Nina Moffart, redactora de la revista "Buena Ficción" es la protagonista de una serie de acontecimientos a cada cual más desagradable y extraordinario.

Para empezar su novio le envía un telegrama desde Atlanta con el que pone fin a sus relaciones.

En segundo lugar se ve envuelta en un caso de asesinato que le reporta no pocos sinsabores y situaciones difíciles.

Y como digno remate de una semana auténticamente desgraciada el asesino decide envenenarla con santonina por considerarla testigo de su crimen.

MARGARET SCHERF

EL CRIMEN ME
PONE NERVIOSA

(El caso del perfume mortal)

Título de la obra en inglés:

MURDER MAKES ME NERVOUS (1948)

Traducción de

R. CONDE

Primera edición: Julio 1961

CENIT

NOVELA POLICÍACA

N.º de registro 2239 61

Depósito legal B. 10392-1961

IMPRESO EN ESPAÑA Talleres Gráficos PORTAVELLA

I

Nina permanecía echada sobre la cama, despierta, contemplando las luces que se dibujaban en el techo.

—Deja de pensar en ello —se dijo—. Duérmete.

El claxon de un taxi sonó apagadamente en la calle 56. Se oían algunos ruidos del tráfico incluso en la parte posterior del cuarto piso del edificio de apartamentos.

Hacía mucho calor para ser el mes de junio y pasaba a través de las cortinas. Alguien que habitaba en el edificio opuesto había encendido una luz. Seguramente la del lavabo. Eran aproximadamente las dos de la madrugada.

Nina dio vuelta a la almohada y arregló las sábanas. Pero en lugar de hacer un esfuerzo para dormir, se enderezó de pronto, encendió la luz y cogió el telegrama:

NINA MOFFART.

CALLE CINCUENTA Y SEIS, ESTE. 242.

NEW YORK.

LAMENTO TENER QUE HACER ESTO, PERO HE DE INFORMARTE QUE ME VOY A CASAR CON HELEN EL VIERNES. TUYO SIEMPRE.

WELDON.

¿Quién era Helen?

El telegrama había sido cursado en Atlanta. Weldon, unos diez días antes, había ido allí por asuntos de negocios. No podía hacer mucho que la conocía. Nina pensó que era un telegrama estúpido y sin embargo, ¿qué otra cosa podía decir? Es imposible arrancar la muela a una persona sin hacerle daño.

Nina apagó la luz y volvió a echarse. Pero no sirvió para nada. Continuó pensando en él. Recordó a Weldon haciéndole una bebida caliente cuando estaba resfriada. Weldon siendo amable con los amigos de ella cuando iban a cenar, interpretando muy bien el papel de huésped; Weldon vistiendo una americana de chinchilla azul, y leyendo los horarios mientras esperaban tomar el tren un domingo por la mañana en la estación Gran Central. Era muy guapo, pensó. Pude darme cuenta a tiempo. Nunca he tenido suerte con los hombres guapos.

Y no es precisamente que le amara con pasión —se dijo—. Sólo era un arreglo cómodo y bonito. Algunos de mis otros pretendientes eran mucho más serios… Allen, por ejemplo. Pero a la desagradable edad de treinta a una no le gusta que le den calabazas con un telegrama… Es humillante. Se tiene que dar explicaciones a la gente. ¡Maldita gente! Esto no es de su incumbencia.

La luz del apartamento de enfrente se apagó. Parecía que el aire no se movía; no se oía ningún ruido. ¿O sí se oía? Nina de pronto se dio cuenta de que había estado oyendo un ruido durante mucho tiempo… como si alguien rascara. Pegó la oreja a la pared. Desde luego procedía del otro apartamento, pero los que hasta entonces habían habitado en él se habían ido el lunes. Willy, el encargado de la centralita, dijo que no sabía quiénes eran los nuevos inquilinos. Se habían mudado durante el día. El ruido continuó, y Nina consiguió al fin dormirse.

El teléfono sonó y Nina se enderezó en la cama sobresaltada.

Aún era oscuro, y con mano vacilante buscó el teléfono en la mesilla de noche. Quizá Weldon había cambiado de pensamiento. Quizá la llamaba desde Atlanta.

—Cariño —dijo Mack—. ¿Qué comía Bismarck para desayuno?

—No tengo ni idea.

—Nina, pareces tonta. Por favor haz un esfuerzo. Estoy escribiendo un serial sobre Bismarck y tengo que saber lo que desayunaba.

—Oye guapo, estoy durmiendo, o lo estaba.

—Malgastas mucho tiempo en la cama. Ya son las cuatro. La hora justa para levantarse.

—Adiós Mack.

—Algo te pasa, Nina. Díselo al abuelito.

Nina se lo contó.

Mack soltó un bufido.

—¡Maldito sinvergüenza! ¿Te envió el telegrama pagado? ¿Quieres que vaya a prepararte una bebida?

—Muchas gracias, pero no.

—Hace tiempo que te dije que habías de casarte conmigo. No te lo pediré de nuevo. Mi amor propio está herido. ¿Nina, quieres casarte conmigo?

—No. Mack. Sin embargo, muchas gracias.

—Esa mujer rubia, le habrá conquistado a base de dormir con él. Espero que esto sea una lección para ti… La virtud es un obstáculo. Almorzaremos mañana. Adiós.

Al fin, colgó el teléfono. Fue una suerte, porque algunas de sus llamadas duraban una hora. Mack trabajaba en la radio, no obstante tenía muy buen corazón.

Nina encendió las luces, y sus ojos se posaron sobre la fotografía de Weldon sosteniendo la brida de un caballo de Central Park. La cogió y la lanzó contra el suelo, pero luego consideró que era un marco muy bonito y que podría quizá necesitarlo. Así que extrajo la foto, la rompió y tiró los trozos al lavabo.

De pronto volvió a oír el ruido del apartamento de al lado. Resultaba un tanto apagado a causa del motor de una nevera. Nina se dirigió hacia la cocina, puso un poco de leche en un vaso y la tomó. Pensó en beber un poco de «whisky» escocés, pero le pareció que era malgastar un licor excelente dado su estado de ánimo.

Horacio saltó de lo alto de una silla y se dirigió hacia la nevera con el peculiar movimiento de los gatos. Nina le acarició la negra cabeza y le dio un poco de carne. Luego se volvió a la cama.

Cuando sonó el despertador a las siete, Nina se sentó en la cama y vio que Horacio estaba comiéndose una rata sobre la alfombra. Era una rata blanca. Quizá había visitado la escuela progresista de la calle cincuenta y cinco.

Tendría que contárselo a Susana y Harold que vivían en el apartamento C., pensó con cierto enfado mientras se limpiaba los dientes. Y a la madre de Susana, Lily Montey, que habitaba en el apartamento D. Lily la consolaría según su forma característica. Todos los hombres son iguales, diría: ¿Qué esperabas? En la oficina sólo tendría que decírselo a Clemence. Y por ella todas las demás muchachas se enterarían de lo que había sucedido.

Mientras estaba tomando la segunda taza de café, Susana apareció en la puerta y le pidió que entregase un frasco de píldoras para el hígado a su padre en la Galería de Arte de la calle 57. Susana, como siempre, estaba muy atractiva a pesar del sucio «negligé» que vestía y de su condición de mujer que espera un hijo.

—No me gusta pedírselo a Harold porque ha de desviarse en su camino a la oficina y además querrá saber cuánto he pagado por las píldoras. Cree que mi padre nos está costando mucho dinero. ¿Te importa Nina?

—Claro que no. Entra y toma un poco de café.

—No, me meteré otra vez en la cama tan pronto como Harold se vaya. No puedo comprender como todos vosotros os levantáis a una hora tan temprana, vais a trabajar y permanecéis todo el día encerrados en pequeñas habitaciones contestando a los teléfonos… Y para los hombres aún es peor, porque tienen que vestir pantalones ceñidos. Llevas un vestido muy bonito, Nina. Pero me parece que necesitas también tomar esas píldoras para el hígado.

—Weldon se casa con otra en Atlanta. Me ha enviado un telegrama para informarme.

—¡Nina! —Las pestañas de Susana se movieron rítmicamente de arriba abajo.

Siempre se sabía lo que Susana pensaba. Era incapaz de ocultar sus sentimientos. Se sentó en una silla para digerir las noticias, y se recogió el cabello con una aguja.

—No tenía ningún diente postizo —dijo finalmente, refiriéndose a Weldon— pero bebía mucha cerveza, Nina. Debimos darnos cuenta. ¿No te parece?

—Seguramente tienes razón.

—Te sientes muy mal, ¿no? Desearía que no fuera así. Desearía que no fueras tan decente, Nina. La gente decente siempre se toma las cosas muy a pecho. Espera a que papá se entere de ello. Nunca le gustó Weldon. En cambio a ti te adora. Dile que venga a cenar esta noche. No, no lo hagas, yo misma le telefonearé. Me encanta hacerlo porque así molesto al señor Nale. Ven tú también a cenar Nina y te prepararé un jerez. También invitaré a mamá y si los dos pelean, como acostumbran, quizá no te sientas tan mal respecto a no casarte con Weldon porque son un ejemplo horrible. Creo que iré a decírselo a mamá ahora mismo antes de que se vaya.

Susana se dirigió hacia la puerta arrastrando la «negligé». Al cabo de unos momentos volvió a entrar.

—Dile a papá que se tome dos píldoras después de cada comida. Mamá ya se ha ido, así que la telefonearé para que venga a cenar. No te preocupes, Nina, su bigote era ridículo.

Nina sonrió, y se dirigió hacia la cocina para servirse más café. No tenía ningún deseo de ir a la oficina. El señor Ballard aún estaba indeciso acerca del premio a la mejor novela y tenía que decidirse aquel mismo día. Todo el mundo sufría cuando el señor Ballard tenía que sostener una controversia mental.

Nina abrió el «Times» y se preguntó si Beach tomaría las píldoras para el hígado que su hija le enviaba. Tenía un aspecto un poco anémico. Su hermosa cara estaba un poco pálida, incluso su espléndida cabellera parecía un poco lacia. Beach se reía de ello, pero a no dudarlo odiaba tener que vivir en aquella casa de huéspedes de la calle 53. Y no es que estuviera durante mucho tiempo en ella. Normalmente se le podía encontrar en el bar de Mario, bebiéndose una cerveza. Cuando no estaba allí, estaba con Susana. Él y Lily utilizaban el apartamento de su hija como un campo de batalla. A pesar de que estaban separados legalmente, Beach y Lily no podían vivir el uno sin el otro. Se atormentaban como leones que viven en jaulas próximas. La mayoría de sus peleas tenían por tema la fortuna que habían perdido y lo que debían haber hecho para conservarla. Lily se mantenía sin necesidad del marido, trabajaba en un establecimiento de belleza y Beach estaba empleado en la Galería de Arte que en cierto tiempo fue de su propiedad.

En aquel momento Beach Montey entraba en la bañera del cuarto de baño de la señora Maloney.

Odiaba de todo corazón la casa de huéspedes. Odiaba el pequeño agujero al cual llamaban pomposamente ducha. Odiaba el olor de las abluciones jabonosas realizadas por otros huéspedes. Odiaba el papel azul de la pared. Le hubiese encantado odiar a la señora Maloney también, pero no podía. La señora Maloney se portaba muy bien con él y apreciaba sus cualidades. En la forma que decía «señor Montey» el hombre intuía la admiración que sentía por su valía. Nale no le trataba ni la mitad de bien que la patrona y en cuanto a Sofía le odiaba. ¿Y por qué? Sólo porque Beach bebía y no tenía dinero. Sofía valoraba mucho el dinero y el licor, lo cual la convertía en un desagradable ser humano. Cerró el grifo de la ducha… no salía agua caliente… y se restregó el cuerpo con una toalla que olía a tintorería china, luego sacó la lengua y se la observó en el espejo. ¿Y si se cansase de llevar aquella existencia miserable? ¿Y si se negase en redondo a continuar siendo Beach Montey el pobre?

«¿Piensas terminar con ello, Montey?, se preguntó en voz alta.»

No. No en el verano. El verano es muy agradable en New York.

Se vistió y al hacerlo notó una rozadura en el codo derecho de su americana estilo inglés. Nunca sería capaz de comprarse otra como aquélla con los miserables cuarenta dólares a la semana que le pagaba Nale. Bajó a toda prisa las escaleras, contuvo la respiración para no oler el aire enrarecido y salió a la calle. Cuando llegó a la esquina, entró en una cervecería y ordenó que le sirvieran una tortilla y una taza de un líquido negruzco que cínicamente llamaban café. La camarera tenía un resfriado propio del verano. Se limpió la rojiza punta de su nariz con un pañuelo y luego cogió la tortilla y la puso en un plato. Beach se estremeció de asco, se puso en pie y salió del establecimiento. Tenía la intención de ir a la Galería de Arte para abrirla y luego largarse por un momento a tomar algo en el café de Stouffer.

Anduvo despacio por la calle cincuenta y siete, no preocupándose en absoluto de los rayos del sol y el tráfico de la mañana. Al llegar a la altura de la florería Goldfarb se detuvo un momento delante de los escaparates que estaban repletos de lilas. Las flores le recordaron una Pascua de Resurrección que pasaron en las Bermudas, él, Susana y Lily. Que días tan magníficos fueron aquellos, fiestas, caviar, tenis, whisky, música. ¡Cuánto dinero había gastado!, ¿por qué no habían tenido más cuidado? El precio de un par de zapatos que en aquel entonces llevaba, ahora cubriría sus gastos personales durante dos semanas.

Era mejor no pensar en ello. Se arregló el nudo de la corbata y se alejó del escaparate.

Esperaba que Sofía no estuviera en la tienda de arte. En ocasiones acostumbraba a ir temprano para ver si Beach llegaba tarde. Sofía era francesa, y una mala mujer. Gobernaba a su esposo bostoniano como si se tratara de un perro. Y eso lo reconocía Beach a pesar de que no sentía ninguna simpatía por Nale que era un comerciante de espíritu pobre, de delgada boca y cuyo interés por las pinturas dependía sólo de su éxito comercial.

Beach se acercó a la galería y vio que las luces estaban encendidas. Sofía se encontraba allí.

—Son las nueve y media —dijo irritada, mirando con descaro a la rozadura de su americana— tengo un encargo que hacer en Saks. Por favor dígale a Tony que limpie con la aspiradora el segundo piso cuando llegue… si es que llega.

Beach notó con satisfacción que el cabello de Sofía necesitaba un retoque por la parte posterior.

—El señor Nale llegará un poco tarde esta mañana… no se encuentra muy bien —dijo Sofía mientras recogía las pieles de una silla. Luego dio media vuelta y el movimiento de su espalda y de sus hombros, la línea de su cuello y la forma en que llevaba el bolso expresaban la completa confianza que sentía en su propia habilidad.

—Váyase al infierno —murmuró Beach y se sentó a la mesa de recepción.

No se atrevía a ir a tomar el café, porque Sofía podría volver en cualquier momento.

Tony llegó en aquel momento, respirando con dificultad a causa de lo que había corrido, y Beach le envió a limpiar con la aspiradora al segundo piso donde estaban los almacenes.

Era un poco después de las diez cuando entró el primer visitante.

Se trataba de una mujer vieja vestida con un traje negro y que llevaba paraguas. Sonrió a Beach con aire de disculpa, dirigió una rápida mirada al Picasso situado encima de la cabeza del hombre y se dirigió hacia la otra habitación.

—Por favor deje allí el paraguas —ordenó Beach a pesar de que no llovía y el paraguas no goteaba.

La mujer sonrió de nuevo, hizo lo que le decía y se fue hacia la sala de exposición.

Nale tenía algunas piezas inglesas francamente buenas y que atraían a mucha gente. El cuadro del «Policía» era excelente, pero como era natural una exposición como aquella atraía a mirones, pero no a compradores y eso molestaba profundamente a Sofía.

Beach deseó que Nale se decidiera a venir, porque tenía que ir al lavabo y no le gustaba dejar el lugar sin vigilancia. Pero de todas formas iría. Se apartó de la mesa de recepción y cruzó la sala donde la vieja señora estaba contemplando con ojos admirados un Thomas Hudson. Mientras se preguntaba por qué el interés por el arte hacía que las mujeres enseñasen las enaguas por debajo del vestido, entró en la segunda sala que era mucho más grande que la primera y mejor acondicionada. Quiso que Nale pusiera allí el cuadro del «Policía», pero Sofía se había negado a ello, objetando que en la primera sala todo el mundo lo vería.

Abrió la puerta del lavabo que era del mismo color que la pared de la sala, lo cual la hacía casi invisible para cualquier visitante. Como es natural, a Nale no le gustaría que hubiese abandonado su sitio, pero la vieja señora, era una especie de seguro. Nada ocurriría mientras estuviera allí, y esa clase de personas normalmente acostumbraban a quedarse en la galería durante mucho rato.

Nina pasó por la calle Cincuenta y Siete a las diez y veinte. Llegaba tarde y el señor Ballard estaría muy enfadado, pero no le importaba en absoluto. Nada parecía importar aquella mañana. Los escaparates de los decoradores, que normalmente atraían su atención y la divertían, le parecieron pesados y carentes de gracia. Andaba despacio, sosteniendo la botella de píldoras del hígado en la mano derecha para no olvidarse de entregarla a Beach.

No había nadie en la mesa de recepción cuando entró en la galería de Nale. El matrimonio Nale no acostumbraba a madrugar y Beach estaba probablemente en una de las salas de exposición. Oyó el ruido de la aspiradora funcionando a toda marcha en el segundo piso. Seguramente se trataba de Tony.

Se dirigió a la primera sala y se detuvo. Beach estaba en el centro de la sala contemplando a un hombre caído en el suelo. La parte superior de su cabeza era calva y su hermoso vestido gris estaba muy arrugado. Nina se dio cuenta de que el hombre estaba muerto y que Beach sabía que ella se había dado cuenta.

—Está muerto —dijo finalmente Beach sin ninguna emoción en la voz.

—¿Quién es? —Nina no se acercó al cadáver.

—Nale.

—Oh —su voz se volvió chillona. Olió—. ¿No hueles un perfume?

—Sí —respondió Beach sorprendido— Lilas de los Valles. Pero no es suya —Beach pareció empezar a recobrarse—. Es un mal asunto para mí. No tengo testigos, y todo el mundo sabe que me era muy antipático.

—¿Dónde estabas? —preguntó Nina, haciéndole saber que ella no creía que hubiese dado muerte al señor Nale.

—En el lavabo. Creí haber oído un disparo. Cuando llegué estaba ya en el suelo.

—Será mejor que llamemos a la policía. ¿No crees?

—Es una buena idea. ¿Te importaría hacerlo? —y levantó la mano derecha que temblaba—. Mírala, maldita sea, y ni he tomado mi desayuno. —El ruido de la aspiradora se oía sobre sus cabezas. Nina dirigió una mirada circular y miró las pinturas, la mayoría de ellas eran retratos de individuos anglosajones. Había un espacio en una de las paredes.

—¿Había allí algún cuadro?

—¡Dios mío!, ¡el Policía! —Beach se dirigió hacia el lugar y puso la mano en el espacio donde hacía poco había estado el cuadro del «Policía», como si no pudiese dar crédito a sus ojos—. Luego se trata de un robo.

—¿Había alguien aquí cuando fuiste al lavabo?

—Nadie a excepción de una mujer vieja. No pudo haberlo hecho, Nina.

Nina volvió al vestíbulo y telefoneó a la policía mientras Beach cerraba la puerta delantera y subía a buscar a Tony.

Era una galería muy tranquila, según pudo observar Nina al sentarse en la mesa de recepción. La gente pasaba por delante de los escaparates, se detenía para mirar al Shackleton que allí se exhibía y luego volvía a echar a andar rápidamente. Un hombre trató de abrir la puerta y se apartó al ver que no podía. Nina pensó en llamar al señor Ballard para decirle que llegaría muy tarde, pero decidió no hacerlo. No le importaba aquella mañana el señor Ballard en absoluto. Beach y Tony bajaron del piso superior y el segundo abrió la puerta para ver el cadáver de Nale.

—¡Cuernos!, ¿está realmente muerto, no?

Un policía de amplios hombros dio unos golpecitos en el vidrio de la puerta. Bach la abrió.

—El cadáver está allí, policía.

Nina y Tony le siguieron a cierta distancia. El policía miró a Nale sin tocarlo. Sacó un libro de notas y preguntó a Beach quién era el hombre y qué es lo que creía que había sucedido. Beach repitió su historia.

—¿Quién es esa señora? —preguntó el policía señalando a Nina.

—Es una amiga mía. No tiene nada que ver en esto.

—Vine para entregar algunas píldoras para el hígado al señor Montey —explicó Nina—. El señor Nale estaba muerto cuando yo llegué.

—Guárdese los detalles para cuando venga el teniente Ryan, señora. Yo me llamo Kelly. Estoy sólo aquí para asegurarme de que se trata de un asesinato. Así que no pierda su precioso tiempo. —Había algo de sarcasmo en la voz grave de Kelly—. Tengo que telefonearle. —Y marcó un número en el teléfono que estaba sobre la mesa de recepción—. Hola —dijo finalmente—. Aquí Kelly, teniente. Estoy en la tienda de arte de la calle Cincuenta y Siete… Nale… Lucios Nale… El hombre está muerto. Le han pegado un tiro. Hasta el momento no he encontrado ninguna pistola.

Beach interrumpió al policía:

—También se ha cometido un robo. Se han llevado un cuadro.

Cuando Kelly colgó, Nina preguntó cuánto tiempo tardaría en llegar el teniente Ryan.

—No tardará mucho. Le gusta encargarse de asuntos de esta clase.

—Tendría que estar en mi oficina ahora mismo.

—No te vayas Nina —imploró Beach.

—Ella no se va. No se preocupe. Nadie se irá de aquí hasta que Ryan llegue. Así que lo mejor que pueden hacer es sentarse y relajarse.

Nina se sentó en una de las sillas estrechas y rectilíneas colocadas a intervalos alrededor de las paredes del vestíbulo y en mala hora lo hizo. Nina no sintió ninguna impaciencia por el hecho de ser detenida; estaba encantada que le dijeran lo que tenía que hacer. Libre de la preocupación de pensar. No consideraba todo aquello como una peligrosa realidad. Le parecía el ensayo del melodrama de alguien en la calle Cincuenta y Cuatro.

Kelly se quedó mirando al cuadro que colgaba de la pared opuesta.

—No creo que eso sea arte —decidió. Y pareció muy satisfecho de aquella observación—. ¿Alguien tiene cacahuetes?

Tony se puso en pie y sacó un paquete del bolsillo de su camisa. Los dos hombres empezaron a comérselos despacio: no se oía ningún otro ruido en la habitación. Poco después llegó Sofía corriendo, intentó abrir la puerta, miró con enfado y pulsó el timbre insistentemente.

Beach miró a Kelly.

—Es la señora Nale.

—No puede entrar —dijo Kelly con calma.

—Abran esa puerta —chilló Sofía, poniéndose las manos a los lados de la cara para ver el interior.

Kelly se dirigió hacia la puerta y echó un buen puñado de cacahuetes en su enorme boca.

—Lo lamento señora, pero tiene que esperar un poco.

—¿Quién es usted? ¡Déjeme entrar!

Los transeúntes empezaron a detenerse y la observaron sonriendo. En aquel momento llegó un coche de la policía. Un hombre bajito que llevaba un maletín de color negro y un hombre alto vestido con un traje gris salieron de él.

Kelly abrió la puerta y la señora Nale entró como una tromba en la galería.

—Hola, teniente —saludó el policía—. Hola, doctor.

—Saquen a esa mujer —indicó Ryan señalando a Sofía—. ¿Dónde está el cadáver?

—En aquella habitación. La señora es su esposa, según dicen.

Sofía furiosa por todo lo que sucedía consiguió, sin embargo, autocontrolarse. No era ninguna estúpida, pensó Nina, al mirar cómo su cara cambiaba de expresión y pasaba de la ira al desespero.

—Estoy aturdida —dijo finalmente en una voz suave, quitándose las pieles que le cubrían los hombros y dirigiéndose al teniente Ryan.

—¿Dónde está mi esposo?

—Mire, señora —le dijo un poco irritado— sea un poco paciente mientras averiguamos lo que ha sucedido. —Kelly y el médico forense entraron en la Sala. Sofía los siguió. Se detuvo en el dintel.

—Lucios —gritó, y atravesó en tromba la puerta dirigiéndose hacia el cuerpo de su marido. Le miró durante un momento y luego se desmayó cayendo pesadamente al suelo.

—Sáquenla de aquí —gruñó Ryan—. Dios mío, cuánto odio a los comediantes.

Llegó el fotógrafo, tomó tres placas y se marchó. El forense volvió el cuerpo del señor Nale.

Tony soltó un suspiro de admiración.

—Caramba —dijo— nunca pensé que ese fulano tuviese sangre.

Beach permanecía silencioso y observando a Ryan. Evitaba cuidadosamente mirar a Nale, quién por otra parte tenía un aspecto muy desagradable. Su boca estaba completamente abierta, un diente se había desprendido de sus encías, y sus pequeños ojos estaban empañados con el brillo de la muerte. Iba muy bien vestido lo que hacía que su aspecto fuera aún más grotesco.

Beach estaba muy pálido, pensó Nina, y se le ocurrió que quizá pudiera desmayarse. Pero los hombres nunca se desmayan.

—Desde luego tiene un agujero muy grande —murmuró el médico—. Pudieron dispararle con un revólver del 45. Así ha sido seguramente.

Kelly levantó a Sofía y la llevó a uno de los divanes situados en medio del salón. Estaba inclinado sobre ella cuando la mujer salió del desmayo. Se sentó en el acto.

—Apártese —ordenó—. Huele a cacahuetes. Oficial —llamó dirigiéndose a Ryan.

—Diga, señora —pero no la miró y continuó examinando la alfombra gris sobre la cual reposaba el cuerpo.

—Oficial, dígame que es lo que ha sucedido. Hacía una hora que me acababa de ir y mi marido estaba en casa en la cama. El señor Montey se encontraba en la galería y cuando vuelvo halla a mi esposo muerto de un balazo y nadie me dice nada —la velada insinuación no causó, sin embargo, ningún efecto en Ryan.

—Ya me imagino que es algo desconcertante —accedió. Tenía una voz grave y un andar muy varonil. Se volvió de pronto hacia Beach—. ¿Es usted Montey? Cuéntenos su historia.

Beach sonrió nerviosamente y su mano tembló cuando la pasó por el pelo.

—Cuando llegué esta mañana a la galería, aproximadamente a las nueve quince…

—A las nueve treinta —interrumpió Sofía.

—La señora Nale estaba aquí, pero nadie más. Me dijo que el señor Nale no se encontraba muy bien y que llegaría un poco tarde. Ella tenía una cita en Saks, y me encargó que Tony limpiara el segundo piso con la aspiradora.

—No recuerdo haber dado tal orden —interrumpió Sofía.

—Pero si usted me dijo que ordenara a Tony que limpiara el segundo piso «¡cuando llegue… si es que llega!»

—No me acuerdo de ello.

—Dejen al lado las órdenes de limpieza —sugirió Ryan— Tony subió las escaleras para limpiar y ¿luego qué más, Montey?

—Me senté ante la mesa de recepción durante un rato. Entró un visitante, hacia las diez y cinco. Era una mujer vestida con un traje negro. Tenía un aspecto normal y como yo tenía que irme al lavabo, decidí no esperar más.

Sofía pareció echar fuego por los ojos.

—¿Dejó la galería sin vigilancia?

—¿Dónde está el lavabo? —preguntó Ryan. Beach lo condujo a la cercana habitación y le abrió la puerta—, ya veo… ¿Y cuánto tiempo estuvo aquí?

—Quizá unos quince minutos. No se lo puedo decir exactamente.

—¿Qué más?

—Cuando salí Nale estaba en el suelo. No había nadie más en la galería a excepción de Tony que estaba en el segundo piso. Todo era normal.

—¿Oyó el disparo?

—Oí algo. No estaba seguro de que se tratase de un disparo.

—¿Pensó que quizá lo era?

—Sí. Por eso salí.

—¿Dónde estaba esa señora vieja de que usted me ha hablado?

—Se había ido. Igual que el retrato del «Policía». Allí estaba colgado.

Sofía chilló. Hasta entonces no se había dado cuenta del espacio vacío.

—¡Mataron a Lucios para robar el cuadro!

Ryan le dirigió una mirada de reconvención.

—¿Cree usted Montey que esa vieja señora pegó un tiro al señor Nale con un revólver del 45 y se escapó con el cuadro?

Beach se encogió de hombros.

—Yo no he dicho eso. Sólo he dicho que era la única persona que había aquí cuando entré en el lavabo.

—¿Cuánto medía el cuadro?

—No era muy ancho como para no poder ocultarlo bajo un abrigo. Aproximadamente eran unos 18 × 20. ¿No es eso, Sofía?

—No sé. No me dedico a medir los cuadros cuando llegan aquí.

—¿Qué prendas de vestir llevaba esa vieja, Montey? —prosiguió Ryan metódicamente.

—Llevaba un vestido negro. Le salían las enaguas por debajo y eran de color blanco. Eso es todo lo que sé. Era una persona de aspecto completamente normal.

—¿Llevaba sombrero?

—Sí, pero no sé de qué clase. Era una típica cazadora de galerías de arte, la clásica mujer que entra aquí cada día para quedarse contemplando embelesada a un Picasso y a un Degas. Toma nota y luego se largan por donde han venido.

—¿Llevaba lentes?

—Le confieso que no lo sé. No pensaba en ella cuando la miré.

—¿En qué pensaba?

—En que odio a esta maldita galería, a Nale, a la señora Nale y a todo el asunto.

—Bueno, parece que esto desemboca en una crisis, ¿no? —Sofía se apoyó en el respaldo del sofá y miró a Beach—. Usted nos odia porque le mantenemos. Lucios, en muchas ocasiones, me dijo que sería mucho mejor tener a un joven, pero sentía lástima por usted.

—Ya podía sentirla. Me robó el negocio.

—Beach —interrumpió Nina rogando— no dé al señor Ryan la mejor idea acerca de su carácter —y se volvió al teniente—. Es un hombre decente, generoso y de buen corazón.

Ryan le dirigió una mirada burlona, Nina no le culpó. Si encontraba a gente junto a un cadáver, era lógico que le interesara averiguar las posibles cuestiones que existían entre ellos. Ésta era su obligación y Nina estaba segura de que conocía su trabajo a la perfección.

—¿Quién es usted? —le preguntó.

—Una amiga del señor Montey.

—Eso tengo entendido. ¿Qué diablos estaba haciendo aquí cuando tuvo lugar el asesinato?

—Entregaba una botella de píldoras para el hígado. Su hija me pidió que lo hiciera… Ha de saber que vivimos en la misma casa de apartamentos y en el mismo piso.

—¿Dónde están las píldoras?

Nina se dirigió hacia el vestíbulo, cogió la botella que estaba sobre la mesa de recepción y la tendió a Ryan.

—¿Necesita usted estas píldoras? —preguntó el policía a Beach.

—Así lo cree mi hija. Pero en cuanto a mí prefiero un buen trago de whisky escocés.

—¿Fue de esa manera como perdió el negocio a favor de Nale?

—Pues claro que sí —interrumpió Sofía—. Sólo le interesaba darse la gran vida. Lucios le salvó de la miseria pero él no quiere admitirlo. Permite que su mujer trabaje mientras él malgasta su salario en el bar King Cole.

—¿Durante cuánto tiempo cree usted teniente, que un hombre puede estar en el King Cole ganando sólo cuarenta dólares a la semana? —Beach sonrió.

—Mi mujer y yo estamos separados. Ella prefiere trabajar antes que depender de la mitad de mi salario. Y ésta es a grandes rasgos nuestra vida familiar, si a usted le interesa.

Nina quería defender a Beach, explicar a Ryan que era algo más de lo que Sofía había insinuado. Que era listo y tonto a la vez, adorable, vicioso, amargo, divertido, magnífico anfitrión, un carácter independiente y un egoísta preocupado sólo en sus problemas. Pero decidió después de observar al teniente que pronto averiguaría todo aquello por sí mismo.

Ryan se volvió hacia Nina.

—¿Qué hace, además de entregar píldoras a los anémicos?

—Soy redactor de «Buena Ficción». Ya tendría que estar allí.

—Bueno, creo que se puede ir señorita Moffart. Dé a Kelly su dirección y el número del teléfono. Una pregunta más… ¿Dónde se encontraba el señor Montey cuando usted entró?

—En esta misma habitación. Estaba de pie, mirando el cadáver del señor Nale…

—¿Tenía algún arma en la mano?, ¿una pistola o cualquier artefacto?

—No —Tony aún estaba limpiando el piso superior. Llamé a la policía y el señor Montey subió para avisar a Tony.

Ryan pensó durante unos momentos.

—¿El crimen tuvo lugar hacia las diez y media?

Beach respondió que más o menos fue a esa hora cuando creyó oír el disparo.

—Y la señorita Moffart entró aquí… digamos a las once menos veinticinco. ¿No es un poco tarde para ir a la oficina?

Nina se sonrojó.

—Normalmente estoy allí a las nueve o a las nueve y cuarto.

—¿Por qué se ha retrasado esta mañana?

Nina miró a Beach. Pero no podía ayudarle.

—No me sentía muy bien esta mañana.

—No se sentía muy bien —Ryan repitió la frase de tal forma que parecía una excusa estúpida.

—El que haya ido tarde a la oficina no tiene nada que ver con la muerte del señor Nale. De esto puede estar bien seguro.

—¿De verdad? —su ceja derecha se levantó con aire escéptico.

—De acuerdo, de acuerdo. De todas formas lo averiguará. Me sentía deprimida esta mañana porque el hombre con el cual me iba a casar me puso un telegrama desde Atlanta ayer por la noche, en el que decía que desposaba a otra mujer.

—Lo siento —Ryan sonrió, en esta ocasión era una sonrisa auténtica—. Le deseo mejor suerte la próxima vez.

Beach iba a protestar pero al ver la mirada de curiosidad de Sofía que dirigía a Nina, se contuvo.

Nina dio su dirección a Kelly y ya se iba a marchar cuando preguntó al teniente.

—¿Supongo que no arrestará a nadie señor Ryan?

—¿Se refiere a Montey? Aún no.

Beach siguió a Nina.

—Susana quiere que vaya a cenar con ella —le dijo la joven.

—Dios mío —gritó Beach—, ¡aquí está su paraguas! Ryan, la vieja se dejó el paraguas.

El teniente avanzó como una exhalación hacia donde ellos se encontraban, cogió el paraguas, lo abrió y lo examinó con cuidado.

—¿Llevaba guantes?

Beach no estaba seguro. Creía que sí, porque las visitantes de las galerías de arte acostumbraban a llevarlos. Era un paraguas corriente y podía haber sido comprado en cualquier tienda. Ryan no pareció estar muy contento de haberlo encontrado.

Nina salió de la galería, pasó junto a Tiffany, cruzó la Quinta Avenida y cogió un autobús que se dirigía hacia la parte baja de la ciudad. Estaba segura que Beach no había asesinado al señor Nale, pero si lo había hecho era muy tonto porque su situación sería mucho peor teniendo que entenderse directamente con Sofía. Sofía era una mujer sin corazón que odiaba a Beach. Sin duda no le despediría, porque sus conocimientos sobre arte le eran muy valiosos, pero le haría la existencia imposible, tanto como pudiera. ¿Y si Beach había planeado matarles a los dos? No, Beach no era un hombre de acción. Podía sentarse en un bar y asesinar con el pensamiento al matrimonio Nale una y otra vez, pero cuando llegase el momento de comprar una pistola y apretar el gatillo… Nina no podía imaginárselo haciéndolo. A Susana le sentaría muy mal todo aquello. Sobre todo esperando la llegada de un hijo cualquier día de estos.

El señor Ballard estaba en el vestíbulo agitando los brazos. Cuando vio a Nina, empezó a gritar.

—¿Dónde ha estado?, ¿no sabe que tenemos un concurso?, ¿no puede utilizar el teléfono?

—Perdone —dijo Nina tranquilamente encaminándose a su despacho.

El señor Ballard la siguió.

—Es casi mediodía señorita Moffart. Deberíamos tener ya los informes para los periódicos. Y aún no hay ninguno. ¿Se ha decidido ya?

Nina colgó el sombrero en una percha, se sentó a la mesa y miró a su enorme y rojiza cara. Sus facciones eran muy parecidas a las de Churchill, pero era mucho más voluminoso que el político inglés. Era un crío inmenso y atronador. La mayoría de la gente le tenía miedo, excepto Nina.

—Mi voto es para la historia de Claypool.

—Hay demasiado sexo en ella —retumbó, y luego al darse cuenta de que había pronunciado la palabra sexo se sonrojó.

—¿Qué tiene que objetar «Janice y la Casa Blanca»?

Nina guardó silencio.

—Se siente muy belicosa esta mañana. ¿Dónde estaba usted o no quiere decírmelo?

—En un asesinato:

—¿Un asesinato? —pareció sorprenderse—. ¿En su apartamento?

—No. En una galería de arte.

—No puedo comprender que estaba usted haciendo esta mañana en una galería de arte.

Nina le explicó lo referente a las píldoras. Empezaba a experimentar una sensación de ridículo al tener que defenderse cada vez con lo de las píldoras para el hígado.

El señor Ballard la escuchó con impaciencia.

—Se cometen muchos asesinatos cada día.

Trataba los asesinatos como si fueran el asunto de un perro perdido. Luego volvió a hablar del concurso. Ya había elegido la obra como siempre, pero no se sentía feliz porque no podía forzar a Nina a que admirase el manuscrito de su elección. Le ordenó que escribiera un informe y tan pronto como se hubo ido entró Clemence.

—¿Dónde has estado? —preguntó—. El jefe se ha estado mordiendo los puños. Ha ordenado a la centralita que llamara a tu apartamento al menos unas treinta veces. Todo el mundo ha entrado en los despachos, cerrando la puerta y rezando.

—No sé para que me necesitaba —gruñó Nina—. Decide todos los asuntos en persona. Y tú misma puedes escribir un informe mucho mejor que yo.

—Odio los informes. A mí me gusta la administración. Vamos, Nina, cuéntamelo todo. ¿Qué ha ocurrido? Nunca llegas tarde.

—Sólo un par de cosas. Un asesinato y un telegrama.

—¡Un asesinato! cuánto te debes haber divertido. ¿Había mucha gente? ¿Eran guapos los policías?

Nina le contó todo. Luego empezó a hablar de Weldon.

—No lo sientas —dijo Clemence—, Mack ya me ha contado toda esa desagradable historia. —Cruzó sus hermosas piernas y encendió un cigarrillo—. No te importe, Nina. Weldon no te merecía. Mack ha llamado cinco veces, así que finalmente he hablado con él. El pobre muchacho pensaba que quizá te habías tirado por la ventana a causa de la pena. Quiere almorzar con nosotras. —Clemence miró al reloj—. Es ya la hora del almuerzo. Termina pronto ese informe.

—¿Te importa salir para que pueda escribirlo? —suplicó Nina.

Clemence salió de la habitación y cerró la puerta dejando tras sí un suave olor de «Flor Rocosa». Nina puso el papel en la máquina de escribir. Luego se sentó y se quedó mirando al papel.

Abrió el manuscrito elegido por el señor Ballard y leyó de nuevo las primeras frases: «Janice Moore se quitó los blancos guantes y miró su rosada y dorada imagen reflejada en un espejo. Todo había terminado. Nunca más volvería a ver a Hardwell». ¿Qué podía opinar acerca de una cosa como aquélla?

Se pasó la mano por la cabeza y trató de empezar. La puerta se abrió de golpe y Ballard entró como una exhalación.

—¿Está ya listo? —preguntó con la mano levantada.

—Deme diez minutos más.

El hombre se sentó, pero tenía el aspecto de estar aún de pie. Se quitó los lentes y empezó a dar suaves golpecitos sobre los brazos de la silla.

—No puedo escribir si está sentado ahí —dijo Nina irritada.

—¿Por qué no? No la molesto. Se está haciendo muy difícil tratar con usted señorita Moffart. Será mejor que tome alguna medicina para el hígado.

Nina le volvió la espalda y escribió tres frases inicuas acerca de Janice.

—¿Quién era ese Nale? Nunca oí hablar de él.

—Usted no entiende nada de arte, señor Ballard.

—No es verdad. Tengo un Picasso.

Nina volvió a enfrascarse en el informe.

—¿Vio quien le asesinó?

—Claro que no.

—Pero seguramente se la citará como testigo cuando tenga lugar el juicio. Y eso va a resultar muy enojoso. ¿Supone lo que sucederá cuando salgamos en los periódicos?

—¿No podríamos preocuparnos de ello a su debido tiempo? Pensé que quería este informe. —Nina le dirigió una mirada para anonadarle, pero el señor Ballard ni se inmutó.

—¿Por qué diablos tuvo que ir allí y decir que había visto algo? ¿Y en realidad que vio? ¿Si no sabe quién asesinó a ese fulano, en qué puede ayudar a la policía?

—A la policía no sé, pero sí al señor Montey.

—¿Montey? ¿Es ese fulano del pelo? Usted estaba en el bar King Cole con él la otra tarde.

—Y con su esposa e hija.

—No me gusta su aspecto. Es muy posible que asesinase a Nale. Es tan vanidoso como una mujer.

—Yo no soy vanidosa.

—Pero es que usted no es una mujer corriente —y estas palabras en la boca del señor Ballard eran un elogio—. Por favor, dese prisa.

Nina, exasperada, martilleó otra frase, arrancó el papel de la máquina y se lo tiró. En aquel momento sonó el teléfono.

—Diga —dijo con enfado.

—Es una conferencia larga distancia señorita Moffart. La llaman desde Atlanta.

—Oh. —Era Weldon, y Nina sintió como algo frío le pasaba por la espina dorsal, y la mano con que sostenía el aparato tembló. Dirigió una mirada al señor Ballard que estaba en pie leyendo el informe.

—¿Cómo estás? —preguntó a Weldon con voz algo emocionada.

—No sé cómo explicártelo, Nina. Pero tenía que hacerlo.

—No te preocupes, querido. De todas formas ya lo sabía.

—¿Qué lo sabías? ¿Cómo?

—Oh, por pequeñas cosas.

—Eres un buen jugador, Nina. No creí que te lo tomaras tan bien. —Weldon rio con nerviosismo—. Bueno, uno nunca sabe a qué carta quedarse con las mujeres.

—Pero tú estás esforzándote en averiguarlo, ¿no?

Nina no podía resistirlo. Odiaba el interés de Weldon cuando el mal ya estaba hecho. Pero al mismo tiempo deseaba continuar escuchando su voz. El señor Ballard aún estaba de pie cuando Weldon colgó. Como es natural había escuchado toda la conversación.

—¿Otra de sus conquistas? Tiene mucho éxito.

—Pues se equivoca de medio a medio. ¿Qué tal el informe? ¿Servirá?

Ballard frunció el ceño.

—No ha puesto mucho entusiasmo. Pero ya es demasiado tarde para rehacerlo —y salió del despacho lentamente, rascándose la frente con los lentes.

Nina llamó a Clemence y se las arreglaron para salir sin que el señor Ballard las viera. Cogieron un taxi hasta el Algonquin y encontraron a Mack sentado junto al mostrador muy ocupado con unos papeles.

—Encargad vosotras mismas las bebidas —ordenó—. Tengo que llamar por teléfono. Nina, tienes un aspecto horrible.

—Siempre tiene que llamar por teléfono —suspiró Clemence—. Tienes la moral un poco baja, ¿no?

Nina observó como el barman colocaba los vasos delante de ellos y limpiaba el mostrador con un trapo limpio. Cogió su vaso, tomó un buen trago y lo volvió a dejar sobre el mostrador.

—Era sólo un hombre, ya sabes —la consoló Clemence—. Hay millones de criaturas arrastrándose por este mundo. Puedes casarte con Mack, si lo que deseas es tener marido. Sólo Dios sabe porqué la gente se casa. Tienes mucha suerte. Supongamos que te llegas a casar con Weldon y te hubiese abandonado con un par de chiquillos, como yo. He encontrado a muchos hombres maravillosos, con grandes cuentas bancarias pero a ninguno de ellos les gustan los niños.

Nina se la quedó mirando y luego ordenó que le sirvieran otro martini.

Mack volvió y se desplomó en la silla que estaba junto a Nina.

—Esos idiotas quieren el guión a las tres en punto. Tendré que trabajar durante el almuerzo. ¿No os importa verdad?

—Nina se siente muy triste —le dijo Clemence.

—¿Es que aún piensa en el joven de pelo recién cortado y con calzoncillos con encajes? Nina, tómate mi copa. No puedo beber mientras escribo.

De nuevo se fue a buscar una mesa.

—Es igual que un mosquito ¿no te parece? —observó Clemence, mientras le miraba—. Me pregunto si tiene algún órgano interno a excepción hecha del cerebro.

Mack les hizo una señal con la mano para que se reunieran con él y Clemence cogió el tercer martini de Nina y lo llevó a la mesa, que estaba llena de papeles.

—Necesito un tema sensacional —dijo Mack, mientras el camarero se quedaba detrás de él—. Clemence, ¿no te has visto en muchas situaciones picantes? Cuéntame una.

—Bueno, sucedió una vez que perdía mis pantalones en la estación de Grand Central. Me dirigí a una muchacha y le dije «por favor póngase delante mío, porque estoy perdiendo mis pantalones» y ella respondió «ni lo sueñe» y se fue.

—No hay bastante sexo en esa historia.

El camarero tosió varias veces. Entonces encargaron el menú y Nina dijo como por casualidad.

—¿Sabes Mack, que asesinaron a Nale esta mañana y encontré a Beach junto al cadáver?

Mack se levantó de la silla.

—¡Mujeres! —gritó—. No hay nadie como las mujeres. Te sientas ahí con toda la calma del mundo y dejas que intente distraerte de tu gran pena y durante todo el tiempo sólo piensas en un asesinato. ¿Por qué no me lo dijiste cuando te telefoneé? Supongo que Montey lo hizo, ¿no?

—Pues claro que no —replicó Nina—. Había un teniente muy listo, que se llama Ryan, de la Calle Central y un hombre de cabello rojizo de nombre Kelly y a quien le gustan los cacahuetes, y los dos no llegaron a ninguna conclusión. No arrestaron a Beach. Además, habían robado un cuadro… un «Policía» inglés, de gran valor.

La cara de Mack brillaba.

—Se trata de una banda de ladrones de cuadros. Posiblemente de una banda internacional. Wallace perdió un Winslow hace cosa de un mes. Algo había desaparecido de Wildenstein un poco antes. Y así continuará durante algún tiempo porque este es el clima. Supongo que no tenían la intención de matar a Nale. Lo que ocurrió fue que entró en la habitación mientras robaban el cuadro. ¡Es maravilloso!

—Me encanta que te guste —dijo Nina. Mack no consideraba los acontecimientos de la actualidad como hechos de importancia, excepto cuando le facilitaban material para sus escritos.

Clemence miró al reloj.

—Dios mío, tengo que irme. Muchas gracias por la invitación, cariño. —Clemence le dio unos golpecitos en el brazo y cogió los guantes.

Mack observó como pasaba ella entre las mesas.

—Se somete de nuevo a régimen —dijo—, ¿cómo es que fuiste esta mañana a la Galería de Arte de Nale?

—Susana me pidió que llevara unas pastillas para el hígado, a su padre.

—Es un motivo muy pobre. No puedo utilizarlo. Dime, Nina. ¿Cómo se siente uno cuando le asesinan?

—Horriblemente.

—Dame más objetivos. Quiero conocer las reacciones para mi novela.

—Ah, es por eso. ¿En qué página estás?

—En la primera línea, «cuando tenía diez años fui asesinado». ¿Te gusta?

—Me encanta. Pero debo volver a la oficina.

Mack le buscó un taxi, pagó al conductor, y se encaminó a pie hacia la Sexta Avenida, ligeramente desgreñado, con una pequeña maleta bajo el brazo y una servilleta de lino, que había robado distraídamente del Algonquin. Era adorable, pensó Nina a través de los martinis. Apartó de su mente la imagen de Weldon.

—Hay un señor que desea verla, señorita Moffart, —le dijo la muchacha que estaba en la mesa de recepción al salir del ascensor. —Insistió en esperar en su oficina. Ha hablado con el señor Ballard también —y apareció una inflexión en la voz que implicaba que todo el mundo había oído la conversación.

Nina pasó por delante del vestíbulo de recepción y entró en su despacho.

El teniente Ryan estaba sentado junto a su mesa leyendo el manuscrito que había ganado el premio.

La miró con calma.

—Buenas tardes —dijo—. Tiene una hermosa alfombra. Hay una buena vista del Ritz. Siéntese.

—Gracias —Nina se quitó el sombrero y los guantes—. ¿Le importa si fumo?

—En absoluto —y pareció ignorar el sarcasmo de la muchacha—. ¿Cuánto gana aquí?

—¿No se lo ha dicho el señor Ballard?

—No lo he preguntado. Es un asno fatuo, ¿no? —la voz del teniente Ryan que siempre era grave, chilló un poco al decir esto—. Debe ganar cerca de unos dos mil ochocientos dólares. Más que suficiente como para que una chica no cometa tonterías a menos… olió… que beba mucho.

—He almorzado con un amigo que me ha invitado.

—Comprendo. Bueno… no hay ningún otro motivo que justifique este crimen que el dinero. Evidentemente Montey necesita dinero. Las necesidades de usted no son tan obvias, pero quizás existen. La pregunta es… ¿Quién le compra los cuadros?

Nina le miró con una expresión estúpida en el semblante, y no hizo ningún comentario.

—Soy policía, no entiendo de arte, pero he preguntado a mucha gente y me han dicho que no se puede vender un cuadro como aquél sin grandes problemas. Todo el mundo lo sabe. ¿Tiene usted quizás un comprador que no es demasiado particular?

Como ella no respondió, el policía apoyó la espalda en el respaldo de la silla, la dirigió una sonrisa y trató de interrogarla desde otro ángulo.

—Usted es una buena amiga de Montey, ¿No?

—Sí.

—¿Cree que él asesinó a Nale? ¿Fue eso lo primero que pensó cuando le encontró junto al cadáver?

—Sí. Fue el primer pensamiento. Supongo que hubiera sido el de cualquiera. Especialmente el suyo.

—No tengo pensamientos, señorita Moffart, ¿cree usted ahora que él fue el que cometió el crimen?

—No, claro que no.

—¿Por qué?

—Por una cosa: por la expresión que tenía. Era una expresión estúpida, no inteligente como hubiese sido en caso de haber planeado el crimen.

—Quizá lo cometió en la excitación del momento. Confesó que odiaba a Nale.

—En ese caso debiera haber parecido asustado cuando yo entré.

Ryan negó con la cabeza.

—No hay forma de determinar qué aspecto tiene la gente en la escena del crimen. Especialmente cuando encuentran a uno de sus enemigos muerto.

Nina trató de organizar la defensa de Beach. Empezaba a sentirse un poco enferma y aturdida.

—No es lógico el que Montey haya asesinado a Nale —observó, sintiendo que sus palabras subían y bajaban como una pompa de jabón—. Sofía le hará la vida imposible mucho más que su marido. Desprecia a Beach. Es, crea, una mujer muy cruel. —Fijó sus ojos en los de Ryan. De pronto le vino la idea—. Sofía es la beneficiaria de la muerte de Nale, ahora tiene todo el dinero, y puede dirigir la galería según su gusto… y puede comprar a un marido más joven.

—Eso ya se me ha ocurrido señorita Moffart. Y no me costó tanto como a usted, seguramente porque no he almorzado con un amigo que me ha pagado las bebidas.

—¿Bien, conoce usted a la señora Nale?

—Nada, a excepción de lo que Beach dice de ella. Adora el dinero, los vestidos y la gente fanfarrona.

El policía le ofreció un cigarrillo que ella no aceptó.

—Me gusta su despacho. Pero no estoy seguro en cuanto a sus amigos —se encasquetó un sombrero de fieltro verde y se puso en pie—. ¿Quién es el nuevo inquilino del apartamento A (de su piso)?

Nina no tenía la más ligera idea. El inquilino o los inquilinos se habían mudado el día anterior. El teniente Ryan le dio las gracias y se marchó.

Le gustaba, decidió Nina, pero tenía unos mecanismos peligrosos en su interior parecidos a los de una bomba de relojería.

En honor a la verdad Nina no hizo mucho trabajo en el resto de la tarde. Afortunadamente el señor Ballard tenía que resolver una serie de problemas y no la molestó de nuevo. Clemence hizo acto de presencia a las cuatro treinta y dijo:

—Por amor de Dios, vete a casa. Pareces la Cenicienta.

Nina se fue.

II

Se encontró con Susana al salir del ascensor.

—Nina —gimió—. ¿No es horroroso lo que está sucediendo? No me atreví a telefonearte a la oficina porque la policía controla todas las llamadas. Ha venido aquí un «pies planos» que comía cacahuetes.

Susana vestía su nuevo traje verde, a pesar de que la temporada era demasiado calurosa. También se había peinado con moño.

—Pensé que sería más apropiado tratándose de un asesinato —aclaró, viendo la mirada que Nina le dirigía. No consigo que Harold se vista. No cree nada de lo que sucede. Tendrás que decírselo, Nina, porque te tiene confianza.

Entraron en el repleto, pero agradable piso de Susana. Beach estaba hundido en una silla, acariciando un vaso y mirando al espacio.

—Nina, querida —Lily Montey dejó de mirarse en un espejo delante del cual se estaba probando un sombrero con velo verde, y se volvió—. Dinos lo que ha sucedido. No puedo sacar nada en claro de Beach. Debes haber tenido una mañana terrible… y además el asunto de Weldon. Dale un poco de jerez, Susana.

—Eso es lo que estoy haciendo, madre —Susana cogió el vaso que sostenía Beach con mano lánguida.

—¿Crees que Beach ha asesinado a ese asqueroso de Lucios Nale? —preguntó Lily quitándose el sombrero y arrancando parte del velo—. ¿No viste lo que sucedió Nina?

—No. Y desearía haber estado allí. Pero como es natural, Beach no le asesinó. ¿Por qué tenía que hacerlo? Sofía dirigirá ahora el negocio.

—¡Claro! —acordó Lily—. Esa es tú mejor defensa, Beach. Sofía es una mala mujer. A menos que hubieses asesinado a Lucios para divorciarte de mí y casarte con Sofía.

—No puedo sufragar los gastos de un divorcio —murmuró Beach.

Durante todo el rato Harold no dijo nada, manteniéndose en una posición neutral, resguardado detrás del Journal American. Llevaba unos shorts de color kaki que le estaban estrechos, pero por los que sentía un gran cariño. No vestía camisa.

—Siéntate, Nina —dijo—.¿Lily, no puedes dejar de probarte sombreros incluso en este momento?

—Me es imposible sentarme y lloriquear —protestó Lily. Sin embargo, se quitó el sombrero, dobló el velo y lo dejó en una mesa junto a sus guantes de color verde y su monedero de color verde, y se sentó en el sofá al lado de Nina.

—Estoy tan nerviosa que casi lloraría —dijo en tono confidencial. Pero Lily siempre estaba nerviosa. Parecía una muñeca elegante y ligeramente hambrienta, bastante joven, excepción hecha del cuello—. ¿Te ha visitado la policía? —preguntó, mientras jugueteaba con un anillo con una esmeralda recuerdo de tiempos mejores.

—Sí, el teniente Ryan —murmuró Nina, cogiendo el vaso que le tendía Susana.

—Oh yo también le he visto —gritó Lily, como si hubiesen ido al mismo dentista—. Es muy guapo. Qué vergüenza que sea policía. Tuve que ir a su despacho. Está situado en la calle Central y es muy sencillo. ¿Crees que es inteligente?

Nina asintió con la cabeza.

—¿De verdad? —Lily frunció el ceño como si aquello fuera un hecho molesto.

—Creo —refunfuñó Beach que tendrá que ser más que inteligente para encontrar a una vieja de aspecto normal en una ciudad de siete millones de habitantes—, tomó un trago de su vaso. —Me da la impresión que no cree en la existencia de esa vieja.

—Pero el paraguas —objetó Nina.

—Ryan piensa que cualquiera pudo haberlo dejado. Un paraguas no significa para él ningún asesinato.

—¿Ha averiguado dónde lo compraron? —preguntó Susana, sentándose en una silla y cruzando las piernas.

—Tengo el presentimiento de que el teniente Ryan no es la clase de hombre que cuenta lo que sabe —suspiró Beach—. Algún día llamará a la puerta de la señora Maloney y dirá: «Sígame, Montey. Usted es el asesino». Y nunca sabremos cómo lo averiguó.

—Pero, papá, tú no eres culpable, ¿verdad? —Susana se le quedó mirando con una expresión de horror reflejada en el semblante.

—Así lo creo. Pero estoy un poco desorientado respecto a mí mismo —Beach sonrió—. Nina, debes haber encontrado a la mujer en la calle si se dirigió hacia la Avenida Lexington. Y si por el contrario lo hizo hacia la Quinta Avenida debes haberla visto la espalda.

—Si hubiese estado mirando en lugar de pensar —dijo Nina lamentándose—, nunca me doy cuenta de la gente que pasa por mi lado ¿y vosotros?

—Yo sí —dijo Susana—. Hoy he visto al amigo de mamá con una mujer guapísima andando por el Park Avenue. Llevaba un perro y la cara del perro era blanca.

—¿A qué amigo te refieres? —preguntó Lily.

—Lo sabes perfectamente bien. Ese extranjero.

—No es un extranjero. Es un caballero —observó Lily, adoptando una posición de estilo Victoriano.

—Me invitó el otro día a cenar. Los camareros le respetan. Y se puede decir cómo es un hombre por la forma en que un camarero le trata.

—¿De verdad crees eso? —Susana parecía dudar—. Pensaba que sólo les gustaban las personas que daban buenos propinas.

—Pues te equivocas. Los camareros respetan a un hombre que sabe escoger el menú.

—¿Aún no te ha hecho proposiciones, mamá?

—Ya te he dicho Susana que no es de esa clase de hombres.

Susana sonrió.

—Espera y verás.

—Va con precaución —añadió Nina.

Lily pareció molestarse con ellas.

—Mamá acostumbra a hacerlo unas tres veces al año y siempre termina con una proposición. Entonces se indigna y le deja plantado.

En verdad Lily era una mujer cínica e ingenua al mismo tiempo. Nina estaba continuamente sorprendida por las pruebas de su ingenuidad. La experiencia de riqueza y pobreza no habían desilusionado a Lily. Sólo la molestaba el que ahora fuese pobre.

—Los hombres son tontos —suspiró—. Mirad lo que le ha sucedido a Nina. No se puede encontrar una muchacha más buena que ella. Pero a los hombres no les gustan las mujeres buenas.

—No —accedió Beach—. Esa es la razón de que me casara contigo.

—Si no fuese por ti y por tu estúpido asesinato —gritó Lily— ahora podría estar cenando con Hugo Van Osten en el restaurante Lafayette.

Susana se dolió de aquello.

—Aún puedes ir, si quieres, mamá. Sin embargo, hoy tenemos bistec.

—Sí querida, pero nunca le ponéis verduras. Y yo las necesito mucho. Trabajo durante todo el día arreglando a señoras estúpidas y necesito comer bien.

Al oír aquello Susana pareció dolerse aún más.

—Puedo abrir una lata de maíz.

—El maíz no es ninguna verdura. Cuando tú eras niña te preparaba verduras frescas cada día. No puedo entender cómo cuidas tan poco de tu salud.

—Seguramente porque tiene mucha —observó Beach—. ¿Me traeréis verduras a Sing-Sing?

—Siempre que una familia se reúne surge la disputa —dijo Susana— y los dos os comportaréis como siempre.

Beach la miró con cariño.

—Lo que acabas de decir plantea una pregunta muy importante… ¿Cómo nos tratarán nuestros amigos? ¿Es correcto apartarse de la gente cuando están acusados de asesinato igual que cuando se arruinan? ¿O por el contrario esto nos convierte en personajes fascinantes, y por lo tanto nos invitarán a fiestas? A cualquiera que le interese el asesinato, como es natural, yo le resultaré una compañía de un valor inapreciable. Puedo indicarle cuáles son los errores comunes, las tonterías de la policía, y los méritos de las diferentes armas.

Sonó el timbre y Nina abrió la puerta. Un hombre desconocido apareció ante ella.

—Perdóneme —dijo—. Soy Hardyn Jones, el inquilino del apartamento A. ¿Se encuentra aquí el propietario de un gato travieso?

—Yo soy —replicó Nina—, pero no es travieso.

—Se ha comido un experimento muy importante.

—Horacio nunca come fuera de casa.

—No conoce bien a Horacio. Le cogí zampándose una rata blanca que estaba en mi cuarto de baño.

—¿Y qué hace una rata en ese sitio? —preguntó Beach, tratando de ayudar a Nina.

El señor Jones repuso que no molestaba a nadie si tenía ratas.

Susana se acercó para mirarle.

—¿Qué comen las ratas? —preguntó.

—Espinacas y soja.

—No creo que sea esa comida apropiada para Horacio. Será mejor que ponga un biombo delante de la ventana de su cuarto de baño.

De pronto el señor Jones sonrió.

—Muy buena idea. Gracias. Lo haré mañana mismo y en el entretanto si encierra a su gato señorita Moffart todo irá perfectamente bien.

—¿Cómo sabe su nombre? —preguntó Susana.

El señor Jones se sonrojó.

—Lo he leído en el letrero de su puerta.

—¿Pero cómo sabía que era su puerta? —continuó preguntando Susana—. Bueno, déjelo correr. ¿Está casado?

—No. Bueno, gracias por todo, no quiero entretenerles más —y se marchó rápidamente.

Nina cerró la puerta.

—Me pregunto si el conserje sabe lo de las ratas.

—Es guapo, pero tonto. No más tonto que Weldon, sin embargo —Susana miró a Nina.

—¿Verdad que Susana es muy diplomática? —preguntó Beach sonriendo.

—Tiene el cabello rojizo y los ojos azules —continuó Susana en tono persuasivo— su aspecto es muy saludable, y creo que le gusta la cerveza. —Después de decir aquello entró en la cocina e hizo un ruido endemoniado con las sartenes y los platos.

Beach estaba pensando.

—He visto a ese hombre en algún lugar. Hace poco. Dónde diablos… —se enderezó de pronto, sorprendido—. Estuvo en la galería. Vino después de que Ryan se fue. Le dije que la tienda estaba cerrada, pero pidió que le dejase entrar sólo por unos momentos para poder ver la exposición.

—¿No parece que sea un artista, verdad? —preguntó Susana—. Quizás es un pintor y tiene ratas porque está avergonzado de su profesión. —Aún estaban hablando del señor Jones cuando sonó el teléfono. Era para Nina. Willy el encargado de la centralita creyó que estaría en el apartamento de Susana.

—¿Nina, dónde te has metido? —gritó Nancy—. Weldon nos ha enviado un telegrama. Hemos tratado de ponernos en contacto contigo durante todo el día. ¿Vendrás a cenar mañana?, por favor.

—¿Puedo contestarte mañana? —preguntó Nina, con cierta reluctancia.

—No te hagas rogar. Si quiere verte. Está sentado detrás de mí, pinchándome. Promete prepararte todo un galón de martinis.

—De acuerdo —accedió Nina—. Y gracias. Sin embargo, no seré una compañía muy agradable. ¿Por qué os telegrafió?

—No lo comprendo. A menos que creyese ese engreído que tenías la intención de tirarte por una ventana y que nosotros podíamos evitarlo. Pero ya has tenido todo el día para hacerlo. Pareces muy deprimida, Nina. Espero que no tengas un ataque de melancolía.

—No.

—¿Has visto a Beach? ¿No es horroroso lo que le ha ocurrido a Lucios Nale? ¿Crees que Beach le asesinó? El «Sun» le trata de una forma muy digna, pero el «Mirror», prácticamente, le culpa de ello —Nancy parecía sentirse muy feliz. Beach no le gustaba.

Nina prometió contarle todo lo que había sucedido en la cena y colgó.

—Nancy Winslow dice que el «Mirror» te considera culpable, Beach.

—Me preguntó cómo el coronel Winslow pudo cometer la equivocación de casarse con Nancy, después de dos disparos muy acertados.

—Recuerda —objetó Nina— que Nancy es mi amiga. Fuimos juntas a la escuela.

Beach se encogió de hombros.

—Ella y Sofía Nale son de la misma calaña. Sólo que Nancy es más inteligente.

—A Beach no le gusta Nancy —interrumpió Lily— porque ella ignora su encanto.

—Nancy quería el cuadro del policía que hoy han robado —continuó Beach ignorando a su mujer—. De hecho nos hizo una oferta la pasada semana. Pero era insignificante.

—Sí, no tiene mucho dinero.

—Lo suficiente como para vivir en Sherry-Netherland. ¿Por qué quería Nancy Winslow el cuadro del policía? Se hubiese sentido igualmente feliz con un refresco de piña americana.

Nina pensó que quizá Nancy se había encontrado con alguien a quien le interesaban los cuadros. Nancy era muy inclinada a adoptar los gustos y las aficiones de cualquiera que en aquel momento fuese su héroe.

Nancy Winslow se sirvió otra taza de café.

—No parece que Nina tenga muchas ganas de venir —observó con cierta amargura.

—Lo importante es que venga —murmuró su marido y continuó leyendo el «Sun».

—Es muy desagradable lo que Weldon ha hecho.

—En efecto.

—No te lo tomes con tanta tranquilidad. ¿Es que no te importa?

—Nina me gusta mucho. Pero mi indignación no tendrá la más ligera influencia sobre Weldon. Y el que nos haya telegrafiado prueba que aún tiene un poco de conciencia, ¿no crees?

Nancy apoyó la barbilla en el dorso de la mano.

—Únicamente quiere traspasarnos la responsabilidad. Lamento el que nos hayamos portado amigablemente con él. Pero parecía un buen chico. Me pregunto hasta que punto le importaba a Nina.

Si observó a su tercera esposa por encima del periódico. Por su aspecto físico era muy superior a las otras dos, pero las ganaba en aburrimiento.

—¿No será quizá que te preocupa conocer los detalles de todo el asunto, cariño? ¿Es que tu ángel de piedad tiene la oreja preparada para escuchar esa tragedia y además lo referente a un asesinato?

—Ciertamente no —Nancy cogió un pastelillo y le miró a los ojos—. Bueno, ¿y qué si es eso? Ya sabes que Nina se sentirá mejor si cena con nosotros.

—Quizá. Intelectualmente, sabe de sobras que no importa donde uno cena. Pero le encantan los ruidos de Sherry-Netherland o el Waldorf, o incluso el coronel y la señora Si Winslow. Cariño, tendrías que esforzarte en no comer tanto. Estás tan gorda como el viejo Boaw.

—Cuando esté tan gorda como el viejo Boaw el ejército me ascenderá a comandante —Nancy terminó de comerse la pasta e hizo ademán de encender un cigarrillo.

—¿Dónde está tu boquilla? ¿Quieres que los dientes se te vuelvan amarillos y negros?

Nancy entró en el dormitorio a buscarla, y le dijo que siempre había pensado y siempre pensaría como dentista.

—Pero amor mío, soy dentista.

—Ya no ejerces.

—No es verdad. Curo los dientes del General cuando es preciso.

—Pero… —Nancy dejó de pronto de discutir. Se sentó de nuevo junto a la mesa e introdujo un cigarrillo en la boquilla de plata—. Nina tiene un despacho muy bonito. Pequeño pero realmente bonito. De hecho todo lo de «Buena Ficción» está muy bien. Hasta ahora a Nina le ha ido muy bien en su trabajo.

—¿Quieres decir que no le ha ido también en lo que a los hombres se refiere? —Si trató de leer un artículo acerca del petróleo del Irán, pero Nancy no le dejó.

—Ya sabes que una persona podría, temporalmente, perder la cabeza por una cosa como ésta. Pero no creo que Nina sepa disparar un arma.

Si la miró con la sorpresa retratada en el semblante.

—¿Insinúas acaso que Nina Moffart asesinó a Nale?

Nancy parecía un poco avergonzada.

—No se puede dejar de pensar todas las posibilidades. Y si yo fuese Nina y hubiese perdido a tres pretendientes estaría un poco fuera de mí.

—Los hombres no son tan importantes para Nina como para ti, querida. Además no perdió a los otros dos. Fue ella quien les dio calabazas.

—Esto te lo inventas. No sabes más que yo, pero siempre defiendes a Nina. Después de todo, hace más tiempo que la conozco. Es mi amiga, y no tienes que protegerla de mí.

Si la miró burlonamente por un momento y luego sacudió la ceniza del cigarro.

—No estoy tan seguro acerca de ello —observó.

—¿Qué haremos si vienen los Goshorns?

—¿Me preguntas qué es lo que haremos con Nina?

Nancy negó con la cabeza.

—No, me refiero a todos nosotros.

Si deseó por un momento que su mujer fuese capaz de ocultar el ruido de maquinaria en su cabeza. Nancy deseaba ser amable con Nina, pero al mismo tiempo quería estar segura que no resultaría un estorbo. La miró con firmeza.

—Creo que Nina se marchará pronto. En cuanto a mí puede quedarse toda la noche —y volvió a enfrascarse en la lectura del periódico.

—¿La recibiremos aquí o en la salita de estar?

Una vez más, Si dejó de leer la política del Irán y dirigió una mirada circular a la agradable habitación.

—Aquí se está muy bien. ¿No crees?

Las mujeres molestan al hombre hasta el último momento. Nunca quieren decidir nada sin tener antes el consentimiento del marido para poder culparles luego si la cosa va mal.

—Quizá le guste más la salita de estar —continuó Nancy—. Tiene más señorío.

—Entonces recibámosla allí.

—Pero si quiere hacernos confidencias será mejor aquí arriba.

—Entonces que suba.

—Pero a ti no te gusta que la gente sea demasiado confidencial, Si. Porque en este caso tienes que simpatizar con ellos y esto te molesta profundamente.

—¿Y por qué no un término medio y ponemos la mesa en el ascensor? —y estableció el periódico firmemente entre los dos y volvió a Irán.

—Creo que Weldon era demasiado rubio. —Nancy esperó que le hablara pero el vestido de lana de Si no se movió.

Al día siguiente el señor Ballard, que había leído los artículos de los periódicos que trataban de la muerte de Lucios Nale, quiso saber la razón por la cual la Revista «Buena Ficción» no era mencionada.

—No les di el nombre de la Revista —explicó Nina— porque creía que no sería de su agrado.

—¡Amiga mía —gritó— amiga mía! —medio atontado por la falta de visión de la muchacha, salió dando traspiés de la habitación.

Nina se enfrascó de nuevo en su trabajo. En ciertos casos el señor Ballard resultaba muy irritante, igual que un linimento.

A las once y media Nina quedó sorprendida al recibir una llamada de Lily Montey para pedirle que almorzasen juntas.

Se encontraron en Childs, porque servían muy rápido. Bajo los ojos de Lily aparecían unos círculos azules, que resaltaban más a causa de un velo color de púrpura. Tan pronto como estuvieron sentadas Lily susurró:

—Creo que él lo hizo, Nina.

—¿De qué estás hablando?

—Creo que Beach asesinó a Lucios Nale.

—¿Qué?, ¿le viste hacerlo, Lily?

—No. No tengo ninguna prueba —vio como Nina suspiraba aliviada—. Tú crees que me porto muy mal. No quiero dañar a Beach… a pesar de que muchas veces me ha herido en lo más profundo de mi ser, pero no tengo la intención de complicarle aún más la vida.

Nina miró a Lily con severidad.

—Si no tienes ninguna prueba en que basarte, no deberías ir diciendo esas cosas… ni a mí.

Lily arremangó el velo por encima del sombrero.

—No hay ningún mal en decírtelo, Nina. Ya lo sé por experiencia.

Una pequeña mujer que olía a sudor se acercó en aquel instante y tomó asiento en una mesa cercana. Era evidente que había tenido mucho éxito en Wanamaker y que ahora estaba dispuesta a cobrar la recompensa en forma de pastelillos de pollo y tarta de manzana. Sus ojos se posaron en Nina y Lily mientras trataba de escuchar su conversación.

—Espero —continuó Nina— que no le dirás nada a Susana. Le dolería mucho.

—No. Y menos en el estado en que se encuentra.

—Pues claro que no. —Lily observó a la recién llegada que al darse cuenta de que la conversación giraba en torno del alumbramiento se inclinó hacia ellas.

Nina siguió con el asesinato.

—¿Qué razón tienes Lily para sospechar de Beach?

—El dinero —replicó Lily—. Desea tener dinero. Y odia las estrecheces.

—No parece que necesite muchas cosas.

—No me refiero a eso. Pero si tuviese dinero no tendría que trabajar para Nale y Sofía.

—Pero aún queda Sofía —indicó Nina— y estando sola esa mujer será peor para Beach. ¿Y si robó ese cuadro por dinero, no crees que fue una estupidez que asesinara a Lucios?

—Beach comete estupideces de la altura de un campanario.

La pequeña mujer después de leer el menú habló a Lily.

—Esperamos al hijo de mi hija a primeros de mes. ¿Y usted?

Lily entornó los ojos.

—Supongo que dentro de una semana, más o menos.

—Será mi primer nieto. ¿Cuántos tiene usted?

—Ninguno por ahora, respondió Lily. —Y esperamos que nacerá con cuatro patas para que mi hija no desee tener ninguno más.

La pequeña mujer hizo un mohín de disgusto y la cara se le puso pálida de horror.

—No debería decir esas cosas, porque a veces ocurren —y se dedicó a su pastelillo de pollo.

—Tú y Beach teníais mucho dinero antes, ¿no es verdad? —preguntó Nina en voz baja—. ¿Qué ocurrió? —se sentía natural con Lily porque la esposa de Beach era franca y no le importaba discutir su vida.

—No estoy segura. A Beach le trataba un doctor belga, y creo que se rejuveneció demasiado. Siempre habíamos sido una pareja muy enamorada —Lily se apoyó en el respaldo de la silla—. Le iba a buscar a la estación cada tarde con el coche. Íbamos a fiestas y teníamos amigos magníficos. Nuestra casa era preciosa y creí que este sueño continuaría toda la vida. Luego, un viernes por la tarde, fui a la estación como de costumbre a buscar a Beach, pero no llegó en aquel tren y tampoco en el siguiente. Teníamos invitados a cenar y decidí que lo mejor era volver a casa. Me vestí, pero él continuaba sin venir… los invitados llegaron. Estaba terriblemente preocupada. Nunca había hecho una cosa como aquélla; si no podía venir a casa a causa de los negocios, siempre me lo hacía saber. Aplazamos la cena durante una hora. A las nueve llegó Beach, completamente borracho, subió las escaleras, empaquetó sus objetos personales y se marchó. Lloré durante todo un año. Luego nos separamos legalmente.

—¿Tenía Beach alguna amante?

—No que yo sepa… y me hubiera enterado de ello. Mis amigos estaban furiosos con él. Se bebió todo nuestro dinero.

Las lágrimas empezaron a deslizarse por las mejillas de Lily. No había duda pensó Nina… Aún amaba a Beach y al mismo tiempo le odiaba. Su marido había deliberadamente destruido la paz y el bienestar de su hogar, y además herido el amor propio de Lily. Al abandonarla le indicó que no era hermosa, deseable, alegre, inteligente… todas las cosas que Lily valoraba más. Todas sus conquistas, como la de Van Osten, por ejemplo, eran sólo para convencerse de que Beach estaba equivocado. El señor Van Osten era hombre de gusto, mundano y de experiencia. La consideraba atractiva, incluso si Beach opinaba lo contrario. Desde luego sus esfuerzos no servían de nada, como las lágrimas de Lily muy bien probaban. Aún amaba a Beach y hasta que él muriera o desapareciera de su vida, continuaría atada a él, porque su marido era la única persona en la que Lily realmente creía.

—¿Conoces bien a Sofía Nale?

Lily hizo un mohín:

—Lo suficiente como para odiarla. Después de que Beach tuvo que vender la Galería de Arte a Nale, fue al salón de belleza donde trabajo y pidió por mí. Quería que le hiciera la permanente.

—O lo que es lo mismo: darte una patada en el estómago.

—Algo así. En París fue camarera, según tengo entendido. Le hice la permanente —Lily sonrió—. Tuvo que quedarse en casa durante todo un mes.

—Es mucho más joven que el pobre Nale —señaló Nina— y él lo tenía todo, excepto atractivo. ¿Crees que fue Sofía?

—¿Por qué tenía Sofía que robar un cuadro de su galería?

—Para hacer creer que se trataba de un robo. Creo que Sofía es capaz de cometer un asesinato.

—¿Y yo no? —Lily sonrió—. Quizá tengas razón, Nina. Yo siempre imagino lo peor —cogió la nota, y rebuscó en su bolso repleto de artículos de belleza hasta encontrar un arrugado billete y se puso en pie.

Una vez fuera se sumergieron en la marea humana y Nina, mientras volvía a toda prisa a la oficina se sintió muy contenta al recordar que en todo el almuerzo no había pensado una sola vez en Weldon.

A las siete de la tarde se dirigió hace Sherry-Netherland, muy contenta de cenar con los Winslow. Le servía para llenar la tarde, y además le agradaba mucho el marido de Nancy. Era igual como el fuego en un horno. Tenía continuidad en todas sus cosas, quizá porque su propósito en la vida estaba muy bien definido. Le habían encargado defender el país y aun cuando éste no necesitase defensa, comía y bebía bien, listo para intervenir en cualquier momento si se presentaba cualquier emergencia. El orden era la esencia de su vida.

Nina salió del ascensor y pulsó el timbre de la puerta. En el interior de la casa sonaba música de Mozart.

—Querida Nina —la cara de Nancy la miró con simpatía mientras le pasaba el brazo por la espalda y la hacía entrar.

—Bueno, bueno —Si salió del dormitorio abrochándose la camisa—. Llegas puntual, Nina. Yo me he retrasado algo. Esos malditos amigos de Nancy.

—No son mis amigos. Cualquiera que moleste a Si es mi amigo, pero si a él le gusta entonces dice que es suyo. Tú por ejemplo. Dice que te descubrió.

—Y es verdad. Estaba mirando una boca de inspección de cloacas en la Tercera Avenida en una noche lluviosa y vi un gracioso sombrero: el de Nina.

—Cuando quieres ser realista consigues incluso que tus palabras puedan más.

—Tiene razón en lo de la cloaca —admitió Nina.

—¿Por qué hizo Weldon una cosa como esa? —los tacones de Nancy se apresuraron hacia la radio.

—No quites la música. —Nina tomó asiento y Si le dio un cigarrillo.

—Nunca me gustó —admitió Nancy—. Era demasiado rubio.

—¿Mozart? ¿Cuándo comemos cariño? No te preocupes de mi estómago, pero me imagino que Nina está hambrienta.

Tomaron uno de los famosos combinados de Si, y Nina, a pesar de que no deseaba hablar, estaba encantada de encontrarse allí y agradecida a Si por comportarse con naturalidad y no tratar de apabullarla con gestos de simpatía.

Sonó un timbre, entró un camarero con la cena y rápidamente dispuso los platos, los cubiertos y las servilletas. Si le dijo que podía retirarse porque ellos mismo se servirían.

—Hemos tenido una discusión sobre dónde íbamos a comer, Nina —Si sonrió—. Nancy no sabía si recibirte en un lugar recogido a fin de que pudieras sacar lo que llevas dentro o bien colocarte cerca del perro, fuera de la casa, para que te distrajera.

—Ve a terminar de vestirte de una vez —ordenó Nancy, y cuando su marido desapareció se volvió hacia Nina—. No consigo entender a Weldon —dijo rápidamente—. ¿Tienes alguna idea? ¿Mencionó en alguna ocasión a esa mujer? Parecía estar muy enamorado de ti.

Nina se encogió de hombros.

—No tenía ni la más remota idea, a excepción de que éramos muy diferentes.

—Y además era terriblemente convencional. Y un poco vanidoso también.

—¿Quién es vanidoso? —Si apareció de nuevo, lo cual provocó la irritación de Nancy.

—Weldon, como es natural.

—¿Por qué no nos das una oportunidad de hablar?

—Yo también quiero tomar parte en la conversación.

—Y además, ¡él no gana tanto dinero como tú!, ¿verdad Nina? —preguntó Nancy.

Si rio entre dientes.

—Nancy pretende hacerte creer que nunca le gustó ese fulano, pero créeme, le encantaba —Si empezó a trinchar el pollo—. ¿Vamos a comer o lo dejamos para la posteridad?

—¿Qué le sucedió a Allen? —continuó Nancy ayudando a Si a servir los platos.

—No sé —Nina limpió las cenizas de su falda. Se había preparado para resistir un interrogatorio a fondo sobre Weldon, pero era muy poco amable por parte de Nancy empezar a preguntarle acerca de todos sus novios.

—Siempre me gustó Allen —añadió Si, y luego al mirar a Nina se dio cuenta de que había metido la pata—. Pero, no continuemos pasando revista al catálogo de Nina. Toma muchacha, cómete esto y piensa que tu situación es mucho mejor que la del pobre pavo.

—De todas formas, está mejor que Beach Montey —decidió Nancy cogiendo un trozo de pan. La comida era una de las debilidades de Nancy.

—No me sorprendería un ápice que hubiese asesinado a Nale. Por otra parte Lucios merecía terminar de aquella forma.

—Montey no sería capaz de cargarse la puerta principal de San Patricio con un cañón. —Si mordisqueó un rábano—. ¿Cuántos tiros le dispararon Nina?

—Pues, no sé.

Nancy citó al «Mirror».

—Según dice, le pegaron uno sólo. Sí, con un revólver del calibre cuarenta y cinco.

—No creo que Montey lo hiciera.

—Beach siempre ha sido un tipo nervioso —señaló Nina—, temblaba como un azogado cuando yo entré.

—¿De verdad? —Esto pareció gustar a Nancy. Aún no nos has dicho como fue que te encontrases allí, Nina.

—Llevé a Beach algunas píldoras para el hígado de parte de Susana —explicó una vez más.

—¿No era ya muy tarde para ti?

—Te pareces mucho al teniente Ryan, Nancy.

—Todo este asunto hace que su sangre de sabueso se ponga en circulación.

Si dirigió una mirada burlona a su mujer.

—Ha comprado todos los números de todos los periódicos desde el asesinato.

—Si no me equivoco también tú los has leído, cariño.

—¿Cómo lo ha tomado Beach?

—Muy bien —repuso Nina—. Al principio quedó perplejo y asombrado. Pero lo ha tomado muy filosóficamente. Por cierto Nancy, Beach me ha dicho que tú deseabas comprar el cuadro que robaron.

—¿Qué? —espetó Si—. ¿Supongo que no vuelves a comprar cuadros?

—Mira cariño, sólo fue un gesto. Tenía que hacer algo para que Rita se tranquilizara. Me estuvo importunando una y otra vez para que hiciera una oferta por ese estúpido cuadro, a pesar de que no me gustaba. Dijo que cualquier entendido en arte pagaría una suma enorme por el «Policía», así que ofrecí a Lucios una ridícula suma sabiendo de antemano que no aceptaría.

—¿A cuánto ascendía esa ridícula suma? —preguntó su marido.

—No te lo diré. No lo compré y por lo tanto no tienes razón en poner esa cara de horror como si te estuviera arruinando. No he comprado ni un juego de cartas en los últimos meses.

—Eso está muy bien. Un juego de cartas es mucho mejor que cualquier obra de arte por buena que sea.

—¿No te parece que tengo un marido terrible? —Nancy sonrió e introdujo otro pedazo de pan en su sonrosada boca.

—¿Crees que Weldon volverá a vivir aquí y traerá a su esposa?

—No dijo nada al respecto —Nina deseó que Nancy dejara de hacer preguntas sobre su ex novio.

Sonó el timbre, y Si fue a abrir la puerta. Entró el comandante Boar fumando un puro enorme.

—Buenas tardes, comandante —Nancy le dirigió una mirada curiosa a la barriga. Los ojos de la gente generalmente se fijaban en esa parte del cuerpo militar y en la cual un cinturón trataba por todos los medios de sujetar una bailante esfera. Los botones de su camisa estaban sometidos a una presión inaguantable y los pantalones le iban estrechos.

—Buenas tardes —respondió Boar haciendo un afable movimiento con las cejas mientras se dirigía hacia la silla más cómoda y tomaba asiento.

—¿Cómo está señorita Moffart?

—Comerá con nosotros —invitó Si.

Boar movió una mano en señal de negación.

—Hace horas que he cenado. He estado en el Club. No había nadie. Era demasiado temprano.

—De todas formas tomará café —insistió Si de nuevo.

—No, muchas gracias. No se preocupen de mí —cogió el «Sun» respiró profundamente, y arremangó un poco los pantalones. Nancy miró a Si quien se encogió de hombros. Nina estaba encantada que el mayor Boar hubiese venido. Nancy no podría seguir interrogándola.

—Según tengo entendido uno de sus amigos puede ir a dar con los huesos en la cárcel —Boar consideró que el silencio que reinaba en la mesa era un signo evidente de la necesidad de un tema de conversación—. Nunca creí que Montey fuese fuerte. No aguanta más de una copa.

Nina, un tanto molesta, se dijo que no valía la pena dar una réplica adecuada a aquellas palabras. Las observaciones de Boar no eran el resultado de complejas operaciones mentales, sino de la digestión. Todas sus funciones tenía el epicentro de aquella enorme esfera de grasa.

—No creen que Beach Montey tenga nada que ver con el asesinato —soltó Nancy, más para que el comandante hablara del asunto que para defender a Beach. Luego se volvió hacia Nina—. Quizá Weldon se quede en Atlanta. Puede que esa mujer sureña tenga montañas de dinero. Sin duda es muy rica porque de otra forma no creo que Weldon se hubiera casado con tanta prisa. Todo lo que esté relacionado con una mujer no corre prisa.

—Si es así —objetó Si—, ¿por qué se ha casado con una yanqui?

—Las mujeres del Sur —afirmó Boar— son como los buitres. Nunca consiguen salir del cuartel sin llevar un anillo de prometida en el dedo. ¿Es que algún incauto ha ido allí abajo y le han cazado?

Si miró a Nina. La muchacha no hizo ninguna objeción y el marido de Nancy contó al comandante lo ocurrido.

Boar frunció las cejas, movió el puro que sujetaba con los dientes y la miró como si estuvieran muy distantes el uno del otro.

—De todas formas no era digno de usted señorita Moffart.

—Eso es lo que le he dicho —asintió Si—. ¿Cuánto tiempo hace desde la última vez que se enamoró comandante?

—¿Amor? —Boar se reclinó en el respaldo de la butaca y trató de recordar.

—Ni siquiera se acuerda —decidió Si.

—Amor —el comandante sacó el puro de la boca y apuntando cuidadosamente echó un escupitajo en una hermosa papelera de Nancy—. El amor está anticuado. No se ha inventado nada nuevo en ese terreno desde hace diez mil años.

—Olvida el colchón —Si salió de la habitación a buscar otro puro para el comandante, mientras Nancy miraba al oficial con mirada severa.

Boar aceptó el puro, se puso en pie y dijo:

—Vaya con cuidado —y salió con paso tranquilo.

—Siempre se despide de esta forma —se lamentó Nancy—. No da ninguna explicación—. ¿Por qué ha venido?

—Solamente por el puro, cariño.

—Mi adorable papelera. Es un hombre muy sucio.

—La pequeñez del blanco le atrae irresistiblemente.

—¡Si, eres muy desagradable!

Nancy dejó la servilleta sobre la mesa y fue para buscar un pitillo.

—¿Verdad que vuelve a engordar, Nina? Tiene una pequeña plataforma en la parte posterior del cuerpo donde un huevo podría balancearse tranquilamente.

Nina rio, y de pronto se sintió triste. El matrimonio le encantaba pero ya tenía bastante. Su amistoso pelear tenía la rara virtud de que su soledad resultase aún más inaguantable. Se iría lo más pronto posible. Nancy volvió en aquel momento.

—Nina, ¿qué planeas hacer este fin de semana? ¿Piensas quedarte en casa y dejarte abatir por la tristeza? ¿Por qué no vas a ver a Irene a Washington?

—¿Washington?

Nina rechazó la idea de plano.

—¿Por qué no? —insistió Si—. Irene lo cura todo, desde la taquicardia hasta la hernia. No te dejará pensar. Incluso no te dejará respirar a menos que te empeñes en ello. Cómo conseguisteis aprobar los cursos es algo que me intriga. Nina es la única que tiene cerebro, con las otras dos hablando de día y de noche seguramente no pudo estudiar nada.

—Vete a Washington esta misma noche —dijo Nancy con decisión— y quédate allí hasta el lunes. En el entretanto buscaremos algún hombre agradable y simpático para ti.

—No conocemos a ningún hombre agradable —señaló Si— a excepción hecha de mí, como es natural. ¿Y estás tú dispuesta a perderme, Nancy?

Nancy telefoneó a la estación para averiguar el horario de trenes y los dos insistieron de nuevo, pero Nina no aceptó. Dijo que quizá Irene no estuviese en casa. Entonces el matrimonio replicó que la llamarían. «No», dijo Nina y finalmente se puso en pie y salió de la casa de Si con el ceño fruncido.

Una vez en la calle respiró profundamente y se detuvo durante unos momentos para mirar la Plaza, espléndida y anticuada bajo la luz de la luna. Aún era temprano y una serie de figuras negras la cruzaban. Nina se encaminó hacia la calle Cincuenta y Siete a paso rápido. Iba tan ensimismada en sus propios pensamientos que al principio no se dio cuenta. Sólo cuando pasó por delante de la galería de Nale tuvo la sensación de que era seguida. Se detuvo para mirar en el escaparate. Estaba casi segura que alguien se había ocultado en el umbral de una puerta a poca distancia detrás de ella. Era un barrio por el que difícilmente se podía encontrar un transeúnte a aquellas horas. Echó a andar de nuevo a toda prisa, y no volvió la vista. Pero oyó el ruido de pasos detrás suyo. Al llegar a la Avenida Lexington se detuvo. El corazón le saltaba en el pecho. Todo aquello era ridículo. Nadie le haría daño en aquella gran ciudad y delante de todo el mundo. Todo el mundo en aquel momento era una mujer solitaria que paseaba a su perro. Un taxi se paró en la esquina, esperando que le llamara. Nina le hizo seña con la mano, entró y miró al reloj.

—A la estación del transbordador —dijo.

Era oscuro cuando llegaron a Varik y al entrar en la calle Este las formas fantasmales de las construcciones del puerto se dibujaron en el cielo nocturnal. Nina volvió la vista; pero no pudo ver a nadie siguiéndola y tuvo vergüenza de pedirle al taxista que vigilara por el espejo retrovisor. Pagó la carrera, pasó por la taquilla del transbordador para comprar un billete. El bote estaba a punto de zarpar y varios pasajeros habían ya tomado asiento en los bancos de madera y leían los periódicos de la mañana. Entonces se sintió a salvo y no pudo por menos que reírse al recordar el miedo que había pasado. Al llegar al otro lado del río, compró un comprimido y se dirigió a la estación. Tomó asiento junto a la ventana. Si y Nancy estarían contentos al saberlo. Iba a Washington sin el pijama y cepillo de dientes. Llegaría a casa de Irene a eso de la una y seguramente ya estarían en la cama.

Abrió el periódico al azar y encontró un artículo que le llamó la atención. El título del mismo era: «Policía que acumula honores». Hablaba del teniente Ryan quien recientemente había sido felicitado por el Comisario por su labor en el asesinato de Park Avenue. Nina imaginó a Ryan gritando: «Gracias» en la oreja del comisario. El tren se puso en marcha. Se preguntó si Ryan se dormiría en los laureles, o si por el contrario aquella distinción sería un acicate. Era lamentable pensó, que el teniente y Beach fueran tan diferentes. Ryan no sentía ninguna clase de respeto por individuos eruditos y despilfarradores como Beach. Le gustaba la gente sencilla. Por eso Susana sería de su agrado y quizá por ella daría otra oportunidad a su padre. Ryan despreciaría sin duda alguna a Beach y ella debía procurar por todos los medios que Mack no se metiera en el asunto. Al escritor le encantaba la intriga y normalmente complicaba las cosas.

Después de un rato dejó de leer, se apoyó en el respaldo de la butaca y cerró los ojos. Una serie de personas empezaron a aparecer ante sus ojos; hacían los ademanes que les eran propios y el tono de sus voces no diferían de los normales. Seguramente, luego soñó porque vio a Beach tratando de enterrar al señor Nale en el piso de la galería de arte mientras Sofía le insultaba y al mismo tiempo ayudaba en la tarea de reunir cuadros para ocultar el cadáver. El tren llegó a una estación. Nina se despertó, nerviosa. Tenía la cara vuelta hacia la ventana. Cuando abrió los ojos vio otro par de ojos reflejados en el cristal de la ventana. Se enderezó completamente rígida. Luego desaparecieron. Sin duda es alguien de la plataforma exterior pensó. Aquello debía ser Filadelfia. Se trataba de un pasajero o de alguien que iba al encuentro de un pasajero y la pesadilla que acababa de tener, tenía la culpa de que esos ojos le pareciesen extraños, penetrantes y cargados de odio. Estaba muy nerviosa. Cuando llegase a Washington compraría vitaminas.

Se alegró de que el tren volviera a arrancar. No entró nadie en el vagón en que viajaba. Miró a los pasajeros. Una rubia cansada que dormitaba, un viajante de comercio que le devolvió la mirada y sonrió, un banquero de cara sonrosada. Ninguno de ellos tenía aspecto siniestro y estaba convencida de que la protegerían llegado el momento. Era una idea ridícula: incluso si aquellos ojos la habían mirado, y se inclinaba por una respuesta negativa; seguramente pertenecía a alguien que había bajado en Filadelfia. A menos que su propietario hubiese subido a otro coche.

—¿Qué razón hay para que me sigan? —discutió consigo misma.

Estoy empezando a imaginar cosas raras… Se encogió de hombros y concentró de nuevo su atención en la lectura del periódico. Durante un rato estuvo tranquila, serena, leyendo sistemáticamente cada uno de los artículos de la página. Luego volvió a sentir miedo. La persona de la calle Cincuenta y Siete pudo muy bien haberla seguido hasta el tren y subido a él.

—Era un hombre que trata de cortejarme —discutió consigo misma. Sin embargo, esa clase de personas acostumbran a hablarte y no se esconden en los dinteles de la puerta y no fingen no seguirte. Incluso no sé si era un hombre… no le he visto bien. ¿Y los ojos que me miraban por la ventana… pertenecían a un hombre o a una mujer?

No podría decirlo. Ha sucedido tan rápidamente. Como si hubiesen desaparecido por arte de encantamiento. ¿Pero de todas formas porqué estaban allí? ¿Si alguien me siguió hasta el tren, él o ella deseaban asegurarse de que yo estaba aún en él al llegar a Filadelfia? Pude subir al tren en New York y luego apearme en Jersey City para despistarle. Pero no, no soy tan lista —se dijo Nina—. No me conocen muy bien.

Empezaron a sudarle las manos. ¿Qué haría cuando bajase del tren en Washington?

De pronto se enfadó consigo mismo por sentir miedo, cogió el bolso y se dirigió hacia la puerta, la abrió y entró en el otro vagón. Nadie pareció notar su presencia, y mientras recorrió el vagón no vio ninguna cara conocida. En aquel momento pensó que se comportaba como una mujer histérica y decidió que lo mejor sería volverse. Pero no, inspeccionaría otro vagón. Cuando abrió la puerta alguien que estaba al otro extremo entró en el lavabo de señoras. Continuó andando y trató de mirar todas las caras sin parecer curiosa. Continuó andando y cuando llegó al extremo del vagón creyó oler a Lilas de los Valles. El olor procedía de los brazos de una señora vieja. Nina se dijo que centenares de señoras viejas probablemente usaban aquel perfume. Aquél no tenía nada que ver con el que olieron en la habitación donde Nale fue asesinado. Abrió la puerta del lavabo y encontró a una mujer joven peinando a su hija.

—Está ocupado —dijo la mujer señalando la puerta del retrete.

—Muchas gracias —Nina se sentó y encendió un cigarrillo con mano temblorosa—. Lleva un perfume muy bueno. Supongo que es Lilas de los Valles.

—No me había dado cuenta; no es mío.

Nina entabló conversación con la pequeña. La puerta del excusado continuaba sin abrir. Pasaron por Baltimore y aún la vieja señora no había salido.

—Las personas mayores acostumbran a tardar mucho —la mujer sonrió y miró al reloj—. Pronto estaremos en Washington.

Eso, pensó Nina, era abusar de la paciencia de la gente.

—A lo mejor está enferma —dijo en voz alta—, voy a buscar al revisor.

Nina salió del lavabo y se sentó donde pudiese observar la puerta. No tenía intención de ir en busca del revisor… Esto daría a la vieja señora la oportunidad de salir mientras ella estaba ausente. Los minutos fueron pasando. Al fin la puerta se abrió. Pero se trataba de la joven con la niña.

—¿No la ha encontrado? —preguntó—. Creo que esa vieja señora ha muerto.

La joven sonrió y Nina siguió montando guardia. El tren aminoró la marcha al llegar a Union Station. Los pasajeros empezaron a apiñarse junto a las puertas. Nina continuó sentada hasta que el último descendió. La vieja señora aún no había salido del lavabo.

El vagón estaba vacío. De pronto Nina sintió miedo, cruzó a toda prisa la puerta y bajó los escalones. No volvió la vista mientras topaba con los pasajeros rezagados. Debió decírselo al revisor y forzar a la vieja señora a que saliera para poderla ver.

Se sintió derrotada y muy cansada. Seguramente todo era obra de su imaginación. La joven no había olido a Lilas de los Valles y además era muy normal el que las personas mayores estuvieran durante mucho rato en el lavabo. Encontró una cabina telefónica e introdujo una moneda; Irene respondió casi al momento y Nina se sintió mejor al oír la voz de su amiga.

—¡Querida Nina! ¿Qué diablos estás haciendo ahí en plena noche? Coge un taxi querida. A Charles le alegrará el que hayas venido.

Le desapareció el miedo. A Irene le haría mucha gracia todo lo sucedido, pensó, mientras sonreía.

El taxi la llevó a través de oscuras calles y a lo largo de blancas paredes de cemento, y luego siguió por una amplia avenida, hasta llegar a una casa de aspecto moderno delante de la cual se detuvo. A los Botsworths les iba muy bien. Charles trabajaba en el Departamento de Estado.

Si a Charles le gustó su visita no lo demostró. Le tendió una mano húmeda y movió las cejas con petulancia.

—Espero que perdones que no me quede para hacerte compañía. Mañana me espera un día muy duro. ¿Qué tal está Si?, ¿continúa con el mismo asunto? Es una lástima que no pueda mejorar de posición antes de que le den el retiro. Si le interesase un cargo diplomático, aún podría ayudarle. Pero el ejército…

Nina pensó que Si estaba muy satisfecho de la marcha de sus asuntos. Charles suspiró y se fue a la cama.

—Pobre maridito mío —dijo Irene—. Todo el Departamento de Estado depende de él. Luchará por la Ley número 286 mañana. Ven a la cocina mientras hago café. Aún queda jamón de la cena. Ahora háblame de ti.

Irene, la vieja Irene. Nina sabía que ella le contaría todo a Irene acerca de Si y que después lo lamentaría.

—¿Qué es la Ley número 276? —preguntó, eludiendo la pregunta de su amiga.

—¿Pero querida, acaso no lees los periódicos? La Ley 276 es la más importante de esta primavera. Si no la aprueban Charles no garantiza el futuro del país. Opina que es lo único que conseguirá detener a la revolución.

—¿Pero de qué trata esa Ley? —continuó preguntando Nina con crueldad.

—Te burlas. Seguramente lo has leído. Todos los liberales están muy molestos.

—¿Trata de los trabajadores?

—Pues no creo. No tiene que ver con la energía hidroeléctrica y con el petróleo. Charles tiene mucha influencia en el Senado y en la Casa de Representantes y todo el Departamento de Estado confía en él para que el Congreso la apruebe.

De pronto la miró con atención:

—Tienes muy mala cara. —¿Te duele el hígado?

—No. Estoy cansada, eso es todo. El café huele maravillosamente —Nina tomó asiento en una silla de color amarillo y apoyó los codos en la mesa.

—¿Cuándo te casas con Weldon? —preguntó Irene sacando un trozo de jamón de la nevera.

—Nunca. Ha desposado a otra mujer esta semana. Ayer, creo. U hoy. No me acuerdo bien —evitó mirar a Irene.

—¡Dios mío! Nina, yo que pensé que todo iba a las mil maravillas. Qué cosa más desagradable. ¿Cómo ha sucedido?

Nina se lo contó en pocas palabras.

—He decidido renunciar al matrimonio y transformarme en una vieja solterona con un gato. Por ahora ya tengo el gato.

—Estás loca… ¿Quieres visitar el Senado, mañana? Tengo invitaciones. Si abandonas la idea de casarte carecerás de algo muy importante en la vida de toda mujer. No puedes pensar realmente en algo tan tremendo.

—Mira a Charles y a mí… —empezó a cortar rápidamente el jamón sin dejar por eso de mirarla. Por puro azar no se cortó la mano. Nunca era tan feliz como cuando podría entrometerse en la vida privada de alguien.

—¿Recuerdas a Beach Montey, Irene?

—¿Se trata del hombre que rompió la ventana en aquella fiesta de Nancy? Me gustó. Tenía mucho cabello. Seguramente lo ha perdido a fuerza de trabajar para Lucios Nale.

—Nale ha muerto. Alguien le asesinó ayer por la mañana y la policía sospecha de Beach. Pero yo opino que no.

—Es agradable saber que ha muerto —decidió Irene.

Nina le habló del teniente Ryan y otra serie de pormenores para que dejase de preguntarle sobre Weldon. Omitió, sin embargo, contarle sus temores. En aquel momento le parecía ridículo.

Irene pensó brevemente en el asesinato y luego volvió al tema que más le importaba.

—Nina, no es práctico a tu edad estar soltera. Tienes que casarte. Incluso si al principio no es de tu agrado luego llegas a acostumbrarte. Éste es mi caso.

—Te pareces mucho a Nancy.

—Dios no lo permita. Veo que bostezas. Ven, te acompañaré a tu habitación.

Pasaron por el vestíbulo que estaba a oscuras y subieron la escalera de caracol. La casa tenía el encanto de los lugares que se visitan por primera vez y de noche. Irene encendió las luces de la habitación, preparó la cama y dio unos golpecitos en la almohada.

—No te levantes hasta que no tengas más ganas de estar en la cama. Si oyes algún ruido es Charles. Saldrá muy de mañana pero le verás a la hora de la cena.

Irene la dejó, y Nina empezó a desnudarse. Hecho esto contempló por unos momentos el papel de la pared y luego apagó la luz. Era agradable estar lejos de su piso. Allí al menos se encontraba a salvo. Irene había conseguido que le doliera menos la deserción de Weldon al enfocárselo desde un punto de vista práctico y no personal.

Nina se levantó y corrió las cortinas. La luz de la luna brillaba sobre el parterre de rosas de Charles y las hojas de los árboles se dibujaban en la fachada. Luego algo se movió; no era la sombra de una hoja. Nina se puso de rodillas y miró al jardín. La sombra estaba quieta. Trató de ver en la oscuridad. ¿Era una mujer o imaginaba una figura con faldas?

De pronto sonó un silbido como el restallar de un látigo y Nina se echó al suelo.

—¡Dios mío! —era la voz de Irene—. ¡Charles! ¡Nina! —Irene corrió por el vestíbulo y abrió la puerta de par en par— ¡Nina! ¿Dónde estás? Enciende la luz, alguien está disparando contra la casa.

—Irene —dijo con voz débil, y con la mano en el interruptor—. No creo que sea oportuno encender la luz.

—¿Por qué no? ¿Quién crees que es el idiota? Nunca he oído que pasaran cosas como ésta. Buscó con la mano el interruptor de la pared y encendió la luz —Nina, estás herida.

Nina miró su hombro.

—Vi una sombra moviéndose en el jardín, Irene. Creo que era una mujer. Estaba junto al cerezo.

—Supongo que te confundió conmigo. Aunque hace mucho tiempo que Charles no tiene ningún lío de faldas. ¡Charles! —volvió a llamar: Poco después su marido entraba en la habitación con cara soñolienta.

—Charles, ¿tienes algún lío de faldas?

—Amor mío —dijo Charles con voz indignada mientras trataba de arreglar la arrugada bata.

—Mira a Nina. Está herida en el hombro. Preferiría que no te relacionaras con mujeres que tienen la mala costumbre de llevar pistola.

Charles se acercó y tocó el hombro de Nina como si no pudiese dar crédito a sus ojos.

—Junto a la ventana, de rodillas —repuso Nina.

Irene empujó a Nina al cuarto de baño, le limpió el hombro con agua y puso una gasa encima de la herida.

—¿Es grave? —preguntó Charles, mientras permanecía en el dintel.

—Solamente le ha rozado la carne. Ha tenido mucha suerte.

—Y también ha sido un disparo muy malo —pensó Charles. Anduvo en línea recta desde la ventana hasta la pared, dijo «Ah» y puso un dedo en el agujero.

—No le preguntes si tiene enemigos. Sabes perfectamente bien que se trata de alguien que me quiere muerta para casarse contigo —dijo Irene.

Charles no respondió. La idea, sin embargo, pareció gustarle. Volvió a la ventana y miró hacia afuera. Luego salió de la habitación. Irene le siguió.

—¿Dónde vas? —preguntó su esposa.

Nina les acompañó porque no deseaba quedarse sola. Bajaron al vestíbulo desde donde Charles llamó a la policía. Al llegar al jardín Charles fue a inspeccionar con una linterna el parterre de rosas, el cerezo y luego la hierba.

—Hay unas huellas —dijo— pero son demasiado grandes para tratarse de una mujer. —El jardinero ha estado aquí esta tarde y llevaba unas pesadas botas… Supongo que la mujer que te disparó pudo utilizarlas para cometer su fechoría.

—Esa mujer llevaba zapatos de hombre —decidió Irene en el acto—. Yo lo haría.

—Charles —preguntó Nina—. ¿Tienes Lilas de los Valles?

—No. Ya ha pasado la estación.

—¿Pero no hueles su olor característico?

Charles e Irene olieron.

—Yo sí —afirmó Irene—. Esa mujer llevaba perfume.

Nina sintió de pronto que iba a desmayarse. Entraron de nuevo en la casa y sentaron a la muchacha.

—Nina, estás enferma —gritó Irene—. Charles, ve a buscar el whisky.

Charles obedeció la orden de su mujer y trajo una botella de cristal.

—La bala casi te ha dado Nina, pero ahora ya no debes sentir miedo. En estos momentos esa mujer ya está muy lejos de aquí. —Charles la observó mientras bebía el whisky—. Creo que sabes mucho más de lo que nos has dicho.

En aquel preciso instante llegó la policía e Irene abrió la puerta. El inspector que le siguió a la cocina era tan frío y sereno como Ryan, y daba la impresión de que nadie osaría cometer un crimen en su demarcación.

Se llamaba Harber. Charles le contó en pocas palabras lo sucedido.

—¿Llegó a verle? —preguntó Harber.

—Era muy oscuro —replicó Nina mientras se preguntaba si debía contarle al señor Harber las fantásticas cosas que últimamente le estaban sucediendo. Creo que era una mujer —prosiguió Nina— y todos nosotros hemos olido el característico perfume de las Lilas de los Valles cuando salimos al jardín.

—¿Conque salieron al jardín, eh? Sin duda han borrado las huellas —observó Harber como si ya lo hubiese esperado—. ¿Señor Botsworth, tiene alguna sospecha?

Charles negó con la cabeza.

—Nadie —y dudó por unos momentos, mirando a Nina.

—¿No sabe nada más señorita?

—Sólo que tuve la impresión de que alguien me seguía cuando salí de casa de los Winslow en Nueva York y más tarde en Filadelfia —Nina se detuvo, un tanto turbada—. Es tan ridículo todo lo sucedido, sin embargo, creía que alguien me miraba por la ventana del tren. Así que decidí inspeccionar los restantes vagones. En uno de ellos volví a oler a Lilas de los Valles. —Luego les contó lo de la vieja mujer que había entrado en el lavabo.

—¿Insinúas acaso que se quedó en el lavabo durante todo el viaje desde Filadelfia a Washington? —preguntó Irene—. ¿Por qué no llamaste al revisor?

—No sé —replicó Nina un tanto confusa— pensé que me estaba comportando como una histérica. No quise organizar un lío. Ya sabes lo que pasa en estos casos.

—Mi opinión es que tuviste mucho valor al esperar durante tanto rato a que saliera esa vieja —observó Charles amablemente— ¿pero, por qué te siguen Nina?

—Para matarla, como es lógico —indicó Irene.

—¿Pero qué ha hecho?

—No sé —murmuró Nina— no tengo ni idea.

—Me parece que todo esto es obra de su imaginación —decidió Harber—. Será mejor que vuelva a la cama jovencita.

Charles sacó la bala del bolsillo.

—Esto estaba en la pared del dormitorio. No acostumbramos a guardar cosas como ésta en las paredes de nuestra casa.

Harber cogió la bala y la puso en la palma de la mano.

—¿Sabéis lo que creo? —dijo Irene de pronto— esto está conectado con el asesinato de Beach.

Harber frunció el ceño.

—Sería magnífico que me dieran una relación de todos los asesinatos en que pueden estar envueltos.

—Ya se lo he dicho, inspector —replicó Nina humildemente— pero no parece lógico—. Entonces contó el asesinato de Lucios Nale, incluyendo el olor de Lilas del Valle.

—El crimen ha tenido lugar en Nueva York —Harber parecía satisfecho.

—Eso es trabajo de la policía local. Y usted quédese en su ciudad hasta que la gente deje de dispararla. Enviaré un informe al oficial que se encarga del asunto Nale, si me da su nombre.

—¿Pero es que no va a buscar a esa mujer? —preguntó Charles—. Me parece que sería una actitud muy caballeresca, y aunque me disgusta usar de mi posición, le recuerdo que trabajo en el Departamento de Estado.

—Todo el mundo que vive aquí, trabaja en algún Departamento Ministerial señor. Trataremos de encontrarla, pero la señorita no nos da demasiados datos con qué iniciar una investigación. No puedo detener a todas las mujeres que pasen de los cincuenta y acusarlas de intento de asesinato. Seguramente a estas horas ya se habrá cambiado de traje y deshecho de la pistola. Buenas noches. Les avisaré si averiguamos algo.

—Magnífico representante de la Ley —ironizó Charles tan pronto como salió el inspector—. ¿Había realmente una vieja, Nina, o te tomaste algunas copas en la cena?

—Mira Charles —protestó Irene—, Nina no acostumbra a beber. Y desde luego nunca se pasa de la raya. Normalmente tiende a minimizar las cosas no a exagerarlas —le sirvió otro vaso de whisky y vació el suyo de un trago—. Será mejor que duermas en mi habitación, Nina. Chillo con más fuerza que tú.

—Todo ha pasado —dijo Charles—. Volved a la cama.

—¿Cómo pretendes que durmamos? —objetó Irene—. Es igual como si colgara una espada sobre la cabeza de Nina. Está sentenciada a muerte, eso es todo. —El whisky empezaba a surtir sus efectos.

Charles se mordió los labios, tapó la botella de whisky y las condujo a los dormitorios. A Nina no le importaba ocupar de nuevo su habitación: estaba demasiado cansada como para preocuparla si alguien tenía la intención de volver a dispararla. Se durmió tan pronto como estuvo en la cama. Cuando despertó las cortinas se balanceaban a impulsos de la brisa y el aire olía a flores. Había algo que le preocupaba en el estómago y que no estaba relacionado con su cerebro. Luego recordó: Que tontería, se dijo. Pequeñas y viejas señoras persiguiéndome por los trenes y disparando a través de las ventanas. Seguramente me dejé ganar por el delirio. Pobre Charles, no ha podido descansar. Debería estar avergonzada. Pero cuando fue a tomar una ducha encontró una venda en el hombro. Se vistió pensativamente, y bajó las escaleras. Irene estaba en el vestíbulo hablando por teléfono.

—Buenos días querida. Sí, Annette, es un mal educado. Si llega a ocurrir en mi casa, le digo que se fuera. Bueno, de todas formas hubiesen podido llevársele. ¿No te parece?

Nina encontró el desayuno en una mesa situada en una pequeña habitación de forma octogonal de paredes amarillas y con ventanas que daban al jardín. El cubierto era para dos y una mujer de cara rubicunda entró con una cafetera. Era igual que el principio de una comedia, cuando dos personajes secundarios cuentan al público lo que va a suceder y al mismo tiempo arreglan las flores. A excepción, pensó Nina, de que la comedia había empezado ya y nadie sabe lo que ocurre.

—Soy María —la mujer sonrió—. Siéntese y le traeré el melón. ¿Le gusta el helado? Magnífico —era una mujer de aspecto fuerte y tranquilizador. Nina le devolvió la sonrisa agradecida. María era incapaz de creer en pequeñas y viejas señoras llevando pistolas.

—¡Esa mujer! —gritó Irene, mientras entraba en la sala llevando el correo en la mano—. Me llama cada mañana al despertarse. Dime la verdad, Nina. ¿Has conseguido pegar un ojo? ¿Alguna pesadilla?

—He dormido como una marmota. ¿Es verdad que llamamos anoche a la policía y encontramos balas en la pared o lo he soñado?

La sorpresa se retraba en el semblante de Irene.

—Pues claro que es verdad. —¿Qué tal está tu hombro? Déjamelo ver. Irene lo examinó y pareció satisfecha.

—Charles entró en mi habitación antes de irse. Está muy preocupado, Nina. Cree que deberías alquilar los servicios de un detective o de un guardaespaldas hasta que detengan a esa loca.

—¡Oh, Irene! ¿Qué haría con un guardaespaldas en mi oficina? A menos que supiese escribir a máquina.

—Anoche no te lo tomaste tan a la ligera. Estabas tan pálida como un muerto. —Irene dirigió una mirada al correo que sostenía en la mano—. Hay una carta de Nancy. —Tomó asiento y abrió el sobre.

En aquel momento entró María con el melón y Nina cortó un trozo con un cuchillo de plata.

Irene soltó un grito de alegría.

—¡Escucha lo que dice de ti, cariño! ¿Te encantará, esa gata? «Nina pasa por una de sus tragedias periódicas. Weldon la ha telegrafiado diciendo que desposaba a una mujer sureña, y Nina se ha vestido de luto. Vendrá a cenar esta noche con nosotros, y nos lo contará todo. Si tiene mucha simpatía por ella». ¡Oh Dios mío! no debería leértela, Nina la odiarás. Y si llega a saberlo se pondrá furiosa conmigo.

Irene seguidamente concertó su atención en el melón y sus brillantes ojos negros y su cabello rojizo contrastaban con el color amarillo de la habitación. Sonó el teléfono.

—Si es de nuevo Annette chillaré.

Se trataba del señor Harber; quería informar al señor Botsworth que habían localizado a un taxista el cual aseguraba haber llevado a una vieja señora hasta poca distancia de la casa de los Botsworths entre la una y la una treinta de la noche.

Irene quedó electrizada.

—El conductor la recuerda porque pensó que era muy raro que una señora vieja fuera en un taxi a aquellas horas de la noche. Pero es lo único que saben. Si cogió otro taxi no podrían localizarlo Quizá fue a pie. Modestamente, todo este asunto sólo consigue revolverme el estómago.

María entró con un magnífico helado y pareció alarmarse.

—Usted siempre toma el desayuno sin importarle lo que ocurre.

Irene le dirigió una sonrisa.

—Nada consigue destruir mi apetito, María —y se dedicó al plato de carne—. No sé si sabrás Nina que casándote con una persona como Charles tu único placer radica en la comida. Como es natural no se lo he dicho. ¿No es una vergüenza que Nancy consiguiera casarse con Si Winslow? Una de nosotras dos debería haberlo hecho. ¿Crees que Nancy es capaz de asesinar a alguien?

Nina un poco sorprendida dijo que no. Siempre se producían voces entre Irene y Nancy. Nancy había sido un poco más popular en la escuela. Se había casado dos veces e Irene sólo una. Decidieron visitar el Senado.

—No creo que allí se atrevan a dispararte —dijo Irene—. Y además podemos comer ostras en el bar que hay en el vestíbulo.

Anduvieron a lo largo de la Avenida Connecticut, porque Irene quería comprarse un sombrero. Se detuvieron delante del escaparate de una sombrerería para mirar un magnífico sombrero que llevaba una pluma. Nina notó al mirar los transeúntes una cara familiar.

—Es Mack —dijo— estoy segura de ello.

Le pareció que el joven también la había visto, pero en lugar de acercarse concentró su atención en un escaparate.

Nina corrió hacia él.

—Mack —gritó.

El joven se volvió, sonriendo.

—¿Nina, qué diablos estás haciendo aquí?

—¿No me has visto?

—Me pareció que eras tú, pero no sabía que estuvieses en Washington. Odio el que me detengan por molestar a las señoras.

Irene se acercó, y Nina hizo las presentaciones.

—El señor Botsworth trabaja en el Departamento de Estado —añadió.

—Estoy impresionado. ¿Tomamos una copa, o quizás es demasiado pronto?

—Vamos al Senado —dijo Irene—. Nina quiere ver a los padres de la Patria bebiendo leche.

—Hoy no hay nada importante. Entremos en algún sitio donde podamos hablar tranquilamente.

—Mack quiere decir que le escuchemos —explicó Nina—. Irene desea comprar un sombrero.

—Entonces vayamos a comprar el sombrero de Irene —replicó Mack gentilmente. La última vez que te vi, señorita Moffart te dirigías a casa de los Winslow para cenar. ¿Acaso cogiste una curda y te despertaste en Washington?

Nina le miró con curiosidad. No le había dicho que iba a casa de Nancy.

—No —replicó finalmente—, deseaba ver a Irene.

—Cuando llegó aquí, una vieja señora le disparó, desde nuestro jardín e hizo un agujero en la pared —Irene se detuvo—. ¡Aquí está! Ese es el sombrero que buscaba —y cruzó rápidamente la puerta. Mack y Nina la siguieron.

—Supongo que estaba gastando una broma —preguntó Mack.

—No. Alguien me disparó.

Mack sonrió.

—Siempre he creído que tus pecados terminarían contigo.

—No tienes porque creerlo, Mack.

El joven la miró sorprendido.

—Creo que estás asustada. ¿Verdad que no piensas que alguien te siguió hasta Washington para matarte, Nina? ¿Por qué no lo hicieron mientras estabas en Nueva York? ¿Y de todas formas qué conseguirían con eliminarte?

—No sé. He pensado en ello hasta volverme loca. Ayudemos a Irene a elegir el sombrero.

Irene estaba rodeada por grandes cantidades de sombreros de paja y cintas. Tardaría aún una media hora en decidirse. El dependiente patizambo le decía que todo le sentaba a las mil maravillas.

—Anoche vi a Susana y a Harold —dijo Mack sentándose en una silla y colocando un cenicero sobre una rodilla—. Fui a visitarte, pero ya te habías ido a casa de los cosacos.

Así es como había averiguado lo de la cena con los Winslow. Nina se sintió muy aliviada.

—¿Estaba Beach?

—No —respondió el escritor. Pero sí el hombre de las ratas. Él y Susana según parece se han hecho muy amigos. En cuanto a mí no me gusta ni un pelo. No habla nunca de cómo se gana la vida. Es curioso que se mudara al apartamento un día antes de que asesinaran a Nale.

Nina objetó que al menos mil personas se habían mudado de casa aquel mismo día.

—No creo que sea franco, Nina. Traté de que me explicara lo que está haciendo con esas ratas, pero desvió la conversación. Le encanta la cerveza y además nadie sabe nada de él. —Mack tiró un poco de ceniza sobre la alfombra—. Lily había salido con su nuevo amigo Van Osten. Creo que la engaña con el cuento de que está dispuesto a ayudar a Beach a montar un negocio. Parece ser que Van Osten tiene mucha pasta, pero no creo que trate de ayudar para nada a Beach. ¿Tú qué opinas?

—Temo que sea demasiado tarde para salvar a Beach, a pesar de que le aprecio mucho. —Lily debiera casarse de nuevo… Con Van Osten quizá. Desde luego con alguien que tenga dinero.

—No lo hará —Mack negó con la cabeza—, aún quiere a ese viejo carcamal. Pero él no la corresponde.

Irene se volvió hacia ellos con un velo gris cayéndole sobre la cara.

—¿Os gusta? Mack, tienes un tizne en la nariz.

El joven sacó el pañuelo y se lo limpió.

Nina sintió como un estremecimiento por la espalda. Su boca estaba seca cuando dijo:

—Llevas un perfume muy agradable, Mack.

—Es Lila de Los Valles. Perfume de las señoras mayores, según me han dicho. Me encanta que los hombres empiecen a ponerse colonia. Ha sido una de mis debilidades, pero temía el que me confundieran…

Me quedo con éste —decidió Irene—. ¿Me lo llevo puesto? Sí, lo prefiero. Vayamos a beber algo antes del almuerzo. No me atrevo a hacerlo antes de la cena. Charles opina que es un síntoma de senilidad prematura.

Mack las invitaba porque según dijo había firmado un buen contrato y quería celebrarlo. Nina se colocó entre los dos y echaron a andar por la Avenida Connecticut, pasaron por delante de las tiendas de lujo y Mack e Irene intercambiaron opiniones sobre un escaparate en el cual había una estola enrollada muy artísticamente alrededor de una columna griega.

A una vieja señora situada a poca distancia de donde se encontraban le cayó el bolso y el contenido del mismo se desparramó por la acera. Mack le ayudó a recogerlo.

—Quizá sea tu asesina, Nina —ironizó mientras observaba a la vieja cruzar la calle.

Nina repuso que no y sonrió. Sin embargo, estaba pasándolo bien. Deseaba que Mack no hubiera aparecido de aquella forma. Pero en ese caso no habría sido Mack, pensó. Era el hombre más amable y más bueno que conocía. Incluso la radio no había conseguido corromper su generosidad y sus ansias y deseos de que todo el mundo fuese feliz y especialmente Nina.

Irene les llevó a un lugar muy especial, que seguramente era encantador y repleto de personas notables y fascinantes. Pero Nina no lo notó. Tomó varios cocktails de absenta y se dedicó a mirar a Mack cuando él no la miraba. Ninguno de los tres deseaba almorzar, y después de un rato Nina dijo que quería averiguar los horarios de los trenes. Mack tenía una guía.

—Volveremos juntos Nina —dijo, presumiendo que a ella le gustaría la idea.

—Magnífico gritó Irene —y no os preocupéis más por señoras viejas que se encierran en los lavabos con pistolas. ¡Oh! me encanta este sombrero, ¿a vosotros no? Irene se miró en un espejo. Me encantaría que te quedaras unos días más Nina, o al menos hasta mañana. Nos iremos a Baltimore y comeremos langosta.

—La langosta me pone enferma.

—Y sin embargo, no tendrías peor aspecto. Me parece que estás muy triste Nina. Mack me gusta. Celebro que me lo hayas presentado. ¿Por qué no te casas con él? Lleva hermosas camisas y aún conserva el cabello, a diferencia de muchos hombres.

Mack cogió la mano de Irene.

—¡Amiga mía! eso es lo que he estado diciéndole durante años. Pero a Nina le gustan los hombres rubios.

—¿Weldon llevaba barba?

—Sólo bigote —pensó en la invitación de Irene. Si se quedaba un día más no tendría que tomar el tren con Mack. Pero el pobre Horacio estaba en Nueva York sin nada para comer. Además se sentía enferma a causa de la absenta y su cama le parecía más atrayente que la de la pequeña habitación de los Botsworths.

Dio gracias a Irene y le prometió que le contaría todo lo que sucediese hasta que descubrieran al asesino.

—Podría ir de compras a Nueva York —insinuó Irene.

—Ven y quédate conmigo todo el tiempo que desees. Mack dedicará parte de su tiempo en distraerte. No tiene mucho que hacer.

Una vez en el taxi Mack dijo:

—Conoces a mucha gente que a pesar de no ser inteligentes resultan muy agradables.

—Charles supera en mucho a Irene. Es una estadística ambulante.

Mack la miró con dureza.

—¿Aún estás dolorida, verdad Nina?

—¿Dolorida?

—A causa de Weldon.

—No, realmente no pensaba en Weldon.

Nina miró a los ojos negros y cariñosos del escritor y no pudo ver en ellos otra cosa que buena voluntad.

Había estado pensando en Weldon, admitió para sus adentros. Era una especie de pensamiento subterráneo que no la abandonaba en ningún momento. Si tenía, aunque sólo fuese una pizca de orgullo no podía desear que volviera, y sin embargo, necesitaba tenerle a su lado. Necesitaba de alguien con quien hablar, alguien a quien explicar todo su melodrama. Si, desde luego era fuerte y tranquilizador, pero Nancy le vigilaba para que no se excediera. El tren no iba muy lleno y Mack encontró una mesa vacía en el coche bar. Una vez estuvieron sentados vació la cartera que llevaba y se enfrascó en un guión de radio. Trabajó duramente durante todo el viaje una y otra vez haciendo pausas sólo para comer algo y tomar café. Soltaba juramentos y en una ocasión Nina notó que la miraba como un perro pastor.

Se preguntó si Mack insistiría en acompañarla hasta casa y deseó que llegara el momento de coger un taxi en la estación. Pero Mack avisó un taxi y luego le deseó buenas noches.

—Soy una idiota —pensó Nina apoyándose en el respaldo del asiento y sintiéndose contenta de estar al fin sola.

Trató de no hacer ruido al salir del ascensor y luego al cruzar el vestíbulo hacia la puerta de su piso. Apreciaba mucho a Susana, pero en aquel momento no deseaba ver a nadie. Ya tenía la llave en la cerradura cuando la puerta de los Fletcher se abrió.

—¡Nina! —gritó Susana— pensamos que te habías ido para poner fin a tu vida o algo parecido. Harold decía que eres demasiado inteligente como para cometer esa insensatez, pero yo no estaba tan segura. Sabía que te encontrabas mal. Hemos telefoneado a los Botsworths y les hemos asustado. Será mejor que les llames para decirles que ya has llegado.

Las dos mujeres entraron en el apartamento y Susana abrió las ventanas. La atmósfera estaba enrarecida, a pesar de que Nina había dejado abierta la ventana de la cocina para que Horacio pudiese entrar y salir a placer. Miró la habitación. Algo estaba mal. El pupitre estaba cerrado. Y ella siempre lo tenía abierto. Habían revuelto lo del interior. Podía casi jurar que dejó una cuenta de la tintorería en la mesa, para recordar que debía pagarla.

Susana la observaba muy divertida.

—Ya le dije que te darías cuenta. Cree que es muy limpio y muy inteligente.

—¿Quién?

—El teniente Ryan. Vino esta mañana temprano y registró tu apartamento. Así fue como averiguó que no estabas en casa. Dejé la leche en la nevera y las flores que te han enviado las puse en agua. Te las traeré. No, es mejor que me acompañes y te prepararé un bocadillo. Tienes aspecto de estar cansada.

Nina dijo que no tenía hambre, pero la siguió hasta su piso. Beach estaba en el apartamento con Harold, cada uno sentado bajo una lámpara diferente. Harold leía el «Post» y Beach contemplaba distraídamente el cenicero. Su expresión cambió al ver entrar a Nina.

—¡Dios mío aún vive! —dijo, poniéndose en pie.

—¿Se sabe algo del teniente Ryan? —preguntó Nina.

—Ese hombre —suspiró Beach— habla durante todo el rato y nunca dice nada. Aún soy su sospechoso número uno. Al menos sé esto. No me encierra, pero hace que ese «pies planos» que come cacahuetes me siga a todas partes. ¿Dónde has estado Nina? Susana estaba muy asustada. Todos nosotros, como es natural, esperábamos que no te hubiera sucedido nada.

Nina les dijo que había visitado a los Botsworths pero no hizo mención de lo que le sucedió en el tren. Tomó asiento preguntándose si podría salir del piso sin comer el bocadillo. Susana apareció con una rebanada de pan.

—¿Te gustaría más huevos revueltos?

—Creo que será mejor, si no te causa demasiadas molestias.

—Prepárame también un poco de comida —indicó Harold, y continuó leyendo.

Nina empezó a apoyarse en el respaldo de la silla. Se detuvo de pronto completamente rígida.

—¿No oléis a Lilas de los Valles?

—Sí, son tus flores —y Beach señaló con la mano un jarrón lleno de flores. Trabajas rápidamente, Nina. Acabas de romper con Weldon y ya tienes otro pretendiente.

Susana protestó.

—Las han enviado los Winslow. Ya te lo he dicho.

Nina atravesó la habitación. El ramo estaba compuesto de rosas pequeñas y sonrosadas y Lilas de los Valles. La escritura de la tarjeta era de Si.

«A mi cuarta esposa con amor.»

Era una broma para animarla. El viejo y querido Si. Por otra parte aquellas eran las clases de flores que él normalmente escogería. Nina se molestó de nuevo consigo mismo. Las Lilas de los Valles empezaban a convertirse en una auténtica obsesión.

—¿Piensa Sofía abrir la galería el próximo lunes? —preguntó a Beach.

—Nunca la ha cerrado. Tan pronto como la policía se marchó y Tony hubo limpiado la sangre, compró vestidos de luto y volvió a abrirla. Estaba tan rejuvenecida y contenta como un tigre al devorar a un inglés. Si han asesinado a su marido desde luego el crimen no le ha proporcionado ningún remordimiento.

—Sofía ignora lo que es la conciencia —dijo Susana.

—Tu madre va a tener una competidora, creo —añadió Beach sonriendo—. Van Osten fue a la galería esta tarde y los dos salieron a tomar el té.

Harold cerró el periódico.

—¿Han encontrado el cuadro? —preguntó.

Beach negó con la cabeza.

—No lo comprendo. Si ese cuadro era tan conocido ¿cómo puede ser que hayan conseguido quitárselo de encima?

Beach dijo que no tenía la más ligera idea.

Nina comió los huevos, que sabían muy bien a pesar de la salsa tártara que Susana siempre les ponía encima. Cogió la leche y regresó a su apartamento. Horacio aún no había vuelto, así que Nina dejó un poco de carne en el suelo y se metió en la cama.

Se despertó al oír que llamaban a la puerta. Tardó un poco en llegar a la puerta y cuando la abrió apareció el señor Jones vistiendo la bata de color gris y con Horacio en la mano.

—Ya le dije que no le dejara salir. Ahora está enfermo.

Nina entornó los ojos.

—¿Enfermo?

—Se ha comido los ratones. Será mejor que le lleve a un veterinario y le tendió el animal. Horacio tenía los ojos velados y las orejas muy calientes.

Nina miró el reloj.

—Son las 3’30 —dijo—. Ya no puedo avisar a un veterinario. ¿Por qué no puso una tela metálica en la ventana?

—Es más fácil de decir que de hacer. No es culpa mía si esta bestia es como un cerdo.

—Al menos pudo cerrar la ventana.

—¿Sabe cómo sería una habitación repleta de ratones, sin un sistema adecuado de ventilación?

Nina respondió que no entendía de ratones. Horacio se puso encima de la alfombra como una gallina que busca el calor. Se quedaron observándole con expresión estúpida.

—Oiga. ¿No podemos darle nada? —preguntó el señor Jones— por ejemplo clara de huevo y leche caliente. Lo único que tiene que hacer es expulsar las últimas seis ratas.

—No tengo leche.

—El señor Jones fue a buscar leche a su apartamento y Nina preparó las claras de huevos.

—No lo conseguiremos sin lucha —advirtió Nina cuando tuvieron preparada la mixtura.

—Sin duda alguna. Yo le sujetará y usted se la pone sobre el cuello.

El hombre extendió unos papeles sobre el piso de la cocina, luego cogió el gato y le abrió la boca —¡Cuidado, cuidado viejo amigo!

Horacio empezó a moverse inquieto. Nina le vertió el contenido en la garganta. Pero al fin consiguieron lo que se proponían. Nina entró en el lavabo y se sintió enferma. Cuando salió el señor Jones aún estaba en la cocina mirando el gato. Horacio tenía mejor aspecto y movía la cola.

—¿Se siente mal? —preguntó Jones—. No se preocupe, que el gato sanará. ¿Quiere tomar algo?

—No. No, muchas gracias. El licor tiene parte de culpa del estado en que me encuentro.

—Lo sospechaba —dijo el señor Jones—. Lo que usted necesita es una taza de té —tomó un platillo, lo llenó de agua y lo puso a hervir.

—Yo no tomo té —confesó Nina.

—Nadie debería dejar el té. Es igual que no tomar sal.

Cogió un poco del que tenía y lo hizo muy cargado. A Nina le gustó, el señor Jones tomó una taza también, luego le deseó buenas noches y salió. Hablaba muy poco, pensó Nina una vez que estuvo en la cama. Pero no tenía nada de misterioso como Mack había dicho. Sólo que le gustaba economizar palabras.

III

Nancy llamó el domingo por la mañana.

—¿Dónde estuviste ayer? —preguntó—. Si y yo estábamos muy preocupados.

—Seguí vuestro consejo y fui a Washington.

—¿Viste a Irene? —hubo una pausa—. ¿Sabes si ha recibido una carta mía?

—Lo ignoro —mintió Nina—. Tienen una hermosa habitación para desayunar y Charles dirige el Departamento de Estado. Le encantaría hacer algo por el pobre Si.

Nina le contó sus temores y lo del tiroteo.

Nancy guardó silencio durante unos momentos, cosa desusada en ella.

—Nina —habló finalmente, y su voz carecía de la acostumbrada confianza—. ¿Has dicho a la policía lo de mi oferta por ese cuadro?

—Pues claro que no.

—Sólo me lo preguntaba. No les interesaría, estoy segura, pero en algunas ocasiones sacan grandes conclusiones de pequeñas cosas como esa. A Si le disgustaría tanto que vinieran a casa a interrogarme. Está muy molesto conmigo porque hice esa estúpida oferta. No veré a Rita en mucho tiempo, porque como es lógico la culpa de ello. —Nancy suspiró profundamente—. Vi a Lily Montey la pasada noche, con Hugo.

—¿Hugo? —repitió Nina, que no escuchaba con atención las palabras de su amiga.

—Hugo Van Osten. Ya le conoces. Es muy atractivo, si te gustan los hombres que llevan afeites.

—Nunca me he encontrado con él.

—Parece ser que a Lily le agrada mucho. Pobre mujer —y lo dijo en el tono compasivo que utilizaba cuando quería minimizar a alguien.

Después de que le hubo dicho todo lo que pensaba y colgó, Nina entró en la cocina con el ceño fruncido.

—No me gusta Nancy —dijo en voz alta—. De hecho nunca me ha gustado. Sólo que fuimos juntas a la escuela.

Comió un huevo pasado por agua y luego miró la sección teatral del Times. No había ninguna comedia interesante. Se sintió enferma. Sin duda era debido a los cocktails de absenta. Horacio se encontraba perfectamente bien, y en aquel momento comía dos pedazos de carne.

Al cabo de unos momentos entró Susana y le ofreció la medicina que utilizaba en aquellos casos: Una mezcla de salsa picante, y jugo de tomate. Pero cuando vio que Nina deseaba quedarse sola salió con mucho tacto. Nina continuó pensando que debía llamar al teniente Ryan y decirle lo que había ocurrido en Washington, pero el estado de letargia en que se encontraba y la certeza de que tomaría a burla todo el asunto, la hizo desistir.

Poco después la llamó Irene desde Washington.

—¿Te ha ocurrido algo Nina? —preguntó—. ¿Viste a alguien en el tren? ¿Te acompañó Mack a casa?

—No sucedió nada más. ¿Qué tal te sientes después de esos cocktails?

—Igual que después de asistir a un banquete en la embajada mejicana. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada. Me encuentro bastante mala.

—A nuestra edad deberíamos tener más vista. Charles tiene alguien en cartera para presentártelo, querida. El secretario de un secretario. No es rubio. ¿Cuándo vendrás a vernos?

—No puedo. Olvidas que trabajo.

—Pero esto es muy importante. Tienes que casarte.

Luego le dijo adiós con cariño. Acto seguido Nina preparó una bolsa de hielo y se echó en la cama.

A las cuatro de la tarde Susana entró en el piso y le pidió que se levantase un momento.

—Mamá ha traído a su amigo, el señor Van Osten que invita a todo el mundo a una fiesta. Quiero que tú también asistas. La mejor manera para conseguirlo es que vayas allí. Échate algo encima, por favor Nina.

Nina se puso en pie. Le parecía que la cabeza tenía su asiento en algún lugar de las rodillas. A trancas y barrancas se vistió. Lo hizo sólo por Susana no porque desease asistir a ninguna fiesta.

—Nina apresúrate, por favor —suplicó Susana— actúan como si se fueran a ir a cualquier sitio de un momento a otro. Mamá ha comprado un nuevo sombrero y no puede lucirlo adecuadamente en nuestro apartamento. Gracias a Dios que Harold no está en casa.

Aparte, Lily se estaba poniendo nerviosamente unos guantes color púrpura pero volvió a tomar asiento cuando Nina entró. La observó cuidadosamente para ver el efecto que le causaba su nueva conquista.

El señor Van Osten debía tener unos cincuenta y cinco años, algo pálido y muy bien vestido. Se puso en pie y le tendió la mano.

—Nina es redactor de «Buena Ficción» —explicó Susana— y además es muy inteligente.

El señor Van Osten no se inmutó en absoluto con una presentación de aquel tipo.

—Siento una viva admiración por las mujeres inteligentes —sonrió mostrando un diente de oro—. Y también me asustan un poco señorita Moffart.

—¿Ha conocido alguna vez a alguien que fuera realmente inteligente? —inquirió Nina, tomando asiento—. Yo nunca.

—Mucha gente —protestó Susana—. Pero tú eres realmente inteligente según mi opinión. No trate de ser amable.

—¿No la encuentra una mujer muy agradable? —preguntó el señor Van Osten refiriéndose a Susana.

—El señor Van Osten prepara una hermosa fiesta —observó Susana sonriendo.

Van Osten no era hombre al que se pudiera hacer perder fácilmente la serenidad.

—Es verdad —se volvió hacia Lily en busca de ayuda, pero no la necesitaba—. La señora Montey me ayuda a organizar una fiesta para los críticos, el martes. Voy a exponer mis nuevas adquisiciones.

—Y también algunas de sus obras —añadió Lily con orgullo—. El señor Van Osten es pintor al mismo tiempo que marchante.

—Para resumir —dijo Van Osten volviéndose hacia Nina y sonriendo—. Nos encantaría que viniera a la fiesta.

Nina le dio las gracias y respondió que lo intentaría, aunque no lo pensaba seriamente.

—La señorita Moffart encontró a papá junto al cadáver del señor Nale el jueves por la mañana —contó Susana—. Ha tenido un comportamiento maravilloso con la policía. Es propietaria de un gato que pesa seis kilos. Me gustaría comprarme un nuevo sombrero para la fiesta, pero no podré. Me faltan cuatro dólares para poder acabar el mes.

—No te preocupes, cariño. Te daré un sombrero de flores —ofreció Lily.

—¡Oh, mamá!, siempre dices lo mismo pero nunca tienes tiempo.

—No es justo que digas eso Susana. Puedes llevar hojas de acacia.

—Pero si llueve resulta un problema.

Van Osten volvió su diente dorado hacia Susana.

—Estará igualmente guapa sin sombrero.

—Gracias por su gentileza —dijo Susana—. ¿Papá está también invitado a la fiesta?

—Pues claro. Contábamos con el señor Montey.

Lily pareció sorprenderse pero no abrió la boca. Si Susana se empeñaba todos sus conocidos asistirían a la fiesta a cuenta del señor Van Osten.

Se prepararon para marchar. Luego Lily dijo que tenía que andar mucho y pidió prestado a Susana un par de medias. Parecía estar muy nerviosa, a pesar de que siempre daba vueltas como una peonza, preocupada por algo que de todas formas no haría.

Mientras Susana y Lily estaban en el baño cambiando las medias el señor Van Osten dijo tranquilamente.

—La señora Montey cree que su marido asesinó al señor Nale. Está muy asustada.

Nina entornó los ojos y sacó un paquete de cigarrillos que estaba vacío. El señor Van Osten vino en su ayuda y le tendió una pitillera de oro.

—¿La sorprende? —preguntó.

—Sí —mintió Nina— no sé en qué se basa. Ella no estuvo allí. ¿O acaso el señor Montey le dijo que él había dado muerte al señor Nale?

—No, no creo eso. La señora Montey tiene otras razones. Lo lamento. Me disgusta verla sufrir. Le dije que el señor Montey no hubiese sido tan estúpido. En primer lugar sabe perfectamente bien que es muy difícil vender un cuadro como el del policía; y en segundo lugar, no se beneficia en nada con la muerte de Lucios Nale. Pero Lily no piensa de una forma lógica.

—Aún ama a su marido —le dijo Nina para hacerle perder la serenidad. Pero no era posible.

—Ya lo sé —y frunció una ceja—. Me utiliza para ponerlo celoso. Pero Montey no responde al tratamiento. ¿Se ha dado cuenta? —Nina guardó silencio y él continuó en forma agradable—. La señora Montey es muy agradable y una compañía deliciosa. No pido más.

Lily apareció en aquel momento y los dos se fueron.

—No me gusta en absoluto. ¿Y a ti? —preguntó Susana—. ¿Crees que lleva peluca? Nadie tiene ondas como esas.

—¿Dónde le conoció tu madre?

—Ella y Henrietta lo encontraron en el Waldorf o en algún otro lugar. Derrocha el dinero, tiene buenos modales y siempre te dice que eres hermosa incluso después de haber pasado el día limpiando los armarios. Pero de todas formas no me gusta. Mamá no cree que sea un seductor, pero que espere un poco. Es tan ingenua. De todas formas supongo que no nos importará beber todo su whisky, aunque no nos guste. ¿No te parece? ¿No podrías invitar a otra pareja?

Nina respondió que no asistiría a la fiesta.

—¡Oh! pero tienes que ir —suplicó Susana—. Ya sé, que te acompañe el señor Jones. Te puede pasar a recoger por la oficina.

—Deja ya de maquinar cosas, Susana. No me importa en absoluto el señor Jones.

—¿No sería espantoso que tuviese que entrar en el hospital antes de la fiesta? Creía que hoy sería el gran día, pero por suerte no ha sido así.

Nina volvió a su apartamento y trató de comunicar con el teniente Ryan, pero la centralita de la comisaría le dijo que a menos que fuera extremadamente urgente los domingos no se le podía molestar.

Nina estuvo encantada con la excusa y respondió que no era urgente. No tenía hambre y eso era muy raro. Acostumbraba a tener muy buen apetito incluso con resaca. Encendió la radio y oyó a Walter Winchell tratar de los nacimientos y de las revoluciones con igual ferocidad. Luego bajó las persianas, miró si la puerta estaba cerrada y se fue a la cama.

Por la mañana se sintió mejor, comió un buen desayuno con tres tazas de café y algunos melocotones que Susana le había regalado. Encontró al señor Jones en el vestíbulo esperando a que subiera el ascensor. Llevaba una camisa azul y un traje a estilo de Palm Beach. Iba mucho mejor vestido que en anteriores ocasiones.

—¿Qué tal está la pobre bestia esta mañana? —preguntó y sonrió—. No me refiero a usted.

—Horacio está muy bien. Es un buen doctor señor Jones.

Pareció dudar.

—Susana Fletcher sugirió la posibilidad de que usted fuese conmigo a una fiesta mañana.

—Ya sé. Pero no asistiré a ese cocktail.

Subió el ascensor. El señor Jones abrió la puerta, la dejó entrar primero y apretó el botón. Nina se apoyó en la pared del ascensor.

—Está muy pálida señorita Moffart.

—Me encuentro bien, de verdad —de pronto tuvo la divertida idea de que todo tenía un color azul. Debía ser la luz del ascensor—. Prometo no volver a beber nunca jamás.

El señor Jones sonrió.

—Eso es lo que se acostumbraba a decir. ¿Cuándo tuvo lugar esa fiesta?

—El sábado. Y parece que es preciso mucho tiempo para eliminar sus efectos.

El señor Jones le dirigió una mirada de curiosidad pero no hizo ningún comentario.

Nina deseó buenos días a Willy que estaba en la centralita, cruzó el vestíbulo con el señor Jones y salió a la calle iluminada por los brillantes rayos de sol de verano.

—Creo que voy a coger un taxi —decidió de pronto.

—Buena idea —el señor Jones avisó a uno— será mejor que vaya al médico si al mediodía no se encuentra mejor.

«Realmente, pensó Nina cuando el taxi enfiló la calle Cincuenta y Seis, se supone que una persona puede decidir por sí misma. Seguramente el señor Jones es el tipo de hombre que le gusta proteger a la gente. Estoy encantada de haber dicho que no iría a la fiesta. Todo tiene color azulado. Que divertido.»

Cuando llegó a la oficina había tanto correo y entró tanta gente para darle trabajo, que olvidó como se sentía.

Nina dijo a Clemence lo del cocktail del señor Van Osten.

—¿Y tú no vas? —gritó Clemence—. Eres una idiota. Creía que ya habías superado lo de Weldon.

—No se trata de Weldon. Sólo que no me siento con ánimos.

—¿Podrías arreglártelas para que me invitaran? —rogó Clemence— ya sabes cuánto me encanta el licor y por lo que acabas de decir habrá grandes cantidades.

Nina respondió que al parecer todo Nueva York asistiría a la fiesta. Así que no veía razón por la cual Clemence no pudiera ir. Luego mencionó al señor Jones. Estaría encantado de acompañarla. Ella se encargaría de arreglarlo.

Sonó el teléfono. Era el teniente Ryan. Clemence tomó asiento para oír la conversación.

—¿Quién le dijo que podía salir de la ciudad? —preguntó.

—Nadie. Pero por otra parte usted tampoco me lo prohibió.

—Hubiese sido un gesto de buena educación el habérmelo comunicado. ¿No le parece?

—No tenía la intención de pasar fuera el fin de semana. Lo decidí de pronto. Era que alguien me seguía por la calle Cincuenta y Siete que estaba completamente desierta, así que cogí un taxi y tomé el tren para Washington.

El teniente Ryan respondió que no la conceptuaba una mujer impresionable.

—La idea debía estar ya en su cerebro, ¿quién se la sugirió?

—Supongo que los Winslows en cierta forma. Creyeron que necesitaba un cambio de ambiente.

—¿Y qué tal?

—Pues muy bien. Una vieja señora me siguió hasta el tren, luego a casa de mis amigos y me disparó desde el jardín. Fue un cambio de ambiente muy agradable.

—Me parece que exagera un poco. ¿Qué aspecto tenía esa vieja?

—Nada de particular. No puedo decirle una sola cosa que la distinguiera de las demás. Pero había otra mujer en el lavabo que la vio muy bien.

—¿Tiene su nombre y dirección?

—No. ¿No se ha puesto la policía de Washington en contacto con usted? Ellos tienen la bala.

El teniente Ryan soltó un gruñido. Nina no supo si era de asentimiento o de negación.

—Si decide marcharse a Chicago envíeme una postal —y colgó.

—Bueno —respiró Clemence, a la que le brillaban los ojos—. ¿Qué has contado, que intentaron asesinarte? ¿Quién crees que fue? ¿Te portaste mal con tu abuela cuando eras una niña?

—Para ser franca, Nina, las viejas señoras no acostumbran a perseguir a la gente con pistolas —se acercó y apoyó la mano en la frente de su amiga—. Tienes fiebre.

—Eso es lo que el teniente Ryan piensa —dijo Nina irritada—. Me entrego. Desearía que Weldon estuviese aquí, a pesar de todo. Él al menos me creería. Sé que me creería.

—¿Antes de que te quiten de la circulación, querida, hablarás con el señor Jones? Me gustan los hombres de pelo rojizo.

—¿Estás dispuesta a llevártele junto con sus ratas? Me gustaría ver su apartamento —continuó Nina pensativamente—. No creo que sea un científico solitario. ¿Y a dónde iba tan bien vestido a las ocho y media de la mañana?

—Quizá tenía algún negocio a resolver.

—Me dio la impresión de que deseaba bajar conmigo en el ascensor. Creo que sabe todo lo que se refiere a mí.

—Que fascinante. ¿Te refieres al amor?

—No. Me vigila.

—¡Oh Nina!, te estás volviendo mórbida. Querría que tomaras alguna vitamina B-1.

Por la tarde. Nina vio los objetos de color verde, no le había desaparecido la resaca, antes al contrario. Seguramente aquellas copas… Mack… Mack no pareció muy ansioso de hablarle en la Avenida Coneffiart. Además él había propuesto las bebidas.

Procuró terminar pronto el trabajo y luego cogió un taxi para regresar a casa a eso de las cinco. Hacía poco que había llegado a su apartamento cuando alguien llamó a la puerta.

—Hola —dijo el señor Jones—. Pensé que quizá a la bestia le gustaría esto y le tendió un paquete envuelto en un papel de carnicero—, son riñones de buey. En compensación de todas sus desgracias. Sonrió. Nina le devolvió la sonrisa, a pesar de que estaba segura de que los riñones era sólo un pretexto para hablarle.

—¿Y usted también ha comido ratas? —frunció el ceño—, su aspecto es aún peor que el de esta mañana.

Nina le dijo que se sentía mucho mejor, a pesar de que en aquel momento el señor Jones tenía un aspecto colorado, incluso sus ojos, que siempre había pensado que eran verdes.

—Tengo una amiga que estaría encantada de ir a la fiesta con usted —dijo— y describió a Clemence.

—Será magnífico. Pero espero que cambie de idea. Podríamos ir los tres. En esas fiestas cabe todo el mundo, y según Susana, el fulano que nos invita tiene mucho dinero. Puede permitirse el lujo de invitar a otra persona.

Nina deseó con toda su alma que dejase de hablar y que saliera del piso. Sintió de pronto que iba a desmayarse. Tenía que meterse en la cama inmediatamente.

—Voy a dejarla sola —dijo pareciendo comprender su estado— pero si no se encuentra bien, mañana será mejor que la visite el doctor. ¿O quizás es preferible que vaya ahora mismo?

Nina negó con la cabeza, y Jones salió.

No era cosa de su imaginación. La gente veía que estaba enferma. Tratando de apartar de su mente el miedo que de pronto la acometió, pensó en ir al médico por la mañana. Seguramente no se trataba de nada serio. Después de todo había estado sometida a una gran tensión: …Weldon, encontrar a Beach junto al cadáver de Nale, todas las preguntas de la policía, el señor Ballard y el concurso, y el que la hubieran seguido. No era extraño que se sintiera cansada; a cualquiera en su lugar le sucedería lo mismo. Comió un poco dé carne, bebió leche y se fue a la cama.

Por la mañana se sintió mejor, al menos durante una hora. Luego, ya en la oficina sucedió lo mismo que el día anterior.

El señor Ballard entró en su despacho; tenía el aspecto de un pequeño dirigible con lentes, y cuando le pidió que escribiera un artículo para el número de enero, Nina se sintió como si le hubiera dicho que subiera al Himalaya. El señor Ballard no era de la clase de personas que notara el estado de salud de sus semejantes.

—No parece demasiado entusiasta estos últimos días señorita Moffart —dijo—. ¿Le sucede algo?

—No —le dirigió una rápida mirada, se sintió irritada y no quiso decirle nada—, quizá salga más pronto —añadió tranquilamente—. Hace unos cuantos días que no me encuentro muy bien.

—Por el amor de Dios vaya al doctor. No hay ninguna razón para que se arrastre como un gato enfermo.

Nina no contestó. Era muy molesto el que la compararan con un gato enfermo, especialmente el señor Ballard que despreciaba a los gatos.

Clemence entró en su despacho a eso de las cuatro.

—Tu señor Jones acaba de telefonear para decirme que esperará frente al edificio con un taxi. Quería subir, pero le he quitado la idea de la cabeza. Ballard se entregaría a todos los diablos.

En aquel momento se abrió la puerta y entró el señor Jones.

—Me dijeron que no había ninguna dificultad en que subiera —sonrió—. Espero que se haya decidido a venir señorita Moffart.

—Convénzala usted —Clemence se encogió de hombros—. Lo he intentado durante toda la mañana y lo único que consigo es un gruñido sordo. Creo que se muere.

El señor Jones dio unos pasos en dirección de Nina.

—Tiene aún peor aspecto, señorita Moffart. ¿Ha ido a ver al doctor?

—No.

—Creo que comete una equivocación. De todas formas venga con nosotros y quizás un buen trago le sentará bien.

Nina aceptó. Por aquel entonces ya estaba en un estado de sopor indecible. Era más fácil obedecer que imponer su voluntad. Salieron juntos, y consiguieron eludir al señor Ballard cuando pasaron por el corredor y se encaminaron hacia la sala de recepción.

El señor Jones tenía un taxi esperándoles, hazaña muy difícil de conseguir en una ciudad como Nueva York. Tan pronto como estuvieron dentro, Clemence dijo:

—¿Cuál es su nombre propio, Jones?

—Hardy.

—Entonces le llamaremos Hardy. Jones es un apellido muy corriente. ¿Te parece oportuno que le hable de Clara, o he de fingir Nina?

Nina respondió que lo mejor era contárselo y terminar de una vez.

—Tengo dos hijas Hardy. Clara muerde a la gente.

El señor Jones aceptó esto como un hecho. Igual que el precio del queso.

—Mary ha invitado un amigo a cenar, y como es natural comen perros calientes y pepinillos. ¿Se imagina tener a una hija lo suficientemente grande como para comprarse los pepinillos?

—Es muy práctico —replicó. Y en aquel momento Jones empezó a darse cuenta de Clemence. Nina pensó que los dos tenían un aspecto un poco pálido, como si hubiesen estado encerrados durante mucho tiempo.

Pasaron por Park Avenue y luego volvieron la esquina en dirección a la calle Séptima Este.

—¿Es éste el lugar Nina? Es muy elegante —Clemence observó los árboles y al césped con admiración—. ¿Puedo contemplar todo esto o queréis que os acompañe?

—Lo que prefieras. El señor Van Osten no nos importa.

Entraron en un vestíbulo pulimentado y el portero les dijo que el apartamento del señor Van Osten estaba en el piso séptimo. Clemence tenía un aspecto asombrado cuando Jones apretó el botón de la puerta y un muchacho filipino la abrió.

—Igual que en las películas —exclamó con alegría, dirigiéndose hacia una mesa sobre la cual había gran cantidad y variedad de botellas. El señor Van Osten se acercó. Clemence le gustó al momento, lo cual justificó la presencia de la muchacha en aquel lugar.

Repartidos entre los críticos y sus mujeres, igual que islas amigables en un mar extraño estaban Beach, Susana y Lily. Nina pensó de pronto que tendría fuerzas suficientes para cruzar la habitación hasta un sofá con piel de tigre donde Beach y Susana descansaban.

—Te traeré una copa —dijo el señor Jones, dejándola sola. Clemence y el señor Van Osten estaba muy ocupados con las botellas y Lily hablaba con dos individuos en un extremo de la habitación. Nina apretó los dientes. Las cosas empezaban a moverse arriba y abajo y el piso desaparecía de su vista. Susana se le acercó y la cogió por el brazo.

—Nina, ¿cuántos llevas ya? Has malgastado el dinero porque el señor Van Osten tiene cantidades industriales de licor. He mirado en la cocina. ¿No es horroroso el que tenga que tomar leche?

Nina trató de sonreír y replicó que no había bebido absolutamente nada. Al fin consiguieron llegar al sofá donde tomó asiento entre Beach y Susana. Una vez allí resolvió no moverse hasta que terminase la fiesta.

Hardy Jones trajo una bandeja con bebidas, la puso sobre la mesa situada enfrente del sofá y se sentó.

—Todo esto promete mucho —observó.

—¿No va a ver los cuadros? —preguntó Beach.

—¿Y usted?

—Fue la primera cosa que hice cuando entré. Y estoy contento de haberlo hecho. Si fuera ahora pensaría que estoy borracho.

—¿Tan malos son? Quizá debiéramos verlos señorita Moffart.

—No creo que Nina pueda moverse —le dijo Susana y Jones replicó que muy bien, que iría a verlos a la habitación donde se exponían y luego la informarían nuevamente.

—¿Dónde está Harold? —preguntó Nina tomando un sorbo de martini.

Beach señaló con la mano una lámpara detrás de la cual se encontraba Harold leyendo la «Revista de Wall Street» y comiéndose un bocadillo de queso.

—Si cae en su poder algún periódico, no hay nada capaz de atraerle.

Los críticos no parecían muy interesados en los cuadros.

Jones volvió de nuevo junto a ellos con una expresión de asombro y asco retratada en el semblante.

—¿Qué opina de ellos señor Montey?

Beach hizo un mohín.

—Su pintura es horrorosa. Y divertida también. Normalmente los marchantes no pintan. Y si lo hacen nunca exhiben sus obras.

—Quizá no tengan mucha sensibilidad —sugirió Nina.

—Pero el señor Van Osten compra obras buenas —arguyó Beach—. Entiende mucho de arte.

Hardy se sentó.

—¿Cuánto tiempo hace que está en este negocio?

—Nunca oí hablar de él hasta que Lily lo conoció. Beach dejó de hablar al ver que Van Osten se les acercaba acompañado de Clemence.

—¿Qué opinan de mis cuadros? —preguntó.

—Horroroso —repuso Beach cogiendo un vaso.

—Bueno después de todo no soy tan malo. ¿Verdad? ¡Uno o dos de esos caballeros de la prensa parecían estar muy entusiasmados!

—¿Quién? ¿Acaso Dick? Después de tres copas, Dick es capaz de escribir un artículo sobre la etiqueta de una lata de tomate.

Clemence decidió ir a ver los cuadros.

—Venga conmigo y explíquemelos, Hardy.

—No entiendo nada de arte —admitió—, pero la acompaño. —Desaparecieron por la inmensa habitación llevándose sus bebidas y el señor Van Osten los siguió.

Nina tomó otro martini y el muchacho filipino sirvió a Susana más leche.

El señor Van Osten luego se reunió con Lily y los dos se sentaron un poco aparte sonriéndose el uno al otro.

Hardy y Clemence volvieron.

—Será mejor que vayas a verlos, Nina —le dijo Clemence— el arte está empezando a volverse civilizado.

—¿Recordáis uno en el cual un ojo sale de un helecho? —preguntó Susana—. El señor Van Osten debe tener unas pesadillas horribles.

—Prefiero estar sola, si no te importa, Clemence. Llámame por la mañana para ver si aún sigo con vida.

—¿No dirás esto porque sabes que quiero ir con Hardy a Mario?

—¡Oh, Mario! —aquél era el bar preferido de Nina.

—Hardy te llevará dentro de unos días, cuando te encuentres mejor. Así se lo diré.

Parecía estar muy segura de Hardy a pesar de conocerlo desde hacía tan poco, pensó Nina.

Hardy y Clemence la acompañaron hasta su apartamento, y Nina se metió en la cama.

Clemence llenó una botella de agua caliente, Hardy entró un momento para desearle buenas noches y luego los dos salieron.

Nina no quería estar con nadie, pero cuando salieron la invadió un sentimiento de soledad. El dolor que había sentido en el estómago durante todo el día ahora era aún peor. No debió haber bebido aquellas copas. Fue una estupidez. Trató de escuchar si Harold y Susana volvían, pero no oyó el característico ruido del ascensor. No había nadie en aquella ala del edificio. ¿Por qué no se fue al médico aquella mañana como cualquier persona inteligente? De nuevo volvió a pensar en Mack, y la cara del joven flotaba grotescamente bajo un pequeño sombrero de vieja.

Se enderezó en la cama lentamente. Rodándole la cabeza, puso los pies en el piso y trató de ponerse en pie. Si podía llegar hasta el teléfono, llamaría al doctor Beal. Dio unos pasos, pero los objetos empezaron a rodar rápidamente. Se sintió muy enferma y sus músculos se volvieron gelatina. De pronto oyó cómo alguien golpeaba la puerta.

—¡Nina! ¡Nina!, ¿te encuentras bien?

El sonido de la voz le era muy familiar pero no podía ser… no, seguramente soñaba. Llegó junto a la puerta, tambaleándose, luchó por abrirla y cuando lo hubo conseguido allí estaba él.

—¡Weldon!

—¡Nina!, estás enferma —la cogió en brazos, la llevó hasta la cama, le puso la mano sobre la frente y le cogió las manos—. ¡Dios mío!, ¿por qué no has llamado al médico?

—No podía —y se echó a llorar.

—Avisaré al doctor Beal inmediatamente.

Se dirigió rápidamente hacia el teléfono, y Nina le siguió con ojos agradecidos. El doctor ofreció alguna resistencia pero pronto le convenció para que visitara a Nina.

—Estará aquí dentro de cinco minutos. No hables. Descansa. Todo irá perfectamente bien.

La fría mano de Nina estaba entre las suyas, y de pronto la muchacha dejó de sentir temor.

—Luego te lo contaré todo —dijo con cariño— me he portado como un idiota, Nina. Estás resfriada. ¿Dónde está tu bolsa de agua caliente? Nina le indicó el lugar y Weldon la encontró… Al fin llegó el doctor Beal muy irritado al principio y luego al ver que Nina estaba realmente enferma se empezó a interesar y se olvidó de la partida de bridge.

—Un observador casual llegaría a la conclusión de que has bebido más de lo conveniente —observó levantándole los párpados—. ¿Cuánto hace que te sientes mal Nina?

—No lo sé con exactitud. Empecé a encontrarme algo indispuesta el domingo.

—Puede tratarse de cualquier cosa. ¿Has tenido vértigos, temblores o náuseas? ¿Quizá dolores en al lado derecho?

—No, en el estómago. Y me ha ocurrido algo muy divertido… Supongo que nadie nos escucha, pero todo lo veo de color amarillo. Al principio era azul, luego verde y ahora amarillo.

El médico frunció el ceño al oír aquello.

—¿Te han operado de la apendicitis?

—Usted lo sabe mejor que yo. Me operó el año pasado.

El doctor tomó asiento.

—¿Qué has bebido desde el sábado?

Nina le dijo que había tomado martinis en la fiesta del señor Van Osten.

—Pero no me he encontrado bien desde entonces —trató de recordar pero era difícil separar el temor de la enfermedad—. Me sentí algo enferma en el tren, cuando volvía a casa desde Washington pero supongo que se debía a los cocktails de absenta que bebí.

—¿Absenta? —El doctor Beal movió la cabeza— a muchas personas les cuesta recobrarse de esa bebida. ¿Qué has comido últimamente, si es que lo has hecho Nina?

—Ayer tomé un bocadillo en la cervecería. Era de atún. Hoy no he comido. Durante la mayor parte del tiempo me he alimentado de leche y pajaritas de maíz, en casa.

—Esa no es la Nina que conozco —interrumpió Weldon— le encanta comer.

—El sistema digestivo más perfecto de todo el país no puede funcionar a base de absenta y pajaritas de maíz.

—¿Cree que se trata de una indigestión? —preguntó Weldon.

—No lo creo. Opino que es un caso de envenenamiento.

—No.

Nina y Weldon le observaron mientras sacaba un encendedor de color plateado y aplicaba la llama a una Virginia Rod. Luego volvió a ponerlo en el bolsillo de la americana y se sentó de cara a la radio de Nina. Después de un largo silencio habló a Weldon.

—Ponga un poco de agua a hervir, joven.

Weldon obedeció la orden y entró en la cocina. Nina dijo al doctor que lo que estaban haciendo eran los preparativos normales cuando alguien esperaba un bebé.

—Quería hablarte a solas. ¿Estás segura de que me lo has dicho todo? ¿No has tomado nada más?

—No. Claro que no.

—De acuerdo. Pensé que quizá te sentiste desalentada y abatida.

—¿Con quién tomaste estos cocktails de absenta?

Nina se lo dijo y cuando el doctor le preguntó si Mack o Irene tenían alguna razón para asesinarla Nina forzó una sonrisa.

Weldon volvió en aquel momento y el doctor Beal anunció:

—Tengo que hacerle un lavado de estómago.

—¡Oh no! —gritó Nina.

—¿Acaso prefieres morir?

—Creo que sí.

Beal le dijo entonces que no era para salvarla que quería lavarle el estómago… quería tener un poco del contenido de su estómago para analizar.

—¿Tiene alguna idea de qué veneno se trata? —preguntó Weldon.

Beal pareció ignorar la pregunta… acostumbraba a ser muy cauto. Horacio entró a tiempo para la función. Después volvieron a poner a Nina en la cama y le dieron una inyección para que durmiera. Weldon dijo que la haría compañía.

—Será mejor que lo haga, a menos que quiera casarse con un cadáver. Por cierto. ¿Cuándo será el feliz acontecimiento?

Nina iba ya a abrir la boca cuando Weldon le apretó fuertemente el brazo y respondió con firmeza:

—Muy pronto. Se lo haremos saber.

—Magnífico —respondió el médico recogiendo su pequeña maleta y el sombrero. Pero Nina se dio cuenta de que el doctor Beal pensaba precisamente en su partida de bridge.

—Por favor, Weldon, da a Horacio su comida —pidió Nina y luego sintiéndose al fin a salvo se durmió plácidamente.

Cuando despertó, Weldon dormitaba, acurrucado en una silla y con los pies sobre la otomana. Parecía estar muy incómodo, y al mismo tiempo tenía un aspecto juvenil. Unos círculos azules aparecían bajo sus ojos como si hubiese pensado mucho durante los últimos días.

¿No había algo diferente en su aspecto? Pues claro que sí. Ya no llevaba bigote. Seguramente a la muchacha de Atlanta no le gustaba. Tenía un aspecto menos distinguido sin él, pero por otra parte cuando besaba hacía cosquillas.

A sus pies había un pequeño bulto. Nina miró con atención y vio a Horacio. Al hacer un movimiento el gato ronroneó automáticamente pero sin despertarse. Era muy agradable tener alguien en casa. Nina suspiró y volvió a dormirse. Cuando volvió a despertarse, Weldon estaba en la cocina. Nina oyó ruido de platos al mismo tiempo que un delicioso olor de café se esparcía por toda la habitación.

Weldon sacó la cabeza.

—Al fin. Pensé que dormirías hasta el domingo. ¿Tienes hambre?

—Mucha. Sírvame seis huevos y diez tostadas, camarero.

—Ya será un poco menos señora. Recuerde que ha escapado de las manos de un envenenador. ¿O no debería mencionar estas cosas antes del desayuno?

A Nina no le importó.

—Por lo que veo ya te has afeitado y acicalado.

—Tu navaja es espantosa. Si quieres que jóvenes apolíneos caigan rendidos a tus pies tendrás que comprar algo mejor.

En un santiamén trajo una bandeja y puso otra almohada detrás de la espalda de la muchacha. Nina no recordaba haber comido nunca tan bien.

—Ha venido tu amiga Clemence, a eso de las dos de la mañana con un hombre.

—¿De verdad? —preguntó Nina mientras tragaba un huevo.

—No les gustó que estuviese contigo. Pero tampoco podían hacer nada con este respecto. Clemence ofreció quedarse, pero al fin conseguí deshacerme de ella.

Nina sonrió.

—Espero que no te comportaras con rudeza.

—Clemence tiene muy mala opinión de mí, supongo —Weldon le sirvió un poco más de café— justificada, sin embargo. Dios mío, fui un idiota Nina. No sé lo que me pasó. Debió ser uno de esos momentos de locura que todos tenemos y que cuando despiertas han arruinado tu vida.

—¿Qué es lo que sucedió en realidad?

—Aquella muchacha pensó que tenía dinero. Cuando se enteró que era un pobretón me dejó tirado en la cuneta —Weldon movió la cabeza—. Nunca debí ligarme con una mujer que lleva zapatos verdes.

—Me encantan los zapatos verdes.

—Tú eres diferente cariño. ¿Te sientes con ánimos para hablar de ese asunto del veneno?

Nina asintió con la cabeza.

—Deberíamos llamar al teniente Ryan. Antes, no me creyó.

Sonó el teléfono. Era el doctor Beal que deseaba saber cuál era el estado de su paciente. Nina en persona le habló.

—Era santonina —le dijo— conocido vulgarmente por ajenjo. Sin duda alguien trató de envenenarte. Esto es asunto de la policía, Nina.

—Será mejor que llame al teniente Ryan de la Sección de Homicidios. Está muy interesado porque investiga el caso de Lucios Nale.

—¡Oh! —El oh, era de curiosidad pero Nina no quiso contarle toda la historia. Pensó que el teniente lo haría si lo creía conveniente.

—¿Qué quieres decir con lo de Lucios Nale? —preguntó Weldon cuando colgó.

—Fue asesinado el jueves por la mañana en su galería.

—¿Nale? —parecía no creerla.

—¿No has leído los periódicos durante tu ausencia?

—Un ciudadano de Nueva York no significa mucho en Atlanta —sonrió—. Supongo que la noticia salió en los periódicos pero no la leí.

—Estabas muy interesado en otras cosas. Te contaré toda la historia.

—Es una magnífica idea —acordó. Y cuando Nina hubo terminado soltó un silbido.

—¿No sentiste miedo?

—Sí. Mucho. Pero al mismo tiempo me encontraba enferma y no estaba como hubiese sido normal. Estaba como atontada.

—¿Cómo pudieron darte ese veneno? —Y echó el humo del cigarro hacia el techo, mientras fruncía el ceño—. ¿Qué gusto tiene la santonina?

—Beal dice que es ajenjo. Supongo que tiene un gusto amargo.

De nuevo sonó el teléfono: era el teniente Ryan. El doctor Beal había hablado con él.

—Voy inmediatamente —dijo brevemente y al cabo de cinco minutos entraba en el apartamento.

—¿Quién es su amigo? —preguntó, mirando a Weldon que había abierto la puerta.

—Weldon Poole —respondió Nina—. El señor Poole es un viejo amigo.

—¿El que le dio calabazas?

—Esa fue una equivocación que trato de corregir —dijo Weldon secamente.

—¿Es eso cierto? —Ryan se acercó a la cama y miró a Nina—. ¿Por qué no me dijo que alguien estaba envenenándola?

—No lo sabía. Y de todas formas cuando le conté que intentaban asesinarme se burló.

—No es verdad. Malditas mujeres. Bueno trataremos de poner en claro lo que ha ocurrido. Usted siéntese y estese quieto —dijo a Weldon—. Señorita Moffart, según su médico alguien le puso santonina en las comidas. También me ha dicho que el mejor vehículo para tomar esa porquería es un cocktail de absenta. Al parecer usted tomó varios de esos cocktails el sábado —sus ojos azules se clavaron en ella—. ¿Quién estaba con usted en aquella ocasión?

Nina miró al suelo.

—Una amiga —replicó la muchacha.

—Hasta que averigüe quién trata de asesinarla señorita Moffart usted no tiene amigos. ¿Quién fue?

—La señora Botsworth —dijo rápidamente, pensando que llamaría inmediatamente a Irene y le pediría que olvidase el que Mack estuvo con ellas.

Dio un informe completo al policía acerca de Irene y de Charles.

—Gracias y ahora dígame lo más detalladamente posible todo lo que hizo y todas las personas con las que se ha relacionado desde que volvió de Washington.

Cuando Nina llegó a la fiesta, Ryan sacó una libreta. Acto seguido la empezó a atormentar preguntándole detalles que escapaban de su memoria:

—¿Quién servía las bebidas? ¿Quién estaba en la cocina? ¿Cuántos invitados había? ¿Dónde estaba la señora Montey mientras le servían a usted las bebidas? ¿Qué hacía ese Hardy en la fiesta?

Nina se sintió de nuevo enferma y Weldon protestó.

—Está muy débil, no sé si lo sabe —dijo— quizá pudiésemos obtener esta información de Susana Fletcher que vive en el otro apartamento de enfrente o quizá de ese fulano llamado Jones. Seguramente aún duerme la curda.

A Ryan le disgustaban las sugerencias, pero aceptó a regañadientes.

Mientras Weldon estaba en el vestíbulo llamando a una puerta y luego a otra Ryan dijo de pronto:

—Así que usted vuelve a aceptarle, tan fácilmente.

Nina sonrió.

—Usted no entiende a las mujeres.

El teniente Ryan negó con la cabeza.

—Usted es el tipo de mujer tolerante e inteligente. Desde luego es un hombre bien parecido. ¿Cuánto le cuestan sus vestidos? En fin dejémoslo. ¿Dónde está ese maldito Kelly…? Tenía que venir a buscarme.

Susana entró en el apartamento parpadeando ligeramente, pero sólo su cabello parecía cansado. Aquella era la ventaja de ser joven.

—Weldon me ha dicho que me quería ver. ¿Qué hace su ex novio aquí? —Susana se sentó en la otomana y cubrió sus rodillas con el blanco negligé. Luego entró Hardy, con Weldon. El señor Jones no tenía aspecto soñoliento. De hecho Nina pensó que hacía mucho rato que estaba despierto y vestido.

—Tienes un aspecto mejor —dijo el señor Jones.

—Me han hecho un lavado de estómago.

—¿De verdad?

—El doctor Beal ha dicho que me envenenaron con santonina.

Hardy se sentó en la silla situada detrás de Susana y se quedó mirando a Nina, aparentemente pensando en el estómago de la muchacha.

—Antes de nada —habló Ryan— quiero saber todo lo referente a la fiesta de ayer. ¿Quién es Hugo Van Osten? —dijo dirigiéndose a Susana.

—Es un amigo de mamá, un marchante. Y también pinta. Papá dice que los marchantes no pintan, pero él lo hace. Tiene montañas de dinero. ¿No te parece Nina?, y además un magnífico apartamento y más licor que el Waldorf Astoria. ¿Es qué no hay café en este interrogatorio?

Weldon dijo que muy gustosamente haría café si Ryan no tenía nada que objetar. El teniente movió la mano indicándole que por su parte no había inconveniente.

—Ese Weldon es un estorbo.

—Pues fue muy útil la noche pasada —respondió Nina mirando a Hardy— cuando nadie se preocupó de si estaba viva o muerta.

—Volvimos otra vez —protestó Hardy— pero tu novio no nos dejó entrar.

—¿A qué hora fue eso?

—A eso de las dos de la madrugada.

—Estabais muy preocupados por mí. Espero que os divertiríais en el bar de Mario.

Hardy dirigió una rápida mirada a Ryan que tomaba notas en una pequeña libreta.

Nina creyó que el teniente no la había oído.

—¿Quién más estaba en el bar de Mario?

—Mucha gente. No conocía a nadie a excepción de la señora Montey.

—¿Estaba sola?

—No. La acompañaba el señor Van Osten.

—¿Habló con ellos?

—Sólo les saludamos. Luego nos fuimos.

—¿A dónde si puede saberse?

Hardy cambió de posición y miró a Ryan. —Paseamos por Central Park.

—¿Quiénes eran «nosotros»?

—La señorita Clemence Fontaine, una amiga de la señorita Moffart y yo.

Nina se sorprendió un poco.

Susana observó con inocencia:

—Clemence tiene las dos hijas más mal educadas de este mundo. Clara muerde, y Mary es una retrasada mental.

—Mary es casi un genio —corrigió Nina.

—Sabía que era algo así —Susana sonrió a Hardy—. ¿Se divertía mamá?

—Pues, no creo.

En aquel momento llegó Kelly con sus cacahuetes.

—Es un día muy caluroso —anunció— y se sentó al pie de la cama de Nina.

—¿Es todo lo que tiene que decir? —gruñó Ryan.

—¿Conoce usted la casa a donde seguí a Montey?

—Es una idea magnífica contar a todo el mundo que vigila a un hombre —observó Ryan—. ¿Qué hay con esa casa?

—El portero llamó a la comisaría la noche pasada y dijo que alguien estaba subiendo la salida de incendios.

—¿Y qué?

—Consiguieron huir —Kelly apoyó un codo sobre un pie de Nina.

—Magnífico trabajo. ¿Alguien les vio? ¿Cuántos eran?

—Según el portero dos: un hombre y una mujer. También dijo que no comprendía como consiguieron llegar a la parte trasera de la casa sin ser molestados. La puerta del vigilante estaba cerrada. El portero permaneció en el vestíbulo durante todo el rato y en ningún momento vio a nadie.

Ryan le preguntó si era posible que consiguieran entrar en casa de Van Osten deslizándose por la calle Setenta y Uno y luego saltando una tapia.

Clemence vivía en la calle Setenta y Uno, y si Nina mal no recordaba su casa debía encontrarse situada exactamente detrás de la de Van Osten. E incluso si no era así cualquiera puede saltar las tapias de noche. Como en muchos otros barrios de Nueva York había una sorprendente diferencia en el estilo de los edificios de las dos calles. Los de la calle Séptima Este eran nuevos y lujosos, mientras los de la Setenta y Uno luchaban dificultosamente por mantenerse en pie. Unos cuantos árboles resecos orillaban las aceras de ambos lados y las fachadas de las casas estaban cubiertas de estuco falso y piedras negras.

Mientras pensaba en ello miró a Hardy y de pronto tuvo el presentimiento de que él y Clemence habían logrado entrar en el apartamento de Van Osten por la escalera de incendios. ¿Pero, por qué? Clemence no tenía nada que ver con el asunto Nale, a excepción de su amistad con Nina. La muchacha frunció el ceño y Hardy le dirigió una de sus francas y honestas sonrisas. Así consigue engañar a todo el mundo, pensó Nina, que no desarrugó el ceño. Sonríe de una forma tan simpática que las personas le toman por Tom Sawyer y que no es capaz de romper un vidrio. Desearía no haberle presentado a Clemence.

Sonó de nuevo el teléfono y Ryan lo cogió.

—Alguien llamada Clemence —dijo pasándole a Nina.

—Me encuentro mejor —replicó Nina a la pregunta de su amiga—. Me han hecho un lavado de estómago. ¿Le dirás al señor Ballard que no iré ni hoy ni mañana?

—Pero, Nina —protestó Clemence—. Se enfadará muchísimo.

—Tú conseguirás aplacarle por un día o dos. ¿Dónde fuisteis la noche pasada después de dejarme con tanta ternura en la cama?

—Al bar de Mario. ¿No te lo ha dicho Hardy?

—Sí.

—Parece que dudas. No me lo llevé a casa, Nina, de verdad. Siempre dejo que pasen dos días entre una presentación y una seducción. ¡Oh, Dios mío!, aquí está Ballard. Adiós querida. Cuídate mucho.

—Lo mismo digo. Adiós.

Ryan hizo unas cuantas preguntas a Weldon acerca de su viaje a Atlanta… dónde estuvo, la gente con quién se había encontrado y además le pidió una descripción de Elena, la muchacha con la que al fin no se casó; incluso el avión que tomó a la vuelta. A Weldon no le molestó aquel chaparrón de preguntas. Era de buen natural.

—¿Supone usted teniente —inquirió Weldon a su vez— que el envenenamiento de Nina tiene alguna conexión con el caso Nale?

Ryan se encogió de hombros.

—No supongo nada.

—Ese verbo lo desconoce —asintió Kelly, rompiendo al fin el silencio que había mantenido mientras comía los cacahuetes.

—Pero si alguien la siguió el viernes por la noche hasta Washington y trató de asesinarla, parece lógico suponer que temen que Nina sepa algo comprometedor para ellos. ¿No le parece?

—Así opinaría cualquier aficionado entusiasta —replicó Ryan secamente—. Por otra parte yo pienso que si la señorita Moffart tuviera una pieza de vital importancia, en conexión con el asesinato me la habría dado tan pronto como llegué a la Galería de Arte el jueves por la mañana. ¿No es eso cierto señorita Moffart?

—Sí —dijo Nina—. Claro —y de pronto sonrió—. ¿Cree ahora lo que le conté acerca de la vieja del tren?

—Su vieja no existe.

—Pero yo no soñé. Charles e Irene oyeron el disparo, y la policía de Washington le ha enviado la bala.

—No quiero decir eso —respondió Ryan con amabilidad—. Pero ninguna vieja asesinó a Nale y la siguió a usted. Alguien lo hizo disfrazado de vieja.

—Pero ya nadie va por esos mundos de Dios disfrazado. Está ya muy anticuado.

—Soy de su parecer. Pero quizá nuestro amigo lo ignora.

—¿Qué es lo que creen que yo sé? —se lamentó Nina—. Si yo supiera algo haría tiempo que se lo habría dicho, teniente Ryan, como usted mismo acaba de decir.

—Piensan que no te has dado cuenta aún de que sabes algo —sugirió Hardy.

—Eso es, Nina —acordó Susana rápidamente, para que Hardy obtuviera un éxito personal—. Oíste o viste algo pero no lo recuerdas. ¿Por qué no te quedas sentada y piensas durante un buen rato sin que nadie te moleste?

Nina les miró.

—No creo que haya mucha tranquilidad aquí. De todas formas no quiero quedarme sola nunca más.

Weldon le acarició el brazo.

—No te volverá a suceder si yo puedo impedirlo, cariño.

—Estaba sola y pudiste impedirlo —observó Susana—. Ha pasado un horrible fin de semana gracias a ti. Quizá Nina llegue a olvidarlo, pero yo no. ¿Hay un poco más de café? —Susana se apoyó en el respaldo de la silla con el ceño fruncido.

—Coma cacahuetes, señora —ofreció Kelly tendiéndola la bolsa— no tienen cáscara.

Susana tembló ante la idea.

El teniente Ryan se puso en pie, guardó el libro de notas en un bolsillo de su americana, cogió el sombrero y salió. Kelly fue tras él con la velocidad de la tinta al empaparse en un papel secante.

—¿No tienes nada que hacer en algún sitio? —preguntó Susana con rudeza.

Weldon sonrió.

—¿Estás enfadada conmigo verdad Susi?

—Bueno, Hardy y yo podemos cuidar a Nina si quieres irte y ver que tal marcha Wall Street.

—¿Deseas que me vaya Nina? —parecía un poco perplejo y confundido a pesar de la sonrisa.

—No, sin embargo, no me opongo a que lo hagas si crees que es tu obligación.

—Quizá debiera. No te alegres tanto Susana —cogió el sombrero y se lo puso en la forma en que acostumbraba. Era agradable verle de nuevo haciéndolo, ante el mismo espejo, pensó Nina mientras se recostaba en la cama. Sacó una cartera de piel de vaca del armario—. Me llevaré también esto.

Hardy miró la cartera, gruñó algo y le siguió afuera del apartamento.

—Ya se han ido —suspiró Susana—. Al fin podemos descansar. ¿No te parece que este negligé está muy sucio? ¿Lo envío a la tintorería o es mejor que me compre un sombrero? Supongo que papá se lo está pasando muy mal en la galería teniendo que soportar a Sofía y además con la resaca. ¿Lo llamo? A Sofía le disgusta profundamente el que interrumpa su trabajo —Susana cogió el teléfono y marcó el número con mano lánguida—. Sabes, estoy encantada que Weldon haya vuelto, Nina. No le odio. Sólo quería mostrarle que no apruebo su comportamiento. ¿Hola papá, te estás muriendo? También ha estado aquí. Acaba de irse con el hombre de los cacahuetes —y colgó.

—¿Ryan? —preguntó Nina—. Parece estar muy interesado después de que han intentado asesinarme con veneno y arma de fuego.

—¿Suponías —preguntó Susana— que la policía va a molestarse por un asesinato vulgar? Hasta que éste no se convierta en un caso digno de Hollywood no hace absolutamente nada.

Nina pensó de nuevo en Mack. Le intranquilizaba y decidió contárselo a Susana y traspasarle sus temores.

—No sé si sabrás —comenzó a decir con cuidado— que el sábado por la mañana, Irene y yo nos encontramos a Mack en la Avenida Conneckrut. Nos llevó a un bar para tomar algo y entonces fue cuando bebí los cocktails de absenta. El domingo por la mañana empecé a encontrarme muy mal.

Susana abrió la boca.

—Pero no le has dicho al teniente Ryan que Mack hubiera estado contigo. ¿Crees que Mack trató de envenenarte? Nina, eso es una tontería. Mack es capaz de hacer cualquier cosa por ti. Opina que eres perfecta. —Susana se sirvió un poco más de café.

Nina se sintió mejor.

—Me encanta Mack. Odio pensar en una cosa como ésta. Quizá sea mejor que llame a Irene antes de que lo haga el teniente Ryan.

Irene afortunadamente estaba en casa.

—¡Nina! —gritó—. Estoy muy contenta de oír de nuevo tu voz. ¿Va todo bien?

—Sí, por el momento —repuso Nina—. Quería pedirte un favor.

—Cualquier cosa, querida, como es natural.

—¿Te acuerdas de Mack? ¿Y esos cocktails?

—¿Cómo podría olvidarlos? Aún siento el repiquetear de un martillo en la cabeza.

Nina le contó lo de la santonina y luego continuó:

—El teniente Ryan, el policía encargado del caso Nale, te preguntará acerca de esos cocktails. Quiero que le digas que tú y yo estábamos solas. Nunca has visto a Mack.

—Pero Nina, yo miento muy mal. Terminará por averiguarlo.

—No debe averiguarlo. Tú y yo fuimos al Mayflower y el establecimiento estaba tan lleno que nadie se fijó en nosotras.

—Pero no fuimos al Mayflower querida. Sin duda crees que Mack trató de envenenarte, ya que de otra forma no te importaría que el teniente Ryan investigara. Creo que comete una terrible equivocación. Además, aunque deseo ayudarte no sé mentir y por ende conté a Charles nuestro encuentro con Mack, y Charles nunca miente en su vida privada.

Nina soltó un suspiro de resignación.

—Quizá tengas razón —admitió—. Será mejor que informe de ello al teniente Ryan.

—Es una magnífica idea. ¿Quieres que venga a Nueva York y me quede contigo? No me importa dormir con alguien.

—No me pasará nada. No sé si sabrás que Weldon ha vuelto.

—¡No! —Irene gritó al decirlo— ¿Cómo ha sido eso?

—Pues que no se ha casado.

—¿Estás contenta?

—Claro que sí. ¿No lo estarías tú?

Irene no estaba muy segura.

—Si Charles desapareciera dejándome la casa y una buena cuenta corriente creo que me disgustaría profundamente encontrármelo alguna mañana frente a la puerta. Pero desde luego lo tuyo es diferente. No te preocupes por Mack, querida. Estoy segura que no es capaz de envenenarte. Es un muchacho muy bueno y al mismo tiempo muy desorganizado.

Nina colgó el teléfono y Susana que se había esforzado por escuchar dijo:

—Caramba, tiene una voz muy chillona —puso un poco de saliva en una de las puntas de su pañuelo y lo restregó por una mancha del negligé—. ¿Por qué no han de tratar de matarte, Nina? —preguntó de pronto—. El que no lo consiguieran las dos veces pasadas no es razón para que no lo intenten de nuevo.

—Pero yo no sé nada. Así se lo he dicho al teniente Ryan.

—No creo que el teniente Ryan sea tu asesino.

—Eres ideal para dar ánimos, Susana.

—Hoy me siento sincera. Supongo que es culpa de mi cabeza. ¿Tienes cerveza?

Nina repuso que no, pero que quizá Hardy tendría alguna en su nevera. La cara de Susana resplandeció de alegría.

—Pues claro que sí.

—Creo que él y Clemence trataron de subir por la escalera de incendios de Van Osten.

—¿De verdad lo piensas? —Susana estaba horrorizada— ¿Por qué?

Nina se encogió de hombros.

—Clemence vive en la calle Setenta y Uno. Pudieron utilizar aquel camino.

—Se lo preguntaré a Hardy —Susana enrolló el negligé alrededor del cuerpo y se dirigió hacia el vestíbulo. Al cabo de unos momentos volvió con el desencanto reflejado en el semblante—. No está en su apartamento. Hoy es un día de duelo. —Se sentó en la silla y puso los pies en la otomana. Era muy hermosa, a pesar del negligé y de su cabello despeinado.

Nina la miró con cariño. Susana era una persona con la cual se podía contar; uno siempre sabía lo que pensaba.

Horacio saltó a la ventana desde la escalera de incendios y Nina respiró.

—Puedes entrar en el apartamento de Hardy por la escalera de incendios. No creo que le importe.

—¿Supongo que no será allanamiento de morada o algo por el estilo? —preguntó Susana contenta—. ¡Oh!, ¿no le importará que vayamos? Además me muero de curiosidad por ver su apartamento. Hasta el momento no me ha invitado a que le visitara.

—Sólo hace unos cuantos días que vive aquí. Probablemente aún no lo tiene arreglado.

—¿Crees que las ratas estarán sueltas y andarán por la casa?

La nariz de Susana se arremangó, pero cuando pensó que una botella de cerveza fría la aguardaba, subió a la ventana, pasó a la escalera de incendios y desapareció. Estuvo ausente durante algún tiempo y Nina empezó a preguntarse si no habría decidido beber la cerveza sin invitarla. Pero al cabo de unos momentos Susana volvió a entrar por la vía normal.

—He dejado la puerta abierta. Ven a ver la habitación. No hay prácticamente nada. Y tampoco están las ratas.

Nina la siguió, muerte de curiosidad por conocer las posesiones de Hardy.

—¿Ves? —Susana movió el brazo—. Todo lo que tiene es una cama, una silla y esa pila de libros.

Desde luego el aspecto del piso era muy sencillo. A excepción de un par de ceniceros colocados sobre una mesita de café, una corbata, una camisa arrugada sobre un camastro de los utilizados en el ejército y la pila de libros que ocupaban una especie de cajón-librería, no había nada que indicara la intención de quedarse a vivir allí.

Nina entró en el cuarto de baño. Todo lo que quedaba de las ratas era el olor. El botiquín contenía jabón del afeitado, polvos de talco, una navaja y un cepillo de dientes. Susana tenía puesta la cabeza dentro de la nevera.

—De todas formas, aquí hay mucha comida —gritó con alegría— y desde luego deberías ver la cerveza.

Nina, se acercó a la pila de libros, cogió uno cuyo título rezaba: El cuadro del Bolovia. Había también un estudio sobre la pintura moderna, que empezaba con Cimabue y los trozos que se referían a la misma obra estaban marcados con un trozo de papel. El volumen primero de la «Enciclopedia de Pintores y Cuadros» tenía una marca en la página trescientas veinticinco en la que se trataba de nuevo del famoso cuadro.

—¿Sabías que Hardy es un entendido en pintura? —preguntó.

Susana se acercó con un vaso en la mano.

—¿Tratan de pintura esos libros? No los he mirado. Tienen unas tapas muy feas. —Luego recorrió los títulos con la mirada—. Si tiene todos estos quizá es que no sepa nada y está tratando de averiguarlo.

—Eso es.

Las dos se volvieron rápidamente con un sentimiento de culpabilidad. En la puerta estaba Hardy con una bolsa de color marrón de las que se utilizan en las tiendas de ultramarinos. Colocó la bolsa en el camastro, sacó un pañuelo y se secó el sudor.

—Hace tanto calor como en el infierno. Me alegro de que hayáis encontrado la cerveza, Susana. Tomad asiento. Bueno al menos una de vosotros —y dirigió una mirada de embarazo a su única silla—. No te ruborices, Nina, habéis hecho muy bien. De verdad.

—Perdona. No sé qué decir —tartamudeó mientras se sentaba—, Susana quería un poco de cerveza y yo me moría de curiosidad por ver tu apartamento.

—Me adulas.

—¿Te interesa el arte? —preguntó.

—Sólo temporalmente. No es mi afición habitual. Pero dado que he trabado amistad con unas personas como vosotras que entienden mucho de pintura, he pensado que lo mejor sería aprender un poco de arte. Hasta el jueves pasado nunca oí hablar de este cuadro del Policía.

Había demasiada honestidad en sus verdes ojos como para dudar de lo que decía.

—¿Vas a comprar otra silla? —preguntó Susana sentándose en el camastro—. Hay muy pocos muebles incluso para un hombre soltero.

—Seguramente uno de estos días —asintió con la cabeza—. Podríamos almorzar. Con esa idea fui a comprar comida.

Las dos protestaron por pura educación y Nina se sintió más avergonzada que nunca de haber irrumpido en el apartamento de Hardy, pero éste tomó como un cumplido el allanamiento de su piso. Preparó una ensalada de frutas con albaricoques frescos, melón y fresones y luego la distribuyó en tres platos de loza china que llevaba la marca de una cafetería.

—Desearía haber traído leche —dijo— sería el remate de gusto para esta ensalada de frutas.

—Tengo media botella —ofreció Nina—. La encontraras en la nevera. Hardy salió y Nina aprovechó su ausencia para inspeccionar la cocina.

—¿Qué haces? —preguntó Susana—. No tienes tiempo de curiosear nada.

Nina dirigió una mirada a la pila de las mondaduras de las frutas y al desagüe de la fregadera y luego puso la nariz en la bolsa de papel marrón colocada sobre la escurridera. En el fondo de la misma una botella de leche. Nina regresó a toda prisa a la otra habitación y acababa de sentarse cuando Hardy entró. El joven pareció comprender muy bien que Nina no quisiera leche en su ensalada de frutas.

IV

Alrededor de las cuatro, mientras Nina dormitaba sobre un manuscrito que el señor Ballard le había enviado con un mensajero especial para que diera su opinión, sonó el timbre. Continuó sonando hasta que Nina abrió la puerta.

—¡Querida Nina! —Mack entró en tromba en el piso, le dio un abrazo al pasar por su lado y tiró el sombrero y la cartera en una silla—. Siéntate y descansa. Ya he solucionado todo este maldito asunto. ¿Tienes una cerilla? Van Osten es un espía alemán. He estado haciendo averiguaciones. No saben nada de él en el Consulado de los Países Bajos. He llamado a tu amigo Botsworth a Washington y me ha dicho que el Departamento de Estado nunca había oído hablar de Van Osten. Por lo tanto tiene que ser un agente enemigo.

—No puede ser un espía —objetó Nina— porque tiene aspecto.

—¿Entonces admites que es un fulano siniestro?

—Muy siniestro. Por lo tanto no lo puede ser.

—¿Por qué no?

—Porque un espía auténtico tendría un aspecto parecido al de cualquier hombre vulgar con cara de amigos.

Mack con un movimiento de hombros rechazó de plano esta observación.

—Creo que los Winslow también están metidos en el ajo. Nancy quería el mismo cuadro. ¿Lo sabías?

—Sí.

—¿Entonces por qué diablos no me lo dijiste? El marido trabaja para Wilhelmina en algún asunto sucio y utilizan el cuadro como pantalla. Seguramente habría un importante mensaje en él y tenían que robar la obra para poder obtenerlo. Por esto mataron a Nale; porque seguramente descubrió a Van Osten tratando de leer el mensaje.

—Pero Van Osten no es ninguna vieja. Al menos no técnicamente.

—¿Has oído hablar alguna vez de disfraces Nina? ¿Y has visto dónde vive ese fulano? Está lleno de dinero. Por cierto… ¿Por qué no me invitaste a la fiesta? Todo el mundo asistió a ella excepto Mack.

Nina sonrió.

—Estabas muy ocupado. ¿Cómo diablos podía yo saber que estabas pensando en complots internacionales?

—Ya ves como todo encaja perfectamente. Tiene mucho más dinero que cualquier marchante honrado.

Nina dijo que quizá ganó aquel dinero antes de meterse en el negocio de la venta de cuadros, pero Mack de nuevo, rechazó la idea.

—Opera con gran habilidad y rapidez. He hablado con Beach. ¿Te dijo lo que pensaba acerca de las piezas que Van Osten exhibió?

—No las considera muy buenas.

—¡Muy buenas! Dijo que olían a podrido. Y añadió que no llegaba a entender cómo Van Osten que entiende de arte, osó exhibir aquellas obras.

Nina le interrumpió.

—El señor Van Osten confesó que algunos eran suyos. Tú tampoco puedes juzgar ecuánimemente tu trabajo.

—Cuentos. Van Osten sabe que no es bueno. Invitó a todos esos críticos sólo para dar un aire de normalidad al asunto. Pero no invitó a los grandes críticos: sólo a los muchachos jóvenes que tratan de abrirse paso. ¿De quién es ese paquete de cigarrillos?

—De Weldon supongo.

La mandíbula de Mack se contrajo.

—No es ningún sinvergüenza —corrigió Nina con firmeza.

—Supongo Nina que no le volverás a aceptar.

—¿Por qué no? Sólo fue un mal momento.

—¿Es eso lo que te ha dicho? Supongo que la otra muchacha le tiró de la pequeña y sonrojada oreja.

—Ella era —explicó Nina cuidadosamente— una cazadora de dotes y Weldon no tiene fortuna.

—Y entonces corre hacia la querida Nina que le permite que llore sobre su pecho y que además le da un vaso de whisky escocés —Mack de pronto se detuvo—. ¿A qué hora de la noche llegó?

—Supongo que a medianoche.

—¿Se ha quedado aquí toda la noche?

—Sí, querido —Nina no pudo por menos de reír al ver como fruncía, el ceño—. ¿Mack, has pasado alguna vez una noche con una señora a quien acaban de hacerle un lavado de estómago?

—¿Qué? —sacó el cigarrillo de la boca y la miró con la sorpresa retratada en el semblante.

—Alguien trató de envenenarme, me puse enferma y el doctor tuvo que hacerme un lavado. Afortunadamente Weldon llegó a tiempo para llamar al médico y cuidarme. Mis otros amigos estaban demasiado ocupados en subir por escaleras de incendios y en atrapar espías internacionales.

—Si no fuera por su suerte… Weldon, el héroe, entra en el momento justo —movió la cabeza y encendió otro cigarrillo—. Supongo que te burlas de mí en eso del veneno… ¿Era comida envenenada no…?

—No, santonina según el doctor Beal. Incluso Ryan ahora me cree.

Mack se inclinó hacia adelante mirándola por primera vez.

—Tienes un color verdoso. Pero ¡veneno! si yo dijese que me habían envenenado tú dirías que es obra de mi imaginación infantil. ¿Quién se molestaría en envenenar a Nina? Ella no sabe nada y aunque lo supiera sería demasiado tonta como para darse cuenta de ello. —Mack pensó durante unos momentos—. Te envenenaron en la fiesta de Van Osten. ¿Qué bebiste?

—Martinis. Como la mayoría de los invitados.

—¿Quién te sirvió las bebidas?

—Mucha gente. Tomé bastantes —Nina sonrió—. Nunca me he sentido tan mal en toda mi vida. Ya estaba enferma antes de la fiesta, durante la fiesta, y después de la fiesta casi me muero.

Mack no quiso que distrajera su atención y empezó a hacerle una serie de preguntas: ¿Le había servido Van Osten alguna bebida?

Sí, recordaba Nina; y también Beach, Susana y Hardy Jones. Se quedo mirando a Mack durante unos momentos, a sus ojos eléctricos, a su desmelenada cabellera y al vestido que según un vendedor de Rocher Pich le daría un aspecto británico. Lo que le daba era un aire de Adán. Nina decidió en aquel momento que Mack seguramente no tenía nada que ver con el envenenamiento o con el intento de asesinato de que fue objeto en la casa de Charles. Pero decidió divertirse un poco con él.

—Mack —empezó— el doctor Beal dice que la forma más fácil para envenenar a una persona con santonina es ponérsela en un cocktail de absenta.

Mack entornó los ojos. Aquella observación le dolió y Nina sintió pena.

—Supongo que no crees…

—No Mack, sólo estaba gastándote una broma.

—¿Estás segura?

—Completamente segura. De hecho ni incluso al teniente Ryan le he contado que tomamos cocktails de absenta en Washington.

Mack no pareció aliviado.

—Quizá eso indica cierta sospecha por tu parte, querida. Seguramente estás asustada de que Ryan investigue el asunto.

—No sé cómo podría investigar unos cocktails que bebí hace cuatro días. Deja ya de tener ese aspecto de vaca herida. Confío en ti Mack; honestamente confío en ti. Mira. ¿Por qué no investigas a Hardy Jones? Nadie parece saber nada acerca de él y en su apartamento, sólo hay libros de arte, todos los cuales tratan del cuadro del Policía. Él y Clemence, creo, trataron de irrumpir en la casa de Van Osten la pasada noche utilizando la escalera de incendios.

—¡No! ¿Para qué? —su cerebro galopaba ya por la nueva escena.

—Estoy encadenada a permanecer en casa a causa de mi estómago. No puedes esperar que yo averigüe las cosas.

—Podrías preguntárselo.

Nina dijo que desde que ella y Susana habían entrado en su apartamento sin ser invitadas previamente, no se creían con el derecho de preguntarle nada.

—¿Crees que Sofía está envuelta en este complot internacional? —preguntó Nina medio en serio, medio en broma.

—Me gustaría saber algo más acerca de nuestra amiga francesa. No quiere ni verme. Le pedí una entrevista y respondió: «En momentos como éstos una no puede ver a los extranjeros».

—¿Trabajas ahora?

—¡Oh! claro que sí. Soy capaz de escribir con la velocidad de un rayo un serial y al mismo tiempo pensar en cosas más importantes.

—Siempre he creído que esto es lo que se hacía —Nina observó cómo Mack cogía el sombrero, los cigarrillos y los papeles. Luego cambió de pensamiento acerca de los segundos y los dejó para Nina.

—Te darás cuenta de que Weldon ha dejado una maleta vacía —observó—, ¿por qué siempre las mujeres os enamoráis de los sinvergüenzas? Te telefonearé mañana. ¿Pero, es verdad que trataron de envenenarte, Nina? —pareció no poder creerlo a pesar de que ella le aseguró una vez más que no le engañaba.

Nina se sintió triste cuando Mack hubo salido. Era muy difícil soportar a Mack, pero cuando se iba la habitación quedaba en silencio. De nuevo pensó en los cocktails de absenta. Sus sospechas parecían carecer de fundamento. Mack, pensó Nina, se está divirtiendo demasiado como para ser el causante de mis desdichas.

Nina se puso en pie, cogió un cigarrillo de los que Mack había dejado, se lo puso en la boca y fue a encender una cerilla. Pero algo hizo que lo sacara de la boca. «Te comportas como un asno», pensó, pero luego se miró la señal roja del lápiz de labios que había en la boquilla del cigarrillo y lo tiró a la papelera.

Nina se acercó a la ventana y observó el patio. ¿Es que iba a sentir miedo de todas las personas que conocía?

Deseó en aquel momento que Susana no le hubiera encargado llevar aquellas malditas píldoras a su padre. Si no hubiese ido a la Galería de Arte, aquella mañana, pocos momentos después de que Nale fuese asesinado, no estaría envuelta en todo aquel asunto. Si al menos el asesino se convenciera de que no sabía ni había visto nada.

¿Qué estaba entreteniendo a Weldon? Hacía mucho rato que debía haber vuelto.

Con cierto nerviosismo encendió la radio y entró en la cocina para preparar una taza de té. Recordó, mientras hervía el agua, que Hardy Jones le había traído té de su apartamento la noche en que Horacio se puso enfermo a causa de las ratas. ¿Debía arriesgarse a tomarlo? Pero Hardy también tomó una taza —pensó—. Por lo tanto no puede estar envenenado.

Susana le había traído tres lonjas de jamón ahumado por si tenía hambre antes de que Weldon volviera. Preparó un bocadillo y se apoyó en el fregadero. De pronto sonó el timbre del teléfono.

—¿La señorita Moffart? —era Ryan—. ¿Dónde ha dicho usted que estuvo el viernes por la noche antes de que fuera a Washington?

Nina tragó un trozo de bocadillo.

—Cené con el coronel y la señora Winslow en Sherry-Netherland.

Nina pensó que Ryan quedaría impresionado, pero se equivocó.

—¿Desde cuándo conoce al coronel Winslow?

—Hace años —repuso— la señora Winslow y yo fuimos condiscípulas. Se casó con Si hace cosa de cinco años. ¿Por qué?

—¿Le gusta a usted?

—Mucho.

—Humm —Nina oyó un ruido como si golpeara la parte superior de un cristal—. ¿Le ha oído alguna vez hablar de dinero? ¿Tiene idea de si se encuentra en una mala situación económica?

Nina soltó una carcajada.

—Si tiene mucho dinero y sabe muy bien cómo conservarlo.

—Sin embargo, la mujer es muy malgastadora.

—Sí, pero su marido sabe cómo sujetarla. ¿Por qué me pregunta todo esto teniente Ryan?

—¿Hay alguien ahí con usted?

—No. Estoy sola con un bocadillo de jamón.

—Entonces no diga esto a nadie. La policía de Washington encontró un revólver del calibre cuarenta y cinco en un bote de desperdicios situado a dos manzanas de la casa de los Botsworths. El número del revólver había sido borrado, pero pudieron reconstruirlo. Y según parece el arma pertenece a su amigo el coronel Winslow.

Nina no pudo decir nada. Incluso le era difícil respirar.

—¿Me escucha? —preguntó el teniente.

—Sí. Seguramente la policía de Washington está equivocada. ¿Si el número está medio borrado, no podrían haber hecho una mala lectura?

—Podría, pero no es. Tenemos la completa certeza que la pistola pertenece a Winslow.

—¿Es suya? ¿Se lo preguntó?

—Era lo normal. ¿No le parece? El señor Winslow me ha confesado que la encontró a faltar hace ya algunas semanas. Pensaba que se había extraviado en el apartamento… y por eso no se preocupó. Encajó la mala noticia con gran serenidad. Es muy astuto para ser soldado.

Nina pensó durante unos momentos.

—Bueno —repuso al fin, un poco esperanzada—. Si admite que la pistola es suya entonces no tiene nada que ver con mi intento de asesinato o cualquier cosa parecida.

Ryan soltó un gruñido.

—No tenía más remedio. Y trató de salir del mal paso de la mejor forma posible, como cualquier hombre inteligente.

—¿Estaba Nancy cuando usted habló con el coronel Winslow?

—Sí. Tiene unas curvas preciosas. Es la tercera esposa. Ese hombre las sabe elegir. Además cada una de ellas tenía un poco de dinero.

—El padre de Si fue banquero en Richmond. No puede levantar ningún cargo contra el coronel Winslow. Es un hombre bueno, honesto, de buen corazón, incluso para ser republicano.

Ryan soltó un bufido.

—¿Por qué no se casó con él si lo encuentra tan atractivo?

—Soy demócrata. ¿Por qué no investiga a Hardy Jones? Se mudó a este edificio el mismo día en que Nale fue asesinado, y todo lo que ha hecho desde entonces es manipular en torno de los Montey y de los Fletcher y leer libros sobre arte. Por otra parte ya no tiene esas ratas que según dijo eran tan vitales para él. No creo que sea ningún científico.

—Ni yo tampoco —repuso Ryan como si no le importase que fuese una cosa u otra—. Supongo que no está asustada de estar sola. Si quiere puedo enviarle un hombre, pero me disgusta que la ciudad tenga que hacer un gasto innecesario.

En aquel momento la puerta se abrió y Weldon entró seguido de un camarero que llevaba americana blanca y una bandera enorme.

—No estoy sola va. El señor Poole acaba de venir —dijo rápidamente—. ¿Quiere decirme algo más?

—No. Gracias —y el teniente Ryan colgó.

—Hola cariño —Weldon la besó, la miró a la cara—. Tienes mucho mejor aspecto. Te he traído un poco de cena. Póngalo encima de la mesa —ordenó al camarero—. ¿Con quién estabas hablando?

—Con el teniente Ryan. Quería saber si me encontraba mejor y si necesitaba a un policía para que me protegiera de una muerte súbita.

Nina no contó a Weldon lo de la pistola de Si. Debía haber alguna explicación para ello, pensó, mientras observaba al camarero disponer los platos sobre una mesita de café.

—Ya he comido un bocadillo, cariño.

—Pero sabías que te traería cena.

—Pensé que quizá estabas muy ocupado —Nina sonrió, sintiéndose un poco culpable.

Weldon le acarició el hombro.

—No te preocupes Nina. De todas formas puedes comer el pastel de fresas —el camarero puso mala cara a Nina cuando salió, mostrando bien a las claras la opinión que le merecían las señoras que comen bocadillos antes de la cena.

—Veo que Mack ha estado aquí —observó Weldon señalando el paquete de cigarrillos que le había dejado el escritor.

A Weldon no le desagradaba Mack, pero lo clasificaba en la misma categoría que a Horacio, y de los dos, el último le merecía incluso más consideración.

—Está oscuro aquí dentro —Weldon encendió las luces—. Has estado sola durante mucho rato cariño. Hubiese deseado poder venir antes, pero la oficina era una casa de locos. Alguien vendió diez mil acciones de aceros y asustaron al jefe de mala manera. También estaba molesto conmigo porque me fui esos once días a Atlanta. Sin embargo, no lo lamenta ni la mitad que yo.

Los dos se sentaron y Weldon comió con apetito. Incluso se había acordado de traer una caja de golosinas para Horacio, que le era muy simpático.

—Pon un papel en el suelo —rogó Nina—. Horacio respira sobre la comida y ensucia la habitación.

Weldon extendió un papel en el suelo y recogió algunos trozos de comida. Horacio comió con avidez y una vez hubo terminado restregó el hocico por la parte baja de los pantalones de Weldon.

—No comes nada, Nina.

—Es una carne magnífica cariño pero no tengo apetito.

—Mañana te encontrarás mejor. —Luego le contó que había encontrado a gente muy divertida en el avión que tomó a la vuelta y acto seguido preparó un poco de café, porque la muchacha no deseaba té.

Weldon encendió un cigarrillo para Nina y preguntó pensativamente:

—¿Deseas que me vaya?

—Sí —respondió, sorprendiéndose de su afirmación—. Estoy terriblemente cansada. —Nina le miró y se dio cuenta de que le había herido, pero no trató de suavizar la rudeza de sus palabras.

—¿Aún no me has perdonado verdad, Nina?

—No es esto Weldon, de verdad. Pero todo lo que deseo es dormir. Ha venido tanta gente hoy a verme, y he tenido que hablar tanto que me siento muy cansada. Espero que lo comprendas… no es nada personal.

—Lo entiendo perfectamente —apretó fuertemente el brazo de Nina, cogió luego el sombrero, y salió.

Cuando Weldon la hubo dejado, Nina se sintió como una persona que ha estado gritando por la ventana para acallar al vecindario y luego no puede dormir a causa de la carencia de ruidos. ¿Por qué le había dicho que se fuera? Había deseado con toda el alma tenerle junto a ella y de pronto no quiso quedarse con él por más tiempo. ¿Qué le pasaba? Quizá su sistema nervioso estaba envenenado o quizá le faltaba vitalidad. Si al menos Susana se decidiera a visitarla no tendría la posibilidad de pensar. Pero no oyó ningún ruido procedente de los otros apartamentos. Hardy Jones había salido, llevándose a no dudarlo la botella de leche. Nina decidió que debía contárselo al teniente Ryan.

Sonó el timbre y entró Lily.

—Me he encontrado con Hardy y Susana cuando me dirigía a casa. ¡Dicen que te han envenenado Nina! —sus brillantes ojos reflejaban sorpresa y simpatía.

—Ya me encuentro mejor.

—¿Dónde has comprado todo eso?

—Weldon lo subió del restaurante. Quería quedarse pero le dije que me dejara sola. ¿Has cenado ya? Ni siquiera he tocado la carne y tiene muy buen aspecto.

Lily miró los manjares con ojos glotones.

—No creo que deba. El señor Van Osten me lleva a cenar. —Cortó un trozo de carne—. Humm. Aún falta mucho para las ocho —Lily cogió un plato, un cuchillo y un tenedor y colocó todo el instrumental encima de la otomana.

—¿Crees que el señor Van Osten está interesado en tu amiga Clemence? Que conste que no son los celos lo que me impulsa a preguntártelo.

Nina no creía que el señor Van Osten hubiese demostrado más que un interés casual por Clemence.

—Beach nos ha dicho que el señor Van Osten fue a visitar a Sofía Nale —añadió Nina.

—Oh, no sabía que conociese a Sofía. —Aquello pareció molestar a Lily, pero no por eso dejó de comer. Después de un momento preguntó:

—¿Sabe ya el teniente Ryan quién es el asesino de Lucios? —la pregunta fue formulada con cautela.

—Si es así —respondió Nina— no lo dice a nadie.

—Sólo me preguntaba si el teniente creía que Beach…

Nina frunció el ceño.

—¿Aún sospechas de tu marido Lily?

—No, pero desearía que estuviera resuelto este caso. Mis nervios ya no pueden resistir más.

—¡Tus nervios! —Nina soltó una carcajada—. A ti nadie te ha seguido y disparado y tampoco han tenido que hacerte un lavado de estómago y ningún policía ha comido cacahuetes sobre tus alfombras. Deja ya de preocuparte por Beach. Todos sabemos que es cínico pero no malvado. Es capaz de insultar a alguien con un adjetivo antes que asesinarlo.

Había terminado con el trozo de carne y empezaba a dar buena cuenta del pastel de fresas.

—Es muy violento cuando se enfada. Pero desde luego no lo estaba la mañana en que Nale fue asesinado… Yo… tú le viste.

Nina alzó la vista rápidamente. Lily tenía la cara sonrojada. Había empezado a decir «yo le vi». Nina se dejó ganar por el presentimiento que en aquel momento tuvo. Si había alguien en el mundo a quien le gustara el dinero ésta era Lily Montey. ¿Acaso había ido a la Galería y había intentado robar el cuadro del Policía? ¿O se había limitado a planear el asesinato de Nale? Pero eso no era muy verosímil dado que la muerte de Lucios solamente beneficiaba a Sofía. Lily era muy hábil con los vestidos: pudo disfrazarse de vieja con un traje negro, a pesar de que no era tan alta como la mujer que Nina vio en el tren. De todas formas, pensó, sólo había visto a la vieja a cierta distancia. Una vez en un dintel oscuro de la calle Cincuenta y Siete, otra al final de un vagón de tren y la última en el jardín de Charles junto a unos árboles. ¿Pudo ser Lily?

Nina la miró con el sentimiento de culpabilidad reflejado en los ojos. Lily siempre llevaba perfume, normalmente muy caro. Hubiese sido muy hábil por su parte haberlo suavizado con Lilas de los Valles.

—¿En qué piensas Nina? Tienes una mirada muy rara.

—¿Es verdad eso? ¿Quieres que te haga café Lily?

—No, gracias. Tengo que arreglarme. —Restregó un dedo por una mancha que tenía en la blusa—. Desde luego soy una cerdita glotona.

—¿Te importa quedarte sola Nina? ¿Quieres que te haga compañía?

—Pues claro que no. Dentro de media hora dormiré como una bendita.

—¿No quieres venir con nosotros a cenar?

Nina negó con la cabeza, y tembló a la sola idea de tener que sentarse bajo luces brillantes y sobre estrechas e incómodas sillas.

Lily había abierto ya la puerta cuando sonó el teléfono. Se detuvo en el umbral ganada por la curiosidad.

—¿La señorita Moffart? —preguntó una voz de mujer con acento extranjero.

—Yo misma —Nina indicó a Lily que volviese.

—Habla la señora de Lucios Nale. ¿Sería posible que nos viésemos esta tarde?

—Esta tarde me es imposible señora Nale —respondió Nina—. He estado enferma y el doctor no permite que salga de casa.

—¿Quizá entonces mañana? ¿Podría venir a mi apartamento?

Quedaron así. Nina iría a verla cerca de las tres. La dirección era calle Oeste, setenta y dos, al otro lado del parque.

Lily se sentó en la cama respirando con rapidez.

—¿Por qué crees que desea verte Nina?

—No tengo ni idea. ¿Crees que piensa que yo sé quién asesinó a su marido?

—Si es eso y además fue ella la que puso fin a la vida de Nale, quizá no debas visitarla —sugirió Lily—. ¿De todas formas, te sientes con fuerzas para hablar con una mujer tigre? ¿Qué dirá el teniente Ryan cuando lo sepa?

—Le preguntaré antes. Será mucho más seguro. Me gustaría ver su apartamento. ¿No podrías acompañarme?

—¿A las tres? A esa hora tengo que convertir a la señora Paul Randolph de una mujer con cabello gris a una rubia platino. Sin embargo, alguien debería ir contigo. ¿Susana quizá?

—No querría que le sucediera nada malo a tu hija en estos momentos —decidió Nina.

—¿Y qué te parece Mack? No tiene muchas cosas que hacer.

—A Mack le encantará —Nina marcó el número del teléfono del escritor pero no estaba en casa.

—No vayas sola Nina. Si no puedes encontrar a Mack olvídate del asunto —Lily miró su reloj—. ¡Oh, Dios mío! llego tarde. Buenas noches.

Nina cerró la puerta detrás de Lily y se metió acto seguido en la cama. Algo más tarde un ruido de conversaciones la despertó… seguramente eran Susana y Hardy. También oyó un gruñido de Harold. Habían vuelto juntos a casa. Trató de nuevo de dormir, pero continuó recordando a Weldon y deseando no haberle dicho que se fuera. De pronto le pareció oír un ruido de pasos en la escalera de incendios como si alguien intentara entrar en la habitación. Pero no era nadie. Había sido obra de su imaginación calenturienta. Se puso a temblar a pesar de que la temperatura era superior a los treinta grados.

Si hubiese permitido a Weldon que se quedara, en aquel momento no sentiría tanto miedo. Desde el asesinato de Lucios Nale siempre tenía miedo. Quizá debería volver mañana al trabajo… entonces se sentiría a salvo en su despacho, entre caras agradables, escritos y memorándums, con los codos apoyados en su anticuada mesa y con personas como Bert, Clemence y el señor Ballard entrando y saliendo con mensajes y sugerencias. Pero al pensar en una conversación con el señor Ballard se sintió muy cansada. Cuando se despertó ya no estaba oscuro, pero el sol aún no había salido. Su despertador se había parado y Nina alargó la mano sobre uno de los mandos cuando la retiró. Una puerta había rechinado. ¿Quién estaba levantado a esa hora? Se levantó de la cama y se dirigió hacia la puerta y a través de la cerradura trató de ver lo que pasaba en el vestíbulo, pero todo lo que pudo ver fue las puertas del ascensor situadas enfrente de su apartamento. Oyó un pequeño ruido casi a sus pies y al otro lado de la puerta. Luego unos pasos se alejaron rápidamente. Una puerta volvió a rechinar. Estaba casi segura que se trataba de la de Hardy. Nina se calzó las zapatillas, se puso un negligé y pasó a la escalera de incendios y se quedó frente a la ventana del apartamento de Hardy. La habitación estaba iluminada y la persiana subida. Aquello no era muy hábil por su parte, pensó. Hardy estaba en el centro de la habitación con un pijama y una botella de leche en la mano. Entró en la cocina y salió con la leche y una bolsa de papel. Puso la botella en la bolsa, lo colocó todo encima de la mesita de café, se quitó la parte superior del pijama, apagó la luz y se metió en la cama. Nina estuvo allí un rato, esperando. Luego oyó un gruñido de satisfacción y poco después un ronquido.

—No creí que roncase —pensó dirigiéndose hacia su ventana. Pero al darse cuenta de que el ronquido no era lo más importante volvió a inspeccionar el vestíbulo. Cerca de la botella de leche, que estaba sobre el suelo de piedra, había la marca húmeda de otra botella.

Cogió la botella y examinó el tapón atado con un cordel. No tenía aspecto de haber sido violentado y reemplazado por otro, pero el teniente Ryan se encargaría de averiguarlo. Nina puso la botella en la nevera y volvió a la cama esperando la hora apropiada para encontrarle en su despacho.

Weldon telefoneó a las ocho por si necesitaba algo.

—Puedo venir y subirte el desayuno, si quieres —ofreció.

Nina dijo que no era necesario y que ya se encontraba bien como para preparar el desayuno.

—Magnífico. Te llamaré esta tarde para que me digas lo que te apetece cenar. Quédate en la cama y descansa.

Nina se lo prometió con ciertas reservas mentales y después que hubo colgado recordó la botella de leche. Bueno, se lo diré a Weldon por la tarde. No era conveniente inquietarlo antes de entrar en la oficina.

A las ocho y media el señor Ballard la llamó desde su casa en Tarryfown.

—¿Vendrá hoy a la oficina? —preguntó con cierta dureza.

Nina le explicó que estaba enferma y que probablemente no podría ir hasta el lunes.

El señor Ballard tosió.

—¿Supongo que no es nada serio?

Nina se dio cuenta de que le deseaba preguntar qué es lo que le pasaba, pero temía que se tratase de alguna enfermedad característica de las mujeres.

—Estaré bien dentro de unos cuantos días —dijo con cierta vaguedad.

—¿Supongo que no habrá olvidado que editamos una revista M?

—Sí.

—¿Se da cuenta de que estamos en un punto muerto? Acostumbraba a mostrar cierto interés por estas cosas.

—¿Señor Ballard —pregunto— le han hecho alguna vez algún lavado de estómago?

—Pues claro que no. ¿Fue preciso que pasara por esto señorita Moffart?

—Sí. Alguien trató de envenenarme. Clemence se lo puede decir.

El señor Ballard empezó a respirar fuertemente y luego al ver que Nina no decía nada más colgó el teléfono irritado.

Era su forma característica de despedirse y a Nina por aquella vez le encantó.

La muchacha llamó al teniente Ryan y le contó lo referente a la leche y a Hardy Jones.

—¿Tiene la botella que él dejó junto a la puerta? Magnífico. Tráigamela al despacho.

—Pero no puedo salir. Estoy aun convaleciente.

—No soy ninguna enfermera para ir de casa en casa. Si quiere que analice la leche, tráigamela.

Nina se vistió y salió. Se detuvo en un bar para tomar café y comer un huevo pasado por agua. No creía que tratasen de envenenarla en un bar. Luego se sintió mejor y cogió un taxi. Cuando pasaron por delante del edificio de la revista «Buena Ficción», Nina sonrió al pensar en el señor Ballard yendo de despacho en despacho importunando a sus empleados. Le encantó el paseo a través de la niebla matutina, con los claxons de los coches sonando continuamente, los frenos chirriando por el esfuerzo y los neumáticos rechinando pesadamente.

«Estoy muy contenta de vivir», pensó, mientras buscaba dinero en el bolso para pagar al taxista.

El teniente Ryan tenía el sombrero calado hasta los ojos y los pies encima de la mesa.

—Pensé que estaba muy atareado —observó la muchacha.

—Buenos días y lo estoy. —Bajó los pies de la mesa y lanzó el sombrero a una percha.

Nina tomó asiento y le tendió la botella de leche que estaba en la bolsa de papel. Le comunicó que Hardy le preparó el almuerzo del día anterior y que había pretendido necesitar leche para la ensalada.

—Tenía una botella en su bolsa de comestibles —añadió—. Por lo tanto quería mi leche. ¿Supone usted para qué?

Ryan se encogió de hombros.

—La enviaré al laboratorio.

—¿Ha averiguado en que se gana la vida el señor Jones? —preguntó Nina.

—Dice que es un científico.

—Ya sé que lo dice. Pero no lo creo. ¿Y usted?

—Humm —se la quedó mirando como a una gallina a punto de tener huevos—. ¿Quiere usted comunicarme algo más señorita Moffart?

—Sí. Le dije que Irene y yo tomamos unos cocktails de absenta en Washington el domingo por la mañana. Había otra persona con nosotros, Mack… Jones McCarthy.

—¿Cómo es que ha tenido este ataque de honestidad?

—Sabía que usted terminaría por averiguarlo y he pensado que lo mejor era contárselo. Pero Mack no me envenenó, estoy completamente segura de ello.

Ryan cerró los ojos y se apoyó en el respaldo de la silla. Nina creyó por un momento que dormía. Ya iba a marcharse cuando de pronto el policía soltó un gruñido.

—No pusieron santonina en los cocktails de absenta señorita Moffart. Al parecer lo hicieron en su comida o en una bebida que tomó posteriormente. Quizá en la leche. —Observó la botella con mirada estúpida—. ¿Conocía usted de antes al señor Jones?

Nina negó con la cabeza.

—Será mejor que se vaya —Ryan se puso en pie—. Si yo fuera usted no comería más palomitas de maíz.

—Sofía Nale me telefoneó para que fuese a verla a su casa hoy, a las tres en punto.

Ryan pareció despertarse al oír aquello.

—¿Dijo para qué quería la entrevista?

—No. ¿Debo ir?

—Pues claro. Que la acompañe alguien. Creo que estará lo suficientemente segura. Ordenaré a Kelly que coma algunos cacahuetes en el vestíbulo mientras usted habla con ella. Telefonéeme cuando la entrevista haya terminado.

Nina se sintió mortalmente cansada al llegar a casa y si Willy no la hubiese detenido cuando pasó por el vestíbulo para darle un mensaje de Mack, seguramente habría llamado a Sofía para pedirle que aplazara la entrevista.

—El señor McCarthy me ha dicho que le llame inmediatamente —dijo Willy—. ¿Quiere que lo haga yo?

—Sí, por favor —repuso Nina y entró en el ascensor. El timbre de su teléfono sonó cuando acababa de llegar al apartamento.

—Pensé que quizá tú y Weldon os habíais ido a las Bermudas —dijo Mack—. ¿Aún no sabes quién ha tratado de acortar tu vida? —A Nina le pareció que trataba de ser gracioso y de que su alegría era un tanto forzada.

—El teniente Ryan no cree que pusieses santonina en los cocktails de absenta, Mack. Eso debería tranquilizarte.

—Qué amables.

—La última teoría es que subiste al anochecer al vestíbulo y pusiste un poco de santonina en mis botellas de leche.

Mack soltó una carcajada.

—Soy el hombre más madrugador de este mundo, ya lo sabes. ¿Iba disfrazado de lechero o de vieja señora?

—Aún no lo sabemos. ¿Querrías acompañarme a casa de Sofía? —y le explicó lo de la entrevista.

—Maldita sea —dijo Mack—. ¿Qué crees que desea?

Nina respondió que lo averiguarían una vez estuvieran allí. Mack quedó en recogerla un poco antes de las tres. Luego Nina llamó a Weldon y le aseguró que se encontraba mucho mejor.

—Magnífico —dijo su novio—. ¿Quieres que vayamos a cenar fuera de casa, esta noche?

—Quedamos así en principio. De todas formas sube antes. —Decidió no contarle nada de la invitación de Sofía. A no dudarlo no lo hubiese aprobado.

Susana entró en su piso a la hora del almuerzo con un plato de natillas.

—No creo que sean muy buenas Nina —admitió— quizá a Horacio le gusten. Hardy me trajo la leche esta mañana. Alguien ha cogido la nuestra. Y yo bebo leche como una ternera, a pesar de que me desagrada profundamente. ¿Tú crees que vale la pena tener un hijo? Hardy es un hombre muy agradable. Tiene unas cejas muy bonitas. También me ha regalado una botella de jerez, pero en estos momentos no puedo tomarlo. Todo está tan revuelto y además la mayor parte del tiempo me siento muy mal. Por otra parte papá cada día pierde a ojos vista. Le encerrarán en la cárcel si no encuentran a la persona que asesinó a Lucios. Desearía que fuese Sofía. ¿Tú no?

—Sería magnífico. Nadie lo lamentaría a excepción de Sofía. —Nina miró el plato de natillas. Le hubiese gustado comer un poco para no desairar a Susana, pero tenía miedo.

El apartamento de Sofía era igual a los de Hollywood a excepción de uno o dos pequeños detalles característicos de la clase media francesa, tales como la chimenea de mármol y la silla dorada terriblemente incómoda. Los ceniceros de cristal eran enormes y los zapatos se hundían en las mullidas alfombras.

Mack, cuya presencia había sido aceptada con cierto desagrado por parte de Sofía, se sentó y observó la habitación.

Sofía les ofreció licor o té y Mack aceptó una copa de whisky escocés, pero dijo que Nina no podía tomar nada.

—Alguien trata de asesinarla —explicó—. No puede arriesgarse a comer o beber fuera de casa.

—¿Es verdad? —a Sofía pareció interesarle aquello, cogió dos vasos calculó el whisky cuidadosamente y luego añadió hielo y sifón—. Tenga —dijo, dando uno a Mack— entonces han de ser de mi misma opinión.

—¿Sobre qué? —preguntó Mack mientras observaba sus espléndidas caderas.

—Alguien cree que la señorita Moffart vio como asesinaban a mi marido.

—¡Pero eso es una mentira! —gritó Nina.

Sofía se encogió de hombros y le dirigió una sonrisa astuta.

—Creo que se comporta de forma muy inteligente, querida.

Nina se arrellanó en la silla.

—Entré en la galería y vi a su marido en el suelo. No pasé junto a nadie ni en la calle ni en la galería.

—Sí —sonrió Sofía—. Es lo mejor que puede hacer. En especial si el asesino es un amigo.

—Si yo viese a uno de mis amigos asesinar a un hombre nunca más le consideraría como a tal. Podría adquirir ese hábito. ¿Por qué me ha pedido que viniese a verla señora Nale?

—Quiere que le digas quién disparó contra Lucios —interrumpió Mack sonriendo. Luego recogió un libro de tapas verdes colocado sobre una mesa.

—Si lo supiera se lo habría dicho a la policía en el acto.

—Yo creo que usted lo sabe. —Sofía se apoyó en el respaldo de la silla. Por un momento concentró su atención en poner el cigarrillo dentro de una boquilla de color ambarino.

—¿No lo encuentra molesto? —preguntó Nina, esperando distraer su atención por un momento.

—Protege mis dientes; usted también debiera hacer lo mismo. Un dentista me lo aconsejó.

—¿Era americano? —preguntó Nina con desgana.

—Pues claro. ¿Qué sabe un dentista francés acerca de dientes? —preguntó Sofía con ironía.

—Seguramente tiene buena amistad con su dentista —interrumpió Mack que no apartaba la vista del libro.

—No con el que ahora tengo —Sofía hizo un mohín sacó el pitillo y miró la boquilla con cariño—. Hace años me la regalaron, en Francia.

—Oh, seguramente un soldado americano —supuso Nina—. Durante la primera guerra mundial.

—Ha acertado, querida. Pero no la he llamado para contarle historias de Francia. Le hablaré con franqueza —y dirigió a Nina una sonrisa de loba hambrienta—. No puedo disponer de los bienes de mi marido hasta que se conozca la causa de su muerte, daré el dinero que sea preciso para llegar a una solución rápida del asunto.

Mack levantó la vista y miró a Sofía.

—¿A quién querría que Nina acusase del asesinato de su marido? ¿Acaso Montey? —preguntó el escritor.

—¡Montey, no! Es un hombre estúpido.

—¿Quién entonces? —preguntó Nina, haciéndole el juego a Mack.

—Bueno, quizá… —Sofía parecía un tanto turbada, lo cual era raro en ella—. Parece más obra de una mujer.

—¿Se refiere a la señora Montey? —preguntó Mack rápidamente. Luego se volvió hacia Nina—. ¿Crees que a la señora Nale no le gusta Lily?

—No diría eso Mack —Nina cogió el bolso—. Tengo que irme, estoy un poco cansada.

Aquello pareció desagradar a Sofía, pero no objetó nada.

Una vez estuvieron en la calle Mack dijo:

—Acerquémonos al parque y sentémonos en uno de los bancos. Tengo que enseñarte algo —anduvieron a lo largo del polvoriento sendero, encontraron un banco situado bajo un enorme árbol donde reinaba la tranquilidad y no hacía tanto calor. Mack sacó de uno de sus bolsillos de la americana el libro de tapas verdes.

—¡Has robado!

—Mira aquí —abrió el libro y Nina se dio cuenta de que era un álbum de fotografías.

—¿Le conoces? —Mack señaló la instantánea de un soldado americano con polainas y arrugado uniforme—. Debajo del retrato y escrito con tinta verde se podía leer un nombre «Winslow». De pronto pareció que hacía mucho calor debajo del árbol. Nina sintió ahogarse.

—¿Es este tu coronel Winslow? —preguntó Mack.

—Tiene cierto parecido, pero no puede tratarse de Si.

—Su mujer, una vez me dijiste, utiliza boquilla para fumar. Es lo que Si da a todas sus mujeres. Seguramente enterró a la primera con una boquilla.

Nina soltó una carcajada.

—Supongamos que sea así. Quizá conoció a Sofía en Francia. ¿Y eso que indica?

—Lo ignoro —Mack cerró el libro—. Me gustaría saber algo más.

Nina se puso en pie.

—Vámonos. El paciente se siente cansado.

Mack la cogió por el brazo y anduvieron por el sendero hacia la salida del parque.

—No quería inquietarte Nina. Me sentí tan excitado cuando vi el retrato que tenía que enseñártelo. Seguramente no significa nada. ¿Ha mencionado Winslow en alguna ocasión a los Nales?

—No. No conocía a Lucios. Nancy los conoce sólo muy por encima, porque en alguna ocasión había visitado la Galería de Arte con sus amigos. Pero no creo que Si sepa que Sofía Nales es la muchacha que encontró en cierta ocasión en Francia… si es que es esa muchacha —añadió cuidadosamente—. ¿Por qué crees que Sofía quería verme?

Mack se encogió de hombros.

—Si lo que deseaba era obtener información lo hizo de una forma muy poco hábil. Y esa afirmación que hizo acerca de los bienes de su marido… Incluso si asesinas a tu propio marido no te quitan el dinero. Únicamente se limitan a guardarlo hasta que cumples la sentencia o escapas de la cárcel. Al menos eso es lo que aprendí de los seriales.

—¿No notaste que Sofía tenía una mancha azul alrededor de la boca?

—Seguramente se tiñe el bigote.

Mack la llevó a casa y Nina le invitó a subir, a pesar de que no deseaba su compañía. El plato de natillas aún estaba donde Susana lo había dejado.

—Tiene un aspecto magnífico —observó Mack—. ¿Vas a comértelo?

—No.

—¿Te importa si yo lo hago?

—Preferiría que no, Mack —Nina no le miró; cogió el teléfono y marcó el número de Ryan.

—¿Por qué no? ¿Quién te lo ha dado? Huele muy bien —y hundió un dedo en la crema—. Tiene buen gusto. Algo salado quizá.

—Por favor no lo comas —dijo Nina. Oyó la voz del teniente Ryan y Nina le contó la visita a Sofía.

—Dile lo de Winslow —interrumpió Mack.

Nina así lo hizo y Ryan soltó un gruñido.

—Ya pensábamos eso. Será mejor que me traiga esa fotografía, señorita Moffart. Por cierto, no había nada en la leche que no fuera leche. ¿Acaso soñó que un hombre salió de la habitación por la madrugada y cambió la botella?

—No —repuso Nina—. ¿Está seguro?

—Cuando no estoy seguro de algo acostumbro a mantener la boca cerrada. ¿Hay algo más que la preocupe?

—No —admitió débilmente y colgó—. Ryan me ha dicho que ya sabía que Si y Sofía Nale se conocían.

—Oh. ¿Es verdad? Lamento teneros que dar las gracias por averiguar algo, eso es todo. ¿Dijo como lo sabía? —Mack estaba estudiando de nuevo el plato de natillas—. Dime quién te lo dio.

—Susana. Como es natural no pienso ni por un segundo que pusiera algo raro en él, pero me dijo que Hardy había salido y comprado la leche para ella.

—¿Qué pasa con Hardy? —preguntó Mack—. Pensé que era amigo tuyo después de salvar la vida de Horacio y tomarse tantas molestias por ti.

—También yo lo creía, pero ya no confío en nadie.

—¿Ni en Mack?

Nina sonrió y se sintió aliviada al no tener que contestarle porque el escritor entró en la cocina a buscar una cuchara.

—Aquí va el veneno —dijo y hundió la cuchara en las natillas.

—Creo que cometes una equivocación Mack. ¿Cómo es que en una ciudad que hay tanta comida sientes especial interés por este plato?

Nina le observó con ansiedad pero la expresión de Mack continuó siendo la de un hombre que satisface su apetito y experimenta un verdadero placer.

—Lo malo de ti, Nina —observó— es que no quieres admitir que la fotografía es de Winslow. Deseas encontrar arsénico en todo lo que el Jones ha intervenido, porque no significa nada para ti y además eso probaría que tu querido coronel Winslow es inocente. ¿Por qué le admiras Nina? Admito que es un guapo mozo pero es calvo.

Nina deseó de pronto que se fuera. Deseaba irse a la cama y desnudarse, pero pensó que no era aconsejable hacerlo estando Mack allí y temiendo que llegara Weldon de un momento a otro. A su novio le turbaban muy fácilmente cosas como aquélla. El incidente con Helen en Atlanta debía haberle hecho un poco más tolerante, pero no era así. Los pecados de los otros siempre parecen más pecados que los de uno mismo.

De pronto alguien llamó a la puerta y Mack abrió.

—Ah, el autor de mi muerte —dijo y dejó entrar a Hardy—. ¿Se lo digo Nina?

—¿Te refieres a Sofía? —preguntó rápidamente—. Sofía Nale me pidió que fuera a verla —continuó antes de que Mack pudiese interrumpirla. Le contó a Hardy lo de la llamada y luego el escritor le enseñó la fotografía de Si.

—Muy interesante —admitió Hardy— pero esto sólo conseguiría sobresaltar más a Nina que es una vieja amiga. —Hardy la miró con cariño—. Deberías dejar a la policía todo este asunto. No te hace ningún bien.

—Nina cree que todo está envenenado —le contó Mack—. Incluso la goma de los sellos. Acabo de comerme un plato de natillas que alguien le dio. Hasta ahora no me ha hecho ningún daño.

Hardy frunció el ceño.

—¿Quién le dio ese plato de natillas, señorita Moffart?

—Susana.

—Oh —dijo Hardy ya más tranquilo—. No creo que Mack muera —y miró al joven cariñosamente lo cual no era la forma en que acostumbraba a hacerlo la mayoría de amigos de Nina. Susana era la única a la que realmente parecía gustarle Mack.

El escritor fue a dejar el plato en la cocina, lo lavó y luego dijo:

—Será mejor que nos vayamos Jones, antes de que vuelva el hermoso mancebo de Wall Street. Cree que Nina ha de descansar y leer durante todo el día.

Cuando se hubieron marchado Nina tomó una ducha y se vistió. Weldon llegó un poco después de las cinco con un ramo de rosas.

—Tienes aspecto muy saludable —observó besándola.

—¿Vamos a cenar fuera de casa?

—Sí. Iremos a la Parisien. Sirven una buena sopa y eso es lo que necesitas. Por mi parte he tenido un día muy tranquilo. El viejo estaba de buen humor y nadie ha cometido ningún error fatal. Incluso se ha permitido el lujo de admirar mi corbata. ¿Crees que debo pedirle un aumento de sueldo, Nina? Necesito mucho dinero para mantener a una persona tan bien acostumbrada como tú.

Nina se puso el sombrero, sonrió sin responder y salieron al vestíbulo donde Weldon llamó el ascensor. La puerta de Hardy estaba entreabierta merced a un libro, de arte seguramente. Nina le vio comer sentado en su única silla. Parecía sentirse muy solo, pensó la muchacha.

—¿Por qué estás tan seria, cariño? —Weldon la cogió por el brazo y la condujo a través del vestíbulo—. ¿En qué piensas?

Nina sonrió.

—En nada. Vayamos a pie. El restaurante está a la vuelta de la esquina.

El Parisien estaba lleno, pero no repleto. Encontraron una mesa con una lámpara color rosa y Nina abriendo su caja de afeites vio que estaba bastante guapa.

—Ayer hablé con Irene —dijo—. Tiene la intención de venir a Nueva York y meterse en el asunto del asesinato. Ya la conoces.

—Sí. ¿Quieres que venga?

—Rotundamente, no.

—Escríbele una carta y dile que vas a verla a Washington.

—Pero, no es verdad —protestó Nina—. Ya estuve allí la semana pasada.

Weldon sonrió.

—No tienes que ir. Limítate a decirle que no venga a Nueva York —Weldon rompió un pedazo de pan y lo embadurnó de mantequilla—. Me gustaría que pasásemos unos cuantos días allí. Podríamos estrecharnos las manos en el Senado. ¿Qué te parece?

—¿No crees que los senadores ya se estrechan suficientemente las manos?

Nina estaba sentada de cara a la puerta y vio de pronto a Hardy entrar. No pareció darse cuenta de su presencia. El camarero lo colocó en una mesa cercana a la puerta y Hardy se enfrascó en el menú.

Weldon se volvió y vio a Hardy.

—¿Por qué nos ha seguido hasta aquí?

—Estoy segura que no sabía que habíamos venido aquí —repuso Nina, pero recordó que Hardy estaba comiendo en su apartamento pocos momentos antes.

—Hay otros lugares a donde ir.

—No te importe el que esté.

Weldon alargó la mano por encima de la mesa y acarició la de Nina.

—No me preocupa. Sólo deseo tener un poco de intimidad para hablar libremente con mi novia. Eso es todo. Hablo seriamente de lo referente al viaje. Estaríamos un día o dos. Y si quieres podemos ir en coche.

—Sería magnífico —acordó Nina—. Pero tendremos que esperar a que me haya restablecido.

—Te encontrarás mucho mejor si te alejas de todos estos fulanos que te rodean.

Nina pensó en las botellas de leche. Estuvo a punto de contárselo a Weldon, pero decidió no hacerlo. Sólo conseguiría que se volviera más suspicaz e irritable y además no podía hacer nada. El teniente Ryan estaba trabajando sin duda alguna por encontrar una respuesta y si hubiese averiguado que Hardy era peligroso se lo hubiera dicho.

Weldon la llevó a casa una vez terminaron de cenar y le indicó que se metiese rápidamente en la cama.

Se estaba peinando mientras escuchaba las noticias de la radio cuando entró Lily.

—Llamé a la puerta hace unos momentos, pero nadie contestó. Por eso creí que estabas muerta —confesó Lily—. ¿Dónde has estado? ¿Qué tal ha ido la entrevista con Sofía?

Nina se lo contó y Lily quedó un poco decepcionada al ver los pocos resultados obtenidos.

—No creo que el coronel Winslow tenga nada que ver con este asunto. Es un hombre magnífico. Si le viera asesinar a un hombre creería que lo he soñado. —Lily se sentó procurando no rozar la silla con las uñas pintadas—. Sofía debía tener alguna razón para invitarte, Nina. Todo lo que hace, tiene siempre una razón.

—Creía que yo sabía quién disparó contra Lucios. Si llega a enterarse de que estuviste en la galería te hubiese invitado —dijo Nina como por casualidad, mientras observaba a Lily.

—¿Qué dices, Nina? Yo no estuve allí. ¿Qué te ha hecho pensar en ello? —Lily pisó un pequeño papel que había en el suelo y miró sus zapatos.

—¿Por qué no te pones algo encima y nos acompañas al bar de Mario? Supongo que no quieres llevar la vida de una gallina clueca.

—No puedo. Muchas gracias, sin embargo.

—¿Por qué no? A Hugo le encantará que vengas, Nina.

—Estoy segura que prefiere estar contigo a solas. De todas formas tengo órdenes estrictas de quedarme en casa.

—Supongo que ha sido Weldon —dijo Lily en tono de burla—. Te hará bien salir fuera de casa y además no estarás segura si te quedas aquí. No hay nadie en toda esta ala del edificio.

—¿Y Susana?

—Ella y Harold salieron a cenar y seguramente estarán en Mario cuando nosotras vayamos. No hay luz en el apartamento del señor Jones. Vamos, ponte algo y diviértete un poco.

Nina aceptó al fin. Era más fácil y cómodo seguir su consejo que discutir con ella. Lily la ayudó a vestirse y luego pasaron a su apartamento. Nina esperó un rato mientras la esposa de Beach se ponía un vestido de satén negro. Se probó tres sombreros y finalmente arrancó el velo de uno de ellos y se lo puso. A Lily le encantaba vestirse, estar rodeada por alegría y por cuentas bancarias de mucho peso. Nina no recordaba haberla visto jamás tranquila, pero desde el asesinato de Nale parecía desear aún más las excitaciones, incapaz de quedarse quieta en un momento por más de cinco minutos.

El teléfono de Lily sonó.

—Oh Beach —y trató de aparentar que no le gustaba que la hubiera llamado—. Ahora mismo salgo —le dijo—. ¿Qué piensas? Nina también viene, así que no tienes porqué sospechar de las intenciones del señor Van Osten —Lily puso la mano sobre el micrófono del teléfono— Beach dice que nos envenenarán a las dos —volvió a apartar la mano del micrófono—. Decídete de una vez que es lo que el señor Van Osten desea: ¿seducirme o asesinarme? Hay una pequeña diferencia en ello. Nos podemos ver luego en Mario. —Colgó el aparato y soltó un ligero suspiro. Los ojos le brillaban—. Dice que está preocupado. ¿Puedes creerlo?

El bar de Mario estaba a la vuelta de la esquina, muy cerca de la casa de huéspedes donde vivía Beach, y éste normalmente no podía pasar sin entrar. Nina sugirió que el crimen estaba reformándolo, al menos temporalmente.

—Seguramente trata de impresionar al teniente Ryan con su sobriedad.

Lily soltó una carcajada y se puso unos guantes muy largos. Luego el teléfono volvió a sonar y Willy, el encargado de la centralita, dijo que un fulano esperaba a la señora Montey en el vestíbulo. Las dos bajaron.

Willy llamó a Nina cuando pasó junto a la mesa de recepción.

—Señorita Moffart —espetó—. ¿Cree que hace bien saliendo? Su novio me dijo que tenía que descansar. ¿A dónde va?

Nina sonrió y continuó andando. Willy era un viejo señor extremadamente conservador.

Van Osten aceptó la compañía de Nina sin hacer ningún comentario, y si prefería estar a solas con Lily no lo demostró.

Los tres encontraron a Susana y a Harold en Mario. Harold estaba leyendo y Susana miraba la sala de la misma forma en que su madre acostumbraba, cuando se encontraban en lugares donde brillaban las luces y los parroquianos eran desconocidos.

Susana les vio entrar.

—¡Nina! —gritó horrorizada—, ¡pensaba que estabas en la cama!

Nina le dijo que se encontraba mucho mejor y que el señor Van Osten había sido tan amable como para aceptar su compañía.

—No diga eso. Es un honor para mí.

El señor Van Osten hizo una inclinación de cabeza y luego le invitó a beber. Harold dijo que no deseaba nada y Nina pidió una limonada. Todos se sentaron en la mesa que ocupaban Susana y Harold que se puso en pie y se fue a otra mesa donde pudiese leer con tranquilidad. Nina se apoyó en el respaldo de la silla. Estaba encantada de haber aceptado la invitación de Lily. No había ninguna necesidad u obligación de hablar, además estaba rodeada de amigos. Desde luego era muy posible que uno de ellos hubiese tratado de asesinarla, pero en aquellos momentos no quiso pensar en cosas desagradables. Era muy probable que lo intentaran de nuevo en un lugar tan lleno de gente. Le sirvieron la limonada en botella y ella misma se lo sirvió. No podía suceder nada. Nina concentró su atención en el señor Van Osten preguntándose de nuevo cómo podía ser que Lily le encontrase atractivo.

«Es capaz de cualquier cosa», pensó: «Desde luego no tiene corazón, sólo una capacidad igual a la de la serpiente para adaptarse a todas las situaciones». Me pregunto si es realmente «alemán».

Lily miraba al señor Van Osten moviendo las pestañas rítmicamente. De todas formas se le tenía que reconocer cierto encanto, admitió Nina. Sus modales y vestidos eran perfectos; los camareros se inclinaban respetuosamente para atender a sus mínimos deseos y sus conversaciones giraban siempre en torno a personajes importantes y a ciudades tan distantes como Batavia, Bruselas u Hong-Kong.

—A su marido no le interesa nuestra compañía —dijo Van Osten, dirigiéndose a Susana.

—A él no le importa que estemos juntos, siempre y cuando le dejemos solo. Sólo viene aquí por mí. En algunas ocasiones tiene que salir, como usted comprenderá y cada vez que esto ocurre tengo que ocuparme de que se vista y esté listo. ¿Le gusta leer señor Van Osten? —dirigió a Nina una mirada de disculpa—. Creo que es magnífico ser editor… No quería decir con esto que lo que no me gusta es leer.

—No consigo entender cómo le gusta tanto sumergirse en las letras impresas. Es lógico suponer que después de cometerse un crimen dejaría de leer por unos cuantos días y se preocuparía por ello. —Nina miró a Harold que estaba sentado en una mesa aparte con su gran y rubia barbilla apoyada en sus grandes y rubias manos, enfrascado en la lectura de un libro. Luego Harold alzó la vista y algo parecido al temor se reflejó en sus flemáticas facciones. Nina se volvió y vio que Kelly entraba en aquel momento en el bar.

—El hombre cacahuete —gritó Susana—. Le haré unas cuantas preguntas.

Susana volvió a la mesa con Kelly.

Era un encuentro violento y Kelly parecía un tanto embarazado.

—No tengo órdenes de confraternizar con todos ustedes.

—Bueno, ¿usted nos vigila, no es verdad? —preguntó Susana—. Será mejor que se quede con nosotros y así no perderá nada de lo que hacemos.

Kelly tomó un whisky y luego se marchó.

Fue pasando el tiempo y al cabo entró Beach. El señor Van Osten con su característica hospitalidad le invitó a que se sentara. Beach dio las gracias, dijo que volvería al momento y entró en la cabina telefónica.

—¿A quién llamará a estas horas? —preguntó Lily.

Nadie tuvo ninguna sugerencia que hacer.

Beach volvió, se sentó con ellos durante unos momentos y bebió dos vasos de jerez, el cual el médico le había prohibido. Parecía nervioso, excitado y haber perdido su característica forma de comportarse.

—Vaya porquería —observó apartando el segundo vaso vacío.

—Pues aquí sirven un jerez muy bueno —repuso Lily con dureza.

—Tome alguna otra cosa —sugirió Van Osten. Era imposible insultar a aquel hombre—. Quizá un vaso de madeira.

—¡Váyase al infierno! —Beach cogió un cigarrillo del paquete de Van Osten.

—No es mi marca preferida —decidió luego y lo aplastó en un cenicero.

—Creo que tengo que empolvarme la nariz —Nina se apartó de la mesa y Lily la siguió.

Se trataba de una pequeña y maloliente habitación, con una cuerda bailando de una bombilla sin pantalla. Lily le habló desde el lavabo.

—¿No opinas que Beach es imposible? ¿Te preguntas ahora porqué no nos entendemos? Alguien debiera decírselo a Mario. Mira que cobrar setenta y cinco centavos por un whisky con soda y hielo y no poner papel higiénico. El Astor es el único lugar decente y sólo cuesta veinticinco centavos. ¿Para ser una gran ciudad no crees que los lavabos son una porquería Nina? ¿Estás contenta de que Weldon haya vuelto, Nina?

Nina dijo que se había alegrado mucho de la vuelta de su novio.

—No lo creo —repuso Lily—. Tienes aspecto de obsesa. También Susana se ha dado cuenta de ello.

—Eso se debe a la indigestión que he sufrido, no a Weldon.

Lily salió del retrete y se lavó las manos con un jabón de dudoso color verde. Luego se miró en el espejo.

—Me están saliendo unas líneas horrorosas bajo los ojos. ¿Si tú fueras yo te las quitarías?

—Si lo crees conveniente porqué no.

—Cuesta mucho dinero. Y quizá necesite hasta el último centavo antes de que todo este asunto haya terminado. —No explicó lo que quería significar con aquello, buscó en su bolsillo un cepillo con que poner rímel en las pestañas—. Espero que Beach no trate de pasar una buena noche a expensas del señor Van Osten. ¿Qué haré?

—Ya encontrarás alguna solución —repuso Nina para darle ánimos.

Cuando volvieron a la mesa, Beach ya se había ido y Susana estaba sola, esforzándose por conseguir que una moneda se sostuviese en el borde de un vaso.

—Papá se ha ido a la cama —dijo a Lily—. El señor Van Osten volverá dentro de unos momentos.

Nina empezó a sentirse soñolienta. Deseaba que Lily decidiera irse a casa de una vez. Al cabo de un minuto o dos reapareció el señor Van Osten.

—¿Por qué no vienen a mi apartamento a tomar una copa? —sugirió afablemente.

Lily contestó que era una idea magnífica. No le gustaba retirarse a descansar mientras la noche era joven y acababan de destaparse las botellas. Y no es que le importase excesivamente el contenido de las mismas.

—¿Dónde está Harold? —preguntó Susana de pronto. Su marido no estaba en la mesa en que se había refugiado. Espero que no se haya ido a casa sin mí. Nunca lo ha hecho.

En aquel momento Harold entró en el establecimiento procedente de la calle y los miró con el ceño fruncido.

—¿Dónde estabas?, gritó Susana.

—Salí a tomar el aire. ¿Aún no nos vamos a casa?

—El señor Van Osten nos ha invitado a su apartamento y ahora mismo nos íbamos, Harold. ¿No es magnífico?

—Tú no, cariño. Nos vamos a la cama —Harold la cogió con firmeza por los hombros y la condujo hacia la puerta.

—Iré con ellos —decidió Nina—. ¿Te importa Lily?

A Lily si le importaba. Decidió no ir sola a casa de Hugo por temor al qué dirán. Hugo parecía un tiburón ansioso, deseoso de carne blanca.

Kelly entró en el bar bostezando.

—¿Es qué no tienen piedad? —rogó—. Váyanse a casa, por favor.

En aquel momento se oyó la sirena de una ambulancia que tuvo la virtud de hacer enmudecer las conversaciones. Mientras Nina seguía a Susana y a Harold afuera la ambulancia se detuvo. Kelly pasó corriendo por su lado en dirección al vehículo.

—Vamos, cuervos nocturnos —dijo Harold abriendo la puerta de un taxi.

—¿No podemos ver de qué se trata? —rogó Susana.

—Seguramente de algún borracho que ha caído al suelo. Vamos entra.

Lily y Van Osten se les acercaron.

—¿Sabéis que ocurre? —preguntó Lily.

—Lo averiguaremos, si usted lo desea —sugirió Van Osten.

—Quizá haya mucha sangre —Lily dudó—. Bueno de todas formas será mejor que vayamos. Si no creeré que se trata de Beach y no podré dormir.

—¿Papá? —Susana retiró el pie del interior del taxi.

—¿Quieres entrar de una vez cariño o tengo que empujarte? —suplicó Harold—. Hace mucho rato que Beach se ha ido a casa y a estas horas debe de estar ya en la cama.

—Tengo que averiguarlo —Susana se movió tan rápidamente como pudo en dirección a la esquina y los otros la siguieron.

Había un corro de gente apiñada junto a la escalera de una vieja casa y un hombre con una americana blanca estaba inclinado sobre alguien. Las luces de la calle iluminaban muy bien la escena y Nina reconoció los codos usados de la americana estilo inglés, antes de que Lily gritara:

—Es Beach.

Lily corrió hacia su marido pero un policía la apartó de un empellón. Harold se abrió paso por entre la gente y preguntó de qué se trataba. Por aquel entonces, Kelly ya había desaparecido.

La señora Maloney, su patrona, le había encontrado allí hacia cosa de diez minutos.

—Temí moverle —explicó— pensé que quizá se trataba de una herida interna. Pobre hombre. ¿Quién es capaz de haber hecho una cosa así al señor Montey? No tiene dinero.

Susana lloraba, y Nina y el señor Van Osten trataron de apartarla del lugar, pero la muchacha se resistió.

Los enfermeros colocaron a Beach sobre una camilla y lo metieron dentro de la ambulancia. Entonces salió Kelly de la casa.

—¿A dónde va señora Montey? —preguntó a Lily al ver que ésta subía al coche.

—Es su esposa —observó el interno—. Le dije que podía acompañarnos.

—De acuerdo —Kelly dijo algo a Harold y bajó la escalera—. Usted señorita Moffart tiene que quedarse hasta que llegue el teniente Ryan, y usted también, señor —señaló a Van Osten.

—Querría quedarme —observó Harold— pero tengo que acompañar primero a mi mujer a casa. No está en condiciones de aguantar una nueva emoción.

Kelly no sabía qué hacer con Susana.

—Caramba, señora. Desde luego no quiero que le ocurra nada en su estado.

—No me pasará nada —repuso Susana mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas al ver cómo la ambulancia se ponía en marcha.

—Llévesela a casa —ordenó Kelly a Harold.

—No quiero irme. Quiero saber cómo está papá.

Harold detuvo un taxi y con la ayuda de Nina consiguió que Susana entrara en él.

En aquel momento llegó un coche de la policía y de él salió una figura familiar.

—¿Por qué diablos tuve que largarme de Staten Island? —gritó Ryan—. Me sacan de la cama cada vez que a una cucaracha se le ocurre moverse. ¿Dónde está Beach? —luego vio a Nina—. Bueno, señorita Moffart, de nuevo en la escena del crimen.

Kelly se le llevó aparte y los dos conferenciaron. Kelly susurraba algo y Ryan gritaba.

—¿Entonces no está muerto? ¿Ha interrogado a alguien? ¿Por qué no? ¿No hay testigos? —Ryan observó a los mirones que de pronto descubrieron que tenían negocios importantes a resolver en otra parte de la ciudad—. ¿No hay testigos? ¿Entonces quién es esa señora? —y señaló a la señora Maloney que estaba junto al policía esperando a que la interrogaran—. Será mejor que entremos —decidió. Quiero ver la habitación de Montey. Venga con nosotros señorita Moffart y usted también —dijo dirigiéndose a Van Osten.

Subieron por los escalones cubiertos por una alfombra y luego cruzaron un oscuro vestíbulo. Se detuvieron delante de una puerta mientras la señora Maloney ponía la llave en la cerradura. La habitación de Beach era pequeña y estaba repleta de objetos.

—Es terrible que un hombre de su talento tenga que vivir así —Van Osten soltó un suspiro que pretendía ser piadoso y observó detenidamente las desordenadas pilas de papeles, libros y corbatas—. Ese papel de la pared tendría la virtud de volverme un asesino. —Era un papel de color violeta muy sucio y sobre el cual había flores de lis de un rojo intenso.

La señora Maloney le dirigió una mirada de indignación y se volvió hacia Ryan.

—Este paquete llegó para el señor Montey esta tarde. Ni lo ha visto.

Ryan tomó de pronto un gran interés por el paquete oblongo que estaba sobre un edredón a rayas azules. Rompió el papel y sacó a luz una acuarela en la cual aparecían pintadas calabazas en un campo de maíz.

—Humm —gruñó—. ¿Qué es esto?

Nina se sentó. Empezaba a odiar el arte.

Van Osten lo examinó.

—Parece un Winslow Homer de la primera época. A mí nunca me ha gustado. Prefiero los cuadros de su estancia en las Bermudas.

—¿Tiene valor? —preguntó Ryan.

—En caso de ser auténtico, sí. Por cierto… —y frunció el ceño— Wallace perdió un Winslow el pasado mes. No podía asegurarlo, pero creo que es éste.

—¿Usted cree que es éste? —Evidentemente a Ryan no le importaba Hugo Van Osten. Preguntó a la señora Maloney quién había traído el cuadro.

—Un muchacho —repuso la patrona—. Esta tarde. Dijo que tenía que comunicar al señor Montey que su amigo ya no se lo podía guardar por más tiempo. Su léxico era terrible.

—¿Qué aspecto tenía?

—Pues no sé. Era solamente un chiquillo.

Harold llegó en aquel momento y Nina le contó lo del cuadro.

—No sé lo que el teniente Ryan piensa —añadió— pero creo que alguien lo puso aquí. Estoy segura que Beach no lo robó de la galería de Wallace.

Ryan la miró como si fuese una pequeña pulga paseándose por el hocico de un perro.

—¿Dónde estaban todos ustedes para llegar aquí tan pronto? —preguntó.

—Acabábamos de salir de Mario para coger un taxi e irnos a casa.

—¿En Mario eh? Parece que se cuida muy bien señorita Moffart. ¿Estaba Montey en Mario?

—Sí, durante un rato.

—¿Le vieron salir? —Ryan primero miró a Harold y luego a Nina. Los dos negaron con la cabeza—. ¿Y usted Van Osten?

—No, yo estaba… ah… en el lavabo de caballeros.

—Eligió un buen sitio. Por lo visto ninguno de ustedes siguió a Montey para pegarle. Todos le aman con locura…

Van Osten sugirió que quizá habían robado a Beach.

—¿Le vio alguien entrar en el lavabo de caballeros? —preguntó Ryan— ¿Había alguien más?

Van Osten sonrió con cierto desprecio.

—Normalmente no acostumbro a tomar precauciones para excursiones de tal índole. Realmente no se lo podría decir.

—Será mejor que trate de recordar. Mi impresión es que usted siguió a Montey hasta su casa y luego le golpeó.

—¿Yo? —Van Osten extendió las manos con un gesto de inocencia ultrajada.

Él lo ha hecho, pensó Nina. Parece muy sorprendido, pero sólo está interpretando muy bien su papel.

—¿Por qué no pregunta a su sabueso si me ausenté del establecimiento? —sugirió Van Osten burlonamente— no estaba en el bar, según creo.

—El jefe no acostumbra a preguntarme delante de extraños —gruñó Kelly—. Le diré lo que vi cuando estemos a solas.

Van Osten no se inmutó por aquella observación.

—¿Huelo a cerveza o me equivoco? —preguntó oliendo en dirección a Kelly.

—¿Con que ha estado en Gallagher? —increpó Ryan—. Si tenía que tomar una copa por qué narices no escogió el de Mario.

—El otro está prácticamente al otro lado de la calle, jefe. No estuve en él más de dos minutos. No me quedé con ellos porque querían burlarse de mí.

—¿Quién quería burlársele? —preguntó Harold.

—Su esposa. Vino a buscarme mientras estaba sentado en el mostrador pensando en mis problemas. Si no llego a tratarles con cierta dureza me destrozan.

Nina protestó. Susana sólo trataba de ser amable. Siempre quería que todo el mundo se sintiese feliz.

—Beach hizo una llamada telefónica desde Mario —recordó Nina—. Pero no creo que consiga averiguar a donde llamó. Parecía estar muy nervioso y se metía con todo el mundo.

De pronto Ryan cogió el cuadro y a Kelly y salió al vestíbulo.

—Venga señorita Moffart, ya es hora de que este en la cama. Acompañaremos a usted y a Fletcher a casa. Muchas gracias señora Maloney. Dejaron a Van Osten en el umbral esperando un taxi y un tanto resentido.

—No sé porqué he vuelto —se lamentó Harold—. No me necesitaban y por su culpa he dejado sola a Susana.

—¿Por cierto, salió usted del bar durante algún momento? —preguntó Ryan.

—Sí, fui a tomar el aire. Pero no golpeé a mi suegro. A pesar de que en ocasiones…

—Ya me lo imagino. Usted es un hombre muy hermético, ¿verdad Fletcher?

—Tiene que haber alguien tranquilo en esa familia —interrumpió Nina—. Harold les impide que se peguen.

—¿Tiene problemas crematísticos?

—Pues claro que sí —repuso Harold—. He tenido problemas económicos durante toda mi vida. Y ahora vamos a tener un hijo y necesitaré más dinero que nunca. ¿Piensa en que yo asesiné a Lucios Nale? No, teniente.

—Podría muy bien ser. Bueno, buenas noches, amigos. ¿Puedo sugerirles que se queden en la cama hasta que amanezca? Estoy mortalmente cansado.

Nina y Harold subieron en el ascensor y ninguno de ellos habló. Nina vio mientras cruzaba el vestíbulo que la puerta del apartamento de Hardy no estaba completamente cerrada. Sólo había una forma para conseguirlo: Sujetarla o poner algo entre ella y el dintel. Pero no era este último caso.

Nina abrió su piso y deseó buenas noches a Harold. Horacio dormitaba en la cama. Nina lo cogió y lo puso encima de una silla, arregló las sábanas y acababa de meterse en la cama cuando se quedó dormida.

Oyó un terrible ruido cerca de su cabeza. Trató de despertarse. Era el teléfono. Se volvió hacia aquel instrumento de tortura que repiqueteaba una y otra vez. Exasperada lo cogió.

—¿Quién es?

—Querida Nina —respondió Mack—. Deseaba que fueses la primera en saberlo.

¿Saber qué?

—Que no he muerto. Tu plato de natillas no estaba envenenado.

—Magnífico. Adiós.

—Espera. No cuelgues. He conseguido una información de gran valor. Beach está en el hospital Bellevue. Con una pequeña herida.

—Ya lo sé.

—¿Cómo diablos lo sabes? —preguntó el escritor.

—Yo le golpeé. Y ahora por favor cuelga.

—No, espera. ¿Cómo te enteraste de lo de Beach?

Nina se lo dijo dado que no había otra forma para deshacerse de aquel pelmazo y que por aquél entonces ya estaba completamente despierta.

—Ryan cree que alguien que estaba en Mario siguió a Beach hasta la puerta de su casa y le golpeó —añadió Nina.

Mack respondió:

—¿Y qué opinas de Sofía? Me gusta pensar que esa dulce mujer es la culpable de todo esto. ¿A ti no? ¿Por qué no la vigilan?

—¿Si todos los policías son tan cuidadosos y listos como Kelly, cuál es la diferencia? Ni siquiera sabe si alguien que estaba en Mario siguió a Beach.

—Vuelve a dormir, cariño.

Mack colgó y Nina trató de seguir su consejo. La gente empezaba a levantarse. Se oía el ruido de las duchas, de la radio y de las cafeteras hirviendo. Los ruidos de la mañana eran agradables. Nina se preguntó si Hardy estaba despierto. Se preguntó también en qué pensaba. ¿Dónde había pasado la pasada noche cuando todos estaban en Mario? Al principio el joven había tratado de relacionarse con ellos, pero ahora parecía estar demasiado ocupado.

Nina se puso en pie con un sentimiento de curiosidad. Susana entró mientras se estaba vistiendo.

—Papá no morirá —anunció alegremente—. Sólo tiene un chichón en la cabeza. El teniente Ryan me ha llamado para comunicármelo. ¿No te parece que se ha portado muy bien?

—Me alegro muchísimo —repuso Nina. Era evidente que el teniente Ryan no había mencionado el cuadro que encontró en la habitación de Beach.

—Le han robado la cartera —continuó Susana— pero ya sabes cómo es la cartera de papá. Que sorpresa se va a llevar ese bandido. Susana se sentó. Vuelve a dolerme. Dicen que no significa nada, pero no creo que entiendan mucho de esto. ¿Haces café, Nina?

Las dos se sentaron en la cocina y Susana empezó a mordisquear una tostada.

—Espero que Sofía no aproveche lo sucedido para despedir a papá —observó.

—No creo que esa mujer se atreva a hacer nada hasta que averigüen quién asesinó a Lucios. Sería sospechoso.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Susana.

—Creo que cualquier cambio en la situación atraería la atención de la policía. Mack y yo fuimos a ver a Sofía.

—Mamá me lo ha dicho.

—¿Te dijo también que encontramos una fotografía de Si en su álbum?

La sorpresa se retrató en el semblante de Susana.

—¿El coronel Winslow? Seguramente Sofía la ha robado, Nina. No obstante más y más gente parecen estar conectados unos con otros. No me sorprendería ni un ápice que el mismo Presidente Truman tuviera algo que ver en este asunto.

Sonó el teléfono y Susana volvió a su apartamento.

—Hace dos días que trato de comunicar contigo —gritó Nancy—. ¿Dónde has estado? El comandante Boar quiere invitarte a la Isla del Gobernador. Será una fiesta maravillosa, con gente muy simpática y agradable. Te divertirá, Nina, y además le gustas tanto.

—Es una idea magnífica —murmuró Nina—. Supongo que no le importará que Weldon me acompañe.

Oyó cómo Nancy tragaba saliva con dificultad y la esposa de Si gritó:

—¿Es que Weldon ha vuelto? ¿Cuándo? ¿Qué ha dicho, Nina? ¿Por qué no nos has llamado?

Nina le dio una explicación.

—¿Le has aceptado después de todos los telegramas y humillaciones?

—No pude evitarlo. También yo he hecho algunas cosas raras y comprendo muy bien lo que le ha sucedido.

—Pero el comandante Boar está muy interesado por ti, Nina.

—Supongo que no hablas seriamente.

—Bueno ya sé que no es bien parecido ni joven, pero tiene una buena pensión y muy buen talante…

—Es igual que una tortuga mientras incuba los huevos. —Era de esperar que los amigos resultasen a veces exasperantes pero Nancy en algunas ocasiones se pasaba de la raya—. Querría hablar con tu marido si es posible —dijo Nina un tanto molesta.

—¿Qué le digo al comandante Boar?

—Eso tienes tú que decidirlo.

Si cogió el teléfono riéndose.

—¿No te ha convencido, Nina? Ya le dije que te molestaría. Weldon ha vuelto y todo vuelve a ser como siempre. ¿No es eso? Me alegro.

—Gracias, Si. ¿Conociste a Sofía Nale en París?

El coronel tosió con nerviosismo.

—¿Cómo diablos lo has averiguado?

—Mack y yo fuimos ayer a visitarla.

—No fue nada asunto serio, Nina. Sólo cuestión de amor.

—Mack está seguro de que tú y Sofía asesinasteis a Nale para poderos casar y tener el negocio.

Si soltó un bufido.

—He pensado que no querrías que Nancy lo supiera.

—Has obrado con gran inteligencia muchacha. Nancy, por favor, deja la extensión.

Se oyó un clic y a Nancy protestar con voz indignada.

—¿Sabes que me envenenaron? —continuó Nina.

—No. Cuéntamelo. —Si no quería dar crédito a sus palabras.

—De verdad, Si. Me dieron un veneno horroroso. Creo que la llaman santonina.

—¿Lo hiciste porque estabas deprimida?

—Pregúntaselo al doctor Beal, por poco me muero. Weldon llegó en el momento justo para salvarme. Además hay un individuo muy sospechoso que vive en el apartamento de al lado. Tiene montañas de libros sobre arte pero carece de muebles.

—¿Te molesto si creo que todo es obra de tu imaginación? Tengo un cerebro de soldado. Pero me encanta que lo pases bien con la muerte del pobre Nale.

—¿Y qué conclusión saca tu cerebro de soldado del hecho de que encontraran tu pistola en Washington? —preguntó Nina.

—¿Eso? Es la cosa más idiota que he oído en mi vida. La había encontrado a faltar hace ya algunas semanas. Es muy raro que la encontraran cerca del lugar donde te dispararon. Muy raro, en verdad. Pero creo que es sólo una coincidencia. Por favor Nancy, cállate. Ya te contaré más tarde. Nancy no sabía nada de la pistola. ¿Cómo puedo llevar una vida secreta de crímenes si tú me descubres?

Nina dijo que lo sentía y que no hubiera mencionado a Sofía de no estar exasperada.

—¿No crees se ha pasado de la raya al pedirme que me case con el comandante Boar por el hecho de que tiene una pensión?

—Nancy quiere que seas feliz en tu vejez, Nina, limpiando las papeleras. ¿Y hablando de los problemas de otra gente, qué tal está Montey?

Nina le contó la catástrofe de la noche pasada. Pero no hizo mención de la acuarela.

—Hugo Van Osten nos está resultando muy útil. Invita a beber, se ocupa de los camareros y decide a dónde se ha de ir luego. Supongo que no le conoces.

—Pues te equivocas. Es un amigo de Nancy. Me imagino que le gustan todas las mujeres. La llama cuando está seguro de que yo no estoy en casa. Vino ayer y por desgracia llegué antes de que se hubiera marchado. Tiene una dentadura espantosa. Creo que los ha comprado de segunda mano a un mercader javanés.

—¿Cómo lo conoció Nancy? —preguntó Nina llena de curiosidad.

—Supongo que a través de Rita. —Si se apartó unos momentos del teléfono y habló con Nancy—. Nina quiere saber cómo conociste a Hugo Van Osten. Dice que Rita le conocía.

Nancy cogió el auricular.

—Si se ha comportado con él de una forma brutal. Todo lo que hacíamos era tomar un martini y discutir acerca de Matisse en forma muy digna. Pero Si ha actuado como si hubiese descubierto algún adulterio o algo parecido. El pobre Hugo se quedó sin habla. Se marchó con tanta prisa que olvidó un paquete.

—Estoy de acuerdo con Si —dijo Nina con firmeza—. Hay algo raro en él. Ve con cuidado Nancy.

—Supongo que no me consideras una niña —gritó Nancy.

Nina dijo adiós y prometió visitarles tan pronto como pudiese.

Poco después llegó Weldon con un aspecto fresco y sonrosado.

—Buenos días, cariño —la besó—. ¿Queda un poco de café? —entró en la cocina, volvió con una taza y tomó asiento. Y ahora quiero saber porqué me enviaste a casa la noche pasada y luego anduviste de paseo con Susana con su madre y ese holandés.

Nina se sonrojó.

—Yo no quería realmente. Pero Lily me convenció. Dijo que no estaba segura si me quedaba aquí, dado que todo el mundo había salido.

—Magnífico. Supongo que debes tener resaca.

—No, sólo tomé una limonada. Y no volví a casa muy tarde. ¿Cómo lo has averiguado?

—Por el teniente Ryan. Me ha llamado a la oficina porque deseaba saber cómo es que no estaba contigo. ¿Qué sucedió?

—Alguien golpeó a Beach delante de la puerta de su casa y le robó la cartera. Pero se recobrará pronto. Ryan nos interrogó porque nos vio allí.

Weldon la miró pensativamente.

—Quizá fue un ladrón. Todo lo que sucede junto y alrededor de un asesinato no tiene que estar necesariamente relacionado con él. Ésta es una gran ciudad y mucha gente opera independientemente.

Nina le contó lo de la acuarela.

—¿Sabes lo que creo? Que alguien quería que la policía encontrase el cuadro en la habitación de Beach y por eso le golpearon. Tratan de utilizarle como cabeza de turco. Así se lo dije al teniente Ryan.

Weldon soltó una carcajada.

—Antes de que esto concluya, cariño, te convertirás en el brazo derecho de Ryan.

—Van Osten dijo que se encontraba en el lavabo de caballeros cuando sucedió todo. Pero nadie le vio entrar. Tuvo tiempo sobrado para seguir a Beach hasta su casa y golpearle con algún objeto contundente.

Weldon pareció muy interesado por aquella posibilidad.

—Ese holandés desde luego es un fulano de cuidado. Está metido en negocios de arte. ¿Por qué no llegamos a la conclusión de que es él el asesino?

—Me gustaría que lo fuera —admitió Nina—. Pero quizá nadie puso el cuadro en la habitación de Beach. Quizá sea verdad que trabaja con alguien. Telefoneó desde Mario tan pronto como llegó. Es posible que haya robado cuadros de otras galerías. Ha habido una serie de robos durante el año pasado, según dicen. Todos son cuadros conocidos y de los cuales es muy difícil deshacerse.

—¿Pero, maldita sea —insistió Weldon— por qué tendría Beach que robar un cuadro de esta forma tan tonta de la galería de Nale? No tiene sentido. —Hizo una pausa para encender el cigarrillo y luego dirigió una sonrisa a su novia—. De todas formas cariño no volverás a salir sin mí. Sólo ocurren cosas tan fantásticas cuando yo estoy en la cama durmiendo tranquilamente y como es natural me las pierdo.

—¿Por qué siempre sucede algo donde estoy yo? —preguntó Nina—. No me importa el arte y los asesinatos me ponen nerviosa.

Sonó el timbre de la puerta y entró Hardy Jones que sonreía hasta que vio a Weldon.

—Buenos días. Vengo a pedirte un poco de pan —murmuró con un gruñido.

Nina pensó que aquello no era el verdadero motivo de su visita, pero que había alterado sus planes al ver que Weldon estaba allí.

—Siéntate Hardy —invitó— y toma un poco de café.

—No. Muchas gracias. Hace horas que he desayunado.

—¿Para qué es el pan? —preguntó Weldon.

—Para el almuerzo. —Permaneció de pie en el centro de la habitación mientras Weldon entraba en la cocina. Al cabo de unos momentos volvió a salir con una rebanada de pan envuelta en una servilleta de papel.

—Iré a buscar un poco más —ofreció Nina un tanto molesta—. Tengo mucho.

—No, gracias. —Y continuó de pie mirando de una forma harto desagradable.

Lo que hubiese hecho o dicho Nina no lo pudo averiguar porque en aquel momento entró Susana con su traje de los domingos.

—Nina, papá quiere verte —dijo con ansiedad.

—¿Es qué no puede venir aquí? —preguntó Weldon.

—Quiere hablar a solas con Nina. Algo le ha ocurrido.

—Ya lo sé —Weldon asintió con la cabeza—. Anoche alguien le golpeó y le robó el dinero.

—No se trata del dinero. Papá nunca tiene. —Abrió la puerta y esperó a Nina—. Buenos días Hardy. Me había olvidado de saludarte. Ya sabes que me eres muy simpático pero todo este asunto está tan embrollado —Susana estaba a punto de llorar.

Weldon dijo que se iría y preguntó a Susana si podía ayudarle en algo. La muchacha dije que no y le dio las gracias. Hardy les siguió al vestíbulo.

—Supongo que tu padre no tendrá ningunas ganas de verme.

—Bueno, no, en este momento —Susana se comportó con exquisita educación—. Quizá más tarde, pero ahora está muy bajo de moral.

Encontraron a Beach de pie y eso en sí ya era raro. Beach nunca estaba de pie si podía sentarse y nunca sentado si podía echarse. Se había peinado rápidamente y no se había afeitado. Tenía un enorme bulto en la parte posterior de la cabeza.

—Nina —dijo y sus ojos se posaron tristemente en los de la muchacha—. Alguien trata de colgarme el San Benito de ese crimen. Estoy terriblemente asustado. No sé en quién confiar. Quizá no debiera confiar ni en ti. Pero tengo que hablar con alguien —y aplastó el cigarrillo en un cenicero.

—¿Por qué no se lo dice a Ryan? —sugirió Nina.

—Ya lo he hecho. Pero todo lo que hace ese idiota es gruñir. Si le pregunto lo que debo hacer, gruñe. Si le pregunto si estoy en peligro, gruñe, y si le preguntó si debo volver al trabajo, gruñe.

—Ryan no es ningún idiota —Nina sonrió—. Terminará por averiguar la verdad, Beach. Estoy segura de que lo logrará.

—Sí, ¿pero cuándo? Quizá haya muerto en un par de días.

—Oh, papá —sollozó Susana—. Nadie desea tu muerte.

Nina tomó asiento.

—¿Qué ocurrió la noche pasada, Beach?

—Hardy Jones entró en la galería a eso de las cinco de la tarde en el momento justo en que yo recogía las tijeras y los lápices. Me dijo que si quería acompañarle a Childs para tomar una copa de jerez. Como es natural respondí que sí. Una vez allí me hizo una proposición. Al parecer tenía la teoría de que Van Osten ocultaba el cuadro del «Policía».

—¿Van Osten? —interrumpió Nina—. ¿Qué le hacía sospechar de ello?

—No me lo dijo. Sólo que quería buscarlo en el apartamento del holandés y preguntó si yo estaba dispuesto a acompañarle para identificar la pieza. Según parece no entiende ni gorda de pintura y no sería capaz de reconocer el cuadro del «Policía», aunque lo encontrara en el metro.

—¿Por qué está tan interesado? —preguntó Susana.

Beach se sentó para levantarse inmediatamente y empezó a dar vueltas por la habitación.

—También yo me hice la misma pregunta, pero pensé que Hardy era un hombre decente. Tiene aspecto honrado.

—Desde luego lo es. Estoy segura de ello —insistió Susana—. No me importa lo que hizo la noche pasada. Sin duda alguna tenía una buena razón para ello.

—Me imagino que sí —gruño Beach—. Tal como dejar un cuadro robado en mi habitación y luego golpearme para que la policía viniera y encontrase el cuadro antes que yo.

—¿Tú no sabías nada del cuadro, Beach? —preguntó Nina—. Dije al teniente Ryan que alguien lo había dejado en la habitación.

—Muchas gracias —repuso Beach—. Bueno Hardy no me necesitaba sólo para identificar el cuadro sino para averiguar a través de Lily donde pasaría Van Osten la tarde y cuánto tiempo estaría en Mario.

Nina recordó en aquel momento la llamada que Lily recibió mientras se estaba vistiendo.

—¿Fuisteis al apartamento de Van Osten? ¿Cómo conseguisteis entrar?

—Por la puerta principal —repuso Beach—. ¿No crees que fui un estúpido al no sospechar nada? Hardy tenía una llave que según me confesó era una llave maestra. Dijo al portero que Van Osten nos había pedido que subiéramos y le esperáramos. Se comportó de una forma muy hábil. Incluso utilizó guantes. En aquel momento tuve la impresión de que había hecho trabajitos como aquél en otras ocasiones. Pero no me opuse a entrar en el piso.

—¿Encontrasteis el cuadro? —preguntó Nina.

—No. Al menos mientras yo estuve allí. Jones se puso un poco nervioso porque temía que Van Osten volviera antes de tiempo. Me pidió que cogiese un taxi y fuese a Mario para enterarme si aún estaba allí. Por aquel entonces tenía un interés muy marcado por los papeles de Van Osten. Ya habíamos abandonado la idea de que el cuadro se encontraba en su apartamento.

—¿Golpeasteis la madera para localizar un panel secreto? —preguntó Susana.

Beach sonrió.

—No querida. Y además otra cosa rara: Jones parecía muy ansioso por encontrar ese cuadro tan horrible que el mismo Van Osten había pintado. El ojo saliendo del helecho. ¿Recordáis?

Nina no lo había visto pero Susana si lo recordaba.

—¿No sería una buena idea preguntar a Hardy la razón de todo esto? —dijo de pronto—. Él es el único que sabe porqué lo hizo.

—Le tengo miedo —admitió Beach.

—¿Pero, por qué?

—Tuvo tiempo suficiente para trasladarse de la calle Setenta y Uno a la Cincuenta y Tres antes que yo me fuera de Mario.

—¿Insinúas acaso que esperó a que salieras y te siguió hasta casa para golpearte? —sollozó Susana—. Estoy segura que no. Hardy es un hombre magnífico.

—Quizá sea magnífico pero yo estoy seguro que es un asesino —replicó Beach.

—No puede ser. Está muy moreno por el sol.

Nina sonrió. Sin embargo, opinaba como Susana. Era completamente ilógico, pero no podía imaginarse a Hardy cometiendo una fechoría.

Pero Beach no sonreía. Su cara se había puesto de un color gris ceniza y tenía la mandíbula apretada.

—Tengo la impresión de que estoy cercado. Han lanzado una red sobre mí y todo lo que falta es tirar de las cuerdas y entregarme a la policía como el asesino de Nale.

—¿Y si la policía no creyera que tú eres el asesino? —señaló Nina—. La noche pasada el teniente Ryan trató de que Van Osten admitiera que él te había golpeado.

—Ryan no cree realmente eso —dijo Beach desesperado—. Lo intentan todo pero la mitad de las veces no tienen ninguna fe en lo que hacen. Creo que lleno los requisitos indispensables para que me consideren el asesino de Nale. Ryan piensa de esta forma: Montey no tiene dinero. A Montey le gusta mucho el dinero y las cosas que van involucradas con ello: el placer, la vida fácil y el ocio. A su mujer también le gusta y a pesar de que fingen estar enfadados Beach siente ciertas responsabilidades para con ella.

—¿Eso es verdad, papá? —interrumpió Susana de pronto—. Ya le dije a mamá que aún le querías pero no quiso creerme. Si os volvierais a juntar…

—El cielo no lo permita —Beach tembló—. Como decía, Ryan piensa que yo entiendo lo suficiente de arte como para robar un buen cuadro. Sin embargo, no comprendo cómo puede llegar a creer que sería tan estúpido como para hacerlo. Pude haber robado el cuadro del Policía y entregárselo a alguien. ¿Para qué diablos tuve que asesinar a Lucios para conseguirlo? Ryan no tiene en cuenta esta pequeña circunstancia a mi favor.

—Creo que te equivocas —objetó Nina.

—A ti te gusta Ryan. ¿Según él, qué hago con esas obras maestras una vez las he robado? Tendría que ser un ladrón muy listo. —De pronto dejó de andar y se desplomó en una silla.

Susana que le había estado observando con dolorosa simpatía, dijo que haría un poco de café.

Siguió un desagradable silencio. Nina no podía pensar en nada que fuese lo suficientemente lógico como para tranquilizar a Beach.

Montey levantó la vista.

—Nina, ¿cuándo intentaron matarte tuviste la impresión de que estabas rodeada por amigos en quienes no podías confiar?

—Sí, incluso llegué a pensar que Mack había envenenado mis cocktails de absenta. ¿Qué tontería verdad? Beach, ¿viste quién te golpeó…? Se trataba acaso de una vieja.

Montey negó con la cabeza.

—Ni me di cuenta de que alguien estuviese detrás de mí. Cuando desperté estaba en la cama de un hospital.

—Desearía con toda el alma poder recordar lo que vi la mañana en que entré en la Galería. La persona que asesinó a Nale está convencida de que yo la vi o que puedo identificarla. —Nina miró al suelo recordando la escena: Su entrada en el vestíbulo con las píldoras para el hígado en la mano pensando en entregarlas a Beach tan pronto como le fuera posible y luego su preocupación por llegar tarde a la oficina. Había pensado en el señor Ballard y también en Weldon—. La dificultad estriba —admitió la muchacha— en el hecho de que estaba tan enfrascada en mis propios problemas que no me di cuenta de nada. Sólo noté que no estabas en la mesa de recepción y por eso entré en la otra sala.

—Y allí estaba yo —Beach soltó un suspiro— junto al cadáver y con una expresión de asombro en el semblante como si yo le hubiese asesinado.

Susana volvió a la habitación con tazas y cucharillas.

—Si al menos tuviéramos dinero —suspiró la muchacha—. La gente de dinero nunca tiene problemas con cadáveres.

V

Empezó a llover poco después del mediodía y hacia las cuatro de la tarde sólo lloviznaba. Nina se dirigió con cierto desasosiego de la ventana a la radio y puso la onda corta.

«Este programa está dedicado a la música de ballet» dijo una refinada voz masculina de la B.B.C. La música empezó a sonar, cruzando el vasto Océano Atlántico.

Nina cerró la radio con impaciencia.

Susana había salido. No sabía dónde estaba Hardy y pasaría una hora antes de que Weldon llegara. Nina sintió de pronto que debía ver a alguien, hacer algo.

Quizá Si y Nancy estaban en casa… a Si le desagradaba profundamente salir cuando hacía mal tiempo. Incluso si no estaban daría un paseo que le sentaría muy bien. Le era imposible quedarse un momento más en el apartamento.

Dejó una nota para Weldon en la puerta, bajó en el ascensor y pidió a Willy que llamara a un taxi. Willy respondió que no creía que debiera salir con aquel tiempo.

—A su novio le molestará mucho, señorita Moffart. Ha estado enferma.

—¿Ha visto esta tarde al señor Jones?

—Sí. Le busqué un taxi a eso de la una. Desde luego es un hombre muy ocupado. Y tiene mucho dinero… es muy espléndido. Me da más propinas que el resto de los inquilinos.

—¿Es verdad? —preguntó Nina con mucho interés—. ¿Y para qué las da?

—Pues no sé. A veces le digo cosas, como por ejemplo que usted ha salido con su novio o con los Fletcher… —de pronto dejó de hablar y se sonrojó—. Caramba, espero que esto no le moleste, señorita Moffart. Pensé que usted le gustaba y que no hacía ningún daño al decírselo.

—No se preocupe, Willy.

—No ponga esa cara tan asustada. No es ningún asesino.

—Ya lo sé. Aquí está el taxi.

Corrió bajo la lluvia hacia el vehículo, cerró la puerta de golpe y se arrellanó en el asiento. No hacía frío, pero tembló mientras observaba correr a la gente a lo largo de las ennegrecidas aceras, protegiéndose con paraguas y periódicos. La lluvia resbalaba por las ventanas de los viejos edificios de piedra y formaba charcos en la calle. El tiempo mejoró ostensiblemente cuando se dirigieron hacia el este y cruzaron las grandes avenidas Park, Lexington y Madison, donde la gente seguía trabajando a pesar de la inclemencia del tiempo.

En el interior de Sherry-Netherland no llovía y cuando Nina estuvo delante de la puerta de los Winslow el frío había desaparecido. Pulsó el timbre antes de que oyera gritar en el interior de la casa. Seguramente Si y Nancy se estaban peleando, como de costumbre. Desgraciadamente no pudo enterarse del motivo de su riña. Cuando Si abrió la puerta, su aspecto era normal y Nancy sonreía a través de una copa de martini.

—¡Nina! Entra y caliéntate un poco —ordenó el coronel cogiendo su paraguas.

—Ahora nos enteraremos de los sucios manejos de Beach —dijo Nancy—. Será mejor que cuelgues el impermeable en el cuarto de baño. Está completamente mojado.

Nina aceptó una copa y se sentó en una silla muy mullida.

—¿A qué sucios manejos te refieres?

—El «Mirror» dice que la policía ha descubierto una nueva prueba que inculpa a un empleado de la Galería Nale.

Nina replicó que seguramente se refería a la acuarela que habían encontrado en la habitación de Beach.

—Se siente muy deprimido. Pobre Susana. Deseo con toda mi alma que resuelvan de una vez este caso. Nos estamos volviendo morbosos. Magnífico cocktail, Si. Podéis continuar la pelea si así lo deseáis.

Winslow se sonrojó.

—¿Gritábamos tanto? Nancy se comportaba como una mujer celosa.

—¡No es verdad! Sólo que creo que es muy raro que conocieses a Sofía Nale durante todos estos años y nunca hicieses mención de ella.

—No se me ocurrió, cariño. No teníamos ninguna relación con los Nale.

—Yo no tenía nada que ver con ellos, pero por lo visto tú la has estado viendo durante todos estos años. —Nancy se sonó con un pequeño pañuelo de color rosa.

—Oh, por todos los santos del cielo. No he visto a Sofía desde la primera guerra mundial.

—¿Estaba ya casada con Lucios Nale? —preguntó su esposa.

—No.

—¿Entonces cómo sabes que se trata de la misma Sofía?

Si levantó las manos en un gesto de desespero.

—La vi en una ocasión en una fiesta a la que asistía mucha gente. Dije: «Hola, Sofía» y ella respondió «Hola Winslow». Ésta fue toda nuestra conversación. ¿Muy subversiva, no te parece?

—¿Le creerías, Nina? —Nancy quería conocer su opinión.

—Pues claro que sí. Tu marido es demasiado perezoso como para tener un lío de faldas. Y tú eres demasiado lista como para no haberlo averiguado durante todo este tiempo.

—Esta es mi vieja amiga Nina —gritó Si—. Si Nancy fuera realmente inteligente estaría celosa de ti. He amado a Nina durante años, cariño.

Nancy ocultó una súbita sospecha que en aquel momento la asaltó con una sonrisa.

—Dejemos de comportarnos como un matrimonio vulgar. Nina, he abierto el paquete que Hugo se dejó.

—¿Qué había en él?

—Una de sus primeras esposas —Si sonrió— cortada a pedacitos.

Nancy se dirigió hacia un armario y sacó un paquete oblongo envuelto en un papel negro. Desató el cordel y sacó un cuadro.

—¿No opinas que es horrible?

—Debe ser aquel cuadro del que hablaron tanto durante la fiesta —decidió Nina—. El ojo saliendo del helecho, lo llamaban. Hugo confesó que él lo había pintado.

—Debería guardarlo. —Nancy lo volvió a envolver y lo metió de nuevo en el armario—. ¿Te quedarás a cenar, Nina?

Nina rechazó la invitación basándose en que Weldon la estaría esperando.

—Me alegro mucho de que todo se haya arreglado —dijo Si con amabilidad—. Desde luego tu matrimonio no será tan magnífico como si te casaras con el comandante Boar.

Nancy frunció el ceño.

—Cuando propuse eso sólo pensaba en Nina.

—Nancy, ¿dónde está esa carta tan curiosa que hemos recibido de Charles Botsworth? —Si abrió el cajón de la mesa, revolvió unos cuantos papeles y al fin cogió una nota que leyó a Nina.

«Querido Winslow:

Perdona que no haya podido echar tierra sobre todo este asunto, pero mi influencia no es muy grande con la policía local. Aguántalo como puedas, viejo, y buena suerte.

Charles Botsworth.»

—¿De qué habla?

Si negó con la cabeza.

—Llegó en sobre doble. Esperaba encontrar cintas y un sello de lacre en el interior. El Departamento de Estado actúa con muchas precauciones y sospecho que Charles piensa que estoy a medio camino de la silla eléctrica. Esto equivale a una despedida, ¿no crees?

—¿Por qué opina Charles que te van a ejecutar? —preguntó Nancy.

—Quizá la policía de Washington le interrogó acerca del tiroteo, y luego él ha averiguado por su parte que mi pistola estaba en un cajón de desperdicios cerca de su casa. Supongo que le preguntaron si me conocía. ¿Os imagináis lo que dijo? «Winslow… ah, sí, un conocido. Es el marido de una amiga de mi mujer. Personalmente apenas le conozco. ¿El carácter?, pues no podría decirles. Creo que ha estado en el Ejército de los EE. UU. o en una organización parecida». Si soltó una carcajada y puso de nuevo la carta dentro del cajón.

Nancy parecía preocupada.

—¿No crees que la policía sospecha de ti? —su misma pregunta la sobresaltó—. Si, llama a Charles por teléfono y averigua qué es lo que pasa. Quizá pueda hacer algo. Irene puede obligarle a que haga algo.

—Charles no tiene porqué intervenir en este asunto. Yo no he cometido ningún asesinato. ¿Qué te parece si tomas otra copa antes de entrar en el huracán, Nina?

—No, muchas gracias —se puso los guantes y cogió el paraguas y el impermeable—. Sois afortunados al no tener que salir.

—Pues te equivocas —replicó el coronel—. Tengo una entrevista en el Club de Atletismo.

Nancy frunció el ceño.

—¡Vas a ver a esa mujer!

—¿A cuál de ellas, cariño?

—A Sofía Nale. Vas a decirle algo referente al asesinato.

—Desearía saber algo respecto a ello. El fuego empieza a acercarse amenazadoramente a mi propia casa. Bueno, brindo por Sofía la hermosa camarera de París. —Levantó la copa, burlándose de Nancy.

Nina les dejó para que pudiesen continuar la pelea donde ella les había interrumpido. Cuando salió del calor y de la luz del apartamento, el frío atenazó su carne y se sintió muy sola, deprimida y desorientada. Las luces del Plaza eran muy débiles y lejanas y una fría lluvia azotaba el Sherman y el ángel alado situado en medio de la plaza. A pesar de que había gente en la calle Cincuenta y Siete corriendo hacia los autobuses y los metros, Nina se dirigió hacia la calle Cincuenta y Seis recordando con cierto temor la figura que la había seguido una semana antes al salir de la casa de los Winslow. Al volver la esquina, vio unas cuantas personas, pero ofrecían poca seguridad. Cada una iba embutida en su impermeable mojado, pensando sólo en su problema y no dándose cuenta de nada más a excepción de las molestias que en aquel momento experimentaban y de la necesidad de llegar a casa tan pronto como fuera posible. Las luces fueron apagándose gradualmente en los escaparates de las tiendas, las puertas se cerraron y las llaves rechinaron en las cerraduras. Era la clase de noche en la cual nada justificaba salir de casa, y sin embargo, Nina sintió cierta desgana en volver a su piso. Difícilmente se dio cuenta de aquella sensación y mucho menos buscó una razón para explicarla.

Llegó a su casa, entró en el vestíbulo que olía a lana húmeda, dijo ¡hola! a Willy y subió en el ascensor. El vestíbulo superior estaba a oscuras… y Nina decidió telefonear a Willy para averiguar qué pasaba con las luces. Con esta intención abrió la puerta, dejó el bolso y el paraguas en una silla y empezó a quitarse el impermeable. De pronto se detuvo y escuchó. Alguien estaba en la habitación. Quiso alcanzar el interruptor, gritar y echar a correr, todo al mismo tiempo. Pero no hizo nada. El intruso se movió. El ruido procedía del armario.

—¿Quién está ahí? —preguntó Nina con voz temblorosa.

—¡Oh! —era un gruñido de alivio—. Me has asustado, Nina.

La joven encendió la luz y vio a Hardy Jones saliendo de espaldas del armario con cara sonrojada y el cabello enmarañado. Nina se sentó y empezó a reír.

—No hagas eso —suplicó Hardy, acercándosele y poniendo una mano en su hombro. Pero la muchacha no le hizo caso.

—Estás histérica. —La miró por un momento y luego le dio una bofetada. Nina dejó de reír—. Lo lamento. No hubiera hecho esto por nada del mundo pero tenía que hacerlo.

—¿Qué buscabas? —preguntó Nina un poco más tranquila.

—Espera. No te muevas. Volveré en un minuto. —La dejó sentada, corrió hacia su propio apartamento y volvió con una botella de coñac—. Toma un buen trago —ordenó—. Es lo mejor para una persona que acaba de sufrir un shock.

—No quiero coñac. ¿Qué buscabas?

Hardy se encogió de hombros, bebió un poco del licor y dejó la botella encima de una mesa.

—¿Te sorprendió encontrarme aquí?

—¿Qué buscabas, Hardy?

—El cuadro.

—¿Qué cuadro?

—No creo que lo vieses. ¿Recuerdas la fiesta de Van Osten en la que hablamos de una monstruosidad… de un ojo saliendo de un helecho?

—Pues claro que sí. Está en casa de los Winslow. Acabo de verlo.

—¿Estás segura?

—No hay otro igual —replicó Nina—. Hugo se lo dejó.

Hardy quiso saber quiénes eran los Winslow y dónde vivían. Nina se lo dijo sin reflexionar si hacía bien o mal. Pensó, a su vez, preguntarle acerca de la leche, pero no lo hizo.

—Me has ayudado muchísimo —le dijo con agradecimiento—. Lamento el haberte asustado de esta forma.

La puerta del ascensor se abrió y antes de que Hardy pudiese salir, Weldon entró en el apartamento.

—¡Hola, cariño! —saludó tendiéndole un paquete de golosinas y al mismo tiempo mirando a Hardy con desaprobación.

—Bueno —Jones se dirigió hacia la puerta—. Espero que a Horacio le guste lo que le he traído —sonrió y se fue.

—Ése prácticamente vive aquí, ¿verdad Nina? ¿Por qué compra comida para Horacio? Por ahora aún podemos alimentarlo —al decirlo sonrió, menguando un tanto su irritación—. Las golosinas son una oferta de paz. Tengo que asistir a una entrevista. No podré llevarte a cenar.

A Nina no le importó. Hacía una noche horrible y prefería quedarse en casa. Weldon la besó.

—¿Acaso han abolido la ley seca?

—He tomado una copa en casa de los Winslow.

—¿Has ido? Seguramente te has encontrado muy sola, cariño —fijó la vista en la botella de coñac que estaba en la mesa.

Nina se sonrojó.

—Hardy la ha traído para reavivarme. Buscaba algo en mi armario y me asustó.

—¿Qué? —Weldon estaba ya junto a la puerta—. Arreglaré esto con él de una vez para siempre.

—No, cariño. No ha pasado nada.

—¿Qué buscaba en el armario?

—Un cuadro de Hugo Van Osten. Un objeto que haría vomitar a cualquiera que lo viese. Desconozco la razón de su interés por el cuadro. Pero de todas formas está en casa de los Winslow y así se lo he dicho para que no me molestara. Supongo que he hecho mal.

—¿Por qué? —preguntó Weldon—. Déjales que averigüen todo lo que puedan y quizá llegue a aclararse este asunto. Pero, tú tienes que marcharte. El mejor sistema nervioso de todo el mundo no podría soportarlo. Te destrozarás.

—No lo creo, cariño. No tuve miedo cuando supe que se trataba de Hardy, sino antes.

—Desde luego eres adorable —sonrió y se inclinó para besarla—. No sabes quién intentó asesinarte y sin embargo, confías en un extraño porque tiene cara de persona honrada.

—Desde luego es curioso —Nina pensó en algunas de las cosas que Hardy había estado haciendo. No era lógico confiar en él. Sin duda alguna Weldon tenía razón al rogarle que se marchara de Nueva York. En aquella gran ciudad no estaba a salvo y tampoco podía ayudar a solventar el caso—. Se me acaba de ocurrir —dijo, poniéndose en pie para ir a buscar un vaso— que desde hace algunos días no han tratado de asesinarme. Para ser más exactos desde el martes, y ya estamos a viernes por la noche. ¿No es magnífico?

—Lo que es magnífico es que lo consideres tan divertido —frunció el ceño mientras la observaba llenar un vaso de color verde con el coñac de Jones—. Prométeme que no saldrás esta noche, cariño. No importa quién te lo pida.

—Hace una noche horrible. No saldría ni para ver a Truman besando a Molotov.

—Querría quedarme aquí para comprobar que realmente lo piensas —dejó el vaso de coñac sobre la mesa, la besó y salió.

La habitación, de pronto, quedó muy solitaria. Nina encendió la radio para escuchar las noticias pero no les prestó ninguna atención. Se preguntó de nuevo acerca del cuadro y la razón de que fuese tan importante para Hardy. Quizá debiera llamar al teniente Ryan. Era un poco después de las seis. Seguramente debería estar en casa cenando y no le gustaría la interrupción.

Quería hacer a Hardy unas cuantas preguntas. Discutió consigo misma sobre el respecto durante un par de minutos y finalmente, sintiéndose histérica, salió al vestíbulo y llamó a la puerta del joven. No hubo respuesta. Trató de abrirla, pero estaba cerrada con llave.

«Me pregunto, pensó, si es el asesino. Volvió a su apartamento y cerró cuidadosamente la puerta y examinó las persianas de las ventanas. De pronto, sonrió: «Seguramente Hardy se pregunta lo mismo de mí.» Horacio entró por la ventana de la cocina y los dos cenaron. Oyó a Harold y a Susana discutir, y el sonido de sus voces la tranquilizó. Lily entró poco después en su apartamento y anunció que se iba a meter en la cama sin cenar. Nina le indicó que se sentara y comiese un huevo pasado por agua y un poco de tarta de manzana.

—Si te lo comes todo, te daré un poco del coñac de Hardy.

—¿Acaso Jones te hace regalos? —preguntó Lily vivamente interesada.

—Esta es la justa compensación por el privilegio de inspeccionar mi armario y asustarme de muerte —le contó lo sucedido—. ¿Por qué busca ese cuadro tan horrible?

Lily se encogió de hombros.

—Quizá sea un agente secreto del F.B.I.

Lily no se quedó mucho rato, y poco después Nina se metió en la cama.

Susana estaba echada en la cama, despierta y pensaba. No estaba despierta porque desease pensar, sino porque había comido demasiado ajo y la dolía la cabeza.

Pensó en Beach, en la pobre cabeza de su padre y en su mirada de hombre atrapado. Estaba seguro de que iría a dar con sus huesos en la cárcel. Parecía haber perdido la capacidad de lucha. Todo lo que decía era: «Yo no lo he hecho.» Pero se tenía que ser más convincente con la policía. Hay que entregarles al culpable. Esa horrible acuarela de Winslow Homer. ¿Por qué la cogió cuando podía robar un cuadro mucho mejor? Pero, papá no ha robado nada, se recordó a sí misma con rudeza.

«Creo que Sofía asesinó a Nale», decidió. A esa mujer nunca le gustó su viejo marido. El señor Nale tenía mal aliento y además no sabía bailar. Sofía odia a papá. Sofía tiene todo el dinero que quiere.

Si desea una caja de cervezas sólo tiene que enviarlas a buscar a un bar. ¿Por qué la gente agradable y buena no tiene dinero?

Se preguntó si al teniente Ryan le gustaba la francesa. Desde luego aquella mujer se la sabía muy larga con los hombres. Podía hacer creer a Ryan que su padre había asesinado a Lucios. Al teniente no le importaba mucho Beach. No le gustaba una actitud irresponsable ante la vida. Esa era la razón de que al policía le hubiera salido todo tan bien. Sin embargo, si hubiese pasado por los mismos malos tragos que papá, quizá también tendría una actitud más irresponsable ante la vida.

Susana oyó a Harold respirar. ¿Por qué no se despertaba y le hablaba? Allí estaba ella, en la oscuridad y sola.

«¿Cómo consigue Nina vivir sin un marido?» Una mujer necesita alguien con quien pelearse y que la ayude a limpiar los armarios. Desde luego, ahora se casaría con Weldon. Era magnífico que hubiese vuelto. «No creo que tenga un aspecto tan distinguido sin bigote. Sin embargo, ahora ya no hace cosquillas al besar.»

—Harold —ordenó— deja de respirar de esta forma. Y miró a su marido que dormía en otro camastro; sus enormes y sonrosados pies saliendo de la cama. «Qué marido más bueno. Pero nunca se preocupa por nada. Incluso si encierran a papá en Sing-Sing continuará leyendo el Journal American.»

Se levantó de la cama y entró en la cocina. Había una botella de cerveza en el escurridero. Como por casualidad la dejó caer al suelo. Harold dio una vuelta en la cama y empezó a roncar. Susana tiró un plato de aluminio. Harold gruñó y se enderezó.

—¡Dios mío!

—Harold, ¿crees que Van Osten tiene un escondite donde guarda cosas como el cuadro del «Policía»?

—Pues claro, ¿por qué no?

—Hablo en serio, cariño. No te burles de mí.

Harold buscó el reloj y encendió la luz.

—¿Te interesa saber que son las tres y cinco de la madrugada?

—¿Es tan pronto? Tienes aún mucho tiempo para dormir. Mira… —Susana se acercó y se sentó en su cama—. El apartamento de Van Osten está repleto de librerías, y en las películas esos muebles tienen un panel secreto detrás del cual hay oculto un cadáver o algo parecido.

Harold dijo que era increíble que un cerebro humano no pudiese llegar a una conclusión tan brillante.

—¿Te casaste conmigo por mi cerebro —preguntó— o porque soy guapa?

—No sé porqué me casé contigo, cariño. Por favor, déjame dormir.

—Querría que mamá y papá volviesen a vivir juntos. Es mucho mejor para un niño que sus abuelos vivan unidos.

—A tu padre, seguramente, le meterán dentro de poco en chirona.

—¡Harold! Si tú dices cosas como ésta, qué puede esperarse del teniente Ryan. Si papá y mamá se juntaran de nuevo, papá comería más legumbres.

Harold cogió la oportunidad que le brindaban las palabras de Susana como un náufrago a una tabla.

—Tu madre no sabe cocinar.

—Mamá es una cocinera maravillosa.

—Eso es lo que dice ella, pero ¿cuándo ha cocinado?

Harold soltó unas cuantas maldiciones y se volvió de cara a la pared. Al principio los ronquidos eran artificiales, pero luego fueron siendo más y más regulares. Susana suspiró y se echó de nuevo en la cama. Pero no consiguió conciliar el sueño; siguió pensando en su padre. Beach seguramente también estaba en la cama, despierto, en aquella horrible habitación de la casa de la señora Maloney, con una luz de neón iluminándole cada veinte segundos. Decía que no le importaba. A no dudarlo también se tomaría muy filosóficamente el que le encerraran. Incluso si le sentenciaban a morir en la silla eléctrica haría algún chiste. Susana le vio, mirando a través de los barrotes de la celda con su hermoso cabello y sus elegantes cejas, vestido con un traje a rayas. Las lágrimas empezaron a resbalarle por las mejillas y apretó fuertemente los puños.

«No irá a la cárcel.»

Susana decidió ir a la casa de Van Osten a buscar el cuadro. ¿Pero quién la acompañaría? Quizá Hardy. Se levantó, se echó un salto de cama por encima de los hombros y salió al vestíbulo. Llamó repetidas veces a la puerta del joven pero no hubo respuesta. Trató de abrirla. O bien era un hombre de sueño profundo o no estaba en casa. Desengañada se volvió. No podía decírselo a Nina porque no se encontraba bien y además le diría que se estaba comportando como una niña histérica.

Susana se vio a sí misma en el apartamento de Van Osten removiendo todos los objetos de cristal y porcelana china de las estanterías, apretando la madera aquí y allá, tratando de localizar algún hueco detrás de la librería en un esfuerzo por encontrar el cuadro. Vio también a Van Osten acercársele silenciosamente por detrás suyo con una bata a rayas azul y verde y sus blancos dientes brillando en la oscuridad. ¿Le pondría la mano en la boca o se limitaría a decir: «Buenos días señora Fletcher» con una voz chillona igual a la Vincent Price?

Sabía que el holandés tenía una bata de satén y a rayas azul y verde porque en la fiesta que dio en su casa entró en el dormitorio para empolvarse la nariz y había fisgoneado en el armario. Tenía unos vestidos magníficos aquel cerdo. Mira que cortejar a su madre mientras arruinaba la vida de su padre.

Al pensar en eso se enfadó tanto que determinó hacer la investigación ella sola. «Después de todo, arguyó, no puede tratarme mal. Estoy en estado.»

Buscó en el armario un vestido, cogió los sostenes y los pantalones de una silla situada cerca de su cama y entró en el cuarto de baño. Se vistió en la oscuridad tan rápidamente como pudo. Cogió el bolso que colgaba de la percha del cuarto de baño, se dirigió luego hacia la mesa escritorio que estaba en la otra habitación para buscar la hucha y salió.

De pronto le acometió un fuerte dolor que le recordó que pronto daría a luz. Volvió a entrar en el apartamento para buscar el teléfono del doctor que Harold guardaba en un gran sobre clavado con una chincheta en la pared. Harold roncaba con la misma placidez.

El ascensor hizo mucho ruido al subir y Susana pensó que cuando estuviese a punto de entrar en él, Harold saldría del piso y la detendría. Pero por desgracia su marido continuaba durmiendo y Susana tuvo que proseguir.

La joven tembló al salir a la calle y pensó en lo calentita que estaría en la cama. Estaba muy molesta con Harold por dormir a pierna suelta y no haberse dado cuenta de su escapada. No había nadie en la calle. Era horrible. Las fachadas oscuras y solitarias de los edificios se recortaban en la noche. Nunca conseguiría coger un taxi, lo mejor era ir a la Avenida Lexington. Anduvo rápidamente, sin mirar a las puertas. Siempre había alguien arrodillado en las puertas. La hucha bailó en su bolso. De pronto vio a un borracho acercársele con paso vacilante. Los dos maniobraron con éxito y evitaron chocar. Finalmente, Susana llegó a la Avenida Lexington donde había más luz y algún que otro transeúnte. Un taxi se detuvo al ver su señal y Susana, después de entrar, le dio la dirección de Van Osten con voz digna y segura. Miró la fotografía del conductor. Se parecía al señor Tannenbaum, el propietario de la tienda de ultramarinos. Esto era bastante tranquilizador si no hubiera dado la casualidad de que dicho señor tenía cara de mono.

El taxi corrió a gran velocidad por la Avenida Lexington y a Susana le encantó que el conductor no intentara iniciar una conversación. Abrió el bolso para buscar el dinero. Llevaba sólo treinta y cuatro centavos. Cuando el taxímetro señaló cuarenta centavos empezaron a sudarle las manos. El conductor dijo que quizá dejaría de llover. Susana le respondió que era muy posible.

—Cuando llueve tengo más clientes. Pero me desagrada la lluvia. Es muy difícil conducir.

—Claro —murmuró Susana.

El taxi entró por la calle Setenta y Uno y el corazón de la joven empezó a latir con violencia. El taxímetro volvió a saltar.

—¿Es aquí? —peguntó el taxista deteniéndose.

—Sí —repuso Susana con mucha dignidad—. Si quiere esperarse un momento romperé la hucha para pagarle —salió y se dispuso a romper la hucha en la acera.

—Eh, deténgase —suplicó el conductor saliendo del vehículo—. No haga eso.

—Pero es que sólo tengo treinta y cuatro centavos —y le mostró las monedas que tenía en la palma de la mano.

—Es suficiente. Olvide el resto.

Empezó a coger las monedas, pero de pronto se detuvo.

—¿No tiene más dinero para una emergencia? ¿Vive aquí?

—No. Luego tomaré un taxi para ir a casa y romperé la hucha.

—Será mejor que la espere. ¿Cuánto tiempo va a tardar? —dirigió una mirada de desaprobación al edificio.

—No estoy segura. Depende. Será mejor que se vaya. Quizá esté mucho rato.

El hombre se rascó la cabeza con la mano y movió los pies con cierto desasosiego.

—¿No cree que sería mejor que volviera a casa y lo pensase de nuevo? Puede ser que no le parezca tan malo por la mañana.

—¿A quién se refiere?

—A su marido. Seguramente no quiso hacerlo. A veces un hombre dice cosas desagradables, pero en realidad no las piensa.

—No abandono a mi marido. Nos llevamos muy bien —replicó Susana en el acto—. Tengo que buscar un cuadro pintado al óleo y luego volveré a casa.

La expresión del taxista cambió de paternal a una de piedad. Se dio cuenta de que Susana estaba fuera de sí.

—La esperaré —dijo con amabilidad—. No tengo nada que hacer.

—Bueno, gracias —Susana sonrió—. Pero creo que será mejor que se vaya, de verdad.

El taxista parecía preocupado, pero decidió que no era asunto suyo.

—De acuerdo, señora —y subió de nuevo al coche.

Susana tuvo una sensación de temor cuando el vehículo volvió la esquina dejándola sola en la acera y en la oscuridad de la noche. Debió dejarle que se quedara. Era un hombre muy agradable.

Al parecer el portero no estaba en su garita. Aquello facilitaba su acceso al apartamento del holandés, pero también lo hacía más peligroso. Nadie sabría a dónde había ido. Entró en el ascensor, apretó el botón y subió temblando hasta el piso octavo. Le pareció que había transcurrido una eternidad desde que llamó al timbre y oyó ruidos de pasos acercarse rápidamente a la puerta. Ésta se abrió y el señor Van Osten dijo:

—Caramba, Susana.

—¿Puedo entrar?

—Pues claro que sí. Perdone. Estaba durmiendo.

Se hizo a un lado para dejarla entrar y luego cerró la puerta. Llevaba la bata de satén a rayas azul y verde y se había peinado antes de responder al timbre. No tenía aspecto de soñoliento.

—Ya sé que es un poco tarde —mintió Susana—. Harold y yo fuimos a Mario. Antes de ir a casa quise pasar por aquí para recoger el estuche de afeites que me dejé olvidado en la fiesta. Harold me dijo que no eran horas de molestarle y supongo que tenía razón. Pero ya sabe lo que pasa: si tomas unos cuantos cocktails pierdes la noción del tiempo.

Van Osten entornó los ojos y sonrió mostrando los dientes. Parecía muy inofensivo en aquel momento.

—Siéntese, Susana —ofreció—. No sé si Sammy ha encontrado su estuche. No vendrá hasta mañana. Será la primera cosa que le preguntaré. ¿Puedo servirle algo, quizá una bebida?

—Magnífica idea —repuso la joven buscando con la mirada algún objeto pesado.

Había un caballo de cristal sobre una mesa situada enfrente suyo.

—¿No podíamos convencer a Harold de que viniera? —sugirió.

A Susana le divirtió en extremo pensar que el señor Van Osten no quería estar a solas con ella.

—Oh, Harold se ha ido a casa —replicó—. Está muy enfadado. No sé si me dejará entrar.

—¿De verdad? —pareció alarmarse—. Le llamaré para decirle que usted se dirige hacia allí. Así arreglaré las cosas. ¿Le parece bien?

—Será muy gentil por su parte —Susana sonrió, preguntándose si sería mejor golpearle en la parte superior o posterior de la cabeza.

Van Osten salió de la habitación y Susana le oyó abrir la nevera. Entonces se sintió más tranquila. El holandés se había comportado muy bien. Aquella era la ventaja de tratar con caballeros. La joven decidió golpearle tan pronto como se inclinase para dejar las bebidas en la mesa situada enfrente suyo.

Nina se enderezó en la cama. Alguien golpeaba su puerta y la llamaba. Tambaleándose cruzó la habitación.

—¿Quién es? —abrió la puerta.

Era Harold con una expresión de miedo en la cara.

—¡Susana se ha ido! —gritó.

—¿Susana? ¿A dónde?

—No sé. Se vistió antes de salir. Esto indica que lo hizo por propia voluntad.

—¿No es posible que se haya ido al hospital? —preguntó Nina esperanzada.

—No sin mí. Ha ido a algún sitio que yo le hubiera prohibido de haberlo sabido. Se ha puesto la ropa interior y eso significa que planea estar fuera por algunas horas.

—¿De qué habló antes de meteros en la cama?

Harold se mesó los cabellos.

—Se despertó a media noche para decirme algo de la biblioteca de Van Osten. No le presté mucha atención. Le dije que volviera a dormirse.

—¿La crees capaz de haber ido a su apartamento?

—¡Oh, Dios mío, quizá! ¿Qué vamos a hacer?

Nina se dio cuenta del «nosotros»… e intentó apartar de sobre sí la responsabilidad.

—Tienes que acompañarme, Nina. Tú puedes solucionar este asunto mucho mejor que yo.

—Hardy irá contigo, Harold.

Harold llamó a la puerta de Hardy pero nadie respondió.

—Ya ves que tienes que acompañarme, Nina.

—Telefoneemos primero —sugirió. Se sentó y cogió el listín telefónico.

Harold se movió con desasosiego.

—Estamos perdiendo el tiempo. No sabemos qué puede hacerle.

—No te preocupes. Susana está perfectamente bien.

Nina marcó el número y oyó como cogían el teléfono.

—Hola —dijo—. ¿El señor Van Osten? —Colgaron el teléfono. Sintió como el corazón le daba un vuelco—. Será mejor que vayamos, Harold.

Al cabo de diez minutos estaban ya dentro de un taxi. Harold tenía un aspecto muy cómico: se había puesto los pantalones sobre el pijama y llevaba aún las zapatillas.

—¿Crees que le habrá sucedido algo, Nina?

—Susana es capaz de solventar cualquier dificultad.

Harold se mordió las uñas.

—Si Van Osten es un asesino y la descubre registrando su apartamento, nada le detendrá.

Nina trató de tranquilizarlo. Pero ella también tenía miedo. Van Osten era capaz de cualquier cosa siempre y cuando considerase que era lo mejor para él. Si Susana se interponía en su camino, la joven lo iba a pasar muy mal. Susana era tan ingenua y confiada.

Empezaba a clarear cuando se detuvieron delante de la casa de Van Osten. Harold buscó el dinero en el bolsillo del pantalón y pagó al taxista. Cruzaban la calle cuando tocó el brazo de Nina.

—Espera —dijo, y se dirigió hacia algo… una especie de bulto que estaba en medio de la calle a pocos pasos de donde se encontraban.

Nina trató de preguntarle lo que era, pero tenía los músculos agarrotados. Harold se inclinó sobre el objeto y Nina supo al instante que no se trataba de Susana porque silbó.

—Es Van Osten, vestido con un traje de mujer.

Nina se acercó. Se quedó de pie mirando al holandés que iba vestido con un traje negro de señora. Los pantalones salían grotescamente por debajo de las enaguas. Llevaba además una peluca femenina ligeramente ladeada.

—No tuvo ni tiempo de quitarse los pantalones y los zapatos —murmuró Harold. El sombrero también se le había caído. Estaba a poca distancia del cadáver. Era el mismo sombrero de color negro que Nina había visto en el tren.

Nina olió. El perfume Lilas de los Valles. Se sintió enferma y se apartó.

—Tenemos que encontrar a Susana —Harold la empujó hacia el vestíbulo. Después llamaremos a la policía, si alguien no lo ha hecho ya.

Golpeó la puerta de la portería con violencia. Salió la mujer del conserje.

—¿Qué pasa? —preguntó muy enfadada.

Mientras trataban de persuadirla de que les diese la llave del apartamento de Van Osten, Hardy Jones entró en la casa con una expresión de asombro retratada en el semblante.

—¿Habéis visto lo mismo que yo?

Nina asintió con la cabeza.

—Harold cree que Susana vino aquí. Tratamos de entrar en su apartamento.

—Tengo una llave. Seguidme.

La mujer del conserje se interpuso entre ellos y el ascensor.

—No pueden entrar en los pisos, llamaré a la policía.

Hardy la apartó con bastante brutalidad, entraron en el ascensor y cerraron la puerta.

Seguramente había entrado en otra ocasión en el apartamento de Van Osten, pensó Nina, mientras subían lentamente hasta el piso octavo. Todo se iba complicando más y más, pero no tenía importancia siempre y cuando no le hubiera sucedido nada malo a Susana. Pensó en esto una y otra vez mientras los dos hombres abrían la puerta, entraban en el piso y encendían la luz. Fue Harold el que corrió por la mullida alfombra hacia un sofá y encontró a su esposa.

—Susana, cariño —gritó levantándola por los hombros y poniéndole la mano en la frente—. No está muerta.

—Dentro de poco se encontrará perfectamente bien. —Hardy puso también la mano en la frente—. Ves este bulto. Alguien la golpeó. Friégale las manos. Quita esa almohada de debajo de su cabeza. Nina, llama a la policía. Trata de localizar a Ryan —se dirigió hacia la ventana que estaba abierta y miró a la calle—. Alguien le ha encontrado. Ya empieza a formarse un corro de gente. Aquí viene un policía.

Nina consiguió al fin ponerse al habla con el teniente en su casa después de tener alguna dificultad con la centralita de la policía.

—¿Hago mención de Susana? —preguntó, poniendo la mano sobre el micrófono.

—No —ordenó Harold—. Le diremos que estaba con nosotros. Podemos hacerla volver en sí antes de que llegue.

Nina quiso replicarle que «Sólo vinimos a buscarla» pero Ryan estaba ya al otro extremo del hilo telefónico.

—¿Cuál es su problema, señorita Moffart? —inquirió con dureza.

Nina le contó lo de Van Osten y la única observación que hizo el policía fue:

—Bueno, no se vayan.

Harold estaba observando a Susana que yacía sobre el sofá de piel de tigre con su pequeña nariz resaltando en una cara intensamente pálida. Sus zapatos estaban en el suelo, a su lado.

Susana se movió y abrió los ojos.

—Hola Harold. Hola Hardy.

—No te muevas. Dentro de unos momentos estarán perfectamente bien.

—¿Tengo algo roto?

—No —Hardy sonrió—. Solamente un enorme huevo en la cabeza.

—Alguien me golpeó. —Sus ojos se dirigieron hacia la mesa y se fijaron en el pesado caballo de cristal—. ¿Dónde está Van Osten?

—No lo sabemos —respondió Hardy con tacto—. No te preocupes por nadie. ¿Quieres una bolsa de hielo sobre ese bulto?

—Has tenido una magnífica idea, Hardy. —El joven fue a buscarla—. Estoy muy contenta de que hayas venido a buscarme. Tenía mucho miedo.

—Te has portado como una idiota, cariño —decidió Harold con firmeza.

—Tendremos que decirle lo de Van Osten —dijo Nina—. Si queremos hacer creer al teniente que Susana ha venido con nosotros hemos de pensar en una historia plausible.

—Preferiría no decírselo —objetó.

—¿Decirme el qué? —Susana le miró con el ceño fruncido.

Nina se lo contó, procurando quitar hierro a la muerte del holandés. Susana no se sobresaltó en absoluto.

—No iba vestido de mujer cuando llegué.

El policía, al que se había referido Hardy, entró acompañado de la esposa del conserje… éste por su parte pensó, al parecer, que no valía la pena de levantarse. Los reunidos le dijeron que el teniente Ryan llegaría de un momento a otro. El policía pareció sufrir un desengaño, pero no replicó nada y se sentó.

La esposa del conserje vio en aquel momento a Susana.

—¿De dónde ha venido ésa? —preguntó.

—Vino con nosotros. Usted la vio —repuso Harold.

La mujer les miró con el asombro retratado en el semblante. Luego salió del apartamento, probablemente para contárselo a su marido.

Nina dio unos cuantos pasos por la habitación. Debajo del pesado caballo de cristal había varios papeles. Se puso de espaldas al policía y movió el objeto. «Testamento de Hugo Menier Van Osten». Tomando toda clase de precauciones, lo abrió. Todos sus bienes iban a pasar a su madre la señora Wilhemina Van Osten, 4 Rue Henri Heine, París. Había también un sobre de papel manila en el que se podía leer: «Llaves, caja, Chase Bank, sucursal de la Quinta Avenida».

—No toque nada, señorita… —El policía se acercó para ver lo que hacía.

Nina se apartó de la mesa y continuó su inspección. Algo brilló debajo de una silla. Se puso de rodillas para mirar y de nuevo el sabueso se le aproximó.

—¿Qué es lo que busca?

Había un pedazo de hielo y cerca de él un pequeño charco.

—Podrían ser los restos de un cubo de hielo —respondió.

—Quizá —el policía movió la silla dado que tenía bastante barriga—, ¿dónde está el otro fulano? —y buscó con la mirada a Hardy.

—Supongo que ha ido a preparar una bolsa de hielo —repuso Harold—. Pero tarda bastante.

Nina siguió al policía al dormitorio de Van Osten donde encontraron a Hardy inspeccionando el armario.

—¿Qué diablos ocurre aquí? —preguntó el policía—. Vuelva a la otra habitación donde pueda vigilarle.

—Perdón —Hardy se sonrojó—. De todas formas, supongo que no he elegido bien. Vayamos al cuarto de baño.

—Yo lo registraré. Ustedes dos vayan a la otra habitación y siéntense.

Así lo hicieron. Hardy se dirigió hacia la ventana y miró a la calle. Se había reunido mucha gente.

—¿Cómo es que has llegado a la escena del crimen en el momento crítico?

—Yo te podría hacer la misma pregunta —contraatacó Hardy.

—Ya lo he dicho… vinimos a buscar a Susana. Harold tuvo el presentimiento que estaba aquí. Pero seguramente tú no dabas ningún paseo por esta calle para estirar las piernas.

—Desde luego que no —la miró—. No sé que tienes que ver en todo esto.

—No tengo nada que ver. Sólo soy una amiga de Susana y de Beach —añadió indignada—. Pareces olvidar quién encontró a quién en el armario.

En aquel momento el teniente Ryan salió del ascensor y entró en el apartamento.

—¿Por qué no se quedan en la cama? Tienen que levantarse, saltar por las ventanas a medianoche vestidos con los trajes de la abuelita. Maldito grupo de pelmazos.

Recorrió la habitación, mirando aquí y allá.

—Lo hemos tocado todo —dijo Nina en tono burlón—. Especialmente el testamento.

—¿Testamento? ¿Dónde está? —Se volvió hacia Nina—. ¿Cómo ha llegado hasta aquí? ¿Todos están en este apartamento? ¿Incluso Jones? ¿Y Montey? ¿La señora Montey? ¿Dónde está Harry Truman?

Nina señaló con la mano la pequeña pila de papeles colocados en la mesa debajo del caballo de cristal.

—Todo claro y evidente —cogió el testamento y leyó en voz alta— «… querida y amada mamá, señora Wilhelmina Van Osten, residente en la actualidad en la ciudad de París, Francia…». Humm. Mamá lo hereda todo. —Luego miró durante unos momentos el sobre de papel manila—. ¿Dónde está el policía de que me han hablado?

—Preparando una bolsa de hielo para Susana —replicó Nina.

El policía salió en aquel momento del cuarto de baño oliendo a rosas y con el cabello recién peinado.

—Y yo que creía que Kelly era el único —gruñó—. ¿Qué le pasa a la señora Fletcher? ¿Por qué está echada?

—No se encuentra muy bien —repuso Harold—. No la moleste.

—¿Qué le ocurre?

—Que no está acostumbrada a ver los restos de sus amigos despanzurrados sobre el pavimento.

Se oyó el ruido de una sirena y el de voces en la calle. Nina se dio cuenta de que recogían el cadáver de Van Osten y se lo llevaban al depósito.

Ryan pareció ignorar aquellos ruidos.

—Susana no tenía que venir aquí para ponerse enferma, ¿o sí?

—Yo les obligué a venir —Susana miró la mandíbula del policía y le sonrió con dulzura—. Quería encontrar el cuadro.

Ryan soltó una especie de ladrido; un intento de burla hasta que decidió contra quién volvería su ironía. Tomó asiento delante de Susana.

—Todos ustedes han venido aquí a buscar un cuadro, a primeras horas de la madrugada. ¿Qué cuadro?

—El del «Policía», como es natural —espetó Susana—. ¿No es ese el que usted quiere?

Ryan, de pronto, puso las manos en la parte superior de la cabeza de Susana y Nina vio como le acariciaba el chichón.

—Tiene un marido magnífico —sonrió—. Permite a su esposa que se juegue la piel mientras él se oculta debajo de las mesas.

—Eso no es verdad —gritó Susana—. Él no estaba aquí.

—Susana —advirtió Harold.

—De todas formas terminaría por averiguarlo. —La joven miró a Ryan a través de las pestañas—. Es muy inteligente.

—Quizá sea mejor que me hable de esa herida, jovencita.

—Vine yo sola a buscar el cuadro.

—¿Cómo entró?

—Llamé al timbre.

—Muy buena idea. Así se evita uno tener que subir por las escaleras de incendios.

—Cuando el señor Van Osten abrió la puerta, vistiendo una bata a rayas azules y verdes…

—Espere un minuto. Cuando se tiró por la ventana llevaba un vestido de mujer de color negro.

—Ya lo sé —Susana pareció encontrar aquello muy divertido.

—Sobre sus pantalones —añadió Hardy.

—Bueno, desde luego llevaba pantalones cuando yo llegué. Me di cuenta de ello aunque estaba un poco nerviosa.

—Ya me lo imagino —repuso Ryan secamente—. ¿Qué excusa le dio para visitarle a esas horas?

Susana le contó la historia del estuche de afeites.

—Ofreció prepararme una bebida después de que di la impresión de que no pensaba irme muy pronto. Entró en la cocina y abrió la nevera… le oí… Me senté en el sofá mientras pensaba con qué iba a golpearle.

—¿Y qué arma eligió? —Ryan estaba muy tranquilo.

—El caballo de cristal me pareció la mejor. Pero no tuve tiempo de utilizarlo porque me golpeó antes. No sé cómo consiguió acercárseme sin que yo le oyera.

—Por la alfombra —replicó Harold rápidamente.

Ryan cruzó la habitación hacia la cocina y oyeron como abría la nevera y luego la cerraba. Al cabo de unos momentos volvió a donde se encontraban.

—¿Qué bebida le estaba preparando?

—Supongo que un whisky.

—Hay una bandeja sobre la escurridera. Una botella de licor, una de sifón y una vasija llena de agua. Seguramente es el hielo derretido. Parece que lo preparó todo muy cuidadosamente, y luego entró para golpear a la señora Fletcher. Al menos así parece —repitió—. Jones, vaya a la cocina y vuelva tan silenciosamente como pueda. Señora Fletcher, póngase de espaldas a la cocina y siéntese tal como estaba cuando la golpearon.

Así lo hicieron. Hardy se movió sin hacer ruido.

—¿Ha oído algo? —inquirió Ryan.

—No —Susana sonrió—. ¿No es vergüenza que no le golpeara yo primero?

El teniente respondió que una vez hubieran hecho la autopsia averiguarían si ella fue la que le golpeó primero o no.

—Ya lo sé —Ryan recogió el testamento y las llaves y lo puso todo en el bolsillo de la americana.

—Moffart, amiga mía, ¿ha notado usted algo que crea que yo debo saber?

Nina ignoró el sarcasmo.

—Sí —replicó—. Hay un trozo de hielo derretido debajo de aquella silla.

—¿Qué aspecto tiene un trozo de hielo derretido?

—No estaba completamente derretido. Quedaba un trocito y a su alrededor había un charco. Por eso deduje que se trataba de un cubo de hielo.

—Fenomenal —repuso el policía—. Estupendo. Van Osten seguramente se quedó de pie en el centro de la habitación y empezó a tirar hielo antes de saltar por la ventana.

—No comprendo por qué se suicidó —admitió Susana—. Pensé que estaba un poco nervioso cuando llegué, pero eso se debía a mi presencia, ¿no es verdad? Tenía miedo de que me diera un ataque y tuviera que llevarme al hospital. Se comportó tan caballerosamente conmigo que no puedo imaginarle pegándome en la cabeza.

Harold había estado mirando pensativamente a Hardy.

—Jones no vino con nosotros —contó a Ryan—. Apareció de golpe mientras tratábamos de que la portera nos diera la llave del apartamento. Pero él tenía una.

Ryan frunció el ceño.

—¿Y eso? —volvió su mirada eléctrica hacia Hardy.

—Acababa de encontrar el cuadro robado.

Susana abrió la boca.

—Supongo que no se refiere al del «Policía».

—Precisamente ese.

—¿Dónde? —preguntó Ryan.

—En el armario del coronel Winslow.

—Eso es imposible —dijo Nina secamente—. Alguien lo hubiera visto.

—Tú misma. ¿Recuerdas el ojo saliendo del helecho? Debajo de ese horroroso estaba el famoso cuadro, cubierto con una capa de pintura protectora.

—¿Van Osten pintó sobre la obra original? —preguntó Ryan.

—Alguien lo hizo.

—Aún no comprendo la razón de su venida aquí —insistió Ryan.

—Pensé que quizá ocurriría algo aquí. Y no me equivoqué.

—¿Pero por qué?

—Van Osten tenía el cuadro, por lo tanto lo había robado. La persona que lo robó, asesinó a Nale. Van Osten se asustó de muerte cuando supo que habían encontrado el cuadro y por eso se tiró por la ventana. Lo que me pregunto es cómo Van Osten sabía que habían descubierto el «Policía».

—Alguien se lo dijo —interrumpió Susana—. ¿Quién?

Ryan preguntó si los Winslow sabían que Hardy había encontrado el cuadro.

—La señora Winslow, sí. El coronel, afortunadamente, no estaba en casa. Le dije a la señora que era un mensajero de Van Osten, le di una nota firmada Hugo y que yo mismo había escrito y no tuvo ningún inconveniente en dármelo.

—Estoy segura que Nancy no se lo dijo —dijo Nina rápidamente.

—Bueno, ahí está el detalle —observó Ryan—. Más tarde interrogaremos a la señora Winslow. Parece ser que Van Osten averiguó, de una forma u otra que habían encontrado el cuadro robado, vio la silla eléctrica aproximándosele a marchas forzadas y decidió poner fin a su vida. ¿Por qué golpeó a Susana? Seguramente porque no quiso suicidarse delante de ella. Era un fulano muy considerado ¿no les parece?

Nina continuó pensando en Hardy mientras Ryan salía de la habitación. ¿Cuál era su interés en todo aquello?

—Moffart —ladró Ryan de pronto—, ¿miró bien a Van Osten cuando estaba en la acera?

—No —admitió Nina.

—Magnífico. Así podrá decirme si el holandés pudo ser la famosa vieja que vio en el tren camino de Washington.

—Puede ser —acordó Nina—. Creo que los vestidos eran los mismos. Desde luego el perfume era Lilas de los Valles.

—¿El perfume? —a Ryan pareció interesarle aquella observación.

—Lo olí en la galería el día en que Nale fue asesinado y de nuevo en el lavabo de señoras en el tren. Y también en el jardín de Charles.

—Otro detalle interesante. Me gusta.

Harold tenía una mirada de inspiración.

—¿No hay por aquí un par de zapatos de señora? ¿No llevaba también guantes, Nina?

Hardy dijo que los zapatos estaban en el armario de Van Osten, pero no había encontrado guantes. Fue a buscar los zapatos y Nina pensó que eran lo suficientemente grandes para Van Osten… para todo el mundo a excepción de Harold que calzaba una medida extra. Estaban abiertos por delante lo cual los hacía aún más elásticos.

—No hay guantes —murmuró Ryan, tirando los zapatos en las rodillas del paciente policía que estaba sentado, esperándole—. Pudo utilizar guantes de hombre para cometer sus fechorías. Nadie hubiera notado la diferencia. Váyanse, amigos míos. Gracias por su cooperación. Estoy encantado de haberles conocido. —Les volvió la espalda y entró en el dormitorio.

Encontraron un taxi y Susana, sentada sobre las rodillas de Harold se sentía muy feliz a pesar del dolor de cabeza.

—Papá se alegrara tanto al saber que todo ha terminado —suspiró—. ¿Creéis que la madre de Van Osten tendrá mucha pena cuando se entere de que su hijo era un asesino? No lo creo. Tendrá montañas de dinero.

VI

—Lo mínimo que pudiste hacer fue darme un golpe de teléfono —se lamentó Clemence—. ¿Queda un poco de café? Al oír la noticia por la radio salí disparada de casa, sin tomar siquiera el desayuno.

Nina entró en la cocina para hacer café y Clemence la siguió.

—Dormía tranquilamente mientras la gente se tiraba por las ventanas, se golpeaban unas a otras y ese encantador teniente Ryan entraba en los dormitorios. Algunas veces me pregunto si realmente eres amiga mía, Nina Moffart.

—Todo sucedió tan rápido que no me di cuenta de que estabas muy cerca del lugar de autos, querida.

—Justo al volver la esquina. Pudiste sacar la cabeza y pegarme un grito —Clemence se derrumbó sobre una silla y se sacó los zapatos—. ¿Crees que todo ha terminado?

—Pues claro que sí. Van Osten se dio cuenta de que le habían descubierto y por esto se tiró por la ventana.

—¿Quién le vio hacerlo? Quizá alguien le dio un empujón.

—Oh, cállate ya —observó Nina—. Quieres que esto continúe para divertirte un poco más. Me pregunto cómo consiguió poner santonina en mis botellas de leche. —Clemence dijo que seguramente había subido por el ascensor, disfrazado de lechero.

—Fue muy decente por su parte ponerse ese vestido de vieja para que no culparan a nadie de haber disparado contra mí.

—¿Lo hizo? —Clemence abrió la boca por unos segundos…

—¿Qué curioso?

—Opino que se portó con gran nobleza.

—Tenía muchas virtudes que le hacían recomendable —decidió Clemence—. La mayoría de ellas en las botellas.

En ese momento llegó Mack cargado de periódicos y brillándole la curiosidad en los ojos.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué lo ha hecho? ¿Le viste tirarse, Nina? ¿Qué aspecto tenía? ¿Te asustaste?

—No le vi saltar. Tenía un aspecto horrible. Me asusté mucho.

—Olvidas una pregunta: ¿Por qué lo hizo?

Clemence respondió.

—Descansa un poco, querido. Quítate ese desagradable pañuelo amarillo. Nina dice que se tiró porque sabía que le habían descubierto el cuadro del Policía.

—¿Y eso que indica? —Mack se sentó en una silla—. ¿Qué importaba si lo habían descubierto?

—La teoría en líneas generales es la siguiente:

El que robó el cuadro, asesinó a Nale. No te satisface esa explicación, querido —preguntó Clemence.

—¿Dónde encontraron el cuadro?

—En el armario del coronel Winslow —dijo Nina con cierta desgana.

—¡Winslow! —Mack estaba encantado—. Ya sabía yo que estaba metido en el asunto. Hay algo más que un asesinato, querida amiga.

—¿Acaso no es suficiente un asesinato?

—Mira. ¿Cómo conseguiría Van Osten vender los cuadros? ¿Qué hacía con ellos? Nadie en su sano juicio los hubiese comprado. Continúo creyendo que hay un importante mensaje en ese cuadro.

—Pues claro que sí —acordó Nina—, el siguiente: «Empieza a andar desde el tercer árbol enfrente de Radio City y luego anda veinte pasos hacia el noroeste hasta que llegues al dedo gordo del pie de Atlas. Luego traza una línea desde la pared norte de San Patricio y anda diez pasos más hacia el suroeste. Una vez allí empieza a cavar. Las joyas se encuentran en una caja de ébano.»

—Oh, vete al diablo —Mack sonrió, encendió un cigarrillo y se recostó en el respaldo de la silla.

Sonó el teléfono y Mack lo cogió antes de que Nina pudiera hacerlo.

—Hola Weldon. Ahora la llamo. Está tomando un baño —y pasó el teléfono a Nina.

—¿Quién está ahí? —preguntó Weldon.

—Mack. No tiene ningún sitio donde sentarse y por eso viene aquí.

—Me da la impresión que tu apartamento es muy del agrado de toda esa gente. Deja ya de invitarles a beber y se irán.

—Weldon. ¿Acaso no crees que tengo encanto? De todas formas, en este momento no beben. Son sólo las once de la mañana, querido.

Mack tenía la oreja pegada al auricular del teléfono.

Weldon continuó.

—Te llamaba para decirte que ese Van Osten saltó por la ventana anoche y se rompió el cuello. Según los informes de los periódicos parece ser que la policía le considera el asesino de Lucios Nale.

Nina apartó a Mack de un empujón y soltó un grito que deseó fuera de sorpresa.

—¿De verdad? Qué te hace pensar en eso.

—No hay detalles. La «Tribune» dice: «Según una información que aún no ha sido entregada a la prensa, parece ser que los policías que trabajan en ese caso opinan que Hugo Van Osten puede ser el culpable de la muerte de Lucios Nale propietario de la Galería», etc., etc. ¿Sabes a que información se refieren? De todas formas esto elimina automáticamente a Beach de la corte de sospechosos. Supongo que Susana y Lily deben estar muy contentas. Será mejor que vayas y se lo digas a Susana en caso de que Harold no haya leído el periódico aún.

Nina prometió hacerlo inmediatamente y Weldon le dijo que la llamaría al cabo de un momento. Aún no sabía que tal sería el día en la oficina, pero confiaba ir a verla muy pronto con una sorpresa.

—Weldon no sabe dónde estuviste anoche —acusó Mack—. Y temes decírselo. Mi opinión es que este matrimonio no durará mucho.

—Como dice Susana no hay porqué crear problemas diciendo la verdad. Y de todas formas aún no estoy casada.

—Gracias a Dios —respondió Mack con vehemencia—. ¿Por qué una persona odia al hombre con que su amiga se va a casar? El teléfono sonó de nuevo y Mack se lo pasó a Nina. —No puedo soportar el sonido de esa voz exquisitamente impostada.

Pero no era Weldon sino Nancy Winslow.

—Nina, un policía ha estado aquí. Se ha portado de una forma brutal. Quiero que Si se queje al Comisario, pero Si dice que no servirá para nada. Actúa como si yo hubiese asesinado a ese hombre sólo porque le telefoneé. Además, al pobre Si aún le están molestando con el asunto de la pistola. Es muy paciente. Si no dejan de importunarle llamaré a Charles Botsworth. Quizá pueda hacer algo. Los inocentes tienen derecho a protección. Pensaba que esto sólo ocurría en las películas y en seriales de radio. Pero ahora que me veo envuelta en ello me doy cuenta…

—¿Qué es lo que hiciste, Nancy? —preguntó Nina tratando de detener la avalancha de palabras que se le venía encima.

—Sólo le llamé.

—¿A quién?

—A Hugo, como es natural.

—¿Para qué?

—Oh, querida, pensaba que lo sabías. Un hombre vino ayer por la noche a casa y dijo que era un mensajero de Van Osten que venía a recoger el cuadro. Llevaba una tarjeta y todo lo demás. Después de que se hubo ido empecé a dudar de que fuera realmente un mensajero de Hugo y por eso le llamé. Y luego se le ocurre tirarse por la ventana. ¿No es horrible, Nina? Me siento una criminal. Si al menos Si hubiese estado en casa no me habría dejado telefonear. Quizá tampoco hubiera permitido que se llevaran el cuadro y el pobre hombre aún viviría.

Nina trató de consolarla diciendo que a pesar de que el suicidio era algo muy desagradable al menos se había averiguado quién era el asesino y al mismo tiempo salvar a Beach.

Pero Nancy no pareció consolada después de que la hubo escuchado.

—¿Cómo sabía todo el mundo que el cuadro estaba en mi casa? Tú eres la única persona a quien se lo enseñamos.

—Se lo dije a Hardy.

—¿Lo hiciste? —la voz de Nancy chilló al decirlo—. Realmente, Nina, creo que cometiste una indiscreción.

Nina replicó que en aquel momento no sabía que se tratase del «Policía».

—Me pregunto porqué Van Osten utilizó la pistola de Si para sus múltiples operaciones.

—No sabría decirte. Sin duda actuó con gran habilidad para apoderarse del arma. Si siempre la guarda en el pupitre y era de esperar que alguien viera a Hugo sacándola. Pero, acostumbraba a venir cuando yo estaba sola y no soy muy buena observadora, ¿verdad?

Nina le dijo al fin adiós y se volvió hacia Mack.

—Esto lo aclara definitivamente. Nancy llamó a Van Osten para comunicarle que habían ido a buscar el cuadro. Ya no queda ningún cabo suelto.

—Insisto en que Winslow es un cabo suelto —gruñó Mack—. ¿Por qué de todas las pistolas de Nueva York tuvo Van Osten que coger la de Si?

Clemence no había visto el asunto desde aquel ángulo. Se sorprendió muchísimo. Luego dijo:

—¿Acaso todo tiene que tener lógica, Mack? Si yo necesitase una pistola y viese una en el escritorio del coronel quizá la cogiera porque está a mano. Además no dejaría ninguna pista. Y por otra parte tampoco podrían culpar a Si del crimen dado que es persona respetable.

Susana entró en aquel momento y tenía un aspecto demasiado enfermizo. Dijo «hola» con voz débil y se sentó.

—Si no llega pronto abandonaré este asunto.

—Será mejor que te eches —sugirió Clemence—.

—¿Dónde está Harold?

—Tiene que trabajar esta mañana. Seguramente todo sucederá mientras está en el metro y no puedo avisarle. Mamá y papá están trabajando. Mamá se hubiera quedado conmigo, pero ayer tuvo una pelea con Helen y no se ha atrevido. Hardy me ha visitado hace poco para ver que tal me encontraba. Es un hombre magnífico. Le encontraré a faltar.

—¿Le encontrarás a faltar? —repitió Nina.

—¿No te lo ha dicho? Se va a Chicago porque le han encargado otro caso. Era sólo un realquilado y la familia que tiene ese horroroso perro blanco vuelve de nuevo.

—¿A qué clase de caso te refieres? —preguntó Nina frunciendo el ceño.

—Hardy es un detective. No sé porqué quiere ir a Chicago. No hay ningún cuadro oculto en Chicago.

—¿Quién te ha dicho que era un detective? —preguntó Mack.

—Él mismo. Durante todo el tiempo estuvo buscando ese cuadro. Varias galerías de arte alquilaron sus servicios para encontrar al ladrón.

—Sabes —interrumpió Mack— esa es una historia fantástica.

—¿Qué insinúas? —preguntó Clemence.

—Sólo que es una historia muy buena —Mack sonrió y encendió un cigarrillo que luego le dio.

—Me gusta ese Hardy. Tengo que almorzar con él en Toni a menos que se olvide y coja el tren de la mañana —Clemence aspiró el humo del cigarrillo—. Si se quedase otra semana estoy segura que le atraparía.

—Quizá si te esfuerzas en conseguirlo en este almuerzo —observó Nina agriamente.

Mack miró a Susana. Los dos soltaron una carcajada. El teléfono sonó de nuevo y a Nina le alegró de oír la voz de Weldon.

—Cariño, todo está arreglado. Métete en ese vestido negro que tienes y te pasaré a recoger a la una en punto para ir a almorzar.

—¿Por qué tanta elegancia, querido?

—Es lo que se acostumbra a hacer en las grandes solemnidades. Voy a pedirte algo.

—¡Oh!

—Parece que te alegras.

—Así es. Sólo que si es lo que creo quizá debieras pensarlo más detenidamente Weldon.

—No espero más. Hace dos años que te conozco y me porté como un idiota al no casarme contigo al cabo de la primera semana. Ponte esos brazaletes de oro, cariño.

—De acuerdo entonces. —Nina colgó el teléfono y sonrió a Mack y a Susana.

—Así que ese sinvergüenza te ha pedido en matrimonio —gruñó Mack.

—Va a pedírmelo —corrigió Nina— si permitís que me vista.

—¡Oh, diablos! —Clemence apagó con fuerza el cigarrillo en el cenicero y se puso en pie—. Supongo que de todas formas eso tenía que suceder. ¿Qué vestido te pones?

—El negro.

—Muy apropiado. Si me invitáis a este casamiento también me pondré duelo. Nina parece muy feliz. ¿No te parece, Mack?

—Excesivamente.

—No os metáis más con ella —ordenó Susana— continuamente la molestáis.

—Perdóname —Mack dio unas palmadas en el hombro de Nina—. No te detengas y cásate con todos los hombres a los que no quieras, Nina.

—Pero yo quiero casarme con Weldon —respondió Nina un tanto enfadada—. Sólo que temo no convencerle.

—Vaya idiotez —Clemence encendió una cerilla con evidente disgusto.

—¿No comprendes? Ya me había hecho a la idea y pensado en que somos muy diferentes. Ahora es difícil saber si voy a gustarle.

—¿No os parece que chochea? —observó Mack.

—Evidentemente —acordó Clemence.

—Quizá se deba a esa gente tirándose por las ventanas. Debemos sacarla y devolverla a su estado normal antes de que venga su novio.

—Por favor, iros para que pueda vestirme —rogó Nina.

—Nos quedaremos hasta que llegue. Queremos saber cómo va vestido.

—Y yo que os había tomado cierto cariño. —Nina suspiró, cogió el vestido y entró en el cuarto de baño.

—Supongo que no os casaréis hasta que haya salido del hospital, Nina —gritó Susana reviviendo un tanto.

—Seguramente no lo haremos hasta dentro de unas cuantas semanas. —Nina cerró de un golpe la puerta del cuarto de baño y entró en la ducha. Cuando salió los tres habían trazado un plan. Irían a la Galería de Arte y recogerían a Beach. Luego tomarían unas copas en Childs o en cualquier sitio que a Nina le gustase. Nina rechazó la idea del plan.

—Pero querida no puedes oír esa proposición de matrimonio sin antes haberte fortificado. Además puede ser que Beach tenga alguna nueva y sorprendente información acerca de Van Osten —sugirió Mack que miró el reloj—. Son las once y diez. ¿Es qué quieres quedarte sentada y morderte los dientes hasta que sea la una?

—No podemos dejar sola a Susana —objetó Nina.

—¿Quién ha dicho que la dejamos? Ya se está vistiendo.

—Pero supón…

—Todos los bares tienen teléfono —interrumpió Mack—, llamaremos a Harold y llevaremos a Susana en un taxi al hospital si se presenta una urgencia.

Nina no podía explicarse porqué razón les escuchaba. Era completamente ridículo salir antes de que Weldon llegara. No conseguiría más que provocarlo y las cosas se complicarían. A Weldon le gustaba que respetasen su amor propio. Como todo el mundo.

—Weldon se enfadará muchísimo si no estoy aquí cuando él llegue —objetó Nina, pero de todas formas se puso un sombrero con plumas de avestruz, los brazaletes de oro y guantes blancos. Se sintió muy deprimida cuando se miró al espejo.

Susana entró en aquel momento llevando su vestido negro y bajaron en el ascensor.

Mack compró un ejemplar de todos los periódicos que estaban en el vestíbulo y empezó a leer en voz alta el «Sun» tan pronto como estuvieron dentro de un taxi.

Incluso el «Sun» llevaba la historia del suicidio de Van Osten. Al principio del artículo se estudiaba el cuadro del «Policía» desde un punto de vista artístico. A continuación se describían los métodos de Van Osten. Los cuadros robados durante el año pasado habían sido sacados del país siguiendo el mismo método utilizado para el del «Policía». Eran enviados a un socio en París que los vendía en varias ciudades europeas a muy buenos precios. Que un solo hombre fuese capaz de operar en una escala tan grande sin ayuda aparente parecía increíble y sin embargo, Hugo Van Osten trabajó solo. La policía no había encontrado ninguna conexión con otros agentes o subordinados.

Cuando llegaron a la galería de Nale encontraron a Beach posando para los fotógrafos de «News», junto al ya famoso cuadro que había sido cuidadosamente restaurado. Sonreía con vanidad y su cabello brillaba.

—Todo el día lo mismo —observó—. ¿No creéis que el crimen es algo maravilloso? Incluso Sofía se ha portado bien. —Y dirigió una mirada hacia la sala central—. Me deja salir quince minutos antes.

Sofía entró en aquel momento esperando aparentemente que hubiera más fotógrafos. Su cara recobró la expresión desagradable que le era característica.

—Buena publicidad señora Nale —observó Mack—. ¿A cuánto asciende lo que su marido le ha dejado en dinero contante y sonante? —antes de que Sofía pudiese replicar, Mack continuó—. ¿Cómo han averiguado, Montey, que el holandés se ganaba la vida robando cuadros? ¿Encontraron otros?

—Un par más ocultos en un armario secreto detrás de su librería. Susana tenía razón en esto. Y además encontraron albaranes de exportación. Todos los cuadros eran de estilo modernista. La policía se figura que sacó del país algunos muy buenos utilizando el método empleado en el del «Policía».

—Parece increíble que pudiese hacerlo él solo, ¿no cree señora Nale? —preguntó Mack—. Supongo que alguna mujer le ayudó, pero que es lo suficientemente lista como para haber despistado a la policía. Seguramente era francesa. Las mujeres francesas son muy inteligentes, ¿verdad?

La señora Nale le dirigió una amplia e ingenua sonrisa y la expresión desagradable desapareció de su cara por unos momentos.

—La radio tiene la virtud de hacer buenas a las personas que trabajan en ella —observó Sofía— y usted es un niñito dulce y bueno Mack.

El escritor se sonrojó.

—De acuerdo, usted gana.

El joven le dirigió una mirada de curiosidad.

Nina creyó ver que Sofía se sobresaltaba un poco, pero no tuvo tiempo de pensar en ello, porque Mack, valiéndose de la ventaja adquirida, dijo que se llevaba a Beach a almorzar.

—Muy bien —respondió Sofía sonriendo.

Una vez estuvieron en la calle Beach expresó su sorpresa.

—Esa mujer está baja de forma. Nunca me había permitido salir antes de la una.

—Lo que ocurre es que se siente feliz por la muerte de Nale —replicó Mack.

Cuando llegaron a la esquina de la calle Cincuenta y Siete y de la Quinta Avenida de detuvieron para elegir un sitio donde ir a tomar unas copas. Susana dijo que tenía mucho dolor, así que se apresuraron a entrar en Childs y a sentarse junto al mostrador. El dolor que la había atacado de súbito desapareció como por ensalmo.

Beach, que estaba muy animado, propuso un brindis por Nina y la muchacha les dio las gracias y se sintió muy triste. Pensó que no había tomado ninguna decisión desde hacía mucho tiempo y que había escogido este camino por coacción de otras personas y de acontecimientos insoslayables.

Mack le dio un pellizco.

—Deja de preocuparte, estúpida. No tienes que casarte con ese fulano. Cásate conmigo y vive en la esclavitud en la calle Setenta y Ocho para el resto de tu vida.

—¿Crees que soy una neurótica?

—Pues claro que sí.

—Lo que quiero decir —insistió Nina terminando su copa— es: ¿Estoy neurótica porque no siento lo que debiera sentir?

—Para encontrarme feliz sólo necesito comida y un buen sueño —observó Mack—. En cuanto a ti, no sé lo que precisas.

Era evidente que estas dos cosas le habían faltado durante toda la semana pasada. Quizá aquello era la causa de su estado.

—Eres un gran consuelo Mack. Pero sigo pensando en el asesinato y preguntándome. ¿Por qué Van Osten utilizó la pistola de Si? ¿Y qué me dices del cubo de hielo? Nadie ha sido capaz de explicarlo.

—¿A qué cubo de hielo te refieres? —Mack prestó atención y su mirada se aguzó.

—Al de debajo de la silla del apartamento de Van Osten. Estaba casi derretido cuando yo lo vi, después que el holandés se tiró por la ventana.

Mack miró el martini.

—Eso es muy interesante, señorita Moffart. ¿Lo sabe el teniente Ryan?

—Sí, se lo dije anoche. Pero no pareció tomarlo en consideración. De todas formas uno nunca sabe lo que ese hombre piensa.

—Es verdad —Mack se mostró de pronto ansioso de irse. Recordó a Clemence su cita con Hardy.

—Sí, querido —suspiró Clemence—. Cada minuto cuenta. ¿Crees que será un buen padre?

—¿Pero crees también poder mantener a un padre? —preguntó Mack, pero sus ojos no sonreían—. Vamos Susana, volvamos a casa.

Beach quería beber un poco más, así es que le dejaron. Clemence tomó un taxi y Mack llevó a Nina y a Susana a su casa pero no quiso entrar.

—Acabo de recordar que tengo trabajo en la oficina —les dijo.

—¿En sábado? —preguntó Nina con escepticismo.

—Sí, querida —y cerró la puerta del taxi de un portazo.

Weldon y Harold estaban en el vestíbulo.

—¿No te parece que Weldon tiene aspecto de casado? —preguntó Susana.

—No espero que Susana se comporte de acuerdo con la lógica, pero creía que tú eres más juiciosa Nina —gruñó Harold empujando a Susana hacia el ascensor. Susana le guiñó un ojo mientras las puertas se cerraban.

—¿Dónde te gustaría que fuéramos a almorzar? —preguntó Weldon—. Había pensado en Tony.

—No vayamos a Tony.

—¿Por qué? Siempre te ha gustado ese restaurante.

Nina pensó en que Clemence y Hardy seguramente estarían allí.

—Es muy distinguido.

—Hoy me siento así —sonrió Weldon— y además tú también vas muy elegante.

—Bueno, vayamos a Tony.

Tony en persona los acomodó y les sugirió el menú compuesto de platos caros y muy difíciles de digerir. Acababa de dejarlos cuando Nina vio a Clemence entrar con Hardy Jones. Nina fingió no verlos pero los dos se acercaron.

—¿Aún no se lo has dicho, Weldon? —preguntó Clemence.

El joven levantó la vista y procuró no mostrar enfado.

—Hola —dijo como toda respuesta.

—Quisiera invitaros a champaña —ofreció Hardy—. Celebráis un gran acontecimiento.

—Es muy amable, señor Jones —Weldon dirigió una mirada de crítica a la corbata de color verde brillante de Hardy—. Quizá en otra ocasión.

—De acuerdo. Hasta la vista —Hardy llevó a Clemence a una mesa situada al lado opuesto de la habitación.

—Tienes unos amigos muy pelmazos, Nina —Weldon le cogió una mano—. No pareces estar muy contenta.

—Sigo pensando en Van Osten —replicó la muchacha—. No puedo quitármelo de la cabeza, a pesar de que todo ha terminado.

—Tienes que olvidar este asunto, Nina, o de lo contrario tus nervios no resistirán. Es terrible que lo vieras… Fue un espectáculo muy desagradable.

—Mack pareció muy interesado cuando le dije que había un cubo de hielo debajo de una silla del apartamento de Van Osten.

—¿Un cubo de hielo? ¿Tiene algún significado especial?

—Pues no sé. Ryan no le dio excesiva importancia en aquel momento. Continuó preguntándome porqué Van Osten estaba tan asustado de mí hasta el punto de intentar asesinarme.

Weldon encendió un cigarrillo y la miró pensativamente.

—Desde luego es raro. Tú no conociste a Hugo hasta después de la muerte de Nale, ¿no es eso?

Nina asintió con la cabeza.

—Me consideró una persona de muy buena memoria si creyó que podía identificarle como la vieja con la que me crucé al entrar en la galería. Y luego aún hay lo de la pistola de Si. ¿Por qué utilizó el revólver de Winslow, Weldon?

—Supongo que no sospechas del viejo Si Winslow, cariño.

—Pues claro que no.

Weldon le acarició la mano.

—Todo esto no te hace ningún bien. Deja que la policía se preocupe por los cabos sueltos —Weldon levantó la vista; Tony se acercaba con los cocktails—. Esto conseguirá hacerte olvidar lo sucedido —Weldon levantó el vaso—. Brindo a la salud de la señora Weldon Poole.

Sus ojos de un color azul intenso se fijaron durante un momento en los de la muchacha. Desde luego era muy guapo, pensó Nina. Todos los detalles de su cara son muy varoniles.

—¿Acaso has cambiado de pensamiento? —preguntó de pronto, y sus ojos brillaron como si se sintiera herido—. Ya sé que me porté como un idiota y que además te traté muy mal.

—No he cambiado de idea. Todo el mundo se equivoca en esta vida.

—Entonces casémonos en seguida.

—¡Hoy! No puedo. De todas formas tenemos que hacernos los análisis médicos y obtener la licencia.

—Podemos ir al estado de Maryland —sugirió—. Alguien me prestará un coche.

Estaba tan entusiasmado con la idea que Nina no quiso disuadirle.

—Querría estar de vuelta para cuando Susana vaya al hospital —respondió—. Ya sabes que Harold está muy asustado.

—Pero tienen parientes, Nina. Te sientes responsable de todo el mundo.

—Creo que tienes razón.

Nina pensó en ello, mientras Alberto preparaba la langosta. El camarero la había traído entera y los ojos del animal la miraban sarcásticamente, igual que unos discos de muerte iridiscentes. Sintió que el estómago se le revolvía. ¿Qué es lo que le pasaba? De pronto se encontró mejor. Quizá se debía al cocktail que acababa de tomar.

—Casémonos entonces —replicó la joven.

—¿Lo dices de verdad, Nina?

Weldon parecía sentirse muy feliz. Nina se alegró de haber aceptado. Weldon se fue a telefonear a un amigo para pedirle un coche. Nina se acercó a la mesa de Clemence y Hardy para contarles sus planes. Hardy dijo que él se encargaría de alimentar a Horacio el domingo por la mañana.

Todo estaba arreglado. Weldon recogería a Nina a eso de las cinco y llegarían a Elkton al atardecer.

Nina se marchó a casa para recoger algunos objetos. Es una pena, pensó mientras quitaba el polvo de su vieja maleta, que en la oficina no sepan que me voy a casar. Seguramente me hubieran regalado una nueva. Tampoco tenía ningún salto de cama. En aquel momento no pudo por menos que preguntarse cómo era que en las películas la heroína entraba a prisa y corriendo en su dormitorio y sacaba docenas de vestidos y muchísima ropa interior del armario. Esto lo hacía incluso cuando el villano destrozaba la puerta con un hacha. Era una ley inmutable de Hollywood… sin ropa interior no había huida del hogar. Quizá Susana le prestaría algo. Llamó a la puerta de los Fletcher y Harold la abrió. Susana estaba echada pero se las arregló para ir hasta el armario tan pronto como Nina le dijo de qué se trataba.

—Es una situación muy romántica —observó—. Pero quería que esperases a que yo estuviera en el hospital.

—Volveremos antes de que hayas dado a luz —prometió Nina—. Tendrás el hijo un poco más tarde de lo que esperas.

—¿Por qué tanta prisa? —preguntó Harold—. Hace dos años que conoces a ese fulano y de pronto os tenéis que casar inmediatamente.

Se oyeron unas risas en el vestíbulo y alguien llamó a la puerta. Entraron Clemence y Hardy.

—Te traemos un regalo —dijo Clemence, balanceando una larga caja envuelta en papel fino—. Que seas muy feliz en tu matrimonio.

—Habéis sido muy amables —Nina cogió la caja—. Muchas gracias a los dos.

—Te la damos con una condición —observó Hardy. Parecía no compartir la exuberancia alcohólica de Clemence—. No debes abrirla hasta Bound-Brok.

—¿Por qué?

—Es sólo una idea sentimental. ¿Lo prometes?

—Lo prometo. ¿Qué es? ¿Una bomba de relojería?

—¿No opináis que Nina es muy cruel al irse dejándome en este estado? —preguntó Susana sacando del armario grandes cantidades de prendas—. Podría esperar a la próxima semana para casarse.

Hardy negó con la cabeza.

—Es mejor que lo haga hoy. Se envejece a ojos vista.

Susana tiró todas las prendas sobre un sofá.

—Necesitan un buen planchado, como es natural.

—Hasta la semana entrante.

—Te ayudaremos a hacer la maleta —ofreció Clemence—. Vamos Hardy.

—Muchas gracias, pero prefiero hacerla yo sola.

—No tengas tan mal genio. ¿Qué te pasa? —Clemence se sintió herida.

Nina no miró a Hardy. Una vez estuvo en su apartamento, se sintió en paz. Los últimos destellos del sol iluminaban el patio. Se quedó mirando la maleta, la caja envuelta en papel fino, los guantes y el estuche de afeites que estaba encima de la mesa. Todo parecía irreal, como si fueran los objetos de una comedia y que no tuviesen nada que ver con ella.

Sonó el teléfono.

—Nina —era Si Winslow— he de verte. Encontrémonos en el vestíbulo del Waldorf Astoria dentro de diez minutos.

—No puedo. Me voy con Weldon —le contó que se iba a casar.

—Debo verte antes de que te vayas —parecía estar muy nervioso—. Subiría a verte pero no es conveniente.

—¿Por qué?

—Te lo diré cuando nos veamos. Tienes que venir Nina.

—No tengo tiempo. Ya son casi los cinco —oyó abrirse las puertas del ascensor—. Aquí está Weldon. Lo lamento, Si. Te llamaré a mi regreso —Nina no le dio tiempo a replicar y colgó el teléfono en el momento justo en que su novio entraba.

—¿Estás lista, cariño? —el joven la besó—. Verás que coche más magnífico he conseguido. Los Pooles viajarán como unos señores—. Weldon cogió la maleta y el abrigo. Nina, a su vez, cogió el regalo de bodas de Clemence y Hardy.

—¿No podríamos dejarlo hasta nuestra vuelta? —preguntó Weldon.

—No. Tengo que abrirlo cuando lleguemos a Bound-Brok. ¿No opinas que es una tontería? Estaban un poco bebidos, al menos Clemence. Supongo que se trata de comida. Sin embargo, no pesa mucho.

Bajaron al vestíbulo y luego entraron en un reluciente convertible de color verde. Después de cruzar la ciudad se dirigieron hacia el Túnel de Lincoln.

—¿Estás cansada, cariño? —preguntó Weldon acercándola a sí.

—Un poco. Ha sido una semana muy mala.

—Te encontrarás mejor cuando salgamos de este horno.

Weldon evitó chocar contra un carro de naranjas y un grupo de muchachos que jugaban al béisbol. —Me gusta la tarde de los sábados —continuó—. Todo el mundo hace lo que quiere. ¿Tú haces lo que quieres, cariño? ¿Estás segura?

—Completamente segura —replicó Nina con firmeza— y apoyó la cabeza en el asiento.

En aquel momento entraron en el túnel. Mientras lo cruzaban ninguno de los dos despegó los labios. El aire les azotó el rostro. Al otro lado del túnel hacia tanto calor como en la ciudad. Parecía salir de los maizales y hacía que la tierra despidiera un olor casi sólido.

—Cenaremos en un lugar muy bonito, cerca de Chatham —prometió Weldon—, ¿qué querrás para comer?

—Un camarero con americana blanca.

—De acuerdo —rió. Weldon era muy alegre. Parecía no haber pasado el tiempo desde la última vez que cenaron juntos.

—Estoy muy contenta de haber salido de Nueva York —suspiró Nina—. Siento como si me hubiera quitado un peso de encima.

Weldon aminoró la velocidad al ver una luz y Nina leyó automáticamente el letrero que había al lado de la carretera.

—Una milla a Bound-Brok. Ahora ya puedo abrir el paquete.

—Espero que sea champaña.

—Más bien parecen plumas —Nina desató la cinta. Había una tarjeta en el interior del papel de envolver que decía: «A Weldon de Hardy Jones»—. Creí que era un regalo para los dos.

Nina desenvolvió la caja y quitó la tapa en el momento en que Weldon dio un brusco viraje para evitar un árbol. Algo saltó del interior del paquete. Una cosa de color gris, una cascada de pelo horrible cayó al suelo junto a sus pies. Nina se la quedó mirando asombrada. Era una peluca de mujer.

—Ha sido idea tuya, Nina —la voz de Weldon era fría, tranquila.

—No, Weldon. Claro que no.

El coche iba a gran velocidad. Los postes del teléfono pasaban volando por su lado. Nina tuvo miedo de mirarle. Con el rabillo del ojo pudo ver los blancos nudillos de Weldon sobre el manillar.

—Muy inteligente —hundió el pie derecho en el acelerador y pasaron como una cometa por entre dos camiones. El conductor de uno de ellos soltó unos cuantos improperios.

Sacando fuerza de flaqueza, Nina volvió la cara y le sonrió.

—No sé lo que piensas, Weldon, pero nunca he visto esta peluca. No tengo nada que ver con todo esto. Y no sé porqué tiene que molestarte la broma.

Weldon parecía no oírla. Estaban a unas cinco millas de Chatham cuando el joven salió de la carretera para meterse en un camino vecinal, oscuro como la boca de un lobo. A una cierta distancia paró el coche.

—Prometo no hacerte daño, Nina. Será muy rápido.

La muchacha no podía hablar. Vio como alargaba la delgada mano para buscar algo en el bolsillo de la americana y sacaba una automática. Nina se cubrió la cara con las manos.

Luego oyó un ruido detrás suyo y un golpe.

—Ya puedes mirar, Nina —dijo una voz alegremente.

Weldon estaba con la cabeza apoyada en el manillar y Hardy Jones recogía la pistola del asiento. Una luz le cegó por unos momentos y luego otro coche se aproximó a donde se encontraban. El teniente Ryan salió del mismo, seguido de Kelly.

—¿Qué ha pasado?

—Ha salido tal como planeamos —replicó Hardy poniéndose al lado de Nina que era incapaz de moverse—. La amenazó de muerte. Nadie ha sufrido mal.

Nina volvió a mirar a Weldon que seguía con la cabeza apoyada en el manillar, a la peluca y a sus manos que temblaban como los de una azogada. Abrió la puerta del coche y puso los pies en el suelo. Sus zapatos de tacón resbalaron sobre la arena y Hardy le dio la mano para que no cayera, pero Nina le apartó de un empujón.

—¿No se les ocurrió que podía asesinarme? —preguntó tranquilamente—. Claro que no. A la policía sólo le interesa los resultados. —Se alejó de su lado y empezó a caminar por la carretera.

—¿A dónde va señorita Moffart? —gritó Ryan.

—A casa.

—Un buen paseo.

Nina siguió andando. Kelly corrió detrás de ella.

—Espere señorita Moffart —rogó—. No fue idea del teniente. Jones lo planeó. Lo único que sabíamos era que usted se dirigía a Maryland con ese fulano y Ryan decidió que era mejor seguirla por si sucedía algo.

Nina no hizo caso de aquellas palabras y continuó su camino.

—No llegará a Nueva York con esos zapatos. ¿Quiere venir conmigo?

—De acuerdo, Kelly. Pero que no nos acompañe ninguno de esos dos caballeros.

—Yo lo arreglaré —repuso el policía y se acercó a Ryan.

En aquel momento llegó un contingente de policías procedentes de Nueva Jersey los cuales, siguiendo las indicaciones de Ryan, trasladaron a Weldon, aún inconsciente, a uno de sus coches patrulla.

—Vámonos —dijo Ryan—. Señorita Moffart, ¿le importa que vaya con usted?

Nina respondió que no deseaba su compañía y al cabo de pocos momentos ella y Kelly desandaban el camino en el convertible de Weldon. Kelly habló durante todo el trayecto. Nina, por el contrario, no abrió la boca y se limitó a mantener la vista fija en la carretera, con las manos recogidas en la falda.

Cuando al fin llegaron a la calle Cincuenta y Seis Este, un coche pasó delante del suyo y se detuvo delante de la casa de apartamentos.

—Caramba, aquí está Ryan —observó Kelly ¿Cómo diablos ha llegado tan pronto?

—Sea bienvenida a casa —Ryan sonrió mientras Nina salía del convertible—. ¿Sería tan amable de invitarnos a tomar una copa en su piso, señorita Moffart?

Antes de que Nina pudiese responder, Harold salió corriendo de la casa seguido de Susana.

—Tenemos que ir al hospital —gritó—. Busquen un taxi.

Kelly se ofreció a localizar uno y echó a correr por la calle.

—¿Nina —preguntó Susana— que haces aquí? ¿Dónde está Weldon?

—Te lo diremos cuando vuelvas del hospital.

—Quiero saberlo ahora mismo. ¿Qué ha sucedido?

—Weldon era el asesino.

—Weldon… Pero a Horacio siempre le había sido muy simpático y los animales tienen mucha intuición. ¡Oh Nina que horrible!

Kelly y el taxi llegaron en aquel momento y Susana entró en él.

—Te llamaré tan pronto como haya dado a luz —prometió Harold, mientras salían disparados hacia la clínica.

A Nina le fue imposible recordar posteriormente cómo Ryan, Kelly y Hardy Jones habían conseguido entrar en su apartamento y beberse su whisky escocés.

—Supongo —se volvió hacia Ryan— que sabían desde un principio que Weldon era el asesino y querían forzarle a que reincidiera para cogerle con las manos en la masa.

—Debí averiguarlo antes —admitió el teniente—. Su novio se había afeitado el bigote. Es un joven muy vanidoso. Todo el mundo opinaba que tenía un aspecto mucho más distinguido con bigote que sin él. ¿Por qué, entonces, se lo afeitó? Por la sencilla razón de que las viejas no acostumbran a llevarlo. ¿Cuál era el motivo de utilizar el perfume Lilas de los Valles? Para ocultar el olor del tabaco. Era un fumador empedernido. ¿Por qué atentó contra su vida, señorita Moffart? Estaba seguro de que le había reconocido cuando pasó junto a él al entrar en la Galería de Arte.

—¿Si tenía la intención de asesinarme por qué no lo hizo más pronto?

Nina miró a Ryan, pero fue Hardy el que respondió.

—Creo que le gustabas, Nina. No quería asesinarte. Quizá estaba completamente seguro de que le hubieses reconocido. Creo que en este punto dudaba mucho. Y es posible que al final dijeras algo que le hizo sospechar.

Ryan soltó un gruñido.

—Yo más bien opino que ese sinvergüenza era un pobre diablo que consideró que disparar a la señorita Moffart en plena calle Cincuenta y Siete era un riesgo muy grande. Entonces planeó atentar contra su vida en la calle Cincuenta y Seis que es más oscura y solitaria. Al tomar Nina un taxi y el tren la siguió. Una vez estuvo en el jardín de los Botsworths en Washington decidió que aquélla era la mejor oportunidad de toda su vida, pero falló el disparo. Contra su voluntad, creo.

—Pero la leche —le recordó Nina—. ¿Por qué no puso una dosis mortal de santonina en ella? Por aquel entonces debía estar completamente convencido de que yo sabía que era el asesino y que había tratado de matarme.

—Creo que puso esa dosis mortal —interrumpió Ryan— pero da la casualidad de que la efectividad de la santonina depende de la constitución física de la víctima. Es un veneno al alcance de todo el mundo; no deja rastro en el cadáver pero, por desgracia para el asesino, una dosis demasiado fuerte se nota mucho en el sabor de la comida. Weldon puso ajenjo cada día, en pequeñas dosis. Seguramente lo hacía por la madrugada después de que el lechero había dejado las botellas. Perdí un tiempo precioso al sospechar de Lily Montey, de Susana e incluso de Jones a pesar de que averigüé que era un detective particular —dirigió a Hardy una sonrisa de disculpa.

—¿Por qué dejó de envenenar la leche? —preguntó Nina.

—Seguramente se convenció, al menos durante cierto tiempo, de que usted no sospechaba de él, por eso la salvó heroicamente de la muerte. Y se quedó aquí para vigilarla, así como a sus amigos.

—Esa muchacha de Atlanta nunca sabrá la suerte que ha tenido —observó Nina.

Ryan soltó un gruñido.

—No hay tal muchacha. Él la inventó.

Nina le miró con la boca abierta.

—¿Por qué lo hizo?

—Weldon utilizó su amistad para aprender algo acerca del negocio de cuadros. Usted conoce a Beach Montey y él deseaba que se lo presentase. Quería estudiar la proposición de Van Osten para robar obras de arte. Al parecer, el holandés trabajó completamente solo durante cierto tiempo y luego decidió tomar un ayudante. Su ex novio es un individuo hasta cierto punto muy precavido. Sospechaba de Van Osten y quiso averiguar algunas cosas antes de aceptar la proposición del holandés. A base de ir a la galería por la mañana no sólo se enteró de lo que le interesaba acerca del negocio de los cuadros, sino también los hábitos de Sofía y Lucios Nale. Sabía que Montey acostumbraba a ser el primero en llegar a la galería y que en algunas ocasiones permanecía completamente solo durante una hora o más. Además, el número de visitantes a aquellas horas era casi nulo. Estudió asimismo el comportamiento de los mirones femeninos a fin de poder disfrazarse como una de ellas. Todo estaba muy bien planeado, pero Nale lo estropeó al llegar más pronto de lo acostumbrado.

Nina pensó en lo que Ryan acababa de decir.

—Una vez trabó amistad con Beach y consiguió introducirse en el negocio ya no me necesitó. Sólo era un estorbo.

Ryan asintió con la cabeza.

—El telegrama desde Atlanta —dijo el policía— lo cursó para poner fin a sus relaciones. Cuando el ladrón se convirtió en un asesino el telegrama resultó una buena coartada. Weldon había hecho una serie de viajes para la empresa que trabajaba, sobre eso no hay ninguna duda, pero en la última ocasión volvió el mismo día y se quedó en Newark.

—Pero una vez terminó conmigo, ¿por qué vino de nuevo a buscarme? No podía contar con que le recibiera muy bien. De todas formas me llamó a la oficina desde Atlanta.

—Le tenía miedo. No llegaba a convencerse de que no le hubiera reconocido la mañana en que fue a entregar esas malditas píldoras para el hígado. Fingió que la llamaba desde Atlanta y con todo no estuvo completamente seguro de su ignorancia. Andaba un tanto a ciegas, tal como Hardy ha dicho. Un día creía que usted lo sabía y al siguiente dudaba. La única forma para averiguarlo era pedirle que se casara con él. Si lo hacía aquello era signo seguro de que usted no sospechaba de él.

—Y es verdad —admitió Nina—. Sospeché de todo el mundo menos de él.

Nina recordó en aquel momento la llamada telefónica de Si y se lo dijo a Ryan.

—Winslow también me telefoneó —asintió Ryan—. ¿Cómo cree usted que Weldon consiguió la pistola del coronel?

Nina replicó que debió serle muy fácil. Los dos habían estado en varias ocasiones en casa de los Winslow.

Kelly, que había escuchado atentamente toda la conversación formuló entonces una pregunta.

—¿Por qué mató a Van Osten?

—Porque el holandés le hubiera delatado —repuso Hardy—. Una vez la policía descubrió el cuadro robado, Van Osten, sometido a un estrecho interrogatorio, habría cantado de plano. Después de todo Van Osten era sólo culpable de numerosos robos, pero jamás había asesinado. No había ninguna razón para que protegiese a Weldon.

—¿Entonces fue Weldon quien golpeó a Susana? —interrumpió Nina.

Ryan asintió con la cabeza.

—Ya estaba allí cuando Susana llegó. La golpeó e hizo lo mismo con Van Osten. Cogió la bandeja y todo lo que el holandés llevaba, pero se olvidó de aquel solitario cubo de hielo que la señorita Moffart fue lo suficiente hábil como para descubrir. De hecho —Ryan le dirigió una mirada un tanto burlona— la señorita Moffart nos ha sido muy útil.

—Ya lo puede decir —replicó Nina secamente—. ¿Cuándo entraste en el coche de Weldon, Hardy?

—Mientras hacíais la maleta. —Y parecía muy contento de su hazaña.

—Supón que hubiese abierto el regalo en el túnel o en cualquier otro lugar antes de que hubiéramos llegado a Bound-Brok.

—Sabía que seguirías mis instrucciones.

—Me parece que sólo has pensado en mí como un medio para atrapar al culpable. Si me hubiese asesinado… bueno, la pobre chica ha tenido mala suerte.

Sonó el teléfono. Era Harold un poco más tranquilo.

—Es una niña, Nina —gritó.

—Es una niña —repitió Nina.

—Caramba —suspiró Kelly— una niña, y sacó un paquete de cacahuetes para celebrar el acontecimiento. Ryan al mismo tiempo se sirvió generosamente la última gota del whisky escocés de Nina.

Hardy la cogió del brazo y la condujo a la cocina.

—Nina —dijo mirándola a los ojos—. ¿Supongo que no creerás que le hubiera dejado asesinarte?

Nina negó con la cabeza. Todo parecía al fin marchar sobre ruedas.

Dig noviembre 2016