Jade era una buena chica y no tenía culpa de que sus compañeros de trabajo consideraran que su buenos modales y educada voz, fuera una señal de esnobismo que los hacía sentir menos. Era tan agradable y atractiva que cuando conoció al noble don Diego da Luz Pereira da Silves, mientras vacacionaba en Portugal, éste le propuso matrimonio. Fue hasta después de su boda que don Diego cometió un error con Jade y la acusó de haberse casado con él por su dinero. Sin poder evitarlo, a menudo recordaba el dicho: «El hombre, como la luna, tiene una cara oculta». ¿Era justo que su esposo la condenara a vivir a la sombra del hombre que adoraba?

Margaret Rome

Altiva y arrogante

Julia - 48

ePub r1.0

jala 18.07.16

Título original: Miss high and mighty

Margaret Rome, 1981

Traducción: Cecilia M. de Wainer

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 1662 y en: Harlequin Romance (HR) - 2445

Editor digital: jala

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Capítulo 1

-¡Imaginaos chicas!, una semana más y ya tengo vacaciones. ¡Me libraré por fin de las cremas y las natillas y me iré a Torremolinos!

Las cabezas de varias empaquetadoras de bizcochos, se aventaron cuando la voz de la muchacha que se regocijaba con dos placeres venideros, se oyó a través del ruido de la maquinaria.

—Yo tengo que esperar un mes más —suspiró otra muchacha—, pero este año vamos a Mallorca, Ted está cansado de Torremolinos. En su opinión, Mallorca tiene más clase.

El comentario fue recibido con risas de burla.

—¡Oh Dios! —intervino una de sus compañeras—. ¿Os imagináis a su Ted volviéndose refinado y pidiendo para cenar coq au vin en vez de guardar cola para comprar un bocadillo?

—Olvidándose de su trabajo de tendero y empezando a jugar al ajedrez —añadió otra.

—Vamos Kath —se oyó una voz burlona—, sabes tan bien como nosotras que veinticuatro horas después de llegar, Ted estará tan ebrio que no sabrá si está en Mallorca o en Balckpool.

La muchacha se quedó en silencio y abatida, pero se despertó el interés por el tema ya que sólo faltaba media hora para que terminara la semana de trabajo; las mujeres no tenían ganas de dejar de hablar del asunto ni abandonar las bromas.

El corazón de Jana dio un vuelco al sentir que unos ojos malévolos la observaban.

—¿Y tú qué, señorita «orgullosa»? ¿Qué lugar exótico piensas honrar con tu presencia?

Trató de no ruborizarse y contestó con amabilidad.

—Todavía no lo he decidido.

Era esperar demasiado que Lynne, una chica que le mostró antipatía desde la primera vez que la vio, le permitiese el anonimato que ella buscaba… Como se imaginaba, aprovechó la ocasión para hacerle burla imitándola.

—Oh, oíd esto, chicas: ¡Todavía no lo he decidido! —La imitó, contrayendo el rostro en una expresión desdeñosa—. ¡Es muy difícil cuando se tiene que escoger entre las Islas Canarias, las Bahamas o el sur de Francia!

Jana se dispuso a contestar a aquellos comentarios hirientes, pero por primera vez, sus compañeras no siguieron a Lynne.

Tal vez fue la mirada de susto que la muchacha no logró disimular o quizá la forma nerviosa en que se mordió el labio, lo que las hizo sospechar que no tenía tanto aplomo como el que trataba de aparentar. En fin, el resultado fue un silencio desconcertante.

—Déjala en paz, Lynne, la chica no puede evitar ser tan mimada.

—¡Sí, haz el favor, Lynne! —Una voz fuerte y enfadada intervino—. O haces eso o fastidias a alguien igual a ti.

Al reconocer la voz de su amiga, Jana se volvió.

—Estoy bien, Di, no hay necesidad de que intervengas.

Se sorprendió al ver los chispeantes ojos de la joven. Había perdido la calma; el color rojizo de su cabello brillaba al trasluz, contrastando con el color rosa de su uniforme de jefa.

Por un segundo, Lynne pareció no acusar la crítica, pero luego se enfadó por la risa disimulada de sus compañeras.

—¿Usando de nuevo tu cargo para proteger a tu amiga? ¿Por qué no dejas que ella se defienda por sí misma? ¿Por qué tiene que recibir un trato especial? ¡No es mejor que el resto de nosotras y tampoco lo eres tú, a pesar del uniforme!

Lynne titubeó antes de decir ya en plan todavía más descarado:

—No entiendo por qué las dos pensáis que sois alguien, teniendo en cuenta de dónde procedéis. Las demás, por lo menos, incluyéndome a mí —señaló con un movimiento de cabeza a sus compañeras que estaban sorprendidas—, tenemos familia que se preocupa por nosotras… no como vosotras, que os abandonaron en un orfanato.

Las miradas atónitas de las mujeres se dirigieron hacia Di, que, aunque luchaba por mantener la dignidad que se esperaba de su posición parecía a punto de tirarle de los pelos a Lynne.

Luego, para alivio de Jana, el sentido común de Di prevaleció. Se relajó visiblemente, y con una sonrisa que enfureció más a Lynne que si hubiera perdido el control, dijo:

—Tal vez nuestro orgullo proviene de que como carecimos de todo cuando fuimos niñas, estamos decididas a tenerlo ahora que somos adultas. Jana y yo no pudimos hacer nada cuando nos abandonaron en un orfanato, pero tú, Lynne, vives en una propiedad del ayuntamiento por voluntad propia.

—Mi marido gana poco —contestó la mujer, irritada—. Con su sueldo, no podríamos darnos el lujo de vivir en otra parte.

—Y sin embargo, te casaste con él.

El tono de Di era suave, aunque Jana sabía por experiencias anteriores, que se divertía enormemente.

—Tú… tú… tonta presumida de orfanato —la furia de Lynne aumentó—. ¡Supongo que tú y esa orgullosa pensáis elegir mejor!

—Por supuesto, ¿no es lo más natural?

El tono de Di tenía cierta ironía y no dejaba duda respecto al desprecio que sentía por la forma de vida de Lynne.

—Algunas de nosotras anteponemos el amor al dinero —dijo una de las empleadas tratando de defender a su compañera.

—Y otras son lo bastante sensatas como para amar a hombres con fortuna —contestó Di, dulcemente.

—¿Quieres decir que las dos habéis decidido casaron por dinero? —gritó Lynne—. En ese caso, dejad este trabajo o tendréis que resignaros a ser unas solteronas, porque en una fábrica jamás encontraréis maridos ricos.

Hubo un suspiro de alivio colectivo cuando la cantidad de bizcochos que salían comenzó a disminuir gradualmente y las muchachas empezaron a prepararse para salir en cuanto sonara el timbre.

Jana fue la última en fichar y como Di solía retrasarse a menudo por problemas de último momento, la esperó para irse juntas a casa. Mientras, se quedó meditando sobre el apartamento que compartían.

Cuando después de vivir en habitaciones, decidieron juntar sus ingresos para alquilar un apartamento propio, Jana estaba dispuesta a no exigir demasiado… pero Di no.

Recordó la conversación que entonces había tenido sobre el apartamento:

—Como seguramente ésta será la inversión más importante que hagamos en nuestras vidas, que el esfuerzo valga la pena —había insistido Di, descartando la preferencia de Jana por un apartamento en un barrio humilde—. ¡Esto es lo que quiero!

Señaló con el dedo un anuncio en el periódico y Jana leyó sorprendida: «se alquila apartamento de lujo. Dos habitaciones, amplio salón, cocina equipada, calefacción central, garaje y pequeño jardín».

—¡No podemos permitirnos ese lujo! —Respiró profundamente—. Y además, ¿para qué queremos garaje?

—Sí podemos permitírnoslo.

Con la sinceridad típica de ella, Di hizo a un lado el argumento de Jana.

—Ya lo tengo todo planeado… mi ascenso ha llegado en el momento preciso, con el dinero extra, podremos pagar la renta que piden. En cuanto al garaje —se encogió de hombros—, lo podríamos alquilar, o mejor aún, una vez que estemos allí, tal vez podamos comprar un coche de segunda mano.

—¡Sí… pero el apartamento está en Scaur! —insistió Jana.

—¿Y qué?

Testarudamente, Di se negó a admitir la incongruencia de dos empleadas de fábrica aspirando a vivir en la zona más elegante del lugar.

—Nuestro dinero es tan bueno como el de los demás.

—Sí, pero…

Cautelosa del arraigado orgullo de Di, Jana le contestó suavizando la situación:

—Tal vez el propietario no nos considere adecuadas… después de todo, tal vez se sienta obligado a no incomodar a los ocupantes de los apartamentos vecinos, que con toda seguridad serán demasiado… presuntuosos.

—Por lo tanto todas las negociaciones tendrás que hacerlas tú —sonrió Di—. Aunque a él no le entusiasme una cara bonita, no hay posibilidad de que encuentre defecto en tu acento o en tu manera de ser. Por primera vez —suspiró—, tu aire de refinamiento será una ventaja en lugar de un inconveniente.

Como de costumbre, había tenido razón.

Cuando por fin apareció Di, poniéndose el abrigo, Jana notó, que al igual que en días pasados, el aire de vivacidad de ésta parecía forzado. Aparentemente, parecía alegre como siempre, pero en ocasiones cuando creía que nadie la observaba, fruncía el ceño preocupada.

Resistió el impulso de averiguar los motivos, no por temor al carácter de Di, sino porque sabía que le confiaría sus preocupaciones en el momento oportuno.

Sin embargo, a pesar de conocer la naturaleza impetuosa de su amiga, se asombró cuando después de salir de la fábrica en dirección a un centro comercial, Di exclamó:

—¡Vamos a darnos un capricho por una vez! ¿Qué tal si compramos solomillo o algo así… ensalada… y una botella de vino para cenar?

—¡El solomillo es caro! Y en cuanto al vino ¿qué vamos a celebrar?

Jane no pudo evitar sorprenderse.

—Somos jóvenes, sanas y relativamente felices ¿o no? —Di se mostró tan molesta que Jana decidió complacerla.

—Por supuesto —sonrió, tranquilizando a su amiga—. ¿Qué clase de carne compramos por fin? ¿El solomillo?

Di se decidió por el solomillo. Luego, compraron los ingredientes para la ensalada y pan francés; durante un rato se rieron tontamente porque no sabían qué vino elegir.

Alentada porque le gustaba el dulce, Di se inclinó por un Asti, pero Jana se opuso.

—No voy a echar a perder mi comida tomando eso —objetó Jana al ver la mano de su amiga dirigiéndose hacia una botella de Moselle.

—Bueno, está bien —suspiró Di—. Para estar de acuerdo llevaremos un Mateus Rosé.

Luego echaron a andar muy contentas los tres kilómetros que tenían que recorrer hasta su apartamento.

—Por cierto —preguntó Jana mientras subían por la colina que conducía a la zona elevada de Scaur—, ¿saldrás esta noche con Gordon?

A Di le cambió la expresión visiblemente.

—No, esta noche no —replicó bruscamente—. Pensé que después de cenar, podrías lavarme y arreglarme el pelo.

—Por supuesto —el tono de Jana pareció sorprendido—. Pero siempre sales con Gordon el viernes por la noche ¿entonces, por qué hoy…?

—Voy a quedarme esta noche en casa porque me apetece.

Di se volvió y la miró con ira.

—Nada me aburre más que la rutina. ¿Jamás sientes deseos de hacer algo distinto a lo de siempre? Eso de vivir cada día como si estuviera programado… uno, ver a Gordon; dos, ir a clases de judo, tres, limpiar el apartamento…

Seguía murmurando cuando metió la llave en la cerradura de la puerta, la abrió y se dirigió directamente a la cocina, sin fijarse en que había una carta en el pasillo.

Jana la cogió y la colocó sobre la mesa; estaba demasiado preocupada para darse cuenta de otra cosa, excepto de que el sobre tenía un aspecto oficial. Sintió frío y una especie de amenaza.

Di siempre tuvo un carácter voluble pero jamás la notó tan frustrada y resentida por la rutina que en cambio a ella le agradaba y hasta aquel momento siempre había considerado lo más deseable.

Ansiosa e indecisa, la siguió a la cocina, donde sorprendentemente Di la recibió dirigiéndole una amplia sonrisa.

—Prepararé la ensalada mientras tú asas la carne.

Airosamente empezó a limpiar la lechuga en la pila.

—Y también sería bueno que pusieras a enfriar el vino.

Jana suspiró y procedió a seguir sus instrucciones. De pronto, el humor de Di cambió de nuevo; por más que intentara conocer la causa no obtendría mayor información, así que decidió esperar.

—¿Por qué ha vuelto a molestarte de nuevo esa desalmada de Lynne? —preguntó Di, decidida a mantener la conversación dentro de los límites más superficiales.

—¿Lynne…? No estoy segura.

A Jana le costó trabajo pensar de nuevo en el tema de su compañera de trabajo.

—Su actitud siempre ha sido poco amistosa; por alguna razón, nunca le he caído bien, además fue desde la primera vez que nos vimos.

Di se rió para sus adentros.

—Bueno, la verdad es que todas te apoyaron.

—¿De veras? ¿Cómo…?

—¿No te acuerdas? —Di miró a su alrededor y levantó las cejas—. No, supongo que no.

Su suspiro de exasperación le causó a Jana todavía más incertidumbre, luego continuó diciéndole Di:

—Para ti es natural como respirar ser correcta y educada siempre. Sin embargo, casi no puedes culpar a las chicas por haber pensado que se las trataba con aire poco condescendiente cuando una chiquilla recién salida de la escuela les contestó después de una amistosa pregunta: «Soy la señorita Jana». Les contestaste de manera tan fría y amable que sintieron que se les ponía sobre aviso para no tomarse libertades. No fue nada sorprendente, que nuestras compañeras de trabajo te apodaran «orgullosa».

—Cosa muy injusta —objetó Jana ruborizándose—. Sólo me presenté de la forma en que me enseñaron.

—Ya lo sé —agregó Di alegremente—, pero ellas no lo sabían y por lo que a ellas se refería, tratabas de ser diferente… y esto a los ojos de alguien como Lynne, quiere decir ser presuntuosa.

Jana trató de contener las lágrimas y mantener la compostura mientras ponía dos cubiertos en la mesa preparada con un mantel de cuadros.

—Durante cuatro años he tratado de hacer lo imposible para que me acepten, pero las chicas me siguen tratando como a una extraña. Parece que ya no podré quitarme ese odioso apodo.

—No importa.

Le dijo Di y colocó una bandeja con ensalada en medio de la mesa.

—No es culpa tuya. Tu madre no te hizo ningún favor cuando decidió mandarte a una escuela de pago manteniéndote aislada de amistades e insistiendo en que tu tiempo libre lo pasases en su salón de belleza.

La ensalada tenía buen aspecto y los filetes estaban en su punto; sin embargo, a Jana se le quitó el apetito al oír mencionar a su madre, que había sido la única familia que había conocido. Tragó saliva para deshacer el nudo de su garganta y la defendió:

—La muerte de mamá llegó inesperadamente, jamás había sufrido ninguna enfermedad; ¿cómo podía esperar que iba morir de forma tan repentina?

Di respiró acongojada y dejó a un lado el tenedor.

—Mi intención no fue criticar…

—No —interrumpió Jana—, insinuabas, como otros antes que tú han hecho, que fue egoísta y desconsiderada al no prever mi futuro. Nada está más lejos de la verdad.

Jana estaba sofocada.

—No debió ser fácil para ella educar sola a una niña y tratar de levantar un negocio al mismo tiempo. Si es que cometió un error, fue el de tener muchas ambiciones para mi futuro. Todo lo que hizo mi madre, lo que planeó, estaba encaminado a proporcionarme una vida mejor que la suya. Casi no gastaba nada en ella, la mayoría de las ganancias del salón fueron para pagarme las mensualidades en el colegio y las clases privadas de baile, deportes, tenis, equitación, y el poco tiempo que le quedaba libre lo empleaba enseñándome cosmética. Su única meta en la vida era convertirme en una dama… gracias a Dios.

Jana se detuvo un poco.

—Gracias a Dios murió sin saber que su hija necesitaba de la caridad.

Di apartó su plato. Se quedó observando a su amiga.

—Siento haber tenido tan poco tacto. —Di carraspeó y miró ansiosa la cabeza inclinada de Jana—. No ha sido mi intención hacerte revivir recuerdos dolorosos.

Cuando la joven levantó la vista y se quitó de la cara un mechón de cabello, el perdón se reflejaba ya en sus ojos color verde oscuro.

—Estás perdonada —le dirigió una sonrisa algo burlona—, pero con una condición.

—¿Cuál…? —le preguntó Di.

—Que me digas de una vez por todas lo que te preocupa.

Durante un segundo Di se mostró enfadada, pero después de pensar durante un instante, su cara dejó de estar tensa.

—Nunca te he podido ocultar nada, Jana, no sé ni siquiera por qué me he molestado en tratar de…

Animada por la alentadora sonrisa de la joven, le explicó:

—Verás, tiene que ver con Gordon…

—¡Os habéis peleado otra vez! —La tranquilidad volvió a Jana—. Pero eso lo hacéis muy a menudo, por lo menos una vez a la semana y luego volvéis a hacer las paces enseguida.

Pero Di parecía incapaz de mirarla a los ojos. Inclinó la cabeza hacia un lado y al hacerlo en sus ojos apareció el brillo de las lágrimas. Jana respiró profundamente. Jamás la había visto llorar; en el orfanato su estoicismo fue señalado siempre como ejemplo para las demás.

Seguramente, algo terrible debía haber sucedido.

Como si se avergonzara de mostrar debilidad, Di parpadeó con rapidez, e inició una explicación con tal frialdad, que no pudo engañar a su amiga.

—Esta vez no es tan sencillo… me temo que el abismo entre Gordon y yo es demasiado grande. Le ofrecieron un ascenso y se lo merece, porque es ambicioso y ha estudiado con empeño… sin embargo, el banco insiste en que debe irse a una sucursal en otra ciudad y el tonto presumido ha imaginado que estaría preparada para casarme de inmediato y así poder irme con él. Hasta tuvo la audacia de traer preparada una licencia especial.

Mucho tiempo después, Jana pudo definir aquella decisión como un rasgo de madurez por su parte. Jamás se consideró lista, o ingeniosa, pero un destello de perspicacia la capacitó para comprender las verdaderas razones de la negativa de Di.

Sólo algo impedía que Di se casara con el hombre que amaba… no su orgullo herido, como trató de insinuar, ni la pena por dejar un trabajo que odiaba, sino la lealtad a una amiga que imaginaba era demasiado tímida e insegura para valerse por sí misma.

—¡Oh, qué lástima! —Jana casi no podía creer que aquella voz fría e imperturbable fuera la suya—. Si rechazas a Gordon, tendré que cambiar mis planes.

—¿Tus planes…? —El susurro ahogado de Di fue prueba, si es que se necesitaba alguna, de que valoró correctamente los motivos.

—Sí.

Jana continuó hablando como si se tratase de una confesión verdadera.

—Como pensaba desde hace tiempo que tú y Gordon terminaríais casándoos tarde o temprano, me vi en la necesidad de hacer planes para mi propio futuro. Quiero que sepas una cosa, Di.

Hizo un esfuerzo para que su voz permaneciera firme.

—Hace tiempo que decidí que no estoy hecha para trabajar en una fábrica. También sentí que era desleal a mi madre, al no ejercer el oficio que me enseñó, así que, al darme cuenta de que todavía tengo mucho que aprender respecto a cuestiones de belleza, comencé a hacer averiguaciones para terminar mi aprendizaje y tuve bastante suerte al ponerme en contacto con una antigua colega de mi madre, que me ofreció trabajo en su salón.

—¿Y pensabas rechazarlo por mí? —Di se excitó tanto que comenzó a balbucear—: Oh, no Jana, no debes… no hay necesidad… me quiero casar con Gordon, de verdad.

Riéndose encantada, se levantó de la mesa para abrazar a la joven.

—Oh, Jana, ¿no es maravillosa la vida cuando los sueños comienzan a hacerse realidad?

Capítulo 2

Desde el avión, Jana miró hacia abajo, hacia los techos y torrecillas de la ciudad de Lisboa que se extendían al otro lado de las bajas montañas, cuyas laderas se dirigían hacia el ancho y brillante río Tajo. ¡Portugal!

Se preguntó a cuánta gente se le ocurriría escoger un lugar para pasar sus vacaciones, guiándose por la etiqueta de una botella de vino como ella había hecho.

Permaneció pensativa. El avión aterrizaría al cabo de cinco minutos más, luego, por primera vez en su vida, pisaría suelo extranjero y se sentiría diferente de sus compañeros de viaje, quienes a pesar de ser también foráneos, por lo menos podían hablar el idioma del lugar.

¿Por qué sucumbió ante su repentino y loco impulso de irse al extranjero? Estaba de acuerdo en que se vio forzada a alejarse de Di para cortar por completo el lazo de dependencia que había entre ellas, pero lo mismo hubiera logrado dentro de las Islas Británicas, en lugar de escapar a un país que según los folletos de viaje, estaba lleno de viñedos, balsas, quintas y castillos moriscos.

De nuevo recordó las circunstancias que la habían motivado a hacer el viaje.

Fue su premio lo que la impulsó a dar aquel paso precipitado. Horas después de su conversación con Di, de discutir los planes de la boda y fijar la fecha, había recordado la carta dejada sobre la mesa del pasillo. Preocupada ante la perspectiva de un futuro solitario, abrió el sobre y se quedó mirando la mezcla de palabras y números, sorprendida.

—Di, ¿qué quiere decir esto?

Su amiga miró por encima del hombro.

—¡Jana! —gritó excitada—. ¡El boleto que compraste ha salido premiado… has ganado cinco mil libras!

Muchas veces desde que murió su madre, Jana pensaba en cosas así para salvarse de situaciones que parecían intolerables, pero esta vez, sin tener siquiera tiempo de hacerlo, le llegó la ayuda cuando la necesitaba.

Dinero suficiente para comprarle a Di y a Gordon el regalo de boda que se merecían, ampliar su guardarropa, dejar su empleo y finalmente dar el paso más difícil de todos: pasar unas vacaciones en el extranjero antes de decidir adónde comenzaría su vida de nuevo.

—Pasaporte, senhorita, por favor.

Aquellas palabras la hicieron volver a la realidad.

—¿Qué…? —Los aturdidos ojos de Jana se serenaron y vio a un oficial uniformado.

El avión había aterrizado y casi sin darse cuenta había sido conducida con los otros pasajeros hacia la aduana.

—Oh, sí… un segundo… —Asustada por el rostro un poco adusto del oficial, comenzó a buscar en su bolso de mano.

—Tómese todo el tiempo que guste, senhorita. Soy el último de la fila y no me importa esperar.

La divertida voz masculina le llegó por encima del hombro. Asombrada, se volvió y el bolso se deslizó de sus nerviosos dedos, cayendo su contenido a los pies del pasajero.

—¡Oh, no…! —suspiró profundamente y se inclinó a recoger sus pertenencias.

El extranjero la imitó y sus cabezas chocaron en el aire. Un intenso dolor cruzó la frente de Jana. Al tambalearse hacia atrás, una mano la sostuvo del brazo y como si llegara desde muy lejos, oyó una maldición, seguida inmediatamente de extrañas palabras murmuradas en tono de disculpa.

—¡Sinto muito! ¡Que pena! ¡Lo siento mucho, menina!

Cuando el tremendo dolor se calmó un poco, la joven abrió los ojos para mirar la cara del extraño que se inclinaba sobre ella, luego, durante un momento y aún un poco aturdida le miró a los ojos, de un azul tan intenso como nunca había visto.

Un sollozo escapó de sus labios, era incapaz de moverse, de hablar. Él la observaba sorprendido. Era un hombre elegante, de piel morena y pómulos salientes.

—Parece aturdida, senhorita; ¿está bien? —Extrañamente él parecía tan sorprendido como la joven.

—¡Llama a un taxi! —le oyó decir—. Luego, por las etiquetas de su equipaje, infórmate a qué hotel va la senhorita.

Segundos más tarde, dos brazos fuertes la alzaron en vilo conduciéndola por entre una multitud extrañada, a la parte exterior del aeropuerto donde esperaba un taxi.

—¡Hotel Grande Vastelo!

El taxista abrió la puerta de atrás y esperó hasta que la vio sentada.

—No se preocupe por su equipaje, senhorita —le aseguró el extraño—, se le enviará directamente al hotel. Lo que me preocupa en este momento es que la atienda un médico.

Por fin Jana contestó:

—No, señor, no hay necesidad. Ya me siento mejor. Lamento haberle causado tantos problemas, yo… yo… —tartamudeó y luego se ruborizó al preguntarse cuál sería la reacción de él si tratara de explicarle que no estaba ya aturdida por el golpe en la cabeza sino más bien por la situación en la que se veía envuelta.

—Me he mareado un poco, pero ahora estoy perfectamente bien.

Casi tuvo que comerse las palabras cuando él sonrió; el contraste de los dientes blancos con su piel bronceada hizo que se pusiera aún más nerviosa.

—Es un alivio oírla decir eso —tomó entre sus manos las de ella temblorosas—. Me maldigo por mi torpeza; sin embargo, debo confesar que estoy agradecido por la oportunidad que me ha dado de conocerla, aunque sea de esta manera tan fuera de lo común.

Jana sintió en su tono cierto aire jocoso, pero no levantó la vista, mantuvo los ojos fijos en el anillo de oro que él llevaba y que representaba un escudo con una luna en cuarto creciente.

El corazón le latía con tanta fuerza que debió esforzarse para atender a lo que él le decía, palabras dulces dichas con tal sinceridad, que les quitaba cualquier sentido ofensivo.

—Estaba sentado al otro lado de usted en el avión. Parecía sola y temerosa, muchas veces tuve que reprimir el impulso de hablarle, de ofrecerle mi ayuda, o sencillamente, de alejar sus temores; pero estaba tan pensativa que intervenir hubiera sido una impertinencia.

Luego continuó suavemente:

—Cuando aterrizamos se bajó del avión como si caminara dormida, por lo que me propuse estar cerca de usted e intervenir en el caso de que le surgiera algún problema. ¿Estoy perdonado, senhorita? La verdad es que no ha sido correcto del todo estar pendiente de usted.

—Así que ¿es usted portugués? —preguntó Jana, por decir algo.

—Lo soy —inclinó la cabeza—. Mi nombre es Diego da Luz Pereira da Silves, pero por favor, llámeme Diego. ¿Y cómo debo llamarla, mi dulce señorita inglesa?

—Me llamo… —recordó a tiempo el efecto que su última presentación tuvo en sus compañeras de trabajo—. Jana, nada más.

Él le tomó la mano y la acercó a sus labios, confundiéndola por completo cuando se la besó ligeramente. Acercó más la cabeza y luego titubeó al estar no muy lejos de su vulnerable boca.

—Jana tiene usted un nombre precioso —murmuró sin respirar—, pero en mi mente ya la he bautizado Princesa de Neve… siempre me parecerá como una encantadora princesa de la nieve.

En cuanto el taxi se detuvo frente al hotel, su actitud cambió. Amablemente, pero con muchas formalidades, la ayudó a salir del coche y luego la guió, llevándola del brazo, a través del vestíbulo hacia el mostrador de la recepción.

—Sea tan amable de llevar a la senhorita a su cuarto —ordenó al empleado—; luego, asegúrese de que no la molesten por lo menos durante un par de horas. Necesita descanso y tranquilidad.

Una vez que el hombre se dispuso a cumplir lo que le habían indicado, él se volvió hacia Jana.

—Yo también soy huésped de este hotel junto con mi madre y mi hermana, Jacinta. ¿Nos haría el honor de cenar con nosotros esta noche?

Habló fríamente y mantuvo el rostro inexpresivo, pero la joven sintió el calor de unos ojos brillantes que le pedían que aceptara la invitación que ella no tenía deseos de rechazar.

—Gr… gracias —tartamudeó y un rubor cubrió sus mejillas—. Me encantaría.

—Entonces, boa tarde, Princesa de Neve, la veré luego, hasta más tarde.

Jana se dispuso a seguir al empleado que enviaron para acompañarla a su habitación, hasta llegar al cuarto que él le indicó abriendo la puerta. La joven le dio una propina y luego se encerró ansiosa de estar sola para saborear la emoción de su encuentro con aquel encantador extranjero, un hombre evidentemente rico, orgulloso, y como su nombre parecía indicar, de la aristocracia portuguesa.

Fascinada por el efecto que el atractivo de aquel hombre producía en ella, se relajó sobre la cama y se quedó mirando la habitación con ojos soñadores.

—Bendita seas, Di —murmuró—, por persuadirme de que estaba justificada la extravagancia de elegir un hotel de cinco estrellas. Sea lo que sea lo que el destino me depare, tendré esto para recordarlo el resto de mi vida… dos semanas de lujo, una corta e ilícita escapada a un mundo diferente. ¡Cómo te encantaría esta habitación!

Lentamente, sus ojos soñolientos observaron el entorno… armarios con puertas corredizas de madera color miel, un tocador haciendo juego, el suelo de baldosas para dar mayor frescura, el teléfono junto a la cama y a su lado, una lista de los números indispensables.

Las ventanas estaban ligeramente abiertas, haciendo que la brisa jugara con las cortinas de tul que cubrían un balcón con sillas y una mesa de hierro forjado, donde decidió que disfrutaría de un tranquilo desayuno cada mañana. Era un lujo casi excesivo.

Bostezó y se acomodó mejor en la almohada pensando que el avión la había dejado en las nubes y se había olvidado de bajarla.

No era nada sorprendente si consideraba los días pasados tan difíciles, sin embargo, llena de satisfacción, esbozó una sonrisa y se quedó dormida.

Habían pasado dos horas, cuando un discreto golpe en la puerta la despertó.

—¡Un minuto!

Se asustó, luego recordó dónde estaba y buscó en su mente una respuesta que había memorizado de un libro de frases…

—Entre, por favor.

Mientras bajaba las piernas de la cama, la puerta se abrió y entró una camarera precediendo a un empleado con las maletas.

—¡Boa tarde, senhorita! —Llevaba una bandeja y sobre ella un regalo—. Me pidieron que le diera esto; ¿le gustaría que se lo desenvuelva ahora?

Jana estudiaba el paquete y se preguntaba qué podría ser y de momento no notó que la muchacha esperaba una respuesta. Cuando se dio cuenta no aceptó, ruborizándose.

—No gracias, para qué va a molestarse, puedo hacerlo sola.

Cuando la camarera alzó las cejas, Jana se dio cuenta de su error. Para alguien que está acostumbrado a servir, casi es un desdén prescindir de su ayuda, pueden considerarlo como un detalle de mal gusto.

Con las mejillas ardiendo, Jana buscó en su bolso de mano una propina suficientemente generosa para calmar el enfado de la camarera y el mozo, que estaba esperando. Luego trató de parecer digna y los despidió a los dos.

Cuando la puerta se cerró, se hundió de nuevo en la cama, deprimida por su falta de soltura. ¿Cómo se atrevía a aspirar a cenar con un aristócrata y su familia, cuando era incapaz de engañar siquiera a los miembros del personal del hotel?

Cuando la conociera mejor, seguramente Diego da Silves llegaría a la conclusión de que no era de su clase… debería telefonear a recepción para pedirles que disculparan su ausencia, porque si cenaba con él y su familia, sólo daría lugar a que la humillaran.

Mientras se decidía, sus dedos jugueteaban con el lazo del paquete. Cuando deshizo el nudo, el papel se deslizó y dejó ver una caja transparente que contenía una base de seda verde, donde reposaba una rosa blanca.

Se quedó sentada durante largo rato mirándola, luego, con dedos temblorosos sacó del sobre una tarjeta con una letra clara y segura. Leyó atentamente:

Las palabras no pueden describir mi soledad. Por favor, vea esta flor como el ruego de un corazón impaciente y si el mensaje le agrada, Princesa de la Nieve, dígamelo esta noche usando la rosa. Ojalá las horas tuvieran alas. Suyo, Diego.

La tarjeta se le resbaló de los dedos y fue a caer al suelo, con el texto hacia arriba, cuyas palabras parecían burlarse de su ingenuidad y confusión. Jana se quedó sin aliento.

¿Qué trataba de decirle en su mensaje? ¿Era un Don Juan o realmente se sentía atraído por ella? ¿Era cierto que estaba impaciente por verla de nuevo? ¿Era posible que dos extraños se encontraran, se miraran y cayeran inmediatamente hechizados el uno por el otro?

No había nadie que pudiera responderle y no lo sabía, pero estaba segura de una cosa: tenía que mirarse una vez más en aquellos ojos azules como el mar, ponerse la rosa y confiar en su sinceridad y si el instinto le fallaba, esperar que por lo menos el diablo tuviera piedad…

Mientras gozaba del lujo de un baño lleno de espuma reconfortante, le hubiera sido fácil imaginarse como en un palacio de cuento de hadas si su mente no hubiera estado ocupada con el problema de qué vestido se pondría aquella noche.

Su madre había afirmado a menudo que con un guardarropa adecuado podría formar parte de la alta sociedad con tanta facilidad como si hubiera nacido en ella.

Pero Jana no estaba tan segura. Había seguido al pie de la letra las instrucciones de su madre al invertir en ropa bien confeccionada y exclusivamente la indispensable.

Decidió que dos vestidos de noche serían suficientes para cenar sola y luego retirarse inmediatamente a su habitación.

Pero Di la había animado en una conversación anterior:

—¡Llévate por lo menos dos más! Y no te atrevas a irte corriendo a tu habitación en cuanto termines de cenar… si quieres que esta inversión tenga resultado, necesitas estar dispuesta a quedarte un rato más, usando tus encantos como carnada para atrapar al pez más grande que esté disponible.

Todavía sentía algo del impacto que le causó lo que Di le había dicho.

—¡Ni en sueños haría algo así! —Jana contuvo el aliento—. Ni tampoco creo que seas tan calculadora como pretendes… yo no describiría a Gordon como rico, y sin embargo, pareces muy feliz de casarte con él.

—Tienes razón, no lo es —aceptó la joven—, pero con su ambición y empuje, jamás nos faltará nada.

—Te casarías con él aunque no fuera así.

Jana se burló de su amiga pero su confianza se tambaleó al oír su tranquila y determinada respuesta.

—No, no lo haría. Nunca has tomado en serio mi decisión de no casarme con un hombre pobre ¿verdad, Jana? Eso se debe a que, a diferencia de mí, no has tenido una vida de pobreza y rechazo. ¡Oh, sí! Ya sé que también has sufrido.

Movió una mano cuando la joven trató de interrumpirla.

—Pero hasta los catorce años, tuviste una madre que te mimaba y quería, mientras que a mí, me rechazaron desde que nací, así que nunca supe lo que era vivir en un verdadero hogar o usar ropa comprada exclusivamente para mí en vez de cosas ya usadas que no le venían bien a otras.

Di levantó desafiante el mentón.

—Así que tu alma sensible se asquea ante la idea de ponerle precio al amor, pero si eres sensata y comienzas a enfrentarte a los hechos, te darás cuenta de que vivimos en un mundo duro y despreocupado y que si esperas sobrevivir, tienes que comenzar por cambiar tu opinión y seguir mi ejemplo.

Pensativa, Jana se salió del agua que se enfriaba con rapidez y se cubrió con una toalla. No podía estar de acuerdo con los puntos de vista de Di; sin embargo, una voz interior la seducía. Podía estar segura de que nadie saldría perjudicado al disfrutar de las atenciones de un hombre atractivo, cuando la relación estaba destinada a no durar más que dos cortas semanas.

Sería un interludio que podría recordar, un tiempo memorable que la animaría durante toda una vida, que prometía ser tan árida y solitaria como un desierto. ¡No tenía nada que perder, siempre y cuando no tratara de ganar!

Con dedos temblorosos se soltó el pelo y cuando éste le cayó alrededor de los hombros, miró su blanco y sorprendido rostro reflejado en un espejo lleno de vapor.

Parecía un conejillo tímido y asustado y se propuso cambiar de idea. Diego da Silves era un caballero, amable, atento, escrupulosamente correcto en su actitud hacia lo que estaba segura que consideraba como el sexo débil…

Era tonta al sospechar siquiera que pudiera ser como un lobo que se preparaba para asaltarla durante la cena.

Capítulo 3

Dos horas más tarde, Jana se acercó a la gran escalera que conducía hacia el vestíbulo principal; sintió que los latidos del corazón se le aceleraban. Desde allí vio numerosas personas que se encontraban abajo, vestidas elegantemente; al pensar en que debía mezclarse con ellos, sintió deseos de regresar a su habitación.

Estaba ya decidida a volverse, cuando sus asustados ojos se encontraron con la exigente mirada de Diego da Silves, que la esperaba al pie de la escalera.

Impulsada por algo que redujo su fuerza de voluntad, se dirigió hacia el hombre que parecía haberse apoderado completamente de su destino.

Llegó junto a él y aunque las manos de Diego permanecieron inmóviles, ella imaginó que podía sentir como si la rodearan y percibió por la intensidad de la mirada de él sobre su temblorosa boca, que compartía el intenso deseo de besar y ser besada.

Después de una pausa que pareció una eternidad, él rompió el hechizo al tomarle una mano y besársela. La joven tembló. Él le sonrió asegurándole con voz suave:

—Tu piel tiene la fragancia de una primavera inglesa, cara.

Permaneció a respetuosa distancia, sin embargo, no podía haber estado más cerca en espíritu, sólo necesitaba susurrar las palabras para que llegaran a los oídos de Jana.

—Toda la tarde me he estado diciendo que mi imaginación se burlaba de mí, que nadie podía ser tan bella como la imagen que llevaba conmigo, que en este momento no era posible que una muchacha pareciera tan poco mundana y fuera tan dulce y llena de enternecedora inocencia. Me preparé para la desilusión, con la seguridad de que un cabello claro como el que recordaba debía ser efecto de la deslumbrante luz del sol, que los ojos sólo podían tener ese color verde por un truco de sombras, que tal textura de piel y gracia de movimientos eran un sueño imposible. Sin embargo, aquí estás, Princesa de la Nieve, prueba viviente de que mis sospechas eran infundadas.

La respiración rápida de Jana y su mirada de pánico, la hicieron volver a la realidad. Una sombra oscureció sus ojos y cuando se enderezó, le soltó la mano y ella experimentó una vez más la misma sensación de desolación que después de la muerte de su madre.

—Perdóname por haberte asustado, cara —se puso serio—. La impaciencia es uno de mis defectos graves… cuando deseo algo, lo quiero inmediatamente y la espera es una agonía insoportable. Pero ven, una vez que hayas conocido a mi familia, podré prescindir de la necesidad de contarte todos mis defectos… mi hermana y mi madre estarán encantadas de hacer un análisis más honesto y concienzudo acerca de mí.

Mientras la conducía a través de la multitud de huéspedes que disfrutaban de sus aperitivos antes de entrar a cenar, suspiró profundamente para tranquilizarse y poder tener el aspecto tranquilo que reflejaban los que la rodeaban.

Sabía que su apariencia no iba a defraudar a nadie; su vestido blanco parecía insulso colgado en la percha de la tienda, pero en cuanto se lo puso, pareció convertirse en parte de ella, quedaba muy elegante al envolverle de forma sutil su atractiva figura.

Como pensó que el escote era demasiado pronunciado, se colocó la rosa de Diego en él y se cubrió los hombros con una capa de gasa poco tupida, que simulaba la red de una araña y que fue su mayor extravagancia.

Sólo su inexperiencia y desproporcionada timidez la harían quedar mal, pensó nerviosa, cuando su acompañante la llevó en dirección a las dos mujeres que estaban sentadas en una mesa y observaban con interés su paso a través del salón.

Contuvo un temblor interior que amenazaba con trastornar su compostura, se detuvo al lado de Diego y se forzó en sonreír mientras él la presentaba.

—Mae.

Se dirigió a la mujer mayor, cuyo severo vestido negro solo se alegraba por un broche de finos diamantes.

—Me gustaría que conocieras a Jana, la muchacha inglesa de la que te he hablado y que fue víctima de mi torpeza en cuanto llegó a Portugal.

Tiró de ella hacia adelante.

—Jana, ésta es mi madre Dona Amelia da Luz Pereira da Silves, que estoy seguro querrá reparar el comportamiento de su hijo al insistir en que te dirijas a ella informalmente llamándola Dona Amelia.

La joven se dijo que exageraba al imaginarse que no era muy bien recibida, pero la sospecha de que su madre no estaba encantada de conocerla se confirmó con su forzada sonrisa y su apretón de manos poco efusivo.

—Y esta jovencita. —Diego se apartó impaciente de su madre—, es mi joven hermana, Jacinta, que seguramente no tardará en contarte todo lo que haya que saber acerca de mí.

El alivio de Jana fue enorme cuando su desconfiada sonrisa fue recibida con una amplia de la muchacha morena de ojos alegres a quien juzgó un poco menor que ella.

—Tenía curiosidad por conocerte, Jana —le espetó sin ningún protocolo—, jamás vi a mi hermano tan ansioso de volver a ver a una conocida. En Portugal, ha sido seguido por madres ambiciosas y mujeres intrigantes, pero siempre las ha evitado. ¿Cuál es tu secreto?

Inclinó la cabeza hacia un lado, pretendiendo estudiar la avergonzada cara de la joven.

—Por supuesto que eres muy bella, pero Diego está empalagado de mujeres así. Tu cabello es rubio, pero nada fuera de lo común como se podría uno imaginar. Esta tierra estuvo poblada por árabes rubios, de aspecto europeo, aquí también se ven muchachas con el pelo como el tuyo, y fíjate en los ojos azules de mi hermano. Son un resto de aquella antigua mezcla de razas.

Luego se detuvo y se la quedo mirando.

—Debe ser tu frialdad inglesa lo que le atrae de ti; ese aire de mírame y no me toques debe despertar su curiosidad.

—La curiosidad puede ser peligrosa —intervino Dona Amelia, enfadada por la conversación.

—Os estáis excediendo.

En aquel momento se notó frialdad en el tono de voz de Diego. Asombrada, Jana le miró y le vio la expresión asombrosamente rígida; los labios contraídos por el enfado y sus ojos despidiendo un brillo que la intimidó. Luego se dirigió a ella.

—Por favor, perdona la falta de gentileza de mi madre. No ha tenido tiempo de recuperarse del viaje, por lo tanto se siente menos consciente de sus deberes de lo que podía uno esperar.

Jacinta se quedó muy cortada cuando él la miró.

—En cuanto a mi hermana durante muchos meses ha tratado de persuadirme de que es lo suficientemente madura para unirse a sus amigas en su último capricho: jugar a administrar una tienda aquí en Lisboa. Mis dudas han sido corroboradas ahora por esta muestra de mal gusto que es imperdonable.

Perdió todo interés en su hermana y volvió sus brillantes ojos para mirar a Jana que observaba fascinada cómo se alejaba la frialdad de ellos.

—Perdona nuestra discusión familiar —insistió cortés—. Si has sentido que no eras bienvenida, olvídalo, porque nada podría estar más lejos de la verdad.

Sintió una ligera simpatía hacia Dona Amelia, cuando, para tranquilizar a su hijo, hizo un intento de arreglar la situación olvidando su orgullo.

—Sí, por favor, perdone este desafortunado incidente, senhorita. Venga, siéntese a mi lado y mientras Diego le trae una bebida, hábleme de usted.

Cuando le señaló con arrogancia un lugar a su lado, en desacuerdo con su tono conciliatorio, la timidez de Jana la obligó a obedecer lo que casi era una orden.

El rostro de Diego se oscureció, pero encogiendo los hombros, impaciente, y con una sonrisa, animó a Jana antes de preguntar:

—¿Qué te gustaría tomar?

No supo qué responder en ese momento. No tenía idea de qué bebidas se consideraban aperitivos apropiados. Luego, recordó la botella de vino que habían comprado su amiga y ella en el supermercado y cuya etiqueta sirvió para que ella eligiera el lugar de sus vacaciones.

Desesperadamente trató de acordarse del nombre y cuando la memoria le respondió, dijo:

—Una copa de Mateus Rosé, por favor.

Doña Amelia se puso rígida al oírla, y se dio cuenta de que no había hecho una elección adecuada.

—Mateus es un vino de mesa, senhorita —corrigió—. ¿No lo sabe?

Para alivio de Jana, Jacinto intervino.

—Oh, Mae, estás tan atrasada. Los vinos de mesa están de moda como aperitivos, al final del día o como bebidas para cualquier hora, y además, los miembros jóvenes de la sociedad inglesa no permiten que la tradición les influya, se enorgullecen de tener un individualismo que a veces ha dado lugar a algunas consecuencias desastrosas ¿no es así, Jana?

Con la mente fija en Di, que aunque joven e inglesa, no podía ser clasificada como miembro de la alta sociedad, Jana cruzó los dedos para que no se dieran cuenta de su inseguridad al mentir y replicó con tanta indiferencia como pudo:

—Así es realmente. Recuerdo a una amiga en particular, que está en contra de los convencionalismos. No dudo, Dona Amelia, de que usted encontraría algunas de sus acciones y la mayoría de sus puntos de vista algo escandalosos.

—Los padres ingleses son demasiado débiles en su actitud hacia los hijos —dijo Dona Amelia—. En mi opinión, a las muchachas como usted se les da demasiada libertad y mucho dinero para poder satisfacer sus caprichos. Si yo fuera su madre, no descansaría mientras usted anda viajando sola por un país extranjero. ¿Y su padre no se opone?

—No tengo padre —le respondió Jana tranquilamente—. No le conocí y mamá murió hace seis años.

—Lo lamento, niña —Dona Amelia se sintió incómoda—. No tenía idea de que eras huérfana. De todas maneras —se animó—, evidentemente te dejaron una fortuna, lo que ayuda a compensar.

Fue en ese momento cuando Jana debió corregir la impresión equivocada, que sin lugar a dudas, se formó la señora. Titubeó, la verdad le temblaba en los labios, pero permitió que una voz la sedujera impidiéndole aclarar la situación.

¡Qué maravilloso era ser considerada una persona de la alta sociedad aunque sólo fuera por un rato! ¡Formar parte de los sueños imposibles que soñaba cada vez que leía una columna de los ecos de sociedad al hojear una revista! Un engaño tan inocente no podía lastimar a nadie, siempre y cuando mantuviera el secreto.

«El que titubea está perdido», un dicho que no tuvo especial significado para ella hasta aquel momento.

Diego regresó con su bebida y la confesión de la joven fue reemplazada por la sonrisa que él provocó con su mirada. Era el hombre más atractivo que había conocido o que conocería… un príncipe apropiado para cualquier Cenicienta. En ese instante, decidió, no sin un temblor interior, que iría al baile para poder guardar recuerdos que la acompañarían siempre después de que el reloj anunciara la media noche.

Durante la cena continuó la mirada escrutadora de Dona Amelia, cosa que hizo que Jana bendijera su costosa educación interrumpida dramáticamente, pero a través de la cual aprendió cosas tan frívolas como comer alcachofas y espárragos con naturalidad y no comentar nada de una comida hasta que ésta hubiera terminado.

Diego estudió seriamente cada plato antes de decidir cuál sería más adecuado para el paladar inglés de Jana.

—Espero —le sonrió—, que no seas una de esas muchachas que necesita morirse de hambre para mantener una figura perfecta.

Su tono fue indiferente, pero no así la mirada que le dirigió.

Con las mejillas encendidas, sintió que su mirada se detenía en el escote, en la rosa, y titubeó:

—No, en cuanto a eso tengo suerte, puedo comer lo que desee sin temer problemas posteriores.

—¡Qué bien! —Volvió a mirar a Jacinta con ojos burlones—. Me aburre compartir una mesa con personas como mi hermana que corre a medirse las caderas cada vez que cede a la tentación de comer algo dulce, lo cual le encanta.

—¡No es así!

La respuesta risueña de Jacinta demostró afecto por Diego, cuyo enfado reciente la mantuvo inquieta.

—No todos podemos tener la bendición de cuerpos delgados y la constitución de un camello, que puede pasarse días sin ninguna clase de alimento. Mi hermano es un nómada por gusto propio —le aseguró a Jana—, a menudo cruza el mar en avión para visitar a sus amigos árabes, luego, desaparece durante semanas en el desierto; sin embargo, guarda silencio acerca de sus actividades.

—¿Qué se puede decir del desierto —intervino su madre—, excepto que es árido y polvoriento? Y en cuanto a los mismos árabes, hay muy poco de su cultura que me agrade. Me frustra por completo que tú, Diego, te salgas de tu camino para tratar con gente así.

Él frunció el ceño pero permaneció en silencio mientras un camarero servía hors d’oeuvres, porciones de chouriço, rebanadas de jamón que, según Diego le contó, estaba expertamente curado en el frío aire de la montaña y era conocido como un bocado exquisito de Portugal.

Sin prisa, levantó su tenedor antes de censurar ligeramente a su madre.

—Eres injusta, sabes tan bien como yo que desde hace siglos, los árabes, gente de mundo y con cultura, legaron muchos beneficios a nuestro país. Por ser expertos en irrigación, nos enseñaron cómo cultivar arroz y dieron a conocer varias de sus frutas favoritas. También tenemos que agradecerles los enormes bosquecillos de almendros que plantaron originalmente.

—Sí, Mae —se inmiscuyó Jacinta—, y no puedes negar que casi eres adicta a los pequeños pastelillos hechos de almendras y miel, y a los dulces de nueces que también forman parte de nuestro legado oriental.

El cutis pálido de Doña Amelia se ruborizó ligeramente al interpretar las palabras burlonas de su hija, como una acusación de glotonería. Se contuvo y luego afirmó con rigidez:

—Prefiero los buenos alimentos portugueses, sencillos y además para saborearlos no se necesita más que la calidad del producto natural. Nada puede ayudar a aumentar más el apetito que la vista de los pimientos rojos y verdes, el arroz con azafrán, la carne rosada del pescado y la blanca de las aves.

Sus ojos oscuros traspasaron los inocentes rasgos de Jana.

—En este país tenemos un dicho, señorita: «La mitad del placer de comer está en los ojos; la mitad del valor de una mujer está en su rostro».

Jana pareció notar en su voz un tono de desdén e interpretó las palabras de Doña Amelia como un ataque personal. Por alguna razón no le agradaba a la mujer. ¿Sería posible que viera en cierto modo a cualquier muchacha como una barrera entre ella y su hijo? Si era así, suspiró, qué lástima que sus temores no se calmaran… pero se aplacarían muy pronto cuando descubriera que la joven a la que consideraba como la rival en el afecto de su hijo, no tenía dinero ni posición social.

La cena, que comenzó a las diez y media, era tradicionalmente una comida larga, debido entre otras cosas a la pausada conversación que parecía destinada a seguir hasta altas horas de la noche. Sin embargo, alrededor de la media noche, los párpados de Jana comenzaron a cerrarse.

Parecía como si hubieran pasado muchos días desde que se despidió de Di y Gordon antes de irse al aeropuerto, pero era increíble, sólo había sido horas antes, el comienzo del día más excitante y lleno de acontecimientos de toda su vida. Pero ni siquiera la educación pudo impedir que se le escapara un bostezo, indicio de cansancio que los ojos de Diego vieron enseguida haciendo que interviniese.

Apagó el puro que estaba saboreando con el café y se puso de pie para colocar las manos en el respaldo de la silla de la joven.

—Has tenido un día largo y cansado, cara, por favor permite que te acompañe a tu habitación.

Doña Amelia y Jacinta aceptaron sus disculpas, pero no hicieron el intento de seguir su ejemplo, cuando tomó del brazo a Diego y vacilante salió del comedor.

—¿Siempre trasnochan así los portugueses? —murmuró cuando por fin se detuvieron frente a la puerta de su habitación.

—Al llegar la noche estamos listos para animarnos más.

Lo dijo con una sonrisa, deslizando un brazo alrededor de su cintura y atrayéndola hasta que su cabeza se reclinó en su pecho, acurrucándose como una criatura en busca de protección.

Toda la noche había estado deseando que llegara ese momento, consciente de que la cena sólo fue un preludio para una relación más íntima; sin embargo, aunque estaba ansiosa de que comenzara la excitante experiencia, la timidez la hizo temblar.

Tranquilizándola suavemente, Diego le habló impidiendo que ella apartara la cabeza de su pecho.

—No, cara, no intento besarte. Aunque lo deseo y me doy cuenta de que tú también, me niego a que todo comience en un triste pasillo con una muchacha que casi está dormida en mis brazos. Mañana será distinto, también el día siguiente. Para nosotros el tiempo no tiene significado. Estábamos destinados a conocernos, a amarnos… hace siglos, hermosa Princesa de la Nieve, al comienzo de la vida misma, te entrelazaron a mi destino.

Capítulo 4

Durante los días siguientes. Jana se vio comprometida a asistir a un sinnúmero de cenas, bailes y fiestas de la alta sociedad.

Con Diego siempre cerca de ella, se acostumbró a tomar cócteles, a conversar con gente interesante a sus ojos. Estuvo codeándose con la aristocracia portuguesa, comiendo en restaurantes de lujo y eventualmente, debido a su abierto interés, era presentada como la enamorada de Diego, una joven dama de la sociedad inglesa que estaba de visita.

Como afortunada poseedora de las tempranas enseñanzas de su madre sobre moda, maquillaje y etiqueta, hacía su papel a la perfección, y controlaba su nerviosismo inicial al recordar frases tales como: «Muéstrate calmada». «Deja que una sonrisa haga el trabajo de una hora de conversación».

Pronto se dio cuenta de que los ricos y famosos encontraban un cambio agradable al poder hablar con una joven amistosa, e interesada en lo que le decían, por consiguiente, notó que las celebridades de Lisboa la buscaban deliberadamente, acercándosele en cuanto aparecía para poder envolverla en conversaciones que iban desde política hasta navegación, pasando por última moda y cosas por el estilo.

La cosa más importante que aprendió fue siempre ser ella misma, no permitir que nada alterase su verdadero fondo. Y esa naturalidad agradaba. Sin embargo, Diego no tomó con mucha amabilidad su asombrosa conquista de la sociedad. Después de una fiesta especialmente agitada, durante la cual había estado bailando con varios compañeros de él, había bebido como si quisiera probarlo todo, y disfrutado de una deliciosa cena, él la acompañó de regreso al hotel ya de madrugada, pero no la dejó entrar en su habitación porque le dijo de pronto:

—En toda la velada casi no te has percatado de mi existencia. La atrajo bruscamente a sus brazos y mirándola fijamente a los ojos continuó hablándole.

—Me molesta la presencia de extraños en nuestras vidas, con sus invitaciones para asistir a una función, a una excursión. También estoy cansado de conversaciones insulsas y habitaciones llenas de gente y mal ventiladas. Mañana… hoy —se corrigió—, te quiero para mí solo, nada más tú y yo juntos, para poder llevarte a mis lugares favoritos.

Jana se entusiasmó al pensarlo. Quería decirle que ella también sintió la presión de la gente que les mantenía separados, que aunque bailó, se rió y estuvo charlando, permaneció constantemente alerta para vislumbrar su pelo oscuro por encima de la multitud, y hacía esfuerzos para distinguir su voz y que su apariencia alegre ocultara su deseo de sentir la presión de su mano en el brazo.

Ansiaba pasarle los brazos por el cuello y decirle todo lo que sentía, pero todavía experimentaba timidez e inseguridad ante aquel hombre cuya actitud era posesiva, pero que, hasta el momento, no había hecho el más ligero intento de besarla…

La rodeaba con fuerza, su aliento cálido contra su mejilla, y a ella le costó trabajo aparecer calmada cuando preguntó:

—¿Y qué pasará con tu madre y Jacinta, ellas…?

Unos dedos fuertes sellaron sus labios. Estaba a punto de sugerir que tal vez su familia le necesitara, porque ni su madre ni Jacinta parecían capaces de poner un pie fuera del hotel sin pedirle que las acompañara, pero él sacó otra conclusión.

—Por una vez, debes permitir que prevalezcan mis necesidades —dijo imperiosamente—. Vamos a olvidarnos de cualquier plan previsto, me niego a pasar un día más bailando como un títere en espera de tu atención.

Ella se sorprendió ante la forma repentina en que la soltó; luego, se apartó, sus facciones estaban tensas. Cerró los puños como si se sintiera nervioso, o por lo menos un poco agitado.

—Vendré a por ti a las diez. Procura estar lista, porque no me gusta que me hagan esperar.

Estaba demasiado cansada para quedarse despierta analizando su curiosa actitud, pero él ocupaba su subconsciente hasta tal punto, que a las nueve de la mañana se despertó de golpe.

Saltó fuera de la cama, se bañó rápido y cuando una camarera llegó con el desayuno, dio unos bocados a un pan con mantequilla y bebió una taza de café, mientras buscaba en su guardarropa y trataba de decidir qué ponerse.

No tenía mucho en dónde elegir, sin embargo, compró ropa adecuada para combinar, y bastantes accesorios, de manera que logró tal versatilidad que Jacinta se vio obligada a reprochar a su hermano en una ocasión el que él no hubiera estado decidido del todo a traerla a Lisboa de compras. Según ella, Jana tenía un vestuario moderno y variado, a diferencia del de ella.

Jana pensó que Jacinta debía ver el espacio vacío que quedaba en su armario cuando deslizaba las perchas a lo largo del riel en busca de inspiración.

Su mano titubeó, se detuvo, luego, sacó un traje de lino color marrón, con falda recta y chaqueta sencilla con el cuello en un tono más oscuro.

Se quedó mirándolo, pensativamente; luego, concluyó que ofrecía la solución ideal al problema de qué ponerse en una ocasión en que no tenía idea del lugar adonde iría ni de lo que la otra gente usaría.

Diego insinuó que tal vez comenzarían su día con un recorrido por la ciudad, de manera que se puso una blusa blanca y luego en su bolso de mano metió un suéter de lana, por si acaso el programa se prolongaba hasta la noche y una blusa bordada, un collar de oro y un frasquito de esencia.

Acababa de dar los últimos toques a su peinado cuando sonó el teléfono y la recepcionista del hotel le dijo:

—Don Diego da Luz Pereira da Silves la saluda, senhorita, y pregunta si puede bajar al vestíbulo tan pronto como esté lista.

Con manos temblorosas colgó el teléfono, recogió su bolso de mano, y luego, sin darse siquiera una última ojeada en el espejo, se apresuró a ir a su encuentro, con el pulso más acelerado que sus pasos.

La esperaba de espaldas a la escalera, pero debió presentir su llegada y se volvió con una sonrisa de bienvenida cuando ella bajó el último escalón. Como era costumbre cuando se encontraban, se sintieron atraídos. Entrelazaron sus manos y se miraron para intercambiar mensajes en los que no hacían falta las palabras.

—No he dormido pensando en este momento —admitió él con sencillez—, pero tú, Princesa de Nieves sin corazón. Seguramente fuiste bendecida con horas de sueño embellecedor porque te has levantado con rosas en tus mejillas, gotas de rocío en tus ojos y el brillo de la pálida luz del sol en tu cabello.

—Diego —susurró mirándole amorosamente—, dices cosas tan bellas…

—No me mires así —insistió frunciendo el ceño—, o me veré forzado a besarte aquí en el vestíbulo.

De forma no muy suave, la cogió del brazo y fueron hacia la salida.

—¡Salgamos de aquí, rápido! Ya empiezo a notar miradas que se dirigen hacia nosotros y te advierto, cara, que voy a portarme bruscamente con cualquiera que trate de retrasar el comienzo de lo que promete ser un día precioso.

Salieron al sol, riéndose como niños y llegaron a la ciudad construida sobre cerros con empinadas y amplias avenidas donde había centros nocturnos, salas de cine, almacenes, restaurantes, teatros. Tranvías amarillos, viejos y llenos de gente subían hacia el castillo que coronaba Lisboa y luego bajaban, rechinando, hacia una ribera del río Tajo.

—¿Podríamos subir en tranvía? —preguntó lana, impulsivamente, cuando la condujo hacia su coche grande y lujoso.

—¿En tranvía…? —Pareció como si la idea de viajar en éste fuera completamente nueva para él. Luego, sonrió y dijo—: ¡Qué buena idea! Un coche es más cómodo: pero se ven las cosas con menos detenimiento y yo prefiero que conozcas bien Lisboa. Pero debo advertirte cara, que debes prepararte para que te estrujen.

Jana se sintió bastante feliz de estar protegida por los brazos de Diego, de los codazos de los pasajeros que empujaban y se abrían paso para entrar o salir cada vez que el tranvía se detenía. Subían más personas de las que bajaban, hasta que Diego y ella quedaron oprimidos, la espalda de Jana, apretada contra su pecho, amplio y fuerte.

Cuando el calor empezó a hacerse insoportable, él se quitó la chaqueta y logró, poco a poco, desabotonarse los puños y enrollarse las mangas de su camisa por encima de los codos. Enseguida se quito la corbata y se desabrochó el cuello, del que pendía una cadena de oro con un medallón.

Mientras el tranvía seguía con sus movimientos bruscos, ella se tambaleaba en sus brazos y consciente de la mirada risueña de Diego, trató de descifrar la inscripción grabada alrededor de aquel medallón que tenía sobre la superficie una luna creciente, igual a la que observó en su anillo. Pero la inscripción estaba en árabe.

—El hombre al igual que la luna, tiene un lado oculto —le tradujo, y aprovechó la situación para hacer más cálido su abrazo.

—Estoy segura de que eso no se aplica en tu caso.

Se lo dijo bromeando y pensó que entre ellos había suficiente confianza como para atreverse a coquetear un poco.

—Una cosa así puede ser cierta en los inescrutables hombres de Oriente, pero tú no eres un lobo del desierto, ningún hijo de Satán con turbante… sino por el contrario, un caballero portugués muy considerado y digno.

El tranvía se metió en una calle estrecha y oscura de los altos muros y ella pensó que el repentino cambio en la expresión de Diego quizás se debiera a ello, pero él sonrió de una forma extraña.

—Portugal está de espaldas a Europa y su rostro hacia África —le dijo tan de mal humor que instantáneamente ella sintió que no le había sentado muy bien su broma.

Jana se quedó pensando en un hombre delgado de piel bronceada, corriendo sobre un caballo árabe a través de kilómetros de desierto, inundado por la sensación de libertad que proporcionan los espacios abiertos, deleitándose con su carrera sobre una montura briosa… un hombre haciendo a un lado las convenciones impuestas por una sociedad demasiado civilizada, un ser cuya apariencia apenas recordaba la imagen habitual de Diego.

Una brusca sacudida del tranvía la volvió a la realidad, por lo que instintivamente su mirada se dirigió una vez más hacia la boca inquisitiva de él que le lanzó una mirada de preocupación profundamente azul y tierna.

—Este viaje en tranvía no ha sido tan buena idea, cara pareces no estar muy a gusto con la experiencia. Esperemos que disminuya la aglomeración, la mayoría de los pasajeros se bajarán pronto porque se acerca una parada importante. Sí… ya comienzan a quedar asientos desocupados.

—¿Podríamos quedarnos aquí para hacer el viaje de regreso?

—Por supuesto, si eso es lo que deseas. Por lo menos podremos disfrutar de la comodidad de un asiento mientras descendemos, así podremos comprobar la diferencia de ir sentados.

En contraste con la primera parte de su viaje, el tranvía estaba vacío, no había más pasajeros que ellos y una familia de campesinos que iba vestida como suele ir la gente de campo en Portugal, con trajes que no habían variado desde hacía mucho tiempo, sin estar sujetos a modas. Se vestían como sus antepasados, siguiendo la tradición.

Realmente había un contraste evidente entre ellos y los turistas, pero los campesinos charlaban amigablemente entre sí haciendo caso omiso del aspecto extravagante de la gente que recorría las calles.

—Parecen tan felices —comentó la joven olvidándose de su anterior inquietud respecto a la reacción de Diego, que estaba sentado a su lado.

—La riqueza no es un elemento necesario para la felicidad —le replicó Diego ya sin aquella expresión anterior—. Estas personas encuentran la satisfacción en vivir y trabajar la tierra. El analfabetismo sigue siendo un problema y para ellos el lujo es una palabra que no tiene significado, pero saben disfrutar de un día libre y de un poco de vino, sin importarles la marca. Si los de la capital se olvidaran de sus gustos de sibaritas y vivieran tan sencillamente como los campesinos, no dudo de que estarían mucho más saludables y contentos.

Jana suprimió su impulso de contradecirlo, y preguntarle qué sabía él de la pobreza, de trabajar sin descanso en una monótona labor que acaba con la fuerza física y deja a las personas incapaces de hacer otra cosa más que arrastrar su agotado cuerpo hacia casa, para poder recuperar la energía y enfrentarse al día siguiente a la misma rutina.

Logró contenerse a tiempo, al recordar que no debía permitir que el pasado se mezclara con ese presente maravilloso, que la fábrica había quedado atrás y que aunque sus vacaciones terminaran, había decidido que nada la llevaría a volver a un trabajo similar.

Con tanta naturalidad como pudo, contestó:

—Me sorprendes, Diego, no hubiera esperado que un hombre de tu posición expusiera tal teoría.

—Ni tampoco podía yo esperar que una joven de sociedad simpatizara con esa idea.

Sonrió y le levantó la mano para besársela con cuidado.

—Tú, Princesa de Neve, fuiste educada como una niña consentida y sin embargo, sorprendentemente eres caritativa y careces de egoísmo, dos cualidades que por lo general no se dan en gente rica. Para cualquiera que te conozca debe ser un placer seguir mimándote y haciéndote regalos.

—¡Nadie me compra regalos!

Contestó indignada, herida al pensar lo que él diría si descubriera que no era la heredera que su madre pensaba.

—Alguien lo hará, princesa.

Se burló sonriéndole amablemente, con un encanto que ella encontró irresistible.

—Y muy pronto, te lo prometo.

Cuando bajaron del tranvía, la llevó a comer a un restaurante famoso por su frango churresco, pollo asado al carbón bañado con salsa picante y un postre de apetitosos higos, ante el cual Jana no pudo resistirse, a pesar de que Diego se reía de sus constantes esfuerzos por impedir que el almíbar se le escurriera por las comisuras de los labios.

—Cuando el aire está cargado del delicioso aroma de los higos, los campesinos aseguran que es capaz de tranquilizar hasta a un toro furioso.

—Entonces tendré que conservar un poco —bromeó—, en caso de que alguna vez yo te haga enfadar.

Indolentemente la miró a la cara, llena de feliz inocencia.

—Dudo que alguna vez pudieras hacerlo, Princesa de Neve.

—¿Por qué me sigues llamando así? —replicó—. No me considero fría ni diferente a los demás aunque pueda parecerlo. Soy amable y siempre estoy dispuesta a recibir amistad.

—¿Sólo amistad…? —Levantó una ceja al decirlo.

¡No se atrevía a aspirar a otra cosa distinta a eso! Volvió a sentir su tímida inseguridad lo que hizo que su cara cambiara de expresión cuando la sonrisa se borró lentamente de sus labios.

—¡Ya estamos…! De vez en cuando algún pensamiento parece asustarte y durante un rato te apartas como si te sintieras sola.

Diego frunció el ceño.

—Parece como si añorases tu tierra como la Princesa de Neve, una noruega que se casó con el Rey de Algarve. Ella suspiraba por los montes nevados de su país; durante todo el invierno pareció decaer poco a poco, así que finalmente el monarca debido al gran amor que le tenía, se vio forzado a permitirle regresar a su hogar. Pero una mañana de primavera, antes de volver a su país, se asomó a una ventana del castillo y gritó de alegría, porque todas las montañas estaban blancas como si tuvieran nieve. Eran los almendros que habían florecido y esto la consoló tanto, que pudo permanecer allí durante el resto de su vida.

Luego le dijo aparentemente con indiferencia, con la vista fija en el helado que tenía delante:

—¿Supones que un esposo podría compensar la pérdida de un hogar y unos amigos?

—Yo… yo —a Jana se le cerró tanto la garganta que casi no pudo hablar. ¿Trataba sencillamente de establecer un hecho, o quería decir…? ¡Oh, no! Él no podía estar preguntándole si…

—¡Salgamos de aquí!

Con un gesto de impaciencia Diego apartó su silla y casi la levantó en vilo del asiento, dándole apenas tiempo de recoger su bolso antes de llevarla fuera del restaurante.

La cogió de la mano con fuerza y caminó con tanta rapidez y concentración en sus pensamientos, que pareció olvidarse de que ella se veía forzada a correr para seguirle.

El sudor le corría por los hombros a la joven, hasta que finalmente llegaron a la orilla del río y la soltó. Ella se dejó caer, sofocada, en el césped de la orilla.

Cuando hubo recobrado un poco el aliento, él se sentó a su lado y le hizo una pregunta que casi le hizo volver a perderlo.

—¿Jana, cuánto tiempo más necesito esperar para que me des una respuesta? ¿Dime, querida, estás intentando encontrar las palabras para rechazar mi proposición?

Su arrogancia se resquebrajó.

Capítulo 5

Jana se miró en el espejo, luego respiró profundamente antes de coger el lápiz de labios con dedos temblorosos y tratar de delinear la curva de sus labios. Se sentía agotada por los insistentes argumentos de Diego, que estaba determinado a hacerla cambiar de idea.

Pasearon toda la tarde, supuestamente para ver la ciudad, pero las abarrotadas plazas, el palacio, la catedral, los almacenes y jardines se mezclaron en una especie de borroso espejismo ante unos ojos confundidos. Sin reprimirse, Diego, le lanzó una serie de halagos. Sin embargo, aunque no supo cómo, ella logró mantener suficiente claridad mental para rechazarlo una vez más y seguir repitiendo:

—Lo siento, Diego, pero no es posible que me case contigo…

—¿Por qué? —le preguntó escrutando su cara con ansiedad—. Por favor, no trates de emplear esa frase tonta de que apenas nos conocemos, porque debes creer, como yo, que nuestro encuentro en el aeropuerto no fue casual, sino más bien la reunión de dos almas separadas en una existencia anterior. ¿De qué otra manera se puede uno explicar ese reconocimiento inmediato, esa atracción instantánea, la necesidad de que, unos extraños, sientan deseo de besarse y abrazarse como enamorados?

Jana se sintió conmovida e inquieta, cuando sombríamente, Diego se traicionó con un fatalismo que no era habitual en él.

—Tú y yo no tenemos secretos uno del otro, porque ya nos hemos amado. En mis sueños, algunas veces siento el temblor de tu cuerpo, pruebo el sabor salado de tus lágrimas; sin embargo, cuando todo está a punto de realizarse, te desvaneces de mis brazos y me despierto frustrado. ¡Esta tortura no puede seguir! ¡El matrimonio sólo sería una formalidad, ya siento que me perteneces!

Con lágrimas en los ojos, por la certeza de aquellas palabras, le fue imposible negarlo y le rogó que la llevara de regreso al hotel, pero él se negó testarudamente.

—No, Jana, no permitiré que escapes. Te mantendré a mi lado el tiempo que sea necesario para descubrir la razón por la que te niegas a aceptar lo inevitable.

* * *

—¿No se siente bien la senhorita?

La pregunta dicha en inglés y suavemente la sobresaltó. Se volvió y vio a una empleada del lavabo con una expresión de disculpa y preocupación.

—Perdone por inmiscuirme pero está muy pálida y ha estado sentada en silencio tanto tiempo que…

—¡Oh!, estoy bien, gracias. —Jana hizo un enorme esfuerzo por reponerse—. He tenido un día bastante agotador… de visita a la ciudad… así que entré aquí para refrescarme, cambiarme de blusa y arreglar mi maquillaje antes de reunirme con mi amigo que está pidiendo la cena para los dos.

La cara de la mujer se iluminó.

—¡Estos hombres! ¿Cuándo se darán cuenta de que nosotras las mujeres sólo poseemos la mitad de su energía? Senhorita, le aconsejo que descanse otro rato, pero la verdad es que apenas tiene el tiempo suficiente para disfrutar de su cena antes de que comience la fadista.

—¿Fadista…?

—Sim —afirmó la mujer—. Este restaurante es famoso por sus cantantes de fado que se considera una tradición nacional, pero en realidad pertenece casi exclusivamente a Lisboa. Estoy segura de que disfrutará mucho de las canciones, senhorita, pero no debe cometer el error de hablar una vez que comience la música, parecería incorrecto, porque el fádo siempre es tomado en serio, tanto por el público como por los intérpretes.

Diego la esperaba fuera de la entrada del comedor y en cuanto lo vio, se dio cuenta, que estaba impacientándose.

—¿Dónde estabas?

Estalló, pero luego, se contuvo y se disculpó.

—Lo siento, pero tardabas tanto tiempo que comencé a sospechar que me habías abandonado —colocó la mano de la joven en su brazo y le sonrió con aprobación—. Pero valió la pena esperar al ver el resultado porque… estás muy bonita, minha amor.

El restaurante estaba lleno, pero les condujeron a una mesa colocada en un lugar apartado que les permitía la intimidad y además observar el sitio donde en ese momento varias parejas bailaban.

Las luces principales se apagaron quedando las velas encendidas y una tenue luz en cada mesa. La orquesta tocaba, desde alguna parte oculta, música romántica de acuerdo con el ambiente; los camareros servían platos exquisitos en bandejas de plata; los asientos eran de terciopelo y la clientela, elegante aunque vistiendo informalmente, un factor que sin lugar a dudas influyó para que Diego eligiera el lugar.

—Este restaurante se ha convertido en el favorito de los hombres de negocios que desean agasajar a clientes recién llegados a Lisboa del extranjero.

Se lo comentó como si le leyera el pensamiento.

—Tanto la comida como el espectáculo son típicos de Portugal y el ambiente se presta no sólo para conversaciones de negocios sino también para divertirse. Razón por la que lo elegí —de pronto su voz se quebró—. Antes de nada hablaremos… luego, más tarde…

Su significativa pausa y el énfasis que hizo en la palabra final, la confundieron. ¡No podía haber un después! De alguna manera tenía que convencerle de que para ellos no podía existir un futuro juntos, que una vez que se terminaran las vacaciones, sus caminos se apartarían y se irían en direcciones completa mente opuestas. Pero el momento de la verdad había pasado, no podía ofender su dignidad diciéndole que le había propuesto matrimonio a una muchacha cuya condición social era igual a la de un campesino, alguien que después de dos semanas de descanso se quedaría tan sólo con el dinero que él empleaba para las propinas.

Diego esperó hasta que el camarero sirvió el champán que pidió; inmediatamente, cuando la botella volvió a estar colocada en el hielo, brindó con una sonrisa:

—Por un sueño… que ojalá pronto se convierta en realidad.

Cuando levantó la copa para vaciarla hasta la última gota, la luz de la vela dejó ver unos ojos ardientes y burlones. Jana sintió su confianza destrozada y la duda surgió, haciéndola sospechar que él se divertía con su inocencia y timidez que la mantenía sin decir palabra y no le permitía mirarle a los ojos. ¡Era una tonta por tomar aquello en serio! ¿Cómo pudo imaginarse alguna vez que un hombre así hubiera pensado siquiera por un momento tomar a una mujer como ella por esposa? El señor aristócrata, aburrido por su forzada atención hacia su familia, había estado en busca de diversión y la encontró.

El orgullo la hizo levantar la cabeza y le dio a su voz un tono de frialdad.

—Se dice que uno puede juzgar el carácter de un hombre por la forma en que trata a aquellos menos afortunados que él. En la antigüedad, la aristocracia empleaba bufones para aliviar su aburrimiento, me parece, senhor, que habiendo cumplido la misma misión, yo debería estar usando otro vestido, quizás con campanilla.

Se hubiera levantado de la mesa para salir corriendo, de no ser porque sus ojos estaban cegados por las lágrimas, que se deslizaron por sus mejillas cuando parpadeó.

—¿De qué me acusas, Jana?

Reaccionó al darse cuenta del dolor que había en la pregunta. Casi gritó al sentirse engañada, pero logró contenerse y ocultar su dolor.

—Te acuso de engañarme cruelmente. Supongo —dijo temblorosa—, que debo haber parecido un juego fácil para un hombre como tú, una mujer ingenua para hacerle creer los cuentos de hadas que dijiste alrededor de nuestro llamado romance, ansiosa de aceptar tus halagos, de creer todas las mentiras dulces. Creía que eras un caballero.

Tuvo que luchar con las lágrimas antes de poder seguir.

—Aunque debo admitir que eres lo suficiente listo y experto para asegurarte de que ningún cargo concreto puede ser dicho en tu contra… sólo sedujiste con palabras, miradas y ocasionales caricias ligeras —su voz se convirtió en un suave susurro cuando sus ojos color verde, heridos por la incredulidad, le acusaron—, en realidad, ni siquiera me has besado…

Como la luz era tenue, debieron aparecer ante cualquier observador, como un hombre y una mujer felices, ensimismados en una conversación normal, pero ni siquiera las sombras que proyectaba la resplandeciente luz de las velas pudieron suavizar la dureza que apareció en las facciones de Diego, ni nublar la furia que expresaban sus ojos.

Jana se estremeció al ver su desagrado y se quedó sentada, cabizbaja, con las manos entrelazadas sobre el regazo.

—¿Si yo fuera el despreciable libertino que acabas de insinuar, te hubiera pedido que te casaras conmigo?

Sus frías palabras sorprendieron a la joven. El hombre amable, de voz suave, había desaparecido, dejando en su lugar a un extraño de cara severa y ojos de mirada indescriptible. Jana se sintió atemorizada como si fuera una muchacha a la que regañan por algo, sin embargo, sacó suficiente valor para dar Su opinión sincera.

—Si hubiera sido lo bastante crédula, si mi perspicacia no me hubiera arrancado la venda de los ojos, tu proposición hubiese sido bastante atractiva para animarme a compartir tu lecho.

Jamás supo qué respuesta tenía él preparada. Todo lo que oyó fue su profunda respiración antes de que el público diera la bienvenida con un aplauso entusiasta a una mujer vestida de negro que en ese momento alumbraba el foco en medio de la pista de baile.

Cuando los guitarristas acompañantes comenzaron a tocar, Jana se sintió agradecida con el profundo silencio que evitó que Diego suspirara siquiera, aunque su sombra permanecía allí, inmóvil.

Casi durante una hora, la mujer cantó sin que la joven entendiera sus palabras; sin embargo, las nostálgicas melodías estarían asociadas en su mente, para siempre, con la desesperación y un corazón hecho pedazos.

A pesar de que estaba tensa, se relajó cuando la música la invadió con sus tonos suaves y agudos alternados. La música reflejaba el espíritu de la gente de Portugal, pensó Jana, recordando a Jacinta, que de pronto se mostraba apática, y luego llena de energía. También su hermano, que al principio pareció amable pero que ella sabía que podía ser duro y arrogante.

La buena educación los mantuvo en sus asientos durante el largo recital, pero cuando la cantante empezaba a recibir los primeros aplausos del final de su actuación, Diego mostró impaciencia, se puso de pie y se dispuso a acompañar a Jana fuera del restaurante. El público se preparó a disfrutar de la primera repetición de la artista pero él pareció insensible a las miradas de crítica y con la mano sobre el brazo de Jana, cruzó por en medio de las mesas.

En el exterior el aire era fresco; la ciudad estaba abarrotada de gente en busca de diversión. Pero ella sabía que eso le estaba prohibido al ver el enfado en el rostro de Diego. No cabía duda de que no estaba acostumbrado a que le hablaran así, le criticaran su manera de actuar y rechazaran sus proposiciones.

Como era un maestro en decir mentiras, seguramente, trataría de protestar y decir que había sido un mal entendido, se dijo, mientras le seguía a toda prisa, pero se negaría a escucharle, lucharía por mantener su sentido común.

Su valor flaqueó cuando sin una explicación, la condujo hacia la entrada de un jardín público. Una vez que estuvieron solos, la detuvo haciendo que le mirase a la cara. Jana suspiró profundamente y se preparó para rebatir sus argumentos, pero fue desarmada por un fuerte abrazo y una boca implacable que silenció la pregunta que temblaba en sus labios.

Fue un impacto fuerte; sin embargo, no tan devastador como las emociones que despertó el sentir por primera vez contra la suya, la boca de aquel hombre.

Si Diego se hubiera dado cuenta del grado de su inocencia, tal vez, aun enfadado, hubiese sido un poco más tierno, pero no tuvo miramientos, utilizó su experiencia, besándola con pasión hasta que ella se apoyó en él casi sin aliento.

—Ahora entiendes por qué no te besé… y nunca me había atrevido a hacerlo.

Apoyó el rostro contra el sedoso cabello de la joven.

—Tuve que forzarme a esperar, porque sabía, namorada, que una vez que nos besáramos, jamás podría dejarte ir. Tenías razón en cierta forma, Jana… sí, finjo…

Ella se estremeció cuando los labios de él le empezaron a recorrer el cuello.

—Pretendo ser civilizado, pero en el fondo soy un salvaje y como tal, lucharé para conservar lo que es mío. He tratado de convencerte de mi amor, hasta estaba dispuesto a esperar que vencieras tu timidez, pero me exasperé cuando me acusaste de engaño… una falta que aborrezco. Acaba con este martirio, te lo ruego, casémonos ya.

Pero la súplica suave y casi enfadada impresionó a Jana cuya mente permanecía confusa.

¡No podía hablar en serio! Aunque sus labios estuvieron impulsados por el deseo y sus caricias fueron reveladoras, tenían que ser parte de un plan para seducirla. Era la clase de hombre en el que Di pensó, cuando al despedirse le dijo moviendo un dedo en señal de advertencia:

—Cuida de no dejarte encantar por uno de esos galanes del Mediterráneo de los que tanto hemos oído hablar; ellos disfrutan de relaciones durante la época de vacaciones. Les atraen las muchachas inglesas, debido a su aspecto diferente y aparentemente más liberadas; de todas maneras, pueden ser apasionados, sutiles y engañosamente considerados hasta que obtienen lo que quieren… pero después, te dicen a toda prisa: adeus, senhorita, tal vez nos veremos el año próximo.

¡Pero Diego no era así! Sería insultar a aquel hombre orgulloso si se pensaba de él de esa manera, y sabiendo que anteponía la verdad a las convenciones y cuya sinceridad era talque hasta le pidió que se casara con él…

—Querida —su voz cálida la sacó de sus pensamientos—, estoy en espera de tu respuesta.

Cuando su oscura cabeza se inclinó, amenazando una repetición de la turbulencia que despertó con su primer beso, ella protestó:

—Diego, no, por favor. Tengo que hablarte.

—¿Por qué? —inquirió—. Nos comunicamos mejor sin palabras.

Pero hizo lo que ella quería y se contentó con acercar de nuevo su mejilla al cabello de la joven y murmuró suavemente:

—Ya me dijiste lo que necesito saber, Jana, en el momento en que nuestros labios se encontraron y me di cuenta de que tu pasión iba al encuentro de la mía. ¿Te has asustado, verdad pequeña? Pero no debes tenerme miedo, querida.

La besó con ternura en la frente.

—Puedo ser salvaje con aquellos que lo merecen, pero con alguien como tú, siempre sería amable, tierno y cariñoso.

—Haces que me sienta como una niña abandonada —protestó débilmente.

—¿No eres huérfana acaso?

Se burló de Jana pero con cierta solemnidad.

—Algunas veces tienes una mirada perdida que no deja de oprimirme el corazón, pareces un alma solitaria que ansía amar y ser amada. El dinero y la posición no son suficientes, ¿verdad, cara? —insistió con ternura—. Quiero llenar el vacío que hay en tu corazón… ¿por qué no me dejas?

Debió sentir que se ponía tensa, pero no hizo comentario alguno; en vez de eso la abrazó y se dio cuenta de que le costaba trabajo hablar.

A Sana le fue casi imposible pensar con los latidos del corazón de él en sus oídos y el calor de su cuerpo, que la envolvía en un estado de ensoñación en el que casi podía persuadirse de que no le pasaría nada si se rendía incondicionalmente, que no pondría en peligro la perspectiva de un futuro inmensamente feliz, al tratar de explicar torpemente lo que después de todo no era un gran engaño. Sin embargo, al final de la batalla salió victoriosa la conciencia.

—Diego —las palabras siguientes no le salieron.

—¿Si, amor mío? —Se quedó quieto, a la expectativa.

—Yo… yo no soy rica como tu madre piensa.

—¡Por amor de Deus! ¿Eso es todo? —Lanzó una risa tan seca que ella se dio cuenta de que luchaba entre la diversión y el enfado.

—Tampoco —añadió, ansiosa de confesarlo todo—, tengo una posición social notable.

No pudo terminar su confesión porque un beso furioso selló su boca haciéndola olvidar todo.

—Tu condición social es intachable ya que eres sencilla y pura —corrigió apasionado—. ¡Cómo te atreves a atormentarme con tales insignificancias! ¡Cómo puedes siquiera sospechar que permitiría que esos mezquinos detalles influyeran en mi decisión de hacerte mi esposa, de llevarte a mi hogar, al Castillo de Seteais! Había pensado que tenía un rival, alguien con quien ya estabas comprometida.

Ella se miró en sus ojos con alivio.

—Debido a eso mereces ser castigada —y la atrajo nuevamente hacia sí—, pero voy a perdonarte, con la condición de que repitas conmigo: Sí, te amo. Por favor, hazme tu esposa.

Capítulo 6

-Todas las mujeres están guapas el día de su boda —suspiró Jacinta—, pero tú estás sensacional, Jana. La verdad es que durante las últimas dos semanas has dejado en segundo plano a todas las mujeres de Lisboa. Hay en tu aspecto una luminosidad…

Hizo una pausa buscando las palabras.

—Es como si mi hermano hubiera encendido en tu interior un faro de luz que desprende rayos de felicidad. ¿Tanto le quieres…?

Jana se apartó del espejo y cuidadosamente colocó el velo de novia sobre la cama.

—¡Por supuesto que sí! —replicó y un suave rubor coloreó sus mejillas—. Casi no necesito decirte lo amable que es.

—Algunas veces puede serlo —admitió Jacinta, pensativa—, pero hay ocasiones en que amable sería la última palabra que se podría usar para describirle.

Jana torció los labios. Los deseos de Jacinta jamás parecían estar de acuerdo con la voluntad de su hermano y por consiguiente, había altercados entre ellos de los cuales la joven siempre salía derrotada.

—Desafortunadamente. —Jana sonrió no dándole importancia a la crítica—, pareces tener tendencia a despertar en él su aire dominante, pero él siempre piensa qué es lo mejor para ti. Creo que trata de tomar el lugar de un padre justo, no demasiado indulgente.

Todavía molesta porque la noche anterior perdió frente a su hermano, la joven replicó:

—¡Mmm! Hay tanta similitud entre mi hermano y un padre indulgente como entre un árabe y un bereber.

Jarra se sorprendió por la comparación.

—Ambos son de la misma raza, ¿o no?

—Diego argumentaría que no —respondió Jacinta—. Aunque los árabes y bereberes se han casado entre ellos desde hace más de mil años, las tribus de bereberes puros sobreviven todavía en remotas regiones montañosas y tienen en alta estima la verdad. Es tan conocida su reputación de honestos, que miran con desdén a los árabes por considerarles poco amigos de la verdad. Algunas veces —se indignó más—, juraría que Diego es más bereber que portugués. ¿Sabes que anoche me amenazó con prohibirme ir a tu boda, sencillamente porque dije una mentira insignificante? Si no hubiera sido porque logré convencerle de que te sentirías mal con mi ausencia, en este momento estaría encerrada en mi habitación.

Jarra se volvió para ocultar una sonrisa. Jacinta era bien conocida por su imaginación y la similitud que hizo entre los bereberes, de voluntad de hierro, y su hermano, fue absurda. Sin embargo, después de pensarlo con rapidez, frunció el ceño cuando comenzaron a atormentarla las dudas. ¿Fue suficientemente explícita cuando trató de explicar sus verdaderas condiciones? ¿Debía haber tratado de asegurarse en las dos últimas semanas, de que su pasado no perjudicaría su futuro? Pero se consoló al decirse que Diego estaba tan impaciente por el tiempo perdido, que cada vez que ella trató de tocar el tema… había tanto que hacer… y los valiosos momentos en los que podían estar libres los ocupaban besándose…

Un toque en la puerta llamó la atención de Jacinta y cuando corrió a abrir, Jarra se puso rígida, suponiendo la llegada de Doña Amelia, la mujer que constituía la única sombra en su felicidad. Se atemorizó cuando la madre de Diego entró en la habitación con un aspecto tan molesto como el que tuvo desde el momento en que le informaron de la boda de su hijo.

—¿Todavía no estás vestida?

Dijo al ver a Jana, que debido a la constante interrupción de Jacinta, sólo había logrado ponerse la sedosa combinación.

—Estoy lista, sólo tengo que vestirme —le aseguró a toda prisa—, y eso no me llevará ni un minuto.

—Ojalá —dijo bruscamente Doña Amelia—. Diego ya se ha marchado a la iglesia. ¡Oh, qué confusión!

Se movió inquieta levantando los brazos.

—Será un milagro que todo salga bien. Nunca había visto tanta prisa… innecesaria.

Su voz reflejaba disgusto.

—Si hubieras esperado unas cuantas semanas más, el matrimonio hubiese tenido lugar en el castillo, con todos nuestros amigos presentes. ¡Pero no! —La miró con ira—. Mi hijo está tan atontado que tiene que casarse lo más rápidamente posible, a pesar de que eso significa que la ceremonia tiene que llevarse a cabo en una iglesia extraña y en presencia de unos cuantos invitados.

Sus sospechosos ojos retaron a la joven.

—De haberte esperado un poco más de tiempo, hubieras podido solucionar el que alguien viniera de Inglaterra para darte apoyo en este día tan especial. Debes tener algunos parientes, o por lo menos una amiga íntima.

Al ver la mirada de preocupación de la joven, Jacinta la interrumpió y salió en su defensa.

—Jana no puede sacar parientes del aire, ni siquiera para darte gusto, Mae, y ya nos ha explicado que su mejor amiga acaba de casarse y está muy ocupada instalándose en su nueva casa, como para venir. Creo que prometió visitarte a la primera oportunidad posible, ¿verdad Jana?

La joven asintió y en seguida se volvió para ocultar las lágrimas. Pensó que era una lástima que Di no estuviera allí para ayudarla a ahuyentar sus temores. Al escuchar a Jacinta, se podía uno imaginar que Di y Gordon estaban a punto de mudarse a una mansión, en lugar de a un modesto apartamento como era el que realmente acababan de coger en alquiler.

Jana había logrado comunicarse con Gordon. La primera reacción de él ante la noticia de su próxima boda fue un asombroso silencio seguido de cautelosas felicitaciones. Sin embargo, su respuesta a la invitación de asistir, fue definitiva:

—Nada me gustaría más que poder asistir, Jana, pero la verdad es que no tenemos dinero. Ni siquiera podría juntar para el billete de Di.

La carta de Di que recibió aquella mañana, confirmaba lo que Gordon dijo, además de expresar en cada frase alegría y duda.

Jana dobló la misiva en cuatro y se la colocó dentro de la combinación, junto al corazón, esperando que su presencia le ayudara a sentirse menos sola cuando caminara por la iglesia a encontrarse con Diego.

—Si estás lista, Jana, te ayudaré a colocarte el vestido.

Con las mejillas sonrosadas, Jacinta se acercó con el traje de satén blanco, sobre su brazo. Obedientemente, Jana inclinó la cabeza y sintió que el corazón le latía, cuando la seda fría acarició su cálida piel deslizándose por su cintura hasta llegar a la altura del tobillo.

—El largo está perfecto —aprobó Jacinta inclinando hacia un lado la cabeza.

Para sorpresa suya, Doña Amelia comenzó a sollozar cuando estaban concentradas abrochando el vestido desde el cuello hasta la cintura.

—¿Qué pasa? —preguntó Jacinta, algo enfadada y a la vez divertida.

Su madre movió tan bruscamente la cabeza, que estuvo a punto de hacer que cayera la elegante pluma de su sombrero.

—No es nada —respondió—; sólo que estoy emocionada al recordar mi boda y a tu querido y difunto padre. El destino es implacable —sollozó—. Por culpa de un caballo me quedé sin marido… y debido a que Diego decidió ir a un viaje de negocios a Londres, mientras nosotras estábamos aquí en Lisboa, me robaron un hijo.

—¿Cómo puedes decirle una cosa así? —le dijo furiosa Jacinta.

Cuando parecía que iba a continuar con el mismo tema, Jana la interrumpió tranquilamente:

—¿Podrías dejarnos solas, Jacinta, por favor? Quiero hablar en privado con tu madre.

El tono autoritario, tan poco característico en ella, cogió por sorpresa a la joven, que asintió y salió de la habitación sin comentar nada más. La señora sollozaba ruidosamente cuando Jana le puso una mano sobre el hombro.

—Doña Amelia, por favor, deje de llorar y escúcheme un momento.

Haciendo un esfuerzo logró calmar su voz.

—Muchas veces la infelicidad es causada por las cosas que se callan, así que espero que no me considere presumida cuando le diga qué es lo que usted está sintiendo. Yo también he experimentado lo que es la soledad al perder un ser querido, pero resulta que en mi caso fue para siempre, mientras que el suyo es diferente si me considera no como una extraña que le ha robado a su hijo, sino como a una hija que está ansiosa de volver a formar parte de una familia. Si pudiera hacer eso, Doña Amelia, podríamos comprendernos.

Cuando se hizo un largo silencio, Jana estuvo segura de que la orgullosa mujer la rechazaría, pero cuando por Fin la miró Doña Amelia, la joven vio con alivio que su expresión se había suavizado, sus ojos estaban llenos de esperanza y reflejaban respeto.

—Eres muy generosa —hizo una pausa—, no necesitas serlo con tu posición.

—Tampoco debemos ser rivales —le aseguró Jana—. Estoy segura que a Diego le sobra amor para compartirlo con las dos.

Durante unos segundos, la señora estudió la cara seria de la joven; luego, aparentemente tranquila, se puso de pie y admitió:

—Desde el principio tuve dudas acerca de ti. Aun en Portugal, tal aspecto de inocencia es raro, por lo que se me hacía difícil creer que tu falta de mundo fuera verdadera. Ahora lo creo.

Estiró una mano y le acarició la mejilla.

—Me siento feliz no sólo por mí, sino también por mi hijo —como si el admitirlo la hubiera avergonzado, se enderezó y adoptó un tono enérgico—. Pero debes terminar de vestirte, ya te he quitado bastante tiempo. Adeus, minha filha, nos veremos en la iglesia.

Habiendo solucionado el último obstáculo en su felicidad, Jana se sometió a los servicios de Jacinta en un estado de euforia. Ahora el día prometía ser perfecto. En menos de una hora se convertiría en la Senhora de Silves… un nuevo título para comenzar la etapa más maravillosa de su vida.

Cuando Jacinta le arregló el velo de tul, dio un paso atrás y se miró en el espejo, mostrándose satisfecha. Se sintió contenta de haber ignorado el consejo de la joven y haber optado por la absoluta sencillez. Había escogido un vestido cuyo único atractivo lo constituían los pliegues, que colocados alrededor de un corazón de perlas, capturaban su juvenil esbeltez.

El pánico se apoderó de ella cuando Jacinta le entregó el ramo que Diego había ordenado especialmente para enviarle un mensaje secreto; estaba hecho de lirios… un tributo a su pureza, flor de naranjo, el símbolo de la virginidad, y rosas, que implicaban que la creía incorruptible, atados con tiras de palma, la hoja que según él le había dicho con un gesto pícaro, siempre se asociaba con la victoria…

Debió tranquilizarse con su mensaje, pero en vez de eso sintió temor de lo que pasaría si alguna vez caía de su elevado pedestal.

—¡Meu Deus! Tu cara está tan blanca como el mármol, Jana. Si tienes dudas, aléjalas —se burló Jacinta— y por todos los cielos, trata de sonreír, de no ser así, mi hermano creerá que está a punto de casarse con una monja en penitencia.

Lentamente, el coche de la novia se abrió paso por una avenida amplia, pasó por la espléndida fuente con seis surtidores, que Diego le contó que estaban reservados en estricto orden para la nobleza, mujeres, soldados, marineros, sirvientes y esclavos de las galeras; en seguida aparecieron imponentes edificios por en medio de los cuales Jana observaba, de vez en cuando, a las madrinas vestidas con incómodas faldas, cargando cestas llenas de pescado.

Cuando el coche dejó las calles transitadas y entró en una plaza tranquila, la asaltó el pánico al ver una torre como de cuento de hadas que pudo haber sido construida con marfil, y a su lado, los muros color miel de una iglesia.

Del brazo de un amigo de la edad de Doña Amelia, que cortésmente ofreció sus servicios, Jana entró por el pórtico sur y se encontró con una cúpula alta y varios paneles de madera. Escuchó el sonido suave de un órgano, y vagamente se dio cuenta de que Jacinta se ocupaba de la cola de su vestido; luego, animada por su acompañante, dio su primer paso hacia adelante en el momento en que un coro de niños entonaba un himno.

Caminar con lentitud para llegar al lado de Diego, le permitió ver el trayecto, interminable, dándole tiempo suficiente para experimentar pánico, remordimiento, duda y lo peor de todo: un anhelo de la presencia de su madre, o aunque fuera de algún rostro familiar entre la multitud de extraños que le sonreían.

Su acompañante asió con más fuerza su brazo cuando sintió que un nervioso temblor la sacudía, pero de inmediato se tranquilizó cuando entregó la joven al novio, cuya inmensa felicidad se reflejaba en sus ojos color azul.

Diego dio sus respuestas con voz firme y autoritaria, pero las de ella apenas eran escuchadas por las personas que estaban más cerca de ellos. Sin embargo, cuando llegó el momento en que él debía colocarle el anillo de boda, la mano esbelta que la joven extendió, era firme.

Nunca pudo recordar el momento exacto en que se terminó la ceremonia, pero cuando Diego inclinó la cabeza para darle un beso tierno y emocionado en los labios, se dio cuenta de que acababa de recibir la primera caricia de su esposo.

Se sentía feliz, sus pasos eran ligeros, cuando del brazo de Diego recorrieron el pasillo mientras el órgano tocaba acompañando al coro y las campanas repicaban alegres, transmitiendo un mensaje de esperanza que, según ella pensó, recordaría durante el resto de su vida.

Tuvieron poco tiempo para hablar durante el corto viaje de regreso al hotel, donde se iba a llevar a cabo la recepción; no hubo oportunidad de compartir un beso en el elegante coche matrimonial, ya que a través de las ventanillas, numerosas personas les saludaban sonrientes, deseándoles suerte.

Diego la mantenía cogida de la mano con firmeza y luchó por borrar de su expresión todas las huellas de la impaciencia que sentía por tener a su bella esposa para sí. Pero la frustración estalló en las palabras que murmuró cuando el automóvil se detuvo frente al hotel:

—El que haya dicho que la vida sólo es un largo y dulce tormento, debe haber tenido un momento como éste en mente.

Contuvo la respiración cuando Jana se volvió y le dirigió una dulce sonrisa de amonestación.

—¡Ten paciencia, Diego querido! Unas horas más y llegará el comienzo verdadero de lo que será el resto de nuestras vidas.

Una multitud se reunió afuera del hotel para ver la llegada de los recién casados; era gente del lugar con un interés especial en ver a algún aristócrata, y turistas ansiosos de dar un vistazo a la muchacha inglesa, que, según se rumoreaba, había llegado de vacaciones hacía apenas unas semanas y capturó el corazón de uno de los solteros más ricos y codiciados de Portugal.

Se sintieron satisfechos cuando Jana salió del coche con su brillante vestido y el velo flotando. Saludó a la multitud sonriendo con alegría y un brillo de felicidad en los ojos; luego, se detuvo bruscamente ente los escalones del hotel, transfigurada al vislumbrar algo familiar entre los innumerables rostros anónimos. Casi se había convencido de que había sido un error, y dio un paso adelante, pero una voz excitada y chillona se elevó para confirmar sus peores sospechas.

—¡Es la señorita «orgullosa», Ted, te dije que era ella! ¡Jana! ¡Soy yo… Kath!

Diego debió darse cuenta de que por alguna razón ella se quedó inmóvil, porque para delicia de los presentes, la llevó en sus brazos a través del umbral del hotel.

Apenas tuvo tiempo de ponerla de pie antes de que Jacinta y su madre llegaran, seguidas de los invitados. Durante casi una hora, Jana estuvo al lado de Diego aceptando mecánicamente las felicitaciones y buenos deseos de las amistades que pasaban por su lado para entrar en el enorme salón de recepciones donde se hallaba el buffet. El aspecto de la joven fue aparentemente normal, parque su sonrisa triste no hizo que nadie sospechara nada, ni hubiere a comentarios adversos; sin embargo, se dio cuenta por las miradas de asombro de Diego, que estaba preocupada por su aflicción.

Cuando su madre y su hermana llegaron, él se apartó para intercambiar unas rápidas palabras con el gerente del hotel, y cuando el último de sus invitados se fue, la razón de su corta ausencia se aclaró, vio al gerente acompañado de una divertida pareja vestida de manera informal, en contraste con lo acostumbrado por la sociedad de Lisboa para ocasiones tan especiales como aquélla.

Las palabras de Diego y su complacida sonrisa, fueron como una puñalada en el corazón, aumentando sin saberlo, la amenaza que pendía sobre su felicidad.

—Como estas personas son conocidas tuyas —murmuró antes de que le pudieran oír—, les mandé un mensaje, pidiéndoles que asistieran a la recepción. Estoy encantada de que e tus amigos hayan venido tan inesperadamente y en un momento tan apropiado.

«¡Apropiado!», pensó Jana desesperada, hundiéndose las uñas en las manos. Era un momento catastrófico. Kath, su antigua compañera de trabajo, aunque no era maliciosa se ganó la reputación de ser una presumida. Le gustaba mencionar nombres e insinuar que se movía en círculos más elevadas que la mayoría; además, hacía comentarios con poco tacto.

Jana se preparó a enfrentarse al desastre que sucedió más rápido de lo que esperaba.

—¡Qué bien, señorita «orgullosa»! —insistió Kath—, tú sí que has tenido lo que buscabas. Las muchachas no van a creerlo cuando se lo cuente en el trabajo. ¡Felicidades!

Sonrió y luego miró la asombrada expresión de Diego, cola ojos calculadores.

—Siempre juraste que te casarías con alguien de dinero, querida, y parece que lo lograste.

La joven ocultó sus torturados sentimientos detrás de una respuesta correcta. Diego no contestó a los comentarios de la mujer, sin embargo, una mirada le confirmó a Jana que los ojos de él ya no reflejaban ternura, sino que eran oscuros e inescrutables.

Se esfumó su última esperanza cuando él se inclinó hacia Kath y con suavidad le preguntó a su avergonzado y sudoroso esposo.

—Senhor: ¿le importaría que charlara un rato más con su esposa con una copa de champán? Y por favor —sus ojos fríos recorrieron la cara blanca de Jana—, acompañe y divierta a mi esposa con recuerdos de la feliz existencia que llevaba…

Capítulo 7

Diego condujo escogiendo el camino más rápido para llegar al Castelo do Seteais, o «Castillo de los Siete Suspiros», donde habían decidido pasar su luna de miel. Jana llevaba puesto un vestido gris pálido, y su melena dorada recogida atrás con una cinta brillante, para sentirse fresca.

Ella permanecía callada y estaba muy pálida, observando primero el hotel y luego las afueras de Lisboa que desaparecían de su vista, él, ni siquiera le dirigió una mirada.

Diego también se había cambiado y se puso una camisa oscura con el cuello abierto y un pantalón más cómodo. Pero la expresión de su rostro seguía igual. La joven miraba de reojo su cara inexpresiva y su barbilla pronunciada. Se mordió el labio y se volvió esperando que su tristeza se calmara al observar la campiña llena de luz y de lugares preciosos.

Ella imaginó que aquel paseo iba a ser diferente, un descansado recorrido durante el que se meterían en una de las muchas ensenadas mágicas que Diego le había dicho eran muy bonitas; que también identificaría y se detendría a contemplar tranquilamente, algunos de los pocos árboles familiares, almendros, olivos, cipreses, eucaliptos.

Pero los molinos de viento en lo alto de las colinas, las fortalezas moriscas y las chimeneas con forma de pequeños faros, pasaban sin ningún comentario durante su silencioso viaje.

Cuando el ambiente se volvió demasiado agobiante para resistirlo, Jana hizo acopio de valor y le dijo:

—Sé que estás enfadado conmigo, Diego, pero por favor no me juzgues hasta que haya tenido oportunidad de explicártelo.

—Tu amiga me contó todo —la dureza de su voz la hizo darse cuenta de la profundidad de su desilusión—. Cómo debes maldecir al destino que te ha descubierto cómo eres realmente, una aventurera barata en busca de un marido rico.

—No es cierto —gritó consternada por su crueldad.

—¿No? ¿Estás diciendo que tu amiga inventó las confidencias que compartiste con ella y con el resto de tus compañeras de trabajo? No puedo creerlo, sobre todo cuando te tomaste el trabajo de hacer ver tu vida de una manera diferente. No me hubiera importado en lo más mínimo si hubieses admitido tu pasado lleno de escaseces… en realidad, tal situación sólo habría aumentado tu encanto; son las mentiras y engaños que ideaste lo que me parece imperdonable.

Una vez que comenzó, pareció incapaz de detener la serie de recriminaciones. Jana se retorcía los dedos en el regazo, se sentía derrotada y bajó la cabeza mientras luchaba por contener las lágrimas que asomaban a sus ojos.

—España, nuestro país vecino es famoso por la atracción que tiene para muchachas como tú —continuó Diego con voz fría—. ¿Por qué elegiste Portugal como lugar de cacería? ¿Por qué los españoles se han saturado de jóvenes inglesas en busca de marido? ¿Habéis decidido las mujeres solteras volver vuestra atención hacia Portugal porque esperáis encontrar aquí menos competencia y un probable exceso de hombres disponibles?

Levantó de golpe la cabeza para protestar, pero se quedó muda, sintió que la hería profundamente.

—Si es así —continuó él sin importarle su dolor—, una vez que la noticia de tu fácil conquista haya circulado, debemos esperar una invasión de damas interesadas a nuestras costas.

—¡Basta, Diego! —exclamó apretando los dientes—. Deja de torturarte con sospechas infundadas. Pensaba que a pesar de conocernos hace poco tiempo, me conocías mejor. Es cierto que no tengo familia, ni trabajo, ni hogar, pero no vine a Portugal esperando remediar mi situación, sólo a pasar unas vacaciones.

—¿Y de dónde obtuviste el dinero que te permitió alojarte en el hotel más caro de Lisboa y tener un vestuario que hasta te envidió mi hermana?

—Yo… gané algún dinero en una especie de lotería.

Vaciló, preguntándose por qué la verdad debía sonar tan poco convincente.

—Y mi amiga Di me persuadió de que invirtiera en unas vacaciones.

Él hizo una mueca de desagrado y la joven se dio cuenta de que había usado una palabra incorrecta: invertir, con la esperanza de ganar. Obviamente, Diego no pasó por alto lo que implicaba.

—Me sentí muy insegura de si estaría o no haciendo lo correcto —siguió, desesperada—, tanto, que no tenía ni la más remota idea de qué país visitar. Fue una mirada a una botella vacía de vino lo que me ayudó a decidirme.

—¡Especulación! —Pisó con fuerza el acelerador—. Me parece que tu vida la has vivido como si fuera una lotería… y yo he sido el premio.

Mientras seguía conduciendo muy deprisa, se veían a través de las ventanillas tierras fértiles, huertos de olivos, pequeñas granjas y viñedos que se extendían en las laderas de las montañas.

En el interior del coche, el enfado que reinaba en la atmósfera le advirtió a Jana de que no intentase convencer a Diego, porque estaba demasiado herido en su orgullo.

Permaneció silenciosa, tratando de adaptarse a un sueño que se convirtió en pesadilla y que pudo ser una maravillosa realidad si el destino no hubiera decidido intervenir, haciendo que Kath y su esposo no encontraran alojamiento en Mallorca y por lo tanto se fueran a Portugal.

Mucho antes de llegar, el Castelo do Seteais sobresalía en el horizonte, era una fortaleza morisca colocada en lo alto de una montaña. Jana iba sin moverse mientras el coche entraba bajo un gran arco y se detenía en el interior de un patio de baldosas que albergaba un estanque rodeado de mirtos en el que se reflejaban seis columnas de mármol delgadas, que soportaban unos arcos blancos y delicados.

Había estado demasiado ocupada con Diego para pensar mucho en el medio ambiente que rodeaba a aquel hombre que casi era ahora desconocido para ella. Pero mientras estaba a la sombra del castillo, comenzó con cierto temor a sospechar que su esposo tenía dos facetas en su vida: una, en la que se mostraba convencional, siguiendo las normas de la etiqueta y la tradición era amable y educado, y otra en la que dejaba que sus instintos más primarios, más sinceros, aunque a veces pudieran ser crueles, salieran a flote dejándole en completa libertad.

Cuando él cerró con fuerza la puerta del coche, Jana se quedó a la expectativa, en espera de que él dijera por fin algo, pero lo único que ocurrió fue que se abrió la puerta principal, y un criado saludó desde allí con un gesto.

—Afonso, ésta es Doña Jana, tu nueva… señora. —Diego titubeó—. ¿Quieres por favor mostrarle su habitación y después ocuparte del equipaje?

El criado no habló, sino que aceptó su presencia con una inclinación antes de indicarle que le siguiera. Ella le dirigió una mirada suplicante a Diego; sin saber por qué, se resistía a entrar sola al «Castillo de los Siete Suspiros». ¿Los suspiros de quién…? ¿Y por quién? Instintivamente sintió que estaba a punto de unirse al grupo de mujeres que lloraban en la Edad Media su falta de libertad y ansiaban ser liberadas del cautiverio, que amaban con todo el corazón y no recibían más que desdén a cambio.

—¿No vas a venir…? —se atrevió a preguntarle.

—No, señorita «orgullosa» —se burló de ella y sus ojos parecían los de un halcón—. La prisa es propia del diablo, escribió Mahoma. Debes enseñar a tu corazón a tener paciencia. ¡Oh!, Novia de la Ansiedad, hasta que tu amo esté listo.

Seguramente se lo había dicho para inquietarla, pensó la joven cuando con las mejillas encendidas corrió detrás de Afonso con el corazón agitado y con la sola compañía de sus pisadas sobre el mármol. La habitación adonde la condujo Afonso estaba llena de luz que entraba a través de las angostas ventanas con forma de arco y con adornos a su alrededor que representaban flores y conchas. De alguna parte llegaba el sonido de agua cayendo suavemente como si fuera la lluvia en alguna fuente y cuando se asomó para admirar la lejana vega, contempló en la llanura tremendamente verde, una bandada de blancas palomas que emprendió su vuelo hacia los dos minaretes del castillo.

Sintiendo que había salido de la realidad para entrar en las Mil y una Noches, caminó por su cuarto, que tenía el techo, las paredes y los armarios de gruesa madera tallada.

En un hueco había un tocador y encima un espejo cuyo marco dorado se apoyaba en los brazos de ninfas desnudas. A un lado había un precioso diván de color blanco y plata adornado con cojines de terciopelo morado.

Cuando Afonso cerró silenciosamente la puerta, Jana se dejó caer sobre el diván, demasiado aturdida por su desgracia para tratar de contener las lágrimas que salían sin control.

«¡El hombre al igual que la luna, tiene un lado oculto!». Diego era ahora oscuridad, su mirada alegre y su sonrisa burlona habían desaparecido por el enfado y desconfianza que comenzó como una sospecha y que luego se convirtió en una certeza según él.

Jana sufría su propio torbellino de pasiones, las lágrimas le brotaban no por temor sino por lástima… ya que aquel que había prometido ser el día más feliz de su vida, puesto que su marido la tomaría en sus brazos y la haría conocer nuevas sensaciones, se había convertido en un día espantoso. El hombre con el que estaba ahora ya no era el mismo. Ya no estaba como antes ansioso de complacerla.

Cuando Afonso apareció con su equipaje, su llanto ya se había secado.

—Si me permite, senhora, mandaré por una camarera para que saque sus cosas de las maletas.

—Ahora no, Afonso.

—Como guste, senhora. Al lado de su cama hay un timbre para llamar a un criado en caso de que necesite algo.

—Gracias —se sintió incómoda por la amabilidad del hombre—. ¿A qué… a qué hora es la cena?

—Las comidas se sirven de acuerdo con los deseos del señor. Todavía no ha dicho a qué hora estará preparado para comer, pero será algo sencillo servirle cualquier cosa si tiene usted hambre.

—No, gracias —contestó rápidamente horrorizada con sólo pensar en comer—. Solamente quería saber la hora para comenzar a vestirme.

—Generalmente, el senhor prefiere cenar tarde.

Ella se dio cuenta de que no era muy bien recibida y no le agradaron mucho las palabras finales del criado.

—Pero, siempre existe la posibilidad de que desee retirarse temprano, por lo tanto, sería conveniente que comenzara a arreglarse ahora en vez de forzarle a esperar.

La hizo sentir como una esclava a la que le advertían no provocar la ira del amo, pero Jana hizo acopio de suficiente dignidad como para despedirlo fríamente.

—Muy bien, puede irse ahora.

A pesar de ser el baño elegante, con aromáticas esencias en frascos de cristal y suaves toallas, no se sintió tentada a quedarse en él mucho rato; su mente estaba ocupada en el próximo encuentro con Diego y la importancia vital de llegar a alguna especie de entendimiento. Pensativa, eligió un vestido azul, que le gustaba mucho y se dejó suelto el cabello, que le llegaba por debajo de los hombros, porque así le gustaba a él.

Su madre siempre le decía que un rostro bien maquillado era tan esencial para la belleza como un aroma seductor, el cabello brillante y un aliento perfumado, por ello procedió a seleccionar los cosméticos apropiados.

Se aplicó una base incolora, sombra en los párpados de acuerdo con el color de los ojos y del vestido. Brillo rosado en los labios y colonia. Era todo lo que necesitaba antes de ponerse el vestido que se adhería suavemente a su piel. Éste se abrochaba en un hombro y dejaba el otro completamente desnudo, una creación tentadora que revelaba y ocultaba al mismo tiempo; la perfecta elección para una novia tímida en hacer requerimientos de amor, pero ansiosa de cooperar.

Cuando se inclinó para deslizar el pie en una sandalia de correas plateadas y azules que subían por el empeine, vio que la carta de Di se había caído al suelo. Sin pensarlo, la recogió metiéndola en su bolso de noche y se acercó al espejo para examinar su aspecto. Su vestido estaba perfecto, el cabello le brillaba como si lo iluminara la luz de la luna, su expresión era calmada… sólo los ojos, que reflejaban sus pensamientos, eran temerosos.

—¡Ninguna mujer falsa puede ser bella! Con qué facilidad desmientes esa teoría, cara. En este momento me haces pensar en una esbelta vela azul con una cabeza de llama dorada.

Tan furtivamente como entró, se le acercó por detrás y se inclinó para oprimir sus labios contra la piel de alabastro de su hombro desnudo.

El impacto de su inesperada aparición se convirtió en temor, cuando vio las chispas que brotaban de sus ojos, amenazando convertirse en apasionada llama. Se estremeció al pensar que podía ser acariciada por unas manos que se deslizaban descuidadamente por su cuerpo.

—Diego, por favor, no —casi no tuvo fuerzas para apartar su hombro del alcance de aquella boca.

Él reaccionó rápidamente. Con brusquedad la volvió para que viera su oscura burla.

—¡Diego, por favor, no! —La imitó y luego la acercó para decirle—: no hay necesidad de que finjas más que eres una criatura lanzada a un mundo de extraños, no tienes por qué representar el papel de una sensible puritana fácil de herir, o demostrar honestidad, puesto que ambos sabemos, ¿verdad Jana?, que eres una intrigante que ha logrado por fin todo lo que siempre quiso tener.

Enredó en los dedos el cabello de la joven con fiereza, tirando de él hacia adelante hasta que su rostro estaba muy cerca del suyo.

—Buscabas riqueza, una posición y la seguridad de un matrimonio… ahora que los tienes, prepárate a pagar.

El temor se apoderó de Jana cuando vio que la despectiva boca de Diego se inclinaba sobre ella, luego, cerró los ojos, incapaz de resistir su expresión completamente extraña, dura.

Un suspiro se ahogó en su garganta cuando se preparó a sufrir el precio de su dolor, pero escuchó de repente que alguien llamaba a la puerta y era Afonso que pedía permiso para pasar. Diego alzó la voz, casi temblorosa, le pareció a Jana.

—Entre, Afonso, por favor…

Se apartó de ella, volviéndose inmediatamente. El criado ignoró a Jana y se dirigió a la rígida espalda de Diego.

—Disculpe, senhor, no sabía que estuviera aquí.

Hizo una pausa, parecía incómodo, luego, como si estuviera ansioso porque le absolviera de su culpa, continuó:

—Por deseo de la senhora, vine a informarle de que la cena está lista para servir.

—Gracias, Afonso —se apresuró a decir—. El senhor y yo estamos listos. Por favor, vaya delante, nosotros le seguiremos.

Capítulo 8

El comedor estaba iluminado por las lámparas de cobre que pendían cerca de la mesa. Jana tenía ante sus ojos un salón precioso lleno de plantas con muchas flores. Había colocados dos cubiertos en los extremos de la larga mesa y, según pensó la joven, casi tendría que gritar para conversar. Sin embargo, Diego parecía bastante despreocupado por su aislamiento, y dejó que Afonso la ayudara a sentarse y él se sentó en su lugar.

Con cierta emoción, Jana se quedó mirando los cubiertos de plata. Obviamente, iba a ser una comida con muchos platos, una de esas cenas, casi interminables, tan populares entre los portugueses, que charlaban con gusto mientras disfrutaban de la comida.

Se quedó mirando a lo largo del mantel blanco de encaje los fruteros, los platos de condimentos y los vasos de cristal, tratando de medir el humor de Diego; de inmediato desvió los ojos cuando vio una mirada calculadora de alguien que aunque vencido recientemente, confiaba en la victoria.

O no lo notó o no estaba interesado en comentar el hecho de que ella sólo movió la comida, casi no probó ninguno de los alimentos que le presentaba Afonso, que se esmeraba en atenderlos, aunque guardando absoluto silencio. Sin embargo, Diego parecía tener un apetito excelente, comió desde el gazpacho hasta el queijo de azeitao, un queso de leche de oveja, que al probarlo, le pareció sabroso.

Llegó a la conclusión de que la cena larga y silenciosa fue ideada como parte de su castigo. Para alivio suyo, su esposo movió una mano en respuesta al ofrecimiento de fruta de Afonso, echó para atrás su silla y se puso de pie.

—Sirve el café en la sala de estar, por favor, Afonso.

Cogió un plato y seleccionó del frutero un racimo de fruta de aspecto curioso.

—Nesperas —replicó como respuesta a su inquisitiva mirada—. ¡Manzanas de Eva! Se dice que son las manzanas originales del jardín del Edén, una de las cuales usó Eva para tentar a Adán haciéndole perder el paraíso. Como verdadera hija de ella, no puedes evitar disfrutarlas.

Una sonrisa burlona se dibujó en sus labios cuando la llevó a una pequeña sala íntima que tenía varios sofás muy cómodos. Una alfombra hecha a mano cubría la mayor parte del suelo y tenía también varias mesas pequeñas de bronce. Una lámpara de filigranas, despedía rayos de luz multicolores, que les envolvían como si fuera un arco iris. De algún rincón oculto, salía una melodía romántica a base de guitarra y cítara.

Era evidente que Diego quería que les dejaran completamente solos y no les interrumpieran, por eso despidió al criado mientras colocaba unas tazas de café en una de las mesitas.

—Gracias, Afonso, nos serviremos solos. Puedes retirarte ahora, si lo deseas. Ya no voy a necesitarte esta noche.

Sin parpadear, el viejo hizo una inclinación de cabeza y se retiró. La expresión rígida del anciano hizo estremecer a Jana.

—¿Jamás sonríe? —preguntó asombrada, una vez que la puerta se cerró.

—Me temo que no tiene los tres dones de que gozan todos mis compatriotas: la risa, el canto y el sol.

Se puso nerviosa por el sofocante ambiente que comenzaba a sentirse en la habitación y se dio cuenta de que su única salvación sería continuar hablando.

—¿Y las mujeres portuguesas no tienen dones?

Diego estaba sentado cerca de ella en el sofá. Estaba tranquilo y atractivo con una chaqueta de etiqueta y una camisa blanca con unos gemelos pequeños, de diamantes, cuyo brillo vio la joven cuando él se inclinó a coger la taza de café.

—En realidad sí y van de acuerdo con la edad. Desde el nacimiento hasta los doce años: inocencia; de los doce a los veinticinco: una naturaleza amorosa; de los veinticinco a los treinta: la falsedad. ¿Qué edad tienes?

Se lo preguntó de manera tan indiferente que Jana cayó en la trampa.

—Veinte —replicó ausente, luego, se puso rígida cuando él la abrazó.

—Entonces, descubriremos, dulce Judas —murmuró, mirándole la boca temblorosa—, si has sido bendecida con el mismo don que las enamoradas portuguesas.

Su beso fue rápido y ella lo aceptó. Su anhelo porque volviera el amor que disfrutaron en Lisboa, aquellos pocos momentos de éxtasis durante los que se juraron un amor profundo y duradero, la hicieron responder de una manera que le cogió por sorpresa. Él pensó que iba a encontrar resistencia, pero lo único que se encontró fue un abrazo lleno de amor.

—Diego —murmuró Jana, aferrándose a él con fuerza—. Te amo tanto… por favor, escucha mientras trato de aclarar nuestro malentendido.

Cerró los ojos y pidió en silencio que aquellas manos, que tanto amaba, la acariciaran con cariño.

Pensó que había fracasado cuando Diego la enderezó haciéndola mirar su rostro.

—Si estás a punto de tenderme otra trampa recuerda que la última vez saliste tú perjudicada.

Él la recriminaba duramente.

—Siempre he sido sincera contigo, si suavicé un poco la verdad, sólo fue para hacerla más tolerable para mí. No te engañé deliberadamente, pero cuando tu madre comenzó a llegar a conclusiones, no la contradije porque, en cuanto a mí se refería, mi cuento de hadas tenía que terminar con el regreso a Inglaterra, que sería el último capítulo. ¡No me atreví a mirar más allá de eso! Traté de mantener la mirada firme cuando me pediste que me casara contigo… si es que recuerdas, me negué a aceptarlo y tú insististe. ¿Si fuera la aventurera que dices, hubiese rechazado tu ofrecimiento?

—Tal vez… puede que pensases que el rechazo hace que el hombre se encariñe más.

Le contestó secamente pero sin brusquedad, lo que le pareció alentador.

—Los árabes tienen un dicho: Tal vez sólo un cabello separa lo falso de lo verdadero, en cuyo caso, es mejor que empieces por el principio, pero no olvides, Jana, que para poder desviarse de la verdad, se tiene que poseer una buena memoria.

Al ver que la había puesto definitivamente a prueba, comenzó a relatar la historia de su vida, resaltando su niñez feliz, por la determinación de su madre de darle a su única hija todos los privilegios que podían estar al alcance de su mano. Habló de las horas que había pasado en el salón de belleza de aquélla, aprendiendo, y sólo titubeó cuando comenzó a relatar las circunstancias de la muerte de su madre y el cambio que experimentó su forma de vida.

—Sólo después de la muerte de mi madre descubrí que sus entusiastas planes para mi futuro la obligaron a hipotecar por segunda vez nuestra casa y el salón —suspiró entristecida por el recuerdo—. Una vez que se pagaron todas las deudas, como no me quedaba dinero y tampoco tenía familiares, el Estado no tuvo otra alternativa que hacerse cargo de mí.

Se puso tensa cuando sintió una mano sobre su hombro, una caricia tierna sobre la piel que antes él había buscado con pasión. Tuvo que respirar profundamente para poder continuar.

—Las autoridades fueron amables, a su manera, pero con tantos niños a su cuidado, tuvieron que ser imparciales y me trataron de la misma manera que a los demás y aunque tenía cierto conocimiento en el negocio de la belleza, me consiguieron trabajo en una fábrica.

—¿No pudiste rechazarlo y buscar algo por tu cuenta?

—Probablemente lo hubiera hecho si no hubiera sido por Di.

—¡Ah! La amiga con la que compartías el apartamento… ¿la que tanto extrañaste en la boda?

—Sí —asintió y trató de no llorar—, la que me persuadió de que pasara mis vacaciones en Portugal y la que por lo tanto debe ser la responsable de que estemos juntos.

Trató de parecer alegre pero no lo logró:

—Así que ahora ya sabes el origen de mi detestable apodo… «orgullosa» y también las razones por las que Kath dijo burlonamente que me había casado por dinero.

—¿Aquello fue… una broma? —insistió, todavía temeroso de ser engañado.

—Sólo eso —le aseguró, rogando con los ojos que la creyera.

No hubo un cambio rápido en la actitud de Diego para la reconciliación, pero su seguridad pareció flaquear; deseaba que la muchacha tímida, de rostro bello e inocente de la cual se enamoró, le convenciera de que no era la aventurera que jugó con sus sentimientos para lograr sus propósitos.

Decía mucho en favor de su poder de atracción el hecho de que aquel hombre orgulloso, que podía ser tremendamente intolerante, no reaccionara de inmediato con desdén, sino que vacilara y observara su pálido y serio rostro con ojos oscurecidos por la duda.

Con toda la calma de que era capaz, Jana soportó su silencioso escudriñamiento, deseosa de que volviera aquella confianza, aquel deseo que durante las dos semanas anteriores a su boda les amenazó con enloquecerlos.

Como si el entorno corroborase su estado de ánimo, en aquel momento el fondo musical era un lado, triste, cadencioso, que iba en consonancia con el dolor de su corazón cuando susurró suavemente:

—¿Por qué te parece tan difícil creer que te amo, Diego? Tus ojos deben decirte que soy sincera, y tu corazón que mi fidelidad es tan fuerte como la roca sobre la que está construido tu castillo.

Las lágrimas brillaron en sus ojos.

—Pero si te empeñas en juzgarme recuerda que mi único error fue no hablar a tiempo con la suficiente claridad.

—¡No llores, namorada! —Con un dedo limpió las lágrimas que temblaban en sus pestañas—. El llanto deja marcas… yo quiero que mi esposa siga perfecta.

Ella le miró a los ojos y vio en ellos señales de que estaba disgustado.

—¡Oh, cariño —exclamó temblorosa—, cómo siento haber estropeado el día de nuestra boda!

A través de las lágrimas, vio que su gesto se suavizaba por la ternura.

—La culpa no es sólo tuya, mi amor —la atrajo hasta que su cabeza quedó reclinada en el pecho de él—. Algunos dicen que para lograr la felicidad máxima, primero tiene uno que sufrir…

Advertidos ya por aquel conato de ruptura, se sentían contentos de acercarse ahora, lentamente, hacia la felicidad que casi llegaron a perder.

Con la música romántica y la luz tenue, se quedaron uno en brazos del otro, apaciguando la creciente pasión con un intercambio de besos, caricias y frases cariñosas, murmuradas con suavidad, conscientes de que el amor que compartían estaba destinado a convertirse en una pasión sin límites.

Pero antes de lo que podía imaginar, Jana descubrió que la ternura no era suficiente, así que para calmar su inquietud, comenzó a aflojarle con lentitud la corbata y a desabrochar su camisa hasta que pudo deslizar la mano por su pecho.

Consciente de que él la miraba divertido se ruborizó, pero tímidamente continuó acariciando su cálida piel hasta que descubrió de pronto que tenía un tatuaje, una luna en cuarto creciente.

—¡Oh…! —exclamó con sorpresa—. No pensaba que te podría gustar adornar tu cuerpo con este tipo de símbolos.

—Eso, mi atrevida paloma —se burló de su repentino rubor—, no es sólo un adorno, sino que lo soporté estoicamente para que luego tú pudieras beneficiarte de ello.

—¿Para mi beneficio…?

—Para que me puedas reconocer cuando nos juntemos en el más allá.

Estaba convencido de ello, cosa que sorprendió a Jana.

—Pero… el tatuaje es muy primitivo, cosa de bárbaros, algo que la mayoría de la gente civilizada considera desagradable.

—Los árabes fueron una sociedad culta —le dijo mirándola con los ojos entornados—. Han conservado mucho de la delicada magia de la vida, y como están orgullosos de su raza, identifican a cada persona que pertenece a su tribu por las marcas del cuerpo que indican su casta. Para ellos, un hombre sin tatuaje es un paria y no lo toman en cuenta, ni en esta vida ni en la siguiente.

—¡Pero tú no eres árabe!

Sus ojos no pudieron disimular el asombro.

Su carcajada quizás pretendía alejar de ella los posibles temores, pero no había nada mejor para ello que el beso con el que selló su boca.

La abrazó tan repentinamente que el bolso que tenía enlazado en la muñeca se abrió, desparramándose su contenido por el suelo. Con una sonrisa de disculpa, la soltó y se inclinó a recoger las cosas. Pero cuando las estaba colocando en su lugar, vaciló, sus dedos tropezaron con el trozo de papel que estaba en el interior del bolso.

—Me han dicho que has recibido una carta de Inglaterra esta mañana —sacó las hojas—. Me imagino que te la envió tu amiga Di… ¿pudo leerla?

—¡No! —La protesta casi fue un grito—. Es… es personal.

—¿Tanto como para no poder compartirla con tu esposo?

Ante la frialdad de su tono, se intranquilizó. ¿Así iban a ser sus vidas, aparentemente tranquilas pero con una sospecha constante?

—Normalmente, no me opondría a que leyeras mis cartas.

Estaba al borde de la desesperación.

—Pero antes que veas la de Di, preferiría que la conocieras en persona para que pudieras entender sus prejuicios que son el resultado de la crueldad con que la ha tratado la vida. Es una persona tierna, maravillosa, pero no te la imaginarías así, por la manera en que escribe. Así que, por favor, Diego… —extendió una mano temblorosa—, devuélvemela.

Él le dirigió una mirada fría y luego, para acabar de desesperarla comenzó a desdoblar lentamente las hojas.

Derrotada, Jana se dejó caer sobre el sofá y cerró los ojos, descorazonada, lamentándose de que el destino una vez más le arrebataba la felicidad cuando estaba a punto de alcanzarla. Supo que esta vez no había esperanza de aplazar el desastre. No habría ya oportunidad de que guardasen en secreto aquellas palabras burlonas de su amiga. Palabras que a ella la inquietaron en su momento y que ahora volvían para propiciar la catástrofe.

Diego comenzó a leerla:

Querida y lista Jana… encantada de que hayas seguido mi consejo y por lo mismo encontrado lo que parece ser un pez muy gordo… En caso de que tu Diego resulte una desilusión… y aceptémoslo, las experiencias anteriores parecen indicar que muchos extranjeros lo eran… asegúrate de estar económicamente respaldada antes de que suceda cualquier cosa… ¿No fui lista en insistir para que hicieras la reserva en un hotel de primera clase…? Si alguna vez te sientes inclinada a arrepentirte cayendo en un idealismo romántico, no olvides, que aunque las flores huelen mejor, los vegetales hacen mejor sopa.

—¡Qué diabo! —Diego dejó escapar la exclamación apretando los puños.

Aunque era de esperarse, la fiereza de la maldición la hizo abrir los ojos de forma desmedida. Los de él estaban llenos de ira. Involuntariamente, se preparó para recibir la amenaza… pero ésta no llegó.

Era tal el enfado de Diego que no pudo hablar, la levantó del sofá y la obligó a salir de la sala en dirección a la habitación de ella.

Una desazón indescriptible la invadió impidiendo que pudiese articular palabra; ni siquiera podía gritar, aunque de nada hubiese servido en aquel castillo solitario.

Sólo dejó escapar un gemido de protesta cuando en la intimidad de su cuarto, él le arrancó el vestido y la arrojó desnuda sobre el sofá.

Lo que siguió después, fue el comienzo de una pesadilla.

Luego llegó el dolor de su desdeñoso rechazo final.

—El descubrimiento de que eres virgen es un regalo inesperado —afirmó—. Sin embargo, espero que tengas la suficiente experiencia para tomar las precauciones necesarias y te asegures de que jamás darás a luz un hijo mío.

Luego, la dejó sola, sollozando.

Capítulo 9

A la mañana siguiente le sirvieron el desayuno en la habitación. Afonso lo llevó en una bandeja y se retiró silenciosamente después de dejarlo al lado de su cama. Casi no durmió en toda la noche tratando de encontrar una excusa al comportamiento de Diego.

¿Si desde la primera vez que se encontraron hubiera sido sincera acerca de su vida, habría surgido una situación así? ¿Hubiesen podido reírse juntos acerca de los curiosos prejuicios de su amiga si hubiera corrido a enseñarle la carta de Di?

Aunque trató de librarle de su culpa, no podía perdonarle. La forma en que la trató fue dura, insensible, completamente desprovista de amor… Ayer, se había encendido un fuego… hoy, estaba sola para revolver las cenizas.

Agotada, se enderezó apoyándose en la almohada con la intención de tomar un poco de café. Pero cuando se dispuso a coger la bandeja, sus doloridos ojos se quedaron fijos en un objeto brillante, una perla. También vio una nota apoyada en un plato lleno de caviar.

Cuando la cogió, supo que su contenido iba a ser doloroso; sin embargo, no imaginó que la agonía se podía apoderar de su corazón como sucedió cuando la leyó:

«Acepta esta perla como precio de la pureza… y recuerdo de las lágrimas que deben derramarse para conseguir la riqueza».

Sin llamar a la puerta, Diego entró una hora después y la encontró inmóvil, sentada al lado de la ventana, mirando a la planicie verde y llena de vida. Por un momento se quedó observándola sin que ella notara su presencia.

—¡Querida, amor! —pronunció despacio—. ¿Cómo te sientes? —El rubor que él siempre asoció con la inocencia, esta vez no apareció. Jana se volvió y le dejó ver un rostro pálido pero tranquilo y hasta logró esbozar una sonrisa trémula.

—Bastante bien, Diego, gracias —replicó con firmeza.

Miró casi amablemente a su esposo, que la observaba sin remordimiento, con las manos metidas en los bolsillos del pantalón.

Su piel morena contrastaba con el blanco de la camiseta y tenía el pelo húmedo.

Frunció el ceño, desconcertado por la falta de censura de Jana, incapaz de adivinar lo agradecida y serena que estaba, porque ya no podía hacer nada para herirla, si se comparaba con lo sucedido.

—He pensado —la miró con los ojos entornados—, que podríamos dar un paseo. La brisa podría devolver el color a tus mejillas.

—Sería muy agradable.

Le contestó amablemente y se puso de pie, esperando con las manos entrelazadas.

—No hay necesidad de adoptar la actitud de una colegiala.

Parecía irritado, sus pómulos tenían un ligero rubor, que en cualquier otro que no fuera Diego, se podía sospechar que era debido al desconcierto.

—¿En tu colegio de monjas no te enseñaron otra cosa más que la conformidad?

—Me hablaron del diablo —replicó sencillamente—, y ahora sé que todo lo que dijeron de él es cierto.

* * *

Fue una sensación desconocida el ser llevada hacia la costa en el coche de Diego, sabiendo que de alguna manera los papeles se habían cambiado: el hombre que iba a su lado reflejaba el mismo desconcierto que ella sintió a menudo, antes de que una armadura de hielo se formara alrededor de su corazón, dejando su mente vacía y sin emociones.

Inmune por primera vez al atractivo del hombre que tenía a su lado, pudo disfrutar del panorama de una campiña hermosa, el verano iluminaba todos los rincones, todo montículo de tierra, cada grieta de los muros, cada jardín lleno de hileras de macetas que decoraban los balcones y escaleras con la explosión y el colorido de las flores. Al vislumbrar una playa de arena y el mar color azul, preguntó:

—¿Por qué son tan pocas las personas que visitan tu país, si tenéis en abundancia lo que buscan los turistas? ¿Por qué están vacíos los caminos y hay tan poco movimiento?

—Porque los preferimos así como están —le respondió, sorprendido por su interés en el asunto—. A diferencia de otros sitios, estamos determinados a evitar que los extranjeros exploten nuestro país. Aunque hemos permitido la construcción de lujosos hoteles y lugares de recreo, las aldeas de pescadores han permanecido sin ser molestadas; sus habitantes se preocupan solamente de enlatar y exportar sardinas y atún.

Aparcó el coche en el centro de un pueblo bello y extraño dividido en dos partes: la baja, albergaba una pequeña bahía llena de numerosas barcas pesqueras y la superior, situada en la cima de una colina, tenía casas con una vista envidiable.

Diego la cogió de la mano conduciéndola hacia la zona de pesca.

—¿Tienes frío? —le preguntó solícito, como si le importara—. Esta brisa aunque cálida, tiene las aguas tempestuosas, y es peligrosa para los pescadores. Como puedes ver —le señaló un grupo de mujeres vestidas de negro—, en esta zona, es rara la vez que ellas no están de luto.

—No, no tengo frío —replicó—, en realidad estoy disfrutando al sentirla en el rostro. Parece como si hubiera pasado mucho tiempo desde que…

—¿Estuviste en tu país? —terminó por ella la frase—. ¿Y añoras tu patria como la princesa noruega?

—Tal vez —con delicadeza le soltó la mano—. ¿Podría ir pronto a visitar a Di?

Al verlo fruncir las cejas, continuó:

—Todavía no, pero tal vez dentro de una semana o dos, después de todo —le recordó fríamente—, dadas las circunstancias, sería tonto que cualquiera de los dos no agradeciera una corta separación.

Diego se detuvo de pronto y la hizo volverse para mirarle a la cara.

—El lugar de una esposa está al lado de su marido, así que puedes olvidarte de cualquier plan que tú y tu amiga hayáis ideado para llevar a cabo; tienes que acostumbrarte a vivir con tu… desilusión. Allí donde yo vaya irás tú, y puedes estar segura de que no tengo deseos de visitar Inglaterra.

Entonces, a Jana se le ocurrió hacer la pregunta que tenía un importante significado para su futuro:

—¿Quieres decir que aunque no hay la menor posibilidad de que encontremos la felicidad juntos, intentas continuar con este matrimonio sin sentido?

—Eso es exactamente a lo que me refiero.

Y en sus ojos se reflejó la soberbia que en el pasado resquebrajó la poca seguridad de la joven y la confundió por completo, pero que en esta ocasión fue recibida con tanta compostura que le derrotó.

—Pero no te preocupes, me ocuparé de que logres todas tus ambiciones. Obtendrás pieles, joyas, y en pago… —titubeó como si recordara algo que parecía producirle cierto dolor.

—¿Si, Diego…? —le dijo suavemente—. ¿Qué recibirás en pago? ¿Una mujer sin corazón, alguien incapaz de experimentar odio o desdén siquiera? Hasta tu legendario Rey de Algarve se sintió frustrado con su dama de hielo, de manera que tuvo que aceptar que ella se fuera… y además, estamos en el siglo veinte y si decidiera abandonarte, no habría nada que pudieras hacer para impedirlo.

El viento alborotó el cabello de Diego dándole un aspecto más informal, pero a ella le pareció que su aspecto era casi el de un hombre primitivo.

—No tengo dudas respecto a eso, dulce Judas.

Le sonrió de tal manera que la habría hecho daño si es que ella no estuviese ya fría e indiferente.

—En primer lugar… el hielo tiene que derretirse indudablemente y segundo, hasta los animales atrapados sienten deseos de escapar de los lugares que no le son conocidos.

Como si realmente le preocupara que se divirtiera con el paseo, se olvidó del tema y comenzó a portarse de forma tan encantadora, que Jana se vio forzada a agradecérselo porque no la ponía en tensión.

Había llevado su cámara, así que él comenzó a señalarle varios lugares de interés y cuando se acercaron al muelle le señaló a las varinas, que seguro que le gustaría fotografiar.

—Esas hermosas mujeres son de origen fenicio, según se dice, y como ellas, sus hombres se han mantenido apartados y son raros los matrimonios con gente de otras razas, conservando las características físicas de sus antepasados… piernas largas, cuerpos proporcionados y ojos oscuros y llenos de pasión.

Jana observó cómo una de las muchachas recibía una pesada canasta con pescado, que le arrojaron. Vació el contenido en una bandeja y la devolvió sin esfuerzo. Al lado del muelle, otras mujeres corrían con una pesada caja de sardinas que se balanceaba sobre sus cabezas. Por todas partes se podía oír a los vendedores de pescado anunciando su producto con un acento muy peculiar.

Jana hacía todas las fotos que podía y Diego se mantenía como espectador cuando dos chiquillos de ojos alegres se pararon frente a ella.

—Senhora ¿le gustaría tomar fotos de nosotros?

—Claro que sí.

Sonrió y dio un paso atrás para enfocarles.

—En ese caso…

Durante un momento se quedaron en silencio mientras sonreían y posaban.

—Dénos algunos escudos para comprar helados.

Diego se enfureció por el descaro de los niños, pero a Jana le pareció gracioso.

—Por favor, Diego —se rió ante su cara de enfado—. Sé que no se debe alentar una actitud así, pero son tan pequeños, que tal vez por esta ocasión…

—¡Meu Deus! Les animas a una vida de corrupción.

Sin embargo, mientras lo decía metió su mano en el bolsillo.

Cuando se alejaron del muelle, la atmósfera entre ellos era de compañerismo y comenzaron a subir el empinado camino que conducía a la otra parte del pueblo.

—Conozco un restaurante donde preparan un excelente esparadate, ¿tienes ganas de comer?

Con sorpresa, Jana descubrió que sí. Unas cuantas horas antes hubiera jurado que jamás volvería a disfrutar de una comida, pero el ejercicio y la brisa marina, le despertaron el apetito.

Casi habían llegado al restaurante cuando ella se detuvo con un grito de admiración ante unos objetos extraños que había en un escaparate.

—¿No has oído hablar de los higos de Portugal?

—¿Higos? —Se volvió asombrada—. ¡No pueden ser comestibles!

—No me refería a la fruta del higo —le dijo riendo Diego—, sino a los amuletos que se usan para evitar el mal de ojo. Casi todas las muchachas en Portugal lo llevan. Pensándolo bien —su voz se hizo más lenta—, no puedo pensar en ninguna otra persona más necesitada que tú de un amuleto. Ven.

La cogió del brazo para llevarla a la tienda.

—Es evidente que debemos comprar una poca de suerte para alguien que ve la vida como si fuera una lotería.

Jana trató de no hacer caso a su irónico comentario. Cuando el empleado puso sobre el mostrador varias hileras de amuletos, ella no sabía por cuál decidirse hasta que finalmente eligió uno pequeño para colgarlo en el cuello con una cadena.

Comenzó a sospechar vagamente que había elegido el más caro de la colección, y cuando vio una mirada de satisfacción en los ojos del empleado fue tarde para cambiar de opinión.

—No se moleste en envolverlo —le dijo Diego al hombre, cuando éste intentó colocar el amuleto en una caja de regalo—, mi esposa se lo va a poner ahora.

Sintió los dedos cálidos de él contra su nuca cuando le abrochó la cadena, y se estremeció por su seca respuesta a la disculpa de que no tenía la intención de elegir el más caro. Aunque para él el precio no tenía importancia, no pudo resistir un comentario sarcástico.

—Te creo, cara… tanto como a un vaquero que insistiera en su honestidad, aunque viera flotar cuerpos extraños en el recipiente de la leche.

Sin embargo, Diego no permitió que el incidente echara a perder la comida, sino que empezó a charlar mientras disfrutaban de una deliciosa sopa helada, e hizo que Jana se indignara cuando le dijo en el momento en que saboreaba con gusto una porción de esparadate, le especialidad del restaurante:

—Acabas de probar tu primer bocado de pez espada ahumado, ¿te ha gustado?

Al recordar el pez que vio en el mercado, sintió asco.

—¡Oh, no! ¿Por qué no me lo has advertido?

Cogió inmediatamente su vaso para tomar un poco de vin rosé. Ella misma lo había escogido aunque Diego le dijo que era una bebida para colegialas en su primera fiesta. Sin embargo, a ella le pareció fuerte, porque se sintió mareada y se lo atribuyó a dicha bebida.

—Debo tener presente que no te gusta comer cosas desconocidas y raras, si alguna vez nos invitan a casa de mis amigos árabes —sonrió—. Sus alimentos están hechos básicamente de carnero y a los invitados de honor se les da los ojos de la oveja.

Jana se quedó mirándole horrorizada.

—¿Tratas de asquearme deliberadamente?

Tuvo que tomar otro sorbo de vino.

—Tal vez no ha sido de buen gusto lo que te he dicho —admitió Diego al darse cuenta de su malestar—; en realidad jamás te harán probar ojos de oveja, las mujeres árabes rara vez tienen permiso para comer en compañía masculina. En realidad, la única concesión que hacen para reconocer la presencia de una mujer es mandar un regalo de fruta, recogida de los arbustos sembrados alrededor del oasis, que sirve como amuleto y dicen que preserva la castidad.

Aquella alusión a la castidad hizo que ella recordara lo sucedido la noche anterior, y le fue imposible apartar la tristeza de sus ojos; tampoco pudo probar bocado, ni siquiera un sorbo de vino más.

Se dio cuenta de que Diego se arrepentía de su torpeza cuando sin más palabras, pagó la cuenta y la acompañó al exterior. Aunque él no hizo ningún esfuerzo para disculparse su silencio fue indicio suficiente de preocupación, cuando salieron del pueblo y se dirigieron una vez más al campo.

Yendo ya por el camino, se detuvo en una tienda para comprarle algo que la tranquilizara… un frasco lleno de duraznos con miel.

Jana aceptó el regalo con amabilidad, pero su perdón no podía ser comprado ni con duraznos ni con perlas… así que él, de mal humor, se sentó en su lugar y siguieron.

Tal vez no era de sorprender que él se sintiera tentado a seguirse metiendo con ella, al pasar por un pequeño bosquecillo de alcornoques, detuvo el coche cuando ella gritó asombrada y se propuso deliberadamente avergonzarla.

Los hombres habían despojado a los árboles de su corteza, dejando un esbelto y blanco tronco debajo de una capa de hojas. Los arbustos de aspecto sinuoso tenían un extraño parecido a un grupo de mujeres desnudas.

—No sería conveniente que un hombre con inhibiciones se perdiera al anochecer en un bosque así.

Sus maliciosos ojos disfrutaron al ver cómo se ruborizaba. Luego, compadeciéndose un poco de su vergüenza, habló de los árboles.

—Cuatro meses después de que les desnuden los troncos permanecen blancos, luego, entre los cuatro y los ocho se vuelven rojos, y de ocho meses a un año, adoptan los tonos negros. Yo, en particular —volvió a emplear el tono anterior—, prefiero el color del marfil que uno asocia con una muchacha desnuda.

Las mejillas de Jana siguieron encendidas durante el viaje a través de un valle con casas que se alineaban en las laderas de bosquecillos de almendros.

Tenía un dolor de cabeza muy agudo, causado o por la vergüenza o por el aroma fuerte de las uvas recién exprimidas, que debido al calor se fermentaban casi de inmediato. Cuando el camino comenzó a precipitarse hacia abajo, observó una playa rodeada de un mar color azul, así que cuando Diego detuvo el coche, se quitó las sandalias y corrió por la arena hasta el agua.

Una vez más, su presencia comenzaba a ponerla nerviosa, los sentimientos que suponía que se habían acabado para siempre, volvían a cobrar fuerza ante la mirada y la cercanía de él. El agua alrededor de sus pies no pudo calmar la fiebre de una mente en la que se mezclaban los recuerdos de una boca hiriente, de un contacto sensual y de unas palabras que le rompían el corazón.

Hubo algo amenazador en la forma en que Diego rodeó su muñeca con mano firme para tenerla cerca de él, mientras caminaban lentamente a lo largo de la playa.

—Hay una grieta en las calinas, hacia allí —le señaló con un movimiento de cabeza—. ¿Te gustaría ver el interior?

Desconfiando del tono de su voz demasiado indiferente, Jana comenzó a temblar y se negó.

—No, gracias, si no te importa me gustaría irme a casa. Por un día, he tenido bastante sol.

—Pero tienes que ir —insistió con dulzura—. Sólo tardaremos un minuto y en el interior tendremos sombra. Ven, es una experiencia que no se debe perder.

En realidad, la cueva era digna de ser visitada. Aunque pequeña, sus muros habían sido torcidos por el mar dibujando formas que parecían racimos de frutas, o cosas por el estilo que la naturaleza había esculpido caprichosamente.

El suelo de arena limpia y firme, era muy fresco bajo los pies de Jana y una brisa suave alejaba el calor de su piel, de manera que cuando él la besó en la nuca, sintió como si la quemaran.

—Falsa Jana.

Le susurró con pasión levantándola en vilo para después colocarla suavemente sobre la arena. Vio unos ojos brillantes inclinarse sobre ella y con un gemido ahogado cerró los suyos, tratando de no admitir la realidad, pero incapaz de escapar a su último murmullo antes de que la hiciera olvidarse del mundo.

—Esposa falsa, dudo de ti, te desprecio y no estoy de acuerdo contigo… pero ¡Deus, te deseo locamente!

Capítulo 10

Jana estaba sentada en el patio. En la mesa que estaba frente a ella había un block de papel de cartas, pero ella miraba sin ver el estanque, lleno de peces de colores que se movían rápidamente entre las hojas de lirios que flotaban en la superficie del agua.

Comenzó a hacer dibujos con la pluma que sostenía entre los dedos. Estaba completamente abstraída, ajena a los acontecimientos rutinarios de la última semana en la que había permanecido sola.

—Hay mucho trabajo que debe ponerse al día.

Afonso se lo dijo cuando ella le preguntó por Diego, que no aparecía durante las comidas.

—La visita del senhor a Lisboa iba a ser de unos cuantos días, pero surgieron problemas inesperados en la quinta y ha tenido que prolongar su estancia.

Parecía que el criado le echaba a ella la culpa de la larga ausencia de Diego y del trabajo que como consecuencia de ello se había acumulado.

—¿No tiene el senhor un administrador, alguna persona responsable que se pueda quedar a cargo de todo?

—Si, senhora.

La miró con lástima como si pensara que era un capricho del que el señor ya estaba harto.

—Pero hay ciertas decisiones importantes que sólo puede tomar Don Diego.

Por supuesto que las habría. Diego era el rey alrededor del cual todo giraba. Ella no era nadie, ni siquiera la tenían en cuenta, sólo pensaban en él.

Con cansancio se apartó un mechón de cabello de la frente y trató de cobrar ánimos para afrontar la desolación que aumentaba día a día.

Durante la primera parte de la semana, había pasado el tiempo explorando el castillo y sus hermosos jardines con lagos que estaban habitados por magníficos cisnes negros cuya arrogancia tal vez heredaron de su propietario.

En el interior de la construcción estuvo recorriendo habitaciones llenas de oro y plata, alfombras valiosas y porcelanas demasiado frágiles para que se atreviera a tocarlas; observó maravillosos paisajes del campo desde cada una de las ventanas y hasta logró ver desde una de ellas viejas huertas llenas de árboles frutales.

El recorrido la dejó llena de admiración, convencida de que para ella no había un rincón en aquel lugar. Su sitio estaba en Inglaterra donde con la ayuda del trabajo más pesado y exigente que pudiera encontrar, tal vez lograría borrar de su memoria toda huella de ese Castillo de Suspiros y del hombre que los había provocado.

Desesperada comenzó a escribirle una carta a Di, frases efusivas que pedían ayuda para escapar de una infelicidad intolerable y que pudo narrar con apasionada franqueza, sólo porque se daba cuenta de que era una prisionera del castillo, sin acceso al correo y que por lo mismo nunca serían leídas por su amiga.

Sin embargo, sintió gran consuelo cuando dobló la carta terminada, la metió dentro de un sobre y le puso la dirección de Di. Acababa de escribir cuando una sombra se proyectó sobre la mesa, lo que la sorprendió haciendo que la pluma se le cayera de la mano.

—¡Oh!

Le lanzó una mirada de reproche, luego, sonrió aliviada cuando reconoció al intruso.

—¡Pedro, has hecho que me sobresaltara! Se trataba de alguien conocido, un muchacho, hijo del jardinero, cuyos ojos que irradiaban una muda admiración fueron su único consuelo durante la semana de soledad. El joven recogía las hojas o arreglaba los senderos, pero siempre mirándola a ella.

—Pareces acalorado, ¿te gustaría una limonada?

Le señaló una jarra colocada a un lado de la mesa.

—Sírvete… sirva… se —dijo en portugués, deseando desesperadamente poderse comunicar.

El muchacho lanzó una mirada nerviosa y dijo:

—E multo amaval, senhora… e multo angelito.

Y luego, visiblemente alterado por la timidez, trató de irse.

—¡Espera! ¡Alto la!

Mostrándose menos amable que en otras ocasiones Jana se le acercó al muchacho con el sobre en la mano que le tendía, y luchó por hacerse entender.

—Faca o favor correiro esta carta.

Durante un segundo el joven se quedó mirando como desconcertado por su solicitud, pero luego, se la quitó de la mano, la metió en su bolsillo y se fue corriendo.

Se sintió feliz y a la vez asustada como para detenerse a pensar en la reacción de Diego en caso de que se enterara de su deseo de libertad; Jana corrió hacia su habitación, calculando el tiempo que tardaría el muchacho en poner la carta en el correo, en llegar ésta a su destino, y luego, cuánto podría tardar la, respuesta de Di.

Todas estas elucubraciones, aunque importantes, pasaron a segundo término cuando entró en su cuarto y se detuvo asombrada, al ver muchas cajas de cartón negro, con grandes letras doradas sobre la tapa.

Lentamente se acercó y comenzó a destapar una de ellas. Sus manos tropezaron con un papel suave y al apartarlo, vio la tela brillante de un maravilloso traje de noche.

Durante las dos horas siguientes se sintió en un ambiente como el de «Las Mil y Una Noches». Era demasiado coqueta como para resistir el encanto de todo lo que apareció ante su vista: vestidos de baile hechos de satén y terciopelo, algunos con falda amplia y un solo hombro, otros, rectos, que se pegaban a las caderas y se hacían todavía más estrechos en los tobillos, con una abertura hasta la rodilla.

Cuando llegó a la última caja que era la más grande de todas, su habitación estaba llena de ropa. En el momento en que sus dedos rozaron la piel, supo que estaba a punto de recibir el mejor regalo que un hombre rico puede proporcionarle a su esposa… o amante… una capa de noche larga, de visón blanco, adornada en los puños, y la capucha con una franja de zorro plateado.

Sin tomarse la molestia de probársela se echó para atrás, sobrecogida por la generosidad de Diego y al mismo tiempo asqueada de aquel hombre que combinaba la crueldad con un gusto tan especial, cuyos soberbios regalos ocultaban insultos premeditados… que convirtió una ensenada en un rincón de pasión, mientras planeaba la mejor forma de herirla.

Sin pensarlo, comenzó a recoger la nube de papel que cubría el suelo, y deseó que fuera fácil poner orden en su mente caótica. Pudo haber tocado el timbre para que la ayudara una camarera, pero la tarea de colocar cada vestido en una percha antes de meterlo en el armario era una labor apropiada para sus inquietas manos.

Una vez que su habitación estuvo de nuevo en orden, se dejó caer sobre la cama y se quedó acostada con su melena desparramada sobre un cojín color verde; estaba demasiado herida para siquiera derramar una lágrima, animada sólo por el hecho de que sabía que en aquel momento, la carta en la que pedía ayuda, debía estar en camino.

Debió dormirse, porque despertó sobresaltada por un repentino movimiento que un cuerpo provocó al inclinarse sobre ella. Por un momento, debido al sueño, no pudo identificar la figura que estaba a su lado, pero gradualmente distinguió el perfil de Diego y su sonrisa. Estaba sentado en el borde de la cama, y tenía muy buen aspecto, como si un día de trabajo le hubiera sentado bien.

Era evidente que no había tenido tiempo de bañarse y cambiarse antes de ver su reacción ante su último acto de venganza; el pantalón estaba arrugado, el cabello alborotado, y la camisa algo sucia. Unos músculos fuertes se marcaban en su piel bronceada cuando movió el brazo para tocar un mechón de cabello que se le había caído a ella sobre la frente.

—Duermes como un bebé, namorada. ¿Te has agotado al desenvolver tus cajas de tesoros? Dime, ¿estás satisfecha con lo que he escogido para ti?

—¿Se trataba de que estuviera satisfecha?

Se turbó ante su cuerpo tan cercano.

—No trates de negar que lo que quisiste fue humillarme y el propósito de tu inesperada visita ha sido descubrir si habías o no tenido éxito.

La amargura de su tono al referirse a la visita le sonó a ella misma como el reproche que le hace una esposa a un marido descuidado.

La sonrisa rápida y cínica de Diego demostró que él también lo había notado.

—¿Me has extrañado, querida? —preguntó con suavidad.

Él inclinó tanto la cabeza, que se sintió amenazada. Tenía el aspecto de un hombre que después de un día de intenso trabajo estaba dispuesto a que le divirtieran.

Apartó su rostro para que los dedos de él no la acariciaran, rodó hacia el otro lado del lecho y se puso de pie de un salto para que hubiera un espacio entre ellos. Su risa la enfureció, sin embargo, no tanto como la forma en que se acomodó en la cama; se puso bien cómodo y le dijo muy sarcástico:

—Muy bien, como te niegas a mirarme, debo insistir en que te pruebes los vestidos para ver si he elegido bien.

—¿Todos?

—¿Y por qué no? —insistió él complacido—. ¿Se te ocurre alguna manera mejor de pasar una hora ociosa? ¿O tal vez tienes alguna alternativa más divertida en mente…?

Su risa burlona la siguió mientras sacaba las prendas del armario y se dirigía hacia un biombo.

La intención de él era que Jana se sintiera incómoda y lo logró, ya que la joven comenzó a desfilar por la habitación con torpeza. Si lo hubiera planeado durante mucho tiempo, no hubiera podido encontrar una forma de castigo más degradante para una muchacha con tanta sensibilidad; sin embargo, insistió en que continuará con aquello, forzándola a que se los probase.

—No estoy muy seguro acerca de ése.

Frunció el ceño cuando ella salió de detrás del biombo con un vestido de color rosa que le llegaba al tobillo la fallida amplia y un hombro al aire.

Las rodillas comenzaron a temblarle mientras iba hacia él.

—Tal vez si usaras una flor detrás de la oreja y otra en la cintura… Pero en general, me siento satisfecho con mi elección. Cada uno de los vestidos que te has puesto la servido como perfecto marco para tu belleza, a excepción de este que parece haberte quitado el color de las mejillas.

—Estoy cansada, Diego. ¿Puedo descansar, por favor?

Cuando él se levantó de la cama ella retrocedió. La boca del hombre se crispó y su respuesta fue tajante.

—Todavía no, hasta que te hayas puesto la piel blanca… me imagino que con ella estarás maravillosa. La mayoría de las mujeres poseen alguna característica felina y los felinos son animales consentidos, pero nosotros los portugueses —le pellizcó ligeramente la barbilla para levantarse la cabeza—, aunque tenemos mucho afecto a esas criaturas las tratamos de forma especial y dejamos que busquen ellos mimos su comida, así que invariablemente poseen cuerpos delgadas y saludables.

Jana se estremeció al sentirlo cerca y le comparó en su mente con el gato que vio merodeando por los pasillos del castillo.

—¿Por qué tiemblas? —le preguntó—. ¿No te gustan los gatos?

—No mucho —admitió con voz temblorosa—. No me importan los dóciles, pero los pocos que he visto por aquí me parecieron de aspecto huraño y frío.

Pudo haber agregado que no muy diferente a él.

—Que es como debe ser, considerando que los trajeron de Arabia y según la leyenda son la reencarnación del antiguo gato, deidad egipcia. Pero no necesitas encogerte de miedo por ellos, porque a diferencia de la creencia inglesa de que este animal es la compañía predilecta de las brujas, nosotros pensarnos que la presencia de uno de ellos en la casa, impide que entren los malos espíritus.

En ese momento se le hizo difícil dar crédito a la superstición porque la atmósfera que ella sentía llena de presagios, la sumía en una especie de ensoñación extraña.

Inconscientemente. Diego la sacó de sus meditaciones.

—¡Y ahora, Jana, la piel blanca! Quiero verterla puesta.

Le dio la espalda y caminó hacia la ventana mientras ella se entretenía buscando torpemente en el armario, resentida ante su insistencia y sin embargo, demasiado cansada para discutir.

Debería haberse deleitado con la suave caricia que él le hizo, y tal vez lo hubiera hecho si el regalo lo hubiese motivado el afecto, pero aquello era una humillación, así que su expresión reflejaba su interno dolor cuando se volvió hacia él.

Diego no dijo nada durante un rato, sino que silenciosamente se quedó mirando las facciones que eran todavía más delicadas entre las pieles y su esbelta figura que tenía en aquel momento una insospechada dignidad.

La sobresaltó darse cuenta que él contenía la respiración, pero no levantó la vista ni siquiera cuando dijo:

—El hombre que decidió que sólo eras apropiada para trabajos humildes debe haber estado ciego, namorada.

De pronto se movió y la abrazó con fuerza. Suavemente, recorrió su frente con los labios, su mejilla y luego el cuello.

—Tu cabello tiene el aroma de la miel.

Al ver que ella permanecía indiferente levantó la cabeza para hacerla reaccionar con palabras de condena.

—No está bien que alguien tan extraordinariamente bella, tenga faltas morales. Mírame, ojos inocentes —la sacudió con rudeza—. Sé que eres falsa… una encantadora embustera que puede dominar a un hombre sin pronunciar una palabra.

El temor la hizo abrir los ojos.

—Por favor, Diego —suplicó desesperada—, déjame en paz.

—¡Que te deje en paz! —exclamó enfurecido—. ¿Por qué? Eres mi esposa, te he dado todo lo que esperabas obtener de nuestro matrimonio, ¿y es que no tengo derecho a recibir mi miserable parte?

—Oh, Diego —murmuró con voz quebrada y los ojos brillantes de lágrimas— ¿crees que un matrimonio puede sobrevivir a base de regalos caros como perlas y pieles?

—Entonces, dama de hielo, no estás satisfecha. Dime, ¿qué otra cosa te puedo dar para que tu corazón helado comience a derretirse?

—Afecto, simpatía y tal vez, lo más importante de todo: amistad, porque eso dura más que la atracción física. Sin ella, ningún matrimonio puede lograr el entendimiento mutuo. Los lazos más fuertes, Diego, pueden ser los menos vibrantes.

Un tic en sus mejillas confirmó que había logrado alterarle. La esperanza, la pequeña cosa sin vida que pareció condenada a estar aprisionada siempre dentro de los muros del castillo, volvió a revivir nuevamente al oír una voz suave y extrañamente amable.

—Qué mala suerte que seas tan mal juzgada a menudo, Jana… muy mala suerte.

Se metió la mano al bolsillo para sacar un sobre blanco.

—Sobre todo para un chiquillo susceptible cuyo apasionamiento le llevó a arriesgar su hogar, su trabajo y el bienestar de su madre a cambio de una mirada de beneplácito tuya.

De pronto se reveló como una amenaza la suavidad de su tono; sin embargo, a Jana en aquel momento no le preocupaba su situación sino la de Pedro, el muchacho cuyo futuro podía arruinarse por culpa suya.

—No castigues a Pedro por mi culpa —le rogó aterrorizada—. ¡Siento mucho lo de la carta, pero él no tiene ninguna culpa! ¡Haré cualquier cosa!

Desesperada por el remordimiento le cogió los brazos para sacudir su cuerpo inmóvil.

—¡Lo que me pidas! Pero por favor, no trates de vengarte con el muchacho.

Diego se tomó el tiempo necesario para saborear su triunfo, manteniéndola en tal tensión que pareció como si pasara una eternidad antes de que por fin se decidiera.

—Como admites que la culpa es sólo tuya, tenemos que pensar en un castigo lo suficientemente reparador.

Habló con voz pausada, haciendo uso de todo su rencor esperó cabizbaja, su mente aturdida luchaba por asimilar aquellas palabras.

—La sentencia que más me gusta no debe ser muy difícil para alguien cuyo talento para la actuación se vuelve más patente cada día que pasa. Quiero que te entregues a mí. Ya estoy cansado de besos fríos y sin emociones, de un cuerpo que sólo responde por la fuerza, nunca por voluntad propia. Tienes que mostrar toda la sensual pasión de una campesina.

Terminó casi con indolencia.

La joven se alejó de él con odio, cada vez le recordaba más el animal que merodeaba por el castillo con el lomo erizado a cada intento de acercamiento, portándose agresivamente en respuesta a cada palabra de halago.

De pronto, entendió el motivo de su visita: fue, con su carta en el bolsillo, a recostarse en su cama, a disfrutar de su reacción ante su amenazador juego de palabras, a someterla a un humillante desfile, sabiendo que era el triunfador.

Se estremeció al mirarle, estaba allí en espera de su respuesta.

—Muy bien, Diego —susurró—, pero antes, tienes que prometerme que Pedro no sufrirá por mi culpa.

—Te lo prometo —le aseguró y abrió los brazos.

Lentamente ella se le acercó, le abrazó y con un suspiro que casi fue un sollozo, se puso de puntillas para colocar sus suaves labios contra los de él. Trató de infundir dulzura, procurando desvanecer su última barrera: la frialdad.

Pero a pesar de todo su esfuerzo, Diego no le correspondió. Desesperadamente ella se acercó de nuevo a él y forzó a sus temblorosos labios a entregar un mensaje de deseo sobre su boca.

No se dio cuenta de que lloraba hasta que él la apartó.

—¡Basta, Jana!

Se pasó una mano por los labios, como si le pareciera amargo el sabor de sus lágrimas, antes de rechazarla.

—La elección que se me ha dado es demasiado restringida… hacerle el amor a una dama helada es bastante malo, pero preferible, a ser seducido por una monja como parte de su penitencia.

Capítulo 11

Como era ya costumbre, Diego entró a la mañana siguiente en la habitación de Jana, sin avisar. Ella acababa de vestirse y estaba parada cerca de la ventana mirando el valle, preguntándose qué haría durante aquel largo día.

—Tengo que hacer un corto viaje de negocios —le dijo mirando casi con disgusto su pálida belleza—, y como no puedo confiar en que te portes bien mientras estoy fuera, no me queda otra alternativa que llevarte conmigo. Lleva pantalones y blusa con mangas para protegerte del sol.

Como si se le hubiera ocurrido de pronto, le dijo cuando salía del cuarto:

—También vas a necesitar un abrigo, durante la noche hace frío en el desierto.

¡El desierto! Los labios de Jana se abrieron para hacer varias preguntas, pero antes de que pudiera formular la primera, la puerta se cerró y se quedó sola.

Se dio cuenta por su comportamiento de que estaba irritable así que decidió que sería mejor no hacerle esperar; se apresuró a guardar dentro de una maleta la ropa que esperó fuera apropiada para ponerse en el desierto y descartó la elegancia en favor de la comodidad.

¡Si hubiera sido más explícito! Cogió un vestido de noche, color azul. ¿Pero irían a vivir en una tienda de campaña o en una de las muchas fortalezas que Diego le dijo que estaban diseminadas a través del desierto? ¿Organizaban los árabes fiestas sociales y si lo hacían la invitarían o sería discriminada al igual que las mujeres de la tribu? Como el traje no ocupaba mucho espacio, lo guardó también en la maleta junto con un frasco de su perfume favorito.

Como tenía puesto un vestido camisero color azul marino, fresco e ideal para viajar, no se tomó la molestia de cambiarse y se sentó a esperar que Diego apareciera.

Pasaron unos cuantos minutos antes de que llegara.

—¿Estás lista? ¡Bien! —aprobó con brusquedad—. Entonces, ven conmigo.

Sus tacones sonaban contra el suelo cuando se apresuró a seguirle. Esperaba salir y encontrar un coche, pero cada vez se sorprendía más porque subían escaleras, cruzaban galerías y por fin salieron a una terraza en la parte alta del castillo, donde había un helicóptero.

—¿Es tuyo? —preguntó desconcertada por una prueba más de que su posición era bastante elevada—. ¡Debe haber costado una fortuna!

—Sólo una pequeña. —Diego sonrió por primera vez, divertido por su admiración—. Adentro, pequeño gorrión de los arrabales.

Aunque había crueldad en sus palabras, su tono era amable.

—Ya es hora de que descubras la verdadera emoción de volar.

Al principio se quedó sentada muy tensa, encontraba el ruido desconcertante y le produjo temor la vibración de la hélice, pero minutos después de despegar, el temor cedió su lugar a la excitación de su experiencia maravillosa y nueva.

Diego habló poco, iba pendiente del aparato, y Jana miraba asombrada todo lo que tenía a sus pies.

Diego había dicho que Portugal miraba hacia África y llevaban volando el tiempo suficiente como para que Jana no se sorprendiera de ver pequeños barcos que cruzaban el océano, cuando Diego le señaló una costa que se aproximaba.

—Pronto volaremos sobre Tánger hacia las montañas del Rif, donde aterrizaremos.

Pareció entender el silencio de la joven, cuando apareció el legendario puerto, lleno de palacios que brillaban con el sol, dentro de los cuales, le fue fácil imaginar, que en otro tiempo hubiese habido harenes llenos de concubinas custodiadas por esclavos eunucos, y tesoros en abundancia.

—¿Ves ese risco encima del punto donde se encuentran los dos ríos? —Diego interrumpió sus pensamientos.

—¿Te refieres a aquél con la fortaleza en la cima? —preguntó, mirando interesada.

—Muy buena descripción —sonrió—. Hace tiempo fue una fortaleza francesa y su comandante, a quien visito con regularidad, nos ofreció amablemente alojarnos por esta noche. Te aconsejo que aproveches al máximo tu estancia, cara, porque por algún tiempo, será tu último contacto con la civilización.

El comandante les esperaba en el tejado del fuerte y tan pronto como la hélice del helicóptero dejó de girar se acercó apresuradamente para ayudar a la joven.

—¡El comandante Ruinart a su servicio, Madame! —La saludó y se enderezó para dirigirle una encantadora sonrisa—. Pero como tu esposo y yo somos amigos desde hace tiempo, me sentiría honrado si aceptara llamarme Henri.

—Por supuesto que sí, Henri —sonrió encantada por lo amistoso de su saludo—, y gracias por ofrecernos su hospitalidad. Mi… esposo acaba de decirme que seremos sus invitados.

Aparentemente hipnotizado por sus ojos verdes, mantuvo la mirada fija en ella mientras se llevaba su mano a los labios, y no la soltó después de besársela. La voz divertida de Diego, le interrumpió.

—Mon ami, te advertí de que te prepararas a conocer a mi joven y bella esposa… sin embargo, no recordé que debido a tu incurable coquetería, no excluyes a ninguna mujer de tu lista de víctimas. No prestes atención a nada de lo que diga, cara —le advirtió a Jana—. Henri es un tenorio que sólo corteja con palabras. ¿No es así, amigo mío?

—Me escapo de las que me persiguen y persigo a las que huyen de mí —confesó Henri con una sonrisa alegre—, pero eso es solamente mi forma de pasar el tiempo. Creo que la pasión debería cobrar fuerza antes del matrimonio… y ahondarse más después de él. No me gustaría ganar la mano de ninguna mujer a menos que también conquistara su corazón. A diferencia de tus sensuales hermanos de sangre, Diego, creo que es tan injusto solamente poseer a una mujer, como lo es tener una esclava.

Diego y Henri eran morenos y erguidos, uno tan alto como el otro, pero ahí terminaba la semejanza, porque cuando el anfitrión la acompañó al interior del fuerte, se sintió conmovida por su caballerosidad y galantería, que estaba segura, demostraría anee cualquier mujer.

Para Jana fue una revelación el interior de la fortaleza. Esperaba descubrir una especie de comodidad espartana que a menudo acompaña las habitaciones de un hombre que vive solo, pero cuando entraron, un sirviente, vestido con un traje de color blanco, se acercó para mostrarle su habitación mientras los dos hombres seguían hacia la planta baja para compartir una bebida e intercambiar noticias de interés mutuo.

Su cuarto estaba lujosamente decorado, con alfombras gruesas y pinturas modernas que colgaban de los blancos muros. A cada lado de la cama de matrimonio había una lámpara sobre la mesa de noche y detrás de una puerta descubrió un baño.

Era evidente que Henri no era partidario de la vida difícil, su morada en el desierto era tan cómoda como cualquier hotel de primera clase.

Se sentía soñolienta, así que se tendió sobre la cama para echarse una siesta, sabiendo que los dos hombres no la extrañarían por lo menos en un par de horas, porque como se veían tan poco, tendrían mucho que hablar.

Como la habitación estaba fresca, se durmió rápido, no sin antes bendecir su previsión de haber llevado el traje de noche y prometer ponérselo después de un baño refrescante y antes de que la avisaran para la cena.

Sin embargo, despertó al oír el ruido del agua en el baño. Durante un segundo permaneció confundida, hasta que su mirada se detuvo en un reloj de hombre colocado sobre una de las mesas de noche, además, vio en el brazo de un sillón una camisa mal colocada, en el suelo había un par de zapatos que le resultaron conocidos.

¡Diego compartía su cuarto!

En ese preciso momento, la puerta del baño se abrió y él salió de entre una nube de vapor, con una toalla anudada a la cintura y el torso todavía húmedo.

—¿Qué… qué haces aquí? —Jana se enderezó asombrada, con los ojos muy abiertos.

—No necesitas actuar como una virgen ultrajada —replicó fríamente, mientras se alisaba el cabello con un peine—. Recuerda que soy tu esposo y Henri es un francés romántico que asocia recién casados con camas matrimoniales. No tuve ánimo para desilusionarle pidiéndole habitaciones separadas. ¿Podrías hacerlo tú…?

No fue una pregunta sino un reto y cuando se volvió para mirarla, Jana se ruborizó; sabía que él esperaba que eligiera entre la vergüenza de tratar de explicarle a Henri por qué prefería dormir sola, o compartir el lecho con el hombre cuyo magnetismo era capaz de hacer que su corazón volviera a latir con fuerza.

—¿Para qué te molestas? —preguntó alegremente, disfrutando su vergüenza—. Después de todo, ya hemos estado de la forma más íntima en que pueden estar un hombre y una mujer. Estas manos —le sintió cerca pero no se atrevió a volverse para comprobarlo— te han acariciado, y una vez —ahora no había duda de la cercanía de la boca de él en su nuca—, hasta olvidaste tu resentimiento para besarme también aquí justamente. La cogió de la cintura para obligarla a mirarle, pero ella mantuvo cerrados los ojos, no tenía necesidad de ver el lugar que le indicaba, recordaba muy bien el roce del tatuaje bajo los labios que oprimió contra su pecho, cómo su presencia despertó en ella emociones tempestuosas que agitaron su cuerpo volviéndolo sensual.

El recuerdo le produjo repugnancia.

—¡Mírame, Jana! —le ordenó—. Unas semanas antes dijiste que me amabas ¿cómo puedes permanecer fría ahora? ¿Por qué siempre debo tomar por la fuerza lo que una esposa da gustosamente?

Ella alzó la vista, mostrando unos ojos acusadores.

—Jamás te amé.

Se lo dijo tranquilamente, soportando sin un gemido el apretón con el que él se aferró a su hombro.

—Quise al hombre tierno y considerado que imaginé que eras. Me acusaste de engañarte, Diego ¿pero estás libre de culpa al respecto? «El hombre es como la luna, tiene uno de sus lados ocultos…» me parece —terminó temblorosa—, que estoy condenada a vivir en tu lado sombrío.

Después de aquellas palabras, él se levantó lentamente, se vistió y se fue.

* * *

El hecho de que la cena que compartieron con Henri no fuera un fracaso, habló muy bien de él como anfitrión. Aparentemente ajeno a las exclamaciones de disgusto de Diego, se concentró en Jana, que con su sencillo vestido color azul y el cabello recogido en la nuca en un moño, le recordaba a una madona.

Ella jugueteaba con una copa de vino, ignorando que hacía rato que él estaba estudiando su perfil cuando de pronto la sobresaltó.

—¡Despierta, encantadora soñadora!

Se enderezó de golpe y casi derrama el vino.

—Le ruego me disculpe, Henri, ¿ha dicho algo?

—Sólo quería que olvidara su mundo de fantasía, chérie, pero no necesita disculparse, la culpa es nuestra si sus pensamientos le parecen más divertidos que nuestra conversación… o la falta de ella.

Le dirigió a Diego una mirada acusadora.

—Me temo —suspiró ella—, que desde niña siempre me han advertido acerca de mi tendencia a escaparme hacia un mundo imaginario. Lo siento…

—No tiene por qué. Es un mecanismo de defensa tratar de crear una atmósfera en la que se eliminan las cosas desagradables y el dolor. Es obvio, chérie, que en algún momento de su vida la hirieron profundamente.

—Tal vez —replicó ligeramente y sintió la mirada fría de Diego—, pero eso fue cuando era una niña que no quería crecer. Ahora soy más madura. He aprendido a no ser tan confiada.

—¡Amigo mío! —Los ojos sorprendidos de Henri se dirigieron hacia Diego—, espero que ninguna acción tuya haya hecho hablar así a alguien tan joven.

Sin esperar la respuesta, volvió su atención hacia Jana y continuó indiferente al aumento de tensión.

—Como no ha estado casada mucho tiempo para saberlo por sí misma, siento que es mi deber ayudarla a comprender un poco la naturaleza compleja de su esposo. Diego es en el fondo un nómada, cuyo anhelo de libertad se ha visto frustrado por su deber de mantener un hogar permanente y por las pesadas responsabilidades familiares, por consiguiente se vuelve agresivo. Por eso es por lo que periódicamente, se ve forzado a regresar al desierto, a lo que él considera su territorio, donde puede canalizar sus resentimientos, luchando con la naturaleza y soportando las privaciones de un ambiente que ha permanecido sin cambios durante siglos. Así que no debe escatimarle su válvula de seguridad, chérie, porque usted también recibirá su recompensa cuando el desierto reciba un tigre y devuelva un cordero.

Una rápida mirada a Diego, a sus ojos que cavilaban y a su imperturbable perfil, hicieron tan divertida la comparación que a pesar de ella se vio forzada a sonreír.

—¡Ah! El arco iris después de la tormenta. —Henri parecía fascinado—. Venga conmigo, chérie.

Se levantó de la mesa y le tendió una mano.

—Tengo ganas de bailar… y también el deseo de hacer que su marido sienta celos.

Diego se puso de pie, como lo exigía la cortesía, pero pareció despreocuparse por completo cuando le dejaron sólo en el comedor, mientras Jana y Henri entraban en el salón, que no tenía alfombra y era ideal para bailar.

Henri eligió melodías románticas y cuando se apartó del tocadiscos y abrió los brazos, ella se refugió agradecida en ellos. Estaban lo suficientemente lejos de Diego como para hablar sin ser escuchados, pero después de un rato de silencio, Henri la acercó para murmurarle al oído.

—¿Qué es lo que ha pasado entre ustedes, ma belle? Jamás vi a mi amigo tan callado. Y en cuanto a usted se refiere —se encogió de hombros—, hace sólo pocas horas que la conozco, sin embargo, me doy cuenta de que está triste no por gusto sino debido a las circunstancias. Espero que la causa sólo sea una riña de enamorados, no me ofendo si me dice que esto no es asunto mío, pero si es algo más serio y necesita ayuda, sólo tiene que decirlo y la tendrá.

—¡Gracias, Henri! —Su voz era entrecortada por el llanto—. Agradezco su preocupación, pero su lealtad debe ser hacia Diego cuya amistad aprecia.

—Más que eso —admitió y sus alegres ojos se ensombrecieron—. Hemos compartido mucho peligro y eso acerca a los hombres más que si fueran hermanos, pero no estoy ciego a sus defectos, es muy orgulloso, intolerante con las debilidades y al igual que yo, ha tenido la ventaja del soltero sin responsabilidad alguna. El hambre no genera bondad Jana, y en realidad, se puede decir que todos los actos reprobables se hacen para satisfacerla.

El gesto de dolor de la joven le dijo todo lo que necesitaba saber. Durante un rato bailaron, él esperaba para ver si confiaba en él o no. Se sintió desilusionado y por otra parte tranquilo ante la lealtad de ella hacia su marido. Finalmente, Jana le dijo:

—¡Henri, es usted muy comprensivo! ¿Por qué no se ha casado?

Aceptó su decisión de no hablar de su matrimonio y confesó irónicamente:

—Porque todavía tengo que conocer a la mujer que acepte compartir mi soledad voluntariamente. Cuando Marruecos obtuvo su independencia y terminó mi trabajo, debí regresar a Francia, pero había vivido aquí durante tantos años y me había encariñado tanto con esta tierra y su gente, que me pareció imposible partir, así que vendí mis propiedades en Europa y compré este fuerte, al que he llegado a considerar como mi hogar. Desafortunadamente —suspiró—, no se puede comprar también una esposa… o más bien, sí podría, si decidiera conformarme con una joven árabe, pero, por desgracia mis gustos no se inclinan en esa dirección.

De pronto dejó de bailar y con los brazos alrededor de la cintura de Jana, se inclinó para susurrarle al oído:

—¡Envidio a Diego por su buena suerte, ma belle, ojalá la hubiera conocido antes…!

Les sobresaltó el rechinar de la aguja cuando finalizó el disco. Diego, enfurecido, estaba inclinado sobre el aparato desconectándolo.

—¡Tranquila, mon ami! —protestó suavemente Henri—. Por aquí no es fácil conseguir cosas como éstas, por lo que debemos tener cuidado con ellas.

—Recuérdamelo en otra ocasión —le contestó Diego, pero sus ojos enfadados miraban a Jana—, para poder darte una lección en el arte del soborno. Se dice que a los mismos dioses se les puede conmover con regalos, y que el oro agrada más a los hombres que las palabras. Personalmente, me he convencido de que las mujeres parecen preferir perlas.

Luego, con un control que la atemorizó le dijo imperiosamente:

—Ya es tarde, y como tenemos que salir de madrugada, sería conveniente que nos retiráramos.

Miró a Henri con frialdad, pero él, lejos de sentirse desconcertado, parecía complacido.

—¡Adiós, comandante! —Su tono era mordaz—. Hasta que nos volvamos a encontrar, trataré de recordar que en un tiempo vivimos como hermanos.

Capítulo 12

A la mañana siguiente, en cuanto amaneció salieron del fuerte en un viejo camión del ejército que Henri les prestó. Los bidones, unos llenos de agua y otros de petróleo, rechinaban en la parte de atrás cuando Diego conducía a lo largo de un camino que llevaba hacia la cadena de montañas.

La atmósfera en el interior del vehículo era sofocante, aunque una brisa fría soplaba a través de las ventanas abiertas. Jana estaba perpleja por la furia de su esposo. Ni una palabra se habían dicho desde la noche anterior cuando dejaron a Henri para subir juntos.

Una vez dentro de la habitación, la mirada amenazante de Diego la hizo sentirse tan nerviosa que se metió en el baño y debido a los nervios tardó mucho tiempo en estar lista.

Diego estaba en plan vengativo y por experiencia, sabía el tipo de castigo que prefería, así que con la boca seca y latiéndole aceleradamente el corazón, pasó por fin al cuarto, quedándose asombrada al ver el largo cuerpo de él tendido en el suelo con sólo una sábana y una almohada.

Durmió irregularmente, le asombraba su exhibición de celos. Él sabía aceptar una broma, sin embargo, en esa ocasión no pareció darse cuenta de que Henri se propuso molestarle deliberadamente, con un resultado que fue más allá de lo esperado. Antes del amanecer, cuando la sacudió para que despertara, pudo ver su expresión severa.

Cuando llevaban un rato de camino, ella le miró de reojo, pero se estremeció y apartó la vista de un perfil tan serio que parecía una roca por lo impenetrable.

Una hora después, al llegar a un lugar elevado, Diego detuvo el vehículo y se relajó observando el vasto desierto, solitario, sin vegetación, movimiento ni sonidos. Era realmente impresionante.

Como si percibiera la reacción de su esposa, se burló de ella.

—¿Sientes que te roba importancia? «Orgullosa» —ella se sobresaltó por la forma en que se dirigió a ella, porque le hablaba así solo cuando no podía soportar la idea de su engaño.

Después de respirar profundamente, continuó:

—En el desierto, el hombre reconoce su insignificancia, aquí es fácil comprender por qué los eremitas meditan con facilidad, para suprimir su orgullo, para calmar las pasiones y deseos del cuerpo. Aquí el ser humano sólo es un solitario grano de arena…

—Arena sedienta —se atrevió a recordarle, agitada por su nueva actitud llena de valor—. Tengo sed; ¿podría tomar algo, por favor?

—Haremos algo mejor que eso, desayunaremos.

El corazón de Jana dio un vuelco cuando vio su inesperada sonrisa al sacar el paquete.

—Sólo café y un bocadillo.

Y destapó un termo.

—No me importa —le aseguró y cogió un bocadillo.

—Ya lo esperaba —replicó con sequedad—, a los niños les encantan los días de campo y a veces, Jana, muestra el imprudente alarde de una criatura voluntariosa.

Reprimida por la censura, comió en silencio, de pronto le parecieron sin sabor los alimentos, luego, no pudo aguantar más y le dijo:

—No necesitas culpar a Henri por lo que sucedió anoche, sólo trataba de ser jocoso, no tenía la menor intención de causar fricción en su amistad.

—Mi amistad con él ha soportado mayores tensiones que las que tú puedes causar. ¿Cómo puedo culpar a Henri de caer en la misma trampa en que yo caí? Como ya te he dicho, Jana, eres la ningún hombre está inmune a las estrategias que usaste con la mitad de la población masculina de Lisboa, con Henri y hasta con Pedro, un muchacho tímido.

Mostró su desdén al arrojar los residuos de su café por la ventana.

Bajo el sol ardiente, el vehículo continuó su marcha hasta que toda sensación de tiempo desapareció; de repente apareció una diminuta mancha y al acercarse, vio a un hombre sobre un camello, sentado, inmóvil como una estatua, con la mirada fija en el lejano horizonte. Pensando que Diego no lo había visto, le dijo:

—Mira: ¿crees que ese hombre ya se ha dado cuenta de nuestra presencia?

—Indudablemente —replicó con sequedad—. Es un centinela cuya obligación es divisar a los extranjeros que llegan. Los habitantes del desierto tienen la vista muy desarrollada, así como la capacidad de permanecer inmóviles, cosa que les ayuda a no atraer demasiado la atención… benéfico para hombres que son cazadores, guerreros o nómadas.

Al poco tiempo de haber visto al centinela, encontraron varias mujeres sentadas, cocinando dentro de un círculo de tiendas de campaña que tenían la forma de quioscos divididos en dos por una tela colgada. Los hombres, a quienes evidentemente habían avisado, comenzaron a salir de sus viviendas dirigiéndose hacia ellos, y cuando Diego salió del vehículo, una multitud de voces le saludaron exclamando:

—¡Sheik Ana! ¡Sheik Ana!

Segundos más tarde estaban rodeados de árabes sonrientes, altos, con ojos expresivos y rostros casi negros quemados por el sol. Jana notó con cierta desazón, que las mujeres, vestidas con túnica, se quedaban atrás.

Un anciano se acercó a Diego.

—Que la paz sea contigo —le bendijo e ignoró por completo a Jana.

—Paz para ti también —replicó Diego serio.

—¿Cómo estás?

—Bien, gracias a Dios.

Conversando en una lengua ininteligible, Diego fue llevado al campamento por los miembros masculinos de la tribu y Jana se quedó sola, al lado del camión. Si su intención al traerla había sido humillarla, entonces lo logró… ni siquiera como huérfana a cargo del estado sufrió tal grado de inseguridad, una falta de importancia que la hizo sentirse insignificante.

—¿Quiere venir conmigo, por favor…? —Tratando de contener las lágrimas, Jana se volvió en busca de la persona que le hizo la pregunta, y vio a una encantadora muchacha árabe con ojos oscuros y soñadores—. Soy Mariam, la cuarta esposa del Sheik Mamadou. Sheik Ana me pidió que la atendiera.

—¡Qué amable de su parte!

La joven se sintió indignada, luego, al darse cuenta de que la muchacha no hablaba mucho inglés, le sonrió agradecida y le indicó que la guiara.

Con graciosa dignidad la muchacha la llevó a una tienda que se notaba que pertenecía a un hombre rico y de gran posición. Mariam señaló unas mantas extendidas en el suelo.

—Faros —explicó con orgullo—, hechas de piel de borregos recién nacidos.

Una tímida criatura entró con una jarra de leche y un plato de dátiles, seguida por una mujer que llevaba una tetera, azúcar y té verde sobre una bandeja. Jana miró fascinada cuando colocó un puñado de hojas dentro del recipiente con agua hirviendo y agregó una rama de menta y bastante azúcar. De vez en cuando probaba la infusión hasta que estuvo satisfecha con el sabor, luego, sirvió dos vasos, uno para la joven y otro para Mariam.

Ésta esperó que Jana diera el primer sorbo, pero el vaso estaba tan caliente que no lo podía sostener y mucho menos probar la bebida.

—Déjelo enfriar un rato —para alivio de la joven, Mariam le quitó el vaso y lo colocó sobre una mesa—. Es mejor si se toma caliente, pero aun cuando esté frío, refresca.

Segura de que se trataba de una pesadilla, Jana decidió hablar con el objeto de darle fin.

—¿En dónde… está mi esposo?

—Sheik Ana… nuestro jefe está en conferencia con los ancianos de la tribu —le explicó Mariam—. Aunque nos enteramos de su reciente matrimonio, se necesitaba su consejo con urgencia, así que tuvimos que mandar por él. Sheik Ana nunca deja de venir cuando se le llama.

—¡Su jefe…!

Jana casi lanzó un grito.

—Por supuesto —asintió Mariam—, es el miembro más respetado de nuestra tribu. Pocas semanas antes de que nos enteráramos de su matrimonio —bajó la mirada con timidez—, fui elegida para ser su moussa, así que para compensar mi desilusión, Sheik Mamadou me tomó como su cuarta esposa.

—¿Y qué es una moussa?

—Una esposa temporal. —Mariam pareció sorprendida de su ignorancia—, un favor que se le concede a los visitantes masculinos de nuestro campamento.

La noche había caído cuando Diego se dignó a ir a verla. En las fogatas, estaban cocinando cordero y arroz para el banquete que tenían planeado para darle la bienvenida a su jefe.

La tela que dividía la tienda en dos compartimentos, se apartó y una sombra alta se inclinó para entrar, luego se enderezó con rapidez.

—Te han honrado —una voz lenta se dirigió a ella—, como una gran concesión para conmigo, los hombres decidieron que puedes comer con nosotros.

—¿Diego…?

El rostro de Jana reflejaba indecisión, la voz era la de él, pero la figura vestida con el negro y largo sensual y turbante, con una daga envainada en una funda de plata colgada del cinturón era de un bereber.

¡—Ou Allahi, inti zeyne han! ¡Por Alá que eres bella!

La joven se puso de pie de un salto, enfadada. Durante horas la había dejado en un ambiente extraño y aterrador, rodeada por la mirada curiosa de mujeres, algunas de las cuales jamás habían visto a una muchacha blanca y la dejaron sola mientras ella pensaba que en cada una de sus visitas, él disfrutaba de los favores de una moussa, una mujer más que ansiosa de actuar como su esposa temporal.

Pero no podía permitir que adivinara que el solo pensamiento de ver otra joven en sus brazos, le produjo celos y que tenía deseos de abalanzarse sobre la hermosa criatura árabe que se atrevió a desear estar en su lugar. Así que se refugió en la altivez y se negó a cumplir todos sus caprichos.

—Es muy amable de su parte —dijo muy tranquila—, pero no tengo ningún deseo de compartir una comida con esos árabes bárbaros.

Con gran rapidez Diego se acercó a ella. Jana se puso firme cuando las manos de él cayeron sobre sus hombros, pero no estaba preparada para una sacudida tan violenta que la hizo estremecer sin poder evitarlo.

—Harás lo que te diga o sufrirás las consecuencias —le advirtió irritado—. En el desierto tenemos un código sobre los regalos:

«Nunca debes rechazar nada».

«Nunca debes aparentar que esperabas el regalo recibido».

«Nunca debes agradecer a quien te lo da».

«Nunca debes olvidar dar a cambio algo que parezca valioso a los ojos de los árabes».

—Si no cumples esas reglas yo perdería el respeto que me he ganado como su amigo y consejero. Y ahora —se paró con las piernas abiertas y los brazos cruzados sobre el pecho, y la miró— ¿te vestirás sola o quieres mi ayuda?

—Puedo hacerlo sola —le respondió—, estaré lista en media hora.

—Que sea en diez minutos —le sugirió suavemente—. Me quedaré aquí para asegurarme de que lo estés.

Para evitar su vergüenza, Diego le dio la espalda e hizo a un lado la tela de la tienda para observar las actividades del campamento, mientras ella se quitaba el vestido que usó durante el día, se limpiaba el rostro y el cuello con agua fría y luego se ponía una falda gris y una blusa que hacía juego, con mangas que nunca se separaba. Quizás para librarse del diablo.

El suave color de su vestido, sólo un poco más oscuro que su cabello, le daba un aire de madurez que él notó enseguida.

—Una asombrosa tranquilidad brilla en tus encantadores ojos, namorada.

Lo dijo como si alguien le hubiera obligado.

—Es la mirada con que una madre amante tranquiliza a un niño rebelde.

Sus palabras revivieron aquel dolor que había tratado de enterrar en lo más profundo de su mente, deseosa de no recordarlo jamás, determinada a olvidar que él le pidió que nunca diera a luz a un hijo suyo.

—Tú decidiste ya que ése es un privilegio que me estará negado —le dijo temblorosa.

Una sombra cruzó su rostro al quedarse mirando a la muchacha que, aunque era su esposa, todavía mantenía una inocencia virginal. El silencio se rompió cuando con voz profunda él le preguntó:

—¿Por qué quieres un hijo… esperas que como la mayoría de los animales, sea desarmado a la vista de mi hijo?

—No. La maternidad puede que sea maravillosa, pero no deseo ser responsable de procrear a alguien que podría convertirse en un monstruo como tú.

* * *

El banquete fue servido en la tienda de Sheik Mamadou. Después del ritual de beber el té de menta, dos hombres aparecieron con una jarra y vasijas para la ceremonia del lavado de manos; enseguida, cuando se sentaron en el suelo, una enorme bandeja que contenía un guisado de cordero, vegetales y especias, fue colocada frente a ellos.

—Trata de comer solamente con los tres primeros dedos de la mano derecha.

Diego la advirtió y se sirvió. Pero para su desagrado, Jana se vio forzada a usar ambas manos para poder tomar una pequeña porción.

El primer guisado fue seguido por otro preparado con la misma carne pero con diferentes especias; sin embargo, el kus-kus, que era mijo al vapor, con el que se hacían bolas con la mano, para luego introducirlas a la boca, la derrotó por completo. Así que se dedicó a comer fruta y a tomar un vaso tras otro del té de menta.

Disgustada por la falta de modales que demostraban los hombres al comer, y más que nada debido a los ruidosos eructos que lanzaban, le rogó a su esposo en voz baja:

—Diego, por favor, déjame regresar a la tienda.

—En cualquier momento los hombres se retirarán para permitir que coman las mujeres —le respondió indiferente ante las náuseas que la amenazaban.

Cuando Sheik Mamadou alzó la vista y lo vio inclinar su cabeza hacia ella, exclamó:

—¡Deberías obligar a tu esposa a comer más, amigo mío, está muy débil!

—Engordará con la edad —respondió Diego con calma, pero con un gesto que enfureció a Jana.

—También parece triste, ¿no la satisfaces por la noche? Sintió una humillación mayor a la que podía soportar y sufrió la fría mirada de Diego, pero se quiso morir cuando él dijo lentamente:

—Es posible que se sienta un poco desilusionada.

Los hombres dejaron escuchar sus carcajadas ante la tremenda broma y su diversión aumentó con los ojos escandalizados y las mejillas ruborizadas de Jana.

—¡Oh, mi bromista amigo! —exclamó por fin, Sheik Mamadou con las manos sobre las caderas—. Prefiero creer que mi mejor semental es incapaz de cargar una yegua.

Jana interpretó ese comentario como el mayor ultraje, se puso de pie y corrió hacia la tienda, tapándose los oídos para no escuchar las risas de los hombres, que retumbaban en medio de la quietud de la noche.

* * *

—Jana —los labios cálidos de él buscaban su boca—, no te ofendas por el atrevido humor de los árabes. No son monstruos, sólo hombres sensuales y viriles.

—¡Quienes ignoran la existencia de la mujer hasta que tienen ganas de jugar! —respondió, luchando con desesperación por zafarse de sus brazos—. ¡Tus amigos me repugnan y tú también! Pareces estar en busca de un juguete, así que sugiero que aproveches los privilegios de tu posición y aceptes los servicios de una moussa.

En cuanto pronunció las palabras se dio cuenta de que había ido demasiado lejos. En el instante en que Diego puso un pie en la arena, se convirtió en un habitante del desierto, nunca le había consentido ese tono, y menos ahora.

Un par de fieros brazos la levantaron como una hoja y luego la depositó temblorosa sobre una cama de pieles de oveja.

—Un hombre sólo necesita a una moussa en ausencia de su esposa, querida —murmuró apasionado—. Ódiame si quieres, pero antes de que esta larga noche termine, tendrás tiempo de aceptar mi pasión, de aferrarte a mí y rogarme que te ame… y de arrepentirte amargamente por tratar de seducir a Henri.

Capítulo 13

En el interior de la tienda, Jana cojeó y se dejó caer sobre unos cojines, molesta por su descuido de haber salido descalza. Mariam le advirtió que el mili, eran unas hierbecillas que irritaban muchísimo la piel con sus pinchos al menor contacto, dando por resultado una desagradable inflamación.

Antes de pasar por estúpida, decidió curarse sola la herida, así que buscó en su bolso de mano unas pinzas y se sintió aliviada de descubrir también una tirita. Cuidadosamente, trató de sacarse la espina que tenía en la planta del pie y después de unos momentos de sufrimiento, lo logró.

¡Si cada espina fuera tan fácil de sacar como ésa!

Suspiró y pensó en Diego que conforme pasaban los días se volvía más parecido a la gente de allí. El día anterior se había visto forzada a observar cómo él se unió a los expertos de la tribu para competir con la espada. Horrorizada, los vio entretenerse con la esgrima, mientras se escuchaban espeluznantes gritos de guerra. Cerró los ojos, enferma por el violento espectáculo, rogando que la destreza de Diego con la espada, fuera suficiente para superar la falta de un escudo protector.

Después de lavarse cuidadosamente el pie y ponerse la tirita se paró, descubriendo que el pie lastimado aunque todavía le molestaba, no le resultaba demasiado incómodo.

Acababa de arreglarse, cuando se quedó rígida, sintiendo la presencia de un esposo listo para cobrar sus deudas y que después, trataba de buscar un par de días de soledad para no tener cargos de conciencia.

—¡Bom dia, cara! ¡Hoy es día de mercado en un oasis cercano, he venido a por ti para llevarte de compras!

Se volvió para protestar, pero contuvo la respiración al ver unos ojos brillantes que sobresalían por encima de una tela que le cubría la boca, al igual que los bereberes, que creían que el rostro debía permanecer velado para proteger el alma.

—¡No! ¡No quiero tus regalos, lo poco que poseo puede ser robado, pero no comprado!

—Fuiste tú quien trajo a nuestra relación el espíritu del mercado. Yo no tenía deseos de un matrimonio basado en el negocio y en el cual se convertía al esposo y a la esposa en vendedor y comprador.

—Un comprador deshonesto —casi se ahogó—, que cree que un prendedor de perlas es cambio justo para un corazón destrozado.

Cuando retrocedió para impedir que la cogiera de los hombros, él la miró con ira.

—Los árabes tienen un dicho: «vivir juntos como hermanos pero hacer negocios como extraños». Eso es todo lo que somos, Jana, extraños atados por los lazos del matrimonio… una esposa que le cobra al marido por dejarse poseer.

El contacto de sus manos la hizo reaccionar. Diego no era un hombre que se conformase fácilmente, quería todo o nada, pero por mucho que tratara había una parte secreta de ella que sólo podía se entregada… jamás robada.

—Hay una diferencia entre lo que uno toma y lo que se posee realmente —le dijo con gravedad—. Coge a un pájaro extraviado y tal vez lo mates, conserva tu distancia y es posible que salte a tu mano.

—… o se escapa —concluyó él—. Los gorriones no son fáciles de domesticar, cara, por lo tanto, no queda otra alternativa que cortarles las alas.

* * *

Decidió ir en camello, llevándola delante de él, mientras el que ella pensó que era muy parecido al de un barco sorteando las olas.

Al poco tiempo de haber dejado el campamento, comenzaron a descender hacia un valle ancho, era extraño ver tanto verde en medio de tal cantidad de arena.

Se sintió mejor cuando se acercaron a los árboles frutales y a los jardines y escucharon el sonido del agua. La gente se dirigía desde todas las direcciones hacia el oasis: mujeres con canastos llenos de pimientos verdes y rojos, vendedores que arrastraban pesados costales y comerciantes más ricos con burros cargados de mercancía.

Jana percibió el aroma a incienso y flores de jazmín; luego, un sonido que comenzó como murmullo en la distancia, se convirtió en un ruido ensordecedor de martillos que golpeaban, carneros que balaban y por encima de todo, las voces de los vendedores anunciando su mercancía y las burlonas protestas de los compradores que pedían rebaja de precio.

La joven se quejó cuando Diego la bajó de la silla.

—¿Qué pasa? —preguntó él intrigado.

—Nada —mintió Jana, tratando de mostrarse tranquila—, un ligero dolor, pero se me quitará en seguida.

—¿Estás segura? Las personas que no están acostumbradas al desierto deben tener cuidado con su salud. La más ligera indisposición, el menor síntoma, debe ser investigado y tratado inmediatamente.

Sin atreverse a admitir que aquel consejo repetido hasta la saciedad había sido ignorado por él, ella insistió calmadamente:

—No es nada, te aseguro que estoy muy bien.

Los observaban con curiosidad cuando se pasearon por las angostas callejuelas del souk, parecían muy diferentes. De él nadie sospechaba que no era árabe y les atraía la deferencia con la que trataba a su compañera de diferente cultura y raza.

Aunque el vestido de Jana era sencillo y la falda de un largo respetable, las miradas iban dirigidas hacia sus tobillos y sus bien formadas piernas. Sin embargo, Diego permaneció ajeno a su incomodidad.

—Vosotros los ingleses decís que os escandalizáis cuando solamente estáis avergonzados —se burló—. Debéis ser la raza más fría de la Tierra.

Una impulsiva negativa le subió a los labios, pero prefirió callar, cuando se dio cuenta de que la incitaba a admitir que hubo momentos en que la forzó a corresponder a su pasión con otra igualmente salvaje…

Fue un alivio cuando la guió por una tranquila callejuela lejos del alcance de la música que salía de una flauta desafinada. A lo largo de la callejuela estaban los puestos de los joyeros.

—El trabajo de estos artesanos se ha tenido en alta estima desde tiempos inmemoriales.

Y le señaló un niño que soplaba con un fuelle sobre un montón de ámbar. Junto a él se hallaba un hombre trabajando sobre un yunque.

—Aunque hoy en día, esta gente es la única capaz de hacer los famosos dbailges, brazaletes de filigrana de oro o plata. La habilidad de hacerlo la heredan de padres a hijos.

Jana podía haberse quedado observando al artesano durante horas, pero en cuanto él se dio cuenta de su interés, dejó de trabajar para abrir un enorme cofre del que comenzó a sacar docenas de piezas para ofrecérselas en venta.

—Elige la que quieras —le sugirió Diego.

—No, gracias —dijo secamente—, ya tengo suficientes joyas.

—Estos hombres no están bien remunerados —insistió—. ¿Privarías a su esposa de un vestido o a sus hijos de zapatos?

Al verse forzada por su esposo y con la mirada de esperanza del artesano fija en su rostro, no se pudo negar.

—Muy bien, ya que insistes, me llevaré esto —señaló con el dedo, sin querer, un brazalete de oro por el que sintió verdadero odio, cuando Diego se lo colocó en la muñeca diciéndole irónicamente:

—Una elección sorprendente… una pulsera de esclavitud. Parece ser que los esclavos pierden todo cuando están encadenados, hasta el deseo de escapar.

* * *

Almorzaron en un bodegón que tenía un jardín en lo alto desde el cual se veían las palmeras y el desierto; a lo lejos se podían divisar los sombreados picos de una cadena de montañas.

Jana tenía bastante hambre como para disfrutar por ejemplo del pan de cebada, mantequilla fresca y miel, pero tan sólo pudo saborear el inevitable té de menta, mientras Diego disfrutaba de su kus-kus.

Al ver su aire de solemnidad y expresión pensativa, él le preguntó:

—Ahora que has tenido tiempo de juzgar, ¿qué opinión tienes del desierto y su gente?

Tardó algún tiempo en responder.

—Encuentro majestuoso, austero y digno de respeto al desierto, pero sospecho que como sus hombres, puede ser cruel, sobre todo en lo que se refiere a las mujeres. Por lo que he visto, la vida de las mujeres es de trabajo incesante, ellas son las que tejen la tela para hacer las tiendas, curan las pieles de los animales, cocinan los alimentos y ordeñan a las cabras… aun cuando están sentadas, su tiempo lo pasan hilando; sin embargo, los hombres de la tribu parecen pasar sus días descansando y tomando café o té.

—Las mujeres lo prefieren así —le respondió bruscamente—. Para una esposa beduina, el marido es algo así como un jeque, amo absoluto de su familia, pero a diferencia de la impresión que pareces tener, el dominio de ellos no es brutal sino indiferente. Las esposas no luchan por su atención, sino que aceptan de buena gana que son seres inferiores y suplen la falta de interés de sus maridos chismorreando y encargándose de sus hijos… sobre todo de los varones, que son el orgullo de sus vidas.

—¿Y consideras eso justo? —Sintió indignación en favor de las olvidadas esposas—. ¿Estar condenadas a una vida de servilismo?

Su disgusto aumentó, cuando vislumbró la sospecha de una sonrisa asomándose a los labios de Diego que la sorprendió ligeramente:

—Los hombres no son desconsiderados del todo. Como la cantidad de trabajo de sus mujeres es tan grande, le disminuyen la carga teniendo otras tres más.

Se reía abiertamente, pero ella no se divirtió.

—Te estás burlando de mí. Supongo que para ti, sólo soy otra cabeza hueca sin ningún derecho a formarme una opinión, y mucho menos expresarla. Tu convivencia con los árabes, ¿ha distorsionado acaso tu punto de vista hasta el punto de que considerarías normal el hecho de tener otras tres esposas?

De pronto, él dejó de reírse y la miró fijamente.

—¿Te importaría si lo hiciera?

Furiosa por los celos que su sugerencia provocó en ella, exclamó:

—¡Cielos, no! Me sentiría agradecida por la oportunidad de perderme en la multitud.

No tenía sentido seguir en el oasis; la atmósfera de paz que aumentó gradualmente durante el día, desapareció por completo interponiéndose una barrera entre ellos.

Sin embargo, mientras se abrían paso a través del mercado, Jana sintió el impulso de comprarle un regalo a Diego. Se dijo que se debía al orgullo, que era sencillamente un deseo para pagar su deuda por haber tenido que aceptar sus regalos.

Buscó con cuidado antes de elegir, descartando cinturones de cuero, carteras, y medallones hasta que encontró lo ideal: una gacela, tallada en marfil, que huía echando una mirada de horror a una pantera que iba persiguiéndola. Esta última fue lo que llamó su atención porque el artista logró captar la gracia felina del movimiento, la flexibilidad del cuerpo con sus poderosos músculos debajo de la sedosa piel, que en su mente asociaba con Diego…

Cuando la atención de él se desvió, Jana aprovechó la oportunidad para pagar. Logró meter el regalo en su bolsillo, justo cuando él se volvió.

—Tienes el aspecto de una niña culpable. ¿Has estado probando los dulces que te dije que estaban prohibidos?

—¡Por supuesto que no! —Se estremeció sólo de pensarlo. Luego un poco vacilante, admitió—: Te he comprado un regalo.

—¿A mí?

Se mostró tan sorprendido, que la joven se avergonzó y deseó haberlo hecho antes. El no dejaba de ser generoso y sin embargo, ella no le compró ni siquiera un regalo de bodas.

La cogió del brazo y la llevó a un cercano bosquecillo de palmeras, y en un lugar sombreado y fresco, hizo que le mirara de frente y le preguntó:

—¿Puedo verlo?

Jana metió nerviosa la mano en el bolsillo y le entregó la talla de marfil. Él la observó durante largos y silenciosos segundos. La oven se ruborizó mientras se preguntaba si adivinaría lo que había pensado al comprar la talla, pero se sintió inexplicablemente herida cuando su voz la hizo darse cuenta de que le había dado al objeto una interpretación distinta.

—¿Así es como te ves, Jana un ser tímido e inocente perseguido por un monstruo? ¿Tuviste que mostrar tu infelicidad a través de la única cosa que jamás me diste por tu voluntad?

Cuando, sin esperar respuesta, la sacó del bosquecillo y la llevó hacia el camello, el pie comenzó a molestarle pero no se atrevió a cojear, ni a admitir que había ignorado los consejos de él.

Durante el viaje de regreso al campamento, tuvo que luchar contra las náuseas. Desde el principio había notado el olor desagradable del animal, pero ahora parecía que aumentaba. Hizo lo imposible para no gritar cuando la bajó de la silla y la dejó a la entrada de la tienda. Sintió como si una aguja le atravesara la pierna provocándole un agudo dolor.

—Ha sido muy amable de tu parte llevarme al oasis.

—¡Generalmente no eres sarcástica, Jana!

La sorpresa de su respuesta hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas. Al verlas, él frunció el ceño, le sujetó la barbilla mantuvo su cara a la luz del sol.

—¡Mujer perversa! He tratado de cumplir con las condiciones de nuestro matrimonio, te he llenado de regalos, y a pesar de todo, lo único que haces es llorar.

Ya dentro de la tienda se quitó la sandalia del pie lesionado se recostó sobre varios cojines para descansar. Una ceremonia matrimonial se llevaría a cabo aquella tarde. Las mujeres de la tribu habían estado ocupadas todo el día preparando a la novia, tiñéndole manos y pies con alheña y pintándole en las mejillas y sobre la nariz, unas líneas de color amarillo. Sabía que Diego esperaba que le acompañara a observar la procesión matrimonial que marchaba tres veces alrededor de la tienda antes de que los hombres tomaran por asalto la entrada para romper la barrera de mujeres que esperaban a la prometida.

—La novia golpea con su sandalia y si tiene éxito en pegarle al novio eso implica que ella será quien mandará —le dijo Diego con una sonrisa.

El ritual que le describió pareció tan excitante y fuera de lo común, que ella esperaba poder verlo, pero cuando dejó caer su dolorida cabeza sobre la almohada, supo que no se sentiría mejor para asistir.

Durmió durante un par de horas, pero cuando despertó el dolor del pie seguía siendo insoportable y tenía la ropa empapada por el sudor. En el exterior, la oscuridad se rompía por las chispas de las fogatas y se escuchaba el sonido ahogado de los tambores.

No se levantó ni cuando Diego entró en la tienda, hermoso como nunca, con un impecable seroual blanco; apenas pudo contestar a su pregunta.

—¿Todavía no estás lista?

—No iré, Diego, estoy tan cansada que siento la necesidad de reposar.

—¡Por supuesto que irás! —la contradijo bruscamente—. Pospusieron la boda unas semanas, sólo para que asistiéramos y los novios se ofenderán si no lo hacemos.

—Ve solo —protestó débilmente.

—¡Iremos juntos! —Se inclinó con ira para levantarla.

El dolor que ella sintió al apoyar el pie en el suelo la hizo lanzar un grito.

—¡Déjame sola! Te odio, Diego —sollozó—. ¿Por qué no me dejas ir a mi casa?

El pensar en su hogar de Inglaterra, le pareció una idea maravillosa. El recuerdo del rostro tranquilizados de Di, fue lo último que llegó a su mente, cuando cayó desmayada en los brazos de Diego.

* * *

Jana recuperó el conocimiento con el dulce canto de un pájaro. Estaba acostada con los ojos cerrados y se preguntaba por qué se sentía tan débil que ni siquiera podía levantar los párpados. Notó un olor a jazmines y cuando con cuidado movió los dedos de los pies, sintió la frescura de las sábanas de algodón que cubrían una cama cómoda.

El asombro jugó con su confundida mente. ¿Por qué había cambiado Mariam su illiouich, su blanca cubierta de piel de oveja, por el satén que sentía debajo de la barbilla? ¿Por qué estaba tan suave su cama? ¿Y por qué sentía la boca tan seca?

Se pasó por los labios la punta dé la lengua y los encontró ásperos, partidos por la falta de humedad. Luego, haciendo un esfuerzo, trató de llamar a Mariam para pedirle un sorbo de agua, de leche, o del refrescante té de menta, pero el único sonido que logró fue un suspiro suave.

Y sin embargo, obtuvo respuesta. Escuchó el crujido de una silla, un movimiento, luego, sintió a alguien inclinándose sobre ella.

—¿Jana…?

La voz baja y afligida resultó extraña, su timbre… masculino, pero, no podía ser la de Diego, porque la suya era tormentosa, fría… nunca suplicante. Tenía que ver, subir sus párpados aunque los sentía pesados.

El observar la cara que se inclinaba sobre ella la hizo exclamar débilmente:

—¡Diego! ¿Estás enfermo?

—No, namorada —su voz baja parecía agotada—, pero tú sí lo estuviste, hubo un momento…

Cuando se interrumpió, ella recordó de pronto.

—Oh, sí, tenía dolor de cabeza y un pie herido.

—Pero no me lo dijiste.

—Era una espina tan pequeña, Diego.

—Tú eres justo eso, una espina pequeña, querida —estaba pálido y tembloroso—, sin embargo, yo fui casi el culpable. Ahora, no hables más —le frotó los labios con algo deliciosamente frío—. Duérmete de nuevo. Una vez que recuperes tu fuerza, volveremos a discutir.

Había tantas preguntas que quería hacer, sobre todo ¿por qué no estaba en el desierto? ¿Cómo era que de pronto se encontraba de regreso en su habitación del castillo? Pero el sueño se apoderó una vez más de ella y se sintió flotar, pero esta vez no tuvo miedo… porque Diego le sostenía la mano con firmeza.

Cuando despertó muchas horas después, su primer pensamiento fue que la mano de él ya no le sostenía la suya. Eso la hizo sentir que le faltaba algo. Abrió los ojos en busca del rostro de su esposo pero se encontró con una joven, portuguesa al parecer, vestida con uniforme de enfermera.

—Bom día, señora.

La muchacha le sonrió, luego se inclinó para sostenerle la cabeza, alentándola a tomar algo de una taza. No hablaba inglés, porque mientras atendía a su paciente, limpiándole la cara, el cuello y las manos con agua fresca perfumada, le comunicaba su simpatía y comprensión por medio de los ojos oscuros y de la sonrisa.

Jana se sentía físicamente mejor, sin embargo, se preguntaba temerosa adónde se habría ido Diego, por qué había dejado en su lugar a la agradable y eficiente extraña.

—¿En dónde está el senhor?

La sorprendió la debilidad de su propia voz.

—Repouse, senhora.

Y movió un dedo para advertirla. Pero Jana sintió que había dormido bastante, su mente se sentía despejada y el pie no le dolía. Sólo deseaba con ansiedad, ver al hombre cuya presencia le inspiraba fuerza.

Durante horas se quedó esperando, hasta que los rayos del sol desaparecieron y supo que ya era casi de noche.

Afonso la sorprendió con su visita. Siguió a la enfermera al cuarto, llevando una bandeja con un plato de sopa y un florero lleno de rosas amarillas. La colocó a un lado de la cama, pero en vez de irse, como de costumbre, vaciló y le señaló las flores.

—Se las envía el personal del Castelo, senhora, como muestra de nuestra estimación y para desearle que se alivie pronto.

—¡Oh, qué bellas!

Susurró conmovida hasta las lágrimas.

—Por favor agradézcaselo a los sirvientes en mi nombre, Afonso, y dígales cuánto aprecio su gesto… y gracias a usted, también.

Lo añadió con timidez, preguntándose si el taciturno criado, tuvo la intención de ser incluido entre los donantes. Él pareció no estimar su presencia desde el principio, nunca le dio la bienvenida y aunque siempre fue muy cortés, su actitud no tenía la deferencia que generalmente es usual al tratar a una nueva señora.

La conmovió su sencilla respuesta.

—Todos hemos rogado por usted, senhora… en muy poco tiempo, se ha hecho muy querida para todos nosotros.

Con ayuda de la enfermera, logró bañarse y después, se puso su más bonito camisón color melocotón y la bata que hacía juego. Estaba adornada con un encaje y los puños al igual que el cuello se anudaban con listones de satén.

Ya no quería estar en la cama, así que se sentó en un sillón cerca de la ventana, en espera de ver llegar a Diego cabalgando, o conduciendo su coche. Pero aunque forzó la vista hasta que la noche la derrotó no lo vio y se dejó caer hacia atrás en el sillón, demasiado abatida para examinar la razón por la que de manera desesperada necesitaba la presencia de su esposo, cuya galantería había rechazado continuamente.

Su aparición fue silenciosa y repentina. Ella estaba sola en la habitación oscura cuando Diego se le acercó sin hacer ruido.

—¿Te divierte estar sola en la oscuridad, cara?

Encendió una lámpara y el suave resplandor les rodeó. El rostro de él estaba más delgado. Iba vestido elegantemente, para cenar.

—La enfermera me dice que te sientes mejor —se inclinó para verla de cerca y pareció satisfecho por el color que lentamente aparecía en sus mejillas—. ¡Hmmm, ya sé a lo que se refiere, sin embargo, tienes un aire de fragilidad…!

Jana contuvo un impulso para protestar. Todo el día estuvo esperando ver signos del mismo cambio de actitud que ella había experimentado. Por alguna razón inexplicable, sintió que habían compartido una experiencia que les había unido sin dejar lugar para malos entendidos. Pero la frialdad de su actitud, su tono indiferente, la hizo darse cuenta de que los tiernos brazos que la rodearon, los amorosos susurros, los suaves dedos que le quitaban el cabello de la frente y la acariciaban, sólo fueron producto de su imaginación febril.

Tuvo que apretar los puños para poder estar calmada cuando Diego cogió una silla y se sentó a su lado. No debía saber lo cerca que estuvo de arrojarse a sus brazos, jamás debía adivinar qué desolada comenzó a sentirse de pronto.

—Tengo algunas noticias que espero alejen las sombras de tus ojos, namorada.

Casi sonrió cuando se inclinó hacia ella. Aunque su tono permanecía ligero, su expresión era grave mientras mató la última esperanza que ella abrigaba.

—He estado en contacto con tu amiga… la pelirroja Di, que una vez trató de quitarse las pecas frotándolas. Llegará aquí muy pronto para llevarte a casa.

El impacto de sus palabras fue espantoso, sin embargo, luchó por mantener la compostura, a pesar de experimentar un inmenso vacío. Su orgullo le pedía a gritos que se callara, y la obligó a no decir nada que la hiciera perder la compostura de su boca que amenazaba con temblar, así que dijo algo que no tenía que ver con su agonía.

—Debéis haber tenido una larga conversación. Por lo general, Di no confiesa sus indiscreciones infantiles a extraños.

—Nuestra conversación telefónica fue bastante corta —confesó bruscamente—. Ella no me lo dijo… lo hiciste tú.

—¿Yo?

—¿Estás segura de que te encuentras tan fuerte como para no estar en la cama?

—No me confundas, Diego —logró sonreír—. No recuerdo haber mencionado las pecas de Di, ni siquiera el color de su cabello; ¿estás seguro de que fui yo quien te lo contó?

—Completamente. Creo que ya es tiempo de que sepas lo enferma que estuviste. Éste no es el momento de regañarte por la tontería que hiciste al no comentarme lo del pie herido, que fue lo que produjo consecuencias tan desastrosas, así que me contentaré, por el momento, en describirte el efecto de tu negligencia. No fue extraño que la herida se infectara y tuvieras una fiebre altísima. Durante tu delirio, hablaste acerca de tu niñez y adolescencia y más que nada de tu amiga Di, cuyas opiniones te ofendían a menudo, y sin embargo, le permaneciste leal. No fue agradable oírte murmurar tus inocentes secretos, cara, pero estoy contento de que lo hicieras, porque creo que ahora te conozco casi tan bien como tú misma.

Jana se quedó rígida. ¿Le habría permitido en su delirio penetrar hasta sus sentimientos más profundos? ¿Abrió la fiebre la puerta de su amor que tenía la determinación de que no le robarían si no podía ser dado voluntariamente? ¿Habría descubierto su secreto y se sintió avergonzado por ello?

La respuesta que buscaba le fue dada cuando él se puso de pie y le dijo muy serio:

—El último ruego que me hiciste antes de perder el conocimiento fue que te dejara regresar a casa… lo menos que puedo hacer es asegurarme de que se cumpla tu deseo.

Después que la dejó, se quedó en su sillón, derrotada. Cuando la enfermera apareció para decirle que se metiera en la cama, se acostó sin discutir en espera de pasarse la noche en vela. Pero el agotamiento pudo más y durmió profundamente, y cuando despertó a la mañana siguiente se sintió casi bien, aunque con el corazón destrozado.

Como de costumbre, era un precioso día soleado y cuando se asomó por la ventana, el agua azul y brillante la inspiró.

—Todavía no voy a desayunar, Afonso, gracias —le dijo al criado—. Sírvame al lado de la piscina dentro de media hora, tengo ganas de nadar.

Jana se sumergió en las profundas aguas, pero sus brazadas comenzaron a debilitarse, advirtiéndole de que su brote de energía había sido prematuro.

Cuando llegó a los escalones, se le dificultó la respiración y se aferró agradecida a los brazos que se le tendían para ayudarla a salir de la piscina.

—¡Enfant terrible! —Escuchó una voz—. ¿No hay fin para sus tonterías?

—¡Henri! —exclamó agradecida—. Me alegro mucho de verle. No me avisaron de que estaba aquí.

—A nadie le importa —se encogió de hombros y la rodeó con una toalla—. Sólo me toleran por mi utilidad. Si no hubiera sido porque no soportaba irme sin asegurarme de que estaba completamente recuperada, ya hubiera regresado a mi fuerte hace días. Por el momento, Diego no es agradable como compañero… cada vez que le hablo me responde con despotismo. Pero ya no hablemos de él, chérie, luego, cuando usted se haya vestido tal vez podamos desayunar juntos.

Diez minutos más tarde, ella fue a hacerle compañía a la mesa colocada en la terraza que daba a la piscina, respondió a su solicitud con gusto, luego, protestó riendo porque él se preocupaba demasiado y le aseguró que se sentía completamente bien; Henri pareció complacido y procedió a disfrutar de su desayuno.

—Tenía la intención de pedir permiso para visitarla en su habitación y enterarme por mí mismo de cómo estaba.

—¿Pedir permiso? ¿Pero por qué tenía que hacer eso? Podía haberme visitado cuando hubiera querido.

—En realidad no, durante casi una semana, a nadie se le permitió entrar en su cuarto… ni siquiera a su enfermera. Diego insistió en cuidarla él mismo, noche y día lo hizo sin abandonar casi para nada la orilla de su cama. Chérie, ¿no se lo ha dicho? —preguntó sorprendido por la palidez de la joven.

—No, casi no me ha comentado nada —admitió en un susurro—, sólo que tuve fiebre y que deliré… eso es todo.

—¡Mon dieu! ¿Qué pasa entre ustedes dos? ¿Cómo esperan llegar a un entendimiento si no pueden, o no quieren comunicarse?

—¡Ayúdeme a entender, Henri! —le rogó—. ¡Por favor, cuénteme todo lo que pasó!

Apenándose de ella, se apoyó sobre los codos y observándola, procedió a contarle los acontecimientos que ella desconocía.

—Supe de su enfermedad cuando Diego llegó de regreso al fuerte, después de conducir a través del desierto, según Mariam que la cuidaba en la parte trasera del camión, como un loco. Usted estaba inconsciente, por supuesto y tenía mucha fiebre, pero aun así, me pareció asombrosa su reacción y al mismo tiempo satisfactoria. Porque como usted sabe, chérie, aunque la fiebre es fastidiosa, raras veces es fatal y Diego debió darse perfecta cuenta de que no estaba en ningún peligro por el veneno que había en su pie.

Cuando ella pareció a punto de contradecirle, él le hizo señas de que se callara y continuó:

—Cada tribu tiene su médico, el brujo, y a través de los años, Diego y yo hemos sido testigos de muchas curaciones milagrosas, logradas en ocasiones, con que esa persona coloque las manos sobre el enfermo y en otras, por la aplicación de brebajes preparados con ingredientes que sólo el conoce, lo que trato de decir es esto.

Se le acercó más con expresión seria.

—No se ha sabido nunca que esos tratamientos fallen. Si su esposo o yo hubiéramos sufrido un percance como el suyo, no hubiéramos titubeado en ponernos en manos del brujo, y sin embargo, aunque usted recibió ese tratamiento, según Diego, no era suficiente. Tuvo que tomar una decisión. Durante años, vivió con un pie en cada lugar, sin saber por completo dónde estaba su verdadera lealtad, pero como creyó que su vida se hallaba en peligro, no vaciló en prescindir de la curación del desierto y traerla de regreso a la civilización, al cuidado de un médico. Por lo que a mí respecta —concluyó triunfante—, ese acto probó la fuerza de su amor. Lo menos que puede hacer, chérie, es demostrarle que le ama y corresponderle.

Ella quería creerle, pero las dudas surgían en su mente y la desconcertaban.

—¿Cómo puedo, Henri…? —Sus ojos clamaban ayuda.

—Jana, usted es una joven y preciosa mujer —se burló—. ¿Necesita realmente que yo conteste esa pregunta?

Lo dejó y se fue a su habitación a descansar, pero durante el resto del día estuvo pensando en lo que Henri le había dicho.

¡Diego la amaba! ¿Pero si era así por qué no se lo dijo y tuvo tanta prisa en arreglar su partida? Henri insinuó que de ella dependía hacerle ver que sentía amor por él y el instinto le dijo que tenía razón… aunque el resultado fuera más sufrimiento y vergüenza, no podía regresar a Inglaterra con tantas dudas.

Después de decidir lo que debía hacer, se puso un sencillo vestido de noche que fue el que usó la última vez que Henri, Diego y ella cenaron juntos. Aunque se sentía mucho mejor, todavía no lo suficiente como para prestar atención a los detalles, así que sólo se aplicó un ligero maquillaje después de cepillarse el cabello y recogérselo en la nuca con un pasador.

La tensión se apoderó de ella mientras esperaba el regreso de Diego, así que cuando reconoció los sonidos que llegaban del cuarto de al lado, comenzó a temblar de tal forma que se vio obligada a respirar profundamente antes de tocar la puerta.

—¡Entres! —Su tono era tan brusco que tuvo que hacer un esfuerzo para entrar en el cuarto.

—¡Jana! —Caminó a su encuentro—. ¿Qué pasa? Estás muy pálida.

—No sucede nada —balbuceó dolorosamente.

Se preguntaba qué podía ser lo que la impulsaba a penetrar en la habitación de aquel hombre orgulloso y reservado que no perdía la cabeza por ninguna mujer, y menos por ella.

—Yo… quiero hablar contigo.

Diego frunció el ceño.

—Deberías estar descansando. No creo que estés bien para hablar con nadie en este momento, pero como pareces tan preocupada tal vez será mejor que me digas lo que te pasa.

Cuando llegó el momento de decidirse a hablar, no le salió una sola palabra de su boca. Él estaba vestido, listo para bajar, probablemente para reunirse con Henri y tomar una copa antes de cenar, y mientras ella rogaba poderse inspirar, su mirada de impaciencia la ruborizó.

—Henri piensa que… Yo esperaba…

—¿Qué, Jana?

—Diego ¿quieres que me vaya? —preguntó con voz entrecortada—. ¿Realmente quieres que lo haga?

—Sí, Jana, quiero que te vayas a tu país.

—¿Pero, por qué? —Insistió, determinada a descubrir la verdad por más dolorosa que fuera—. Hace menos de una semana, juraste que siempre estaríamos juntos, cuando te rogué que me dejaras pasar unas vacaciones en Inglaterra, insististe en que tenía que quedarme; sin embargo, ahora…

—He cambiado de idea. Hace unos días, era así como pensaba, pero eso fue antes de que te pusieras enferma, antes de que me diera cuenta de lo mal que le juzgué, y de saber lo mucho que habías sufrido debido a mi insufrible orgullo.

—Diego —le rogó porque sintió una ligera esperanza—, tu reacción a mi engaño imaginado fue muy comprensible y de todas maneras… yo tuve casi toda la culpa.

—¿Cómo te puedes culpar de mi crueldad y estupidez al llevarte a un territorio al que no estabas acostumbrada? Meu Deus, Jana, ¿no te das cuenta que fue debido a mi negligencia por lo que casi te mueres?

Estaba tan enfadado consigo mismo, que ella vio que nada de lo que dijera o hiciera le haría cambiar de opinión. Durante unos segundos llenos de consternación le miró a los ojos, pero luego, sintiéndose desesperada, le gritó:

—Ojalá hubiera sucedido, porque prefiero estar muerta a no tener nada por qué vivir, nadie que se preocupe por mí. Diego, creo que he nacido para perder. Todo y todas las personas a las que he querido, me han sido arrebatadas… mi madre, mi hogar, mis amigos, y ahora tú, has cogido mi amor, mis sueños, mi corazón, y me has dejado sin nada. ¿Te asombra que esté enferma de seguir este juego de la vida cuando siempre soy la perdedora?

Sin poder contener por más tiempo el llanto que nunca fallaba para ponerle furioso, salió corriendo de la habitación a lo largo de los pasillos, sin saber ni importarle adónde se dirigía.

Todavía había luz, pero los jardines estaban desiertos cuando llegó hasta ellos, cegada por las lágrimas. Entre los rosales se dejó caer en una silla con los brazos extendidos sobre la mesa e inclinó la cabeza abandonándose a su dolor.

No escuchó a Diego mencionar su nombre, así que se sobresaltó cuando él la puso de pie y la tomó en sus brazos.

—Ya no más lágrimas, namorada —le rogó apasionado—. No soporto verte llorar —cuando sus labios se abrieron por la sorpresa, él los selló con un beso que le comunicaba amor, deseo y una apasionada necesidad, sin pronunciar una sola palabra.

Perpleja de felicidad, respondió con una pasión tan ansiosa que le obligó a apretarla tanto que su esbelto cuerpo se fundió con el suyo.

—Meu amor, te adoro, preciosa Jana, ¿cómo iba yo a tratar de seguir siendo indiferente cuando tu dulzura me volvía loco?

No tuvo tiempo de preguntar cómo sucedió aquel milagro, porque la levantó en vilo y la apretó en sus brazos.

—¿Qué harás ahora, Diego? —murmuro demasiado perpleja como para que realmente le importara.

—Voy a hacerle el amor a mi esposa —prometió apasionado y hundió el rostro en su pelo—, y esta vez, mi esposa también va a corresponderme, ¿verdad, Jana?

Esperó con ansiedad la respuesta.

—¡Oh, sí!

Asintió vehementemente, reflejando todo su amor en la mirada.

—Esta vez lo haré.

FIN

MARGARET ROME es una autora inglesa de novelas de amor. Empezó a escribir pasados unos años de haberse casado y criado a su hijo. La mayoría de sus libros se desarrollan en Inglaterra, pero hay algún en lugares más exóticos. Ha escrito más de treinta libros.