La impostora

La misión de Maxine consistía en entregar un mensaje de condolencia y volver a Londres lo antes posible. Sin embargo, se vio obligada a adoptar una personalidad falsa. La situación se fue complicando progresivamente hasta quedar fuera de su control Maxine se convirtió, por la fuerza, en la esposa de un hombre autoritario. Y cuando él descubrió que había sido engañado, dedicó todos sus esfuerzos a vengarse de la manera más cruel.

Todo era fingido en Maxine... todo menos el amor que sentía por Kurt, el esposo que deseaba abandonarla.

Capítulo 1

MAXINE Martin esperó todo el día en Casablanca, esperando una llamada de Kurt d'Estier, pero fue en vano. Hasta la mañana siguiente la secretaria no respondió al mensaje que Maxine le dejó, para decirle que estaba dispuesto a ver a la señorita Martin, previa cita.

– Merci –agradeció Maxine con fingida cortesía, y deseó que la secretaria no notara su ironía al decirle en francés que agradecía su amabilidad–: Vous étes trés animable.

–En absoluto, señorita –aseguró la secretaria en perfecto inglés, lo cual hizo pensar a Maxine que quería demostrarle lo que pensaba de su titubeante francés.

–¿Dónde podré ver al señor d'Estier? Sé que debe tener muchos asuntos pendientes, y no creo que me haga esperar demasiado.

–No, no, claro que no –por el tono, Maxine no pudo saber si la joven era consciente de la repentina desgracia que había caído sobre Kurt d'Estier o no–, pero creo que mademoiselle tendrá que viajar al ksar, ya que el señor no podrá recibirla en Casa.

–¿Casa?

–Je vous demande pardon, mademoiselle. Me refiero a Casablanca.

–Entiendo. ¿Cómo puedo llegar hasta allí?. No tengo idea de dónde vive el señor d'Estier? –de nuevo, Maxine se sintió incómoda.

–Tiene varias casas, mademoiselle. En este momento se encuentra en su castillo, en lo alto del Atlas, y si usted parte enseguida para Marrakesh, él hará los arreglos necesarios para que la recojan en el aeropuerto.

Maxine frunció el ceño. Eso era algo que no había previsto. La señora Martín, del mismo apellido que ella, era su jefa, e insistió en que no tendría que ir más allá de Casablanca, donde él se encontraba, en ese momento.

La secretaria supuso que Maxine haría el viaje, le informó de las horas de salida, y le aseguró que le enviaría un taxi para llevarla al aeropuerto.

–Gracias –respondió Maxine, y se quedó pensativa.

–Le sugiero que no haga esperar al señor d'Estier. Es un hombre sumamente ocupado y detesta perder el tiempo–dijo con voz hosca.

–No tengo intención de hacerlo –refunfuñó Maxine indignada.

–Entonces no hay más que hablar, mademoiselle. Au revoir –Y colgó el auricular sin darle siquiera la oportunidad de responder.

– ¡Uf! –musitó Maxine con tono de frustración, y dejó caer de un golpe el auricular. Inquieta, recordó que ni siquiera sabía el nombre de esa mujer. El día anterior cuando telefoneó y pidió hablar con Kurt d'Estier la comunicaron con la secretaria, pero la mujer no le dijo cómo se llamaba, aunque Maxine recordaba haberlo preguntado. Era natural que un hombre como ese Kurt d'Estier tuviera a su servicio a alguien tan tortuoso como él.

Como era probable que no tuviera que volver a hablar con la secretaria, no tenía importancia el desprecio que esa mujer parecía tenerle. Pensativa, Maxine se detuvo a recorrer con la mirada la elegante habitación del hotel. Tal vez el castillo del señor d'Estier no sería tan cómodo como aquel hotel, y además no era probable que la invitara a quedarse a pasar la noche. No querría prolongar la entrevista con la chica que él creía era hermana del hombre que se fugó con su prometida.

Consciente de la necesidad de apresurarse, echó unos cuantos efectos personales dentro del enorme bolso. No tenía intenciones de quedarse en Marruecos más que unos cuantos días, lo suficiente para ofrecer una breve disculpa personal en nombre de la señora Martín, que se sentía culpable ante Kurt d'Estier por el horrible comportamiento de Colin. La señora Martín insistió, anegada en lagrimas en que era necesario hacerlo.

Una hora más tarde, volando rumbo a Marrakesh, Maxine se dio cuenta que la ansiedad que la embargaba iba en aumento. Después de pensar las cosas con cuidado, trató de hablar con la señora Martín para pedirle consejo, pero no lo consiguió. El valor estaba a punto de abandonarla, no sabía si hacía lo correcto, pero decidió con tristeza que tenía que seguir adelante con los planes. ¿Por qué había decidido Colin Martín fugarse con la prometida de ese hombre arrogante que tenía el control de la fortuna de los Martín en la palma de su mano? Maxine, en realidad, no había visto a Colin Martín más que unas cuantas veces desde que empezó a trabajar para su madre, pero sabía que a menudo la señora se enfadaba con él por las tonterías que hacía. Esta última escapada, sin embargo, era el colmo de los colmos.

Para distraerse y no perder la ecuanimidad, Maxine dejó que sus pensamientos retrocedieran unos cuantos años. Sus padres habían muerto, pero le dejaron suficiente dinero para vivir y recibir una educación razonable en el convento. La señora Martin conoció su historia, ya que hacía obras de caridad allí y, como una hija suya, del mismo nombre que Maxine, se había educado en ese convento, se interesó por la muchacha. Diez años antes su hija contrajo matrimonio, en contra de su voluntad, en México, y como juró no volver al lado de la madre, la señora Martín invitó a Maxíne a vivir con ella.

La Madre Superiora habló con Maxine antes de que se decidiera.

–Tienes–que recordar –le había dicho–: que la señora Martín está intrigada porque llevas el mismo nombre que su hija, además del parecido físico. Su hija se atrevió a desafiar sus deseos al casarse con un hombre que la señora Martín no aprueba, y tengo la impresión que busca en ti una sustituta de la hija que perdió. Eso puede ser perjudicial para ti, hija mía.

–Pero también tiene necesidad de una secretaria –protestó Maxine.

–Claro –accedió la Madre Superiora, los bondadosos ojos fijos en la chiquilla que había llegado a querer–. Creo que no tengo palabras para explicarte, pero preferiría que, desarrollaras tu propia personalidad cuando llegue el momento, y no verte forzada a vivir dentro de un molde prefabricado para otra joven. Entiendo el sentimiento de la señora Martín. Desde que la señora decidió teñirse el pelo de rubio, os parecéis mucho, y desde luego querrá que todos piensen que eres su hija.

Al fin la Madre Superiora aceptó. De eso hacía un año, cuando Maxine iba a cumplir diecinueve años. Para ella era la promesa del hogar que soñó, después de pasar años en una institución. No transcurrió mucho tiempo antes de darse cuenta de que había mucho de verdad en las palabras de la Madre Superiora.

La señora Martín siempre habló de su hija con orgullo antes de que se casara, y el golpe sufrido fue muy duro. Una vez que Maxine se estableció en la casa de la señora, poca gente se dio cuenta de que la joven que vivía con ella no era su hija, ya que, a pesar de sus grandes negocios, la señora Martin llevaba una vida casi de reclusa. Su benefactora había insistido en que Maxine no hiciera alusión al asunto, y durante el año que llevaba viviendo allí todo funcionó bien.

Hasta el hijo de la señora Martin, que se encargaba de los asuntos financieros en Marruecos, parecía formar parte de la farsa. Él agradecía que Maxine estuviera allí, para que su madre olvidara la tristeza que le causó la partida de su hermana.

La señora Martín tenía enormes inversiones en industrias de Casablanca, y Maxine no estaba segura de cómo figuraba Kurt d'Estier en sus asuntos. Sabía que él era socio mayoritario en gran parte de las compañías, y que tenía en su poder la capacidad de hacer quebrar a la señora Martín de la noche a la mañana. Parecía increíble que, conociendo el problema, Colin no hubiera tenido escrúpulos en escaparse con la prometida de aquel hombre.

–¡Miserable, miserable! –lloró la señora Martin con las mejillas pálidas, cuando se enteró de la noticia–. Esto puede ser mi ruina, Maxine. ¿Por qué me castigó Dios con estos hijos? ¿Por qué tuve que hacer caso a Colin? Invierte, me dijo, Vende lo que tienes aquí y haz tus inversiones allí. Ahora, si Kurt d'Estier quiere, puede arruinarme.

El dinero, según había observado Maxine, era lo más importante para la señora Martín. Le asombraba que le preocupara mucho más la posible pérdida de su fortuna, que lo que pudiera sucederle a Colin cuando Kurt d'Estier le pusiera la mano encima.

– No creo que ese señor d'Estier se vengara de Colin haciéndole daño a usted, que no tuvo nada que ver –sugirió Maxine–. Me parece que su novia también tuvo mucho de culpa. No es posible que Colín la raptara sin su consentimiento.

–Tú no conoces a Kurt d'Estier –replicó con amargura la señora Martin– o no dirías eso. Él no aprueba a las mujeres en los negocios... o mejor dicho, a ninguna mujer. No me extrañaría que el único motivo por el que iba a casarse con esa muchacha, fuera para tener un heredero, alguien a quien dejar su enorme fortuna, y no tengo duda de que, si la encuentra, se vengará de ella y de todo el mundo.

–¡Estamos en el siglo veinte! –exclamó Maxine.

–No en todas partes. Kurt d'Estier tiene sangre mixta en las venas. Me parece que, sobre todo, es francés, aunque Colin había oído que algunos de sus antepasados eran naturales de Berbería. Hasta existen rumores que tiene derecho a llamarse jeque, lo cual tal vez sea una tontería, pero lo que sí es cierto es que goza de gran influencia. Sólo tiene treinta y cinco o treinta y seis años.

–Si el hombre no tiene principios, señora Martin, siempre se puede acudir a la ley.

–¡La ley! Ya verías lo que sucedería si intentáramos ese camino. Claro que es lo suficientemente listo para no infringir ninguna ley. Si Colin no vuelve, no creo que tuviera cara para enfrentarme a ese hombre. Por lo que cuentan de él, es un bárbaro, a pesar de la reputación internacional que ha logrado en el mundo financiero.

–¿Le ha visto usted alguna vez?

–Sí, en una ocasión. Ya sabes lo reacia que soy a viajar fuera del país, pero en una ocasión, hace algunos años, Max y yo fuimos a Casablanca y nos reunimos con él. Max, como apodamos a mi hija, acababa de teñirse el pelo de rubio y estaba hermosísima.

–¿Cree usted que simpatizó con el señor d'Estier?

–Me parece que lo encontró atractivo, pero la verdad es que la mayor parte de las mujeres se siente atraída hacia él.

–¿Y a su hija, qué impresión le causó, señora Martin? Si él buscaba una esposa, ¿no hubiera sido ella la persona indicada?

–Eso fue lo que yo pensé. Una alianza de esa especie habría cimentado nuestros mutuos intereses, pero aunque él la invitó a salir una o dos veces, nada ocurrió. Cuando pregunté a Max, ella respondió que le encontraba muy dominante, decía que una chica tendría que anular su personalidad al casarse con un hombre así.

–Eso hace meditar y entender por qué su prometida decidió huir de él

–Yo no puedo entenderlo –añadió la mujer–, aunque Colin es apuesto y, sobre todo, mucho más humano que Kurt d'Estier. Eso desde luego no es excusa para que me arruine –estaba pálida y nerviosa.

Un estremecimiento recorrió a Maxine, al tener una terrible premonición.

–Me pide que vaya a Casablanca, ¿no cree quesería mejor que fuera usted?

–¡No! –gritó, histérica–. Mis nervios no me permiten abandonar este país, salir fuera siempre me aterra. Creo que me desmoronaría, sobre todo en una misión como ésta. Nunca te pedí que hicieras nada extraordinario por mí, Maxine, y traté de ser buena contigo.

–Por favor, no se altere, desde luego que iré, pero tendrá que enseñarme paso a paso lo que debo hacer y decir. No tengo experiencia en enfrentarme a hombres como el señor d'Estier. Éste es mi primer viaje fuera del continente –la señora Martin siempre fue amable con ella, y la trató como si... si fuera su verdadera hija.

–No necesitas decir nada. Sólo quiero que le des mi disculpa personal. Escribiré la carta, con mis deseos de ayudar como él considere factible. Es fácil marcar un número de teléfono, y él lo sabe muy bien. Si no voy yo misma, lo cual no puedo hacer, tengo que mandar a mi hija.

–¡Pero yo no soy su hija, señora Martin! –exclamó alarmada.

–¡Él no lo sabe! Por fortuna, cuando Max huyó, le prohibí a Colin decírselo a Kurt d'Estier, ya que todavía tenía esperanzas en él, si mi hija recuperaba la razón. Tengo motivos para creer que el señor d'Estier todavía no sabe que Max está en México.

–Significa que tengo que representar una mentira.

–No. Lo único que debes hacer es no negar nada. Si piensas un poco en ello, Maxine querida, pronto te darás cuenta. Él supondrá, puesto que te pareces tanto a mi hija, y hace tantos años que la vio, que eres Max. Sólo te pido que le dejes equivocarse. No, estarás con él mucho tiempo, y cuando crea que he enviado a alguien tan cercano a mí, se convencerá de mi sinceridad.

–Si es un individuo con tantas influencias, ¿cómo no ha logrado encontrar a Colin y a su desaparecida novia?

–Te olvidas de que mi hijo lleva mucho tiempo viviendo en Marruecos, y además sabe planear las cosas bien cuando se lo propone. La muchacha con la que se escapó pertenece a una familia rica, y sus padres viven en Francia. Lo más probable es que estén allí.

–¿Cree que su familia los aceptaría? –dijo asombrada.

–Lo más probable es que no –la señora se tapó la cara con las manos–. ¿Por qué los mejores padres nos vemos abrumados con los peores hijos?

Maxine se preguntó con amargura si las cosas no, habrían sido diferentes si la señora Martin se hubiera ocupado más de sus hijos que de los negocios. Y sin embargo, parecía sufrir por ellos, y era evidente que aquella última escapada de Colin la tenía muy deprimida. Maxine comprendió que ese viaje a Marruecos sería demasiado pesado para la envejecida mujer.

–No se preocupe, deje todo en mis manos. El señor d´Estier no puede hacer más que montar en cólera; Si realmente tiene roto el corazón, a lo mejor ni siquiera está enfadado –comentó Maxine.

Sin embargo, estaba atemorizada, y no tenía deseos de que llegara el momento de lo que podía ser una entrevista bastante desagradable.

En Casablanca, el enorme puerto y centro industrial de la costa oeste de Marruecos, Maxine pensó que tendría muy poco que hacer una vez que viera durante unos breves momentos a Kurt d'Estier, y luego volar de vuelta a Inglaterra. Sintió compasión por la señora Martin y deseó que hubiera algo que pudiera hacer, o al menos tener alguna noticia para llevarle de vuelta a casa. De manera vaga soñó con encontrar a la prometida del señor d'Estier en Casablanca, bajo su tutela.

Ya en Casablanca, Maxine no pudo ponerse en contacto con el señor d'Ester, y ahora tenía que adentrarse en el desierto si quería completar su misión.

En Marrakesh, a más de doscientos kilómetros de distancia, encontró, tal como le prometió la secretaria, un coche que la esperaba. Al volante había un chofer moreno y silencioso, que puso el coche en marcha rápidamente. Cuando le preguntó si hablaba inglés, él respondió que sí, pero no parecía entender nada de lo que ella le decía. A cada pregunta no respondía más que con una sonrisa cortés, así que decidió concentrarse en el paisaje.

El camino por el que circulaban era bueno hasta que llegaron a las montañas: allí comenzó a empeorar con rapidez. El coche daba saltos sobre lo que parecía una carretera no pavimentada, una vez que se apartaron de la arteria principal. La arena se infiltraba en forma de polvo fino, y casi se sentía ahogar, pero se veía que el conductor no tenía instrucciones de darle algún trato especial o alguna atención, ya que ni siquiera intentó aminorar la marcha.

Al caer la tarde, el cielo cambió de violeta a morado oscuro, y fuego se tomó añil. Por encima del horizonte, el sol se perdió en medio de un destello dorado, dejando grandes rayas carmesí, para convertirse en un gris pálido al caer la noche y aparecer las estrellas. Viajaron durante muchas horas, y Maxine estaba cada vez más incómoda al sentir la boca seca, y el fino traje de algodón pegarse al cuerpo sudoroso y acalorado. Cuando estaba tan cansada que dudaba si podría aguantar más, llegaron a una inmensa construcción.

Maxine intuyó vagamente un castillo, pero como estaba oscuro, no podía estar segura. Las altas, sombras de las palmeras se dibujaban contra el cielo y, tras el follaje oscuro, se entreveía la compacta forma de un edificio de gran tamaño, pero era difícil distinguir con claridad. Luego atravesaron a gran velocidad el arco de la entrada.

El castillo era muy antiguo. Al tropezar Maxine, sin ayuda para salir del coche, sus ojos ya acostumbrados a la oscuridad, lograron distinguir la alta estructura que se alzaba ante ella. Desde donde estaba podía ver la entrada, que estaba en una esquina, y terminaba en una torre con aberturas como ventanas, dándole el aspecto de una fortaleza.

Con un temor como nunca sintió, Maxine se preguntó qué iba a encontrar en ese lugar salvaje tan alejado de la civilización.

El chofer, con un gesto descortés, le hizo señas para que entrara y ella le siguió. Maxine se estremeció y tuvo que hacer un enorme esfuerzo para mantenerse tranquila.

–¿Quiere venir por aquí, mademoiselle?

Asustada dio un salto, a pesar del cansancio que a embargaba. No había notado que el chofer había sido reemplazado sirviente de chaqueta blanca. Era un hombre de edad, y tenía una expresión amable. Con un suspiro de alivio se volvió hacia él.

–¿Vamos a ver al señor d'Estier? –preguntó con brusquedad. No tenía intención de parecer tan descortés, y se sintió avergonzada, pero el sirviente no se extrañó.

–La conduciré a su habitación, mademoiselle – respondió con una reverencia.

–Gracias –logró balbucear Maxine–, pero desearía ver a monsieur enseguida.

El mayordomo titubeó y frunció el entrecejo.

–Le pido mil perdones, mademoiselle, pero mi amo no se encuentra aquí.

–¡No está aquí! –exclamó al saber que la esperanza que tenía de volver a Marrakesh esa misma noche no se haría realidad. De repente se sintió empequeñecida, demasiado vulnerable, y tuvo que ahogar un grito–. ¿Quiere decir que he venido al lugar equivocado?

–No, mademoiselle, no quise decir eso. Mi amo está fuera. No tardará en volver, pero por el momento no se encuentra aquí.

–Está bien –el lento lenguaje del sirviente la ponía nerviosa, pero se dio cuenta de que no tenía objetivo seguir protestando, ya que el hombre parecía estar sobre aviso acerca de la posible rebeldía de la señorita después del largo viaje.

Sin una palabra más, le siguió por la escalera de mármol a través de varios arcos que conducían a las habitaciones con una sensación de irrealidad que la hacía pensar que en cualquier momento podría despertar y encontrarse con que todo era un sueño. Tocó la áspera pared y se aseguró de que no era ninguna fantasía, sino la pura realidad.

La habitación a la que la llevaron era, para su sorpresa, espaciosa y cómoda, el diván estaba lleno de mantas y cojines de seda, los suelos cubiertos de esos tapetes tejidos a mano. Por una puerta abierta, Maxine vio un baño.

–Si mademoiselle hace el favor de esperar aquí, le enviaré a Vega. Ella le ayudará a arreglarse para cuando sidi regrese.

–¡No, no es necesario! Me las arreglaré sola. Ni siquiera he traído ropa, de modo que sólo podré refrescarme,

–De todas maneras, mademoiselle, el sidi ordenó que le enviase a Vega.

El mayordomo inclinó la cabeza y salió, dejando a Maxine molesta. Desde que llegó a Marruecos no había tenido ocasión de tomar una decisión por sí sola. Primero la secretaria, luego el chofer y ese hombre, parecían considerarla un títere. Lo único que le faltaba ahora era esa especie de doncella particular que le asignaban para bañarla y vestirla como si fuera una niña. Tal vez, después de eso, al fin le concedería audiencia el gran sid¡ o monsieur... lo que fuera, o a lo mejor estaba demasiado cansado para verla,

La ropa que vestía estaba pegajosa y sucia y ella, controlando sus nervios, que amenazaban estallar, se sintió irritada por no haber traído algo para cambiarse. Debió pensar que podía haber algún retraso, esto podía suceder incluso en Inglaterra y ¿cuánto tiempo podría aguantar con un solo vestido?

De repente se estremeció al oír el viento de la noche, que gemía entre los antiguos muros, trayendo consigo una sensación tan terrible de soledad que quiso gritar. Un terror desconocido la envolvió, junto a una extraña excitación. Era como si el futuro la llamara, al mismo tiempo que la repelía. Su mente estaba confusa, y todos sus instintos le advirtieron que huyera de aquel lugar antes de que volviera el amo..

Fue el profundo suspiro que exhaló lo que hizo que Maxine volviera a la realidad, y a la conciencia de lo fácil que era asustarse con esas ideas tontas. Era natural que Kurt d'Estier quisiera molestarla hasta cierto grado, pero ¿no era razonable suponer que haría lo posible por librarse de una persona como ella lo más pronto posible?

Encogió los hombros, tranquilizada por esos pensamientos sensatos, y se dirigió con mayor confianza al cuarto de baño. Dudosa, miró los grifos como si dudara de encontrar agua en aquel país tan árido. Luego una joven apareció en el umbral de la puerta.

–Yo le prepararé el baño, mademoiselle –Vega, sin inmutarse ante el silencio de Maxine, le presentó una finísima bata y dijo:

–Soy Vega. Me dijo Izaac que mademoiselle olvidó traer ropa, pero tenemos mucha aquí. Si desea desvestirse y bañarse, yo le ayudaré a prepararse para mi amo.

Tuvo la impresión de que estaba allí como una especie de diversión para el adorado amo de todos ellos. Trató de dirigirle una sonrisa débil pero firme a Vega, cuyos ojos color castaño denotaban un enorme deseo de agradar.

– Desde luego tomaré un baño, pero me volveré a poner mi propia ropa.

El agua estaba tibia y agradable, y disfrutó del baño. Vega llenó la bañera con aceites perfumados que, según explicó en su mal inglés, estaban fabricados con una variedad de hierbas mezcladas con una receta especial. Maxine no sabía cuál era el secreto, pero nunca se sintió tan relajada, y se preguntó si podría robarlo para llevarlo consigo.

Le hubiera gustado quedarse en la bañera más tiempo, pero Vega estaba allí de pie, eludiendo la petición que le hizo de dejarla sola. Se sentía incómoda con la manera en que la chica se hizo cargo de las cosas, lavando su dorado cabello como si fuera algo demasiado precioso para dejarlo cubierto de polvo.

–Mademoiselle es muy bella y muy joven –comentó Vega sin quitarle los ojos de encima al esbelto y bien formado cuerpo de Maxine, y al largo cabello rubio que le llegaba casi hasta la cintura–. Vega cree que el amo gustará mucho de usted.

Los suaves ojos de color violeta demostraron frialdad, y los labios carnosos y rosados se apretaron molestos. Nadie le dijo antes que era bella, pero la satisfacción que empezó a sentir ante el elogio, desapareció con el último comentario.

–Estoy segura de que al señor d'Estier no le importará mi aspecto. Espero poder marcharme mañana, de modo que lo que él opine de mí no tiene ninguna importancia –se envolvió en la enorme toalla de baño, mientras Vega le cepillaba y secaba la sedosa cabellera.

–Cuando vienen visitas a la casa de sidi Kurt, hay veces que se quedan durante muchísimo tiempo –la sirvienta sonrió.

Vega debía referirse a mujeres, pensó despectivamente Maxine. En esa fortaleza en medio del desierto, el tal monsieur d'Estier debía sentirse libre para incurrir en toda clase de vicios desconocidos para su prometida. Pensar en su novia hizo que Maxine sintiera algo de vergüenza. Tal vez en ese momento él estaba buscándola, no era bueno juzgar tan a la ligera, sin conocer todos los hechos.

La imagen de un hombre cansado y desesperado buscando a su amada perdida, de repente llenó a Maxine de compasión y le hizo preguntarse por qué nunca, ni ella ni la señora Martín, pensaron en ello en vez de criticar tanto a Kurt d'Estier. Si él amaba a su prometida debía estar loco de pena, y en tales circunstancias se le podía perdonar el mal trato que le diera a la joven que él pensaba era la hermana del causante de su desgracia.

Después de que Vega terminó de secar y peinar su cabello, Maxine volvió a ponerse el traje de algodón que vestía antes. El djellaba de seda que Vega le ofreció, lo rechazó. No quería aparentar estar relajada y fresca durante lo que ella consideraba una entrevista impersonal. Si iba a presentar la carta de la señora Martin, tenía que hacerlo de manera estrictamente de negocios.

Se puso un poco de su maquillaje, y trató de controlar el nerviosismo que la embargaba al sentir que la entrevista se acercaba. Enrolló el cabello sobre la nuca sin darse cuenta de que ese estilo, aunque formal, la hacía aparecer más joven que nunca. Sus ojos grandes parecían llenar toda la cara juvenil, y la tez tenía una apariencia perlada, que hacía que las suaves curvas de los labios parecieran vulnerables.

Al fin estuvo lista y, con la sirvienta a su lado, salió de la habitación para dirigirse a la planta baja. Vega le sirvió un poco de té de menta, que encontró muy refrescante, pero tenía un hambre terrible y deseó que no faltara mucho para que le ofrecieran algo de comer.

Estaban casi al final de la escalera cuando la puerta de entrada se abrió de par en par, y a grandes pasos entró un hombre. Demasiado sorprendía para poder dar un paso, Maxine se quedó helada, con los ojos fijos en él. Todo en su interior se paralizó, nunca sintió nada parecido. Al levantar él la cabeza y encontrarse con la oscura mirada, un escalofrío recorrió sus nervios como un rayo, y sus piernas temblaron.

Se detuvo bruscamente y miró a Maxine con curiosidad.

–¿Mademoiselle? –la voz era cortante. Sorprendida, sintió que tenía un efecto extraño sobre ella. Le llegaba hasta lo más profundo de los sentidos, e inmediatamente se puso tensa.

–Buenas noches –dijo Maxine con voz temblorosa, y aunque trató de mantener la compostura, los ojos se abrieron enormes frente a aquel hombre. Vestía un albornoz blanco que colgaba de los anchos hombros, y sobre la cabeza el capuchón de un jaique blanco que se sostenía por medio de finos hilos. Las facciones eran duras y la nariz aguileña, alto de estatura y muy fuerte. Debía ser uno de los hombres de Kurt d'Estier. Deseó no toparse con muchos hombre de este tipo.

–Yo... estoy esperando para hablar con el señor d'Estier –dijo al fin, con un esfuerzo que sin duda dejó entrever la agitación interior que la embargaba.

–¿No me reconoces, señorita Martín? Claro que ya hace mucho tiempo, y nunca me viste con esta ropa. ¿Tanto me han cambiado los años, mientras por ti no han pasado en absoluto?

Maxine se apoyó en la barandilla al invadirla una ola de terror, pero después se tranquilizó. ¡De modo aquel ése era Kurt d'Estier! Ahora era el momento de confesar que no le había reconocido porque, contrariamente a lo que él pensaba, nunca se habían conocido. Pero la oportunidad pasó, para no presentarse con tanta facilidad otra vez, ya que las instrucciones de la señora Martín eran demasiado severas para ser ignoradas por Maxine.

–Discúlpeme, señor d'Estier. Como usted dice, un disfraz como el que lleva es estupendo. Tiene razón, no le reconocí vestido de esa manera.

Capítulo 2

KURT d'Estier hizo una pausa y fijó la mirada en la cara de Maxine.

–Esto no es un disfraz, señorita Martin –la voz se tornó helada.

–Perdone –tartamudeó–. Es que esa ropa...

–Tengo derecho a usarla.

No dio más explicaciones, levantó la mano para cogerle la barbilla y obligarla a mirarle.

–Creo que los años me cambiaron mucho, mademoiselle, pero tú pareces más joven, me es difícil pensar que debes tener casi treinta años.

Un estremecimiento la recorrió, y bajó la vista para que él no se diera cuenta de lo alterada que estaba. La señora Martin estaba segura de que Kurt d'Estier no recordaría a su hija más que vagamente, y ahora se daba cuenta de lo difícil que iba a ser representar el papel de una mujer de más edad, y hacerle creer que era la persona que él creía. ¿Dónde tenía la señora Martín la cabeza al ocurrírsele que podía engañar a un hombre como Kurt d'Estier? Su aspecto de halcón y su vitalidad asustaban sobremanera a Maxine.

Tragó saliva y susurró con osadía:

–Las mujeres tenemos muchas maneras de mantener nuestra apariencia juvenil, monsieur.

–Así parece –accedió complaciente, pero Maxine vio que entornaba los ojos y se ponía tenso. Tuvo la impresión de que la desvestía con la mirada, como si él conociera todos sus secretos. El corazón le latió deprisa, y bajó los ojos, que podían traicionarla. De pronto, Maxine preguntó:

–¿Estuvo usted buscando a su prometida? –se sentía demasiado nerviosa para enfocar el tema de manera más diplomática, y consciente de que no tenía la delicadeza de una persona mayor, con más experiencia.

–¿Viniste aquí sólo para preguntarme eso? –replicó él con dureza.

Ella enrojeció al oír sus palabras llenas de sarcasmo, pero se sintió más enojada consigo misma al olvidarse de su ensayado discurso de introducción, que se había repetido una y otra vez desde que abordó el avión en Gatwick.

–Discúlpeme, monsieur. La señora Martin y yo lamentamos sus problemas, y soy portadora de una carta personal de desagravio... que pensó era lo menos que podía hacer –con rapidez, sacó la carta de su bolso y casi se la tiró.

Sin responder, él aceptó la misiva de las manos temblorosas y, sin inmutarse, la rompió en dos. Ante los ojos horrorizados de Maxine, la tiró al suelo con movimientos deliberados y despreciativos.

–¿Ni siquiera va a leerla? –abrió los ojos lo más que pudo, controlando las lágrimas al inclinarse y empezar a recoger los pedazos–. ¡Usted no puede culpar a la señora Martin de lo sucedido!

–Ya hablé con tu madre por teléfono, y ella me dijo que venías para acá. Respecto a culparla de lo que pasó, no llegaré tan lejos, pero si puedo encontrar faltas en cualquier madre que educa a un hijo que cree que puede apoderarse de todo lo que se le antoja, sin pensar siquiera en el dolor que puede causar a los demás.

–Colin normalmente no...

Antes de que pudiera decir algo, Maxine sintió la mano de él sobre la nuca, haciéndola volver a ponerse de pie.

–Deja eso –y le quitó los trozos de la carta para echarlos en un cesto. En la mirada había un destello de ira, al pensar que ella iba a defender al hombre que le traicionó.

Maxine sintió que su mano la apretaba fuertemente, y su aliento le cubrió la cara al sacudirla con vehemencia. Aquellas manos la herían y, cuando trataba de liberarse, la apretaban con mayor fuerza. También parecían quemarla donde la tocaban, igual que aquellos ojos oscuros cuando la miró por primera vez.

–Recuerda, señorita Martin, que me negaré a escuchar cuando hables de tu hermano. No quiero que ese nombre se repita en mi casa –su tono era amenazador.

–Lo siento mucho –respondió sin aire, y el pánico se asomó a sus ojos cuando retrocedió ante esa ira masculina. De alguna manera, pensó que no le debía tanto a la señora Martin, pero las palabras que podían explicar su inocencia se negaban a salir.

En vez de ello, murmuró débilmente:

–Es natural, ya que debe usted amar a su prometida y sentir amargura hacia toda la familia Martin, pero la señora Martin está de lo más consternada, se lo aseguro.

–No lo dudo. Debe sentirse tan infeliz como tú porque su adorado hijito haya huido, pero sospecho que la principal preocupación de ella son sus intereses comerciales que, como bien sabes, yo controlo. Si no fuera por eso, nunca te habría enviado aquí.

–Usted se equivoca, monsieur –titubeó Maxine.

–¿Creyó que podrías consolarme, mademoiselle? –ignoró su débil protesta y la miró con tanta insolencia que ella se estremeció–. Podrás parecer un ángel, y la verdad, tu apariencia física empieza a intrigarme, pero conozco tu reputación demasiado bien, y sé que estás muy lejos de serlo. Hace mucho que perdiste la inocencia, y no me impresiona la mercancía de segunda mano.

– ¡Cómo se atreve! –gritó Maxine, olvidándose de que cualquier hombre en aquella situación estaría furioso, y que la misión de ella era apaciguarle.

–Por favor, mademoiselle, no finjas. Ni siquiera tengo intenciones de atacar tu supuesta virtud. En este momento tengo más interés en lo que voy a cenar.

El rubor tiñó las pálidas mejillas de Maxine, y le miró fijamente. Saber tan poco acerca de la hija de la señora Martin le hacía difícil negar lo que aquel hombre insinuaba. Lo único que sabía era que la joven huyó con un mexicano y, aunque la señora Martin insistía en que se habían casado, Colin le dijo en alguna ocasión lo contrario.

–Yo creo que... –susurró.

–¿Sí? –dijo Kurt d'Estier, a punto de alejarse–. ¿Qué es lo que crees esta vez?

–Nada, monsieur –dijo y volvió a tragar saliva.

–¿Te sientes mal? –se burló, y de nuevo movió la mano para asirla–. Tienes una manera chistosa de hablar que ya no recordaba. Empiezas a incitar mi curiosidad, y eso puede ser bueno para un hombre desanimado como yo.

Maxine se preguntó cuánto amor habría sentido por la mujer que le había abandonado. Le miró a la cara y deseó saber cómo era posible que su novia hubiera dejado a un hombre así por un tipo como Colin. Observó la ágil y poderosa figura, la atractiva cabeza y el destello de seguridad en sí mismo que reflejaban esos ojos, y tembló. Era obvio que Kurt d'Estier no le permitiría a una chica ni siquiera tener sus propios pensamientos, sin tomar en cuenta nada más. Era un hombre dominante que debía subyugar, exigir implícita obediencia hasta tener controlada por completo a su víctima, y luego tomaría todo lo que se le antojara, sin remordimiento alguno.

Consciente de estar con la mirada fija en él, y temerosa de que esos pensamientos que jamás la asaltaron se reflejaran en sus ojos, se apartó con brusquedad. Él quitó las manos de los delicados hombros, y la tensión que la mantenía inmóvil desapareció. Con gran esfuerzo, Maxine logró alcanzar una postura de fría formalidad.

–Siento mucho ser una intrusa en medio de la desgracia, monsieur, pero yo vine aquí a petición suya. Mis órdenes eran entregarle esta carta en Casablanca y luego volver a casa.

–No irás a casa, no de momento –aseguró, y de, nuevo se acercó a ella con gesto amenazador que la hizo retroceder.

–¿Qué quiere decir con eso? Comprendo que no pueda volver esta noche, pero mañana... –un estremecimiento la recorrió.

–Existe el antiguo dicho: «que mañana no llegue nunca». No, mademoiselle, para bien o para mal, te quedarás aquí conmigo. Tu madre te envió.

–Sí –temía demostrar el temblor de su voz, y pensó que tendría que explicarle su relación con la señora Martín–, pero usted se equivoca acerca de...

–Nunca podría equivocarme acerca de esa mujer. ¿Crees que yo puedo aceptar que mandó a su única hija hasta aquí sólo para entregar una carta? Yo diría que se trata más de una oferta de paz. Ella espera que yo pueda encontrar consuelo contigo, mientras mi adorada prometida y tu hermanito deciden regresar.

–No es cierto –susurró Maxine, anonadada.

–Sin duda, recuerda que me sentí atraído hacia ti cuando te vi la primera vez. Debo confesar que a primera vista admiré tu belleza, pero al verte más de cerca capté huellas de libertinaje que me hicieron sospechar. Eras tan joven que, por aquella vez, dudé de mi juicio. Me dediqué a hacer unas cuantas pesquisas y ¿con qué me encontré?

Furiosa ante esa arrogancia, Maxine no logró sentir más que curiosidad.

–¿Con qué?

–Nada que pueda sorprenderte. Tu mismo hermano me confesó que tus dorados rizos son teñidos, y además me enteré, aunque no por la misma fuente, de que a pesar de ser tan joven no te faltaba experiencia en prodigar amor. Justo antes de venir con tu madre a Casablanca, acababas de pasar unas vacaciones con un hombre que podía ser tu padre

Maxine se tambaleó, palideciendo, pero él siguió de manera despiadada.

–No–tienes por qué pretender que todo esto te sorprende, mademoiselle. Esa semana que pasaste en Casa, cuando te tuve en mis brazos, fue para mi propia diversión, pero hasta tú eras consciente cuando te besaba, de que no había interés entre nosotros. Tal vez te sentiste decepcionada cuando no traté de avanzar más, pero creo que perdí el interés. No te volví a recordar más que de manera muy ocasional, al menos, no hasta hace dos días.

–Si me escuchara... –empezó Maxine con desesperación.

–Evítame el disgusto, no me interesan tus disculpas, pero, mon Dieu, es posible que a causa de la ausencia de mi novia, esté dispuesto a encontrar diversión con una mujer que, a diferencia de las demás, se vuelve cada vez más joven en vez de envejecer. Tu aspecto hace pensar que la vida disipada no puede ser tan mala.

–¡Por favor... cállese!

–Si no tenemos noticias de tu hermano muy pronto, te verás forzada a acompañarme a buscar en el desierto, y tal vez tu cabellera dorada se tome negra antes de que te permita volver a la civilización.

–¡No puede obligarme a quedarme aquí! –

–Lo haré, hasta que tu hermano me devuelva a mi prometida.

–Es difícil creer que después de esto usted tenga interés en volver a aceptarla.

Algo en su mirada hizo que él se mostrara ceñudo, y respondió sin pensar:

–¿No crees entonces que el verdadero amor debe ser capaz de perdonar cualquier cosa?

Sin pronunciar una palabra, ella continuó mirándole. No podía hablar por experiencia, ya que nunca estuvo enamorada, pero había leído mucho al respecto.

–Yo creo que sí, aunque he leído que los hombres son mucho menos clementes que las mujeres. Por la manera en que usted da importancia a la virtud, no puedo imaginarle perdonando a una chica que le fue infiel con otro hombre.

Al enfrentarse a su profunda ira, se dio cuenta de que no escogió con tino las palabras. En un inútil intento de corregir lo que había dicho, continuó:

–Entiendo que se sienta desalentado acerca de su prometida, y espero que la encuentre, pero por lo que a mí respecta, tengo que volver a Londres. Ya se ha divertido al sugerir que no permitirá que me vaya pero puesto que parece no simpatizar mucho conmigo, estoy segura de que estará– encantado de no volverme a ver.

–Te puedo asegurar, mademoiselle, que no tengo intenciones de dejar que vuelvas a casa. No puedo entender por qué no quieres ayudarme a encontrar a tu hermano.

–Usted debe saber, monsieur, que siendo yo una absoluta extraña en este país, no sería de gran ayuda para encontrara nadie.

–De eso no estoy tan seguro. Tu hermano debía sentir algún cariño por ti, y si se entera de que te tengo cautiva, tal vez vuelva.

–La mayor parte de las familias inglesas no tiene esa unidad, monsieur. No creo que haya muchos hombres ingleses que estuvieran dispuestos a poner en juego su futura felicidad para salvar a una hermana.

–No importa, te quedarás aquí hasta que los encuentre. Si eres sensata, tratarás de consolarme, aunque sea un poquito.

–¡Ahora me parece que actúa de manera tonta! No puede andar por ahí como si fuera una especie de jeque del desierto, porque no va a impresionarme.

–Eso es exactamente lo que soy, señorita Martin.

–No puede ser...

– ¡Así es!. Heredé el título de mi bisabuela, y llevo su sangre en las venas.

Maxine se aterrorizó, porque no era difícil imaginar a aquel hombre en el papel de un conquistador bereber, y habló con toda calma:

–Me han dicho que ha hecho mucho por algunas tribus del desierto, que es muy generoso con aportaciones de dinero.

–No compré mi camino, si eso es lo que sugieres. Les ayudo todo lo que puedo, ya que los considero mi gente. Ellos, a cambio, me responden con intensa lealtad. Todos somos hermanos, y no hay uno solo que te ayudara a escaparte de mí, no importa la cantidad de dinero que ofrecieras.

– ¡Pero si usted es francés! –exclamó Maxine.

–Sobre todo –sonrió él de manera sardónica–. También hay en mi árbol genealógico, que data de varios siglos, un antepasado español y un inglés, lo cual me convierte en un mestizo. Éste, sin embargo, es mi país, aquí vivo y aquí moriré.

Era tan inflexible, que no había nada más que decir. Se miraron como dos enemigos que no querían ceder ni un ápice de terreno. El corazón empezó a latirle acelerado, como si le corriera fuego por las venas, se tambaleó y él trató de sostenerla, pero su contacto pareció prender en ella llamas que parecían abrasarla..

–¡Mademoiselle!

Esa voz la hizo volver a la realidad. Desesperada se apartó de él y dijo lo primero que se le ocurrió.

–¿Qué piensa hacer a Colin y a su prometida cuando los encuentre?

–No lo he decidido todavía, pero puedo asegurarte, mademoiselle, que si no los encuentro, mi venganza será muy desagradable.

A la mañana siguiente, Maxine despertó con la convicción de que nada de eso podía haber ocurrido en realidad. La noche anterior, Kurt d´Estier le dijo que cenaría con él, pero que esperaría a que se cambiara de ropa. Cuando ella le contestó que no traía más que lo que vestía, él le ordenó volver enseguida a su habitación y ponerse un djellaba. Cuando se negó, la ira apareció en su cara, y al no lograr convencerla, la tomó en sus brazos y la cargó escaleras arriba. La levantó como si no pesara nada, la apretó contra sí y caminó hasta dejarla caer, sin gran ceremonia, sobre la cama.

–Te cambiarás te guste o no. No acostumbro a cenar con mujeres vestidas así.

Maxine podía haber protestado ante tal arrogancia, pero al mirar el vestido sucio se dio cuenta de que la señora Martin habría dicho lo mismo. En otras circunstancias hubiese ahogado su orgullo y se hubiera puesto el djellaba, disfrutando la novedad, pero en esa ocasión prefirió tener una excusa para no enfrentarse a Kurt d'Estier otra vez. Se quedó sentada en su cuarto, y trató de comer la deliciosa cena que le sirvió Vega.

Al principio fue el temor lo que dominó sus pensamientos, luego se tomó en una extraña curiosidad. Cuando comenzó a trabajar para la señora Martin conoció a varios hombres que podía describir como bien parecidos, pero ninguno tan impresionante como Kurt d'Estier. Resultaba fácil creer que tenía ascendencia berberisca. Era totalmente desalmado y, a pesar de su aspecto occidental, había vestigios de una primitiva crueldad, y no tenía la menor duda de lo despiadada que podía ser su venganza si se presentaba el momento de llevarla a cabo. Debía ser un hombre experimentado en el arte de agradar a las mujeres, de eso Maxine estaba segura, pero también debía ser un maestro en hacerlas vivir un infierno.

La joven escondió la cara en los cojines, se estremeció ante esos pensamientos, y deseó que llegara el sueño. Sin embargo, aquellas facciones atractivas perturbaban sus sueños, y varias veces se despertó con la imagen de Kurt d'Estier ante ella.

Debido a ese sueño intranquilo se despertó tarde a la mañana siguiente. El reloj se le había parado, saltó fuera de la cama y corrió hacia la ventana. Descubrió que estaba sellada y no podía abrirla, pero logró ver enormes extensiones de montañas áridas, que hacían palpa ble su terrible aislamiento.

Al recordar lo sucedido la noche anterior, sintió que sus mejillas palidecían, y un escalofrío se apoderó de ella. ¿Qué oportunidad tenía de abandonar aquel lugar si Kurt d'Estier no lo permitía? Desesperada, se preguntó cómo se le había ocurrido a su jefa mandarla allí. Era obvio que, a pesar de todos los negocios que tenía con él, no conocía a Kurt d'Estier lo suficiente para sospechar lo peligroso de la misión que le encargaba.

Luchó por controlar su incipiente histeria, e intentó calmarse. No tenía deseos de ser considerada cobarde, y si Vega la llegara a ver llorando, se lo contaría inmediatamente a su amo. Si el señor d'Estier la despreciaba ahora, ¿cuál sería su actitud si la sorprendía en un estado de desesperación?

Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos por calmar su orgullo, no le fue fácil enfrentarse al día con valentía. No tenía idea de lo que le esperaba. Sólo pensar en ello la hacía estremecer. Decidió que lo primero que tenía que hacer era encontrar a Kurt d'Estier. De alguna manera tenía que convencerle para que cambiara de opinión y la dejara en libertad, si es que él no lo había decidido ya. El día anterior estaba cansado y amargado, deseando descargar su furia contra cualquiera que se le pusiera enfrente, y más que nadie sobre ella.

Eso era algo que preocupaba enormemente a Maxine. ¿Cómo iba a salir de esta situación? Si insistía en obligarle a escuchar la verdad... era posible que no tuviera misericordia con Colin o con la señora Martin una vez que encontrara a la pareja desaparecida. No haría ningún daño, pensó Maxine, dejar que siguiera creyendo que era la hermana de Colin durante un día o dos. Era fácil ver que detestaba a la verdadera hija de la señora Martin. Un hombre como él sólo forzaría a una mujer si fuera a obtener placer con ello, y el desprecio que sentía hacia Max parecía tan grande que Maxine llegó a la conclusión de que ni siquiera intentaría acercarse a ella.

Ahora recogería sus cosas, y le rogaría que la dejara ir. Si volvía a negarse, le diría que pensaba irse de todas formas. Si eso tampoco resultaba, entonces intentaría comunicarse con la señora Martin. Kurt d'Estier tenía planeado volver a adentrarse en el desierto para continuar la búsqueda, y eso le daría la oportunidad: el castillo estaba aislado, pero debía haber algún modo de mantenerse en contacto con el mundo exterior. Un imperio comercial como el que Kurt manejaba. no podía llevarse por control remoto.

Como no tenía nada de ropa, Maxine se vio forzada a dormir con el camisón de seda que Vega le preparó. Miró asombrada la transparente tela, y empezó a buscar su ropa para poder vestirse. Después de una búsqueda infructuosa, apareció Vega.

Al preguntarle Maxine, replicó con inocente cortesía:

–El amo se las llevó, mademoiselle, y ordenó que las quemaran.

–¿Quemar mi ropa? No es posible.

–Sí, mademoiselle. Ahora la señorita tendrá que ponerse lo que Vega le dé.

Estaba asombrada, y a la vez molesta, al enseñarle Vega la sencilla túnica blanca y los pantalones que iba a ponerse. Como siempre, la tela era fina y sedosa, pero se dio cuenta de que, si quería ver a Kurt d'Estier antes de que se fuera, tendría que apresurarse. No había tiempo para enfados y de todas maneras no tenía derecho a hacer sufrir a Vega.

–Está bien –aceptó encogiendo los hombros, pero esa aceptación de ninguna manera apaciguó la furia que albergaba en su corazón, al coger la ropa que le ofrecía–. ¿Podrías darme mi ropa interior?

–Eso también se quemó, aquí tiene ropa nueva –dijo Vega con otra sonrisa feliz.

Maxine miró incrédula la ropa, y pensó en la increíble osadía de aquel hombre. Se sintió ofendido la noche anterior cuando se negó a cambiarse de ropa y cenar con él. ¡Ahora le demostraba quién mandaba!. Como Maxine sospechaba, no era más que un salvaje y, aunque reconocía que había que tener mucho cuidado, ardía en deseos de llegar ante él y decirle lo que pensaba.

Logró mantenerse tranquila mientras se lavaba con rapidez antes de vestirse. Vega le ayudó a atar el fino cinturón, y admiró la sedosa piel que asomaba entre la pequeña blusita y la cintura del pantalón, que era ancho, pero que al caminar moldeaba las largas y esbeltas piernas de Maxine. El pantalón se ajustaba en los tobillos, y se calzó unas frágiles pantuflas con las puntas hacia arriba.

Sin poder verse, y haciendo a un lado con impaciencia los murmullos de admiración de Vega, cepilló con rapidez su cabello y lo ató con una cinta. No era tan bonito como cuando lo llevaba suelto, pero lo último que quería era ser atractiva a los ojos de Kurt d'Estier. Además, era un atuendo totalmente inadecuado y daba una falsa impresión de belleza. ¡No tenía nada que ver con la chica seria y escrupulosa que llevaba dentro!

Todavía en la habitación, bebió el café caliente que Vega le sirvió, y bajó deprisa la escalera.

Sorprendida, vio a d'Estier al cruzar el enorme vestíbulo. Echó atrás el ligero chal que Vega había ajustado con cuidado sobre sus hombros, y se acercó a él sin intimidarse. Estaba vestido con ropa formal, y se sintió animada al pensar que iba a salir.

Cuando Maxine se acercó él se volvió, y con los ojos la recorrió de arriba abajo, de, igual manera que el día anterior, deteniéndose con más cuidado en algunos aspectos de su figura, que resaltaban por el traje que vestía.

Maxine ocultó el disgusto que le ocasionaba esa demostración de sensualidad.

–Monsieur, necesito hablar con usted –dijo sin saludarle siquiera, pero no se arriesgó a crear antagonismos al quejarse acerca de la ropa o demostrar su indignación.

–¿Ah si? –al igual que ella, omitió el habitual «buenos días» y no demostró ninguna curiosidad. Simplemente desvió la mirada y la fijó en su cara. Levantó las cejas, como si los movimientos agitados de las manos de Maxine le divirtieran. Era evidente que nada de lo que dijera iba a afectar su decisión.

–Sí, quiero volver a Marrakesh. Antes de irse, ¿podría usted arreglar que un chofer me llevara? Le pagaré todos los gastos, desde luego –respiró con fuerza, para mantenerse firme.

–¿De veras, señorita Martin? ¿Qué te hace pensar que tengo algún chofer disponible?

Tuvo la sensación de que se reía de ella, y estaba tan disgustada que casi no podía controlarse.

–El hombre que me trajo anoche todavía debe andar por aquí, insisto en que lo llame. Quiero irme inmediatamente.

–Pero no a Marrakesh –la miró molesto, ante su desafío y, sin ninguna consideración, exclamó en tono autoritario–: Vas a acompañarme al desierto.

–¡No! –sorprendida, olvidó ocultar su enfado mirándole fijamente–. ¡De ninguna manera! Podrá obligarme a usar esta ropa ridícula, monsieur, pero no puede forzarme a ir con usted. No puede obligarme a hacer nada contra mi voluntad. Me da usted mucha lástima, monsieur, lo siento, pero no iré.

–Eso cree, mi pequeña bola de fuego. Hoy por la mañana se me antoja humillar a alguien, mademoiselle, y no veo por qué no has de ser tú. Tal vez me sienta algo magnánimo hacia tu despreciable familia si puedo hacer sufrir a uno de sus miembros, aunque se trate sólo de una ligera incomodidad –Maxine alcanzó a ver su sonrisa cruel.

–Tengo la impresión de que no soy de su agrado, monsieur –replicó con temor.

–¿Y qué?

–No será agradable para usted tener que soportar mi compañía, ¿no le parece? Tal vez no le daré la satisfacción que pretende hallar.

–No creas que espero gran cosa. Simplemente, cumplirás con tu función... satisfacer mis deseos, digamos, si lo necesito, o divertirme con tu propio sufrimiento cuando te aparte de mi lado.

–¡Cómo se atreve! –gritó molesta y a la vez asustada–. Me niego a acompañarle. ¡Con razón le abandonó su prometida!

La expresión de frialdad que apareció en su rostro fue tan terrible que por un momento creyó que la iba a golpear, pero de repente se volvió y aplaudió. Cuando Izaac y Vega aparecieron como sombras fieles, les habló con dureza, en un lenguaje que Maxine no comprendió.

Miró a su alrededor con la esperanza de encontrar algún medio de evadir la furia de aquel hombre y escapar de cualquier plan diabólico que estuviera maquinando, pero se dio cuenta de que era imposible. Antes que avanzara cinco metros le daría alcance, y aunque lograra llegar hasta la puerta, sabía que habría hombres apostados fuera.

Vega, obedeciendo sus órdenes, trajo un albornoz que Kurt d'Estier colocó con indiferencia sobre los hombros de Maxine.

–Esto te protegerá del sol y del frío. Anda, despídete, tenemos que irnos.

Maxine ignoró esas bruscas instrucciones, tiró el albornoz al suelo, y exclamó:

– ¡No permitiré que me secuestre! ¡Por mi parte puede usted irse a donde quiera, monsieur!

–¡Mira! ¿Secuestrarte? ¿Quién creería que no viniste por tu propia voluntad al desierto a buscar a tu adorado hermano? –la cogió del brazo con un gesto brusco.

Ella retrocedió. ¿Qué iba a hacer ahora? Como siempre, cuando se acordaba de lo que le debía a la señora Martin, titubeaba antes de confesarle la duplicidad que Kurt d'Estier seguramente ya sospechaba. ¿Podía Maxine hacer que las cosas estuvieran peor de lo que ya estaban para su jefa?

Mientras se debatía ante el problema y se encogía como un gatito asustado, él la dejó estupefacta al inclinarse con toda calma y levantarla en sus brazos. Trató de hablar, pero le fue imposible articular palabra debido al terror que la dominaba y casi le impedía pensar con claridad, al sentirse izada con la misma facilidad que la vez anterior y llevada fuera, hasta un camión de carga de gran tamaño.

Había un hombre sentado al volante. Sin decir una palabra, Kurt la colocó al lado del chofer y le dio instrucciones para ponerse en marcha. La voz cortante, todavía tensa por la ira, incitó en Maxine reacciones poco civilizadas que nunca había experimentado.

Tras ellos, otros dos vehículos cargados de hombres se pusieron en marcha cuando él les hizo una seña. Maxine aprovechó el movimiento para enterrar sus dientes en la muñeca que se agitó frente a ella.

La sangre no tardó en brotar, lo cual la hizo echarse para atrás horrorizada, después de ver las profundas marcas que había dejado sobre la carne de Kurt. Luego, el silencio se rompió con la ahogada maldición que él lanzó y la ira que demostró al dejar caer de manera despiadada la mano sobre su cabeza. Al apretarla con fuerza para obligarla a mirarle, azorada por la repugnancia que sentía por esa inexplicable acción, sintió que la atravesaba con la mirada.

Capítulo 3

KURT d'Estier maldijo en francés con voz suave, pero su tono, aunque apaciguado, era amenazador. La atención del conductor desvió del camino al observar anonadada la muñeca sangrante de su amo, y gritó alarmado.

Molesto, Kurt le ordenó que se callara.

–¡Pagarás muy cara tu osadía, mademoiselle! –gruñó d'Estier–. ¡Mon Dieu, voy a domarte, así sea lo último que haga en la vida!

–Lo siento mucho, monsieur –tartamudeó–, pero si usted se porta como un salvaje obligándome a venir aquí por la fuerza, no puede esperar que me comporte de manera civilizada.

–No soy yo el que se comporta como un salvaje –soltó el cabello de Maxine.

–Yo... le odio. De todas maneras, sepa que no le mordí intencionadamente –no podía mirarle a los ojos.

–Sólo quiero escuchar una disculpa sincera. Actúas como si sospecharas que mi sangre puede envenenarte.

–Lo siento mucho –repitió, esta vez con más vehemencia, porque con ese acto infantil parecía haber perdido la poca dignidad que le quedaba–. ¿Me permite que lo vende? –le preguntó, a ver que él intentaba hacerlo.

–Sí –aceptó extendiendo el brazo–, y antes de que me acuse de exagerar las cosas, quiero decirte, mademoiselle, que el más leve corte que no se atienda enseguida, puede infectarse con este calor.

–Entiendo –dijo Maxine, y sus dedos temblaron al considerar lo que eso significaba.

–No te acongojes. Lo único que te pido es que te mantengas tranquila durante un rato. Mi chofer tendrá un cuento bastante largo sin agregar más a esta historia. Si fueras su mujer, te habría dado una tunda hasta que le rogaras que te perdonara.

–Entonces, tal vez sea necesario que le explique que yo no soy su mujer –trató de mantener la voz calmada.

–¡Ah, pero él no lo comprendería! Esta gente supone que, por el solo hecho de que te llevo conmigo al desierto, me perteneces. Creo que el ridículo que hice al no castigarte tendrá que compensarse de alguna manera. Será divertido para mí pasar las próximas horas decidiendo de qué manera.

Los dedos de Maxine soltaron la muñeca vendada al instante. Miró por la ventanilla, observando que el paisaje que atravesaban con tanta rapidez todavía era seco e inhóspito.

–¿Hacia dónde nos dirigimos exactamente monsieur?

–Al desierto. Seguiremos por carretera hasta donde sea posible, y luego usaremos caballos. Si te dijera nombres de lugares sólo lograría confundirte.

–En otras palabras, no quiere que lo sepa –comentó Maxine de mala gana.

–No tiene importancia, mis movimientos nunca son tan misteriosos. Marruecos es un país de grandes contrastes, mademoiselle, y sus secretos no se descubren con facilidad. Puedo decirte los nombres de los diferentes territorios cuando lleguemos a ellos, pero no vamos a entrar en ninguna de las poblaciones importantes.

Maxine, sentada lo más lejos posible de él, trató de pensar en otra cosa. No se detuvieron a comer, y Kurt le pasó una cantimplora con agua y unos bocadillos de pan de centeno, que compartió con el chofer. Después de comer, Maxine se sintió atontada por el calor, y se quedó dormida. Horas más tarde despertó sobresaltada, al darse cuenta de que se habían detenido.

– ¡Vamos, mademoiselle! –Kurt la sacudió con amabilidad. Estaba acostada casi en sus brazos. La capa se había abierto, y revelaba el fino tejido que vestía debajo.

–¿Por qué no me despertó antes, monsieur? –se separó de él con brusquedad.

–No había prisa, dormías como un bebé. Por una vez me gustó tanto tenerte tan cerca, tan necesitada del abrigo de mis odiadas manos, que me habría gustado retenerte en mis brazos para siempre.

Mortificada, saltó fuera del camión y de nuevo sintió una extraña excitación que le recorría todo el cuerpo. Suponía que habían llegado al final del trayecto, al menos por ese día, y esperaba ver gente, algún villorrio, un casbah. Lo que aparecía ante su vista no era más que un grupo de caballos.

–¿Adónde vamos? –trató de espabilarse.

–¿Sabes montar, mademoiselle? –inquirió con voz suave pero falta de interés. Ni siquiera hizo el intento de responder a su pregunta. Sin detenerse a pensar si la hermana de Colin era jinete o no, negó con la cabeza.

–No. Sólo sería un estorbo para ustedes, monsieur. Si tiene intenciones de subirme a un caballo, sobre todo con este ridículo atuendo, probablemente me caeré.

–Como quieras. Si prefieres montar conmigo, al menos no podrás escapar, y mi caballo puede cargar dos personas.

–Me niego a seguir adelante, monsieur –replicó con terquedad, pero el terror volvió a apoderarse de ella–. ¡Usted no es más que un criminal, un despreciable tirano!

–Me parece que tu lenguaje es demasiado fuerte –arguyó con dureza, era evidente que la conversación empezaba a aburrirle–. ¿Quién va a creer que no viniste por tu propia voluntad a buscar a tu hermano? ¿Cuántas veces tengo que repetirlo antes de convencerte?

Una sola mirada al enorme garañón que un berberisco les acercaba, le convenció de que Kurt d'Estier no era hombre que amenazara en falso. Alarmada, se volvió y echó a correr.

No había avanzado más que unos cuantos metros cuando él la alcanzó. Maldiciendo entre dientes mientras ella luchaba por liberarse, la cargó, la montó en la silla, y luego dio un salto para sentarse tras ella. Colocó los pies sobre los estribos y dio una orden a los hombres que le rodeaban, para luego ponerse en camino.

¡Si creía que esto le concedía la victoria, pronto se daría cuenta de su error! Maxine siguió luchando, decidida a causarle tantos problemas que estuviera contento de deshacerse de ella. Había otra cosa contra la que peleaba, pero era demasiado compleja para que pudiera entenderla. La extraña tensión que surgía entre ellos cuando se miraban, era mejor ignorarla. Le golpeó con los puños cerrados, hasta que él los aprisionó cogiéndole de las muñecas.

–Mademoiselle, tal vez deseas causar problemas, pero debo advertirte que mi paciencia está llegando al límite. Si no quieres meterte en dificultades, más vale que aprendas a comportarte.

–¡Eso nunca! No entiendo cómo... después de lo que hizo Colin, puede soportar mi presencia.

–Señorita Martin, me pareces una completa desconocida, y sin embargo no eres extraña para mí. –titubeó al ver que todos sus esfuerzos iban a derrumbarse.–Sí. Cada vez que te miro, me parece que es la primera vez que lo hago. Tal vez si logro domarte, mi pequeño gato salvaje, podrás enseñarme el secreto de la eterna juventud. Yo tengo treinta y cinco años, y a veces me parece que mi juventud desaparece.

–No tengo ningún secreto, usted dice tonterías. ¿No podría ser sensato un momento y bajarme de aquí?

Sin éxito, se retorció, y la silla y los brazos apretados alrededor de la cintura la hicieron daño.

Kurt liberó las muñecas, y con los dedos recorrió su cuello, debajo de la barabilla, haciéndole levantar la cara, y dijo:

–En una ocasión casi me rogaste que te tomara en mis brazos como ahora. Estoy tratando de complacerte, después de diez años. ¿No crees que debemos recuperar el tiempo perdido?

Ella dejó escapar un sollozo algo semejante a una súplica inconsciente para que tuviera piedad, pero él agachó la cabeza y besó sus labios, con tanta vehemencia que la sorprendió. Todo le dio vueltas, y le pareció estar flotando encima del enorme caballo. La boca de él ardía. Cuando la soltó y abrió los ojos, su cara apareció iluminada por el sol.

–¡Le odio! –susurró cuando pudo juntar suficiente fuerza para dejar de mirarle–. ¡Le odio! –repitió, tratando con desesperación de convencerse.

Él la soltó para controlar al nervioso animal y azuzarlo para que corriera con mayor velocidad. Cuando el caballo tomó un paso cadencioso, murmuró indiferente:

–Yo sé disfrutar de una mujer, mademoiselle, sin que ella tenga que amarme. Esta mañana te dije que te haría sufrir. Tal vez la certeza de que yo no bromeaba será suficiente para que tu incontrolable lengua se calme y podamos seguir adelante.

Casi era de noche cuando se detuvieron. Maxine notó cómo la oscuridad los envolvía de manera repentina. Los hombres de Kurt, Maxine contó una docena al menos, se mantenían ligeramente rezagados, pero ella no sabía si era debido al rango, o simplemente a la natural tendencia de seguir al jefe. Había aprendido en ese corto lapso que d'Estier infundía respeto. Su gente, esos berberiscos del desierto, le llamaban sidi, y siempre pronunciaban su nombre con deferencia.

Cuando Kurt levantó la mano, haciendo una señal para que se detuvieran, se encontraban al abrigo de un pequeño grupo de palmeras. Al sujetar al garañón para poder deslizarse hasta el suelo, Maxine miró insegura a su alrededor. Sentía las piernas extrañamente débiles, y tuvo que quedarse quieta durante un momento para recuperar las fuerzas. Para ella era muy fácil estar allí sentada, sostenida por los potentes brazos de su raptor, pero el efecto de estar tanto tiempo pegada a él era algo que no tomó en consideración.

–¿Estás bien, mademoiselle? –ella asintió sin mirarle.

Decidió que era tonto continuar con la batalla verbal. Varias veces estuvo a punto de confesarle su verdadera identidad pero él se había reído, y otra vez pensó que no había peligro de que la molestara, sobre todo cuando esperaba encontrar a su prometida en cualquier momento. ¿Qué tipo de mujer sería ella, para haber merecido el afecto de dos hombres de ese calibre? Kurd d'Estier y Colin Martin eran dos personas muy especiales.

Recorrió con la vista los páramos arenosos, y se preguntó dónde podría estar escondido Colin. Maxine nunca pensó que fuera un tipo aventurero. Podía imaginarle con alguna mujer de su gusto en un hotel de lujo, o en un apartamento de la ciudad, y hasta en un lugar famoso de veraneo, pero nunca allí donde sólo había espacios vacíos y silencio. Lo único que Maxine vio durante esas horas de viaje fue arena. Ahora, al salir las estrellas con esa brillantez que rivalizaba con la de la luna en otras tierras, vio que los hombres trataban de mantener el fuego donde iban a cocinar la cena.

Uno, de los hombres entregó a Maxine un pequeño recipiente lleno de agua.

–Es todo lo que pudimos juntar –dijo Kurt, saliendo de la oscuridad con pasos ligeros–. Esto es un oasis, pero está seco, así que debemos racionar nuestro abastecimiento hasta que lleguemos mañana al campamento.

–Yo no me quejé, monsieur.

Él asintió, y la dejó para que se lavara. No se sentía molesta por la falta de las comodidades más básicas. Bajo otras circunstancias, hasta lo consideraría divertido, ya que era joven y una sed latente de aventura, algunas veces, hervía su sangre. Percibió un agradable olor a comida, y sintió una especie de angustia que no podía explicar.

Se secó lo mejor que pudo con un pañuelo limpio, peinó sus cabellos y volvió a atarlos. El aire estaba fresco, y cuando terminó dejó la vasija a un lado y se sentó sobre el grueso albornoz que traía puesto.

Kurt le trajo la cena, y comió la sencilla pero sabrosa comida con apetito.

–Uno aprende a apreciar la comida cuando se encuentra lejos de la civilización, mademoiselle.

Ella sonrió, y notó que había devorado los alimentos con desesperación.

–Se olvida de que casi no comí nada en todo el día –dijo a la defensiva, preguntándose por qué usaba la palabra mademoiselle. Al recordar la opinión que tenía de la hija de la señora Martin, «mademoiselle» parecía demasiado joven e inocente para esa muchacha.

Él sonrió de manera irónica, sin demostrar buen humor.

–No critico tu forma de apreciar los buenos alimentos, sólo espero que tengas el mismo apetito para... otras cosas.

Maxine sintió que las mejillas le ardían, no estaba segura de a qué se refería, pero esas palabras la hacían estremecerse de miedo. Él todavía llevaba el jaique blanco que tenía puesto desde la mañana.

–¿Duerme usted con eso, monsieur? –preguntó curiosa.

–No, mademoiselle. Ya lo descubrirás después.

Maxine tragó saliva. Esta vez no había duda de lo que quería decir. La cara de él se endureció, y apareció una especie de amenaza en su voz. Era un tipo arrogante y orgulloso pero, pasara lo que pasara, no permitiría que se diera cuenta de lo nerviosa que la ponía.

–Las amenazas, monsieur, se profieren con facilidad, pero llevarlas a cabo es otra cosa. Inglaterra podrá parecer a miles de kilómetros de aquí, pero le advierto que, si algo me pasara, usted tendría que enfrentarse a severas represalias.

–¿Tratas de intimidarme, mi pequeña mariposilla? –se burló humillándola.

–Usted se divierte mucho, monsieur, pero se olvida de que yo no estoy habituada al desierto. Si me desplomo y las autoridadeds llegan a enterarse, ¿qué pasaría entonces? ¿Y si enfermo, de qué serviría yo en la búsqueda de su prometida?

–No pienses tanto en represalias, con eso pierdes no sólo tu tiempo sino también el mío. He vivido muchos años en este país, ma chérie, para prestar atención a las tonterías de las mujeres. Ellas no son más que sirvientas... con cierta utilidad

–¡Vaya ideas, monsieur! Ahora ya sé por qué le abandonó su prometida.

La repentina ira del hombre fue aterradora. Cogió con fuerza el brazo de Maxine, mientras parecía atravesarla con la mirada.

–Eres una joven impertinente, señorita Martin. Te advierto, para tu propio bien, que no estoy dispuesto a aguantar más. Necesitas descansar, tal vez una noche de sueño ayuda a acallar tu afilada lengua, que no recordaba en absoluto. Lo que tampoco me parece conocido es esa tendencia a llamarme monsieur todo el tiempo.

Con ese enigmático comentario la alejó del fuego, hasta donde estaban extendidas dos alfombras junto a una pila de sillas de montar colocadas sobre la arena.

Creo que tendrás que soportar mi compañía –explicó él.

Se encontraban a alguna distancia de los demás hombres. Ella le miró con frialdad antes de decir:

–Preferiría estar sola.

Él no hizo caso, y señaló el suelo al recoger otra alfombra.

–Acuéstate y tápate con esto.

Maxine recordó los peligros que desconocía y obedeció.

Con movimientos burlones él dejó caer la manta sobre su cuerpo tenso.

–Me alegra que te des cuenta de mis motivos.

Las estrellas refulgían enormes y brillantes, pero ella dio la vuelta, sumiendo la cabeza en el improvisado cojín, deseando no verlas para no quedar embrujada por ellas y por la magia de la espléndida noche. Había una especie de afinidad erótica entre las estrellas y los que dormían bajo ellas, en medio del desierto. A pesar de lo desesperada que estaba y la indignación que sentía, Maxine no pudo evitar ser consciente de la presencia de ese encanto. Era una reacción que tenía algo de primitivo, y trató de hacerla a un lado. Estaba fascinada, como una criatura insignificante arrastrada a su perdición. Todo eso le hacía recordar de manera vívida el momento en que Kurt la besó. Ese beso despertó una sensación desconocida. .

Kurt estaba acostado de espaldas a ella, e inquieto se volvía de un lado a otro, sin hacer intento de tocarla. Al poco rato, el silencio de la noche era tal que al fin se quedó dormida.

Durmió profundamente, y al despertar le encontró cerca de ella, mirándola con cuidado. El largo cabello se había soltado y se encontraba extendido sobre la improvisada almohada, brillando bajo los rayos del sol. La cara tenía un tinte rosado porque acababa de despertar, y al abrir los ojos color violeta y encontrar la cara de él tan cercana, el primer sentimiento de contento se tornó en temor. Notó que no tenía cubierta la cabeza y que su cabello era grueso y oscuro, ligeramente ondulado. Tuvo que admitir que era un hombre muy bien parecido.

–No te asustes, cuando tenga deseos de hacerte el amor escogeré un lugar más privado. Sólo tenía curiosidad por ver el color de tus ojos a la luz de la mañana, y ninguna luz revela las cosas con mayor claridad que la del desierto.

–¿Mis ojos? –balbuceó Maxine confusa.

–Nunca vi ojos más hermosos, mademoiselle, y me molesta pensar que pude olvidarlos con tanta facilidad

–Imagino que bastantes ojos le han intrigado a partir de entonces monsieur.

Continuó mirándola fijamente, y sacudió la cabeza. Ella creía que sus ojos eran negros, pero ahora notaba que en realidad eran azul oscuro. Sólo cuando estaba conmovido o enfadado tomaban ese tono.

–No podrá usted negarlo, señor d'Estier.

La ira apareció al momento. La boca se endureció, y con la mano acarició un mechón del dorado cabello. Como si quisiera castigarla, dijo con ironía:

–Tus ojos son de un hermoso color, mademoiselle. En Marruecos se ven todos los colores, menos ése. Me recuerdan la lluvia, que es tan escasa. Tu tez es blanca y rosada, y tus cabellos parecen una nube dorada. Tus labios semejan los pétalos de una rosa. La sensualidad de tu cuerpo, casi no me dejó dormir la mayor parte de la noche. ¿Satisface eso tu insaciable apetito de adulación que te conduce de manera tan seductora a pasar de los brazos de un hombre a los de otro, constantemente?.

–Ya veo por qué le abandonó su novia, monsieur. Una mujer necesita el amor y la ternura tanto como la fuerza, y usted sólo ofrece insensible brutalidad.

–Ya te advertí que no toleraré tu impertinencia. Cuando te haga pagar por ella, no te quejes. ¡Dios santo, ni siquiera sé por qué pierdo el control contigo! Me recuerdas a una niña malcriada con tus constantes ataques. Algunas veces hasta encuentro difícil creer que hace ya tantos años que dejaste de ser una criatura.

Maxine se estremeció. Sin tratar de ser provocativa, pero lográndolo, se humedeció los labios.

–Por todos los santos, casi siento como un reto la tarea de domarte, mademoiselle. Ya hace mucho tiempo que deberías tener un amo. Tal vez fui un tonto al rechazarte hace diez años, pero no tengo intenciones de repetir el mismo error. Al mirarte en este momento, me cuesta trabajo creer que no soy tu primer amante.

–¿Va a dejar que la sed de venganza le impulse a llegar tan lejos?

–¿Y por qué no? –inquirió insolente–. Tal vez podríamos consolamos el uno al otro. A pesar de la mala reputación que tienes veo una mirada perdida en tus ojos.

Maxine se sintió desesperada, y bajó la vista para escapar de esos ojos penetrantes.

–Si me hiciera el favor de irse, me gustaría asearme un poco antes de continuar este viaje sin sentido –musitó.

–Desde luego –se levantó en el acto. Con una burlona reverencia, se alejó en dirección a sus hombres, que ya empezaban a ponerse en movimiento.

Horas más tarde, después de detenerse una sola vez para ingerir un alimento frugal y dar agua a los caballos, llegaron al campamento que Kurt había mencionado. Montada delante de él y obligada a esa cercanía, Maxine se sintió aliviada al pensar que habían llegado, por fin, al destino fijado.

Ese oasis era mucho más grande que el lugar donde acamparon la noche anterior. Sorprendida, vio que había muchas tiendas de campaña y que varias mujeres acompañaban a los hombres que vivían allí. Kurt la condujo a una de ellas, mucho más grande que las demás.

–Aquí nos quedaremos varios días, te aconsejo que lo aceptes, mademoiselle. Tengo mucho trabajo, te sugiero que te pongas cómoda, y así no me sentiré tan culpable al privarte de mi compañía.

Ella se sentía tan mal que tuvo ganas de llorar. Había leído mucho acerca de la forma de vida de las tribus del desierto, pero nunca imaginó tener que compartir ese ambiente. Sin embargo, se dio cuenta de que esa enorme tienda de campaña estaba muy por encima de las posibilidades del nómada habitante del desierto.

Kurt la miró con frialdad, y adivinó que algo pasaba por su mente.

–Creo que olvidas que las tribus de esta zona me consideran su legítimo dirigente y me tratan con la debida deferencia. Esta tienda de campaña siempre está disponible para mí cuando los visito.

–¿Muy a menudo? –trató de no mirar a la mujer que extendía colchones y acomodaba cojines. Sin duda, le preparaba la bienvenida al gran amo y señor y a la mujer que le acompañaba.

–No actúes con tanto escepticismo –comentó y la hizo avanzar hasta la otra habitación, para hacerle un gesto a la mujer para que se fuera–. No tengo intenciones de dirigir la vida de esta gente, pero la ayudo de todas las formas posibles.

–Con dinero, me imagino.

–El dinero... mi dinero, he hecho muchísimo por esta gente. Desde luego más de lo que les ayudaría mi constante presencia en este lugar. El desierto es exigente y riguroso, y rara vez proporciona más que unos cuantos borregos y cabras, que utilizan como alimento. Un nómada nunca tiene algo para vender y obtener fondos para comprar las cosas que nosotros consideramos parte de nuestra vida diaria. No te apresures demasiado a echar tierra a los hombres como yo.

–No puede esperar que yo tenga gran interés en nada de eso, si pienso irme lo más pronto posible. Y en cuanto a gratitud, es lo último que puedo sentir hacia usted.

–Te aconsejaría que no intentes ninguna tontería. Te asignaré una sirvienta y, cuando te hayas bañado y comido, tal vez recuerdes que yo soy el que te proporciona todo.

–¡Preferiría morir de hambre!

–Mi respuesta a eso debía ser encarcelarte en una tienda muy inferior a ésta, pero al castigarte me privaría de tu presencia. Te voy a dejar sola ahora, y si te niegas a bañarte y cambiarte de ropa, vendré yo a hacerlo.

–¿Conocen ellos el motivo por el que estoy aquí?

–Entienden muy bien que tengo problemas y busco una mujer para consolarme. Nadie levantaría un dedo para ayudarte.

–Entonces supongo que tendré que arreglármelas sola.

–No puedo imaginarte haciendo eso, ma chérie, al menos no con tu experiencia. No dudo que hayas podido zafarte de muchas situaciones desagradables, pero el destino tiene la costumbre peculiar de alcanzar a todas las sinvergüenzas, sobre todo aquellas que son tan poco escrupulosas, para su propio bien.

–Sus palabras son a la vez insultantes y amenazadoras, monsieur, pero no tengo idea de qué está hablando –involuntariamente dio un pasó atrás y le miró enfadada.

–Sí, lo sabes muy bien. Eres muy consciente de que existe cierta atracción entre nosotros. Puesto que yo mismo no estoy seguro de qué se trata, tengo intenciones de pasar varias horas descifrando el misterio. Te aseguro que no pienso permitir que me niegues todo aquello que has prodigado con tanta generosidad a otros hombres.

– ¡Ya le dije que está equivocado! –palideció estremeciéndose de temor ante esas palabras: sabía que él decía la verdad. Algo existía entre ellos que no se podía explicar.

–Yo nunca me equivoco, mademoiselle.

–¡Pues lo hizo con su prometida!

–¿No puedes olvidarla? ¡Ya te dije que me molesta que la nombres!

–¡Pues no me intimida con tanta facilidad! –gritó exaltada.

–No, ya lo veo. Tú no eres la misma chica que corría gritando como una loca cuando pensó que la iba a morder un camello, y que declaró histérica que el calor del sol le echaba a perder la piel. Esta nueva Maxine me intriga y necesito de este interés, de la pasión que me provocas.

Antes de que ella pudiera decir nada más, la soltó con brusquedad y salió de la tienda de campaña.

El corazón de Maxine latía acelerado, y la joven se preguntó a qué se debería esa extraña excitación que la hacía estremecer. Sólo una tonta podría ignorar el peligro que la acechaba. Kurt era un hombre que excitaba a las mujeres, y los restos de sus amoríos debían estar regados por todo el mundo. Podía pretender que era un jeque del desierto, pero ése era sólo uno de los papeles que representaba.

Una chica parecida a Vega entró, y se presentó como Zara. No hablaba inglés y sólo unas cuantas palabras de francés, de modo que Maxine tuvo dificultad en hacerse comprender. Kurt debió mandarla a propósito para que no pudiera hacerle preguntas ni tratar de convencerla para que la ayudara a escapar. Zara trajo agua y, aunque Maxine se sentía feliz de poderse bañar, insistió en hacerlo ella misma. Igual que Vega, Zara se contentó con observar sin moverse, y Maxine se lo permitió. Al menos, esa joven podría decir a d'Estier que su prisionera estaba limpia.

Capítulo 4

CUANDO Maxine terminó de bañarse y Zara frotó con finos aceites perfumados sus doloridas extremidades, la noche había caído. La joven era muy eficiente. Claro que existía la barrera del lenguaje, pero Zara parecía adivinar lo que necesitaba sin que tuviera que decirle nada, y suspiró con tristeza cuando la sirvienta la escoltó hasta la habitación contigua.

Una vez que la joven doncella se fue, Maxine miró desconcertada a su alrededor. De nuevo la sensación de pánico la envolvió, y tuvo que luchar desesperada por controlarse. Los sollozos amenazaron con hacer presa en ella, y trataba de ahogarlos cuando Kurt entró.

Vestía una túnica blanca, de seda, y unos pantalones anchos similares a los de ella. Parecía un animal hermoso a la vez que la aterrorizaba. A pesar del día tan pesado que acababa de pasar, todo él emanaba vitalidad, además de una crueldad que la hacía estremecer.

–No pareces muy contenta de verme, aunque espero que te sientas mejor –al no responder levantó las cejas en una expresión burlona–. Al menos, espero que estés lo suficientemente descansada para acompañarme a cenar.

–Sí –accedió ella muy seria y no se atrevió a decirle que prefería cenar sola. Le dirigió una mirada fría que ocultaba la antipatía que le inspiraba, y a la vez no traicionaba el inconsciente sobresalto que le ocasionaba esa trastornante masculinidad.

Una mujer les trajo los alimentos y luego volvió a salir. Se sentaron a la mesa, y él comentó con ironía:

–¿Cómo haces para mantener ese aire de inocencia cuando te miro?

–Tal vez porque soy inocente, monsieur.

– Vamos, señorita Martin, ya sabe que no me puede engañar.

–Ahora resulta más que grosero, monsieur, y eso no creo que sea ninguna ventaja.

–Tú no eres ninguna novata cuando se trata de insultar. Tienes carácter, ma chérie, pero si vamos a conocemos mejor, tendrás que llamarme Kurt. Antes no lo encontrabas tan difícil –hizo una mueca.

–Eso es lo que usted piensa, monsieur.

–Quiero oírte. ¡Ahora mismo! –la suavidad de su voz no ocultó su decisión

–¡Por favor, no sea tan cursi! – y sin hacer caso empezó a comer, aunque sus provocaciones le habían hecho perder el apetito. La verdad era que, bajo otras circunstancias, le habría gustado llamarle Kurt, pero los peligros de tal intimidad eran demasiados para ceder esa noche. Era mejor quedarse del lado seguro y no arriesgarse a ser manipulada por un hombre como él.

Era evidente que no estaba acostumbrado a ser llamado cursi, ya que el buen humor que parecía tener se esfumó bajo un manto de frialdad.

–Creo que te estás sobrepasando, mademoiselle.

–Y usted no tiene sentido del humor –dijo con desdén.

–Tal vez lo recupere cuando encuentre a mi prometida –le replicó–. Si mi carácter no es de tu agrado, tú eres la única culpable... ¡tú y tu hermanito!

–Cuando piensa en sus problemas ¿se le ocurre alguna vez que los demás también los tienen? ¿No cree que la señora Martin debe estar preocupada al ver que no regreso a casa?

–¿Por qué habrá de pensar en ello?

–Porque no creo que haya nadie tan egoísta. ¡Dios santo, usted se lleva la palma!

–¡Cuídate mucho, chiquilla, te estás ganando una paliza! Los hombres del desierto sabemos muy bien cómo callar una lengua irascible.

–No creo que sea ningún crimen decir lo que uno piensa.

–Algunas veces no es muy sabio hacerlo.

–A lo mejor no –accedió ella temerosa–. Trataré de guardarme mis opiniones, pero eso no significa que vaya a cambiarlas o dejar de pensarlas.

–La opinión que tengas de mí no es necesario que la digas, ma chéríe, está en tus ojos. Supongo que tendré que cambiarla

Ella no respondió a ese último comentario, pero sentía que él no dejaba de mirarla. Maxine entendía que se debía a lo asombrado que estaba porque los años la habían cambiado tan poco. A él no parecía importarle lo incómoda que la hacía sentir y después de terminar el café, Kurt fue a cerrar la tienda. La estufa de carbón ardía con vigor, y la única lámpara daba un aspecto de intimidad al interior. Con agilidad, Marine se puso de pie y la sensación de nerviosismo volvió a apoderarse de ella.

–Si me perdona, me iré a acostar.

–¿Por qué?

–Porque estoy muy cansada –replicó en toma de reto.

–No has hecho nada más que estar sentada sobre el caballo todo el día, me has provocado, y ahora dices que estás fatigada. ¿Esperas que te crea? 1

Se alarmó cuando él intentó detenerla, pero fue tan repentino el movimiento–que no supo qué hacer.

– ¡Por favor, suélteme, monsieur!

–No, tal vez más tarde, hay algo que me impide hacerlo en este momento. Quédate quieta mientras trato de satisfacer mi curiosidad

Ahogó con los labios el gemido de protesta que ella dejó escapar. Maxine mantuvo los ojos cerrados, la boca ardiente, como si las llamas la envolvieran mientras esos labios experimentados exploraban cada milímetro de los suyos, y continuaban por el resto del cuerpo. Cuando empezó a temblar con fuerza, él se detuvo.

–Tanta reacción, mademoiselle, y ni siquiera hemos empezado. Para una mujer de tu experiencia, me tienes sorprendido.

–¡Es un bruto! ¡Se arrepentirá!

Apartó los mechones de cabello húmedo que caían sobre su cara y empezó a besarle las orejas.

–Tal vez soy demasiado rudo para ti, chérie –le dio un beso en la mejilla para demostrarle que podía haber otras cosas. Con lenta persuasión continuó a lo largo del cuello.

–Ven –la cargó dejándola caer sobre la cama cubierta de almohadas de satén–. Vamos a jugar a tu manera. Yo no tengo prisa. Así tarde una noche o una semana, tu cuerpo va a pertenecerme, aunque tu corazón, por el momento, se niegue a aceptarlo.

–¿Y su prometida? –la cabeza le daba vueltas, pero era consciente de que tenía que asirse a cualquier arma que pudiera encontrar. Debía haber alguna manera de resistir esas desalmadas exigencias.

Él se rió, como si no pensara en ninguna mujer más que en ella. Estaba desabrochando los minúsculos botones de la blusita que vestía, y no podía hacer nada para evitarlo.

–Eres muy bella, chérie –comentó, mientras la mano se extendía para acariciar la aterciopelada piel.

De nuevo los labios la exploraron con avidez, y de repente, en vez de luchar las llamas volvieron a devorarla y se aferró a él, sin poder siquiera pensar ni oír. Ya nada le importaba, sólo quería saber qué había más allá.

–Kurt... –gimió y enlazó los brazos alrededor del fuerte cuello, casi inconsciente de que por primera vez pronunciaba su nombre.

Al principio no oyeron los gritos que provenían del exterior. Sólo cuando estuvieron cerca, aumentando cada vez más su volumen, él la soltó. Al alejarse, la oscura faz cambió de pasional a airada y renegó, impaciente.

– ¡Maldición!

Azorada, los ojos dilatados por la emoción, Maxine le vio alejarse. Con las mejillas ardiendo, luchó por llegar hasta la orilla de la cama, y una extraña humillación la envolvió. Era obvio que no tenía intenciones serias de hacerle el amor, sólo trataba de divertirse para ver hasta dónde estaba preparada para llegar. Sintió vergüenza por la excitada respuesta que no pudo ocultar, y se tapó la cara con manos temblorosas.

Después levantó la cabeza para mirar las paredes de la tienda, deseosa de tener valor para desafiar las órdenes de Kurt acerca de no salir de la habitación. Oyó su voz, y después de otro murmullo vino un profundo silencio. Sólo se oía la voz alocada de un hombre, y luego ésta se desvaneció en la distancia, como si el culpable fuera llevado lejos de allí. Una vez más, quedó el aterrador silencio que era como una parte mágica de la noche del desierto.

Acurrucada entre los cojines, Maxine experó el regreso de Kurt. Mucho tiempo pasó antes de convencerse de que no volvería. Al parecer le llamaron para arreglar la disputa. Tal vez estaría ausente durante horas.

Maxine sintió una mezcla de alivio y de asombro a la vez, por las increíbles emociones que Kurt le despertó. ¿Cómo era posible que dos personas que sentían tanta antipatía uno por el otro, pudieran reaccionar de esa manerá? Kurt sin duda, tenía toda la experiencia del mundo, pero ella nunca tuvo novio o amante. La vida que llevó después del convento fue bastante restringida por las constantes ocupaciones a las que la sometía la señora Martin, y fuera de algunas veladas en que acompañó a la señora al teatro y a algunos compromisos de negocios, casi no había salido a ninguna parte.

Al fin logró dormirse, y cuando despertó se encontró a Zara junto a la cama. Maxine le sonrió, insegura al observar la cara sorprendida de la doncella al verla completamente vestida y señalar el transparente camisón que había sobre la cama. Sus pensamientos retrocedieron, y se preguntó cuál habría sido el problema de la noche anterior. Ansiosa, saltó fuera de la cama tratando de adivinar qué sorpresa le traería ese día. ¿Estaría Kurt dispuesto a escuchar la explicación que hasta ese momento no le dejó dar? Para un hombre como él unos cuantos besos podían no tener significado, pero ella no pudo evitar tener esperanzas

No esperó demasiado, ya que apenas se había bañado y cambiado de ropa, cuando él entró sin anunciarse. Estaba más atractivo que nunca. Bajo sus ojos no había sombras negras como bajo los de Maxine y ella sintió cierto resentimiento. Parecía que él había pasado una noche tranquila

Kurt d´Estier supuso que ese enfado en la cara de Maxine era debido a su irrupción de manera tan precipitada, de modo que hizo una burlona reverencia.

–Perdona, chérie, pero después de todo ésta es mi tienda de campaña. Tal vez deberías poner un letrero fuera explicando lo que haces, y así sabría si puedo entrar.

–Tal vez a usted le hacen gracia esos chistecitos, pero a mí no –replicó furiosa.

–Vamos, querida –se burló, mientras le hacía a Zara una seña para que se fuera–, hubiera jurado que tenías sentido del humor. Cuando te besé...

–¿Quiere hacer el favor de explicarme lo que ocurre? –le interrumpió–. No me parece muy considerado de su parte dejarme con la duda toda la noche. No sabía si alguien estaba atacando el campamento o no. Puede reírse, monsieur, pero se oyen tantas cosas acerca de las guerras entre tribus.

–¿Es eso todo lo que te impidió dormir, Max?

–¿Y qué otra cosa podía ser?

La acercó hacia él y puso la mano bajo su barbilla:

–Tengo la impresión, mademoiselle de que ese temor oculta algo más que miedo por un nómada rabioso que se aventuró dentro de nuestro oasis durante la noche.

–¡Pobre hombre! –exclamó Maxine, y la compasión la hizo olvidar por un instante sus propios problemas–. ¿Qué hizo con él? Espero que no haya sido demasiado severo.

–Tenemos nuestros propios métodos para resolver esa clase de dificultades. Hicimos todo lo posible, pero el hombre murió.

–Me imagino que tienen doctores.

–Sí, y muy buenos, cuando están disponibles. Por desgracia en este caso, ningún doctor pudo ayudar –le cogió la barbilla y preguntó–: ¿Te sentiste defraudada cuando no volví, querida?

–¡No! –esperaba que él no sintiera los fuertes latidos de su corazón– ¿Quiere hacer el favor de dejar de tratarme como si fuera una prostituta que recogió en la calle?

–Me estás poniendo ideas en la cabeza –la calló, apretando los labios contra su boca.

Ella sintió que todo le daba vueltas y él, sin detenerse, hizo a un lado la fina blusita.

–¿Es esto causado por mí, o por tu temperamento?

–¡Suélteme! –balbuceó con labios temblorosos y con un esfuerzo sobrehumano se separó de él–. ¡Usted no hace nada más que divertirse conmigo!

–Me parece que no estás en, posición de quejarte –no intentó acercarse de nuevo.

–¡Usted es un ser despreciable, monsieur! Es un fanático, un loco, un tonto... Por eso su..,

–Más vale que te detengas, porque si, lo repites una vez más, te demostraré que soy todo eso que me has llamado. No trates de hacerme creer que eres indiferente a mis atenciones. Como ya te dije, ¿porqué no he de disfrutar lo que otros han tenido antes que yo?

–No, monsieur

–Anoche no tuviste dificultad en llamarme Kurt. No creas que me importa mucho lo que decidas llamarme, pero es un cambio de todos esos continuos «mansieur». También encontré la respuesta de una sangre caliente. Mucho menos irritante que la constante aseveración de que nunca has conocido otro hombre.

–¡Yo no tuve ninguna respuesta! –le miró como retándole, tratando de ocultar, con una expresión airada, la debilidad que la embargaba–. Estaba usted tan transportado por esa exorbitante confianza en sí mismo, que ni siquiera se dio cuenta de que mi único deseo era escapar.

–Si tuviera más tiempo ahora, no tardaría en probarte la simpleza de tus palabras. No trates de convencerme que eres una inocente solterona. Ahora no puedo retrasar mis planes, ya te veré más tarde. Antes de que termine el día, te aseguro que me llamarás otra cosa que no será monsieur, o alguno de los insultos que profieres con tanta libertad.

–No le entiendo –retrocedió un poco ante esa mirada fría y desalmada.

–No hace falta. Lo único que tienes que hacer es estar preparada para darme la bienvenida cuando regrese –replicó en tono despectivo.

Durante el resto del día Maxine se debatió entre la furia y la desesperación, sin saber hasta qué punto debía tomar en serio esas amenazas. ¿Cómo se sentiría al ser amada por Kurt? Temblorosa, hizo a un lado ese pensamiento. Cuando él encontrara a su amada no titubearía en echar fuera a Maxine, y no volvería a verle jamás.

Por fortuna no tenía que quedarse encerrada dentro de la tienda. Casi todos los hombres habían partido con Kurt, pero las mujeres se dedicaban a sus labores, sin prestar atención a la joven inglesa que vagaba entre ellas. Por encima de los velos que cubrían sus rostros, los ojos parecían amables y a veces llenos de curiosidad.

La mujer que les sirvió la cena la noche anterior se mantenía siempre junto a ella, y Maxine no podía descubrir si esto era bajo las instrucciones de su amo o no. Trataba de darle gusto en lo que necesitara, pero Maxine supuso que era el segundo motivo, ya que cuando preguntó a qué distancia se encontraba el pueblo más cercano, la mujer no contestó.

No había nada que ver, ni que la distrajera de la situación en que se encontraba. Siempre tuvo deseos de ver mundo, pero ahora ansiaba no haber aceptado ese viaje a Casablanca. Como turista, tal vez hubiera encontrado el desierto interesante, pero como prisionera de un hombre deseoso de venganza, no podía relajarse ni siquiera unos minutos.

Trató de encontrar cualquier medio de escape, y preguntó con discreción si no había manera de comunicarse con Marrakesh desde el campamento, pero de nuevo recibió una respuesta negativa.

–¿No es posible comunicarse con nadie? –inquirió exasperada

–Pregúntele al sidi cuando vuelva –fue todo lo que obtuvo por respuesta.

Estaba segura de que Kurt debía tener algún modo de mantenerse en contacto con sus negocios, pero sabía que así no lo descubriría. Exploró todo el oasis, y no encontró nada que pudiera ayudarle; sólo vio fuera unos borreguitos acorralados; sabía que sería un suicidio tratar de escapar.

Ya era tarde cuando Kurt volvió. Ella se había bañado y cambiado de, ropa, no por deseos de agradarle, sino porque se sentía demasiado sudorosa. Las horas que pasó bajo el sol dieron un ligero tinte bronceado a su piel.

–Buenas noches, señorita Martin –dijo al entrar, y con los ojos la recorrió con rapidez, aprobándola–. Veo que estás esperándome para cenar, dame sólo unos minutos para arreglarme.

Maxine trató de mantener la compostura, y a sus oídos llegó el sonido del agua al caer y todos los ruidos que hace un hombre al quitarse de encima las señas exteriores de un día de arduo trabajo. No, tardó más de los breves minutos que había solicitado, y cuando se unió a ella no tenía el aspecto de alguien desesperado por la pérdida de un ser querido.

–¿La encontró, monsieur? –preguntó, segura de que él sabía de lo que hablaba. Comprendió que era una pregunta absurda, ya que, si así fuera, ella estaría con él. Maxine no sabía por qué, pero se sentía aliviada al pensar que todavía no tenía que conocer a esa mujer.

–¿Tú que crees? –bromeó él.

–Sólo quería saber –casi no podía pronunciar palabra.

–No –como si tuvieran una misteriosa manera de juzgar el momento adecuado, los sirvientes aparecieron con las bandejas.– ¡Alabado sea Alá! Estoy en ayunas y me muero de hambre –sonrió.

De manera enigmática la mirada de Kurt se posó sobre los labios de Marine y ella esperó, con un incontrolable temor que no se refiriera a ella también.

Después de dejar las bandejas, los sirvientes desaparecieron. Al pensar en los borreguitos perdió el apetito.

–¿No piensas comer? –preguntó Kurt–. La carne aquí es considerada como un lujo, ofenderás a esta gente si te niegas a comer lo que prepararon con tanto trabajo.

–Es que esta mañana vi a los borreguitos acorralados, monsieur.

–Y no puedes olvidarlo. Esto es muy diferente de Inglaterra. Allí no relacionas la carne colgada en las carnicerías con los becerritos que corretean por los verdes campos. La vida en el desierto, chérie, ser primitiva, pero al menos es realista. ¿Qué podrían hacer para evita que se echara a perder bajo estos terribles calores, si no se mantuviera vivo al animal hasta el momento de necesitarlo?

–No fue mi intención criticar –replicó Marine en voz muy baja.

– La ignorancia es tal vez la responsable de las criticas de los que desconocen este país. Ellos viven sobre todo de arroz y maíz... una dieta que no soportaría la mayor parte de los europeos.

–Pero hay gente rica en Marruecos, árabes del Medio Oriente, que viven muy bien.

–Muchos, pero la tierra es muy pobre, y es difícil equilibrar la economía.

–He oído que se llevan a cabo planes para irrigar el desierto.

–Así es, pero se trata de una continua lucha contra la supremacía de la naturaleza, además de los humanos. La mayor parte de las tribus del desierto son nómadas de corazón; no tienen deseos de establecerse en un solo lugar.

–Si a ellos les place el tipo de vida que llevan, ¿por qué intentar cambiarlo?

–Me parece que eres tú la que abogaba por el cambio, aunque de manera indirecta, y no yo. Casi llorabas de tristeza por lo que te sirvieron de cenar. Tú eres la que necesita endurecer el corazón.

–Sí. Aparte de los corderos hay muchas cosas del desierto que me inspiran curiosidad. Cuando salí a pasear esta mañana observé a esta gente. Podrán ser pobres, pero siempre sonríen. Sus ojos demuestran amabilidad, y parecen contentos de su suerte, no creo que sea por ignorancia.

–Parece que observaste muy a fondo.

Llena de un cálido entusiasmo, Marine no notó el tono de sarcasmo.

–Tienen demasiados hijos, aunque las madres aparentan estar llenas de amor y paciencia. Hasta parecían tener algo extra para prodigarme, y eso que soy una extraña.

–Eres mi mujer –corrigió él con ironía y burla en la mirada– eso de por sí te asegura una cálida bienvenida. Ellos esperan ver a nuestros hijos.

Ella se ruborizó y volvió a sentir hostilidad, olvidó la simpatía que apareció entre ellos, y se alegró de estar enfadada, ya que eso ponía fin a la extraña calidez que empezaba a sentir hacia él.

–Supongo que, si ellos creyeran que soy un objeto de su propiedad, no se atreverían nada más que a darme la bienvenida.

–No debías darle tanta importancia al asunto. Dentro de unos cuantos días, seguiremos el camino y te olvidarán.

–¿De modo que no piensa quedarse aquí?

–Sólo mientras sea necesario.

–¿Se refiere al tiempo que haga falta para encontrar a Colin y a su prometida?

–No, al tiempo que haga falta para darte una lección.

–¿Qué clase de lección, monsieur?

–Nada demasiado drástico, nada que no sea de tu agrado. Tengo intenciones de conservarte aquí lo suficiente para darle un buen susto a tu familia. Como te dije antes, ninguno de vosotros debe esperar salir ileso, sin algún tipo de represalia por mi parte.

Eso no sonaba tan mal, suspiró Maxine con cierto alivio, parecía que no tenía intenciones más que de asustarla. Ya no sentía que era necesario confesarle su verdadera identidad. En vez de eso, utilizó su recién ganada confianza para preguntarle acerca de algo que la preocupó durante todo el día.

–¿Qué fue lo que impulsó a Colin a escapar con su novia monsieur?

El se molestó pero, para sorpresa de Maxine, no se negó a responder. Titubeó un instante, como juzgando lo que iba a revelar.

–Tal vez yo estaría dispuesto a perdonarle, mademoiselle, si creyera que está enamorado de ella pero te aseguro que no es así. Durante años él ha luchado en vano por probar cierta superioridad sobre mí, y siempre fracasó. Tal vez ésta le pareció su última oportunidad. Y se aprovechó de los sentimientos de una mujer aburrida.

–¿Cómo podía aburrirse si estaba prometida con usted, monsieur?

–Me da la impresión de que encuentras difícil creerlo, pero claro, tú no te aburriste conmigo durante el breve tiempo que nos conocimos. Fue hace muchos años, aunque no he olvidado lo mucho que me deseabas. Ahora quisiera descubrir si todavía tienes el mismo deseo. iAcércate!

Capítulo 5

ERA UNA orden que Maxine no estaba dispuesta a obedecer, y, cuando Kurt se dio cuenta de que tenía intenciones de desafiarle, se inclinó hacia ella y la acercó más a sí.

–Creo que tengo suficientes conocimientos y experiencia para ser ton amante satisfactorio –aseguró con frialdad.

–¡No, Kurt, por favor! ¡Por amor de Dios! –gritó, y trató de hablar con sensatez y conservar lo que le restaba de cordura. Hizo un enorme esfuerzo y levantó la cara para mirarle–. ¿No sería mejor que me fuera? Podría tener el resto de la noche para descansar. No hacemos más que pelear, y me imagino que eso debe ser agotador.

–No tengo ningún deseo de pasar el resto de la noche solo, ma chérie –se burló de ella.

Los ojos de Kurt brillaron, la apretó con más fuerza, y el pánico borró todo vestigio de compostura en Maxine. Como un gamo Maxine saltó, y se alejó de él, sorprendiéndole. No logró dar más de dos o tres pasos antes de que la alcanzara, con expresión iracunda.

De manera salvaje la apretó y luego la levantó en vilo, sin escuchar sus sollozos. Agachó la cabeza y la besó con fuerza, con un beso tan desalmado que ella notó cómo le consumía el deseo de venganza.

Con desesperación, igual que la noche anterior, trató de luchar contra él, pero se lo impidió tanto esa mano de hierro que la sostenía, como sus incontrolables emociones. Empezó a golpearle con los puños hasta que él la sujetó con las dos manos.

Trató de patearle y él gritó:

–¡Basta ya! –la apretó de, manera amenazadora–. Ya estoy más que harto de tus caprichitos, de esa inocencia que tratas de aparentar.

–Es más fuerte que yo, pero no podrá impedirme que diga lo que pienso. Tal vez no lo crea, ya que tiene una opinión tan alta de sí mismo, pero no tengo ningún deseo... de que me haga el amor.

– ¿De modo que ahora apuntas más alto? –dijo con una mueca de desprecio–. ¿Buscas tal vez un marido? ¿No querrás que me case contigo?

–Desde luego que no, lo único que quiero es que me deje en paz.

–Antes de disciplinar tu mente, muchachita, debiste empezar por hacerlo con tu atractivo cuerpo. Está tan acostumbrado a recibir amantes que responde con exactitud al mío.

–¡Está loco!

–Entonces lo estamos los dos –bromeó él, y la acercó de nuevo hacia sí, apretando los labios contra los de ella con una pasión salvaje, con un fervor que la asaltaba cada vez más.

Sintió una urgente necesidad de él, y el mundo desapareció a sus, pies. No podía moverse, y pronto no quiso hacerlo. Cerró los ojos y dejó de luchar, mientras él la besaba en la boca. Inconscientemente; Maxine levantó los brazos y rodeó los anchos hombros.

– ¡Qué bella eres! ¡No sé cómo pude olvidarlo! Debo haber estado: ciego, pero por amor a Alá, deja de jugar conmigo.

Maxine no lograba comprender lo que le pasaba, pero por primera vez en su vida supo lo que era desear con ardor a un hombre. Se convirtió en una especie de dolor demasiado intenso para soportarlo, y sintió una ansiedad difícil de ignorar. Las varoniles manos que la incitaban, se deslizaron dentro de la breve blusa y la acariciaron suavemente.

Al ver las ventanas de su nariz ponerse tensas al penetrar el perfume de su cálida piel, ya no pudo resitirlo. Maxine le besó, apretando los labios febriles contra el cuello de Kurt, percibiendo la dura piel de la mejilla, y el pulso le latió con fuerza. Casi a gritos, pedía que continuara besándola, mientras el mundo parecía ponerse de cabeza.

–Esta noche no habrá interrupciones, me pertenecerás por entero –anunció Kurt.

Como si recibiera un golpe, se estremeció.

–No... –si él no hubiera dicho nada, quizá no se hubiera resistido, pero la posesión total de la que hablaba sacó a flote la inocencia que existía en ella. La hizo avergonzarse, a pesar de que todos sus sentidos clamaban por rendirse–. No, Kurt, así no –rogó débilmente.

–No pienso devolverte a Inglaterra hasta no haberte poseído. Eso será un escándalo que tal vez no le encante a tu madre.

El horror de esas palabras no la alcanzó enseguida, pero después se apartó, aterrorizada. No podía creer que hablaba en serio.

–¡Me parece que no se da cuenta de lo que está diciendo!

–¿No lo crees? –preguntó cortante.

–Está loco –tuvo la sensación que se iba a desmayar.

–Ninguna mujer puede volverme loco, pequeña, pero tal vez yo a ti sí.

– ¡Me niego a dejar que me toque!

–No te preocupes, querida mía, no tengo intención de tenerte por la fuerza, al menos todavía no. De repente me siento aburrido con todas estas peleas. No recuerdo que lucharas en absoluto la noche que te encontré en brazos de Moulay ben Hassoun, lo cual prueba que, si no te puedo persuadir, tal vez te pueda comprar. ¡Y no tengo intenciones de hacer ni una cosa ni otra, querida! Esperaré que vengas a mí rogando. No tardarás mucho en hacerlo, si la demostración tan apasionada de hace unos momentos sirve de medida.

Con la cara lívida y las manos temblorosas, Maxine fijó la vista en él.

–¡Eres una actriz maravillosa, Maxine! A los treinta años te las arreglas para aparentar dieciséis, y ahora tratas de presentarte como una virgen convincente. Acepto que algunas veces encuentro difícil creer que compartes la misma duplicidad de tu hermano, pero los hechos no mienten.

Maxine trató de hablar, pero no pudo. Quería llorar y las lágrimas no salían. Deseaba pegarle por las cosas crueles que decía, pero al mismo tiempo sentía la urgencia de estar en sus brazos, de decirle que entendía su desprecio y le perdonaba, ya que no era la chica que él pensaba.

Mientras esos pensamientos atravesaban su mente, la condena en esos ojos la obligaba a callar. Tragó de forma convulsiva, y una lágrima solitaria rodó por sus pálidas mejillas. La secó con el dorso de la mano. Entre esos potentes brazos estuvo a punto de susurrar algo muy diferente a las palabras cínicas que él pronunció.

–¡Vete a la cama, señorita Martin! No dejes que el pasado te preocupe demasiado.

Se fue a la cama, pero no pudo dormir. A través de la oscuridad la perseguía la terrible sospecha que, si Kurt volvía a acercarse a ella, no escaparía de Marruecos ilesa. No estaba segura de los sentimientos que incitaba en ella. Era lo bastante apuesto para hacer que cualquier mujer se volviera a mirarle y eso, combinado con una confianza fría y arrogante, le confería un aura que pocas podrían resistir. ¡Pero pensar que estaba enamorada de él era una locura! Lo que ella padecía era sólo una ensoñación de colegiala, causada por esa atmósfera romántica e irreal del desierto.

A la mañana siguiente se despertó cansada. No sabía qué hora era, pero sospechaba que había amanecido hacía mucho, aunque el todavía estaba fresco.

De repente oyó el motor de un helicóptero, y sorprendida salió de la tienda. Una vez que el aparato sobrevoló unos instantes, aterrizó en un trozo de terreno, a unos cien metros de ella. 0 Kurt no se había levantado o estaba ocupado, ya que no se veía por ningún lado. Ése podía ser un medio de escapar que no se le presentaría otra vez.

Por desgracia, Kurt apareció de la nada y llegó hasta el aparato antes que ella. ¡Qué típico de ese hombre! Un sentimiento de odio se apoderó de ella. ¿Por qué no podía ganarle en ningún terreno?

–¡Vuelve al campamento! –ordenó con severidad.

Maxine se quedó donde estaba y le gritó:

–¡Tendrá que llevarme! –replicó en tono de reto.

–Dentro de un momento, eso es justo lo que haré. Vas a arrepentirte, querida, eso te lo aseguro, por no obedecer mis órdenes, pero antes tengo que atender a este tonto que conduce el helicóptero.

El hombre del que hablaba en tono tan despreciativo saltaba fuera del aparato, y seguramente oyó su comentario. Su aspecto era agradable, tal vez un año o dos mayor que Kurt. Quizá esperaba otra clase de bienvenida, pero no la encontró en el gesto ceñudo de d'Estiér, y por lo visto no le importó en absoluto.

–Buenos días, Kurt –saludó apenas tocó tierra, y observó a Maxine con curiosidad.

–¿Qué haces aquí? –preguntó el recién llegado, sin siquiera tratar de presentarle–. ¿No te dije que no vinieras bajo ninguna circunstancia?

–Ya lo sé, Kurt, no soy ningún tonto, pero tengo noticias que creí que era necesario trasmitirte inmediatamente.

–Ya veo –respondió con un repentino gesto de preocupación, como si adivinara lo que su amigo iba a decirle.

–Creo que sería mejor que estuvieras solo –dirigió una rápida mirada a Maxine.

Con brusquedad, Kurt se volvió hacia ella y ordenó:

–Vuelve al campamento –ni aun entonces intentó hacer la presentación.

–Monsieur –Maxine se dirigió al recién llegado con rapidez, pero Kurt la interrumpió.

Como si esperara esa contingencia, levantó la mano en dirección a un grupo de bereberes que se encontraban tras ellos. Les dijo algo en su idioma nativo, y de repente se vio rodeada.

Palideció al ver la intención de esos hombres.

–Está bien, no es necesario usar la fuerza. Puedo ir sola –sintió que las mejillas le ardían a causa de la humillación, y dio la vuelta para ser escoltada como un desertor hasta la tienda de campaña. No podía adivinar lo que pensaba el extraño, pero esperó que sospechara algo de las, dificultades en las que se encontraba, y tratara de ayudarla.

No volvió a ver a Kurt hasta mucho más tarde. El helicóptero no tardó en levantar el vuelo, y con él se fueron todas las esperanzas de escape que llegó a albergar. Tensa, nerviosa y frustrada, paseó por la tienda de campaña. Tenía el presentimiento de que el desconocido había llevado a Kurt noticias de Colin y su prometida, y no tardó en sentirse ahogada por la angustia. Si algo terrible había ocurrido y la señora Martin se encontraba sola al enterarse, ¿qué haría? ¿Y si estaban sanos y salvos, cuál sería la reacción de Kurt? No se acercó a ella desde que el helicóptero partió, a lo mejor estaba haciendo preparativos para alcanzarles.

Preocupada, Maxine consideró lo terrible que sería para él, tener que arrancar a su amada de los brazos de otro hombre, peor aún, volver a ser rechazado. Por primera vez el corazón de Maxine sintió lástima. Un sollozo la estremeció, deseando poder evitarle a Kurt ese dolor.

Ya era por la tarde cuando al fin entró Kurt ruidosamente en la tienda de campaña. Toda la mañana estuvo prisionera allí, custodiada por dos guardias, pero ni siquiera intentó salir; sabía que era inútil. El ardiente desierto era una barrera más infranqueable que doscientos hombres.

Una vez dentro, empezó a hablar sin preámbulos. Ella se atemorizó.

–Recibí noticias esta mañana que me obligaron a tomar la decisión de marchar inmediatamente.

– ¿Ahora mismo? ¿Adónde vamos? –preguntó llena de miedo.

–De vuelta al ksar, donde estábamos antes de venir. Más vale que traigas tu albornoz, el helicóptero volverá a por nosotros en cualquier momento.

–¿Qué quería ese hombre, Kurt? ¿Quién es? –interrogó, sin poder contener la curiosidad.

–Es uno de mis empleados, un hombre en quien tengo confianza absoluta.

–No parecía muy contento de verle.

–¿No te dije que trabajaba para mí? Tenía órdenes estrictas de no ven¡r aquí.

–¿No justificaron las noticias que trajo la desobediencia de sus órdenes?

–Sí.

No dijo nada más, y ella se sintió muy tranquila. Recogió el albornoz y le siguió. Al salir, una repentina nostalgia la invadió. Había creído que odiaba ese lugar y que le encantaría no volver a verlo, pero algo pasó allí, no sabía qué, sólo que ya nunca iría tan joven e inocente como la chica que llegó a ese oasis.

Kurt caminó delante de ella a grandes pasos, y Maxine se sintió cada vez más alarmada. Algo muy malo debía haber ocurrido.

–¿Monsieur? –corrió para alcanzarle–. No quiero, ser impertinente, pero ¿era sobre Colin la noticia que trajo ese hombre?

–¡Cállate! –gritó sin piedad–. Cuando lleguemos al ksar, satisfaré tu curiosidad, no antes. Dentro de muy poco tendrás todas las explicaciones necesarias.

Maxine pensó en el largo viaje que habían hecho para llegar hasta el oasis, y le preguntó por qué no usaron el helicóptero antes.

–Cuando viajo por el desierto procuro usar ese tipo de transporte lo menos posible.

–¿Por qué? –insistió, sintiendo que, si no mantenía viva la conversación se volvería loca.

–¿No puedes dejar de hacer preguntas? Prefiero vivir de acuerdo con las costumbres de estas gentes. No voy a darte más explicaciones. ¿Te pareció incómodo el viaje de venida?

–No –se sorprendió, al comprender que decía la verdad. Bajo otras circunstancias le habría gustado mucho, había algo de excitante y extrañamente satisfactorio en dormir bajo las estrellas. No todo fue agradable, pero era joven y aguantaba mucho, a veces hasta le encontraba gusto a las dificultades–. No me pareció demasiado incómodo. Hasta lo consideraría divertido si no hubiera estado prisionera.

Eso no pareció molestarle. Se sumió en un silencio que, por esa ver, Maxine trató de soportar. Parecía preocupado, y se preguntó cuándo le diría lo que pasaba.

Casi al anochecer, llegaron a su destino. Kurt la ayudó a bajar del aparato antes de que tuviera oportunidad de hablar con el piloto. El hombre no era el mismo que estuvo esa mañana, pero el helicóptero sí.

Mientras se dirigía resignada al kzar, oyó a Kurt hablar en francés con su empleado. Notó que, una vez que Kurt se acercó a ella, el aparato no despegó de nuevo, y de repente algo de esperanza nació en su corazón. ¿Podría ser que iba a esperar para llevarlos a Casablanca? Kurt era un tipo engañoso, y además la odiaba. No le proporcionaría el gusto de decírselo.

Dentro del castillo todo era silencio. En el amplio vestíbulo les recibió el fiel Izaac, pero enseguida le pidieron que se retirara. Kurt, llevó después a Maxine a una pequeña habitación que había a un lado.

–Quiero hablar contigo y no hay mucho tiempo. Tenemos que apresurarnos; el helicóptero debe salir antes de que oscurezca.

Esto debía haber reforzado sus esperanzas de irse, pero por algún, motivo no fue así. Esperó, sin tener nada que decir, con una especie de temor cuando entró Izaac con el servicio de café. Se preguntó por qué se molestaría Kurt, si había tanta prisa.

De nuevo le dijo a Izaac que se retirara, y mientras servía el café, ella notó que Kurt parecía ensimismado y triste. De repente, deseó; que de una vez le dijera lo que fuera. Tenía los nervios tensos y estaba, tan atemorizada, que temió no poder controlarse más.

No tenía ganas de beber nada, y movió la cabeza, cuando él le ofreció la taza de café.

–Más vale que lo tomes, querida, creo que lo vas a necesitar –aconsejó con frialdad.

–Por favor, Kurt –casi rogó, pero él no dijo una palabra hasta que ella levantó la taza y vació el contenido. Notó que él no bebía nada, pero le pareció difícil creer que se preocupaba sólo por ella.

–Ahora te diré lo que estás ansiosa por saber. Noel Franck el hombre que fue al oasis esta mañana, me llevó noticias, muy malas noticias. Es acerca de tu hermano y mi novia.

¡Ay, no! –gimió pensando en la señora Martin.

–Los dos murieron –dijo, sin intentar suavizar el impacto.

–¿Pero, cómo? –balbuceó con dificultad.

Él parecía hablar de algo que no le importaba, tan inalterable era la voz.

–Creo que se dirigían a México cuando el avión se estrelló.

Temblorosa, Maxine no podía creerlo. Palideció, y se alegró de haber tomado el café. Colín era un tipo egoísta y bastante irresponsable, pero no merecía ese final. Luego recordó que Kurt había perdido a su prometida.

–Le acompaño en el sentimiento, monsieur –susurró con voz ronca, y deseó poder ayudarle en algo. Le miró compasiva–. Usted debe haberla amado mucho. ¡Qué cosa tan horrible!

Él frunció el ceño e hizo un gesto que aclaró que no tenía intenciones de discutir sus sentimientos con nadie.

–No quiero perder el tiempo en condolencias, señorita Martin. Tenemos suficiente edad para saber lo que hacían esos dos.

–Sí, pero de todos modos... Debo volver a Londres, la señora Martin debe estar inconsolable.

Esperaba que no detectara la extraña inflexión de su voz. Durante un momento la miró, y ella bajó los ojos para que no se diera cuenta de lo que expresaban. La idea de dejarle, de no volverle a ver, no parecía darle el consuelo que esperaba, y se sentía confusa. ¿Qué podía hacer? Él ni siquiera quería aceptar sus muestras de simpatía. No parecía querer aceptar nada en absoluto. Dejarle en ese estado le parecía imposible, pensó con lástima. Debía necesitar alguien a su lado en esos momentos difíciles.

Kurt la miró con desprecio, mientras ella trataba de encontrar palabras para expresar algo de lo que sentía, pero cuando al fin le oyó, se horrorizó tanto, que toda la compasión que la embargaba desapareció.

–Tú no vas a ningún lado por ahora, Maxine. No permitiré– que vuelvas a Inglaterra hasta que haya puesto un anillo en tu dedo.

–¿Un anillo, monsieur?

–Sí, el anillo que te pondré al casarnos esta tarde. El padre nos espera dentro de una hora.

– ¡Casarnos! ¿Está usted loco, monsieur? ¿Se trata de una broma?

–Ninguna broma, señorita Martin. No, no estoy enamorado de ti, y bajo circunstancias normales nunca me casaría con una chica con tu reputación, pero no pienso dejar que se me escape la oportunidad de las manos.

–¿Qué oportunidad, monsieur? –asombrada trató de mantenerse tranquila. ¡No podía decirlo en serio! Debía ser otra manera de atormentarla.

Él soltó una carcajada, y su mirada insolente parecía disfrutar de su temblor al oírle.

–La oportunidad de hacer pagar a la familia Martin el daño que me ha hecho. Mira, Maxine, mi prometida era una mujer rica que había heredado muchísimo dinero. Ahora tengo la ocasión de compensarme por lo que me hizo tu hermano. Tú serás la única heredera de lo que posee tu madre, y creo que es bastante.

– ¡No puede estar hablando en serio!

–¡Claro que sí! Tu familia me ha utilizado de manera despreciable, sobretodo sabiendo que, sin mí, no habrían sobrevivido. Cuando te llevé conmigo al desierto, fue para hacerte sufrir un poquito por los pecados de tu hermano, pero ahora el destino te ha puesto en mis manos. Será de lo más divertido, querida, ver la cara que pone tu madre cuando te presente como mi esposa. Claro que ella puede decidir vender todo y dejárselo a la beneficencia, pero yo le haría quebrar antes de que pudiera hacerlo.

–¿Y por qué no comprarle su parte del negocio? –dijo Maxine–. Sin Colin no creo que ella quiera seguir adelante.

–¿Por qué he de gastar dinero en comprar su parte si al casarme contigo la puedo conseguir? No te preocupes, chérie, tu madre tiene la suficiente confianza en mi capacidad para los negocios, y me dará la gran bienvenida como yerno.

–Quiero que sepas, Kurt, que no soy la hija de la señora Martin. He tratado de convencerte de ello desde que llegué, pero te niegas a escucharme.

Los ojos de él refulgieron de ira, y la interrumpió.

–Haz el favor de no desperdiciar el tiempo. ¡Es la última vez que te lo advierto

–Pero Kurt, llevamos el mismo apellido, pero...

–¡No quiero escuchar una palabra más! –gritó rabioso.

Le miró temblorosa, y no dudó de que era capaz de recurrir a la violencia para salirse con la suya. Ante ese desprecio, ella también se vengaría. ¿Por qué había de tratar de convencerle de nada? ¿Por qué no permitirle experimentar el desagradable choque cuando descubriera la verdad? Estaba tan seguro de sí mismo, que ni siquiera la desgracia de perder a su amada había frenado esa confianza. Tal vez le haría bien aprender su lección igual que todo el mundo. Trataría de impedir lo que pensaba hacer.

–Cuando la señora Martin se entere de que me ha secuestrado, irá a quejarse a la policía.

–Le diré que aceptaste gustosa mi propuesta de matrimonio –sonrió.

La señora Martin sin duda le creería. Siempre estaba dispuesta a usar que la gente era capaz de hacer cualquier cosa por dinero.

–Creo que ella sabía que te habrías casado conmigo hace años si te lo hubiera pedido, y desde que llegaste, nadie oyó tu voz pidiendo auxilio –agregó Kurt.

–¡Porque habría sido inútil!

–No puedes evitar reaccionar como lo haces cuando estás en mis brazos. De hecho, querida, creo que una vez que estemos casados, tus sentimientos te sorprenderán. Has cambiado mucho con los años.

–¡No! –gritó invadida por el pánico. Él no quería aceptar lo asustada que estaba, la creía diez años mayor.

–Vamos, el sacerdote nos espera, igual que el piloto que le va a llevar a su casa.

– ¡Por favor! –gimió Maxine en un último intento por disuadirle de la locura que planeaba. Iba a insistir en que comprobara su identidad, cuando el suelo pareció hundirse bajo sus pies y las paredes dieron vueltas a su alrededor mientras Kurt la sostenía desmayada.

En vano trató de empujarle, todo seguía dando vueltas.

–No veo bien –susurró.

–No importa, tal vez sea mejor así. Haz lo que yo te diga –oía su voz en la distancia.

La dejó acostada en el diván y volvió instantes después con lzaac, que llevaba algo en un vaso. Kurt se arrodilló junto a ella y le levantó la cabeza, diciéndole:

–Bebe esto, pronto te sentirás mucho mejor.

Sin poder hacer más que lo que le ordenaban, Maxine obedeció, y la bebida la hizo sentirse peor. No volvió a perder el conocimiento pero se sentía incapaz de razonar. Se alarmó.

–Kurt –le rogó– por favor, no me dejes sola.

Él la miró fijamente, y cuando empezó a relajarse la abrazó permitió que se aferrara a él.

Cuando le dijo que iban a casarse ya no volvió a protestar.

–Repite lo que te diga el padre. Sabrás el momento de responder «sí» y todo irá bien.

Mucho más tarde, cuando lo que la rodeaba dejó de dar vueltas Maxine descubrió que era una mujer casada. Trató de rogar al padre pero lo que Kurt le dio a beber la privó de la capacidad de decir lo que pensaba. Ella hizo todos los movimientos correctos y el sacerdote creyó que se trataba de algún problema emotivo. Le aseguró que tenía las credenciales adecuadas, y le dio el nombre de la ciudad donde se encontraba la iglesia donde había ordenado para que pudiera ponerse en contacto con él si hiciera falta. Maxine asintió, y pudo entender algo de lo que el hombre decía, pero no estaba lo suficientemente despejada para comprender la importancia de lo que ocurría.

Una vez que el padre se fue y Kurt le preguntó en tono burlón qué sentía al ser su esposa, ella por fin fue consciente de lo que había sucedido.

–¡Me engañaste! –lloriqueó con furita–. No eres más que un malvado...

–No sigas –respondió, con una mirada que demostraba que había tolerado más de lo que podía aguantar–. Recuerda que eres mi mujer, y como tal me debes no sólo obediencia sino respeto.

–Podrás obligarme a obedecerte, pero el respeto es otra cosa. No has hecho nada para ganarlo.

–¿Para qué quiero el respeto de alguien como tú? Hay otras cosas que sí me interesan y te lo advierto, más vale que te prepares para ser generosa.

Capítulo 6

CUANDO sus labios le besaron el cuello, y sus manos abrazaron de manera posesiva la curva de las caderas, Maxine se estremeció. Podía sentir el calor de esa boca que encendía fuego en el interior de su traicionero cuerpo, y el esfuerzo que tuvo que hacer para empujarle la alarmó.

–No puedo creer que estemos casados con todas las de la ley.

–Pues sí lo estamos, o al menos no tardaremos en estarlo –se mofó, sin tratar de disimular a qué se refería.

No hizo otro intento de tocarla pero ella sabía que estaba completamente a su merced. De todas formas, jamás se entregaría de manera voluntaria.

–¡Usted echó algo en mi bebida! –se aferró al enojo como si fuera una coraza.

–No eran más que unas cuantas hierbas inofensivas. Si no lo hago así, hubieras incomodado al padre con tus gritos.

–No podemos ser marido y mujer ante los ojos de la gente de aquí. He leído mucho acerca de las bodas berberiscas.

–Yo no soy un verdadero bereber, ya te lo expliqué, a pesar de llevar esa sangre en mis venas. Debido a que me consideran de los suyos algún día te volveré a llevar al desierto para presentarte ante esa buena gente como mi esposa. Si hubieras sido una chiquilla inocente, hasta podríamos habernos casado allí. Créeme, lo pensé, pero temí que ellos adivinaran que no eres lo que debías ser, y se sintieran insultados por mi osadía.

–¿Te refieres al hecho de no ofrecer mercancía de lo mejor?

–Algo parecido. Ellos tienen la firme convicción de que sólo lo puro e inmaculado es adecuado para mí, pero no te alarmes, pequeña, no me quejo de mi suerte. Mi prometida descendía de la nobleza francesa, pero como posible heredera de una gran fortuna tú harás mucho para aliviar mi herido orgullo. Mis amigos no se apresurarán a juzgarme cuando te presente.

Maxine sintió que sus mejillas ardientes perdían el color. A ella no le importaba lo que pensaran sus amigos, ni tampoco creía que a él le preocupara la opinión de nadie. Le aterraba lo que Kurt haría cuando descubriera que se había casado con la secretaria, y no con la hija de la señora Martin. Desde luego, todo era culpa de él por no escucharla, pero ella no fue demasiado firme cuando insistió en revelarle la verdad. Un sentimiento de culpa la embargó de manera dolorosa mientras las dudas la consumían y, nerviosa, le hacía retorcerse las manos.

–Vega está aquí, Maxine –dijo Kurt de repente–. Creo que te hace falta descansar, y yo tengo mucho que hacer. Más tarde ella te ayudará a vestirte, y cenaremos juntos.

Maxine siguió a la sirvienta escalera arriba, y se preguntó cuáles serían las ocupaciones tan importantes que tenía. ¿Pensaría ponerse en contacto con la señora Martin? ¿Cuándo le informaría de ese matrimonio inesperado? Ni siquiera sabía si la señora estaba enterada de la muerte de su hijo. Esa boda tan apresurada, tan increíble, le impidió pensar en nada más. La señora Martin debía estar desolada con las noticias, y el lugar de Maxine estaba junto a ella.

¿Qué pensaría Kurt hacer con ella? Igual que en el desierto, estaba prisionera, sin esperanza de huir. Aquí no había ni siquiera arena, sino altas montañas. Jamás encontraría el camino entre las escarpadas rocas de más de cuatro mil metros de altura. Sin duda estaba secuestrada, y así seguiría hasta que ese hombre decidiera devolverla a la civilización.

Sabía que Kurt sentía cierta atracción hacia ella, pero era absurdo pensar que la amaba. Respecto a sí misma, se estremeció. Sabía que, si examinaba su corazón, descubriría que estaba mucho más afectada de lo que quería aceptar.

Mientras Vega preparaba el baño, Marine se dejó caer sobre una silla, y trató de examinar la situación sin desmoronarse. Por enésima vez agradeció la educación tan estricta que recibió en el convento, que eliminaba cualquier tendencia de ahogarse en lástima. Hizo un esfuerzo para no llorar, y se esforzó en reflexionar. No lograría convencer a Kurt de que ella no era la hija de la señora Martin hasta llegar a Inglaterra y allí la señora se lo diría. ¿Qué haría entonces? El divorcio era la solución más viable, pero no estaba segura. Su religión no lo permitía, pero no tenía duda de que hombres como Kurt d'Estier tenían influencia para hacer lo que quisiera.

Ella era muy joven, pero de repente se sintió vieja. Podía ser inocente, pero no era tonta. Ninguna persona normal podía mantenerse ignorante acerca de los hechos de la vida. No tenía duda de que Kurt tenía intenciones de culminar el matrimonio antes de presentarse a la señora Martin, tal vez hasta quisiera llevar ante ella a una esposa embarazada. Eso, admitió con pesar, no sería tan horrible considerando lo que ella sentía; era imaginar su furia al descubrir la verdad lo que la hacía sudar copiosamente. Cuando eso sucediera, no tenía ilusión alguna acerca de lo que sería su vida futura: se divorciaría.

Se bañó y se acostó en la ancha cama, tratando de serenarse. Cuando se dio cuenta de que era imposible, comenzó a llorar.

Vega, al verla tan pálida y llorosa, se preocupó mucho. Antes de que pudiera protestar, la puso boca abajo y empezó a darle masaje en los hombros y la espalda. Maxine trató de no pensar para no volverse loca. ¿No había oído en alguna parte que los dedos de las mujeres orientales eran mágicos, y que estaban entrenados para darles placer a los hombres? Debía ser una magia muy efectiva, ya que no tardó en quedarse dormida.

Cuando despertó, Vega la ayudó a vestirse. Dejó que la joven le pusiera una ancha y transparente falda y una breve blusita que dejaba al descubierto su cintura. Le pareció que tenía el aspecto, de una bailarina, –toda vestida y perfumada, adornada con lentejuelas de colores en los lugares adecuados. Vega le cepilló el cabello hasta que brilló bajo el fino velo. Deseó tener uno de sus vestidos más convencionales, pero se recreó al ver, en el espejo, el reflejo de una hermosa extraña, una mujer y no una jovencita, lo suficientemente bella para atraer la atención de un hombre como Kurt. Debía estar equivocada, era un espejismo ocasionado por la luz. Él era un hombre con demasiada experiencia para dejarse engañar por ese encanto superficial. Con un suspiro de derrota, Maxine dio la vuelta y siguió a Vega escalera abajo.

Kurt la esperaba con una sonrisa, como si se felicitara por haber domado a su esposa con tanta facilidad.

–Vega hizo un buen trabajo esta noche –posó la mirada sobre la cintura desnuda de Maxine y la tocó con un dedo, preguntándole en tono burlón–. ¿Estás así por todas partes?

La joven se ruborizó y sintió que el corazón latía apresurado. Se sentó con rapidez, y en el acto los sirvientes trajeron la cena.

–No me dejan usar mi propia ropa, porque si me lo permitieran, no estaría vestida así. Quiero que lo recuerde antes de pensar que me arreglé para agradarle.

Los ojos de él refulgieron y, al mirarle, Maxine sintió que a pesar suyo se le dificultaba la respiración ante la virilidad de ese hombre. Curiosa, se preguntó cómo estaría con un traje al estilo europeo; se imaginó que no sería menos atractivo.

Le pareció que esos pensamientos eran desconcertantes, y bajó la cabeza cuando él se sentó a su lado, no quería mirarle a los ojos. Para distraerse empezó a comer, y se sorprendió al descubrir que tenía hambre. Igual que el día que llegó allí, apenas había comido nada, y casi se sentía avergonzada por tener tanto apetito.

Comió tanto que no pudo probar los deliciosos dulces que les pusieron. Lo único que le apetecía era una taza de café.

Después de llenar su taza, Kurt le dijo:

–Si haces el amor de la misma manera que comes, quedaré satisfecho.

–No siempre como tanto, tenía muchísima hambre.

–Ya me he dado cuenta –hizo una pausa y fijó la mirada en las mejillas enrojecidas–; sin embargo, me parece que tú y yo podremos llevarnos bien, sobre todo desde que descubrimos que no somos del todo incompatibles. Estamos a solas y me parece que sería mejor disfrutar los siguientes días, o semanas, en vez de desperdiciarlos en discusiones inútiles.

–¿Y qué pasará cuando volvamos a la civilización?

–Cuando regresemos a la civilización, como tú la llamas, no creo que tengamos que cambiar nuestra forma de vida, Maxine.

–¿Quiere decir que podré hacer lo que quiera, sin que le importe?

–No me refería exactamente a eso. Siendo mi esposa, tendrás cierta posición y actuarás de manera discreta. No necesitaré que me ayudes en lo que respecta al negocio. Tengo varias residencias, tanto aquí como en Francia, y tal vez encuentres divertido atenderlas un poco.

–¿Se refiere a que me dedique al aspecto doméstico?

–Te sentirás más feliz si te resignas, querida. Imagino que, cuando salgamos de aquí, nuestro breve interés mutuo habrá desaparecido. Tal vez te serviría recordar cómo me pagó tu hermano, lo que hice por él, y así quizá decidas compensarme por algunos de sus pecados.

Le causó tanto dolor, que sintió que tenía que aplicarle la ley del Talión.

–No creo que haya forzado a su prometida a irse con él.

–¿Cómo podemos saberlo? Ya no hay a quién preguntar. Para mí es suficiente tenerte y ver que las cosas resultaron bastante bien. Tengo una esposa atractiva mediante la cual obtendré grandes ventajas en los negocios, y además la ventaja de no tener remordimientos de conciencia si decido pasar la noche con otra mujer.

¡De modo que a eso se refería cuando decía que no tenía que cambiar su forma de vida! Sin embargo, no podía poner objeción alguna cuando aquel matrimonio era una farsa.

Controló todas las reacciones dolorosas que causaron sus últimos comentarios, y le miró de manera provocativa.

–Ni siquiera nos conocemos bien, Kurt, y usted acaba de perder a su amada.

–¿Qué tratas de decirme?

–Que comprendo que, a pesar de todas las bromas, este matrimonio es sólo un asunto de negocios. Sé que guarda luto y que no está enamorado de mí.

–Yo perdí a mi prometida antes de que muriera, Maxine, y a ti nunca te importó mucho tu hermano, ni tampoco tu madre, a pesar de que últimamente pareces muy preocupada por ella. No creo que ninguno de nosotros vaya a estar de luto durante mucho tiempo.

–¡Es usted un desalmado!

–¡Es mejor ser eso que hipócrita y simular tener roto el corazón!. Respecto al hecho de que nuestro matrimonio sea sólo de conveniencia, tienes razón, lo es, pero de todas formas pienso consumarlo muy en serio. Mientras estés a mi lado, querida, tu madre sufrirá, y nunca sabrá si te casaste conmigo voluntariamente o no. Recuerdo que tenía gran obsesión en todo lo que se refería a sus hijos.

Sin poder soportar un segundo más, Maxine se puso de pie.

–Si me disculpa, estoy cansada. Creo que me iré a la cama.

–Sabía que no aguantarías esperar mucho más –se rió.

–¿Esperar más? No entiendo –se interrumpió horrorizada.

–Si piensas que nuestro matrimonio no se va a llevar a cabo con todas las de la ley, estás equivocada. No pienso dejarte ir con tanta facilidad.

Muerta de miedo dio la vuelta pero él la detuvo, acercándola a sí, y la besó con pasión. Cuando retiró la boca, ella temblaba, pero la mantuvo asida por los brazos, apretándola fuertemente.

–¿Entiendes? –y la forzó a volver la cabeza hacia él para satisfacer sus ardientes labios:

– iEres un bárbaro! Eres cruel... –los fuertes latidos del corazón casi le apagaron la voz.

–Deja de hacerte la inocente, Maxine. Sería conveniente que recordaras que estamos casados, y existe un status de respetabilidad que nunca has tenido. Estoy seguro de que ser mi esposa no es algo tan trágico como pretendes.

–Podría serlo –susurró ella al pensar en el futuro.

–No eres totalmente indiferente a mis caricias –comentó con satisfacción, al ver su pecho palpitante.

Maxine bajó la cabeza y no pudo negar lo que era tan evidente. Se avergonzaba de su respuesta a esa vigorosa masculinidad, pero una cosa era aceptar sus besos y otra pensar en lo que ocurriría después.

–Debes saber que, aunque puedes ocultar de manera misteriosa tu verdadera edad, los años no tardarán en alcanzarte. La oportunidad de encontrar un marido adecuado se vuelve cada vez más remota y, repito, a lo mejor todavía funcionamos bien juntos. Te confieso que espero con ansiedad nuestra noche de bodas.

Maxine escapó de la habitación. Mientras corría hacia la alcoba, le parecía que el diablo la perseguía, y un terror incontrolable dio alas a sus pies.

Vega la esperaba, sin duda ansiosa por preparar a su nueva ama para el placer de su amo y señor, pero Maxine la despidió con rapidez.

Maxine se dejó caer sobre una silla, no podía pensar. Estaba enamorada de él, sabía que era una locura, pero se preguntaba por qué cuando Kurt estaba cerca, la embargaba un urgente deseo de echarse en sus brazos y, cada vez que él se marchaba, se sentía tan ansiosa. Bastante difícil sería tener que soportar la idea de que él no sentía ningún cariño por ella, pero convertirla en su esposa sólo para vengarse y favorecer sus intereses comerciales le causaba un profundo dolor.

No sabía cuánto tiempo llevaba allí, pero se estremeció cuando Kurt empujó con violencia la puerta y entró.

–¿No estás preparada todavía? ¿Dónde está Vega? Le ordené que viniera a ayudarte.

Él vestía una bata suelta. Tenía un cinturón alrededor de la cintura y ella tuvo la impresión que no llevaba nada debajo. Era un hombre duro, decidido y totalmente insensible, y de repente se dio cuenta de que no le había tomado tan en serio como debió haber hecho.

–Le dije que se fuera. Me niego a que me vistan y desvistan como a una niña.

–Pues te guste o no, lo harás. De ahora en adelante, querida mía, harás sólo lo que te ordene.

–¡No!

–Tu primera lección es aprender a obedecerme. Cuando me enfado soy un hombre peligroso.

–¡Suéltame! –gritó, golpeándole con los puños.

Él ni siquiera se inmutó, y le apretó las manos con una de las suyas.

Si no permites que te desvista Vega, y no lo haces tú, entonces tendré que hacerlo yo. Si te divierte hacerte la novia inocente, querida, tendré que seguirte el juego.

–¡No me toque!

Él dejó escapar una carcajada insolente, y le soltó las muñecas, para rodearla con los brazos.

–Tal vez no lo haría, si no fuera porque he descubierto cierto placer en tocarte, además de que ahora eres mi esposa. Quizá también te escucharía si creyera que estás de luto por Colin. ¿Por eso me rehuyes?

Temblaba corno una hoja, pero negó con la cabeza.

Al acariciarle la espalda, ella trató de zafarse, pero fue un error. Sin piedad, los labios de él se posaron en los de ella con una sensualidad que no trató de esconder. Sintió una inquietante y primitiva reacción. El se movió con agilidad, impaciente por quitarle la ropa que le estorbaba, y agarró el corpiño, dispuesto a romperlo.

–¡No! –exclamó desesperada. Tenía que hacer algo antes de perder por completo el control. Si supiera que él la amaba, qué diferente podría ser ese momento–. Por favor, Kurt, prefiero desvestirme, si me das diez minutos.

–¡Oh Dios! No tengo intenciones de dejarte ni siquiera diez segundos. Ven, corazón –se burló en tono salvaje–, han pasado muchos años, pero recuerdo cómo el hombre que te acompañaba te quitó la ropa, y casi ronroneabas de placer. ¿No quieres darle ese mismo privilegio a tu marido? La visión de tu hermoso cuerpo es algo que no puedes negarme. Si eres sensata, querida, seré amable contigo. Si sigues evadiéndome no te prometo nada.

Empezó a desabrochar el corpiño sin hacer caso de sus protestas, y los nudillos se enterraron con furia en su piel. Sintió ese contacto, que derretía toda su resistencia. Estaba demasiado emocionada para poder moverse, y los labios masculinos le acariciaban mientras hacía caer la blusa que le cubría los hombros.

–Casi me había olvidado de lo hermosa que eres –dijo sin aire.

–iKurt, es que no entiendes! –empezó a sentir que la emoción la embargaba.

De repente, con una fuerza inusitada, se apartó de él. Al intentar escapar, con las uñas le arañó la cara, y la bronceada piel se tiñó de rojo. Con un profundo suspiro se dio cuenta de lo que había hecho, pero no se detuvo. Como le tomó por sorpresa, logró llegar a la puerta, mientras él se llevaba la mano a la mejilla herida. Sin embargo, esa pérdida sólo fue momentánea.

La cogió del pelo, mientras Maxine trataba de correr presa del pánico. Con crueldad la sujetó y la llevó de nuevo al centro de la habitación. Ella lloraba implorando clemencia.

–¿Por qué habría de tenerla? –preguntó soltándole el pelo.

Estaba tan furioso que, en medio de las lágrimas, Maxine se dio cuenta de que hizo las cosas de la peor manera posible. Sin prestar atención a la humedad de las mejillas, la besó con una fuerza que buscaba sólo humillarla.

–Te arrepentirás, Kurt –lloriqueó ella cuando minutos después él miraba con fijeza sus labios amoratados.

–Soy yo el que te va a enseñar a arrepentirte, pequeño gato montés, soy hombre, y tengo intenciones de convertirte en una esposa obediente. Tus juegos ya no me divierten. Además, querida, estoy de lo más impaciente.

–Dame tiempo, Kurt.

–Eso es algo que me niego a darte. Antes de que salgas de aquí, debe quedar sin duda que no puedes escaparte de mí jamás. ¿Entiendes?

– ¡No! –protestó airada. Y sin embargo, muy en su interior algo en ella se estremeció y respondió a esa amenaza. Con la voz negaba, mientras que la fuerza abandonaba sus extremidades.

–Sí –la besó con una maestría que la dejó anonadada. La levantó y la llevó hasta la cama. Allí le quitó lo que le quedaba de ropa, y el solo roce de sus manos incitaba una respuesta tan absoluta, que se sintió molesta.

–Deja de luchar –le ordenó, recorriéndola con los ojos–. Vamos siquiera a obtener placer de nuestra indeseable unión. Como mujer de experiencia, supongo que sabes agradar a un hombre.

Al acostarse a su lado le besó los ojos, las mejillas y el cuello. No podía abrir los ojos, pero le oyó dejar caer la bata al suelo y sintió el calor de su cuerpo junto a ella.

Con un último intento desesperado, le tiró del pelo, pero al volver Kurt a besarla, entreabrió los labios con un gemido.

Colocó los brazos alrededor de sus hombros, apretó las manos en la fuerte nuca y la invadió un deseo incontrolable.

–Eso ya está mejor –murmuró él.

Todo desapareció para Maxine, excepto el hombre apasionado que la sostenía en sus brazos. Sentía el latido de su corazón, el calor de la piel al someterse a ese ardiente deseo. Le oyó gemir, y supo que compartía la misma necesidad que ella. Le hizo el amor hasta llevarla al éxtasis, y ella se sintió tan débil que no pudo protestar.

Él esperaba encontrarla experimentada, y ella no estaba preparada para ese salvaje deseo desencadenado. Kurt creía que ella había tenido muchos amantes, pero él era el primero, y ella no sabía lo que significaba. La sensación de ese suave cuerpo que al fin se rendía hizo desaparecer el poco control que le quedaba.

La húmeda calidez de su boca la torturaba, y su aliento la embrujaba.

–Te he deseado desde el momento que volví a verte, y tú también me deseabas.

Más tarde, al rodar él a un lado, ella se quedó inmóvil, consciente apenas de que, aunque experimentaba dolor, había sentido algo maravilloso que nunca soñó.

Tenía entumecidas las manos al querer borrar las lágrimas que cubrían sus mejillas. Algunas dejaban un sabor salado sobre sus palpitantes labios, todavía doloridos por los fuertes besos de Kurt.

–Querido –murmuró con debilidad, sin ser del todo consciente de lo que decía, y le acercó los brazos, añorando estar en los de él otra vez. A pesar de su agonía, a la vez le pareció haber vivido un instante en el paraíso.

–¿Kurt? –repitió con los ojos llenos de incertidumbre.

Tardó unos cuantos segundos en comprender que ese ensimismamiento y silencio no eran causados por el remordimiento, sino por la ira.

Kurt recogió la bata del suelo y se la puso sobre los hombros. La mandíbula tensa, amenazante, no pareció sentir lástima alguna por el temblor que la sacudía.

–¿Quién eres? –preguntó, como si fuera una absoluta desconocida.

–¿Quién soy? –la pregunta le dio vueltas y vueltas en la cabeza, sin comprender–. Supongo... quiero decir, me parece que soy tu esposa...

–¡Tonta! Quiero saber tu verdadera identidad. Ahora sé que no eres la hija de la señora Martín –sus ojos lanzaban destellos de ira, y de repente levantó los brazos y la asió con fuerza. Apretó las manos sobre los estrechos hombros, y la sacudió hasta que la cabeza pareció desplomarse sobre el esbelto cuello, y su gemido de dolor se tomó en sollozo.

–Te lo dije, pero te negaste a creerme... –lloraba sin consuelo.

– ¡Me lo dijiste! –el coraje no disminuía–, sí, después de estar aquí algún tiempo. Al principio no hiciste ningún esfuerzo por corregir la falsa impresión que yo tenía de que eras la hermana de Colin Martín.

–La señora Martín me pidió que no lo hiciera.

– ¿Y por qué, por amor de Dios?

–Porque quería que creyeras que enviaba a alguien de importancia para ella.

–Y tú fuiste lo suficientemente tonta para acceder, pero lo bastante inteligente para hacerme creer que estabas actuando.

Los brazos le dolían, igual que el resto del cuerpo, pero él no la soltó. Maxine se sintió enferma y apesadumbrada, además de insegura de sí mismo. ¿Cómo iba a responder a eso? Cerró los ojos e intentó ignorar el odio que destilaban los de él. Siguiendo las instrucciones de su jefa, ella no habló claro, al menos al principio, acerca de su verdadera identidad. Por eso se consideraba culpable de haberle engañado, aunque al final hizo esfuerzos para convencerle.

–La señora Martín sólo pretendía que trajera un mensaje de condolencia. Ella nunca soñó que yo llegaría más allá de Casablanca, y pensó que nos veríamos brevemente.

–Supongo que su intención no era engañarme. ¿Tenía esperanzas de que tú me consolaras y que, cuando descubriera la verdad, mi enfado habría disminuido?

–Yo no sé si ésa era su intención, pero no lo creo. Ella estaba fuera de sí al enterarse.

–¡Por Dios santo! –empujó a Maxine lejos de él, observando el cuerpo desnudo–. ¡Tápate, maldita impostora! No te atrevas a dejar que vuelva a verte así –gritó, le tiró una sábana y esperó a que se cubriera para seguir atacándola con saña. Había olvidado toda la pasión que compartieron, y todo el deseo que ella le había provocado se tomó en un profundo odio.

Capítulo 7

–ME IMAGINO que querrás el divorcio –susurró Maxine, humillada.

–Sí –asintió él, decidido–. Desde luego, pero no enseguida. ¿Quieres que todo el mundo se ría de mí? Primero permito que mi prometida huya con otro hombre, luego me dejo engañar y me caso con la mujer equivocada. ¡Dios! Cuando me di cuenta de que eras virgen, podía haberte matado. ¿Cómo esperabas salir adelante?

–No sabía –replicó y el rubor coloreó las pálidas mejillas al posarse sus ojos sobre la cama–. Tal vez si lo hubiera sabido –agregó con amarga franqueza–, te habría invitado a descubrirlo antes de casarnos.

–Soy un verdadero tonto. Debí saber que esa apariencia juvenil no puede fingirse. Y, a pesar de que Vega me aseguró que tu pelo rubio era natural, no quise convencerme –con una mirada vengativa observó a Maxine, que trataba de controlar las lágrimas que amenazaban con brotar, y no tuvo compasión por la traumática experiencia que acababa de sufrir–. Supongo que eres de buena familia. ¿Y tus padres?

–Murieron.

–¿Dónde creciste?

–En un convento. Al menos...

–¡Oh, Dios! –la interrumpió con furia, y la mirada que le lanzó podía haber sido una daga mortal–. ¡Una huérfana sin familia! Una cualquiera, y tuve que casarme contigo. No me podía haber ido peor si hubiera buscado en los arrabales de Casablanca.

–Una huérfana es un ser humano, igual que cualquier otra persona, Kurt, y tiene la misma necesidad de comprensión y ayuda.

Apenas pronunció esas palabras deseó no haber agregado las últimas, sonaba como si pidiera clemencia. No tenía de qué preocuparse, ya que su expresión no se inmutó. Levantó la mano y le agarró con tanta fuerza el brazo, que hizo que las lágrimas volvieran a brotar.

–No me aburras más. Defiendes de maravilla a tu clase, pero yo no deseaba a alguien así como esposa.

No supo qué contestar, al darse cuenta de que la educación recibida por Kurt le hacía anteponer todas las consideraciones al amor. Y sin embargo, no podía creer que estuviera tan molesto con lo sucedido con su prometida si no la hubiese amado.

–¿Tienes dinero propio?

¿Mejoraría eso las cosas? Deseó en vano poder decirle que era millonaria, aunque sólo fuera para tener el placer de echarle eso en cara.

–No... lo siento mucho, Kurt.

–¡Dios! –exclamó–, eso quiere decir que estoy atado a una plebeya sin un céntimo. Pero no te preocupes, te haré sufrir lo indecible, mi joven impostora, te lo aseguro.

Desamparada, Maxine le miró a los ojos, casi sin sentir la fuerza de la mano que la apretaba. Siempre fue desalmado, pero ahora lo parecía más. Podía entender que su orgullo había recibido un severo golpe, y era tan arrogante que encontraba imposible perdonarla, pero no podía olvidar el éxtasis que compartieron, los momentos en que el deseo mutuo les unió de manera irrevocable. Conocía muy poco acerca de cosas físicas, pero le pareció alcanzar un tipo de embeleso que no era muy común...

–Mañana –continuó Kurt sin alterarse–, hablaremos claramente. Espero que pueda decirte lo que pienso hacer. No creas que podrás escaparte de mí, Maxine. Eso, no lo harás hasta que yo decida deshacerme de ti.

Furioso, la empujó contra los cojines, y Maxine comprendió que la reacción que esperaba de él al descubrir su verdadera identidad, había ido más allá de lo normal.

Contrariamente a lo que esperaba, Kurt no la mandó llamar a la mañana siguiente. Sólo envió una notita con Vega, donde le decía que debía prepararse para ir a Casablanca antes de mediodía. Para su sorpresa, la ropa que vestía al llegar allí le fue devuelta. Vega la observó mientras se la ponía, y al hacerlo tuvo la sensación de que el día que usó esas prendas por última vez formaba parte de algún sueño irreal. Kurt se casó con ella, y luego se consideró engañado. Su orgullo sufrió un terrible golpe al descubrir que se había casado con una pobre huérfana, una mujer que no heredaría jamás la riqueza incalculable de la señora Martin, lo cual podía ser un bálsamo contra la injusticia cometida por su hijo.

Nunca la perdonaría, y Maxine sabía que era lo bastante vulnerable en lo que a él se refería para no poder soportar ese tremendo castigo. Aun en ese momento, después de una solitaria noche de angustia e insomnio, una traicionera parte de ella ansiaba estar de vuelta en sus brazos... esos brazos que nunca se abrirían para volver a recibirla.

Ya vestida, se despidió de Vega, que la miraba desconcertada. Sabía que la joven no entendía por qué Kurt no se acercó a la alcoba en toda la mañana. Maxine estuvo tentada de explicarle que el corazón de Kurt no podía prodigar amor, pero esa clase de declaración era infantil e inútil, y ella lo sabía. Le dio las gracias a la chica por todo, y salió de la habitación sin decir nada más.

–Au revoir, madame –sonrió con una extraña reverencia que denotó que no estaba acostumbrada a recibir palabras de agradecimiento–, aquí estaré cuando usted vuelva.

¿Por qué parecía tan segura de su regreso? Maxine suspiró con fuerza al alejarse. Abajo la esperaba Kurt, aunque no de la misma manera que la noche anterior. Salió impaciente de la parte trasera del vestíbulo, como un extraño, vestido con un traje oscuro de corte impecable. Al verle se sintió anonadada y a la vez agradecida. Podía haber sido un hombre de negocios de cualquier ciudad europea. Sin el jaique y el albornoz blanco era para ella un desconocido, pero eso no logró hacerle contener sus tambaleantes emociones.

Los ojos reflejaban una mirada dura que la repelía.

–Buenos días –dijo con gran formalidad, como si acabara de conocerla y no le agradara–. Saldremos de aquí en camión, y cuando dejemos atrás las montañas, nos recogerá un helicóptero. Espero llegar a Casablanca antes de que llegue la noche.

Si se dio cuenta de la extrema palidez de Maxine, de las sombras profundas debajo de los ojos, no dio señales de ello. Al principio sintió cierto alivio cuando Kurt decidió mantenerse en silencio, pero ahora sentía urgencia por algún tipo de comunicación con él. Sin duda, algo podría salvarse de las cenizas que quedaban de aquel breve matrimonio. No sabía por qué tenía ganas de salvar nada, pero dentro de ella surgió una repentina necesidad.

–iKurt! –él se volvió–. ¿No podríamos... discutir?

–Madame –la miró fijamente, con crueldad–. Me equivoqué anoche. No hay de qué hablar. Existen unas instrucciones que le daré al llegar a Casablanca, pero no quiero discutir nada más.

–Debe haber algo, que podamos decirnos, Kurt –suplicó con lágrimas en los ojos.

–Se equivoca usted, madame. De ahora en adelante somos dos extraños, aunque durante una corta temporada tendremos que vivir en la misma casa. Yo no tengo nada que hacer con una mujer que se cree tan lista.

–No, Kurt, te equivocas...

Estaban solos, con Izaac fuera, hablando con el chofer del camión, de modo que Kurt no se molestó en bajar la voz.

–Conservaste tu cuerpo y se lo vendiste al mejor postor, pero si a un comprador no le gusta la mercancía, está en libertad de tirarla por la ventana si así lo desea. Eso, madame, es lo que va a pasarte. Mientras tanto –hizo una pausa y la recorrió de manera insolente con la mirada–, no vengas corriendo hacia mí implorando amor, sería malgastar el tiempo.

No tardaron mucho en llegar a Casablanca, pero a Maxine el viaje le pareció interminable. Estaba asustada, y eso no le dejaba pensar con claridad, ni idear algún plan que le permitiera escapar de Kurt y del destino que él le había deparado. Cuando llegaron se sentía enferma, y algo en ella debió advertirle que no podía aguantar mucho más. Sin titubear, al llegar al aeropuerto, la llevó al coche que los esperaba para conducirlos al apartamento que tenía en la ciudad.

Era una maravilla que la dejó anonadada, lujoso y confortable. La señora Martin le enseñó mucho acerca de antigüedades y, aunque la decoración era moderna, le pareció reconocer algunas piezas valiosas. Había un encantador canapé dorado, tapizado en seda color oro, y al otro lado del pasillo, un mueble realmente magnífico, del siglo diecinueve. La señora Martín poseía uno muy parecido.

Desde el vestíbulo, Kurt señaló un largo pasillo.

–Las habitaciones están por ahí. Puedes elegir la que te guste, exceptuando la mía, que es la última.

¿Qué habría hecho si ella fuera de verdad la hija de la señora Martin? Aceptó la bebida que puso en sus manos y se quedó sin saber qué hacer. ¿Esperaba que escogiera en ese momento? No quería quedarse allí. A pesar de todas las comodidades y lujos, a ella le parecía una prisión.

Para retrasar el momento de la decisión, miró a Kurt y dijo:

–No traje ropa, sólo tengo lo puesto, además de un vestido largo.

–¿Qué quieres decirme con eso? –preguntó impaciente, como si tuviera otras cosas más importantes que atender.

–Que no puedo pasarme todo el tiempo con un solo vestido.

–Ni se espera que lo hagas. Mi secretaria te abrirá cuentas en algunas de las tiendas, y si vamos a París, podrás comprar todo lo que quieras allí. No te faltará nada, madame.

¿Por qué la llamaba así todo el tiempo? ¿Pensaba en realidad que las cosas materiales eran tan importantes para una mujer? Le sentía tan lejano, que era difícil creer que era el mismo hombre que le había hecho el amor de manera tan apasionada hacía unas cuantas horas. Se volvió para que él no adivinara sus pensamientos.

–Podré recoger mañana por la mañana lo que dejé en el hotel donde me hospedé, y no será necesario que abra ninguna cuenta. Todavía tengo suficiente dinero para comprar lo que me haga falta.

La miró furioso y se acercó, sacudiéndola de los hombros.

–Mientras a los ojos del mundo seas mi esposa, usarás sólo la ropa que yo te proporcione. No permitiré que mi mujer vista harapos.

Respecto a tus pertenencias, recogí tu maleta del hotel hace algunos días. La encontrarás en alguna de las habitaciones.

De nuevo sintió su cálido aliento en la cara, pero era cruel, sin ningún vestigio de pasión que no fuera airada. En los ojos sí demostraba cierto interés, pero no había calor en ninguno de sus gestos.

–No tengas miedo, Maxine, no tengo intención de hacerte nada. Si en algún momento deseo satisfacer mis necesidades masculinas, tal vez logremos llegar a algún arreglo.

Maxine levantó la mano con intención de darle una bofetada.

Él le sujetó la mano antes de que pudiera hacerle daño, y la apretó con fuerza. Una ola de color apareció en su cara, y dio la impresión de que iba a quebrarla en dos. Tembló de manera convulsiva, y tras ellos surgió una ligera tosecita y apareció una mujer.

Curiosa, miró a Maxine y habló con Kurt en un francés tan rápido, que ella no pudo entender nada. Lo único que descifró fue que alguien tenía necesidad de ponerse en contacto con él y que llamaría más tarde.

–Esta es mi esposa –dijo, presentando a Maxine.

Si la mujer se sorprendió, ocultó sus sentimientos, Kurt explicó con brevedad que se habían casado el día anterior.

–La señora Lange viene todos los días a hacer la limpieza –comentó, e ignoró la incomodidad de las dos mujeres.

Maxine no dijo nada, sólo se preguntó qué iba a hacer durante el día si la señora Lange se ocupaba de todo.

La señora preguntó a Kurt si la cena se iba a servir, como de costumbre, a las ocho.

–Sí, y vamos a tener un invitado, de, modo que ponga tres cubiertos, por favor.

Maxine no tenía interés en saber quién podía ser, y apenas se fue la mujer le preguntó a Kurt si podía irse a su habitación. Si alguien iba a verle, tal vez sería mejor que le dejara solo. Aunque le pidiera que estuviera presente, ella no podía enfrentarse a nadie hasta sentirse mejor.

–Ya te dije que escojas la habitación que quieras. Tu maleta debe estar por ahí.

Maxine encontró sus pertenencias en el cuarto junto al de Kurt, al final del pasillo. Estaba demasiado cerca de él, pero eso no importaba.

La habitación tenía su propio baño y era totalmente privada. Se duchó y se acostó, cansada. No hizo nada durante el día, y no entendía por qué necesitaba descansar. Los sollozos la invadieron, y lloró hasta quedarse, dormida. Cuando despertó, más o menos una hora más tarde, se dio otro baño y se vistió.

El vestido largo que se puso no se arrugaba, y salió de la maleta perfectamente presentable. ¡La verdad era que tenía mejor aspecto que la dueña! No era un vestido para impresionar a nadie, mucho menos a un hombre como Kurt. Intranquila, miró su reflejo en el espejo, consciente de lo que él iba a opinar.

Con un suspiro trató de borrar las señales de lágrimas sobre sus mejillas, y aunque el maquillaje logró ocultar algo, no pudo esconder la tristeza que había en la mirada.

Kurt dijo que cenarían a las ocho y apenas eran las siete y media, pero sabía muy bien que, si no iba en ese momento, ya no lograría encontrar fuerzas para salir después. Mientras bajaba la escalera la asaltó un pensamiento cobarde, un deseo de que Kurt no estuviera allí, pero a la vez sintió miedo de no encontrarle. Era aterrador darse cuenta de que casi no podía soportar la idea de no verle.

Estaba en la sala que seguía al vestíbulo, una habitación moderna sin chimenea, amueblada con mullidos sillones, colocados sobre una gruesa alfombra.

Apenas cruzó el umbral, Kurt la miró como si fuera otra pieza del mobiliario.

–Si ése es el tipo de vestido que te gusta, puedes deshacerte de él. Esto no es un orfanato.

El color subió a las pálidas mejillas de Maxine, pero simuló no oírle.

–¿Es la señora Lange el ama de llaves?

–¿Qué importancia tiene? Sí. No duerme aquí, pero me cuida. Supongo que se le podría dar ese título.

–¿No le habías dicho que estábamos casados?

–No hubo tiempo.

–Ella sabía lo de tu prometida.

–La mayor parte de la gente sabía que ella existía, pero pronto la olvidarán. Igual que dentro de poco también te olvidarán...

–Si madame Lange hace todo el trabajo en la casa, Kurt, ¿qué voy a hacer yo todo el día?

–Deberás encontrar alguna manera de divertirte. En Francia, las mujeres jóvenes gustan de preservar sus energías para dar placer a sus maridos, pero tú tendrás que buscar cómo utilizar las tuyas.

–No me gusta esa manera de hablar –al momento se ruborizó.

–Probablemente se pueda mejorar –bromeó él, y de repente la trajo hacia sí y la besó. La abrazó, y las manos que apoyó, primero en los hombros y luego en la cintura fueron rudas, tanto que la hicieron daño. Eso, sin embargo, no evitó que ella se rindiera ante la calidez que la envolvía.

Cuando le colocó los brazos alrededor del cuello, él la empujó.

–¿Kurt? –inquirió sorprendida.

–Tranquilízate, Maxine. Nuestra invitada no tardará en llegar. No podía soportar que la tratara con tanta indiferencia. Resentida, le gritó:

–Prometiste no volverme a besar. Yo no te lo pedí, y si era una especie de amenaza...

–En medio del calor del momento, a lo mejor fue eso, pero supongo que hay mejores castigos que la indiferencia. Frustración, por ejemplo. Dices que me odias, pero cuando estás en mis brazos demuestras otra cosa.

Fue en ese momento cuando la señora Lange asomó la cabeza para anunciar a la persona que acababa de llegar.

–La señorita Martin, monsieur.

¡La señorita Martin! Maxine se quedó helada. ¡No era posible! La hija de la señora Martin estaba en México. La señora Martin ni siquiera trató de hablar con ella después de enterarse de lo de Colin.

–¡Maxine! –al oír la voz de reconocimiento de Kurt, Maxine supuso, sin lugar a dudas, que ésa debía ser la hija de la señora Martin.

Con lentitud, como si fuera doloroso, volvió la cabeza para mirar a la encantadora mujer que se abalanzó hacia Kurt. Maxine no la conocía; sólo había visto fotografías de una joven que se le parecía. La mujer que estaba allí en ese momento tenía una ligera semejanza con ella, pero eso era todo. De hecho, pensó Maxine, si uno no buscaba ese parecido, ni siquiera existía. Vestía muy bien, y las pieles que usaba debían costar una fortuna.

–Me parece recordar que eras rubia la última vez que nos vimos –sonrió Kurt al cogerle las manos.

–Estuve en México –movió la bien peinada cabellera color castaño–, y donde yo me alojaba no era fácil continuar con ese tinte.

La mujer miró a Maxine, y durante un instante pareció anonadada, pero luego volvió a mirar a Kurt antes de exclamar:

–¿Es ésa la chica que mandó mi madre? Ella parece creer que es mi doble.

–Está igual que tú cuando tenías esa edad –replicó Kurt–, cuando eras joven y poco interesante. Hasta se llamaba igual.

–¿Se llamaba?

–Veo que eres igual de perspicaz, Maxine. Ahora se llama Maxine d'Estier, ya que es mi esposa. Nos casamos ayer.

– ¡Os casasteis! –exclamó fuera de sí.

–No pongas esa cara de asombro, querida. Tal vez fue un error, pero por desgracia es verdad.

–¿Por qué, Kurt? Mamá sólo la mandó a traerte un mensaje mientras yo llegaba.

– ¡Qué...! –se enderezó Maxine, pero Kurt la hizo callarse con una mirada.

–Creo que ha habido malos entendidos, pero nada que con tiempo y paciencia no se pueda arreglar. Cuéntame, querida, ¿piensas quedarte aquí?

Ante los ojos angustiados de Maxine, le sirvió a la mujer una copa. Luego continuó haciéndole preguntas en voz baja para saber cuál era el motivo de la visita, tratándola como si fuera una persona muy especial.

Poco después, cuando Kurt se disculpó para comentar algo con la señora Lange acerca de la cena, la hija de la señora Martin se volvió hacia ella. Ya no había nada de la suavidad que le demostró a Kurt, y todo eso lo reemplazó un odio profundo.

– ¡Malvada entrometida! No sé qué juego te traes, pero se ve a la legua que Kurt arde en deseos de librarse de ti.

Maxine se sintió tan humillada y herida que no pudo pensar en nada. Kurt ya había aceptado que aquel matrimonio era un error, así que no tenía objeto negarlo.

–Debió pensar que porque te parecías a mí sería suficiente. Se habría casado conmigo hace años si yo le hubiera aceptado.

–Pero ahora ya estás casada –dijo Maxine con desesperación.

–No, no lo estoy. Podía haberlo estado, pero preferí no hacerlo. Regresé poco después que tú te marcharas, ya estaba cansada de vivir en México.

–¿Entonces no estás enterada de lo de Colin?

–¡No es necesario susurrar! Sí, lo sé todo, pero ¿por qué he de estar de luto? Nunca simpatizamos.

–¿Y tu madre?

–Ya se le pasará, sobre todo porque le prometí portarme bien y seguir adelante con los asuntos financieros de la familia. Tengo más cabeza que Colin, y Kurt y yo trabajaremos muy bien juntos.

–¿Piensas quedarte?

–Definitivamente. ¿No acaba Kurt de decir que vuestro matrimonio no es real? No tengo duda de que lo anulará. En unos cuantos meses, semanas tal vez, yo ocuparé tu lugar. ¿Entiendes?

Durante la cena, de la cual Kurt se negó a dejarla escapar, Maxine se mantuvo silenciosa. La hija de la señora Martin, Max, parecía tan falta de escrúpulos como el mismo Kurt. Tal vez por eso parecía llevarse tan bien con ella. Al principio atacaron a Maxine con saña, pero luego la ignoraron por completo. Hablaron de la muerte de Colin, de cómo eso afectaría a las diferentes compañías, los problemas legales que podrían surgir por el hecho de que la mayor parte del capital debía estar en manos marroquíes. La posición de Kurt, aunque Maxine no la entendía del todo, parecía mucho más segura que la de la señora Martin, pero como nadie le explicaba nada, se sentía fuera de lugar... una impresión que ninguno de los otros dos trató de borrar.

Maxine notó que la hermana de Colin era atractiva e inteligente, y que a Kurt no sólo le gustaba hablar con ella, sino que estaría dispuesto a hacerle el amor, aun con su esposa presente. Él colocó la mano sobre el brazo desnudo de Max Martin, y le sonrió a los ojos como si no estuviera allí su mujer. Mucho más tarde, cuando Max se levantó para retirarse, Maxine se sintió enferma al encontrarse con la mirada burlona de Kurt, Se sintió aliviada cuando él no insistió en que aquella mujer se quedara con ellos.

No volvió a ver a Kurt hasta la noche siguiente, después de pasar todo el día sola, sin tener idea de dónde estaba. Se levantó temprano, pero Kurt ya se había ido. No pudo evitar preguntarse si habría pasado la noche con Max en el hotel. Cuando la señora Lange le dijo que él había desayunado hacía una hora, se sintió feliz.

No tenía nada que hacer, pero sí mucho en qué pensar, y ella preferiría que fuera al revés. Tal vez si tuviera alguien con quien comentar sus preocupaciones no le dolería tanto. El impacto que le produjo conocer a la hija de la señora Martin no fue nada comparado con la intranquilidad que le ocasionó la amabilidad que Kurt demostró hacia ella. Apenas empezaba a darse cuenta de lo que era estar atada a un hombre que no buscaba más que venganza. Primero era en contra de Colin, pero ahora todo el odio estaba concentrado en ella.

Cuando llegó esa noche, entró en la habitación de Maxine sin llamar. Ella se había bañado, pero aún no se había vestido, y levantó la vista para mirarle.

–Kurt, ¿estás cansado? –dejó caer el cepillo del pelo. La noche anterior él tenía un aspecto intachable, pero ahora parecía agotado. Había arrugas alrededor de la boca, y ella sintió una gran compasión.

–No tan cansado como agotado por mis propias tonterías.

–No quisiera que me miraras de esa manera, ¿qué he hecho ahora? –comentó.

–No sé si sabías que, cuando Colin y mi prometida se casaron, como parece ser que hicieron, ella había hecho arreglos para dejarle a él todo su dinero.

–No. ¿Cómo iba yo a saberlo? Eso significa que la señora Martín y su hija lo heredarán todo.

–Absolutamente todo –gruñó él.

–Entonces... si hubieras esperado y te hubieras casado con la mujer que en realidad es la hermana de Colin...

–No te preocupes, todo llegará a mí a su debido tiempo. En cuanto haya pasado una pequeña temporada y me haya librado de ti.

–Kurt –dijo, y tragó saliva sin poder creer que fuera tan interesado–, ya te dije que no puedes culparme por completo de lo sucedido.

–No quiero volver a oírte decir eso.

–¿Le dijiste a Max por qué te casaste conmigo?

–No, y más vale que no te atrevas a hacerlo. Ella cree que fue algo impulsivo debido al leve parecido que tienes con ella.

–Max nunca creería que yo te podría interesar.

–Creo que no. Max ha cambiado mucho, es toda una mujer, aunque ya no tiene la juventud de antes.

–Pero tiene más experiencia.

–Mucha más –le levantó la barbilla para que le mirara–. Los botones de rosa pueden ser encantadores, pero no tiene nada de malo la rosa en plena floración.

–No pienso escuchar comparaciones estúpidas, Kurt.

–¡Cuidado! Todos los que me han llamado estúpido han tenido que arrepentirse de ello. Por fortuna, poca gente se atreve a hacerlo –la acercó más a él, antes de que se alejara, y metió la mano dentro de la bata para acariciarle los hombros, con una expresión que le retaba a hacer alguna protesta. Con un estremecimiento, ella se quedó muy quieta, toda la amargura desapareció y deseó que la besara.

–No soy tan tonto como para no darme cuenta de que no eres indiferente a mis atenciones. Si persistes en hacerme enfadar, te arrepentirás. Si yo quisiera podría avivar tus emociones hasta convertirlas en llamas. Haría que me rogaras para que te hiciera el amor. En nuestra noche de bodas... Debo estar volviéndome loco. Desde el primer momento que te vi...

–¡Kurt –murmuró ella con voz dulce. Sabía que, a pesar de haber entrado en su alcoba, no tenía intenciones de tocarla. Y cuando habló de la noche de bodas, iba a pronunciar un discurso ensayado, pero algo desde muy dentro de su ser le impidió hablar.

Sin hacer caso de la desesperada plegaria que había en los ojos de Maxine, dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta, diciendo cuando estaba de espaldas:

–Voy a cenar fuera esta noche. Si deseas que la señora Lange te traiga una bandeja aquí, se lo diré, puedes acostarte temprano.

Capítulo 8

DURANTE las, semanas siguientes, Maxine no vio gran cosa de su flamante marido. De vez en cuando, después de cenar con ella, hablaban un rato, pero normalmente cuando no salía, desaparecía en su estudio y ella no se atrevía a molestarle. La señora Lange debía pensar que era un matrimonio muy extraño, pero Maxine se alegraba de que no preguntara nada. Durante el día, la joven le ayudaba en lo que podía, pero en realidad había muy poco que hacer en el apartamento.

Maxine pasaba los días explorando la ciudad y las tiendas. Era la ciudad más grande de Marruecos, y tenía el puerto y el centro comercial mayores de todo el país. Se suponía que era todo blanco, pero muchos de los edificios, aunque seguían el estilo morisco, eran color ocre o rosado. Anfa, que ahora era un suburbio de Casablanca, apareció durante el siglo doce, y la ciudad en sí sufrió la ocupación de los portugueses, los moros, los españoles y los franceses. A través de los siglos había adquirido importancia debido a que se encontraba en el camino de Marrakesh, y era el punto de encuentro de los mercaderes venidos de las regiones del Sahara y lugares aledaños relativamente ricos y fértiles. El puerto era bastante grande, y estaba considerado como el centro exportador de fosfatos más importante del mundo. Maxine descubrió que existían empresas con nombres conocidos universalmente.

Trató de manera discreta de investigar algo acerca de los negocios de Kurt, pero no tuvo éxito. El nombre d' Estier sólo hacía que la gente la mirara con cautela y se negara a darle cualquier información. Había el mismo respeto que encontró en el desierto y eso, de manera curiosa, parecía formar una especie de muro que no podía derribar.

Kurt insistió en que se vistiera a la moda y con ropa fina, aunque hasta ese momento no la presentó a casi ninguno de sus amigos. Muchos de los almacenes eran modernos y ofrecían mercancías exquisitas, de modo que Maxine no tuvo dificultad en seguir sus consejos. Al fin, mandó hacer la mayor parte de su vestuario a una que le recomendó la señora Lange. Al principio Maxine tenía sus dudas, pero una vez que le entregó algunas prendas, notó que eran hermosas, y el precio muy razonable. Cuando sugirió que debía cobrarle más, la señora Lange movió la cabeza.

–Si usted le paga más, esperará que todo el mundo lo haga –le advirtió la señora.

A Maxine le parecía una filosofía extraña, pero no tenía la suficiente confianza como para ponerse a discutir. Pensó en tener una conversación con Kurt al respecto, si es que llegaba a tener la oportunidad... y sabía que él la escucharía. La señora Lange, aunque marroquí, era mitad francesa, y nunca se le ocurriría pagar ni un céntimo más de lo necesario.

Un poco malhumorada, Maxine se preguntó cuándo tendría la oportunidad de llevar los vestidos nuevos, pero Kurt la sorprendió. Una mañana, antes de que se levantara, entró en su habitación.

–No te asustes, vamos a salir esta noche con Max y un amigo. ¿Tienes ya algo de ropa?

–Sí asintió feliz, pero no le recordó que era él quien había pagado la cuenta. La indiferencia que le demostró desde que llegaron a Casablanca era tal que, en otras circunstancias, podría calificarse de abandono. Tal vez no era cuerdo demostrarle el placer que le había producido esa invitación, pero no pudo ocultar el destello de felicidad que apareció en sus ojos.

–Me encanta la idea de salir –dijo con timidez–. ¿Quién es ese amigo?

–Noel Franck, el hombre que vino a buscarme–al desierto –respondió con sequedad.

–¿El que trajo las malas noticias?

–El mismo.

Max Martin seguramente había tenido relaciones con él. Era lo más natural, si ese Noel tenía un puesto importante en la compañía de Kurt. Pero, si Kurt no iba con ella cuando salía por las noches, ¿adónde iba? ¿Era lo suficientemente tonta para pensar que sólo iba a atender negocios? El sentido común le impedía creerlo, pero, por esta vez, ganó su corazón.

–Creo que te gustará lo que he comprado, Kurt –sonrió al enderezarse en la enorme cama, sin importarle que el camisón revelaba más de lo que tapaba. Una ola de emociones la recorrió e hizo que los ojos irradiaran felicidad, mientras le hablaba acerca de la maravillosa modista. Tenerle a su lado unos momentos armoniosos no era muy frecuente, y no quiso echar a perder ese instante.

–Quiero que estés arreglada a las ocho –la oyó con paciencia y hasta le hizo preguntas para animarla. Cuando al fin hizo una pausa, dejó de mirarla y dijo–: Di a la señora Lange que no vamos a cenar aquí.

–Sí, Kurt.

De repente, él pareció endurecerse.

–La próxima vez que entre en tu habitación, haz el favor de taparte. Yo no acepto el tipo de invitación que me haces, y menos a estas horas de la mañana.

De nuevo era para ella un extraño, y trató de protegerse levantando las piernas hasta la barbilla.

–Lo siento mucho, Kurt.

Un destello de cruel satisfacción apareció en su mirada.

–Por favor, comprueba si han traído mi chaqueta de la tintorería. La señora Lange es descuidada en esas cosas.

Tenía la enorme capacidad de hacerla sufrir lo indecible, pero a Maxine le gustó hacer algo por él. El tiempo parecía pasar con lentitud, porque ella no tenía la paz espiritual que un matrimonio estable debía dar. A menudo se sentía suspendida en el vacío, esperando la decisión de Kurt.

Poder entrar en su habitación, con su autorización, le pareció maravilloso. Le sorprendió que Kurt preguntara sobre una chaqueta en particular, pues debía tener docenas.

Entrar en ese cuarto era como llegar al lugar más sagrado. Ahora se preguntaba qué hubiera sentido al dormir allí, al lado de él todas las noches, como debía hacerlo una verdadera recién casada.

Se quedó muy quieta en medio de la habitación, aspirando el aroma masculino que formaba parte de él, y que flotaba en el ambiente aun en su ausencia. Nerviosa, miró la cama. ¿Cuántas mujeres habrían dormido allí? Trató de no imaginarle con alguien en sus brazos: los celos la torturaban.

Con las mejillas ardientes, registró el guardarropa. Allí vio la chaqueta, colgada con otras tres, y de nuevo se sintió sorprendida. El guardarropa estaba lleno de ropa elegante, más de lo que podría usar en muchísimas noches. No parecía tener sentido que hubiera preguntado por una chaqueta en especial.

Estaba a punto de salir de la habitación cuando vio una pequeña fotografía sobre el tocador. Algo la atrajo y la cogió. Se acercó a la ventana para verla mejor y sintió frío. Era una foto de Max Martin, y sin duda era reciente. Maxine estaba segura de que eso era lo que Kurt quiso que viera. La chaqueta fue una excusa para darle a entender que tenía intenciones de casarse con esa joven en cuanto estuviera libre. En la parte inferior de la instantánea, había una inscripción con letra de Max: «Como recuerdo de la inolvidable tarde que pasamos ayer».

Con un gemido de agonía, Maxine dejó caer la fotografía y se echó sobre la cama, a llorar.

Cuando terminó de vestirse ya estaba más tranquila. Todavía sentía el corazón oprimido, aunque resignado. Kurt tal vez creyó que era mejor no dejarla albergar esperanzas acerca de sus intenciones. La agonía de saber que él y Max pasaban las horas juntos la podía tolerar, pero el impacto al descubrirlo fue insoportable.

Oyó llegar a Kurt, pero permaneció en la habitación hasta que entró en la suya. Revisó su maquillaje para cerciorarse de que no había vestigios de las copiosas lágrimas que bañaron sus mejillas, y luego se dirigió a la sala para esperarle. Era obvio que la había invitado a salir para evitar chismes, pero nada sería peor que quedarse sola en el apartamento esa noche. Cuando él apareció en la puerta,

Maxine se estremeció con incontrolable emoción... una excitación que no lograba comprender.

–Está usted encantadora, madame –dijo con cinismo.

–He hecho lo que he podido –mostró una sonrisa forzada.

–Sin duda, Noel estará encantado –replicó él con enorme frialdad.

De repente, las lágrimas asomaron a sus ojos y él se acercó para secarlas.

– ¡Por amor de Dios, aprende a controlarte! Si vas a llorar cada vez que te hablo, pronto no sabrás hacer otra cosa. Y hablando de lágrimas, mi almohadón está empapado.

Aterrorizada, Maxine tembló de pies a cabeza. ¿Cómo pudo ser tan tonta? La señora Lange la estaba llamando, y tuvo que enjugarse la cara y salir de la habitación de Kurt muy deprisa, olvidando volver.

–Discúlpame, me dolía mucho la cabeza –murmuró, perdiendo toda compostura ante la humillación.

–No pregunté la causa, lo único que pido es que aprendas a controlarte. Es necesario hacerlo cuando dos personas están forzadas a vivir juntas.

–Trataré de que no vuelva a suceder –respondió desolada.

En ese momento, la señora Lange llegó para anunciar que los invitados habían llegado.

Salieron a la calle para subir al coche de Noel Franck, un enorme y lujoso vehículo que debía costar muchos miles de dólares, y Max estaba sentada a su lado. Noel, a quien Maxine sólo había visto una vez, pero al que reconoció, no parecía sentirse cómodo junto a su atractiva compañera. Miró al matrimonio cuando se sentaba en la parte trasera del coche, y Maxine le dedicó una sonrisa.

Se dirigieron al oeste, fuera de la ciudad, a lo largo de la costa, donde enormes rompeolas se estrellaban contra las escarpadas rocas. Más allá había lugares para bañistas, y enfrente se encontraban algunos de los cabarets y restaurantes más conocidos de Casablanca. Noel parecía conocer la zona muy bien, y no titubeaba al conducir.

Max charlaba con Kurt, que se inclinaba hacia delante con atención, ignorando por completo a su joven esposa.

Cenaron muy bien en un lujoso cabaret estilo morisco, y después bailaron. Maxine comió muy poco, ya que últimamente había perdido el apetito, y había adelgazado mucho. Ver tanta comida y bebida le quitó el deseo de comer.

Maxine descubrió que Noel era un hombre muy agradable y considerado. No podría haber soportado esa noche sin él. Después de cenar, la invitó a bailar, y fue tan cortés que le quedó agradecida. Era como si notara la agresividad de Kurt y quisiera evitar cualquier repercusión que pudiera afectarla.

–¿Me permites bailar con tu esposa, Kurt?

–Por supuesto.

Maxine se estremeció ante la indiferencia de su voz. Se preguntó si lo había hecho de manera deliberada, como para demostrar que no tenía interés en su mujer. Durante la cena casi no le habló, toda la conversación iba dirigida a Max, que era feliz. Maxine sabía que Noel tenía curiosidad, pero seguramente pensaba que era una pelea de enamorados. Mientras bailaba con él, no hizo intento de aclarar nada. Se veía que él le tenía lástima, pero no habló, y Maxine pudo tranquilizarse.

Cuando la llevó de vuelta a la mesa, ni Kurt ni Max estaban por ningún lado. La mirada angustiada de Maxine le hizo exclamar:

–¡Cielos! No se ponga tan triste, mademoiselle... quiero decir madame, parece tan jovencita e indefensa que se me olvida. Kurt no tardará en volver.

–Claro –dijo Maxine, intentando calmarse, y sonrió desesperada–. ¿Hace mucho tiempo que conoce a Kurt, monsieur?

–Llámame Noel. Sí, hace muchos años. Somos casi de la misma edad, y soy su empleado.

–Siento mucho no haber tenido oportunidad de hablar con usted en el oasis.

–No era el momento de conocer gente nueva –dijo él, y Maxine sintió que demostraba interés por ella.

Como no podía dejar de pensar en Kurt, y al ver que no volvía, Maxine le hizo preguntas acerca de su esposo.

–Los padres de Kurt eran franceses, pero él nació aquí, igual que su padre. Aunque tiene poca sangre marroquí, toda su lealtad está con este país.

–Él me dijo que es en parte bereber.

–Alguno de sus antepasados fue berberisco, y él no lo olvida. Dedica mucho tiempo a ayudar a los pobres, sin importarle quiénes son.

–¿Todo su tiempo libre?

–No, también destina un poco a sus amores. Supongo que ahora que está casado será diferente. Usted debe comprender que es un hombre atractivo.

Maxine lo entendía demasiado bien. ¿No era su propio corazón presa de ese atractivo?

Un camarero se acercó, y entregó a Noel una nota. Al leerla, apretó los labios.

–¿De qué se trata? –preguntó con ansiedad.

–Yo... tal vez sea mejor que la lea usted misma, querida –titubeó.

–Prefiero que me diga lo que está escrito –no tenía valor para leerla.

–Parece ser que Kurt y la señorita Martin se fueron a otro lado, y me pide que la lleve a su casa.

– ¡Ay, no! –palideció la joven.

–No se preocupe, Maxine. Todos los enamorados tienen problemas, pero la reconciliación es dulce. No puedo decir que esté de acuerdo con lo que hizo Kurt, pero tal vez tiene buenas razones. Por desgracia, él no está acostumbrado a tener que dar explicaciones, y mucho menos a una mujer.

–Pero yo soy su esposa...

–Sí –la miró con lástima.

–Nuestro matrimonio fue un error. Él no me ama –dijo Maxine sin poder contenerse.

Ya en su cama, comprendió que había sido una tontería confesar aquella verdad. Nunca debió permitir que la amargura le impulsara a hablar así; sin embargo, se sintió aliviada por las palabras de simpatía de Noel. No le dijo todo, pero se sintió mejor al no estar tan sola.

Tal vez Noel era leal a Kurt, pero la esposa de su jefe le atraía sobremanera. Era una chiquilla pequeñita, amable y hermosa. Quería protegerla y en vez de llevarla a casa como ordenó Kurt, insistió en que tomaran más café y bailaran otro rato. De nada serviría, dijo él, que se acostara para preocuparse.

El tiempo corrió, y para gran sorpresa de Maxine habían pasado más de dos horas cuando al fin la llevó al apartamento. Al entrar en su habitación, le pareció oír un leve ruido que procedía de la de Kurt, pero hizo a un lado esa idea, pensando que era su imaginación. Noel tenía razón, era mejor acostarse infeliz, pero cansada. Se metió en la cama y se durmió.

A la mañana siguiente, en contra de sus costumbres, Kurt se quedó a desayunar. Casi siempre se iba mucho antes de que ella se levantara, y esa mañana Maxine creyó que ya no estaba allí, de modo que salió a buscar una taza de café, vestida con una bata transparente. Se sorprendió al encontrarle en la cocina sirviéndose lo que parecía ser su segunda taza de café. Estaba vestido para ir a trabajar, pero todavía no se había puesto la chaqueta. Parecía inmaculado, como de costumbre, pero cansado. Molesta, Maxine se preguntó cómo habría pasado la noche. Kurt no trató de ocultar que había dormido mal, y no parecía darse cuenta de la existencia de la esposa que le adoraba...

Iba a retroceder con rapidez, cuando la voz fría de él la detuvo.

–No te vayas. Quiero hablar contigo.

–¿Porqué? –preguntó sin volverse.

–Llegaste tarde anoche –se levantó, y la hizo sentarse en una silla cercana a él.

–¿Cómo lo sabes? –preguntó temblorosa.

–Te oí llegar.

Asombrada, guardó silencio unos instantes. Entonces no soñó el ruido que oyó en la habitación contigua. Y sin embargo, no veía por qué habría de sentirse culpable.

–¿Y qué? –preguntó en tono retador–. No tienes derecho a quejarte, cuando fuiste tú el que me abandonó con un desplante.

–Eso sería cierto si fuéramos marido y mujer, pero sabes muy bien que en realidad no lo somos.

–Pero tú dijiste que debíamos hacer creer al mundo que todo estaba en orden.

–Me imagino que es Noel el culpable de todo esto, no debí dejarte con él.

–¿No te parece un poco tarde para pensar en eso? –estaba encantada de fingir frialdad, pero lo echó todo a perder al agregar–: Me parece que es osado de tu parte decir algo, después de que te fuiste ate esa manera con Max.

–Yo volví a casa una hora antes que tú.

–¿Ah, sí?

–Max tenía dolor de cabeza.

–Imagino que uno no puede ganarlas todas –sacudió la cabeza con desdén.

–¿Qué quieres decir? –exigió impaciente.

–No tiene la menor importancia.

–Mira, Maxine, si hay algo que me molesta, es la gente que me dice que no tiene importancia algo que yo no entiendo.

La joven dejó escapar un suspiro. Kurt era un hombre ocupado, y no se había quedado para decirle que era una tonta. Sabía que la noche anterior no la pasó con Max, entonces, ¿por qué no estaba al lado de su amiga, tratando de hacer las paces?

–Kurt, ¿no podrías encontrarme algo que hacer? Sé escribir muy bien a máquina.

–Todavía eres mi mujer –rió, sin alegría.

–¿Y eso quiere decir que no puedo trabajar? Si fueras mi verdadero marido, encontrarías algo que pudiera hacer.

–Si fuera tu verdadero marido, encontraría otras maneras de mantenerte ocupada.

–¿Cómo? –pensó que se refería a alguna de las causas nobles que Noel le había contado.

Maxine se sorprendió al verle levantarse y acercarla a él.

–Tienes la costumbre de hacer las preguntas más tontas. Así –la cogió de la cintura y la besó con pasión.

–¡No! –se apartó asustada. Kurt no la deseaba, sólo quería castigarla otra vez.

Trató de escapar, pero él la asió por el pelo y la besó de nuevo, haciéndola estremecer de angustia, estupefacta ante la respuesta que no podía controlar.

Él se dio cuenta de esto, porque la miró con ojos divertidos, adivinando su deseo. Era demasiado honesta, y no podía ocultar lo que él la hacía sentir.

–Maxine, haces que la sangre hierva en mis venas y desear lo que no puedo obtener.

La cabeza le daba vueltas, y su mente le advirtió que sólo trataba de divertirse, pero el clamor de su propia necesidad silenció esa voz, que le anunciaba peligro. Cerró los ojos y echó atrás la cabeza al unirse sus labios en una ola de pasión mutua. Puso los brazos alrededor del cuello de Kurt, y con los dedos acarició los oscuros cabellos, pegando su cuerpo al de él en medio de un ardiente deseo. Le devolvió beso por beso, y se sintió cada vez más aturdida.

–Maxine, ¿sabes lo que estás haciendo? –gimió él con desesperación.

El pulso le latía con tanta rapidez que no podía hablar. Quería que la siguiera besando, que le hiciera el amor, pero esa pregunta penetró hasta lo más profundo de su mente, y la convenció de que no actuaba con sensatez. Se apartó de él, pero su brazo todavía le rodeaba la cintura. Podía sentir el calor de los fuertes dedos que se negaban a soltarla y los latidos de su corazón junto al de ella. Iba a levantarla, cuando entró la señora Lange.

Les miró con curiosidad al pasar por la puerta: el amor era algo que la señora Lange comprendía. Si parecía asombrada, Maxine sabía que era porque no estaba acostumbrada a encontrar a Kurt allí a esas horas de la mañana. Nunca los había visto besándose.

Las mejillas de Maxine ardían al bajarla Kurt, y se pusieron más rojas cuando la señora Lange preguntó incrédula si ninguno de los dos había oído el timbre del teléfono.

–La señorita Martin quiere hablar con usted, monsieur. ¿Quiere que le diga que está ocupado?

–No, no hay necesidad.

Hizo a Maxine a un lado con brusquedad, y se dirigió a contestar.

La señora Lange, al ver el estado de la bata de Maxine, dijo con timidez:

–Mi difunto marido siempre decía que por las mañanas era mejor.

Maxine se mordió el labio inferior y volvió a atar el cinturón de la bata, con manos todavía temblorosas.

–No sé por qué el señor me miró de esa manera –dijo mientras molía un poco de café–. Él sabe que vengo todos los días a esta misma hora, y es mi deber contestar al teléfono si no hay nadie que responda.

–Si no le importa, prefiero no discutirlo –todavía podía sentir la presión del cuerpo de Kurt contra el suyo. ¿Por qué se recreaba en atormentarla? Sabía lo vulnerable que era, y sin embargo, persistía en hacer surgir emociones que luego no tenía intención de satisfacer.

No pasó nada el resto del día, fuera de una carta que recibió de la señora Martin. Imposibilitada para dejar de pensar en Kurt, Maxine estuvo contenta de tener cualquier cosa que pudiera desviar sus pensamientos, aunque sólo fuera durante unos minutos. Poco después de llegar a Casablanca, ella escribió a la señora, expresando su pesar por la muerte de Colin e informándole, de manera breve, de su matrimonio con Kurt. Fue muy difícil redactar esa carta, pero sintió que tenía la obligación de hacerlo.

Ésta que recibía ahora era la respuesta a la de ella, y era bastante escueta. Casi en una sola línea, le decía que la muerte de Colin fue un impacto muy duro para ella, que esperaba que el matrimonio con Kurt no le causara ninguna desilusión, y que si alguna vez deseaba volver a trabajar con ella, la recibiría con los brazos abiertos. Terminó escribiendo que Max estaba en Casablanca, pero no sabía todavía cómo iba a arreglar sus asuntos financieros.

No volvió a ver a Kurt ese día. Ya era pasada la medianoche cuando le oyó entrar, y aunque decidió simular que dormía, no tenía por qué hacerlo; él nunca entraba en, su alcoba. A la mañana siguiente, se levantó temprano, pero él ya se había ido, y otro día largo y aburrido se le presentaba. ¡Sino encontraba algo quehacer pronto, se volvería loca!

Convencida de esto, se sintió feliz cuando la llamó Noel. Le preguntó cómo estaba, y la invitó a comer. Maxine titubeó, pensando siempre primero en Kurt, pero luego se dio cuenta de que a él no le importaría lo que hiciera mientras fuera discreta, de modo que aceptó. Noel sabía que Kurt no la amaba, lo cual le hacía sentir que iba a salir con un amigo.

La llevó a un restaurante muy agradable en el centro de la ciudad. Sin duda era uno de los mejores, y estuvo contenta de haberse arreglado bien. Vestía uno de los elegantes trajes que le hizo la nueva modista. Era de gasa color crema, y calzaba zapatos del mismo color de tacón alto. El cabello brillaba después de cepillarlo durante largo rato, y luego lo recogió en un moño en la base de la nuca. El cuello parecía muy largo y delgado, y le daba a su rostro una belleza más delicada.

Noel le tomó la mano y se la besó, luego le dijo que estaba encantadora. Maxine no pudo evitar pensar lo amable que era aquel hombre, y se preguntó por qué no estaría casado.

Antes de salir de la casa, le hizo otra invitación para que aceptara salir a cenar algún día de la semana, y ella estuvo de acuerdo. No tenía intenciones de salir con él muy a menudo. Le pareció que sentía alguna atracción hacia ella, y decidió ser precavida.

Cuando abandonaban el restaurante, Maxine vio a Kurt con Max Martin. Sobresaltada y confusa, se ruborizó, pero para su alivio, Kurt sonreía.

–¿Nos permitís acompañaros? –preguntó Kurt ante la visible desgana de Max.

–Ya nos íbamos –tartamudeó Maxine, consciente de la mirada de su esposo clavada en ella.

–Lástima –replicó Kurt indiferente–. Tal vez en otra ocasión, ¿verdad, Noel?

Kurt cogió el brazo de Max Martin en un gesto de intimidad y se alejaron, dejando a Maxine en un estado de desdichada confusión.

Capítulo 9

DOS VECES más, en el curso de las siguientes semanas, Maxine comió con Noel, y a menudo cenó con él. Para no perjudicarle, trató de restringir el número de veces que salían juntos. Quería llevarla a algún lado todos los días, pero ella sabía que nunca podría corresponder a los sentimientos que él, cada vez, le demostraba con mayor profundidad. Sin embargo, encontraba difícil rehusar las invitaciones, cuando Kurt veía cada vez más a Max Martin.

Sabía que todos debían de estar enterados de su fracaso matrimonial, aunque la gente todavía la aceptaba como esposa de Kurt. Para su sorpresa, le preguntó si tendría inconveniente en corresponder a la hospitalidad que sus amigos habían demostrado, y la fiesta que ella ofreció resultó todo un éxito. La señora Martin ya la había entrenado, puesto que a menudo hacía reuniones de negocios.

No se atrevió a pedirle que no invitara a Max Martin, y se horrorizaba pensando en el momento en que tendría que darle la bienvenida. Pero Marx no apareció, y no le preguntó a Kurt el motivo. Simuló que no la había invitado, aunque sabía muy bien que debía haber otra causa para su ausencia.

Pronto, Maxine tuvo más invitaciones de las que podía aceptar, pero casi todas eran durante el día. Una vez a la semana, ella y Kurt cenaban con algunos amigos; era como si supieran que él tenía compromisos por la noche, y decidieran ser discretos.

A pesar de todo, era estupendo saber que había hecho algún impacto en el círculo de Kurt, gente de varias nacionalidades, además de marroquíes. Le agradaba que la buscaran y el hecho de que ella habría cambiado una tienda de campaña en el desierto y el amor de Kurt por todo eso, pasaba desapercibido para los amigos menos para Noel. Una noche, después de cenar con él, no pudo dormir. Por primera vez él había hablado seriamente, tratando de exponer sus sentimientos.

Habían cenado en un cabaret donde las luces invitaban a la intimidad.

–Estoy enamorado de ti, Maxine, y sé que no debería estarlo. Tú amas a Kurt.

–Sí –asintió ella.

–¡Ay, querida!

–¡Por favor, no, Noel! No quiero discutir el asunto, no hay necesidad –se apartó de él.

–Pero si lo que yo quiero es ayudarte –insistió, mirándola con adoración–. Mi querida Maxine, eres hermosa y podrías satisfacer a cualquier hombre, mientras Kurt te ignora por completo.

–¡Noel!

–Así es, Maxine. No entiendo por qué.

–Por favor –rogó. Sabía que él tenía toda la razón. Le parecía que habían pasado siglos desde el día en que Kurt se le acercó.

–No te preocupes, tal vez cuando seas libre, podrás contarme todo.

–Puede ser –y se preguntó cuánto faltaría para ese día.

–¿No habla nunca acerca de ello? –continuó Noel, a pesar de la mirada de protesta que le lanzó–. Mira, yo soy su empleado. Es uno de los mejores cerebros de este país y trabaja sin cesar, lo cual me hacer admirarle enormemente. La manera de tratarte, me obliga a despreciarle. Ni te quiere, ni te deja ir. ¿Cómo te casaste con él?

A Kurt le prometió no revelar el secreto, y aun sin haberlo prometido, hubiera sido doloroso confesarlo. Con el rostro muy pálido, se puso de pie y rogó a Noel que la llevara a casa.

Todo era verdad, y tal vez por eso estaba tan intranquila y no podía dormir. Las palabras de Noel avivaron su dolor, pero ya estaba acostumbrada, de modo que no podía ser esa la causa. No, no era a causa de Noel. Con un suspiro, se levantó de la cama y se dirigió a la cocina para prepararse una bebida caliente y luego llevarla a su cuarto. Dejó la taza con cuidado sobre el buró, y empezó a buscar algo que leer.

La tenue luz de la lámpara jugueteaba sobre sus hombros y alumbraba las páginas, pero no podía concentrarse en lo que estaba escrito.

No oyó a Kurt cuando entró, tenía una manera de llegar tan silenciosa que Maxine nunca le oía llegar. Era apenas medianoche, y le sorprendió el ruido que hacía en la habitación contigua. Oyó puertas que se cerraban, rechinar algo que no pudo identificar, luego el correr del agua en el cuarto de baño.

Respiró pesarosa, y deseó que se fuera a dormir. ¿Cómo esperaba que pudiera conciliar el sueño si hacía tanto ruido? Le imaginó quitándose la camisa, luego debajo de la ducha, y por fin envuelto en una toalla. Casi podía sentir la piel suave y firme, y ante ella aparecía como un dios pagano. ¡Por amor del cielo, que podía hacer para olvidar a ese hombre!

Cerró los ojos, y los abrió cuando él entró en la habitación. No le hizo ningún reproche. Al contrario de lo que había imaginado, parecía haber estado acostado, la barba sin afeitar y el cabello despeinado. Parecía que había pasado dedos nerviosos entre la negra cabellera y, desde luego, muy lejos de aparentar un individuo que acabara de cenar con alguien querido.

Maxine no dijo nada, le miró sorprendida y, después, bajó la vista. Él se acercó a la cama y le quitó el libro de las manos.

–Maxine, quiero hablar contigo.

–Como desees –replicó ella, sin intenciones de parecer tan despreocupada. Después de todo, ¿quién se creía que era exigiendo atención cuando hacía días que no le veía?

–No voy a permitir que mi mujer me hable en ese tono.

–Si yo fuera tu verdadera esposa... –empezó ella airada, luego hizo una pausa. No servía de nada hablarle así. Él era arrogante, y tenía su propio modo de resolver las cosas. Era mejor callar y escuchar lo que iba a decir.

–De modo que lo único que tengo que hacer para obtener tu respeto es tratarte como una verdadera esposa. Te recuerdo como una doncella nerviosa y ahora ya no lo eres; tampoco te muestras indiferente a mis caricias, no pretendas negarlo.

Ella se ruborizó y apretó los puños.

–Por favor, ¿qué es lo que quieres decirme?

Kurt frunció el ceño, como si lo hubiera olvidado.

–Ah, sí, muy bien. Se trata de Noel. Le estás viendo muy a menudo, Maxine.

–Es una relación inofensiva –bajó la cabeza como si fue culpable de algo.

–Tengo mis dudas. Noel te lleva a cenar –a los mejores lugares pero tú estás tan delgada que no pareces aprovechar lo que gasta en ti.

–Si comiera todo lo que me sirven, engordaría.

–No lo creo. No me gusta que parezca que un vientecillo podría levantarte. Quiero que me prometas que no le verás durante una temporada.

–¿Te preocupa él o yo?

–Es un hombre normal, Maxine. En el trabajo es brillante, y para mí tiene un valor incalculable, pero le veo perder su poder de concentración. Tenemos varios asuntos importantes que atender, y le necesito con la mente clara.

Hablaba en plural... ¿se refería a él mismo con Max Martin?

–Si te apresuraras a divorciarte, tal vez me casara con él, y todo se arreglaría.

–Maxine, deja de hacer bromas.

¿Bromas? ¡Por el amor de Dios! ¿No tenía idea de lo que la hería? La necesidad que tenía de él, el amor que añoraba y que se empeñaba en negarle, la agobiaban.

–¿Por qué ha de ser una broma, cuando tú te pasas todo el tiempo, con la señorita Martin? ¡Si quiero ver a Noel, lo seguiré haciendo!

–Tú no le amas, Maxine. ¿Por qué quieres arruinar la vida de otro hombre?

Kurt estaba enfadado. Ella le temía, pero preguntó:

–Supongo que el otro eres tú.

–¡Dios santo! ¡La habilidad que tienes para retorcer las palabras!. Trato de ofrecerte consejos para bien de todo el mundo, ¡y oye lo que me dices!

De repente, estalló en sollozos, lágrimas de impotencia que trató de ocultar. Tenía los nervios tensos, y, además de una dolorosa sensación de pérdida, sentía un agotamiento emocional. A pesar de todo, lo último que quería era desmoronarse frente a Kurt. No quería nada más que la dejara sola.

–Por favor –gimió, enterrando la cara mojada entre las manos– ¡por favor, vete!

–¡Maxine! –exclamó, alarmado por aquel mar de lágrimas. Se sentó en la cama junto a ella y murmuró–: Puedo soportar cualquier cosa, pero no tus lágrimas. No creo que Noel signifique tanto para ti.

–No... –estuvo a punto de confesarle que era él lo único que le importaba, pero se detuvo. Esa confesión sólo crearía una situación incómoda y, sin embargo, no tuvo fuerzas para repelerle. Sentía alivio entre sus brazos, y era algo que añoraba.

Se sentía muy pequeñita entre esos brazos. Durante unos minutos él la sostuvo y la dejó desahogarse, sin preguntar. Maxine se olvidó de Noel y sólo estuvo consciente de la presencia de Kurt. El estar así abrazada llenaba todas sus ambiciones, aunque sabía que lo único que sentía por ella era una enorme compasión.

–Lo siento mucho –su hombro estaba empapado, e hizo un intento por recuperar el control, aunque se negaba a dejarle ir. Durante años, Max Martin le tendría para ella, de modo que no podría escatimarle a su esposa unos cuantos momentos de dicha.

–¿Maxine –le levantó la cara para poder mirarla a los ojos–. ¿Eres realmente tan infeliz?

–Las mujeres lloramos por cualquier cosa.

–Me parece que tu problema es grande. Tal vez te ayudaría discutirlo conmigo. ¿Es porque te llevé a mi cama y luego dejé de hacerte caso?

Sólo un hombre como Kurt podía ser tan franco. A pesar de las lágrimas, el color apareció en las pálidas mejillas. Temerosa de que sospechara que le amaba, decidió decirle verdades a medias, lo cual podía ser más convincente que una abierta mentira.

–Tal vez... es algo que no puedo entender –su expresión era de inocencia.

Él sonrió con amargura, mientras le llevaba hacia atrás un mechón de dorado cabello. Los movimientos eran cuidadosos, con intenciones de consolarla, y la boca tierna cuando se posó sobre la mejilla sonrosada.

–No tienes experiencia para comprender, querida, pero no quiero que sea Noel quien te ilustre. Él no tiene la capacidad de amarte como mereces ser amada, ni profundidad para satisfacer tu naturaleza pasional. Yo te encontré encantadora, Maxine, y creo que puedes serlo aun más.

Esas palabras fueron como una daga que la hizo estremecer. Vaya osadía recordárselo cuando casi ni la había mirado desde ese día. Noel podía tener sus faltas, pero al menos no era ningún hipócrita.

–Noel es bueno conmigo y tú me echaste a un lado, Kurt.

–Y sin embargo, soy muy capaz de desearte. Una mujer hermosa puede volver loco a un hombre, sobre todo cuando la sostiene en sus brazos corno yo te tengo a ti en este momento, querida mía. No trates de subestimar el atractivo que tienes.

¿Era eso lo que ella hacía? Esa mirada ardiente la consumía. La sangre se agolpaba en sus venas, y estaba aterrada de la respuesta que iba a dar, pero no sabía cómo controlarle a él ni a sus propios sentimientos. Quería quedarse en sus brazos, rogarle que no la abandonara.

Era demasiado tarde. Inconscientemente, sus brazos tocaron los anchos hombros. Se le acercó, levantó una mano para acariciarle la mejilla, luego el cabello y los labios, ardientes de deseo.

Le oyó decir con voz profunda, al apagar la luz.

–No temas, querida, esta vez iré despacio.

Él no se apresuró, la apoyó con ternura contra los cojines, sin quitarle los ojos de la cara. Maxine trató de mirarle, pero lágrimas y emociones sensuales la pusieron en un estado letárgico. Él bajó los tirantes del camisón para dejar al descubierto los blancos hombros y con la boca acarició la suave y satinada piel.

Una incontrolable sensación de placer la invadió. Cerró los ojos mientras la pasión la acercaba más a él y perdió la noción del tiempo. Sus bocas, ávidas y hambrientas, se unieron.

Maxine sintió la necesidad de esos besos. El recuerdo de la primera vez que le hizo el amor podría haber creado una barrera, pero el deseo era demasiado apremiante.

Le hablaba con suavidad en francés, en voz baja y persuasiva.

–No puedo dejarte ir. ¡Te necesito!

Cuando la volvió a besar, ella no pudo controlar ya la emoción, la boca acariciante era un dulce tormento.

– Kurt, mi amor... –sentía que las fuerzas la abandonaban.

A la mañana siguiente, a las diez y media, Noel la llamó por teléfono y la despertó de un profundo sueño. Sin estar del todo despierta, levantó la mano para cogerlo.

–¿Todavía estás en la cama? –preguntó él.

Ella se sobresaltó, y el ruido que hizo debió asustarle ya que preguntó:

–Querida, ¿estás bien?

–Sí.

–Ahora parece que eres de madera. ¿Qué te pasa? Kurt entró en la oficina con una cara de disgusto, he tratado de evitarle todo el día. Lo que sí te puedo decir es que otras personas no han tenido esa suerte.

–¿Qué querías, Noel?

–¿Qué?... ¡Ah, sí! Quería invitarte a comer conmigo.

Para deshacerse con rapidez de él, accedió. Él le dio el nombre de cualquier restaurante, y colgó el teléfono.

Se quedó mirando el aparato durante un minuto, antes de encontrar fuerzas para levantarse e ir al baño. ¿De modo qué Kurt estaba de mal humor? Qué tonta fue al esperar que se sentiría diferente respecto a ella esa mañana. El agua de la, ducha corría por su piel, pero aún podía sentir los ardientes besos. No recordaba cuándo se había dormido, o cuando Kurt abandonó la cama, pero debió maldecirla por haberse dejado arrastrar por la pasión.

Se olvidó de que Kurt le pidió que no volviera a ver a Noel, y pensó que sería lo mejor que podía hacer. El humor de Kurt, según se lo describió Noel, parecía probar que se arrepentía de haber pasado la noche con su mujer. Sentiría alivio al saber que no estaba sentada en casa, esperando, para reprocharle lo sucedido. ¡Pobre Kurt! Reflexionó con amargura. Ella tenía la obligación de convencerle de que su esposa también tenía demasiado orgullo para mencionar siquiera lo sucedido la noche anterior.

Mientras una vocecita interior insistía en que él encontró satisfacción en sus brazos, otra voz le decía con firmeza que no se hiciera ilusiones. Era seguro que estaba arrepentido, o si no, la hubiera despertado antes de irse a la oficina para asegurarle que todo estaba bien. No, él sólo sintió lástima por esas lágrimas que derramó, y por esos brazos que se aferraban a él. Para ella todo fue muy diferente. Le amaba, y el amor impulsó esa respuesta, pero Kurt debía creer que ella simuló todo, deliberadamente, para intentar atraparle.

Suspiró, y de nuevo estuvo al borde de las lágrimas. Salió de la ducha y se secó con cuidado antes de vestirse. Escogió un atuendo demasiado elaborado para una sencilla comida, pero eso le dio algo de valor. Tuvo que usar bastante maquillaje para ocultar las ojeras, pero se puso lápiz labial sobre los labios doloridos. La señora Lange no iba a trabajar ese día, de modo que no tuvo con quién consultar respecto a su atuendo. Sin embargo, en el vestíbulo encontró una nota de Kurt. Decía que lamentaba mucho no poder cenar con ella, porque había hecho arreglos previos para salir con un amigo. Ese amigo era Max Martin, pensó Maxine.

Era casi la una cuando se reunió con Noel. Comieron juntos, pero ella no disfrutó de su compañía. Tal vez estaría más a gusto si pudiera dejar de pensar en Kurt. Después de comer, Noel la llevó a dar una vuelta a lo largo de la costa hasta llegar a Anfa, donde tomaron té de menta en otro restaurante. Eran casi las cinco cuando Noel la dejó en el apartamento. Con enorme sorpresa, vio que Kurt estaba en casa.

Todo el día, desde el momento en que Maxine leyó la nota, se sintió deprimida al pensar que no iba a verle. Ahora se encontró deseando no haber salido, ya que hubiera sido una buena oportunidad de recobrar el aplomo y darle la bienvenida más tranquila, lo cual no pudo hacer en compañía de Noel.

Trató de cobrar ánimo y levantó la barbilla, para enfrentarse a la abierta desaprobación de su marido cuando le preguntó si se había divertido.

–¿A dónde más te llevó Noel? –miró el reloj.

–Por la costa.

–Hace mucho tiempo que te estoy esperando.

–¿Para qué? Me dejaste una nota diciendo que no ibas a venir. Creía que cenarías con la señorita Martin.

–Eso se acabó. Tenemos que ir a un sitio.

–¿Adónde, Kurt? –observó que él estaba de un humor peculiar, lo cual la asustó de momento. Estaba pálido, los ojos le brillaban de manera extraña, y parecía tener ganas de matar a alguien. Recordaba haber visto esa misma mirada la mañana después del día de la boda, cuando descubrió que ella no era la chica con quien creyó casarse–. ¿Adónde vamos? –volvió a preguntar.

–Al desierto.

–¿Al desierto?

–Ya sabes a lo que me refiero, madame.

– ¡Ah, Kurt! –de manera impulsiva corrió hacia él. Le parecía increíble que, después de pasar esas horas en su habitación, toda la noche para ser exactos, hablaran de nuevo como dos extraños. Pero, apenas le tocó, él retrocedió, dándole a entender que no era tan fácil arreglar las cosas–. Perdóname – susurró, la cara pálida, y luego roja de ira.

Él la miró con frialdad.

–No hagas ni digas nada de lo que puedas arrepentirte. Mis amigos del desierto se enteraron de mi matrimonio, y naturalmente, quieren conocer a mi esposa.

Pensativa y temblorosa, no pudo apartar la vista de él, preguntándose qué clase de hombre era ése con quien estaba casada. Cuando le conoció en el desierto, le quedaba muy bien el papel de un jeque bereber, y aquí en Casablanca era aún más convincente como hombre de negocios, duro y decidido a obtener las mejores oportunidades que ofrece la vida, sobre todo cuando se hablaba del matrimonio. La confundía y la trastornaba y, sin embargo, le adoraba más por ello y le deseaba sólo lo mejor. Al pensar en todo esto, dijo:

–¿Podrás divorciarte de mí después, si me presentas ante ellos?

–No será fácil, me convenciste anoche con tus lágrimas y súplicas. Es una treta muy vieja, y me dejé engañar como un tonto, pero si te empeñas en mantener nuestro matrimonio sin amor, entonces debes estar preparada para asumir tus deberes de esposa.

Anonadada, Maxine tartamudeó, mientras los ojos se oscurecían por la angustia.

–¿Deberes, Kurt?

–Tus deberes sociales, madame. Algún día tal vez resolvamos el lío en que estamos. Hasta entonces..., ¿cómo lo expresaste?... Más vale que tomemos las cosas como vengan.

–Entiendo –dijo ella, sin poder mirar esa cara fría como una máscara salvaje. Cuando sonó el timbre de la puerta, casi estuvo agradecida.

Con una maldición velada, él se dirigió a abrir, ya que la señora Lange no estaba. Al ver entrar a Max Martin, Maxine se sintió presa de la desesperación.

La señorita Martin se detuvo, miró de uno a otro con una expresión tan poco amigable como la de Kurt. Ignorando a Maxine, Max se acercó a Kurt y le rodeó con los brazos, para dirigirle una mirada suplicante

–Quiero hablar contigo, Kurt. Después de lo que me dijiste a la hora del almuerzo, pensé que no te importaría que viniera aquí.

–Claro que no, querida –le puso un dedo bajo la barbilla, para levantarle la cara y darle un beso ligero en la boca–. Realmente, me da lo mismo.

–¡Kurt! –susurró Maxine.

–¡Tas–toi! –le ordenó en francés.

Cogió a Max del brazo, le dirigió una sonrisa, y luego dijo a Maxine:

–Discúlpanos.

Maxine les vio entrar en la sala y cerrar la puerta. Se dio cuenta de que no había quedado bien cerrada, pero estaba demasiado paralizada por el enfado como para hacer nada. Podía oír la voz baja de Kurt, pero la señorita Martin de repente habló más alto, y Maxine la oyó con claridad cuando dijo:

–¿Cuándo vas a decírselo, Kurt?

–No estoy seguro, pero ya me he decidido a terminar. Durante los próximos días pensaré en la mejor manera de hacerlo. No quiero herirla más de lo necesario.

El corazón le latió aceleradamente, y Maxine huyó a refugiarse en la habitación. Nada tenía sentido para ella, pero estaba claro que Kurt estaba a punto de terminar los arreglos para poner fin al matrimonio. ¿Por qué entonces planeaba ese viaje al desierto? Hablaba acerca de no querer herirla, y al mismo tiempo iba a deshacerse de ella. ¿No se había dado cuenta de lo que sentía? Si estaba tratando de llevar a cabo la ruptura final con la mayor cortesía posible, demostraba que no estaba totalmente falto de consideración, pero no importaba cómo hiciera, de todas formas para ella sería un golpe terrible.

Cuando la señorita Martin se retiró, él fue a buscarla. No le preguntó por qué quería Max hablar con él, y Kurt no hizo comentario alguno. Su temperamento no parecía haber mejorado, y ella no lo esperaba, sobre todo después de escuchar la conversación que acababa de sostener en la sala.

–Haz tu maleta con pocas cosas, alguien debía estar aquí para hacerlo por ti... uno de los sirvientes.

–Ya me las arreglaré –rió ella, tratando de ocultar el desconcieno que sentía–. A menudo me he preguntado por qué aquí no tienes tantos sirvientes como en el ksar.

–Aquí es diferente. En un apartamento de soltero, en realidad no hacen falta

–Tal vez. ¿Cuánto tiempo estaremos fuera Kurt?

–Unos cuantos días. Tal vez una semana.

–¿Volveremos aquí?

–Sí. ¿Porqué lo preguntas?

–Si sigues pensando que es una buena presentarme a tus amistades, debo saber qué ropa llevar. La primera vez, si lo recuerdas, tenía muy pocas cosas.

–¿Es necesario que me lo recuerdes?

–No. ¿Necesitaré vestidos, o sólo un par de pantalones?

–Lleva pantalones –contestó impaciente–. Te va a hacer falta ropa de vestir, pasaremos la noche en Marrakesh. Es demasiado tarde para intentar ir más lejos.

Un coche los llevó al aeropuerto de Nouasseur, que estaba a unos veintisiete kilómetros de la ciudad. De allí volaron a Marrakesh, donde les esperaba otro coche para llevarles al hotel. Podrían ser una pareja normal, pensó con cinismo Maxine, ya que Kurt casi no le dirigió la palabra desde que salieron. Estuvo callado todo el tiempo que duró el vuelo, ocupado con papeles de negocios, pero ella ni se interesó en ver de qué se trataba.

Creía que Kurt iría al primer hotel que pasaran y pediría dos habitaciones, pero cuando el automóvil se detuvo frente a un edificio lujoso, se quedó sorprendida. En la recepción les esperaban, por lo cual era obvio que había hecho reservas. ¿Cuándo las habría hecho?

–Estaba seguro de que te gustaría –sonrió al ver la expresión atónita de Maxine–. Éste es el mejor hotel de Marrakesh, y algunos dicen que de todo el norte de África.

A Maxine le encantó, y le hubiera gustado más si fuera feliz. Durante todo el camino trató de entender las intenciones de Kurt, y llegó a la conclusión de que lo más probable era que estaba jugando tanto con Max como con ella misma. ¡Debía pensar que eran un par de tontas! Maxine empezó a enfurecerse. Tenía que encontrar la forma de hacer pagar caro a Kurt lo desalmado que era. Una ligera venganza podría mitigar algo del dolor que le causaba. Le desesperaba no poder encontrar la manera de llevar a cabo sus planes.

Les dieron una suite con una puerta que conducía al pasillo. Maxine nunca se había alojado en nada tan lujoso. De nuevo, su expresión de asombro pareció divertir a Kurt. Sin embargo, él no hizo comentario alguno y sólo señaló hacia una de las habitaciones.

–Más vale que tú cojas aquélla. Sé lo que puede tardar una mujer si uno le da la oportunidad, y tengo demasiada hambre para esperar mucho antes de cenar.

–Esta bien, Kurt.

–La ducha está por allí. No tendrás tiempo de darte un baño.

–Imagino que también sabes lo que una puede tardar ahí. Si no te importa, creo que me daré un duchazo más tarde. La verdad es que yo también me muero de hambre.

–Como quieras. Te doy diez minutos para arreglarte.

La habitación parecía una alcoba de «Las Mil y Una Noches». Era cómoda y de lo más lujoso, pero Maxine sólo se tomó unos segundos para observarla, antes de lavarse y cambiarse de ropa. Exactamente diez minutos después estaba lista.

Capítulo 10

EL VESTIDO que se puso era color beige y oro con un brillo ligero, la tela transparente. Le pareció demasiado escotado, y pensó que estaría mucho más cómoda con algo más discreto. Lo único que esperaba era que, como Kurt estaba acostumbrado a tratar mujeres mundanas, no se diera cuenta. Enredó el pelo en la parte alta de la cabeza, y sólo dejó escapar unos cuantos rizos sobre la cara. Igual que a la hora de la comida, se maquilló mucho, con la esperanza de que esto y el vestido no permitieran que Kurt prestara atención a la palidez de su rostro.

–Estás preciosa, querida –él también se mostraba muy atractivo. La cogió del brazo, y bajaron juntos al restaurante. La sorprendió, al agregar en tono de burla–: Hacemos una buena pareja, ¿no te parece?

El servicio del restaurante era de lo más eficiente, y la comida excelente. A Maxine le encantaba la cocina marroquí. También había una gran variedad de platos franceses. Durante la cena, como si quisiera compensarla por el silencio que guardó en el avión, Kurt habló mucho acerca de Marrakesh, y sus ojos casi no se apartaron de la cara absorta de Maxine; sólo ocasionalmente se posaban en la profundidad del escote.

El hotel tenía cabaret, y cuando Kurt dijo que le gustaría ir, ella asintió de buena gana. El vino que había bebido y la atención amable que le prodigaba su esposo, habían logrado alejar la aprensión que le agobiaba. Cuando Kurt sugirió que era hora de irse a acostar, sintió que toda la tensión volvía a apoderarse de ella.

Al llegar arriba, Kurt le preguntó:

–¿Te vas a la cama, Maxine?

–Creo que sí, ha sido un día muy largo –se encogió de hombros.

–Espero que no hayas hecho planes para seguir viendo a Noel.

Ella lanzó una carcajada, y recordó la decisión de enfrentarse a él cuando pudiera.

–¡Al menos él no va a todas horas a verme al apartamento!

–Me imagino que te refieres a Max.

–Sí.

– i Maxine! –exclamó él, con los ojos llenos de ira.

–Por favor, no echemos a perder lo que me pareció una velada maravillosa. Será mejor que te dé las buenas noches.

Ya en la habitación, se apoyó jadeante sobre la puerta, asombrada ante la facilidad que tuvo para escapar. Suspiró aliviada al ver que no hacía ningún intento de seguirla, y se desvistió para darse un duchazo. Al terminar, se envolvió en una bata y volvió a la habitación, toda perfumada, el pelo suelto sobre los hombros como una nube dorada.

El corazón le dio un vuelco al ver a Kurt sobre la cama, semiapoyado en los cojines. Se detuvo en la puerta y apretó los puños.

–¿Quieres algo, Kurt?

–Sólo tú, esta cama es tan grande como la mía, así que estaremos igual de cómodos aquí –sonrió de manera invitadora.

–¡Debes estar bromeando! –exclamó, con el corazón en la mano.

–No, mi amor, no estoy tratando de intimidarte sólo para divertirme. Eres mi esposa.

Maxine le miró, y el rubor le cubrió las mejillas. ¿No le había dicho a la señorita Martin que quería deshacerse de ella? Era una manera muy extraña de hacer las cosas si no quería herirla. La noche anterior... sí, ella misma lo oyó, francamente no entendía nada.

–No te comprendo.

–No me interesa que me entiendas. Sólo quiero que... –de repente se interrumpió, y a ella le pareció, aunque fuera imposible, que iba a mencionar la palabra amor–. No tiene importancia –se encogió de hombros y se puso de pie de un salto, para colocarse a su lado y tomarla en sus brazos– ¿Siempre tendré que rogarte, mujer? ¿No vas a venir hacia mí por propia voluntad?

–¡Déjame en paz, Kurt! No subes lo que estás haciendo.

–Claro que sí, cariño –replicó, con tal sensualidad en la mirada que hizo que la sangre hirviera en las venas de Maxine–. No sería hombre si no lo supiera.

– ¡Pues déjame ir, malvado!

–No, ma belle. No me aguijonees. Serás mía, te parezca o no. ¿No te has dedicado a incitarme toda la noche?

–Sólo harás que te odie más.

Durante un momento, él se puso rígido, luego la atrajo y, ávido, la besó en los labios. Los cuerpos se fundieron para producir un éxtasis que consumió a Maxine, mientras las manos de él la acariciaban. Durante un febril momento, ella se quedó quieta, envuelta en una enorme excitación., Luego, intercambiaron beso por beso, hasta que la pasión y el deseo borraron todo.

A la mañana siguiente, Maxine despertó y vio a Kurt durmiendo tranquilamente a su lado. Le miró perpleja. Ésta era la primera vez que le veía así, y parecía más joven. Se incorporó sobre un codo y vio que sólo había una sábana que le cubría la mitad inferior del cuerpo. Tuvo deseos de acariciarle, pero temió que se despertara.

Se volvió y saltó fuera de la cama. Se puso la bata y salió al balcón. El hotel se encontraba cerca de los anchos muros que rodeaban la ciudad, y el cielo empezaba a aclararse. Abajo, en el jardín, oyó el trino de los pájaros. En algún lugar de la ciudad, el muezzin llamaba a los fieles para ir a rezar. El sol asomó por entre las montañas del Atlas, manchando los picos cubiertos de nieve de rojo y oro, y los sonidos aislados empezaron a fusionarse con los ruidos de las calles, que despertaban al amanecer.

Algo tras ella la hizo volverse. Era Kurt, sonriente, con un camisón enrollado como un sarong alrededor de la cintura.

–Me ganaste esta mañana, chiquilla.

–Recordé que en el desierto me levantaba temprano.

–Estás disfrutando las delicias de Marrakesh –replicó divertido–. Tendré que enseñarte otras cosas más tarde.

–Si tienes tiempo, me encantaría –accedió, y no quiso parecer curiosa, por si acaso estaba únicamente demostrando cierta cortesía–. ¿Qué hora es? –preguntó.

–Es demasiado temprano –sus ojos se posaron en el cuerpo de ella, sólo para recordarle la locura que compartieron la noche anterior–. Muy temprano, mi amor, ven de nuevo a la cama.

Ella no estaba segura de si debía negarse, pero él la abrazó y regresaron al lecho que les esperaba.

A la hora del desayuno, que les llevaron a la suite, Maxine estaba pálida. Eso no pareció agradar a su marido, que se sentó junto a ella cuando el camarero se retiró.

–Se supone que no debes estar pálida y ojerosa hasta que no estés encinta, Maxine –al oír sus palabras, ella se ruborizó.

–No tienes que preocuparte –replicó ella con amargura.

–¿Quién está preocupado? Sólo me pregunto por qué, cuando no fuiste exactamente un témpano de hielo en mis brazos anoche, pareces tan alterada. ¿Te fallé en algo, querida?

¡Qué fácil sería odiarle si no le amara tanto! ¿Cómo podía preguntar eso? ¿Cómo podía decirle que nunca olvidaría lo que dijo acerca de estar casado con una pobre huérfana?

–Lo siento mucho, Kurt –respondió con tristeza.

Le miró, sorprendida, al verle una expresión de ternura. Ella no le recordaba así. Le hacía aparecer casi humano, y accesible.

–Soy yo el que debo disculparme, mi vida. Estás pálida porque no estás acostumbrada a tener un hombre en tu cama. Tal vez deberíamos quedamos en el hotel, ya casi es mediodía.

–Por favor, Kurt. Creo que estoy ya ha ido demasiado lejos. Puedes enseñarme Marrakesh o llevarme al desierto. Quiero terminar lo que vayamos a hacer aquí y luego me iré a casa, y esta vez me refiero a Inglaterra. De una cosa estoy segura, no volveré jamás a compartir una habitación contigo.

Demasiado tarde se arrepintió de ese discurso impulsivo, no vio posibilidad alguna de cambiar de opinión. Si lo único que Kurt buscaba era un poco de diversión, no iba a permitir que la obtuviera a costa de ella.

–Vístete entonces, te enseñaré la ciudad, y mañana nos iremos al oasis. Lo que debes tener en cuenta es que, si lo deseo, entro en tu habitación. Eres mi esposa, ma belle, y no voy a permitir que lo olvides.

Cuando llegó por primera vez a Marruecos, Maxine deseó haber podido ver Marrakesh. Pronto se dio cuenta de que se habría perdido al andar sola por allí, y Kurt sin duda era un excelente guía, que conocía todo como la palma de su mano. Visitaron mezquitas y mercados, palacios y tumbas. Caminaron por interminables callejuelas llenas de recovecos, vieron ruinas y jardines.

Comieron en un restaurante francés un ligero almuerzo. Kurt le dirigía palabras corteses, pero de nuevo era un extraño, y ella se sentía tan apesadumbrada que sabía que nunca volvería a ser feliz.

Después de almorzar, preguntó si podrían visitar de nuevo uno de los souks... los mercados donde había tanta actividad que ella no podría concentrarse en su propio sufrimiento. El Djemaae–Fna parecía una colorida feria, con bailarines y encantadores de serpientes, ilusionistas y gentes que narraban cuentos, y puestos donde se vendían diversos artículos. Había de todo, chaquetas y bolsos de mano, zapatos tipo mocasín y pantuflas. En otro puesto se quedó fascinada por los enormes frascos con especias, los racimos de uvas, hierbas, los higos cosidos en largas cuerdas y los costales llenos de nueces variadas.

Marbaba, una mujer gorda y morena, sonrió y asintió en dirección a Maxine, cuando se detuvo a admirar un precioso collar de cuentas de atractivos colores.

Kurt le explicó que eso quería decir «bienvenida». Regateó un poco el precio y le compró el collar. Con una mueca irónica se lo colocó en el cuello.

–Gracias, ha sido un día maravilloso, Kurt –le dirigió una mirada tímida.

–Me alegro de que te haya gustado –puso la mano sobre su brazo para conducirla de nuevo a las calles más anchas, donde llamó un taxi para que los llevara al hotel.

Abatida, miró por la ventanilla, mientras los dedos jugueteaban nerviosos con el regalo que Kurt acababa de hacerle. Por la inflexión de su voz comprendió que él no había disfrutado el paseo tanto como ella, y Maxine se preguntó cuánto más podría soportar.

Después de cenar, alguien le llamó por teléfono. Al volver dijo que uno de sus socios tenía un problema, y que él aceptó verle a la tarde siguiente. Eso significaba que se quedarían en Marrakesh un día más pero, como tendría la mañana libre, la llevaría a ver algo de la campiña.

Esa noche, él no entró en la alcoba de Maxine. Ésta se acostó en la enorme cama, y comprendió que le extrañaba con desesperación.

Se despertó temprano, se levantó y se vistió. No se atrevió a salir al balcón para ver el amanecer, pero notó la silueta de Kurt a través del vidrio de la ventana. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para contenerse y no salir.

Kurt alquiló un coche, y prefirió conducirlo. Quería enseñarle el valle de Ourika que le recordaba Suiza, donde a veces iba a esquiar. El camino era relativamente nuevo y de rápida circulación, pero redujo la velocidad para que ella pudiera apreciar todo. Los pueblos del Alto Atlas eran de particular interés para Maxine, sobre todo aquellos que se encontraban en el camino al desfiladero llamado Tizi n'Test.

Comieron en un buen hotel en Ouirgane, antes de volver a Marrakesh.

Esa mañana estuvo sonriente y cortés, pero no permitió que ella se le acercara. Tal vez era mejor así, ya que las horas de vacío durante la noche probaron cuán vulnerable era, pero lo que no podía olvidar era cuánto le amaba. Apenas llenara los requisitos de las costumbres tribales de la gente que él consideraba como sus hermanos de sangre, tenía pensado descartar a aquella esposa que les iba a presentar con tanta arrogancia. ¡Y eso que decía que no quería herirla!

Kurt estaba conduciendo y Maxine, sentada en silencio a su lado, no intentó sacarle de la concentración en que estaba sumido. Le hubiera gustado preguntar algo acerca de los diferentes distritos que pasaban, pero supuso que él pensaba en la reunión que iba a tener poco después. Casi llegando a la ciudad, sucedió algo inesperado.

Miraba con desesperación los muros que se acercaban, pensando en Kurt y su extraño comportamiento, cuando vio a un hombre que apaleaba a un viejo burro.

– ¡Ay, Kurt! –exclamó y, sin advertirle, tiró de su brazo, y como en ese momento él había quitado la otra mano del volante, el coche salió disparado fuera del camino.

Al abandonar el vehículo la superficie pavimentada, el rechinar de las llantas y el grito de advertencia de Kurt llegaron a sus oídos de forma salvaje. Todo pareció girar alrededor de ella. La gente gritaba y no tuvo conciencia de lo que había sucedido hasta que se vio arrodillada, llorando junto a un Kurt inconsciente.

–Amor mío, amor mío –repetía sin cesar.

Al parecer, ella fue lanzada fuera del coche mientras Kurt se quedó atrapado en el volante, y tuvo que ser sacado por una persona que pasaba por allí. Por suerte, aquel hombre era un famoso cirujano londinense que conocía a Kurt. Maxine se sintió agradecida cuando dijo que no creía que Kurt tuviera nada serio. No estaba inconsciente en el momento que el doctor llegó, y Kurt pudo cooperar a su propio rescate.

–¿Es su esposo? –preguntó el hombre, que se presentó como Alan Davers–Clarke y frunció el ceño al mirar la cara acongojada de Maxine. Cuando ella asintió, él dijo–: No tenía idea de que se hubiera casado.

Llevaron a Kurt al hospital, pero después de varias pruebas y radiografías lo dejaron salir al día siguiente. Maxine pasó veinticuatro horas de espanto. Cuando llegó la policía al lugar del accidente, confesó que todo fue culpa suya. Se sorprendió cuando le aseguraron que, si no había nadie más involucrado, no habría delito. Fueron amables y corteses con ella.

En el hospital, donde la quitaron por la fuerza del lado de Kurt para poder examinarle, ella trató de mantenerse tranquila. Llamó al hotel para reservar la suite una semana más. Todos le daban un trato especial.

Maxine permaneció en el hospital todo el día, y lloraba sin cesar al verle tan inmóvil y pálido. Le sostuvo la mano y susurró su nombre mientras las lágrimas brotaban a torrentes de sus enrojecidos ojos. Le dieron una cama, la obligaron a descansar, y el doctor la examinó también a ella. La auscultó con cuidado y le dijo que no había nada por qué preocuparse.

Estaba tan agotada que se quedó dormida y, cuando despertó, la enfermera le sirvió una bebida caliente y le dijo que, si lo deseaba, podía quedarse a pasar la noche. Maxine quiso ver a Kurt, pero le dijeron que dormía profundamente y preferían que no le molestara. Estaba mucho mejor, sin duda podría salir a la mañana siguiente.

Maxine decidió volver al hotel. Era apenas un poco después de las nueve, y si Kurt no había sufrido ninguna herida seria, no había motivo alguno para quedarse... fuera de sus tontas razones personales, que no tenían valor. Después de lo que había hecho, Kurt se sentiría abrumado por su presencia, y tal vez le haría daño perder los estribos en esa etapa de convalecencia, sería mejor esperarle en el hotel.

Una enfermera la acompañó y se quedó toda la noche con ella. A la mañana siguiente, cuando Maxine insistió en que estaba bien, accedió á dejarla sola. Fuera de una ligera intranquilidad cuando se levantó, realmente se sentía mucho mejor, y la enfermera debía tener otros pacientes que atender. Se vistió y tomó un desayuno ligero. Llamó al hospital para preguntar por Kurt, y se sentó a esperar que llegara.

Estuvo ansiosa toda la mañana, pero él no llegó hasta bien entrada la tarde. Oyó voces en el pasillo, y por instinto supo que se trataba de su esposo, pero entró solo en la suite, y cerró la puerta.

Maxine levantó la cabeza lentamente, los ojos muy abiertos, temerosa. Él tenía una venda sobre la ceja, que le recordó el jaique que llevaba en el desierto. Se quedó rígida, mirándole. Sabía que era de temperamento explosivo, y también que ella se merecía todo lo que le fuera a decir.

–Perdóname por ser tan tonta, Kurt –el silencio parecía ahogarla. Si él no decía algo pronto, gritaría. Toda la mañana se mantuvo tensa, y él no tenía idea del enorme sufrimiento que la embargaba. No podía saber cómo deseó morir también cuando creyó que le había matado–. Supongo que nunca podrás perdonarme.

La dejó boquiabierta cuando se sentó tranquilo, al parecer casi aliviado.

–Claro que te perdonaré, si me sirves una copa. Todavía siento como si me hubieran dado con un palo, chérie. Corrió para traerle lo que le pedía.

–Creía que tenías ganas de asesinarme. Sí, creo que albergué ese sentimiento cuando me cogiste del brazo, pero, ¿por qué he de quejarme, cuando en realidad no pasó nada?

–¡Ay, Kurt!

–Casi creo que hubiera preferido quedarme inválido, ma belle, y así te habría tenido encadenada a mi lado durante el resto de mi vida –dijo al ver aquella cara angustiada.

–Sabes bien que jamás lo habrías tolerado. ¡Ay, Kurt! –se arrodilló junto a él–. ¡No sabes lo preocupada que he estado! ¿Cómo te sientes?

–De maravilla, aparte de esta herida en la cabeza, ¿y tú, chérie?

–¿Yo? Estoy muy bien –el rubor cubrió sus mejillas, pues su voz estaba llena de ternura–. Tengo el estómago un poco revuelto, pero supongo que es por la preocupación. Ahora me pondré bien.

–Así lo espero. ¡Dios mío, los riesgos a que te expones!

–¡Fue ese pobre burro, Kurt! Ese hombre le estaba dando una paliza bestial.

–Eso es algo que ocurre muy a menudo.

–¡Pues debería prohibirse! –saltó indignada.

–¡Ay, Maxine!

–¡Vas a acabar diciéndome que el pobre animal no siente nada!

–No, no haría eso, pero creo que, si hubieras visto todo lo que ocurrió, descubrirías que el burro recibió su justo castigo. En él no dejaría ninguna huella en relación con el afecto que tiene por su dueño. Maxine, yo conozco gente que hace cosas peores con sus hijos o con sus perros. Creo que todas las personas tienen cierta crueldad innata, y dudo que pueda hacerse desaparecer por completo.

–Supongo que tienes razón –asintió con pesar, y tuvo deseos de tocarle. Por temor a que adivinara su sentir, continuó apresurada–: El hombre que te sacó del coche dijo que te conocía.

–Sí, somos antiguos amigos. Vino a verme esta mañana. Él y su esposa están de visita aquí en Marrakesh, y quiere que cenemos con ellos una de estas noches.

–Parecía una persona muy agradable, me encantaría.

–¿De veras, Maxíne?

Le pareció que las lágrimas iban a brotar en cualquier momento.

Parecían dos extraños, y ella lo encontraba muy difícil de soportar.

–Maxine –le dijo en voz baja–, quiero hablar contigo.

Ella asintió y, al notar la palidez de su rostro, lanzó un grito alarmado.

–¿Crees que debes hacerlo ahora, Kurt? Acabas de salir del hospital, y si es algo que puede esperar...

–Creo que no... querida.

–Antes de perder el conocimiento, me parece recordar que alguien me decía amor mío una y otra vez.

–Estaba muy asustada –balbuceó Maxine y cerró los ojos tratando de mantenerse tranquila.

–¿No lo niegas, entonces?

Ella negó con la cabeza.

–Sé que las chicas inglesas usan la palabra de manera distinta, Maxine, pero es la primera vez que la escucho de tus labios.

–¿Sólo la has oído con otras mujeres? –la acosaban los celos.

–Unas cuantas –respondió, con un destello diabólico en la mirada–, pero de parte de ellas no significaba nada, y sabían bien lo que querían. Me parece que tú nunca dirías esa palabra si no fuera porque amas al hombre a quien se la dices, chérie.

–Tal vez –fijó la mirada en el espléndido tapete oriental.

–¡Tal vez! –hizo eco él–. ¿Es eso todo lo que puedes decir? Tontuela mía, ¿no sabes que he estado loco de preocupación por ti?, ¿que esta mañana no quise quedarme en el hospital? La necesidad de tenerte en mis brazos era demasiada. Cuando pensé que podíamos haber muerto sin haber arreglado nada entre nosotros... ¡Por Dios, amor mío, eso me hizo comprender que somos más tontos de lo que imaginamos!

–¿Quieres decir entonces... que me amas? –preguntó con la boca abierta, y sintiendo que la besaba con pasión, hasta parecer que flotaba.

Le oyó repetir, una y otra vez, cuánto la adoraba.

– ¡No, Kurt, espera! –utilizó lo poco que le restaba de fuerzas, y escapó de sus brazos para ponerse de pie. Se sentía débil y aturdida, pero tenía que poner las cosas en orden. Él dijo que la amaba pero, ¿era ese amor lo suficientemente profundo para borrar el desprecio inicial que demostró, al enterarse que era una pobre huérfana sin familia ni fortuna, y para hacerle olvidar el deseo de divorciarse de ella?–; Tenías razón, tenemos que hablar.

Él se enderezó y la miró sorprendido.

–No me has dicho todo lo que debo saber...

–Creía haberme explicado bastante bien –dijo en tono burlón.

–Me dijiste que me amas, pero desde que nos casamos, lo único que has querido es obtener el divorcio.

–Ya no, chérie. Hace ya tiempo que no lo deseo, desde que recuperé mis sentidos y me di cuenta de lo mucho que te amaba.

–Pero me decías a menudo que me odiabas –suspiró ella.

–No a ti. La verdad es que dudo mucho de haber odiado a alguien. Tal vez sentí algo en mi orgullo cuando mi prometida me abandonó por otro hombre. Luego, sufrí algo tal vez peor cuando descubrí que me había casado con la chica equivocada, pero tú lograste llevar mis emociones en otra dirección.

Dio la vuelta por la habitación, y volvió a pararse cerca de ella para que pudiera verle la cara.

–Cuando un soltero se acerca a los treinta y cinco años, Maxine, algunas veces piensa que más le vale casarse y tener un heredero. La mujer que yo escogí era francesa, una viuda rica perteneciente a la aristocracia, que no tenía hijos. Ella me pareció ideal. Nos conocíamos hace muchos años, pero apareció Colin Martin. Ahora me doy cuenta de que, por no amarla lo suficiente, la ignoré bastante. Siempre puse mis asuntos de negocios antes que ella, y pasaba demasiado tiempo sola. Por eso... Colin y ella se enamoraron, y decidieron huir juntos. Así sobrevino el primer golpe a mi lamentable orgullo. Cuando llegaste tú y creí que eras la hermana de Colin, decidí que te correspondía sufrir un poco a ti también. Por eso te llevé al desierto.

–¿Nunca sospechaste que yo no era la Maxine Martin que tú creías?

–Desde luego, ahora conozco bien la diferencia. Pero trata de comprender que habían pasado diez años, y tú no negaste con mucha vehemencia ser ella. Cuando la conocí, con el pelo teñido de rubio, se parecía muchísimo a ti, pero ella jamás tuvo tu inocencia. Pronto empecé a notar diferencias que me confundían, pero en el ksar, cuando llegaste, estaba demasiado lleno de orgullo y arrogancia para ver las cosas con claridad.

–¿No te enamoraste de la señorita Martin? Ella siempre insinuó que así fue.

–No, yo era joven e impresionable, pero ella tenía una dureza que me ahuyentaba. Luego la encontré con otro hombre, en circunstancias que prefiero no recordar.

–Y sin embargo, te casaste con ella, o al menos, eso creías. Cuando Noel trajo las noticias del accidente de aviación, todavía creías que yo era la señorita Martin, aunque traté con desesperación de que comprendieras el error.

–Ya lo sé. Estaba demasiado ocupado tratando de convencerme de que, casándome contigo, no sólo obtendría mi venganza perfecta, sino también toda la riqueza de mi suegra. Mi gente del desierto es muy pobre, Maxine. Ese dinero le habría ayudado muchísimo, pero ahora me doy cuenta de que eso no era excusa para hacerte sufrir tanto.

–Si yo hubiera sido la hermana de Colin, ¿crees que nuestro matrimonio habría prosperado?

–Yo iba a intentar hacerlo salir adelante. Me sorprendía mucho la enorme atracción que ejercías sobre mí, de una forma que nunca recordaba haber sentido.

–Y luego te enteraste de la verdad.

–Sí. No tienes idea de la furia que me embargó entonces. Por segunda vez en unos cuantos días, me tomaban el pelo. El orgullo fue sólo una pequeña parte. No fui demasiado amable contigo, petite, pero encontré el paraíso en tus brazos el día de nuestra boda. El orgullo fue el que me forzó a negarlo, y no diciendo nada evitaría deshacerme de ti. Fue mil veces peor después, cuando supe que estaba enamorado perdidamente de ti. La otra noche, cuando te hice el amor, supe que era inútil seguir luchando. Mi destino estaba trazado, amor mío. Salí temprano a la mañana siguiente, decidido a poner todas las cosas en orden antes de confesarte esto, pero hubo complicaciones.

–Me dejaste una nota que decía que ibas a cenar fuera.

–Fue una tontería, pero pensé que tenía que quedarme trabajando. Debí hacerlo, pero de repente me di cuenta de que no podía soportar estar alejado de ti ni un segundo más. Decidí irme contigo al desierto, y allí esperaba hacerte descubrir que también tú me amabas.

–Kurt, ¿le dijiste alguna vez a la señorita Martin que pensabas deshacerte de mí?

–No, chérie, fue a ti, jamás a ella. Hubo veces, cuando tenía celos de Noel, que dije cosas para herirte.

–Pero –continuó Maxine, sabiendo que tal vez nunca volvería a encontrar valor para hablar– yo te oí cuando hablabas con ella en la sala... la puerta estaba entreabierta. Dijiste que estabas decidido a acabar con todo, pero no querías herirme más de lo necesario.

–Ay, Maxine, amor mío, no tenías que sufrir por eso. Hablaba de la señora Martin, la madre de Colín. Voy a salir de su compañía. Tengo demasiados compromisos personales. La señora Martín no perderá nada. Soy consciente, a pesar de lo que dije, de que ella debe haber sufrido, y tengo pensado arreglar las cosas de manera que le afecte lo menos posible. Max piensa regresar a Inglaterra a quedarse, y eso debe aliviarla bastante.

–Me alegro –dijo Maxine, y sintió que las lágrimas iban a brotar de nuevo, pero no sabía si era por la bondad de Kurt o por la señora Martín. Tal vez las dos cosas–. La señora Martin me pidió que no me esforzara demasiado por sacarte del error cuando pensaras que yo era su hija, pero dudo mucho que ella se imaginara alguna vez que la situación iba a resultar así. La señora siempre fue amable conmigo... desde que me llevó a su casa, aun siendo una pobre huérfana –terminó con una sonrisa ansiosa.

–Veo que no me vas a dejar olvidarlo. Lo cierto es que no sé por qué lo hice, queriéndote tanto.

–Y además haciendo todo cuanto haces por los pobres huérfanos –refutó con suavidad, los ojos llenos de ternura–. Noel me habló del tiempo y dinero que les prodigas.

–¡No menciones su nombre! No creas que no noté cómo te mira. Maxine, ¿crees que me amas lo suficiente para poder perdonarme y vivir conmigo aquí? Tendrás que estar preparada para compartir mi vida en el desierto igual que en la ciudad. Quiero que seas la madre de mis hijos, que estés conmigo donde quiera que vaya, pero sobre todo quiero que me ames como yo a ti.

–¡Claro que sí, Kurt! ¡Te adoro! –él puso de repente la mano sobre la cabeza vendada, y ella se alarmó–. ¡Kurt deberías estar en la cama!

Con una sonrisa burlona, él la levantó en sus brazos.

–Sólo quise evitar que la venda resbalara sobre mis ojos, mon chou, pero tal vez tengas razón sobre la cama.

Ella ocultó la cara ardiente en su amplio hombro, y decidió no discutir. Le parecía increíble que Kurt la amara, que la deseara, pero no había duda de ello.

–Te adoro, amor mío –susurró mientras él cumplía su amenaza.

Con una risita amable, cerró la puerta.

Margaret Pargeter - La impostora (Harlequín by Mariquiña)