que hubo. Zoe utilizaba su nombre de soltera y eso complicó mucho las cosas. Estábamos en alta mar. Cuando por fin recibimos el mensaje, era demasiado tarde –se interrumpió bruscamente, deseosa de no implicar más a su madre. Zoe era experta en tomar decisiones incorrectas. No le había dicho nada a Toni durante días, mientras luchaba con sus propios demonios.

–Bueno, eso es lo más cerca que has estado de explicar tu conducta –aseveró él con voz dura.

–Todavía nos duele recordarlo –dijo con una mirada de dolor casi físico, como si sintiera un latigazo de desolación. Los ojos grises la observaron calculadores y no quedaron convencidos.

–Perdona, Toni, pero eso es difícil de creer. Zoe no tuvo ningún problema en dejar a tu padre plantado.

–¿Y se supone que yo debo expiar sus pecados? –preguntó tensa.

–Desde luego que no ante mí –aseveró cortante. Estaba afectándolo demasiado, crispándole los nervios.

–No quiero tener que soportar tu desaprobación continua, Byrne. Vamos a ser cuñados.

–No te desapruebo. Eres encantadora, Antoinette –interpuso él, con una mirada que la hizo estremecerse–. París te ha sentado muy bien.

–No hablaba de mi aspecto –interpuso ella con tristeza.

–Vaya por Dios, ¿acaso no lo hace todo el mundo?

A veces su belleza se convertía en una clara desventaja. Cambió de tema deliberadamente, intentando encontrar uno seguro.

–Cate debe de estar muy excitada.

–Sí lo está –asintió él, notando su cambio de expresión–. La boda nos está afectando mucho a todos. Es la primera boda que se celebra en Castle Hill desde tiempos de mi abuelo. Como sabes, mis padres se casaron en Sídney.

–Y papá fue el padrino. Supongo que era inevitable que las familias terminaran uniéndose. Cate y Kerry siempre fueron muy buenos amigos. Era natural que se enamoraran. Tienen suerte.

–Tú habrás estado enamorada, ¿no? –inquirió él.

–Eso creí. Una o dos veces. Pero no funcionó.

–Tómate tu tiempo –aconsejó–. El matrimonio es un gran riesgo.

–¿Eso es otro ataque?

–En absoluto. Está claro que estás resentida. ¿Cómo le va a Zoe?

–Ahora está con unos amigos –respondió ella, a la defensiva.

–En Marruecos, ¿no?

–Sí, en una casa a unos kilómetros del centro de Marrakech. Es muy bonita, una granja de estilo colonial francés rodeada de palmeras datileras, cedros y olivos plateados. Las paredes están recubiertas de buganvillas rosas.

–Suena atractivo. Imagino que has estado allí.

–Sí, hace algún tiempo –admitió ella en voz baja–. Patrick quiere casarse con mi madre.

–¡No! –exclamó él con asombro fingido–. Eso debe de ser difícil, incluso para Zoe. ¿Qué le parece la idea a su marido?

–¡Calla, Byrne! –masculló entre dientes. ¿Se había atrevido a decir eso? Sí, lo había dicho.

–No, en serio –sonrió él fríamente–. Todavía quedan ciertas normas.

–Mamá odia las normas. Además, Claude está resignado a perderla. Le saca muchos años de edad.

–¿Y eso hace que sea diferente? –retó Byrne, con ojos fríos como el diamante.

–Para Zoe sí. Si algo no funciona, no funciona.

–Claro, hay que ser feliz a toda costa. Supongo que Patrick es rico.

–Por supuesto. Los dos sabemos que Zoe necesita tener dinero –replicó, herida por su burla.

–Parece que ha cuidado muy bien de ti –dijo, observando lo bien arreglada que estaba, el bonito y caro vestido de seda rosa y amarilla.

–No me he dedicado a vivir de mi madre y de sus maridos –interpuso ella. Era cuestión de honor.

–Lo siento. Creí que los seguías por toda Europa. Por cierto, tienes acento. Es encantador.

–¿Te sorprendería si te digo que hablo francés como una nativa?

–En absoluto. ¿Qué has estado haciendo en París? –preguntó con ojos burlones.

Estaba claro que no se la imaginaba como una dedicada maestra de inglés, función que había desempeñado con bastante éxito. Eso y actuar como modelo fotográfica de vez en cuando, sobre todo luciendo su larga melena rubia.

–Te lo contaré algún día si de verdad te interesa.

–¿Por qué no ahora?

–Creo que tienes muchas ideas preconcebidas sobre mí.

–La verdad, Toni, aún no te habías definido como persona –dijo, aunque no era cierto–. Tu madre te llevó consigo cuando solo tenías diecisiete años. Kerry te echó muchísimo de menos. ¿No lo sabías? Sobre todo después de la muerte de tu padre.

–No debería haber sucedido –dijo con voz temblorosa.

–No –asintió él, serio–. Tu padre se volvió poco cuidadoso. El divorcio lo afectó profundamente.

–Yo lo quería, Byrne –susurró ella, agachando la cabeza.

–Él te quería mucho, desde luego –dijo, y pensó para sí que en realidad la adoraba.

–Me quedé deshecha cuando me enteré –dijo. De hecho, se había derrumbado y acusado a su madre histéricamente.

–¿Y no encontraste el camino de vuelta? –preguntó sin ninguna compasión, aunque ella ofrecía una estampa conmovedora.

–Estaba preocupada por Zoe –explicó ella, sin entrar en detalles–. Además, tenía problemas económicos –añadió. En aquel momento había estado muy escasa de recursos.

–¿No pudo darte nada Zoe? –inquirió Byrne, arqueando una ceja.

–No le quedaba ni la mitad de sus ahorros. Estaba muy preocupada. Realizó una inversión desastrosa y una persona que tenía en muy buen concepto abusó de su confianza. Zoe es muy impulsiva. Actúa sin pensárselo.

–Diablos, ya lo sé –corroboró él, pensando en cuánto había trabajado Eric para ganar el dinero–. Olvídalo, Toni. Ya es cosa del pasado.

–Por desgracia, el pasado nunca nos deja. Nos sigue a todas partes. Me sorprendió mucho que Cate me pidiera que fuese dama de honor.

Él sabía que se había librado una gran lucha de poder, con la familia dividida en dos bandos, uno a favor de Antoinette y el otro en contra.

–Os llevabais muy bien de niñas –se evadió–. Y eres la única hermana de su prometido.

–Estoy segura de que esa es la única razón para que esté en el cortejo de la novia.

–Debo admitir que a algunos nos preocupaba que no aparecieras el día en cuestión –dijo, y al ver el destello de dolor en sus ojos, se arrepintió. ¿Acaso estaba intentando castigarla? Quizás sí.

El camarero volvió con una bandeja de plata. Depositó una botella de Dom Perignon en la mesa y la descorchó, dando las gracias con fervor al recibir la propina.

–Bienvenida a casa –dijo Byrne–. Debo pedirte excusas, Toni. Estoy siendo demasiado duro contigo.

–Puede que un día de estos te lo devuelva –le advirtió, sonando de repente como si fuera otra persona–. En cualquier caso, eres un hombre duro.

–¿De verdad tengo esa reputación?

–Te guste o no –sonrió ella, tomando un sorbo de champán.

–Escúchame, Toni –comenzó, aflojándose el botón de la elegante chaqueta y reclinándose hacia atrás–. Mucha gente depende de mí. Debo ocuparme de todo un imperio ganadero. Vivimos en tiempos difíciles y la dureza es una cualidad muy deseable. Harás bien en recordarlo.

–¡Lo recordaré! Puedes estar seguro. ¿Y Joel no te hace la competencia?

Durante un instante pareció que él iba a ignorar la provocación.

–No voy a hacer de menos a mi propio hermano, pero creo que te darás cuenta de que Joel no desearía cargar con mis responsabilidades.

–Pues me alegro, dadas las circunstancias. No estoy en absoluto de acuerdo con la vieja ley de la primogenitura. ¿Los dos seguís solteros?

–Ni siquiera estamos comprometidos. Joel aún tiene mucho tiempo. Yo lo haré cuando esté preparado –contestó algo picado, pero divertido.

–A lo mejor hasta tienes alguna candidata en mente –dijo con sus ojos de loto fijos en él.

–De eso nada.

–¿No te hacen falta las mujeres? –insistió. Sabía que su voz sonaba desafiante, pero daba igual, él ya la había etiquetado.

–Oh, claro que sí, Toni. No siempre duermo solo.

No. Desde luego que no, pensó Toni, intentando ignorar el escalofrío que recorrió su espalda.

–¿Algún nombre?

–No –cortó Byrne.

Estaba claro que no había más que decir.

–Acaba la copa y vamos a cenar –ordenó él–. Llevo todo el día de reuniones. Me siento como un Porsche que aún tiene el motor encendido. Necesito relajarme un poco.

Pero no se relajaron. La tensión aumentó un poco más, aunque admitieron tácitamente que sentían cierta atracción el uno por el otro.

El comedor principal era lujoso, la iluminación era suave y bellos cuadros y tapices decoraban las paredes; en las mesas había velas y centros de flores.

–Es precioso –murmuró Toni con aprecio, viendo la luz reflejarse en la piel cobriza de Byrne.

Él miró a su alrededor, como una persona que está acostumbrada a la grandiosidad desde la infancia.

–Creo que han renovado el comedor recientemente. Si no te importa, me gustaría salir temprano mañana, Toni.

–No temas, no tengo intención de ser una molestia.

La miró atentamente y casi se echó a reír.

–Bien, me gustaría estar en el aeropuerto a las ocho y media, como muy tarde. Supongo que es razonable asumir que traes bastante equipaje.

–No soy mi mamá querida, Byrne. He venido para un mes, luego volveré a París –replicó, con una mueca de disgusto.

–Suena como si hubiera alguien esperándote allí –dijo él con un súbito destello en los ojos, que brillaron como diamantes.

–Hay alguien –declaró ella. Respiró profundamente y simuló que se le nublaban los ojos.

–Siempre lo hay –replicó él. La miró fijamente antes de dedicar su atención a la carta.

–Se llama Akbar –le confió–. Hacemos auténticas locuras juntos.

–No estoy seguro de querer enterarme de tus aventuras marroquíes. En muchos sentidos, llevo una vida muy convencional –intervino Byrne, y apretó los labios con firmeza.

Ella abrió los ojos de par en par.

–No te avergüences, Byrne. En realidad eres un hombre espléndido –le dijo, consiguiendo que se asombrara de su facilidad para incomodarlo.

–Vaya, gracias, Antoinette. Pero recuerda que no me dedico a las jovencitas.

–Puedo decir, sin miedo a que me contradigas, que eso me excluye. Tengo veintidós años.

–Una edad considerable –contestó él, medio burlón y medio cariñoso.

–No pienso permitir que me trates como a una niña, Byrne.

–Mejor para ti. Estoy disfrutando con tu esfuerzo.

–¿Ah, sí? Creí que estabas intentando hacerme sufrir.

Eso hizo que cambiara de actitud.

–Perdona, Toni. No era esa mi intención.

–Claro, te perdono –mintió ella, deseando suavizar la tensión–. Siempre y cuando tengas algo muy presente.

–Por favor, no te aguantes las ganas de decirlo –sonrió, sirviendo otra copa de champán.

–No soy ninguna estúpida.

La miró con un destello de luz en sus ojos gris plata.

–Eso hace que seas doblemente peligrosa.

Toni esperó hasta que estuvieron en el aire para hablar.

–Tengo que admitir que me encanta el avión nuevo –dio un golpe con una uña perfecta en el brazo de su sillón–. ¿Qué pasó con el Beech Baron?

–Se lo vendí a Winaroo Downs. Era justo lo que querían.

–¿Y esto es un Super King Air?

–Sí. Con turbopropulsión. Hace una media de doscientos ochenta nudos. Un jet no me hubiera servido para mucho, es demasiado difícil encontrar lugares donde aterrizar. Este aterriza en cualquier sitio, como el Baron, y eso es lo que necesito. Últimamente vuelo mucho, visito otras propiedades, voy a reuniones…

–Debe de haber sido carísimo –dijo Toni. Millones. Probablemente cinco o seis.

–No es un lujo, Toni, no es un juguete de hombre rico. Es una necesidad. Una forma de vida. Puede llevar a diez pasajeros cómodamente, además del piloto y el copiloto. Muchas veces llevo el pasaje completo. Sobre todo ganaderos. Les encanta viajar cómodamente.

–Como si yo no lo supiera –dijo ella mirando el paisaje–. Nunca me canso de volar. Es como un milagro.

–¿Sabes que Kerry tuvo que deshacerse del Cesnna? –preguntó mirándola con intención.

–Por supuesto –se mordió el labio–. Por mucho que papá y Kerry trabajaran, siempre había contratiempos.

–Y encima Zoe se llevó el mejor trozo del pastel –reflexionó él sin poder evitar la amargura.

–No sé nada de eso, Byrne.

–Claro que lo sabes. ¿Por qué mentir?

–Papá nunca discutió la asignación con ninguno de nosotros. Tenía trece años cuando Zoe se marchó, ¿recuerdas? Kerry acaba de terminar el colegio. Papá intentó protegernos.

–Entonces discúlpame. Tampoco le gustó nada que te fueras con tu madre.

–Sufrió mucho, pero, como me quería, cedió.

–¿Nunca se casó con el hombre con quien se escapó? –preguntó Byrne tras una larga pausa–. ¿O acaso no era lo suficientemente rico?

Ella miró por la ventana. El cielo era de un azul vívido, moteado con un velo de nubes.

–Algo así.

–¿Cuánto tiempo llevabas con tu madre cuando Van Dantzig desapareció?

–Fue horrible, Byrne.

–Ya me imagino –dijo, sintiendo un profundo deseo de protegerla–. Debió de ser una pesadilla para una bella jovencita.

–No tenía nada que temer. Lloré un poco cuando Zoe y Rolf rompieron. Zoe ya había conocido a Claude. Él decidió convertirla en una gran dama. Eso le gustó.

–Vaya, vaya –dijo, chasqueando la lengua–. ¿Cómo conseguiste aguantar todos esos líos?

–Soy infinitamente más madura que mi madre –replicó ella con sencillez.

–¿Por eso te quedaste? ¿Para protegerla? –preguntó, mirándola con perspicacia.

–Y tú que creías que iba como loca de aquí para allá. De hombre en hombre, de fiesta en fiesta, de droga en droga –dijo, mirando burlona su duro y atractivo perfil. Él lo notó.

–Vi a tus colegas del hotel.

–¿Qué colegas? –preguntó, parpadeando confusa.

–Esos dos que se morían por tener tu dirección.

–¡Ah, ellos! –exclamó Toni, dejando caer los hombros con desaliento–. Te encantó pensar que soy una linda cabecita hueca, ¿verdad?

–Sé perfectamente que no lo eres –negó. Estaba claro que era ingeniosa, inteligente y con valores personales.

–Les estuve dando consejos para su visita a la Gran Barrera de Coral. Son americanos, e iban en esa dirección.

–¿No te invitaron a ir?

Diablos, estaba haciendo lo imposible por provocarla.

–Bueno, sí, lo intentaron. No es ningún secreto que los hombres están convencidos de que las rubias saben disfrutar de la vida.

–A mí me parece bastante correcto –sonrió Byrne, y fue como si un rayo de sol iluminara su cara, normalmente oscura e impertérrita.

–¿No tuviste una novia bastante alocada una vez? –contraatacó Toni, intentando recuperarse de la impresión que le había causado su sonrisa.

–Lo dudo, Toni. Las mujeres alocadas no son de mi estilo.

–Pues a mí me parece recordar una. ¿Hettie?, ¿Lettie? Era una morena alta y guapa, que no tenía pelos en la lengua.

–Creo que te refieres a Charlotte Reardon –dijo, endureciendo la mirada de sus ojos gris plata.

–Sí, Lottie. Todo el mundo decía que era una libertina.

–¿Qué demonios te propones, Toni? –inquirió, enarcando la ceja.

–Solo quería ver si podía tomarte el pelo –bromeó ella.

–Será mejor que esperes a conocerme un poco mejor.

–Te conozco de toda la vida –dijo ella. Pero nunca lo había considerado un reto, como en ese momento.

–No de cerca –repuso él, entrecerrando los ojos–. Dime, ¿para qué has vuelto a casa en realidad? –inquirió, sabiendo que era una pregunta bastante agresiva.

–Para acompañar a Kerry, por supuesto. Para ser parte del cortejo de Cate. Es un honor.

–¿Qué va a hacer Zoe sin ti?

–Zoe ha tomado su decisión, Byrne. Va a casarse con Patrick. Yo no puedo hacer nada.

–Pero ¿te preocupa? –preguntó, intentando atravesar sus defensas.

–Quizás. A Zoe le encantan las bodas. Toda la excitación y el glamour. Ese ambiente mágico que se respira. No suele pensar en lo que ocurrirá después.

–Entonces, puedes considerar que fue un milagro que aguantara tanto con tu padre.

–Te aseguro que lo quería de verdad –dijo Toni, que conocía profundamente a su madre–. Y también estábamos nosotros dos.

–Una hija de trece años, un hijo de diecisiete. Unas edades bastante problemáticas, a juicio de cualquiera.

–Zoe no estaba capacitada para aconsejar.

–¿Alguna vez siente remordimientos? –preguntó, sin poder evitar cierta compasión.

Toni se frotó el entrecejo con un dedo.

–No se puede juzgar a Zoe con los esquemas de valores habituales. Ella no cree que romper un matrimonio sea un fracaso. Lo considera más bien una forma de salir de una mala situación. Te lo advierto, es posible que traiga a Patrick cuando venga.

–Siempre y cuando no traiga a Akbar… –bromeó él, con una mirada divertida en los ojos.

–Ya vale, bromeaba sobre Akbar.

–Menuda broma.

–¿Te lo habías creído?

–Debe de tener que ver con el hecho de que seas hija de Zoe –dijo él encogiéndose de hombros.

–Una aventurera –gruñó Toni. Eso era lo que todos pensaban antes de conocerla.

–La típica mujer que vuelve locos a los hombres.

–Creo que no heredé ese talento –farfulló, casi sin respiración.

–De momento no he visto nada que no me haga pensarlo –aseveró Byrne arrastrando las palabras–. Lo que es más, no sé cómo vamos a evitar que eclipses a Cate.

–A eso lo llamo yo mala intención consumada –espetó Toni, sonrojándose de humillación.

–En absoluto –sus ojos plata brillaron–. He estado en bodas en las que la dama de honor eclipsaba a la novia.

–Eso no debería ocurrir.

–Pero es un problema. Supongo que sabes que habrá tres niñas llevando flores, además de las cuatro damas de honor.

–Cate siempre dijo que quería una gran boda –sonrió Toni–. Conozco a Sally y a Tara, claro –dijo refiriéndose a las primas de los Beresford–, pero no recuerdo a Andrea.

–Andrea Benton.

–No me suena.

–Has estado fuera del país bastante tiempo. El padre de Andrea lleva un par de años siendo noticia. Fusiones de empresas, y cosas así.

–No parece que te caiga muy bien.

–Te aseguro que Andrea sí me gusta –dijo él, mirándola de arriba a abajo.

–¿Debo entender eso como algo especial?

–Puedes, si así lo deseas –sonrió–. Que yo sepa no significa nada en concreto.

–¿Es solo una amiga de la familia? –insistió, cambiando de posición para mirarlo. Era el hombre más guapo que conocía. Estaba completamente seguro de sí mismo, y se notaba.

–No te pases, Toni –advirtió, sin sonar demasiado enfadado.

–¿Por qué? ¿Te asusta el matrimonio?

–Eso mismo, señora –asintió, arrastrando las palabras de nuevo.

–Debería darte vergüenza, Byrne. ¿No te gusta enfrentarte a situaciones críticas?

–Puedes estar segura de ello –levantó los ojos del panel de control para mirarla–. En la familia Beresford no hay escándalos.

–¿De ningún tipo? –y añadió sin poderse resistir–. ¿No tuvo tu tío abuelo una amante que se llamaba Dolly?

Él se echó a reír de repente, y la risa inundó sus ojos.

–¡Cielos, es verdad! Me había olvidado de Dolly.

–Eso se llama memoria selectiva. Pero supongo que, si escondiéramos a Dolly en un armario, se os podría considerar una familia perfecta. Quizás ligeramente almidonada –dijo Toni, preguntándose cómo se atrevía a ser tan descarada.

–Basta, Antoinette, ya te has reído bastante.

–Solo porque has sido muy desagradable conmigo.

–Lo siento –se disculpó con una mirada brillante.

–Disculpas aceptadas. De todas formas, no soy la más indicada para hablar. Yo tampoco tengo planes de matrimonio. Soy un poco como tú. Tengo miedo –dijo, con la intención de darle otro pellizco a su ego. Pero él se echó a reír.

–Supongo que me lo merezco. ¿Fue tan terrible tu experiencia en el círculo materno? –preguntó con sorprendente simpatía.

–Incómoda.

–Si necesitabas dinero para volver a casa solo tenías que haberlo pedido.

–¿No pensarás en serio que te lo hubiera pedido a ti, Byrne?

–Tenías a Kerry.

–No creo que Kerry y yo volvamos a llevarnos como entonces –reflexionó, tras una pausa.

–¡Tonterías! –exclamó, mirándola desaprobador–. Te quiere.

–Me quería mientras crecimos juntos. Pero cuando quise ir con Zoe empezó a pensar que mi lado Zoe triunfaría. A veces me asusta cuánto me parezco a ella físicamente. A veces incluso hablo como ella –sonrió irónicamente–. Kerry nunca se identificó con Zoe. Es un Streeton de pies a cabeza. Además, en cierto modo, Zoe abandonó a Kerry. Fue muy crítico con ella desde pequeño. Creo que lo avergonzaba que Zoe coqueteara con todos los hombres que se ponían a tiro, no lo entendía. Flirtear es algo natural en ella, no puede evitarlo. Cuando Zoe se divorció de papá, Kerry se puso en su contra por completo. No es que defienda a Zoe por lo que hizo, pero puedo entender su punto de vista sobre algunas cosas.

–Desde luego –concedió él–. Entiendo que sientas lealtad hacia tu madre.

–Estamos muy unidas. Por un cordón de plata que no se puede romper. Zoe no tiene mala intención. Puede que nos sorprenda a todos con lo que hace, pero simplemente tiene que hacerlo. Es como una mujer que viviera en un mundo de fantasía.

–¿Y hablas de volver con ella? –inquirió con voz asombrada–. Seguro que no puedes hacer nada más por ella. Está claro que no te dio ningún apoyo. ¿Es que la necesitas económicamente? Soy consciente de que ni tú ni Kerry heredasteis mucho de vuestro padre, excepto la propiedad.

–Puedo ocuparme de mí misma, Byrne –anunció ella, apretando sus suaves labios.

–¿Haciendo qué? No me lo dijiste.

–Tengo bastante demanda como profesora de inglés. Me licencié.

–Es la primera noticia que tengo –dijo, mirándola con sorpresa.

–No puedes saberlo todo, Byrne –replicó ella sin ahorrarse el sarcasmo–. He trabajado mucho.

–Bien, me alegro por ti –aprobó con la mirada–. Sé que a Kerry y a ti se os daban muy bien los estudios.

–Pero tú creíste que solo me estaba divirtiendo.

–Algo así –admitió secamente. Eso habían creído todos.

–Zoe no quería que siguiera con los estudios. Pensaba que, como mujer, no necesitaba educación superior, pero yo hice mi elección. No quería depender económicamente de ella.

–No entiendo por qué. Tienes derecho. Ella ya se llevó bastante –dijo mirándola. De hecho, Zoe había limpiado a su marido.

–Ya te lo he dicho, Zoe hizo algunas malas inversiones –explicó, sin llegar a decir cómo de malas. El atractivo rostro de Byrne se ensombreció, pero permaneció callado–. No tiene cabeza para los negocios –defendió Toni–. Kerry no nos escribía. Y cuando lo llamaba parecía muy distante.

–Eso es una locura –objetó él–. Estaba deseando que volvieras a casa.

–Pues nunca lo dijo –replicó Toni, que había llegado a pensar que su hermano prefería seguir solo. Además, él tenía a Cate.

–No entiendo nada de esto, Toni. Kerry estaba muy preocupado por ti, tenía la impresión de que tú y tu madre llevabais una vida vertiginosa –aseveró Byrne, tras examinarla intensamente.

Toni se revolvió en su asiento. Kerry no se había equivocado. Zoe había elegido una vida muy vacía. Una vida llena de caprichos, promiscuidad, malicia y sufrimiento.

–Solo puedo decir que estaba allí con mi madre. ¿Qué se supone que tenía que hacer, abandonarla? No puedo olvidarme de mis responsabilidades como hija. Hay dos formas de verlo. Además, te recuerdo que también es la madre de Kerry.

–Te aviso que Kerry no quiere que asista a la boda –dijo él pensativo.

–Vendrá de todas formas. Es importante para ella.

–¿Sigue tan bella como siempre? –preguntó, recordando a Zoe con una niña preciosa en brazos.

–A veces pienso que su belleza es indestructible –sonrió Toni con dulzura–. Tiene cuarenta y siete años, pero aparenta treinta y cinco. Tiene una piel maravillosa.

–Que tú has heredado –dijo, acariciándola con los ojos.

–De eso no me quejo.

Estuvieron callados durante un rato, cada uno perdido en sus pensamientos. Él era un piloto tan competente y experimentado que era como ir por el cielo en una lujosa limusina.

–Voy a aterrizar en Nowra, como habíamos quedado. Querrás pasar un rato con Kerry. Pero contamos con que vengáis durante el fin de semana. Mi madre va a celebrar una pequeña fiesta para darte la bienvenida. También habrá otros invitados.

–Es muy amable por su parte –dijo Tony algo incómoda–. Pero no necesito ninguna fiesta, Byrne.

–Pues la vas a tener de todas formas. Tienes que probarte el vestido, ver si te queda bien.

–Seguro que quedará muy bien.

Él le dirigió una mirada que, si hubiera estado de pie, la habría mareado.

–En tu caso, creo que eso es quedarse muy corto. Los vestidos están en una de las habitaciones de arriba, envueltos en muselina. Han sido impresionantemente caros.

–Las damas de honor suelen pagar su propio vestido.

–¿Quién iba a imponeros un gasto así? No, debe ser un día perfecto para Cate, y estoy encantado de colaborar. También me agrada que se case con Kerry. Aparte de que la quiere mucho, nuestras familias siempre han estado unidas. Es un buen chico, sólido como una roca.

–Hablas de él como si fuera un aburrido –protestó Toni.

–De momento, es demasiado serio. Pero Cate lo arreglará. Kerry lo ha pasado mal. Vio la traición de su madre; perdió a su padre, como figura paterna y como jefe de Nowra. Kerry era demasiado joven para asumir tanta responsabilidad.

–Bueno, ahora estará en manos de Cate –dijo él con una sonrisa que la dejó temblando–. Estarán juntos durante el resto de sus días. Ahora Kerry es de la familia.

–¿Y puede pedirte ayuda cuando la necesite? –preguntó ella en voz baja.

–Eso espero. De hecho, ya lo hace.

–Estoy segura de que serás un cuñado excelente –dijo Toni, sin poder evitar un tono irónico.

–Esa ayuda también te la ofrezco a ti.

–No te la estoy pidiendo, Byrne –replicó ella ligeramente desafiante.

–No, pero te la ofrezco de todos modos.

Capítulo 2

CUANTO más se acercaban al oeste, más emocionada se sentía. Estaba en casa, en casa de verdad. Adoraba París con sus maravillosos edificios, puentes, árboles, restaurantes, galerías, museos, tiendas de moda, mujeres elegantes y hombres encantadores; todo ese ambiente que convertía a París en una de las ciudades más bellas y evocadoras de la Tierra, pero esto era distinto. Era único.

Australia, una enorme isla continente de ocho millones de kilómetros cuadrados, con amplias zonas de reserva natural, que apenas había cambiado en miles de años. En esta tierra, separada, alejada de un mundo en guerra, el paisaje y sus gentes emanaban un sentimiento de paz, libertad y amor a los espacios abiertos. Acababan de sobrevolar territorio ovejero. Se dirigían al sudoeste, el hogar de los grandes ganaderos, descendientes de los pioneros, hombres valientes y aventureros que habían abandonado sus hogares en las Islas Británicas para encontrar fortuna y habían fundado sus propias dinastías.

Como los Beresford.

Después de su participación en la Primera Guerra Mundial, su propio bisabuelo se estableció en la zona.

Los Beresford habían llegado sesenta años antes y todos ellos, a pesar de las tragedias familiares, tenían el toque mágico de Midas. Fueron los Beresford quienes primero diversificaron sus inversiones, acumulando riqueza para defenderse contra los malos tiempos. Cuando otros se habían hundido, a pesar de que Australia era el mayor importador de carne vacuna del mundo, los Beresford habían seguido a flote. Toni sabía que tenían muchas inversiones. También tenían un lucrativo negocio de venta de ponis para jugar al polo, un deporte que crecía en popularidad.

La voz de Byrne la sacó de su ensueño.

–¿Qué tal? –preguntó, dándose cuenta de su intensa emoción.

–Adoro esta tierra, tan abierta y salvaje –respondió, volviendo la cabeza hacia él, sus ojos de color jacinto oscuro.

–Es donde naciste. Son tus orígenes. ¿París nunca te pareció un poco claustrofóbico?

–A veces sí –admitió–. El ruido solía molestarme. Pero lo que más echaba de menos era el olor del monte bajo, ese aroma característico de los aceites, hojas y tallos de los eucaliptos. Incluso llegué a quemar un montón de hojas de eucalipto para poder oler la fragancia de casa.

–Eso es difícil de creer cuando piensas volver a Europa.

–Zoe me espera. Depende de mí para muchas cosas –dijo, mirándose las manos.

–¿Qué es, una niña?

La respuesta hubiera sido afirmativa.

–¿Qué hay para mí aquí? –contraatacó–. Puede que sea dueña de la mitad de Nowra, pero no puedo vivir allí. Cate será la señora de Nowra.

–Y eso te deja en una posición injusta –comentó él–. El rancho no puede estar dejando beneficios. ¿Nunca le has pedido a Kerry tu parte?

–No, por Dios. Nowra es la vida de Kerry. Lo quiere con pasión. ¿Cómo iba a pedirle que vendiera nuestra herencia?

–No podría hacerlo ahora –advirtió Byrne–. Pero se podría hacer.

–A pesar de tu oferta anterior, no puedo aceptar tu ayuda, Byrne –replicó con rapidez.

–Podrías haber suavizado eso un poco.

–Tú no suavizas ni un golpe.

–Puede que no. Pero lo que quería decir, y podemos hablarlo con Kerry, es que podría pedir un préstamo.

–¿Y tú serías su aval?

–Es una posibilidad.

–Claro. También es bastante posible que quieras verme lejos de Nowra.

–Eh, un momento –interpuso cortante–. Estaba pensando en ti.

Ella reflexionó durante unos instantes, decidiendo que quizás fuera verdad.

–Entonces, te pido disculpas. Pero hay que enfrentarse a los hechos. Nowra será el hogar de Kerry y de Cate. Tendrán un heredero que continuará la tradición familiar. Que la mitad de Nowra sea mía complica las cosas.

–La verdad es que un poco, sí –concedió él.

–O sea, que yo tenía razón.

–Piensa lo que quieras, Toni. Sé que lo harás. Lo veo en tus ojos.

Cuando llegaron a Nowra soplaba un viento racheado. A pesar de ello, hicieron un aterrizaje de libro. Kerry esperaba fuera del hangar, saludando con la mano, y Toni rompió a llorar.

–¿Lo has echado de menos más de lo que creías? –murmuro Byrne, impresionado por su linda cara manchada de lágrimas.

–Claro que sí –respondió con voz temblorosa–. Es mi hermano. Mi mejor amigo.

En cuanto puso los pies en el suelo, Kerry estuvo allí, levantándola en sus brazos y aprisionándola con fuerza.

–Toni, Toni, es estupendo volver a verte –la apartó un poco para observarla y añadió–: Estás aún más guapa que antes.

–Lo mismo te digo –rio ella temblorosa–. Te pareces mucho a papá. Es maravilloso estar en casa y verte por fin. Te he echado mucho de menos.

–Y yo a ti, tesoro –dijo, llamándola como hacía cuando eran niños. Rodeándola por la cintura se volvió hacia Byrne–. Muchas gracias por traerla a casa, Byrne.

–Ha sido un placer. Lo he pasado bien –dijo él quitándole importancia.

Toni se volvió radiante y una pelusa que flotaba en el viento se le pegó en la cara.

–Te quedas a tomar una taza de café, ¿verdad, Byrne?

–Me gustaría –dijo él, apartando con suavidad la pelusa de su húmeda mejilla–, pero espero a un cliente esta tarde. Viene a elegir un par de ponis para jugar al polo.

–Verá los mejores –afirmó Kerry–. ¿Está todo listo para el fin de semana?

–Claro que sí –replicó Byrne relajado–. Se lo he dicho a Toni. Serán unos veinte invitados, además de la familia, en la que os incluyo. Sin problemas para Toni. Rebosa desenvoltura y elegancia.

–Parece una de esas supermodelos –sonrió Kerry, mirando la esbelta figura de su hermana. Llevaba una camisa veraniega y vaqueros de color rosa con un bonito cinturón; estaba espléndida–. Y además tiene acento. No sé qué les parecerá eso a los lugareños.

–Unas cuantas semanas en casa y desaparecerá –prometió Toni–. Llamaré a tu madre para darle las gracias, Byrne.

–Eso le gustará –asintió, inclinando su morena cabeza.

No engañó a Toni ni por asomo. Sonia Beresford siempre había desaprobado a Zoe. De hecho, incluso lo había dicho a las claras más de una vez. Toni era consciente de que la mayoría pensaba, injustamente, que había seguido los pasos de su madre. Toni tenía toda la vida por delante y pensaba aprovecharla, pero no tenía intención de dejar una estela de gente herida tras ella.

Tomaron el té en el amplio y fresco porche, con vistas a las infinitas llanuras onduladas. Había caballos pastando en uno de los prados, el sol brillaba sobre los distantes molinos, y un águila sobrevolaba la casa con las alas extendidas. Era como si nunca se hubiera marchado. La hacienda de Nowra no era una gran mansión colonial como la de Castle Hill, de los Beresford, pero era una casa muy agradable, con una distribución formal, al estilo inglés. Tenía dos plantas y estaba construida con la piedra local, decolorada por el sol hasta alcanzar un agradable color crema. Contraventanas, puertas y barandillas estaban pintadas de color blanco. Era encantadora. Y el camino de entrada, de unos cinco kilómetros, estaba bordeado por altísimos gomeros. Sin embargo, el interior necesitaba urgentemente una reforma. A pesar de su habilidad para manejar a su marido, Zoe nunca había conseguido renovar la decoración, que seguía siendo, en esencia, la de los tiempos de su bisabuelo. Los muebles eran victorianos, pesados, oscuros y enormes. A Toni le hubiera encantado decorar la casa ella misma. La decoración se le daba bien, pero ya no tendría oportunidad. Aunque medio Nowra era suyo, sería Cate quien realizara la reforma. Además, Cate tenía una dote de elevada cuantía, una gran ventaja para transformar lo que podía considerarse una casa enorme.

«¿Qué es lo mío exactamente?», se preguntó Toni, recordando su conversación con Byrne. El rancho simplemente cubría gastos. Había poco dinero en metálico. A diferencia de Cate, ella no era una heredera, aunque si vendiera su parte de Nowra tendría su seguridad garantizada.

–Estás muy seria, tesoro. ¿En qué piensas? –preguntó Kerry, poniéndose las manos tras la cabeza.

–Pienso que es como si nunca me hubiera marchado de aquí –sonrió Toni, mirándolo con cariño.

–¿Por qué no viniste nunca, Toni? –preguntó, con sufrimiento en los ojos–. Me lo he preguntado día tras día. Te eché mucho de menos. Fue terrible sin papá. No debería haber muerto. Septicemia, ¡por Dios! Lo previne sobre la herida, pero no le parecía grave. Byrne lo llevó al hospital en el avión, pero papá estaba bajo de defensas… –se interrumpió, afectado. Era un joven alto y guapo con la piel de un moreno dorado, y cabello y ojos marrones.

–No, Kerry –le suplicó–. Sé cómo fue.

–No puedes, Toni. No estabas aquí.

–Y siempre lo lamentaré. Fui víctima de las circunstancias. También Zoe. No queríamos que hubiera tantos malentendidos.

–Entonces, ¿por qué abandonó el nombre de Streeton?

Toni cerró los ojos, intentando contener un inmerecido sentimiento de culpabilidad.

–Estaba predestinado a suceder así, Kerry –suspiró con fatalidad–. Zoe había empezado una nueva vida. Le gusta representar papeles, ya lo sabes. Cuando la policía descubrió por fin quién era y dónde estaba, era demasiado tarde. Se volvió medio loca. Los remordimientos pudieron con ella. Ni siquiera tuvo el valor para decírmelo hasta varios días después. El funeral ya se había celebrado. Decidió que no podíamos hacer nada.

–¡Dios! –exclamó Kerry, se levantó abruptamente y se acercó a la balaustrada, mirando al infinito–. Eso es típico de Zoe. Nunca ha sabido tomar la decisión correcta.

–Lo intenta, Kerry, pero no ha aprendido a hacerlo.

–Deberías haber vuelto a casa.

–Lo siento mucho –respondió Toni calladamente.

–Hay algo más, ¿verdad? –se volvió para enfrentarse a ella–. Siempre estás protegiendo a Zoe. Incluso cuando eras una niña y alguien la criticaba. No se merece tanta devoción, Toni.

–Sí se la merece –objetó Toni, sintiendo las lágrimas aflorarle a los ojos–. Es mi madre. Es una niña, nunca acabará de crecer. Durante un tiempo lo pasó muy mal. Estaba destrozada. Era como si creyera que ella misma había matado a papá.

–¿Acaso no lo hizo? –preguntó Kerry, a punto de llorar.

–Ella no pensó en eso cuando lo abandonó.

–Nos abandonó.

–Sé que es difícil. Zoe no nos quería como hubiéramos deseado. Es un hecho, y tenemos que aceptarlo. Por otro lado, no soporta estar sola. Amenazó con matarse si la dejaba sola.

–Zoe no se mataría por nada –replicó Kerry, mirándola incrédulo–. A no ser que perdiera su belleza o su dinero. Nuestro dinero. Sangró económicamente a papá. Imagínate, conseguir que te recompensen por adulterio.

Toni palideció, al comprender lo profundo de su ira.

–¿Creíste que iba en serio? –preguntó Kerry.

–No fue ningún jueguecito suicida, Kerry. Acabó en el hospital. Un par de pastillas más y no lo hubiera contado.

Él se quedó en silencio. Después, con una mirada atormentada, se acercó a su hermana, se agachó y le tomó la mano.

–¿Por qué no me lo dijiste?

–Defender a Zoe se ha convertido en un hábito –repuso Toni con sencillez–. Era un aspecto de Zoe que no quería que conocieses. Es como un coche deportivo sin frenos. Yo actúo de freno.

–Eso lo creo –dijo Kerry con voz débil–. Yo también me hubiera asustado. Espero no tener un hijo como ella. Debe de ser algo genético.

–Rezo por que Zoe sea un caso único –anunció Toni sobriamente–. Sé que voy a atraer muchas críticas gracias a ella. De tu futuro cuñado, entre otros.

–¿Byrne? –preguntó Kerry asombrado–. No creo que Byrne quiera hacerte daño o molestarte. No es así.

–No piensa nada bueno de Zoe.

–Nadie lo hace, tesoro, es la triste realidad. Me preocupaba que intentara cambiarte. Convertirte en una frívola muñeca. Recuerdo que siempre quería vestirte como si lo fueras, y tú lo odiabas. Cuando no volviste, todos creímos que te habías puesto de su lado. Solo eras una niña cuando te marchaste.

–Crecí rápido –dijo Toni, recordando los años pasados con cierta incredulidad.

–¿De verdad va a venir a la boda o es otra de sus tonterías? –preguntó Kerry.

–En la medida en la que se puede confiar en Zoe, la respuesta es sí.

–¿Aún no te has enamorado?

–Solo tuve una aventura medianamente apasionada.

–¿Y qué ocurrió?

–Se volvió demasiado posesivo. Eso no me gusta. Además, falta mucho para que esté dispuesta a echar raíces. Cuando me case, quiero que sea para siempre. Como tú y Cate. Estoy entusiasmada por ti, Kerry. Debe de ser maravilloso conocer a esa persona especial que te completa, tu media naranja.

–Siempre fue así entre nosotros –explicó Kerry, con voz satisfecha–. He amado a Cate toda la vida, desde que éramos críos. A ella le pasa lo mismo. Nunca hemos dudado de nuestros sentimientos.

–Afortunado tú –dijo Toni, con un nudo en la garganta–. Va a ser una gran boda.

–La boda del año –sonrió–. No todos los días se casa un Beresford.

–Ni un Streeton. No nos olvidemos de eso.

–Vas a ser una dama de honor bellísima –dijo Kerry con orgullo–. Lo que es más, conseguirás irritar a Andrea Benton.

–¿Y eso por qué? –preguntó Toni intranquila.

–¿No lo sabes?

–No.

–Le ha echado el ojo a Byrne –comentó Kerry, echándose hacia delante como si hablara en confidencia.

–¿De verdad? Es una mujer muy valerosa, al poner un punto de mira tan alto.

–Está loca por él –asintió Kerry, moviendo la cabeza.

–Creía que todas las mujeres de por aquí estaban locas por él.

–Cierto, pero Byrne es muy exigente.

–Claro. No soy tan estúpida como para haberme olvidado de eso.

–Tú estuviste enamorada de él, ¿no? –se burló Kerry.

–Si dices una sola palabra sobre eso, te mataré –amenazó Toni, estropeando el efecto con una dulce sonrisa.

–Mis labios están sellados –dijo Kerry con voz alegre–. Me gustaría que te quedaras, Toni.

Toni dudó, luego negó con la cabeza.

–Imposible, chico. Dos son compañía, tres son multitud.

–Te necesito –dijo–. Quiero a Catherine, pero también necesito a mi hermana. Eres de mi propia sangre.

–Es comprensible –se sintió complacida–. En realidad no tenemos a nadie, ¿verdad? Los Beresford tienen un auténtico ejército de parientes.

–Lo cual me recuerda algo: Joel está deseando verte otra vez.

–Santo Dios, ¿por qué? –preguntó Toni desconcertada.

–¿No lo dirás en serio? –sonrió Kerry mirándola fijamente. Toni nunca había sido vanidosa. Lo cierto era que su madre tampoco.

–Claro que sí. Joel solo era un crío cuando me marché. Siempre nos llevamos bien, pero nunca hubo compenetración, como entre Cate y tú.

–Lo que pasa es que ahora tú eres mayor. Y él también.

–No estarás intentando hacer de casamentero, ¿verdad? –lo retó asombrada.

–Algo hay que buscar para que te quedes en casa –dijo él, tras reflexionar un instante.

–No estoy lista para el matrimonio, Kerry. Y menos con un Beresford –dijo Toni, mirando a su hermano a los ojos.

–Y eso, ¿qué quiere decir?

–No me gustaría estar a las órdenes de Byrne –dijo, ligeramente ruborizada–. Tiene mucho poder e influencia sobre toda su familia.

–¿Y qué? Es el mejor tipo del mundo, Toni. Sé que puede resultar impresionante a veces, pero no podrías encontrar un amigo mejor.

–No habrás tenido que pedirle dinero, ¿verdad? Sé que han sido tiempos difíciles.

–Sobre todo me da consejos –suspiró Kerry–. Tengo a Jock, a Drew y a los chicos para ayudarme. Son buenos ganaderos y llevan con nosotros toda la vida, pero no tienen tanta experiencia como Byrne en los negocios.

–¿Luego, sí te prestó dinero?

–Me ha ayudado, sí.

–¿Con cuánto?

–Unos cien mil, más o menos –dijo Kerry, quitándole importancia–. En realidad, una gota en el océano. Se lo devolveré. A diferencia de nosotros, los Beresford no dependen solo del ganado vacuno. Están metidos en todo. Byrne es absolutamente brillante en cuanto se refiere a ganar dinero.

–Me lo imagino, y no me extraña. Parece que se pasan ese talento de uno a otro, pero eso nos crea una obligación hacia él, ¿no?

–Toni, tú misma lo has oído. Somos familia.

–Tú eres su familia, yo no. Yo soy una intrusa. Supongo que, como te vas a casar, deberíamos hablar de nuestros asuntos.

–Espero que no querrás que te pague tu parte, ¿verdad, Toni? –dijo Kerry, preocupado–. Entiendo que estás en una situación difícil, pero ahora mismo es totalmente imposible.

–No, no es eso en absoluto –negó Toni–. Pero estoy pensando que a los Beresford les gusta hacerse cargo de todo. Byrne ya ha mencionado el tema.

–¿De qué manera? –preguntó Kerry con mirada de ansiedad.

–Quizás prefieras hablarlo tú mismo con él. De hecho, lo sugirió.

–No. Dímelo tú.

–Dijo que podrías pedir un préstamo –informó Toni, estudiando la cara de su hermano. Kerry reaccionó con rapidez.

–No por todo el dinero que te corresponde. A no ser que tuviera…

–¿Un avalista?

–¡Eso es! –dijo Kerry mirándose las manos.

–Byrne desearía que su hermana fuera la única propietaria de Nowra. ¿No lo comprendes?

Cate nunca ha dicho nada de eso –dijo Kerry, revolviéndose en la silla.

–Supongo que tiene planes para redecorar la casa.

–No me caso con ella por su dinero –replicó Kerry apartándose el abundante pelo rizado de la cara.

–¡Santo cielo!, no hace falta que me lo digas. Pero sé que Cate es una persona que confía en sí misma. Viene de un entorno muy seguro. Querrá ser ama de su propia casa.

–Sí sé que quiere hacer algunos cambios –admitió Kerry.

–Eso me parece bien. Solo podrá ser para mejor. Sé que te gusta tener cosas familiares alrededor tuyo, Kerry, te pareces mucho a papá, pero la casa ganaría mucho con más luz. Nunca me gustaron los muebles victorianos. Tampoco a Zoe.

–En eso no consiguió convencer a papá –dijo Kerry casi con satisfacción.

–Espero que no pretendas impedírselo a Cate –advirtió Toni.

–No me dejaría –la miró e hizo una mueca–. No puedo negarlo, Cate es quien manda.

Probablemente era verdad, pensó Toni. Cate era una persona fuerte y positiva a la que le gustaba tomar las riendas. Eso atraía a Kerry. Cuando se alejó de su madre, buscó una mujer fuerte, alguien que valorara el trabajo duro, la lealtad y el amor. Cate era una figura materna disfrazada. Incluso de niña había sido una persona muy capaz, que saltaba a la defensa de Kerry ante la crítica más nimia. Toni era cuatro años menor que su hermano, y ella y Cate nunca habían sido íntimas, pero tampoco habían tenido ningún roce. Aunque Cate le había pedido que fuera su primera dama de honor, Toni tenía la impresión de que Sonia Beresford no había estado de acuerdo. Probablemente tampoco Byrne. Le había dejado bastante claro que todos la despreciaban por marcharse con Zoe.

Byrne los recogió en el helicóptero a las nueve y media de la mañana del sábado. Kerry estaba encantado de pasar el fin de semana con su amada, pero Toni, a pesar de sus variadas y a veces penosas experiencias de los últimos años, era un manojo de nervios. Aunque Castle Hill no era exactamente la boca del lobo, estaba segura de que todos la mirarían como a un bicho raro. A las tres de la tarde iba a celebrarse un partido de polo, la final entre todos los equipos no profesionales del interior.

–Van empatados a dos –le contó Kerry, orgulloso miembro del equipo de Byrne, compuesto por los dos hermanos Beresford, Kerry y Sandy Donaldson, un gran jugador de Emu Downs, un rancho vacuno y ovejero del centro de Queensland.

–Será un gran partido, Toni –prometió Kerry–. Nunca falta el drama cuando Byrne está sobre el terreno de juego.

–Siempre y cuando no acabes en el suelo –dijo Byrne con una sonrisa–. Tienes que presentarte ante el altar dentro de un mes.

–Sé cómo defenderme –sonrió Kerry–. Tú eres el gran jugador. Ganaste nuestro primer partido a medio galope.

–El superhombre –dijo Toni, abriendo los ojos con burlona admiración.

Cuando estuvieron en el aire, Toni vio un cielo azul infinito, sin una nube en el horizonte. Sintió que su corazón se aceleraba. Castle Hill era el buque insignia del imperio Beresford. Se construyó y amplió con determinación férrea de generación en generación. Su historia era una interminable saga llena de drama, peligro y tragedia, de sequías e inundaciones; un terrible incendio a principios de la década de 1920 había destrozado un ala entera de la hacienda y un Beresford había perdido la vida. El rancho recibía su nombre de una monolítica colina de arenisca que se elevaba tras la hacienda y que parecía un antiguo castillo arruinado. Había varias formaciones parecidas dispersas por todo el interior, pero Castle Hill, o Korrunda Koorun, como la llamaban los aborígenes, era una de las más espectaculares. A lo largo de su vida, Toni la había visto en todas sus manifestaciones: brillando fieramente contra el cielo azul cobalto, difusa al atardecer y al anochecer, resplandeciendo dorada y rosa a la puesta de sol, y destellando plata verde oscuro y negro cuando las tormentas eléctricas la acosaban. Los aborígenes consideraban Korrunda Koorun un emplazamiento sagrado, asolado por los espíritus, y no todos pensaban que era una simple leyenda. Normalmente, Castle Hill era un lugar benigno, un fenómeno natural admirable, pero todos se habían sentido amenazados por él en alguna ocasión.

Aquel día estaba espectacular, una gran fortaleza con la hacienda a sus pies. Byrne aterrizó en la explanada delantera de la grandiosa mansión colonial, que se quedaba pequeña comparada con su entorno.

–No me digas que te tiembla la mano –dijo Byrne, ayudando a bajar a Toni.

–No te burles –pidió ella, intentando controlar sus nervios.

–¿De qué tienes miedo? –preguntó él, con sorprendente ternura.

–De que me vayas a servir para la cena.

–Me gustaría más besarte.

Eso hizo que ella levantara la cabeza. Lo miró y vio la luz brillar en sus ojos.

–No te pongas en peligro haciéndolo –advirtió.

–Puedo cuidar de mí mismo, Antoinette –replicó él, fijando los ojos deliberadamente en su suave y carnosa boca.

–¡Acabáramos! El típico optimismo de los solteros recalcitrantes –se burló Toni, agradeciendo que la brisa refrescara sus mejillas.

–Tonterías. Sabes que puedo casarme en cuanto lo desee.

–Bien sabe Dios que estás en tu derecho –acertó a decir, dulce como la miel–. Casi lamento no estar disponible.

–No soy un ladrón de cunas.

–Byrne Beresford, estoy muy por encima de la mayoría de edad –dijo, y sus ojos violeta refulgieron.

–Para mí eres una menor –replicó él, revolviéndole el pelo con la mano.

–¿No será que te sientes amenazado? –Toni empezó a disfrutar, dudando entre mantener el control o dispararse como un cohete.

–Quizás algo trastornado –afirmó Byrne, y sus ojos plateados brillaron como monedas al sol.

–Bueno, no es un mal principio.

Él miró sobre su hombro y Toni se dio la vuelta. Dos mujeres bajaban por las escaleras, la más mayor con cierta realeza, tal y como correspondía a la señora de Castle Hill; la más joven, alta, delgada y de pelo oscuro, a toda prisa.

–Adelante, joven Streeton –masculló Byrne.

Cate corrió a los brazos de su prometido, y se volvió para sonreír radiante a su hermana.

–Toni, es maravilloso verte. Eres tan preciosa como nos dijo Byrne. Bienvenida a casa.

–Me encanta estar aquí, Cate. Muchas gracias por pedirme que sea tu dama de honor. Es un placer –dijo Toni, acercándose espontáneamente a intercambiar un beso con ella.

–¿Cómo podría no haberlo deseado? –exclamó Cate–. Seremos hermanas dentro de un mes. Siempre he querido tener una hermana.

–Antoinette, querida –saludó Sonia Beresford, acercándose. Era una mujer guapa y con carácter, muy por encima de la estatura media, con ojos gris oscuro, una espesa mata de pelo casi negro y una actitud que sugería que nunca, pero nunca, perdía la compostura.

–Señora Beresford.

–Bienvenida, querida. ¿No pensarás marcharte y dejarnos de nuevo? –dijo, abrazando suavemente a Toni.

–De momento mis planes son inciertos, señora Beresford –explicó Toni, manteniendo la sonrisa–. Estoy muy contenta y excitada por la boda.

–Como todos nosotros. Nuestras familias unidas –Sonia Beresford miró a su hijo con orgullo y luego volvió su elegante cabeza hacia Kerry–. ¿Cómo estás, querido?

–Muy bien, Sonia –contestó Kerry, con una sonrisa que le iluminó la cara–. Es maravilloso tener a Toni aquí. Estuvimos hablando hasta la madrugada y nos quedamos a medias.

–Tenéis mucho que deciros.

–Lleva las maletas a la galería, ¿de acuerdo, Pike? –dijo Byrne a un sirviente que se acercaba. Toni pensó que para los Beresford dar órdenes era una forma de vida.

–¿Qué hacemos aquí, al sol? Vamos dentro –intervino Sonia con su suave voz de contralto.

–Me reuniré con vosotros después –se despidió Byrne.

–Volverás a tiempo para el almuerzo, ¿verdad? –preguntó su madre con cierta ansiedad.

–Seguro. No me lo perdería por nada –respondió, echando una última mirada abrasadora a Toni.

–¿Notas algún cambio? –preguntó Sonia a Toni, mientras se acercaban a la casa.

–Está perfecta, como siempre. Esa preciosa enredadera blanca es nueva –declaró, mirando hacia el majestuoso exterior del edificio; una parte central flanqueada por dos grandes alas, situadas para formar un semicírculo. Los pilares de piedra de la planta baja formaban una magnífica columnata, que estaba engalanada con una tupida enredadera cargada de flores blancas con forma de trompeta.

–Me cansé de la buganvilla –explicó Sonia–. Era muy bonita, pero difícil de controlar. Planté la ipomea hace unos tres años. Es perfecta para la boda. Florece toda la primavera y el verano.

Una vez en la casa, Toni notó a simple vista que la habían redecorado a todo lujo para la boda. Al pasar, vio de reojo que el salón tenía un papel pintado nuevo, de un amarillo encendido, perfecto con el dorado de los marcos de cuadros y pinturas, de las molduras que decoraban el techo y las blancas librerías. Se veía alegre, luminoso y amplio, los ventanales lucían cortinas amarillas de tafetán.

–Ya tendrás tiempo de recorrer la casa –dijo Sonia al sorprender su mirada–. Hacía falta redecorar, y este era el momento perfecto. Deja que te lleve a tu habitación. Seguro que quieres instalarte.

Subieron por la espectacular escalinata central, posiblemente la característica más impresionante de la casa, hasta llegar a un descansillo que se dividía para llevar a la planta superior y a la galería, ricamente decorada e inundada por la luz de una cúpula de cristal. La zona de los dormitorios salía de la galería, y Sonia señaló hacia el ala oeste. Al igual que la entrada y el salón, la galería estaba recién pintada, y sus elaboradas molduras repetían el juego de amarillo, blanco y oro. Era preciosa, grácil, y debía de haber costado una millonada.

Sonia movió la mano con un vago gesto de disculpa.

–Incluso Byrne llegó a cuestionar el dineral que estábamos gastando. Pero mi única hija no se casa todos los días. Y además en casa. Eso me encanta. Tu habitación está por allí, tendrás una preciosa vista del jardín vallado.

Sonia paró ante una puerta abierta y le cedió el paso a Toni. La habitación era bonita, decorada con muebles franceses, incluida la cama, en tonos rosas y blanco. Toni nunca había pasado la noche en la hacienda, pero sus padres lo habían hecho con frecuencia, para asistir a fiestas y bailes.

–¿Te gusta? –sonrió Sonia, ante la transparente expresión de Toni.

–Es una habitación preciosa, señora Beresford.

–También la tendrás para la boda –dijo Sonia, acercándose a un ramo de rosas que había en el escritorio para recolocar una flor–. Disfruté decorándolo todo. Espero que cuando Byrne me haga feliz eligiendo una esposa, ella comparta mis gustos.

–Me encanta todo lo que he visto –sonrió Toni, acercándose a la cristalera y mirando el jardín–. También eres una excelente jardinera.

–Lo cierto es que solo planifico –admitió Sonia–. No me gusta hablar de ello, pero tengo artritis en las manos. Igual que mi madre. No dejaré que corten el césped hasta justo antes de la boda. Quiero que todo esté verde. Utilizamos agua de pozo, claro, y hemos tenido mucha suerte con las lluvias este invierno. Ha sido un milagro, después de tantos años. La predicción meteorológica es que lloverá bastante en Queensland alrededor de Navidades, así que disfrutaremos de las aguas de la crecida.

–Y de las flores silvestres –apuntó Toni–. Algunos de mis amigos de París no me creían cuando les dije que el desierto florece como el jardín del Edén después de las lluvias. Tampoco creo que pudieran hacerse una idea del tamaño del país, ni de las enormes áreas despobladas.

–Tratamos de mantenerlo en secreto –sonrió Sonia–. ¿Qué tal la vida en París, querida? –preguntó, fijando sus ojos grises en la grácil figura de Toni, mientras esta iba del dormitorio al vestidor para colgar la ropa que había traído. Sonia se fijó en una atractiva prenda tapada con una funda de plástico. Adivinó, correctamente, que era para la fiesta.

–Muy estimulante –contestó Toni–. París es todo cuanto se supone. Tú lo sabrás, has estado allí varias veces. Pero es maravilloso estar en casa.

–Byrne me ha dicho que tuviste tiempo de estudiar una carrera.

–Sí, de Letras. Siempre me gustó estudiar y aprender cosas nuevas.

–Ahora lo recuerdo. Kerry también era un estudiante excelente. Estamos encantados de recibirlo en nuestra familia.

Aunque lo dijo con calidez, Toni tuvo la ligera impresión de que Sonia Beresford hubiera preferido que su hija apuntara más alto.

–¿Sabes que tienes acento?

–Eso me dice todo el mundo. Es difícil evitarlo.

–Pero es agradable. También has adquirido una gran elegancia.

–Creo que París es la mejor escuela –dijo Toni–. Aprendí mucho simplemente con mirar.

–¿Y cómo está tu madre? –preguntó Sonia con voz sedosa–. ¿Bien, supongo?

–No creo que Zoe haya estado enferma un solo día de su vida.

Si no se incluía su horroroso intento de suicidio, pensó Toni.

–¿Siegue siendo tan bella? –pregunto Sonia con un ligero deje de envidia.

–Mi madre es una mujer muy afortunada. Su belleza no disminuye..

–¿De veras piensas que vendrá a la boda, Toni?

–Dice que vendrá, señora Beresford –replicó Toni, tras una pausa.

–Llámame Sonia, por favor –explicó con un imperioso gesto de la mano–. Vamos a ser familia, Toni. Podemos olvidarnos de las formalidades.

Toni hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

–Zoe está encantada de que Cate y Kerry se casen, Sonia. Siempre admiró a la familia y quiere mucho a Cate. Si llegará a venir o no, es difícil de decir. Ella dice que vendrá.

–¿Va todo bien en su matrimonio? –los bien definidos labios de Sonia se cerraron con fuerza.

–¿No te lo ha dicho Byrne? –estaba claro que sí–. Está pensando en dejar a Claude.

–No hace las cosas a medias, ¿verdad? –criticó Sonia.

–No –Toni negó con la cabeza.

–¿Sabes que Kerry no quiere que venga?

–Me lo ha dicho. ¿Qué opina Cate? –suspiró Toni.

–Ya conoces a Cate, querida –Sonia se encogió de hombros–. Apoya a Kerry en todo. Pero desde luego que a ti no te dirá nada. Sabe que estás muy unida a tu madre.

–Por lo que sé, soy la única amiga que tiene.

–Te admiro por ello, Antoinette –afirmó Sonia, con brillo en los ojos–. La lealtad familiar es importante.

–Tengo ganas de volver a ver a Sally y a Tara –dijo Toni, para suavizar la tensión.

–Y ellas a ti –mintió Sonia, recordando la oposición de ambas a que fuera primera dama de honor–. No conoces a Andrea. Llegará a mediodía, justo a tiempo para el almuerzo. Es una joven muy atractiva. Ha estudiado y viajado mucho. Byrne la atrae, pero no sé qué siente él por ella. Está claro que no tiene ninguna prisa por subir al altar. Antes pensaba que no había mujer suficientemente buena para él. Ahora estoy deseando verlo casado y con familia. Pronto cumplirá treinta y dos, ya es hora de que me dé nietos y un heredero para Castle Hill –Sonia quería a todos sus hijos, pero adoraba a su primogénito.

–¿Y Joel?

Sonia se echó a reír.

–He perdido la cuenta de los romances de Joel. Nunca duran mucho tiempo, aunque debo admitir que está deseando verte. Sobre todo desde que Byrne dijo que eras deslumbrante.

–Byrne es muy amable.

–No decía más que la pura verdad –contestó Sonia secamente, imaginándose la reacción de sus sobrinas–. Por cierto, tendrás que probarte el vestido de dama de honor. Aunque nos mandaste tus medidas, quizá haya que hacer alguna modificación. Hemos elegido el color de cada vestido de acuerdo con vuestra coloración y con las flores del ramo de Cate. Sally llevará rosa peonia, Tara lila, Andrea verde hoja del tono de sus ojos y tú violeta. Los vestidos son de satén de seda, sin tirantes, con unos boleros cortos de encaje para llevar en la ceremonia. Luego os los podréis quitar. Los colores del ramo también se repetirán en vuestro tocado.

–Suena precioso.

–Maravilloso –sonrió Sonia satisfecha–. Las niñas irán vestidas de tafetán color magnolia, sobre enaguas de tul, con fajines diferentes, a juego con las damas de honor. Lo mismo que los chalecos de los hombres. El vestido de Cate es increíble. Está preciosa con él. Dejaré que te lo enseñe ella misma. Ahora me voy, tengo mucho que hacer. Ya nos veremos en el almuerzo. Después está el partido de polo y esta noche, la fiesta.

–Gracias de nuevo por darla en mi honor, Sonia. Eres muy amable.

–Es un placer, querida –dijo Sonia. Fue hacia la puerta y se paró–. ¿Sabes una cosa?, a pesar de tu asombroso parecido con Zoe, tienes algo de tu padre. Tu expresión y la forma de mover la cabeza. Tampoco tienes la figura de Zoe. No, decididamente, tienes rasgos de Eric.

«Quizás sean los suficientes como para salvarme», pensó Toni.

Capítulo 3

EL DESFILADERO era largo y estrecho, con paredes que resplandecían como el fuego. A intervalos regulares tenían que vadear un arroyo, que aunque ahora era poco profundo, se convertía en un torrente cuando lo alimentaban los monzones del norte. A ambos lados de la escarpadura crecían gomeros, de blanca corteza, que relucían contra el cielo azul. Él y dos de sus hombres llevaban toda la mañana siguiendo a un grupo de ganado sin marcar, animales que intentaban escaparse escondiéndose en el desfiladero, que contaba con agua y vegetación variada. Poco a poco estaban alcanzando a un grupo. Cuando los alcanzaran volvería a casa. No quería estar lejos más tiempo del necesario. Tenía que jugar un partido de polo por la tarde, aunque, sorprendentemente, ocupaba un lugar secundario en sus prioridades desde que había llegado la señorita Antoinette Streeton. Por primera vez en mucho tiempo se sentía verdaderamente excitado, y eso le provocaba cierto placer irónico. Había empezado a pensar que lo único que le hacía disfrutar de verdad era su amor por la tierra. Su tierra, Castle Hill. Ahora, sin previo aviso, aparecía la joven Toni Streeton con su brillo parisino. Era algo físico, claro. Le placía cualquier manifestación de belleza. No, tenía que ser justo. Ella irradiaba una intensa esencia de mujer, esa misteriosa criatura casi divina que hechiza a los hombres. Era muy estimulante, pero no tenían ningún futuro. Por encima de todo, él quería preservar su perfecta totalidad, la sensación de ser su propio dueño.

De repente, a un kilómetro, un enorme canguro rojo saltó desde una cornisa cercana al suelo pedregoso,

asustando a los caballos, que se encabritaron en protesta. El rastreador aborigen que solía acompañarlo, Sansón, así llamado por su largo y espeso cabello negro y su tupida barba, soltó maldiciones de tono muy subido mientras intentaba sujetar al caballo; después, cuando el animal se calmó, le palmeó el costado cariñosamente. Más abajo había más canguros rojos, media docena, bebiendo tranquilamente en un charco de color verde lima, pero se marcharon saltando cuando los jinetes se acercaron a galope. Ya podían ver al grupo escapado, y los obligaron a salir del desfiladero a toda velocidad, dando latigazos al aire por encima de ellos.

Cuando salieron a los pastos, Beresford hizo algunas recomendaciones y emprendió el regreso. Tardaría una buena media hora en volver a la hacienda, se había retrasado. Se caló su sombrero Akubra sobre los ojos y puso su caballo al galope, consiguiendo que grandes nubes esmeralda se levantaran de los gráciles y esbeltos robles del desierto. Eran periquitos, que se dispersaron como si fueran confeti lanzado al aire en una boda. Era algo que veía todos los días, pero aún lo emocionaba su magia.

Llegó a la hacienda bastante cansado. Una ducha fría lo reviviría. Se sentía acalorado y sucio, su cara y su camisa vaquera estaban cubiertas de fino polvo rojo y salpicaduras de barro. En los establos le arrojó las riendas a uno de los chicos, se quitó el Akubra y se limpió el sudor de la frente. Podía entrar en la casa por la parte de atrás y utilizar un baño que estaba al lado de la cocina para quitarse la mayor parte del polvo de la cara y de las manos.

Dentro de la casa, oyó la voz del ama de llaves, Bridie, que reinaba sobre todos los empleados del hogar. Como siempre, daba instrucciones a sus ayudantes, jovencitas aborígenes de la misión, que deseaban trabajar y vivir en la hacienda para no alejarse de sus raíces. Las chicas eran tan alegres como eficientes, y le quitaban mucho trabajo a Bridie, que ya tenía más de sesenta años.

Se rio al verse la cara en el espejo que había sobre el lavabo. Parecía un forajido, un peligroso fugitivo. El pelo, liberado del sombrero de ala ancha, era un revoltijo de ondas negro oscuro, imposible de dominar, y la suciedad acentuaba el peculiar brillo de sus ojos. Diablos, hasta a él le parecían unos ojos raros. ¿Los de un fanático, un visionario? No era ningún santo. Se aseó rápidamente. Echó la toalla húmeda en una cesta y salió de la habitación dejando atrás las despensas y la sala refrigerada, y cruzó el vestíbulo hacia la escalera que le llevaría a su suite del ala este.

Cuando tenía la mano en la barandilla y un pie en el primer escalón lo detuvo un sonido. Un ligero tarareo, mezclado con algunas notas melodiosas. La voz de una mujer. Salía del viejo salón de baile, una amplia habitación situada en el centro de la casa a la que se accedía desde el vestíbulo. La última vez que se utilizó fue en el veintiún cumpleaños de Cate. Ahora sería el escenario de la ceremonia de su matrimonio, y los invitados ocuparían también la biblioteca adyacente.

Su siguiente movimiento fue totalmente involuntario. Otra sorpresa. Se descubrió andando suavemente por el corredor, pisando la alfombra para apagar el sonido de sus botas de montar. Alcanzó las puertas dobles del salón de baile, abiertas, y miró dentro.

Una mujer joven bailaba sola una lenta melodía, con los ojos entrecerrados y moviéndose como si estuviera en brazos de una pareja imaginaria. Alguien de quien estaba enamorada. Tenía una expresión soñadora, y los labios curvados en una dulce sonrisa de felicidad. La falda de su vestido, que acariciaba ligeramente sus caderas, se movía con ella. Su largo cabello rubio platino se movía también, y Byrne deseó agarrarlo y enterrar su rostro en él, deslizar sus dedos entre esa masa sedosa y perfumada.

¡Dios! ¿Qué le estaba pasando? No era ningún mozalbete inexperto, pero no podía apartar los ojos de ella. Era casi como si le hubiera robado la fuerza. Solo podía seguir allí, observando su actuación. Era tan bella como un cuadro, y entraba y salía del rayo de sol que la acariciaba como un halo. Sus pisadas apenas se oían. Podría haber sido una aparición maravillosa, un ángel.

Sintió de nuevo el viejo conflicto. No le gustaba sentirse sin poder. Además, era lo último que necesitaba.

–Quizás esta noche podamos encontrarte pareja –dijo, juntando las manos y dando unos ligeros aplausos. Su voz le sonó burlona incluso a él.

Ella paró de inmediato y se volvió hacia él. Sin un ápice de vergüenza.

–Byrne, me has asustado –dijo con sus ojos violeta brillantes como estrellas.

–¿Tan lejos estabas? –preguntó, sintiendo la necesidad de acercarse a ella, aunque se sentía incómodo y molesto.

–¡Hacía años que no bailaba así! –rio sin aliento–. Siempre nos hemos movido en ambientes muy concurridos. ¿Habrá baile aquí esta noche?

–¿Por qué no? –respondió, con los ojos fijos en su linda cara–. Más vale que le saquemos el mayor partido posible al salón. ¿Sabías que la recepción se celebrará en los viejos establos de piedra?

–Eso me dijo Kerry. Los habéis renovado por completo.

–Sí, es un edificio que tiene mucho significado histórico para nosotros, y mucho más ambiente que el salón principal. Tengo que reconocer que el resultado es digno del dineral que hemos invertido. Seguro que Cate querrá enseñártelo mañana, hoy hay demasiado lío –explicó. De repente, se dio cuenta de que debía de tener pinta de salvaje–. Tendrás que disculpar mi aspecto. He estado recogiendo ganado sin marcar casi toda la mañana. Iba a darme una ducha cuando te oí.

–¿Cómo sabías que era yo?

–El canto de la sirena –dijo con tono seco, pero mirándola con intensidad.

–¿Por qué dices eso?

–Digamos que una vez que lo has oído no te queda más remedio que seguirlo.

–Espero que eso signifique que bailarás conmigo esta noche.

–Bailo muy mal.

–Imposible. He visto cómo te mueves. ¿Por qué no me dejas que juzgue yo? –dijo levantando los brazos juguetona, pero su corazón palpitaba de excitación.

–¿Con ese vestido blanco? –su mirada plateada acarició el cuerpo de Toni, y ella sintió que su sangre entraba en ebullición.

–No estoy sugiriendo que nos acerquemos demasiado –contestó ella con ligereza.

–Eres una pequeña provocadora.

–No soy tan pequeña –le recordó–. Vamos, Byrne, atrévete. No hay nadie por aquí.

–Me alegro.

Se inclinó hacia ella con gracia, rodeando su estrecha cintura. Aunque solo la rozó, lo sintió como una llama. Él no había pretendido nada, simplemente la miraba, pero sintió calor, placer, y una corriente de deseo que le hizo sentirse intranquilo.

«Esto no está bien», pensó. «Es incorrecto». No pensaba dejarse atrapar en su sedosa telaraña. Tampoco tenía intención de complicarle la vida a una jovencita.

Ella tenía la mano sobre su hombro y, aunque él intentó apartarse, empezaron a moverse con un exquisito ritmo espontáneo, siguiendo el sonido afinado y dulce de su voz. Le gustó mucho, satisfaciendo una necesidad oculta.

–Es tan romántico… –Toni medio cantó, medio tarareó el tema principal de la película Sabrina, de Audrey Hepburn, pero no consiguió que sonara tan casual como ella deseaba. Había un deje de emoción en su voz que revelaba que ella, también, estaba aturdida por un placer desconocido.

Bailar con Byrne Beresford era como cumplir un sueño. Algo mágico. Le daba igual su caro vestido. Deseaba que la atrajera contra él, pero justo cuando creyó que iba a hacerlo, él dejó caer los brazos con brusquedad, haciendo que se sintiera casi rechazada.

–Me ha encantado, Antoinette –masculló, arrastrando las palabras.

No hacía falta un radar para sentir su animosidad sexual.

–Estoy convencida de que podríamos haberlo hecho mejor –intentó hablar con ligereza, pero él siguió tenso.

–Tenemos que tener en cuenta ciertos factores, Antoinette.

–¿Cuáles? –preguntó inocentemente.

–Soy muy consciente de tu edad y de que estás apunto de unirte a la familia –repuso él.

–¿Qué tiene eso que ver con que bailemos? –dijo, ruborizada y nerviosa.

–Deberías verte la cara. Resplandece.

–Pensé que mi cara te gustaba –dijo, llevándose la mano a la mejilla. Ardía.

–Debería estar acuñada en una moneda –dijo con tono sarcástico–. No servirá de nada que intentes cautivarme, Antoinette, así que no te dediques a ello en cuerpo y alma.

–Creo que cautivarte sería bastante complicado –repuso ella tranquilamente. Sabía que estaba siendo un poco atrevida.

–Quizá podrías –dijo Byrne encogiéndose de hombros.

Súbitamente, ella sintió cómo el calor inundaba cada poro de su piel.

–No te atreverías a apostar, ¿verdad? –le dijo. Él hizo una mueca.

–Nunca apuesto cuando no estoy seguro del resultado.

–Entonces no eres nada divertido –lo miró a través de sus largas y rizadas pestañas. En ese momento era pura Zoe.

–Además, tengo miedo –sonrió él. A pesar de que irradiaba sexualidad, ella tenía una cierta cualidad inocente y frágil que le parecía muy atractiva.

–¿De mí? –preguntó ella, elevando la voz.

–Una mujer bella nos convierte a todos en cobardes –se mofó él.

–Oh, vete a darte una ducha –exclamó exasperada, alejándose.

–Lo peor de todo, es que la necesito –rio él, mirándola divertido–. Tendré que tener cuidado, mucho cuidado, cuando estés cerca.

* * *

A mediodía había llegado la mayoría de los invitados. Algunos por aire, otros por tierra. En un país tan inmenso, a la mayoría le parecía normal conducir durante cientos de kilómetros. Lo importante era llegar, y Castle Hill era famosa por sus partidos de polo y sus fiestas. Todos los invitados volverían para la boda, clara candidata a encabezar la lista de las bodas del año. Los novios eran populares y tenían muchos amigos. Los Beresford eran ricos y legendarios, la hacienda era imponente y todos esperaban el acontecimiento con impaciencia. Además, era una buena oportunidad para que las mujeres se vistieran de gala, y dedicaban gran esfuerzo, por no hablar de dinero, a planificar su vestuario.

Se reunieron en el comedor informal para almorzar. Se sirvió un bufé: jamón, pollo, pavo, salmón ahumado con ensaladas variadas y algunos platos calientes. Todo parecía delicioso, pensó Toni, mirando la larga mesa, que llegaba hasta las puertas de la cristalera. La familia y los invitados estaban allí o en la terraza porticada, conversando animadamente hasta que ella entró y todos callaron.

El regreso de la hija de la infame Zoe Streeton, pensó dolida, aunque lo cierto era que estaba preciosa y tenía su propia individualidad.

Joel lo dejó muy claro, acercándose el primero.

–Un ángel, ¡por mi vida! Toni, es maravilloso verte de nuevo –la saludó mirándola con placer, con sus brillantes ojos azules. Joel, de veinticuatro años, era casi tan alto como su hermano, pero mientras Byrne tenía un físico muy desarrollado, Joel era más bien larguirucho aunque contaba con la ancha espalda de los Beresford.

–Encantada de verte, Joel –dijo Toni, ofreciéndole la mejilla con cariño; y Joel se aprovechó, saboreando su cremosa piel con los labios.

–Creo, Toni, que has superado las expectativas de Joel –apuntó Byrne uniéndose a ellos y mirando a su hermano con ironía.

–Te pareces mucho a tu madre –dijo Joel, sin poder apartar los ojos de ella.

–Antoinette tiene identidad propia –le comunicó Byrne con complacencia–, y no vamos a dejar que la monopolices –añadió, agarrando a Toni del brazo con seguridad–. Ven a saludar a los demás, Toni. Conoces a la mayoría.

Las primas Beresford lucían una mirada inquisidora en los ojos que no cuadraba con sus brillantes sonrisas. Eran altas, delgadas y de extremidades largas, como toda la familia.

–Encantada de verte, Toni –dijo Sally, la más agradable–. Adoro tu vestido. ¿Lo compraste en París?

–Sí –sonrió Toni.

–Eso me parecía –dijo Tara, elevando sus delicadas cejas–. Imagino que ibas a todos los desfiles de modas.

–En absoluto. Nunca conseguía entrar –sonrió Toni de nuevo. No mencionó que había conocido a muchas de las modelos mundialmente famosas, ni que le habían parecido muy amigables y sensatas.

A continuación, llegaron los jugadores de polo con sus esposas y amigas. Fern Patterson, pequeña, con un moderno revoltijo de rizos rubios, y una cara inteligente, era hermana de James, el capitán del equipo contrario. Aunque a Toni le gustó su aspecto, detectó que Fern estaba algo incómoda. No entendió la razón hasta después. Fern era la novia de Joel desde hacía casi un año. Eso era un récord.

Andrea Benton fue una sorpresa. No era bonita en absoluto, sin embargo, con disciplina y buen hacer conseguía resultar muy atractiva. Alta, delgada y bronceada, sabía llevar con elegancia su cara ropa. Sus ojos verde claro eran transparentes y directos. Tenía los dientes perfectos y una sonrisa muy atractiva. Pero lo que más llamaba la atención era su pelo, cortado al estilo paje y de un imposible pero llamativo color borgoña. Después, Cate le dijo a Toni que Andrea se cambiaba el color del pelo a la mínima.

–He oído hablar mucho de ti, Toni –dijo Andrea, estrechando su mano con firmeza. Tenía buena voz, directa, educada, y con ese ligero tono arrogante común entre los muy ricos.

–Encantada de conocerte, Andrea –respondió Toni, preguntándose si lo que Andrea había oído era bueno. No era en absoluto del tipo de Byrne, pero parecía suficientemente sobria para ser una buena candidata, muy cualificada en el terreno social.

Mientras charlaban, Sonia entró en la sala.

–¿Por qué no empezamos a comer? –sugirió sonriente.

–Te sentarás a mi lado –Joel reapareció junto a Toni.

–Tenemos sitios asignados, Joel –informó Byrne afablemente–. ¿No te vas a sentar junto a Fern?

–Byrne, no he visto a Toni en años. No irás a presionarme, ¿verdad? –se quejó Joel.

–Claro que sí. Fern parece un poco perdida. Ve con ella.

Fue una comida agradable. Sonia era una gran anfitriona, pero Toni no pudo librarse de la sensación de estar bajo observación. Tara, en particular, parecía querer hacerla sentirse culpable. Joel, en cambio, estaba de muy buen humor, su alegría y entusiasmo eran contagiosos, y Toni se echó a reír en varias ocasiones. Era obvio que estaba luciéndose para ella, pero estaba consiguiendo que ciertas personas de la mesa la miraran con mala cara. Aunque Joel intentaba ser el alma de la fiesta, era Byrne quien atraía las miradas de todos, como si fuera el sol. Todos los hombres iban ya vestidos para jugar al polo. El equipo de Byrne llevaba camiseta azul marino con relámpagos rojos y blancos. El equipo contrario llevaba camisa verde oscuro con una raya vertical amarilla a un lado. Todos eran altos, vigorosos y físicamente atractivos, pero ninguno tenía el aura extraordinaria de Byrne. A Toni le pareció que estaba increíble, sus luminosos ojos grises contrastaban con su piel color bronce y su pelo negro. Toni sorprendió la mirada de Andrea y descubrió que no era la única en pensarlo. Los ojos verdes de Andrea brillaban con fiereza, con una especie de necesidad hambrienta. Entonces notó que la observaban y bajó los párpados.

«Así que ya lo sé», pensó Toni. «Andrea quiere un matrimonio brillante. ¿Quién puede echárselo en cara?».

Andrea sonrió y transfirió su atención a Toni.

–¿Piensas volver a Francia, Toni? –preguntó amistosamente, pero con mirada alerta.

–Vamos a convencerla para que se quede –intervino Cate–. A Kerry –le gustaría, y yo siempre he deseado tener una hermana.

–Nos tienes a nosotras –Tara miró ofendida a su prima.

–Claro que sí, pero ya sabes lo que quiero decir –se sonrojó Cate.

–Aún no lo he decidido, Andrea –dijo Toni–. Mi madre espera que vuelva –explicó, mirando a Byrne, guapo y relajado, recostado en la silla.

–Y Zoe suele conseguir lo que desea –apuntó él suavemente.

Hora y media después se reunieron en el campo de juego, uno de los dos que había en el rancho. Las mujeres buscaron la sombra del pabellón que habían levantado a un lado del campo. Alrededor del terreno se veían empleados del rancho, aquellos que tenían la tarde libre, con sus mujeres y niños pequeños. Todos eran grandes aficionados al juego y, aunque era un partido privado, los jugadores eran de primera y sabían que les esperaba una tarde entretenida. Sonia no estaba presente, tenía demasiado que hacer, así que las jóvenes tuvieron oportunidad de conocerse mejor.

–Siéntate junto a mí, Toni –invitó Cate. Estaba algo apenada por la hiriente actitud de Tara. Toni Streeton no era ninguna desconocida. Era la hermana de Kerry, dama de honor principal y una invitada de la casa. Las damas de honor tenían que llevarse bien. Nada, nada en absoluto iba a estropear su boda, decidió Cate, aunque no la sorprendía la actitud de sus primas. Lo cierto era que se habían opuesto a que Toni fuera dama de honor.

–¡Ni siquiera vino al funeral de su padre! –había dicho Tara.

–¿Qué quieres que opinemos de ella? Y si encima consideramos a su horrible madre y la vida que lleva…

–Te recuerdo, Tara, que también es la madre de Kerry –había respondido Cate, pero Tara había insistido:

–Pero él no se parece nada a ella. Es un Streeton de pies a cabeza.

Si Byrne no la hubiera apoyado, no habrían aceptado a Toni, pensó Cate, calándose el sombrero de paja.

El equipo de Byrne ganó el primer tiempo cómodamente, cuatro a uno. Joel, luciéndose ante la galería, casi se cayó del caballo un par de veces, hasta que su hermano, capitán del equipo, gritó algo que le hizo recuperar el control. Antes del segundo tiempo, Andrea se excusó y se acercó a donde Byrne se cambiaba de camiseta. Era un hombre magnífico, de torso perfecto y piel color bronce cubierta con un suave vello negro; su sonrisa fue como un destello blanco cuando Andrea le dijo algo que lo hizo reír. Toni dio un respingo y Cate le guiñó un ojo.

–Es divino, ¿verdad? Mi propio hermano.

–Lo mismo piensa Andrea.

–Está loca por él –confió Cate–. Sin que le haya dado motivo, Byrne es muy reservado. Se enamoró el primer día que lo vio. Ya sabes cómo es Byrne. No sé ni cuántas mujeres han estado enamoradas de él, pero Byrne no hace promesas a nadie.

–Quizás esté demasiado ocupado dirigiendo un imperio ganadero –dijo Toni con cierta sequedad.

–Eso tiene que ver, y no solo es el ganado, como sabes, pero todos queremos que Byrne se case. Una vez me dijo que la mejor forma de seducir a una mujer es ser rico. ¿Crees que es verdad?

–Puede que sea un poco cínico –replicó Toni tras considerarlo–. Pero, desde luego, muchísimas mujeres buscan seguridad económica y consideración social. Lo que tengo claro es que yo no podría casarme sin amor.

–Es el mejor principio –rio Cate–. Kerry y yo empezamos hace años como buenos amigos y todavía lo somos. Tardamos bastante tiempo en darnos cuenta de que queríamos ser marido y mujer.

–Me alegro mucho por ti, Cate –los ojos violeta de Toni brillaron sinceros–. Sé que tu matrimonio durará para siempre. Los divorcios son horribles.

Cate intuyó que Toni lo había pasado mal durante aquellos años con su madre.

Comenzó la segunda parte y Andrea regresó, con el rostro encendido de excitación.

–Byrne dice que se lo están poniendo demasiado fácil.

–Quizás se recuperen –dijo Toni, sin creerlo.

El equipo de Byrne estaba en buena racha. Por fin el capitán del otro equipo, James Patterson, que hasta entonces se había sentido intimidado por su oponente, dio un gran golpe y consiguió meter un tanto.

Byrne lo saludó, agradecido por la competencia. A partir de entonces las cosas mejoraron. Joel, todavía luciéndose, iba detrás de todo, apartando al caballo de sus oponentes de la pelota. Inevitablemente, como todos se temían, su palo se enganchó con el de otro jugador y acabó entre las patas delanteras de su poni, y Joel salió despedido de la silla.

Fern se puso en pie de un salto, apagando un grito, pero Joel volvió a montar en un instante. El último tiempo fue el mejor del partido, aunque a Toni le dio la impresión de que Byrne regalaba puntos al equipo contrario. En el momento crucial dio un golpe magnífico, la pelota voló por el aire y entró justo por el centro de la portería contraria.

Un golpe perfecto.

Sonó la campana.

Había terminado.

–¿No es Byrne un jugador excepcional? –Andrea aplaudió vigorosamente–. Enhorabuena. Bien jugado –su grito le salió del corazón, como todos notaron.

Por la tarde, mientras los demás optaron por la piscina, Toni decidió ir a cabalgar. Llevaba un pequeño biquini bajo la camisa y los vaqueros, por si le apetecía darse un remojón en una de las lagunas. Tendría que volver a lavarse el pelo, pero le daba igual. Se sentía fenomenal en la silla, respirando aire puro libre de contaminación. Solo llevaba en casa unos días, después de cinco años de ausencia, pero se sentía como si nunca se hubiera marchado. Por mucho que le hubieran gustado Francia y las ciudades europeas que había visitado, siempre se había sentido exiliada, lejos del hogar, del único lugar que llenaba su corazón. Sentía el canto del desierto. Amaba los amplios espacios abiertos, las planicies de plantas espinosas, las impresionantes pirámides de tierra roja y el fantástico sistema entrecruzado de ríos, lagunas y arroyos que convertían el enorme desierto ribereño en una región excelente para engordar al ganado, un sueño de pastos tras la lluvia.

Para cuando llegó a Dama Blanca, una laguna rebosante de espléndidos nenúfares blancos, estaba acalorada y lista para darse un baño. Dejó al caballo disfrutando de la sombra de unos coolabah, árboles autóctonos que solo crecían cerca del agua. Pasó entre el dondiego de día que cubría todas las pendientes de color azul violáceo. Se quitó la ropa, la dobló, se trenzó el pelo y anduvo por el arenoso suelo blanco hasta llegar al agua. Estaba muy apetecible, de un vívido color verde esmeralda transparente como una joya. Se zambulló, disfrutando del frescor en la piel.

Toni, buena nadadora desde la infancia, nadó hasta el centro de la laguna y miró hacia la orilla. Los manzanos emú, con sus ramas en forma de helecho, estaban rebosantes de los redondos frutos que tanto gustaban a los emús. Era un lugar precioso, pensó. Lleno de magia. El pelo se le había destrenzado y levantó los brazos para apartárselo del rostro. Cuando levantó los ojos, una sombra se acercaba entre los árboles, bajando la cuesta hacia el sol.

Joel. Aunque le caía muy bien, hubiera preferido estar sola.

–¡Hola! –exclamó él, saludando con la mano–. Me imaginé que estarías aquí.

En un segundo se quedó en bañador, se zambulló y nadó hacia ella con un potente crol. Un momento después estaba a su lado.

–No pude resistir la tentación de venir. Es maravilloso, ¿no? Te hace sentirte vivo –dijo, nadando a su alrededor como un delfín–. Creo que no he estado solo contigo ni cinco minutos desde que llegaste.

–Escúchame, Joel –tenía que dejar las cosas claras. Miró a su alrededor vagamente, casi esperaba ver aparecer a Byrne, con ojos fríos como el hielo–. ¿No es Fern tu novia?

–Claro, pero tengo muchas novias –dijo Joel, frunciendo el cejo.

–Concéntrate en Fern –dijo Toni–. No quiero que te olvides de ella.

–Eso es difícil estando tú aquí. Te has convertido en un cisne. Ahora que lo pienso, ese es el emblema de la boda. Dos cisnes. Solo se emparejan una vez, como sabes. Mamá ha utilizado ese pequeño ritual de emparejamiento, la forma en que doblan el cuello formando un corazón, en muchas de las decoraciones.

–¡Qué encantador! –dijo Toni, y entrecerró los ojos, soñadora–. Me lo imagino perfectamente. Dos bellos cisnes blancos. Qué lástima no poder usar los cisnes negros australianos. Tienen plumas blancas por debajo y picos rojos, pero supongo que el blanco es más apropiado para una boda.

Joel gruñó y sacudió el agua de su pelo.

–¡La boda! En cierto modo me agradará que se termine, no se habla de otra cosa. Incluso Fern ha empezado a hablar de compromiso. Nunca lo había hecho antes. Esto de la boda la ha inspirado.

–O sea, que no me equivocaba –Toni elevó los ojos para mirar a una bandada de pájaros cubrir los coolabahs de blanco–. ¿Entiendes ahora por qué no quiero causar problemas? Hay gente que estaba en contra de que volviera. Ya hemos hablado de ello. ¿Quién me votó como dama de honor?

–Cate te quería, por supuesto –dijo Joel, incómodo.

–¿Pero tu madre no?

–Tranquila, Toni. Eso no es justo. Claro que mamá sí. El gran problema era … –dudó.

–¿Zoe?

–Byrne te votó –dijo Joel, dándose cuenta de que estaba afectada–. Yo también, por supuesto, pero ya sabes que el voto de Byrne es decisivo en todo.

–Yo hubiera pensado que eran Cate y Kerry los que tenían que tomar las decisiones –comentó Toni, con destellos en los ojos.

–No te enfades, Toni. Tú lo has preguntado –la calmó. De repente, porque no le gustaban los conflictos, dijo–: Te reto a una carrera hasta la orilla.

–Vale. Te voy a ganar.

Por supuesto que no lo ganó. Era imposible que ganara a un hombre tan buen nadador, pero hizo un esfuerzo loable. Joel salió del agua, se dio la vuelta y la levantó en brazos.

–¿No recibo el beso de ganador?

–¿Tú qué crees? –Toni miró sus aparentemente inocentes ojos azules–. Joel, suéltame.

–¡Eres un peso pluma! ¿Es eso un sí?

–Vale, en la mejilla, y solo porque voy a convertirme en parte de la familia.

–Y es maravilloso –dijo. Inclinó hacia atrás su barbilla, sin poder resistirse a la tentación de darle un impulsivo beso en la boca, pero ella consiguió apartar la cabeza.

–Lo digo en serio, Joel –dijo Toni, empujándolo con suavidad.

–Eso es interesante. Yo también –musitó él, sin poder dejar de mirarla, ahora que estaba fuera del agua. Tenía cuerpo de ninfa, delicado y femenino. Los pechos pequeños, pero deliciosos, la cintura diminuta, las caderas estrechas, las piernas largas, bonitas y rectas.

–¿Puedes dejar de mirarme?

–Creí que lo hacía con discreción –repuso él con una gran sonrisa.

–¡De eso nada! ¿No crees que deberíamos volver?

–¿Qué prisa hay?

–No quiero problemas, Joel. Te sugiero que termines con una novia antes de empezar con la siguiente.

–Estás preocupada por Fern, ¿es eso?

–Ya te lo he dicho. No me gusta herir a la gente. Byrne también me preocupa. Solo he venido por un mes y no quiero causar problemas.

–Eso debe de resultarte difícil –dijo una voz profunda y sarcástica desde la izquierda.

Los dos se volvieron bruscamente y miraron hacia los árboles.

–Debí imaginarme que serías tú, Byrne –respondió Joel tras un segundo.

–En fin –dijo Byrne, apareciendo ante ellos–. No me hace ilusión correr tras vosotros, pero Fern está molesta.

–Yo no tengo nada que ver con eso –Toni se ruborizó–. Absolutamente nada.

–Ya me he dado cuenta, Antoinette –dijo Byrne tolerante–. Es culpa de Joel. ¿No te parece un poco fuerte dejar a Fern sola, Joel?

–Quizás, pero no es mi esposa –protestó Joel molesto.

–Lo sé, pero ella opina, con razón, que le debes un poco más de cortesía.

–¿Es que no puede entretenerse con las chicas?

–No le has dado otra opción al marcharte de repente. Menos mal que he adivinado dónde venías. Creo que ya es hora de que vuelvas.

–Vale, vale. Capto el mensaje –se avergonzó Joel–. ¿También voy a tener que casarme con ella?

–Nadie te obligará, pero tampoco puedes dejarla plantada. Te ha venido muy bien durante un año –sonrió Byrne irónico.

–No me gusta sentirme atado –masculló Joel.

–Esa es la ventaja de ser hombre –exclamó Toni, secándose con fuerza–. Nunca he conocido a uno de vosotros que no quiera hacer exactamente lo que le venga en gana.

–Supongo que no sugerirás que las mujeres son distintas –dijo Byrne conciliador, pero sus ojos brillaban eléctricos.

–Será mejor que me vaya –accedió Joel, poniéndose la ropa–. Dejé el Jeep un poco más allá.

–¿Por qué? –se volvió Byrne–. ¿No sería porque querías acercarte a Toni sin que te oyera?

–Quería darle una sorpresa –Joel recogió los zapatos.

–Seguro que lo conseguiste.

–Hasta luego, Toni –se despidió Joel con tristeza–. Podrías volver en el Jeep conmigo. Ese caballo sabe volver a casa solo.

–Adiós, Joel –dijo Byrne con firmeza.

Eso puso punto final a la discusión. Joel quería y respetaba a su hermano. Dedicaba mucho tiempo a intentar complacerlo.

–Estoy deseando bailar contigo en la fiesta, Toni –gritó Joel alejándose.

Toni fue a tomar su camisa rosa, pero Byrne se adelantó, recogiéndola y entregándosela con una sonrisa lacónica. Desde el primer momento, en el hotel, su mirada plateada había hecho que se sintiera muy consciente de su cuerpo. Era excitante, pero la asustaba. Su biquini, rosa fucsia, apenas la cubría.

Casi con enfado, se puso la camisa de algodón sin remeterla en los pantalones y abrochó algún botón.

–¿Intentas seducirme? –preguntó él.

–Lo siento, Byrne. Demasiado arriesgado –replicó ella, tras un momento de silencio.

–¿Pero admites el peligro?

–Claro que sí, pero prefiero resistirme.

–Lo estabas pasando fenomenal con Joel –Byrne la miró fijamente.

–¿Estabas mirándonos? –reaccionó ella, con ojos llameantes.

–«Buscándoos» se aproximaría más a la verdad. Vi el Jeep y supe que os encontraría juntos.

–¿Y qué creías que estábamos haciendo? –se sonrojó–. Joel no significa nada para mí.

–Y así debe continuar, Toni –se acercó y acarició su encendida mejilla suavemente. Un leve roce que ella notó en cada una de las fibras de su cuerpo.

–¿Podrías explicarme el porqué? –su voz, a pesar suyo, sonó temblorosa.

–No puede haber romance. Joel debe madurar mucho aún, trata a Fern con gran insensibilidad.

–Ya me he dado cuenta de eso. Pero me molesta que opines que con Fern está a salvo, y en cambio yo soy un peligro moral –espetó, notando cómo la ira comenzaba a bullir en su interior.

–Lo has sido desde el primer momento –aseveró Byrne secamente–. No es culpa tuya, Toni, pero tu efecto en Joel ha sido explosivo.

–¿Y qué se supone que debo hacer? –lo miró y apartó la vista, sorprendida por la expresión que vio en sus ojos.

–Dile que hay alguien en París a quien echas mucho de menos –sugirió él.

–Entiendo. Mentir.

–¿No me dijiste que había alguien llamado Akbar? –sonrió él, seductor.

–No seas ridículo, Akbar no es más que un amigo.

–Cielos, y yo que pensaba que te lo habías inventado.

–Más vale que me vaya –cortó Toni–. Aquí ya no se respira ninguna paz.

–¿En serio? Yo creo que es un sitio precioso. Relajante.

–¿Traes a Andrea aquí?

–No escuches los cotilleos, Toni –dijo, nada divertido.

–Entonces, ¿no es verdad? –insistió, intentando aguijonearlo tanto como él a ella.

–¿El qué? –no estaba dispuesto a darle pistas.

–Me gusta mucho observar a la gente. La adoración de Andrea es patente.

–Eso suena fatal. No estoy involucrado con Andrea. Solo la he acompañado a celebraciones diversas en algunas ocasiones.

–¿Y le has hecho el amor una o dos veces? –solo de pensarlo se le iba la cabeza.

–¿Qué tiene eso que ver contigo?

–Eres tú el que se está metiendo en mis asuntos –dijo con firmeza.

–Ten cuidado, Toni –gruñó amenazador.

–No sigo tus órdenes, Byrne Beresford –barbotó ella con frescura.

–Lo harás mientras estés aquí.

–¿Eso es una amenaza?

–Claro que sí –sus ojos destellaron como la plata, se echó el Akubra hacia atrás y un rizo negro le cayó sobre la frente–. Pásalo bien, pero no se te ocurra robarle el corazón a Joel.

–Ni siquiera lo he intentado –de su garganta escapó un gemido ronco–. Al menos él está dispuesto a arriesgarse.

–¿Piensas que yo no? –la miró con ojos salvajes, pero su corazón comenzó a palpitar con fuerza.

–Eso parece –replicó Toni con dulzura.

–No tengo tiempo para andar liándome con mujeres, Antoinette.

Entonces, ¿por qué miraba su boca como si estuviera deseando besarla?

–¿Con ninguna? –preguntó tentativa.

–Tú eres mi tipo, pero es imposible.

Eso la dejó callada. Confusa, levantó la mano para echarse el brillante cabello hacia atrás.

–¿Te ha comido la lengua el gato? –sarcástico, la estudió con atención. Ella le devolvió la mirada.

–Lo cierto es que, por una vez, estoy de acuerdo contigo. Pero no esperes demasiado. El tiempo vuela. Puede que te despiertes una mañana y te preguntes: «¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde están mi mujer y mis hijos?».

Él se echó a reír. Varonil, pura dinamita. Un regalo de los dioses para las mujeres.

–Ya te avisaré cuando decida asentarme. ¿Quién sabe? Incluso podría considerarte a ti cuando crezcas.

Ella sintió tal asombro y excitación que no supo qué decir ni qué hacer. ¿Byrne Beresford considerarla a ella? Casi se desmayó, solo de pensarlo, pero se concentró en contestar.

–¿Insinúas que puede que me consideres en el futuro?

–Eso depende por completo de ti, Antoinette. Me gustaría que supieras lo que quieres. Que fueras más madura. Y que tuvieras las cosas claras.

–¿Estás seguro de que eso no son excusas para ganar tiempo? –le preguntó, al darse cuenta de que sus ojos brillaban divertidos.

–No te lo vas a creer, pero me da miedo pensar.

–Y yo estoy diciendo tonterías –le dijo. Todo iba demasiado rápido.

–No te disculpes –bromeó él–. Estoy disfrutando mucho.

–Pero no hablas en serio –irguió la barbilla–. Deberías darte cuenta de que no tienes ningún derecho a engañarme.

–Oh, cielos, ¿ni siquiera una sonrisita? –dijo acercándose a ella, y le tomó su cara entre las manos para examinarla–. No te enfades conmigo, Antoinette.

Seguro que él sabía que el simple roce de su piel la hacía temblar. Lo miró profundamente a los ojos, intentando desenmarañar sus mensajes, sus motivos.

–Debería enfadarme, pero no puedo.

–Y no pongas a Joel en ridículo –insistió él, brusco, dándole un pellizco ligero en la punta de la barbilla.

Eso la sacó de quicio. Se apartó de él totalmente exasperada.

–Dios mío, debería haberlo imaginado. Un consejo para Toni.

–Oye, no estoy intentando fastidiarte. Solo es un consejo. Si encontraras la manera, también me robarías el corazón a mí.

–Bueno, sería una forma de que quedáramos en paz.

–¿Y eso?

Lo miró y vio un hombre guapo, sexy y arrogante. Era difícil decirle la verdad.

–Me voy –afirmó, comenzando a subir la cuesta a toda prisa.

–¿Vas a algún sitio o me permites que te haga compañía? –preguntó risueño, alcanzándola sin dificultades.

–Este es tu reino, Byrne Beresford. Tú estás al mando.

–No cuando tú estás cerca, Antoinette –dijo, agarrándole la mano. Ella intentó apartarse, pero no la soltó.

Capítulo 4

TONI nunca se había preocupado tanto de su imagen para una fiesta. Solo había llevado un vestido de noche a Castle Hill. Aunque le quedaba perfecto, tenía miedo de que fuera demasiado elegante. Era muy guapa, pero no le gustaba exhibirse. Pacífica por naturaleza, quería llevarse bien con las chicas, no que la vieran como competencia. Fern le daba pena, pero ella nada podía hacer. Joel tenía poco más de veinte años, estaba claro que aún necesitaba tiempo. Byrne exageraba.

Como no tenía otra opción, se puso el vestido corto, de un suave color amarillo dorado. Era de punto de seda, salpicado de diminutas lentejuelas de oro, y con una cenefa dorada en el cuello, el bajo de la falda y las aberturas para los brazos. Se lo había hecho la costurera de Zoe, que había trabajado para Chanel.

Francine le había preguntado: «¿De qué sirve ser tan guapa si no puedes ponerte un vestido maravilloso?».

Parecía carísimo, pero Francine solo le había cobrado el material, como gesto de amistad y para devolverle algunos favores. Pensó que le quedaría mejor el pelo recogido, y estaría más fresca. En las últimas pasarelas de moda de París todas la modelos llevaban el pelo recogido en coletas, moños y rodetes. Decidió hacerse un moño bajo. No se puso más joyas que unos pendientes. Unos de oro y perlas que le había regalado Zoe.

Como invitada de honor, Toni volvió a encontrarse sentada junto a Byrne. Enfrente tenía a Cate, a continuación estaba Kerry, y entre él y James Patterson se sentaba Andrea. Como era una cena de gala, utilizaron el comedor formal, una gran sala que tenía una magnífica chimenea georgiana de mármol blanco, con un bello espejo y, a los lados, dos espléndidos y luminosos paisajes de Venecia. Toni, que se había convertido casi en una entendida, identificó la mesa y las elegantes sillas de caoba como estilo regencia, y la alfombra era una Heriz antigua. A ambos lados de la chimenea había dos composiciones florales en jarrones de porcelana rosa, y dos excepcionales lámparas de araña colgaban del techo. La mesa estaba puesta con lujo: vajilla Royal Crown Derby, cubertería de plata y cristalería Bacará. A intervalos había candelabros de plata y centros de flores de lirios blancos y orquídeas, rodeados de hojas de hiedra y magnolia. Sonia, con un elegante vestido de moaré plata, que le llegaba a los tobillos, estaba en el lado opuesto de la mesa, cerca de Fern y Joel. «Lo mas lejos posible de mí», pensó Toni.

Era un mundo privilegiado, con normas muy estrictas. La gente como Zoe, que rebajaba el nivel, era desdeñada y olvidada. Hasta Kerry, tan enamorado, parecía algo incómodo en su traje de gala, pero estaba muy guapo, pensó Toni con cariño. Su sonrisa le iluminaba la cara bronceada y provocaba destellos dorados en sus ojos marrones. Se parecía mucho a su padre.

La conversación, como podía esperarse en una reunión así, fue ligera e inconsecuente, permitiéndoles disfrutar de la deliciosa comida que sirvieron los uniformados ayudantes de Bridie. Empezaron con langostas en salsa de lima, siguieron con dorados filetes de vaca adobados que se deshacían en la boca, acompañados de verduras frescas, y después con una selección de postres a elegir: tartaletas de naranja, mango y arroz, servidas con nata o crema de coco caramelizada con mango. Toni dejó que la conversación la rodeara, y se entregó al placer del buen vino y la deliciosa comida.

Tras la cena, las mujeres se retiraron unos minutos al tocador, y los hombres se quedaron charlando de negocios, economía y ministros, mientras saboreaban un excelente oporto.

Toni esperaba su tumo ante el espejo para retocarse los labios, cuando Andrea se le acercó. Se quedaron solas, y a Toni le pareció que había sido deliberado.

Andrea estudió sus reflejos en el espejo antes de hablar.

–Debes de haber pagado mucho por ese vestido –dijo, con un destello de envidia en sus ojos verdes.

–La verdad es que me lo hizo una amiga de mi madre –respondió Toni plácidamente.

–Es precioso. Tu madre… La legendaria Zoe –Andrea sacó un estuche de polvos y se retocó la nariz y la barbilla–. He oído hablar de ella.

–¿A quién? –reaccionó Toni, a la defensiva.

–A Byrne, claro –respondió Andrea, como si la pregunta la sorprendiera–. Perdona, pero ¿sabías que Joel y Fern llevan un año saliendo juntos?

–Sí, ¿y? –Toni estaba intrigada.

–Tú lo estás estropeando –dijo Andrea con tono de censura.

–Creo que todos lo presionáis demasiado –replicó Toni, notando que se le agotaba la paciencia.

–Me da la impresión de que no te gusta que te hablen.

–Tu impresión es correcta.

Cate, sonriente, asomó la cabeza al tocador, interrumpiendo la poco amigable conversación.

–Ya tendréis tiempo de conoceros mejor –sonrió, inconsciente de la tensión–. Es hora de empezar a bailar.

Parecía tan feliz que Toni sonrió abiertamente.

El salón de baile estaba espléndido. Las cuatro lámparas brillaban, la madera relucía y las flores perfumaban la enorme sala. Kerry y Cate, felices, ya ocupaban la pista de baile. Fern y Joel y otra pareja también bailaban. Joel saludó con la mano y Andrea se volvió hacia Toni con una sonrisa forzada.

–Acuérdate de lo que te he dicho, Toni. Joel era feliz antes de que llegaras.

El que Andrea la tratara como si fuera parte de la familia casi dejó a Toni sin habla.

–Andrea, no tengo por qué justificarme, y si lo tuviera desde luego que no sería ante ti –dijo Toni, lo más tranquilamente que pudo. Al otro lado de la habitación Byrne hablaba con James Patterson. Nunca había visto a nadie Él se dio la vuelta y las vio, se excusó con James y se dirigió hacia ellas. Andrea lo esperaba expectante. ¿A cuál sacaría a bailar? De repente, a Toni le pareció imperativo simplificar las cosas. Oyó que la llamaban, era Joel, que llegó a su lado antes que Byrne.

–Creo que este es mi baile.

Rechazarlo, además de imposible, hubiera sido una grosería. Joel no estaba casado ni comprometido.

–Estás impresionante –le dijo Joel, ya bailando–. ¿Qué le pasa a Andrea?

–¿A qué te refieres? –Toni fingió sorpresa.

–Daba la impresión de que os estabais peleando.

–¿Era tan evidente? –inquirió Toni, preguntándose quién más lo habría notado.

–A Andrea no le gusta la competencia.

–¿Quieres decir que teme que le quite a Byrne, además de conquistarte a ti y apartarte de Fern? –preguntó Toni con una despreocupación que estaba lejos de sentir.

–No creo que te resultara difícil –sonrió Joel, abandonándose al placer de tenerla entre sus brazos.

Aunque estaba claro que Joel quería divertirse, Toni sintió alivio cuando un amigo de Joel reclamó un baile. De hecho, no le daban tiempo a sentarse, hasta que llegó un momento en que estaba casi sin respiración.

Incluso así, Joel, viéndola sola desde el otro lado de la sala, comenzó a acercarse, como una polilla al fuego, hasta que otro brazo masculino la agarró. Un brazo color bronce, fuerte y musculoso bajo la oscura tela del traje. Byrne.

–No se te da nada bien lo de mantener alejado a Joel –dijo mirándola a los ojos, medio divertido, medio irritado.

–No me culpes por la actitud de Joel. Ojalá supiera mantenerse alejado tan bien como tú.

–¿Significa eso que me has echado de menos? –dijo, con una voz profunda y sensual que le puso los nervios a flor de piel.

–Esperaba por lo menos un baile –dijo.

–Bueno, no creo que lanzarte en brazos de Joel fuera la forma de conseguirlo.

–La verdad es que no sabía si querías bailar conmigo o con Andrea. Decidí simplificarte la elección.

–¿Debería estarte agradecido? –preguntó, mirando la suave curva de su cuello.

–Sí. Mucho. Estoy segura de que sabes que he creado un montón de tensión –mientras lo decía, vio a Fern y a Joel junto a la puerta, Fern parecía indignada.

–Bueno, eres más bonita que cualquiera de ellas –dijo Byrne, pensando que iba a ser muy difícil atar corto a Joel–. ¿Por qué no salimos a la terraza a tomar el fresco? Voy a por unas copas de champán.

–Eso estaría muy bien –aceptó Toni más relajada.

Cuando volvió, salieron a la terraza porticada, donde el aire era templado y agradable y la Vía Láctea llenaba el cielo como un río diamantino.

–Hace una noche preciosa –elevó el rostro hacia el cielo. Por encima de ella, casi justo encima de la casa, brillaban Kirrujoonga, «la que guía», la Cruz del Sur en todo su glorioso esplendor y Orión, el gran cazador en continua persecución de las Siete Hermanas. En aquella parte del mundo las estrellas eran excepcionalmente brillantes y se sintió transportada por su belleza. Al mismo tiempo, tenía los nervios a flor de piel. Estar cerca de ese hombre la llenaba de felicidad, excitación y una gran confusión emocional. Quizás esa sensualidad fuera un legado de Zoe.

–Tú misma resplandeces como una estrella –dijo, alzando la copa hacia ella.

–Gracias, Byrne –dijo ella sencillamente.

–Gran pelo, gran rostro. Gran cuerpo. Piernas largas. E ideas propias.

–¿Eso no te parece peligroso?

–En absoluto. Me gustan las mujeres que hablan por sí mismas.

–Quizás debería dedicarme a la política –sugirió ella.

–Mi madre está muy involucrada en el movimiento femenino del país –replicó él, como si estuviera considerando la posibilidad.

–¿Esperarías lo mismo de tu mujer?

–Sí –dijo tras una pausa.

–¿Y qué más desearías? –preguntó volviéndose hacia él.

–Veamos –la miró–. Una mujer que pudiera manejarse ella sola con eficiencia. Una mujer en la que pudiera confiar totalmente. Una mujer sin la cual me sintiera perdido. Una mujer con la sonrisa más dulce y la boca más suave. Tierna, cariñosa, interesada. Una mujer que desee tener hijos. Nuestros hijos.

–Pides mucho –musitó con voz trémula.

–El matrimonio es una de las decisiones más importantes de la vida –declaró él, encogiendo sus anchos hombros.

–Dios, alguien debería decirle eso a mi madre –suspiró.

–Tú eres una persona completamente distinta, Antoinette.

Ese comentario la llegó al corazón. Apoyando las manos en la barandilla de madera, miró las estrellas.

–En el sueño, hace mucho tiempo, Meeka la Luna, estaba casada con Ngangaru, el Sol. Vivían en una cueva con sus hijos. Con el tiempo se convirtieron en estrellas –relató Toni.

–En el suelo estrellado del paraíso –cito él–. No hay una estrella en todo el cielo que no esté asociada a una leyenda aborigen. La constelación de Escorpio en un principio eran dos amantes que faltaron a la ley tribal.

–¡Mira, Byrne, una estrella fugaz! –exclamó, agarrándolo de la manga.

–Más brillante en la caída. Pide un deseo.

«Que él me quiera», pensó. Un deseo que surgió espontáneo de su interior.

–Dímelo –la urgió, viendo su expresión soñadora.

–No puedo. Podría no cumplirse –se volvió sonriéndole dulcemente. Él estuvo a punto de abrazarla, sintiendo la respuesta de su cuerpo. Deseaba poner las manos en sus delicados hombros y posar su boca con fuerza en la de ella, explorar su forma de sirena. Deseaba acariciar sus senos altos y pequeños. Levantarla en brazos y llevársela. Notó cómo su control caía en picado. ¿Qué había hecho ella para conseguirlo? Era como si perdiera la fuerza, y él no era persona que aceptara cambios tan dramáticos en su vida. Amor, sí. Pero esa exigencia del corazón y de la carne le parecía una obsesión.

Deliberadamente, miró hacia el jardín, observando su reinado, Castle Hill.

–¿Has pensado en lo que vas a hacer? –Byrne sabía que su tono era frío, casi como si estuviera cerrando un trato. A años luz de la intensidad de hacía unos minutos.

–En realidad, no. He hablado con Kerry de mis asuntos, pero muy por encima.

–¿Te refieres a vender tu parte de Nowra?

–Vas demasiado rápido, Byrne, incluso para ser tú –replicó, tomando un sorbo de champán.

–Solo intento ayudar.

–A Cate y a Kerry, no a mí.

–¿Por qué dices eso? –preguntó, sin atreverse a mirar sus bellos ojos.

–Cate es tu hermana. Es natural que quieras verla como dueña y señora de su propia casa.

–Claro que sí, pero tú no tienes intención de vivir allí. Tú misma lo dijiste.

Por un momento pareció que ella no iba a responder.

–No quiero apartarme de los únicos recuerdos que me quedan de mi padre –dijo finalmente.

Eso le llegó al corazón. ¿Acaso él no echaba de menos la compañía de su propio padre, sus consejos, sus largas conversaciones y la visión que compartían?

–Lo entiendo muy bien, Antoinette.

–¿Sí? Entonces, ¿por qué eres tan duro?

–¡Quién sabe! –se encogió de hombros. No debía seguir con eso, pero esa mujer tenía un efecto devastador sobre él–. Tenerte aquí ha originado un montón de emociones, ha removido muchos recuerdos.

–¿Como la forma en que murió mi padre?

–Ninguno de nosotros olvidará eso, Toni. Yo lo llevé en avión al hospital. Yo fui quien actuó demasiado tarde.

–¿Cómo es posible que te sientas culpable? –exclamó asombrada.

–Sé que no es demasiado racional, pero no puedo evitarlo –comenzó con tono sombrío, pero emocionado–. Me había dicho cómo se cortó por la radio. Lo avisé de que se pusiera la vacuna contra el tétano. Debería haberme acercado en el helicóptero.

–No sabía que tenías ese trauma, Byrne –dijo, con tal tensión en la garganta que le era difícil tragar saliva.

–Antoinette, hay muchas cosas que no sabes –la dureza volvió a inundar su voz. ¿Qué intentaba hacer? No lo entendía. Ella no era culpable de lo ocurrido.

–Lo siento –susurró ella, apartándose para ocultar sus súbitas lágrimas.

–No –Byrne agarró su mano, sintiendo una intensa oleada de deseo ardiente, dulce y fiero. Estaba perdiendo la cabeza por esa chica–. No dejo de olvidarme de lo joven que eres.

–Joven de edad, quizás, pero sé mucho sobre la vida –objetó Toni. Su mano temblaba.

–Es una locura que nos peleemos –dijo él.

–Me da la impresión de que vamos a hacerlo con frecuencia.

–No, estás exagerando –la agarró con más fuerza.

–No lo creo –Toni se sentía un poco desesperada ante tantas emociones–. Entiendo por qué piensas que puedo estropearle su felicidad a Cate.

–Toni –rechazó él con firmeza–. Solo te he pedido que no animes a Joel. Ya has visto que es muy vulnerable.

–Y está claro que no confías en mí. Eres muy duro conmigo, Byrne.

–Toni, no te vayas.

–Por favor, déjame –suplicó ella al sentir su mano grande y cálida sobre el brazo.

–No puedo hacerlo –era verdad. Por un momento, envuelto en deseo, fue incapaz de soltarla. Comenzó a estrecharla entre sus brazos. Sin violencia, pero insistente. A pesar de todo lo dicho, ella no se resistió. Todo iba muy rápido. La emoción había prendido como una llama sobre hierba seca, revelando las zonas ocultas del corazón.

Solo una mujer los observaba desde las puertas de cristal, su cuerpo silueteado contra la luz brillante del salón de baile, su pelo liso brillando como el fuego.

–Byrne, me preguntaba dónde estabas –llamó Andrea, consiguiendo mantener un tono ecuánime en la voz.

De repente, les llegó una oleada de risa y música. Extraño, pensó él, hacía solo unos instantes estaban inmersos en una burbuja de silencio e intensa emoción.

–Estamos respirando un poco de aire fresco, Andrea. ¿Quieres probarlo? –preguntó secamente.

–Se está muy bien aquí fuera –dijo Andrea alegremente, aunque por dentro la corroían los celos. «De tal madre, tal hija», pensó. Toni Streeton estaba robándole todo, la fiesta, sus amigos, su hombre.

–Espero que me disculpéis… –dijo Toni intentando escabullirse. El corazón le martilleaba en el pecho, y todo su cuerpo palpitaba con deseo.

–Sí, los demás se sienten abandonados –aprobó Andrea.

–¿Los demás? –Toni hizo una pausa, consciente de los celos de Andrea.

–Supongo que no debería decirlo, pero está Joel. Parece que se le ha olvidado que ya tiene novia –comentó Andrea con ironía, pero Toni sintió su aguijón.

–Nunca le hemos oído decir tal cosa, Andrea –intervino Byrne, con voz tan seca que Andrea vaciló.

–Pero está claro que van en serio, ¿no?

–Puede que Fern vaya en serio –corrigió él–. No creo que se pueda decir lo mismo de Joel.

Toni los dejó. Entró apresurada, y sintió un gran alivio al ver a su hermano.

Kerry tardó unos segundos en asimilar la expresión de su hermana.

–¿Qué pasa?

–Nada –Toni no pensaba estropearle la noche.

–No me digas que Andrea te ha dicho algo –inquirió Kerry, mirando hacia la terraza–. La vi salir a buscar a Byrne. ¿Estaba contigo?

–Sí –respondió Toni con tanta calma como pudo–. Salimos a tomar el aire.

–Vaya, vaya. Está loca por él, ya sabes.

–Me doy cuenta, Kerry –dijo Toni, con cierta acidez–. Habría que ser ciego y sordo para no hacerlo.

–¿Qué te dijo? –Kerry la miró fijamente.

–Prefiero dejar el tema –dijo Toni con firmeza–. No quiero estropear esta feliz ocasión.

–No te preocupes, nos iremos a casa mañana –Kerry asió su mano y la apretó con fuerza–. Es la boda lo que ha sacado a todo el mundo de quicio. Es una ocasión muy emotiva. Es algo mágico, pero también lleno de tensiones.

–Me alegra mucho que hayas encontrado a Cate –Toni miró a su hermano expresivamente.

–Es la única chica que he deseado –sonrió Kerry–. Nadie me conoce mejor, excepto mi hermana. No quiero que te vayas, Toni. No quiero perderte nunca.

La mayoría de los invitados se marcharon a la mañana siguiente, excepto Andrea y las primas Beresford, que fueron a la piscina a relajarse. Toni, que había pensado en ir a montar, abandonó la idea cuando Sonia sugirió que se probara el vestido de dama de honor.

–Solo para comprobar que no necesita ningún arreglo, querida.

–Antes tienes que ver mi vestido mágico –sonrió radiante Cate. Acarició la mejilla de su madre–. Hizo que mamá se echara a llorar.

–Fue por lo bonita que estabas, cariño. Ve con Cate, Toni. Yo tengo que ocuparme de algunas cosas, luego subiré. Utiliza mi habitación para verte a gusto, Toni. Hay una pared de espejos.

Subían por la escalera cuando entró Kerry.

–Ahí estáis, mis chicas favoritas. ¿Os apetece dar una vuelta a caballo?

–En unos quince minutos –contestó Cate–. Antes quiero enseñarle a Cate mi vestido de novia.

–Entonces, más vale que calcule una hora –farfulló Kerry burlón.

–No, vale con quince minutos. Espera –se corrigió Cate–, Toni tiene que probarse el vestido.

–Pero no importa. Vosotros podéis adelantaros –dijo Toni–. ¿En qué dirección iréis? Os alcanzaré después.

–Hace un día perfecto –sonrió Kerry–. ¿Por qué no vamos a Five Miles?

–De acuerdo.

El dormitorio de Cate, con buenas vistas de Castle Hill, estaba decorado en verde manzana y blanco, y una colección de acuarelas botánicas victorianas adornaba las paredes. Había un sofá y dos sillones, una mesa redonda, un tocador antiguo cerca de la puerta y una estantería alta de color blanco, llena con docenas de libros y algún que otro adorno.

–Aquí están los vestidos –dijo Cate, entrando en el vestidor contiguo–. Cuando terminemos volverán al ático. Están allí colgados, envueltos en muselina. Siéntate, Toni, te enseñaré mi vestido de fantasía.

Cuando volvió, llevaba en brazos un exquisito vestido de novia de satén de seda color magnolia luminoso.

–Cate, ¡qué preciosidad! –Toni se levantó, con la cara iluminada de alegría.

–Estaba segura de que te gustaría.

Toni tocó la abultada falda con reverencia. Salía de un corpiño entallado, en el que rosas de satén delimitaban un escote sin tirantes, en forma de corazón. El pecho estaba decorado con exquisito encaje color champán, bordado a mano con pedrería y salpicado con perlas alargadas.

–Tiene un tocado precioso a juego –exclamó Cate excitada–. Una corona de rosas de satén con un velo corto.

–Kerry se quedará sin respiración cuando te vea.

–Eso es lo que espero –sonrió Cate–. ¿Sabes que hemos usado los cisnes como símbolo?

–Sí, me lo dijo Joel.

–Los cisnes se emparejan para siempre –dijo Cate soñadora–. Así será nuestro matrimonio.

–Es lo que yo te deseo –Toni, impulsivamente, se acercó y besó a Cate en la mejilla.

–Tú sí que te mereces una buena vida, Toni –dijo Cate, con lágrimas de felicidad brillándole en los ojos–. No lo has tenido nada fácil.

–He tenido mis momentos, Cate.

–No te vayas, Toni. No vuelvas allí –pidió Cate con voz dulce.

–No puedo vivir con vosotros –se rio Toni, emocionada por la petición de Cate.

–Toni, media casa es tuya –dijo Cate con sencillez–. Lo último que haría es echarte de allí. Eres muy importante para nosotros. Kerry te echó mucho de menos.

Sonrojada, Toni se dio la vuelta.

–En cambio, cuando lo llamaba parecía muy distante. No contestó muchas de mis cartas. Creí que lo había perdido para siempre, Cate.

–Kerry sufre en silencio –apuntó Cate–. Se guarda muchas cosas.

–Casi todos lo hacemos. Cate, te estoy muy agradecida por cómo lo has ayudado.

–Nos estamos poniendo demasiado serias –Cate esbozó una sonrisa–. Tienes que probarte el vestido.

Ya en su habitación, Toni admiró el precioso vestido colgado en su percha. Igual que el vestido de Cate, era de satén de seda mate, de un exquisito color azul violáceo. El vestido no tenía tirantes, pero iba acompañado de un bolero de encaje que dejaba los hombros al descubierto y llegaba justo debajo del pecho. El corpiño estaba perfectamente encorsetado, y no hacía falta llevar sujetador con él. La falda caía voluminosa desde la cintura, que acababa en pico en la parte delantera. El color, el corte y el rico tejido eran perfectos. Se acercó al espejo antiguo enmarcado en caoba. Podía verse casi entera, pero no había bastante luz. Se puso el bolero de encaje, admirando cómo resaltaba sus hombros desnudos. El efecto lo completaban unos zapatos de satén, forrados del mismo color que el vestido. Era una prenda muy favorecedora y deseó verse con buena luz.

Llegó a la puerta del dormitorio de Sonia, que esta le había ofrecido, y llamó. Al no escuchar respuesta abrió la puerta y se deslizó hacia dentro. No quería que nadie la viera. Sonia tenía una suite con un saloncito a un lado y un vestidor y cuarto de baño, al otro. El vestidor era grande, con espacio para verse cómodamente en la pared, cubierta de espejos desde el suelo hasta el techo.

Encendió las luces, y el precioso vestido relució en todo su esplendor. Durante un segundo no se reconoció. Rodeado de color, su largo cabello destellaba como si estuviera recubierto de lentejuelas de plata y oro. Tenía los pómulos sonrosados de excitación y sus ojos brillaban como gemas; el satén intensificaba su color. Se inclinó para mirarse, incluso respiró sobre el espejo para asegurarse de que era ella y no una aparición. Se volvió lentamente, colocándose el cabello de distintas maneras, preguntándose cómo quedaría mejor con su tocado de flores: suelto, con un moño alto, o recogido suavemente sobre la nuca. Aunque el vestido de dama de honor era precioso, sería mucho más maravilloso cuando pudiera ponerse su propio vestido de novia para el hombre que amaba con todo su corazón.

Mientras pensaba, una imagen cruzó por su mente y la retuvo.

Vio un rostro, se perdió en un par de ojos gris plata. Él inclinó su oscura cabeza sobre la suya y acercó su boca, bien definida, pero sensual, para besarla. Sintió tal excitación que dejó escapar un gritito ahogado, un segundo después se echó a reír por ser tan tonta. Tenía que reconocer que su estado mental era muy vulnerable, y había ocurrido en muy pocos días. ¿Qué era? ¿El destino?

Tardó un momento en darse cuenta de que alguien había entrado al dormitorio. Probablemente Sonia, que venía a verla. Soltándose el pelo, recogió la voluminosa falda con una mano y se dirigió hacia el dormitorio. El corazón le dio un vuelco cuando oyó la voz de Byrne.

–¿Dónde estás, mamá? –su tono era afectuoso y casual, con un toque de impaciencia–. Acabo de recordar que no hemos…

Se interrumpió de golpe, al verla se quedó sin respiración.

–¡Byrne! –exclamó ella, temblorosa como un junco.

–Lo siento, estaba buscando a Sonia –su esfuerzo por hablar con tranquilidad hizo que sonara algo brusco. Mejor eso que quedarse cortado, se consoló. Mejor para los dos.

–Dijo que tenía que ocuparse de algunas cosas –explicó Toni, inhalando con fuerza, mareada por la expresión que vio en sus ojos–. Estaba probándome el vestido.

–Ya lo veo –dijo, permitiéndose mirarla. Había visto el vestido antes, el día que lo trajeron y colgado de una viga en el ático. Al principio Cate y Sonia le habían enseñado docenas de muestras de tela, tejidos preciosos, para que los aprobara, como si él fuera a negarse a algo: su hermana tendría todo lo que deseara en el día de su boda. Pero solo le había quedado un vago recuerdo de ricas telas de colores luminosos. Ahora tenía ante él a Antoinette Streeton, una jovencita que conocía desde su infancia, deslumbrándolo con su belleza–. Estás gloriosa –dijo con voz ronca, y tomó un largo mechón de su cabello entre los dedos–. La mujer más bella que he visto en mi vida.

Aunque la provocara, y dijera esas cosas, era una locura soñar que la deseaba. Pero ¿qué otra cosa podía leer en sus ojos?

–Me alegra que te guste –dijo con voz forzada. Tenía el corazón en un puño.

–Me gustas tú –dijo, recorriendo pelo, ojos, rostro, boca, garganta y senos con la mirada.

–Entonces, es una pena que te esfuerces tanto por evitarlo.

–Estoy acostumbrado a proteger mi libertad de soltero.

–Ya lo sé –la intensidad de su mirada la desconcertaba, pero no apartó sus ojos–. Sin embargo tienes una naturaleza doble. Lo he percibido desde el principio.

–No puedo involucrarme contigo, dulce Antoinette, ni siquiera un segundo.

–Pero, aun así, te tienta, ¿no?

–Yo lo sé. Tú lo sabes –dijo, con una ligera mueca de desdén.

–Lo único que quiero es que me veas como una mujer –levantó los brazos y giró, llamando su atención.

–Estás jugando con fuego, Toni –le advirtió–. El fuego quema.

–Lo sé. Pero me atrae de todas formas.

–Lo has dicho como si fuera algo inevitable.

–¿Acaso no crees en el destino? –preguntó, girando hacia él y haciéndole una reverencia.

–Supongo que en el fondo sí –admitió–. Pero también tenemos voluntad propia.

–Claro. Para aceptar la aventura, las ambiciones, los retos.

–Antoinette. Tú no puedes retarme.

Ella se paró bruscamente, como si reconociera que tenía razón.

–Claro que no. Conozco el dolor que causan las pasiones equivocadas –reconoció, y se apartó, pero en el último segundo él la abrazó, como si quisiera impedir que temblase.

A Toni se le escapó un grito ahogado, una mezcla de pánico y excitación. Apenas le dio tiempo a mirarlo antes de que él la besara con tanta fuerza que la dejó sin respiración.

–¿No dicen que la mejor forma de librarse de la pasión es rendirse a ella? –dijo, levantando su cabeza morena y mirándola salvaje. Ella parecía anonadada, inmóvil, incapaz de contestar. La sacudió ligeramente–. ¿Toni? –acarició su mejilla con intensidad.

–¿Qué pasa? –preguntó ella con voz débil.

–No quería que esto ocurriera. Pero puedo pararlo –dijo con voz áspera.

–¿Por qué eres tan cruel?

–¿Cruel? –exclamó indignado. Por su rostro pasaron el remordimiento, el deseo y la ira–. Intento mantener el control. No estás preparada para esto.

–No sé cómo te atreves a decir eso –protestó Toni.

–Es lo que creo.

–¿Y por eso oscilas entre evitarme y entregarte? –dijo ella con lágrimas en los ojos.

–Eso es lo que me preocupa –dijo–. Entregarme. También debería preocuparte a ti.

–Entonces, ¿por qué no me sueltas? –gritó ella.

–Porque estoy trastornado –gruñó–. Desde que puse los ojos en ti.

–¡Bien! –exclamó Toni, con histerismo–. El poderoso Byrne Beresford por fin atormentado. Y yo soy la causa. La pequeña Toni Streeton, la niña que estaba enamorada de ti con siete años.

–¿Qué es eso de que estabas? –reaccionó él, atrayéndola hacia sí, con ojos resplandecientes.

Esa vez ni siquiera tuvo tiempo de respirar. La boca de él la devoró, besándola hasta que no pudo contener la excitación. Sus pezones se hincharon contra el corpiño de satén.

–¡Byrne! –exclamó con los ojos cerrados.

–Te deseo –murmuró él. Podría haberla levantado con un brazo y llevársela.

Estaban tan absortos que Sonia estuvo a punto de sorprenderlos.

–Toni, ¿estás ahí? –llamó desde el pasillo.

El cuerpo de Toni ardía de deseo. La corriente eléctrica que había entre ellos era palpable. Sonia iba a notarlo.

–¡Ah! Aquí estás –Sonia entró en la habitación y su rostro mostró primero sorpresa, al ver a Byrne, luego cierta alarma–. ¿Va todo bien? –preguntó mirando de uno a otro y notando que su imperturbable hijo estaba pálido bajo el bronceado y que los ojos de Toni relucían, enormes, en su rostro pálido.

Estaban muy juntos, pero sus cuerpos parecían desear estar muy lejos. A Sonia le pareció que en los ojos de Toni brillaban las lágrimas.

–Claro que sí, mamá –respondió Byrne, con entereza en el rostro y voz controlada–. ¿Por qué no? Toni se estaba probando el vestido, como ves.

Toni seguía pareciendo desmadejada, temblorosa. Sonia hizo un esfuerzo para hablar con calma.

–Y te queda muy bien, cariño. Deja que te vea.

Con gran esfuerzo, Toni giró hacia Sonia, aunque le apetecía hundirse bajo tierra. Sonia también tuvo que hacer un esfuerzo para controlar su alarma. El ambiente estaba tan cargado que se podía mascar, y Sonia sintió una punzada de celos.

–Es perfecto. Me encanta –se forzó a decir, avergonzada de su flaqueza.

Byrne extendió la mano lentamente e inclinó hacia atrás la barbilla de Toni.

–Di algo –la animó–, si no lo haces, empezaremos a pensar que eres un ángel.

«Te odio», pensó Toni. «Me torturas». Todo su cuerpo vibraba cada vez que él la rozaba.

–No soy ningún ángel. Te lo aseguro –replicó con determinación.

–Pero pareces uno.

–Byrne, deja de molestarla –regañó Sonia, viendo que ignoraban su presencia. Algo había ocurrido en esa habitación, algo inquietante. Desde luego, ella estaba preciosa, atraía toda la luz hacia ella. Era inútil negar el poder de una mujer bella. Por otro lado, Byrne era irresistible.

–En realidad, he venido a hablar contigo, mamá –dijo Byrne sonriéndole.

–Voy a cambiarme –dijo Toni. Intentó escapar, pero Byrne se puso en su camino.

–Esta tarde vamos a domar unos caballos –dijo rápidamente–. ¿Quieres venir?

«Debe de estar loco», pensó ella. «Yo debo de estar loca».

–No tengo nada mejor que hacer –contestó.

–Bien –dijo él sonriéndole burlón, y se apartó–. Estaremos en Ibis Creek. Ve después de comer. Le diré a uno de los chicos que ensille a Rinka para ti.

¿Rinka? Sonia se tragó el comentario. Rinka era una preciosa yegua castaña de pura sangre. ¿Sabía Toni el honor que le hacían?

Parecía que sí. Toni se marchó, sonrojada y radiante.

Capítulo 5

TODOS se presentaron a almorzar excepto Byrne, que parecía poder mantenerse con un buen desayuno a primera hora y las tazas de té que tomaba con sus hombres.

–¿Dónde está? –preguntó Andrea–. Es un hombre que desaparece con toda facilidad.

–Tiene mucho territorio en el que desaparecer –dijo Kerry sonriente–. Diez mil kilómetros cuadrados. Creo que eso merece el nombre de finca.

–Una finca enorme –reconoció Andrea, claramente molesta por su ausencia–. Pero tendrá que comer, ¿no? ¿Es que nadie sabe dónde está? Me gustaría hablar con él antes de irme.

–Está en Five Miles –contestó Sonia.

–¿Eso es Ibis Creek? –preguntó Andrea, doblando la servilleta.

–Vamos, Andrea. Sabemos que no te gusta estar rodeada de polvo –se mofó Joel.

–No importa, me voy acostumbrando. ¿Qué hacen?

–Están domando caballos salvajes –dijo Toni, incómoda con Andrea–. Arrullándolos, convenciéndolos. Más palabras cariñosas que amenazas. A los caballos les gusta sentirse entre amigos.

–Pues vamos –dijo Joel–. Venga, Toni, vienes, ¿no?

–Byrne ya se lo había pedido –comentó Sonia–. Va a montar a Rinka. Todo un honor.

–Bien –aprobó Cate inmediatamente–. Toni siempre ha sido buena amazona, incluso de niña.

–No creo que haya montado mucho en Europa –dijo Andrea.

–Al contrario, tenía acceso a una gran finca. No como esta, pero sí lo suficientemente grande, y muy bella y rebosante de verdor.

Toni ya estaba en la escalera cuando Andrea la alcanzó.

–¿Por qué has esperado a que Sonia me dijera dónde está Byrne?

–¿Por qué? Porque Sonia es nuestra anfitriona y la madre de Byrne.

–Menuda excusa –exclamó Andrea–. Además, no sé por qué te deja montar a Rinka. A mí nunca me dejaría.

–Quizás piensa que no eres la persona adecuada para el caballo –bromeó Toni.

–No, por favor, bromas aparte –dijo Andrea, molesta. Puso la mano sobre el brazo de Toni–. No suelo hacer esto, pero creo que debo hablar claramente. No soy una persona injusta, y no te juzgué antes de que llegaras.

–¿Juzgarme? ¿Qué quieres decir? –protestó Toni, que estaba empezando a hartarse.

–Bueno, muchos aspectos de tu vida y de la de tu madre resultan muy dolorosos. Al estar tan unida a Byrne y a su familia no he podido evitar oír comentarios.

–Estoy segura de que Byrne nunca ha hablado de mi familia contigo.

–Eres demasiado susceptible –acusó Andrea, con rigidez en su fino y elegante rostro.

–Solo cuando me atacan. Tienes miedo de perder a Byrne, Andrea, pero enfadarte conmigo y atacarme no lo va a solucionar. O le importas, o no. Las dos sabemos que hay un abismo entre fantasía y realidad. No eres la primera ni la última que se enamora locamente de Byrne Beresford. Que yo recuerde, lleva sucediendo toda mi vida.

–¿Por qué no haces las maletas y te vas? –preguntó Andrea, incapaz de hacerse a la idea de que todos sus esfuerzos por conquistar a Byrne pudieran haber sido en vano.

–Estoy en casa, Andrea –replicó Toni, dándose cuenta, por fin, de la verdad–. Pienso vivir aquí.

–Este fin de semana no va tan bien como esperábamos, ¿verdad? –preguntó Joel, mirando a Toni. Sobre Rinka, era una bella estampa.

–No –replicó Toni, mirando una bandada de periquitos al vuelo.

–¿De verdad piensas irte, Toni? –preguntó Joel tentativamente.

–Puede que solo por un tiempo. Para asegurarme de que Zoe está bien.

–¡Por Dios! Es una mujer adulta –exclamó Joel con desdén, calándose el sombrero.

–Es una mujer. Toda una mujer, pero muy especial. No sabe cuidar de sí misma.

–Bueno, desde luego a ti no te lo ha puesto nada fácil –dijo Joel comprensivo–. ¿Qué pasa entre Byrne y tú?

–¿Qué quieres decir? –preguntó Toni, a la defensiva.

–Hay algo entre vosotros. No soy tan imbécil como para no notarlo.

–Tu imaginación te está jugando una mala pasada.

–O sea, que no te vas a sincerar.

–¿Es que te importa?

–Toni, tú me interesas –dijo Joel con firmeza–. Creo que lo he dejado bastante claro.

–Sin duda se lo has dejado muy claro a Fern.

–Sean cuales sean mis pecados, nunca le he prometido nada a Fern. Es una chica agradable, me gusta mucho. Hemos salido juntos, pero yo he seguido esperando esa descarga eléctrica. ¿Cómo lo llaman los franceses? Tú deberías saberlo.

–Coup de foudre –respondió Toni, con perfecto acento francés.

–No se te ocurra perder ese acento –sonrió Joel.

–Supongo que al final lo perderé.

–Esto debe de parecerte bastante aburrido, comparado con Europa –comentó Joel, intrigado.

–¿A ti te parece aburrido?

–No me gustaría estar en ningún otro sitio.

–Lo mismo me pasa a mí. Llevamos en la sangre este país de cielo abierto.

Cuando llegaron al campamento situado en la ribera de Ibis Creek, un arroyo frecuentado por el sagrado ibis blanco y las grandes grullas azules, había mucha gente allí. Les atraía ver cómo los mejores animales se doblegaban ante un maestro. Eran caballos salvajes, del monte bajo, acostumbrados a las grandes planicies. Había miles en el rancho, pero algunos vivían solitarios en el desierto, acompañados solo por los dingos, los canguros y los camellos. Todos descendían de los caballos que se habían escapado del rancho desde los tiempos de la colonización hasta el presente, y en determinadas épocas los sementales volvían al rancho en busca de nuevas yeguas. Había un grupo de unos treinta encerrados en un terreno vallado. Byrne estaba domando a un potro bayo de buena estampa, haciendo oscilar suavemente un viejo saco de arpillera.

Joel fue a reunirse con Cate y Kerry, que estaban sentados sobre la valla con Andrea, que llevaba un pañuelo en la cabeza, un gran sombrero de paja y enormes gafas de sol. Los tres habían ido en el Jeep, llegando mucho antes que Joel y Toni. Había más de veinte personas, incluyendo a los cuatro peones de más rango, que dirigían los campamentos de la zona; un par de colonos, uno de ellos un joven inglés de familia distinguida, que había suplicado a su padres que le concediera un año de aventura antes de volver a casa; y la mujer e hijos de Perky Parkins, un peón mestizo que tenía buena mano con los caballos. Aunque no llegaba a los treinta años, Perky era tan bueno que los demás peones aborígenes lo llamaban «viejo», un término respetuoso. Lucy, la mujer de Perky, estaba sentada a la sombra con un bebé en brazos y agarraba la mano de su hijo Noel, de cinco años. Noel era un atractivo chiquillo con los ojos azul claro de su padre en una cara color chocolate. Lucy había sido una de las asistentes de Bridie desde la adolescencia. Toni la conocía bien, así que se acercó a saludar, admirar al bebé y charlar con Noel, que estaba disgustado porque su madre lo tenía agarrado. Sin duda, le apetecía sentarse en la verja, pero los caballos salvajes podían ser peligrosos.

Lucy sonrió con placer cuando Toni se inclinó para parlotear con el bebé, una nena rolliza con los enormes ojos negros de su madre.

–¿Puedo sentarme con usted, señorita? –suplicó Noel, apretando los dedos de Toni.

–Ya te lo he dicho, Noel –avisó su madre.

–Quiero ver a papá.

–Desde aquí lo ves.

–Lo tendré agarrado de la mano, Lucy, si no te molesta. Nos pondremos al lado de la verja.

Lucy miró a su hijo con una mezcla de amor e impaciencia.

–Más vale que te comportes, chico. No quiero disgustos.

–No pasará nada –aseguró Toni.

–Siempre pasa algo con Noel –se rio Lucy.

–El señor Beresford ha estado adiestrando a papá. Dice que tiene un don natural –dijo Noel orgulloso, trotando al lado de Toni.

–Seguro que es verdad, Noel –sonrió Toni, sujetando la mano del niño con fuerza–. Saber manejar a los caballos es un don.

Byrne seguía en el corral, con el enorme y fogoso potro. Era un caballo que nunca había sentido una brida o una cuerda. Perky, silencioso y ligero, con un gastado sombrero de fieltro, camisa vaquera y tejanos, y botas cubiertas de polvo rojo, se volvió para sonreír a su hijo.

–Muy bien, papi –gritó el niño–. Vamos, Big Fella.

–Calla –dijo Toni inclinándose hacia el niño–. No queremos que el caballo se ponga nervioso, Noel. Ya está bastante asustado.

Para demostrarlo, Big Fella se encabritó y comenzó a correr en círculos, levantando un fino polvo rojo en su carrera. Perky lo lazó y sujetó con fuerza, pero la cuerda comenzó a escapársele entre las manos enguantadas.

–Vamos –dijo–. No queremos hacerte daño. Tú y yo somos buenos amigos.

–Aún no está listo para que seáis amigos, Perky –abucheó Joel.

El elegante bayo estaba clavando los cascos en el suelo, pero Byrne se acercó, moviendo la bolsa suavemente y llamando la atención del animal. Por fin, pudo acercarse y acariciarle el cuello suavemente, inclinando la cabeza y hablándole comprensivo y con afecto. Hubo muchas caricias y muchos susurros, a los que el caballo respondió como si fueran cosa de magia. Byrne comenzó a acariciarle los flancos, relajando sus músculos.

Por fin le puso la brida y el bocado entró en su boca sin que el potro protestara. Nunca había experimentado nada similar, tenía un objeto extraño en la boca, pero comenzó a morderlo rítmicamente, igual que habría hecho Noel con un caramelo.

Byrne siguió dando suaves palmadas al animal y Perki le pasó un arnés por la cabeza. El potro siguió quieto, preguntándose qué iba a ocurrir. No lo amenazaban, no había dolor ni miedo. Byrne se agachó, ató una cuerda al arnés y la pasó gentilmente entre las patas del caballo, mientras que Perky rodeó una de las patas traseras con ella. Siguieron así hasta sujetar a Big Fella, que estuvo tranquilo hasta que comprendió que no se podía mover.

Entonces cayó al suelo.

–Pobrecito, pobrecito –gritó Noel, conmocionado.

–Parece algo malo –intentó explicar Toni–, pero hay que domar a Big Fella, Noel. Los caballos tienen mucha fuerza. Pueden cocear hasta matar. Cuando Big Fella sea manso, será un buen caballo para que lo monte tu papá. Le gustará hacer su trabajo.

–No quiero verlo –gritó Noel, perdiendo la sonrisa.

–De acuerdo, cielo –dijo Toni, llevándoselo a su madre–. No te pongas triste. Muy pronto Big Fella será un gran caballo. Tú vas al colegio, ¿no? Hay que aprender.

–Es un pérdida de tiempo –dijo Noel.

–Dices eso porque te gustaría corretear por ahí todo el día. Pero cuando seas mayor todos estarán orgullosos de lo que has aprendido.

–Big Fella es un buen caballo –se obstinó Noel–. Debería poder jugar todo el día. Igual que yo.

Mientras llevaban a un asombrado Big Fella a otro prado vallado, Noel se dejó caer en el regazo de su madre.

–No me gusta que Big Fella esté atado.

–Todos tenemos que aprender, hijo –dijo su madre–. Es muy duro perder el instinto natural.

Toni tuvo que estar de acuerdo. Incluso los humanos estaban obligados a conformarse.

A continuación entró en el cercado un caballo esbelto pero compacto, de color bronce, con cabeza erguida y un destello fogoso en los ojos. Sin tener que preocuparse del niño, Toni se subió a la valla, sentándose a la sombra, a cierta distancia de los demás. Tenía que tener cuidado con su blanca tez, no quería estar bronceada a media manga para la boda.

Aunque era delgado, el caballo anaranjado era fuerte y rápido, y recorría el círculo evitando la mano de Byrne y el saco, que no era tan inofensivo como parecía. Había magia en ese trapo que ondeaba. Magia en el hombre alto y fuerte de la voz suave y cariñosa.

El cortejo se reinició. Todos miraban extasiados mientras Byrne, con movimientos amplios, sonidos tranquilizantes, silbidos y susurros, iba ganando la confianza del caballo. Este iba a ser bueno. Media hora después, cuando Perky sustituyó a Byrne, ayudado por otro peón, Noel demostró que no era fácil controlarlo. Mientras todos se relajaban un momento, Noel saltó del regazo de su madre para unirse a su padre en el ruedo. Entró rodando por debajo de la valla, sorprendiendo a todos, incluido al caballo, que se encabritó, se levantó sobre los cuartos traseros y comenzó a atacar.

Toni, la más cercana al niño, actuó sin pensarlo un segundo. Entró al ruedo de un salto y agarró al niño de la camisa, aunque este intentó escapar. A continuación, con toda la fuerza y rapidez del frenesí, tiró de él y rodó con él bajo la valla; su descarga de adrenalina era tal que le pitaban los oídos.

El caballo corría hacia ellos, haciendo que la tierra temblara bajo sus pezuñas, hasta que Byrne le tiró un lazo con destreza y precisión. Byrne sintió el tirón en todo el cuerpo e hizo una mueca de dolor. Perky corrió hacia él y se colgó de la cuerda. Los dos hombres rodaron por el suelo, pero no se soltaron hasta que el caballo, vencido, paró junto a la cerca.

–¡Por Dios santo! –gritó Kerry, corriendo hacia su hermana; levantó al lloroso muchachito y se lo entregó a su madre que temblaba airada.

–Podías haberte matado, diablillo –sollozó Lucy.

Noel parecía esperar un guantazo, pero, en cambio, recibió un gran abrazo.

Toni estaba tirada en el suelo, con los ojos cerrados, en posición fetal, con la rodillas recogidas contra el pecho.

–Toni, estás bien, ¿verdad? –Kerry, asustado, se inclinó hacia ella. Había creído que no se había hecho daño, pero ya no estaba tan seguro.

–Tengo tierra en los ojos, maldita sea –dijo ella, respirando profundamente, intentando llenar los pulmones. No había temido por sí misma, no le había dado tiempo, pero sí se había imaginado al niño desfigurado.

–Por lo menos estás entera –suspiró Kerry con alivio–. Byrne y tú deberíais formar equipo en el circuito.

Calló al ver a Byrne aproximarse a grandes zancadas.

La emoción lo atenazaba. Aunque el incidente había sido breve, lo había herido en el corazón, como un martillo que golpeara un yunque. También había comprendido lo profundo de sus sentimientos. El miedo era algo casi desconocido para él, sin embargo lo había invadido como un fuego. Durante un segundo se había sentido impotente, incapaz de actuar cuando necesitaba de toda su fuerza e inteligencia.

Cuando llegó a Toni se arrodilló, sintiendo un dolor como si le clavaran un cuchillo en el corazón. ¿Qué significaba este cariño? ¿La destrucción de su yo?

–Toni, ¿estás herida?

–Podría haberlo estado –dijo Cate tiritando, aunque el sol brillaba con fuerza–. ¡Ha sido muy valiente!

–Creí que me había asegurado de que Lucy estaba a cargo del niño. Es culpa mía –dijo Byrne, ronco–. Los niños son impredecibles.

–Pero ella está bien –se apresuró a decir Kerry, notando su tensión–. Y también Noel, gracias a Dios.

–Tengo los ojos llenos de tierra y quiero que lo solucionéis ahora mismo –anunció Toni con tal irritación que Byrne la levantó en sus brazos.

–De acuerdo, lo solucionaré. Mantén los ojos cerrados. Voy a llevarte al arroyo.

–¿Estás seguro de que no vas a ahogarme? –preguntó ella, sintiendo la tensión de sus músculos. Intuía que estaba molesto y enfadado. Con ella. Con Lucy. Consigo mismo.

–No, solo voy a meterte la cabeza bajo el agua –dijo irritado.

–Tírame al agua, no me importa mojarme.

–A mí tampoco –dijo, riendo. Su carcajada sonó tan crispada como él.

Un instante después se sumergieron en el agua verde jade, que limpió la tierra de los ojos de Toni. Ella los abrió por fin y vio un pez plateado huyendo de ella.

–Uf, está fría –gritó cuando subieron a la superficie.

Byrne no contestó. Apoyó las manos en sus hombros, llevándola hacia abajo de nuevo. Bajo el agua verde, iluminada aquí y allá por rayos dorados, la atrajo hacia sí y besó su húmeda boca con pasión.

Fue como si las tranquilas aguas se convirtieran en rápidos. No había posibilidad de escapar. Pero ella no deseaba escapar. El corazón la martilleaba en el pecho, y le pareció que absorbía toda la fuerza de él, como si de una corriente eléctrica se tratara. Fue como si compartieran el alma, una sensación de intimidad sorprendente.

–No vuelvas a asustarme así –dijo él cuando salieron a la superficie. Tenía el pelo y las pestañas salpicados con gotas diminutas, que acentuaban la belleza de sus ojos.

Ella se sintió ligera como el aire al ver su expresión. Echó la cabeza hacia atrás y rio con júbilo.

–¿Puedo compensarte con un beso?

–Los dos sabemos que los besos pueden ser muy peligrosos –respondió Byrne. Lo escandalizó y excitó imaginársela desnuda bajo él.

Estar en sus brazos la electrificaba. Amaba a ese hombre. Lo amaba aunque no estaba segura de él. Byrne tenía en alta estima su autonomía masculina, la guardaba fieramente. Tendría que encontrar una forma de alcanzarlo.

–¡Eh! ¿Qué pasa con vosotros? –dijo Joel desde la orilla.

–Está claro que no se pelean –rio Kerry.

–Yo juraría que no –asintió Cate encantada.

–Yo diría que estaban besándose –dijo Andrea con expresión gélida.

Joel no le prestó la más mínima atención.

–Lo que Byrne quiere, Byrne lo consigue –murmuró, entre resignado y admirado.

–¿Por qué no venís todos? –llamó Toni desde el agua, grácil como una sirena. Su invitación fue muy bien acogida.

–¿Por qué no? Yo estoy por celebrarlo –dijo Joel mirando a los demás. Se quitó el sombrero, se sacó las botas de montar y con alarido salvaje corrió hacia el arroyo.

Cate y Kerry se unieron a él sin mayor dilación; entraron juntos al agua, salpicándose y riendo.

Desde el cercado, todos los peones se echaron a reír aliviados. Noel quiso unirse a ellos, pero esta vez fue su padre quien se lo impidió, alzándolo en brazos. Solo Andrea se mantuvo a distancia, comenzando a cambiar su amor por odio.

Era verdad lo que decían, los celos corroían el alma. Sus peores temores se estaban haciendo realidad. Byrne había sucumbido a la atracción de una rubia platino, y no podía soportar que eso continuara. Incluso en ese momento daba la impresión de estar enredado en su pelo dorado, que flotaba como seda sobre el agua cristalina, mientras que Cate y los otros dos hombres jugaban como si fueran delfines.

¡Idiotas! Los odiaba a todos. ¿O quizás estaban simplemente descargando la tensión tras lo sucedido? Toni se había arriesgado mucho. Podía parecer delicada como un lirio, pero era rápida y atlética, y buena jinete. Debería haber tenido en cuenta que Toni había nacido y crecido en esa tierra. Cada momento que ella permaneciera allí, disminuirían las posibilidades de Andrea con Byrne. Había visto la mirada de Byrne cuando ella estaba tirada inmóvil en el suelo. Esos ojos habían demostrado lo que Andrea no deseaba creer.

El avión de mercancías llegó con los suministros y una larga carta de Zoe.

–¿Qué dice? –preguntó Kerry, al ver a Toni abrir el sobre.

–Siéntate y la leeré en voz alta. ¿O prefieres leerla tú?

–Viene a tu nombre, pequeña –dijo Kerry con seriedad.

–Seguro que es para los dos. No hago más que repetírtelo: Zoe nunca ha dejado de quererte.

–No, solo se olvidó de mí.

Toni dio un respingo, sintiendo una oleada de dolor aguijonearla.

–Yo te quiero, Kerry –dijo con los ojos nublados.

–Lo sé –contestó Kerry, dejando de lado su tristeza.

–Mi querida Antoinette –comenzó Toni.

Era el principio de una carta larga y desordenada, llena de ansiedad, frustración, soledad y todo tipo de quejas. El romance de Zoe no iba bien. Aunque había puesto en juego todo su encanto, no se llevaba bien con los hijos de Patrick, mayores y casados. La distancia entre ella y Patrick se estaba agrandando. Estaba preocupada por su futuro. Era muy posible que Claude, harto, la dejara. Echaba mucho de menos a Toni. No tenía a nadie que la ayudara. Nadie a quien pedir consejo.

–¿Dice algo sobre mí? ¿O sobre la boda? –preguntó Kerry asombrado–. ¿O es solo una descripción de las tribulaciones y penas de Zoe? «Egocentrismo» es una palabra que la define por completo.

A Toni le pareció muy cierto. Ojeó un par de páginas más, dedicadas específicamente a Zoe, y en la última página descubrió, por fin, que Zoe estaba decidida a volar a casa para la boda de «su niño».

–Supongo que era bastante pequeño cuando se marchó –dijo Kerry con brusquedad.

–Si prefieres que no venga, puedo convencerla, Kerry.

–La verdad es que no sé qué pensar, pequeña. Ni siquiera me entiendo a mí mismo.

–Es por la vida que hemos llevado –suspiró Toni–. Para bien o para mal, las madres ocupan el centro de la familia. Zoe no satisfizo ninguna de nuestras necesidades pero, aún así, no podíamos evitar quererla. No podemos apartarla de nuestra mente ni de nuestra vida.

–Cierto. Incluso yo desearía cuidar de ella –admitió Kerry–. Tú ya has cargado con bastante.

–No creo que eso le gustara a Cate. Ni a su familia. Lo mejor sería que Zoe tuviera vida propia. Preferiblemente con un hombre bueno, comprensivo y fuerte, que no se dejara manejar.

–¿Y mejor aún si tiene un montón de dinero? –preguntó Kerry con una mueca traviesa.

–Estoy segura de que eso es fundamental. ¿Te he dicho alguna vez que a Zoe le aterroriza ser pobre? Le da más miedo ser pobre que hacerse vieja.

–Le falta carácter moral –dijo Kerry, con expresión seria, pero no de desagrado.

–Bueno, nunca tuvo un buen ejemplo para imitar. Su madre la dejó y su abuela, además de no tener dinero, no andaba sobrada de virtudes femeninas.

–¿Por qué nunca me contó nada de eso? –preguntó Kerry.

–Siempre la desaprobaste abiertamente, Kerry. No te molestes si te lo digo. Creías que querer a Zoe era ser desleal con papá. Sé cuánto lo admirabas. Todos lo hacían.

–Hubieras sido una buena psiquiatra –dijo Kerry–, pero ni siquiera tú sabrías por qué se casó con ella. Nunca estuvo a la altura.

–¡Eran jóvenes! La tentación, Kerry. Era preciosa, y ansiaba amor y apoyo. Papá debió de caer rendido a sus pies. En cualquier caso, los matrimonios son algo muy complicado, como tú mismo descubrirás. Puede que otros criticaran a nuestra madre, pero papá nunca lo hizo. ¿Sabes por qué? Porque la amaba.

–Puede que sí. Es maravilloso tenerte aquí. Sentarnos juntos a comer, a tomar una copa de vino, con la mesa puesta y adornada con flores. Me encanta que haya una mujer en casa. Las mujeres civilizan.

Unos días después, Toni estaba sola en la hacienda cuando el brillante helicóptero amarillo de Castle Hill aterrizó en la explanada delantera. Kerry estaba desplazando ganado y Toni no lo esperaba hasta el atardecer. Le había llevado el almuerzo, había compartido un sándwich y una taza de té con él, y había vuelto a casa. Tenía cosas que hacer: ordenar, vaciar armarios, dejar la casa lista para Cate… todo ello doloroso. ¡Todo la recordaba a su padre! También quería cocinar. A Kerry le encantaba su tarta de frutas, y había decidido preparar asado para cenar, necesitaba que lo cuidaran un poco antes de la boda.

Rápidamente, sacó la tarta del horno, la puso en la encimera y la cubrió con un paño limpio. Dejaría que se enfriara en el molde. En el pasillo se echó una ojeada en el espejo. Largos mechones de pelo se habían escapado del pañuelo que llevaba atado a la nuca. Le ardían las mejillas de excitación. Cuando llegó al porche, las hélices casi habían parado, y Byrne descendía a la explanada.

–¡Hola! –la saludó, levantando el brazo. Sin sonrisa. Mejor, una sonrisa la habría desmadejado.

–¿A qué se debe este gran honor? –gritó, simulando tranquilidad.

–No hace falta que lo preguntes –masculló él, caminando hacia ella con una elegancia que combinaba fuerza, eficacia y gracia natural–. Vengo a verte a ti.

¿Cómo luchar contra ese carisma? Sintió un fuego cálido y luminoso prender en su interior.

–¡Qué maravilla! Pensé que quizás venías a traer provisiones. A Cate le gusta que su amado coma bien.

–No tiene por qué preocuparse mientras tú estés aquí –se acercó al porche, examinándola tan fijamente que ella tuvo que parpadear. No había hombre que mirara como él.

–Entra –invitó Toni, cada vez más excitada–. Kerry está trasladando ganado, pero volverá a última hora de la tarde.

–Lo sé. Yo también soy ganadero –dijo lacónico.

–Lo decía por darte conversación.

–Dame tarta, mejor. Huele muy bien y me gustaría probarla.

–Tendrás que esperar a que se enfríe –dijo con incertidumbre, sin saber si hablaba en serio.

–¿Te refieres a que me quede a cenar?

–A decir verdad, ni se me había ocurrido que quisieras quedarte, pero eres bienvenido –dijo ella con placer. Lo invitó a entrar al salón–. ¿Cómo están todos?

–Preguntándose qué diablos pasa –rio él con un vago desconcierto.

–¿A qué te refieres?

–Toni, no te hagas la tonta. Eres una chica lista.

–Sí, claro, ¿pero soy sensible, sobria y digna de confianza? –preguntó ella secamente.

–¿Acaso te hace falta, si consideramos tu atractivo?

–Me haría falta contigo –replicó ella, estremeciéndose con cada mirada.

–Sabes reaccionar ante una emergencia –señaló él.

Había actuado con un coraje excepcional.

–¿Alguna cosa más?

–Te estás convirtiendo en un gran problema –dijo, cambiando de tono.

–¿Y eso por qué? ¿O prefieres no contestar?

–Sí. Estoy llegando al punto de no poder quitarte los ojos de encima.

–Pero te gusta mantener la distancia, ¿no?

–Antoinette, soy responsable de la vida de mucha gente –dijo Byrne–. No dejo de pensar en cómo me quedé helado el otro día.

Toni lo miró un instante, perpleja. Luego comprendió.

–¿Que te quedaste helado? –exclamó, incrédula–. Pero si te moviste a la velocidad de la luz.

–No soy Superman –replicó, tenso.

–Pues casi. Quizás te hayan echado demasiada responsabilidad encima. ¿Lo has pensado alguna vez? Tu padre, como el mío, murió demasiado pronto.

–¿Estás analizándome? Me encanta –dijo él entrecerrando los ojos.

–Creo que te voy entendiendo –respondió Toni con dulzura.

–Eso me preocupa aún más.

–Ven y siéntate –sugirió apaciguadora.

–Gracias. ¿Por qué te sientas tan lejos? –preguntó una vez estuvieron sentados en la sala.

–Eres tú quien me ha advertido. Tras el humo llega el fuego.

–Así que al menos eso lo has entendido –dijo. Incapaz de estar quieto, se levantó de golpe, con la gracia de una pantera al acecho–. No puedo estar sentado. Estoy demasiado nervioso. Hazme una taza de café. Necesito saber si eres tan hogareña como bella.

–Muchas mujeres son las dos cosas –dijo Toni, intentando respirar sin ahogo. La tensión se mascaba en el ambiente.

–Cate me ha contado que Zoe va a venir.

–Eso dice, pero no sé si podemos fiarnos del todo.

–Ya estamos acostumbrados –gruñó, pero cuando salieron al vestíbulo, la agarró por la cintura–. Hola, Antoinette –dijo con voz seductora.

–Hola, Byrne.

–¿ Ya estás bien? –preguntó, sumergiéndose en su pelo dorado y sus ojos azules.

–Casi bien –dijo. Como una niña pequeña volvió el codo izquierdo para que lo inspeccionara. Se había hecho un gran raspón cuando rodó bajo la valla–. Quiero estar perfecta para la boda.

Sin pensarlo, él levantó su brazo y besó la herida suavemente. Sintió una corriente de placer sensual. Tenía la piel suave de un bebé, algo más que añadir a todo lo que ya le hacía perder el control.

–Si fuera otra persona, yo mismo estaría pensando en hacer una propuesta de matrimonio –dijo irónicamente.

–No estés seguro de que aceptaría –repuso ella, entre confusa y orgullosa.

–Harías exactamente lo que yo dijera.

–¡Nunca! –exclamó, mirando sus ojos. Pero dio un suspiro entrecortado.

–Vamos a verlo –dijo él como si lo considerara–. Dame un beso –su tono le hizo sentir escalofríos, pero se entregó.

El calor de su beso le abrasó la piel. La pasión explotó como gasolina junto a una llama. Él le reclinó la cabeza, apoyándola en el interior de su brazo. Era un hombre alto y fuerte controlando a una frágil jovencita.

Lo deseaba tanto, que estaba a punto de rendirse por completo a su maestría. La estaba aplastando, besándola con fiereza, como si su fuerte control se hubiera roto por fin y estuviera a punto de estallar.

Cuando buscó sus senos con la mano, ella tembló. Su excitación era tal que el calor irradiaba, de todo su cuerpo. Necesitaba liberar toda esa tensión. Él deslizaba las manos por sus caderas, definiendo las curvas de su cuerpo, atraído inevitablemente hacía el centro tembloroso de su ser.

Su cerebro recalentado había comprendido cómo acabaría aquello. No le estaba dejando ninguna duda de que lo necesitaba desesperadamente, pero, si después él la rechazaba, no podría soportarlo, eso la mataría.

–¡Byrne! –exclamó, estaba llegando al límite. Estuvo a punto de añadir «mi amor», pero el orgullo la detuvo.

La sujetó con fuerza, duro como el hierro.

–No voy a hacerte daño. No puedo hacerte daño.

Pero cada vez que la veía le resultaba más difícil mantener el control. El que respondiera con tanta pasión lo había vuelto loco. La fragancia de su piel era extraordinaria. Era dulce, cariñosa, un poco tímida respecto a su cuerpo. Despacio, muy despacio, deseando protegerla, consiguió controlar sus manos, luchó contra el urgente deseo de llevarla al dormitorio. No era normal que actuara sin pensar, pero había estado a punto. Echó la cabeza hacia atrás, mirando su cara embelesada. Tenía los ojos fuertemente cerrados, los labios entreabiertos. La intensidad de su amor le había robado su color natural. Estaba pálida como la porcelana.

–Abre los ojos, Toni. Por favor –hasta a él su voz le sonó convulsa.

–No quiero –Toni, por primera vez en su vida, tenía miedo de enfrentarse a la realidad. Mirarlo era como hundirse en un lago plateado–. Me siento como si me hubieras hechizado.

A él le pasaba lo mismo, y tampoco sabía enfrentarse a esa sensación.

–Creo que a partir de ahora no debemos vernos a solas –dijo.

–Puede que tengas razón –rio ella nerviosa, y abrió los ojos.

Aunque ella no lo sabía, estaba tan excitada que tenía las pupilas dilatadas hasta casi llenar el iris azul violeta de sus ojos.

–Ahora que sabemos lo fuertes que son nuestros sentimientos, tendremos que intentar controlarlos –dijo Byrne, con cierta frialdad.

–¡A mí no me parece tan fácil! –exclamó, con la respiración agitada.

–No –aceptó él. Se sentía tan protector como cuando ella le había sorprendido y encantado cuando era una niña pequeña–. Estoy seguro de que tienes una cama maravillosa –dijo, casi burlándose de sí mismo–, pero ¿qué te parecería dar una vuelta en el helicóptero? Necesitamos cambiar de aires. Daremos una vuelta por el desierto.

Capítulo 6

AL SOBREVOLAR el desierto, Toni recordó haber intentado explicarle cómo era aquel desierto a uno de sus amigos franceses, que lo concebía como un Sáhara de arenas viajeras sin vegetación. El paisaje del desierto australiano era distinto a todos. Aunque había colinas de arena en el horizonte, también se veían viejas cordilleras, espléndidos desfiladeros, mesetas de cumbres planas e impresionantes monolitos rocosos que presidían vastas planicies de matorrales espinosos y llanos de vegetación variada. Y, en el fondo de los desfiladeros, agua. Ese agua imprescindible. Aquí, los legendarios oasis eran perennes pozas de agua verde como el jade, rodeadas de exuberantes bosques de gomeros de corteza blanca y verde follaje, y palmeras, helechos, musgo y azucenas parecidas a orquídeas. Eran lugares tan asombrosos que quitaban el aliento. Era el continente más seco de la tierra, pero también una isla, lo que permitía que la lluvia llegara al denominado Corazón Muerto desde cualquier dirección. Tras la lluvia, la transformación del desierto era inenarrable, y su breve gloria era tan bella e indeleble como una profunda experiencia espiritual, que afirmaba la supervivencia de la humanidad, de la tierra, del alma.

–¿Has visto suficiente? –pregunto Byrne cuando ya llevaban algún tiempo volando.

–Nunca veré suficiente –Toni tuvo que elevar la voz por encima del ruido de los motores–. Este es mi país, Byrne. Tan mío como tuyo.

Él la miró, y sonrió con aprobación.

Cuando volvían, Toni creyó ver un reflejo en la gran llanura vacía.

«¡Es raro! Muy raro», pensó. Tocó a Byrne en el brazo y señaló la tierra cocida por el sol.

–Mira, un reflejo –dijo.

–Ya lo veo –Byrne se puso alerta instantáneamente–. Y también veo un perro, un perro pastor, no un dingo.

El perro corría en círculos, intentando atraer la atención de alguien, demostrando su inteligencia.

–Bajemos. Vamos a ver qué pasa –dijo Byrne.

Al acercarse al suelo, vieron un todoterreno destrozado, con el chasis recubierto por el omnipresente polvo rojo. No había ninguna señal de vida. El vehículo estaba medio caído en una pequeña depresión del terreno; parecía un esqueleto negro, recortado contra el brillante azul del cielo.

El perro se había detenido y observaba el descenso del helicóptero.

–Quédate aquí –ordenó Byrne cuando se posaron.

No pensaba desobedecerlo. No pasaba un mes sin que un turista se metiera en problemas serios al intentar explorar el desierto, que no era, ni mucho menos, amistoso.

En la mente de Byrne se sucedían rápidamente los recuerdos de viejas tragedias. Creía que esta podía ser una más. Sin embargo, presintió la presencia del hombre antes de verlo, caído de lado junto a un arbusto. Byrne fue rápidamente hacia él, musitando palabras de ánimo. El superviviente debía de rondar los sesenta años, con el pelo canoso recogido en una coleta, y tenía la apariencia arrugada de los deshidratados, con la piel roja y brillante por las quemaduras solares.

–¿Qué tal está? –dijo Byrne arrodillándose y buscándole el pulso en la muñeca. Era lento.

–Mi sobrino –el hombre tragó saliva con dificultad, e intentó levantar la cabeza, sin éxito–. Ha ido a buscar ayuda.

Byrne ya se había levantado, y se guardó sus ácidos comentarios. Aunque hubiera miles de advertencias por todos lados, pocos hacían caso a lo que era una precaución de vida o muerte: No abandone su vehículo en ningún caso.

–Quédese aquí. Le traeré agua y el equipo de primeros auxilios, y después buscaré a su sobrino. ¿Cuánto tiempo hace que marchó? –se limitó a preguntar.

El hombre sacudió dolorosamente la cabeza. Había perdido la noción del tiempo.

–Intente no preocuparse –dijo Byrne tocándole el brazo–. Será fácil localizarlo desde el aire.

Corrió hacia el helicóptero, y su oscura piel cobriza brillaba de sudor cuando llegó. Toni ya estaba abriendo la puerta, con el equipo de primeros auxilios y una cantimplora de agua en las manos.

–¿Algún superviviente? –preguntó cautelosa cuando Byrne se acercó. El que corriera la esperanzó.

–Un hombre mayor, en mal estado –contestó Byrne, quitándose el Akubra y alisándose el pelo–. No ha podido decirme mucho. Viajaba con su sobrino, que se ha adelantado.

–¿Adelantado? ¿Adónde? –preguntó Toni, desalentada. Su estómago se retorcía ante la posibilidad de tener que recoger un cadáver.

Byrne prefirió no responder y la ayudó a bajar, tomándola de la mano.

–Nadie hace caso. Es increíble.

–Entonces, ¿qué quieres que haga? –preguntó Toni brusca, reaccionando ante la emergencia.

–¿Puedes ocuparte del hombre? –no quería dejarla sola, pero no había otra opción.

–Por supuesto –respondió ella, protegiéndose los ojos del sol.

–Puede que tarde en volver, ¿sabes? Quizás esté acurrucado en algún sitio, tendré que volar bajo.

–Lo encontrarás –afirmó Toni confiadamente–. Rezo por que siga con vida.

–Tú y yo –dijo Byrne, inhalando profundamente–. Te acompaño junto a él. Explícale quién eres –«Mi chica», pensó, «mi mujer». Casi se le escapó decir: «Te quiero».

–Podemos usar la lona que hay atrás –propuso Toni, sin darse cuenta de los pensamientos que lo embargaban.

–¿Sabes cómo darle el agua? –quiso asegurarse Byrne, mientras recogía la lona.

–Claro. Pequeños sorbos al principio.

–Me iré enseguida. No hay un segundo que perder.

–Ten cuidado, Byrne –aconsejó ella, tocándole el brazo. Sabía lo frágil que es la vida.

–Volveré a por ti. No tengas miedo –dijo él, con los ojos relampagueantes. Se inclinó y depositó un breve beso en su boca, que la acarició hasta los dedos de los pies.

Se estaba mucho mejor con la lona extendida a manera de toldo por encima de los arbustos. El hombre, le comunicó que era John Courtney, «un viejo académico medio loco». Estaba más cómodo de lado, con la cabeza sobre una almohada improvisada. Toni le sostenía una mano, confortándolo. Él le contó que tenía una hija, y nietos. El agua lo había revivido, y Toni se maravilló de su extraordinario efecto, tan milagroso como aquel desierto tan vivo. Supervivencia instantánea. El cuerpo del hombre, delgado, pero en buena forma, estaba requemado por el sol, y tenía múltiples arañazos en el dorso de las manos, pero no sabía cómo se los había hecho.

Toni no lo animó a hablar, limitándose a confortarlo y consolarlo con suavidad. El perro, Bluey, se mantenía lealmente sentado al lado de Toni, como si la hubiera elegido de líder. O quizás el inteligente animal le agradecía el agua que le había dado en un pequeño recipiente de plástico. El perro estaba en mucho mejor estado que su compañero de viaje. Toni sospechaba que había conseguido humedad de la parakilya, una planta que el ganado solía comerse. Estaba empapada en sudor, con el pelo chorreando, apelmazado sobre la nuca. El sudor se deslizaba entre sus pechos, y resbalaba por sus piernas. Habría dado cualquier cosa por un poco de brisa, pero lo único que podía hacer era recurrir a un trapo húmedo, y utilizar cuidadosamente el agua de la cantimplora. Hubo un momento en que John Courtney musitó algo, y su mano quedó fláccida, haciendo que el estómago de Toni pegara un salto. Temía que tuviera un ataque al corazón. Agachó la cabeza y rezó para que Byrne regresara.

Byrne encontró al joven exhausto en un barranco casi oculto por grandes anillos de plantas espinosas, que tenían unos tres metros de ancho y casi uno de altura. Recordó que los grandes canguros utilizaban los anillos para protegerse del viento cuando querían echarse una siesta. Quizás el muchacho lo había oído decir, y había decidido refugiarse.

Al igual que su tío, aunque unos treinta años más joven, el sobrino estaba muy quemado por el sol, deshidratado y totalmente exhausto. Byrne le atendió lo mejor que pudo, y luego cargó con él hasta el helicóptero, porque el paciente casi no podía andar. En momentos como ese, agradecía su fuerza y buen estado físico. Contactó por radio con el Servicio Médico Aéreo, dando la localización exacta del accidente, y recalcando que ambos hombres necesitaban ayuda urgente. El Cessna llegaría rápidamente y los llevaría hasta el hospital.

Estaba preocupado por Toni. Sabía que el tiempo se le haría eterno mientras esperaba su regreso. Pensó en su hermosa piel, protegida únicamente por un sombrero de ala ancha y el borde de la lona. Se sentó en el asiento del piloto, y arrancó el motor. Se elevaron casi verticalmente desde el espejismo plateado del desierto hacia el cielo azul. Dirigió una mirada al joven, que se estaba cayendo del asiento, y lo reacomodó.

–Bueno –se animó–. Allá vamos.

El Cessna traía a un doctor y una enfermera, un matrimonio al que Byrne conocía bien. Entre los dos hombres resultó sencillo trasladar a los deshidratados supervivientes a la avioneta.

–El joven se recuperará, sin duda –comentó el doctor, en voz baja–, pero el mayor no tiene buen aspecto. Cuanto antes lo llevemos al hospital, mejor. Ha sido un milagro que les divisarais. No creo que hubieran aguantado un día más.

–Te llamaré esta noche, Bill, para ver cómo evolucionan –dijo Byrne.

–Bien. No sé qué habría sido de ellos si no es por vosotros. ¿Cómo es posible que dos hombres inteligentes salgan sin agua ni comida suficientes, sin decirle a nadie dónde van?

–Sucede continuamente –comentó secamente Byrne.

–Han tenido mucha suerte, casi no lo cuentan.

Se quedaron contemplando la avioneta, con Bluey a su vera, hasta que desapareció en el horizonte.

Entonces Byrne se volvió, pasó su brazo por los hombros de Toni, y le miró la cara congestionada de calor.

–Lo has hecho muy bien, Antoinette.

Ella se habría arrastrado por el suelo por esa mirada.

–El auténtico héroe has sido tú. Yo no hice gran cosa, solo ofrecer un poco de confort.

–Hicieras lo que hicieras, Courtney está convencido de que eres un ángel bajado del cielo.

–Eso es por los ojos azules y el pelo rubio –sonrió ella.

–Seguro –dijo impresionado–. Podemos tenerlo en cuenta, pero no hace justicia a la magnanimidad de tu alma. Cuando hay que compartir una experiencia a vida o muerte como esta, supongo que es mejor hacerlo con un ángel, ¿no crees? –comentó con ligereza, pero con una intensa mirada.

–Soy mortal, Byrne, con todas las debilidades.

Ambos estaban tan absortos que no parecían darse cuenta del agobiante calor.

–Aun así, Courtney te bendijo. Y yo también.

Silenciosamente, tomó su cara entre las manos, concentrado en su adorable boca. Se estaba acostumbrando al calor que lo quemaba por dentro. Por mucho que intentaba endurecer su corazón contra ella, una sola mirada de sus ojos violeta destruía toda resistencia.

–No eres lo que me esperaba, Antoinette –susurró–. Es más, pierdo la partida día a día.

–Solo soy una mujer –dijo ella, totalmente atrapada en su aura.

Eso casi le hizo reír. Una mujer que, en pocos días, lo tenía prácticamente en la palma de su mano. Dios, ¿qué le estaba sucediendo? ¿Lo sabría ella?

–Me alegro de que hayas venido –dijo. Se le rompía el corazón solo con mirarla.

–Y aquí es donde me voy a quedar.

Podría haber querido decir entre sus brazos. A él se le fue quitando la sonrisa, y le cambió el ritmo de la respiración. Estaba deseando besarla y abrazarla. Con un rápido movimiento la atrajo contra sí, lleno de deseo, mientras la boca de Torn se entreabría tiernamente esperándolo. Sus labios eran increíblemente suaves, como pétalos de rosa, y le apasionaron hasta un punto que nunca hubiera creído posible. Ciñó su cintura y le acarició la espalda, llenándose con la fragancia de su piel satinada. El beso pareció eterno, pero él sabía que tenía que acabar, los rayos de sol caían a plomo sobre ellos.

–Ahora entenderás cuán débil me has vuelto.

Ella quedó sorprendida por su ligera autocrítica, como si estuviera violando alguna ley personal.

–Estás equivocado –protestó–. Eres fuerte, no tienes por qué temerme.

–Acéptalo, cariño. Te temo. Una chiquilla ha vencido mis defensas –admitió. Se volvió y silbó a Bluey, que los observaba curioso, con la cabeza ladeada–. Vamos, chico, es hora de que recibas un poco de atención.

Los supervivientes tardaron varios días en recuperarse de su experiencia en el desierto, y Byrne mantuvo informada a Toni de su evolución. Más adelante, John Courtney le envió una preciosa carta que le hizo llorar. Aunque Toni creía que, en la penosa condición en que lo encontraron, era imposible que se hubiera fijado en ella, lo cierto era que ya en el hospital la había alabado como a una santa.

–Acepta los elogios –le aconsejó Kerry–. Te los mereces.

La despedida de soltero de Kerry se acercaba. Pasaron una noche en la ciudad, y volvió con un corte de pelo militar, que dejó atónita a Torn.

–¡Kerry! ¿Quién ha sido el tonto que te ha hecho eso?

En lugar de sus suaves rizos marrones con reflejos rubios, ahora lucía un pelo estilo Bruce Willis en su faceta más dura.

–Si quieres saberlo, te diré que fue P.J., ayudado por un par de amigos, que tuvieron que sujetarme –dijo Kerry con una mueca despreocupada.

–¡Idiotas! ¿Dónde estaba Byrne? Él no hubiera dejado que sucediera. Cate quiere un novio guapo, con todo su pelo.

–Tampoco está tan mal –respondió Kerry, que por primera vez parecía ansioso y avergonzado. La verdad era que seguía estando muy atractivo–. Byrne ya no estaba allí. Creo que se cansó de nuestras bobadas. Sé que después le echó una bronca a Joel. No te preocupes, tesoro, volverá a crecer. En cualquier caso, estaba demasiado largo. Hasta tú lo decías. y debo admitir que es bastante más fresco –añadió, y abrazó a su hermana.

Cuando Cate vio a su amado, no se desesperó como Toni había predicho.

–Podría haber sido peor –opinó lacónicamente–. Podrían haberle afeitado al cero, o hacerle lo mismo que a Andy Gilmore. Cuando se derrumbó, borracho, le escayolaron la pierna y le contaron que se la había roto. De cualquier forma, le hace parecer muy atractivo. Tiene buenos huesos.

Toni sacudió la cabeza, sorprendida.

La fiesta de Cate tuvo lugar en la ciudad, solo para chicas. Resultó ser un evento mucho más respetable. Cate era una joven muy popular, y sus amigas llegaron desde todos los sitios a festejarla y desearle todo tipo de parabienes. Ocho días antes de la boda, empezaron a llegar montones de regalos, prácticamente cualquier cosa que pudiera necesitar una joven pareja, y los expusieron en la biblioteca, sobre grandes mesas cubiertas de damasco verde. Kerry y Toni se pasearon admirando las cuberterías de plata de primera calidad, las cristalerías, las variadas vajillas, los jarrones y relojes, gran cantidad de objetos decorativos, y las mantas, colchas, edredones, magníficos juegos de sábanas y manteles. Había alfombras, tanto modernas como antiguas, maletas, e incluso unos agradables muebles de jardín y una estatua de tamaño real representando a una ninfa del bosque.

–No tendremos que comprar nada en mucho tiempo –dijo Kerry asombrado.

–Si alguna vez conseguís desempaquetarlo todo –se burló Toni.

El regalo de Toni era un juego de saleros en plata de ley de unos diez centímetros de alto, decorados con ramos de flores y tres ópalos engastados. Las piedras formaban parte de una colección que su padre había empezado para ella cuando todavía era una niña. Había encargado el trabajo en París, y el joven diseñador, encantado con la idea, había puesto toda su alma en el trabajo, consiguiendo unos objetos tan decorativos como funcionales.

Cate había recibido el regalo con ojos bañados en lágrimas.

–Son absolutamente maravillosos, Toni. Los usaremos siempre.

–Gracias, tesoro –le dijo Kerry, inclinándose para besarla–. Sé lo mucho que esos ópalos significan para ti.

Fue Kerry el que planteó la cuestión de Byrne. Toni ya se lo había estado esperando. Los dos hermanos estaban descansando tras la cena, tomando café, cuando Kerry se lo soltó repentinamente.

–¿Y qué pasa entre Byrne y tú? Creo que no podré soportar otro día de incertidumbre.

–Lo mismo me pasa a mí –suspiró Toni–. Estoy locamente enamorada de él.

–Odio decírtelo, nena: siempre lo estuviste –contestó Kerry, riéndose.

–Pero él no quiere quererme.

–¿Quieres decir que está luchando contra la gran atracción? –comentó Kerry, frunciendo el entrecejo.

–Todo lo que puede –se lamentó Toni.

–Tiene una personalidad compleja. Siempre juega su propio juego. Es como un barón feudal. En esta parte del mundo todavía es posible. Es imprescindible en todos los negocios de los Beresford. Dios, ni siquiera ha cumplido treinta y dos, y lleva años dirigiéndolo todo. Es una responsabilidad muy grande, que se cobra su factura. Nunca se verá libre de problemas y ansiedades. Desde mi punto de vista, es excesivo. Todo lo que a él se refiere: sus hábitos, sus gestos, sus movimientos, su manera de hablar. Tiene tal confianza en sí mismo, que a veces pienso que debe de ser doloroso.

–¿Quieres decir que es humano, a pesar de todo? –le preguntó Toni, irónicamente–. ¿Que considera que enamorarse es una debilidad?

–Más bien creo que no soporta perder el control. Su padre era muy duro con él, y le exigía tanto que casi lo deshumanizó.

–Entiendo lo que quieres decir. Byrne era el hijo ideal, el hombre autosuficiente por naturaleza, tal y como debía ser para recibir tanto poder y dinero. Pero nadie, absolutamente nadie, puede despojarlo de su naturaleza pasional. Y la tiene.

–Y entonces llegó Antoinette Streeton.

–Lo que menos me esperaba, Kerry, era que Byrne se dignase a mirarme. Yo era una cría cuando él ya era el joven amo. Creo que él hubiera preferido que siguiera siendo una niña.

–Difícilmente, pequeña –rio Kerry–. Dale tiempo. Esta relación es algo nuevo para Byrne.

–¿Y qué pasa con Andrea Benton? –preguntó ella, pendiente de la reacción de Kerry, que se pensó la respuesta.

–Andrea ha hecho su trabajo. Byrne no es un monje, y las mujeres se le entregan encantadas, ya lo sabes. Es el héroe de todas, tan guapo, y con todo ese dinero. Lo mismo le pasa a Joel. Mira cómo Fern lo intenta con toda su alma. Excesivamente, en mi opinión. El instinto femenino, desde la cuna, es cazar a un hombre.

–Sin duda, pero no un hombre, sino el hombre –suspiró Toni–. Creo que las reacciones de Byrne están atemperadas porque me conoce desde niña. Y por ser hija de Zoe.

–¿Quieres decir por ser intrínsecamente, frívola? –preguntó Kerry, tensándose ligeramente.

–Eso es excesivo, pero tener semejante madre podría influir. Byrne tiene una serie de requisitos que podrían ser muy duros de cumplir. Además, creo que se siente un poco culpable por la abrupta transformación de su amistad en deseo. Y encima somos casi de la familia.

Kerry se balanceó en su silla con tanto ímpetu que casi perdió el equilibrio.

–Demonios, Toni, déjalo. Quizás una caída tan repentina sea demasiado para Byrne, y su imagen de sí mismo está intentando mantener el control. Puede que tú seas más joven, pero eres muy madura. Piensa positivamente, chica.

–Gracias, hermano, lo haré –contestó Toni, sin poder evitar sonreír. Volvió a llenar las tazas de café–. Hay otro tema que deberíamos discutir, a propósito de la boda.

–¿Nowra? –la voz de Kerry sonaba ansiosa.

–¿No crees que Cate debería comprar mi parte? –sugirió Toni.

–¿Crees que es una buena idea?

–Es una rica heredera, Kerry. Nowra será su casa. Y no quiero que lo haga Byrne.

–Claro, puedo entenderlo. Resulta extraño pensar que nos pueden comprar y vender cien veces. Pero… –Kerry sacudió la cabeza– no quiero usar el dinero de Cate.

–Va a ser tu mujer, Kerry.

–No me agrada la idea.

–A mí tampoco me gusta vender. Papá está aquí, puedo sentirle solo con sentarme en su estudio, o cabalgando por el monte, siguiendo las sendas que recorríamos con él. Lo quería tanto… –inesperadamente, Toni se echó a llorar, Kerry se levantó de inmediato y se agachó junto ella y acunó su cabeza contra el pecho.

–Eh, no llores. Papá te adoraba, tesoro. Eras su princesita. No le gustó que te fueras, pero sabía que necesitabas estar un tiempo con Zoe. Dos mujeres juntas.

–¿Qué vas a hacer cuando Zoe vuelva? –preguntó Toni, levantando la cabeza e intentando sonreír.

–Si vuelve. ¿Cuándo he podido confiar en Zoe?

–Procura no condenarla, Kerry. Eres su único hijo y te quiere.

Kerry se levantó.

–Puedo prescindir de ese tipo de amor. Os tengo a Cate y a ti. Nunca volveré a estar solo.

Cuatro días antes de la boda, Zoe llegó a Australia, procedente de Bangkok. Muy generosamente, Byrne llevó a los dos hermanos a recibirla al aeropuerto, Cate los acompañó para brindar apoyo moral a su prometido. Toni pensó, no por primera vez, que Cate iba a ser muy buena madre. Le encantaba hacer de madre con Kerry. El vuelo llegó a su hora. Llegaba de Brisbane, la capital del estado, donde había pasado la noche. Como estaban en un aeropuerto rural, la vieron descender del aparato, con su bonito pelo rubio brillando al sol. Desde lejos parecía la hermana de Toni.

–No puedo creerlo –se quejó Kerry–. Estoy muy nervioso.

No había dejado de arreglarse el cuello de la camisa, y frotarse las manos en los vaqueros durante todo el tiempo que estuvieron esperando.

–No hay por qué, Kerry –lo animó Cate, asiendo su mano–. Es tu madre, y, vaya, sí que está elegante.

Zoe era una mujer excepcionalmente guapa, que iluminaba el espacio en que se encontraba. La gente se volvía, siguiéndola con la mirada. No solo era guapa, sino chic, y conseguía que una blusa de seda y unos pantalones de lino parecieran muy elegantes.

–Al final ha venido –dijo Byrne con una sonrisa apreciativa.

–Gracias a Dios. Estoy muy contenta –la cara de Toni reflejaba excitación y alivio.

Kerry estaba convencido de que a su madre no le importaba, y que por lo tanto no vendría a la boda. Pero ¡ahí estaba! Toni corrió hacia ella, y se abrazaron, besándose en ambas mejillas, a la europea.

–Querida, querida –exclamó Zoe, como una parisiense nativa que hablara un idioma extranjero–. ¿Dónde está mi niño, mi Kerry? –inquirió, mirando hacia el grupo–. Mon Dieu, ¿ese es Byrne? Qué hombre más apuesto.

No habría sido Zoe si no se hubiera fijado de inmediato. Kerry, sin embargo, intentaba desesperadamente no sentir vergüenza ajena. Se sentía como un niño de diez años que quisiera mucho a su madre, pero al que avergonzaba su comportamiento.

–Ve hacia ella, Kerry –lo animó Cate, casi empujándolo.

También ella se sentía extraña. ¿Qué iba a significar la llegada de Zoe? ¿La reconciliación, tal y como Kerry realmente deseaba, o una especie de caos instantáneo? Con Zoe cualquier cosa era posible.

Toni estaba mirando a su hermano, intentando telepáticamente llevarle hacia los brazos de su madre. Incluso Zoe estaba empezando a parecer ligeramente preocupada.

–Contrólate, Kerry –aconsejó Byrne–, esto es para bien.

Inmediatamente, Kerry se separó de ellos, yendo hacia su madre, que le ofreció sus brazos con tanta gracia que un hombre que los miraba se chocó contra una columna.

Cate tuvo que mirar hacia otro lado, con los ojos llenos de lágrimas, pero Byrne siguió estudiando la escena familiar. Zoe era el origen de la extraordinaria belleza de Toni, sin duda. Pero Toni era muchas cosas más. Ella era la que había calmado a madre e hijo, poniendo a una en brazos del otro.

Toni era inquebrantable, absolutamente leal. Él admiraba esas cualidades.

–Todo va bien, ya puedes mirar –susurró Byrne al oído de su hermana–. Zoe no va a provocar ningún escándalo. Toni se encargará de eso.

Durante todo aquel primer día, Zoe no hizo más que repetir que había mucho silencio.

–Puedo oír los latidos de mi corazón –decía.

–No es tan silencioso en realidad –comentó Kerry con una sonrisa–. Siempre hay pájaros.

–La gente no se da cuenta de la calidad de nuestro silencio –comentó Zoe–. La gente de las ciudades, quiero decir. Es extraordinario. Ya casi me había olvidado de lo extraordinario que es. Pero no he olvidado la casa. A veces me molestaba que vuestro padre no me dejara arreglarla. Toni, se nota que has hecho todo lo que has podido. Kerry, supongo que Cate tiene un montón de ideas. Es una chica encantadora. Me recuerda a Sonia, por el parecido físico. Pero, Byrne, ¡Byrne sí que es algo especial! Si apareciera por mi mundo, las mujeres no le dejarían en paz ni un momento. Es tan guapo como una estrella de cine. ¿Está con alguien?

–Parece que le gusta Toni –comentó Kerry, lanzando a su hermana una mirada irónica.

–Pero no está seguro de que eso le agrade –recalcó Toni.

–Espero que no tenga nada que ver conmigo. Siempre he pensado que los Beresford eran muy sentenciosos, especialmente Sonia. Quizás mi hija no le parezca suficientemente buena para su espléndido hijo –dijo Zoe, con expresión de desaliento.

–Pues conmigo no tiene ninguna objeción –apuntó Kerry.

–Tú te pareces a tu padre, querido. Es así de sencillo. Tu padre nunca me juzgó, y siempre fue mi mejor amigo.

–¿Y por eso nunca volviste? –dijo Kerry y soltó una risa seca.

–Estaba muy lejos, Kerry –contestó Zoe con voz tranquila y seria–. Ya he sufrido por ello, igual que Toni, que no tenía culpa de nada. Rezo para que me perdones.

Kerry, que había estado sentado en el borde de la mesa, se levantó.

–Te perdono, mamá –dijo, dándose cuenta de que en algún momento ya lo había hecho–, pero nunca lo entenderé.

–Quizás algún día, cariño, cuando tengas más experiencia de la vida. Hay muchas cosas que no salen como se habían planeado. Toni, ¿queda café? –preguntó alegremente, cambiando de tema–. Soy una adicta al café, al buen café. Tendremos que conseguirlo. Después tengo que enseñaros mi vestido. Francine trabajó mucho en él, y Claude me compró un collar y pendientes a juego como regalo de despedida. Tuvimos una larga charla. Siempre le encantó hacer de padre, y ha sido muy generoso, mucho. No me faltará nada durante el resto de mi vida.

–¡Dios mío! ¿Ni siquiera otro marido? –Kerry no pudo resistirse.

–Soy una mujer a la que no le gusta estar sola, querido –replicó Zoe, sin ofenderse lo más mínimo–. Necesito tener a un hombre cerca.

Zoe descansó toda la tarde del día siguiente, preparándose para la cena prenupcial, que se celebraría en Castle Hill.

–¿Sabes?, es absurdo, pero siento mariposas en el estómago –le comentó a Toni al acabar de vestirse.

–Todo saldrá bien –la tranquilizó Toni–. Estás encantadora.

Zoe llevaba el pelo con un estilo nuevo, más corto. Era muy natural y juvenil, y le permitía lucir su grácil cuello. Se giró para observar de perfil su elegante traje de Saint Laurent, color crema.

–¿Encantadora? ¿Con esta antigualla?

–Yo no lo había visto nunca –respondió Toni secamente.

–Ah, bueno, es relativamente nuevo. He perdido un poco de peso, ¿lo has notado?

–Eres una Venus de bolsillo. Claro, que has sufrido mucho: perder a Patrick, despedirte del bueno de Claude y demás –se burló Toni.

–Mi problema es que soy demasiado adorable –explicó Zoe, aparentemente en serio–. Pensé que la ruptura con Claude iba a ser un desastre, pero resultó ser maravillosamente amigable.

–¿Dices eso por lo generoso que ha sido contigo?

–Claude me dio dinero porque lo necesito, querida.

Toni tuvo una idea repentina.

–¿Qué pasaría si Kerry quisiera pedirte una parte?

–¿De qué estás hablando? –preguntó Zoe, dejando el cepillo sobre la mesa y mirando a su hija con ojos cansados.

–Supongo que todo depende de cuánto te diera Claude.

–¡Un montón! –respondió Zoe, triunfante y agradecida–. Me dijo. «Tienes que aceptarlo, Zoe. No puedo soportar que vayas de marido en marido. Quiero que seas independiente». Por añadidura, es mucho más rico de lo que yo creía.

–Claro, fue demasiado listo para decírtelo. Puede que esto no te agrade, Zoe, pero está el problema de mi parte de Nowra.

Zoe se quedó mirándola, y después se echó a reír.

–Seguro que Byrne te la comprará, ¿no? Los Beresford están forrados.

–No quiero que eso suceda, mamá.

–¡Señor! Cielo, ¿no querrás que te la compre yo? –inquirió Zoe, con los ojos como platos por la sorpresa–. ¿Cuánto vale hoy en día esta propiedad? ¿Tienes idea?

–Nos podemos enterar. Se lo debes a Kerry.

–Como si no lo supiera –Zoe suspiró profundamente, y se hundió en la cama, elástica como un gato–. Puedo ver el daño que le he hecho.

–Esta es tu oportunidad de enmendarlo. Te la venderé por mucho menos de lo que realmente vale, y se la regalas a Kerry como regalo de boda. Así Nowra seguirá siendo propiedad de los Streeton, nuestra familia.

Zoe se quedó observándola.

–Es una gran idea, querida –estalló finalmente–. Tú saldrías perdiendo. Puede que yo sea rica, pero no como para andar tirando el dinero.

–Esta es tu gran oportunidad, mamá. Podrías anunciarlo esta noche.

–Creo que eso me gustaría –comentó Zoe, y sus azules ojos empezaron a brillar como zafiros–. ¿Y Sonia? ¿Sigue tan arrogante como siempre?

–Tiene buenas intenciones –sonrió Toni.

–Querida, sabes perfectamente lo engreída que es.

–Mamá, ella y tú tendréis los mismos nietos.

Zoe se alisó la corta falda, con cierta inseguridad.

–Mírame, cariño. ¿Tengo pinta de abuela?

–Creo que, cuando llegue el momento, serás perfecta, mamá, ya verás –la tranquilizó Toni, tomando la mano de su madre y apretándola suavemente.

Capítulo 7

LA CENA de familia estuvo muy bien. Todos los presentes se comportaron a la perfección, decididos a hacer frente común para mantener la magia que comenzaba a percibirse en el aire. Esta iba a ser la boda perfecta, nadie lo dudaba. La joven pareja era feliz. Sonia había quedado momentáneamente sorprendida por Zoe, cuya apariencia parecía no sufrir el paso de los años, pero se recuperó rápidamente, volviendo a su papel de anfitriona. Hasta Zoe consiguió dominar su natural coqueteo y dejó en paz a Byrne, tan agradable, tan cortés, tan guapo. La atraía muchísimo, pero sus ojos plateados estaban fijos en Toni. Y es que Toni estaba espléndida, pensó Zoe, echando de menos esa juventud que ya no volvería, y que ni siquiera había disfrutado. Quizás ese fuera el problema: se había casado muy joven. Se había casado demasiadas veces. No había encontrado al hombre perfecto, sino solo a un montón de villanos, exceptuando, claro está, a Eric y a Claude.

Zoe esperó hasta el final de la cena para hacer su gran anuncio.

–Queridos amigos –comenzó con su cautivadora voz–. Cate, mi futura nuera, hijos míos, quiero que sepáis que nada podría haberme impedido venir a esta maravillosa boda. Me llena de alegría, como le habría pasado a Eric. He meditado mucho sobre el regalo que os iba a hacer –hizo una pausa y les sonrió con ojos triunfantes–. He decido regalaros Nowra. Naturalmente, compensaré a mi hija por la parte que le corresponde. Esto es lo que ambas deseamos, y espero que os haga felices.

Se produjeron variadas expresiones de asombro y entusiasmo.

Mientras Zoe hablaba, Byrne se dedicó a estudiar a Toni. Se notaba su influencia en esto, para ella era la solución perfecta. Sabía que no deseaba sentirse obligada para con él, ni que tampoco lo quería para su hermano. Había heredado ese orgullo de su padre, y le gustaba. Se preguntó qué le habría dicho a su madre, y de dónde habría sacado esta el dinero. Sabía que se había casado con tres hombres a cual más rico, y obviamente, a pesar de sus comentarios sobre sus escasos recursos, todavía le quedaba una buena tajada, o bien el sufrido Claude le había dado una asignación muy generosa. Si ese era el caso, Claude tenía que ser una especie de santo.

Mas tarde, llevaron a Zoe a contemplar la colección de regalos, ninguno de los cuales podría superar el suyo, y el salón de baile donde se celebraría la boda. Los decoradores y floristas empezarían su trabajo al día siguiente, según los planes que habían preparado hacía meses.

Rosas, lilas, claveles orquídeas y enormes manojos de gladiolos blancos, lirios de todos los tonos, orquídeas, jacintos, helechos, hojas de camelia y todo tipo de follaje, irían a parar a las cámaras refrigeradas, junto con cajas y cajas de champán y deliciosos manjares.

Había comenzado la cuenta atrás. De ahora en adelante, Castle Hill sería un hervidero de actividad.

Todo estaba tan meticulosamente planificado que Cate disfrutaba de los días relajada y contenta, pero Kerry se encontró acosado por mil ansiedades. Por mucho que amara a Cate, tenía muy presente el gran paso que iban a dar. Hijo de divorciados, consideraba que los votos de matrimonio eran sagrados, y empezó a sentir un exagerado temor a no ser lo suficientemente bueno para su amada Cate, intrínsecamente equilibrada y feliz.

–Angustia prematrimonial –se burlaba Zoe–. Normalmente, le corresponde a la novia.

Zoe debía de saberlo muy bien.

Por otro lado, Toni se tomaba los problemas de su hermano en serio, sabiendo que Kerry siempre había sido muy sensible.

–La quiero tanto, que no podría soportar no estar a su altura –le confió Kerry.

–Lo entiendo, Kerry. Eso quiere decir que la quieres de verdad. Pero tienes que relajarte, y escuchar a tu corazón. Va a ser el día más bonito de tu vida. ¿No querrás estropearlo?

–Claro que no –se fue ablandando Kerry.

–Pues relájate –aconsejó Toni, tomándolo del brazo–. Y, para ayudarte, voy a preparar una taza de té.

–Gracias, Toni.

Tras una sucesión interminable de días soleados, el día de la boda amaneció con un ligero chaparrón, lo que todos consideraron un buen presagio. El obispo John McGrath, que había bautizado a todos los hijos de Sonia y de Zoe, celebraría la ceremonia a las cuatro de la tarde, cuando empezara el maravilloso crepúsculo y todos sus colores entraran por las grandes ventanas del salón. Kerry y Zoe se vestirían en casa, y el helicóptero los llevaría a Castle Hill una hora antes del comienzo de la ceremonia. Toni fue recogida un poco después de la una; las damas de honor necesitaban tiempo para prepararse.

Cate, danzando de excitación y contento, estaba deseando enseñarle a Toni el salón.

–Absolutamente increíble –exclamó Toni, recorriendo la habitación con los ojos.

La grandiosidad de la habitación se había suavizado con los centros de flores que iluminaban cada rincón. Habían utilizado grandes jarrones de porcelana china para colocar multitud de flores blancas. Las peceras gemelas sobre pedestales tallados que solían flanquear la escalera, delimitaban el área en la que se situaría el obispo McGrath, rodeado de grandes cantidades de flores blancas y verde pálido.

–Es una fantasía romántica –suspiró Toni.

–Y ha supuesto un montón de trabajo. ¿Te gustan los lazos de las sillas?

–Muy artísticos –dijo Toni, admirando las grandes rosetas y cintas satinadas que embellecían los lados de las sillas del pasillo.

–Pues espera a ver el salón de la recepción –continuó la excitada Cate–. La reforma ha sido un éxito increíble. Todo idea de Byrne. Apuesto a que, si viviéramos en la ciudad, sería un gran negocio. Es un sitio ideal para una boda, y suficientemente grande para una multitud. Te encantará lo que han hecho los decoradores. Cuando te cases, Toni, sería maravilloso que la fiesta fuera aquí. Tus amigos son nuestros amigos. Hoy nos convertimos en familia de verdad.

Espontáneamente, Cate abrazó a Tom, y entonces vio a Byrne entrar en la habitación.

–Ah, aquí estás, Cate. Hola, Tom, veo que ya has llegado.

–Sana y salva –contestó Toni, todo en él la hacía sentirse borracha de placer. Verlo, oírlo, la forma en que sus ojos plateados se posaban en ella.

–Ya veo –comentó Byrne, volvió a centrarse en su hermana–. Cate, mamá te está buscando para preguntarte no sé qué del tocado de una de las niñas de las flores.

–Seguro que se trata de Camille. Iba a enseñarle el salón a Toni. Es maravilloso lo mucho que ha trabajado todo el mundo.

–Es tu gran día, Cate –dijo Byrne, inclinándose a besarla.

–La idea de utilizar los viejos establos fue tuya. Fue espléndida, y te adoro por haberla tenido. Enséñaselo a Toni, y luego déjala que suba a ponerse guapa.

–Eso no le llevará mucho tiempo –respondió Byrne, con ojos brillantes y divertidos.

–Si papá pudiera ver esto –dijo Cate, agachando la cabeza.

–Lo verá –le aseguró Byrne–. Lo sentirás a tu lado aunque sea yo quien actúe de padrino.

–Eres el mejor hermano del mundo –dijo suavemente, parpadeando para contener las lágrimas.

–Gracias, Cate, ese es el tipo de cosas que me gusta oír –Byrne sonrió.

–Ya lo sé, ya lo sé, ha costado un montón de dinero.

–Quiero que sepas que hacer que este día sea perfecto para ti es lo único que importa –replicó él. Nunca le preocupó el gasto.

Sonrojada de placer, Cate se volvió hacia la puerta.

–Bueno, supongo que debo ir a ver qué pasa con Camille. Tiene más carácter que una bailarina. No llegues tarde a la peluquera, Toni. Le va a encantar arreglar tu pelo.

–Espero que no haga algo muy complicado –dijo Byrne cuando Cate ya había salido. Frunció el entrecejo en un gesto de desaliento–. Me gusta así. Largo, suelto y brillante.

Toni sonrió. Realmente no necesitaba un peinado muy elaborado para estar guapísima.

–Supongo que querrá retirarlo de la cara, para que quede bien con el tocado, nada más. O sea, que deja de poner esa cara.

–Díselo de mi parte. Quiero que estés muy natural.

–De acuerdo, te lo prometo –respondió Toni, moviéndose hacia el centro de la habitación, entrecerrando los ojos para protegerlos de la catarata de luz que la inundaba–. Esto será como estar en la gloria cuando el sol de la tarde entre por esos ventanales.

Él sonrió, viéndola moverse hacia la luz.

–Eso es exactamente lo que pretendía Cate. No he tenido oportunidad de hablar contigo desde que llegó Zoe. Estuvo encantadora la otra noche.

–Eso mismo dijo ella de ti.

–Nadie le discute el buen gusto. Fue una auténtica sorpresa que decidiera regalarles tu parte de Nowra –comentó sin separar los ojos de ella–. Por supuesto, ¿tú no tuviste nada que ver con esa idea?

–¿Por qué dices eso?

–Bueno, creo que te voy conociendo bastante bien. Tienes un toque mágico, Antoinette. Kerry estaba preocupado por antiguos problemas, cosas del pasado. Parece que se van resolviendo. Estuvo muy cariñoso con Zoe.

Toni se volvió y caminó con ligereza hacia él.

–Se están llevando muy bien. Kerry tenía la descabellada noción de que Zoe no lo quería, y no es cierto. Pero ahora tiene a Cate.

–Siempre ha tenido a Cate –los ojos de Byrne brillaron divertidos.

–Es increíble, ¿verdad? Para determinada gente solo existe una persona especial.

–A veces aparece una revelación sin que sepamos de dónde viene –dijo él, tras un breve silencio.

–Lo sé muy bien.

–Toni, todavía no has vivido –dijo Byrne, acariciándole la mejilla con reverencia. Ella parecía el auténtico retrato de la inocencia.

–Sé lo que es un corazón roto –lo miró fijamente–. Sé que la vida es muy corta. Sé que el amor es la gloria. Sé que tú me haces sentir en la gloria –calló sorprendida al darse cuenta de lo que había dicho.

–No, Toni, no –murmuró él, atrayéndola hacia sí.

Ella apoyó la cara en su hombro.

–Lo siento. Se me escapó.

¿Y por qué no? ¿No controlaba él sus palabras cuando estaba con ella?

–Puede que dentro de un año sientas de manera diferente –dijo, como si fuera un actor recitando un guion. ¿Acaso estaba intentado alejarla de él?

–¿Quieres que me vaya? –preguntó Toni, mirándolo fijamente a los ojos.

–Toni, no permitas que te haga daño, hoy no. Me importas demasiado.

–Eres un hombre extraño, Byrne Beresford, tan fácil de domesticar como un águila.

–Pero, realmente, tú no me quieres domesticado.

Su sonrisa hizo que a Toni se le parara el corazón. Se irguió, con todas sus emociones y deseos a flor de piel.

–Quiero que me quieras –se rio amargamente–. ¿No te parece un chiste? –separó violentamente su cuerpo, chocando contra los brazos que la rodeaban. Intentó librarse, pero él no la dejó.

La pasión era como una gran llama azul que los envolvía. Ni siquiera Byrne podía luchar contra ella.

¡Eso era la vida!

Esa era la sensación que hacía que la vida pareciera llena de magia. La abrazó fuertemente, inclinándose para besar su boca suave y furiosa. Ella estaba excitada y él la sentía temblar. ¿Qué era lo que él buscaba? Enloquecía pensándolo, noche tras noche, preocupándose por Antoinette Streeton. Noches soñando que estaba en la cama con él, su pelo rubio extendido sobre la almohada, dueño de su adorable cuerpo que deseaba amar y conocer.

¿Quería casarse con ella?

No podía casarse con ella. Ella se merecía una oportunidad para elegir correctamente. Sabía que la estaba controlando, que era duro y arrogante. ¿Qué iba a hacer cuando ella se fuera?

La besó una y otra vez, hasta que Toni se relajó, comenzando a perder la noción de todo, excepto de que lo amaba con locura. Él era cruel, exquisitamente tierno y maravillosamente erótico.

–¡Ah! –suspiró–. ¿Cómo voy a poder olvidarme de ti, si no me dejas?

La cara de Byrne reflejaba una expresión curiosa, mitad dura, mitad confundida. ¿Olvidarse de él? La idea era odiosa. Le hacía sentirse frío, completamente abandonado en un territorio desolado.

–No puedes olvidarte de mí.

–Tengo que hacerlo –replicó ella, intentando separarse de él–. ¿Por qué no estás de acuerdo? Deberías estarlo. ¿Por qué permites que esto continúe?

La miró a los ojos, sinceramente.

–Porque no puedo evitarlo. Eso es lo malo, Antoinette. Te quiero demasiado.

Todos los asistentes a la boda Streeton-Beresford la recordarían como una ocasión increíblemente feliz, la boda del año. La novia, sus damas de honor y la tres niñas de las flores estaban preciosas, cuando comenzaron su paseo por la larga alfombra persa, hasta llegar a donde el novio y sus asistentes, vestidos de chaqué con pantalones negros y finas corbatas gris oscuro, esperaban. El obispo McGrath sonrió, esperando para celebrar la ceremonia que uniría a las dos grandes familias pioneras.

El servicio comenzó a las cuatro, y los murmullos se convirtieron en un rumor cuando todos se volvieron a ver a la novia y su impresionante cortejo. Cate se acercaba con su precioso vestido, un velo transparente que le llegaba a la cintura y que caía de su diadema de rosas de satén. Lustrosas perlas con forma de gota, el regalo de Kerry, rozaban sus mejillas. Sus ojos azules brillaban, en un rostro levemente pálido de emoción. Tras ella, iban las damas de honor, todas deslumbrantes, pero ninguna tanto como la primera dama de honor con su vestido azul violáceo, la rubia cabeza adornada con una corona de exquisitas flores, a juego con su vestido. Las encantadoras niñas de las flores parecían asombradas ante tanto esplendor, el salón de baile decorado, la música, la multitud de rostros, las grandes lámparas de araña y las velas que lucían en la larga mesa tallada que servía como altar. Estaban adorables con sus vestidos de seda crema y sus enaguas de tul, la falda y las mangas abombadas iban recogidas con flores. Llevaban ramilletes en las manos, y flores y lazos en el pelo. Eran primas y muy buenas amigas, y plenamente conscientes del honor que les habían concedido.

Toni sintió lágrimas en los ojos cuando su hermano sonrió al ver a la novia. Resplandecía de amor.

«Que vuestro amor dure para siempre», rezó Toni en silencio, cuando el obispo McGrath inició el tradicional servicio anglicano.

Antes de que sus últimas palabras, y las puras notas del canto de un niño se apagaran, comenzó la puesta de sol, inundando el salón con una luz mágica. Hubo sonrisas, saludos, lágrimas de felicidad y exclamaciones de alegría. El novio se inclinó para besar a la novia y comenzó a sonar la Marcha nupcial, dulce y alta, rebosante del milagro del amor. Kerry y Cate saludaron a sus familiares y amigos, con el rostro transfigurado por el júbilo y significado de ese día, el de su boda.

Señor y señora Streeton.

Toni vio cómo su madre se acercaba un delicado pañuelo de encaje a los ojos.

Cuando la pareja llegó a la biblioteca, comenzaron a resonar los gritos y felicitaciones de todos.

–Un día muy feliz, querida –murmuró Zoe a su hija. Zoe estaba devastadora, con un traje azul, con zafiros y diamantes alrededor del cuello y en las orejas, y un sombrerito muy chic, que dejaba caer un velo sobre sus ojos–. Estoy segura de que tú serás la próxima.

El día llegaba a su glorioso final. Había refrescado por fin y todos, debido a la emoción y los nervios, estaban hambrientos. Listos, a decir verdad, para el gran banquete de boda que siguió.

El discurso de Byrne, aunque breve, fue entrañable. Habló de su hermana y su familia de forma conmovedora, y terminó con una divertida anécdota que exaltaba las virtudes de Cate. Todos rieron y Sonia miró a su hijo, espléndido y distinguido; el chaqué de lana de mohair gris le quedaba perfecto sobre los anchos hombros, y el color de la corbata acentuaba la luminosidad de sus ojos. Se sentía tan orgullosa de él que a veces creía no poder soportar tanto amor.

Alrededor de las ocho comenzó el baile. Los jóvenes llenaron la pista, girando al son de la excelente banda de música. Todas las damas de honor se habían quitado el bolero, para revelar el escote de sus vestidos y Joel, con expresión de auténtica delicia en la cara, agarró a Toni, y la llevó al centro de la pista. Después de alguna copa de champán de más, algunos bailaban claramente acaramelados, otros, para no ser menos, bailaban solos.

–Todo ha estado perfecto, ¿verdad? –dijo Joel con satisfacción–. Creo que estoy un poco borracho. Supongo que es permisible en la boda de mi propia hermana. ¿Verdad que está preciosa? Nunca la había visto tan guapa. Es verdad eso que dicen de las novias –continuó, mirando a la pareja, que bailaba abrazada–. Tú también estás impresionante, ¿te lo he dicho?

–Como una docena de veces –sonrió Toni.

–¿Te gustó el regalo que hizo Byrne al cortejo?

–No creo que ninguno de nosotros esperara tal regalo –repuso Toni con sencillez. Byrne les había regalado broches de pedrería en forma de cisne como recuerdo de ese día tan especial. Cate les había regalado perfume francés en envases de diseño. Habían ocurrido tantas cosas, que Toni estaba segura de que nadie había notado que Andrea no le había dirigido una sola palabra. Sí, parecía amistosa, intentado pasarlo bien, pero Toni sabía que solo esperaba la ocasión apropiada.

Aun así, lo súbito de su ataque la tomó por sorpresa.

–Tengo que hablar contigo –dijo Andrea, acercándose por atrás y poniéndole una mano sobre el brazo.

–Bien, adelante –Toni se volvió, empeñada en ser amable, enfrentándose a su verde mirada.

–Tu madre es muy bella –dijo Andrea, como si eso la sorprendiera.

–Sí, lo es –Toni había estado vigilando a su madre. Bailaba con un caballero alto y elegante, de pelo gris. Toni creía conocerlo, pero no conseguía situarlo.

–Lo cierto es que es más impresionante de lo que había oído.

–París –respondió Toni ecuánime, pero seca–. Enseña a destacar.

–Fue muy amable por venir, pero ¿cuándo se marchará?

–Cuando le parezca conveniente, Andrea.

Siguió un momento de silencio.

–Bueno, Kerry la echará de menos. ¿Supongo que volveréis a París juntas?

–Sin duda, por un tiempo –admitió Toni–. Las dos tenemos que poner nuestros asuntos en orden.

–¿No querrás decir que piensas volver? –exclamó Andrea, mostrando su disgusto.

–Esta es mi casa, ¿no te parece?

–Pero no pensarás vivir con Kerry y Cate. Eso sería ridículo.

Toni intentó poner fin al interrogatorio.

–Andrea, todavía no tengo planes fijos. ¿Por qué te interesa tanto?

–Lo sabes de sobra –dijo Andrea con voz hiriente–. Puede que Byrne se sienta atraído hacia ti, simplemente por tu belleza, pero no se casará contigo.

–Tampoco creo que vaya a casarse contigo, Andrea.

–No se casará con ninguna otra. Puede que seas un capricho pasajero, pero no habrá boda. Te habrás dado cuenta de lo duro que es. No es como Joel, que se deja conquistar. Es un hombre muy serio, que pasa la vida tomando decisiones. No se arriesgaría con una chica como tú. Pero nuestra relación iba viento en popa hasta que tú llegaste.

Andrea se marchó. Muchos hombres se casaban con mujeres que no querían, pensó Toni, pero que podían representar el papel adecuado. Quizás Byrne hiciera lo mismo.

Casi había perdido la esperanza de bailar con él; por peligroso que fuera, se sentía atraída como una polilla a la luz. Estaba rodeado de gente, hombres y mujeres, todos ellos intentaban atraer su atención. Una vez, captó su mirada y él apretó los labios como queriendo decir: «En fin, represento el papel de padre de la novia». Tenía que resultar muy pesado ser el jefe del clan, pensó Toni. Allí estaba Joel, haciendo lo que le venía en gana, rodeando con un brazo el hombro de Fern, que lo miraba con dulce intensidad, como si le hubiera perdonado todo.

Toni estaba en la pista con el atractivo hermano de Fern, cuando Byrne se acercó, con una sonrisa tan encantadora que James, a pesar de llevar un rato esperando pacientemente un baile, le cedió a Toni sin quejas.

–Solo lo haría por ti, Byrne –murmuró–. Toni, bailaré contigo después, ¿de acuerdo?

Ella olvidó a James por completo cuando Byrne la abrazó. La banda, con el paso de la noche, había empezado a tocar temas lentos, canciones de amor populares en ese momento.

–Estás maravillosa. Una visión deliciosa –dijo él, tras unos instantes. Su voz sonaba profunda y, le pareció a Toni, ligeramente molesta.

No estaba segura. Era difícil concentrase en algo cuando la tenía entre sus brazos, apretándola contra su musculoso cuerpo. Recordó algo de lo que le había dicho Andrea. Su dureza. Su habilidad para tomar decisiones difíciles.

–Gracias, Byrne. Todo ha ido muy bien. Debes de estar contento –dijo, intentando mantener la compostura.

–Señor y señora Streeton –dijo, mirando hacia la pareja–. Sí, estoy contento. ¿Has visto antes una pareja tan feliz?

–Esa no es nuestra historia –respondió ella irónica–. Mañana este día dorado habrá terminado. Yo probablemente vuelva a París. Tú verás a Andrea con más frecuencia.

Deliberadamente, Byrne elevó la mirada por encima de la rubia cabeza coronada de flores.

–Le deseo a Andrea todo lo mejor, pero ya debería estar claro que no tengo ningún interés romántico por ella. Además, no cambio de sentimientos con tanta facilidad.

–Los sentimientos pasan. Tú mismo lo dijiste.

«Déjalo, Toni», se dijo a sí misma. Estaba provocándolo y podía ser peligroso. Era culpa de la excitación y del champán.

–¿Te gustaría que me rindiera ante una gran pasión? –la retó.

–Me gustaría que lo hicieras, pero me doy cuenta de que va en contra de tus principios –Toni sentía ambivalencia. Una mezcla de amor y cólera.

–Los dos sabemos que las aventuras pasionales pueden acabar muy mal. No deseo que sufras nunca –replicó Byrne, con una sonrisa seca.

–Es un poco tarde para eso, ¿no?

–De ninguna manera, Antoinette, permitiría que mi mujer me abandonara.

–No lo dudo ni por un momento –repuso tras un instante. Su corazón palpitaba con fuerza–. Pero ¿por qué, si amas tanto este mundo que te rodea, lo ves como si fuera una prisión?

–Es un mundo para hombres, Toni. No hace falta que te lo diga. La soledad y el aislamiento agotan a las mujeres. Antes o después, se resienten.

–No parece que eso te preocupe de Cate –aseveró, levantando la cabeza.

–Cate ha encontrado a su media naranja –dijo–. Siempre ha sido así. En cierto sentido Kerry necesita más a Cate que ella a él. Cate pertenece a la categoría de la Madre Tierra.

–Estoy de acuerdo. ¿Cómo me ves a mí?

–Tú estás más cerca de las estrellas que de la tierra. Pelo como el sol y ojos como el cielo. Nunca olvidaré el aspecto que tienes hoy –dijo, con tal pasión que Toni sintió lágrimas en los ojos.

–¿Por qué me dices cosas tan dulces? –preguntó con voz suave y perpleja–. ¿Por qué me miras así? ¿Por qué me abrazas de esta manera?

–Ya te lo he dicho. No tengo fuerzas para resistirme.

–¿Y eso se acabará mañana?

Él no lo creía. Cada minuto que la tenía en brazos su deseo aumentaba. Estaba alcanzando límites insoportables.

–Puede que el mañana nos lleve en otra dirección.

–No, tú seguirás igual. Tienes miedo de perderte a ti mismo –le dijo, tras inspirar con fuerza.

Él no dudó su respuesta ni un segundo.

–Y tú, Toni, no tienes suficiente miedo –espetó cortante.

La fiesta siguió hasta altas horas de la madrugada, después de que la pareja se retirara a la suite nupcial que habían preparado para ellos. Por la mañana, Byrne iba a llevarles al aeropuerto nacional, para que comenzaran su luna de miel; primero se relajarían en la Gran Barrera de Coral, entre arena, mar y sol, luego recorrerían el sudeste de Asia, culminando el viaje con diez días en la isla de Phuket. Tres meses en total. Era todo el tiempo que Kerry podía alejarse de Nowra. Durante su ausencia, Drew Hackett, el capataz, se quedaría al frente. Muchos invitados estaban dispuestos a seguir de fiesta hasta la mañana siguiente, cuando se serviría un desayuno temprano para todos aquellos que aún pudieran comer.

Toni se retiró alrededor de las dos de la mañana tras desearle las buenas noches a Zoe. Esta seguía firmemente anclada a su nueva alma gemela, el distinguido caballero de pelo gris, que resultó ser Cornelius Grant, uno de los principales ejecutivos de Empresas Beresford. Llevaba muchos años trabajando para la familia, por eso a Toni le había resultado familiar. Zoe parecía entusiasmada con recuperar su amistad.

«¿Acabará alguna vez?», pensó Toni. Al menos Cornelius estaba libre, llevaba varios años viudo. Zoe no disgustaría a ninguna esposa.

Ya en su dormitorio, se quitó el vestido y lo tendió sobre el diván, estirando los pliegues de la voluminosa falda. No estaba simplemente cansada. Estaba exhausta de emoción. ¿Cómo iba a soportar el resto de su vida? ¿Qué iba a hacer al día siguiente? Algunos de ellos iban a ir hasta el aeropuerto para despedir a Cate y a Kerry.

En camisón, se acercó hasta los ventanales y salió al porche a mirar hacía el edificio de piedra, aún iluminado y vibrante de actividad. La gente del interior tenía grandes reservas de energía y adoraban las grandes fiestas. Era perfectamente comprensible. Vivían muy aislados, y las ocasiones de gala les daban la oportunidad de desmelenarse.

Después intentó dormir, pero le resultó imposible. Su mente y su corazón eran un caos. Él la había avisado. Le había dicho que no tenía ningún sentido soñar. Había sido una estúpida; le había declarado su amor y él lo había rechazado. Era humillante.

Se levantó en la oscuridad y se puso la bata de seda jade que Zoe le había comprado. Quizás, si tomaba un trago de brandy, podría conciliar el sueño. Zoe lo hacía a veces. Quedaban algunas luces encendidas en el pasillo, para alumbrar el camino a los invitados, pero no había nadie. No se oía un ruido en toda la casa. Encontraría lo que buscaba en la biblioteca, una selección de bebidas en licoreras de cristal. Casi había bajado toda la escalera cuando el corazón le dio un vuelco.

–Oh, Byrne –gritó nerviosa y angustiada–. Me has asustado.

Él miró a la mujer que tenía entre los brazos.

–Ah, una víctima propiciatoria –dijo burlón. Sabía que había huido de él, refugiándose en la casa. Bajo la bata de seda llevaba un camisón ligero, luminoso sobre su piel. Deseaba con desesperación arrancárselo. Movió la mano con delicadeza, acariciando sus pechos rosados. Había bebido demasiado, utilizando el alcohol para protegerse de sus sentimientos–. ¿Por qué no te has quedado en la fiesta?

Sin respirar apenas, se apoyó contra él, dejando que siguiera explorando su cuerpo. Era una seducción imposible de resistir. Todo el entorno conspiraba en su contra, la noche, la oscuridad, el impacto del contacto con su cuerpo.

–¿Y bien? –insistió, acariciando el sedoso lóbulo de su oreja con la lengua.

–Estaba cansada. Es muy tarde –no eran más que palabras.

–Querías huir de mí.

–No parece que lo haya conseguido –musitó temblorosa.

–No creo que pudieras. ¿Por qué andas por la casa medio desnuda?

–No podía dormir, Byrne. Es la verdad.

–¿Y qué buscabas? –preguntó, recorriendo su cuello arqueado con la boca.

–Dios, no lo sé –dijo, tragando saliva ante la oleada de sensación que la inundaba–. Un poco de brandy.

–El brandy no es la solución –replicó con certeza–. Créeme.

Estaba a punto de ceder a sus deseos. En cualquier otro momento podría haberse controlado, pero encontrársela así, era demasiado. No estaba hecho de granito.

Era demasiado tarde. Ella no iba a ir a ningún sitio más que a su cama, con él. Ya nada podía protegerla y él menos que nadie. Había perdido el control por primera vez en su vida.

La sentó sobre la cama en su enorme dormitorio, iluminado por la luna. Respiraba agitado. Se acercó a la pesada puerta de cedro y echó el cerrojo.

–Quieres que te haga el amor, ¿verdad? –dijo, con voz tan distinta de la normal que apenas la reconoció. Ya no había control, olvidada quedaba la indiferencia. Pero, si ella le parecía asustada en lo más mínimo, el fuego se apagaría.

Ella se levantó de la cama, con el brillante pelo desparramado sobre los hombros y los brazos abiertos.

–Sabes que sí –dijo, sin poder, ni querer, disimular el amor que la embargaba.

Él sintió que un gran peso desaparecía, para dejar lugar a la exaltación. ¡Qué maravilloso sería estar casado con esta deliciosa criatura! Poseer ese esbelto cuerpo todas las noches de su vida. Rendirse a su deseo salvaje.

–Byrne –susurró cuando sintió su poderoso cuerpo sobre ella–, ámame.

Era un grito antiguo y salvaje como el tiempo.

Capítulo 8

TONI no recordaba haberse despedido de Cate y Kerry. Estaba paralizada por las horas de éxtasis que había compartido con Byrne. Ninguna experiencia podría llegar a superarlo, aunque ni siquiera entonces había comprendido la indomable pasión que inspiraba en Byrne. La había tomado, en cuerpo y alma, dejándole su impronta marcada en la piel. Sintió que el placer la consumía, y se había disuelto en lágrimas, que él había besado hasta hacerlas desaparecer.

«Calla, cielo mío», había murmurado él, «tranquila», mientras ella temblaba violentamente, tras la culminación del placer.

Se despertó en su brazos y la amó nuevamente, rompiéndole el corazón. Eso era amor. No hacía falta decirlo; él la había tranquilizado, había susurrado en sus oídos, abrazándola contra él durante largo rato. La había llevado a su dormitorio, sabiendo que aún estaba perdida en el sueño que habían compartido.

Nadie los vio. El desayuno ya estaba servido para todos aquellos que habían seguido de fiesta toda la noche. En una hora se levantaría el sol y empezaría otro día. Otro día. Pero ella se sentía irremisiblemente distinta.

Zoe, que se había comportado maravillosamente, dulce y encantadora con todos, conteniendo, afortunadamente, su coqueteo, decidió casi de inmediato que deseaba volver a París.

–Me prometiste que volverías conmigo, cariño –Zoe miró a su hija con incertidumbre–. ¿Qué te pasa? Pareces ensimismada. Eso no es normal en ti.

Toni sintió que la traicionaba un intenso rubor.

–¡Dios mío! –Zoe dejó las maletas y se dejó caer en la cama–. Es Byrne, ¿verdad? Has dormido con él.

–Eso es asunto mío, mamá.

–No estés tan segura. Tú te dedicas a espantar a mis admiradores –dijo Zoe, inclinándose y asiendo la mano de su hija–. ¿Qué tal ha estado?

–¡Mamá! –protestó Toni de nuevo.

–Vale, ya lo sé –rio Zoe–. Lo tienes escrito por toda la cara. Sensacional. ¿Y ahora qué?

–No tengo ni idea. No me ha pedido que me case con él, si es lo que quieres saber.

–Entonces, ¿qué se cree que hace, intentando partirle el corazón a mi niña? –preguntó Zoe, volviendo a doblar ropa.

–Fue perfecto, mamá. Él es perfecto –dijo con suavidad, acurrucándose en el mullido sillón. Zoe sonrió con cierta tristeza.

–Eso podría haberlo adivinado. Será mejor que vuelvas a París conmigo. Arreglaremos nuestros asuntos. Así los dos tendréis un respiro. Byrne es muy reservado, pero ni siquiera él puede ocultar que está loco por ti de pies a cabeza. Creo que debes de ser lo mejor que le ha pasado en la vida. Necesita tu dulzura, tu forma de amar.

–Díselo, mamá –Toni se echó a reír.

–En serio, cariño. Es verdad. Me has apoyado en todo momento. Has cuidado de mí y de mis intereses. Nadie, ni siquiera tu padre, se había preocupado tanto por mí. Ha sido maravilloso reconciliarme con Kerry. Cate y él son muy felices. Lo quiero mucho, pero no puedo pretender que no eres mi favorita. Me aceptas por completo, sea como sea.

Toni notó una cierta desolación en la voz de su madre, el reconocimiento del fracaso, y se puso en pie. Se acercó a Zoe y le dio un beso.

–Eres mi madre. Es solo una palabra, pero describe todo el amor del mundo.

Un día después, cuando Byrne apareció en el helicóptero, Zoe los dejó a solas, con la excusa de seguir haciendo las maletas.

–Volveré en media hora –sonrió a Byrne encantadora–. Tomaremos café.

Aunque estaban solos, a Toni le resultaba difícil hablar. No podía olvidar las horas que habían pasado juntos. Era como si ese recuerdo la tuviera cautiva.

–¿Qué has decido hacer? –preguntó Byrne por fin, con los ojos en su cara arrebolada. Su belleza era totalmente natural. No se había dado maquillaje, solo un ligero brillo en los labios y el pelo recogido en un moño alto. Llevaba una camiseta corta ajustada como una segunda piel, y pantalones cortos blancos que mostraban al mundo sus largas piernas doradas.

–Zoe quiere que vuelva a París con ella. Ha de cerrar todos los asuntos pendientes –dijo Toni, viendo a una bandada de corellas blancas posarse en los árboles.

–Entonces, ¿piensa volver?

–Está lista para dejar Europa –explicó Toni, contenta con la decisión–. Está pensando en comprarse un apartamento de lujo en el puerto de Sídney.

–Le costará una fortuna –dijo Byrne con tono seco.

–Claude se ha portado muy bien con ella.

–Ella, a cambio, se ha portado bien con Kerry y contigo –admitió él.

–Todo ha salido muy bien –dijo Toni satisfecha.

–¿Y tú no tuviste nada que ver con eso?

–Le sugerí algunas soluciones –murmuró mirando a su amado, y volvió la cabeza.

–¿Cómo?

–Dime que me quieres –barbotó, con lágrimas en los ojos.

–No me mires así, Toni –pidió, alcanzando su mano y llevándosela a los labios.

–¿Es mejor si sonrío?

–Tus lágrimas me desarman –respondió, casi con dureza–. No estamos solos, aunque Zoe ha sido muy diplomática al retirarse.

–No puedo olvidar la otra noche –dijo ella, con mirada ensimismada.

–Dime que no te arrepientes.

–¿Arrepentirme? –lo miró incrédula. Negó con la cabeza como si el recuerdo fuera demasiado para ella–. Yo te quiero, Byrne.

–¿Y nunca querrás a otro? –preguntó él con voz suave y mirada intensa.

–¿Qué quieres que conteste?

–¿Nunca? –insistió él–. Porque sé que nunca te dejaré marchar. Con esos ojos violeta que me miran desesperados. ¿No sabes que a mí me pasa lo mismo?

Ella desvió la mirada, recordando las cosas que él le había dicho.

–Sí –musitó.

Estuvieron en silencio un momento, emocionados.

–Puede que te parezca duro, pero me gustaría que te fueras con Zoe. Haz todo lo que tengas que hacer. Piénsalo. Cuando estés lista, vuelve a casa –dijo Byrne por fin, como si hubiera tomado una decisión.

–Entonces, dejas que me marche –protestó asombrada. No esperaba oír eso.

–No comprendes mi razonamiento. Sabes un montón, pero te queda mucho que aprender. Esto es una corta separación, para que entiendas tus sentimientos verdaderos.

–¿Quieres decir que mire el amor con cierta perspectiva? –rio ella con aspereza.

–Mírate –apaciguó él–. Sabes que estás muy exaltada.

–¿Por qué no habría de estarlo, después de lo que ocurrió? –preguntó. Su ira se desvaneció igual que había aparecido. Se agarró la manos y las puso sobre el regazo–. ¿Tomamos café? –ofreció, nerviosa–. Incluso he preparado tarta de chocolate.

–Entonces tendré que probarla.

–Me encanta que vengan visitas –dijo, poniéndose en pie con gracia.

Incluso el amor tiene su lado afilado.

Byrne no la llamó desde Australia. La escribía cartas largas y llenas de noticias. No podían llamarse cartas de amor, pero eran tan vívidas que la hacían sentirse como si estuviera con ella en la habitación. Aparte de contarle todo lo que pasaba en casa, también le daba consejos. Consejos de hermano mayor. En realidad, eran consejos que una vez deseó le diera Kerry, pero que nunca recibió. Si no hubiera estado muy segura de él, podría haber pensado que aquella noche inolvidable solo era una fantasía. Algunas noches, lágrimas de frustración surcaban sus mejillas. Echar a Byrne de menos era una agonía.

Zoe tardó mucho más de lo que esperaba en despedirse de sus amigos, vender el apartamento y organizar sus cosas. Cuando estaban concretando la fecha de vuelta, Claude sufrió un leve ataque al corazón. Desde que se habían separado, Claude había vuelto a su gran mansión del siglo XVI, en el valle del Loira, pero él y Zoe se mantenían en contacto. Ahora que los dos eran libres, se llevaban mejor que nunca. Claude, veinte años mayor que Zoe, la quería de verdad, pero había sido incapaz de seguir el ritmo de su energía y exigencias sexuales. Ahora que no tenía que hacerlo, las tensiones habían desaparecido. Al conocer la noticia, Zoe hizo una maleta inmediatamente, para ir con él.

–¿Estás segura de que no quieres venir conmigo? –suplicó–. Claude está muy encariñado contigo. Estoy segura de que te dejará algo en su testamento.

–No quiero que me deje nada, mamá –musitó débilmente Toni–. Dale recuerdos y dile que deseo que se recupere pronto.

¿Llegaría alguna vez a comprender a su madre? Desde la separación, Claude y Zoe eran prácticamente inseparables. A Zoe le encantaba que le hicieran reír y Claude le contaba historias divertidas en cuatro idiomas.

Cuando llegó el sábado, Zoe no había vuelto, pero había llamado todos los días para informarla del estado de Claude.

–Ha sido un aviso –dijo Zoe. Él no quería que Zoe volviera a Australia, pero ella le había prometido que pasaría algún tiempo con él todos los años. Claude sabía vivir, en opinión de Zoe. Buena comida, vinos excelentes, cigarros puros, que era incapaz de dejar, y que, a juicio de Toni, eran la causa de su infarto.

Como estaba sola, decidió aceptar una invitación a cenar con unos amigos, pero en el último minuto pensó no seguir la fiesta en un club nocturno. No podía concentrarse en nada, ni en nadie. La nostalgia le corroía el corazón. Si hubiera sido totalmente honesta, habría reconocido que no lo estaba pasando nada bien. Podía volver a casa sin esperar a Zoe, desde luego. Viviendo en el romántico París, que había adorado, se sentía sola y aburrida. Cada fibra de su cuerpo ansiaba estar con un hombre de ojos gris plata y pelo negro, un hombre cuya sola presencia la hacía vibrar.

Sus amigos la dejaron a la puerta de su edificio. No llevaba dentro ni diez minutos cuando sonó el timbre, sobresaltándola. Tenía que ser Zoe. Nadie más podía entrar. El edificio era muy seguro. Era típico de Zoe no avisarla de que volvía.

Cuando abrió la puerta, la sorpresa la dejó sin respiración.

Byrne estaba en el umbral, con una gran sonrisa en el rostro y al menos dos docenas de rosas en el brazo.

–Bueno, ¿no me vas a invitar a entrar? –preguntó como si nunca hubieran estado separados–. ¿O es que estás en estado de shock?

–Byrne, ¿eres tú? –dijo, intentando reír, pero sin conseguirlo.

–En carne y hueso –respondió. Se acercó a ella, inclinó la cabeza y la besó suavemente.

Toni se apoyó en la puerta un momento, y respiró profundamente.

–Entra, por favor. Estoy sorprendida –se sentía ligera como una pluma, a punto de volar.

–Es un apartamento precioso, Antoinette –dijo, echando una ojeada a su alrededor.

–Claude se lo regaló a Zoe cuando se casaron –explicó rápidamente–. Lo ha vendido, pero tardarán algunas semanas en firmar los papeles. Ahora está con Claude. Ha sufrido un infarto, pero ya está mejor.

–Me alegro –contestó Byrne automáticamente, mirándola y ofreciéndole las rosas. Llevaba un traje gris de corte impecable, una corbata de seda roja y camisa azul claro. Estaba imponente.

–¿Toni? –protestó suavemente.

–Perdona –dijo ella acercándose–. Me has sorprendido tanto, que no estoy segura de no estar alucinando –aceptó las rosas, y decidió repartirlas entre dos grandes floreros de cristal.

–Espera, deja que te ayude –Byrne tomó un florero mientras ella iba a por el otro.

–Son preciosas, gracias –dijo, enterrando la cara entre los fragantes pétalos rojos–. Dime, ¿cómo has entrado? Georges es muy estricto en lo que se refiere a seguridad.

–Le dije que era tu amigo de Australia –explicó–. Las rosas fueron la puntilla. Llevo llamándote casi toda la tarde.

–He salido con unos amigos –explicó nerviosa, luchando contra su emoción.

–Estás maravillosa. Pero ¿no has perdido peso?

–Sigo un programa de gimnasia rigurosa –bromeó Toni.

–Pues ya puedes ir cancelándolo. Estás al límite de la fragilidad.

Dejó que sus ojos la recorrieran. Llevaba un vestido de noche corto, y muy sexy, color oro viejo, con un corpiño bajo que caía haciendo pliegues, y un remate de encaje que revelaba sus bellas piernas. Desde luego había adquirido el garbo parisino.

–Por favor, Byrne, siéntate. ¿Quieres algo?

–Desde luego que sí.

–¿Qué? –preguntó sin poder apartar la vista.

–Dime, por qué estás tan malditamente nerviosa –preguntó, sentándose en uno de los sofás, tapizado con brocado azul.

–Siempre haces que me sienta así.

–¿Me has echado de menos? –preguntó con una chispa traviesa en los ojos.

–¿Te ofendería que te dijera que he estado muy ocupada?

–No. Yo también lo he estado. Di la verdad.

–Te he echado muchísimo de menos –barbotó ella–. Pero muchas gracias por tus cartas. Me lo contabas todo excepto si me echabas de menos.

–¿Por qué iba a estar aquí si no, Antoinette? –dijo. Se puso en pie, soltando una descarga eléctrica por toda la sala–. Si la montaña no va a Mahoma…

–Eres muy cruel –exclamó ella, antes de que la tomara en brazos y besara su boca con adoración.

–¿Has soñado conmigo? –insistió, llevándola al sofá y sentándola en sus rodillas.

–Cuando conseguía dormir, sí. Byrne, me hace muy feliz verte –sonrió, con lágrimas en los ojos.

–Entonces, podrías demostrármelo.

Ella levantó los brazos y rodeo su cuello, vio las difusas arrugas de tensión de su cara.

–No, hasta que no me digas que ya me has castigado bastante.

–¿Castigarte? –gimió–. Dios, tu imagen me ha seguido donde quiera que fuera. Eras mi primer pensamiento, el último y la mayoría de los de entremedias. Nada tiene significado sin ti. Te tengo clavada en el corazón.

Ella apretó los pequeños y blancos dientes, intentando controlarse, pero las lágrimas comenzaron a surcar sus mejillas.

–Cariño, no llores por eso –la abrazó.

–Siempre consigues que llore. Te quiero muchísimo.

–Entonces, será mejor que te cases conmigo –sugirió Byrne con gran ternura.

–¿Lo dices en serio? –preguntó, resplandeciente.

–He cruzado medio mundo para hacerlo –contestó él, abrasándose de amor.

–Yo pensaba volver. Sin esperar a Zoe. No quiero estar lejos de ti.

–Entonces, ¿eso es un sí?

Fue un momento maravilloso, uno que jamás olvidaría.

–Sí –susurró.

–Vamos a sellarlo con un beso. Por una vida de amor y felicidad, Antoinette.

–Amén.

Pasó mucho tiempo antes de que volvieran a hablar.

Tras algunas contorsiones, Byrne consiguió sacar una caja del bolsillo de su chaqueta, que había dejado colgada en una silla.

–El ofrecimiento más antiguo que hace un hombre a su prometida –dijo, tomando su mano izquierda y besándola.

En la caja de terciopelo azul había una anillo glorioso. Un zafiro enorme, cuadrado, de color y transparencia perfectos, rodeado por una corona de diamantes.

–Qué otra cosa que un zafiro para una mujer con ojos como los tuyos –dijo Byrne.

Epílogo

ERA un año de bodas para los Beresford, escribía la prensa rosa, cuatro en total, pero ninguna tan merecedora de atención como la de Byrne Beresford, presidente de Empresas Beresford, ganadero del legendario rancho Castle Hill y, sin duda, el soltero más codiciado del país, con la señorita Antoinette Streeton, única hija de la bella y popular Zoe LeClair y del difunto Eric Streeton, del rancho Nowra.

Las noticias continuaban explicando que la novia ya formaba parte de la familia, pues su hermano, Kerry, se había casado con la hermana del novio hacía unos meses. Al contrario que en aquella espléndida ocasión, el señor Beresford y la señorita Streeton habían preferido una ceremonia discreta.

Había sido un día abrasador, pero la noche fue maravillosamente fresca, la cúpula aterciopelada del cielo gloriosamente encendida de estrellas. Había cien invitados esperándola: familia, amigos, gente cercana a ella. Toda su vida Toni había soñado con casarse bajo la Cruz del Sur. Cuando se lo dijo a Byrne, la idea le pareció maravillosa, así que su boda sería un desfile bajo las estrellas.

Tras largas discusiones, optaron por erigir un anfiteatro en los jardines de Castle Hill. La verde pradera, enmarcada por magníficos gomeros y densa vegetación, y por un lago rebosante de nenúfares y lirios, con una flotilla de cisnes negros, quedó transformada en un templo al aire libre.

El traje de Toni parecía salido del sueño de una noche de verano. Un estilizado vestido de chifón blanco sobre seda, con el escote redondo y las mangas transparentes bordadas con pedrería de cristal; estelas de plata, y estrellas azules y doradas recorrían la falda en diagonal. En el cuello, llevaba el exquisito regalo de Byrne, un collar formado por dos cadenas de plata entrelazadas de modo que los diamantes que la decoraban formaban la silueta de la Cruz del Sur. Una diadema recubierta de satén aseguraba su velo corto, espolvoreado de lentejuelas; completaban el efecto los pendientes, bolas de diamante. Llevaba un ramillete nupcial de rosas crema, blancas y rosadas, entremezcladas con orquídeas y brotes verdes. En los pies llevaba unas sandalias de salón, con tres tiras.

–Estás demasiado bella para ser de verdad. Pareces una diosa –dijo Zoe, emocionada.

–Me siento mujer de pies a cabeza, mamá –sonrió Toni radiante. Una mujer deseosa de entregarse a su amado, de unirse a él en santo matrimonio, ante Dios y los hombres.

En el altar, frente al obispo MacGrath, Byrne volvió sus brillantes ojos hacia su novia, consumido por su belleza y su apasionado amor por ella. Era encantadora interior y exteriormente. Su linda cara, vuelta hacia él, rivalizaba con el brillo de las estrellas. Sabía que la recordaría así durante toda la vida. Feliz, y con total confianza en la mujer que amaba, Byrne se volvió hacía el obispo MacGrath, que inició la ceremonia que les convertiría en marido y mujer.