En busca de la felicidad

La pequeña ciudad de Koomera Crossing era el refugio perfecto para Laura Graham. Después de huir de su marido y de todo su pasado, Laura no tardó en sentirse como en casa, gracias sobre todo a su guapísimo vecino, Evan Thompson... Evan también tenía motivos para esconderse, pero le estaba resultando muy difícil mantenerse alejado de Laura. Su aparente inocencia y su evidente belleza amenazaban con ablandarle el corazón...

Si no hacían algo, los secretos acabarían separándolos para siempre...

Prólogo:

YA NUNCA se sentía segura. Aunque se esforzaba por llevar una vida normal, siempre tenía miedo.

La noche anterior, después de una de las imprevisibles e inmotivadas agresiones de Colin, se dio cuenta de que tenía que irse a algún lugar donde el no pudiera encontrarla. Tenía que tomar una decisión y mantenerse firme, recuperar su maltrecha autoestima. Para ella, que había crecido en un hogar lleno de amor, el comportamiento de Colin resultaba incomprensible.

Se habían casado hacía casi un año. La boda había sido un gran acontecimiento social, pero la vida real no podía estar más lejos de la glamurosa imagen pública que proyectaban. La ilusión de estar casada había desaparecido muy pronto. Su matrimonio era una pesadilla. Su sueño de tener un compañero afectuoso, seguridad e hijos, se había venido abajo.

Su flamante y joven esposo, un eminente cirujano cardiovascular, había resultado ser un desequilibrado, aunque nadie que lo conociera como figura pública lo hubiera imaginado. Salvo, quizá, su madre. Laura siempre había sospechado que Sonia Morpombe sabía que su hijo tenía un lado oscuro, pero prefería ignorarlo, lo cual no era difícil: Colin era brillante en todo lo demás, y muy respetado en su profesión.

Pero Colin le había enseñado a temer en lugar de a amar. Por culpa de sus cambios de humor, sus exigencias sexuales y sus constantes humillaciones había dejado de amarlo. También por culpa de él, había perdido a la mayoría de sus amigos, lo que la había ido aislando poco a poco y alejándola de personas en las que confiar que podrían haberla ayudado.

La música se había acabado para ella. Él le había prohibido continuar con sus estudios. Su función como marido era «cuidar» de ella y tomar todas sus decisiones. Inteligente, manipulador, se creía investido de autoridad para gobernar su vida. Ella tenía que depender de él para todo. Vivía para controlarla.

Después de cada ataque de furia, al verla llorar amargamente, insistía en que la quería. Según él, era todo culpa de ella. Su infancia llena de mimos la había convertido en un ser patético. Lo enfermaba oír hablar de lo unida que se sentía a su padre. Eso no podía ser más que una obsesión poco natural.

«La nenita de papá».

A Laura le dolía tanto desprecio, pero no borraba los maravillosos recuerdos que tenía de su padre. Un hombre, que al contrario de Colin, inspiraba amor.

Colin siempre le recordaba que él era importante porque salvaba vidas, mientras que ella lo único que sabía hacer era tocar el piano. ¿Para qué servía eso?

Comparada con él, su educación era muy limitada. Sin sofisticación, incapaz de tener una conversación de cierto nivel... No era más que un bello objeto decorativo adquirido por él.

-Nunca me dejarás, Laura. No sabrías funcionar por ti misma. Me necesitas para sobrevivir.

Ella sabía que eso era una amenaza. Deseaba ser más fuerte, pero tenía muy poca experiencia de la vida.

Había muchas formas de expresar amor, pero empujarla contra la pared o hacerle el amor con tanta violencia que la hacía llorar de dolor no eran manifestaciones de amor.

Hasta aquella noche, Colin siempre había tenido buen cuidado de no dañarle la cara, la cara que «adoraba», como él decía.

Colin era delgado pero fuerte. Medía algo menos de metro , y ochenta

Ella era menuda , de alrededor de metro sesenta , y había adelgazado mucho por las pérdidas de apetito. Había aprendido de su madre, una mujer hermosa y elegante, a ser una buena cocinera y una buena anfitriona, en definitiva, una buena ama de casa, pero Colin nunca la había valorado por ello. No había forma de darle gusto. Ni siquiera en la cama, lo que no dejaba de ser irónico, pues la buscaba incesantemente. También el sexo era una forma de controlarla.

-Menos mal que eres guapa, Laura, porque eres totalmente inútil en la cama. No tienes ni idea de cómo darle placer a un hombre. Debería leer algún libro al respecto. Pareces una monja frígida.

Y era verdad. Era frígida. Con él. Se sentía totalmente ajena mental y físicamente al acto sexual. No sabía si aquello era parte del matrimonio o una violación. Se sentía humillada, ultrajada y su mente no dejaba de maquinar formas de escapar; aunque vivía con el temor de que él la pudiera encontrar en cualquier parte.

Se habían conocido por casualidad y desde entonces, su vida tranquila y dedicada al estudio había dado un vuelco. Él la había colmado de atenciones: restaurantes selectos, rosas rojas, bombones, champán, libros que quería que ella leyera, y que él mismo no había leído. Había sido tan encantador y atento, era tan guapo y tan culto que su relación avanzó a toda velocidad.

Cuando se dio cuenta de que sólo estaba buscando una persona que llenara el hueco que había dejado en su vida la prematura muerte de su padre, cuando ella tenía diecisiete años, era ya demasiado tarde. Ya había

cedido demasiado poder.

Se casó virgen porque quería estar segura de entregarse a alguien que la amara de verdad... Ahora se daba cuenta de que había sido muy inocente.

Ella estudiaba entonces piano. Era una instrumentista motivada y disciplinada. Sus padres siempre se habían sentido orgullosos de ella y de sus logros, y ella se había esforzado para agradecérselo. La muerte de su padre supuso un tremendo golpe para su madre y para ella, que era hija única.

La tragedia la hizo madurar de repente. Sorprendentemente, su madre aceptó la pérdida mucho antes que Laura. No podía soportar vivir sola, había sido muy feliz en su matrimonio y quería ser feliz de nuevo. Terminó encontrando un hombre bueno y cariñoso y se volvió a casar. No fue una traición a su primer marido, que siempre ocuparía un lugar en su corazón.

Simplemente, necesitaba las alegrías que proporciona un matrimonio feliz

La madre se había ido a vivir a un bellísimo rincón de Nueva Zelanda. El matrimonio quería que Laura fuera con ellos, pero ella no quiso interferir. Siempre podría visitarlos.

Laura había terminado sus estudios en el conservatorio y había comenzado su doctorado en música en la universidad. Daba clases particulares para adquirir experiencia y ganarse un dinero extra, aunque su padre le había dejado la vida solucionada.

Conoció a Colin en un concierto de piano de una magnífica pianista extranjera. Colin comentó que ninguna mujer podría aspirar a ser tan buena como un hombre. Eso debería haberle servido de aviso. Debería haber dicho a ese machista que se limitara a hablar de cirugía. Cosas del destino, los dos fueron solos a ese concierto. Colin se sentó junto a ella sonriente en el intermedio para preguntarle su opinión y la invitó gentilmente a tomar una copa de champán en el vestíbulo.

Era la primera vez que alguien ligaba así con ella, pero todo parecía de lo más respetable, pues se trataba de un prestigioso médico.

Después del concierto fueron a tomar café a un lugar de moda. Ella se abrió con él como nunca lo había hecho con nadie. A sus veintidós años estaba muy sola. Al haber sido una hija única muy mimada por sus padres, su vida entera había sido solitaria.

Se dio cuenta tarde de eso. En aquellos momentos, era muy vulnerable. Echaba de menos a sus padres, y Colin parecía entenderla. Por su relación con su padre, le atraían los hombres mayores. Y además a Colin le encantaba la música.

Pronto se enteró de que Colin había fingido su amor a la música. Sólo fue al concierto porque un amigo le dio la entrada. Era un hombre culto, debió de pensar, e ir a conciertos daba buena imagen.

Su encuentro había sido, según él, cosa del destino. Ella pensó que se refería a que estaban hechos el uno para el otro. Antes de casarse le decía lo hermosa que era constantemente... Aunque lo que tenía en mente era lo fácil que sería controlarla y el placer que supondría atormentarla.

Si no se hubiera casado tan joven... si su padre no hubiera muerto... si su madre no estuviera tan lejos... si... si... si...

Ella no estaba preparada para un compromiso. Era muy inocente. Pero Colin la había conquistado incondicionalmente. Colin tenía pasados los treinta y había decidido que era una buena edad para casarse. Ella era diez años más joven.

Colin consiguió convencerla de que se casaran en sólo tres meses. Los padres de él la aceptaron en apariencia como una hija política adecuada. Alguien a quien él pudiera dominar y moldear a su antojo.

La madre de ella y su marido viajaron desde Nueva Zelanda quince días antes de la boda para conocer al novio. La madre quedó encantada con su futuro yerno. Colin sabía ser encantador. Craig no fue tan expresivo. Se limitó a comentar que era evidente que Colin estaba muy enamorado de su adorable prometida y de su talento.

Tuvieron una boda suntuosa, organizada hasta el último detalle por Sonia Morcombe.

Los abusos empezaron ya en el viaje de novios. Ella se quedó entonces estupefacta. Le parecía que la iba a matar, aunque lo único que él quería era llevarla a la cama.

Que no coqueteara con todos los hombres que se encontrara. Que no fuera provocativa en las conversaciones. Que no sonriera ladeando la cabeza. Las acusaciones eran constantes y su genio estaba siempre a punto de estallar. El pánico e, increíblemente, el remordimiento la abrumaban. ¿Provocaba a los hombres sin darse cuenta?

Ella sabía que resultaba atractiva a los hombres.

Era muy guapa, e incluso su amiga Ellie bromeaba con ella sobre su sonrisa.

-Muy sexy, Laura.

Ella no entendía a qué se refería.

Una hora después de consumado el abuso, Colin volvía a ser cordial e incluso cariñoso. Cómo si nada hubiera ocurrido. Parecía mentira que fuera el mismo hombre. Según él, era normal que el marido castigara a su mujer. Para que aprendiera.

Laura se esforzaba por complacerlo, al mismo tiempo que se despreciaba a sí misma por no hacerse valer. ¿Cómo podía decir que la amaba cuando actuaba como si la odiara? No sabía a quién pedir ayuda. Se sentía como una verdadera huérfana, derrotada, deprimida.

De momento no había bebés a la vista.

-Somos felices los dos como estamos.

Lo decía sonriendo radiante. Parecía creerse sus palabras.

Tenía que huir. No podrá permitir que los abusos continuaran. No sería fácil, pero estaba decidida.

Ya una vez lo había intentado, buscando refugio en una amiga, pero Colin consiguió convencerla de que Laura estaba atravesando «una mala racha». Esta vez estaba preparada.

No podía abandonar la casa y alquilar un apartamento, porque él la encontraría y le «enseñaría una lección». Una parte de ella creía que él sería capaz de matarla si le comunicaba su deseo de alejarse de él. Tenía que ir lo bastante lejos, donde él no pudiera encontrarla. Y no había lugar más remoto que el agreste interior de Australia. Conocía el nombre de una mujer que podría quizá ayudarla a superar el miedo paralizante con el que vivía. Una mujer no mucho mayor que ella, muy inteligente y generosa. Era doctora y estaba a cargo del Hospital de Koomera Crossing, en Queensland.

Se llamaba Sarah Dempsey. La había conocido en uno de los muchos actos sociales a los que ella y Colin habían acudido en su papel de pareja perfecta. A Laura le pareció una mujer extraordinariamente fuerte y sensible. El tipo de mujer que podría ayudarla a recuperar su vida. O al menos proporcionarle la protección que tanto necesitaba hasta que se sintiera lo suficientemente fuerte para valerse por sí misma.

CAPÍTULO 1

SARAH le proporcionó una lista de casas en alquiler en el pueblo. Sería su propia decisión. La doctora había ido con ella a elegir el coche de segunda mano que conducía. Podría haber comprado uno nuevo, porque llevaba mucho dinero consigo, sacado de su cuenta privada, pero no quería llamar la atención.

Sarab la había ayudado mucho a ser aceptada en el pueblo presentándola como una vieja amiga. En muy pocos días, se había convertido en su amiga y confidente. Laura supo desde el momento en que la vio en el hospital que su decisión de ir a Koomera Crossing había sido acertada. Sólo de hablar con alguien tan cualificado para escuchar se sentía mejor consigo misma.

Estaba más tranquila, pero nunca se libraba de la sensación de estar en peligro. Varias veces al día, imaginaba el rostro de Colin furioso. Sabía que ya la estaría buscando, probablemente mediante una agencia de detectives, pero su huida había sido sorprendentemente hábil. ¿Cómo era posible que hubiera llegado a pensar que era inútil cuando, antes de conocerlo a él, todo el mundo la consideraba brillante? Tal era el doloroso poder destructor del macho dominante.

Con la ayuda de Sarah, estaba dejando de culparse por el fracaso de su matrimonio. Estaba empezando a darse cuenta de cómo Colin había conseguido socavar su autoestima casi por completo. Sarah pensaba que Colin era un sociópata, que se consideraba por encima de las normas sociales, y que era él quien necesitaba ayuda psicológica.

Laura era joven e inexperta. Aún lloraba a su padre, echaba de menos a su madre y no estaba preparada para enfrentarse a un hombre como Colin Morcombe.

Sarah la animaba a que, en cuanto se sintiera más fuerte y segura, hiciera algo para liberarse de sus lazos con Colin, a que se divorciara y rehiciera su vida.

Parecía sencillo, pero para Laura, como para todas las víctimas de abusos, no lo era.

Había dado un primer paso alejándose. Pero ¿por cuánto tiempo? Colin la seguiría. ¿No la había tratado de convencer, casi con éxito, de que no había escapatoria?

En estas cosas pensaba Laura mientras conducía su coche en busca de un lugar para vivir. Koomera Crossing era un pueblo de postal: muy limpio y organizado con pintorescos edificios coloniales, aunque la mayoría de las casas eran humildes para lo que ella estaba acostumbrada.

La casa familiar en la que había crecido era una mansión elegante rodeada de un enorme jardín, un lujoso oasis tropical que era el orgullo de su madre.

Con Colin vivía en un sobrio edificio moderno con vistas del río y de la ciudad. Nunca lo había sentido como su hogar. Lo había diseñado un amigo arquitecto de Colin. Hablaron mucho de espacios limpios y abiertos, del flujo de energía y del proceso creativo, cosas de las que ella no sabía nada. Cuando ella había intentado dar su opinión, los dos hombres la habían igno

rado. El cliente era Colin, no su mujer. Las necesidades de ella, calidez, colorido, comodidad, eran superfluas.

Lo tradicional fue descartado. Para regocijo de Colin, se diseñó una gigantesca mole blanca. Geométrica y ostentosa.

-Que sea todo blanco -sugirió Colin, como si ella tuviera voz en ese asunto-. Hay que ser más moderno, cariño. Olvídate de ese estilo rancio a Lo que el viento se llevó al que estás acostumbrada. A muchas mujeres les gustaría vivir en un lugar así. Si quieres algo de color, para eso está el acero y el cristal. El cristal tiene un tono verde azulado.

Las casas que veía desde su coche, casas de campo con diminutos porches, hubieran cabido perfectamente en su salón de enormes sofás y pinturas abstractas en carboncillo sobre blanco.

-Desafiante -había dicho Colin, que se creía un experto en arte.

-¿Para qué queremos un salón tan grande? -se atrevió a decir ella.

-Para poder invitar a gente, estúpida. Si es que alguna vez te atreves a hacer de anfitriona.

En realidad nunca recibían visitas.

-Pobrecita mía, vivir así -había dicho su amiga Ellie, echando un rápido vistazo al interior. -Viniendo de donde vienes... debe de ser muy diferente, ¿no?

-Desafiante -dijo riendo, imitando el tono lleno de confianza en sí mismo de Colin.

Sabía que no podía engañar a su amiga. Ellie era muy independiente y segura de sí misma y sabía contestarle a Colin. Fue de las primeras en ser tachada de la lista.

A Laura no le importaba cómo fuera su nueva casa siempre que fuera limpia y segura.Veinte minutos más tarde, ya había encontrado lo que quería. Una vivienda modesta en una calle diminuta. Era una casa de madera y hierro con un pórtico para protegerla del sol y de la lluvia. Aunque en realidad casi nunca llovía en aquella zona desértica.

La casa estaba pintada de blanco, con persianas amarillas. Estaba rodeada de una verja de madera, cubierta de buganvillas cuajadas de flores, lo que daba al lugar un aspecto acogedor. Los anteriores inquilinos habían plantado en el diminuto jardín margaritas, unas brillantes flores rosas, elegantes lilas y capullos anaranjados y blancos, que se movían al viento.

No tenía garaje. En realidad, la casa entera era más pequeña que el garaje de seis coches de Colin. Ella tenía un Volvo, «un coche seguro para una conductora espantosa».

¿En qué había consistido su matrimonio? ¿Era sexo? Para encontrarla frígida, había pasado mucho tiempo en la cama con ella...

Laura salió del coche con las llaves de la casa en la mano. No se atrevía a desviar la mirada por miedo a que la vigilaran. La casa contigua era una mansión colonial rodeada de palmeras perfectamente cuidadas.

Abrió la verja sin hacer ruido. Miró con sereno placer el jardín, que era ya suyo. Subió las escaleras que conducían al pórtico.

Abrió con la llave la puerta sin dificultad y entró llena de curiosidad, sintiéndose como Alicia en el País de las Maravillas. Un pasillo de suelo encerado unía la puerta principal con la trasera. Avanzó por el pasillo mirando dentro de las habitaciones. Salón a la izquierda, comedor a la derecha. Al otro lado del salón había un dormitorio bastante grande con un cuarto de baño. Al otro lado del comedor, había una pequeña cocina reformada. El cuarto de la lavadora estaba fuera, unido a la casa por un sendero. La luz era tan cegadora que se tuvo que poner las gafas de sol. En la parte trasera de la casa había otro jardín con aún más vegetación. Había espliego por todas partes. Arrancó una ramita y se lo llevó a la nariz.

«Este lugar es solamente mío. Es maravilloso».

Regreso por el sendero y se sentó en una piedra a disfrutar de la libertad y el sosiego que no había conocido en su matrimonio. Los aromas del jardín y aquel sol eran como un bálsamo para su corazón herido. Levantó los brazos hacia el sol.

«Dios mío, ayúdame. No pudo esconderme eternamente»

No había muebles. No necesitaba muchos. Empezó a planear llena de ilusión cómo acondicionar la casa.

También tenía que trabajar en ella misma. Intelectualmente sabía que iba a estar bien. Emocionalmente, temía por su vida. Las estadísticas apoyaban sus temores. Un maltratador es impredecible y peligroso.

«Estoy en medio de ninguna parte», pensó aliviada, «¿quién podría encontrarme aquí, en este vasto paraje, asombrosamente primitivo, que parece no haber cambiado en los últimos miles de años?».

Se había enamorado de aquel pueblo del interior, un pequeño asentamiento en aquel desierto. Más allá de los lindes de la aldea, el agreste campo australiano. Lo que había visto la había hechizado. El feroz tono rojo de la tierra y de las piedras, el indescriptible azul cobalto del cielo raso, los mil tonos de verde de los campos y de las charcas que salpicaban el paisaje.

La sensación de amplitud y libertad empezaban a hacer mella en ella. Estaba menos disgustada, menos timorata. Había dado un gran paso. Un viaje de miles de kilómetros empezaba por un primer paso. Podía ser lo que ella quisiera, empezar de nuevo. Llegaría el día en que se divorciara de Colin, pero primero tenía que cambiar ella. Tenía que aprender a verse como una mujer capaz de sortear dificultades. Tenía que aprender a vivir sin miedos.

Algún día, quizá antes de lo que ella pensaba, sería libre.

Se echó el pelo para atrás y volvió a la casa. Su entusiasmo por cómo decoraría la casa fue creciendo. Estaba exultante. Hacía mucho que no se sentía así.

Sacó una libreta de su bolso y se puso a escribir en ella.

CAPÍTULO 2

EL RUIDO de la puerta de un coche al cerrarse lo devolvió a la realidad. Escribir su biografía no estaba resultando tan positivo. Los recuerdos lo hacían sufrir, aunque escribir lo ayudaba a mantener la cordura.

Era Evan Thompson, muy conocido en el pueblo como un hombre misterioso y solitario. Él se reía de esa fama. Thompson no era su verdadero apellido. Llevaba una vida secreta como carpintero, oficio que había aprendido de su padre, que había querido así canalizar las múltiples habilidades del niño.

Su padre, Christian, había muerto en un atentado terrorista en los Balcanes.

En una vida anterior su nombre había sido Evan Kellerman, corresponsal de guerra famoso por arriesgar la vida para conseguir un reportaje fiel a la realidad. Había cubierto la guerra de Bosnia y había permanecido en la zona hasta su desmilitarización.

Sabía contar las historias con algo más que el habitual enfoque político y militar, con las vivencias cotidianas del hombre en un clima de violencia.

El terrorismo se llevó a su padre y a una mujer atractiva pero traicionera que había sido amante de Evan: Monika Reiner. Sin que Evan ni sus socios lo supieran, Monika espiaba para el enemigo. Usando su belleza y sus contactos para infiltrarse en las filas de los que luchaban por la libertad, dejó a su paso un rastro de muerte. Todo por su ambición de dinero y poder.

Ella dio el aviso del recorrido que iba a hacer su padre el día en que murió. El sentimiento de culpa estuvo a punto de destruirlo.

Se levantó sobresaltado. Desde la ventana del dormitorio vislumbró a la joven que había salido del coche y que se dirigía a la casa de al lado.

Abrió un poco la cortina para ver el jardín vecino. La mujer caminaba despacio, como flotando en el aire. Su corazón se paralizó y contuvo la respiración.

Se parecía a Monika, elegante y felina. Era muy hermosa. Sus largos cabellos negros flotaban en el viento. Era menuda y delgada, como Monika. Su piel era de un blanco radiante. Evan apretó los puños, se sentía atrapado en el pasado.

Fue a la cocina a prepararse un café bien cargado. En cuanto acabara su libro, intentaría volver a llevar una vida normal. Todo lo normal que fuera posible después del infierno que había vivido.

Sabía que podía retomar su profesión en cuanto quisiera. Las agencias lo llamaban constantemente, pero él no sabía si sería capaz de volver a esa vida, con el ruido de las armas dentro de su cabeza. El inmenso e inmutable campo australiano le había ofrecido la serenidad necesaria para escribir y recuperarse de sus heridas.

Taza en mano, Evan fue al balcón trasero de la casa para seguir observando a la muchacha.

Allí estaba, arrancando una ramita de espliego para olerla. Quiso marcharse de allí, pero no pudo. Parecía tan inocente caminando entre las flores y admirándolas...

Él sabía que la casa vecina se alquilaba, pero no parecía un lugar adecuado para aquella chica sofisticada con ropa de diseño, que parecía tener la palabra «dinero» escrita en la frente. ¿Qué haría allí?

Aún más extraño era el placer que parecía experimentar en aquel jardín trasero. Evan estaba desconcertado. Caminaba despreocupada pero resultaba tan cautivadora como una modelo que estuviera haciendo un posado.

«¿Por qué hago esto?», pensó. Esa belleza era como cebo en el anzuelo. Sin embargo no se movió de donde estaba.

No hubiera sabido explicarlo, pero sentía que había algo perturbador en aquella muchacha. Se lo decía su instinto. Su instinto le había salvado la vida más de una vez, aunque también le había hecho sentir culpable por sobrevivir cuando seres cercanos no lo habían conseguido.

Las mariposas revoloteaban entre los arbustos. Era algo mágico. Ella las miraba como en trance. Sin poder evitarlo, Evan sintió cierta hostilidad hacia la joven. Quizá por su parecido con Monika. Pero aquella mujer era distinta. Seguro que no había sido testigo de nada malo.

Siguió observándola mientras se sentaba en el banco de piedra y levantaba los brazos hacia el sol. Era grácil como una bailarina. Se le ocurrió que era posible que se hubiera dado cuenta de que tenía público, pero era imposible. No podía creer lo que estaba haciendo. Espiando a una desconocida no era propio de él, solía mantenerse aislado de los demás.

Excepto por Harriet Crompton, la maestra del pueblo y todo un personaje. Harriet se había ganado su simpatía, hasta el punto de convencerlo de formar un cuarteto musical bastante bueno en el pueblo. Él tocaba el violonchelo y Harriet la viola.

Su madre, que era concertista, le había enseñado a tocar el piano, pero él se decantó desde pequeño por el chelo. Aunque nunca se había dedicado de lleno a la música, había conseguido un cierto dominio del instrumento. Como decía su madre, era cosa de familia.

La joven había entrado en la casa hacía diez minutos y no salía. Sabía que la casa no tenía muebles. Volvió a su escritorio, pero algo inexplicable lo empujó a ir a la casa de al lado a hacer un par de preguntas a esa chica. Algo le decía que esa chica traería problemas. O los tenía.

Siguió su instinto y fue hasta la casa. La puerta estaba abierta, pero tocó para que ella acudiera. Apoyó la mano temblorosa en la jamba de la puerta. Él esperaba que una pareja tranquila alquilara la casa, no aquella joven inquietante. No era el lugar ni el momento oportuno. ¿Sería el destino?

Oyó sus pasos acercándose. Apareció en la puerta con una media sonrisa, como si esperara a alguien. Sus relucientes ojos verdes irradiaban algo que él enseguida identificó como pánico. ¿Por qué estaría tan nerviosa? Él no era tan imponente. Aunque le habían dicho muchas veces que sí lo era.

Estuvo a punto de dar su verdadero nombre, pero no se movió, quería que primero ella se tranquilizara. No se le había ocurrido pensar que la iba a asustar, pero así había sido.

-Evan Thompson. Vivo al lado, en la casa colonial.

-Laura... Graham -respondió ella dubitativa.

Evan se dio cuenta inmediatamente de que ella también le había dado un nombre falso.

Laura se dio cuenta inmediatamente de que éste era el solitario de quien Harriet le había hablado.

-Disculpe que la haya asustado.

Sonó demasiado formal, pero es que no podía apartar de ella la mirada. Sólo se parecía a Monika en los cabellos oscuros y la piel blanquísima. Pero Monika nunca parecía asustada, ni siquiera cuando estaba rodeada de los camaradas de la gente a la que había traicionado.

-Es que no esperaba a nadie -dijo Laura por fin,consciente del escrutinio al que estaba siendo sometida.

-Si quiere, me voy.

-¡Oh no! Perdone que parezca tan nerviosa.

-Me preguntó por qué. Yo no le doy miedo, ¿verdad?

Harriet lo había descrito muy bien. Cerca de los cuarenta, voz profunda, tremendamente atractivo aunque melancólico. Espeso cabello oscuro, ojos también oscuros, alto, de complexión fuerte. Le pareció que mostraba cierta hostilidad hacia ella.

-En absoluto -contestó ruborizándose y tratando de ocultar su nerviosismo-. Pensé que era otra persona.

-¿Le gusta la casa?

-Mucho -dijo ya más tranquila.

-¿Piensa alquilarla?

-¿No quiere que la alquile? -dijo leyéndole el pensamiento.

-Al contrario. No me importa quién se mude aquí, siempre que haya tranquilidad. ¿Me permite preguntarle si vivirá sola?

Laura lo miró atentamente, intentando buscar una respuesta. Su presencia era imponente pero no amenazante. Duro, con experiencia, pero no era de los que levantaba la mano a una mujer. Seguro que le parecía algo repulsivo.

-No es ningún crimen, ¿verdad?

-Sí, si pone música pop muy alta -dijo con una sonrisa que iluminó el recibidor.

-No sé mucho de música pop -confesó sonriente-. Soy pianista, pero no tengo piano. Seguro que lo agradecerá.

-No lo crea. Yo crecí en un ambiente musical. Mi madre es violonchelista. -¿Es conocida? -Supongo que sí.

-Yo quise ser pianista.

-¿Y qué pasó?

-No salió bien. Por cierto -dijo para cambiar de tema-, soy amiga de Sarah Dempsey.

-Una mujer muy bella, y una gran doctora. Este pueblo tiene suerte de tenerla. La conocí en su fiesta de compromiso. Conozco más a su prometido, Kyall McQueen. Una pareja extraordinaria. ¿Se conocen de la escuela? No sé por qué he dicho eso. Usted es bastante más joven...

-La edad no es cuestión de años cumplidos. Se siente en el interior.

-¿Sí? ¿Y qué siente usted en su interior?

-Que me están interrogando tranquilamente.

-«Interrogar» y «tranquilamente» son conceptos que se excluyen mutuamente.

-¡Vaya! ¿Ha estado usted en el ejercito? ¿O en el Servicio Secreto?

Lo decía en broma, pero su presencia era la de un soldado en alerta.

-¿Por qué se le ha ocurrido eso? -preguntó desconcertado.

-¿Tengo razón?

-No podría estar más equivocada. Soy un humilde carpintero.

-Usted no se considera humilde.

-Dígame entonces quién soy.

-Una víctima de alguna batalla.

¡Dios mío! ¿Había dicho eso realmente?

-Señora Graham, me ha descubierto.

De repente, se estaba estableciendo cierta intimidad entre ellos.

-Si cree que sabe algo sobre mí, permítame preguntarle si ha venido a este desierto a empezar una nueva vida -dijo con un tono falsamente neutro.

-Lo he enojado.

-No, sólo le devuelvo el desafío.

Aquella mujer había sabido atravesar barreras con facilidad asombrosa. Poca gente sabía hacerlo.

-No lo molestaré, señor Thompson, si eso es lo que lo preocupa.

--No parece del tipo de mujer que moleste a los hombres. Perdóneme. Estoy seguro de que seremos buenos vecinos. Siempre que nos limitemos a darnos los buenos días por encima de la verja. Además, este no parece el tipo del lugar al que usted está acostumbrada.

-No menos que usted y su casa colonial. Estaba haciendo una lista con los muebles que necesitaré cuando usted llamó.

-Hay una tienda de muebles de segunda mano en la calle principal. La casa tiene una estructura sólida, pero necesitará encender la chimenea de vez en cuando. Las noches en el desierto pueden ser muy frías. ¿Nadie la echará de menos?

-Mi vida puede esperar -dijo decidida-. ¿Y usted? ¿No tiene una historia que contar?

-¿Es usted vidente? -dijo con aspereza-. Tiene ojos de bruja. Aunque a lo mejor es sólo una niña mimada que se ha fugado de casa.

-Si lo fuera -dijo ella palideciendo-, ¿me protegería?

Evan se quedó callado, consciente de la confianza que se iba estableciendo entre ambos.

-Lo veremos cuando llegue el momento. No debe tener miedo de mí, señorita Graham. No sé quién es usted, pero sé que corre algún riesgo.

-¿Es usted brujo también?

-Puede que seamos iguales en eso. Ocultamos algo. No le diremos nada a nadie.

-No tengo ni idea de cómo hemos empezado esta conversación -dijo ella sinceramente sorprendida.

-Yo sí -dijo él amablemente-. A veces, la gente encuentra atajos para conocerse.

-A mí me parece muy raro, de todas formas.

-No tenga miedo. La verdad es que cuando la vi antes en el jardín, usted no parecía saber lo que era el miedo. Parecía tan inocente...

-¿Qué lo ha hecho cambiar de opinión?

-Hay demasiada intensidad en usted. Lo veo en sus ojos.

-Así que en realidad es usted psiquiatra -dijo ocultando con humor su turbación-. ¿Un escritor serio? ¿Un premiado periodista? Usted también transmite intensidad. -Ésa es una de las cosas que debo ocultar. -Nos hemos revelado muchas cosas esta noche. -Es cierto. No estoy acostumbrado a conocer jovencitas tan perceptivas. Resulta enigmática. Es usted demasiado joven para tener tanta experiencia. ¿Qué años puede tener? ¿Veintiuno? ¿Veintidós?

La mirada de Evan descendió por aquel cuerpo esbelto. Laura llevaba una falda blanca de algodón y una ligera camisa mezcla de algodón y encaje. Refinada.Virginal.

-Más bien veintitrés. -Una niña.

-No creo -dijo apretando los puños. Era lo bastante adulta para haber vivido experiencias terribles.

-¿Sabe lo que es el dolor? -preguntó él, dándose cuenta de su reacción.

-Mucha gente experimenta dolor. A lo mejor el mío es diferente del suyo. ¿Cuál es su caso?

-Señorita Graham, tendré que conocerla mucho mejor antes de hablar de ello -contestó él sarcásticamente-. Además, estoy seguro de que usted tampoco está dispuesta a contarme su historia.

-¿Reportero de investigación? Algo me dice que debería conocerlo.

Su presencia era demasiado imponente para ser una persona normal.

-No, no me conoce -repuso rápidamente-. De todas formas, no somos enemigos, ¿verdad? -Espero que no, señor Thompson. Me sentiré mucho más segura teniéndolo cerca.

-Me sorprende usted.

-Es usted quien me sorprende -respondió ella con ironía-. Sólo esperaba una breve presentación. ¿Siempre es así con los desconocidos?

-Usted no es una desconocida -repuso él encogiéndose de hombros desdeñoso-. Yo tampoco contaba con que usted me gustara.

-Así que no me equivoqué. Venía usted con cierta hostilidad.

-Es posible. Por un momento, me recordó a, una persona.

-¿Alguien que ha salido de su vida? -su sonrisa se desvaneció al ver su expresión.

-Efectivamente. Pero, aparte de unas pocas coincidencias, no se parecen en nada.

-Me alegro de oírlo. Me tenía preocupada, hasta que ha sonreído.

-¿Una sonrisa le basta? -Sí -dijo ella casi aliviada.

A Laura le parecía que aquel hombre tan corpulento llenaba el espacio a su alrededor. A Colin, con su imperiosa necesidad de ser el macho dominante, le faltaba la presencia que tenía aquel hombre, a pesar de su arrogancia y atractivo masculino.

-Tengo un par de horas libres -dijo él casi sin darse cuenta-. ¿Quiere que la ayude a elegir muebles?

-¿Quiere eso decir que me acepta como vecina? -preguntó ella radiante.

-Acepto el hecho de que es usted una persona muy vulnerable.

-¿Está acostumbrado a personas vulnerables?

-Ni soy médico, ni psiquiatra ni científico aeroespacial, pero sé lo que es el dolor. ¿Le apetece almorzar? Podemos ir a ver muebles después.

¡Vaya con el solitario de Evan Thompson! -Sólo intenta ser amable, ¿verdad?

A él le importaba la gente. Igual que a ella.

-La amabilidad no tiene nada que ver. Simplemente tengo hambre.

-De acuerdo, me encantaría. ¿Por qué no me llama Laura? -añadió, con una sonrisa que hubiera enfurecido a Colin.

-Muy bien, pero entonces tú me llamarás Evan -contestó él embelesado extendiendo la mano. Laura le dio la suya después de titubear unos instantes.

Era firme, pero cálida. La mano de Laura se perdió en la enormidad de la de Evan.

-No ha estado tan mal, ¿no? -preguntó él inquisitivo-. ¿No pensarías que te iba a aplastar los dedos?

Tienes unas manos delicadas pero fuertes -añadió después de examinarlas un rato-. ¿Eras buena pianista? -Eso decían.

-¿Estudios de conservatorio?

-Sí, los completé -respondió con los nervios a flor de piel-. Incluso empecé mi doctorado.

-¿Y qué pasó? -La vida.

-¿Una historia de amor desgraciada? -Terriblemente desgraciada -contestó abrumada-.

Pero no pienso contarte más.

-Hay cosas peores que una historia de amor desgraciada.

CAPÍTULO 3

ERA DÍA de mercado en el pueblo. Los puestos callejeros vendían su mercancía: frutas y verduras de todo tipo, encurtidos, pasteles y tartas caseras, y también artesanía. Las dos cafeterías del pueblo, una con cortinas jaspeadas en rojo, la otra con una llena de volantes rosas y blancos, estaban a rebosar de gente.

-¿Te apetece que compremos unos emparedados y hagamos un picnic en el parque? -sugirió Evan mirándola.

Ni siquiera le llegaba a los hombros. Más bien al corazón. Era tan menuda que le daba la impresión de que podría agarrarla y metérsela en un bolsillo.

-¿Por qué no? -sonrió ella-. Koomera Crossing es tan bonito... No esperaba que fuera un lugar tan pintoresco y lleno de paz. El aire es tan puro que desentumece el corazón.

-¿Tenías el corazón entumecido? -preguntó él mirándola con profundidad.

-Digamos que me siento muy cómoda y relajada -dijo ella desviando la mirada hacia el parque lleno de niños pequeños jugando con los balones que les había tocado en las rifas-. Esos árboles nos protegerán del sol mientras comemos.

-Vamos a dar que hablar a la gente -dijo él divertido.

Había notado que la gente murmuraba a su paso.

-Conoces esta ciudad mejor que yo -dijo, feliz de que la gente los saludara-. No quiero causarte algo que no te guste.

-¿Qué importancia tiene?

-A veces es difícil dar gusto a la gente -se limitó a decir ella.

-¿Como a tu novio?

Acostumbrado a la guerra y a sortear las balas, ella le parecía tan joven e inocente...

-Habíamos quedado en no hablar de eso.

-Tienes razón. Quédate aquí disfrutando del sol mientras voy por los emparedados y el café. ¿Solo o con leche?

-Capuccino, si tienen.

-Mira, aquí hay capuccinos, vieneses, expressos, dobles, cortados...

-Perdona, ya veo que hay de todo en el pueblo -interrumpió ella sonriendo.

Era un auténtico placer sentirse tan a gusto con un hombre.

-No tardo -dijo Evan alejándose.

Vislumbró a la chismosa Ruby Hall observándolos con la nariz pegada a la ventana de la tienda. Evan la saludó con la mano e, inmediatamente, ella despegó la cara del cristal.

La tienda había sido de la doctora Dempsey y de su madre viuda. Sarah ayudó a regentarla hasta que se fue a ejercer la medicina. Ruby empezó entonces a trabajar allí, y tenía por costumbre importunar a la gente con preguntas chismosas. Y lo que no averiguaba se lo inventaba.

Evan había asistido al entierro de la señora Dempsey, como casi todo el pueblo. Poco después Sarah ocupó el puesto del director del hospital, Joe Randall, miembro de una de las más antiguas familias de terratenientes de la zona.

Se sentaron en sillas de madera a la sombra de los árboles cuajados de orquídeas y de los alcornoques.

-Tus ojos son del mismo color que este arroyo-dijo él con naturalidad-, de un verde radiante.

¡Qué voz tan profunda! Cálida y masculina. Le pareció notar un cierto acento extranjero.

-Es precioso. Y los emparedados están deliciosos. Pan reciente, mucho jamón, lechuga y mostaza casera. Es perfecto.

Se sentía segura con aquel desconocido.

-No te olvides de tu capuccino. Ni de los pasteles.

-¿Uno para cada uno?

-Los dos para ti. Estás muy delgada.

Laura se sentía cautivada por el sol, el agua, el canto de las urracas, los gritos de los niños y aquel hombre fascinante que parecía entender sus pensamientos más ocultos.

-¿Qué tienes pensado hacer contigo misma mientras estés aquí?

-¿Hacer conmigo? -repitió sorprendida-. No lo había pensado. Estar aquí es ya suficiente. Sarah ha sido fantástica. He estado viviendo en su casa hasta que encontré un sitio para mí.

-¿En la casa encantada? ¡Qué afortunada! -dijo Evan riendo.

-Sí, ya me enteré, a los diez segundos de llegar aquí. Pero los fantasmas no me asustan tanto como la gente de verdad.

Él la miró fijamente. A su bello y bronceado rostro sólo le faltaba un pendiente para parecer el de un pirata.

-A ver si lo entiendo. ¿Tu novio te asustaba?

Era evidente que ni se le ocurría imaginar que estuviera casada. Debía de parecerle demasiado joven e inexperta.

-¡Diantre! Yo no he dicho eso.

-¿Diantre? Hacía siglos que no oía esa expresión. -Mi padre la usaba -su mirada se nubló-. Murió en un accidente de coche. Yo lo adoraba.

Evan asintió con la cabeza. Se sentía identificado en su dolor.

-Yo también echo mucho de menos a mi padre -explicó él fijando su mirada en los pájaros que jugaban en las ramas de los árboles-. Estábamos muy unidos. -¿También murió? -preguntó ella dulcemente. -En accidente de coche -mintió él. -¿Eres hijo único?

Laura trató de imaginarlo de niño, pero no pudo.

Era demasiado adulto y grande. A su lado se sentía como una muñeca.

-,Igual que tú? Continúa con la investigación. Estoy acostumbrada a que me examinen.

-¿Quién? ¿Las mujeres del pueblo? -preguntó ella ruborizándose.

-Las mujeres siempre buscan pareja -contestó él esbozando una sonrisa.

-Y tú no necesitas una. ¡Parecía tan independiente!

-Claro que sí. Pero antes tengo que poner orden en mi vida.

-¿Has tenido malas experiencias? -No quiero hablar de eso, Laura.

-No estoy conociendo demasiadas cosas de ti.

-Yo tampoco. Pero eres tan lista que me extraña que no me leas la mente.

-Hago lo que puedo. ¿Te gusta la música? ¿O sólolo finges? No, tú no harías eso.

-Nunca mentiría en algo así. -¿Y en otras cosas?

-Todos tenemos secretos, Laura. Algunos son verdaderas pesadillas.

Laura cerró los ojos y se llevó la mano al pecho.

-¿Por qué has hecho eso? -preguntó él sorprendido.

-No lo sé. Un acto reflejo. No soy una persona valiente. A veces siento pánico.

-Eres como yo. Estamos en un punto en nuestras vidas en el que necesitamos este campo abierto para respirar. Hablando de música, Harriet Crompton, la maestra...

-La conozco. Sarah nos presentó. Es todo un personaje.

-Sí -asintió divertido-. Harriet me ha convencido de formar parte de la orquesta del pueblo. También toco el violonchelo en el cuarteto de cuerda.

-¿De verdad? Ya me parecía a mí que te parecías a Beethoven... No, en serio. Me parece genial. Lo que pasa es que pareces más un hombre de acción...

-No dejas de hacer conjeturas. Ya te he dicho que soy carpintero. Si quieres te hago algo. Una silla. Una mesa. O un joyero. ¿Has traído las perlas y los diamantes? Seguro que tienes algunos.

-¿Por qué dices eso? -preguntó Laura con voz temblorosa.

-No sé de dónde vienes, Laura. Pero pobre no eres.

-Resulta extraño que hablemos con tanta franqueza, ¿no? -dijo ella ocultando el rostro detrás de su cabello-. Apenas hace una hora que nos conocemos.

-No te extrañe. La verdad es que la gente siempre viene a mí con sus problemas.

-Yo no te he contado los míos.

-Un poco sí. Está claro que no sabes elegir a tus novios. ¿Por qué huyes? ¿Es de los que no acepta un «no» por respuesta?

-Cambiemos de tema, por favor -suplicó ella.

-Está bien. No estás a dieta, ¿verdad?

-¡Dios mío! Pero si me comí los emparedados.

-Pues ahora cómete los pasteles. He pagado por ellos y no pienso tirarlos.

-Está bien -dijo tomando uno de los pasteles-. Parece que ya has encontrado tu papel -añadió maliciosamente.

-¿El de hermano mayor? Me siento como un viejo a tu lado.

-¿A los treinta y siete, treinta y ocho años?

-Hace mucho que dejé de ser joven. Creo que deberíamos ir al mercadillo de muebles. También tienen cosas nuevas. ¿Cómo vas a pagar? Tengo ganas de ver si el nombre de tu tarjeta coincide con el que me diste -añadió divertido.

-Pienso pagar en efectivo.

-¿Llevas todo tu dinero en efectivo? -preguntó perplejo-. Sabes que los bancos no pueden proporcionarle a nadie información privada, ¿verdad?

-La gente puede averiguar cualquier cosa si se lo propone. No debes preocuparte por mí, hermano mayor.

-Sí que debo. Al fin y al cabo eres mi vecina.

-Y eso me hace sentir mejor.

No se sentía tan segura desde que perdiera a otro hombre fuerte, lleno de fuerza y bondad: su padre.

Elegir los muebles resultó muy divertido. Recorrieron el enorme almacén buscando lo que iba en cada sitio.

-¿Busca casa, señorita? -preguntó el dependiente, que constantemente se interponía entre Laura y el mueble que querían ver.

-La señorita ha alquilado la casa de los Lawson -intervino Evan-. No hace falta que nos enseñes nada, Zack. Te llamaremos cuando veamos algo.

-Tengo gente que quiere tus sillones. Todo un éxito. Tienes talento, Evan. Creo que podría vender cualquiera de las cosas que haces. A la gente de aquí le encantan tus diseños. Si subieras el precio, la gente seguiría pagando.

-Muchas gracias, Zack, lo pensaré.

-Somos socios, ¿no? Tú lo haces, y yo lo vendo. A la gente le encantan tus baúles. Tessy Mathews me compró uno para su boda.

-¡Qué bien! Si hubiera sabido que era para su boda, se lo hubiera regalado.

-La gente no valora lo que se le da gratis.

-Eres muy listo, Zack -rió Evan guiando a Laura hacia la sección de segunda mano.

-Te llevas bien con la gente, ¿no.?

-¿Por qué no? Siempre he sabido tratar con todo tipo de personas.

A su mente acudieron imágenes de hombres armados a los que había entrevistado. Patriotas algunos. Otros, simples chiflados.

-Pero tienes fama de solitario. Y debe de ser difícil mantener esa fama, con todas las mujeres del pueblo tratando de sacarte de tu soledad.

-¿Quién te ha dicho eso?

-Lo he visto yo. En la mirada de la gente en el mercado. Y Harriet también lo mencionó.

-Harriet es como esa tía seria que todo el mundo tiene. ¿Así que ella te dijo que las mujeres se morían por mi compañía?

-Me gusta estar contigo. Eres tan bondadoso...

-Maldita sea, ni que fuera tu padrino. ¿La bondad es lo único que valoras en un hombre?

-Toda mujer quiere a un hombre que sea bondadoso con ella y con sus hijos.

-Y tu novio no respondía a esas expectativas.

-Así es -asintió ella apesadumbrada.

-Pero lo echas de menos.

-Contéstame una cosa -contraatacó Laura-. No se lo diré a nadie. ¿Estás casado?

-No, nunca lo he estado -contestó Evan mirándola fijamente.

-¿Y eso?

_Durante muchos años viví sin saber dónde iba a estar al día siguiente. Siempre viajando.

-¿De carpintero? -observó ella escéptica.

-Cuando tenía tiempo.

-¿Lo echas de menos?

-¿El qué? -preguntó mirando distraídamente un escritorio.

-Lo que hacías. No soy tan inocente, sé que te viste en situaciones de peligro.

-Vaya, estropeaste mi tapadera.

-No piensas vivir aquí siempre, ¿verdad? -dijo ella consciente de lo atraída que se sentía hacia él.

-Lo mismo que tú. La verdad es que me sorprende que hayas llegado a un lugar tan remoto.

-Me encanta -dijo ella ensoñadora-. Los espacios abiertos, la libertad... he decidido caminar por todo el Desierto Simpson. Con unos camellos, como aquella escritora.

-Robyn Davidson en Tracks.

-Eres muy culto, ¿no? ¿Eres escritor?

-Dejemos las cosas claras. Soy carpintero.

Laura pensó por su mirada que iba desencaminada. Temió haberse sobrepasado.

-Perdona, no quería ser entrometida -dijo ella palideciendo-. Era broma...

-¡Oye! -dijo él dándose cuenta de su reacción-. Perdona si he sido demasiado brusco. ¿Quién te ha hecho daño, Laura?

-¿Por qué lo quieres saber? De verdad, todo va bien.

-Claro, por eso te has puesto a temblar. Quedaría entre nosotros. Así podría ser tu guardián para que ese novio tuyo no te localizara. Totalmente gratis. Bueno, en todo caso podrías invitarme a cenar. ¿Sabes cocinar?

-Antes creía que sí. Ahora no lo sé.

-También tu autoestima ha sufrido.

-¿Por qué lo dices?

-Está tan claro como si hubiera aparecido en la primera plana de los periódicos.

-Lo estás haciendo otra vez -dijo mirándolo con curiosidad-. Eres reportero. Un corresponsal en el extranjero. Y hay algo más.

-Dime el qué.

-A lo mejor no es el mejor momento, ahora que estás ayudándome a elegir muebles.

-Dispara. No te lo tendré en cuenta.

-Está bien -un escalofrío le recorrió la espalda-.

Tengo la impresión de haberte visto antes. ¿Llevabas barba?

-Cualquier hombre se ha dejado alguna vez barba, aunque sea de dos días.

-No, yo digo barba poblada con bigote. -Cielo, eso lleva años.

-Es que no dejo de imaginarte con barba. ¿En la portada de un libro? -Frío, frío.

En realidad, había publicado un libro sobre su viaje a la Antártida. Con una foto suya con barba... en la contraportada.

-Era simple curiosidad -dijo sentándose en un sillón granate que había sacado él para ella.

-Y yo que pensaba que no eras nada más que una cara bonita.

«Si llevara las cicatrices de mis heridas en la cara, sería horrible».

Él la miró así sentada y sonrió.

-Eres muy inteligente. Cuando tengas más años y más seguridad, serás un peligro. Ya lo hemos visto todo -añadió señalando el último pasillo-. ¿Qué te parece?

-Me gusta este sillón. Es muy cómodo. Y también aquella mesa. ¿Es cedro?

-Sí. Quedará muy bien.

_¿Piensas hacerle algo?

-Si tengo tiempo. ¿Qué más?

-El dormitorio, aunque es un poco caro. Las sillas no me gustan. Son demasiado funcionales.

_¿Tu novio y tú hablabais ya de muebles?

-,Cómo sabes que no estoy casada? -preguntó encantada de tener su atención.

-No sé. Pareces tan inocente...

-No lo soy. Quizá esté representando un papel.

Él se quedó en silencio unos instantes, reflexionando sobre sus palabras.

-No creo. Creo que eres una jovencita a la que han adorado toda su vida y que ahora se ve en una situación difícil a la que no sabe enfrentarse, pero de la que quiere salir con todas sus fuerzas. ¿Tu novio quería dominarte?

-Completamente -contestó Laura temblando.

-Así no se puede ser feliz. Por eso estás a gusto conmigo.

-Sí -dijo ella ruborizándose.

-Te atraen los hombres mayores porque adorabas a tu padre.

-Otra vez sí. Además de ser amable y encantador, tienes sentido del humor. Espero que podamos ser amigos.

-¿Sólo esperas? Está decidido. Yo seré el hermano mayor y tú, Laura, la vecina. Ése es el primer paso para ser grandes amigos. Los dos vivimos a la defensiva. Y sillas, tengo dos en casa que te irían muy bien.

-¿Las has hecho tú?

-Sí.

-Es todo un honor. Me han dicho que no resultas muy caro.

-Laura, son un regalo de bienvenida a tu nueva casa.

-¡Oh! No puedo aceptarlo -dijo conmovida por su generosidad.

-Claro que puedes. ¿Cuándo piensas mudarte? -Mañana mismo, si es posible. -Claro que es posible. Yo te ayudaré.

-¿Por qué eres tan bueno conmigo? -su corazón le latía a toda velocidad.

-Me gusta echar una mano. Además, lo he pasado muy bien. Estaba empezando a aburrirme aquí –dijo con una sonrisa irresistible.

-Muchas gracias.

Sin poderlo evitar, Evan le acarició la mejilla con el dorso de la mano. Se miraron a los ojos. Parecía que el aire entre ellos iba a estallar.

-Necesitarás cazuelas y platos, aunque no parece que comas mucho.

-No pienses que tengo algún trastorno alimenticio. -¿Entonces porque estás tan flaca?

-No lo sé -dijo ella de nuevo en tensión-.Trataré de arreglarlo.

-Buena chica.

Se dirigieron juntos a la caja. Laura estaba segura de que antes de llegar a Koomera Crossing, ese hombre que tanto la atraía había vivido en un ambiente muy diferente, de mucha acción y descargas de adrenalina. Posiblemente poniendo en peligro su vida.

¿Quién era Evan? Alguien que la entendería amablemente si supiera la verdad. Aunque a lo mejor la despreciaba por haberse dejado pisotear por el enemigo.

Al día siguiente, Laura cenó con Sarah. Laura preparó pollo con jengibre y anacardos con guarnición de fideos chinos y brécol.

-Mmm, está delicioso. Te voy a echar de menos, Laura. Deberías hablar con Harriet. Está pensando en abrir un restaurante aquí en el pueblo. No hay ninguno en Koomera, y a ella le encanta cocinar. Tiene recetas de todo el mundo

-¡Qué emocionante! Empezar una nueva profesión...

-¿Qué piensas hacer tú aquí durante tu estancia? -Evan me preguntó lo mismo. -¿Y qué le dijiste?

-Que no lo he pensado. No le he dicho que estoy casada. No pude. ¿He hecho mal?

-Tienes una mirada tan...

-¿Inocente? -terminó Laura suspirando.

-Nadie podría imaginar por lo que has pasado. No me extraña que Evan no se imaginara que estabas casada. Sacaste su lado protector.

-Debes de tener razón. Yo me imaginaba a alguien más distante.

-Y lo es a veces. Ha decepcionado a muchas mujeres por aquí. Y no sonríe casi nunca, lo que es una pena porque...

-Porque cuando lo hace parece que el sol acaba de salir.

-Me alegro de que os llevéis tan bien. Me gusta que Evan Thompson sea tu vecino. Te sentirás más protegida...

-No creo que sea su verdadero nombre. ¿Y tú?

-Se han especulado muchas cosas acerca de Evan.

Evidentemente, no es un simple carpintero, como él dice, aunque hace cosas muy bonitas...

-Me ha prometido dos sillas.

-¡Vaya, vaya! Ha debido de tratarte muy bien. Pareces muy relajada.

-Es verdad -dijo Laura con suavidad.

-Eso está bien. Cuando te sientas más fuerte, podrás hacer frente al problema de Colin. No será fácil. -No. Un año de crueldad me ha dejado llena de dudas y temores.

-Tienes amigos -dijo Sarah tomándola de la mano-. Hay formas de protegerte. Y tienes a Evan. Colin tendría que ser muy valiente para meterse con él.

-¿Y si se entera de que tengo un marido violento?

Sarah la miró comprensiva. Conocía las terribles secuelas psicológicas que sufrían las víctimas de maltratos.

-Colin ya me debe de andar buscando -continuó Laura. Pensará que me he ido a Nueva Zelanda, ya habrá contactado con mi madre para preguntarle dónde estoy.

-¿Sabe tu madre dónde estás? -preguntó Sarah

-No. Es mejor para ella no saberlo. Le escribí una carta antes de desaparecer tratando de explicarle lo infeliz que era, pero no le conté lo cruel que es Colin. Me daba vergüenza.

-Es una reacción normal.

-Tendría que haberme ido mucho antes. Aguanté un año entero de miedo y humillaciones. Tú nunca lo hubieras consentido, Sarah.

El semblante de Sarah mudó de color.

-No soy la mujer fuerte que tú crees, Laura. Soy tan vulnerable como cualquiera. Es cierto que soy buena en mi profesión, pero en mi vida personal he cometido muchos errores. Hay muchos problemas sin resolver en mi vida.

Sarah era una bella mujer rubia de ojos oscuros. No presentaba signos de debilidad. Parecía fuerte y en control de su vida. Laura la envidiaba.

-Tú no habrías permitido que un hombre abusara física y sexualmente de ti. Tienes una seguridad en ti misma de la que yo carezco.

-¡Eres tan joven, Laura! Los maltratadores como Colin saben elegir sus víctimas. Tú eras especialmente vulnerable. En un momento en el que necesitabas apoyo emocional tras la muerte de tu padre y el matrimonio de tu madre, él te aisló de todos tus amigos. ¡Qué hombre tan cruel! -suspiró-. Nunca sospeché, en las veces en las que coincidí con vosotros en recepciones, que fuera violento contigo. Daba la impresión de que te adoraba.

-Engañó hasta a mi madre. Ahora ella no sabrá qué pensar, con las mentiras que le habrá contado Colin. Es todo un manipulador. Puede ser muy convincente, ya lo sabes.

-Lo sé Laura. Viniendo de un hogar estable y feliz, no estabas preparada para reaccionar a un comportamiento aberrante como el de Colin. Pero yo también sé lo que es la humillación y la impotencia. Algún día te lo contaré. Por ahora, bastante tienes con lo tuyo.

CAPÍTULO 4

EL CAMIÓN con los muebles llegó a media mañana.

-Cuidado, Snowy -advirtió Zack a su ayudante, que intentaba hacer pasar el sofá por el hueco de la puerta.

-No cabe, Zack. La estúpida puerta es demasiado estrecha.

-Cuida tu modales, hijo -dijo Zack mirando el inocente rostro de Laura.

-Perdone, señorita.

-Déjalo en el suelo un momento -ordenó Zack irritado. Snowy, que era el sobrino de su mujer, tenía cierta tendencia a romper cosas.

-¿Algún problema? -intervino Evan, apareciendo en el balcón de su casa.

-Algo por el estilo -dijo Zack con sarcasmo.

-Esperad un momento, ahora bajo.

-Gracias, amigo -dijo Zack aliviado.

Evan terminó en el teléfono una conversación con su agente, que estaba ansioso por sacar su libro al mercado y acudió a la casa vecina.

Laura estaba de pie en el porche con un veraniego vestido amarillo. Llevaba su sedoso cabello recogido en una coleta, dejando al descubierto unas orejas exquisitas, y un elegante cuello.

-Buenos días.

En sólo día y medio se había enamorado de aquella joven belleza. Era su gran defecto. Era tremendamente sensible a la belleza.

-Buenos días, Evan -respondió ella con una alegría tal que conmovió su endurecido corazón.

-Perdón por la espera, tenía una llamada. ¿Cuál es el problema?

-Snowy es incapaz de pasar el mueble por la puerta -dijo Zack frustrado.

-De verdad que no cabe -dijo Snowy dejándose caer en una silla

-¿Me ayudas a agarrarlo de ese extremo, Evan? -pidió Zack malhumorado.

-Yo no quería trabajar en esto -se disculpó Snowy-. Se lo dije a mi madre, pero dijo que era un zángano.

-¿Y no lo eres? -rió Evan.

-Anda, haz algo útil -dijo Zack-. Ve trayendo las cosas pequeñas.

-Yo te ayudo -dijo Laura sintiendo compasión por el muchacho.

-No se preocupe, señorita. No quiero que haga nada. Usted ha pagado este servicio.

-Has conquistado a Snowy -dijo Evan media hora más tarde, cuando el camión se alejaba-. Creo que se ha enamorado de ti.

-Creo que tienes razón. No parece muy adecuado para este trabajo.

-Ha causado ya unos cuantos desperfectos -rió Evan-. Pero es muy bueno con los caballos y él dice que le encantaría un trabajo al aire libre. Tendré que hablarle de él a Mitch Claydon. Es el dueño de la ganadería de Marjimba. Vacas. Los McQueen, sin embargo, se han dedicado siempre a las ovejas, aunque, en la actualidad, Wunnamurra es sólo una pequeña parte de sus negocios. Sarah te habrá hablado de ellos, ¿no?

-No mucho -contestó Laura colocando los cojines

en el sofá a modo de prueba-. A Kyall lo he visto un par de veces. ¡Qué buena pareja hacen! Pero por algunos comentarios, me ha parecido que hay algún secreto familiar.

-No es ningún secreto que Sarah no se lleva bien con Ruth McQueen, la abuela de Kyall -dijo Evan empujando una estantería contra la pared.

-Me lo imaginaba. Debe de ser una mujer tremenda.

-Tremenda es poco.

Ruth McQueen, la matriarca de la poderosa familia, era una mujer de más de setenta años, todavía atractiva, por la que había sentido rechazo nada más conocerla. Evan había conocido gente como ella, sin escrúpulos, en su vida anterior.

-,Te ha contado Sarah que ella y Kyall han estado juntos desde niños? Una verdadera historia de amor. ¿No te ha hablado de ella?

-Está tan ocupada ayudándome, que no hemos tenido tanto tiempo de hablar sobre ella.

-¿Ayudándote a qué?

-A centrarme un poco, supongo -dijo ella dejándose caer en el sofá amarillo-. Sarah es tan fuerte... yo soy muy insegura a su lado.

Evan colocó la mesa de centro y se sentó en un sillón. El sol entraba con fuerza por la ventana y su luz parecía bailar alrededor de Laura.

-Todos tenemos nuestras inseguridades, Laura. Incluso Sarah. Y sus problemas no cesarán mientras viva Ruth McQueen.

-Pero a la hora de la verdad, siempre contará con el amor y el apoyo de Kyall. Cualquiera que los vea se da cuenta de que su matrimonio va a funcionar.

-¿Y tú temes que el tuyo no?

-¿Qué quieres decir? -preguntó ella tratando de ocultar su conmoción.

-Creía que se daba por supuesto -dijo él con suavidad, consciente de la reacción de ella-. Por algún motivo, estás huyendo de una relación. Es evidente que no confías en tu novio como para casarte con él. O no te da seguridad, o no lo amas lo suficiente.

-Yo creía que sí -dijo aturdida-. ¡Se esforzó durante el noviazgo! Me colmaba de regalos.

¡Dios mío! ¡Qué placer sería colmar de regalos a una criatura tan bella! Evan sentía un instinto protector hacia ella.

-Bueno, eso es porque esperaba conseguir como recompensa nada menos que una esposa bella e inteligente.

-Él no me hacía sentir así.

-¿Por qué no hablaste con él de ello? ¿Por qué continuar con la relación?

-No sabría explicarlo -contestó ella apretándose las manos.

-Eres muy joven, Laura. La gente comete muchos errores cuando es joven. La vida es un proceso en el que vamos adquiriendo sabiduría. Llegarás a ser una gran mujer.

-Al menos, estoy empezando a ver las cosas más claras. Hasta ahora, no he sido muy inteligente tomando decisiones. Hubiera necesitado alguien que me aconsejara, pero al perder a mi padre... Me gustaría ser más fuerte, más capaz de defenderme sola, pero no puedo cambiar de la noche a la mañana. Mi amiga Ellie me llamaba la Bella Durmiente, por mi inocencia.

-Y evidentemente, todavía no has encontrado tu príncipe.

-¿Es que lo hay?

Nada más decirlo, Laura se dio cuenta de que sí los había: la mujer a la que amara ese hombre viviría en un refugio de amor y seguridad.

-Sí los hay, Laura. ¿Eran felices tus padres?

-Muy felices. Mi padre era el hombre más maravillosos del mundo.

-¿Por qué no puedes hablar con tu madre?

-Vive en Nueva Zelanda. Se casó con un ganadero de allí, unos años después de morir mi padre. Mi madre no sabe vivir sin un hombre.

-La mayoría de las mujeres quieren vivir en pareja, ¿no?

-Es mejor estar sola que mal acompañada.

-¿Por qué continuar con una relación que no funciona? ¿Qué es lo peor que hizo ese novio tuyo? Ni siquiera me has dicho su nombre.

-Todavía no puedo hablar de ello, Evan.

Hasta pronunciar el nombre de Colin la llenaba de temores.

-Lo entiendo, pero con Sarah sí has hablado, ¿verdad? Necesitas hablar con alguien.

-Sarah es mujer, y es muy comprensiva. Me siento afortunada por ser su amiga.

-¿Cuánto hace que la conoces?

Le hubiera gustado decir que hacía siglos, pero dijo la verdad.

-Un año. Intermitentemente.

-Y yo qué pensaba que la conocías de toda la vida.

-No se puede conocer a alguien en un día -dijo ella manteniendo la mirada de sus ojos oscuros-. Esperas que alguien sea de una manera y resulta ser de otra.

-¿Lo dices por mí?

No podía reconocer que hablaba de su marido, así que eludió la respuesta.

-¿Cómo has llegado a ser un tipo tan duro? -dijo descontenta con las palabras que había elegido-. Das esa imagen. No en el sentido de rudo, por supuesto -rectificó ruborizándose-. En el sentido de que sabes hacer frente a los desafíos, que eres fuerte para lidiar con lo que la vida te depare.

Evan se echó a reír.

-Laura, eso se logra con años de esfuerzos. Yo también tengo momentos de desesperación.

-Pero has podido seguir adelante.

Le interesaba su experiencia sobre fuerza interior.

Ella seguía despreciándose por haber soportado tanto. -¿Por qué eres tan infeliz? -dijo mirando sus bellos ojos asustados- No puede ser sólo por miedo a casarte

con la persona equivocada.

Laura abrazó un cojín azul zafiro. -Has estado enamorado alguna vez.

-A mis treinta y ocho años, supongo que sí. -¿De la mujer a la que me parezco? La expresión de Evan se endureció.

-No te pareces en nada a ella. En la figura, menuda y esbelta. Y un poco en el pelo.

Evan sintió deseos de liberar aquellos cabellos de la coleta y verlos deslizarse por aquel rostro romántico. -¿Estabas enamorado de ella? -¡Cuántas preguntas!

-Si tú preguntas, yo también tengo derecho. -Estaba enamorado de la mujer que yo creía que era. -Lo siento mucho -dijo ella temiendo haber reabierto una herida-. Te ha costado volver a tener relaciones con otras mujeres.

-No pienso empezar una relación con usted, señorita -dijo él divertido.

-Ya lo sé -dijo ella muy seria.

Sin embargo, sintió un vuelco en su interior.

-Yo tampoco busco una relación, ni ahora, ni puede que nunca -añadió-. Los dos hemos escapado para tener espacio para respirar. Es sorprendente lo cómoda que me siento hablando contigo.

-¿A qué se dedica tu novio? -Es médico.

Era demasiado para retirar su palabras.

-¿En serio? -dijo él frunciendo el ceño-. Yo creía que los médicos tenían que ser más comprensivos. Ayudar a la gente es una vocación. ¿Tenías miedo de no estar a la altura, de no hacer bien el papel de esposa de médico?

-A lo mejor no soy una buena esposa para nadie -dijo inquieta.

-No deberías hablar así de ti.

-Hay muchas cosas que no debería hacer -replicó ella suspirando y tratando de sonreír-. Como estar aquí sentada cuando tengo tantas cosas que hacer.

-Ya te ayudo -dijo él poniéndose en pie llenando la pequeña estancia con su presencia-. Pero una cosa te digo: no necesitas a nadie que destruya tu autoestima.

-Voy a empezar a pensar como tú. Voy a tomar clases de judo o karate.

-¿Fuerza física? ¿Eso es lo que esperas conseguir? -rió él mirando su frágil figura.

-Si fuera más fuerte, tendría más control sobre mi vida. Mi imagen transmite debilidad.

-¡Tonterías! Tu imagen está perfectamente. Es preciosa. Lo sabes, ¿verdad?

-Sarah es guapa y transmite fortaleza. ¡La admiro tanto!

-Laura, cariño, eres demasiado dura contigo misma. Alguien te ha lavado el cerebro. ¿Tu novio es algún obseso del gimnasio?

-Sí, pero no es ningún cinturón negro.

«Si lo fuera me habría matado».

-Yo sí. Siempre me han interesado las artes marciales. Me gusta la disciplina, la austeridad, la técnica y la concentración que requieren. Cuando empecé a aprender, mi primera compañera de clase fue una chica tan menuda como tú. Me daba miedo hacerle año. Para cuando acabó la clase era yo el que estaba dolorido. Era un torbellino de energía.

-podrías darme clases -se le ocurrió a ella de repente.

-preferiría no hacerlo.

No quería estar tan cercano físicamente a ella. Principalmente porque, sin poder evitarlo, se sentía sexualmente atraído a ella. Y la joven señorita Graham era algo prohibido.

-Es la primera vez que eres malo conmigo.

-Laura, no podría soportar hacerte daño.

Era tan frágil, tan delicada en sus movimientos... Contra su voluntad, sintió una ola de deseo.

-Acabas de decir que tu primera pareja era también pequeña.

-Pero llevaba ya un tiempo de clases. Debes saber que las caídas pueden ser dolorosas.

-Enséñame al menos unas llaves.

Su miedo a Colin se había visto agravado por su superioridad física. ¿La hubiera golpeado tanto si ella hubiera sabido defenderse?

-Ya lo pensaré. Pero para vencer tus demonios, lo que tienes que ejercitar es el poder de la mente.

-Vamos. Si fuera tu hermana pequeña me enseñarías -insistió ella con un brillo desafiante en los ojos-. O tu prima favorita.

-Deja que me lo piense -insistió Evan.

-Yo estudiaba ballet, ¿sabes?

-Eso ya es un comienzo.

-Los bailarines de ballet son fuertes y atléticos. Era buena, pero lo tuve que dejar a los catorce años. El piano no me dejaba tiempo.

Evan pensó que su físico no parecía el de una pianista. Aunque a veces las apariencias engañan. Recordó que al estrechar su mano cuando se presentaron sus dedos eran largos y delicados pero fuertes.

-Por cierto, no habrá ningún problema para que puedas tocar el piano de cola del ayuntamiento. La familia McQueen lo donó a la ciudad. Un Steinway, nada menos.

-¡Dios mío! ¡Qué generosos!

-La verdad es que sí. Pero de momento, vamos a hacer la cocina. Te ayudaré a abrir las cajas.

-Evan, ya has sido muy amable, puedo terminar yo sola.

-Te ayudaré a sacarlo todo, así podré llevarme las cajas para que no te molesten. Se las devolveré a Zack. Esto va a quedar muy bonito. Una casa de muñecas para una muñeca.

-¿Quién va a enseñarme karate? -preguntó ella adoptando una bonita pose.

-Me pregunto cómo me he metido en esto.

-Deja de preguntarte. ¿Sabes disparar un arma?

-Odio las armas.

-Eso es porque las conoces y sabes lo que pueden hacer.

-Jovencita, de ninguna manera voy a enseñarte a manejar un rifle. Es delito.

-No si se obtiene una licencia. Y aquí en el desierto son bastante fáciles de conseguir.

-Laura, ¿qué es lo que pretendes? -dijo deteniéndose en su camino a la cocina, y agarrándola de los hombros.

-Estoy segura de que muchas mujeres se sentirían más seguras si tuvieran un arma.

-Y yo estoy seguro de que se perderían muchas vidas de esa manera. No necesitas ninguna arma. Mírame a los ojos.

-¿Sí, Evan? -obedeció Laura.

-¿No creerás que tu vida está en peligro?

-Claro que no. Sólo quería asustarte. -Pues lo has conseguido.

-Está bien, ya me callo -dijo mirándolo a los ojos,

deseando no tener nada que ocultar.

-Bien -dijo él lamentando haberla agarrado de los hombros-. Empecemos a desembalar.

En la cocina había varias cajas apiladas: un juego de platos, cubiertos, cazuelas y sartenes, pequeños electrodomésticos, como la tostadora y la tetera, manteles y un juego de vasos.

-No levantes ésa. Es demasiado pesada.

-Tienes que dejar de tratarme como si fuera de porcelana. No resulta muy halagador. Y además no lo soy. Deberías oírme ejecutar a Chopin en el piano con todas mis fuerzas.

Evan sólo pensaba en la proximidad de aquel esbelto cuerpo apoyado en la encimera de la cocina junto a él. La blancura de su piel hacía que sus cabellos parecieran casi negros. Sus ojos brillaban como dos joyas verdes. El novio debía de estar locamente enamorado de ella. El mismo estaba sorprendido del grado de intimidad que había alcanzado con aquella atormentada joven.

-Ese es el espíritu, la fuerza interior que todo músico lleva dentro.

A Laura le pareció que aquella voz la penetraba y resonaba en su interior, y recordó que la voz humana es el instrumento musical más perfecto.

Para ser perfectos desconocidos, tenían muchos temas de los que hablar. ¿Serían como dos naves que se cruzan en medio de la noche? Instintivamente, se daba cuenta de que detrás de su atribulado aspecto exterior, era un caballero con el que una mujer podía contar. Después de un año de brutales maltratos, eso le parecía un bálsamo maravilloso.

CAPÍTULO 5

SARAH estaba radiante: hermosa, femenina, fuerte. Se movía como si siguiera el compás de una música en su interior. Se notaba que estaba realmente emocionada

-¡Dios mío! ¡Qué feliz pareces!

-Soy una mujer nueva -dijo sonriéndole-. Estoy feliz, como en éxtasis.

-Me alegro mucho -dijo Laura conmovida-. ¡Qué amable de tu parte sacar tiempo para venir a visitarme!

-Ojalá hubiera podido venir antes -dijo Sarah colgando su bolso en el perchero de la entrada-, pero es que he tenido montones de cosas que hacer. Todavía estoy eufórica y conmocionada.

-Cuéntame -dijo Laura impaciente guiándola hasta el salón.

-Déjame ver primero cómo has dejado esto -dijo Sarah mirando a su alrededor con admiración-. ¡Vaya! Eres toda una decoradora. Está muy bonito y acogedor. Me alegro mucho por ti.

-Éstas son las sillas de las que te hablé. Regalo de bienvenida de Evan. ¿Te gustan?

-Mucho -dijo Sarah acercándose a verlas.

-Le dan un toque de distinción a la casa. ¿No te parece?

-La que él tiene -rió Sarah-. Desde luego es muy polifacético. ¿Te ha dicho que también es un gran músico?

-Sí, algo me ha dicho. Su madre debe de ser conocida, pero no quería hablar de ello.

-Así es Evan -suspiró Sarah dejándose caer en un cómodo sillón-. ¿Qué tal va esa amistad?

-El tiempo lo dirá -sonrió Laura-. A lo mejor se cansa de ser el buen samaritano, pero de momento estoy encantada de tenerlo al lado. Sabe arreglar cualquier cosa. Colin llamaba a alguien hasta para cambiar una bombilla.

-Sí, es muy competente. Además, sus ojos parecen ocultar mucha emoción, ¿no te parece?

-Y mucha fuerza, y un gran amor por las cosas bellas -añadió Laura-. Creo que es un hombre de grandes pasiones, pero las mantiene reprimidas.

-Es natural que sea así, cuando uno quiere poner orden en su vida. Kyall cree que ha querido desaparecer de una situación de crisis. Ya nos lo contará él cuando esté preparado. El campo no es su mundo.

-Pero le está ofreciendo sosiego. Como a mí.

-¿Sabes? Se te ha quitado el gesto de estrés que tenías.

-Es verdad, me siento mejor. Más tranquila. Siempre da seguridad tener a Evan y su metro noventa en la casa de al lado. ¡Ha adoptado el papel de hermano mayor conmigo!

-¿Te molesta?

-No, no. Es como un juego nuestro. No quiere verme como mujer. Prefiere verme como a una post-adolescente. Menos complicaciones.

-¿Aún no habéis hablado de Colin? -interrogó Sarah, como amiga y como doctora.

-No. Mi espíritu está sanando. Lo noto especialmente cuando miró al ancho cielo del desierto cuajado de estrellas. No quiero estropearlo recordando a Colin. Él me hace preguntas... parece que entrevistar a gente es lo suyo.

-¡A lo mejor es un premio Pullitzer! -rió Sarah-. Supongo que si no nos dice quién es, terminaremos averiguándolo. Lo que se nota enseguida es que es un hombre íntegro.

-¡Sarah, estás radiante! Y Kyall también. Me alegro tanto por vosotros... Perdona, no te he ofrecido nada, ¿quieres té o café? ¿un refresco?

-No, Laura, gracias. Kyall y yo tenemos muchas cosas que hacer. Lo primero, ir a Wunnamurra. Sólo vine a ver cómo estabas. Va a hacerse público pronto algo muy importante.

-Soy toda oídos -dijo Laura inclinándose un poco sobre Sarah.

-Ha cambiado todo. Nuestras vidas, nuestros planes... pero estamos emocionados. Laura, ¿crees en Dios?

-¡Sí! ¡Dímelo ya! Estoy en ascuas.

Sarah empezó entonces a explicarle a Laura lo unida que había estado a Kyall desde su infancia, y cómo la familia de él se había opuesto a esa relación, especialmente la abuela, Ruth McQueen. Como consecuencia de su intensa relación hubo un embarazo no buscado.

-Ni que decir tiene que Ruth se opuso furiosa. No iban a permitirme que arruinara la vida de Kyall. Eso yo lo entendía, pero no era problema de Ruth. Yo era muy joven. Mi madre y yo no teníamos nada más que la una a la otra. Me asustaba entender que Ruth tenía razón. Los McQueens son prácticamente los dueños del pueblo y mi padre no era más que un esquilador que había trabajado para ellos. Una relación seria o una boda eran impensables.

-¿Y entonces qué pasó? -preguntó Laura sorprendida de lo agitada que estaba Sarah.

-Ruth me despachó a un pueblo costero a esperar el nacimiento. Quería que abortara pero me negué. Yo quería a mi bebé. La tuve en mis brazos unos momentos cuando nació. Era perfecta. A la mañana siguiente, Ruth me dijo que la niña había muerto.

-¡Dios mío, Sarah!

-Pero no era cierto -dijo Sarah rápidamente al ver la angustiada expresión de Laura-. Ruth McQueen me engañó. A mí y a mi madre. Kyall nunca supo nada.

-Pero es horroroso. Hace que mi historia no parezca tan grave. Debes de odiarla... Hacer algo así.. ¿Cómo?

-A sangre fría y sin pensar en el daño que me hacía. Cambiaron a mi bebé por uno muerto. Ruth sobornó a una enfermera para que hiciera el cambio.

-No sé qué decir. Apenas puedo creerlo.

-Pues es la verdad. Sólo que gracias a Dios, Kyall y yo hemos encontrado a nuestra hija. El destino quiso que estuviera en casa de una amiga de la escuela pasando las vacaciones. Me llamaron de la finca por un accidente grave que resultó ser mortal. Kyall y yo volvimos días después a la misma casa a tomar un té y nuestra hija reapareció en nuestras vidas.

-Pero... ¿Cómo supisteis que era ella?

-Laura, es idéntica a mí. La mujer que la crió estaba en el mismo hospital que yo. Stella, nunca olvidaré ese nombre. Fue su bebé el que murió. Fiona es nuestra hija. La queremos.

-Es normal, pero muy triste porque...

-... será doloroso para los padres que la criaron? -completó Sarah-. Eso es lo peor. Los Hazeltones han hecho un buen trabajo y les estaremos por siempre agradecidos. Quieren mucho a Fiona y ella los quiere a ellos. Pero es nuestra hija. Nos hemos perdido sus primeros quince años, pero no queremos renunciar al resto. Tan pronto como ella esté preparada, vendrá a vivir con nosotros. ¡Es tan guapa!

-Seguro que lo es, si se parece a ti -dijo Laura apretándole la mano-. Es una historia asombrosa.

-Es un secreto, de momento.

-¿Nunca se lo dijiste a Kyall?

-Sé lo que estás pensando. Que debería habérselo contado.

-No te juzgo, Sarah. No conozco tus circunstancias, pero sé el tremendo estrés emocional que debiste de padecer. Perder un hijo es el mayor dolor que puede sufrir una mujer.

-Ahora ha sido más duro para él. Yo me había acostumbrado a vivir con esa pérdida, pero él ni siquiera sabía que tenía una hija. Se lo tomó muy mal. Sólo pude decirle que no quise hacerlo sufrir. No creo que lo supere del todo nunca...

-¿Y piensas enfrentarte a la abuela ahora?

-Hoy mismo -respondió Sarah con una dureza poco habitual en ella.

-¡Va a ser horrible!

-Seguro que sí. El Día del Juicio Final está cerca para Ruth McQueen. Kyall ha estado muy unido a ella toda su vida. Es la única "persona en el mundo a la que esa mujer quiere. Pero el amor de Ruth es destructivo. Decía amar a su nieto, pero le robó a su hija. Y ni siquiera siente remordimientos.

-Es muy extraño.

-Es más que extraño. Ruth McQueen es el mismo demonio cuando está enfadada.

«A Sarah le ha costado años enfrentarse a sus traumas. Ahora me toca a mí». Si Sarah había podido sobreponerse a tanto dolor y convertirse en doctora, ella también podría superar el error que había sido casarse con Colin.

Nadie se hace fuerte de la noche a la mañana, y menos con el terror con el que había vivido durante tanto tiempo, pero aquel pueblo tenía algo mágico. Hasta el sol tenía efectos curativos. La cordialidad de sus gentes... Necesitaba su amistad. Su vida había cambiado irremediablemente tras su llegada a Koomera Crossing.

CAPÍTULO 6

EL TRABAJO de la mañana iba sorprendentemente bien. Las palabras fluían. Pudo escribir sobre algunos de los episodios más terribles de su vida como si estuviera escribiendo un guión para una película de guerra. Por primera vez era capaz de distanciarse de los acontecimientos, dominar su ira y a la vez captar la locura de aquellos días.

Entonces sonó el teléfono.

¡Maldición! A veces le entraban ganas de arrancarlo de la pared. Su agente, George Costello, lo estaba presionando mucho para que respetara el plazo de entrega de su biografía. Recibía llamadas, constantes al parecer, del Canal 9, ofreciéndole trabajo como presentador de los temas internacionales. Le ofrecían mucho dinero, aunque el dinero nunca lo había atraído demasiado. Tenía más que suficiente, la mayor parte heredado de su padre. Y lo hubiera donado todo si con eso pudiera devolverle la vida.

-Evan Thompson -dijo Evan con brusquedad, tomando el auricular.

Al otro lado de la línea se oyó la voz de una mujer refinada con acento inglés.

-Hola Evan, soy Harriet.

-Perdona Harriet, si he estado un poco grosero. Estaba ocupado con una cosa y no quería perder el hilo.

-No pasa nada -dijo Harriet sin darle importancia-. Tengo noticias preocupantes. Sarah me acaba de llamar angustiada. Ruth McQueen ha desaparecido.

-No se habrá adentrado en el desierto ella sola... -dijo Evan después de reaccionar a su sorpresa-. Una mujer de su edad y experiencia no haría eso. A lo mejor se ha puesto enferma, o se ha caído. ¿Cómo ha ocurrido?

-Es difícil de explicar. Ya te enterarás. La familia está histérica. Ruth ha sido siempre una mujer muy difícil, pero tiene más de setenta años.

-A lo mejor tiene razones ocultas. No me la imagino vagando por ahí. Si hay alguien con la cabeza en su sitio, es Ruth McQueen.

-Sin embargo, no está en ningún lugar de la granja. La buscan por los campos.

-¡Con todos esos lagos y charcas! Espero que no le haya pasado nada. ¿Se necesita ayuda?

-Gracias, Evan, pero ya hay muchos hombres en su búsqueda. Kyall ha sacado el helicóptero. Lo que quiero es que se lo cuentes a Laura. ¡Estoy tan contenta de que seáis vecinos!

_¿por qué?

-Porque sí.

-Ya voy para allá. Llámame si hay novedades.

-para ser sincera, no creo que vaya a haber buenas noticias.

Evan encontró a Laura en el jardín trasero de su casa, podando las flores del espliego. Olían muy bien, pero estaban invadiendo el camino. El la miraba a menudo trabajar en el jardín desde su ventana. Contemplar una estampa tan hermosa relajaba el espíritu. Aquel día ella llevaba una camiseta rosa metida por dentro de los vaqueros y un vistoso cinturón con turquesas en la diminuta cintura. Se cubría la cabeza con un romántico sombrero de paja de ala ancha con flores de tela.

El calor liberaba todas las fragancias de los arbustos. Los pájaros cantaban en los árboles, amortiguando los chillidos de los loris, similares a los periquitos, con su colorido plumaje. Se oían los zumbidos de las abejas. Había tanta serenidad... era como un cuadro.

Su país, Australia, debía de ser el lugar más seguro del mundo. Junto con Nueva Zelanda. Dos países que nunca habían sufrido en su propio suelo guerras ni derramamientos de sangre. Dos países que no habían sido testigo de los horrores que él conocía.

-Hola Evan -dijo ella dándose cuenta de repente de su presencia.

Su dulzura lo conmovió. Hacía mucho que no estaba con una mujer, pero su corazón sabía que la deseaba. Aunque su mente insistiera en que era intocable.

-¿Has venido a ayudarme? -dijo ella bromeando.

-Claro que no. El jardín es un trabajo muy entretenido. Además, si siempre te ayudo, no aprenderás nunca.

-¿Estás insinuando que yo siempre he tenido jardinero? -preguntó ella ladeando la cabeza.

Laura se dio cuenta de que amaba ese rostro de bellas facciones, la mandíbula cuadrada con esos ojos negros que la observaban.

Evan tomó una margarita y fingió acariciarla mientras se acercaba a ella. ¿Cómo sería un beso suyo? ¿Besar aquella boca tan bella y tierna? Y acariciar su rostro...

-¿Y no es cierto?

-No se me permitía cometer errores.

Evan no sabía qué pensar. Ella no podía hablar de sus padres. Aunque algunos padres eran muy posesivos con sus hijas...

-¿Qué te trae por aquí? -preguntó para cambiar de tema, mientras se limpiaba las manos en los pantalones-. Ya sé. Quieres té y te mueres por mis galletas.

-Eso es verdad -rió él-. Soy muy goloso. Pero ¿por qué no vamos dentro? Tú llevas un sombrero muy bonito, pero a mí el sol me está pegando con mucha fuerza.

-Es verdad. ¿Qué ocurre, Evan? -preguntó de pronto nerviosa.

-¡Vaya! Es difícil ocultarte algo. Vamos dentro.

Laura era consciente de que estaba temblando.

-¿Es algo sobre mí?

-No, Dios mío, claro que no es sobre ti. Perdona, siento mucho haberte asustado. Tienes muchos temores -añadió deseando atraerla hacia sí y poder cederle algo de su fuerza.

-Parece ser que nuestros temores nos siguen a dondequiera que vayamos -dijo ella tragando saliva.

-Hasta que les hacemos frente.

-Lo haré, créeme -dijo con una esperanza que era nueva para ella-. Pero necesito tiempo.

-Muy bien -dijo él sin apartar la mirada de ella.

Había atracción sexual entre ellos: una atracción profunda, maravillosa e intensa.

Laura dio un paso atrás para romper la magia de ese momento. Evan era un hombre tan apasionante que podía sentir su aura.

-Voy a lavarme las manos en el cuarto de la lavadora. Ve entrando en la casa.

-Pondré la cafetera -dijo él.

Se daba cuenta de que podía poner nerviosa a Laura con facilidad, pero no le gustaba que ella se sintiera amenazada en modo alguno.

Estaba moliendo el café cuando ella entró por la puerta trasera y se quitó el sombrero. Era igual que la protagonista de una película romántica, con aquel rostro adorable y ensoñador.

-¿Solo?

-Sí, si no son malas noticias, Evan. No será algo de Sarah y Kyall.

-No -se apresuró él a tranquilizarla-. Es de Ruth McQueen. Ha desaparecido.

-¿Desaparecido? ¿De dónde? ¿De la finca de Wunnamurra?

-Te diré lo que sé -dijo poniendo el café en la cafetera-. No está en ningún lugar de la finca. Están buscando en el desierto y hay miedo por su seguridad.

-¡Qué horror! -exclamó Laura sentándose.

Se preguntaba si aquello tendría algo que ver con la confrontación del día anterior.

-He notado algo en tu mirada -observó él inquisitivo-. ¿Sabes algo?

-¿Yo? ¿Qué podría saber? Ni siquiera conozco a la señora McQueen. Aunque me han dicho que es una mujer imponente.

-Una verdadera déspota. Sé que Sarah vino a verte ayer. Vi su coche delante de la casa.

-Vino a ver cómo había quedado la casa. Con tu ayuda. Muchas gracias.

-La gente como nosotros tiene que ayudarse -dijo con ironía Evan, pensando en cómo cientos de hombres se matarían por ayudarla-. En fin, que eso lo sé por Harriet -continuó-. Sarah quería que te enteraras. Parece ser que están todos muy disgustados.

-Esto no tiene buena pinta, Evan.

-¿Qué crees que ha pasado? -preguntó Evan reuniendo tazas, platillos, cucharas y azúcar.

-¿Por qué iba a desaparecer una mujer como ella? -preguntó Laura con los codos en la mesa y la cabeza apoyada en las manos-. Quizá necesite un lugar par pensar.

-No sé. Yo creo que no hemos oído la historia entera. Y luego hay muchos rumores por ahí. Una advertencia: mantente alejada de Ruby Hall. No es muy respetuosa con la verdad.

-¿Es la chismosa oficial del pueblo?

-Estate alerta. Te puedo garantizar que ya estará maquinando algo sobre ti.

-No va a conseguir nada. Puedo ser tan reservada como tú.

-Eso no es posible -dijo Evan sonriendo.

-No voy a discutir, pero gracias por el consejo. Me mantendré alejada de ella sin ganarme su enemistad.

-Muy bien -respondió él sentándose en la otra punta del banco en el que estaba Laura sentada. Era muy pequeño para un hombre de su tamaño-. Hay muchos rumores en estos pueblos. Es bien sabido que Ruth McQueen es una mujer sin escrúpulos que idolatra Kyall. Con su compromiso con Sarah, ha perdido poder sobre él, y eso nunca le gusta a un dictador.

Laura pensó en Colin.

-A lo mejor quiere asustarlos desapareciendo.

-¿Chantaje emocional? Es posible -dijo él en tono de duda-. Pero a una mujer así le gusta siempre tenerlo todo controlado.

Laura conocía la ira que sentía un tirano como Colin cuando las cosas escapaban a su control.

-Sarah estaba radiante de felicidad ayer. Me horrorizaría que eso cambiara.

-A mí también. Sarah se merece ser feliz. Ya era hora de que lo fuera.

-No veo cómo va a poder ser feliz en la casa de los McQueen con esa gran señora haciendo todo lo posible por disgustarla.

-Kyall no permitirá que eso ocurra. Estoy seguro de que todo se arreglará.

-Por desgracia, la vida no es siempre feliz.

-No te deprimas. Cómete tu galleta. No has engordado nada.

-¿Cómo era eso que decía la Duquesa de Windsor? -preguntó Laura más alegre.

-Nunca se puede ser ni demasiado rico, ni demasiado delgado.

-Ser rico no da la felicidad.

-No. La primera vez que te vi, pensé que era una pobre niña rica con un problema.

-Ya lo sé.

-¿Vienes de un círculo social privilegiado?

-No esperarás que me disculpe por ello.

-Claro que no. Yo también fui muy afortunado. Pero me gustaría saber qué es lo que ocultas. Cuesta creer que un novio difícil te cause tanto sufrimiento.

-No tienes ni idea de las cosas a las que me enfrento -se atrevió a decir.

-Pues cuéntamelo -dijo él tomando su mano y dándose cuenta de que estaba temblando.

-A lo mejor no quiero que me veas como soy -dijo con tanta firmeza que hasta ella se sorprendió.

-Si vas a decirme que has hecho cosas malas en tu vida, no voy a creerte.

-No es que sean cosas malas.

¿Era malo haber permitido que Colin la violara? Porque eso era lo ocurrido: no había amor ni consentimiento. Y sólo podría haberlo detenido golpeándolo hasta hacerle perder el sentido.

-Volviendo la vista atrás, me doy cuenta de lo inocente que he sido. No soy orgullosa de ello. He aceptado a gente en mi vida por razones superficiales. Si eran amables conmigo, suponía que eran buenas personas. Pero a veces, una máscara bonita oculta una cara horrible. Hay gente que parece realmente malvada.

A Evan, sólo de imaginarla relacionada con algo malvado, se le heló la sangre. Aunque él ya había visto la maldad en el rostro de una mujer hermosa.

-Laura, si estás metida en una mala situación, tienes que liberarte -dijo contundente.

Ella cerró los ojos.

-Lo sé. Estoy intentándolo. No estoy sola, pero necesito tiempo.

¿Por qué no podía contarle la verdad? Ella no sabía que para todas las víctimas de abusos es muy difícil hablar de lo ocurrido.

-¿Vivías con él? -preguntó Evan sin rodeos, en un ataque de algo parecido a los celos.

-Me dijo que me quería. Una y otra vez

. -Parece que te tenía aterrorizada -replicó él.

Laura negó con la cabeza. No estaba preparada para contarle cuánto había sufrido.

-Dejé de amarlo -se limitó a decir dando un sorbo de su café.

-¿Estás segura?

-¿Acaso no he venido aquí huyendo?

-Es evidente que tiene mucho poder sobre ti. -Sí.

No valía la pena mentir.

-Lo siento mucho, Laura.

-Yo también lo siento -contestó ella agradeciendo su sinceridad y temerosa de la siguiente pregunta.

-Tú sabes que eres la única que tiene que darse cuenta de que necesitas ayuda. ¿O es que quieres terminar volviendo con él?

-No, Dios mío -dijo ella con un escalofrío-. Sólo la idea me resulta insoportable. Es él quien no quiere que lo nuestro acabe.

«Estoy segura de que ya ha empezado a buscarme

. -A lo mejor tú tampoco quieres que acabe.

-Eso no es cierto, Evan -dio ella con decisión.

-Entonces, sabes dónde encontrar ayuda. Sólo tienes que pedirla.

-Tú no necesitas gente débil, ¿a que no?

-No te considero débil. ¿Qué te hace pensar eso?

-No soy una mujer con personalidad, pero voy a luchar por convertirme en una, como Sarah.

-Sarah ha tenido sus propios problemas, estoy seguro, que le habrán dejado huella. De la misma manera que mis malas experiencias han dejado su huella en mí. Tú eres más joven que nosotros. Nadie lo sabe todo a los veintitrés años. La vida es un proceso de aprendizaje. Es evidente que hay alguien que ha hecho todo lo posible por aniquilar tu autoestima. Creo que te debiste de sentir muy sola tras la muerte de tu padre.

-Lo necesitaba mucho. No creo que me haya sentido segura desde entonces.

-¿Qué te atrajo entonces a tu doctor? -dijo él dulcemente-. ¿Por qué te enamoraste de él?

-Es muy guapo. No se parece a ti en nada.

-Muchas gracias -dijo él decepcionado.

-Me refiero a que era un tipo de persona muy distinto. Rubio de ojos muy azules. Muy, muy frío. No es tan alto ni tan fuerte como tú. Es muy delgado, y muy elegante, a su manera. Le encanta la ropa. Sólo lleva lo mejor. Y es muy inteligente, tiene muy buena reputación.

-¿Qué especialidad tiene?

-Ya te he dicho demasiado.

-Me da la impresión de que no lo admiras.

-Es tan inteligente que puede resultar insoportable -confesó ella de repente-. Eso es todo lo que pienso contarte.

-Es un comienzo -dijo él estudiando minuciosamente su rostro.

-Yo tampoco me creo tu historia. Un día me voy a colar en tu casa y...

-¿Y qué?

-Y voy a buscar pistas. A lo mejor eres un espía internacional. ¿Existen todavía?

-Claro que sí. Todas las grandes potencias los tienen, espiándose los unos a los otros... Lo más extraordinario es que aunque estén en el mismo bando no se cuentan lo que han averiguado.

-Eso suena peligroso. ¿Has viajado mucho? -preguntó ella, encantada de desviar el interés hacia otro tema.

-Mucho. A menudo haciendo autostop.

-¿Y por qué te has venido aquí a vivir? No es tu ambiente. No podrías haber encontrado un lugar más aislado.

-Eso fue lo que me atrajo. El aislamiento y la llamada del desierto. Aunque el desierto casi me mata en una ocasión.

-Explica eso, por favor -pidió ella fascinada.

-Estaba con un amigo antropólogo visitando unos lugares sagrados, cuando nuestro helicóptero se estrelló. El piloto quedó malherido, pero Greg y yo conseguimos salir del aparato antes de que explotara. Los servicios de rescate nos encontraron.

-Una mala experiencia. Pero también las habrá habido buenas -dijo ella sin apartar la mirada de sus bucles oscuros.

-Muchos momentos inolvidables. Las cumbres del Himalaya, por ejemplo. No escalé ningún pico, las alcancé desde un helicóptero. Pero el viaje más asombroso que he hecho ha sido a la Antártida, hace unos años.

¿Se acordaría Laura de su foto con barba en la contraportada de aquel libro?

-Con un grupo de gente de todo el mundo -continuó-. La sensación de ser un punto en aquella inmensidad no es muy diferente de lo que se siente aquí en el corazón del campo australiano. Te hace darte cuanta de lo difícil que es la supervivencia. Los huskies aúllan como los dingos.

-Por eso admiramos a nuestros exploradores.

-Desde luego -dijo él con apasionamiento-. Es la superación de la resistencia humana. El desierto australiano es muy hermoso, con su paleta de ocres. Y

esos colores tan vivos, el azul cobalto, el rojo sangre y el color dorado de las praderas de Spinifex. Un mundo de calidez y espejismos. La Antártida, sin embargo,es de una blancura cegadora. Mientras que las dunas del desierto las moldea el viento, allí las elevaciones de hielo las esculpen las ventiscas de granizo.

-Puedo imaginarlo -dijo Laura con un escalofrío-.

¿Cuánto tiempo estuviste allí?

-Algo más de dos semanas. Tenía que ir a otro sitio después.

-Seguro que el recuerdo de experiencias como ésa perdura para siempre.

-Como si fuera un viaje a la luna -sonrió Evan. -Me extraña que no hayas estado allí -bromeó ella. -Una vez hablé con un tipo que sí había estado. -¿De veras?

En ese momento el estridente sonido del teléfono los interrumpió.

-Ya contesto yo -dijo él-. Podría ser Harriet. Le pedí que llamara si había novedades. -Ojalá sean buenas noticias.

CAPÍTULO 7

LA NOTICIA de la muerte de Ruth McQueen conmocionó a todo el pueblo. Según la versión oficial, la causa del fallecimiento fue un infarto. A nadie le extrañó que hubiera salido a dar un largo paseo por el campo. Ruth McQueen había dirigido una gran finca casi sola durante muchos años, tras la prematura muerte de su marido. Su vida había sido siempre muy activa, y hasta avanzada edad había pilotado su helicóptero. Ruth era el espíritu mismo del campo australiano, la matriarca de una familia de pioneros. Lo que le había parecido extraño a todo el mundo era que se fuera sin decir nada. Eso es un gran error en el desierto. Hasta el más experto de los vaqueros puede perderse allí.

Pero la odiada y paradójicamente respetada Ruth McQueen era una mujer valiente y había muerto de forma valiente. Quizá había preferido morir a cielo abierto que en una cama. Poco después se supo que los médicos le habían advertido que padecía una enfermedad cardíaca que acabaría con ella si no llevaba una vida más sedentaria.

Sin embargo, como es habitual en las familias poderosas, las verdaderas circunstancias del fallecimiento no se dieron a conocer, y la familia McQueen se reunió para enterrar a su matriarca con todos los honores y perpetuar un mito. Aunque no lo mereciese.

Llamaron a la hermana pequeña de Kyall, Christine, una glamurosa modelo internacional, para que volviera a casa para los funerales. Nadie podía saber si acudiría. La difunta había sido en buena medida culpable de que se fuera.

El equipo había empezado a las seis de la mañana. Christine llegó a las ocho para la sesión de peluquería y maquillaje. El fotógrafo era partidario de trabajar siempre a primera hora de la mañana o última de la tarde. Se trataba de una sesión de fotos de alto presupuesto para presentar la nueva colección de pantalones y trajes de un diseñador francés.

A Christine la habían llamado porque estaba fabulosa con pantalones. Era muy alta, muy delgada, muy sexy y su aspecto saludable era preferido por los diseñadores al de otras chicas con aspecto anoréxico. Era además inteligente, trabajadora, y capaz de reinventar su imagen constantemente. Todos los ingredientes para un éxito seguro.

Christine no pensaba en el éxito cuando huyó de su casa en la histórica finca de Wunnamurra. Su meta había sido escapar de la dominación de su madre y de su abuela.

A los dieciséis años, ya medía un metro ochenta; su constitución era ya claramente heredada de la familia paterna, y tanto su madre como su abuela, que eran de complexión pequeña, se habían sentido incómodas con su crecimiento. Lo que en Kyall les parecía estupendo, en una mujer les parecía horrible. Los hombres se iban a reír de ella. Las mujeres la compadecerían.

Su madre, preocupada siempre por su altura y por su peso, nunca había dicho nada de lo que después sería su famosa sonrisa y sus dientes perfectos con los que tanto dinero había ganado en un anuncio de dentífrico. Christine no iba nunca a encontrar un hombre.

Christine sobrevivió aquella etapa gracias al amor de su padre y de su hermano.

A los dieciocho años tuvo acceso al dinero de su fideicomiso, y eso le dio los medios para escapar. Podía vivir donde quisiera, controlar su vida. Empezó en Sydney, donde una agencia de modelos de élite vio su potencial y se ofrecieron para asesorarla en su carrera.

Poco después vivía en Nueva York, donde su fama empezó a crecer.

Unos meses antes incluso le habían ofrecido un papel en una película de acción de gran presupuesto. Pero su vida, llena de trabajo, lujos y fiestas no la hacía tan feliz como sus admiradores podrían creer. Y tampoco tenía suerte con sus relaciones.

Toda su vida había querido casarse con su príncipe azul, Mitchell Claydon, el heredero de la finca de Marjimba. Había estado tan unida a él desde pequeña como Kyall a Sarah.

Kyall lo había pasado muy mal porque Sarah había preferido ser doctora a convertirse en su esposa. ¡Qué lista había sido! Sarah siempre había sido muy buena con ella. Siempre le había dicho que un día sería feliz. Pero en aquel punto álgido de su carrera, Christine no era feliz.

Llamaron a la puerta. Era Sylvie, su estilista.

-¡Pensaba que estabas tomándote un descanso! -exclamó Sylvie-. Hace falta ser una santa para aguantar todas las exigencias de Malcolm.

-Esta vez no es por Malcolm.

En ese momento, una de las ayudantes de fotografía entró disculpándose.

-Perdona que te interrumpa, Christine, pero hay un abogado que quiere transmitirte un mensaje. No me he quedado con el nombre. Los de seguridad no lo han dejado pasar. Pero ha dejado esta nota para ti.

-La de tonterías que tienes que soportar -se quejó Sylvie-. Déjame que lo adivine: es un gran admirador.

-Esta vez no, Sylvie. Es un mensaje de casa. De Australia.

-¿Malas noticias, cielo? -preguntó Sylvie al ver que Christine palidecía.

-Mi abuela ha muerto -dijo con voz tranquila e inexpresiva.

-Lo lamento mucho -dijo Sylvie apretándole un hombro compasivamente-. Nunca hablas de tu vida en Australia, pero seguro que la querías.

-La verdad es que no había nadie como ella.

-¡Oh, cielo! -exclamó Sylvie sin darse cuenta de la ironía de esas palabras.

Christine se miró en el espejo. Mientras intentaba asimilar la noticia, se dio cuenta de que estaba en un punto en su vida en el que necesitaba volver a casa. No sólo para ver a su familia. Mitch estaría allí.

Laura entró en el Teatro Endeavour con la llave que Evan le había dado. Después de días de sol cegador, sus ojos tuvieron que acostumbrarse a la oscuridad.

Era la segunda vez que iba. Había ido el día anterior para practicar con el bello piano que allí había. Nunca habría imaginado que un pueblo perdido pudiera tener un piano como ése, pero los McQueen lo habían donado y ellos no hacían las cosas a medias.

El funeral de Ruth McQueen era al día siguiente. Se había retrasado para dar tiempo a Christine, a su prima Suzanne y al resto de la familia a llegar.

Laura no sabía si ir. Sarah era su único vínculo con aquella familia. Claro que en el pueblo creían que eran amigas de siempre. Evan le aconsejaba que fuera para estar junto a Sarah.

El teatro estaba en silencio y casi a oscuras. El aire estaba algo viciado por el tiempo que llevaba cerrado. Era maravilloso que le hubieran permitido el acceso. Estaba muy agradecida y se lo debía a Evan, que había hablado con la madre de Kyall y con Alex Matheson, el director de la orquesta del pueblo. Matheson era un brillante músico con una carrera prometedora truncada por una enfermedad de la vista. Evan le había dicho que si iba al entierro, tendría ocasión de darle las gracias.

Ruth McQueen iba a ser enterrada junto a su marido en la histórica finca de los Wunnamurra. Laura sólo había hablado brevemente con Sarah por teléfono desde lo ocurrido. Aunque Sarah parecía conmocionada, Laura no pudo evitar pensar que se tenía que sentir aliviada.

Laura permaneció inmóvil mirando el piano unos instantes. Por fin, se acercó, lo abrió y pasó la mano por las teclas. Se sentó y empezó a tocar un ejercicio que hacía en sus días de estudiante, la mejor época de su vida. Si su padre no hubiera muerto...

-Dios mío, ¡deja de hacer eso! -hubiera gritado Colin en tono amenazante al oírla-. Parece mentira que alguien de tu tamaño pueda hacer tanto ruido.

Colin no sabía nada de música. Su único objetivo era anular su talento para que ella no tuviera más interés que él. Pero había conseguido que dejara de tocar.

¿Por qué había permitido que la intimidaran de esa manera? Debería haberse resistido. ¿Hubiera sido capaz de matarla? Era más que posible que un hombre como Colin perdiera el control. Imaginaba la ambulancia. La policía. La sorpresa de los vecinos. ¿Cómo era posible que algo así hubiera ocurrido en una casa como la suya? Con la reputación impecable de Colin, quizá la hubieran considerado a ella la causante de todo.

Dejó de tocar y acarició con amor el teclado.

Entonces se sintió avergonzada de todo y se dio cuenta de que su huida no la había liberado. Hasta que no se enfrentara a Colin no sería libre.

Aunque Laura sentía miedo, estaba decidida a juntar sus fuerzas y ganar la batalla más importante de su vida.

Los hombres como Colin usan su superioridad física para dominar a la mujer, el colmo de la cobardía. Laura no podía imaginarse a Evan levantando la mano contra una mujer. Evan se había convertido para ella en un caballero andante misterioso que había llegado a su vida cuando más lo necesitaba. Conocerlo la había enriquecido intelectual y espiritualmente. Pero la verdad era, y tenía que reconocerlo así, que se sentía poderosamente atraído por él sexualmente. La hacía sentirse como una verdadera mujer, algo que nunca había experimentado con Colin. Amaba su rostro de facciones perfectas, sus anchas cejas, su fuerte mandíbula, su boca, su cuerpo musculoso. Amaba su fuerza, su energía y su voz profunda. Amaba la forma en la que él la llamaba, y cómo se cruzaban sus miradas. Podía derretirse ante la hermosas mirada de aquel hombre.

Se preguntaba si él se habría dado cuenta. Era peligroso. El momento no era el adecuado. Seguía siendo una mujer casada. Tenía que mantener ocultas sus fantasías. Empezó a tocar de nuevo. Un nocturno de Chopin... pero resultó ser demasiado romántico.

Aunque Evan sabía que era buena, no pudo evitar sentirse sorprendido. No sólo era buena técnicamente, era increíblemente expresiva.

Evan había sido incapaz de resistir la tentación de colarse en el teatro para oírla. Laura estaba tan concentrada en su teclado que no oyó la puerta. Mejor. Quería escucharla sin que ella lo supiera. Nunca había visto una pianista tan bella.

Evan conocía todas las piezas que ella tocó excepto una muy triste que le recordó a su padre. A Evan lo impresionó porque expresaba perfectamente con sus cadencias la ascensión de un alma al Cielo.

La magia del momento se rompió cuando Evan se movió y la silla chirrió violentamente.

-Lo siento, Laura. Estaba disfrutando tanto...

Laura se sobrepuso al pánico inicial.

-¡Evan! ¡Note he oído entrar!

-Estabas tan concentrada con tu Rachmaninnoff... -dijo acercándose por el pasillo central-. ¿Quieres saber mi opinión?

-Necesito ensayar más. Estoy un poco agarrotada.

-¡Has estado maravillosa! La última pieza me ha conmovido especialmente. ¿Qué era? Nunca la había oído antes.

Sintió que el corazón se le subía a la garganta al verlo subir las escaleras del escenario, acercándose a ella lentamente. «Cuidado», se dijo. Cada vez que él la miraba, era como si alguien hubiera prendido todas las luces en su interior. Tuvo que apartar la mirada.

-¿Te ha llegado?

-Sí -dijo él dándose cuenta de que Laura se había ruborizado-. Era tan triste... tan trascendental... Absolutamente maravilloso.

-Es extraordinario que digas eso -dijo ella conteniendo el deseo de llorar-. La compuse en memoria de mi padre. Era un hombre maravilloso, se merecía un homenaje

Aquello era más de lo que un hombre podía soportar. Aquella joven le estaba devolviendo su fe en la vida. Deseaba tomar su hermosa mano entre las suyas.

-Me has dejado sin palabras, Laura -dijo él sintiéndose identificado con su amor al padre-. Tienes muchísimo talento.

Laura esbozó una breve sonrisa. No había nada provocador en su gesto, pero Evan lo encontró apasionante. Se metió las manos en los bolsillos para reprimir sus deseo de tomarla entre sus brazos y besarla.

-Pareces tener una inmensa capacidad para sentir dolor. Probablemente es algo inherente a un músico. Pero algo te ha ocurrido que te ha hecho mucho daño.

-No lo quieras saber, Evan -dijo ella cerrando el teclado.

-Creo que sí. ¿Se ha terminado el recital?

-Ya llevo un tiempo tocando. La historia de mi vida te la contaré algún día, lo prometo. Cuando tenga claro qué es lo que debo contar.

-¿Es que piensas censurar tu historia? ¿Eliminar información que podría ser vital?

-Tú tampoco me has contado nada de ti.

-¿Por qué iba a importarte mi vida?

-Me importa mucho -dijo ella dejándolo sorprendido-. Has sido muy bueno conmigo. Me siento segura a tu lado. Te agradezco mucho que hayas hecho posible que vuelva a ensayar. No esperaba encontrar un instrumento tan maravilloso.

-Cuando Harriet se entere de lo buena que eres, te liará para que des conciertos.

-¡Oh, no! -exclamó Laura acalorada.

-,Te pone nerviosa actuar?

-¿A quien no?

«¿Como un hombre tan corpulento puede ser tan dulce?».

-¿Tanto como para no poder actuar en público? Una vez conocí a un violonchelista que sólo podía tocar entre amigos.

-Lo puedo entender.

Era más fácil que explicarle que no quería atraer la atención, que antes de casarse había actuado en público muchas veces.

-Al menos podrás tocar para mí.

-Ya lo he hecho. Eres un público muy benévolo.

-Al contrario. Sólo escucho cuando el artista es especial. ¿Te apetecería tomar un café?

-Sí -contestó ella mientras buscaba las llaves del teatro-. ¿Vamos al café de las cortinas rosas y blancas? ¡Es tan alegre!

-Vamos pues a Pamela's. Salgamos por la puerta lateral, es más fácil.

-Voy a apagar las luces.

En ese momento Laura miró de frente las cegadoras luces del escenario y se dañó la retina.

-¿Laura? -la llamó Evan al ver su gesto.

-Estoy bien.

Se sintió un poco estúpida. Había sido algo involuntario. Cuando empezó a recuperar la visión, empezó a bajar del escenario a trompicones.

-¡Dios mío! -dijo dejando escapar un grito al torcer el tacón de su sandalia-. Perdona, Evan, pero no veo por dónde voy.

-Estoy aquí mismo -dijo colocándose al pie del escenario-. No deberías haber mirado a las luces.

-Ya lo sé. Ha sido una estupidez. ¡Me voy a caer!

Se imaginaba ya con un tobillo torcido.

-No te vas a caer.

En cuestión de segundos, estaba a salvo en sus brazos. El mundo se detuvo. Se sentía como si hubiera llegado a puerto seguro después de una tormenta en alta mar.

La boca de ella estaba muy próxima a la barbilla de él. Ya no tenía miedo, pero se sentía más excitada de lo que nunca se había sentido en su vida. Hubiera querido quedarse así para siempre.

-¿Cómo ha ocurrido esto? -preguntó él sin hacer intención de dejarla en el suelo.

-No lo sé. ¡Qué vergüenza! Me tropecé y me has agarrado.

-Entonces tengo una excusa -dijo él mirándola con sus penetrantes ojos oscuros-. Está resultando demasiado difícil no besarte, Laura.

-No debes hacerlo -susurró ella incorporándose y esperando el beso con tanto deseo que apenas podía hablar.

-Ya sé que no debo. ¿Cuánto pesas? Eres como una pluma, podría tenerte así en brazos hasta la noche.

Laura lo miraba insegura, con los labios entreabiertos, su piel blanquísima resplandecía en al oscuridad. Evan sentía que el cuerpo le dolía. Necesitaba a aquella mujer.

Trató de sacar toda la dulzura de la que era capaz. Algo en su interior le decía que Laura no estaba acostumbrada a que la trataran con cariño.

-No tengas miedo, Laura. Yo nunca te haría daño.

-No tengo miedo.

Sin embargo no pudo evitar recordar otros besos de los que había tratado de escapar desesperadamente.

-Estás muy tensa -dijo él con ternura.

-Es que...

-No digas nada a no ser que sea la verdad.

Evan la dejó lentamente sobre el segundo escalón, de forma que sus rostros quedaban a la misma altura, que era lo que él quería.

-Relájate -le pidió con su profunda y aterciopelada voz-. Sabes que nunca haría nada que te disgustara.

Lo sabía. Y eso fue una revelación. La alegría desbancó sus aprensiones, y sus temores se disiparon a medida que Evan atraía su rostro hacia sí y sus labios se posaban en los de ella.

Laura sentía emanar el deseo del cuerpo de Evan, y eso la llenó de confianza y seguridad en su feminidad. La imagen de Colin desapareció.

El beso de Evan fue hermoso, emocionante y maravillosamente conmovedor. Laura sintió que su corazón, acostumbrado a latir con fuerza por el miedo, se derretía en su pecho. Sintió un calor que le recorría el cuerpo entero. Se sentía totalmente dominada por el hombre, pero, a la vez, tan segura que se abandonó a la inmensidad de aquel momento.

Su cuerpo se llenó de sensaciones. Su espíritu se elevaba como cuando tocaba su música. No reaccionó cuando el beso se fue haciendo más profundo y apasionado. Ya nunca más volvería a considerarse frígida. No con Evan besándola con tanto placer que parecía dolor. Ya no era posible contenerse. Evan había derribado las barreras en un mundo sin horizontes.

Sus fuertes dedos le acariciaban el pelo delicadamente, como si se tratara de un precioso ovillo de seda. Creyó posible perder el conocimiento ante tanta ternura.

-¿Laura? -dijo él incorporándose al darse cuenta de que a ella parecía faltarle el aire-. ¿No te irás a dormir? -bromeó con dulzura.

Él mismo nunca había sentido una emoción tan fuerte. Sentía la fragancia de Laura a su alrededor. Ella apoyó la cabeza en el pecho de él, temblorosa.

Podía sentir el calor de la piel de Evan a través de su camisa de algodón, percibir su olor de hombre, oír los latidos de su corazón. También el suyo latía como si acabara de correr los cien metros lisos.

-No ha estado mal, ¿verdad? -dijo Evan.

-En absoluto.

-¿Sabías que resulta maravilloso besarte? -¿Sí? -dijo con la mejilla apoyada sobre él. -¿No te lo dice ese novio tuyo tan peculiar? -No hablemos de él.

-No has pensado en él cuando te besaba.

-Sólo para darme cuenta de que nunca me habían besado así -dijo con sinceridad.

-Entonces dos besos serán mejor que uno.

El silencio de él, sus ojos, despertaban algo en el espíritu de Laura. Sentir aquel cuerpo contra el suyo le proporcionaba un sentimiento maravilloso, una mezcla de placer y seguridad.

-Acércate más -dijo él atrayendo el tierno cuerpo de ella hacia sí, excitándose por la delicadeza de sus brazos y sus piernas.

Ojalá no hubiera conocido nunca a Colin.

«No puedo dejar las cosas así con Evan. Tengo que hacer algo. Tengo que decirle la verdad».

CAPÍTULO 8

LA FINCA de Wunnamurra era como una isla de civilización en medio del desierto. En el viaje de casi dos horas desde el pueblo habían recorrido parajes extraordinarios para la urbanita Laura.

-Es como estar a un millón de kilómetros de todas partes -le dijo a Evan que era quien conducía-. Pensé que sería un paraje muy austero y es un lugar mágico. ¡Qué colores tan llamativos! Namatjira sí que supo captarlos -añadió refiriéndose a un famoso pintor aborigen-. Pensaba que su paleta de colores era exagerada y ahora me doy cuenta de que es perfectamente realista. ¡Qué intenso es el rojo de las rocas y las dunas! Las montañas a lo lejos se ven violetas y el cielo es del azul más profundo que he visto en mi vida. ¡Y las formas de los árboles son tan originales! ¿Cómo se llama aquél?

-Es un roble del desierto. Casuarina decaisneana ¿Qué te ha parecido la lección de botánica?

-Muy bien -sonrió Laura-. Espero no ser una pesada con tantas preguntas. ¿Qué es aquello que brilla a lo lejos? Parece un mosaico.

Evan aminoró la velocidad para ver a qué se refería Laura.

-Es lo que llaman una zona de gibbers. Son piedras, cantos e incluso rocas grandes que con la erosión del viento del desierto terminan pareciendo piedras preciosas. Por eso brillan.

Laura estaba disfrutando mucho de aquel viaje y de la compañía de Evan, aunque la llenaba de tristeza recordar que todavía estaba legalmente unida a Colin. Todavía no había tenido tiempo de pensar en lo que sentía Evan.

-Hablando de colores, tu vida ha sido muy pintoresca, ¿no? -dijo mirándolo de reojo.

-He visto muchas cosas, Laura -contestó devolviéndole la mirada-. Muchas buenas. Muchas malas. Australia es buena. Y esto es lo mejor que tiene. Ésta es el alma del país. Una naturaleza y un aire sano y sanador. Eso si no haces una estupidez como salir a campo abierto sin decírselo a nadie o viajas sin agua. El agua es un lujo en esta zona.

-¿Con todos los canales y charcas que hay por todas partes?

-No siempre hay uno cerca. El desierto es tan grande que se podría caminar treinta kilómetros bajo un sol abrasador sin encontrar nada de agua. Es muy fácil deshidratarse.

-¿Por qué se aventuraría a salir Ruth McQueen? Era una señora mayor.

-No te lo habría parecido si la hubieras conocido. Tenía mucha clase, unos ojos inteligentes...

-¿Has estado alguna vez en un sitio donde tu vida peligrara? -preguntó Laura de pronto.

Evan la miró fijamente.

-Vaya preguntita.

-¿La puedes contestar, hombre misterioso?

-He estado cerca de un volcán en erupción.

Evan la miró con una sonrisa. Laura no sospechaba nada de sus tiempos en los Balcanes

-Estás de broma.

-Con todos los gases tóxicos en el aire.

-¿Dónde? Cuéntamelo -dijo Laura en tono suplicante.

-Yo tenía veinticinco años -dijo sonriendo-, y no

tenía miedo a nada. Un amigo de la universidad era geólogo y, estando de vacaciones en Italia, fuimos al Etna.

-¿Y estuviste al borde del cráter? -preguntó Laura fascinada.

-Sí. Es algo impresionante. No me extraña que haya sociedades que adoran a los volcanes. Pero si quieres ver el cráter más curioso del mundo, no está lejos de aquí. Se llama Gosse's Bluff. Tiene cerca de veinticinco kilómetros de diámetro, rodeado de lo que parecen unas enormes montañas rosadas. En realidad, se trata del impacto de un cometa o un meteorito. El cataclismo debió de ser cien mil veces mayor que Hiroshima.

-¿Has estado allí?

-No. Pero si quieres, podemos ir juntos un día. Seguramente habrá que ir en helicóptero.

-¿Lo dices en serio? Me encantaría ir -dijo ella entusiasmada.

-Claro que lo digo en serio -contestó él embelesado con su reacción-. Está decidido.

Laura no tenía nada negro, así que se había puesto un elegante traje de chaqueta azul marino. Llevaba el pelo recogido con un lazo también azul.

Tan joven, tan bella, con tanto talento... ¿por qué parecía estar llorando por dentro? Sus sentimientos hacia ella estaban empezando a obsesionarlo. Él aún tenía que organizar su vida. Y era evidente que Laura huía de una situación difícil. Y no se le ocurría otra cosa que proponer pasar unas noches juntos solos bajo el cielo australiano. Debía de haberse vuelto loco de remate.

-También podemos visitar Uluru -dijo compulsivamente-. Es un nombre que evoca magia y misterio. Y a veinte millas están las magníficas cúpulas de Kata Tjuta. ¿Las conoces?

-No. La verdad es que no he viajado mucho. Sólo conozco Nueva Zelanda, Fiji y Bali. Bueno, una vez estuve en Bangkok.

-¿Dónde te alojaste? -preguntó él agarrando con fuerza el volante ante un bache.

-En el Oriental.

-Uno de los mejores hoteles del mundo. No ibas en plan pobre.

-Ni mucho menos.

Le horrorizaba tener que decir que ésa había sido su luna de miel.

-No parece que fuera una experiencia muy buena. Pero la comida seguro que era excelente.

-Claro que sí. Y me encantaban los arreglos florales del vestíbulo. Había unos acuarios espectaculares y jarrones exquisitos con orquídeas y flores de temporada. Los tailandeses son genios a la hora de convertir un arreglo floral en una obra de arte.

-Y en darle formas exquisitas a las frutas. Y en hacer esculturas de hielo... ¿volaste a Phuket?

-No.

-Tampoco parece que fuera un viaje muy divertido. Phuket es un lugar muy visitado. La Bahía de Phangnga es muy famosa por esos picos saliendo de las verdes aguas y sus cuevas. Han salido en muchas películas de James Bond. ¿Con quien disfrutaste todo el lujo?

-Alguien de quien me desenamoré muy pronto.

-¡Ah! Tu amante -dijo irritado a su pesar. Sabía que no tenía derecho pero no le gustaba pensar en el otro-. ¿Podemos hablar del señor D.?

-¿Quién es el señor D.?

-El señor Doctor. ¿No lo pasasteis bien?

-No, no mucho. ¿Podríamos dejar de hablar de él?

-Por supuesto -contestó él confuso.

No quería estropear el vínculo que se había formado entre ellos.

-Perdona, Laura, pero no entiendo por qué pasabas tanto tiempo con un hombre que sólo te traía problemas.

-Digamos que porque no me dejaba en paz. -¿Estás todavía enamorada de él aunque no veas futuro? -se sentía tremendamente enojado con aquel

hombre que parecía tan controlador.

-No tanto como para que no me encantara que me besaras -admitió Laura abiertamente.

-Así que la señora lo reconoce -dijo él dejando escapar un silbido.

-No puedo ocultarlo.

-Pero no soy el único hombre en tu vida. -Desgraciadamente no. No de momento.

-Sea como sea, Laura, nada me va a impedir besarte otra vez. Creo que necesitas mucho amor y muchos besos.

Evan apartó la mirada de la carretera para observar su rostro.

-¿Qué sabes tú de la violencia? -lo acababa de asaltar una terrible sospecha, que parecía infundada viéndola tan intacta como una orquídea blanca.

-Está en todas partes, ¿no? No hay más que ver la tele o abrir un periódico.

-Me refiero a la violencia personal, Laura -dijo él con expresión grave.

-No te entiendo.

Laura odiaba mentir, pero sentía que las mentiras la protegían.

-Yo creo que sí -dijo Evan, en un tono que a Laura se le antojó de rabia o profunda decepción.

-Evan, me estás agobiando con tantas preguntas. Ya vale.

Lo que le había pasado en su breve matrimonio era demasiado humillante para contarlo y mantener la calma. La vergüenza la paralizaba. Dejar a Colin había sido lo mejor que había hecho en su vida. Ya sólo le quedaba librarse de él legalmente.

Era asombroso ver tantos aviones ligeros alrededor del enorme hangar plateado de Wunnamurra con su emblema sobre el tejado. Había además, de camino al edificio principal, multitud de jeeps, autobuses y camiones aparcados por todas partes.

Laura lo miraba todo asombrada. Aquello era como un reino privado. Había edificios secundarios, casas para los trabajadores, y aún no se veía la legendaria mansión de Wunnamurra. El funeral estaba previsto para las once de la mañana para que todo el mundo pudiera volver a sus casas en el día.

-Se ve que los McQueen son muy ricos. Esto es como una ciudad.

-Las familias de pioneros eran extraordinarias. Puede parecer un periodo muy romántico de la historia de Australia, pero el peligro, las penurias y la muerte eran parte de la vida cotidiana. Los McQueen son gente dura. La difunta Ruth McQueen trabajó muy duro para mantener la finca cuando murió su marido. Era muy buena con los caballos, aunque se dice que era cruel a veces con ellos.

-Como lo era con la gente.

-No sé cuánto nos podemos acercar. Se esperan cientos de personas. Quizá más.

-¿Te parece bien si no me despego de ti?

-No tengo intención de perderte de vista -dijo Evan con una carcajada.

La magnífica mansión, de un blanco inmaculado y dos plantas con balconadas, parecía dibujada sobre el desierto con el fondo del cielo azul zafiro. Estaba flanqueada por árboles altísimos y se accedía a ella por una enorme pradera de césped cuidadísimo surcado por un riachuelo que discurría entre los setos y jardines.

Laura estaba impresionada.

Evan encontró un sitio para aparcar a la sombra delos árboles y la ayudó a descender del todoterreno. -No te olvides del sombrero, Laura. Con tu piel no puedes estar al sol sin cubrirte.

-No es un sombrero muy adecuado.

Laura no tenía nada para el funeral así que había cambiado las flores alegres de un sombrero de paja por otras flores oscuras que había comprado en el pueblo. -Estás guapa con cualquier cosa. Póntelo. -Vuelves a hacer de hermano mayor.

-Es lo mejor -dijo él pensando en que el sombrero sólo acentuaba más su belleza.

Había gente por todas partes, pero el recorrido hasta el cementerio familiar de los McQueen fue ordenado, pues había flechas señalando el camino. A pesar de todo, Laura se alegraba de estar con Evan. Aquel lugar era tan grande que tenía la impresión de que sólo con dar un paso en falso se perdería para siempre.

-No corras. Tenemos tiempo. Ni siquiera Ruth McQueen va a tener prisa por que la entierren.

-Sólo espero no llorar. La última vez que estuve en un entierro fue en el de mi padre.

Al cementerio familiar en el que estaban enterrados generaciones de McQueen se accedía por unas enormes puertas de hierro forjado. El oficiante llevaba ropas solemnes y un buen numero de asistentes ya se había congregado a su alrededor.

Laura pudo divisar a Sarah junto a su prometido, el nuevo cabeza de familia. El apellido del padre de Kyall, Max Readon, había sido desplazado por el apellido de la dinastía. Kyall fue bautizado Kyall Readon Mc Queen, pero el apellido paterno terminó por desaparecer.

A poca distancia de sus padres, como si deseara estar sola, estaba una bella muchacha, muy alta y elegante, que guardaba un gran parecido con Kyall. Tenía que ser Christine, su hermana. Traje negro. Sombrero negro. Zapatos negros. Perfecta hasta el último detalle.

Laura conocía ese lindo rostro y ese esbelto cuerpo de verlo en las revistas, sin imaginar nunca que conocería a la top model.personalmente.

A unos metros de ella estaban los Claydon, otra influyente familia de pioneros. Laura había oído hablar de Mitchell Claydon, un amigo de la infancia de Sarah, pero era la primera vez que lo veía. Se parecía mucho a Robert Redford, con el pelo muy rubio al descubierto y un elegante traje negro.

Enseguida se dio cuenta de que no apartaba su intensa mirada azul de cierta persona: Christine Reardon. Recordó que Sarah le había contado que habían sido novios en su adolescencia.

Se preguntó qué los habría separado.

Al final, los asistentes rodearon la fosa y aparecieron los portadores con el féretro.

-¿Estás bien? -preguntó Evan.

No sabía qué contestar. «Lo estoy cuando estoy contigo». Se sentía segura con él, y no sólo porque se comportara como un hermano mayor con ella. Ni ella misma sabía explicar lo que estaba permitiendo que ocurriera. Estaba aún atrapada en su matrimonio, pero cuando estaba en brazos de Evan se olvidaba de toda prudencia. Los sentimientos se burlaban de la razón.

Por fin, Laura asintió con la cabeza.

CAPÍTULO 9

POCO después de la muerte de Ruth McQueen, otra noticia conmocionó al pueblo. Para sorpresa de todos, se descubrió que Sarah Demp sey, doctora residente, había dado a luz un bebé a la edad de quince años.

¡Sarah! Todo el mundo tenía su opinión respecto al tema. Pero nadie la condenaba por ello. Sarah era una buena doctora, nacida y criada en el pueblo, una de ellos. Y el padre era Kyall McQueen, su prometido, guapo, admirado y sencillo considerando la riqueza de su familia. Pero lo que más extrañaba a todos era cómo no se había enterado nadie antes. Ni siquiera Ruby Hall, la chismosa del pueblo, que era capaz de pegar la oreja a las puertas, se había enterado.

La noticia se extendió como un reguero de pólvora por el pueblo, adornada cada vez con más detalles. Betty Dawson incluso llegó a decirles a sus amigos que había oído que eran gemelos. Lo que nadie dudaba era que algo horrible había ocurrido en la pequeña clínica de la Costa Este en la que Sarah tuvo a su niña. Pronto empezaron a surgir rumores culpando a la abuela.

La negligencia de la clínica era imperdonable. Todo el mundo opinaba que había que demandarla judicialmente. Al parecer, habían cambiado el bebé de Sarah por otro bebé muerto.

-¡Que fatalidad tan grande! -comentaba la gente en los bares.

Y lo peor era que Sarah había tenido que sufrir su desgracia en soledad. Kyall, que tenía entonces apenas dieciséis años, nunca supo que Sarah estaba embarazada. ¿Y por qué no? Sólo podía ser culpa de su abuela. Kyall era su ojito derecho y Ruth siempre se había opuesto a su relación con Sarah. Fuera lo que fuera lo ocurrido, nunca lo sabrían, pues las familias poderosas siempre sabían silenciar sus cosas.

Cuando Sarah y Kyall eran adolescentes, a todo el mundo le parecía que una relación así, desde la infancia, era extraordinariamente romántica, pero no le veían futuro. Pertenecían a clases sociales demasiado distantes. En aquellos momentos, todo el pueblo ofrecía a Sarah su solidaridad. Lo que había empezado como una genuina historia de amor había alcanzado proporciones épicas. Todo el mundo esperaba una boda de cuento de hadas, quizá un día festivo. Al fin y al cabo, los McQueen habían institucionalizado muchos festivos en el pueblo.

Pero lo más interesante era que Sarah y Kyall hubieran descubierto que su hija no había muerto, sino que pasaba las vacaciones a unos pocos cientos de kilómetros de Koomera Crossing. Después de años de angustia el destino les traía un bien merecido regalo.

-Voy a formar parte del folclore local -decía Sara con ironía.

Últimamente, encontraba muy difícil contener las lágrimas. Laura y Harriet la miraban comprensivas. Estaban en la cocina de Harriet tomando café y pastelitos caseros que la misma Harriet había hecho.

-Si alguien se merece un milagro después de lo que has pasado ésa eres tú.

Harriet, directora de la escuela durante los últimos treinta años, era una autentica institución en el pueblo. Tenía casi setenta años, aunque no los aparentaba. Sarah la quería mucho y Evan también le tenía mucho

aprecio. La llamaba «tita Mame». Era una mujer muy culta que había viajado a muchos lugares exóticos. Vestía de una forma muy poco convencional, con un estilo propio. No era guapa, pero tenía unos elegantes ojos grises y una voz intensa.

-Voy a ser madre, amigas -anunció Sarah con una sonrisa conmovedora-. Kyall tiene muchas ganas. Estoy deseando que conozcáis a nuestra preciosa hija Fiona. Esperaremos que pase algún tiempo antes de la boda, por la muerte de Ruth. No me gustaba esa mujer pero siempre será la abuela de Kyall, y a él lo adoraba.

-Podían haber puesto eso en su epitafio: «Aquí yace Ruth McQueen, que en toda su vida sólo quiso a una persona».

Harriet vivía en una casa grande de estilo colonial decorada con todo tipo de objetos de sus viajes, como dos tótems maoríes de más de dos metros de altura que flanqueaban la entrada. Cuando se despedía, Harriet hizo prometer a Laura que iría a cenar allí el sábado siguiente.

-Evan también vendrá -dijo sonriéndole-. Me han dicho que tenéis una bonita amistad.

-Después de estar casada con un hombre que nunca me dijo nada amable, la caballerosidad de Evan es como un regalo para mí.

-¿Todavía no habéis hablado de Colin? -preguntó Sarah mirando fugazmente el reloj. Agradecía la compañía y el consuelo de sus amigas, pero tenía que volver al hospital.

-Lo voy a hacer. De verdad.

-Claro que sí, cielo -dijo Harriet-. ¿Qué es lo que temes?

-Perder el aprecio de Evan. Su respeto. Valoro mucho su amistad.

-¿Por qué iba a respetarte menos? -preguntó Harriet mirándola. Mirando su cara angelical no podía entender cómo un hombre podía ser capaz de hacerle daño.

-Porque parecerá que no tengo ningún respeto por mí misma, Harriet.

-Laura, tú eras la víctima -dijo Sarah-, eras muy joven y es normal que te sintieras intimidada por un marido tan violento, al que tú creías amar.

-Debería haber sido todo diferente. Debería haber hecho algo. Tendría que haber sido más fuerte. No puedo decírselo aún a Evan. Sé que me guardaréis el secreto.

-Claro que sí, cielo. Pero no creo que tardes mucho en tener con Evan la confianza suficiente para contárselo. ¿Crees que tu marido te anda buscando?

-Puedes estar segura, Harriet. Tengo mucho miedo pero estoy aprendiendo a controlarlo. Conociendo a Colin, no me extrañaría que apareciera un día en mi puerta.

-No estás sola, Laura -dijo Sarah-. No eres tan vulnerable como crees. Bueno, tengo que irme. Morris está de guardia y llego tarde. Kyall estará en Adelaida toda la semana por negocios, así que no podrá venir a la cena.

-¡Qué ganas tengo! -sonrió Laura-. ¿Hay romance a la vista?

Morris Hugues era compañero de trabajo de Sarah y amigo especial de Harriet.

-Pues está todo decidido -dijo Harriet satisfecha-. Estoy segura de que será una velada muy agradable. Ya tengo pensado el menú.

Cuando Laura llegó a casa, Evan estaba en el camino de la entrada descargando cosas de su coche. Laura se acercó a él lentamente. Movió la mano para llamar su atención y sintió un escalofrío. Había personas que

sabían lo que era el amor y la felicidad conyugal, pero no era su caso. Seguía casada con Colin, y enamorarse de Evan sólo empeoraría las cosas. Y era tarde para remediarlo. Ya se estaba enamorando. Él ya sabía que ella guardaba un secreto, pero no sabía lo horrible que era.

Laura aparcó su coche y Evan se acercó.

-¿Dónde estabas?

-Tomando un café en casa de Harriet. ¡Qué casa! Tiene montones de piezas curiosas.

-Harriet es muy original -sonrió él mientras ella salía del coche.

-Entiendo que te caiga tan bien. Tú eres muy original también -sonrió ella sintiendo despertar su deseo.

-Ser diferente es bueno. Me alegro de que hayas llegado, tengo algo para ti.

-¿De verdad? -preguntó intrigada.

¿Qué sería de su vida cuando él saliera de ella? Estaba muy necesitada. Prueba de ello era lo rápidamente que se había enamorado de Evan.

-Ven conmigo -dijo mirándola fijamente unos instantes.

Laura estaba muy quieta y su expresión era pensativa. Su piel, incluso a la implacable luz del sol, era perfecta y delicada como la de un bebé. El cabello le caía por los hombros.

-Todavía tengo las verduras de huerta que me diste -dijo pensando que habría ido al mercado y que era eso lo que descargaba.

-No son verduras. Estás encantadora hoy -añadió él riendo.

-Muchas gracias. Probablemente es el vestido. Evan reparó entonces en que Laura no era nada vanidosa.

-¿Qué es? -preguntó ella con los ojos brillantes. -Ya lo verás. Vive, respira...

-Estoy intriga-da -dijo ruborizada y con los labios entreabiertos.

-Date la vuelta.

-Está bien. ¿Tengo que cerrar los ojos? -Si quieres...

Laura los cerró. Se sentía como una niña con una vida llena de belleza y amor.

-Ya puedes mirar.

Evan levantó la tapa de una cesta. En el fondo, tumbado sobre una manta, había algo negro peludo con ojos de jade.

-¡Es un gatito! -exclamó Laura entusiasmada. -Me dijiste que te encantaban. -¿No es precioso? ¿Puedo sacarlo?

Su rostro estaba tan radiante que Evan tuvo que hacer un esfuerzo para no abrazarla. Pero su instinto le decía que no debía ir tan deprisa.

-¿Por qué no? Es tuyo. -¿Es mío de verdad?

Su sonrisa era tan dulce y agradecida... -Me encanta poder regalártelo.

Laura miró entonces a lo lejos, a la vista que desde allí había del pueblo que tanto le gustaba.

-¿Qué pasa? -preguntó él perplejo. -Nada, he tenido una sensación extraña.

Se había imaginado a Colin gritándole furioso:

«¡Ven aquí y da las gracias!. Eres una desagradecida». -Ojalá me lo dijeras.

-Estoy bien, Evan -dijo mirando al gatito, comprendiendo su frustración-. ¡Hola, cosita bonita! Eres una preciosidad, tan suavecito.

-Supe que tenía que ser tuyo en el mismo instante en que vi esos refulgentes ojos verdes.

-Siempre estás pensando en cosas para mí –dijo mirándolo agradecida.

-Necesitabas tanto un poco de amabilidad...

-¿Le comprarías un gato a cualquiera? –preguntó un poco decepcionada.

-No. Te lo he comprado a ti.

-Y me encanta -dijo sonriendo-. Pero ¿qué haré con él si tengo que volver?

No podía ni pensar en tener que abandonar el pueblo, con su seguridad y sus nuevos amigos.

-¿Volver adónde? -preguntó él con la mirada nublada.

-A mi antigua vida.

-¿Vas a darle otra oportunidad a tu doctor?

-Es algo que tengo que resolver -respondió ella pensando en lo difícil que iba a ser.

-¿Y cuánto tiempo vas a tardar en resolverlo? -preguntó Evan, consciente de que estaba celoso.

-Yo misma me pregunto lo mismo todos los días.

-Eres muy valiente, además de bonita.

-Ya me gustaría.

Sin embargo sonrió triunfante. La vida era como un viaje. Su éxito dependía de cómo uno reaccionase en los momentos complicados.

-Bueno, bueno, ya veremos -dijo Evan, que ni siquiera sospechaba lo mucho que Laura había sufrido-. Tengo otra cosa que necesitas. Quédate con el cesto. Al gato le vendrá bien. Parece cómodo.

Evan acarició al gato y su mano rozó la de Laura. Él no ocultó su placer.

Un escalofrío con la fuerza de un ciclón recorrió el cuerpo de Laura. Sentía su mano en la piel. Evan sabía cómo besar, cómo acariciar, cómo mirarla con sus atractivos ojos oscuros. No había nadie como él. Se sintió entonces como si estuviera flotando.

-Vamos a tu casa -sugirió él-. ¿Qué nombre le vamos a poner?

-¿Algo musical? ¿Freddy, como Freddy Chopin? -sugirió de broma-. Wolfgang es demasiado -estaba cohibida por la emoción, sentía un nudo en la garganta-. Harriet y yo creemos que te pareces a Beethoven.

-¿Cómo? -preguntó él haciendo una mueca-. Me parece a mí que detrás de su apariencia dura hay una romántica. No me importa que el gato se llame Freddy, al fin y al cabo su dueña es toda una pianista.

-Pues Freddy se llamará. Mira, Evan, ya me quiere.

El gato ronroneaba extático acurrucado junto a su pecho.

-¿Quién no? -replicó Evan en voz tan baja que Laura no lo oyó.

Sonrió fríamente, o al menos eso intentó. En realidad le hubiera encantado abrazarla así como estaba, con el gato en sus brazos.

-Creo que esto es lo más bonito que me ha pasado desde que era una niña.

-Seguro que tu doctor te cubre de regalos.

-Sí -dijo ella sin dejar de acariciar al gato-. Pero nunca nada me había gustado tanto como esto. Gracias, Evan -añadió sin levantar la mirada para que él no se diera cuenta de lo emocionada que estaba.

-Te acompaño. Los gatos son muy inteligentes. No tardará en estar bien educado.

-¿Has oído, Freddy? Cuando estés educado, podrás dormir conmigo en la cama.

A Evan le pareció que no habría sitio mejor.

CAPÍTULO 10

CAMINARON juntos del brazo hasta casa de Harriet. A Laura le encantaba esa hora del atardecer en la que las estrellas empiezan a brillar sobre el desierto en toda su majestuosidad. Era algo mucho más llamativo de lo que ocurría en las ciudades de la costa. Y detrás de cada estrella había una leyenda aborigen que explicaba su origen. A Laura le encantaban esas historias, así como las exposiciones de arte aborigen que el pueblo exhibía orgulloso en el Shire Hall.

La Cruz del Sur los seguía, perfectamente perfilada en el cielo violáceo. Sus puntas eran los espíritus de los antepasados para los aborígenes. La Vía Láctea, con sus miles de millones de estrellas, era los fuegos de los campamentos de los antepasados que habían volado hasta allí como recompensa por ser hombres de bien. El Lucero Vespertino era una flor de loto que habitaba el País de los Sueños de la luna.

Laura sabía por las pinturas aborígenes que la flor de loto simbolizaba una estrella. Le gustaban las pinturas con flores y estrellas brillantes. Orión aparecía en ellas como un cazador poderoso con un cinturón de pedrería. Escorpio representaba unos amantes que habían infringido la ley de la tribu, y las estrellas menores de la constelación, eran los boomerangs y palos que la gente les arrojaba.

-Estás muy callada -comentó Evan, apretando el brazo de ella con más fuerza bajo el suyo.

-Estoy fascinada con el brillo de las estrellas. Pienso en las leyendas aborígenes. Nunca antes me había fijado en el País de los Sueños hasta venir a Koomera Crossing, y ahora me encuentro estudiando esos mitos y creencias. Tienen una fuerza dramática fabulosa.

-Es cierto. Hay seres superiores, y explican accidentes geológicos de forma fantástica, pero a la vez contienen en esencia la verdad. Es extraordinario que viva aquí una cultura cuyas tradiciones y costumbres apenas hayan cambiado en decenas de miles de años. Entenderás mucho más lo que significa la tierra para los aborígenes cuando vayamos a Red Centre.

-¡Qué ganas tengo! -dijo levantando la mirada hacia él con una sonrisa.

-Yo también. Que yo sepa, no hay otro lugar en el planeta con una belleza tan austera. Es la Tierra Eterna, la parte más vieja de la corteza terrestre. Te va a encantar.

-Es una auténtica aventura -dijo gozosa-. Este pueblo también me encanta, con esas casitas tan pintorescas de gente trabajadora, y las mansiones coloniales como la de Harriet o la tuya. Me gusta esa mezcla de grandeza y humildad. Me encantan también las ventanas de celosías con las enredaderas cubriendo las balconadas para proteger las casas del sol. Algunas casas casi desaparecen entre la vegetación. Resulta muy raro en un desierto.

-El agua procede de las aguas subterráneas que recorren el subsuelo de toda la región de Queensland. Un bien muy preciado.

-Me acabo de dar cuenta de que tengo hambre -comentó ella cuando se fueron acercando al jardín de Harriet. Del interior de la casa emanaban aromas suculentos.

-No me extraña, Harriet es una gran cocinera.

Las luces de la casa los guiaron hasta los peldaños de entrada que guiaban a la puerta de entrada. Evan volvió a tomar a Laura de la mano.

-Cuidado con esos tacones -dijo mirando las bonitas sandalias rosas que llevaba.

-Me gusta parecer más alta -dijo Laura casi sin aliento. Su corazón se disparaba cada vez que él la tocaba.

-Estás preciosa.

Su voz la hacía temblar, como si su corazón fuera la cuerda de un violonchelo.

-Es la segunda vez que me lo dices. -Quería que sonrieras.

-¿No he sonreído la primera vez? -preguntó ella sorprendida.

-La verdad es que no -contestó Evan. Sus miradas se encontraron.

-Me parece que tu cabeza estaba en otro sitio -añadió.

Era muy observador. Una vez más, había recordado la forma en la que Colin la presentaba orgullosamente a la gente como «mi bellísima esposa». Laura se preguntaba si no le hubiera ido mejor siendo más fea, y no «el clásico florero», como la llamaba Colin a menudo para ridiculizarla.

-Pero te oí -aseguró Laura.

En ese momento, Harriet, que debía de haberlos oído llegar, salió al porche a recibirlos y le dio un abrazó a Laura.

-Estás guapísima -dijo cariñosamente-. ¡Y qué vestido tan bonito! Evan, me alegro de que hayas podido venir.

-Eres demasiado buena cocinando como para perdérmelo -dijo Evan agachándose para besar a Harriet en la mejilla.

-No sé si te habrás enterado de mi idea, mejor dicho, la idea de Kyall, de abrir un restaurante en el pueblo. Ya tendrás noticias.

-¿No sería más fácil seguir enseñando? -preguntó Evan, pensando que un restaurante era un trabajo muy duro para alguien de la edad de Harriet.

-Seguramente, pero necesitaba un nuevo reto y estoy muy emocionada con el proyecto.

-Me alegro mucho por ti entonces. Cuenta conmigo como cliente. Y con Laura seguro que también.

-Ya contaba con ello -rió Harriet-. Entrad ya, para que conozcáis al resto de los invitados. Evan ya los conoce a todos, claro. Y Sarah ya está aquí.

-¡Qué bien! -dijo Laura aliviada de que su amiga ya hubiera llegado.

Harriet estaba de muy buen humor. Llevaba un atuendo fantástico de colores brillantes en forma de remolino. A Laura le dio la impresión de que se lo había puesto del revés.

-Cielo -dijo Harriet dirigiéndose a Laura-, si crees que me he puesto esto del revés, tienes razón.

-Estás estupenda, Harriet. Debería haber traído mi cámara.

-Las chilabas se vuelven a llevar -dijo Harriet sonriéndole-. Lo he leído en Vogue. Me compré la tela para ésta en Marruecos y la he hecho yo misma. Creo que ha quedado bastante bien.

-Harriet es muy polifacética -dijo Evan divertido-. Tienes que oírla tocando la viola.

-Me encantaría.

-Este hombre toca el violonchelo como lo haría el mismísimo arcángel San Gabriel -dijo Harriet mirando a Evan con complacencia-. Con fuerza y contundencia. Se nota que es un hombre el que toca. Me parece a mí que nuestro Evan tiene mucha vida a sus espaldas. Se percibe en sus interpretaciones. Establece con el oyente una verdadera corriente de energía. Hoy pareces muy relajado.

-¿Te parece? -preguntó Evan sin darle importancia.

-Al menos no pareces tan terriblemente reservado.

-Eso se debe a que puedo contar contigo como amiga.

«¿Y qué pasa con Laura?», pensó Harriet, que se sentía intrigada por cómo se estaban desarrollando los acontecimientos entre Laura y Evan. El lenguaje corporal, la complicidad que había entre ellos, sugería un cierto grado de confianza. Pero Laura, tan dulce y adorable con su vestido rosa fuerte, seguía casada con aquel hombre horrible. Laura debía contarle a Evan la verdad, antes de que su relación fuera más lejos. Si es que no había llegado ya lejos...

-Cielos, no pensareis quedaros ahí fuera toda la noche.

Era Sarah, que los llamaba desde dentro de la casa. -Ya vamos, cielo -dijo Harriet riendo y acompañando a sus huéspedes al interior.

La velada estaba llamada a ser un gran éxito. Había ocho comensales: Harriet presidía la alargada mesa y su «amigo», el doctor Morris Hughes, colega de Sarah en el hospital, se sentaba al otro extremo de la misma. Laura y Evan se sentaron uno frente al otro. Sarah se sentó junto a Evan y Laura junto a Alex Matheson, un hombre elegante, de pelo canoso, de unos treinta años, que era el director de la orquesta del pueblo. También cenaban con ellos, Selma y Alan Ward, una pareja de mediana edad muy agradable y muy amigos de Harriet.

Selma era la «ayudante de cocina» de Harriet y estaba muy interesada en su proyecto.

Harriet estuvo a la altura de su reputación como cocinera. Su cocina era una mezcla de diferentes gastronomías: malaya, thai, japonesa, china y, en ocasiones, cocina clásica francesa.

Aquella noche la comida era tailandesa. Probaron su Khao So¡ Gai, plato de fideos con pollo al curry picante, filetes de ternera salteados con salsa de pimienta negra con guarnición de verduras y, para los que quedaron con ganas de postre, su tarta de queso con mango sobre una base de pistachos y su mousse helado de plátano y coco.

Y todos lo probaron.

Para entonces, Laura ya había olvidado toda su tensión y los recuerdos de Colin parecían muy lejanos. Todos los invitados eran muy amables y la aceptaron inmediatamente como una de ellos. La conversación fue interesante y variada, con temas casi siempre propuestos por Harriet y Evan, que parecía realmente haber salido de un largo letargo. Alex Matheson, cuyos modales elegantes no se veían mermados por una enfermedad que le producía ataques de ceguera, mostró mucho interés por el hecho de que Laura fuera una pianista con preparación de conservatorio.

Sin embargo, Laura se dio cuenta con alivio de que nadie preguntaba nada en profundidad sobre su pasado. ¿Un acuerdo tácito? Fuera lo que fuera, lo agradecía.

Los Ward eran también miembros de la orquesta. Alan tocaba el clarinete y Selma la flauta. Era evidente que el amor a la música era común a todos, algo que los unía. La música era una fuente importante de satisfacción no sólo para ellos sino para todo el pueblo.

-¿Cuándo vamos a oírte tocar? -preguntó Alex a Laura.

-Os garantizo que os encantará -dijo Evan-. Los dedos de Laura sí que saben arrancar música a unas teclas.

-Igual que tú con las cuerdas -dijo Alex amablemente-. Evan es la roca sobre la que se apoya todo el grupo -añadió dirigiéndose a Laura-. Supongo que no te interesaría unirte a nosotros para formar un quinteto para piano y cuerda. Soy bastante malo con el piano.

-Eso no es verdad -dijeron todos los demás comensales.

-Bueno, no soy lo que era. Acabamos de empezar a trabajar con una pieza de Beethoven.

-Sería un honor -dijo ella cruzando su mirada con la de Evan fugazmente-. Evan te lo puede contar. Los ensayos serán en esta casa, así que no te pillará muy lejos.

La mesa estaba preparada exquisitamente con una blanquísima mantelería de encaje, suntuosa porcelana china y elegantes juegos de copas llenas de vino. En el centro, un arreglo floral con orquídeas blancas parecía mecerse con una brisa inexistente.

Evan era un hombre tremendamente atractivo que ocultaba algo turbulento de su pasado, pero aquella noche, con su traje de color beige claro, a juego con la camisa también beige, se había comportado simplemente como un ser encantador e ingenioso.

-Fantástico.

-¿Cómo dices? -dijo Laura de repente, dándose cuenta de que no estaba escuchando lo que hablaban Alex y Evan.

-Decía que es fantástico que te unas a nuestro quinteto -repitió Alex, alzando su copa para brindar-. Bienvenida a bordo, Laura.

-Todo ha salido genial -comentó Evan ya de camino a casa.

-Lo he pasado muy bien. Me pareció que el doctor

Morris y Harriet hacían muy buena pareja. Son tan listos e ingeniosos... Han viajado tanto... Y no sabía que Harriet era tan coqueta -rió Laura.

-Él es un hombre encantador que disfruta mucho de la compañía de Harriet. Creo que Sarah también lo pasó bien, pero echaba de menos a Kyall. Pronto se casarán, vivirán con su hija y serán felices para siempre.

-Es como un milagro, ¿verdad?

-Gracias a Dios, aún quedan milagros. Aunque me temo que no para Alex.

-¿Qué es lo que le pasa en los ojos? A mí me parecía que los tenía bien.

-Hoy sí. Otras veces no. No sé qué enfermedad es, es muy rara.

-¿No tiene cura? -preguntó Laura con tono compasivo.

-A lo mejor me equivoco, pero creo que hay un componente psicológico en su enfermedad. Es un manojo de nervios y tan hermético con su pasado como nosotros. Creo que a los tres nos podrían clasificar como personas damnificadas.

-Habría que hacer algo para ayudarlo.

-Habría que hacer algo para ayudarnos a los tres. Laura, ¿crees que alguna vez estarás felizmente casada?

Ésa era su oportunidad para decírselo. ¿Debía aprovecharla? Concluir aquella maravillosa velada diciéndole: «Estoy casada, Evan. No sólo eso. Estoy casada con un maltratador». Dudó pensando en lo mal que se iba a sentir soltando aquella bomba ...Y el momento pasó.

-Mira quién habla -dijo como evasiva con el tono más alegre que pudo conseguir-. ¿Por qué no piensas tú en matrimonio? Entiendo que tu vida no ha sido convencional hasta ahora, pero ¿no te gustaría tener esposa e hijos?

-Cada cosa a su tiempo.

-Ésa no es una respuesta.

-Muy bien, Laura. Entonces, ¿quieres casarte conmigo?

Laura se quedó helada por unos instantes, paralizada sin saber qué contestar, hasta que se dio cuenta de que no hablaba en serio.

-No podría -contestó por fin, suspirando con alivio.

-Claro que no. Estás enamorada de tu doctor.

-No, no lo estoy -lijo con una mezcla de tristeza y sinceridad.

-Entonces, simplemente te gusta que te controle.

Evan lamentó sus palabras nada más pronunciarlas. No era su intención, pero había sonado muy severo. Laura se ruborizo,.

-Lo hemos pasado tan bien... no lo estropeemos.

-¿Qué tal vas con los tacones? -preguntó Evan reaccionando rápidamente y cambiando de tema.

-Bien. Estoy acostumbrada.

Estar con Evan bajo aquel cielo estrellado era como estar en éxtasis. Caminaba como flotando en una alfombra mágica. Los dos solos en aquella calle llena de árboles con aquel cielo refulgente sobre ellos...

Se detuvieron junto a la verja de la casa de ella.

-Te acompaño hasta la puerta.

Ella no se lo impidió. Por mucho que trataba de eliminar a Colin de su pensamiento, siempre vivía con la amenaza de que pudiera aparecer en la oscuridad cualquier día.

-¿Quieres entrar? He dejado a Freddy en su cesta. -Sólo un momento -contestó Evan sintiendo en su pecho una punzada de soledad-. Registraré la casa por ti. -¿Por qué? ¿Qué crees que vas a descubrir?

-Me gustaría descubrir qué narices te preocupa tanto -contestó él quitándole la llave de la mano.

Abrió la puerta de la casa. Encontró el interruptor de la luz y al instante la estancia se llenó de una luz dorada. Se volvió para examinar la expresión de Laura.

Ella lo miraba fijamente con los labios entreabiertos. Tan menuda y delicada, con su vestido rosa y su melena oscura envolviendo su rostro. Deseó tomar ese rostro entre sus manos. Deseó besar las tiernas curvas de esos labios. Deseaba eliminar la sombra que nublaba aquellos hermosos ojos.

Sabía que con sólo tocarla su deseo se convertiría en un fuego imparable. El vestido se ajustaba perfectamente a su cuerpo. El escote en pico marcaba de forma exquisita el contorno de su pecho. Por un instante la imaginó arqueando su cuerpo contra el suyo. Sabía que había pasión en ella. Había oído su música.

-¿Evan?

Ella también se había dado cuenta de que estaban en el filo de la navaja.

Evan entró atropelladamente en el salón dando las luces. Tardó en reparar en la presencia del gatito. Era tan diminuto, tan oscuro, que parecía un ovillo de lana, si no hubiera sido por sus ojos relucientes.

-Freddy está despierto. Me parece que le apetece un poco de leche. Y compañía.

-¡Oh, cariño! -dijo Laura agachándose para tomar al gato en brazos-. Seguro que me echabas de menos.

Evan no dijo nada. Se limitó a mirarlos. Había conocido muchas mujeres hermosas, incluida la traicionera Monika, pero aquella joven se había convertido en alguien tremendamente importante para él en muy poco tiempo. Era difícil de comprender el profundo efecto que ella tenía sobre él. Era hermosa, inteligente, con talento. Su risa era adorable. Su sonrisa... ¿Sería por esa feminidad tan delicada que hacía pensar que ella necesitaba su protección? Aunque tenía un problema con ese novio médico suyo tan grave como para salir huyendo, no parecía dispuesta a renunciar a esa la relación.

Nada más verla, supo que iba a afectar-su vida. ¿Qué lo hacía pensar que para bien? Si se permitía a sí mismo enamorarse de ella, volvería a salir herido. «Demasiado tarde, pensó, ya estoy enamorado». ¿No tenía ya bastante experiencia? ¿No debería haber aprendido ya a protegerse del dolor? Y con la vida que él llevaba, si es que alguna vez volvía a esa vida, tenía que mantenerse libre de ataduras.

Sin embargo, no pudo evitar sentirse atraído por la imagen de la joven con su gato. Parecía una de esas encantadoramente sentimentales estampas victorianas. Y, a la vez, era una mujer misteriosa. Su historia con ese doctor era desconcertante. Algo sin resolver. Era evidente que, para aquel hombre, ella era un trofeo. Y ese pensamiento lo disgustó.

Laura llevó a su gatito a la cocina para darle un poco de leche sin dejar de hacerle carantoñas. Había crecido mucho en pocos días. Para Evan era un enorme placer haber proporcionado a Laura tanta alegría y amor con un pequeño gesto.

La casa estaba vacía. Evan salió al cuarto de la lavadora a ver si todo estaba en orden. La verdad era que Laura no podía haber encontrado un lugar más seguro que aquel pueblo. Las únicas alteraciones del orden eran travesuras infantiles y, rara vez, algún revuelo causado por algún adolescente que hubiera conseguido hacerse con alcohol suficiente para emborracharse, lo que no era fácil, pues todos se conocían desde el día de su nacimiento, y nadie vendía alcohol a menores. Se dirigió a la puerta trasera y, sin comprobar si estaba cerrada, tocó a la puerta.

-¿Evan?

Incluso a través de la sólida puerta de madera se sentía la inseguridad de su voz.

-Sí, espero no haberte asustado.

¿Qué le estaba pasando? Él medía un metro noventa y era cinturón negro. Podía protegerla de lo que fuera que la hacía sentirse tan vulnerable.

-Estaba comprobando el cuarto de la lavadora. Pensé que lo sabías.

-Sí, claro -dijo ella apartando la vista.

Evan, preocupado, le puso las manos firmemente sobre los hombros.

-Laura, ¿qué te pasa? ¿Crees que no me doy cuenta de que estás asustada? Conozco el rostro del miedo, lo he visto muchas veces. Dime qué te pasa. Dímelo. ¿Quién podría venir hasta tu puerta?

-Lo siento Evan, es que soy muy nerviosa -se disculpó Laura-. Les pasa a algunas mujeres. Especialmente cuando sabemos que hay gente que sabe que estamos solas.

Le disgustaba que pareciera que no confiaba en él.

-Tú no estás sola, Laura -protestó-. ¿Acaso es ese novio tuyo tan horriblemente malvado que te da miedo que te pueda estar siguiendo la pista? El no puede obligarte a hacer algo que no quieras. ¿Por qué tiene tanta influencia sobre ti? ¿Te chantajea? ¿Te ha obligado a hacer algo que tú no quisieras? ¿Te está amenazando? ¿Te dice que se suicidará si lo dejas? ¿Qué es lo que pasa?

Laura contuvo un gemido. Todas esas preguntas tenían respuesta afirmativa.

-¿Todo este interrogatorio porque me diste un susto?

-No te atreves a contármelo, ¿verdad?

La verdad, toda la verdad y nada más que la verdad.

Aquellos momentos de temor eran una prueba de las heridas sin curar que Colin le había causado. Los ojos de Laura se llenaron de lágrimas. Se sentía terriblemente avergonzada por el ignominioso secreto que guardaba y que minaba su autoestima.

-No llores, Laura -suplicó él. No pretendía hacerla sufrir.

-¡Oh, Evan! -sollozó Laura sin poder contenerse.

-Ven aquí.

Parecía un gatito en sus brazos, suave y delicada.

En cuanto estuvo en sus brazos, Laura se serenó un poco. Estaba con Evan, no con el monstruo con el que se había casado. Estrechó su cuerpo contra el de él, disfrutando de la seguridad que le brindaba. Le encantaba su olor, ya familiar y querido, a hombre, a calidez, a limpio. Sentía como si se fundiera con él, ávida de la ternura que aquellas manos le proporcionaban. Eran momentos idílicos. Con Evan no había pérdidas de control, ni prisas que acababan en violencia.

-No te vas a quedar dormida encima de mí otra vez, ¿verdad? Es lo que pasa cada vez que te abrazo -dijo

con tono indulgente, a pesar del fuerte deseo que le recorría la piel.

-A lo mejor sí -contestó ella deseando que aquel momento no acabar nunca.

-No te han tratado bien, ¿verdad, Laura? -Tú me has tratado bien, Evan.

-¿Sabes que quiero hacer el amor contigo?

-Sí -contestó ella temblando, dominada por el deseo que aquellas palabras despertaron en ella.

-¿Crees que estás preparada? -dijo levantándole la barbilla para mirarla a los ojos.

-No soy muy buena haciendo el amor –confesó ella.

-¿Que no? -replicó con ternura-. Pues podrías haberme engañado. Necesitas sentirte segura, Laura. Eso es todo. Y conmigo lo estarás. Iremos despacio. Si te da miedo, pararemos. Ahora estás conteniendo el aliento. Relájate. Ya te he besado antes.

-Y me encantó.

-Vas a tener ocasión para probarlo otra vez.

La tomó en brazos y la llevó hasta el salón. Al llegar la tumbó en el sofá. Estaba tan enamorado de aquella muchacha tan extrañamente contradictoria que sintió que algo despertaba con fuerza en él, como una fuente. La empezó a besar con dulzura, y su pasión casi venció a su promesa de ir despacio. Ella tenía miedo al dolor. Y él no quería arriesgarse a hacerle daño con su fuerza, tan superior a la de ella, y su energía desatada.

La boca de Laura era dulce y su lengua de terciopelo. Su excitación era evidente por sus gemidos, que no hacían más que aumentar la avidez de él.

Evan acariciaba la sedosa piel de los brazos de Laura, atrayéndola con más y más fuerza hacia él. Cuerpo a cuerpo. Ella se agarraba a él con fuerza, pero Evan notaba algo, algún tipo de conflicto dentro de su cuerpo, dentro de su cabeza.

-¿Quieres que pare? -preguntó temiendo que fuera ya tarde para él.

-¡No! -susurró ella vehementemente-. No es culpa tuya. Soy yo. Tú eres maravilloso.

-Tú también. Aunque seguro que ya lo sabías.

¿Qué podía ella contestar? ¿Qué Colin la humillaba continuamente?

-Hazme el amor, Evan.

A Evan le dio un vuelco el corazón.

-¿Sabes que puedo llegar a un punto en el que no pueda ya parar? Ni siquiera por ti -tenía que avisarla.

-A lo mejor terminas dándote cuenta de que no me deseas.

-Eso no va a ocurrir, Laura. Créeme.

Ella suspiró como si estuviera librándose del peso de los temores y angustias de su pasado.

-Sólo quiero que me quieras.

¡Claro que la quería!

El cuerpo de Laura despertaba a su contacto. El color blanquísimo de su piel se tomó rosado por el acaloramiento. Ya en la cama, Laura yacía tumbada con los cabellos rodeando su cuerpo, desnuda bajo la sábana blanca. Evan la besaba en la cara, en la garganta, en los .pechos; fue descendiendo por su vientre muy lentamente mientras el cuerpo de ella se convulsionaba en cada paso de su recorrido.

A Laura le estaba ocurriendo algo maravilloso. Hasta entonces, el sexo había sido para ella una pesadilla. Sin embargo, aquel estado de ensoñación en el que se hallaba le resultaba delicioso, aunque su -aliento se fue acelerando a medida que la fuerza de la vida iba fluyendo por sus venas.

El le hablaba con dulzura. Ella no podía hablar. Se sentía pérdida en el mar de sensaciones que la boca y las manos de Evan le sabían proporcionar con absoluta maestría.

La luz de las estrellas inundaba la habitación. La luz de la luna iluminaba la alfombra. Laura se daba cuenta de que él estaba encima de ella, apoyado sobre los codos, mirándola a la cara, pero no podía verlo. Su mismo estado de éxtasis se lo impedía. Tenía que conservar y atesorar ese placer. Había sufrido demasiado.

Él le iba acariciando el contorno de los pechos con sus fuertes aunque delicadas manos, haciendo círculos con el dedo hasta culminar en los pezones erizados.

Laura se había quedado ciega a todo lo que no fuera placer. Ella, que solía temer la llegada de la noche, la hora de ir a la cama, el objeto de la enfermiza obsesión de Colin, nunca había sentido algo como aquello. Su cuerpo temblaba, y no era de miedo ni de dolor, sino por una pasión tan vehemente que la consumía por dentro. No era un ataque personal. Era el tipo de sexo que se asemeja a la pura magia.

¿Laura? -dijo él mientras frotaba sus labios contra los de ella-. Mírame.

A pesar de que se estaba dejando llevar totalmente por la excitación sexual, Laura oyó su llamada. Él la besaba en el hombro desnudo y la miraba a los ojos fijamente.

-Eres deliciosa. Eres tan maravillosa que tengo que contener las, lágrimas.

¡Vaya! ¡el creía que ella era maravillosa! Esas palabras eran música celestial después de soportar tanto tiempo los insultos gratuitos de Colin.

-Estás preparada, ¿verdad?

Nunca había conocido una ternura semejante.

-¡Sí! -dijo ella jadeando.

Acababa de descubrir el deseo en estado puro. Para que todo fuera perfecto, sólo necesitaba unirse a él.

Muy, muy lentamente, él fue entrando en ella de forma contenida. Sintió cómo su útero palpitaba para después contraerse recibiéndolo. Fue un momento de suma impaciencia a la vez que de gran placer. Quería con todas sus fuerzas ser delicado con ella, y, a la vez no sabía cómo contener la masculina ansiedad que lo empujaba a sobrepasar el límite.

Descendió un poco y esperó, mientras oía los débiles gemidos que él interpretó como señal inequívoca de placer. Los gemidos se convirtieron en jadeos de deseo. No podía estar equivocado. Comenzó a hundirse en ese cuerpo hermoso y receptivo, que, exultante, lo recibía lleno de deseo.

Aquélla era la señal que necesitaba. Ya no se contuvo más. Y su último pensamiento, antes de que la pasión lo dominara por completo, fue que no debía perderla nunca. Aquella mujer era dueña de su corazón.

CAPÍTULO 11

LOS DÍAS que transcurrieron desde entonces hasta la boda de Sarah fueron los más felices de la vida de Laura. El sentimiento de culpa que siempre había asociado con el sexo había desaparecido. Evan le daba tanta seguridad, tal confianza en su capacidad de dar y recibir placer, que sus horizontes emocionales se habían ampliado enormemente.

Era una mujer libre, capaz de gozar de la vida y recuperar la música. Capaz de relacionarse con sus nuevos amigos y sentir que caía bien a los demás.

Había dejado atrás el miedo y la desesperación. Había tenido breves momentos de recaída, en los que la asaltaba el recuerdo de Colin. Pero estaba empezando a forjarse una vida en Koomera Crossing. Se estaba haciendo más fuerte.

Pasaba varias horas al día trabajando de voluntaria en el hospital, con lo que se ganó la gratitud de Sarah y del resto del personal. Allí, además de hacer trabajos administrativos, acompañaba a los enfermos, los ayudaba a escribir cartas y les leía en voz alta. Su trato era tan amable que cada día se ganaba nuevos amigos.

Se convirtió en parte importante de la vida musical del pueblo, una experiencia muy enriquecedora. Pronto sería capaz de poner fin a su matrimonio.

Tenía una relación maravillosa con un hombre muy especial. Estaba profundamente enamorada. Aunque su relación no estuviera destinada a ser eterna, Evan la había cambiado. Se veía a sí misma desde un prisma

diferente. Se sentía más valorada. Era una mujer mejor en todos los sentidos.

Su relación como amantes mejoraba cada día. A Laura la intimidad con Evan le proporcionaba una inmensa sensación de seguridad. En varias ocasiones, mientras yacían en la cama abrazados después de hacer el amor, estuvo a punto de hablarle de su horrible pasado. Pero sólo de pensar que su felicidad pudiera acabar, se bloqueaba y era incapaz de decir nada.

Sabía que no podía eludir la verdad para siempre, pero iba a ser humillante. Por muchas excusas que se pusiera a sí misma, había mentido a Evan.

Era extraño que Colin no la hubiera encontrado ya. Al llamar a su madre para decirle que estaba bien, se había enterado de que Colin se había presentado furioso en Nueva Zelanda para interrogarla sobre su paradero. El tono de Colin había sido tan amenazante que el marido de su madre había tenido que echarlo de casa. Gracias a Dios, ninguno de los dos sabía dónde estaba Laura.

Llamaron a la puerta y Laura corrió a abrir. Evan estaba allí, en vaqueros y camiseta, pero con una chaqueta de lino que le daba un aire más formal.

-¡Hola! ¿Estás lista?

Se disponían a oír al capítulo final de lo que era posiblemente el mayor misterio de Koomera Crossing: el entierro de la pequeña Estelle Sinclair.

-Sí, sólo me falta mi bolso.

-¿Qué te parece cómo se están desarrollando las cosas?

-La historia es alucinante. Tendremos que aceptar que Sarah tiene facultades paranormales.

-Desde luego, la casa de los Sinclair es un lugar bastante inquietante. Tiene como un aura. Muchas veces me he preguntado por qué Sarah ha elegido vivir allí. Tu te quedaste allí un par de noches, ¿Oíste ruidos extraños?

-La verdad es que no.

-El fantasma de Estelle se ha aparecido varias veces en los últimos cien años.

-¿Tú no lo has visto? -preguntó Laura burlándose de su tono de incredulidad.

-Soy demasiado escéptico. Pero la verdad es que la historia de Sarah me ha conmocionado.

-Han aparecido los huesos de la niña y las pruebas de ADN confirman su procedencia. Ahora todo el pueblo va a asistir a su inhumación. Eso terminará con un episodio doloroso para el pueblo, sobre todo para los descendientes de los Sinclair.

-Sarah me contó que el arquitecto Robert Sinclair la construyó alrededor de 1870. Su hija mayor, una niña rubia de doce años desapareció un buen día, y por mucho que la buscaron nunca pudieron encontrar ni rastro de ella. La familia, destrozada, se volvió a Adelaida. Nunca se supo lo que había sido de Estelle hasta que Sarah se mudó allí y le empezaron a ocurrir experiencias extrañas. Una vez, estaba en el balcón esperando a Kyall y vio en su mente imágenes de una niña rubia ahogándose. Y lo más terrible es que también vio a un hombre. Sarah me contó que se asustó muchísimo, que sentía como si estuviera entrando en otra realidad. Otra vez soñó con eso con tanto detalle que pudo reconocer el lago.

-Es desconcertante. Parece que hay gente que tiene ciertos «poderes» paranormales.

-Sarah dice que ella no es ninguna vidente, que simplemente le ha ocurrido esto. Convenció a Kyall de que buscaran en el lago. Y así fue como aparecieron los restos de la niña.

-Pensé que los familiares se llevarían el cuerpo a Adelaida, pero al final, la entierran aquí.

-Sarah dice que la violaron antes de matarla.

-Eso no lo sabemos, Laura. Fue sólo un sueño.

-Pero gracias a ese sueño ha aparecido la niña. Sarah dice que en su sueño vio claramente la cara del asesino.

-Ha pasado mucho tiempo, Laura. Ese hombre tendría ahora ciento cincuenta años. Aunque creo que Sarah debería estudiar más el caso, mirar archivos... Resulta todo tan extraño...

-Ahora debe de andar muy ocupada. ¡Ya sólo queda una semana para su boda!

-Un gran día. Tengo muchas ganas. ¿Sabes ya qué te vas a poner?

-Me pondré algo que tenga en el armario.

-¿Cómo es eso?

-Me retrasé en pedirle a la modista del pueblo que me hiciera algo.

-Déjame ver... bueno, yo no tengo nada que te pueda valer, pero ¿por qué no hacemos una escapada a Brisbane? -sugirió él-. Podríamos volar hasta allí y quedamos una noche o dos. ¿Qué te parece?

En lugar de emocionarse con la idea como Evan había esperado, Laura se puso pálida.

-¿Qué te pasa? -dijo bruscamente sin poder evitarlo. Creía que Laura había superado ya su angustia.

-Sería demasiado caro...

Laura no se atrevía a pisar la capital del Estado.

-Creo que me lo pudo permitir. ¿Qué es lo que te pasa? Déjame adivinarlo. El temible doctor está en Brisbane.

-Yo no he dicho eso -dijo Laura presa del pánico.

-No cuentas nada de tu pasado. ¿Te das cuenta de que aunque el doctor ése no te encuentre, para mí sería muy fácil encontrarlo a él?

-¡No serías capaz! -exclamó ella con un nudo en la garganta.

-No sé por qué te extraña tanto. Para mí lo nuestro no es un romance pasajero.

-Ni para mí tampoco, Evan.

-Entonces hay cosas que tendríamos que aclarar, ya que el tema del doctor es prioritario para ti. ¿Está casado? ¿Eres su amante? ¿Te ha prometido divorciarse pero no lo hace?

-Evan, me encanta estar contigo -dijo ella consciente de su frustración.

-Sí, pero estás considerando volver con él. No mires a otro lado cuando te hablo.

-Ya no siento lo mismo por él. Quiero librarme de él.

-Cielos, Laura -dijo él consternado-. Hablas como si ya estuvieras casada con él. Desde luego, ha sido capaz de tenerte totalmente dominada.

Laura luchaba por liberarse de su miedo. Se preguntaba si Colin sería capaz de hacer daño a Evan, si no estaría poniéndolo en peligro por su culpa.

-Es cierto que dominaba mi vida, pero ya no. Puedes estar seguro de que nunca volveré con él, y, aunque no me gusta la idea, un día tendrás que conocerlo.

-Bien. Tengo que asegurarme de que ese hombre no sea una amenaza para ti. Es por ti por lo que estoy teniendo tanta paciencia.

-Te lo agradezco.

La quería demasiado para continuar con una conversación que le disgustaba.

-¿Y Sydney? -dijo cambiando de tema-. O Melbourne si lo prefieres.

-¿Esto lo haces por ti o por mí?

-Por los dos -sonrió él-. Me gustaría ayudarte a elegir vestido.

-Es una idea maravillosa. Sobre todo porque es para ti para quien quiero estar guapa.

-Pues está decidido.

Más de una mujer del pueblo tuvo que secarse las lágrimas durante la ceremonia por Estelle Sinclair. La familia Sinclair estaba también profundamente afectada por el descubrimiento. La desaparición de la niña había sido una tragedia terrible para la familia, y todos estuvieron de acuerdo en que por fin Estelle descansaría en paz.

Evan y Laura se alojaron en uno de los mejores hoteles de Sydney, con vistas al hermoso puerto. Evan había reservado habitaciones separadas pero contiguas. Laura intentó pagar su parte, aunque era evidente que el dinero no era una preocupación para Evan.

Tenían poco tiempo, pero consiguieron hacer un tour de la ciudad y visitar el puerto. Laura ya había estado en Sydney, pero con Evan todo lo vivía como si fuera la primera vez.

La primera noche cenaron en un restaurante exclusivo y elegante; un lugar ideal para aquellos que buscan mantener la intimidad y no ser vistos.

Pero no iba a poder ser.

Estaban sentados tomando café cuando un hombre distinguido, alto, delgado, de ojos azules y cabellos blancos, se acercó a Evan cordialmente.

-¡Mi querido Evan! ¡Qué alegría verte! Me habían dicho que vivías escondido.

Laura notó una expresión extraña en el rostro de Evan.

-Yo también me alegro de verlo, sir David -dijo Evan sonriendo con seguridad, sobreponiéndose a la sorpresa-. No ha cambiado nada.

-Tú sí, muchacho. Te has convertido en tu padre. ¡Yo que pensaba que te parecías más a Marina! ¿Quién es esta bella joven?

Para lograr un efecto sofisticado, Laura se había puesto un corpiño de lentejuelas plateadas con una falda de brocado negro y pendientes y pulseras de plata.

-Perdone. Laura, te presento a sir David Ashe, uno de nuestros diplomáticos más distinguidos. Sir David, ésta es mi buena amiga Laura Graham.

-Encantado de conocerla -dijo el hombre con un destello de curiosidad en sus ojos tomando la mano de Laura y haciendo una reverencia de cortesía-. Evan, voy a estar en Sydney unos días. ¿Podríamos vemos, una hora o así, para hablar de algo importante? Siempre que eso no interfiera en tus planes. Es que tenemos muchas cosas de qué hablar. Está bien, está bien -añadió respondiendo a los llamamientos de un grupo que lo esperaba en el vestbulo-. Amigos, tengo que irme. ¿Qué tal si nos vemos mañana en el club?

Sir David miró a Laura esperando su aprobación con una sonrisa y la obtuvo.

-Seguro que podemos vemos entonces, sir David. Lo acompañaré a la puerta. Vuelvo enseguida, Laura.

Laura se quedó pensativa pensando en lo que acababa de ocurrir. Evan no parecía en absoluto nervioso, pero se había dado cuenta de que no había querido continuar la conversación.

¿Marina? ¿Ése era el nombre de su madre? Laura empezó a pensar en Marinas famosas, y se acordó de Marina Kellerman, la violonchelista. La había visto actuar una vez en Elgar años atrás, cuando era estudiante.

Cada vez estaba más segura de que Thompson no era su verdadero apellido. Si sir David se hubiera quedado más rato podría haber averiguado muchas más cosas. Era curioso cómo, a pesar de estar enamorados, seguían aferrándose a sus secretos. El pasado tenía mucho poder sobre ellos.

Tomaron un taxi para ir al edificio de la Opera, y pasearon por el muelle de Bennalong Point, la península que unía el bello edificio con el puerto. El edificio, uno de los más bellos del mundo, estaba todo iluminado, con sus «velas» brillantes bajo los focos.

Laura sabía que había un concierto sinfónico en una de las salas. En otra, una compañía de ballet. Ópera en la tercera. Laura no quiso entrar a ninguna por miedo a ser vista. En el círculo de Colin, era normal volar a Sydney para un concierto como si fuera un paseo.

Ella guardó silencio en el taxi de vuelta al hotel. También Evan se mostraba reservado, aunque tan solícito como siempre ayudándola a salir del taxi.

-Buenas noches, Evan -dijo Laura ya junto a la puerta de su habitación en el hotel. Ha sido una velada perfecta

-No te vayas -dijo él con los ojos oscurecidos por el deseo-. ¿Dónde está tu llave?

-Estoy bien -dijo casi apartándose de él para buscar en el bolso.

-No, no lo estás. Dámela, Laura -dijo rodeando su cintura por detrás con el brazo y atrayéndola hacia sí.

Laura abrió la puerta.

-No te vayas -repitió él, ya dentro de la habitación.

Laura se apoyó en la puerta. ¿Cómo podía sentirse tan abatida cuando hacía sólo una hora no cabía en sí de gozo?

Era el sentimiento de culpa, el sentirse atrapada en una maraña de mentiras y medias verdades.

-Dime qué te pasa.

El deseo lo hacía olvidarse de todo. Empezó a besarla. Con una mano, atraía la cabeza de ella hacia su cuerpo. Con la otra acariciaba sus curvas, mientras que la buscaba con la boca.

Laura casi se desmayó del placer al sentirse tan unida físicamente a él. La boca de Evan descendía por su cuello. Sus poderosos brazos la levantaron del suelo hasta ponerla a su altura. Laura oía los suaves gemidos de placer que emitía. Evan empezó a tocarle los pechos, rodeándolos por encima del corpiño de lentejuelas. Laura sintió una ola de calor por todo su cuerpo.

-No puedes irte -murmuró él, tomándola en sus brazos y llevándola a la cama.

-¿Me quieres, Evan? -preguntó ella con los ojos llenos de amor.

-Has cambiado mi vida por completo -dijo él inclinándose sobre ella y besándole los labios entreabiertos-. Deja que te lo demuestre.

Muy suavemente, Evan le quitó las sandalias de fiesta, luego la falda y por último las medias. Ella permanecía inmóvil, con el corazón latiéndole a tal velocidad que sus gemidos alteraban la gasa del corpiño.

-¿Qué haces aquí conmigo? -preguntó él con voz cargada de sensualidad.

-Enamorarme.

-Quieres estar conmigo, ¿verdad? -dijo sosteniéndola en sus brazos mientras le quitaba el corpiño con la misma delicadeza con la que se desnuda a un bebé.

-Te adoro. ¿Cuándo tarda una persona en enamorarse? -preguntó ella recostándose en la cama; su cuerpo perfecto cubierto sólo por el sujetador y las bragas de encaje negras.

-¿Menos de un minuto?

Evan se quitó la chaqueta y tiró la corbata lejos. Laura lo miraba fascinada. ¡Su torso era tan fuerte y poderoso!

Cuando él fue a la cama, se inclinó sobre ella. El deseo de hacerle el amor iba extendiéndose por todo su cuerpo como un incendio. Sentía muy cerca su olor. Era la mujer que necesitaba, y, aun así, guardaba secretos para él. Aquello tenía que cambiar si deseaban realmente que la relación funcionase.

-Amor a primera vista, eso es lo que me ha pasado -dijo Evan.

El instinto le decía que debía guiarla hacia el mar abierto del éxtasis. La abrazó mientras le susurraba algo al oído.

Su voz tenía la fuerza de un café cargado. Laura podía sentir su manos moviéndose por su escote, desabrochando su sujetador sin dejar de acariciarla.

Sin miedo. Nunca sentía miedo junto a Evan. Evan no se abalanzaba sobre ella sin avisar. Nunca era violento. Siempre le decía lo guapa que estaba, lo bonitas que eran sus manos, mientras las besaba. Colin nunca había hecho algo así.

Evan iba acariciando todo su cuerpo desnudo, separándole las piernas dulcemente. Laura empezó a ver borrosa la habitación, aunque seguía viendo claramente el rostro de él, en tensión, cada músculo de su cuerpo cargado de energía sexual. Laura lo deseaba con todo su cuerpo. Deseaba tenerlo dentro de ella, quería alcanzar el dulce y violento clímax que nunca había alcanzado con Colin. Quería sentirse liberada.

Las manos de Evan bajo su cuerpo la levantaban acercándola al cuerpo de él. Evan conseguía de esa manera alcanzar su pezón rosado y estremecerla de placer. Instintivamente, arqueó el cuerpo y echó la cabeza para atrás, mientras sus movimientos se iban adaptando a un ritmo común y sus fluidos corporales manaban como un néctar. Perdió la noción de la realidad hasta que oyó a Evan llamándola por su nombre.

-Laura.

¡Sonaba tan bien en su boca!

-¿Me deseas? -murmuró él con brusquedad, enloquecido por la pasión. Nunca había sentido algo semejante. Laura era todo lo que su cuerpo y su alma necesitaban.

-Te deseo totalmente -gritó Laura, antes de que un torrente de sensaciones le impidiera articular nada más que gemidos ahogados.

Cuando Laura volvió a abrir los ojos, la habitación estaba oscura.

-¿Evan? -dijo extendiendo un brazo buscándolo.

-Estoy aquí.

Venía del balcón, donde había estado contemplando la ciudad de noche, pensativo.

-¿Qué hora es? -preguntó ella.

-Las tres. Siempre me despierto a las tres.

, En qué piensas? Por favor, vuelve conmigo.

El era la respuesta a sus oraciones. Aún desnuda, empezó a buscar su bata. Evan llevaba la toalla blanca del hotel alrededor de la cintura.

-No, déjala. Me gusta verte desnuda.

-¿Te preocupa algo? -dijo ella extendiéndole los brazos a modo de consuelo.

-No, nada, Laura.

Evan se acostó de nuevo y ella apoyó la cabeza en su hombro. Evan sentía el contacto de su pecho en el corazón.

-Creo que ha llegado el momento de ser sincero. ¿No te ha gustado que apareciera sir David esta noche?

-No es eso. Es que él lo sabe todo sobre ti, y yo no. Conoce a tu madre, sabe que te pareces a tu padre, parece conocerte... Tu apellido es Kellerman, ¿verdad?

-Eres muy lista -dijo él acariciándole el pelo.

-Y tu madre es Marina Kellerman, la famosa violonchelista.

-Sí -contestó él con orgullo-. Mi madre me enseñó a tocar, ya te lo dije. Mi padre era Christian Kellerman, diplomático de carrera, y muy bueno. Lo destinaron a los Balcanes hace unos años y murió en un atentado terrorista. Monika, la mujer de la que yo creía estar enamorado...

-¿Te traicionó? -preguntó ella invadida por unos segundos por los celos.

-Sí. Ella le dio su itinerario exacto a los terroristas. Trabajaba para ellos en secreto. Yo era entonces corresponsal allí. Lo horrible de la situación es, que a pesar de mi experiencia, confié en ella, y eso le costó la vida a mi padre y a su chófer. Nunca he podido perdonármelo.

-¡Qué horror! Se nota que has sufrido.,

-He visto cosas horribles en mi época más aventurera. Hacía lo que fuera necesario con tal de conseguir una buena historia. Pero después de eso me vine abajo y volví a casa con mi madre. Estamos muy unidos. Pero el miedo y el sentimiento de culpabilidad se adueñaron de mí. Yo adoraba a mi padre. Por eso vine Koomera Crossing, para estar cerca del desierto.

-¿Nunca se lo has contado a nadie aparte de a tu madre? ¿A un psicólogo?

-No puedo, como tampoco pueden los veteranos de guerra. La guerra es algo espantoso, es pérdida, temor, muerte y falta de humanidad. Quería huir de tanta crueldad.

-Lo siento mucho, Evan -dijo ella compasiva pasando la mano por el rostro y el cuello de él.

-Entonces odié a Monika, tanto que podría haberla matado, si no se me hubiera adelantado alguien.

-Si lo hubieras hecho, no habrías podido ayudarme tanto a mí. ¿Piensas mucho en ella?

-No estaba enamorado de ella, Laura. Apenas la conocía. Yo entonces no sabía qué era el amor entre un hombre y una mujer. Monika era muy valiente, pero era malvada.

-¿Y yo te recordé a ella?

-Fue sólo un instante. Monika pertenece al pasado. A ti te confiaría mi vida. Tú has devuelto la belleza a mi existencia. Necesitaba ayuda, pero no sabía dónde buscarla. ¿Cómo iba a imaginar que la chica de al lado me salvaría?

-Entonces mi vida ha merecido la pena.

Incluso si las cosas se torcían, si el psicópata de Colin acababa con ella, siempre le quedarían los momentos mágicos que había vivido junto a Evan.

-Es posible, amor mío. Me siento muy afortunado por haberte conocido.

-No me pongas en un pedestal, Evan.

-Tú nunca me traicionarías -dijo mirándola lleno de deseo otra vez-. Te necesito, y tú me necesitas a mí. ¿Tienes frío? -añadió al verla temblar.

-Un poco.

-Yo arreglo eso. Estoy ardiendo. Y es por ti -susurró él mientras abrazaba aquel cuerpo menudo y frío-. ¿Crees que podrías volver a hacer el amor?

-¡Sí! -exclamó ella rodeándole el cuello con los brazos.

Las personas necesitadas de amor nunca tienen suficiente.

CAPÍTULO 12

POR FIN llegó el día de la boda de Kyall y Sarah, y todo Koomera Crossing estaba de fiesta. Eran más de trescientos los invitados, pero incluso los que no estaban en la lista no quedaron excluidos: se organizó una gran fiesta el día anterior en la calle principal, que se prolongó hasta bien entrada la noche. El trafico se cortó, los balcones y escaparates se decoraron, y hubo comida y bebida en las calles. Todo como muestra de agradecimiento a los McQueen, cuya generosidad, durante más de un siglo, había convertido a Koomera Crossing en lo que era.

Si bien Ruth McQueen había luchado por el hospital de la ciudad, nadie la echaba de menos. Kyall era el candidato perfecto para hacerse cargo de los numerosos negocios de la familia.

Ese día Laura se puso llena de emoción el vestido que Evan y ella habían elegido para la ocasión. Era un vestido largo, sin mangas y con escote, en gasa color malva, con estampado de rosas y capullos, al estilo de los años veinte. Los zapatos a juego eran también malvas con encaje, y una exquisita rosa de seda adornaba su peinado. Era una imagen muy femenina que iba con ella perfectamente.

-Es totalmente tu estilo -había exclamado Evan al verlo, y la chica de la tienda se había echado a reír.

La ceremonia se celebró en el antiguo salón de baile de la mansión de Wunnamura, convertida para la ocasión en una capilla desbordante de flores. El obispo

ofició la ceremonia. Laura no pudo contener las lágrimas durante el servicio. No pudo evitar recordar su propia boda, su maravilloso vestido de satén blanco, la larga cola, su velo tan largo como el pasillo de la catedral, sostenido por una diadema antigua de diamantes y perlas que le había prestado su suegra para que lo devolviera ese mismo día, su ramo de capullos de rosa blancos. Era virgen.

Evan estaba junto a ella, con un aspecto regio y gesto lleno de seriedad, a la altura de la ocasión.

«¡Qué Dios los proteja!», pensó Laura regocijándose con la alegría de los novios. Ya eran una familia. Junto a ellos, con un vestido de tul color crema, estaba su hija. Sarah estaba bellísima con su tocado de rosas amarillas y blancas en su maravilloso pelo dorado.

«¿Estaba yo tan bella?», pensó Laura. Eso decía la gente. Hasta los padres de Colin le habían sonreído orgullosos. ¿Qué pensarían de ella ahora? Se imaginaba las mentiras que él les habría contado. Sabía ser muy persuasivo. Por otra parte, siempre estaban dispuestos a creerlo. Era menos doloroso que admitir que su hijo distaba mucho de ser perfecto.

Cuando la ceremonia terminó, los invitados se dispersaron por los salones de baile y los jardines. En éstos se habían instalado dos enormes carpas blancas para la suntuosa recepción que había preparada. Kyall habló tan emotivamente de su amor a Sarah y la felicidad que sentía por haber encontrado a su hija, que Harriet y Laura no pudieron contener las lágrimas. También habló el atractivo Mitchell Claydon, que hizo reír a todo el mundo. Christine, la bellísima hermana del novio, habló de su infancia junto a Mitch, y por supuesto junto a Kyall y Sarah, y cosechó un sonoro aplauso.

Fue un día de muchas emociones para todos. Sarah abrazaba a todo el mundo y todo el mundo la abrazaba a ella, y también a su hija, que era su viva imagen.

-¡Es un día maravilloso! -exclamó Fiona, rodeando a su madre por la cintura-. ¡Y yo también voy a la luna de miel!

-No podíamos soportar la idea de dejarla -explicó Sarah radiante mientras la abrazaba otra vez.

El sol era una enorme bola dorada, el cielo de un azul intenso e impoluto. Laura y Evan se acercaron paseando hasta el riachuelo que discurría perezosamente por los jardines que rodeaban la mansión. Evan la tomó del brazo para que caminara más despacio.

-¿Qué te pasa, cariño? Esas lágrimas serán de alegría, ¿verdad?

-Ha sido una experiencia maravillosa. ¡Se quieren tanto!

-Entonces, ¿por qué estás triste?

-¡Qué bien me conoces!

-A veces, mi amor, creo que no sé nada de ti.

-Pero lo que sabes ¿te gusta? -preguntó ella deteniéndose bajo un frondoso árbol cuajado de flores moradas.

-Amo lo que sé de ti -dijo con mucho cariño-. Llevo mucho tiempo esperando que confíes en mí, así que supongo que puedo esperar un poco más.

-Tienes que hacerlo -dijo ella en tono de súplica-. Te quiero tanto, Evan.

El le daba fuerza y seguridad.

-Entonces, ¿por qué perdemos el tiempo? -preguntó mirándola a los ojos-. Quiero un futuro contigo. Quiero una relación estable, casarme y tener hijos. ¿Quieres tener hijos, Laura?

-Me encantan los niños -arrancando una flor y oliéndola-. Un bebé es lo más hermoso del mundo.

-Ya no hablas de tu doctor.

-No me lo recuerdes.

-Sin embargo, sigue siendo un obstáculo que tienes que superar.

-Ya lo sé, Evan.

-Tus sentimientos por él te trajeron hasta aquí. Eras muy desgraciada. Y vuelvo a ver en ti esa tristeza.

-Entonces, me voy a proponer ser feliz -prometió ella-. Ya soy feliz. Eres muy, muy importante para mí -dijo levantando la vista para mirarlo a los ojos-. Estar contigo es lo que más deseo en el mundo.

-Estaremos juntos para siempre.

-¿Pase lo que pase? -preguntó ella sintiendo un vuelco en el corazón.

-Pase lo que pase.

-¿Lo prometes? -suplicó, apoyando la mano en la solapa de la chaqueta gris perla, deseando poder sentir los latidos de su corazón.

Delante de todos los invitados que pasaban por ahí, Evan acercó sus labios a los de ella.

-Lo prometo -dijo rozando su boca.

Evan no deseaba otra cosa que amarla y cuidar de ella. Estaba dispuesto a poner fin a lo que fuera que unía a Laura con su ex amante.

Sólo necesitaba un teléfono para localizar a ese hombre. Con su experiencia obteniendo información, sería fácil dar con el doctor, y, de paso, con la verdadera identidad de Laura.

Sólo su amor por ella y el respeto que sentía por su intimidad lo detenían. Irían de excursión a Red Centre a la semana siguiente. Ésa podía ser una buena ocasión para que Laura confiara en él.

El poderoso monolito de Uluru era verdaderamente una de las grandes maravillas de la Naturaleza, inmutable desde hacía cuarenta millones de años. Desde Uluru se dominaba el gran desierto de Spinifex hasta donde alcanzaba la vista.

Al amanecer, con el sol aún semioculto en la línea del horizonte, la roca se tiñó de tonos rosados, que se fueron volviendo rojos y dorados según el globo solar iba ascendiendo en el cielo. Para regocijo de Evan, Laura no pudo evitar vitorear y aplaudir el espectáculo.

Al mediodía la roca se confundía con la arena del desierto, pero al atardecer adoptó una magnífica gama de colores, más sofisticados que por la mañana. Los colores, anaranjados como unas brasas, se tornaban violáceos con la caída del sol. Las sombras que proyectaba el monolito sobre su base creaban la ilusión óptica de que flotaba sobre la arena.

-No es extraño que esta roca sea un lugar sagrado para los aborígenes.

Tuvieron el privilegio de examinar las cuevas de la base, cuyas paredes estaban llenas de pinturas rupestres. Las numerosas leyendas sobre la Edad Dorada de los aborígenes, conocidas sólo entre los miembros de la tribu, conmemoraban las hazañas de los antepasados.

Laura, respetuosa con el lugar, y consciente de que a los ancianos de la tribu no les gustaba ver a los turistas trepando por aquel lugar sagrado, prefirió ver el monolito desde el suelo.

-Mi padre y yo lo escalamos cuando yo tenía dieciséis años. Probablemente no vuelva a subir a la cumbre nunca más, pero las vistas desde arriba hicieron que mereciera la pena el esfuerzo. Se pueden ver las montañas de Musgrave, Mann y Petermann al final del desierto, hacia el sur y el lago Amadeus al norte. Y todos esos minaretes y cúpulas que se ven a lo lejos, están a unos treinta kilómetros al oeste, son las Oigas. Los aborígenes las llaman Kata Tjuta: «muchas cabezas». Mañana iremos. No se permite el acceso a los turistas después de ponerse el sol. Al este está el Monte Connor, otra isla montaña. Es una escalada muy difícil ¡ en algunos lugares la pendiente es del sesenta por ciento!

-¿Por qué les gusta tanto a los hombres escalarlo todo? -interrumpió ella dándole un abrazo-. ¿Por qué van a los Polos arriesgándose a morir o se asoman al cráter de volcanes activos? A las mujeres les parecería terrible, o incluso una locura.

-Como dijo Mallory cuando le preguntaron por qué quería escalar el Everest: «Porque está ahí». ¿Estás cansada?

-En absoluto. Lo estoy pasando muy bien, pero tengo hambre.

-Eso está bien -dijo mirándola cariñosamente. Sólo quería su bienestar-. El aire y el ejercicio siempre dan hambre. La comida del restaurante es buena. Tenemos que volver a ver el monolito un día de lluvia. No ocurre casi nunca pero el espectáculo es inolvidable. La roca se vuelve de un gris metálico y se forman hermosas cascadas por todos los márgenes.

-Es un lugar mágico. Y te obligaré a que cumplas tu promesa de volverme a traer.

-No será necesario -dijo él sonriendo-. Yo siempre cumplo mis promesas.

Laura quedó impresionada al ver las Oigas. Quedó cautivada ante todos aquellos monolitos en forma de cúpulas separados por profundos desfiladeros que se extendían a lo largo de treinta y cinco kilómetros de desierto. El rojo intenso de las rocas se perfilaba sobre el intenso azul del cielo. Laura no esperaba que las rocas fueran tan altas. Algunas superaban la altura de Ulruru, que tenía más de trescientos metros. Afortunadamente, el viento estaba calmado ese día.

-Bien, ¿qué te parece? -preguntó Evan sonriendo al ver lo fascinada que estaba Laura.

-Me he quedado sin aliento. ¿Cómo describirías todo esto?

-Son como las ruinas de una antigua ciudad legendaria, construida por gigantes y para gigantes.

-No parecían tan grandes desde lejos.

Evan se acercó a ella por detrás y apoyó las manos en sus hombros.

-El desierto es perfectamente llano, y sin árboles ni colinas no se tiene perspectiva.

-También es más verde de lo que parece.

-Los desfiladeros proporcionan las sombras necesarias para retener la lluvia durante largos períodos de tiempo. Kata Tjuta está poblada por una riquísima fauna. La mayoría de los animales viven bajo la sombra de estas cúpulas y jamás se aventuran en el desierto más allá de las sombras de los monolitos.

-¡Todo esto es maravilloso! -exclamó ella apoyando la cabeza en su pecho.

-Te esperan aún muchas cosas maravillosas -le contestó él dejando caer las manos sobre sus cálidos pechos.

En esos mismos momentos, el doctor Colin Morcombe leía un reportaje de una revista que le había traído su recepcionista. ¡Maldita bruja! Pensaba despedirla. Odiaba que lo humillaran de esa manera.

Era Laura. La adorable Laurita, tan mona en la boda de Sarah Dempsey. Lo más sorprendente para él era que parecía feliz.

Si la ira no lo hubiera paralizado, se hubiera echado a reír. Él creía que su madre la tenía escondida en algún lugar de Nueva Zelanda, y estaba pagando mucho dinero a un detective privado para que la localizara. ¿Y quién sería ese desgraciado alto y moreno que aparecía junto a ella con gesto posesivo? El instinto le decía que había algo entre ellos.

¡Mujerzuela infiel! -murmuró entre dientes, deseando matarlos a los dos-. No tenías bastante abandonándome, tenías también que traicionarme.

Él nunca había creído a Laura capaz de reunir el valor necesario para huir. Estaba tan seguro de su debilidad... Era la víctima ideal. La echaba mucho de menos. Su piel tan suave... Siempre la había deseado insaciablemente. Las mujeres sólo podían ser diosas o demonios.

Laura lo había traicionado. Hubiera querido matarla. Agarrar ese blanquísimo cuello suyo y apretar y apretar... Pero antes tenía que tenerla una vez más.

Sólo de pensarlo sintió un escalofrío de excitación por la espalda. Sólo la dulce Laura con su voz suplicante conseguía ese efecto sobre él. Sólo con ella se sentía poderoso. Con otras mujeres más fuertes y seguras de sí mismas él se volvía impotente. Era humillante, aunque trataba de quitarle importancia. Él necesitaba intimidar, controlar.

El tictac del reloj de pared lo enfureció. Se tapó los oídos con las manos. La enfermera se asomó a la puerta para decir algo, pero la mirada furiosa de Colin la disuadió, y se alejó musitando una disculpa.

Laura merecía un castigo. Tenía que enseñarle una lección que no pudiera olvidar.

El era un hombre ocupado, y tenía una operación muy importante programada para tres días más tarde. Pero eso ya no importaba. Su rabia era tal, que no se dio cuenta de que se estaba clavando un abrecartas en la palma de la mano.

-¡Dios! ¡La muy cerda! -susurró, mientras le rodaban lágrimas de autocompasión-. Te vas a arrepentir de esto, Laura.

En cuanto a su amante... parecía demasiado grande para enfrentarse a él a la luz del día. Pero para eso estaba la noche. Se secó la cara con su pañuelo bruscamente. Sólo tenía que enviar a alguien a ese lugar dejado de la mano de Dios.... Koomera Crossing.

Se acordaba de Sarah Dempsey, tan guapa en las fotos de novia. Era evidente que tenía algo que ver en al desaparición de su mujer. ¡Una colega, maldita sea! y tenía un marido poderoso para protegerla. Todo el mundo en el Estado conocía a los McQueen. Si no hubiera sido por eso, Sarah iba a tener también su merecido.

De pronto, se le ocurrió que lo podrían estar esperando. El marido maltratador de Laura. Seguro que ella les habría contado a todos alguna historia lacrimógena. Enviaría a alguien a Koomera Crossing para observar el terreno. Debía aprovechar el momento: los McQueen estaban de viaje de novios. Sólo tenía que conseguir alejar al amante... Necesitaba aislar a Laura...

CAPÍTULO 13

LA ÚLTIMA noche en el desierto, Laura se despertó sobresaltada con sudores fríos. Había tenido un sueño horrible, absurdo.

Estaba en Tailandia en el mismo lugar donde había pasado su luna de miel. Colin la perseguía en un templo en tinieblas, aunque por las ventanas se vislumbraba el agua de un río. Estaba rodeada de multitud de Budas vivientes, vestidos lujosamente y adornados con joyas, algunos sentados, otros paseando acompañados de monjes de túnicas color azafrán. Ella les suplicaba que la ocultaran, pero ellos pasaban de largo como si fuera invisible o no oyeran su voz.

Por fin, Laura huía del templo y terminaba en una calle bulliciosa llena de asiáticos y de esos carritos de tres ruedas arrastrados por personas. Nadie hablaba con ella y se estaba poniendo histérica.

Corrió hacia una puertas enormes de madera tallada. Por fin encontraba un refugio. Tiró del picaporte pero la puerta no cedía. Sacudió y tiró con todas sus fueras sin éxito, hasta que ya jadeante y exhausta, la puerta cedió unos centímetros... pero Colin estaba detrás de ella.

Laura se cubrió la cara con las manos y rompió a gritar sin resistirse.

-¡ No!¡No!¡No!

-Despierta, Laura. Abre los ojos.

-No, no quiero -dijo tratando de zafarse.

-Laura, estás soñando. Soy yo, Evan. No voy a permitir que nadie te haga daño.

-¡Oh... Evan! -dijo por fin respirando aliviada-. Estoy tan nerviosa que me encuentro mal.

-Ha sido una pesadilla -dijo, apartándole el cabello de la cara-. Sólo eso. Ya estás bien.

Evan encendió la luz de la mesilla y la miró inquisitivo. Parecía realmente alterada, y estaba sudando. Fue al cuarto de baño, mojó una esponja y la escurrió.

-¿Qué te ha pasado? -preguntó con dulzura mientras le refrescaba la cara y el cuello con la esponja-. Creía que algún personaje de la mitología aborigen quería raptarte -añadió para quitarle importancia a la situación.

-No sé -dijo aún tratando de recuperarse de la pesadilla-. ¿Puedes traerme un vaso de agua?

-Claro que puedo.

Mientras Evan iba a por el agua, Laura se incorporó y apoyó la cabeza en la pared.

-Hay un poco de brandy, si te apetece. -No, estoy bien.

-Yo me voy a tomar uno -dijo dirigiéndose al minibar-. Parecías tan asustada, que me asustaste.

-¡Era tan real!

-Deja que te tape con esta manta.

Laura se dejó tapar, pero cuando Evan se iba a alejar lo agarró de la mano.

-¡No te vayas!

-No me voy a ninguna parte, mi amor. Voy a por la bebida, ya vuelvo a la cama.

-Por favor.

Estaba ya despierta, pero aún estaba nerviosa. Evan la abrazó al volver a la cama. Laura apoyó la cabeza en su pecho y él la besó.

-,Te sientes ya mejor? -dijo acariciándole el pelo con voz preocupada.

-Creo que me estoy viniendo abajo.

-¿Por qué? Estabas tan contenta... Lo hemos pasado muy bien, ¿no?

-Me gustaría seguir así para siempre, pero no puede ser.

-¿Por qué dices eso, Laura?

-Tengo que contarte algo -dijo ella con voz decidida, levantando la vista para mirarlo.

-Pues dímelo. Te escucho.

-Espero contarlo bien. Tengo tanto miedo de perderte... Eres lo mejor que me ha pasado. No puedo soportar la idea de que se rompa lo que tenemos.

-Supongo que todo esto tiene que ver con tu novio -dijo tratando de superar su ansiedad-. Dímelo de una vez.

Laura se zafó de sus brazos.

-No es mi novio, como te he dejado creer. Perdóname. Es mi marido.

«Se acabó», pensó Laura. Rabia. Rechazo. Se preparó para lo peor.

-¡Tu marido! -exclamó Evan con más dolor que rabia-. Dios mío Laura, ¿cómo has podido ocultarme algo tan importante para nuestra relación?

-Porque soy una cobarde, por eso. Llena de temores, tratando de ser fuerte sin conseguirlo.

-¡Y pensar que creía en ti! -exclamó él dejándola sola en la cama-. ¿Ha sido todo esto una farsa? Nunca en mi vida he tenido un romance con una mujer casada.

-Quería contártelo, Evan.

-¿Qué más no me has contado? -replicó él, volviéndose para mirarla, todavía bajo su hechizo. Se sintió como un estúpido-. ¿Tienes hijos?

-Colin no quería tener hijos. Decía que tenía bastante conmigo. Tú también tenías secretos, Evan.

-Y te los conté. Y entre ellos no estaba ser un hombre casado -contestó yendo al armario y sacando algo de ropa.

-¿Qué haces? -preguntó ella casi con miedo.

-Voy a dar un paseo -dijo con rabia contenida. -¿Ahora? -preguntó angustiada por el sentimiento de culpa.

-Sí, ahora -dijo él tajante-. Cierra la puerta detrás de mí. Estarás perfectamente a salvo.

-No puedes soportar estar conmigo ni siquiera un minuto más, ¿verdad?

Laura se puso de pie rápidamente y la manta se le cayó de los hombros, dejando al descubierto un cuerpo delgado oculto apenas por un camisón de satén.

-Necesito un respiro, Laura.

Estaba furioso por haberse permitido a sí mismo enamorarse de ella.

-El hecho de que estés casada lo cambia todo. Y no importa lo que digas, eres incapaz de liberarte de ese matrimonio. Sólo espero que no hayas estado también jugando con mis sentimientos.

-Nunca -dijo negando también con la cabeza-. Todo lo que te he dicho era de corazón.

-No empieces a llorar.

-No -dijo con la voz temblorosa.

-Voy a tomar un poco el aire, Laura -dijo él poniéndose un jersey de lana.

-Lo siento mucho, Evan.

-Seguro que sí -dijo con tono irónico-. Me gustaría decir que lo olvidemos todo y sigamos adelante, pero no puedo.

-Tienes todo el derecho a estar enfadado conmigo. -Déjalo ya, Laura.

Pero ella corrió detrás de él, agarrándolo de la manga con su blanquísima mano.

-Tengo que explicarte otra cosa que podría ayudar a que me entendieras.

-Después de negarlo, ¿también tienes un hijo? -dijo cada vez con más resentimiento-. ¿Y a quién se parece, a la madre o al padre? -añadió en un tono de humor cruel.

-No tengo hijos. Yo nunca habría abandonado a mi hijo -trató de explicar ella con ojos suplicantes tratando de abrazarlo.

-¡No! -dijo él zafándose de sus brazos-. Todo se ha acabado.

-No lo voy a permitir. Te necesito desesperadamente.

A pesar de la decepción, el deseo lo devoraba por dentro. El amor era como un mar abierto. A veces en calma, a veces revuelto por violentas tormentas. La tomó en brazos casi con brutalidad y la besó con una fuerza que ella nunca olvidaría. La ira y la pasión avivaron en él pensamientos salvajes. La estrechó con toda su fuerza, y entonces recordó lo pequeña que era. Podía hacerle daño.

-¡Maldita sea! -murmuró con fiereza, dejándola de nuevo en el suelo-. Vuelve a la cama, Laura. Perdona si te he hecho daño, pero no intentes volver a seducirme.

Decepcionado, salió de la habitación dejando a Laura sola y temblorosa en el cuarto.

«Evan acaba de salir de mi vida», se dijo a sí misma, cayendo al suelo de rodillas, llena de pesimismo.

Pero una voz le recordó, con un atisbo de esperanza, que Evan no sabía aún toda la verdad. Se lo había contado mal, y ahora se sentía traicionado. Era comprensible. Había roto su confianza. Pero Evan era un hombre de profundos sentimientos, y la quería.

Tenía que conseguir ganárselo de nuevo. Contarle las cosas como era debido. Era una víctima de la violencia doméstica. Seguro que él sabía lo que eso significaba.

Su huida de la realidad había llegado a su fin. En cierto modo, se sentía aliviada. Había conseguido muchas cosas gracias a Evan. Su recién estrenado valor era aún vacilante, pero, por primera vez, aunque tuviera que correr un peligro físico, se sentía preparada para hacer frente a Colin.

Más tarde, Laura llegó a creer que era la voz de su padre la que le habló aquella noche.

Cuando Evan volvió, ella estaba profundamente dormida. El tirante del camisón se le había deslizado por el hombro, dejando a la vista sus bellos y delicados pechos. Su postura era descuidada, con un brazo encima de la cabeza y otro estirado. El camisón se le había subido y revelaba una esbelta pierna. ¡Qué hermosa era!

Había estado pensando en volver a intentarlo. Sintió una mezcla de lástima y desprecio por sí mismo. Lo que sentía por Laura era muy especial, pero no podía aceptar que estuviera casada. Se sentía engañado.

Por otra parte, ¡le gustaba tanto mirarla! Se dejó caer en una silla. Estaba amaneciendo y se iniciaba el eterno cambio de colores de la arena del desierto. Nada más desayunar se irían. Y después, ¿qué? Cerró los ojos unos instantes y se dejo llevar por la melancolía.

¿Por qué no iba el marido, pobre infeliz, a seguirla? El lo haría. Seguro que estaba tan enamorado de ella como él. Cualquier hombre se hubiera sentido atraído por esa combinación de inocencia y sexualidad.

¡Y él que creía que tenía tanta experiencia! Su instinto lo había engañado. ¡Estaba tan seguro de saber cómo era ella, de lo que había entre ellos... ! La pasión y la euforia lo habían llevado a creer que había encontrado su alma gemela.

Acababa de terminar su biografía. El resultado era bueno. Auténtico. La influencia de Laura había sido decisiva. Gracias a ella, volvía a tener ganas de vivir. No como antes, sino una vida nueva, junto a ella. Una vida más intensa que la del viajero más avezado.

¡Y todo se había acabado!

Secretos, secretos, secretos.... ¿Quién le había enseñado a temer así?

Sólo entonces empezó a darse cuenta de la causa de los problemas de Laura. A menos que fuera la mejor actriz del mundo, era evidente que no la habían tratado bien. Se acordó de su pesadilla. Estaba aterrorizada, al borde del pánico.

¿Pánico a qué? No la había dejado hablar. De repente quería entender todas las señales que ella le había ido transmitiendo. Recordó que en una ocasión le había dicho que no era buena haciendo el amor. Aquello era evidentemente ridículo, pero ¿sería algo que su marido le había hecho creer? Hacer el amor con ella era como un sueño para cualquier hombre. Seguramente, su marido la quería sólo para él. Posiblemente la manipulaba y la controlaba. Sin embargo, parecía estar muy unida a él...

-¿Evan?

Laura se había incorporado y lo miraba con unos ojos verdes que brillaban como joyas en la clara luz de la mañana.

-Estás despierta -dijo él incorporándose también en la silla.

-Hace ya unos minutos. Parecías tan concentrado que no quería molestarte.

-Ya es tarde para eso -repuso él riendo sin ganas-. Mira, Laura. Si me vas a decir que tienes que volver con tu marido, déjalo. Yo creía que teníamos un amor verdadero, pero a lo mejor sólo era una aventura pasajera.

-No insultes lo que hay entre nosotros. Necesito que sepas lo que iba mal en mi matrimonio. Por qué me sentía mal queriéndote. Sólo entonces podrás juzgarme.

Se acercó a él, ajena al efecto que su sensualidad tenía sobre él.

-No te va a gustar oírlo -dijo sentándose en una silla junto a él-. Y contártelo sólo me causará dolor y humillación. Pero tengo que hacerlo. Soy una mujer maltratada. Física, mental y emocionalmente. Ésa es la horrible verdad. No me gusta hablar de ello pero necesito que entiendas por qué falté a mis compromisos matrimoniales. Porque no tenían ningún valor. Colin los ignoró desde el primer día. Los abusos comenzaron en la luna de miel y continuaron durante casi un año. Hasta que junté el valor suficiente para escapar y venir hasta aquí. Seguro que piensas que debería haber pedido ayuda. Una vez acudí a una amiga, y Colin la convenció de que era yo la que tenía problemas. Puede ser muy convincente. Podría haber ido a un abogado, pero sabía que fuera adonde fuera él me encontraría. Hasta ahora ha estado buscándome en Nueva Zelanda; mi madre me está ayudando a ocultarme. Pero él no se va a rendir. Y hasta que no me enfrente a él, no podré vivir en paz.

Cambiar de aspecto era realmente fácil, pensó colocándose un bigote negro. De hecho, casi estaba mejor con el pelo oscuro. Contrastaba muy bien con sus ojos. Claro que tenía que disimular su elegancia natural. Llevaba puesta la ropa habitual de un turista en el campo australiano: vaqueros, camisa, botas altas y chaqueta de abrigo para la noche.

Se colocó satisfecho el sombrero de ala ancha, típico de la gente del campo, después de haberlo golpeado para que pareciera usado. Para que nadie reparara en su palidez, se había comprado crema autobronceadora. Estaba muy guapo con ese tono dorado, pero se había dejado crecer la barba y llevaba el sombrero bien hundido en el rostro para ocultarlo.

Llevaba un par de día en un parque para caravanas a las afueras del pueblo. Había dejado su Mercedes azul en el garaje de casa. Conducía un polvoriento todoterreno, algo destartalado, pero que era justo lo que necesitaba

Sabía dónde habían estado. Nunca hubiera imaginado que a Laura le daría por ir al desierto. Sabía dónde vivían. Era increíble. Puerta con puerta.

Había pasado por la puerta con el coche. Demasiado rápido la primera vez. Una mujer mayor salía de la casa ese día. Seguramente alguien que cuidaba la casa en ausencia de Laura. La segunda vez, lo había hecho más despacio. Así que su mimada esposa había renunciado a su fantástica casa para irse a vivir a aquella patética casucha. Se enfureció tanto de pensarlo que tuvo que parar y masajearse las sienes.

Al menos el detective privado había hecho su trabajo. No sólo sabía dónde vivía. También había averiguado el nombre del tipo. Era increíble toda la información que se podía sacar de una fotografía. Era Evan Kellerman, no Thompson como creía la gente del pueblo.

Había conseguido entradas para un concierto que daban esa noche. No había muchos corresponsales internacionales de élite que fueran también violonchelistas. Era todo muy raro.

Sabía que se arriesgaba yendo al concierto, pero no podía quedarse sentado tranquilamente en la caravana mientras su mujer estaba en el pueblo con su amante. La música no le interesaba, pero sería divertido verlos.

En realidad estaba lleno de rabia. No iba a permitir que Laura se saliera con la suya. No iba a permitirle que volviera a huir de él.

Parecía que todo el pueblo iba a ir al maldito concierto. Parecía imposible que a todos les gustara la música clásica. Se acomodó en un asiento alejado. La gente lo miraba, y él comenzó a sonreír y a saludar con la cabeza para no despertar sospechas.

Por fin empezó la función. La mujer mayor era miembro del quinteto. Laura estaba hermosísima. Sentada al piano, sus dedos recorrían el teclado con maestría. ¡Maldita! Sentía un martilleo en las sienes. Se fijó entonces en Kellerman. Parecía tener una fuerza sobrehumana. Hasta ese día, a Colin le había parecido poco masculino que un hombre tocase un instrumento, pero aquel tipo era muy bueno. El quinteto en general era muy bueno.

Cuando se fueron calmando los atronadores aplausos, salió rápidamente de allí y se dirigió a su coche, que había dejado en un callejón. Se sentía como un estúpido. Tenía una profesión y prestigio. Sus colegas lo consideraban una eminencia. No era propio de él dejarse arrastrar por la violencia. Pero quería que Laura volviera a su lado.

-¡Hay tanto que celebrar! -exclamó Harriet llena de alegría-. Estamos muy orgullosos de ti, Laura. Te has adaptado muy bien al grupo, y tu dominio del piano es maravilloso. Además, creo que el público estaba de acuerdo conmigo. Le dijiste ya a Evan lo de ya sabes quién, ¿no? -añadió susurrando.

-Sí.

-¿Cómo se lo ha tomado?

-Al principio fatal, Harriet. Por el hecho de que estuviera casada. Pero cuando le conté el desastre de mi matrimonio, me perdonó. Ahora está decidido a ir a Brisbane para enfrentarse a Colin. Dice que no quiere que yo vaya, al menos de momento.-Quizá sea una buena idea.

-Después empezaré los trámites del divorcio tan pronto como sea posible.

-Y te casarás con Evan, ¿verdad? Lo vuestro no parece algo pasajero.

-Lo quiero, Harriet, y él me quiere a mí.

-Las palabras más bonitas del mundo. Los dos os merecéis seguir con vuestras vidas.

-No quiero que te vayas por la mañana -susurró ella.

-Ya hemos hablado de eso, Laura -dijo él tomándola en brazos y llevándola al dormitorio.

-No quiero que vayas solo.

-Y yo no quiero que tú estés presente cuando hable con él, cariño. Quiero ver al doctor Morcombe a solas. Una cosa es aterrorizar a una mujer y otra muy distinta utilizar las mismas tácticas conmigo. Me gustaría abofetearlo para que vea lo que se siente.

-Se lo merecería, pero podría perjudicarte a ti. Es muy vengativo. Es capaz de cualquier cosa con tal de hacerte daño.

-Ya lo veremos.

-A lo mejor te cuesta llegar hasta él. Tiene gente que lo protege.

-Déjalo en mis manos. ¿Qué clase de hombre, médico además, haría algo tan horrible? No cabe en cabeza humana. Supongo que no le gustará que la historia se sepa, o que la gente se pregunte por qué tiene un ojo morado.

-No serás capaz...

-Sólo voy a dejarle muy claro lo que podría pasarle si se atreviera a acercarse a ti -dijo Evan acariciándola-. En estos momentos, lo único que quiero es hacerte el amor.

Ése era el mejor regalo que Evan podía hacerle. Gracias a él volvía a sentirse mujer.

CAPÍTULO 14

ANTES de irse, Evan llamó para asegurarse de que Colin estaba en su consulta, fingiendo tener una urgencia. Y era verdad. Tenía que hablar de algo muy urgente con él.

Laura quiso ir con él. Estaba muy preocupada por Evan, porque Colin era un trastornado, y, por tanto, peligroso.

«No te dejaré escapar».

¿Adónde sería capaz de llegar para cumplir su amenaza? Confiaba en que Evan, un hombre fuerte y con experiencia, supiera tratarlo. Seguro que con él no era tan agresivo. Además, Colin no se podía permitir ningún escándalo.

Laura pensaba en estas cosas cuando llamaron a la puerta rasera. Nunca llegaba nadie por esa puerta. Se acordó de una mujer que hacía mermeladas caseras y que dejaba a veces el coche por allí. Sonriendo, con su gato Freddy en brazos, Laura abrió la puerta.

Por un instante, tuvo la sensación de que su alma abandonaba el cuerpo. Creyó estar viviendo una pesadilla.

-Lo pasas muy bien en Koomera Crossing, ¿no, cariño? -dijo Colin con una sonrisa siniestra.

A lo mejor se estaba engañando a sí misma, pero tenía la impresión de no estar totalmente a su merced. -Vete de aquí, Colin. Esta es mi casa.

Su tono de voz alertó al gato de que el visitante no era bienvenido e, inesperadamente, saltó sobre él y le clavó las uñas en el pecho.

-¡Maldito bicho! -chilló Colin, quitándose al animal de encima de un forcejeo.

-¡No hagas eso! ¿Cómo has llegado hasta aquí? Se supone que estabas en Brisbane.

-¿Ah, sí? Justo lo que me imaginé -dijo él dándole un empujón tan fuerte que casi la tiró al suelo-. Le dije a mis empleados que no dijeran a nadie que no estaba. Inteligente, ¿verdad? Y ahora tu amante se ha ido y te ha dejado solita para que yo te pueda atrapar. ¡Maldita seas!

Colin le dio una bofetada tan fuerte que creyó que se le iba a dislocar el cuello. Sin embargo, enseguida se dio cuenta de que ya no le tenía miedo. Evan le había enseñado algunas llaves de karate. Podía usarlas.

Colin cerró la puerta de un portazo.

-Nada ni nadie te puede proteger ahora -dijo mirando a su alrededor como un ave rapaz-. Este lugar es asqueroso. No sé cómo puedes vivir aquí. ¿Seguro que no te has vuelto loca?

-Estoy en la gloria sin ti, Colin -aseguró ella, planeando su próximo movimiento. En el peor de los casos, podría pedir ayuda desde la ventana del dormitorio.

-Ayer estuve en el concierto. Estuviste muy bien, y Kellerman también. ¿Qué tal con él?

-No es asunto tuyo.

-¿Que no es asunto mío? Eres mi mujer. -No por mucho tiempo. Quiero el divorcio.

-Puede que seas una pésima esposa -dijo con ojos furiosos-, pero no va a haber ningún divorcio. Tenemos que permanecer juntos. Eso es lo que hace que mi vida funcione.

-Porque necesitas a alguien a quien atormentar, ¿no?

Laura aprovechó la ocasión para correr hacia la cocina y parapetarse detrás de la encimera. Debajo había un cajón lleno de cuchillos.

-No pienso volver contigo nunca.

-Por supuesto que vas a volver. Tienes un compromiso conmigo de por vida.

-Tus acciones anulan ese compromiso -dijo Laura sintiéndose cada vez más segura de sí misma.

-¿Intentas demostrarme lo valiente que eres? -dijo tratando de rodearla con el brazo.

Laura retrocedió unos pasos.

-Tengo amigos en este pueblo, que acudirán en mi ayuda. Aunque no esté Evan.

-Aquí no te van a encontrar. Y además, no vas a poder gritar auxilio, si eso es lo que tienes en mente. Eres mi esposa, Laura. ¿Eso no significa nada para ti?

-Dejó de significar nada en nuestra luna de miel. Cometí un error terrible en mi vida contigo. Eres cruel. Un vulgar matón que utiliza a su mujer de saco de boxeo. ¡Y eres una persona que se dedica a cuidar las vidas de los demás! Tus colegas deberían saber estas cosas. Como tu esposa terminé descubriendo cómo funciona la mente de un psicópata. Seguro que no hace falta contárselo a tu madre. Ya he visto la preocupación en sus ojos.

-No metas a mi madre en esto. Ella nunca te creerla.

-Creo que mis abogados podrían sacarte la verdad, Colin -dijo ella con serenidad-. Se acabó. Dios me da una segunda oportunidad.

-¿Dios? -dijo él con sarcasmo-. No te enteras de nada, Laura. Dios está de mi parte. Nuestro matrimonio es sagrado y no voy a consentir que te vayas.

-Hay normas que hasta tú tienes que respetar -dijo en tono conciliador-. Soy legalmente libre. Seguro que no quieres escándalos, y si me obligas, montaré uno. Puedes estar seguro.

-Y tú puedes estar segura de que algo le pasaría a Kellerman -dijo él amenazante.

-¿Estás hablando de asesinato? No me extrañaría de ti. Aunque supongo que contratarías a un profesional para no mancharte las manos.

El asintió, como si lo que ella decía fuera completamente normal.

-Todo vale en el amor y en la guerra. Y prefiero ir a la cárcel que permitir que Kellerman se quede contigo. Así que recoge tus cosas y vámonos. Dile a tus «amigos» que te has ido de excursión. Nos vamos.

-Lo siento, Colin. Eso no va a ocurrir. Eres tú el que se va, yo me quedo. Eres un monstruo.

Laura no se pudo contener más y le lanzó una fuente de cerámica con toda su fuerza. El objeto le rozó una sien a Colin y se hizo pedazos en las baldosas del suelo.

-Cielo Santo. ¡Qué valiente te has vuelto! ¿Quieres una pelea? Estoy seguro de ganar. No seas tonta, Laura. No quiero pegarte, pero tú siempre me provocas. Haz lo que te digo. Estoy deseando irme de aquí.

-Me lo imagino. Pero esto tiene que acabar. Prefiero morir que vivir mi vida contigo.

-¡No digas eso! -gritó Colin lleno de rabia, tratando de arrinconarla.

Laura huyó a su dormitorio, dispuesta a gritar con toda su alma

-Nadie tiene que morir, Laura -dijo él siguiéndola. Consiguió agarrarle la melena, y tiró de ella para evitar su huida-. Podemos solucionarlo -le susurró con su aliento junto a la mejilla, tocándole los pechos-. Te quiero. De verdad. Sólo me excito contigo.

-¡Estás loco! -dijo ella defendiéndose con todas sus fuerzas.

-Tú me vuelves loco. Yo no siempre he sido así.

-Claro que sí. Seguro que de pequeño torturabas animalitos. Suéltame, hijo de perra -gritó Laura luchando por zafarse de él sin éxito.

¿Cómo podía detenerlo? Era mucho más fuerte que ella. No dejaba de darle patadas, pero sus manos de cirujano eran como garras de acero, que le tiraban del pelo, y le desgarraban la ropa sin posibilidad de escapar.

-¡Evan! -gritó desesperada, aun a sabiendas de que él estaba a cientos de kilómetros de allí.

-¡Cállate! -chilló Colin, con una mezcla de furia y pánico. Nunca antes Laura se había resistido tanto.

-¡Socorro, por favor! -rogó Laura.

El corazón le latía con fuerza. Dios mío, alguien tenía que oírla. ¿Acaso no había sufrido bastante? De repente sintió un olor químico procedente del vendaje que Colin llevaba en la mano. Se asustó. ¿Éter? ¿Cloroformo? Antes de que pudiera encontrar una respuesta, Colin le había tapado la boca y la nariz con la mano.

-¡Eres una chica muy mala!

Laura trató de seguir resistiéndose, pero su mente se volvió más confusa. Trató de apartar la cabeza, pues sabía que iba a tratar de llevársela contra su voluntad. No podía rendirse... De pronto, fue capaz de incorporarse y darle una patada en la entrepierna.

-¡Cerda! -gritó golpeándola otra vez y volviendo a aplicar el trapo a la nariz.

«Lo intenté», pensó Laura antes de perder el conocimiento.

La tenía ya inerte en sus brazos cuando se oyó la puerta de un coche cerrándose. Colin la dejó en el suelo y corrió a la ventana a ver quien era. Kellerman. Alto. Fuerte. Necesitaría un arma para detenerlo.

Colin recorrió con la vista rápidamente la habitación hasta dar con lo que buscaba. Un adorno de metal pesado. Con eso podría hundirle el cráneo a Kellerman. Se colocó detrás de la puerta a esperar.

El muy desgraciado tenía llave. La llave de la casucha de su esposa. ¿Qué lo habría traído de vuelta? Creyó oír a Laura... No era posible que el efecto del anestésico se hubiera disipado tan pronto.

Colin se preparó para atacar a Kellerman, pero éste, sorprendentemente, estaba preparado para hacerle frente. Alguien parecía haberle advertido. ¿Cómo era posible? Lo tenía todo tan bien planeado... En cuestión de segundos, Colin se sintió despedido contra la pared.

Aquel hombre era increíblemente fuerte. Colin no podía levantarse del suelo. Se sintió humillado. Él, que estaba hecho para ganar siempre.

-Morcombe, ¿verdad? -dijo Evan de pie junto a la figura encogida de Colin, como un reptil de pelo negro con gomina.

-¿Dónde está Laura?

-Ahora no puede hablar con usted -dijo Morcombe con una sonrisa.

-¿Laura? -llamó Evan, sin poder ocultar el miedo y la ansiedad en su voz-. Que Dios se apiade de ti si le has hecho daño.

-Habla usted de mi esposa, Kellerman. La mía, no la suya.

-A la que se supone que debía amar y respetar -repuso Evan agarrándolo del cuello de la camisa y arrastrándolo por el pasillo a empujones.

-No es posible que quiera a esa estúpida. Es una mentirosa patológica. Tiene problemas. Su padre abusó de ella...

-Cállate, hijo de perra -advirtió Evan invadido de violencia-. No me intentes emponzoñar con tu veneno. _ ¡Dios mío! ¿Qué le has hecho? -preguntó de repente al ver a Laura, mientras lo obligaba a ponerse de pie.

-Sólo está durmiendo una siestecita. De verdad -dijo con la mirada llena de odio.

-¿Por qué no haces tú lo mismo?

Incapaz de contenerse, Evan le dio un puñetazo en la mandíbula. Colin se tambaleó y cayó. Derrotado.

-¿Laura? -susurró angustiado. Tenía sudores fríos. Se arrodilló junto a ella para sentir su pulso. Era lento. El muy canalla la había drogado y había intentado arrancarle la ropa.

Se sintió aliviado al oír que Laura dejaba escapar un gemido. Estaba volviendo en sí. Evan tomó a Laura en brazos con ternura. Menos mal que Harriet había tenido esa intuición, corazonada o lo que fuera y lo había avisado. Nunca podría agradecérselo lo suficiente. Acostó a Laura en el sofá, frotándole las manos. La puerta seguía abierta y entraba el aire fresco en la habitación.

-¡Mi dulce niña!

Parecía más pequeña que nunca y muy frágil. Eran visibles las heridas y el ojo amoratado del forcejeo. No pudo soportarlo.

-Ojalá te quemes en el infierno -gritó Evan furibundo.

En ese momento, Colin intentó atacarlo por la espalda. Morcombe había elegido al hombre equivocado. Evan ni siquiera parecía sentir los puñetazos. El doctor sólo era peligroso con las mujeres. Parecía increíble que un cirujano de talento tuviera esas inclinaciones.

Aunque su visión era borrosa, Laura vio cómo su marido atacaba a Evan. No lograba entender cómo Evan había aparecido por allí. Era como una respuesta a sus oraciones. Trató de levantarse y casi perdió el equilibrio. Tenía que ayudar a Evan.

-Ya voy -dijo en lo que pretendía ser un grito.

-Laura, vuelve al sofá. Si puedes, llama a la policía.

Colin aprovechó la distracción de su adversario para descargar más golpes sobre él.

-¡Eres un monstruo! -gritó Laura.

Lo único que quería era llegar hasta Evan. Él la necesitaba. Aunque, en realidad, era Colin el que sangraba, por la nariz y por la boca. Tan rápido como pudo, que en realidad era muy despacio, fue avanzando hasta la cocina y encontró algo en el aparador. Un arma. Se fue acercando hasta su marido y, haciendo un gran esfuerzo, le propinó un fuerte golpe en la cabeza.

Colin no se movió, y Evan aprovechó el momento para quitarle el arma de las manos a Laura.

Tres minutos más tarde, llegó el agente de policía Pat Barratt, seguido de Harriet Crompton.

Colin se puso rojo de vergüenza.

-Soy un cirujano respetable -dijo con brusquedad, con el bello rostro ensombrecido por la sorpresa-. Un caballero. Tengo una reputación. Esto es una vergüenza. Alguien como yo esposado... Todo esto es un error, agente. Fue Kellerman quien me asaltó. Presentaré cargos contra él.

-Soy yo la que va a presentar cargos -dijo Laura casi alegre.

-Ni te atrevas a intentarlo -contestó él rechinando los dientes.

-Claro que lo va a hacer -afirmó Evan-. Será mejor que te lo lleves, Pat, y gracias por venir tan pronto.

-Es mi trabajo.

-No creáis que eso va a quedar así -amenazó Colin-. La víctima aquí soy yo.

-Si estuviera en su lugar, no lanzaría amenazas -dijo el agente Barratt muy correctamente-. Ya tiene bastantes problemas: asalto, privación de libertad y uso de drogas para someter a la víctima. Esto es muy serio, caballero. Cuando estéis listos, Laura y Evan, venid por la comisaría para prestar declaración.

-Lo haremos, Pat, muchas gracias.

-Dios mío, ¡estaba al borde del infarto! -dijo Harriet después de preparar un poco de té reparador con

mucho azúcar-. Así que ése era tu marido. Me di cuenta hace unos días de que estaba espiando tu casa. También lo vi saliendo discretamente del concierto. Y entonces algo en mi cabeza me dijo que aquello era peligroso. Supe inmediatamente que no era de fiar. De repente tuve la corazonada de que podía ser tu marido y llamé a Evan inmediatamente. Soy muy intuitiva a la hora de oler los problemas. ¿Creéis que nos hemos librado de él?

-Claro que sí. Laura me tiene a mí ahora -dijo Evan mirándola lleno de amor y orgullo-. Eres muy valiente, ¿lo sabes?

-Lo soy cuando estoy contigo -afirmó Laura sonriendo y mirándolo a los ojos con ternura.

-No es mío todo el mérito. Tú le diste un buen golpe. «Soy un caballero», decía. No es nadie ahora.

-Casi me da pena -dijo Laura.

-Que no te dé. No se lo merece.

-Claro que no. ¡Mi héroe! -exclamó ella dándole un abrazo.

-Me gustaría muchísimo más ser tu marido -dijo él besándola en la sien.

-¡Claro que sí! -exclamó Harriet-. Me encantaría preparar vuestro banquete de bodas.

-¿Por que no? -dijeron Laura y Evan al unísono.

EPÍLOGO

Catorce meses después.

VENECIA era maravillosa. Durante un mes entero la estuvieron explorando, sucumbiendo a su belleza legendaria. Disfrutaron de sus vistas, sus sonidos, sus olores, del brillo del sol sobre las turbias aguas de los canales. Dieron muchos paseos en góndola admirando los magníficos palacios e iglesias de mármol y piedra que flanqueaban el Gran Canal. Caminaron por la plaza de San Marcos y bajo el puente Rialto, empapándose del encanto y la historia del lugar. Visitaron el museo de Bellas Artes con sus cuadros de Tiziano, Tintoretto y Veronés... Pasearon por el muelle preparados para embarcarse en algún misterioso viaje en vaporetto.

Cenaron en los restaurantes más famosos y se alojaron en un precioso apartamento prestado por un amigo de Evan.

Por la noche dormían abrazados el uno al otro.

¡Era la felicidad absoluta!

El sol de la mañana entraba en la habitación para despertarlos, pues no cerraban las persianas. Estaban de luna de miel. Habían tenido que esperar todo un año para que el divorcio de Laura fuera efectivo, y, por fin, compartían su vida. Y cada minuto que pasaban juntos, mayor era la felicidad e intimidad entre ellos.

La última noche, pasearon por la plaza de San Marcos, escuchando multitud de idiomas diferentes a su

alrededor, y el ruido del agua salpicando y rompiendo contra las piedras.

-Venecia es todo lo que yo había imaginado -dijo Laura abrazándose a su marido.

-Es como París. No decepciona a nadie.

-Ha sido fantástico. Los dos juntos. No sé cómo explicarlo.

-Tienes toda la vida para contármelo -dijo él estrechándola entre sus brazos-. Mi mujer, mi adorada Laura.

Dejándose llevar por la euforia, Evan la besó apasionadamente, y ella, libre de inhibiciones, le respondió de la misma manera. Ninguno de los dos pareció darse cuenta de que un pequeño grupo de gente que paseaba por allí los aplaudía con simpatía.

Venecia era la ciudad de los amantes.

-Mañana volvemos a casa.

-¡Casa! ¡Qué palabra tan maravillosa! -dijo ella besándolo de nuevo-. Esto es maravilloso, pero echo de menos nuestro mundo, su inmensidad y misterio. Todos se han portado muy bien con nosotros. ¿Nos quedaremos a vivir en Koomera Crossing? Tu libro es buenísimo y va a tener mucho éxito. A lo mejor podrías dedicarte a escribir a tiempo completo. A ti te gusta.

-Lo he pensado -admitió él.

-Yo podría componer. Estamos rodeados de música. Estoy tan feliz, y tan centrada...

-Estoy seguro de que podrías -contestó sintiéndose orgulloso de ella-. La pieza que escribiste para tu padre es realmente bella. Mi madre opina lo mismo. Me encanta que conectarais tan bien. Aunque yo ya sabía que sería así.

-Tu madre es maravillosa en todos los sentidos -sonrió ella-. Nunca me olvidaré de lo feliz que estaba en nuestra boda. Y lo bien que tocó. Y luego estaban

allí mi madre y Craig... Creo que fue el día más feliz de mi vida.

-El mío también -dijo él besándola-. Esperemos un poco a ver lo que la vida nos depara. Nos tenemos el uno al otro, y creo que estar contigo es lo único que realmente me importa. Aunque espero tener algún día una familia que mantener...

Laura se ruborizó y se echó a reír.

-Me parece que no vamos a tener que esperar mucho tiempo...

Él la miró con adoración. La quería tanto que su corazón apenas podía soportarlo.

-¿Eso qué quiere decir, amor mío?

Estaban rodeados de gente, pero sólo tenía ojos para ella.

Laura lo miró y se rió. Cada día que pasaban juntos estaba más enamorada.

-Lo sabré seguro cuando volvamos a casa.

Margaret Way - Serie En el interior de Australia 2 - En busca de la felicidad (Harlequín by Mariquiña)