La flor del desierto

Para lady Francesca de Lyle no había duda: entre los lujos de una mansión inglesa y los peligros del desértico interior de Australia, elegía lo segundo. Estaba enamorada del rudo Grant Cameron y junto a él encontraría todo lo que deseaba y necesitaba.

Grant se sentía confuso. Quería a Francesca, pero temía que esta no soportara la dureza del medio y decidiera un día regresar a su mundo privilegiado en Europa. Aunque parecía dispuesta a aprender y demostraba ser valiente, no estaba seguro de si debía arriesgarse a pedirle que fuera su mujer

CAPÍTULO 1

CAÍA LA tarde cuando el helicóptero de Grant Cameron descendió sobre el césped de Kimbara con la misma suavidad con que un pelícano descendería sobre una laguna. El torbellino de la hélice levantó una pequeña tormenta de polvo, mezclado con briznas de hierba y flores caídas de los arbustos cercanos, que se aplacó en cuanto las largas aspas dejaron de girar. Grant hizo las comprobaciones rutinarias en el interior del aparato y se quitó el casco antes de saltar a la hierba.

La vieja hacienda de Kimbara era la solitaria fortaleza de la familia Kinross desde los primeros tiempos de la colonización, y la más cercana a Opal Downs, la propiedad familiar de Grant, a algunos cientos de kilómetros al noreste.

Rafe, su hermano mayor, estaba de luna de miel en Estados Unidos con su flamante y amada esposa, Ally. Rafe llevaba la hacienda. Él, Grant, había montado un negocio de servicios aéreos que funcionaba con mucho éxito. A los dos les iba bien. Rafe era el ganadero. Él, el piloto.

Lo volvían loco los aviones desde que era un niño. Ni siquiera la pena inconsolable de perder a sus padres en un accidente de avioneta había matado su paSión por volar. En Australia, con un territorio tan inmenso, volar era un modo de vida. Había que sobreponerse a la tragedia.

Tomó su sombrero e, inconscientemente, se lo puso muy ladeado. El sol todavía pegaba con fuerza y Grant no podía descuidar su espeso pelo rubio, la marca distintiva de los Cameron. «Orgullosos como leones», solía decir la gente de Douglas Cameron, su padre, y de los hijos de este, Rafe y Grant.

Orgullosos como leones.

Por un segundo, una profunda tristeza le oprimió el corazón. Deseó con todas sus fuerzas que su padre viviera áún. Su padre y su madre. No habían vivido lo suficiente para verlo triunfar. Se habrían sentido orgullosos. Él siempre había sido el pequeño, una especie de gato salvaje que intentaba crecer a la sombra de su hermano. Rafe, en cambio, era el responsable, el destinado a suceder a su padre.

Ya fuera del helicóptero, Grant dio una vuelta rápida alrededor del aparato, siempre atento a la mínima señal de deterioro, aunque el mantenimiento de su flota se hacía con todo cuidado. El fuselaje amarillo, con una ancha franja azulada y el logotipo de la empresa en azul y oro, crujía a medida que el metal se enfriaba. Satisfecho, Grant pasó la mano por el emblema y se dirigió a la casa.

Había pasado un día agotador dirigiendo desde el helicóptero a un gran rebaño inquieto y exhausto por el calor, desde la enorme y solitaria mole de granito de Sixty Mile, que marcaba el límite oeste de Kimbara, hasta el campamento que los hombres de Brod habían levantado cerca de los turbulentos arroyos de Mareeba Waters. El campamento volvería a trasladarse cuando pasara el rebaño. Los hombres estarían fuera más de tres semanas, en el mejor de los casos. Grant necesitaba una cerveza fría y reposar sus ojos cansados en una mujer bonita.

Francesca.

«No necesariamente en ese orden», pensó. Esos días, Francesca ocupaba casi todos sus pensamientos. Lady Francesca de Lyle, prima hermana de Brod Kinross, propietario de Kimbara y hermano de Ally, la nueva cuñada de Grant. Los Cameron y los Kinross eran grandes pioneros, nombres legendarios en esa parte del mundo.

La boda de Rafe y Ally había unido por fin a las dos familias para satisfacción de todos salvo, quizás, de Lainie Rhodes, que desde su adolescencia alimentaba un insensato amor por Rafe. Y no era que Lainie no fuera un buen partido, pero Rafe nunca había tenido ojos más que para su Ally.

Eran ya marido y mujer, su felicidad era completa y Grant se daba cuenta de que tenía que empezar a hacer sus propios planes.

Aunque la casa de Opal era grande, no tenía intención de entrometerse en la intimidad de su hermano y de Ally. Querrían la casa para ellos, aunque se empeñaran en decir que Opal pertenecía también a Grant. Tal vez le perteneciera una parte de la explotación, con la que había financiado su línea aérea, pero la casa tenía que ser para los recién casados. Lo había decidido. Además, Ally tenía un montón de planes para arreglarla, y bien sabía Grant que la casa lo necesitaba.

¿Cómo sería estar casado?, reflexionó mientras pasaba por las antiguas cocinas y las viviendas de los trabajadores de Kimbara. Estas llevaban mucho tiempo en desuso, pero se las mantenía en perfecto estado por su valor histórico. Estaban rodeadas de setos y árboles que filtraban la luz, y unidas a la mansión por el largo sendero emparrado que tomó Grant.

¿Cómo sería volver a casa cada noche y hallar a una mujer a la que podría estrechar contra su pecho y llevar a su cama? Una mujer que compartiría sus esperanzas y sueños, sus más profundos e íntimos anhelos. Una mujer a la que pertenecería tanto como ella a él.

La primera vez que vio a Francesca de Lyle, cuando todavía era un muchacho, sintió una punzada inmediata, una profunda afinidad. Años después, seguía fantaseando con ella. ¿Por qué, entonces, estaba tan convencido de que una relación íntima con Francesca sería peligrosa para ambos? Tal vez no estaba preparado para una relación intensa, después de todo. Demonios, estaba demasiado ocupado para comprometerse. Solo debía pensar en el trabajo. En ampliar el negocio. Esas eran sus preocupaciones.

Una sección de Cameron Airways ya se encargaba de hacer portes y de llevar el correo, pero recientemente Grant había ido a Brisbane, la capital del estado, situada a más de mil kilómetros de distancia, para negociar con Drew Forsythe, de la empresa Trans Continental Resources, la creación de una flota de helicópteros dedicada a la búsqueda de minerales, petróleo y gas natural.

Había coincidido con el poderoso Forsythe y su bella esposa, Eve, en varias ocasiones, pero esa fue la primera vez que hablaron de negocios. Y era a Francesca a quien tenía que agradecérselo.

Ella simpatizó enseguida con los Forsythe cuando se sentaron juntos en un banquete benéfico y, como nunca dejaba pasar una buena oportunidad para las relaciones públicas, había sacado a relucir la idea durante una agradable velada.

Se la planteó a Forsythe con un brillo en sus bonitos ojos azules.

-¿No te parece una buena idea? Grant conoce el interior del país como la palma de su mano y está absolutamente familiarizado con el entorno, ¿no es cierto, Grant?

Se volvió hacia él, tan elegante con su vestido de satén sin tirantes. Su encantadora y clara voz de acento inglés estaba llena de entusiasmo y energía. ¡Ah, el halo deslumbrante de los buenos modales y la vida privilegiada!

Y, además, era inteligente. Si el trato llegaba a cerrarse, y Grant estaba trabajando en ello, estaría en deuda con ella. Un maravilloso fin de semana romántico, fantaseó, en una de esas preciosas islas de la Gran Barrera de Arrecifes, con sus pequeños y lujosos bungalows junto a la playa. Aunque Francesca debía tener cuidado con el sol ardiente de Queensland, su piel tenía la textura perfecta de la porcelana que a veces aparecía en los cuadros de Ticiano. Qué extraño que quisiera encajar en el mundo de Grant, en los confines de aquel inmenso desierto. Era casi como querer cultivar un rosal exquisito en la orilla de un cauce seco. A pesar de la intensa y vehemente atracción que Grant sentía hacia ella, formaban una pareja imposible. Y era mejor que no lo olvidara.

Pero lo olvidó en menos de dos minutos, cuando Francesca salió a la terraza y se apoyó en la balaustrada blanca de hierro forjado en la que una enredadera repleta de lilas esparcía por el aire cálido y dorado su deliciosa fragancia.

-¡Grant! -lo llamó, contenta, agitando la mano-. ¡Qué alegría verte! He oído llegar el helicóptero.

De cada rasgo de su cuerpo se desprendía una alegre dulzura. Dulzura y excitación.

-Ven aquí -le ordenó Grant suavemente cuando llegó junto a ella, y la abrazó.

A pesar de todas las advertencias que se había hecho a sí mismo, de todas sus precauciones, cada átomo de su ser se concentró en besarla. Hasta musitó su nombre sin darse cuenta cuando acercó su boca a la de ella, con la emoción zarandeándolo como el poderoso torbellino de una hélice. ¿Por qué demonios lo había hecho? Porque era un hombre, y un hombre extremadamente sensual.

Cuando la soltó, ella estaba sin aliento y trataba de no temblar. Un rubor intenso coloreaba la fina piel de sus mejillas y sus ojos brillaban. Su bonito pelo rojizo se había soltado del prendedor y se desparramaba sobre sus hombros y en torno a su cara.

-¡Vaya saludo! -su voz era apenas un suave estremecimiento.

-No deberías mirarme de esa forma -la advirtió él, sintiendo aún oleadas de placer que sacudían su cuerpo.

-¿De qué forma?

Ella lanzó una risa temblorosa, subyugada por el enorme poder de atracción de Grant, y retrocedió por la amplia terraza cuando él echó a andar de nuevo hacia la casa.

-Ya sabes, Francesca -la regañó él, medio en broma-. Dios mío, mirarte es un alivio para mis ojos cansados.

La recorrió con la vista, de la cabeza a los pies. Los ojos castaños de Grant, que podían volverse grises o verdes según su estado de ánimo, parecían de un verde claro bajo el ala del sombrero negro. Observó su cara, su cuello de cisne, su cuerpo flexible con su cintura de junco, sus miembros ligeros...

Le era imposible apartar la mirada de ella, tan atrapado estaba por su belleza femenina, por su encanto irresistible. Llevaba ropa de montar. Y ¡qué ropa! Aquella joven aristócrata inglesa, perteneciente a una gran casa, era una de las mujeres más sencillas que había conocido nunca.

La blusa blanca de seda rozaba sus delicados pechos y llevaba unos ceñidos pantalones de montar del mismo color. Unas botas marrones, muy bruñidas y caras, adornaban sus pequeños pies. No le sobraba ni un solo kilo. Sus piernas eran finas, elegantes, bien torneadas. Grant se sintió hipnotizado al verla moverse por la terraza, casi bailando. Tan ligero era su paso que, en la febril imaginación de Grant, ella parecía flotar sobre el entarimado.

-¿Un día duro? -le preguntó ella cuando Grant subió el corto tramo de escaleras de la terraza.

Estaba nerviosa. -Le faltaba su habitual aplomo, su autocontrol.

Él se apoyó en la baranda y sonrió, mirándola sin pestañear con esos ojos de gato que ella encontraba tan salvajes y atrayentes.

-Se me ha olvidado en cuanto te he visto -dijo despacio. Y era verdad-. ¿Qué has hecho hoy?

-Ven y te lo contaré -le indicó unos cómodos sillones blancos de mimbre-. Supongo que te apetecerá una cerveza fría, ¿no? A Brod siempre le apetece.

Él asintió, quitándose el sombrero y lanzándolo con infalible puntería a la cabeza de una talla de madera.

-Rebecca vendrá enseguida -Francesca se sentó. Rebecca era la señora de Kimbara, la esposa de Brod-. Nos hemos pasado casi todo el día organizando una carrera campestre. Se nos ha ocurrido que podía sustituir al partido de polo de siempre. A Rebecca le preocupa que Brod juegue al polo. Es muy temerario. Igual que tú.

Se estremeció al recordarlo. El polo era un deporte peligroso. Sobre todo como lo jugaban ellos.

-Así es que también te preocupas por mí... -la miró fijamente.

-Me preocupo por todos -respondió ella con ligereza, antes de quedarse en suspenso contemplándolo.

Se sorprendió como nunca antes de cuánto se parecían Grant y su hermano Rafe físicamente. La misma corpulencia, el mismo aspecto rubicundo; aunque Grant era más castaño y Rafe tenía un aire más refinado. No había otra forma de expresarlo. Grant mostraba más temperamento, tenía una energía irrefrenable y una determinación que no encajaban con todo el mundo. En pocas palabras, Grant Cameron podía resultar difícil. Además, tenía la costumbre de expresar sus ideas sinn miramientos. Estaba lleno de vigor y poseía esa masculinidad propia de los hombres del desierto. En ciertos aspectos, parecía incluso una criatura de otro mundo. Una criatura de inmensos e ilimitados espacios abiertos. La imagen de un espléndido león le cuadraba a la perfección. Francesca sabía que sus sentimientos hacia Grant Cameron se le estaban escapando de las manos.

Él frunció sus cejas rubias y la traspasó con la mirada. Sus musculosos brazos morenos reposaban sobre la redonda mesa de cristal. Llevaba puesto el uniforme de su empresa, de color caqui, con el logotipo azul y amarillo en el bolsillo de la pechera. Estaba guapísimo. La brisa de la tarde agitaba las ondas de su espesa cabellera rubia.

-Bueno, ¿cuál es el veredicto, señorita? -se acercó a ella para tomarla de la mano.

Ella se echó a reír y se ruborizó al mismo tiempo.

-¿Te estaba juzgando? Perdona. Solo pensaba en cuánto os parecéis Rafe y tú. Cada vez más a medida que...

-¿Maduro? -la cortó él con rapidez. Su tono ligero

y distendido adquirió un matiz ligeramente mordaz.

-No, Grant -le reprochó ella con suavidad. Francesca sabía que los dos hermanos se querían mucho, pero que Grant, por ser un par de años más joven, a veces debía de haberse sentido molesto bajo la autoridad de Rafe. Desde muy joven, tras la muerte de sus padres, Rafe se había visto obligado a hacer el papel de padre. Grant todavía tendía a molestarse, aunque solo fuera por su deseo de probarse a sí mismo que era el hombre que su padre siempre dijo que llegaría a ser. Lo impulsaba una ambición desmedida, una energía irreductible.

-Iba a decir a medida que te haces mayor -continuó ella con dulzura, observando su musculoso cuerpo de atleta.

-Claro que sí -asintió él con una sonrisa irónica y encantadora-. Algunas veces, Francesca, soy un diablo perverso.

-Sí, lo sé -dijo ella.

-Quiero a Rafe tanto como pueda quererse a un hermano.

-Ya lo sé -contestó, comprensiva-, y sé lo que quieres decir, así es que no te molestes en explicármelo.

Las mejores relaciones estaban llenas de pequeños conflictos. Como las de madre e hija. Francesca volvió la cabeza al oír pasos en el vestíbulo.

-Esa debe de ser Rebeca.

Un instante después apareció Rebeca sonriendo, como una brisa de verano. Tocó cariñosamente a Francesca en el hombro antes de dirigirse a Grant, que se estaba poniendo de pie.

-No te levantes, Grant -dijo, dándose cuenta de que estaba cansado-. ¿Has acabado por hoy?

-Afortunadamente, sí -sonrió con ironía.

-Entonces seguro que te apetece una cerveza fría, ¿verdad?

Él se echó a reír y volvió a sentarse.

-Me encantaría, Rebeca. Ha sido un día largo, duro y polvoriento. Estoy muerto de sed.

Grant se sorprendió otra vez de cuánto había cambiado Rebecca desde que llegó a Kimbara por primera vez, siendo una enigmática joven, para escribir la biografía de Fee Kinross. Fee, la madre de Francesca, había tenido una carrera brillante en los escenarios londinenses. La biografía estaba a punto de salir.

Rebecca era amable y acogedora, y la felicidad y la satisfacción resplandecían en sus extraordinarios ojos grises. «Este matrimonio funcionará», pensó Grant complacido. Brod y Ally habían pasado un infierno durante su infancia por culpa de un padre autoritario y brutal. Pero el carácter de Rafe.era tan bueno que incluso Stewart Kinross le había dado su aprobación, aunque no viviera lo bastante para verlo casado con Ally, su única hija.

Grant estaba seguro de que Kinross nunca lo habría aceptado a él. «Demasiado insolente», había dicho una vez de Grant. «Tiene la insoportable costumbre de expresar todas sus alocadas ideas».

Unas ideas que, por descontado, se oponían a las del soberbio Kinross. Sin embargo, los Cameron y los Kinross siempre habían estado unidos. Casi como parientes. Y ya lo eran de verdad.

Cuando Rebecca volvió con una cerveza fría para él y té helado para Francesca y para ella, hablaron de asuntos de familia, de los cotilleos locales, y de los planes de Fee y David *estbury, un primo del padre de Francesca que estaba de visita. Fee y él se habían vuelto inseparables, hasta el punto de que Francesca comentó que no se sorprendería si cualquier día recibía una llamada suya diciendo que acababan de pasar por la vicaría. Lo que supondría el tercer intento de Fee por sacar adelante un matrimonio.

Todavía estaban hablando de Fee y del importante papel que iba a interpretar en una nueva película australiana cuando los interrumpió el timbre del teléfono. Rebecca fue a contestar y, al regresar, se había borrado la risa de sus luminosos ojos grises.

-Es para ti, Grant, Bob Carlton -se refería a su ayudante-. Uno de la flota no ha llegado a la base, ni ha llamado. Bob parece un poco preocupado. Puedes hablar desde el despacho de Brod.

-Gracias -Grant se levantó-. ¿Ha dicho de qué base se trata?

-Oh, lo olvidaba. Se trata de Bunnerong.

Esa base estaba aún más lejos que Kimbara. A más de un centenar de kilómetros al noroeste. Grant cruzó la casa de los Kinross, que conocía desde niño. Era espléndida en comparación con la de los Cameron, con su marchito estilo victoriano. Ally, por supuesto, lo cambiaría todo. El torbellino de Ally. Pero, por el momento, Grant debía pensar en lo que Bob tenía que decirle.

Bob, de unos cincuenta y cinco años, era un gran tipo. Un gran organizador y un gran mecánico al que todos apreciaban. Grant confiaba en él, pero Bob era un pesimista de nacimiento. Creía firmemente en la «ley de Murphy», según la cual todo lo que pudiera ir mal, iría mal. Y, al mismo tiempo, estaba decidido a que nada malo les sucediera a «sus chicos».

Por teléfono, le aseguró a Grant que se habían hecho todas las comprobaciones necesarias y que el helicóptero había pasado las cien horas reglamentarias de servicio. Debía haber aterrizado en la base de Bunnerong a eso de las cuatro, pero a las cinco menos cuarto, cuando Bunnerong contactó con Bob por radio, todavía no había llegado. Este, por su parte, tampoco había podido comunicar con el piloto a través de la frecuencia de radio de la empresa.

-Yo no me preocuparía demasiado -Grant no le dio mucha importancia al asunto.

-Ya me conoces, Grant. Yo sí -respondió Bob-. No es propio de Rizo. Siempre cumple el horario a ra' jatabla.

-Cierto -reconoció-. Pero sabes tan bien como yo que la radio puede fallar. No es tan raro. A mí me ha pasado. Además, es casi de noche. Rizo habrá aterrizado en alguna parte y habrá acampado para pasar la noche. De todas formas, como queda más o menos una hora de luz, daré una vuelta con el helicóptero. Tendré que reportar en Kimbara si voy a acercarme hasta Bunnerong.

-Supongo que también podríamos esperar hasta mañana -suspiró Bob-. Rizo aún podría aparecer. Si Bunnerong nos manda algún mensaje, te lo haré saber.

Rizo, al que llamaban así porque tenía un único mechón de pelo rizado en la cabeza pelada, era un verdadero profesional. Lo más seguro era que hubiera aterrizado junto a una laguna para pasar la noche. Pero, aun así, Grant sintió la responsabilidad de hacer una rápida búsqueda con el helicóptero antes de que anocheciera.

Se le había contagiado el pesimismo de Bob, pensó con ironía. Volvió a cruzar la casa a paso rápido y en cuanto llegó a la terraza les contó sus planes a las dos mujeres.

-¿Por qué no me dejas ir contigo? -sugirió Francesca al instante, dispuesta a ayudar en lo que pudiera-. Ya sabes lo que se dice: cuatro ojos ven más que dos.

Rebecca estuvo de acuerdo.

-Yo ayudé una vez a Brod en una búsqueda de rescate. ¿Os acordáis?

-Eso fue en una avioneta -contestó Grant, un poco molesto-. Pero Francesca no está acostumbrada a los helicópteros, a su forma de volar, al calor y al ruido. Podría marearse fácilmente.

Francesca se levantó.

-Yo nunca me mareo, Grant. Por favor, llévame. Quiero ayudar, si puedo.

La mirada de Grant sugería que podía ser un estorbo. Pero, al final, aceptó de mala gana.

-De acuerdo, señorita. Vámonos.

Unos minutos después, el helicóptero se puso en marcha y se elevó en vertical, alejándose luego hacia el desierto.

Al igual que Grant, Francesca iba sujeta a su asiento con el cinturón de seguridad y llevaba puestos unos auriculares que hacían soportable el ruido ensordecedor de la hélice. Para ella era una experiencia emocionante mirar desde el aire el asombroso despliegue de colores de las formaciones rocosas del inmenso desierto. Se mantuvo tranquila incluso cuando, al atravesar unas turbulencias térmicas, el pequeño aparato comenzó a sacudirse con un traqueteo mareante.

-¿Todo bien? -Grant le habló a través del casco, preocupado.

-Sí, sí, jefe -ella parodió un saludo militar con la mano.

¿De veras creía que iba a hacerse añicos como si fuera una vieja dama? ¿Que iba a desmayarse? Ella también tenía sangre de pioneros en sus venas. Por parte de madre descendía de Ewan Kinross, un legendario ganadero. El hecho de que hubiera sido educada en la tranquila campiña inglesa y en un colegio de él¡te no significaba que no hubiera heredado de sus antepasados la capacidad para afrontar una vida mucho más peligrosa. Además, era cierto lo que le había dicho: tenía un estómago de hierro y estaba entusiasmada. Deseaba comprender esa forma de vida. Quería saberlo todo sobre Grant Cameron.

Buscaron hasta que no tuvieron más remedio que volverse. Cuando aterrizaron, Brod los estaba esperando en la penumbra malva que unos instantes después se convertiría en una oscuridad negra como el betún.

-¿No ha habido suerte? -preguntó, al tiempo que Grant saltaba a la hierba y se volvía para coger a Francesca por la cintura y depositarla suavemente, como si fuera una pluma, en el suelo.

-Si Rizo no aparece por Bunnerong a primera hora del día, tendremos que hacer otra búsqueda. ¿Ha llamado Bob?

-No hay noticias. Nada -Brod negó con la cabeza-. Te quedarás esta noche -no era una pregunta, sino una afirmación tajante-. Aquí estarás mejor que en cualquier otra parte y estamos más cerca de Bunnerong, por si hay que hacer otra búsqueda. Supongo que tu hombre estará ahora mismo calentándose el té y maldiciendo porque no le funciona la radio.

-No me sorprendería -respondió Grant -. Quien de verdad me ha sorprendido ha sido Francesca.

-¿Y eso?

Brod se volvió hacia su prima sonriendo.

-Creó que pensó que me iba a dar un ataque de pánico cuando atravesamos unas turbulencias -explicó ella con sencillez, dando a Grant en el brazo en señal de reproche.

-No te habría culpado por ello -contestó él con una sonrisa burlona mientras se protegía de los golpes que ella le daba en broma-. Siempre he dicho que eres mucho más que una cara bonita.

Una cara preciosa.

-Es muy difícil poner a Fran en un aprieto -dijo Brod con afecto-. Nosotros ya sabemos que este trocito de porcelana inglesa tiene mucho carácter.

De vuelta en la casa, Rebecca asignó a Grant una habitación de invitados que daba a la parte trasera. El arroyo que corría en zigzag rodeando el jardín relucía como una cinta plateada a la luz de la luna. Brod entró al cabo de unos minutos con una pila de ropa de su armario, limpia y con olor a jabón.

-Ten, esto te servirá -le dijo, colocando cuidadosamente encima de la cama una camisa de algodón a rayas azules y blancas, unos pantalones beis de algodón y ropa interior que parecía recién desempaquetada. Ambos medían casi lo mismo, algo más de un metro ochenta, y tenían el físico poderoso de los hombres muy activos.

-Qué bien. Muchas gracias -contestó Grant, volviendo de sus reflexiones para sonreír al mejor amigo de su hermano.

Rafe y Brod eran unos años mayores que él y Grant siempre había tratado de alcanzarlos, de ponerse a su altura, de emular sus hazañas en el colegio y en los deportes. Después de todo, no lo había hecho tan mal.

-De nada. Estoy deseando darme una buena ducha caliente. Y supongo que tú también. Ha sido un día agotador -se detuvo un momento en la puerta-. Por cierto, creo que no te he dado las gracias por tu excelente trabajo -dijo, con evidente satisfacción-. No solo eres un magnífico piloto, sino que además eres un auténtico ganadero. Y esa combinación te hace realmente bueno.

-Gracias -Grant sonrió-. Estoy para ofrecer el mejor servicio. Y no te saldrá barato, ya lo verás. ¿A qué hora nos levantamos mañana, suponiendo que Rizo envíe un mensaje diciendo que está bien?

Brod frunció el ceño y contestó con más vaguedad de la que solía.

-No tan temprano como hoy, eso seguro. Los hombres ya saben lo que tienen que hacer. Tendrán mucho trabajo. Esperaremos a ver como se presenta la mañana. Seguramente Rizo esté a salvo, pero me gustaría aguardar hasta que estemos seguros.

-Te lo agradezco, Brod -Grant aceptó el apoyo de su amigo-. Podemos descartar una búsqueda por tierra en una zona tan extensa. De modo que utilizaré el helicóptero.

-No sería raro que hubiera tenido problemas con la radio -Brod, que tenía mucha experiencia, intentó infundir seguridad a Grant. De pronto, su cara se iluminó-. ¿Qué te parece si hacemos una barbacoa? Me apetece cenar al aire libre esta noche, y así podré lucirme: hago una carne estupenda cuando me lo propongo.. Podemos añadir unas patatas asadas y las chicas pueden hacer una ensalada. ¿Qué más puede desear un hombre?

Grant esbozó una amplia sonrisa.

-¡Estupendo! Tengo tanta hambre que me comería la mejor chuleta de Kimbara.

-Pues la tendrás -le aseguró Brod.

Una buena ducha era todo un lujo después de un día tan caluroso y movido. El bramido del ganado todavía atronaba sus oídos. Y al día siguiente, más de lo mismo; y al otro. Grant estaba pensando en dejar el trabajo en el campo. Quería concentrarse en expandir el negocio, en ampliar su abanico de servicios.

Encontró champú en el armario de debajo del lavabo. Los Kinross sabían cómo tratar a sus invitados, pensó con admiración. Había una impresionante hilera de productos: jabones, gel de baño y ducha, crema corporal, polvos de talco, cepillos y pasta de dientes, secador, máquina de afeitar... Y montones de mullidas toallas de tamaño grande. ¡Magnífico!

Salió de la ducha y se cubrió con una de aquellas toallas, sintiendo que el cansancio del día se esfumaba. Como siempre, necesitaba un buen corte de pelo. Pero no resultaba fácil encontrar un peluquero en el desierto. Se sacudió el pelo y decidió que sería mejor usar el secador si quería estar presentable.

Era plenamente consciente del poder de seducción que Francesca ejercía sobre él, pero también de lo peligroso que era. Los Cameron y los Kinross siempre habían vivido como grandes señores del desierto, pero su mundo estaba más allá de la «civilización» y Francesca de Lyle lo sabía. Sin duda, la llamada del desierto la había atrapado también a ella. Después de todo, su madre era australiana y había nacido en aquella misma casa. Pero Francesca estaba de vacaciones. Tenía la visión de color de rosa de los días de fiesta. No podía darse cuenta del aislamiento cotidiano, de las terribles batallas que había que librar contra la sequía, las inundaciones y el calor, los accidentes, las muertes trágicas... Los hombres podían soportar la soledad, la lucha y la frustración, la carga aplastante del trabajo. Pero, en el fondo de su corazón, Grant sabía que una rosa inglesa como Francesca no soportaría todo aquello, por mucho que dijera que podía adaptarse. Sencillamente, no tenía experiencia en la vida del desierto, ni en los peligros que esta implicaba.

Grant dejó el secador, pensando que no debía haberlo usado. Le había dado a su pelo un aspecto salvaje. Se puso los pantalones de Brod. Ningún problema con la talla. Le quedaban perfectos. Si estuviera seguro de que Rizo se encontraba a salvo, podría disfrutar realmente de aquella noche.

Con Rafe fuera, de viaje de novios, a menudo se Brod frunció el ceño y contestó con más vaguedad de la que solía.

-No tan temprano como hoy, eso seguro. Los hombres ya saben lo que tienen que hacer. Tendrán mucho trabajo. Esperaremos a ver como se presenta la mañana. Seguramente Rizo esté a salvo, pero me gustaría aguardar hasta que estemos seguros.

-Te lo agradezco, Brod -Grant aceptó el apoyo de su amigo-. Podemos descartar una búsqueda por tierra en una zona tan extensa. De modo que utilizaré el helicóptero.

-No sería raro que hubiera tenido problemas con la radio -Brod, que tenía mucha experiencia, intentó infundir seguridad a Grant. De pronto, su cara se iluminó-. ¿Qué te parece si hacemos una barbacoa? Me apetece cenar al aire libre esta noche, y así podré lucirme: hago una carne estupenda cuando me lo propongo.. Podemos añadir unas patatas asadas y las chicas pueden hacer una ensalada. ¿Qué más puede desear un hombre?

Grant esbozó una amplia sonrisa.

-¡Estupendo! Tengo tanta hambre que me comería la mejor chuleta de Kimbara.

-Pues la tendrás -le aseguró Brod.

Una buena ducha era todo un lujo después de un día tan caluroso y movido. El bramido del ganado todavía atronaba sus oídos. Y al día siguiente, más de lo mismo; y al otro. Grant estaba pensando en dejar el trabajo en el campo. Quería concentrarse en expandir el negocio, en ampliar su abanico de servicios.

Encontró champú en el armario de debajo del lavabo. Los Kinross sabían cómo tratar a sus invitados, pensó con admiración. Había una impresionante hilera de productos: jabones, gel de baño y ducha, crema corporal, polvos de talco, cepillos y pasta de dientes, secador, máquina de afeitar... Y montones de mullidas toallas de tamaño grande. ¡Magnífico!

Salió de la ducha y se cubrió con una de aquellas toallas, sintiendo que el cansancio del día se esfumaba. Como siempre, necesitaba un buen corte de pelo. Pero no resultaba fácil encontrar un peluquero en el desierto. Se sacudió el pelo y decidió que sería mejor usar el secador si quería estar presentable.

Era plenamente consciente del poder de seducción que Francesca ejercía sobre él, pero también de lo peligroso que era. Los Cameron y los Kinross siempre habían vivido como grandes señores del desierto, pero su mundo estaba más allá de la «civilización» y Francesca de Lyle lo sabía. Sin duda, la llamada del desierto la había atrapado también a ella. Después de todo, su madre era australiana y había nacido en aquella misma casa. Pero Francesca estaba de vacaciones. Tenía la visión de color de rosa de los días de fiesta. No podía darse cuenta del aislamiento cotidiano, de las terribles batallas que había que librar contra la sequía, las inundaciones y el calor, los accidentes, las muertes trágicas... Los hombres podían soportar la soledad, la lucha y la frustración, la carga aplastante del trabajo. Pero, en el fondo de su corazón, Grant sabía que una rosa inglesa como Francesca no soportaría todo aquello, por mucho que dijera que podía adaptarse. Sencillamente, no tenía experiencia en la vida del desierto, ni en los peligros que esta implicaba.

Grant dejó el secador, pensando que no debía haberlo usado. Le había dado a su pelo un aspecto salvaje. Se puso los pantalones de Brod. Ningún problema con la talla. Le quedaban perfectos. Si estuviera seguro de que Rizo se encontraba a salvo, podría disfrutar realmente de aquella noche.

Con Rafe fuera, de viaje de novios, a menudo se sentía solo en casa. Esperaba con impaciencia una carta o una llamada. Ally estaba entusiasmada con Nueva York. Le habían encantado las calles y el «estruendo» de la ciudad más electrizante del mundo.

-¡Y te llevamos un montón de regalos maravillosos! -había añadido.

Así era Ally. Y podía permitírselo.

Los Cameron nunca habían sido tan ricos como los Kinross, aunque Opal era una explotación importante y Rafe se dejaba la piel en sus esfuerzos por ampliarla, por crear una cadena ganadera, al igual que él, Grant, se esforzaba por hacerse un nombre en el mundo de la aviación.

Orgullosos como leones. En fin, Rafe y él conocían el sabor de la tragedia, al igual que Brod y Ally. Al menos, algunas cosas habían mejorado. Brod había encontrado el verdadero amor, algo mucho más raro de lo que la gente creía. Y lo mismo podía decirse de Rafe y Ally. Ellos eran dos caras de la misma moneda. Pero si él se permitía enamorarse de Francesca, sería un completo loco. Sin embargo, era muy fácil perderse, pensó. Y encontrar el camino de vuelta podía resultar muy, muy difícil.

Al bajar las escaleras, se encontró a Francesca en el vestíbulo. Ella lo miró y sintió que la sangre afluía de golpe a sus mejillas. Estaba magnífico. Su cara, de rasgos duros, tenía un aspecto relajado. Le brillaban los ojos castaños y el pelo, recién lavado, se le rizaba en esas largas ondas naturales por las que algunas mujeres pagaban una fortuna en la peluquería. Francesca se asombró del deseo que sentía por él. El deseo dulce y elemental de una mujer que miraba al que sería su compañero perfecto.

-¡Hola! -la voz grave y penetrante de Grant la turbó aún más.

Tuvo que fingir un tono frívolo para que él no adivinara lo que estaba pensando.

-Tienes un aspecto muy fresco.

-Gracias a Brod -sonrió-. La ropa es suya.

-Te sienta bien -dijo ella, con una suave mezcla de admiración y soma.

-Tú también estás muy guapa.

Grant tenía una mirada divertida. Ella lucía una amplia falda de color azul marino, a juego con un top sin tirantes estampado con florecitas blancas y unas sandalias azules casi del mismo tono. Llevaba el pelo recogido en un moño trenzado que le sentaba muy bien. Grant se dio cuenta de que, al acercársele, su piel blanca se había teñido de un suave rubor. N

¿Por quéé al verla le daban ganas de ponerse a bailar? Desde hacía algún tiempo soñaba a menudo con hacerle el amor. Estaba convencido de que su sueño tenía que hacerse realidad y, al mismo tiempo, asombrado por no poder mantener la cordura. Pero, ¿qué tenía que ver la cordura con el deseo sexual? Sentía la necesidad de tener una aventura amorosa con Francesca. No podía elegir. Se fue directo a ella y, de pronto, ambos se encontraron bailando un tango improvisado y recordando cómo habían bailado sin parar en las bodas de Rafe y Brod.

Había música en su interior, pensó Francesca. Música, ritmo, sensualidad. Ese hombre se estaba apoderando de ella por completo. La hacía florecer.

-Ahora tengo la compañía perfecta -le musitó al oído, resistiendo a duras penas la tentación de meterse en la boca el lóbulo sonrosado.

-Yo también.

Francesca no pudo ocultar su turbación. No había decidido conscientemente enamorarse de Grant, pero se sentía tan atraída por él que no soportaba la idea de que se acabaran sus vacaciones en Kimbara.

Rebecca, que había ido a buscarlos, aplaudió con entusiasmo al verlos bailar de esa manera.

-¡Bravo! -exclamó-. No se me había ocurrido hasta ahora, pero esto es una buena pista de baile -reflexionó, mirando el amplio vestíbulo.

-Y ¿para qué la quieres, si tenéis el viejo salón de baile? -preguntó Francesca sin aliento cuando, después de dar un último giro, dejaron de bailar.

-Quiero decir para Brod y para mí -sonrió Rebecca-. Venid a tomar una copa. He puesto a enfriar una botella de Riesling. Se está muy bien afuera, en la terraza. El aire trae el olor de las flores y hay millones de estrellas.. _

Rebecca tenía el pelo negro y lo llevaba suelto y peinado con la raya en medio, como le gustaba a su marido. La brisa que entraba por la puerta abierta agitaba el vuelo de su ligero vestido blanco.

Encontraron a Brod cubierto con un delantal muy profesional. En la gran barbacoa de ladrillo se estaban asando las patatas. Había también rollitos de verduras preparados por Rebecca y una ensalada de nueces y champiñones que había hecho Francesca y a la que solo le faltaba el aliño.

La conversación comenzó a fluir. Pusieron la carne a asar y Rebecca fue a la cocina a preparar una salsa al estragón. Mientras esperaban, Grant llevó a Francesca a la baranda para contemplar la luna, que se reflejaba en la suave superficie cristalina del arroyo.

-Qué noche tan maravillosa -suspiró ella, alzando la vista hacia el cielo estrellado-. La Cruz del Sur está siempre sobre el tejado de la casa. Es muy fácil verla.

Grant asintió.

-Rafe y Ally no pueden verla desde Estados Unidos. La cruz se va moviendo poco a poco hacia el sur.

-¿De veras?

-Sí, señorita -él hizo en broma una reverencia-. Es por el movimiento circular de la tierra sobre su eje. La Cruz del Sur era ya conocida entre los pueblos del mundo antiguo, babilonios y griegos. Creían que formaba parte de la constelación de Centauro. ¿Ves aquella estrella lejana, al sur? -la señaló con el dedo.

-¿La que brilla más?

Grant asintió.

-Es una estrella gigante. Señala el Polo Sur. Hay muchas leyendas aborígenes sobre las estrellas y la Vía Láctea. Te contaré alguna uno de estos días. Quizás una noche que acampemos al raso.

-¿Hablas en serio?

Hubo un breve silencio.

-Podría arreglarse -dijo él, en tono burlón-. ¿Crees que sería una buena idea: nosotros dos solos bajo las estrellas?

-Creo que sería maravilloso -Francesca suspiró de pura emoción.

-¿Y si los dingos empiezan a aullar? -bromeó él.

-Sí, ya lo sé. Sus aullidos son lúgubres, por no decir aterradores-se estremeció un poco al recordarlos-, pero te tendría a ti para protegerme.

-¿Y quién me protegería a mí? -él la tomó de la barbilla para mirarla de frente.

-¿Tan peligrosa soy?

-Sí, creo que sí -contestó él, pensativo-. Estás fuera de mi alcance, Francesca.

-Y yo que creía que eras un hombre que apuntaba a las estrellas -bromeó ella.

-Los aviones son más seguros que las mujeres -afirmó él secamente.

-De modo que, con lo inofensiva y pequeña que soy, ¿te parezco un gran peligro? -la voz de Francesca era apenas audible, pero muy intensa.

-Sí... Menos en mis sueños secretos -se sorprendió diciendo él.

Era una tremenda declaración que hizo a Francesca vibrar como la cuerda tañida de un instrumento musical.

-Eso es muy revelador, Grant. ¿Por qué me cuentas algo tan íntimo? -preguntó, turbada.

-Porque, en cierto modo, tú y yo tenemos mucho en común. Creo que lo supimos desde el primer momento.

-¿Desde la adolescencia? -sencillamente, no podía negarlo-. Y, ahora, ¿vamos a tener una relación diferente?

-No, señorita -su voz se hizo más grave-. Tú estás hecha para la grandeza. Eres la hija de un conde. Venir al desierto es para ti una forma de escapar, de huir de la realidad. Un intento de liberarte de la presión de tu posición social. Supongo que tu padre espera que te cases con un hombre de tu clase. Con un miembro de la aristocracia inglesa. Con el hijo de una familia importante, por lo menos.

Era verdad. Su padre esperaba ciertas cosas de ella. Incluso tenía pensados dos posibles pretendientes.

-También soy hija de Fee -ella trató de desviar la cuestión-. Eso me hace medio australiana. Fee solo quiere mi felicidad.

-Lo que significa que tengo razón. Tu padre espera mucho de ti. No le gustaría perderte.

Francesca negó con la cabeza, casi suplicando.

-Papá nunca me perderá. Lo quiero. Pero él tiene su propia vida, ¿sabes?

-Pero no tiene nietos -dijo Grant con sencillez-. Necesita un heredero: el futuro conde de Moray.

-Olvidemos todo eso, Grant -exclamó Francesca.

No quería que nada se interpusiera entre los dos. Pero Grant pensaba de otro modo. Se daba cuenta de adónde los conducía todo aquello.

-Yo no puedo olvidarlo. Sabes tan bien como yo que nos estamos comprometiendo poco a poco. Maldita sea, podría enamorarme de ti, y luego tú volverías a casa, con tu padre, a tu mundo, dejándome destrozado.

Ella no podía imaginar a Grant convertido en víctima de una mujer. Tenía demasiado autocontrol.

-Creo que eres lo bastante fuerte como para resistirte a mí.

-Maldita sea ... -de pronto, él inclinó la cabeza y la besó apasionadamente-. Estas cosas han sucedido otras veces, Francesca.

-¿Y cuál es la solución? -ella sintió la necesidad de aferrarse a él en busca de apoyo.

-Que ninguno de los dos se deje llevar -respondió él con brusquedad.

-Entonces, ¿por qué me besas?

Él se echó a reír con una risa baja y atractiva. Parecía sentirse culpable.

-Eso es lo peor de todo, Francesca. Conciliar el deseo sexual y el sentido común.

-¿No habrá más besos? -preguntó ella, escéptica.

El, consciente de la complejidad de sus emociones, bajó la mirada buscando los ojos azules de Francesca. Estaba muy bella. Parecía una pieza de porcelana, una mujer a la que había que cuidar y proteger de cualquier daño.

-¿Podré evitarlo si estoy continuamente a la defensiva? -preguntó, irónico-. Eres tan hermosa... Entraste en mi vida como la princesa de un cuento de hadas. Conozco a muchas mujeres interesantes y solteras. ¿No sería el mayor imbécil del mundo si te eligiera precisamente a ti? ¿A una mujer que ha llevado una vida regalada? Además, no creo que tu padre saltara de alegría si supiera que pierdes el tiempo con un bruto como yo.

Eso no lo describía en absoluto.

-Tú eres duro, Grant, pero no bruto. Solo eres mucho más impulsivo que tu hermano, que es uno de los hombres más agradables que conozco.

-Quieres decir que no es tan agresivo como yo -Grant asintió, sarcástico-. Sí, es un don de nacimiento que heredó de mi padre. Yo, en cambio, no soy nada simpático.

La dulce voz de Francesca se tomó ácida.

-Bueno, eso no me parece tan malo. A mí me gustas. Con tu mal carácter y todo. Me gusta la forma en que te marcas un objetivo y vas tras él. Me gusta tu amplitud de miras. Me gusta que tengas grandes proyectos. Hasta me gusta que seas tan competitivo. Lo que no me gusta es que me veas como una amenaza.

Grant vio el dolor reflejado en sus ojos, pero sintió la necesidad de seguir hablando.

-Porque eres una amenaza, Francesca. Una amenaza real. Para los dos.

-Eso es horrible -ella volvió bruscamente la mirada hacia el jardín iluminado por la luna.

-Lo sé -musitó él, sombrío-, pero así es.

A pesar de sus turbulentas emociones, Francesca disfrutó de la cena y, al final, se ofreció a preparar el café.

-Te ayudaré.

Grant se levantó de la silla impulsivamente. Deseaba que no se acabara el placer de la velada.

Brod y Rebeca habían acercado sus sillas y tenían las manos entrelazadas. La joven pareja no podía pasar mucho rato separada.

En la enorme cocina, Francesca mandó a Grant que moliera el café, cuyo delicioso aroma los envolvió. Ella se ocupó de sacar las tazas y los platos para la tarta. Todo con mucha destreza, notó Grant.

-Te manejas muy bien -dijo él.

-¿Qué quieres decir con eso?

La lámpara que había sobre sus cabezas daba al hermoso pelo de Francesca el colorido de una llama.

-¿Alguna vez has cocinado? -preguntó Grant con soma.

-He hecho la ensalada -dijo ella tranquilamente.

-Y estaba muy buena, pero no creo que nunca hayas tenido necesidad de entrar en una cocina para ponerte a hacer la cena.

Ella no recordaba que le permitieran entrar en la cocina más que en Navidad, para amasar el pudding.

-En Ormond, no -se refería a la casa de su padre-. Teníamos un ama de llaves, la señora Lincoln, que tenía mucho carácter y lo controlaba todo. Cuando yo me instalé en Londres para empezar a trabajar, tenía que hacerme la comida. Y la verdad es que no me resultó difícil -añadió secamente.

-Eso cuando no salías, ¿verdad? -él puso el agua en la cafetera-. Seguro que recibías un montón de invitaciones.

-Tenía una vida social muy activa -ella le lanzó una mirada brillante-. Pero eso no me obsesiona.

-¿Ninguna relación amorosa? -Grant se dio cuenta de que no podía soportar pensar en ella con otro hombre.

-Uno o dos. Lo mismo que tú.

A Grant Cameron no le faltaban admiradoras.

-¿Nada serio? -insistió. La idea le corroía por dentro.

-Todavía tengo que encontrar a mi hombre ideal -contestó ella suavemente.

-Lo que me lleva a preguntarme por qué te has fijado en mí.

La pregunta dejó a Francesca sin habla.

-Pues porque me dejo guiar por mis instintos. Me atrae tu personalidad y físicamente eres muy atractivo. En broma, él hizo una elegante reverencia.

-Gracias, Francesca. Haces que mi corazón se inflame.

-Pero no tu cabeza -contestó ella, irritada.

-Mi cabeza se mantiene fría por el momento -dijo él-. Pero lo he pasado muy bien esta noche. Brod y Rebecca son una buena compañía, y tú eres tú.

Ese vaivén entre el sarcasmo y la pasión resultaba desconcertante. Pero tal vez probaba que la atracción entre ellos era poderosa, aunque él se empeñara en combatirla por todos los medios.

-Vaya, me alegro de hacer algo bien -respondió Francesca.

Trataba de mantener un tono frívolo, pero estaba tan confundida que las lágrimas afluyeron a sus ojos. Cuando estaba con él se sentía mucho más vulnerable. Grant la miró alarmado, justo en el momento en que .ella cerraba los ojos con furia.

-¡Francesca! -se acercó a ella y la tomó en sus brazos, con el corazón martilleando de preocupación y deseo-. ¿Qué ocurre? ¿Te he molestado? Soy un bruto, perdóname. Solo trato de hacer lo mejor para los dos. Seguro que puedes entenderlo.

-Por supuesto.

Su voz era un murmullo seco. Se pasó la mano por los ojos, como una niña pequeña.

Impulsado por su instinto de protección, Grant la estrechó con más fuerza, sintiendo el roce de sus delicados pechos. Estaba a punto de perder el control. Era terrible, pero maravilloso.

Francesca intentó decir algo, pero él sintió la necesidad urgente de besarla, de comerse su dulce boca de fresa y buscar su lengua. Ese increíble deseo por una mujer era algo nuevo para él. Algo que iba mucho más allá de sus anteriores experiencias sexuales. La quería. La necesitaba como se necesita el agua.

Había una tremenda pasión en su beso. Ella se dio cuenta de que significaba para Grant mucho más de lo que él se atrevía a reconocer. Casi tumbada en sus brazos, le permitió que se saciara, y algo en lo más profundo de ella comenzó a derretirse. Estaba a punto de desmayarse bajo aquel torbellino de sensaciones ardientes. Nunca se había sentido tan cerca de un hombre. Y, aunque sabía que aquello podía causarle mucho dolor, no le importaba.

Se separaron, momentáneamente desorientados, como si emergieran de otro mundo. Grant se dio cuenta de que todas las decisiones que había tomado respecto a ella se estaban tambaleando. Francesca hacía que le ardiera la sangre y eso complicaba mucho su relación. ¿Cómo podía mantener la calma si todo el tiempo pensaba en hacerle el amor? Ella podía incluso considerar su arrebato como una especie de agresión. Parecía tan pequeña en sus brazos, tan ligera y frágil...

Francesca estaba trémula y anormalmente pálida.

-Lo siento -había remordimiento en su voz-. No quería ser rudo contigo. Me he dejado llevar. Como tú dices, me falta refinamiento.

Ella tal vez debió decirle cómo se sentía, cómo le había gustado aquel beso, pero sus emociones eran demasiado intensas. Se alejó y, con mano temblorosa, trató de arreglarse el pelo, al darse cuenta de que se le habían soltado algunos mechones largos y sedosos.

-No me has hecho daño, Grant -logró decir-. Las apariencias a veces engañan. Soy, mucho más fuerte de lo que parezco.

El se rio espontáneamente.

-Haces que me vuelva loco.

La miró mientras trataba de quitarse las horquillas para soltarse el pelo. Grant podía imaginarse a sí mismo cepillándoselo. Dios mío, debía de estar perdiendo la razón. Esbozó una sonrisa forzada que no se correspondía con la expresión de sus ojos.

-Creo que será mejor que llevemos el café. Se está enfriando -puso la cafetera de cristal en la bandeja-. Yo lo llevaré. Tú relájate. Procura que te vuelva el color a la cara.

Una orden curiosa, teniendo en cuenta que era él quien la había dejado en ese estado, sin aliento, reducida a un manojo de emociones turbulentas.

CAPÍTULO 2

FRANCESCA se despertó sobresaltada, comprendiendo antes de mirar el reloj que se había quedado dormida. Había puesto el despertador a las cinco y eran las seis y diez.

-¡Maldita sea!

Era horrible. Quería ir con Grant. Saltó de la cama y miró por la puerta abierta que daba a la terraza. Amanecía a las cuatro y media. El cielo estaba de un azul brillante y el aire llevaba la rica fragancia del caluroso día. Se había perdido la sinfonía matutina de los pájaros, cuyo canto era tan potente que solía despertarla al amanecer. A veces rompían a cantar antes del alba y ella se despertaba y se quedaba en la cama disfrutando de aquel alegre trino. Pero esa mañana se había quedado profundamente dormida, agotada por el caos de sus emociones.

Había sugerido acompañar a Grant y él aceptó a regañadientes. Antes de que se retiraran, les dijo que pensaba esperar una hora por si llegaba algún mensaje de Bunnerong. Las bases funcionaban desde el amanecer. Quizás el piloto hubiera llamado ya, o Bunnerong hubiera notificado su llegada.

A toda prisa, Francesca se mojó la cara con agua fría para despejarse, se lavó los dientes y se puso la ropa que había dejado fuera la noche anterior para ganar tiempo. Una camisa de algodón, unos vaqueros y unas zapatillas de lona. Se cepilló el pelo, tomó un pañuelo para recogérselo y salió precipitadamente al pasillo silencioso, que atravesó de puntillas hasta llegar a la escalera. Estaba casi en el último peldaño cuando Brod entró por la puerta principal. Al verla, la sorpresa se reflejó en su atractivo rostro.

-¿Fran? Hemos pensado que era mejor dejarte dormir.

Ella le lanzó una mirada fulgurante.

-¿No se habrá marchado Grant sin mí? -sus emociones estaban tan a flor de piel que se sintió traicionada.

-Me parece que eso es lo que quiere hacer -admitió Brod, burlón-. Está convencido de que no estás preparada. Bunnerong ha llamado, como esperábamos. Rizo no ha llegado todavía. Grant ha retrasado la salida todo lo que ha podido. Está abajo, en la pista, reportando.

-Entonces, ¿todavía no se ha ido? -un destello de esperanza brilló en los ojos de Francesca.

-No.

Brod dio un suspiro. Empezaba a creer que Grant tenía razón al no llevarla. Francesca era su primita de Inglaterra. La valoraba mucho, pero sabía que no estaba acostumbrada a afrontar situaciones peligrosas. Sin maquillaje, con el pelo suelto y las mejillas enrojecidas por la excitación, parecía casi una niña.

-Llévame -dijo, agarrándolo con fuerza del brazo.

Brod se resistió un momento, aunque su expresión era cariñosa y comprensiva.

-Fran, piensa un poco. Es posible que el piloto esté herido. Eso podría ser muy duro para ti. Créeme, lo sé.

Ella lo miró con sus ojos azules.

-No me asustaré, Brod, lo prometo. Quiero ayudar. He hecho un curso de primeros auxilios.

Brod volvió a suspirar, pasándose la mano por el pelo negro.

-No quiero ser alarmista, pero aquí los accidentes no son cosas que les pasan a otros, Fran. No los vemos en los periódicos o en la televisión. Nos pasan a nosotros. Continuamente. Puede que Rizo ya no necesite los primeros auxilios. Piénsalo. No importa lo valiente que seas, ni que quieras ayudar. Tú siempre has llevado una vida segura.

-Como casi todo el mundo. Pero yo quiero aprender, Brod -Francesca le sostuvo la mirada-. Deja ya de tratarme como si fuera una niña mimada. Yo también he pasado malos momentos. Venga, móntate en el coche y llévame -corrió hacia el todoterreno, casi bailando por las ganas de llegar a la pista de aterrizaje-. Grant prometió llevarme -gritó, volviéndose hacia él-. Sé que puede ser duro, pero no voy a derrumbarme. Yo también soy una Kinross, aunque sea a medias.

Y lo era, pensó Brod con cierta admiración.

-Me parece que quieres demostrar algo -dijo él, poniendo el motor en marcha.

-Sí, es verdad.

Lo mejor de sus primos, Ally y Brod, era que siempre estaban dispuestos a escuchar.

-¿A Grant? -él la miró comprensivamente, animándola a hablar.

-¿A quién si no? -ella sonrió.

Brod asintió, con expresión irónica.

-Grant es un tipo increíble, Fran, con una personalidad realmente atractiva. Llegará lejos, pero es muy terco. Cuando toma una decisión, no hay quien lo haga cambiar de idea. No es fácil de manejar. Tiene las ideas muy claras. Y mucho orgullo. Es fuerte y enérgico, pero también tiene mucho que aprender, como todos nosotros. Sabemos que se siente muy atraído por ti, pero podría hacerte daño. A Rebeca y a mí no nos gustaría que eso ocurriera. Nos importas demasiado.

Francesa frunció ligeramente el ceño.

-Lo sé y os lo agradezco, pero tengo que tomar mis decisiones en la vida, Brod. Cometer mis propios errores. Así debe ser. Mi relación con Grant ha cambiado. Todo el mundo lo nota. Estamos más comprometidos y por eso también tenemos cada vez más conflictos.

-Ya sabes lo que se dice: la vida no es fácil. Me doy cuenta de lo que pasa, Fran -Brod aceleró al salir del jardín-. Grant nunca ha sentido el poder de una mujer. Ha tenido algunos líos pasajeros, pero nunca le han preocupado. ¿Qué pasará cuando vuelvas a Sidney? ¿Lo has pensado?

-¡Claro que sí! -exclamó Francesa, tratando de apartar la idea de su mente-. No quiero que se acaben estas vacaciones. Quiero ver a Ally cuando regrese a casa. Y también a Rafe, aunque sé que él desconfía de mi relación con su «hermanito».

Brod escogió con cuidado sus palabras, consciente de que lo que ella acababa de decir era cierto.

-Rafe es muy responsable, Fran. Tuvo que cuidar de su hermano cuando sus padres murieron. El dolor volvió a Grant casi un salvaje. Siempre estaba metido en líos, siempre tramando alguna travesura. La tragedia lo ha marcado. Le ha enseñado lo que es perder a alguien. Conviene recordarlo. Su pena por la muerte de sus padres fue tremenda. Como era el menor, estaba muy unido a su madre. Eran buena gente, los Cameron. Se apiadaron de Ally y de mí y de nuestra desastrosa vida familiar. Casi nos criaron. Rafe es para mí como un hermano; y Grant, como un hermano pequeño. Él aprendió muy pronto que amar es separarse. Por eso no dejaba que ninguna mujer se le acercara demasiado.

Cuando llegaron a la pista de aterrizaje, Grant estaba a punto de despegar. Al verlos, saltó de nuevo a tierra. Trató de reprimir su mal humor, preguntándose al mismo tiempo a qué se debía. No quería que le pasara nada a Francesa, eso era. No quería exponerla a ningún peligro. En resumen, no quería que lo acompañara.

Ella corrió a su encuentro.

-No pensarías marcharte sin mí, ¿verdad?

Él asintió con brusquedad.

-No me gusta nada esto, Francesa. Sería mejor que te quedaras en casa.

-Pero anoche me lo prometiste...

-Tú estás de acuerdo conmigo, ¿verdad, Brod? -Grant lanzó a su amigo una mirada casi suplicante.

Brod se lo pensó un momento.

-Creo que no le pasará nada estando contigo, Grant. Puede que vea algo para lo que no está preparada, pero, conociéndola, yo diría que es lo bastante adulta para soportarlo. A lo mejor no ha pasado nada, después de todo. Quizás solo haya sido un atasco en el conducto del combustible, o que el helicóptero no llevaba suficiente gasoil para alcanzar la base.

-Lo que coloca al piloto en una situación peligrosa -dijo Grant-. El sol pega muy fuerte.

En un ambiente tan seco, un hombre podía morir deshidratado en cuarenta y ocho horas.

Grant miró a Francesa, que se estaba recogiendo el pelo con un pañuelo azul, como una enfermera que se colocara la cofia. Parecía una adolescente. No llevaba maquillaje. No le hacía falta. Su boca carnosa y suave tenía su color natural sin necesidad de carmín. ¿Qué iba a hacer él con aquella criatura mágica?

Unos minutos después despegaron en dirección a la ruta que llevaba Rizo. Volaron lo bastante bajo como para que ella pudiera admirar la belleza primitiva de aquel paisaje infinito.

Bajo ellos se extendían los pastos de Kimbara, donde pacía parte del inmenso rebaño de la hacienda. Los canales que cruzaban los campos relucían como si fueran de plata. En las llanuras ocres aparecían de cuando en cuando manchas de verdor. De la tierra del desierto emergían rocas monolíticas de un intenso color naranja, festoneadas por el amarillo rojizo de los arbustos. La vista era fantástica.

Unos vaqueros de Kimbara que aplacaban la sed a la sombra de unos eucaliptos, junto al lecho de un riachuelo, los saludaron con la mano. Era un territorio inmenso. Francesca comprendió que un hombre podía perderse en él para siempre.

Mientras Grant hablaba por radio con Bob Carlton, ella vio a lo lejos un oasis en medio del paisaje árido. En torno a unas pocas pozas, había gran cantidad de vegetación. El cielo sin nubes era de un azul esmaltado y el calor comenzaba a afectarla.

Aquel aparato no era el gran avión al que ella estaba acostumbrada en sus largos viajes entre Londres y Sidney. Era un simple helicóptero de una sola hélice, sobre cuyo funcionamiento nada sabía, excepto que podía volar arriba y abajo, adelante y atrás, quedarse suspendido en el aire o girar por completo sobre sí mismo. Hacía cosas que ningún otro aparato podía hacer, como aterrizar en un pequeño calvero o en el tejado de una casa. En muchos sentidos, un helicóptero era como una alfombra mágica, y Grant tenía fama de ser un piloto excelente. Eso la tranquilizaba.

Pasó mucho tiempo sin que nada raro llamara su atención. Trató de concentrarse en la búsqueda del helicóptero, olvidándose de la extraordinaria belleza del paisaje. Sus ojos se movían constantemente. Grandes bandadas de periquitos pasaban a veces bajo ellos. A la luz del sol, sus alas relucían como esmeraldas. Francesca vio camellos salvajes avanzando sobre la arena roja y, al este, un gran afloramiento rocoso de laderas redondeadas que parecía el altar de un dios muy antiguo.

Entraron en los límites de la hacienda de Bunnerong, sobrevolando una zona de grandes lagunas. Quince minutos después, Grant señaló hacia abajo e hizo descender el aparato en esa dirección.

Los dos divisaron el helicóptero al mismo tiempo. Estaba parado sobre un cauce seco, cuyo barro parecía impermeable y duro como el cemento. En los árboles muertos de alrededor había cientos de cotorras blancas. Un poco más allá se elevaba una casuarina, un viejo roble del desierto, cuyo follaje extendido formaba un hermoso dosel. Bajo el árbol, Francesca vio el cuerpo tendido de un hombre con la cara cubierta por un sombrero de ala ancha. No se levantó al oír el helicóptero, ni se quitó el sombrero de la cara. Ni siquiera se movió. Siguió tumbado como si estuviera muerto.

Francesca sintió una punzada de terror. Nunca había visto un muerto. '

Aterrizaron enseguida y Grant llamó de nuevo por radio a Bob Carlton para informarle de que habían encontrado a Rizo.

Francesca esperó sus instrucciones fuera del helicóptero.

-Quédate aquí -ordenó él-. Toma esto y póntelo -le alargó su sombrero, aunque sabía que era demasiado grande para ella-. No salgas nunca sin sombrero. ¡Nunca, pelirroja!

Ella se tomó la reprimenda con humildad, porque sabía que se la merecía. Si no se hubiera dormido, habría llevado uno de sus sombreros de ala ancha.

-Haz lo que te digo -advirtió Grant-. No te muevas hasta que yo vea qué sucede.

Le pareció sensato obedecer.

Lo miró mientras se alejaba, comprendiendo lo preocupado que estaba por el piloto. El instante en que se volvió hacia ella y gritó «¡Está vivo!» quedó grabado para siempre en el recuerdo de Francesca, que echó a correr hacia allí, aunque él le hizo señas para que no se acercara.

Ella no había visto la sangre seca que teñía casi por entero la camisa del piloto.

-¿Qué ocurre? ¿Qué le pasa? -preguntó, muy asustada.

-No lo sé. Parece como si algo lo hubiera atacado. Grant corrió al helicóptero a buscar un rifle, por si acaso. ¿Cerdos salvajes? ¿Dingos? No lo creía. Entonces, ¿qué? ¿Un hombre?

-¡Pobre Rizo! -exclamó.

Francesca se arrodilló junto al hombre inconsciente.

-Necesita atención urgente. ¿Qué ha podido hacerle esto?

Con mucho cuidado, comenzó a desabrocharle la camisa. El piloto gimió, volviendo en sí.

-Déjame echar un vistazo -dijo Grant, mirándolo con perplejidad-. Parece que aterrizó bien. Debió de ponerse enfermo. Quizá tuvo un ataque al corazón. Pero ¡esas heridas...! -Grant se acercó más, mientras Francesca apartaba con destreza la camisa-. ¡Dios! -exclamó-. Parecen marcas de uñas. ¡Gatos salvajes!

-¿Podrían hacer esto? -preguntó ella, incrédula, pues estaba acostumbrada a los gatos domésticos.

-Podrían despedazarte -dijo Grant-. Esos gatos no son como los que vosotros tenéis en las casas. Son muy feroces. Como leones en miniatura.

-Deben serlo, si han hecho esto -Francesca tuvo que apartar un instante la mirada-. ¿Por qué no me traes el botiquín del helicóptero? -le urgió-. Yo estoy bien aquí. Hay que limpiarle las heridas. La mayoría son superficiales, pero hay algunas profundas. Ha perdido mucha sangre.

-Puede empezar a sangrar otra vez -advirtió Grant.

Protegida por la sombra del árbol, ella se había echado hacia atrás el sombrero. Estaba muy pálida, pero su pulso era firme.

-Tendré mucho cuidado -dijo-. La sangre es horrible, pero no me voy a desmayar, si eso es lo que temes -de hecho, estaba deseando tomar el control de la situación-. ¡Hola! -exclamó, sorprendida, cuando Rizo abrió los ojos-. No te muevas -le ordenó, temerosa de que las heridas volvieran a abrirse-. Estás bien. Tranquilo.

La cara de Rizo, que estaba gris, pareció recuperar en parte su color.

-¿Me he muerto y estoy en el cielo? -balbució, con la voz muy ronca.

Grant se acercó para que Rizo pudiera verlo.

-¡Hola, Rizo! No te pago para que estés ahí, tirado debajo de un árbol.

El piloto intentó sonreír.

-Hola, jefe. Me preguntaba cuándo llegarías.

-No hables. Guarda tus fuerzas -dijo Grant, impresionado por el terrible aspecto que presentaba.

Debía llamar al servicio médico aéreo. Rizo sería trasladado a Bunnerong, en cuya pista podría aterrizar el avión-hospital.

-¡Malditos gatos! ¿Puedes creerlo? -gimió el piloto-. Aparecieron de pronto, de la nada. Yo estaba muy mareado, no sé ni cómo logré ahuyentarlos. Nunca me había pasado nada parecido. Me dio un cólico. Me dolía muchísimo. Y la radio no funcionaba... Tuve que aterrizar. Fue una agonía, te lo aseguro. ¡Un auténtico infierno! Y, ahora, abro los ojos y me encuentro con un ángel de ojos azules y pelo dorado...

-No hables, Rizo -sonrió Francesca-. Has tenido una mala experiencia. Intentaré no hacerte daño, pero esos arañazos necesitan atención.

Él hizo una graciosa mueca.

-Todo lo que tú me hagas, me encantará.

Pensándolo bien, ella podía pasar por un ángel, pensó Grant mientras volvía al helicóptero para llamar. Y, además, podía contarse con ella en una situación difícil. Tenía que admitir que estaba impresionado por su calma y su eficacia.

Al día siguiente, Rizo yacía plácidamente en una cama del hospital, sin su vesícula y lamentándose porque el «ángel» que lo había atendido con tanta dulzura había sido reemplazado por un fornido enfermero.

A la semana siguiente volvieron Fee y David Westbury, con los brazos cargados de regalos. Parecían cada vez más enamorados, después de haber pasado quince días en una isla de la Gran Barrera de Arrecifes. Estaban muy bronceados y Fee iba diciéndole a todo el mundo que a ella el sol no la asustaba lo más mínimo. Por supuesto, tenía un cutis moreno, hidratado y bien cuidado, a pesar de haber pasado casi toda su vida en la brumosa Inglaterra.

-Yo no soy como tú, querida -miró con preocupación a Francesca-. Tú debes tener cuidado, con ese pelo rojo y esa piel blanca de los de Lyle. Si vivieras aquí, te secarías como una flor -dijo, ingenuamente.

«Muchas gracias, mamá», pensó Francesca para sus adentros. Gracias por confirmar los temores de Grant.

Estaban cenando en el bonito comedor de Kimbara. Brod, el anfitrión, presidía la larga mesa de caoba. Rebecca, sentada frente a él, llevaba un precioso vestido de seda de color aguamarina, festoneado con un volante. A la derecha de Brod se sentaba Fee, con David a su lado. Siempre sofisticada, llevaba una especie de túnica con listas atigradas y un gran escote. Frente a ellos, Francesca lucía un sencillo vestido parecido al de Rebecca, pero de un azul vivo. Tenía a Grant a su lado. El pelo de ambos relucía a la luz de las velas. El de Francesca, con destellos rojizos y dorados; el de Grant, como si fuera de bronce.

Brod se dio cuenta de que Francesca se había enfadado y decidió intervenir.

-Fee está bromeando, Fran -dijo-. Solo hay que tener un poco de cuidado con el sol. Rebecca, por ejemplo, tiene una piel perfecta.

Brod levantó la copa de vino hacia su esposa, con los ojos llenos de admiración.

-Por supuesto que sí, querido -Fee le tendió la mano-. Pero Rebecca tiene la piel blanca y tersa como una magnolia. La de mi hija, en cambio, es quebradiza como la cáscara de un huevo.

-¿Y eso significa que tiene que romperse? -suspiró Francesca. Comenzó a ponerse colorada, como siempre que se enfadaba-. Además, la cáscara de un huevo es fina, pero resistente.

-Brod tiene razón -terció Rebecca, cariñosa-. Una buena crema protectora, ropa adecuada y el imprescindible sombrero de ala ancha. Eso es todo. Yo creo que Fran no solo podría vivir aquí, sino que, además, florecería -añadió, ganándose la gratitud de Francesca.

-Rebecca, querida -Fee apuró el vino con increíble rapidez y sin efectos aparentes-, no le des ideas. Está casi comprometida con Jimmy Waddington. Su padre, Peregrine, es uno de los mejores amigos de mi ex marido. Jimmy quedó muy afectado cuando Francesca dejó su trabajo para venirse aquí. Está deseando que regrese. Igual que el padre de Francesca. Créeme, sé que a mi hija le encanta esto, pero Inglaterra es su verdadero hogar.

-Lástima que nadie me lo dijera... -Francesca trató de sonreír, deseando por enésima vez que su madre se callara. Pero ya nadie podía parar a Fee.

-Acabamos de enterarnos de que tienes un novio -Grant miró directamente a Francesca-. Jimmy Waddington. Suena muy bien.

-Qué indiscreción, Fee -Brod dio unos golpecitos en la mano ensortijada de su tía-. Ahora oigamos la versión de Francesca.

«Oh, gracias, Brod», pensó Francesca, y se lanzó a dar una explicación.

-Jimmy es solo un amigo. Lo conozco de toda la vida y le tengo cariño porque es una persona encantadora. Y muy inteligente.

-En resumen, alguien con quien deberías casarte -intervino Grant.

-Solo que no estoy enamorada de él. Olvidaba mencionarlo - puntualizó Francesca.

-Créeme, querida, es mucho mejor que simplemente te guste -declaró Fee sin pestañear-. Solo tenéis que tener cosas en común: los mismos amigos, los mismos gustos, el mismo ambiente... La pasión está muy bien, pero, a menos que un hombre y una mujer tengan ideas parecidas, se acaba enseguida. Tu padre, por ejemplo, estaba locamente enamorado de mí, pero nunca debió casarse conmigo.

-No puedo imaginar por qué lo hizo -rio Brod-. Debías de ser irresistible.

-Bueno, en aquel momento nos pareció una buena idea -replicó Fee-. Deseo de todo corazón que mi hija sea feliz. No quiero que cometa el mismo error que cometí yo. Una debe pensar en el matrimonio de manera fría y desapasionada.

-Por eso tú haces todo lo contrario -dijo Francesca, mostrándose menos tolerante de lo que solía.

David se rio por lo bajo.

-Fee a veces dice cosas que no siente -le dijo a Francesca con dulzura-. El amor es el sentimiento más hermoso de todos. Lo hace a uno sentirse vivo y completo. Eso me lleva al anuncio de esta noche -David golpeó el cristal de su copa con la cuchara y miró a los congregados en torno a la mesa-. Fee y yo tenemos algo que deciros y que esperamos os haga tan felices como a nosotros. Hemos decidido casarnos.

Brod fue el primero en reaccionar.

-¿Por qué será que no me sorprende?

Todos se levantaron al mismo tiempo. Francesca corrió a besar a su madre, seguida por Rebecca, mientras los hombres se estrechaban las manos.

-¡Felicidades!

-Somos muy felices -un rubor muy favorecedor se extendió por las mejillas de Fee-. La vida junto a David es maravillosa. Él es el hombre con quien debí casarme.

-Creo que esto merece champán -Brod miró a su mujer-. ¿Tenemos algo bueno en la nevera?

-¿Qué tal una botella de Bollinger? -sonrió ella-. Algo me dijo que la pusiera enfriar.

Algo más tarde, Francesca y Grant salieron a dar un paseo para disipar los efectos del champán, mientras Fee seguía hablando sobre sus planes. El aire llevaba el aroma límpido del desierto y en el cielo titilaban incontables estrellas. Era romántico, pero entre ellos dos había un extraño alejamiento.

-¿Crees que la boda impedirá que Fee haga esa película? -preguntó Grant para romper el embarazoso silencio.

-No. Estoy segura de que David y ella lo han hablado -dijo Francesca-. No es un papel protagonista, pero mamá piensa que es su última oportunidad.

-¿Su canto del cisne? -preguntó Grant, escéptico.

-Sí, aunque todavía tiene una enorme energía y mucho que ofrecer. Pero, de todas formas, David está acostumbrado a mamá -dijo Francesca-. Ella tiene razón en una cosa: son los dos iguales. David ha llevado una vida intensa. Siempre ha estado metido en el mundo del teatro y el arte. Es muy distinto de papá. A mi padre le gusta la compañía de sus amigos de siempre, en su tranquilo mundo de Ormond. Odia dejarlo, aunque sea por un día.

-Debe de ser muy bonito.

-Uno de los sitios más hermosos del mundo -Francesca sintió que su corazón se henchía de orgullo.

-Pero tú no lo heredarás, ¿verdad? -afirmó Grant

con cierta incredulidad.

Francesca arrancó una flor y se la llevó a la nariz. -No.

-¡Por Dios! -Grant miró hacia las estrellas-. ¿No te molesta esa estupidez de la descendencia masculina?

-Puede -asintió ella. En realidad, se sentía profundamente apegada al hogar de sus antepasados-. Pero crecí sabiendo que no heredaría Ormond. Igual, que Ally sabía que Kimbara sería para Brod.

-Eso es diferente, creo yo -a Grant no pareció gustarle la comparación-. Dirigir una explotación ganadera es muy duro. El desierto es un mundo de hombres, Francesca, por mucho que necesitemos el amor y la devoción de nuestras mujeres. Pero tú estarías en perfecta armonía con la casa de tus antepasados.

-Solo que no es mía -replicó ella con amargura.

Se había marchado de allí porque no soportaba a la segunda esposa de su padre. No podía evitar hacer comparaciones entre ella y la guapa y chispeante Fee.

-Pero eso es horrible -dijo Grant-. Si yo fuera tu padre, habría cambiado las cosas.

-Me alegro mucho de que no seas mi padre.

Grant se echó a reír y, de pronto, se puso a canturrear. Su voz tenía una perfecta entonación, suave como la de un barítono. Era muy seductora.

-No sabía que supieras cantar -dijo ella, entusiasmada.

-Claro que sé -como se había roto el hielo, él la atrajo hacia sí, rodeándola por la cintura-. Deberías oírme cuando monto a caballo. Cuando era pequeño, solía cantarle al ganado. Y siempre lo calmaba.

-¿En serio? -ella rio.

-Pregúntale a Rafe -comenzó otra canción-: Mi hogar, mi hogar en las montañas...

El viento les devolvió su voz y Francesca aplaudió, admirada.

-De ahora en adelante, vas a tener que darme serenatas a mí.

-¿Sí? -la miró de frente, sujetándola por la cintura-. ¿Y qué hay de ese Jimmy?

Ella bajó la cabeza.

-Papá lo eligió, Grant. No yo.

-No estarás huyendo de ellos, ¿verdad? -preguntó, dispuesto a averiguarlo.

-¿En qué sentido?

-Tal vez para no comprometerte. Tu padre quiere casarte bien. No se fía de tu madre en ese aspecto.

-No se fía de ella en absoluto -confesó Francesca con amargura-. Puede que alguna vez la amara locamente, pero yo solo recuerdo que le echaba la culpa de todo. No es muy agradable para una niña crecer en medio de las peleas de divorcio de sus padres y de sus consecuencias. La separación física de mamá... fue como si me hubieran privado del sol. El actor con el que Fee tenía un lío y con el que luego se casó era bastante guapo y agradable, cuando no estaba borracho, pero papá lo odiaba. No me permitía ver a Fee mientras estuviera con «ese hombre».

-Bueno, al menos aquello no duró mucho -Grant dio un profundo suspiro.

Todos ellos estaban al corriente de los asuntos de Fee. Grant pensó en cómo debía de haberse sentido aquella niña triste y solitaria.

-Fee no puede estar sin un hombre -dijo Francesca, canturreando.

-Pero ahora tiene a David, así es que ¡anímate! -Grant la soltó un poco para que pudieran seguir caminando.

-Y mi querido primo David sabrá mantener a raya a mamá -dijo Francesca, con satisfacción-. Puede ser un perfecto caballero, con su acento de Eton, pero tiene un carácter de acero. Si hubiera sido el primero en casarse con ella, mi madre nunca habría compartido la cama con otro hombre.

-Pero su matrimonio con tu padre no fue tiempo perdido -le recordó Grant-. Te tuvo a ti. Eso es un gran regalo. Y ella te adora.

-Lo sé.

Hacía tiempo que se había disipado el dolor y el resentimiento que había sentido por el abandono de su madre.

-Y vas a ir a Sidney para la presentación de su biografía -era una afirmación, no una pregunta.

-Claro que sí. Rebeca irá, por supuesto, por ser la autora. Pero es una pena que Ally no esté en casa. Me gustaría estar aquí cuando vuelva.

-¡Y a mí me gustaría estar fuera! -dijo Grant, dejándola sorprendida.

-¿Qué quieres decir con eso? -preguntó ella, ansiosa.

-¿De verdad te lo tengo que explicar, Francesca? Dos son compañía y tres, multitud. Sobre todo si acabas de casarte.

Ella se detuvo y lo miró fijamente.

-¡Pero la casa es muy grande!

-¿Qué pasa, cariño? -él le pellizco la mejilla muy suavemente-. ¿Te molesta que me independice? Rafe y Ally querrán estar solos.

Ella pensó que Rafe y Ally se enfadarían si él se marchaba.

-Pero ¿adónde irás? -preguntó-. Nunca pensé que pudieras dejar Opal. Aparte de que es tu casa, también es la sede de Cameron Airways.

-Eso puede arreglarse -dijo él, como si lo tuviera todo pensado.

-Entonces, ¿hablas en serio? -se quedó aturdida.

-Completamente.

-¿Lo saben Rafe y Ally? -insistió ella, a punto de traicionarse.

-Todavía no. Por supuesto, insisten en que Opal también es mi casa.

Francesca se resistía a aceptarlo. No podía perder el contacto con ese hombre del que se había enamorado irremediablemente y, quizá, sin esperanza.

-¿Y adónde irás?

Grant la tomó de la mano y siguió caminando. -Quizás a Darwin.

Darwin estaba a miles de kilómetros de distancia.

Grant continuó:

-Sé de una buena propiedad que podría salir a la

venta.

Francesca le lanzó una mirada suplicante, sin darse cuenta de que su expresión era perfectamente visible a la luz de la luna.

-Me has dejado sin habla -dijo-. Todo el mundo te echará de menos.

Ella, sobre todo.

En ese momento, él la deseaba con locura. Quiso abrazarla, sentir la suavidad y delicadeza de su cuerpo. Inhalar su perfume. Pero, haciendo un esfuerzo por controlarse, solo le acarició con el dedo la palma de la mano, muy suavemente. ¿Qué le impedía hacerle el amor a esa mujer? Otras veces, en otros lugares, con otras chicas, no había sentido esa angustia. La respuesta era que ella le importaba demasiado. No quería forzar una relación que sería desastrosa para ambos. Ella era lady Francesca de Lyle, la hija de un conde inglés y de la gran actriz Fee Kinross. Si hubiera sido cualquier otra mujer, una joven de su propio círculo, ya la habría llevado al altar. Pero el mundo al que Francesca pertenecía tenía tras de sí siglos de tradición. Ella ocupaba un puesto elevado en una de las sociedades más privilegiadas de la tierra. La propia Fee había dicho que estaba destinada a mejores cosas.

Al final, Grant logró decir:

-No me voy tan lejos. No, mientras haya aviones...

-¿Por qué no construyes tu propia casa en Opal? -dijo Francesca-. La hacienda tiene varios miles de kilómetros cuadrados. Hay espacio más que suficiente.

De pronto, Grant se sintió animado. ¿Cómo no se le había ocurrido antes?

-Bueno, Opal siempre ha tenido una sola casa -señaló, como si fuera inevitable.

Ella le lanzó una mirada de soslayo, dándose cuenta de su cambio de humor.

-Pero si tu hermano y tú no queréis separaron... Incluso si no queréis compartir la misma casa, yo creo que la solución obvia es construir una nueva. Y yo puedo decirte exactamente dónde puedes hacerlo.

Él esbozó una media sonrisa. Le encantaban el suave sonido de la voz de Francesca y la sorprendente autoridad que emanaba de ella.

-Venga, dímelo -la invitó.

Tomaron el sendero que llevaba al jardín cerrado, con su estanque, sus nenúfares, su delicioso olor a rosas, jazmín y hierba fresca, y sus dos bancos de piedra cincelada. Corría una ligera brisa nocturna. A la luz del día, el jardín era un reducto de paz; bajo la luna, un lugar de seducción. Grant la llevó a uno de los bancos y apartó con su pañuelo las hojas caídas y las flores marchitas que había sobre el asiento. Había que preservar su vestido azul, cuya falda corta dejaba al descubierto unas bonitas piernas. El escote ovalado bajaba, incitador, hasta el borde de sus pechos, cuya piel era suave como la seda y blanca como la nieve. Los pezones rosados serían como deliciosas moras en la boca de Grant, de un gusto más exquisito que el de cualquier fruta conocida.

Lo único que le impidió abalanzarse sobre ella fue que sabía distinguir el bien del mal. Pero el deseo era terrible. Podía convertir a un hombre en un auténtico loco.

-Creía que lo adivinarías -estaba diciendo ella mientras le dejaba sitio en el banco, ajena al estado en que se encontraba-. Es un lugar impresionante, a solo un par de kilómetros de la casa de Opal. Hay praderas bordeadas de acacias y arbustos y, a lo lejos, se ven las dunas del desierto. Pero lo que de veras lo hace increíble es una extraña colina cuya cima es perfectamente plana, salvo por tres pequeños picos que la rodean y le dan el aspecto de una corona antigua. Está lleno de magia. Cada vez que lo veo desde el aire, me parece un espejismo.

Él lo identificó enseguida. Francesca tenía razón, era un sitio especial.

-Eso es Myora, Francesca -dijo-. Hay toda clase de leyendas en torno a ese lugar.

-¡Mejor aún! -dijo ella, entusiasmada-. Además, la colina no es muy alta. Tal vez... ¿sesenta metros? ¡Y tiene ese aura...! -y, de pronto, se le ocurrió-. ¿No será un lugar sagrado?

Sabía que eso podía crear problemas con las tribus aborígenes.

-No... -Grant negó con la cabeza-. Pero está relacionado con la Edad de los Sueños.

-¿Eso significa que no puedes construir allí? -preguntó, contrariada.

-Puedo construir donde quiera -dijo él con firmeza-. Esa tierra pertenece a los Cameron. Nosotros nos sentimos tan unidos a este país como los aborígenes, a los que siempre hemos tratado bien. Por respeto, discutiría mis planes con los ancianos de la tribu. Pero, Francesca, Myora está incluso más aislado que la casa de Opal.

-¿Quieres decir que será difícil llevar los materiales de construcción y todo eso? -Francesca se sintió inmediatamente sobrepasada por las dificultades de la empresa.

-No, no -dijo Grant, con tranquilidad-. Me refiero... -se interrumpió, acariciándose el cuello-. En fin, no sé a lo que me refiero.

Él solo pensaba en poner a Francesca en el lugar que le correspondía, como si fuera una joya. Y, desde luego, Myora no parecía el lugar más adecuado para ella, a pesar de su fascinación.

-Podrías pensártelo -sugirió Francesca.

-¿A ti no te daría miedo estar allí sola?

-¿De qué podría tener miedo? -replicó ella con voz serena-. Ya no hay bandidos en el desierto. Y ningún vaquero se atrevería a hacerme daño.

-Tú no conoces el aislamiento total -dijo él, separándose un poco-. Cuando vienes aquí, te quedas en Kimbara, una de las mejores casas de la región. Estás a salvo y protegida en todo momento. A mí me encanta el desierto, Francesca. Siento un gran respeto. por él. Pero hasta los vaqueros más curtidos pueden sentirse aterrorizados por la soledad. Hay algunas zonas, algunos lugares, cuya atmósfera hace que se te ponga el pelo de punta. Todos nosotros lo hemos experimentado. Este es un país muy antiguo. Y nosotros somos unos recién llegados.

-¿Me estás hablando de fantasmas?

-No estoy bromeando -contestó él, dándole un ligero tirón de pelo-. No debes tomarte a la ligera lo que digo. Hay ciertos sitios a los que ni siquiera van los aborígenes.

-¿En Opal? -ella se sintió como si le estuvieran desvelando un misterio.

-Sí, en Opal -dijo Grant con tono solemne-. Y en Kimbara también. Este es un país extraño en muchos sentidos. Es nuestra tierra y, al mismo tiempo, no lo es. No es el país del hombre blanco, ¿sabes a lo que me refiero? Nuestros antepasados vinieron de lejos. Los Cameron y los Kinross proceden de Escocia. En algunos lugares del interior hay una atmósfera que no es exactamente hostil, pero sí poco acogedora.

-No estarás hablando de Myora, ¿verdad?

-No -dijo él con sinceridad-. Pero tú nunca has estado allí, ¿no?

-Me gustaría mucho ir.

-Pues esta es tu oportunidad -dijo Grant espontáneamente-. Tengo unos días libres. Puedo llevarte mañana, aunque es poco probable que me haga una casa allí.

-Puedes cambiar de opinión -ella intentó poner un tono frívolo, aunque en realidad estaba muy emocionada.

-Castillos en el aire, Francesca... -él la miró fijamente.

De pronto, ella se quedó sin aliento. Grant parecía de buen humor, pero, por debajo, emanaba de él una extraña intensidad que la hizo estremecerse.

-¿En qué estoy pensando? -le preguntó.

-En un sueño imposible.

-Sí, ¿pero cuál? -lo desafió ella-. ¿Cuál crees que es mi sueño?

Él se acercó de repente y la besó en la garganta.

-¡Grant! -exclamó ella, sorprendida.

-No sabes dónde te estás metiendo, Francesca -dijo él, con aspereza.

-¿No te das cuenta de que me has asustado?

En realidad, estaba más asustada de sus propias reacciones que de cualquier cosa que él pudiera hacerle. Era un hombre impresionante, rebosante de virilidad. Solo el roce de sus labios hacía que le diera vueltas la cabeza.

-Conmigo estás segura, Francesca -dijo él con voz ronca, levantándose-. Tan segura como si estuvieras en una iglesia.

Parecía más alto a la luz de la luna. Ella también se levantó, muy nerviosa.

-¿Por qué te enfadas, Grant?

-No me enfado -dijo él, mintiendo sin saber por qué-. Solo quiero que no nos olvidemos de quiénes somos.

-¿Eso es un ultimátum? -quiso saber Francesca.

-Sí, lo es.

É1 se sintió tan víctima de las circunstancias como la propia Francesca.

-¿Por qué no te metes en la cabeza que soy una mujer, no una muñeca? -exclamó ella, de pronto.

Grant estuvo a punto de estallar. ¿Que él no se daba cuenta de que era una mujer? ¿Cómo podía pensar una cosa tan absurda?

Antes de que ella pudiera decir nada, la tomó entre sus brazos y la besó. Deseaba tocarla, acariciar esos pechos blancos que dejaba entrever el escote de su vestido. Solo pensar en ello lo volvía loco. Pero no podía hacerle eso. Todo era tan complicado... Debía recordar que ella pertenecía a una familia noble, que era una, especie de virgen de ojos azules y pelo dorado sobre su pedestal. Debió alejarla de su mente desde el principio. Ella estaba completamente fuera de su alcance.

La confusión de Francesca era inmensa. Los dos sentían un deseo terrible y sin esperanza de satisfacerse. Más que eso. Sentían amor. Ella sabía que Grant la quería, pero que, al mismo tiempo, se sentía culpable. Le dieron ganas de llorar.

-Grant, tú me importas de verdad -dijo, acariciándole el pecho a través de la camisa-. ¿Por qué me rechazas?

-Lo sabes muy bien -el tono de su voz era firme-. Tú también me importas, Fra3cesca. Y por eso no quiero hacerte daño. Yo sé lo que va a ocurrir, aunque tú no lo sepas.

-Estás convencido de que volveré a Inglaterra.

-Inglaterra es tu hogar. Allí tienes una posición social. No puedes ser mi mujer y vivir aquí, en el desierto, donde hasta el sol podría matarte.

Ella se sintió al borde de las lágrimas.

-Rebecca puede sobrevivir aquí, y Ally, y mi madre. Pero yo no.

El la miró. Estaba muy guapa. -Tú eres muy delicada.

-Crees que soy un helado que va a derretirse -dijo, exasperada.

-¡Sí, eso mismo! Mira, Francesca, no trato de insultarte ni nada parecido -le acarició la mejilla-. Solo intento hacer lo mejor para los dos.

-Lo cual significa que soy tonta. Ella temblaba de furia.

-Nada de eso -él se echó a reír, aunque sabía que no debía.

-Entonces, ¿por qué no dejas que sea yo quien decida lo que quiero? -le replicó, mirándolo de frente.

-Porque es demasiado arriesgado -se acercó a ella y la besó suavemente en la comisura de los labios-. Tú solo quieres tener un amor de verano.

Ella se dio cuenta del tono burlón de su voz y titubeó. -Es realmente sorprendente que sigas besándome. Grant se rio.

-Lo siento, Francesca. Estás muy guapa cuando te enfadas, pero no quiero herirte. A veces me siento tan responsable de ti como si fuera tu hermano mayor.

-¡Oh, vamos! -exclamó ella-. Así es que, ¿no iremos mañana a Myora?

El esbozó una sonrisa.

-Bueno, no irás plantarme, ¿no? Claro que iremos. No me lo perdería por nada del mundo. Vas a enseñarme dónde construir la casa de mis sueños.

-¿Y por qué tendría que hacerlo? -preguntó ella, mirándolo de frente.

¿Qué sentido tendría? Algún día, él llevaría allí a otra mujer. A su esposa.

-Porque tú eres lady Francesca de Lyle -dijo él-. Y ese es tu regalo para mí.

CAPÍTULO 3

QUÉ HAS dicho que vas a hacer? -exclamó Fee, volviéndose cuando ya se marchaba del dormitorio de Francesca.

-Ya lo has oído, mamá -contestó ella mientras se cepillaba el pelo frente al espejo-. Me voy con Grant a Opal. Voy a ayudarlo a elegir un lugar para su casa.

-No me lo puedo creer -ion la preocupación reflejada en su expresivo rostro, Fee se derrumbó sobre un cómodo sillón, pensando que estaba al borde de un ataque de nervios-. Debo preguntártelo, querida: ¿esto va en serio?

-Claro que va en serio, mamá -respondió Francesca con firmeza.

-Pero tú sabes, cariño, que tu padre tiene grandes planes para ti -le recordó Fee-. Puede que yo encarne su peor pesadilla, pero tú eres la niña de sus ojos. Te quiere y desea verte felizmente casada con uno de tus amigos de la infancia.

-¿Como el bueno de Jimmy, mi ex novio? -preguntó Francesca secamente, mientras se recogía el pelo.

-No tiene que ser con Jimmy, si crees que no puedes llegar a quererlo -dijo Fee, razonablemente-. Pero hay otros, cariño. Roger y Sebastian, por ejemplo.

-Pero a ellos tampoco los quiero. Papá no me pidió permiso cuando se casó con Holly. Solo me comentó que estaba pensando en volver a casarse.

-¡Qué extraño que volviera a casarse, después del infierno que fue nuestro matrimonio! -dijo Fee, mirando con ternura a su hija.

-No, mamá -la corrigió Francesca, siempre leal a su padre-. Él te quería. Habría seguido casado contigo para siempre si tú no te hubieras escapado.

-Debía de ser porque era joven -dijo Fee, pensativa-. En aquellos tiempos yo era una mujer terriblemente frívola y seductora.

-Pues ¡ni se te ocurra dejar a David! -advirtió Francesca.

-¡Querida, como si quisiera...! -protestó Fee, ruborizándose-. David es lo mejor que me ha pasado nunca. De todas formas, no estamos hablando de mí, sino de ti. No creas ni por un momento que tengo algo contra Grant. Es un joven estupendo y hasta a tu querida madre le parece muy sexy, pero tiene su propia visión del mundo. Anoche mismo nos contó sus planes. Su vida está aquí, en Australia.

-¿No crees que te estás precipitando? -dijo Francesca mientras se hacía unas pequeñas trenzas.

-Vamos, querida, sé todo lo que hay que saber sobre el amor. Y el aire echa chispas entre vosotros dos. No os veo juntos, cariño. Solo veo separación y sufrimiento. Sé que no es fácil, pero tienes que ser razonable.

Francesca frunció el ceño.

-Sí, claro, mamá, pero solo voy a ayudarlo a elegir un sitio para su nueva casa. Grant no quiere molestar a Rafe y Ally.

-¡Cielos, qué considerado! -dijo Fee-. Pero la casa es enorme. Además, ¿por qué no se compra una propiedad? Su padre les dejó mucho dinero.

-Estoy segura de que Rafe no quiere perder a su hermano -dijo Francesca-. Están muy unidos, más que la mayoría, por las tristes circunstancias de su vida. ¿Para qué comprar otra propiedad cuando Grant puede construir otra casa en Opal? Ya sabes que allí tienen un país entero para ellos, como Brod aquí.

-Sí, un auténtico reino -asintió Fee, complacida-. A mis amigos les encantaba que les contara historias de mi infancia en Kimbara. Les parecían fascinantes... Pero no me distraigas. Intento hacer bien el papel de madre. En resumen, intento avisarte, querida. Podrías salir muy malparada. Igual que Grant. Debo decirte que los Cameron son hombres de fuertes pasiones. Y muy orgullosos. Tendrás que vivir con eso.

-A mí me gusta -dijo Francesca, con aire soñador.

Fee se echó hacia atrás en el sillón. No pudo evitar mostrarse preocupada.

-Cariño, normalmente no me entrometería, pero tengo la sensación de que esto puede ser muy serio. ¿Qué es lo que de verdad tienes en la cabeza? ¿Puedes decírselo a tu madre?

Francesca se dejó caer en un sillón frente a ella.

-Nunca me había sentido así antes, mamá explicó.

-Te has enamorado -asintió Fee-. ¡Qué mala suerte que haya tenido que ser de Grant!

Francesca se levantó de golpe, enfadada.

-Eso no tiene gracia, mamá.

Fee también se puso de pie.

-No intento ser graciosa, cariño. ¡Por el amor de Dios! Me preocupa adónde puede llevarte esto. Tú lo tienes todo en Inglaterra.

-Excepto a Grant -dijo Francesca, un tanto furiosa.

-Quizás -Fee comenzó a dudar-. Pero la vida aquí es tan diferente, Fran... Tú nunca has visto Kimbara en época de sequía o de inundaciones. No sabes cómo es esto. Nunca estás aquí cuando ocurren las desgracias. Afrontémoslo, querida. ¿De verdad quieres llevar esta vida? ¿Puedes soportarla?

-Rebecca puede -contestó Francesca.

-Rebecca no eres tú, y supongo que ella volverá a escribir. Brod y ella quieren tener hijos, formar una familia. Kimbara necesita herederos.

-¿Qué me dices de Ally? -dijo Francesca, con la impresión de que todos estaban en su contra-. Ally podía haber tenido una gran carrera en el cine y lo dejó todo por Rafe.

-Bueno -Fee volvió a sentarse mirando a su hija con compasión-, Ally es algo mayor que tú y ha tenido tiempo de pensar qué es lo que quiere en la vida. Y, además, ella no estaba realmente volcada en su carrera. El teatro lo era todo para mí. Esa es la diferencia.

Y había tenido consecuencias desastrosas, pensó Francesca, aunque era demasiado considerada para mencionarlo. Su madre había sido una gran actriz, pero no la mejor de las madres.

-Tener una carrera no es la única forma de ser feliz, mamá -dijo Francesca con calma, sentándose en el borde de la cama-. Formar una familia es un gran trabajo y yo quiero tener hijos. Lo prefiero a tener éxito en el mundo de los negocios, aunque mucha gente podría decirte que soy una magnífica relaciones públicas.

-No te ha venido mal que tu padre sea conde, de todas formas -dijo Fee secamente.

-Eso no significa nada, mamá -Francesca no pudo evitar mostrarse un poco agria-. En muchos sentidos, tú me consideras una niña.

Era verdad.

-Oh, bueno, es que eres muy joven, querida -suspiró Fee-. Además, tú padre tiene muchas esperanzas puestas en ti. Eres brillante, guapa, encantadora... Estás destinada a grandes cosas. Debes recordar, además, que tu padre necesita un heredero.

Francesca clavó la mirada en su madre.

-Grant me dijo lo mismo.

Fee asintió.

-Estoy segura de que le preocupa. Cualesquiera sean sus sentimientos hacia ti, debe tener presente cuál es la situación.

-¿Qué situación? -estalló Francesca, furiosa-. Cualquiera diría que soy de la familia real... Grant y yo somos iguales. Además, tú siempre has tenido más dinero que papá. Sé que lo ayudabas a mantener Ormond.

-¡No vuelvas a decir eso! -dijo Fee-. No me arrepiento de ello. Un día, mi nieto ocupará esa casa. No quiero ser desagradable, querida. No quiero que te enfades. Sé lo maravilloso que es estar enamorada, pero tengo que ayudarte a pensar en tu futuro. Siento gran afecto por los Cameron. Grant es un joven admirable y no hay duda de que llegará lejos. Es ambicioso, agresivo, seguro de sí mismo y, de vez en cuando, también muy impulsivo. Ahora lo encuentras irresistible, pero creo que, cuando pase el tiempo, Grant se convertirá en un auténtico torbellino. Y eso es un gran riesgo.

-Yo no le tengo ningún miedo a Grant, mamá -dijo Francesca muy seria, rodeando con sus brazos uno de los postes del dosel de la cama-. Creo que preferiría morir antes de hacerme daño. Solo me asusta que me rechace creyendo que es por mi bien.

Fee lanzó una risita intempestiva.

-Querida, ¿has pensado que puede tener razón?

Creía que su hija era demasiado delicada y frágil para soportar el sufrimiento. Su oposición era como una espina clavada en el corazón de Francesca.

-Solo sé que, si lo pierdo, me arrepentiré toda la vida.

Cuando aterrizaron en la explanada de Opal, de la tierra caliente se elevaron remolinos de hierba seca y hojas doradas. Desde el aire, Francesca pudo admirar aquella vieja casona encantada, con sus tejas y sus balcones y su gran pórtico rematado con una baranda blanca de fina tracería de hierro forjado. Opal carecía de la grandeza de Kimbara, pero era una bonita casa colonial. Una buganvilla roja se descolgaba hasta el suelo desde lo alto del tejado de pizarra del ala este, enroscándose en los pilares blancos. Frente a la casa había también un gran cantero de lirios y jacintos blancos, pero era evidente que nadie cuidaba los jardines. El césped, al que solo daban sombra una magnolia gigante y un anillo de eucaliptos, estaba agostado por el sol. En el centro había una fuente de tres pilas seca y cubierta de polvo. Sin embargo, la casa era muy bonita y Francesca pensó que Ally pasaría muy buenos ratos devolviéndole su antiguo esplendor.

-Ven, echemos un vistazo -dijo Grant, tomándola del brazo-. Todo está muy callado, sin nadie en casa. Como ves, el jardín de mi madre ya no existe. Ni Rafe ni yo tenemos tiempo para cuidarlo y tampoco sabemos mucho de jardinería, pero echamos de menos cómo era esto cuando ella vivía. Esa gracia femenina ha desaparecido de todo, pero Ally volverá a traerla.

Francesca lo miró, sonriendo. Se sentía muy feliz.

-Me encanta la casa -sus ojos brillaron-. Es tan antigua... Ahora que la veo, creo que es el lugar perfecto para rodar la película de mamá.

-Pero, ¿qué dices? -exclamó Grant-. Pensaba que la directora iba a echarle un vistazo a Kimbara. ¿No dijo eso Fee anoche, durante la cena?

-Sí, lo dijo, pero sin preguntar -confesó Francésca-. Es propio de ella. No es que Brod no quiera, y seguro que Rebeca estaría encantada, pero he leído el guión y Kimbara me parece demasiado... demasiado... -buscó la palabra adecuada.

-¿Imponente? -sugirió él.

-Sí, eso es. El tío Stewart se gastó una fortuna en su conservación, y se nota.

-Mientras que los Cameron, no -la miró fijamente. Ella se ruborizó de repente.

-No quería decir eso -negó con la cabeza-. Me refiero a que Opal tiene un aire...

-¿Anticuado?

-¿Vas acabar todas mis frases? -preguntó.

-Si queremos llegar a alguna conclusión, sí -dijo él, irónico, llevándola hacia la sombra de la terraza.

-Si leyeras el guión, te darías cuenta de lo que quiero decir.

-Francesa, en eso te llevo ventaja -se rio él-. Yo he leído el libro.

-¿De veras? -preguntó ella, encantada.

-Los del interior somos grandes lectores -respondió él-. ¿No lo sabías?

-Desde luego que sí -la lectura era uno de los pocos entretenimientos que habla en el desierto-. La casa de Opal es lo que están buscando.

-Tal vez, pero, ¿quién necesita a toda esa gente del cine por aquí'?

Grant abrió la puerta principal y miró a Francesa. Ella llevaba una sencilla camisa de algodón y unos vaqueros. ¿Quién dijo que una pelirroja no podía vestirse de rosa? Él nunca había visto a nadie a quien le sentara tan bien una camisa rosa.

-Dijiste que te encontrabas solo -sus ojos relucían, llenos de ideas-. Creo que las escenas del desierto podrían rodarse en un mes. Casi toda la acción transcurre en Riversleigh, la mansión colonial de Sidney. Pero, de todas formas, solo es una idea.

-¿Y por qué te brillan así los ojos? -respondió él, divertido-. La última vez que vi esa mirada hiciste un magnífico trabajo de relaciones públicas con Drew Forsythe.

-A mí siempre se me ocurren ideas -dijo Francesa, dando una vuelta por el espacioso vestíbulo.

-Ya lo veo -comentó él, cautivado por su presencia.

-Así es que, ¿puedo decírselo a mamá? La directora y el guionista estarán aquí en un par de días.

-¿Estás de broma?

El asunto lo había pillado desprevenido.

-No -contestó ella-. Sería maravilloso ver Opal en la pantalla grande. Además, seguro que tú también disfrutarías.

-Bueno, puede ser -admitió él-. Pero, Francesa, yo no estoy aquí durante el día. Tengo un negocio.

-Lo sé, pero nadie te molestaría. Y tendrías buena compañía para cenar. Tendrás que preguntárselo a Rafe y Ally.

El se rio.

-Cariño, ¿vas a recordarme mis obligaciones?

El modo en que la llamó «cariño» dejó a Francesa sin aliento.

-De verdad, solo estoy bromeando -dijo.

-No, no es cierto -él se rio con indulgencia-. Quieres que me lo tome en serio.

-Te juro que no se me había ocurrido hasta hace cinco minutos -dijo ella con sinceridad-. Miré la casa y ¡se me ocurrió!

-Pagarán bien, supongo... -dijo Grant, el hombre de negocios.

-Seguro que sí.

-En ese caso, Rafe dirige un Fondo de Rescate para chicos con problemas, en el que yo también estoy interesado... y con ese dinero podrían hacerse muchas cosas.

-¡Qué buena idea! -ella se sintió realmente emocionada.

-De todas formas, tu madre tiene otros planes. -Cambiará de idea cuando hable con ella -sonrió

Francesca.

-Te creo, pero hay que esperar hasta que hable con Rafe y Ally. Puede que no quieran ni oír hablar del asunto.

Francesca lo miró fijamente.

-No estoy segura respecto a Rafe, pero apuesto a que Ally estará encantada. Incluso puede que quiera estar aquí cuando rueden. Todos disfrutaremos viendo actuar a Fee. Se transforma cuando actúa, es increíble. Con el maquillaje y el vestido, se convierte realmente en el personaje que interpreta.

Grant lo sabía. Había visto a Fee transformarse en gran número de personajes cuando contaba una historia.

-¿Tú nunca has pensado en actuar? -le preguntó a Francesca.

-Aunque no lo creas, en la escuela me consideraban una buena actriz.

-¿Y Fee iba a verte actuar? ¿Te decía lo buena que eras?

Francesca vaciló.

-Estaba muy ocupada en esa época y se perdió todas mis actuaciones, pero papá sí que fue.

-Lo siento -él sintió una profunda empatía por el dolor de ella.

-Ya no me importa. -¿Seguro?

Quiso besarla, tomarla entre sus brazos, reconfortarla, pero sabía que la situación podría escapársele de las manos. Esa mujer sofisticada y exquisita le hacía arder la sangre.

-No creo que pudiera querer a mi madre más de lo que la quiero. Sé que no es una mujer corriente y la he echado en falta muchas veces a lo largo de mi vida.

Habían sido años terribles, pensó Francesca, aunque nunca lo diría. Y menos cuando por fin había recuperado a su madre.

-Vuestra relación pudo arruinarse para siempre -comentó Grant, pensativo-, pero tú eres demasiado generosa para permitirlo. Fee estuvo encantadora conmigo cuando nos marchamos, pero tengo la impresión de que teme algo.

-Oh, Grant, no hablemos de eso -ella lo tomó de la mano, tratando de distraer su atención-. Me apetece una taza de café y quiero ver la casa.

-Sabes que estás segura conmigo, ¿verdad? -dijo él.

Ella lo miró a los ojos.

-Para mí, eres el hombre más respetuoso del mundo.

-¡Francesca! -sin poder evitarlo, la abrazó-. No sabes cuánto me cuesta -dijo, con soma.

-¿Qué puede haber de malo en enamorarse? -musitó ella.

-Enamorarse es maravilloso, Francesca -admitió él-. Pero enamorarse de la persona equivocada puede destrozar una vida.

-Entonces ¿por qué no me sueltas? -lo desafió ella suavemente.

Él puso una expresión divertida.

-Parece que mis brazos tienen vida propia.

-¿Te gusta abrazarme?

-Me encanta -dijo él, con sinceridad-. Podría estar así siempre. Podría pasarme la eternidad mirándote a los ojos. Podría besarte en la garganta. Podría desabrocharte la camisa y acariciarte los pechos. Podría llevarte a mi cama... pero entonces no haría el café -la besó en la mejilla y la soltó-. ¿Lo quieres solo o con leche?

-Eres un demonio -dijo ella.

-Hay un demonio en cada hombre -le advirtió Grant, con mirada traviesa-, pero depende de cada uno el mantenerlo a raya.

Recorrieron a caballo el largo y retorcido sendero que, a través de barrancos y riachuelos, llevaba a la colina que los aborígenes llamaban Myora. Se cruzaron con algunos vaqueros que conducían el ganado al campamento y se pararon un momento para observar a un aborigen que intentaba domar a un potro salvaje. Sus movimientos estaban llenos de elegancia y Francesca recordó que los nativos australianos se contaban entre los mejores bailarines del mundo.

Bandadas de pájaros pasaban sobre ellos, como estandartes multicolores desplegados en el cielo. Canguros de todos los tamaños salían saltando de entre las hierbas y se paraban a olisquear el agua con las orejas tiesas y una mirada curiosa en sus enormes ojos brillantes. Durante todo el trayecto, Grant siguió la línea de sombra que formaban los árboles al pie de los arroyos. Olía al perfume de las acacias y de los lirios que crecían resguardados a la sombra de la orilla. En un riachuelo bordeado de juncos vieron patos y grullas azules pescando entre los lirios acuáticos. Francesca, completamente fascinada, pensó que aquel era un país mágico, sintiendo que la sangre de su madre bullía en su interior.

Ese día, al volver a ver Myora desde el aire, a Francesca le había parecido de nuevo que la base de la colina flotaba en un espejismo azul, como si estuviera anclada en una nube. En todas direcciones se extendía la llanura infinita. Durante los años lluviosos salían millones de flores silvestres, pero, incluso en época de sequía, la llanura ofrecía una vista maravillosa.

-Te lo estás pasando bien, ¿verdad? -preguntó Gran, satisfecho.

-Este es un lugar especial -suspiró ella, mientras él ataba los caballos a un árbol caído que parecía una enorme escultura-. Aquí es donde deberías construir tu casa, justo en medio de la llanura, con Myora al fondo. La vista debe de ser increíble cuando florece el campo. Siempre me lo he perdido en mis visitas.

-Tienes que venir en la época adecuada -intentó decir Grant con tono intrascendente, pero sintiendo una aguda punzada de dolor-. Hay flores hasta donde alcanza la vista -continuó-. Kilómetros y kilómetros de flores. Huele tan bien que parece el paraíso. El año pasado, después de las lluvias de invierno, esta zona estaba repleta de margaritas amarillas y blancas, de amapolas y jaras. Llevo toda la vida viendo cómo florece el desierto. En época de sequía parece que las flores no volverán a salir, pero siempre salen.

-Un milagro... -dijo Francesca, sintiendo que aquel era su verdadero hogar.

Grant se acercó a ella.

-Lo parece. Se hann hecho estudios sobre las semillas del desierto y parece que contienen elementos químicos que impiden su germinación hasta el momento adecuado. No vuelven a la vida hasta después del primer aguacero y, después, mueren enseguida -señaló hacia la colina-. En el momento preciso, hay montones de flores en Myora. Escondidas en todas partes, allí donde el viento deposita las semillas. Las flores cubren literalmente las laderas y cabecean con la brisa. Ven -la tomó de la mano-, quiero enseñarte una cosa. Algo de lo que no solemos hablar en Opal, para protegerlo.

-¡Qué emocionante! ¿Qué es?

Él contempló la cara bronceada de Francesca y sus ojos iridiscentes bajo el ala del sombrero.

-Todo a su tiempo -la detuvo, pellizcándola suavemente en la barbilla-. Qué hermosa eres.

No quería decirlo, pero se le escapó. ¿Por qué le decía cosas que podían resultar tan peligrosas, y conflictivas? Sin embargo, ella pareció encantada.

-Soy feliz -dijo.

-Eso es lo que quiero -contestó él, con cierta dureza en la voz-. Vamos a subir a la cumbre. No está muy lejos y la vista es increíble.

Una alegría imposible de ocultar se apoderó de Francesca, dando alas a sus pequeños pies. Era como una gacela subiendo por la ladera rocosa, agarrándose con fuerza a la mano de Grant, pero avanzando con seguridad.

-¡Esto es precioso! -exclamó cuando llegaron a la cima-. Es tan inmenso... -se alejó de él y levantó los brazos-. Es sobrecogedor. Me encantan los colores del desierto, todos esos tonos de ocre... Y el cielo tan azul... No se ve ni una nube. Y ese mar infinito de dunas rojas en el horizonte...

Grant se acercó, vigilando el avance de Francesca por el borde de la colina.

-El desierto es espectacular, pero también es una trampa mortal, no lo olvides.

-Pero esta región es un desierto cruzado por ríos -dijo ella-. Está toda esa maravillosa red de canales, arroyos y lagunas.

-En época de sequía, casi todos se secan -señaló Grant-. Pero durante las inundaciones hay kilómetros y kilómetros de agua. Y en época de monzón hay terribles tormentas. Una de ellas le costó la vida a Stewart Kinross. Otra estuvo a punto de matar a Rebecca. Los truenos son aterradores y van acompañados de tremendos relámpagos. Cuando provocann un incendio, la hierba puede estar ardiendo durante días.

-Este es un país hermoso, pero salvaje.

-Hay que recordarlo siempre.

-Pero aquí hay tanta paz... -Francesca contempló el paisaje infinito-. Si a uno le gusta la vida urbana, debe vivir en la ciudad. Pero yo siempre he sido de campo, como mi padre. Me encanta este país.

-Pero es muy distinto de Inglaterra, Francesca -se sintió obligado a insistir en esa idea.

-Desde luego -admitió ella-. Australia tiene una belleza extraña, primitiva. Uno siempre tiene presente la antigüedad de estas tierras, pero a mí no me resulta ajena, ¿me entiendes?

-Francesca, tú eres la típica inglesa -dijo él con franqueza.

-Y tú podrías ser el típico escocés cabezota -contestó ella, irritada.

Él lo admitió.

-De todos modos, me encanta estar contigo. Me encanta tu serenidad, tu elegancia y ese genio que muestras de cuando en cuando.

-Pero, según tú, no podemos ser más que amigos.

-Creo que me estoy comportando impecablemente, aunque me cueste.

-Te recordaré eso cuando estés casado -ella trató de sonreír-. Pero no me has dicho nada. ¿Qué piensas de mi idea de hacerte una casa aquí, en Myora? Es un lugar fascinante.

-¿No crees que debería consultárselo a mi futura mujer? -preguntó él, sarcástico.

-No necesariamente. Yo formo parte de todo esto. Al fin y al cabo, desciendo de Cecilia Kinross, que se casó con su pariente Ewan Kinross, aunque realmente amaba a Charles Cameron.

Él gruñó.

-Esa es una vieja historia.

-Pero debe de ser cierta. ¿Tú qué crees? Tuvo que haber alguna razón para que Cecilia dejara al hombre al que quería.

-Me encanta tu acento -él intentó cambiar de tema, sabiendo adónde llevaba todo aquello.

-A mí también el tuyo -ella hizo una pausa-. Pero, para continuar con nuestra conversación, yo creo que tal vez tu antepasado permitió que el mío le ganara por la mano. Quizás Charles Cameron intentó convencer a Cecilia de que este no era su sitio. Debía de ser muy duro vivir aquí en aquellos tiempos. Seguramente, se sintió obligado a advertirla. Incluso puede que la animara a volver a Escocia por su bien.

-¿Por qué será que no me sorprende que digas eso? -dijo él, cáustico.

-Me pregunto qué pasó -dio unos pasos, contemplando las llanuras cubiertas de arbustos.

-Mi familia cree que fue una traición -admitió Grant después de una pausa-. Kinross consiguió convencer a Cecilia de que Charles Cameron estaba comprometido con otra mujer, con una mujer acostumbrada a esta vida. De hecho, con la mujer con la que luego se casó. Pero, ¿eso qué importa ahora? Las dos familias volvieron a unirse, aunque aquellos dos hombres nunca se reconciliaran. Así suele ocurrir con las traiciones, no se perdonan Pero no hablemos más de esa vieja historia.

-A mí me parece que todavía sigue viva -suspiró ella-. Todo el mundo se emociona cuando habla de ella.

-Un amor desgraciado -dijo él, crispado-. Apártate del borde. Hay muchas rocas sueltas -ella obedeció-. Dime, ¿ya has tenido bastante?

-Por ahora. Pero me habías prometido una sorpresa.

-Y te la voy a dar -tomó la pequeña mano de Francesca, que resultaba tan pequeña entre sus dedos-. Vamos a bajar por otro camino.

La entrada de la cueva estaba oculta por un enorme arbusto repleto de flores anaranjadas que parecía surgir de la roca viva.

-Es aquí -Grant la sujetó, aunque el saliente rocoso era bastante amplio.

-¡0h, cielos! -ella sintió una punzada de alegría y expectación-. ¡No me lo digas! ¡¿Pinturas rupestres?! -lo miró, deseando que dijera que sí.

-No es un sitio excepcional -sonrió él, viendo su entusiasmo-. Debe de haber miles por todo el país. A nosotros nos gusta mantener este en secreto. No es que sea importante, pero sí muy bonito y, antiguo. A los aborígenes les gusta dar color y vida a todos sus refugios. Muchos están en lugares inaccesibles. Mi familia no supo que existía este hasta hace poco tiempo. Por supuesto, los aborígenes de la zona lo conocían, pero, hasta la época de mi abuelo, no decidieron que los Cameron eran lo bastante respetuosos con sus tradiciones como para hablarles de esta cueva

-¿Por qué no he oído hablar de ella? -la expresión de Francesca era una mezcla de alegría y temor.

-Porque podrías haber ido contándolo por ahí.

Grant apartó una gran rama verde llena de espinas y flores anaranjadas para dejar al descubierto la entrada baja y amplia de la cueva.

-Podías haber confiado en mí -dijo ella, asomándose.

-Ahora lo hago -respondió él, con tono seco-. Dame la cinta que llevas en el pelo.

-¿Para qué?

Ella se volvió sorprendida y se quedó quieta mientras Grant le quitaba la cinta de la trenza, que enseguida empezó a deshacerse. Él sonrió con malicia, pensando que tenía el pelo más bonito que había visto nunca.

-No te preocupes, Francesca. Te la devolveré. Pero ahora tengo que atar esta rama para que entre un poco de luz.

-Guárdate la cinta. Como recuerdo.

Era una broma, pero se sintió paralizada por la mirada de Grant, en cuyos ojos brillaba el deseo. No pudo dejar de mirarlo, ni moverse. Él sujetó la rama y luego la tomó de la mano, apartándola de la entrada de la cueva.

-Quédate aquí un momento mientras echo un vistazo. Podría haber algún animal.

-Espero que no haya murciélagos -dijo ella, con un escalofrío.

Grant volvió enseguida.

-Todo despejado. Se me había olvidado lo bonita que es.

Entraron en la cueva y Francesca contempló con asombro la antigua galería cubierta de pinturas. Había muchas. La pared del fondo mostraba dibujos esquemáticos que no pudo entender, pero que le parecieron muy atrayentes, pintados en ocre, rojo, amarillo, negro y blanco. En el techo los dibujos eran muy diferentes. Ella comprendió inmediatamente que se trataba de figuras de hombres y mujeres en distintas posturas amorosas, rodeados por otras figuras que parecían tótems o espíritus. En las otras paredes había dibujos de canguros, reptiles, peces y pájaros y de una especie de insectos gigantes. Eran sencillos, pero precisos y elegantes, y estaban rodeados por huellas de manos humanas.

-Es imposible verlo todo en un solo día -dijo Francesca, bajando instintivamente la voz por respeto a aquellos antiguos símbolos.

A pesar de su sencillez, aquellas pinturas no eran simples garabatos. Tenían un poder místico definido. Las que hacían referencia al sexo la hicieron ruborizarse.

-Bueno, ¿qué te parece? -la voz de Grant sonó amplificada por el eco de la gruta.

-Uf, no lo sé. ¡Son maravillosas! ¿A quién más has traído aquí?

Deseaba que él la tocara, sintiéndose hechizada por un sortilegio. ¿Serían mágicas aquellas pinturas amatorias? Una ligera brisa entró por la embocadura de la cueva, produciendo un eco profundo. La fina arena del suelo se rizó con el aire y Francesca vio que estaba llena de pequeñas y delicadas marcas. Huellas de arañas o lagartos, pensó. También estaban las huellas de sus pies. Las suyas eran mucho más pequeñas que las de Grant.

-Creo que por lo menos a cien chicas -dijo Grant con una sonrisa maliciosa.

-¿Y estabas enamorado de todas? -respondió ella rápidamente.

Sin que nadie se lo dijera, supo que ella era la primera mujer que entraba allí, aparte de las de la familia y de su prima Ally.

-Nunca me he enamorado -dijo él-, excepto de ti, me temo -admitió él ásperamente.

-¿Y eso es malo?

-Es como es, Francesca.

-Quieres decir que mi título es un obstáculo insalvable.

-Tu título es lo de menos -dijo él-. Me preocupa más lo que tu título implica, pero, sobre todo, la imposibilidad de transplantar a alguien tan delicado como tú a esta tierra reseca. Sería un milagro que sobrevivieras.

-¿No basta con que estemos enamorados?

-Piénsalo, Francesca. Te lo ruego. Enamorarse es una agonía. Permitir que una mujer se apodere de tu mente y de tu cuerpo es como entregarle todo el poder del mundo...

Ella le lanzó una mirada fulgurante.

-¿Es que no ha ocurrido ya?

-No voy a permitir que esto se lleve lo mejor de mí, Francesca -le advirtió él.

Francesca sintió que su corazón latía muy deprisa, hasta dolerle.

-¿Crees, entonces, que no se pueden romper las reglas?

El levantó las manos con las palmas extendidas hacia ella, como si le suplicara. La mirada de Francesca era magnética, turbadora.

-No me mires así -dijo.

-¿Piensas que yo quería que esto ocurriera, que lo he buscado?

-No -él negó con la cabeza-. Ocurrió, sin más.

Hace mucho tiempo, cuando eras solo una muchacha.

-Entonces estábamos unidos -la nostalgia se reflejó en la voz de Francesca.

-¿Y ahora no? -dijo él, con tristeza.

-Tú quieres que me vaya.

-Así son las cosas... -se interrumpió, confuso.

Por una parte, trataba de hacer lo correcto, pero, por otra, estaba loco por tomarla y hacerla suya. Había llegado a un punto en que ya no podía concebir la vida sin ella. Pero aquello no tenía que haber ocurrido nunca.

De pronto, Francesca dio un grito y retrocedió, asustada. Un pequeño lagarto emergió de la arena con las espinas de la cabeza y el lomo erizadas y pasó corriendo a toda velocidad entre sus pies.

-Tranquila, Fran -Grant la sujetó cuando ella, tropezando, cayó al suelo-. Solo es un lagarto. No va hacerte nada.

La fragancia de su cuerpo, ese deliciosa aroma a rosas, llenaba el aire. Grant pensaba constantemente en hacerle el amor. Y allí la tenía, entre sus brazos.

-Lo siento. Perdona -ella intentó reír, pero su risa no sonó alegre, sino como un sollozo. Todo aquello era triste, ridículo y cruel.

Desesperado, Grant la apretó contra sí y la besó apasionadamente en la boca, sintiendo su aliento dulce como la brisa del desierto. La lengua de ella buscó la suya, excitándolo hasta que Grant sintió que no podía más. Tenso por el deseo, la tumbó sobre la arena suave.

-¡Francesca!

-No hables -ella le tapó la boca con los dedos-. No digas nada.

Dejó que le desabrochara la camisa rosa. Él nunca había sentido una ansiedad tan exquisita. Él le acarició los pechos pequeños, cuyos pezones rosados se pusieron erectos al contacto de sus manos. Ella llevaba puesta una delicada camiseta blanca. Nada más. Sus pechos eran perfectos, pequeños, firmes y suaves. Él se metió en la boca primero un pezón y luego el otro. Ella gimió de placer.

Estaba sucediendo lo que Grant tanto había temido. Podía dejarla embarazada. Y, sin embargo, le bajó la cremallera del pantalón. Le acarició con los dedos el vientre aterciopelado hasta el vértice de su cuerpo. Sabía que no debía traspasar ese límite, pero lo hizo, sin poder detenerse.

Era maravilloso. Y entonces tuvo la certeza de lo que antes solo sospechaba.

Mientras la acariciaba, observó su cara. Se retorcía de placer. Tenía los ojos cerrados y el pelo desparramado sobre la arena.

«Tómala», pensó él. «Entrégate a tu deseo. Sois jóvenes y estáis enamorados».

-Francesca, Francesca -musitó su nombre sin darse cuenta, mientras volvía a besarla.

Era extraordinaria. Como un sueño. Nunca imaginó que una mujer pudiera ser tan bella. Quiso cubrir de besos cada milímetro de su cuerpo. Besos que serían marcas imborrables sobre su piel.

Le pasó la mano por el vientre suave y plano y se la imaginó embarazada. Aquel pensamiento lo devolvió bruscamente a la realidad. Ella tenía los brazos extendidos y los dedos crispados sobre la arena. No dejaba de gemir mientras él exploraba su cuerpo cada vez más profundamente.

Grant dudó solo un instante, pero su decisión fue dolorosa. Con un gran esfuerzo de la voluntad, consiguió controlar el tumulto de sus emociones y se apartó.

-Francesca. Por favor. Vámonos.

La zarandeó, pero ella siguió con los ojos cerrados, sin responder. De alguna forma, Grant consiguió ponerle la camiseta, abrocharle la camisa y subirle la cremallera.

Ella no lo ayudó, como si quisiera seguir así, medio desnuda y entregada a él.

-No creas que esto es fácil para mí -se disculpó Grant-. Es más duro de lo que piensas. Pero tengo que dejarlo, Francesca.

Por fin, ella reaccionó, sacudiendo la cabeza.

-¿Por qué?

-¿Cómo puedes preguntármelo? ¿Cómo voy a saber si es el momento adecuado? -preguntó él, crispado-. ¿Te da igual quedarte embarazadaa o es que tomas la píldora?

Ella se sentó, apretando los dientes con rabia.

-Voy a ir ahora mismo a que me la receten. Estaba furiosa y llena de frustración.

-Has conservado tu virginidad para entregársela como regalo al hombre que elija tu corazón -dijo él suavemente.

-¡Al diablo con eso!

El se echó a reír, pero su risa sonó amarga.

-A mí me gusta. Es muy raro en estos tiempos.

-Es la forma en que he decidido vivir -dijo ella, bajando la cabeza-. Nunca me ha importado lo suficiente un hombre como para dejarle que me conociera a fondo.

Él la besó en la cara.

-De esa forma, una parte de ti sería siempre mía, ocurra lo que ocurra. ¿Podría haberte dejado embarazada hoy?

Ella se puso colorada. Miró a su alrededor, deteniéndose en las parejas pintadas.

-Estaba muy ocupada para anotar mi ciclo -dijo ella, tratando de bromear-. Supongo que esperabas algo mejor de mí, ¿no?

Su expresión era tan compungida que le hizo reaccionar.

-La culpa la tengo yo, Francesca. Encontré el modo de seducirte.

-Y podrías haberlo hecho, solo que tienes una voluntad de hierro. Puedes sentirte orgulloso.

-Dentro de un año me lo agradecerás -él la miró intensamente. Quería retener en la memoria cada rasgo de su cara.

-No creo -negó ella con firmeza, echándose el pelo hacia atrás-. Yo no me arrepiento de nada, Grant Cameron. Me basta con lo que siento por ti.

CAPÍTULO 4

DURANTE los días siguientes, Grant trabajó tanto que Brod empezó a preocuparse. No cabía duda de que estaba en forma, era fuerte y tenía nervios de acero, pero a Brod le parecía que se estaba sometiendo a una presión excesiva. Cameron Airways tenía pilotos con la suficiente experiencia y capacidad como para hacerse cargo de los trabajos más duros, de los que, sin embargo, Grant prefería ocuparse personalmente. Un día tras otro, desde el alba hasta el anochecer, soportaba aquella rutina no exenta de peligros, sobre todo cuando tenía que pilotar en situaciones difíciles.

Había una razón para ello y Brod creía saber cuál era. Francesca. Grant se había enamorado profundamente de ella, pero era evidente para quienes lo conocían que lo estaba pasando mal. No era simplemente cuestión de que temiera perder su libertad y su independencia, atrapado por el lazo del amor. Lo que Grant parecía temer era que ambos sufrieran si su relación se volvía más profunda e íntima, si dejaba su corazón en manos de Francesca.

Ocurriese lo que ocurriese el día que llevó a Francesca a Opal, había sido decisivo para su relación. De eso Brod estaba seguro. Francesca conservaba su fulgor de inocencia y pureza, pero algo realmente traumático había sucedido.

A media tarde, mientras los dos hombres descansaban tomando un té, Brod se llevó aparte a Grant.

-¿Por qué no nos sentamos allí abajo?

Le indicó un tronco caído sobre la orilla del arroyo, cuyo suave verdor anunciaba el regreso de las lluvias.

Grant lo siguió de buena gana. Aunque raramente se cansaba, ese día estaba agotado.

-¿Te parece bien que Jock McFadden acabe el trabajo mañana en mi lugar? -preguntó cuando se sentaron, cada uno con una taza de té en la mano.

-No hay problema

-Brod se echó hacia atrás el sombrero y miró a su amigo-. ¿Va todo bien?

Grant esbozó una sonrisa.

-¿Por qué será que me recuerdas a Rafe?

-¿Ah, sí? -Brod sonrió-. Bueno, es que Rafe no está aquí.

-Y tú eres su representante. Por cierto, iba a decirte...

-Grant dio un sorbo a su té-, que llamaron anoche.

-¿Están bien?

-Estupendamente. Están en la costa oeste, en Los Ángeles. ¿Y a que no sabes a quién se encontraron por la calle? -los ojos castaños de Grant brillaron, divertidos.

-Dame una pista.

-De acuerdo -aceptó Grant-. Cuando éramos niños, era aún más travieso que yo.

Brod se echó a reír.

-Entonces tiene que ser tu primo Rory.

-El mismo -Grant dio un largo trago. Estaba muerto de sed-. Rory Cameron.

-¿No estaba escalando el Everest cuando Rafe se casó? -preguntó Brod.

Grant asintió.

-Rory no conoce el miedo. Es un aventurero de pura cepa. No hay lugar donde no haya estado, del Himalaya a la selva del Amazonas. Su padre cree que nunca sentará la cabeza.

Sammy Lee, el cocinero del campamento, medio chino, medio aborigen, les acercó unos bocadillos.

-Menos mal que su hermano mayor se ocupa de la hacienda de Rivoli -dijo Brod cuando Sammy se alejó.

Rivoli, una de las mayores fincas ganaderas del Territorio del Norte, era propiedad del tío de Grant.

-Josh es un gran tipo -admitió Grant-, pero no tiene el encanto de Rory. Rory rebosa vitalidad. De todas formas, ¿te puedes creer que va a volver a casa?

-Pero si lleva años fuera... Le va a resultar muy difícil quedarse quieto en un sitio, si eso es lo que pretende.

-No se lo comentes a nadie, pero he pensado proponerle que trabaje para mí -dijo Grant-. Estuve dándole vueltas a la idea anoche, después de la llamada de Rafe. Rory es un gran piloto. Y todos los Cameron tenemos buena cabeza para los negocios. Podría venirme bien alguien como él.

Brod pareció dudar.

-No creo que acepte si no es como socio.

-Seguramente. Pero no perdemos nada por discutirlo. Rory es mi primo, un Cameron. Sé que heredó todo el dinero del viejo Digby Cameron. Eso lo convierte en un hombre muy rico. Pero, bueno, ya veremos. Por cierto, Rafe y Ally me dieron recuerdos para Rebecca y para ti. Le conté a Rafe la idea de Francésca de rodar en Opal unas escenas de la película.

Brod apuró su taza de té e hizo señas para que le llevaran otra.

-¿Qué dijo?

-Que no le importa. Le parece bien, siempre que esté bien pagado y que el dinero sea para el Fondo de Rescate.

Brod asintió.

Sammy se acercó de nuevo para servirles más té.

-Entonces, ¿qué vas a hacer mañana? -Brod sacó el tema que lo preocupaba-. Tómate algún tiempo libre. Me parece que estás forzando la máquina.

-No voy a ir a ver a Francesca, si eso es lo que quieres saber -contestó Grant, mirándolo de soslayo.

-¿Qué os ocurre? -le preguntó Brod directamente-. ¿No estáis enamorados?

-¡Uf! ¡Enamorados! ¿Y qué es el amor? -murmuró Grant, con cierta angustia.

-Yo diría que lo que vosotros sentís -respondió Brod-. Tú quieres a mi prima.

-¿Tanto se me nota? -preguntó sin sonreír.

-¡Diablos, Grant! Te conozco de toda la vida. Sé como se siente uno cuando tiene que tomar una decisión sentimental importante. Y sé que eres un hombre íntegro y que puedo confiar en ti. Sé que nunca le harías daño a Francesca adrede.

Grant puso una expresión sombría.

-Yo no soy bueno para ella.

-¿Por qué no? -exclamó Brod-. Todo el mundo te considera un hombre excepcional. Aquí eres muy respetado, y eso no es fácil.

-Estoy preocupado, aquí dentro -dijo Grant, golpeándose el pecho-. ¡Si fuera cualquier otra chica...! La quiero tanto como puede quererse a una mujer, pero ella es como de otro planeta. Incluso el color de su pelo me asusta.

Brod sacudió la cabeza, entre incrédulo y comprensivo.

-No exageres, Grant. Tu padre era pelirrojo y tu madre muy rubia. Piensa en Rafe y en ti. ¿No os llaman «los chicos de oro»?

-Pero nosotros llevamos aquí mucho tiempo. Nos hemos aclimatado. Estamos curtidos. Francesca, en cambio, es como una flor exótica que nadie en su sano juicio plantaría aquí. No puede sobrevivir en el desierto. Tú sabes tan bien como yo que en verano el termómetro puede marcar cuarenta y ocho grados.

Brod miró el cielo azulado y sin nubes.

-Pero los tiempos han cambiado. Ahora tenemos muchas comodidades.

-Tal vez. Pero nadie podrá cambiar el desierto.

-Yo no quiero que cambie -dijo Brod-. Me gusta más que cualquier otro lugar del mundo.

-No me malinterpretes -contestó Grant con repentino apasionamiento-. A mí también me gusta. Hemos aprendido a amarlo, hemos crecido en él, pero Francesca es muy especial. Yo solo quiero protegerla.

-Pero, Grant, si sigues así, se marchará -le advirtió Brod-. La perderás. ¿Estás preparado para asumir ese riesgo?

A Grant se le crispó el rostro.

-Prefiero perderla ahora que más adelante. Eso me mataría. ¿Y si nos casamos y, un buen día, ella se da cuenta de que añora su mundo? No es una chica comente.

-Una chica corriente no te conviene, Grant. ¿Has pensado en eso? -sugirió Brod.

Grant sacudió la cabeza.

-No conozco a nadie como ella. Es completamente distinta a nosotros.

-Y tú no la consideras lo bastante adulta para decidir por sí misma -dijo Brod con ironía.

-¿Te das cuenta de que su hijo sería el heredero del padre de Francesca?

Brod esbozó una sonrisa maliciosa.

-¿Y qué? Según creo, al padre de Francesca le cuesta mucho esfuerzo mantener Ormond intacto. El mantenimiento debe de ser carísimo. Sobre todo, sin el dinero de Fee.

-¿No ves algo terriblemente amenazador en nuestra relación? -preguntó Grant.

La conversación lo estaba ayudando a aclarar sus ideas.

Brod se tomó su tiempo para contestar y entonces lo hizo con gran seriedad, desde el fondo de su alma.

-Yo creo que, cuando encuentras a alguien a quien quieres de verdad, no debes dejarlo escapar.

En medio de sus preocupaciones, Grant siguió pensando en la casa de sus sueños. Sin apenas darse cuenta, soñaba despierto con ella, imaginándosela a la perfección. Quería que estuviera levantada sobre pilares bajos, como Opal, pero ahí acababa el parecido, salvo por las imprescindibles terrazas que darían sombra y refrescarían el ambiente.

Quería una casa totalmente diferente. Un edificio moderno que mezclara diversos materiales: piedra, cristal, acero, maderas nobles y la roca de la región, con sus tonos de ocre, para las chimeneas. Lo realmente difícil era dar con un diseño que no desentonara con el paisaje del desierto, con aquellas llanuras abiertas que se extendían hasta el horizonte, flanqueadas por dunas, y con la mítica colina de Myora al fondo.

Grant veía a Francesca en cada habitación, por mucho que intentara pensar en otra mujer. Conocía a un montón de chicas atractivas. Había muchas en los partidos de polo. Durante algún tiempo, se sintió a gusto con Jennie Irvine, cuyo padre, Tom, había sido un buen amigo del padre de Grant. Jennie era guapa, educada, dócil y divertida. Sabía que podía casarse con ella y que sus padres estarían encantados de que lo hiciera. Pero alguien llamado Francesca de Lyle se interpuso en el camino. En la boda de Brod, Grant comprendió que Francesca le había robado el corazón.

Ella era como una fragancia irresistible. Todos esos cuentos ridículos que había oído sobre el hechizo que el perfume ejercía sobre los hombres no eran tan ridículos, después de todo. Francesca era como una rosa. Para él, era la más bella y fragante de las flores.

Cuando soñaba con esa casa que aún no había construido, veía a Francesca en la cocina por la mañana, tomando una taza de café con él. La veía en el comedor, atendiendo a sus invitados. 0 en el estudio, leyendo por encima de su hombro mientras él escribía una carta importante, dándole consejos. Pero, sobre todo, la veía en el dormitorio, echada sobre una enorme cama protegida por una mosquitera blanca. Sin embargo, por alguna razón, nunca la imaginaba desnuda, sino cubierta con un exquisito camisón de seda de color melocotón lleno de cintas, que él le quitaba amorosamente.

Y, justo en ese momento, se despertaba. Estar enamorado de Francesca lo hacía sentirse feliz y desesperado a un tiempo. El destino de ambos estaba escrito y sus sueños nada tenían que ver con la realidad. Era irremediable. Lo cierto era que se estaba dejando llevar por su imaginación y precipitándose hacia el desastre. Para que un matrimonio funcionara, hacía falta algo más que amor.

Francesca era una criatura superior, brillante, a la que su padre protegía celosamente. Estaba destinada a una vida de privilegios como la que siempre había tenido. ¿Cómo podía él condenarla al aislamiento? Estaba seguro de que no se cansaría de ella, pero ¿y si ella descubría un buen día que el modo de vida de Grant era demasiado solitario y distinto del que conocía? Además, sabía que el padre de Francesca se opondría a su boda; y con razón, porque lo apartaría de su única hija y destrozaría los planes que tenía para ella. La propia Fee lo había dicho. A pesar de su euforia, Grant continuaba abrumado por esos pensamientos. Debía mantener los pies en la tierra.

Ese fin de semana llegaron a Kimbara Ngaire Bell, la directora neozelandesa de renombre internacional, y Glenn Richards, su guionista y colaborador habitual. El sábado, el trabajo retuvo a Grant en Opal todo el día, pero al atardecer aterrizó en Kimbara para conocer a los invitados de Brod y Rebecca.

Francesca lo estaba esperando, vestida con unos vaqueros y una camiseta amarilla. Su pelo resplandecía como el fuego a la luz incandescente del atardecer.

-¡Hola! ¡Qué sorpresa tan agradable!

Grant la besó en la mejilla, pensando que «agradable» era una palabra ridícula. Tenía miedo de volver a verla porque ella hacía que se le disparara el corazón.

-Yo también me alegro de verte -respondió ella-. Ha sido una semana muy larga.

-He tenido mucho trabajo -dijo él, a la ligera, mientras dejaba la mochila en el asiento trasero del todoterreno. Pero no dijo que, lejos de ella, la semana se le había hecho eterna-. Bueno, ¿cómo son los invitados? -preguntó cuando se pusieron en marcha, con Francesca al volante.

-Creo que te van a gustar -ella lo miró con una media sonrisa-. Ngaire es una mujer muy interesante. Fee y ella se entienden muy bien. Glenn también es agradable. Tiene mucho en común con Rebecca.

-Y tú, ¿qué tal estás?

-Feliz. Realmente feliz -dijo ella, con los ojos radiantes-. Todos nos llevamos bien, pero, claro, los otros tienen más intereses en común.

-¿Qué edad tienen? -preguntó Grant alegremente. En realidad, estaba deseando abrazarla.

-Ngaire, treinta y tantos o cuarenta y pocos. Pero no se lo he preguntado, por supuesto. Glenn debe de tener unos treinta y cinco.

-¿Casados?

Deseó que Glenn estuviera casado, pero prefirió no preguntarse el porqué.

-No, ninguno de los dos -dijo Francesca-. Son colegas y buenos amigos, pero no creo que sean pareja. Claro, puedo equivocarme. ¿No quieres darme un beso?

«Si lo hiciera, no pararía», pensó él.

-Ya te he besado en la mejilla, ¿no? -dijo.

-Sí. Bueno, también ha estado bien. ¡Qué bonitos son los atardeceres aquí! -exclamó ella, mirando el cielo.

-Como tu pelo -él consiguió reprimirse para no tocarlo-. Si de verdad quieres ver algo bonito, deja el camino aquí y gira hacia el noroeste. Los cisnes negros regresan a sus lugares de descanso al anochecer.

-¿Por dónde es?

-Espera, déjame conducir a mí.

Pararon y Grant se puso al volante dell todoterreno descapotable.

-Vamos a Kingurra. Debes de conocerlo -dijo Grant, poniendo en marcha el motor.

-¿El lago Kingurra? -ella se quedó mirando su perfil.

Al igual que Rafe, Grant tenía un hoyuelo en la barbilla.

-Exacto -asintió él-. Kingurra significa cisne negro. ¿No lo sabías?

Ella negó con la cabeza.

-La verdad es que no. Hay tanto que aprender... Llevaría una vida conocer todos los nombres aborígenes.

-Kingurra es un lago muy antiguo, un auténtico oasis.

-Sí, lo conozco -dijo Francesca-. Es precioso, sobre todo porque los alrededores son muy áridos.

-¡Escucha!

Oyeron a los cisnes antes de verlos. De pronto, aparecieron cientos de ellos sobre el cielo malva, todavía atravesado por el rojo, el rosa y el amarillo del atardecer.

-¡Qué espectáculo!

Francesca alzó la cabeza y los contempló fascinada. Volaban con el cuello tieso como una flecha.

-Tenemos tiempo de acercarnos a la orilla -dijo Grant, llevando el coche hacia el lago.

-Te parecerá raro, pero casi nunca estoy, fuera a estas horas -dijo Francesca, un poco colorada-. Si salgo a cabalgar o doy una vuelta con el coche, Brod quiere que regrese antes de que anochezca.

Grant le lanzó una mirada brillante.

-Y así debe ser, si estás sola. Aquí la noche cae de repente, como un telón negro. Pero hoy estás conmigo y merecía la pena ver esto.

La tomó de la mano mientras descendían por el sendero que bajaba hasta el lago, cubierto de huellas de canguros y otros pequeños animales. Se acercaron muy despacio a la línea de sombra de los árboles para no espantar a los pájaros.

Había cientos de ellos. Algunas bandadas chapoteaban en el agua, mientras otras volaban en círculos, como aviones esperando para aterrizar. En un extremo del lago se habían congregado varios cientos de pelícanos, que se mantenían apartados de los patos, los cormoranes y otras especies que Francesca no supo identificar. Cuando se posaban, los cisnes recogían sus hermosas alas y doblaban el cuello en esa bella curva tan representativa. Francesca y Grant se quedaron quietos, encandilados por una escena que para él era familiar, pero que para ella tenía el encanto de lo desconocido.

Francesca nunca había visto tantas aves acuáticas juntas. El lago era como un puerto fantástico, cuyas aguas se cubrían poco a poco de plumas.

-¡Esto es maravilloso! -murmuró.

-Sí.

Grant inclinó la cabeza sobre ella. Su boca casi rozaba la oreja de Francesca.

-Gracias por traerme.

-Me sorprende que te lo hayas perdido en tus otras visitas.

«No han sido tantas», pensó Francesca con tristeza. La primera vez que visitó Kimbara tenía diez años. Su padre no quería que fuera. Decía que Australia era un país remoto y extraño. Que los parientes de su madre vivían en el desierto y eran casi salvajes. Y, sin embargo, su madre era la mujer más-bella y sofisticada que ella había visto nunca.

Cuando llegó a Kimbara, se sintió como si regresara a su hogar. No le pareció ajeno aquél mundo, ni le costó acostumbrarse a él. Lo amó desde el primer mo= mento. Fue casi como si su espíritu se hubiera liberado.

-Venir a Australia fue la mayor aventura de mi vida -musitó-. Todavía lo es.

-¿Y qué hay del calor, pelirroja? -bromeó, él, con cariño.

-El calor no me afectaba, ni antes ni ahora. Es un calor seco, no húmedo y agobiante.

La verdad era que siempre parecía fresca como un lirio.

-Bueno, me alegro de que te haya gustado la excursión -dijo él alegremente-, pero será mejor que nos vayamos.

«Antes de que te bese», pensó para sus adentros.

Se agacharon para pasar por debajo de las ramas y volvieron a subir el sendero. Francesca iba delante, a buen paso. Casi habían llegado a lo alto del camino cuando, de pronto, Grant la sujetó con fuerza por la cintura y la obligó a detenerse.

¿Qué pasa?

El la levantó con un solo brazo, como si todavía fuera una niña de diez años. Se quedó un momento en silencio y luego volvió a dejarla en el suelo.

-¡Nada! -dijo, sin darle importancia.

-¡Qué susto me has dado!

-Mejor asustarte que dejar que pisaras una serpiente -contestó él-. Ahí va, entre las rocas.

-¡Cielos!

Francesca se apretó contra él, asustada..

-Es inofensiva -dijo Grant-. Solo intentaba cruzar el camino. Las serpientes suelen huir de los hombres. Pero es mejor no pisarlas, de todas formas.

Francesca sintió un escalofrío y se abrazó a él con más fuerza.

-Pensarás que soy una tonta.

-No, pienso que eres muy valiente -la miró a los ojos, a esos ojos que parecían penetrar en él más que cualesquiera otros-. Siento haberte asustado.

-No estoy asustada -suspiró ella. Y, en ese momento, no lo estaba-. Estoy contigo.

Grant libró una violenta lucha en su interior y la perdió. Se inclinó hacia ella y la besó con desesperación, devorando su boca deliciosa como un melocotón.

«¡Dios mío! ¡La quiero!», pensó, abandonándose al placer. ¿Por qué demonios no se aferraba a su amor en vez de preocuparse por lo que les diferenciaba?

-Al menos, podemos compartir esto -murmuró, cuando dejó de besarla.

-Muchas cosas -dijo ella, con el corazón desbocado y casi sin aliento-. Podemos compartir muchas cosas -protestó con vehemencia-. No me rechaces, Grant -añadió, muy seria-. Toda mi vida he sido rechazada.

De pronto, se dio la vuelta y salió corriendo, dejándolo completamente atónito.

¡Toda la vida rechazada! ¿Cómo era posible? Su padre la adoraba, de eso no había duda. Y, aunque Fee no era una mujer muy maternal, no podía negarse que quería a su hija. Le pareció asombroso que Francesca se sintiera rechazada. Ella, que con su gracia exquisita le había conquistado el corazón, el cuerpo y el alma.

Se reunieron todos en el enorme salón para tomar una copa antes de la cena y Brod presentó a Grant a sus invitados.

«¡Vaya!», pensó Ngaire Bell al estrecharle la mano, «estos grandes ganaderos tienen algo especial. Una marca distintiva. Para empezar, tienen ese aire de virilidad y, además, te miran directamente a los ojos». Broderick Kinross era un hombre extraordinariamente atractivo. No esperaba encontrarse con alguien que lo superara y, sin embargo, allí estaba Grant, con su llamativo pelo rubio.

Con ese físico, podrían convertirse en estrellas de la pantalla, pensó Ngaire, pero eso sería sacarlos de su elemento. Eran hombres del desierto, a pesar de que vivieran a lo grande.

La mansión de Kimbara era espléndida y estaba muy bien conservada, pero su decoración resultaba demasiado suntuosa para la película. Francesca le había sugerido que la casa de Opal Downs, que conservaba sus muebles de estilo victoriano y su atmósfera original, se ajustaba exactamente a la descripción de la vieja, elegante y anticuada mansión de la novela. Ngaire se moría de ganas de verla.

Glenn Richards, con una copa en la mano, estaba pensando casi lo mismo que su amiga y colega. Los Cameron y los Kinross formaban un grupo muy atractivo. Debía de ser por el aire del desierto. Incluso Fiona Kinross, que debía de tener unos sesenta años, estaba maravillosa. Con una buena iluminación, aparentaba cuarenta y cinco. Por supuesto, era posible que se hubiera hecho la cirugía estética, pero no lo creía. Y, sin embargo, tenía la piel tersa y los pómulos firmes y lucía una espléndida figura con su elegante vestido negro. Tenía un aspecto sofisticado, como todos ellos, incluido el prometido de Fiona, David Westbury, que era alto, distinguido, de cabello plateado y muy británico. Glenn pensó que David era un tipo con clase, que imponía respeto y agradaba a todo el mundo con su conversación variada.

Pero quien realmente captó su atención desde el primer momento fue lady Francesca. Era preciosa. Le encantaban su aire dulce y soñador y su sensualidad natural. Y su pelo. Era una combinación inmejorable: pelirroja de ojos azules. Y, además, no tenía ni una sola peca, ni siquiera en la nariz.

De pronto, se le ocurrió que era perfecta para hacer el papel de la primera mujer del héroe de la película. Tenía un auténtico acento inglés, quizás demasiado aristocrático, pero eso podía corregirse fácilmente. Ya se habían decidido más o menos por Paige Macauly para ese papel, pero, si Francesca podía actuar, sería perfecta. ¿Y por qué no iba a poder actuar, siendo hija de Fiona Kinross y prima de Ally, que había abandonado su carrera para casarse?

Cuando fueron a cenar, Glenn comenzó a darle vueltas a la idea. Había trabajado mucho en el guión e invertido mucho dinero en la producción. Era crucial que la película fuera buena, no solo como obra cinematográfica, sino también como entretenimiento para el gran público. Francesca, aquella rosa de Inglaterra, era enormemente atractiva y guapa, pero no agresiva. Era tan bella como su madre, pero mucho menos exótica.

Grant, atento a todo lo que sucedía en torno a Francesca, se percató enseguida del interés de Richards. El guionista no podía apartar los ojos de ella, aunque lo hacía con discreción y delicadeza. Francesca tenía un aspecto etéreo, vestida con un liviano vestido de color melocotón, como en los sueños de Grant, y llevaba el pelo suelto, como a él le gustaba.

Aunque en otras ocasiones la había visto llamar la atención de los hombres, aquella fue la primera vez que se sintió agredido por ello. Francescaa era suya. Pero, nada más pensarlo, tuvo que afrontar sus propias contradicciones. En realidad, él no tenía ningún derecho sobre ella. Francesca era libre, al igual que él y, al parecer, que Glenn Richards. Pero la forma en que este la miraba lo sacaba de quicio. Richards no dejaba de observarla, recreándose en su cuerpo y su conversación. Era lógico, porque Francesca hacía gala de su inteligencia y sus buenos modales, pero aquello empezó a despertar en Grant una hostilidad que apenas podía reprimir.

Richards era un hombre atractivo, de pelo moreno y rizado, ojos castaños, cejas curvadas y sonrisa fácil y amable. Iba bien vestido y era mundano, inteligente y locuaz. No había nada que reprocharle, excepto que se interesaba demasiado por Francesca. Grant sintió la necesidad de ordenar sus emociones antes de que se le fueran de las manos. Sabía que, si no, podía ponerse agresivo.

Se sentaron a la mesa en el gran comedor, ricamente decorado con lujosos muebles y pinturas. Ngaire comentó lo bonito que era el centro de flores de la mesa. Rebeca sonrió, complacida.

-El mérito es de Francesca. Tiene mucha inspiración.

-Una raíz de mango, unas ramas de dracena y un par de orquídeas blancas, más un poco de alambre rojo para darle color -dijo Francesca, indicando los materiales que había usado para el centro-. Además, tiene un significado. Una cita de no recuerdo dónde. «La felicidad es como una mariposa: cuanto más la persigues, más te rehuye, pero si vuelves tu atención hacia otras cosas, irá a posarse suavemente sobre tu hombro» -lanzó a Grant una mirada significativa a través de la mesa-. También es un símbolo de bienvenida, por supuesto.

-Sí, claro. ¡Bienvenidos a Kimbara, Ngaire y Glenn! -Brod alzó su copa y los demás lo imitaron-. Mañana iréis a Opal, el nuevo hogar de mi hermana Ally. Tiene mucho encanto, ya lo veréis. En nuestra infancia, era como nuestra segunda casa.

-Estábamos tan unidos que casi éramos una familia -dijo Grant con una luminosa sonrisa-. Y ahora lo somos de verdad.. Los Cameron y los Kinross unidos, al fin.

-La historia de vuestras familias es fascinante -dijo Ngaire-: dos grandes dinastías de pioneros. Tengo muchas de leer tu biografía, Fee.

-No te preocupes, querida -dijo Fee con su seductora voz-. Glenn y tú estáis invitados a la fiesta de presentación del libro. La idea de rodar en Opal ha sido de Francesca. Anoche estuve releyendo el libro y creo que la casa es perfecta.

Grant asintió.

-Yo también lo he leído y creo que, con unos pocos cambios, la casa os servirá. Tenéis suerte de que Ally no haya empezado aún a redecorarla. Mi madre lo intentó, pero no tuvo tiempo.

-Lo siento mucho, Grant -dijo Ngaire, que sabía que sus padres habían muerto trágicamente en un accidente de avioneta-. Me muero de ganas por verla -añadió.

La cena que Rebeca y Francesca habían proyectado unos días antes marchaba estupendamente: crema de cangrejo como entrante, tallarines fritos seguidos de solomillo de ternera de Kimbara con zanahorias y patatas asadas, judías verdes frescas y dos salsas, bearnesa y madeira. La conversación giró sobre diversos temas: la película, el personaje de Fee, los preparativos de la boda de Fee y David, los proyectos de Grant para Cameron Airways, la vida en el desierto, la luna de miel de Rafe y Ally, política, algún que otro cotilleo, la difícil transformación de los libros en películas...

Todos participaron, animados por el vino. Francesca, como siempre, solo se tomó dos copas, al igual que Rebeca. Pero Fee vació una copa tras otra sin efectos aparentes, salvo por el movimiento cada vez más expresivo de sus bellas manos y por el brillo alegre de sus ojos verdes. En ocasiones así, Fee brillaba con luz propia, y David la miraba lleno de orgullo.

Había dos postres para elegir: sorbete de chocolate y naranja o una tradicional tarta de manzana, hecha con azúcar moreno, nuez moscada, canela, esencia de naranja y limón y pasas, y servida con nata.

Después de tan deliciosa cena, Glenn aprovechó la ocasión para decir lo que llevaba pensando dos horas.

-Es una suerte contar contigo para uno de los papeles protagonistas, Fiona -dijo-. Tú le das empaque y credibilidad al personaje. Pero estoy pensando que tu bella hija, Francesca, sería una Lucinda maravillosa.

-¡Eh, eso es fantástico! -exclamó Ngaire.

Fee se quedó boquiabierta.

-Fran no es actriz, Glenn -dijo, como si aquello fuera una locura-. No tiene ninguna experiencia. La única actriz de la familia es Ally, aparte de mí.

Ngaire levantó la mano.

-Por supuesto, la experiencia es importante, Fee, pero algunas personas tienen un don natural. La chica de catorce años que trabajó en mi última película era sensacional y acababa de salir de la escuela.

-Pero a Fran no le interesa la interpretación, ¿verdad, querida? -Fee miró a su hija. Era obvio que no podía imaginársela como actriz-. Ella es feliz con su pintura y su música. Es muy buena en ambas cosas. Francesca fue a un colegio muy bueno.

Grant clavó sus ojos brillantes en Francesca.

-No lo sabía -dijo, como si le molestara no saberlo.

-Ahora que estamos instalados, haré traer un piano a la casa -dijo Brod alegremente.

-Que sea un Steinway -sonrió Francesca.

-Pues será un Steinway -contestó Brod-. También sé que pintas muy bien.

-¿Y qué hay de la interpretación? -insistió Glenn, golpeando su copa con los dedos-. Seguro que hiciste teatro en ese colegio tan bueno.

Francesca asintió.

-Sí, claro. Mamá se va a sorprender, pero yo estaba muy solicitada. Hicimos un montón de obras de Shakespeare. Yo era una Julieta fantástica -bromeó- y mi amiga Dinah Philipp hacía de Romeo. Es una pena que no me vieras, mamá.

-¿Y por qué no te vi? -preguntó Fee.

-Ah, mamá -murmuró Francesca entornando los ojos.

-¿Quieres decir que no estaba? -dijo Fee, haciendo un esfuerzo por recordar aquella época.

-En esa época, tú triunfabas en los teatros de Londres -le recordó Francesca.

-Ahora que lo pienso, creo que realmente podrías hacer de Lucinda -dijo Grant con convicción.

-Estoy de acuerdo -murmuró Ngaire.

-¿De verdad crees que Francesca puede hacerlo? -Fee la miró como si se hubiera vuelto loca.

-A mí me encantaría -dijo Francesca.

-Yo creo que podrías hacerlo, desde luego que sí -Grant la miró, pensando que Fee era el colmo-. Sería muy bueno para ti. Te divertirías y ampliarías tus horizontes.

-Supongo, querida, que no estarás pensando en hacerte actriz...

-No, mamá, no -dijo Francesca con amabilidad, pero también con firmeza-. Es lo que dice Grant: un poco de diversión.

-Pero tenéis a esa chica de la escuela de arte dramático, ¿cómo se llama?¿Paige no sé qué? -insistió Fee.

-Paige Macauly -dijo Glenn-. Sí, Paige hizo bien la prueba, pero aún no nos habíamos decidido, ¿no es cierto, Ngaire?

-Yo pensaba que sí, querido -dijo ella-. Pero comparto tu opinión sobre Francesca. Ya puedo verla en el papel de Lucinda.

-Lucinda se muere enseguida -dijo Francesca-. Creo que podría morirme muy bien. ¿No es eso lo que tengo que hacer, languidecer en un país extraño?

Glenn sonrió.

-Sí, tu personaje no es muy fuerte. Físicamente, tú sugieres fragilidad, sensibilidad.

Francesca no se consideraba tan frágil.

-Las bailarinas tienen un aspecto delicado -dijo-, pero son muy fuertes. Debo deciros que soy una excelente jugadora de tenis y que antes hacía tiro con arco. Además, monto muy bien a caballo, ¿verdad, Brod?

Su primo Brod siempre se ponía de su parte.

-Sí, es verdad -asintió él-. La delicadeza de una mujer puede ocultar una gran fortaleza.

-Entonces, ¿qué te parece si lees el guión?

Glenn deseaba conocer mejor a Francesca y tenerla en la película lo pondría en contacto diario con ella..

-Debo decir, Glenn, que creo que vas demasiado deprisa -protestó Fee-. Al padre de Francesca no le hará ninguna gracia tener otra actriz en la familia. Con una ha tenido más que suficiente.

-Solo es un papelito, mamá -dijo Francesca.

-Sí, pero puedes descubrir que tienes vocación.

Era difícil saberr lo que temía Fee, pensó David. ¿Tenía miedo de que su hija se pusiera en ridículo? No veía cómo. ¿0 quizá temía la ira del padre de Francesca? Pero esta era lo bastante mayor como para hacer lo que le viniera en gana. Y, posiblemente, lo haría muy bien.

A Grant le resultó difícil quedarse a solas con Francesca hasta que, pasadas las onces, Brod se excusó, pues tenía que levantarse al alba. Rebecca también se disculpó con una encantadora sonrisa y dejó que Fee continuara con la conversación, que giraba en torno a los detalles de la película.

Era hora de raptar a Francesca y huir, pensó Grant. Richards pareció molestarse cuando ella se levantó y se marchó, sin que por ello Fee perdiera el hilo de sus palabras.

-Creo que has hecho una conquista -comentó Grant secamente cuando bajaron la escalera principal para dar un corto paseo.

Francesca no le hizo caso. Estaba concentrada en lo que de verdad la preocupaba.

-Mi madre no parece muy contenta con la idea de Glenn -dijo.

La reacción de Fee había ensombrecido su alegría.

-Yo creo que lo harás muy bien -dijo Grant, también molesto con Fee-. Tú tienes un temperamento artístico. No me gusta decir esto, pero a veces a Fee le falta sensibilidad.

-Sí, a veces no tiene ningún tacto -reconoció Francesca-. Tal vez cree que voy a hacer el ridículo. 0, peor aún, que voy a avergonzarla.

Grant se acercó a ella y le rodeó la cintura con el brazo.

-Tú quieres hacerlo, ¿no?

-Sí, pero no lo haré si mi madre se opone.

-Ya eres mayor, Francesca -replicó él con ternura.

-Nunca se me ha dado bien disgustar a los demás.

-No te sientas culpable por Fee -dijo él.

-¿Tú qué crees que debo hacer? -preguntó ella, angustiada.

-Yate lo he dicho. ¡Adelante! Te divertirás.

-¿Y qué pasa si descubro que es mi vocación, como dice mamá?

Pero ella sabía que eso no iba a ocurrir. Hacía mucho tiempo que había establecido sus prioridades.

-Pues no pasaría nada-respondió Grant con ligereza, sin pensarlo-. Es tu vida. Pero no te vayas muy lejos. Te echaría mucho de menos.

-Entonces, ¿no te importa si me vuelvo como Fee? -le preguntó ella, con el corazón en un puño.

-Eso no pasará, Francesca -él no podría soportarlo. Se inclinó sobre ella y la besó ligeramente en los labios-. Recuerda las charlas que teníamos cuando éramos niños. Tú quieres tener un hogar y una familia. Un hombre que te quiera y que esté absolutamente dispuesto a compartir tu vida. Y ¿cómo era? Cuatro niños. Eso es mucho trabajo -añadió, con una sonrisa.

-Es por ser hija única -dijo-. Mi infancia fue muy triste. No voy a permitir que les suceda lo mismo a mis hijos.

-¿Y todavía necesitas la aprobación de tu madre?

-Es normal, ¿no? Es lo que todos esperamos. La aprobación de nuestros padres.

El asintió, con expresión grave.

-Hasta hace poco no me he dado cuenta de lo mucho que te afectó su separación. Y, ya que hablamos de ello, ¿qué hay de tu padre? ¿Qué pensará de que te conviertas en actriz?

-¡Uf! -la exclamación de Francesca lo dijo todo-. Le dará un ataque.

-Porque tiene otros planes para ti, ¿no es eso?

-Esos planes no funcionarán, Grant, si se oponen a los míos -musitó ella-. No quiero disgustar a mis padres, pero, como tú has dicho, mi vida es mía. Por eso me resulta tan difícil de entender que me rechaces.

-Por el amor de Dios, Francesca. Yo no pretendo rechazarte.

Grant la miró fijamente.

-Pero no dejas que piense por mí misma -respondió ella.

-¿Pensar en qué, Francesca? -él hizo una mueca y la agarró firmemente por los hombros.

-En el amor -dijo ella, ruborizándose.

-Yo no quiero herirte, Francesca. Estoy enamorado de ti -admitió-. ¿Sabes qué? Pienso en ti todo el tiempo, hasta en sueños.

No le dijo lo eróticos que eran sus sueños.

-Tal vez, pero no me tomas en serio -dijo ella, sin poder controlar la ola de resentimiento que la invadió.

-Eso es ridículo y lo sabes.

Ella alzó la cabeza.

-Entonces es que tal vez hay una parte de ti que no quieres compartir conmigo. Un hombre como tú teme perder su independencia, su libertad.

A Grant le sorprendió que ella pensara eso.

-Pero, ¿qué quieres que haga? ¿Casarme contigo? -exclamó.

-Lo siento, lo siento.

Francesca se apartó de golpe, sintiéndose completamente humillada. ¿Dónde estaba su orgullo? ¿Es que de verdad tenía que forzar a Grant?

-Francesca. -él fue detrás de ella y la estrechó entre sus brazos-. Para mí nunca ha habido nadie como tú. Te deseo desesperadamente. Tanto, que no me reconozco. Aquel día en la cueva estuve a punto de echar a perder tu vida. Y la mía. No es tan fácil como piensas. Tú no sabes lo que está en juego.

-¿Y tú me lo vas a enseñar?

-Yo trato de decidir lo mejor para los dos. ¿Crees que soy tan egoísta como para encerrarte en una jaula?

Ella volvió a alejarse, moviéndose como una sombra entre los árboles.

-No quiero escucharlo.

-Tienes que hacerlo -él la encontró fácilmente, siguiendo el rastro de su perfume-. Yo me tomo el matrimonio muy en serio. Si pertenecieras- a mi mundo, no dudaría ni un minuto, pero perteneces a la alta sociedad. ¿Crees que te dejaría marchar? ¿Crees que dejaría que te fueras con otro hombre?

Los ojos de Francesa se llenaron de lágrimas. ¿Es que no se daba cuenta de cómo lo amaba?

-No sé de qué me hablas -dijo, agitada.

-Pero esas cosas ocurren, Francesa -exclamó él-. Ocurren todo el tiempo. No todas las mujeres soportan este aislamiento, la falta de diversiones, de teatro, de cine, de conciertos... de todas esas cosas a las que tú estás acostumbrada. Debo decírtelo. Estaría mintiendo, si no lo hiciera.

Mientras hablaba, tratando de advertirla, de prepararla, Grant sintió una aguda punzada de deseo. Temió que ella se asustara si notaba que la deseaba con tal ferocidad.

-Me lo jugaré todo a la carta del amor, si tú estás dispuesta a pagar el precio. Si me caso contigo, nunca te dejaré marchar -estalló-. ¿No te das cuenta de que este amor es peligroso?

Francesa bajó la cabeza. El amor que sentía por él había iluminado su mundo y le había dado sentido. Había un antes y un después de Grant. Sin embargo, se volvió y dijo:

-No te molestaré más.

-¡Francesa! -murmuró él, dudando entre besarla o dejar que se aplacara su deseo.

Un amor así era como saltar por un precipicio.

-Tienes razón, Grant. No tenemos suficientes cosas en común.

Nada podía funcionar sin una base sólida de fe y confianza.

CAPÍTULO 5

LA SEMANA que el equipo de rodaje se trasladó a Opal, Grant tuvo que viajar a Brisbane para acudir a una cita con Drew Forsythe fijada tiempo atrás. La reunión se prolongó durante tres días de intensivas negociaciones, para las que Forsythe hizo un hueco en su apretada agenda. Los dos hombres congeniaron. Ambos pertenecían a poderosas dinastías, estaban llenos de proyectos y ambición y tenían la inteligencia necesaria para llevar adelante sus ideas. Avanzaron mucho cada día, tomando la delantera a sus asesores financieros.

Por las noches, Drew y su esposa, Eve, hicieron lo posible por entretener a Grant. Una noche organizaron una cena y, a la siguiente, sacaron entradas para un concierto de Pavarotti. Incluso le presentaron a una joven muy atractiva, llamada Annabel, morena y de grandes ojos castaños, una auténtica belleza, pero Grant no podía quitarse a Francesa de la cabeza. Era una presencia constante. Antes de que Grant se marchara, la habían aceptado para el papel de Lucinda, a pesar de que Fee siguió poniendo reparos. Pero Ngaire Bell y Glenn Richards decidieron olvidarse de las objeciones de Fee después de ver a Francesa leer el guión..

-No falta talento en esta familia -comentó Ngaire, con una amplia sonrisa-. Con su físico y su voz, a Francesa no le faltará trabajo. A pesar de no tener experiencia, entiende el papel a la perfección.

-Hará llorar a los espectadores -añadió Glenn Richards, entusiasmado.

Francesca puso verdadera pasión en su lectura.

A Grant le pareció irónico que Francesca interpretara un papel que se parecía tanto a su propia situación. El personaje del libro, Lucinda, era una dulce muchacha educada en Inglaterra que emigraba a Australia con su marido, un joven guapo, vital y aventurero, al que ella amaba tanto que lo abandonaba todo, hogar, familia y amigos, para compartir su vida. Pero las penalidades de la supervivencia y las dificultades de salir adelante en un país nuevo y hostil, sin nadie más que su marido en quien apoyarse, acababan por vencerla. Débil, estéril y consciente de la decepción de su marido, cuyas expectativas no podía colmar, Lucinda se hundía en una depresión que terminaba en tragedia.

-No vengan sin una caja de pañuelos -advirtió Ngaire, usando uno ella misma.

Quedó impresionada por la capacidad de Francesca para despertar simpatía por su personaje sin patetismo. Francesca interpretó sus líneas con viveza y sinceridad, mejorando a Paige Macauly, que tenía un enorme talento.

Incluso Fee se quedó impresionada. De hecho, su hijita la dejó boquiabierta. Sin embargo, se sintió herida porque Francesca no le pidió que ensayaran juntas el papel, ni acudió a ella en busca de consejo.

-Olvídalo, Fifi -le dijo David-. Francesca solo quiere ayudar. Déjala en paz.

Grant decidió aprovechar su estancia en Brisbane para hablar con un arquitecto acerca de la casa que proyectaba. Drew le recomendó uno excelente y su secretaria le organizó una cita. Cuando llegó al estudio del arquitecto, hablaron largo rato de la influencia de la familia y de la herencia y de la unión entre arquitectura y paisaje, mientras Grant le iba contando el tipo de casa que deseaba.

Había supuesto que el arquitecto, Hugh Madison, un hombre guapo e inteligente de unos cuarenta años, agarraría un lápiz y se pondría a trazar dibujos en un papel. Pero, en lugar de eso, se sentó frente al ordenador e inmediatamente comenzó a diseñar en la pantalla. Era fascinante observar ese caleidoscopio de gráficos, pero Grant prefería los dibujos hechos a mano, como los que colgaban de las paredes de Opal. Quedaron en que Madison visitaría Myorwa finales de ese mes.

-Estoy encantado con el proyecto -le dijo a Grant cuando este ya se marchaba-. ¡Será un reto! No surge a menudo la oportunidad de diseñar una gran casa moderna. El paisaje del desierto me servirá de inspiración. Pondrá mis dotes a prueba.

Grant irradiaba energía y decisión. Tenía muy claro lo que quería y sería un cliente muy exigente, pero también muy agradecido si Madison era capaz de hacer realidad su sueño. Madison estaba seguro de ambas cosas.

Mientras tanto, en Opal, Francesca descubrió que rodar una película no era tan fácil como ella creía. Como era novata, tenía que aprender hasta cómo mover la cabeza, pero Ngaire, la directora, tenía mucha paciencia y la dirigía con firmeza en sus escenas. Estas no eran muchas, pues Lucinda desaparecía muy pronto, pero eran esenciales para la historia. Las rodaban en unas pocas tomas, a veces solo cuatro o cinco, aunque Francesa temía que fueran necesarias muchas más, dada su inexperiencia. Por lo menos, se aseguraba de ir bien preparada al rodaje. Tan bien preparada como Fee, que siguió mostrando su perplejidad por esa nueva faceta de su hija.

Ngaire estaba encantada con el trabajo de ambas. Incluso escuchaba las sugerencias que le hacía Francesa respecto a su personaje, una mujer delicada pero con coraje, que luchaba por sobrevivir en un mundo radicalmente diferente al suyo. Francesa se dio cuenta de que, además de brillante, Ngaire era también muy amable y accesible y nunca se enfadaba cuando, como era de esperar, las cosas salían mal.

Los focos daban mucho calor. Había cables por todas partes. El maquillaje era horrible, llevaba siglos ponérselo y quitárselo. Había que llevar aquellos trajes de época con un calor asfixiante. Pero, a pesar de todo ello, Francesa disfrutaba mucho. El truco era olvidarse por completo de sí misma. Ella era esa Lucinda que amaba desesperadamente a su marido, al que día a día iba perdiendo. Una mujer cuyos sueños se hacían pedazos.

Tras una escena especialmente dura, Francesa vio, aturdida, que Ngaire y su madre estaban llorando.

-¡Oh, Dios mío, querida! ¡Vas a ser una estrella! -exclamó Fee, emocionada, sorteando el equipo de rodaje para abrazar a su hija-. Tienes mucho de tu madre, después de todo.

Cada noche, cuando veían las escenas filmadas durante el día, Francesa no podía creer que fuera ella la que veía en la pantalla. Le producía una sensación extraña ver su rostro como no lo había visto nunca antes. Sabía que tenía una cara fuera de lo corriente, pero la mujer que veía en la pantalla tenía una belleza y una gestualidad de las que hasta entonces no había sido consciente. Eso la hacía sentirse segura y confiada.

-¡Y sin ninguna experiencia! -exclamaba Fee, que todavía intentaba acostumbrarse a aquel inesperado talento de su hija-. Eso demuestra el poder de los genes. Ally se quedará asombrada cuando vea esto.

«Ally siempre ha sabido que soy una buena actriz», pensaba Francesa. Su madre, en cambio, siempre había creído que ella se parecía mucho más a los de Lyle que a los Kinross.

Glenn estaba siempre a su lado, dispuesto a ayudarla, a darle explicaciones, a aconsejarla y a admirarla. Glenn participaba en todo, no era solo el guionista, sino también el colaborador más preciado de Ngaire. Ambos comían juntos y sostenían intensas discusiones acerca de cómo iban las cosas.

Una noche, Glenn le preguntó si quería dar un paseo después de la cena. Francesa no supo cómo ocurrió. Ella no hizo ningún acercamiento, aunque encontraba atractivo a Glenn y su personalidad le resultaba estimulante. Había algo en él que le gustaba y, además, tenían la película como tema constante de conversación.

-Entonces, ¿cuándo vuelve Grant?

Glenn dejó caer la pregunta la tercera noche que salieron a pasear.

-No lo sé.

Francesa estaba deseando que Grant volviera a casa.

-¿De veras? Yo pensaba que estabais muy unidos.

Glenn la miró. Se sentía muy atraído por ella, pero no sabía cómo proceder. Era evidente que había algo muy poderoso entre Cameron y Francesa.

A ella le sorprendió la pregunta. No pensaba que su relación con Grant fuera tan transparente. Nunca se besaban; ni se tocaban, ni casi hablaban delante de otros.

-Pero tú casi no nos has visto juntos -comentó.

Él esbozó una sonrisa.

-Yo me doy cuenta de todo, Francesca. Soy escritor. Es mi carácter y mi profesión.

-¿Y de qué te has dado cuenta? -preguntó ella, como si no le diera importancia.

-De que entre vosotros hay una comunicación especial.

Francesca se paró para sacarse una piedrecita de la sandalia.

-No sé adónde quieres ir a parar, Glenn.

-Supongo que lo que realmente quiero saber es si estás libre -dijo él.

Francesca se ruborizó.

-Un escritor debería sacar sus propias conclusiones al respecto.

-No todos los días se conoce a alguien como tú, Francesca -replicó él-. No es un secreto que te encuentro muy atractiva. Me gustaría conocerte mejor. Pero, ¿tal vez no es posible?

¿Qué podía responder? De todas formas, aquello no era asunto de Glenn.

-Grant y yo somos muy amigos.

Francesca levantó la cabeza para mirar el cielo tachonado de estrellas.

¿Amigos? ¿Cómo podían ser solo amigos si deseaba con toda su alma que él regresara?

A Glenn, evidentemente, no le impresionó su respuesta.

-¿No odias esa expresión? -bromeó-, ¿«muy amigos»?

-Bueno, es lo único que puedo decir.

-Creo que me estoy precipitando -se disculpó él, meneando la cabeza-. Pero un hombre estaría loco si dejara escapar a alguien como tú. Eres muy hermosa, Francesca. Y también tienes mucho talento.

-Mi madre está asombrada -respondió ella, intentando desviar la conversación.

Encontraba a Glenn muy atractivo. En algunos aspectos, incluso la fascinaba, pero para ella solo había un hombre. Un hombre que la rechazaba.

-¿Has pensando en repetir la experiencia? -preguntó Glenn.

-¿Te refieres a pensar seriamente en hacerme actriz?

Se dio cuenta de que a él le interesaba mucho su respuesta.

-Tienes mucho que aprender, Francesca, pero no hay duda de que posees un don natural y de que le gustas a la cámara. La cámara no quiere a todo el mundo, por muy guapo que se sea. He visto a personas muy guapas que parecen vulgares en la pantalla.

-Es extraño, ¿no? -musitó Francesca-. Supongo que será por la fotografía. Yo siempre he sido muy fotogénica. Pero, para responder a tu pregunta, no quiero ser una estrella de cine, Glenn. Ese no es mi sueño.

Glenn se sintió decepcionado.

-¿Y cuál es tu sueño? -preguntó, mirándola.

-En cierta forma, el más difícil de conseguir -respondió ella-. Tener un matrimonio feliz y duradero. Formar una familia. Educar a mis hijos. Ayudarlos a convertirse en buenas personas. Quererlos y que me quieran. No quiero peleas, ni soledad. Me da miedo el conflicto.

«A esta mujer le han hecho mucho daño», pensó Glenn.

-No es una ambición fácil -murmuró.

-Lo sé -ella volvió a mirar el cielo color malva-. Pero quiero concentrar todas mis energías en mi familia.

-¿La carrera de Fee la ha mantenido muy alejada de ti? -preguntó él, comprendiendo de pronto.

-Sí -admitió Francesca.

No quería hablar del divorcio de sus padres, de lo que Glenn no sabía nada.

-Pero me pareció entender a Rebecca que tenías un buen trabajo de relaciones públicas en Londres:

-Es verdad. Era muy competente, pero lo dejé. No tenía la sensación de hacer algo que realmente me interesara. Durante un tiempo quise dedicarme a la música, pero mi padre me lo prohibió. No le parecía apropiado.

-Supongo que tu padre querrá lo mismo que tú. Que te cases y seas feliz.

Francesca rio, pero su risa sonó hueca.

-Hasta me ha buscado un pretendiente.

-Me imagino que no dejarás que tu padre elija a tu marido, ¿no?

«Eso lo arruinaría todo», pensó Glenn.

-Claro que no -respondió Francesca con calma-. Pero me siento presionada por mi padre y por el resto de la familia.

-¿Y por tu pretendiente? -preguntó Glenn, asombrado.

-Es una cuestión de clase, Glenn. Siendo australiano, no puedes comprenderlo. Yo soy una persona de hoy en día, pero mi padre no. Ser conde implica muchas cosas.

-Me lo imagino -admitió Glenn, frunciendo el ceño-. Y ser hija de un conde también conlleva sus responsabilidades, ¿no?

-Sí, claro -Francesca recordó todas las veces que se había sentido dolida e incómoda por los planes que su padre había trazado para ella-. No puedo olvidarlas, pero mis padres han hecho su vida y yo tengo que hacer la mía.

-Por supuesto que sí -Glenn pensó que era nefasto que los padres se inmiscuyeran demasiado en la vida de sus hijos-. ¿Y tu pretendiente sabe que no lo quieres?

-Sí lo quiero -dijo Francesca con voz firme, pero resignada-. Lo conozco desde pequeña, pero no es esa clase de amor.

-¿Cameron sabe todo esto? -preguntó Glenn.

Cameron estaba enamorado de ella. De eso estaba seguro.

-Grant parece ponerse del lado de mi padre -respondió Francesca con cierta amargura.

Glenn la miró con sus ojos castaños, inteligentes e incisivos.

-Me resulta difícil de creer. Grant Cameron parece un hombre decidido y fuerte. No creo que se rinda ante nadie.

-Salvo, quizás, ante sí mismo -dijo Francesca.

Cuando era niño, su padre siempre le decía: «Grant, no hagas las cosas sin antes pensarlas dos veces». ¡Demonios! ¿Es que no había aprendido la lección? Pero estaba deseando volver a ver a Francesca. Cada día se sentía más cerca de pedirle que se casara con él y de mandar al diablo todo lo demás. ¿Y por qué no? ¿Por qué no liberar sus emociones? ¿Por qué no decirle lo que sentía por ella? ¿Por qué no decirle, sencillamente, «ahora que te he encontrado, nunca te dejaré marchar»? ¿Por qué? ¿Es que tenía que sacrificar su amor? ¿0 acaso era eso el amor, anteponer el bienestar del ser amado al de uno mismo?

En su trabajo, acostumbraba a poner por escrito todos los problemas para, después, buscar soluciones para cada uno de ellos. Aunque había contratado a un arquitecto para que diseñara los planes de su nueva casa, no dejaba de considerar otras posibilidades. Otros lugares donde establecerse. Lugares donde Francesca no se sintiera aislada y el clima fuera mejor. Quizá los primeros Cameron fueran rubios o pelirrojos, pero tuvieron tiempo de aclimatarse con el paso de las generaciones. A Grant le preocupaba el cutis de Francesca como a un coleccionista le preocupaba dónde colgar un buen cuadro para que no le diera demasiado la luz del sol. Francesca ocupaba casi todo su espacio mental, hasta el punto de que siempre sentía que estaba a su lado.

Un día despejado y de mucho calor, Grant sobrevoló Opal mirando la intrincada red de canales y arroyos que cruzaban la finca, bordeados por estrechas franjas de verdor. La minga, la vasta región donde predominaban las acacias, se extendía hasta el horizonte, marcando la transición entre la región pedregosa de los eucaliptos y el verdadero desierto con sus llanuras ásperas cubiertas de arbustos, sus rocas redondeadas y sus dunas rojas.

¡Cómo le gustaba todo aquello! Era su tierra. Cuando salíaa de sus límites, sentía su reclamo. Era el corazón del desierto, un corazón que palpitaba de manera única. La flora era excepcional por su adaptación a la aridez del ambiente. Cuando estallaba una tormenta ocasional, las plantas parecían crecer en la roca viva y el campo se convertía en un océano de flores silvestres.

Grant se dejó llevar por el hilo de sus pensamientos, que siempre lo llevaba a Francesca. Estaba tan obsesionado con ella que parecía ser la única mujer sobre la faz de la tierra. ¡Francesca! Una rosa de pétalos satinados. Una rosa en el desierto. Hacía mucho tiempo, aquellas llanuras áridas formaron el lecho del Gran Mar Interior de la Prehistoria. Veinte mil años atrás, el interior de Australia estaba cubierto de una vegetación exuberante comparable a la de las selvas tropicales.

El había visto palmeras en pequeñas cuencas en medio del desierto, en microclimas creados en la garganta de un riachuelo. Un oasis en el desierto. El verde esmeralda de los helechos y las palmeras en contraste con las paredes encarnadas de los desfiladeros y el profundo cielo azul.

Un oasis no era el ambiente natural de una rosa, pero los rosales sobrevivían y florecían en los jardines de Kimbara, alimentados por pozos profundos que se surtían de las aguas subterráneas. Había llevado muchas generaciones que aquellos jardines florecieran. Generaciones, mucho tiempo y dinero y una dedicación que había colmado el espíritu de las mujeres de Kimbara.

En tiempos de su abuelo, los jardines de Opal eran también hermosos, aunque nunca fueron comparables a los de Kimbara. Su madre tuvo que trabajar duramente para mantenerlos. Recordaba que ella siempre se quejaba de las dificultades. Después de su muerte se secaron rápidamente. Pero Ally volvería a hacerlos florecer. Ally era muy activa. Ally y Francesca. Eran primas y grandes amigas.

Comenzó a imaginar a Francesca caminando- por los jardines que el amor haría crecer en el desierto. Francesca en su propio microclima. En un oasis lleno de flores. Si él era capaz de crear ese oasis, Francesca no solo podría sobrevivir, sino que florecería. «Adelante», le dijo una voz interior, «solo puedes seguir adelante. No puedes volverte atrás».

Cuando Grant llegó a casa a media tarde, el equipo de rodaje se había tomado un descanso. Fee fue la primera en verlo y salió a la escalera a recibirlo cuando aparcó el todoterreno en la rotonda, a la sombra de unos árboles.

-¡Hola, Grant, querido! -lo llamó. La incomparable Fee estaba completamente a sus anchas embutida en un ampuloso vestido que debía de dar un calor asfixiante-. Te hemos echado de menos. ¿Qué tal ha ido todo?

Él se inclinó y la besó en la mejilla, cubierta de una gruesa capa de maquillaje que le manchó los labios.

-Lo siento, querido.

Fee se sacó un pañuelo de alguna parte de su vestido morado y le limpió la boca.

-No te preocupes -dijo él-. Ya se quitará. En respuesta a tu pregunta, las cosas han ido bien. TCR y Cameron Airways están a punto de firmar un acuerdo, nuestros abogados trabajan en ello. ¿Dónde está todo el mundo?

Fee señaló hacia el interior de la casa.

-Descansando. Hace demasiado calor para trabajar y los ánimos se están caldeando. Yo he salido a tomar un poco el aire. Por lo demás, todo va bien. Francesca ha sido una auténtica sorpresa. Es increíblemente buena.

-¿Por qué no iba a serlo? -replicó Grant, sintiendo que Fee no confiaba lo suficiente en Francesca-. Es tu hija.

Los demás estaban en el salón y Grant decidió subir directamente a su cuarto para cambiarse de ropa y pasarse luego a saludar a Ngaire y Francesca. Pero antes echó un vistazo, con la esperanza de ver a Francesca. Tenía curiosidad por verla vestida con el traje de época.

Glenn y Francesca estaban sentados el uno junto al otro en un antiguo sofá victoriano. Richards había tomado a Francesca de la mano e, inclinado sobre ella, le hablaba seriamente. Ella lo escuchaba muy atenta. Francesca parecía la viva encarnación de Lucinda, con su traje largo de color gris oscuro, su corpiño abotonado y una cinta blanca alrededor del cuello. Llevaba el pelo recogido hacia atrás en un moño tirante,, con la raya en medio. El estilo del peinado y del traje le recordaron a Olivia de Havilland en el papel de Melania en 1-o que el viento se llevó. Ambas tenían la misma dulzura de expresión y los mismos rasgos encantadores.

Pero, ¿solo porque Richards fuera el guionista se creía con derecho a hablar de esa forma con Francesca? Se suponía que Ngaire, a la que Grant no vio por ninguna parte, debía encargarse de dirigir a los actores. Había pensado que se alegraría de ver de nuevo a Francesca, que se abrazarían como si hubieran pasado años separados. Y, en lugar de eso, se la encontraba mirando embobada a Richards.

¿Qué demonios ocurría? Grant se puso de mal humor. Fuera lo que fuera, lo puso furioso. Apartó la mirada y subió a su cuarto. Su alegría y su ansiedad se convirtieron en lo que le costó reconocer como celos. No merecía la pena darle vueltas, pensó con amargura. Tenía mucho trabajo que hacer. Bob Carlton estaría ansioso por saber cómo había ido su reunión con Forsythe.

Atravesó de nuevo la casa, vestido con su uniforme caqui de diario. Le llegaron voces desde el salón. Al parecer, habían vuelto a rodar. No quiso interrumpir. No, por el momento.

Se alejó pensando que tenía que regresar antes del anochecer si quería ver a Francesca. Tenía pensado llevarlos él mismo a Kimbara en el helicóptero, pero la actitud soberbia de Richards y la complacencia de Francesca lo sacaron de quicio. Se sintió avergonzado y furioso consigo mismo por sentir celos. Era un sentimiento completamente nuevo para él y se negó a aceptarlo. Con una especie de desazón, se dio cuenta de que eran producto de la pasión. ¡No quería ver a Richards cerca de su chica!

Fee esperó hasta que Francesca y ella se quitaron los pesados vestidos, ayudadas por la chica de vestuario, para mencionar que Grant había vuelto.

-¿Y no ha entrado a decirme hola?

Francesca se giró bruscamente hacia su madre, sintiendo una punzada de rabia por dos cosas: porque Fee no se lo hubiera dicho y porque Grant no había ido a verla.

-Pensé que lo había hecho -dijo Fee, mientras se quitaba cuidadosamente la peluca.

-Tal vez no quiso interrumpirnos -sugirió Francesca.

Trataba de convencerse a sí misma de que Grant la había echado de menos tanto como ella a él.

-Estábamos descansando cuando llegó -replicó Fee-. No te enfades, cariño -comenzó a cepillarse el pelo-. Seguro que tenía muchas cosas que hacer. Me dijo que la reunión de Brisbane ha ido bien.

-¿No me lo podías haber dicho antes, mamá? -le reprochó Francesca.

Parecía como si Fee quisiera crear un conflicto entre ellos.

-Cuando se está actuando es mejor que nada te distraiga. Estoy orgullosa de ti. Eres muy buena, ¿sabes?

Pero Francesca no quiso cambiar de tema.

-Creo que lo has hecho adrede, mamá -miró fijamente a Fee, sin ver ningún signo de arrepentimiento en su cara todavía maquillada-. Yo creía que Grant te gustaba. Pero estás intentando separarnos.

-Querida, yo no soy el enemigo -exclamó Fez-. No quiero que arruines tu vida -sus ojos se llenaron de pronto de lágrimas, sin que hiciera ningún esfuerzo por reprimirlas-. A mí me gusta Grant. Es un joven admirable, pero creo que no es para ti.

-¿Y quién es para mí? -replicó Francesca-. No lo dejes en el aire. ¿Quién?

-Jimmy -dijo Fee inmediatamente-. Jimmy Waddington. ¿No te habrás olvidado de él? Jimmy te hará feliz.

Francesca hizo un esfuerzo por no enfadarse.

-¿Ah, sí?

-Querida, él te conoce bien -dijo Fee, en tono teatral-. Te comprende. Sois amigos desde que erais niños. Sé sincera, ¿no estabas enamorada de él?

-Yo no sabía lo que era el amor -Francesca sacudió la cabeza-. Le tengo mucho cariño a Jimmy, pero el cariño no te cambia la vida.

-Tal vez no -admitió Fee-. El amor es maravilloso, pero no dura. Yo lo sé.

-Yo no soy tan frívola como tú, mamá.

Alguien tenía que decírselo.

Fee abrió mucho los ojos. Francesca no se daba cuenta, pero hablaba igual que su padre.

-Querida, ¿no podrías ser más respetuosa?

-Me sorprende lo que dices, mamá. Jimmy no me comprende. Parece creer que no tengo ni una sola idea seria dentro de la cabeza.

-¡Qué tontería! -dijo Fee, aparentando asombro-. Sabes perfectamente que piensa que eres maravillosa. Y, lo que es más importante, los dos pertenecéis al mismo mundo. Tu padre lo ha elegido para que sea tu marido.

-Mi padre no es precisamente un experto en bodas -dijo Francesca-. Además, no tiene derecho a hacerlo.

-¿Vas a decirle eso a él? -replicó Fee, mirándola a los ojos.

-No será fácil, pero lo haré -Francesca respiró hondo-. ¿Qué tratas de decir, mamá?, ¿que si rechazo a Jimmy traicionaré a mi padre? ¿Eso es lo que quieres decir?

Fee apartó la mirada un instante.

-Por favor, no alces la voz, querida. Ngaire y Glenn todavía están por aquí. Soy la última persona en el mundo que querría hacerte sufrir. Te quiero, pero debo decirte que, en muchos aspectos, Grant es prácticamente un desconocido.

-¿Después de todos estos años?

Francesca se rio con sarcasmo.

-Querida, solo lo ves cuándo vienes de vacaciones -siguió Fee-. No os habéis conocido mejor hasta hace muy poco.

-Así es que, ¿no me lo recomiendas como marido? -dijo Francesca-. Sé sincera.

Fee buscó en su bolso de mano y sacó el agua de colonia.

-Estoy segura de que será un marido maravilloso, pero también difícil. Es muy ambicioso. Está sediento de éxito.

-Ya tiene éxito, mamá -dijo Francesca, dolida-. Grant me ha dicho que quiere hacer algo por su país, por su gente. Yo le creo. Los Cameron ya son ricos. El dinero no es lo que mueve a Grant.

-No seas ridícula, querida -dijo Fee, sarcástica.

-No soy ridícula, mamá -Francesca meneó la cabeza-. El dinero está bien. Todo el mundo lo agradece, pero yo sé que Grant siente lo que dice. Quiere hacer cosas, tiene una meta y, por favor, no me digas que Jimmy también.

-Al menos, a él podrás manejarlo -dijo Fee, dando a entender que su hija no podría manejar a Grant-. Vamos, querida -dijo en tono más dulce cuando Francesca se apartó de ella-. Lo siento si te molesto, pero trato de hacer lo que debo. Al menos, date tiempo. Yo conozco a los hombres como Grant. Te vuelven loca, pero antes de que te des cuenta...

-Por favor, mamá -Francesca hizo un gesto para indicar que ya había oído bastante-. Estás tan acostumbrada a tratarme como si fuera una niña, que no ves que soy una adulta. No puedo depender de ti o de mi padre para que toméis decisiones por mí.

-¿Incluso cuando hay tanto en juego? -alegó Fee-. ¿Tu felicidad, tu bienestar?

-¿Me dejas hablar, mamá? -preguntó Francesca-. Esta es la relación más importante de mi vida. Yo estoy dispuesta a dar el salto, pero Grant le da muchas vueltas a las cosas. De hecho, te gustará saber que él también piensa que nuestra relación es un error.

Fee frunció el ceño como si nadie tuviera derecho a pensar eso de su hija.

-Cariño mío, ¿no te das cuenta de que podrías estropearlo todo? Yo veo muchas diferencias entre vosotros dos -dijo.

-Entonces es que no nos conoces tan bien como crees -respondió Francesca.

Grant regresó para llevarlos a Kimbara, pero no pudo hablar a solas con Francesca hasta que los demás entraron en la casa.

-¿No te puedes quedar, Grant? -preguntó Rebecca, que estaba con ellos en la terraza-. ¿De verdad tienes que irte?

-Sí, Rebecca -Grant suavizó su negativa con una sonrisa-. Mañana tengo que trabajar. Gracias, de todas formas. Dale recuerdos a Brod, dile que todo ha ido bien.

-Eso es estupendo. Se pondrá muy contento por ti -sonrió Rebecca-. Os dejo. Irás a la presentación del libro de Fee, ¿verdad?

-Bueno, me lo estoy pensando -dijo Grant.

-¡Tienes que ir! -insistió Rebecca-. Será fantástico que salgamos los cuatro juntos una noche por Sidney. Haz lo posible por arreglarlo.

-¡Lo intentaré! -dijo Grant-. Rebecca parece radiante -añadió, cuando Francesca y él se quedaron a solas.

Ella levantó delicadamente una ceja.

-¿Y te sorprende? Está loca por su marido.

Grant se recreó la vista mirándola: sus rasgados ojos azules, la curva de sus pestañas, la línea de sus mejillas, el perfil afilado de sus pómulos, la forma exquisita de su boca... Se había quitado todo el maquilla je y su fina piel tenía un lustre ligeramente brillante.

-¿Qué tal estás? -le preguntó, deseando besarla.

-Un poco decepcionada -admitió Francesca-. ¿Por qué no viniste a decirme hola cuando llegaste?

Él la miró con expresión sarcástica.

-No quise interrumpir tu sesión de ensayo con Richards.

-¿Bromeas?

Fuera lo que fuera lo que imaginaba, estaba equivocado.

-Nunca he hablado más en serio. Eché un vistazo al salón y os vi sentados en el sofá, agarrados de la mano.

-¿No te estarás equivocando?

-No.

Francesca le lanzó una rápida mirada, intentado saber de qué humor estaba.

-Si no te conociera, diría que estás celoso.

-Nada de eso. No creerás que soy celoso... -preguntó él, mirándola fijamente con los ojos entornados.

-No creo que te permitas llegar tan lejos. A ver, déjame pensar... Estábamos en el sofá...

-Muy concentrados -sugirió él-. Richards estaba inclinado sobre ti y tú lo mirabas embobada. ¡Bonita escena!

-¡Ya me acuerdo! Soy una novata, Grant -explicó ella, armándose de paciencia-. Tengo muchas cosas que aprender. Y Glenn ha sido muy amable conmigo.

-¿Tan amable como Ngaire? -preguntó él suavemente-. Pensaba que ella era la directora. ¿No es ella quien tiene que corregir los errores?

-Ngaire también me ayuda -replicó ella-. Como todos. Me dan todo el apoyo que necesito.

-Entonces estarás encantada, ¿no?

«Y yo te he echado de menos terriblemente», pensó él.

-Creo que lo recordaré siempre como una experiencia valiosa -dijo Francesca-. Pero no me lo tomo muy en serio. Y tú, ¿qué tal? Quiero saberlo todo de tu encuentro con Drew. Por cierto, ¿qué tal está Eve? ¿La viste?

El asintió.

-Eve está bien, te manda recuerdos. Me sacaron por ahí dos noches: una tuvimos cena en su casa y, la otra, un concierto de Pavarotti. Las reuniones han ido muy bien. Drew y yo estamos en el mismo barco. ¿Me acompañas al helicóptero?

La tomó del brazo, preguntándose cómo podían torcerse tan fácilmente las cosas cuando, en realidad, estaba deseando estrecharla entre sus brazos. -Contraté a un arquitecto mientras estaba allí.

Drew me lo recomendó.

Ella pareció entusiasmada.

-¿De veras? ¿Sabes una cosa? He soñado con eso. El le acarició el brazo.

-Francesca, ¿no estarás actuando?

-No, nada de eso. No te miento. He tenido un sueño. Noso... -le costó contenerse-. Un arquitecto y tú hablabais de la casa. Era un sueño muy real. He pensado mucho en él. Y, además, he hecho algunos bocetos. Quizás quieras verlos alguna vez.

-Tráelos -dijo él-. Te espero.

Ella se puso roja de emoción.

-Quiero que los veamos juntos.

-Entonces ven conmigo a Opal esta noche -dijo él, con intensidad-. Quiero estar contigo. Quiero hacerte el amor. Abrir todas las ventanas y correr las cortinas para que la luz de la luna ilumine tu piel.

Ella dudó, a punto de echar a correr hacia la casa.

-Algunas veces eres un loco.

El la miró con ironía.

-¿No quieres venir?

-Sabes que sí -dijo ella en un susurro-. Te he echado mucho de menos.

-¿Sí?

-Sí.

Él le levantó la barbilla y le dio un beso en la boca.

-Pobre Francesca -dijo, muy suavemente-. Yo también te he echado de menos.

Ella se quedó muy quieta mientras la besaba, sintiendo la fuerza de su deseo.

-¿Qué es lo que quieres? -murmuró, con los ojos medio cerrados.

Quería deslizar su mano por su escote, tocar sus pechos suaves y blancos, sentirlos en sus manos. Quería deslizar su mano más abajo...

-Solo una cosa, Francesca -dijo él-. A ti. Tengo muchas cosas que contarte.

-Y yo estoy deseando oírlas.

Cualquier cosa podía haber sucedido entonces, pero, justo en ese momento, Fee salió a la terraza y se acercó a la baranda.

-Querida, Ngaire quiere enseñarnos las tomas de hoy. ¿Estás seguro de que no te puedes quedar a verlas, Grant?

Grant sonrió, burlón.

-Me tengo que ir, Fee -por supuesto, ella sabía que debía marcharse si quería estar en Opal antes de que anocheciera-. Es mejor que entres, Francesca -dijo, secamente-. Fee es una caja de sorpresas. Ahora está haciendo el papel de madre.

«Por desgracia, sí», pensó Francesca. La madre fantasma de su infancia, la brillante estrella de cine, se ponía del lado del marido al que tan caprichosamente había apartado de su vida. Sin embargo, sintió la necesidad de defenderla.

-Mamá solo intenta...

-Por favor, no digas nada -dijo Grant, con el rostro crispado-. Creo que Fee puede ser una oponente despiadada. Intenta que no te entierres en el desierto, y no la culpo por ello. Veo las dos caras del problema.

Francesca le acarició la mano suavemente.

-Mañana llevaré mi cuaderno de bocetos. Me apetece mucho enseñártelo. En otra parte de mi sueño, tú y yo planeábamos crear un oasis. Sería imposible conquistar el desierto, pero puedo imaginarme un precioso jardín australiano, en armonía con el entorno y capaz de sobrevivir a la sequía. Supongo que es un proyecto demasiado ambicioso, pero podríamos aprovechar algunos canales y plantar árboles autóctonos. Y habría un campo de polo con mucha sombra para los ponis, los espectadores y los coches. Podríamos crear nuestro propio sueño, en lugar de...

Él la interrumpió casi con brusquedad.

-¿Nuestro? ¿Te refieres a nosotros dos?

Francesca no vaciló, aunque su madre la esperaba ansiosa en la terraza.

-Sí -respondió, con el corazón brillándole en los ojos.

CAPÍTULO 6

AL DÍA siguiente, Grant no pudo dejar el trabajo hasta después de media tarde. Cuando regresó a Opal, el protagonista de la película acababa de llegar para rodar sus escenas. Ngaire los presentó. Se trataba de un joven actor inglés muy prometedor. Era guapo de una manera poco común. Tenía el pelo oscuro, los ojos claros y un considerable atractivo sexual para las mujeres, aunque también captaba la atención de la audiencia masculina. Su nombre era Marc Fordham. Era simpático y daba la mano con firmeza. A Grant le cayó bien.

Marc llevaba una amplia camisa blanca más bien sucia y polvorienta y unos pantalones ceñidos de color marrón oscuro, con un cinturón ancho de hebilla plateada. Tenía barba de varios días y el pelo, rizado y enmarañado, le llegaba hasta los hombros. Las mujeres no podrían apartar los ojos de él, pensó Grant, asombrado de que el bronceado que lucía fuera obra del departamento de maquillaje.

Aunque trató de disimular, Grant buscó a Francesca con los ojos. Al no verla, le preguntó a Ngaire dónde estaba.

-Ha salido a montar a caballo -dijo Ngaire, alegremente-. Como Marc está aquí, hemos decidido rodar sus escenas con Fee. No necesitábamos a Francesca, así es que ella y Glenn se fueron a dar una vuelta. Glenn es un jinete aficionado -rio Ngaire con indulgencia-. Pero creo que Francesca es una consumada amazona. Esa es una de las razones por las que le dimos el papel de Lucinda. Tiene esa enloquecida escena final a caballo, en la que se mata. La haremos en los últimos días de rodaje. Por cierto, te íbamos a preguntar si conoces a alguien que pueda sustituir a Marc en algunas escenas. Marc ha tomado clases de montar, claro, pero no es un jinete experto. Si se te ocurre alguien que pueda doblarlo... -dijo Ngaire.

Evidentemente, esperaba que Brod o él mismo se ofrecieran a hacerlo. Pero Grant no quiso comprometerse.

-¿Tienes idea de adónde han ido?

-Oh, creo que no muy lejos -Ngaire comenzó a perder interés, deseando volver al rodaje-. Francesca dijo que tú prefieres que se quede cerca de la casa. Creo que ha dejado una nota para ti -miró a su alrededor, sin ver nada-. Me parece que estaba sentada fuera, en la terraza, dibujando. Tal vez la nota esté allí.

No estaba. Había varios cuadernos de dibujos cuidadosamente apilados sobre la mesa circular, además de un estuche de cuero lleno de pinturas y carboncillos. Francesca lo sorprendía siempre. Era absurdo que sintiera celos de Richards. Ella era muy hermosa, pero no era una mujer fatal. Era sincera y fiel. Había ido a dar un paseo a caballo y pronto estaría de vuelta. Grant se sentó y tomó uno de los cuadernos. Se quedó boquiabierto al echar un vistazo al primer dibujo y descubrir que era... él mismo. 0 él según lo veía Francesca. Contempló el dibujo durante un largo rato y pensó que lo había retratado mucho más guapo de lo que era, con un cierto toque de arrogancia. Pero era indudablemente él. El dibujo era muy bueno. Pasó las páginas y se quedó maravillado. Su retrato, una y otra vez. Habíaa también dibujos de miembros de la familia. Estaba Brod, dibujado como un diablillo muy guaIx); Rebecca, en distintas poses; Fee, sentada en un sillón o leyendo un guión; Fee y David; Ally; y Rafe, retratado como un caballero medieval. Tal vez así era como ella lo veía.

Otros cuadernos estaban dedicados a animales. Había bonitos dibujos de caballos, vacas, canguros, grullas, cisnes y un águila dibujada con todo detalle. Francesca era muy buena captando a los animales en movimiento. En otros cuadernos había paisajes de Kimbara, con vaqueros descansando o guiando el ganado. Había también innumerables esbozos de flores silvestres, lirios, orquídeas, adelfas, vides...

Un par de cuadernos estaban dedicados a estudios de anatomía humana. Los dibujos eran muy precisos. Obviamente, Francesca había recibido una buena instrucción. Grant no tenía ni idea de que dibujara tan bien y se preguntó si pintaría en otros materiales, acuarelas, óleo o pastel. Le encantaría ver hasta dónde podía llegar. Había que alentar un talento como aquel.

El último cuaderno del montón, casi escondido, contenía lo que Grant tanto deseaba ver. La visión de Francesca sobre la casa de sus sueños. El primer dibujo mostraba la parte frontal. Era tan real que Grant sintió que podía estirar el brazo y abrir la puerta.

Lo entusiasmó lo que vio. El boceto estaba realizado sin esfuerzo, con placer. La fachada era completamente moderna y tenía grandes mamparas de cristal que se abrían al aire del desierto. El cuerpo central de la casa estaba rodeado por amplias terrazas, que no se levantaban sobre las clásicas columnas, sino sobre finos soportes de acero que recorrían todo el frontal de la fachada. Una concesión a la tradición era la entrada de doble altura. Pero lo que de veras entusiasmó a Grant fue el campanario que se levantaba detrás, abierto por tres lados, como los campanarios de las misiones españolas. Desde él se podría contemplar una magnífica vista del desierto.

Había otros bocetos con diferentes aspectos de la casa desde distintos ángulos, varios dibujos de la torre y vistas del interior con sus grandes habitaciones diáfanas y su patio central con una escultura en lugar de la típica fuente. Pero lo realmente fascinante era que, en la parte inferior de las hojas, Francesca había pintado manchas de colores, de amarillo, rojo, ocre, azul marino, azul cobalto y negro, junto a los materiales específicos: piedra, cristal, acero, maderas nobles, granito de diferentes texturas y colores...

Evidentemente, sus mentes trabajaban en un mismo sentido. Por su cuenta, Francesca había dado con una estructura casi idéntica a la que imaginaba Grant, salvo por el añadido del campanario.

Era increíble. La visión de Francesca reflejaba la suya. Una casa elegante, pero moderna. Había dibujado incluso la entrada de la finca: dos pilares bajos de roca del desierto que sujetaban una puerta de bronce en la que había labrados dos magníficos caballos rampantes, cubierta por un tejadillo de dos aguas del que colgaba un cartel con la leyenda «Hacienda de MyoraOpal»

Grant no encontró palabras para describir sus emociones. Solo supo que quería vivir allí con la chica de sus sueños. Con Francesca.

Aquello era exactamente lo que, de manera demasiado simplista, había intentado explicarle al arquitecto. Madison había captado las claves básicas de su idea, pero su visión era solo una versión contemporánea de la casa tradicional. En cambio, Francesca había puesto en juego su imaginación. Era una chica realmente lista.

Desde la terraza, Grant fue el primero en ver el caballo gris que volvía con la cabeza gacha y las riendas sueltas. Se levantó de un salto, bajó de una zancada los escalones y corrió por el jardín hasta el prado abierto. El caballo oyó sus silbidos y se dirigió hacia él. Unos minutos después, Grant agarró las riendas. El animal tenía el lomo cubierto de sudor. Estaba claro que había cabalgado a galope tendido hasta encontrar la casa. Grant se sintió aliviado al pensar que Francesca era una buena amazona. Pero Richards, según había dicho Ngaire, era un jinete inexperto. Grant confió en que, si era Richards quien se había caído del caballo, al menos llevara puesto el casco de montar que siempre insistía en que se pusieran los invitados de la finca. Galopar por aquellas llanuras con solo un sombrero para protegerse el cráneo era una idea romántica que solo podía permitirse alguien con experiencia.

Grant llevó el caballo hasta los establos, donde un chico aborigen salió corriendo a recibirlo.

-¿Qué ha pasado, jefe? -el chico, al que llamaban Bunny, lo miró con sus grandes ojos negros-. ¿De dónde ha salido este?

-Dímelo tú, Bunny -respondió Grant-. ¿Estabas aquí cuando la señorita Francesca y su amigo se marcharon?

-Sí, jefe -contestó Bunny, ufano-. Yo les ensillé los caballos. La señorita se llevó a Gypsy. Es un poco retozón, pero ella sabe manejarlo. Su amigo se llevó a Spook. Es un caballo dócil y tranquilo -pasó su mano de ébano por el lomo de Spook-. Aunque, con un caballo, nunca se sabe.

Grant estuvo a punto de soltar una maldición, pero se contuvo.

-Espero que les dieras los cascos, Bunny.

Bunny lo miró directamente a los ojos.

-Y se los di, jefe, pero la señorita Francesca no quiso ponérselo. Se llevó su sombrero de ala ancha, como hacemos nosotros.

-Quítale la silla, Bunny -dijo Grant-. ¿Tienes idea de adónde fueron?

-La señorita Francesca no me lo dijo y no me pareció bien preguntar.

-Está bien -dijo Grant-. Mira, chico. Desde ahora tienes mi permiso para preguntar a cualquiera adónde va. Así es que no tengas remordimientos. Volveré a la casa. Se supone que la señorita Francesca dejó una nota.

La nota la tenía Fee, lo que a Grant le pareció raro. Ella se disculpó profusamente cuando le reprochó que no se la hubiera dado antes.

-Uno de los caballos ha vuelto sin jinete -dijo, con los ojos brillantes. Sacó la nota del sobre y la desdobló-. No te preocupes, no es el caballo de Francesca -añadió-. Ella llevaba a Gypsy y Richards a Spook, un jamelgo muy tranquilo. Pero, como todos los caballos, impredecible -mientras hablaba, iba leyendo rápidamente-. Han ido a la laguna de la Dama Azul. Es un camino fácil. Voy para allá.

-Espero que no haya pasado nada -Fee pareció más preocupada de lo habitual-. Me parece que Glenn apenas sabe montar. Quizá no haya podido hacerse con el caballo. ¡Y Francesca! Sé que es muy sensata, pero espero que lo haya tenido en cuenta.

-Ojalá no se haya roto ningún hueso. Tengo que irme. Queda muy poca luz -dijo Grant, bruscamente.

Se montó en el todoterreno y se dirigió a la laguna de la Dama Azul, uno de los lugares preferidos de la hacienda. Todas las fincas de la región tenían estanques parecidos, llenos de lirios, lotos y nenúfares. Aunque hiciera mucho calor, la laguna siempre estaba tan fresca como una selva, con sus altos árboles, su lecho de, musgo, sus enredaderas y sus orquídeas. Era comprensible que Francesca se hubiera dirigido allí.

Sin darse cuenta, Grant se mordió tanto la parte interior de la mejilla que se hizo daño. No creería que Francesca estaba bien hasta que la viera con sus propios ojos. Al menos, era difícil que se perdieran. Para volver, solo tenían que seguir la red de canales que llevaba hasta la casa.

Diez minutos después, contempló una escena extraordinaria. En plena canícula, una pequeña figura salió de entre las lejanas acacias. Iba a pie, llevando de las riendas un caballo negro que solo podía ser Gypsy. Agazapada sobre el lomo del animal iba otra figura mucho más corpulenta. Richards.

Sin pensarlo dos veces, Grant condujo a toda velocidad a campo traviesa. Estaba furioso. Francesca iba a pie con aquel calor. Y quizá llevaba kilómetros andando. Estaría muerta de sed. Una ola de hostilidad hacia Richards se apoderó de él, pugnando con su sentido del deber. Richards debía de estar herido si había consentido en ir a caballo mientras ella caminaba.

Cuando se aproximó, Grant vio que Francesca se paraba y, agarrando con firmeza las riendas, miraba a Richards, posiblemente para preguntarle cómo estaba. Unos instantes después, Grant detuvo el todoterreno, saltó fuera y corrió hacia ellos con todas sus fuerzas.

-¿Qué ha pasado?

Miró ansiosamente a Francesca para comprobar que estaba bien. Después, se volvió hacia Richards, tratando de contener su ira.

-¿Estás bien, Glenn? -preguntó, pasando la mano por el lomo de Gypsy.

Richards trató de sonreír y de mantenerse erguido.

-Me caí.

Eso era evidente, a juzgar por las heridas que tenía en un lado de la cara y por el aspecto que presentaban sus ropas.

-No tiene ningún hueso roto -Francesca se apoyó en el hombro de Grant-. Está magullado, creo. Y muy mareado.

-¿Por qué lo has dejado montar en tu caballo? -le reprochó Grant, sin poder contenerse.

-Vamos, Grant. Tuve que hacerlo -respondió ella, suavemente-. No estaba en condiciones de caminar.

-¿Y tú sí?

La miró fijamente. Llevaba un sombrero de ala ancha y un pañuelo azul claro que le protegía la nuca, pero tenía la cara muy colorada y gruesas gotas de sudor le corrían por la frente, las sienes y el contorno de los ojos. Se había soltado el pelo para que formara una cortina sobre su cara y se había sacado los faldones de la camisa amarilla de algodón. Grant vio una gota de sudor resbalar entre sus pechos. También tenía grandes manchas de sudor por toda la camisa.

-Lo primero que hay que hacer es darte un trago de agua -dijo, yéndose hacia el todoterreno. Francesca se acercó a él y lo agarró del brazo.

-Está bien, Grant. Me aseguré de no salir sin agua. Paré para que bebiéramos antes de salir de la maleza.

-Entonces puedes beber un poco más -dijo él.

Sacó agua del depósito que llevaba en el coche.

-No, te irás a quedar ahí, de pie, mientras bebo, ¿no? -preguntó Francesca.

-Sí -respondió él con firmeza-. Además, quiero que te pongas esta toalla en la cara mientras yo me encargo de Richards.

Empapó de agua una toalla, le echó hacia atrás el sombrero y comenzó a humedecerle la cara y el cuello.

-¿Qué botas llevas puestas? -preguntó.

-Unas buenas -murmuró ella.

-Entra en el coche -ordenó Grant-. Yo atenderé a Richards.

Francesca obedeció. Se esforzaba por parecer fresca, pero estaba agotada. Había pasado una hora horrible, caminando sobre aquella tierra seca, intentando encontrar un sendero a través de la maleza hasta salir a campo abierto. El propio Glena había espantado al caballo. Cuando salieron, Francesca le dio algunas instrucciones, al darse cuenta de que no sabía montar ni entendía de caballos. Sin hacer caso de sus advertencias, Glena se acercó demasiado a la laguna y luego intentó forzar al animal a cambiar de dirección, dándole taconazos en los flancos. A Spook no le gustó aquello. Ni a Francesca tampoco. Glena iba sentado en mala posición. Fue inevitable que se cayera. Para empeorar las cosas, no había querido ponerse el casco porque daba mucho calor. De alguna forma, Francesca lo había convencido para que lo llevara hasta que llegaron a una zona de eucaliptos. Pero allí Glena se lo quitó, con cierta bravuconería, haciendo caso omiso de los ruegos de Francesca.

Era un milagro que no tuviera nada roto. Tenía algunas magulladuras en la cara, del lado sobre el que había caído. Además, le había salido un gran chichón en la cabeza y tenía todos los síntomas de una conmoción: visión nublada, mareo y náuseas. A Francesca le había costado un trabajo enorme montarlo en Gypsy. Tuvo que buscar unaa roca lo bastante alta para subirlo y,,luego, tirar de él haciendo contrapeso con su propio cuerpo.

Francesca tenía la ropa empapada, la cara mojada y el pelo sucio por el sudor. Se remangó los puños de la camisa y se quitó el pañuelo azul. Todavía tenía el corazón acelerado por la larga caminata, pero tendría que apretar los dientes y aguantar hasta que pudiera darse una ducha fría. Al principio, había pensado en cabalgar hasta la casa para pedir ayuda, pero Glenn le pidió que no lo dejara solo. Ella estaba acostumbrada a las enormes distancias, pero a Glenn le daba mucho miedo el desierto. Creía que, si se quedaba solo, nunca lo encontrarían o moriría deshidratado.

Después de instalar a Glenn cómodamente en el asiento trasero, Grant miró a Francesca con furia.

-¿Por qué no fuiste a caballo a pedir ayuda? ¿Cómo se te ha ocurrido volver caminando?

Grant sintió cierto alivio al comprobar que ella estaba menos colorada. De hecho, aunque estaba despeinada, parecía tranquila y sosegada.

-Ha sido culpa mía. Lo siento -balbució Glenn-. Yo no la dejé. No me importa decir que el desierto me intimida. ¡Es tan inmenso! Uno no se da cuenta realmente hasta que sale a él.

-Parece que estás mejor, Glenn -dijo Francesca con satisfacción.

-Debéis pensar que soy un necio.

«Pues claro», pensó Grant, irritado.

-¿Por qué me hiciste creer que montabas mejor? -preguntó Francesca, muy seria.

-Pero, Francesca, yo creía que montaba bien. Eso demuestra lo fuera que estoy de mi elemento. Siempre he montado en pista.

-¿Y qué ha pasado con tu casco? -preguntó Grant ásperamente, tratando de reprimir su enfado.

Richards no solo se había permitido sentarse junto a Francesca y tomarla de la mano, sino que, además, le había hecho cruzar el desierto en plena tarde, mientras él iba a caballo. Grant nunca hubiera permitido que una mujer hiciera ese camino bajo el sol. Estaban en campo abierto, no en un parque lleno de árboles.

-Se le cayó cuando el caballo lo derribó -mintió Francesca, consciente del enfado de Grant-. Debió de soltarse la cinta de seguridad.

Grant suspiró.

-Invéntate otra cosa.

-Perdona, estoy avergonzada. Glenn tenía calor. Se lo quitó un momento para refrescarse.

-¿Y por qué se encabritó el caballo? -los ojos de Grant brillaron-. Dime la verdad.

-Fue de lo más estúpido -balbuceó Glenn-. Era un caballo muy manso, pero se acercó a beber. Le di una patadita en el flanco para que cambiara de dirección, y casi me mata. Salió al galope. Pensé que una rama iba a arrancarme la cabeza.

-Sobre todo, sin el casco -murmuró Grant secamente-. Dicen que bien está lo que bien acaba, pero supongo que no volverás a montar.

Evidentemente, quería decir que no volvería a montar con Francesca.

Cuando llegaron a la casa, todos estaban alertados de la situación y esperaban ansiosos en la terraza. Hubo abrazos y besos y Glenn, por ser el herido, acaparó la atención de todos. Pero Fee se fue hacia su hija, con la angustia reflejada en el rostro.

-¡Cariño mío!

Con una sola mirada, lo dijo todo. Ni hablar de volver a montar con Glenn Richards. La camisa de Francesca se secaba rápidamente con el calor, pero Fee vio que su hija tenía el pelo pegado al cráneo por el sudor y una expresión en la cara que recordaría durante años. Francesca intentó ser una niña buena y no causar molestias.

-Estoy bien, mamá -dijo, tratando de tranquilizar a su madre-. Glenn se ha caído, pero no tiene nada roto. Solo un chichón y el orgullo herido.

-¡Al diablo con Glenn! -se rio Fee, mirando por encima del hombro al herido, que se había sentado en una silla en la terraza, rodeado por Ngaire y el equipo-. En primer lugar, no sé por qué saliste con él. Glenn solo sabe de caballos lo que ha visto en las películas.

Grant asintió.

-En las películas, el héroe no pide ayuda a la chica. Él iba a caballo. Y ella, a pie -dijo, intentando reprimir su furia.

-¿Qué dices? -Fee sacudió la cabeza-. ¡Me va a oír!

Fee se fue hacia la terraza con aire majestuoso, pero Francesca la detuvo.

-No, mamá, por favor. Glenn estaba aturdido,

acababa de caerse. Creo que esta noche le saldrán un montón de moratones. Estaba demasiado mareado para caminar.

Fee, que había crecido en el desierto, se quedó perpleja.

-Pero, mi querida niña, ¿por qué no viniste tú a caballo a pedir ayuda?

-Porque Glenn se puso muy nervioso cuando traté de hacerlo.

-El caso típico del hombre de ciudad que no sabe comportarse en el desierto -dijo Grant, mordaz-. Déjalo, Fee. Glenn ya tiene una bonita historia que contar. Ahora, Francesca tiene que meterse en la ducha. Se ha dado,una buena caminata bajo el sol.

Fee levantó una ceja muy suavemente para atenuar sus arrugas.

-Esto no puede quedar así, Grant.

-No te enfades. Olvídalo, mamá -le rogó Francesca, mientras, en la terraza, Glenn contaba cómo se había caído y hacía reír a los demás-. Ha sido culpa mía. Cuando salimos, me di cuenta enseguida de que Glenn tenía poca experiencia. Debí volver inmediatamente.

Grant asintió.

-Si Glenn tuviera algo de sentido común, te habría dicho que no sabe montar -dijo, rodeándola por la cintura-. Voy a buscar una camiseta mía para que te la pongas. Pero no creo que pueda encontrarte unos pantalones. Puedes usar el baño de la habitación principal. Te daré una toalla y le diré a Myra que venga a echarle un vistazo a Grant -Myra era la mujer del mayoral de Opal y había sido enfermera-. De todas formas, no creo que tenga nada grave, si está ahí sentado, contando historias.

-Ya aclararé las cosas con él más tarde -dijo Fee-. Voy contigo, querida -le dijo a Francesca, deseando ser útil por una vez.

-No, mamá, estoy bien -Francesca sacudió la cabeza-. Solo necesito refrescarme. Afortunadamente, llevaba un buen protector solar. Pero me temo que Glenn se ha quemado -miró el reloj y, luego, a su madre-. Aún no habéis terminado de rodar, ¿no?

-Ya veremos, querida -Fee miró a su alrededor-. Estábamos haciendo pruebas de luz cuando llegó ese pobre caballo. Pero ahora que estáis en casa, sanos y salvos, supongo que Ngaire querrá acabar la secuencia. Marc y yo estamos preparados. Es un placer trabajar con él. Es muy profesional.

-¿Puedes darle un mensaje a Richards, Fee? -preguntó Grant, cuando ella ya se marchaba-. Dile que voy a llamar a Myra para que le eche un vistazo. Le dará algo para esas quemaduras. No importa cuántas veces adviertas a la gente sobre el sol, nunca te hacen caso.

Todas las habitaciones de Opal eran grandes, pero el dormitorio principal era enorme. Había en él una cama de palio, cubierta con un suntuoso dosel de flores a juego con la colcha de damasco, cuyos volantes caían hasta el suelo alfombrado. A Francesca le resultaron inmediatamente familiares los muebles: el espejo Jorge III de marco dorado, los baúles de caoba, el diván de madera labrada junto a la ventana, las sillas de estilo Regencia... Todo ello podría haber estado en Ormond, hasta el escritorio decorado con dibujos chinos y la alfombra de punto inglés. Era evidente que los Cameron habían comprado todos aquellos muebles en Inglaterra.

-El baño está aquí -dijo Grant, llevándola a través del vestidor hasta un gran cuarto de baño que había sido modernizado sin perder su aspecto original.

-¿Hay champú? -preguntó Francesca.

Era obvioo que la habitación no se usaba desde hacía mucho tiempo.

-No creo -dijo Grant, mirando en los bonitos armarios de madera decorados con herrajes de cobre-, pero déjame ver. Rafe y yo no queríamos tener un ama de llaves, como antiguamente. Myra y un par de mujeres de la hacienda dan un repaso a la casa de vez en cuando -mientras hablaba, miró en los armarios colgados de la pared-. ¡Es tu día de suerte! -exclamó, satisfecho-. Hay un montón de cosas aquí. Debe de haber toallas en el armario de la ropa blanca. Myra debe de haberse anticipado para el día que vuelvan Rafe y Ally.

Eso parecía, a juzgar por el contenido del gran armario de la ropa blanca. Había dos estantes llenos de sábanas y otros repletos de toallas de tres colores: blanco, amarillo pálido y verde manzana.

-No sé qué haríamos sin Myra -dijo Grant-. Es como una madre. Bueno, entonces, ¿qué va a ser? -se volvió hacia Francesca, que estaba observándolo todo-. ¿Baño o ducha? Puedo prepararte un baño, si quieres. Deberías quedarte un buen rato en el agua.

Francesca levantó los ojos hacia él. En la mirada de Grant, asomaban fantasías eróticas que sobrepasaban las de Francesca.

-Sí, pero creo que me daré una ducha -dijo, tan serena como pudo-. Querrás que nos vayamos antes de que anochezca.

-Eso no importa. Quien me preocupa eres tú -respondió él.

-Una ducha estará bien, Grant.

Francesca deseaba que él se duchara con ella. Su cuerpo, aunque cansado, vibró de ansiedad y se le aceleró el corazón.

-Entonces, te dejo -Grant se volvió bruscamente, presa de sus propios deseos-. Tómate tu tiempo.

Sin mirar atrás, salió de la habitación y cerró la puerta con un golpe suave.

Una vez a solas, Francesca sacudió la cabeza, tratando de aclarar sus ideas. Era realmente extraño cómo la excitaba Grant. Nunca había creído ser una mujer muy sensual, pero se dio cuenta de que era porque no había encontrado al hombre adecuado, al que hiciera vibrar las cuerdas de su deseo.

Se desnudó y se envolvió en una enorme toalla de color amarillo. Salió a la terraza de la habitación y dejó la ropa sobre un par de sillas, en las que aún daba el sol, para que se secara. De vuelta al baño, se quitó la toalla y se metió en la ducha, cerrada por una mampara de paredes translúcidas dentro de la cual cabían fácilmente dos personas. Abrió los grifos de porcelana y reguló la temperatura del agua hasta que salió templada. El chorro cayó como una cascada por la boca de la ducha, produciendo un efecto deliciosamente sensual y relajante. Alzó la cara hacia el chorro y dejó que el agua se derramara por toda su piel. Realmente, lo necesitaba. Había caminado sobre la tierra árida y nadie podía entender el efecto del sol llameante, de la reverberación de la luz del desierto, a menos que lo hubiera experimentado.

Se enjabonó dos veces el pelo y se lo aclaró. Solo entonces empezó a sentir el cansancio de la caminata, o quizás fue el efecto del agua caliente y luego fría de la ducha. Una ligera neblina, como un velo, le enturbió la vista y las piernas comenzaron a flaquearle. Hizo un gran esfuerzo por recuperarse e intentó agarrarse a los grifos de porcelana. Pero la neblina se hizo más densa. ¿Iba a desmayarse? No se desmayaba desde que, una vez, siendo una niña, se cayó de un poni.

Gimiendo, hizo otro intento por salir de la ducha, apenas consciente de que una alta silueta aparecía tras la mampara de cristal.

En el ala oeste de la casa, Grant llamó a casa del mayoral. Se alegró de que fuera Myra quien descolgara el teléfono. Le contó rápidamente lo que había pasado y le pidió que se acercara a la mansión para ver a Richards. Además, le dio las gracias por tener preparado el baño del dormitorio principal. Había sido una suerte.

Luego, Grant buscó una camisa limpia para Francesca. Por supuesto, él era mucho más alto y corpulento que ella, pero podría enrollarse los puños y subirse el cuello, todo eso que hacían las mujeres con las camisas de hombre.

Encontró una camisa blanca de algodón con una raya azul. No recordaba la última que se la había puesto, ni si se la había puesto siquiera. En cualquier caso, parecía nueva o estaba lavada y planchada con mucho cuidado. Le quedaría muy bien a Francesca. Se la imaginó perfectamente con ella. Solo con la camisa. Una imagen que le hizo dar un hondo suspiro.

Llamó a la puerta del dormitorio principal, pero no hubo respuesta. A no ser que se hubiera dado mucha prisa, Francesca todavía estaría lavándose el pelo. Grant entró rápidamente y colocó la camisa sobre la colcha de la cama. Iba a marcharse cuando oyó un gemido.

Se le encogió el estómago. ¿Qué pasaba? No tenía que haberla dejado sola.

-¿Francesca? -se acercó al vestidor y vio que la puerta del baño no estaba cerrada del todo-. ¿Francesca? -llamó, más alto.

¿Qué demonios ocurría? Ella debía de haberlo oído.

No respondió y el agua siguió corriendo. Grant la llamó una vez más y luego se acercó a la puerta. Al oír otro gemido, entró precipitadamente en el baño.

Su cuerpo desnudo era todavía más bello de lo que imaginaba. Sus curvas, sus contornos, sus pechos... Estaba agarrada a los grifos e intentaba cerrarlos, sin conseguirlo.

-Tranquila, estoy aquí.

Grant actuó rápidamente. Abrió la mampara, la agarró con un brazo y, con el otro, cerró los grifos.

-¡Francesca!

Ella se desplomó sobre él. Grant vio su piel blanca, sus pechos que lo dejaron sin respiración, su pubis rojizo, y sintió una punzada penetrante de deseo que apenas pudo controlar. Pero enseguida se avergonzó de sí mismo. Ella se desmayó en sus brazos.

Grant alcanzó la toalla y, con la mayor destreza, la envolvió tan cuidadosamente como si fuera un recién nacido. La tomó en brazos y la llevó al dormitorio, dejándola sobre la cama.

-¡Francesca, cariño!

La sujetó con fuerza y le inclinó la cabeza sobre las rodillas. Se sintió aliviado cuando ella comenzó a gemir débilmente, volviendo en sí.

-Casi me desmayo -balbució.

-No hables -la echó hacia atrás muy despacio-. No debí dejarte sola -dijo-. Menos mal que he vuelto. ¿Cómo te encuentras?

Francesca comenzó a darse cuenta de la situación.

-Todavía estoy un poco mareada.

-¡Diablos! -exclamó él.

Grant volvió a ser dolorosamente consciente de la desnudez de Francesca. Miró sus piernas bien torneadas y se imaginó acariciando su piel tersa. Aunque era menuda, estaba perfectamente proporcionada. Tenía el cuerpo más perfecto que jamás hubiera pintado un maestro como Renoir, aunque no se parecía a las voluptuosas modelos que- este pintaba. Pero su pelo cobrizo, su piel luminosa y sus pezones rosados tenían la misma carga erótica de sus pinturas. La toalla se le había caído casi hasta la cintura y Grant volvió a colocársela con delicadeza. El pelo le caía sobre los hombros y la espalda.

-Myra va a venir a ver a Richards -dijo Grant suavemente-. Creo que le diré que te vea a ti también.

Ella tembló levemente, sintiendo una mezcla de emociones que no pudo controlar.

-Estoy bien -protestó.

-Le diré que venga de todas formas. No te hará daño -Grant se levantó, fue al baño y regresó con una toalla limpia-. A ver, déjame secarte el pelo.

Ella se sujetó la toalla contra los pechos.

-Estoy empapando la colcha.

-¡Y qué importa! -exclamó él-. Dime si te hago daño.

¿Hacerle daño? Francesca sintió que todas sus fibras sexuales despertaban a la vida.

Se quedó quieta, mientras Grant le echaba hacia atrás el pelo, le secaba las puntas y, luego, aplicaba un movimiento más vigoroso hasta dejar el pelo listo para peinarlo. La peinó tan bien con el peine de carey como si lo hubiera hecho toda la vida.

-¿Sabes que pareces muy joven?

Olvidándose de todo, la besó en la nuca.

Estremecida, Francesca se apoyó contra su poderoso cuerpo.

-¿Qué hacemos aquí? -musitó Grana, deslizando la mano hasta sus pechos-. Tú tienes que vestirte y yo tengo que ir a buscar a Myra -bajó la cabeza y, con la punta de la lengua, le rozó el oído-. Francesca...

Empezó a susurrarle cosas, palabras de amor que la turbaron. El aliento cálido de Grant pareció penetrar cada vez más profundamente en su cuerpo, abriendo un túnel que llegaba hasta su alma.

-Sabes a fruta -murmuró él-. Eres como un melocotón delicioso.

Ella pensó que iba a desmayarse de placer.

-¡Dios! Pero, ¿qué me pasa? -resopló él, apartándose de ella con gran esfuerzo-. Lo siento. Necesitas cuidados, no besos hambrientos -añadió, bruscamente-. Si te sujetas la toalla, te pondré la camisa. Para eso he venido.

Alcanzó la camisa blanca y le metió primero un brazo por la manga y, luego, el otro.

Ella no se sintió con fuerzas para ayudarlo. Grana le agarró la mano y se la besó. Se puso de cuclillas frente a ella y comenzó a abrocharle los botones. Sus ojos llamearon cuando le rozó los pechos y sintió el calor de su vientre, ése lugar donde él deseaba estar. La deseba tanto que sintió vértigo.

-¡Ya está

Ella lo miró.

-Te quiero, Grant -dijo, suavemente.

-¿Lo dirás también cuando me digas adiós? -preguntó él con ternura-. Apuesto a que ni siquiera le has hablado a tu padre de mí.

Era cierto. Nunca encontraba el momento oportuno cuando llamaba a su padre. En sus cartas, le contaba montones de cosas sobre su familia y sus vecinos, los Cameron. Pero, a menos que el conde supiera leer muy bien entre líneas, no tendría ni idea de que Francesca se había enamorado locamente de Grant Carneron. ¿Por qué no se lo había dicho? ¿Por cobardía? Su padre siempre había estado a su lado, mientras que su madre no. Detestaba la idea de hacerle daño y de destruir sus sueños.

-Alguien debería decírselo, Francesca -dijo Grant-. Habla con él francamente. Se lo debes. Si tú no te atreves, lo haré yo. Así sabrás a qué atenerte.

Ella le acarició la cara con sus finos dedos, siguiendo la línea del hoyuelo de su barbilla.

-¿Cómo se lo dirías?

Él la miró con soma.

-Me subiría en un avión e iría a verlo.

-¿Así, sin más?

-¿Por qué no? Tu padre no me asusta. Es a ti a quien asusta. Y a Fee, a quien nadie le importa un comino. Debe de ser porque es conde -Grant se irguió con decisión-. Ahora me voy a buscar a Myra para que te eche un vistazo. ¿Por qué no te tumbas, mientras vuelvo?

-Me echaré en el diván, junto a la ventana.

Intentó levantarse y Grant la ayudó a ponerse en pie. Le dolían los pies, pero eso no la sorprendió. También se dio cuenta de que le dolían la espalda y el cuello, pero, ¿por qué? La respuesta era obvia: por el esfuerzo de levantar a Glenn y montarlo sobre el caballo. Aunque le dolía mucho, no tenía intención de quejarse. No era su costumbre. Sabía que debía haber dejado a Glenn para pedir ayuda, pero volvería a hacer lo mismo. Su prima Ally siempre le decía que era una blanda.

Estaba muy guapa con la camisa de Grant. Le quedaba enorme, pero a pesar de ello, o quizá por eso mismo, tenía el aspecto inocente de una niña. Y, sin embargo, estaba increíblemente sexy. Su mata de pelo rojo, que Grant había peinado hacia atrás, se secaba rápidamente al sol de la tarde. Irradiaba luz, en perfecto contraste con la blancura de su piel.

Grant se estremeció al mirarla. La agarró por la barbilla y alzó su cara hacia él, mirándola a los ojos con expresión muy seria.

-Eres lo que más quiero en el mundo -dijo, con la voz cargada de emoción-. Sueño contigo, noche tras noche. Quiero tenerte en mi cama, quiero ser el hombre de tu vida. Para siempre.

La habitación pareció llenarse de los fabulosos colores del atardecer y las lágrimas afluyeron a los ojos de Francesca.

-Soy tuya. Para siempre.

El triunfo brilló en la mirada de Grant. La abrazó tan fuerte que casi la levantó del suelo. Buscó su boca y su lengua con pasión enfebrecida.

-¿Me quieres? -murmuró ella, separándose de él un instante-. Dímelo. Dímelo.

-¿Decírtelo? Te lo demostraré.

Tenían que casarse, no había otra opción. Y cuánto lo deseaba Grant. Haría cualquier cosa por ella. Volaría a Inglaterra. Buscaría a su padre y hablaría con él. Le pediría su aprobación. Con Francesca a su lado, podría construir algo importante. Ella no tendría que echar su vida por la borda. Siempre podría ir a visitar su país, ver a su padre y a sus amigos. Encontraría

tiempo para acompañarla. Ella era la única mujer que

podía hacerlo feliz. Estaba ebrio de amor por ella.

Fee, que había ido a ver cómo estaba su hija, se los encontró unidos en un beso tan apasionado que no se atrevió a interrumpirlos. Debía hacerlo, pero sintió un cúmulo de remordimientos. Aunque sabía que Francesca y Grant estaban enamorados, hasta ese momento no se dio cuenta de la profundidad de sus sentimientos.

Lo que vio era algo irrevocable. Un cataclismo de deseo del que nunca pensó que su hijita fuera capaz. Francesca era muy joven e inexperta, pero parecía que Grant Cameron le había revelado su propia sensualidad. Aquello no era un romance de verano, como Fee creía de buena fe.

Grant y Francesca por fin se dieron cuenta de su presencia, pero no se alteraron, ni actuaron como si se sintieran culpables. Se separaron muy despacio. Francesca se apartó el pelo de la cara y Grant esbozó una sonrisa burlona.

-Fee, has hecho un arte de las entradas y las salidas.

Si hubiera tenido treinta años menos, Fee se habría ruborizado.

-Lo siento, no quería interrumpir. Pensaba que Francesca estaba echada. Pero, ¿qué demonios llevas puesto?

Fee la miró con asombro.

-¿No lo ves, mamá? -la cara de Francesca se iluminó con una amplia sonrisa-. Una camisa de Grant.

-Y te sienta muy bien -dijo Grant, tomándola de la mano-. Ha sido un error dejar sola a Francesca, Fee. Se ha desmayado en la ducha.

Fee, que ni siquiera podía recordar el nombre de todos sus amantes, se escandalizó.

-¿Y tú la has rescatado?

-Afortunadamente, estaba aquí -respondió Grant, muy serio-. Volví para traerle la camisa y oí sus gemidos.

Si no se hubiera tratado de su hija, Fee habría dicho algo mordaz, pero, en lugar de eso, corrió hacia Francesca.

-¿Es eso verdad, querida? Eres tan delicada...

-La propia Ally se habría desmayado después de una caminata como esa -dijo Grant.

-No creo -replicó Fee-. Ally no habría sido tan tonta como para compadecerse de ese hombre.

-Qué suerte tiene Ally por contar con tu aprobación -dijo Francesca, en tono de reproche.

-¡Oh, sabes lo que quiero decir! -exclamó Fee-. No te enfades conmigo. Eres una cosita tan tierna...

Grant esbozó una sonrisa.

-Eso es lo más impresionante: que no se queja. Nadie ha oído una palabra de queja de sus labios. Puede que sea tierna, pero sabe lo que hace. ¿Sabéis lo que os digo? Que vosotras dos tenéis que hablar. Yo iré a buscar a Myra. Francesca está radiante, pero no hay que olvidar que se ha desmayado.

-Es verdad que estás radiante -comentó Fee, mirando a los ojos a su hija-. Acabáis de tomar una decisión importante, ¿verdad?

-Yo estaba segura desde el principio -contestó Francesca con sencillez-, pero Grant tenía miedo por mí. Igual que tú, mamá. Pero el nuestro no será un matrimonio entre dos personas muy diferentes. Grant y yo somos almas gemelas. Coincidimos en casi todo. Al menos, en las cosas que importan. Él se ha dado cuenta por fin de que podré adaptarme a su mundo. Yo lo sabía desde hace años.

Fee se quedó pensativa.

-Debería haberlo comprendido, querida -dijo-, pero, como siempre, he sido una egoísta.

-Sé que saldrá bien, mamá. Grant y yo nos ayudaremos el uno al otro. El confía en mí. Me respeta y sabe que puedo ayudarlo. Esa es la base de un matrimonio feliz.

Fee acarició la mejilla de su hija con cariño y humildad.

-¿Te das cuenta de lo afortunada que eres, querida? A mí me ha llevado toda una vida encontrar a mi media naranja. David me quiere tal y como soy. Tu padre intentó desesperadamente hacerme cambiar.

-El te quería, mamá -dijo Francesca suavemente, siempre leal a su padre. Sonriendo, se acercó a la ventana-. Quiero que papá me dé su aprobación. Quiero ir de su brazo al altar.

-Claro que sí, cariño -asintió Fee-. Pero tienes que hablar con él enseguida. Cuando comprenda lo feliz que eres, estoy segura de que no se enfadará ni te presionará.

Fee esperaba sinceramente que así fuera y le divertía pensar que el conde tendría que dotar a su hija. Además, comparado con Jimmy Waddington, Grant emergería como el ganador indiscutible.

-Grant quiere ir a Inglaterra para ver a papá -dijo Francesca, con voz resuelta-. Quiere hablar personalmente con él. Yo también iré, hay muchas cosas que quiero explicarle. Muchas cosas que tengo que agradecerle. Creo que Grant y él se llevarán bien. Tendrán mucho de qué hablar -añadió-. No hay nada que impida que papá venga a vernos de vez en cuando.

-Mi niña, cuenta con ello -dijo Fee-. Sobre todo, cuando tengas tu primer hijo.

Las dos mujeres se echaron a reír con complicidad.

¿Cuándo había dejado de ser su hija una niña adorable para convertirse en una mujer dispuesta a asumir el mayor desafío de su vida?, pensó Fee. «Evidentemente, cuando yo no estaba mirando».

CAPÍTULO 7

DIEZ DÍAS después, cuando acabaron el rodaje, Ngaire, Glenn y el equipo regresaron a Sidney llevándose con ellos a Fee y David. Fee todavía tenía que rodar algunas escenas allí y debía preparar la fiesta de lanzamiento de su biografía.

-Gracias por salvarme la vida, Francesa -dijo Glenn al despedirse, dándole un beso en la mano-. Estoy deseando verte otra vez en la fiesta de Fee. Has estado perfecta en el papel de Lucinda.

Ngaire abrazó a Francesa y la besó.

-Querida, tú podrías tener una carrera como actriz, si quisieras.

«Tengo algo mejor que hacer», pensó Francesa, sin revelar por el momento la gran noticia.

Grant pensó con satisfacción que la siguiente vez que Glenn viera a Francesa, ella estaría comprometida. Llevaba el anillo de compromiso en el bolsillo. Lo había recibido el día anterior. Era precioso, digno de una princesa. Había enviado un fax al joyero de la familia una semana antes, explicándole lo que quería: oro blanco de dieciocho quilates y un diamante de la mejor calidad, quizás de un quilate y medio. La piedra central tendría que estar rodeada por algo diferente. Tal vez por unos raros diamantes rosados. Hizo un dibujo de lo que quería. El precio era lo de menos. El anillo tenía que ser exquisito. Tan parecido a una flor como la propia Francesa.

El joyero no perdió el tiempo y le envió enseguida un fax con dos diseños: uno con una piedra redonda y otro con una ovalada, ambas rodeadas de finos diamantes rosados. Grant se decidió inmediatamente. El segundo diseño, con las piedras rosas dispuestas en forma de pétalos, se ajustaba perfectamente a lo que quería. Estaba deseando ponérselo en el dedo a Francesa.

-Rebeca me ha pedido que me quede a comer -le dijo a Francesa cuando la avioneta con el equipo de la película despegó-. Luego tengo que irme a Opal para supervisar una revisión de mantenimiento -la miró y sus ojos relucieron como gemas bajo el ala del sombrero-. ¿Qué te parece si nos acercamos un momento a Myora? Quiero que veas una cosa.

-¡Estupendo! Hace mucho que quiero enseñarte mis dibujos, pero, con el jaleo del rodaje, no he tenido tiempo. Fee les ha metido mucha prisa. Quería que estuviera todo acabado para la presentación de su libro. Por cierto, ¿vas a ir a la fiesta?

-Claro que iré -dijo él-. Por si Richards sigue haciéndote la corte. ¿Quién le ha dado permiso para besarte la mano?

-Eso no significa nada -dijo ella, sonriendo.

-Eso espero.

Cuando llegaron a Myora, vieron a lo lejos un gran rebaño de ganado pastando sobre una colina arenosa.

-gafe y Ally volverán pronto -dijo Grant, todavía sentado al volante del todoterreno.

-Van a perderse la fiesta de mi madre -dijo Francesa-, pero hace mucho que la fijó para que coincidiera con la película.

-Y con su boda -señaló Grant.

-David y ella no quieren casarse sin que Ally esté presente -sonrió Francesca-. Mamá y Ally están muy unidas.

-¿Eso te molesta? -preguntó él.

Ella negó con la cabeza.

-En realidad, no. Las quiero a las dos. Mamá entiende a Ally mejor que a mí. Tendré que casarme para convencerla de que soy mayor.

-Espero que no tengas que hacerlo tres veces -bromeó Grant a costa de Fee-. Salgamos.

El se acercó rápidamente para abrirle la puerta y ayudarla a bajar.

Frente a ellos, Myora brillaba bajo el sol con su rojo intenso. Una brisa repentina provocó un ruido extraño, como gemidos que parecían emanar de las cavidades de la colina.

-La voz de los espíritus -dijo Grant, mirándola-. ¿Te da miedo?

-¿Por qué no iba a haber espíritus aquí? -contestó ella-. Este es un país muy, muy viejo, lleno de leyendas.

-Vi tus cuadernos de dibujo.

Ella levantó la cabeza, sorprendida.

-¿Por qué no me lo dijiste?

-Creo que estaba demasiado impresionado -respondió él con sencillez-. No quería que nadie más los viera. Son los dibujos de nuestra casa.

-¿Te gustaron?

Francesca se apoyó de espaldas en él.

-Me encantan, Francesca -dijo, con voz grave-. Y tú también. Yo no sé dibujar así, pero tú me leíste el pensamiento. Tus cuadernos me convencieron de que realmente amas este país. Tu idea de un oasis en medio del desierto prueba lo unidas que están nuestras mentes.

Ella le acarició la cara con ternura.

-Es muy importante para mí que digas eso, Grant. Él la rodeó con sus fuertes brazos.

-Tengo algo para ti -miró a su alrededor y vio una roca de color rojo, cruzada por vetas amarillas-. Ven a sentarte aquí.

-¿Qué pasa?

-Ahora lo verás -prometió él.

Cuando ella se sentó, Grant se arrodilló teatralmente y la miró con una sonrisa deslumbrante.

-Lady Francesca de Lyle, te ruego que seas mi esposa. Te adoro. Incluso estoy preparado para enfrentarme a tu padre, el conde, en su terreno. Quiero su consentimiento para nuestra boda; quiero su bendición; quiero todo lo que pueda hacerte feliz. Podemos casarnos en Inglaterra,, si quieres. Sé que quieres que tu padre sea el padrino. Estoy seguro de,que le encantará. Me expondré al cielo gris y al frío de vuestro invierno. Me expondré a todo, si te casas conmigo. Y, para abreviar, me sentiré muy honrado si, mientras tanto, llevas mi anillo -extrajo del bolsillo una cajita azul, la abrió y sacó el anillo-. Su mano, señora mía. Grant sonrió al ver la alegría reflejada en el rostro de Francesca.

-Tómala -suspiró ella.

Él deslizó el anillo en su dedo.

-¡No está mal! Te queda perfecto. Te quiero, Francesca. Siempre te querré.

-¡Oh, Grant! -murmuró ella, extendiendo su mano al sol para ver los reflejos de, la piedra.

¡Diamantes rosados!

-¿No irás a llorar, amor mío? -preguntó Grant tiernamente.

También él estaba emocionado.

-Por supuesto que voy a llorar. Es obligatorio en estos casos... ¡llorar de alegría!

Se inclinó y Grant la estrechó entre sus brazos.

Perdieron el equilibrio y rodaron por la arena, tapizada por una enredadera de hojas grandes.

Ella se echó a reír a carcajadas.

-Estate quieta. Quiero besarte.

-Todavía no te he dicho si voy a casarme contigo.

-Dímelo después.

Grant se movió con la agilidad de un felino, sujetándola con fuerza.

-Oh, Grant...

La risa de Francesca se apagó. Había un deseo febril en los ojos de Grant. La besó hasta dejarla sin aliento, apretándola contra su cuerpo.

-No aceptaré un no por respuesta.

Le desabrochó los botones nacarados de la camisa y acarició sus pechos desnudos. Ella le rodeó el cuello con los brazos y sumergió los dedos en su cabello dorado, que se le rizaba en la nuca. Era un hombre realmente guapo.

-Te quiero.

-Lo sé -dijo él, apasionadamente.

-Estoy deseando casarme contigo.

-Yo también -contestó él, tumbándose de espaldas a su lado-. Tenemos que ver a tu padre. Tenemos que conseguir que se alegre de la noticia y tenemos que preparar una boda. ¿Cómo voy a aguantar todo eso sin hacerte el amor?

-Pero yo quiero que lo hagamos -dijo ella, turbada.

Deseaba con toda su alma que la hiciera suya.

-Y lo haremos -dijo él, con la respiración agitada y una determinación que la confundió-. Pero no así, amor mío. La primera vez tiene que ser muy, muy especial. El lugar y el momento tienen que ser los adecuados. No tengas prisa.

-Estás demasiado seguro de ti mismo, Grant Cameron.

Él la besó otra vez, apartándole el pelo que le caía sobre la cara, enmarañado.

-Tengo una noticia que te gustará -dijo, con una media sonrisa-. El arquitecto va a venir aquí. Todo está preparado. Le enseñaremos tus dibujos y le dejaremos que trabaje con ellos. Lo arreglaré todo para que tengamos una luna de miel de tres meses. Iremos a donde tú quieras. A Fidji, a la Patagonia, a la Antártida, a los Alpes suizos... Y, cuando volvamos, la casa de nuestros sueños estará construida.

EPÍLOGO

LA BODA Cameron-de Lyle se celebró en Inglaterra en junio del año siguiente. La ceremonia tuvo lugar en la antigua iglesia de St. Thomas, en la espléndida propiedad que el padre de la novia, el conde de Moray, tenía en las suaves colinas de Hampshire. La recepción para doscientos invitados se celebró en una gigantesca carpa blanca levantada en los jardines de Ormond Hall, la casa de los de Lyle, que, en esa época del año, estaban preciosos. La boda, de la que se dijo que fue una de las más bonitas de la década, fue cubierta por las revistas Tatler, Harpers & Queen y Australian Woman's Weekly. Hubo muchas fotografías para quienes seguían las crónicas de sociedad y no tuvieron la suerte de estar invitados.

En la portada de la revista australiana apareció una preciosa foto del novio y la novia, radiantes. Aunque la novia, lady Francesca de Lyle, era inglesa por parte de padre, su madre era la famosa actriz australiana Fiona Kinross, hija de sir Andrew Kinross, un legendario pionero australiano, y casada con David Westbury.

Había fotografías a todo color de la novia, con un exquisito vestido de estilo romántico en satén, con el corpiño y el escote adornados con preciosos cordoncillos. Llevaba un vistoso velo de tul hasta la cintura, sujeto con una fina diadema de diamantes y perlas. En la garganta, lucía un collar de perlas con un diamante y llevaba en la mano un pequeño ramillete de rosas blancas.

Había también fotografías de la novia con sus acompañantes: su dama de honor, la elegante Ally Cameron, de soltera Kinross, prima hermana de la novia, y sus amigas de la infancia, lady Georgina Lamb y Serena Strickland. Todas ellas iban vestidas en armoniosos tonos de seda rosa. Otras fotografías mostraban al novio con sus acompañantes: su hermano mayor, Rafe, propietario de la antigua hacienda de Opal Downs, y el amigo y cuñado de este, Broderick, propietario de la igualmente famosa hacienda de Kimbara. La bella esposa del señor Kinross, Rebecca, aparecía embarazada de varios meses, con un sencillo y elegante vestido azul y una magnífica pamela a juego.

Había una fotografía de la novia con su padre, el conde de Moray, en la que ambos aparecían sonriendo. Y una fotografía del señor y la señora Westbury. Ella llevaba un sofisticado sombrero de color esmeralda y un traje de seda de dos piezas, con los zapatos y el bolso a juego. No había fotos del padre y la madre de la novia juntos, pero sí una del conde con su nueva esposa, Holly. Había también algunas fotografías de invitados a los que la parte inglesa de la familia no conocía en absoluto. Entre ellos, la señorita Lainie Rhodes, de Victoria Springs, con su mata de pelo rubio y una sonrisa irresistible, vestida con un traje azul y blanco y un maravilloso tocado con un gran lazo a juego.

-¡Esta es maravilloso! -decía todo el tiempo la señorita Rhodes.

Sentado junto a ella, con una sonrisa irónica en la cara, había un joven increíblemente guapo que se parecía mucho al novio y a su hermano. Era de la familia, por supuesto: el señor Rory Cameron, de profesión aventurero.

La luna de miel, que incluyó un vuelo sobre la Antártida «realmente sobrecogedor», llevó a la feliz pareja a lugares tan lejanos como Escandinavia y Canadá.

Fue un día perfecto para una boda perfecta, como dijeron las revistas. Un cielo azul y un sol radiante se abrieron camino a través de las nubes de la mañana para brillar sobre los novios. Todos cuantos estuvieron allí, y quienes luego devoraron las revistas, coincidieron en que había sido una boda por amor.

¿No era simplemente maravilloso?

Margaret Way - Serie Leyendas de la llanura australiana 3 - La flor del desierto (Harlequín by Mariquiña)