La favorita del harén

Armel no sólo le había quitado la libertad, le había robado el corazón.

Ross había ansiado conocer el desierto del que su padre tanto le había hablado, pero no esperaba verse envuelta en una aventura en la que peligraría su vida.

Sólo un hombre sería capaz de darle la libertad pero él se negaba a dejarla escapar de sus redes.

Capítulo 1

ROSALIND Lindsay, a quien con cariño llamaban Ross, yacía sobre el suelo de una tienda, en el corazón del desierto. Por lo menos, pensó se encontraba en algún lugar aislado y a varios kilómetros de la civilización... quizá en algún punto desconocido de la frontera marroquí. Por el suelo pululaban piojos que subían a su piel y la picaban sin misericordia. ¡Y no podía deshacerse de ellos con solo una mano libre!

Estaba atada por los tobillos con una cuerda muy apretada y tenia la mano izquierda sujeta a la espalda. Sus raptores le habían dejado libre la derecha para que pudiera quitarse la arena que entraba en la tienda. Cuanto más tiempo pasaba, Ross se convencía más de que era preferible la muerte a esa tortura.

Se encontraba allí desde la tarde del día anterior. En ese momento el sol brillaba de nuevo, así que ya debía ser casi mediodía. Entonces se preguntó cuánto tiempo más tendría que soportar esa situación. La cabeza le dolía tanto, que tenía dificultad para fijar la vista y las últimas gotas de agua que le habían dado para lo único que le habían servido había sido para aumentar su tormento.

Afuera, la intensidad de la luz del sol haría que el cielo estuviese lleno de un resplandor enceguecedor y que hiciera un calor asfixiante. Pero parecía que eso no afectaba a los hombres del desierto, los nómadas de piel morena que mantenían cautiva a Ross y a sus compañeros.

Confusa, se preguntó a qué tribu pertenecerían. Desde donde se encontraba podía oír unos gritos que hacían que la sangre se le helara, si es que algo se podía helar en ese increíble horno.

Con un gemido de protesta y casi histérica, Ross se movió hasta quedar exhausta de nuevo. Tenía la impresión de que era su centésimo intento por liberarse de sus crueles ataduras. Estaba conociendo, por primera vez, lo que, era el verdadero miedo.

Al poco rato, la mente se le quedó en blanco; no estaba dormida, pues aún oía vagamente el ruido del exterior de la tienda, sino que se trataba de una especie de inconsciencia. De pronto se dio cuenta de que los tres jóvenes que también se encontraban cautivos murmuraban entre sí. Era como si algo los hubiese puesto en estado de alerta. Pero, como ella se encontraba en el otro extremo de la tienda, no pudo entender lo que hablaban, ni tampoco pudo incorporarse lo suficiente como para preguntarles.

El parloteo continuó y uno de ellos la llamó en un susurro, pero ella no pudo oírlos porque había caído en un extraño delirio que la tenía al borde de la inconsciencia.

Se encontraba otra vez en su hogar, en Springfield, Inglaterra; un lugar que a ella nunca le había gustado mucho, pero que entonces le parecía el sitio más maravilloso del mundo. ¡Había sido una tonta al abandonarlo! Cómo se reiría su tía Cynthia si pudiera verla en ese momento. No, eso no era cierto, ella se preocuparía mucho si supiese el estado en que se encontraba. Pero lo más probable era que no se sorprendiera, ya que siempre había considerado a Ross demasiado impulsiva.

En esa ocasión creía que su sobrina estaba pasando tres tranquilas semanas de vacaciones en Cornwall con Avis, la prima de Freddy.

De los labios de Ross escapó un débil gemido de desesperación. ¡Si hubiera sabido lo que la esperaba! Pero, también era cierto que mucha gente hacía lo mismo que ella y todo salía bien. Se percató de que su error había sido escoger a los compañeros equivocados. De haber consultado alguna agencia de viajes y haberse inscrito en una excursión organizada, no se encontraría en una situación tan catastrófica.

Casi a punto de enloquecer a causa de la sed, su mente empezó a divagar pero, con un último resto de cordura, forzó a sus pensamientos a volver a Springfield, a la gran casona de lamentable aspecto en la que había vivido con Cynthia desde hacía dos años.

En teoría se suponía que Freddy también vivía con ellas, aunque en raras ocasiones estaba en Inglaterra.

Sofocó otro gemido y supuso que a esa hora Cynthia estaría a punto de volver a casa para comer. Si Ross no hubiese emprendido ese loco viaje, podría estar con ella, aunque muchas veces el trabajo la obligaba a contentarse con comer deprisa un bocadillo en la oficina.

Su tía no aprobaba la idea de que Ross se alejara del país; aun así ella se había empeñado en conocer mundo, y al fin se daba cuenta de que eso no era excusa para su irreflexivo comportamiento. Dada su juventud, no le hubiera hecho ningún daño esperar un poco más.

Moviéndose de nuevo, la joven exhaló un profundo suspiro, su esbelto cuerpo estaba sudoroso por el excesivo calor. Su padre era el responsable indirecto de su urgencia de viajar, pues desde niña le había llenado la mente con los relatos de sus maravillosas aventuras. Había sido corresponsal en el extranjero y ella aún podía recordar lo que le había hablado sobre sus recorridos alrededor del mundo, la gente que había conocido, los exóticos lugares en los que había estado y las emocionantes aventuras que había corrido.

Él había hablado mucho de los países árabes en especial sobre el desierto, su gran pasión. Como si fuese ayer, ella podía recordar sus palabras: «El Sahara es un lugar enorme, el mayor desierto del mundo. Es tan vasto que un hombre podría perderse y no volver a ser visto jamás». Quizá todo eso lo había dicho para Freddy, pues él era el mayor, pero la pequeña había sido la más interesada.

En ocasiones él salía de viaje acompañado por su esposa, la madre de Ross, pero siempre los dejaba a ellos con Cynthia, que era su única pariente. Freddy era hermanastro de la joven, ya que su madre había estado casada antes de hacerlo con John Lindsay y Freddy era hijo de su primer marido.

Sus padres habían muerto un terrible día al volver de Marruecos. Los niños fueron inscritos en un orfanato para que los cuidaran, según había dicho Cynthia, ya que ella tenía que hacerse cargo de sus negocios y no podía hacerlo. Debido a su edad, su hermano había estado poco tiempo en esa institución, pero Ross tuvo que permanecer allí varios años.

Había recibido formación como secretaria allí y desde su salida había trabajado a las órdenes de su tía.

Ross no sentía especial afecto por ella, pero hacía lo posible por demostrar su agradecimiento por haber cubierto los gastos de manutención de ella y de su hermano. Ayudaba tanto en la oficina como en la casa, aunque esta última no le gustaba por ser vieja y fría. El terreno que la rodeaba era otra cosa.

Durante los fines de semana, cuando Cynthia salía a comer y a cenar con amigos y clientes, la chica pasaba horas en los prados y en la frescura del bosque con su cuaderno de dibujo. Era muy buena dibujando, aunque su tía siempre le decía que en ese campo no tendría ningún futuro.

El problema era que Cynthia nunca le reconocía a su sobrina ninguna habilidad, aun cuando su trabajo en la oficina fuese más que satisfactorio. A Ross siempre le intrigó el hecho de que fuese más tolerante con Freddy, que nunca parecía sobresalir en nada y que no hacía ningún esfuerzo por agradarla.

Había sido, un brillante pero descuidado adolescente y, aunque fue expulsado de la universidad, Cynthia siempre lo excusaba. Últimamente él pasaba la mayor parte de su tiempo en Londres e iba a casa sólo cuando necesitaba dinero. A menudo pasaba varios meses sin que Ross le viera, no obstante, nunca olvidaba que se trataba de su hermano.

El viento silbaba lúgubremente alrededor de la tienda. Ross trató de humedecerse los resecos labios con la lengua, pero no sintió ningún alivio, sino dolor. El sudor le escurría dentro de su anorak y manchaba la tela, no se atrevía a quitárselo porque los nómadas aún no habían descubierto que se trataba de una chica. En el momento de ser capturados, Freddy le había aconsejado que sería más seguro si esos hombres seguían en la creencia de que se trataba de un joven escuálido.

Pero había algo que la intrigaba mucho. Mientras Freddy y sus dos amigos recibían cantidades moderadas de agua y comida, a ella no le habían dado nada. Dudaba haber sobrevivido si no hubiese sido por el sirviente que le humedecía la boca furtivamente, como si se hubiese condolido de ella.

Su mente, obsesionada por la idea del agua, volvió a Springfield y al recuerdo del pequeño pero profundo pozo que había encontrado un día en el bosque. Estaba lleno de agua clara y cristalina. ¡Lo que daría por una taza de ese líquido!

El agua era algo que ella nunca había apreciado, tampoco la compañía o los consejos de Cynthia. ¿Por qué le habría hecho caso a Freddy?

Había sido él quien había persuadido a su hermana para que se uniera a ese «emocionante viaje» por África. Se había mostrado feliz de contar con su compañía y ella no se había dado cuenta de que las finanzas de él eran otra vez desastrosas.

-Cobra el dinero que te dejó papá -le había dicho Freddy con eso nos alcanzará para el viaje. Regresaremos dentro de tres semanas, ya es hora de que tomes unas vacaciones.

Él ya le había explicado con anterioridad que dos amigos suyos harían el viaje, pero que les hacían falta otras dos personas para que les resultara más económico.

-Déjamelo todo a mi -pidió su hermano cuando ella accedió a ir-. ¡Yo me las arreglaré para convencer a la vieja Cynthia!

De él había sido la idea de decirle a su tía que recorrerían varios lugares y que era posible que se quedaran algunos días en Cornwall, donde vivía una prima suya por parte del padre. Ni Cynthia ni Ross conocían a esa prima, pero Freddy les aseguró que se parecía mucho a él.

-Le dejaremos varias tarjetas postales para que se las mande a Cynthia y la mantenga tranquila -había dicho, dirigiéndole a Ross una mirada enigmática– Si no, no irás a ninguna parte.

-No me gustaría engañar a nadie y mucho menos a la tía.

-Es lo que se merece una persona que te hace trabajar hasta el cansancio por un mísero sueldo y que además casi nunca tiene una palabra amable para ti... ni sobre ti -añadió con franqueza.

Ross se dio cuenta con tristeza de que eso era cierto. Parecía que Cynthia gozaba ofendiéndola, tratándola como una empleada y diciéndole que si trabajaba duro, algún día saldaría la cuenta que tenía con ella. A veces sentía la tentación de irse, pero la detenía pensar que Cynthia estaba envejeciendo y que había hecho mucho por Freddy. Y, después de pasar años en un orfanato, esa casa era un hogar, aunque sufriese de algunas carencias.

Ross había dudado hasta el último momento antes de empezar su viaje, pero Freddy la convenció. Sacó los pocos cientos de libras que le quedaban en el banco y se los entregó a su hermano, quien prometió cuidar mucho ese dinero.

Ella pronto descubrió que andar en compañía de su hermano era algo semejante a deslizarse montaña abajo en un trineo... ¡una vez iniciado el trayecto, era imposible detenerse! Casi sin darse cuenta, se encontraron en el viejo Mini de Freddy y supuestamente con destino a Cornwall, aunque en realidad se dirigieron a Gatwick, donde cogieron el avión para Casablanca.

Cynthia había protestado mucho, pero por fin cedió y le otorgó un corto período de vacaciones, no sin antes advertirle que, si no estaba a tiempo, era mejor que no regresara. También se había negado a pagarle el sueldo correspondiente al tiempo que estaría ausente, era poco dinero, pero Ross había contado con él para comprarse ropa.

El vuelo terminó más rápido de lo que se había imaginado y, con Freddy a su lado, ni siquiera sintió miedo. Pronto aterrizaron en el aeropuerto de Casablanca y ella pudo ver el misterioso país que había anhelado visitar desde hacía mucho tiempo.

Ross sabía que, a pesar de todo, nunca olvidaría ese primer encuentro. Había sido una impresión tan intensa que, durante un largo rato, permaneció al pie de la escalerilla del avión sin moverse. Sintió un indescriptible deseo de responder a cierto aire primitivo que impregnaba el aire que la rodeaba, pero al mismo tiempo tuvo la impresión de que se ponía en ridículo ante ella misma por no saber cómo hacerlo.

De súbito, Freddy rompió el encanto:

-Date prisa, hermanita, no te quedes ahí como alelada. De un momento a otro conocerás a los chicos y no quiero que ellos vayan a pensar que no eres una mujer práctica

Aunque ellos no tenían mucho en común, ambos compartían la tez blanca de su madre. Era cierto que él era mucho más alto y robusto que ella, pero su apariencia era engañosamente inocente. Si se le observaba de cerca, podía notarse que, a los veintiséis años, ya empezaban a aparecer en su atractivo rostro algunas arrugas.

Ross no tenía mucha experiencia con el sexo opuesto, sin embargo, se dio cuenta de que Lance y Denis, los amigos de Freddy, no eran como él los había descrito, lo que le hizo sentir un miedo inexplicable que no pudo expresar con palabras. Al principio parecieron ignorarla, pero pronto pudo notar que la miraban casi con lascivia y que cuchicheaban entre sí.

Al segundo día de su estancia en Casablanca se quejó a Freddy y él les tuvo que llamar la atención.

-Aunque en realidad no tienen mucha culpa, Ross -le dijo él después-. Yo a veces tengo la tendencia a olvidar que ya has crecido.

Lance y Denis tenían veinticinco años, pero ella descubrió que, por desgracia, pertenecían a un mundo muy diferente al de ella. Su cinismo y crudeza la sorprendían y asustaban. ¡Parecían ser mayores dedo que eran! Oyéndolos hablar, tuvo la impresión de que no había ningún lugar en el que no hubiesen estado, ni ninguna experiencia que no hubiesen tenido.

-¿Cómo los conociste? -preguntó una vez a su hermano, después de cenar-. Son unos bestias, y tú debiste intuir que yo nunca hubiese venido si lo hubiera sabido. ¡No me explico cómo has llegado a tener esta clase de amigos!

-Oh, vamos, Ross -contestó, aburrido-. Ellos no son tan malos, aunque reconozco que sus modales son terribles. Ya es tiempo de que saques tu linda cabecita de la arena y te des cuenta de los hechos de la vida. ¡Ya no eres una niña!

-Eso mismo digo yo -comentó Lance al llegar en ese momento.

La recorrió con la mirada de pies a cabeza y ella se empezó a ruborizar.

-¡Cálmate! -intervino Freddy, antes de que ella pudiese responder.

Ross tuvo el presentimiento de que, aunque él no lo reconociese, Freddy temía a sus amigos.

Después de eso, Ross los odió a todos y, si no hubiera sido porque su hermano tenía el dinero, ella no se hubiese quedado allí. Él no le había entregado ni siquiera su billete de regreso, así que se veía forzada a continuar el viaje.

Seguramente el joven les comentó a sus amigos que ella había amenazado con irse, pues desde entonces se habían contenido un poco, pero no tanto como para que Ross se sintiese agradecida.

Como una precaución que nunca se imaginó que tendría que tomar, procuró usar la ropa de la forma más discreta que pudo. También el pelo se lo arregló de forma muy sobria, en un moño sujeto bajo el sombrero de ala ancha que no se quitaba hasta la hora de dormir.

Hacía todo eso con la intención de pasar inadvertida. Hasta que no llevaban en el desierto casi tres días, no descubrió que lo que llamaba la atención de los dos hombres no era su presencia, ¡sino el oro!

Después de que Denis y Lance se reunieron con ellos en el aeropuerto, se fueron todos a Casablanca y en cuanto aquellos se retiraron a arreglar un misterioso negocio, Freddy la acompañó a conocer la ciudad. Le explicó que él ya había estado en ese sitio, aunque hubiese olvidado mencionárselo a ella.

Ross se le quedó mirando muy sorprendida, pero sabía que era inútil reprochárselo. Como si quisiera compensarla por su omisión, Freddy se comportó con excesiva amabilidad. Pasearon por los bulevares bordeados de palmeras, por parques llenos de sol y por sinuosas y estrechas callejuelas.

Ross no pensó en realidad, en los lugares que visitarían durante los siguientes días, pero cuando él le dijo que se dirigirían al desierto, ella se asombró, aunque no se preocupó.

Viajaron en un pequeño camión que tenía la parte de atrás cubierta por una lona. Fue a doscientos cuarenta y dos kilómetros de Marrakech donde los hombres obtuvieron el equipo y los permisos necesarios para continuar y recorrieron una distancia mucho mayor antes de llegar a Zagora y al valle del Drag.

Durante la segunda noche acamparon a un lado del oasis Mhamid; estaban en terreno desértico y a lo lejos podían ver la silueta de alguna que otra montaña. Al día siguiente emprendieron camino por una vereda llena de piedrecillas, la cual los condujo hasta las arenas del desierto. Salieron antes del amanecer y fue entonces cuando Ross se enteró de lo del oro.

Fascinada ante la maravilla de la salida del sol en el desierto, de pronto se percató de que el camino se había terminado e iban a lo largo de lo que parecía una línea trazada a través de la arena. Las ondulantes dunas se extendían en una inmensa soledad. Podría ser emocionante, pero Ross comentó que sería mejor no salirse del camino.

Freddy, que había estado sentado al lado de ella en la parte de atrás del camión, musitó:

-¡Calla! Ellos han estado aquí varias veces y no corremos ningún peligro. Yo también conozco muy bien todo esto, así que por favor mantente tranquila.

-¿Qué quieres decir? -preguntó, indignada.

Freddy apretó los labios, pero le respondió con paciencia exagerada mientras estiraba un poco sus entumecidos miembros dentro del reducido espacio en el que se encontraban.

-Sólo eso... que estamos seguros absolutamente. Verás tanto desierto como deseabas. Hasta es posible que te permitamos acompañarnos cuando encontremos el oro. Lance tiene todos los mapas.

Ross le miró asombrada. La historia proporcionada por Freddy y sus amigos con respecto a que los alemanes habían escondido oro en el desierto durante la última guerra era increíble. Ella se hubiera reído si no hubiese sido porque se dio cuenta de que no estaban bromeando.

Más tarde, después de un recorrido casi sin escalas, ella le preguntó a Freddy si sabía que las posibilidades de encontrar el tesoro eran mínimas.

-Lo hemos investigado muy bien y estamos seguros de que lo lograremos. De hecho, todos hemos invertido mucho en esto y nadie nos va a detener. ¡Y mucho menos tú, querida hermanita!

-¡Pero yo no pedí participar en el proyecto! -protestó ella-. Y me imagino que tus amigos no hubieran querido que viniera.

-Así es -se encogió de hombros-, pero si yo no te hubiera convencido de venir y, por lo tanto de invertir tu dinero, no habría podido unirme a la expedición. ¿Por qué crees que estuve tantas horas tratando de entusiasmarte?. Bajo tu fría apariencia externa, eres una chica impulsiva y animosa, con deseos de escapar.

Ross no podía negar que en lo que su hermano decía había mucho de cierto y se sintió avergonzada. No quería pensar en que su temeridad pudiera costarle muy caro.

Después de varios días, Ross se dio cuenta de que el viaje no estaba resultando tan placentero como ella se imaginaba. En lugar de conocer pueblos y aldeas, todo lo que podía ver era arena.

Era verdad que ella había querido conocer el desierto, pero en dosis moderadas, no en esa interminable sucesión.

Muy pronto empezó a escasear el agua, pues uno de los oasis señalados en el mapa de Lance estaba seco.

La piel fina y pulida de Ross, expuesta a las inclemencias de largos períodos de sol, empezó a broncearse, aunque, gracias al sombrero que usaba, su cutis no se resintió excesivamente. A veces le parecía que el viejo camión en que viajaban era un horno, no le permitían ir delante y sentía que el aire no llegaba a la parte de atrás, pues todas las aberturas estaban cerradas para que no penetrara arena.

El calor era tan sofocante que Ross, sentada como podía en el espacio que quedaba entre el equipo y el tanque de repuesto de gasolina, a menudo sentía que no podía respirar y que ya estaba cansada de todo eso, pero cada vez que el pequeño camión les fallaba, compartía la desilusión de sus compañeros.

¡Diablos! -exclamó Lance en una ocasión, al contemplar el vehículo, que se negaba a avanzar-. ¿Es que ninguno de vosotros puede hacer algo? Freddy, se supone que tú eres el experto. ¡Esa es una de las razones de que vengas con nosotros!

Ross tuvo que sofocar una exclamación de asombro. Ella podía - haberle dicho a Lance que su hermano no era experto en nada, pero el lenguaje que usaba ese hombre la cohibía. En realidad, tal vez ella era mejor que Freddy con respecto a motores de automóvil, pues había arreglado pequeñas averías en su casa. Al pensar en su hogar se sintió aún más deprimida.

-Yo nunca he dicho que sea infalible, amigo. Ross es casi tan buena como yo y veremos qué podemos hacer entre los dos.

Por eso fue por lo que ella se encontraba hecha un desastre cuando llegaron los nómadas del desierto. Tenia el rostro, las manos e incluso el cabellos llenos de grasa, después de una hora aún no habían podido descubrir la avería y, el hecho de que el motor estuviese lleno de arena les dificultaba mucho hacer el diagnóstico.

El tiempo pasaba y Lance, a pesar de las miradas de advertencia de Freddy en dirección a la chica, empezó a maldecir a diestra y siniestra. Ella, a su vez, se volvió con furia y le llamó la atención.

En los ojos de Lance brilló una chispa de interés, pero se limitó a elevar la voz aún más. Era tal el alboroto, que ninguno de ellos advirtió a los intrusos, hasta que se encontraron a unos cuantos metros del camión.

Ross nunca supo de dónde llegaron esos hombres. Poco antes no había nada, no se veía ni siquiera una mancha en las interminables dunas de arena y en un santiamén, se vieron rodeados por un montón de hombres.

-¡Ross! -gritó Freddy con voz ronca-, por lo que más quieras tápate más. Súbete la cremallera del anorak, no debemos permitir que se enteren de que eres mujer, hasta que averigüemos quiénes son y qué quieren.

Ross trató de ocultar todo lo que pudo su condición de mujer. Suponía que Freddy había sospechado que se trataba de maleantes. Ella nunca había visto individuos como aquellos, de piel muy morena y mirada cruel. La gente con la que habían hablado en, su paso por los pueblos era muy diferente, amable y amistosa.

Durante un período que había parecido interminable, los desconocidos se limitaron a observarlos. Lance les habló en el dialecto árabe que conocía y después en francés, pero ellos no le prestaron ninguna atención y empezaron a hablar en su idioma.

Desde el principio mostraron mucho interés en el camión, incluso algunos se acercaron a examinarlo. Ross se imaginó que nunca habrían visto algo semejante y se sorprendió mucho cuando uno de ellos saltó al asiento del conductor y trató de encender el motor, aunque su mirada de gozo anticipado se tornó en furia al darse cuenta de que no funcionaba.

Lance trató, de dar una explicación pero lo ignoraron de nuevo y, tras desmontar algunos hombres, cogieron por los hombros a los jóvenes y los sacudieron con violencia, señalando al que se encontraba detrás del volante. Todo lo que Lance pudo hacer fue mover la cabeza y señalar las herramientas con las que habían tratado de arreglar el motor.

Ross se había sentido a punto de desmayarse: las quemaduras de los brazos le ardían terriblemente y ansiaba liberarse, pero, consciente del consejo de Freddy, no se atrevió a resistirse.

De pronto y a instancias del jefe, uno de los hombres más jóvenes se dirigió a ellos en pésimo francés para indicarles que querían el camión y que debían ponerlo en marcha.

Eso produjo una nueva andanada de improperios por parte de Lance, lo que provocó que le ataran de las muñecas y tobillos y le amordazaran, antes de tirarle en la arena. Podía ser que en otra ocasión a Ross le hubiera complacido ese hecho, pero entonces todo lo que pudo sentir fue una terrible angustia al preguntarse qué sucedería después.

La respuesta llegó antes de lo que ella se había imaginado.

-El jefe dice que los atará a todos si no arreglan el camión.

Desde ese momento empezó la pesadilla. Freddy y ella trabajaron bajo el ardiente sol, pero sus esfuerzos fueron inútiles. Cuando el jefe se dio cuenta de que no podían arreglar la máquina, se puso furioso y ordenó que los ataran y arrojaran al suelo igual que a Lance.

Cuando los hombres se apoderaron de Ross, Freddy les lanzó una de las herramientas, que alcanzó al jefe en la frente. Se le hizo una herida que empezó a sangrar.

-¿Qué has hecho? -preguntó Denis con amargura.

Al ver la ira reflejada en los ojos del herido, la chica creyó que los dejarían abandonados en la arena, pero después de varias horas erigieron una gran tienda de campaña, donde introdujeron a los cuatro. Sujetaron sus ataduras a unas estacas que clavaron en la arena.

Ya había transcurrido un día. Ross trató de olvidar el insidioso pensamiento que le hacía recordar su casa. De súbito, sintió la necesidad de poner atención a lo que sucedía fuera. Para atormentarlos, su carcelero entró y les comunicó que había llegado un hombre para arreglar el motor y que pronto se irían, pero que antes tendrían que resolver algo.

Ross deseó hacer muchas preguntas, pero cuando abrió la boca no pudo emitir ninguna palabra, sino tan sólo un ronco quejido, y Freddy la miró avergonzado y desesperado.

Aun cuando ella hubiese podido hablar, no hubo tiempo para ello, pues en ese momento aparecieron dos individuos. El vigilante fue instado a salir con brusquedad. El que entró en primer lugar era el jefe, seguido por otro que era tan alto que no pudo ponerse completamente de pie dentro de la tienda y se vio forzado a inclinar la cabeza. Ross no recordaba haberle visto antes, estaba segura de que no se encontraba entre el grupo que la había observado en sus intentos por arreglar el motor.

Cuando se le acercó, ella vio que su rostro era moreno, pero no tanto como el de sus compañeros y que la chilaba que llevaba era blanca. Parecía rodeado por un aura de fuerza y estaba limpio.

El nómada gesticulaba en dirección a la chica mientras hablaba en una lengua extraña. Llegó a darle fuertes empellones con el pie, como si fuese alguna mercancía que estuviese vendiendo. Tuvo que parpadear cuando se le ocurrió que preferiría irse en compañía del hombre alto que quedarse a merced de los otros.

Al parecer, él no se interesó en el «producto». Después de contemplarla en silencio se volvió hacia los muchachos, pero tampoco éstos le interesaron. Estaba claro que el objetivo de su visita no había sido rescatarlos.

De algún modo, presintió que ella debería hacer un esfuerzo por liberarlos a todos. ¿Pero cómo? No podía hablar para decirle al recién llegado que ella era una chica, lo cual quizá le hubiese conmovido. Desesperada, recordó que había leído: «Si no puedes escapar de tu prisión, trata de cambiarla por alguna que ofrezca mejores oportunidades».

Eso pareció lógico, hasta para su delirante mente y, con los dedos entumecidos, bajó la cremallera de su anorak y dejó expuestas las innegables curvas de su cuerpo fememino, que se delineaban contra la fina tela de su camisa.

Cuando el hombre estaba a punto de salir de la tienda, la intensidad de la mirada de Ross le hizo volverse y mirarla.

Se quedó atónito. Entonces, siguió al jefe al exterior de la tienda.

Capítulo 2

TAN PRONTO como la cortina se cerró, Ross se subió la cremallera y se mantuvo en silencio. Su desesperado truco no había servido de nada y, si aquel hombre era un verdadero árabe, se habría sentido muy disgustado por su actitud descarada.

A punto de sufrir un colapso, trató de levantar la cabeza para mirar a sus compañeros. Ese hombre no había tenido ninguna intención de hablar con ninguno de ellos, ni siquiera les había dirigido una palabra. Cuando Freddy y Lance hicieron el intento él no les contestó y, según sospechaba la chica, no era porque no hubiese entendido el francés casi perfecto de Freddy. Ni las palabras en árabe de Lance habían merecido una respuesta.

Lágrimas de dolor se deslizaron por sus mejillas, cerró los ojos y no oyó ni el ruido de un motor al ser encendido ni los comentarios de los muchachos.

Cuando la tienda se abrió de nuevo y Ross fue liberada de sus ataduras, gritó al sentir el dolor que eso le provocó en sus entumecidos miembros, como si éstos protestasen contra el retorno de la circulación. Instintivamente trató de alejar las manos que la ayudaban. Sus protestas fueron acalladas con una dura orden emitida por una voz que no había esperado oír de nuevo. En ese instante, sintió que era levantada, sacada de la tienda y colocada sobre un caballo.

La silla la lastimó y Ross se sintió aún más dolorida de lo que ya estaba. Pensó en Freddy, aún preso dentro de aquella horrible tienda, pero cuando trató de hablar, lo único que salió de su boca fue un gruñido y no pudo pronunciar una sola palabra.

Ella notaba que la mano férrea de un hombre la mantenía inmóvil contra un musculoso muslo. El hombre alto, si es que era él quien la llevaba, decía algo a los nómadas:

-Beslama.

Freddy le había indicado que eso era una despedida.

Después oyó la voz del jefe, que daba las gracias en árabe. Parecía muy contento. ¿Sería por haber logrado que funcionara el motor del camión o por haberse deshecho de un prisionero indeseable?

Desde su incómoda posición, lo único que Ross podía ver era arena y las patas del caballo y, mientras que hacía pocos minutos había deseado escapar, ahora, la primitiva tienda en la que había estado cautiva le pareció un palacio.

A pesar de estar absorta en sus pensamientos, empezó a marearse. Trató de mantenerse erguida, pero su movimiento sólo sirvió para que el hombre la sujetara con más fuerza. Ross intuyó que ya no podría soportar más tiempo ese suplicio.

El sonido del motor del camión empezó a perderse en la distancia y entonces lo único que interrumpió el silencio que los rodeaba fue el ruido producido por el galope del caballo. De pronto, éste se detuvo, Ross sintió que la levantaban y se desvaneció.

Cuando recobró el conocimiento, no pudo darse cuenta de lo que la rodeaba. Abrió los ojos con la sensación de haber dormido durante mucho tiempo, la luz hirió sus irritados ojos y tuvo que cerrarlos de nuevo, hundiendo el rostro sobre la almohada. De momento se imaginó que aún se encontraba atada y con sus compañeros. No obstante, cuando movió las piernas, notó que estaban rígidas pero no sujetas y que se encontraba sobre una suave cama.

Hizo un esfuerzo por concentrarse de nuevo y, cuando su visión se aclaró, se sorprendió mucho al ver que se encontraba en una habitación con paredes cubiertas con drapeados de seda y que sobre su piel tenía una sábana blanca. Al mirar alrededor, Ross sintió- un sopor similar al producido por drogas.

¿Cómo habría llegado a un lugar como ése? Había pasado un día de terror continuo, pero el final lo desconocía. Tenía un vago recuerdo de haber sido llevada por unos brazos fuertes y haber apoyado cabeza sobre un ancho pecho. Después escuchó una voz profunda y dura, pero eso era todo.

Su salvador, si es que podía llamarlo así, debía haberla llevado a esa enorme tienda. Vio que su cama estaba cubierta por una hermosa colcha, y que por el suelo se extendían algunas pieles muy finas de increíbles diseños y que relucían como el satén. La cortina que cubría la puerta no era movida por el viento, lo que hizo pensar a Ross que se encontraba en una especie de habitación interior.

Ella frunció el ceño mientras miraba a su alrededor y trataba de adivinar dónde se encontraba. ¿Quién sería el hombre que la había llevado allí? Trató de recordar lo que pudo ver de sus facciones entre la tela de la chilaba pero no pudo.

De súbito pensó en Freddy y se sintió aterrorizada. ¿Dónde estarían él y los demás? Recordó con vaguedad que había intentado pedirle al hombre que también los rescatara a ellos, pero que fue incapaz de articular palabra. ¿Podría hablar ya? Trató de musitar algo y con alivio notó que había recuperado la voz. La garganta le dolía todavía, pero por lo menos podría interrogar a ese hombre cuando lo volviera a ver.

Quienquiera que fuese ese hombre, ella no dudaba que podría haber rescatado a su hermano. Una simple mirada a su alrededor le indicó que era relativamente rico y Freddy le había comentado que en el desierto la mayor de las influencias la constituye el dinero. Nerviosa, supuso que quizá su salvador fuese un bandolero igual que los demás. Tal vez había realizado un trueque con ellos... una chica a cambio de la reparación del camión.

Esa idea la condujo a darse cuenta de que ya se encontraba limpia y libre de cualquier rastro de aceite o arena. Incluso su cutis estaba pulcro y suave. Se sentía muy débil y un poco desconcertada, pero sin dolor.

El ruido súbito la hizo contener el aliento. Había tomado la resolución de hablar con frialdad con su nuevo secuestrador, pero no pudo evitar un estremecimiento de miedo.

Ross se alegró de que no fuese la persona que ella esperaba, sino una atractiva joven con un vestido de color oscuro, pero que no llevaba el rostro cubierto según la usanza de las mujeres árabes. Tenía el pelo y los ojos oscuros y su piel era morena.

-Bonjour, mademoiselle -la saludó la chica con una sonrisa y Ross se sintió más tanquila-. Est-ce que vous dérange?

-Non, usted no me molesta. Ya empezaba a sentirme muy sola.

No estaba segura de que la muchacha la comprendiese, pues su francés dejaba mucho que desear.

La joven asintió, como si entendiera muy bien y estuviese de acuerdo con ella. Ross tenía muchas preguntas que hacer, pero no sabía por dónde empezar. Tampoco quería arriesgarse a que la mirase con lástima o desaprobación al conocer sus desventuras. Además presentía que no era aconsejable mencionar a su hermano. Por lo tanto, decidió conquistar la simpatía de esa muchacha.

Lo malo era que perteneciese al hombre que la había llevado allí; Lance le había contado que en el desierto aún había muchos individuos que tenían varias concubinas viviendo con ellos. De todas formas, no creía estar en peligro, pues tenía entendido que a los orientales les gustaba las mujeres de proporciones generosas y ella era demasiado delgada. Pero aún así, en el fondo le aterraba que el desconocido le pidiera un pago antes de dejarla ir.

Como Ross permanecía en silencio, la chica se acercó y la observó con disimulo. No volvió a hablar y Ross sintió renacer algo de la animosidad que creyó perdida para siempre.

-Me gustaría levantarme -dijo con rapidez-. Y que me dieran mi ropa.

La joven hizo una mueca y Ross, suponiendo que no la había comprendido, hizo ademán de quitarse la fina seda que la cubría.

-Non, non, mademoiselle! -exclamó asustada-. Sidi ben Yussef ordenó que usted permaneciera en cama.

-Pero no deseo...

¡Así que él se apellidaba ben Yussef! ¿Cuál sería su nombre de pila?

-Por favor -continuó desafiante, pues pensaba que él estaba equivocado si creía que ella se pondría de rodillas para agradecerle que en un rasgo de humanidad la hubiese llevado allí-, vaya a decirle a Sidi ben Yussef que yo no tengo, ninguna intención de obedecer una orden emanada de un salvaje como él.

Esas palabras lo pondrían en su lugar.

-Sí, mademoiselle -dijo la muchacha horrorizada y sorprendida- se lo diré si usted me lo pide.

Antes de retirarse la miró como si pensara que la prueba por la que había pasado le había afectado sus facultades mentales.

A solas de nuevo, Ross se sintió tan cansada que estuvo a punto de ponerse a llorar. Su valor se había esfumado y se arrepintió de sus palabras impulsivas. Quizá habría sido mejor que la sirvienta se quedara con ella para preguntarle si sabía algo de Freddy.

¡Freddy! Tenía que hacer algo por su hermano. Aún había luz, pero pronto oscurecería, necesitaba levantarse y, después de vestirse, conseguir un caballo y alejarse de allí a toda velocidad antes de que volviera Sidi ben Yussef y se lo impidiese.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para quitar las sábanas y su debilidad la alarmó. En cuanto sus pies tocaron el suelo se mareó y se vio forzada a acostarse de nuevo. Su falta de energía no era sorprendente, pero no estaba preparada para soportarla. Con dificultad, logró sentarse en el borde de la cama.

En ese momento se abrió la cortina que hacía las veces de puerta y su secuestrador se encontró frente a ella.

Durante un momento ambos permanecieron quietos y en silencio, sólo mirándose. Él tenía la apariencia de un hombre de unos treinta y cinco años y era como ella lo recordaba todavía bajo el blanco shemagh que llevaba en la cabeza. No sonreía y la recorrió con la mirada mientras ella trataba de mantenerse erguida.

-¿Cómo se atreve a entrar así? -inquirió ella con voz ronca e impregnada de nerviosismo-. ¿Quién es usted?

Al no recibir ninguna respuesta, Ross se molestó mucho y le fue muy difícil conservar la calma. Él llevaba puesta la chilaba de antes.

-Le he preguntado que quién es usted -preguntó de nuevo, incapaz de soportar por más tiempo la ironía de su mirada.

-Mi nombre, mademoiselle -contestó él por fin-, es ben Yussef -su tono era impersonal y en las comisuras de sus labios apareció una sonrisa-. Pero, según el mensaje de Jamila, eso usted ya lo sabe.

Ross la miró con inseguridad. ¿Se habría atrevido la joven a transmitir el mensaje con exactitud?

–Me gustaría saber dónde me encuentro -musitó obstinada-, y por qué me ha traído aquí. No me gusta valerme de intermediarios.

La línea de la implacable mandíbula de él se endureció al cruzarse su mirada con la de ella.

-Si mal no recuerdo, mademoiselle, usted me rogó que la tomara.

Ross se estremeció, pero sabía que sería inútil negarlo. Lo importante era salir de allí enseguida.

-Esa no era mi verdadera intención, pero si continúa observándome así, entonces hará que todo lo diga mal.

Él hizo una reverencia burlona.

-Mademoiselle, me agrada escuchar que su insolencia no es más poderosa que mi estrecha vigilancia, sin embargo, debo asegurarme de que usted es en verdad una mujer, lo cual ya estoy comprobando.

Continuó su examen visual y Ross, al darse cuenta de pronto de la poca ropa que llevaba puesta, se ruborizó y se metió dentro de las sábanas de seda.

Nunca la había mirado así ningún hombre y su corazón latió desenfrenadamente. De pronto, se le ocurrió que él la provocaba con deliberación, pero no pudo sacar ninguna conclusión de la firmeza de su mirada.

-No comprendo cómo es que a pesar de la libertad de que gozan las mujeres modernas, usted viaja de esa forma.

-¿Le parece repulsivo, monsieur? -preguntó ella, incapaz de reprimir una nota de agresividad, a pesar de que se daba cuenta de que él tenía razón.

-Tan repulsivo como usted parece creer que soy yo, mademoiselle.

Sus ojos brillaron con una burla que ella notó rápidamente. No le agradó reconocer que una cosa era forjarse una opinión acerca de él, y otra muy diferente ser criticada.

-¡Soy inglesa! -exclamó con rapidez, con algo de miedo.

-Sí -para su sorpresa, él se dirigió a ella en su lengua, y le hablaba a la perfección-. Me imaginé que así sería, pero ésa no es ninguna excusa para sentirse superior o para imaginarse que sólo usted tiene derecho a hablar.

-¿Cómo lo ha sabido? -balbuceó, sonrojada.

-No ha sido difícil. Es evidente que su camión es de aquel país y noté que llevaban una o dos revistas inglesas viejas.

-Habla muy bien mi idioma.

-Sí, mucho mejor que usted el francés.

Él no reveló nada, ella no pudo enterarse de cómo había aprendido el inglés pues no se atrevió a preguntar más. Ese hombre le daba miedo y éste hace a las personas indiscretas a veces.

-Puede irse ahora -alzó la barbilla en actitud desafiante- y ordenarle a su sirvienta que me traiga mi ropa. Después hablaré con usted.

Los ojos de él revelaron su furia controlada.

-Si, mis recuerdos no me engañan, mademoiselle, Jamila salió de aquí porque usted la envió con un mensaje, el cual no le hace mucho honor, y que a ella le fue muy difícil repetir.

Ross se ruborizó un poco, pero conservó la barbilla en alto.

-Lamento haber herido sus sentimientos, monsieur -comentó con frialdad-, pero me gusta ser franca. Yo pensé que un hombre como usted lo apreciaría.

Temía que él adivinara su temblor interior o la dificultad que tenía para mantener esa apariencia de valentía.

El rostro de él se oscureció por un instante de forma tan temible, que ella sintió un escalofrío. ¿Habría ido demasiado lejos?

-¡Usted es una impertinente! -exclamó en un tono acorde con la dureza de su mirada-. La encuentro dentro de una tienda en compañía de tres hombres, lo que es muestra de una increíble violación a cualquier código moral. Para escapar de esa situación escogió una manera que pocas mujeres se rebajarían siquiera a considerar. Y supongo que ahora, habiendo logrado lo que quería, también espera escapar indemne a las consecuencias de su comportamiento ¿no es cierto?

Una fina transpiración empezó a humedecerle la frente de Ross al mirarle. Echó la cabeza hacia atrás y su sedoso pelo rubio se esparció por sus hombros. El impacto de sus cortantes palabras la había hecho sentir débil otra vez. Estaba claro que la opinión que tenía de ella no podía ser más baja.

-¿De qué otra forma iba a atraer su atención, monsieur?

Le temblaron los labios y los apretó con fuerza, demasiado orgullosa para reconocer que había actuado con desesperación.

-¿Y por qué no habló?

-¡Había perdido la voz! -protestó ella-. Han pasado pocas horas de eso y aún lo recuerdo muy bien.

-¿Pocas horas? -observó cruel-. ¿No tiene idea del tiempo que lleva aquí?

Ella hizo un gesto y le miró atónita.

-Aún no ha oscurecido y todo eso sucedió por la tarde.

La respuesta de él la desconcertó y asustó más.

-Hace dos días que llegó usted aquí, mademoiselle. Y me ha hecho perder mucho de mi valioso tiempo.

Ella estaba tan azorada que hizo caso omiso de su sarcasmo.

-¿Cómo es posible? -musitó, incrédula.

Él se acercó y su mano se extendió con la rapidez del rayo para asirla de la muñeca derecha. Cuando los dedos de él rozaron las marcas producidas por las cuerdas, Ross lanzó un grito.

-Pero niña ¿quiere que le enseñe las otras marcas que tiene en el cuerpo? Ha, pasado casi dos días delirando, unas cuantas horas más en aquella tienda hubiesen sido fatales.

Ella se puso lívida al pensar en lo que había podido ocurrir y en que quizá le debiera la vida a ese hombre... ¡y se notaba que él llevaba cuenta exacta de lo que le debía! La presión de esos delgados dedos sobre su brazo envió una señal de advertencia hacia su cerebro, aunque ella no entendió su significado. Todo su ser estaba siendo invadido por una curiosa sensación que se parecía mucho a la excitación. Su pulso se aceleró, lo que nunca le había sucedido ante ningún hombre y la idea de esas manos despojándola de su andrajosa ropa le produjo escalofríos.

-¿Fue usted quien me desnudó y lavó?

-No -su mirada la recorrió con lentitud-, las inconscientes no me atraen, ni siquiera aquéllas que poseen el cuerpo de una joven Venus. Esa labor estuvo a cargo de Jamila y su hermana. La han cuidado bien y merecen que se lo agradezca. No obstante, yo me vi obligado a supervisar la administración de las drogas que la hicieron dormir hasta que pasó lo peor del dolor y del colapso. En realidad, me sorprende que se haya recuperado tan pronto, pero es mi deber advertirle que necesita guardar reposo si quiere lograrlo del todo.

Ross alzó la vista y vio el perfil de él al inclinarse a examinarle las muñecas. Podía ser un hombre muy desagradable, pero, aunque a ella no le gustara reconocerlo, muy superior a muchos hombres. Evidentemente, eso último ella se negó a aceptarlo.

-No es posible que usted tenga ninguna formación médica -alzó un poco los hombros-, pero lo que ha hecho por mí ha sido muy útil.

-¡Qué generosa! -gritó él y se levantó después de soltarle la mano-. Pero no debe reprimirse, ya me las ingeniaré para extraer de usted toda la gratitud que desee antes de que se vaya y me abandone. ¡Por supuesto que sí!

El énfasis de su amenaza la hizo volver bruscamente a la realidad. Estuviera o no de acuerdo con ese hombre, ella tendría que vestirse y encontrar a Freddy.

-¿Qué ocurrió con los demás que se encontraban en la tienda? -preguntó con ansiedad.

-¿Y por qué me pregunta eso a mí? -ella estuvo a punto de gritar ante su aparente indiferencia.

-¿No pudo enviar a algunos hombres para rescatarlos?

Él la miró sin remordimiento alguno.

-Me imagino que eran suficientemente mayorcitos como para cuidarse solos -señaló con frialdad-. Y si no, ésa podría ser una buena lección para ellos. La costumbre de meterse en zonas prohibidas se les quitará sólo con una experiencia así.

Ross estaba muy confusa. ¿Cómo podría ser tan duro?

-Sucede que uno de esos hombres es mi hermanastro, así que me resulta imposible compartir su indiferencia.

Durante un momento se imaginó haber visto un ligero relámpago de satisfacción en su mirada. ¿Gozaría ese hombre al verla sufrir por alguien de su familia?

¿Qué edad tiene su hermanastro?

-Veintiséis años.

–¿Y usted?

–¡Mi edad no importa!

Los ojos de él se entornaron a causa de la impaciencia.

-¿Por qué tiene que ser siempre tan rebelde, muchacha? Si se lo pregunto es porque necesito saberlo.

Cuando él hablaba así, ella no deseaba desafiarle.

-Tengo veinte años.

Le miró, sin importarle que 61 pudiese imponerle su voluntad tan fácilmente.

-¡Veinte! Mon dieu, esto es increíble. ¡Sus padres deben estar locos si le permiten viajar de ese modo!

Ross se estremeció al notar cómo se endurecía su mandíbula.

¿Cuál sería su reacción al descubrir que no tenía padres y que Cynthia ignoraba que ella estaba allí?

-Monsieur, le agradeceré que ordene que me entreguen mi ropa.

-Supongo que para que pueda escapar otra vez.

-¿Y por qué no? -le desafió de nuevo-. Aunque escapar no es la palabra adecuada, le agradeceré lo que ha hecho por mí y después me iré. ¡Es evidente que no puedo permanecer aquí mientras mi hermano se encuentra en peligro!

-Mademoiselle, su muerte en el desierto no servirá de nada. Y es posible que yo no pueda rescatarla por segunda vez.

-No creo que sea tan peligroso. ¡En la actualidad no suceden esas cosas!

-Los libros no siempre reflejan la realidad -dijo cortante-. Recuerde también que tiene que cumplir su parte del trato conmigo, aunque no le guste.

Ross contuvo el aliento. ¿Habría entendido bien? El hombre ése cambiaba del inglés al francés con suma facilidad. Además, no debía olvidar que, a pesar de ser atractivo, se trataba de un bárbaro, quizá de un beduino. Sería más aconsejable y digno que no discutiera con él.

-Tan sólo le he pedió mi ropa -musitó, en un esfuerzo por hablar con tranquilidad.

La sensual boca de él se curvó en las comisuras y por un momento ella se imaginó que podía leerle la mente y que eso le divertía.

-Sus prendas están en un estado desastroso y así no podría usarlas. Si lo desea y tiene un poco de paciencia, Jamila le conseguirá algo.

-¡Paciencia! -gritó, indignada-. ¿Hasta cuándo?

-Después de que descanse, al terminar de cenar -la miró con algo parecido a la simpatía-. No sea demasiado ambiciosa, aún no tiene la fuerza necesaria para andar. Y ya averiguará que en el desierto no existe la prisa.

-No... -empezó a protestar ella, pero él la interrumpió, implacable.

-Cenará conmigo, niña. Es una orden y, como ya lo sabe, a mí me gusta que me obedezcan. Bien, hasta ahora no hemos discutido nada de importancia. Ni siquiera sé cómo se llama.

-Ross, Rosalinda Lindsay.

-Entonces la veré más tarde, Rosalinda Lindsay -repitió, imitándola.

Le observó con desconcierto mientras se ajustaba la chilaba y se dirigía a la salida. Tuvo que admitir que su apariencia era magnífica, aunque la mirada que le dirigió al volverse la hizo temblar.

-Le sugiero que no me envíe más mensajes halagadores con las sirvientas, pues no los comprenden.

Y eso fue todo; no le dio oportunidad de responder. Salió y la dejó con una protesta reprimida, como si fuese una concubina que no le hubiese complacido.

Furiosa, trató de levantarse y echó a correr detrás de él, pero se sorprendió mucho al notar su debilidad. Tuvo que acostarse otra vez.

Nadie le había hablado de esa forma. Ese hombre ignoraba sus deseos, se negaba a ayudar a Freddy y la trataba como si fuese una de sus esclavas. ¿Acostumbraría pegarles? Su pulso se aceleró. ¿Las golpearía y después les haría el amor bajo la luz de las estrellas, en el desierto, con sólo el hamsin como testigo de las largas horas del deleite?

Horrorizada, se preguntó de dónde provendrían tales pensamientos. Tenía que irse de ese sitio en cuanto pudiera... si él se lo permitía. Con un escalofrío de miedo recordó la forma en que él la había tratado desde el principio, aunque se vio forzada a reconocer que su arrogancia y el ambiente del que se rodeba no era propio de un vagabundo.

Jamila regresó acompañada de su hermana, a quien presentó, en su primitivo francés, como Saida. Le preguntaron a su vez su nombre y, cuando ella se lo dijo, trataron de repetirlo, pero no pudieron y se echaron a reír. A Ross también le hubiese gustado reír con ellas, pero se contentó con una ligera sonrisa, pues no quería que Sidi ben Yussef se imaginara que ella se divertía en aquel sitio.

Jamila llevaba, en los brazos un montón de prendas de seda que, según descubrió Ross con desconsuelo, eran para ella.

Con la ágil gracia de las mujeres de su raza, Jamila se complació en extender cada uno para que Ross admirara su belleza.

–Mademoiselle, estará muy guapa con éste... ¡y con este otro!

Ella no deseaba ofender a la sirvienta, pero desconfió de la generosidad de Sidi ben Yussef y no sintió ningún agrado por vestir esa ropa, en especial porque parecía propia de un harén.

Las jóvenes sonrieron comprensivas y salieron de la habitación. Con tristeza, Ross pensó que lo que más anhelaba en ese momento era un buen baño con agua caliente.

Como si hubiesen adivinado sus pensamientos en ese momento entraron Saida y Jamila con algo que únicamente podría ser descrito como una bañera muy anticuada. Ross reconoció su utilidad enseguida, pues en su casa tenían una, aunque hacía muchos años que no la usaban.

Sintió nostalgia por su hogar, pero parpadeó para alejar ese pensamiento y le agradeció su atención a Jamila.

Capítulo 3

MIENTRAS las dos sonrientes doncellas la ayudaban a darse un buen baño, algunas de las dudas de Ross empezaron a desvanecerse. Tenía la certeza de que, estando en armonía con Sidi ben Yussef, todo se arreglaría para ella. Mientras tanto, no haría daño a nadie si se dejaba atender y se comportaba como una princesa marroquí.

Al principio sintió ciertos escrúpulos por ser bañada, pero Jamila le comentó que antes de casarse había trabajado como doncella de una dama muy importante y que parte de sus obligaciones era ayudarla a bañarse.

Después de dudarlo un poco, Ross le permitió quedarse, lo que fue útil pues así las chicas pudieron ayudarla cuando se levantó de la cama. Pasada su vergüenza inicial, se sumergió complacida en el agua humeante y aromática. Parecía que en el desierto todo estaba impregnado de un perfume intoxicante. Las esencias podían ser picantes, dulzonas o una confusa mezcla de ambas, y todo eso estaba causando un efecto nocivo sobre los sentidos de Ross.

La luz diurna se esfumó mientras la joven dormía y la tienda estaba iluminada por unas linternas de colores, que producían una luz mucho más tenue que la de la electricidad. El rincón donde habían colocado la bañera en la que se estaba bañando se encontraba en penumbra, pero extrañamente cobraba vida con la charla de Jamila y su hermana en su armonioso idioma árabe. Ross sospechó que hablaban de ella, pero sus miradas de admiración eran tan respetuosas que no pudo hacer ninguna objeción.

Las muchachas le lavaron todo el cuerpo a pesar de sus débiles protestas y después el pelo, entre exclamaciones de admiración por su belleza.

-¿Le gusta el baño de Sidi Armel? -preguntó Jamila con una sonrisa.

¿Así que esa bañera era de él! Ross sintió que se esfumaba el placer del baño. ¿Así que ese hombre se llamaba Armel? Le gustó el nombre, a diferencia de muchos de los que había oído en ese país.

Acabó de bañarse y, para disgusto de las muchachas, se quejó de que aún sentía las piernas doloridas, como si eso fuese culpa de la bañera.

Ross se arrepintió pronto de sus imprudentes palabras, pues después de terminar el aseo, la envolvieron en una bata y empezaron a darle masaje en sus esbeltas piernas con un aceite perfumado. Sus manos parecían dotadas de una magia que hacía que su tensión desapareciera, junto con la mayor parte de los dolores que la aquejaban. Después de unos minutos se sintió tan relajada que, si se lo hubiesen permitido, se hubiera dormido de nuevo. De hecho, se encontraba en un estado de somnolencia.

-¿Mademoiselle desea vestirse ahora? -preguntó Jamila-. No debe hacer esperar al señor.

Ross se sentía tan somnolienta que ni siquiera pudo expresar su indignación ni detener a las muchachas cuando, como si dudasen que ella pudiera hacer una elección adecuada, la vistieron con rapidez con unos pantalones de tela casi transparente y una blusa aún más fina. Los serwals, como se llamaba a esa clase de pantalones, eran ligeros y se pegaban a sus esbeltas caderas, aunque eran muy cómodos. La blusa tenía un color muy hermoso y unos bellísimos bordados, atraía mucho la atención y la hacía sentir demasiado consciente de su cuerpo desnudo.

Cuando por fin estuvo vestida, Ross temía cenar con un hombre ataviada de esa forma. Miró hacia Jamila.

-S'il vous plait ¿me presta su caftán?

-Non, mademoiselle.

Entre risas, la chica se aferró a su ropa como si temiese que Ross la fuera a despojar de ella a la fuerza y, volviéndose hacia donde había dejado la vestimenta destinada para Ross, buscó hasta encontrar un caftán de satén y se lo puso a la joven antes de que ésta tuviese tiempo de protestar, abrochándoselo desde el cuello hasta los tobillos.

-Ya está -dijo, satisfecha-. Sidi Armel la verá muy hermosa.

Ross se dio cuenta de que esa especie de bata no dejaba mucho a la imaginación pero, a pesar de las ridículas exclamaciones de Jamila, dudaba que el aludido le prestase alguna atención, pues estaría demasiado ocupado con otro de sus aburridos sermones.

De algún modo y para su tranquilidad, sabía que la dureza de ese hombre garantizaría mayor seguridad. El área destinada a comedor, hacia donde ella fue conducida, era tan lujosa como el dormitorio. El suelo estaba cubierto con alfombras orientales y el amplio sofá con pieles.

Las chicas hicieron una reverencia y salieron, dejando a Ross a solas en la habitación, la cual carecía de ventanas. El viento soplaba y le proporcionaba una atmósfera de intriga, que aumentaba por ser de noche. Ross sintió un poco de miedo y se preguntó dónde se encontraría Sidi ben Yussef.

-¡Buenas noches, mademoiselle!

Al oír esa voz, ella intuyó que se añadía un peligro más a sus pensamientos. Sin hablar, se volvió para mirarle, motivada más por su tono de mando que por su propia inclinación.

-Buenas noches, monsieur...

¿Fue su temor lo que la hizo estremecerse al verle?

La mirada de él aún tenía una inquisitiva expresión

-¿Se siente mejor? -le preguntó, fijándose en sus mejillas enrojecidas, la suave caída del pelo y todo su cuerpo.

-Sí, por supuesto -contestó ella, deseando que él terminase su arrogante escrutinio.

¿No la había visto lo suficiente durante la tarde? Ojalá llevara puestos todavía sus viejos vaqueros.

-Jamila y su hermana me han atendido muy bien, muchas gracias, pero supongo que le estoy despojando tanto de su dormitorio como de su bañera.

Él se encogió de hombros.

-Jovencita, no debe halagarse al pensar que yo hago algún sacrificio en favor suyo. A mí me da lo mismo una tienda que otra. Si admira la comodidad de su presente alojamiento, agradézcaselo a Jamila y a Saida, no a mí.

-No comprendo -le miró con incertidumbre-. ¿Quiere decir que la tienda es de ellas?

-No. Cuando yo me instalé aquí, esa tienda carecía de comodidades y adornos y todo lo que ahora tiene es porque ellas lo pusieron.

-Y... ¿la ropa?

-Ah, eso es diferente.

-Pero -insistió Ross, sin saber en realidad por qué persistía-, debe pertenecerle a usted.

-Es verdad, como también lo es que las mujeres como usted nunca pueden contener su curiosidad. Bien, mademoiselle, le sugiero que eso lo digiera junto con su comida, pero tenga cuidado de no indigestarse.

Ross se disgustó muchísimo y aunque presentía que estaba correspondida, no creía que hubiese una verdadera razón para ello.

Era posible que su falta de simpatía se debiese a que ella era un caso especial. Sin embargo, Ross había notado un dejo de admiración en la mirada de él, pero era demasiado orgulloso para reconocerlo.

Le miró con hostilidad. Ya no llevaba la chilaba sino un pantalón tradicional, semejante al de ella. Era muy ancho en la parte de los muslos y ajustado en los tobillos. También llevaba una camisa de lino, abierta en el cuello, dejando al descubierto la morena piel. Esa noche no llevaba la cabeza cubierta por el haik y ella pudo ver por primera vez su espeso pelo oscuro, que llevaba peinado hacia atrás, a excepción de los mechones que se erguían rebeldes detrás de los lóbulos de las orejas. Era un hombre muy apuesto y, con toda seguridad, él lo sabía, y también aprovechar ese hecho a su favor. Por fortuna para la chica, parecía que en ese momento no deseaba ejercer ese poder.

No se dio cuenta de que él la estaba observando hasta que le oyó hablar.

-Si logra eliminar de su rostro esa expresión de rencor y recobra su acostumbrado encanto, quizá podamos cenar. Una compañera malhumorada estropea incluso el mejor manjar.

Con suavidad le indicó que se instalase en el sofá cubierto de pieles, esperando hasta que ella lo hiciera para sentarse después a su lado.

-Lamento que mi apariencia no le haya gustado -replicó antes de que él pudiera impedírselo.

-Eso no es exactamente así, mademoiselle -manifestó haciendo un gesto-. Y es evidente que usted no sabe leer en la expresión de los hombres. Me gustaría que entendiese que su pelo es como los rayos plateados de la luna al iluminar el desierto por la noche y que su piel refleja la suavidad de la arena más fina que logra una textura perfecta a través de la acción purificadora del hamsin. Una boca que me hace recordar la belleza de una gota de rocío sobre el pétalo de una rosa y su esbelto cuerpo está rodeado de la frescura del comienzo del amanecer. Aunque temo que la elocuencia de mi lengua me ha hecho salir del cauce.

Ross sintió que las mejillas le ardían al notar el tono de burla que había en su voz. ¡Había tenido razón al pensar que él era la encarnación del demonio! Si durante un momento sus palabras la habían hechizado, ahora se mofaba por haberle prestado atención aunque fuese durante un segundo. Pese a que no le importaba lo que él pensara, se sentía extrañamente herida porque la concepción que tenía de ella distaba mucho de la verdad. A Ross nunca le había gustado coquetear con los hombres. ¡Nunca se había sentido interesada por ninguno en especial!

-Si insiste en seguir con ese estilo de vida, no lamente que la gente saque conclusiones y, sobre todo, no se sienta afectada por ello.

-Por todos los...

-¡No diga nada! -la interrumpió levantando la mano-. Ahora ya no discuta más, pues aún no hemos cenado. Lleva dos días sin comer y dudo que tenga mucha energía.

En silencio y para su sorpresa, Ross claudicó. Él era más fuerte y ella le temía.

Preocupada, miró en torno a sí. Él había hablado de cena, pero el único preparativo visible eran el mantel y las servilletas que había sobre la mesita que se encontraba ante ellos. En ese instante, entró Jamila con una bandeja que depositó con todo cuidado sobre la mesita.

-Gracias, puede retirarse -dijo Armel ben Yussef con una sonrisa-. Nos serviremos solos, puede mandar a Saida dentro de media hora con el café.

-Merci, Sidi Armel, me encargaré de ello -respondió la chica al salir.

Él captó e interpretó la rápida mirada de Ross.

-¿Le gusta? -preguntó con suavidad-, me refiero a mi nombre -aclaró al notar que ella titubeaba.

-Por si le interesa -replicó ella con tanta dignidad como pudo le diré que sí me gusta, pero no me parece muy marroquí.

Él arqueó las cejas y empezó a destapar las bandejas. Era evidente que pensaba que la opinión de ella carecía de importancia. Lo cual le pareció muy injusto a Ross, pues él era quien había sacado el tema.

No obstante, el tentador aroma de los diversos platos le hizo olvidar cualquier otra cosa.

-¡Huele muy bien! -exclamó, entusiasmada, pues hasta ese momento no se había dado cuenta de lo hambrienta que estaba.

Él cogió una fuente de barro que contenía una espesa sopa.

-Esto se llama harira y se prepara utilizando grandes trozos de carne, huevos y garbanzos. Supuse que a usted le gustaría.

-Sí.

Ross estaba demasiado ocupada comiendo para decir otra cosa. Él explicó que era un plato muy sencillo pero que, aun en un campamento como ése, se cocinaba con cuidado, preparándolo con lentitud y añadiéndole hierbas y especias para hacerlo más suculento. Después siguió un pollo relleno con almendras, miel, nueces y pasas. Al terminar, estaba tan satisfecha que no quiso probar ninguno de los variados postres y prefirió comer una pequeña fruta.

El café turco que llevó Saida era fuerte y se sirvió sin leche. Después del vino con el que habían acompañado los alimentos, ella hubiera preferido que no tuviera azúcar, pero Armel insistió en que le pusiera una cucharadita. Aceptó su consejo y se sorprendió por el magnífico resultado.

La cena había sido deliciosa y a ella le asombró el hecho de que un nómada como Sidi ben Yussef pudiese permitirse el lujo de vivir de ese modo. ¿Sería ese hombre alguien que asaltaba las caravanas de los ricos para robarlos y emular su estilo de vida? Para ella era un enigma todo lo que se refería a ese atractivo hombre.

Al observarle se dio cuenta de que tenía dos dedos de su mano izquierda casi aplastados. No era algo muy notorio, pues la piel que cubría la ligera deformación de los huesos había cicatrizado. Si no hubiese sido por la manera rígida en que los colocaba sujetando la taza de café, no le hubiesen llamado la atención.

-¡Tiene la mano herida! -exclamó, sin titubear.

Pasaron varios minutos y él se mantuvo en silencio, por lo que ella pensó que había cometido una indiscreción.

-Lo siento -murmuró-. No pensé que...

-Deje de pensar -su voz era calmada, pero, su mandíbula parecía tensa-. Tuve un accidente, pero no me agrada que me pregunten dónde y cómo. Fue hace mucho tiempo y es algo que prefiero olvidar.

-Pero no...

–¡Señorita Lindsay!

-¡Oh, de acuerdo!

Sabía que en su posición era peligroso hablarle de ese modo y que era absurdo que le molestara que él rechazase sus expresiones de simpatía. Se dio cuenta de que la posibilidad de lograr una amistad entre ellos era muy remota, pero no era necesario que quedaran como enemigos. Sin embargo, él eludía todos sus intentos de cordialidad y lo único que deseaba era una conversación insustancial.

Ensimismada en sus pensamientos, se arañó un tobillo con la punta de su babucha dorada y, sin quererlo, palideció.

-¿Aún le duele? Tiene un cardenal en el sitio donde le apretaba la cuerda. Es mejor que la revise.

Reacia, debido a que él había sido tan reservado respecto a sus propias heridas, Ross levantó el pie para que se lo examinara. Él lo cogió entre sus manos y ella sintió que el calor se transmitía a sus venas. Exhaló un gemido involuntario.

-Ya veo que hasta el roce de mis deformes dedos le disgustan mademoiselle. Si esto le parece repulsivo, entonces debe aprender a contener sus reacciones infantiles. ¡Me encrespa su falta de tacto acerca de los sentimientos de los demás! Quizá sería una buena lección sentir que estos mismos dedos exploren las partes más íntimas de su cuerpo. ¿Cuánto gritaría entonces, niña? ¿Es tan vanidosa que no permitirá que ninguna mano que no sea perfecta toque esas curvas?

Ella pudo haber argüido al instante que nadie la había acariciado así, aunque alguna vez había pensado en ello. Ross pensaba que una experiencia así era posible sólo con el ser amado, y todavía no le había conocido. Siempre se había negado a aceptar esa clase de relación con sus pretendientes y algunos la habían considerado como una mujer frígida.

No recordaba haber experimentado una reacción como la que había tenido cuando Sidi Armel cogió su tobillo entre las manos.

Ese hombre la hacía sentir curiosidad sobre su procedencia. Al parecer se creía un autócrata que podía decir lo que quisiera.

En cierto modo, ella se consoló al pensar que él era tan susceptible acerca de su ligera deformidad, pero la sorprendió el que un hombre de tal fuerza tuviese un punto vulnerable. Él permanecía en silencio, como si pensase que era el turno de Ross para hablar, cosa que ella no deseaba hacer. Fue sólo el pensamiento de Freddy y lo que Sidi Armel podría hacer por él lo que la instó a decir:

-Creo que me ha interpretado mal. Cuando me ha tocado el tobillo he sentido un dolor inesperado -no era así, pero ni ella misma comprendía la verdad de lo que había experimentado–. Además, aún estoy muy nerviosa, y eso resulta peor que mis heridas físicas.

-Nunca imaginé que usted fuera a quejarse de los nervios, pues estoy seguro de que los suyos son de acero.

Ross pensó que él siempre parecía seguro de lo que afirmaba.

-Si ya ha terminado con sus cuentos de hadas -continuó él-, tal vez tenga tiempo de recordar que hay mucho de qué hablar. Y le advierto que quiero la verdad, no le servirán de nada los asombrosos inventos de su imaginación.

Ross le odió en ese momento. Y también detestó el que la hubiera tocado, aunque fuese en una pequeña parte de su pie desnudo.

Le consideraba un desalmado que gozaría hiriéndola aún más. Ni ahora ni nunca reconocería que esas manos un tanto deformes habían sido delicadas y que ella hubiese deseado que no dejara de darle masaje.

-No existe nada de lo que me avergüence hablar -declaró desafiante-, pero no veo la razón de que se moleste en escucharme. Ni va a ayudarme, ni va a cambiar la opinión que tiene de mí.

Él sonrió, aunque más bien pareciese una mueca sardónica, al retirarse ella para volver al lugar que antes ocupaba.

-Los dos tenemos parte de culpa por discutir cada vez que nos veamos. Ciertamente le voy a ayudar, aunque aún no he decidido cómo. La opinión que tengo, basada en el recuerdo de una chica deseosa de desnudarse con tal de conseguir lo que deseaba, podría ser errónea, pero usted aún no ha hecho nada que me haga cambiarla.

Ross tuvo que hacer un gran esfuerzo para no perder el control.

-Bien -dijo él con suavidad, si bien con una chispa de burla en la mirada-, en vista de que parece más tranquila, podremos empezar. Sugiero que lo haga desde el principio.

Ross empezó su relato, pero un minuto después, él la interrumpió.

-¿Quiere decir que nadie, ni siquiera sus padres saben que usted está en este país?

Ella aún se negaba a darle mucha información respecto a sí misma. No importaba lo que Armel ben Yussef pensara, tenía que continuar engañándole.

-Nadie sabe dónde me encuentro -musitó-. No lo dije porque ella... quiero decir, ellos me consideran demasiado joven para que vaya sola a lugares lejanos, incluso en compañía de Freddy.

-¿Y no le parece que tenían razón?

-No del todo -se vio forzada a reconocer-, pero por otro lado también la gente suele sufrir accidentes en su propio país.

-De acuerdo e incluso sucede dentro de las casas; pero creo que no de esta clase -replicó, con sequedad-. Sus padres pensarán que usted es una irresponsable.

-No veo que esto tenga ninguna relación con el problema en que se encuentra mi hermano. No necesito rendirle un informe detallado de todos mis actos.

-¡Lo hará si quiere que la ayude! -su voz era autoritaria-. Así que para empezar, aparte del admirable Freddy, nadie tiene ni la menor idea de dónde se encuentra usted.

-Algunas veces es mejor que la gente no sepa nada –sentía una irrefrenable necesidad de contradecirle-. Ya que le interesa, le diré que se supone que estoy en Cornwall con una prima de Freddy llamada Avis.

-El engaño llevado a cabo hasta el último detalle -la frialdad de su tono expresaba más de lo que había dicho-. Y... ¿podría saber qué hizo con el dinero, pues según creo recordar, ha mencionado que aún vive con su familia? ¿Se lo prestó alguien que no tenía idea del uso que pensaba darle?

No quiso contarle todo para que no fuera a pensar lo peor de Freddy.

-No, nosotros teníamos una cantidad.

-¿Y los otros dos hombres que venían con ustedes?

-Ellos llevaban el camión. Mi hermano y yo nos reunimos con ellos en el aeropuerto.

-¿Ya los conocía?

-Oh, no, pero son amigos de Freddy.

-Vaya amiguitos.

Ross esbozó una sonrisa sarcástica, pues ella opinaba lo mismo, aunque no deseaba aceptarlo.

-No puede hablar de ellos si no los conoce.

-Puedo -dijo con frialdad-, pero no hablaremos de ellos ahora. ¿Cómo persuadió su hermanastro a esos hombres para llevarla a usted?

Ross estuvo a punto de confesar que Freddy había actuado sin que ellos lo supieran y sólo porque había proporcionado el dinero, pero se contuvo a tiempo. Ese hombre no tenía por qué enterarse de que ella era como un gatito sin dueño a quien nadie quería.

-Yo me encargaría de la cocina -respondió ella y su pequeña mandíbula tembló cuando él alzó las cejas con escepticismo.

-Le ha costado tiempo decirlo, me da la impresión de que se niega a confesar su verdadero papel.

-¿Qué quiere decir?

-Que hombres como aquellos no tienen cocineras, llevan a sus mujeres.

-Pero... Nunca intentaron nada, a menos que...

-Continúe, señorita Lindsay, es posible que yo tenga tan amplio criterio como usted.

Ross se puso furiosa al notar que empezaba a ruborizarse.

-No iba a decir nada en especial.

Una extraña expresión cruzó el rostro de él.

-Es insolente, pero no sabe mentir. ¿Se da cuenta de que con cada frase se delata aún más?

-Usted les da una intención que no tienen. ¡Me ha juzgado y condenado según su evidencia, no la mía!

-Entonces explíqueme lo que hacía en ese sitio del desierto. Sus compañeros debían saber que algunas de las fronteras están cerradas.

-Ellos me... quiero decir, Freddy me comentó... -Ross titubeó, pero al fin se decidió-. Se trataba del oro de alguien, parece que se perdió durante la guerra. Se supone que en Túnez o en Libia, pero Lance, el mayor de los amigos de Freddy, suponía que podría encontrarse en otro sitio. Ellos andaban en su busca y yo no me enteré de nada de esto hasta que fue demasiado tarde para regresar.

-¡Cielos! -el rostro de Yussef expresaba incredulidad-. ¡Otra vez esa vieja historia! ¡Es algo que la gente ha estado buscando durante años!

-¿Y lo ha encontrado alguien?

-Probablemente no existe, pero el oro, cualquier oro, siempre ha sido una obsesión humana. Un hombre que ha contraído esa fiebre nunca se detiene ante nada. ¿No pensó en esto, pequeña tonta? Ross se estremeció, aunque no supo por qué.

-Ya le dije que yo no sabía nada. Él se encogió de hombros con resignación.

–¿Cuándo se encontraron con los... nómadas? -preguntó con brusquedad.

Ella sospechó que él sabía más de lo que admitía respecto a la identidad de los hombres que los habían capturado, pero de súbito se sintió demasiado cansada para preguntarle.

-El día anterior a aquél en que usted nos descubrió.

-Usted estaba en muy malas condiciones -dijo él e hizo un gesto-. No obstante, su hermanastro y sus cómplices no parecían tan mal.

-A ellos les dieron comida y bebida y sus ataduras no fueron tan fuertes. A mí no me dieron nada, aunque al chico que llevaba los alimentos le daba algo de lástima y por eso me humedecía los labios.

Ben Yuseff musitó una maldición.

-Ellos ignoraban que soy mujer. Lance se portó con insolencia y le ataron rápidamente. Lance dijo... ¿o fue Freddy...? que sospechaba que lo que querían era que yo muriera por no serles de utilidad a causa de mi delgadez y baja estatura.

Los ojos del hombre recorrieron la curva de sus senos antes de contestar.

-¿Se da cuenta de lo que pudo haberle sucedido si esos hombres hubieran sabido que es una chica? En la actualidad, las tribus del desierto casi nunca son civilizadas, por lo menos no de la forma en que nosotros entendemos el término. Cruzan las fronteras como sombras por la noche; son imposibles de detectar y se van antes del amanecer, por lo que es difícil aplicarles la legislatura de ningún gobierno. Casi siempre las mujeres llevan velos y son protegidas ante los extraños. Quizá por eso no se percataron de su disfraz, pero pudieron habérsela llevado y nadie la habría visto jamás. ¿Puede imaginarse la angustia de cualquier padre al saber que su hija ha desaparecido en esas circunstancias?

-Yo no tenía la intención de causarle preocupaciones a nadie.

Ross se sintió tan mal al oír las palabras de Armel ben Yusseff, que estuvo a punto de llorar, pero nunca lo haría delante de ese hombre. Era tan desalmado que sólo se reiría de ella.

-Ayúdeme a encontrar a Freddy -imploró, venciendo su orgullo- y le juro que iré directamente a mi casa.

-No hará eso, ya es hora de que reciba una lección, que por cierto tiene muy bien merecida y que sus padres no quieren o no pueden darle. Yo sería un irresponsable si le permitiera salir de este embrollo con una sonrisa triunfal.

-¿Qué...? -empezó a decir Ross, pero se interrumpió.

Armel ben Yussef la aterraba mucho más que sus anteriores secuestradores.

¿Qué... -tartamudeó-, qué intenta hacer conmigo? ¡No puede mantenerme aquí cautiva! No confío en su honorabilidad.

Aunque sabía que sus palabras habían sido imprudentes, no esperaba que él reaccionara de ese modo.

-Mon dieu -durante un momento se quedó inmóvil como si fuese un depredador de la selva dispuesto a atacar-. Usted me sorprende, niña. ¡Se codea con el peligro y espera salir inmune!

Ella deseó luchar contra las barreras que parecían cercarla, pero en su interior había un cansancio tal que la despojaba de cualquier rastro de ira.

-¡Preferiría volver a caer en manos de los nómadas de los que me salvó, que quedarme aquí!

-Mientras reconozca el hecho de que la salvé, puede dejar de preocuparse de cualquier estigma de mi carácter.

Ross trató de convencerle mediante la persuasión.

-Usted debe tener muchos hombres, ¿por qué no se impuso a esos maleantes?

Él apretó los labios, como si aceptase el deseo de la chica por cambiar de tema.

-Aquel día me acompañaban tan sólo tres. Los nómadas eran por lo menos veinte y, sin ir armado, no podía enfrentarme con ellos. El jefe me la ofreció a cambio de la reparación del motor y usted, a su vez, se ofreció a mí. ¿Es que no piensa cumplir con su parte del trato?

-¡Le está dando una interpretación errónea! Sabe que sólo pedía ser rescatada. ¿No cree que de haberme sido posible hubiera escapado de otro modo? ¡Lo que piensa es ridículo!

Su sonrisa de desprecio la frustró.

-¿Y qué es con exactitud lo que piensa que yo tenía en mente, jovencita? ¿No sería por casualidad lo mismo que usted al venir a esta parte del mundo? ¿No vino en busca de emociones y de un poco de aventura para cambiar su aburrida existencia?

-Mi vida no es aburrida.

-Ah, ¿así que por fin lo admite?

Desconsolada y sin esperanzas, Ross desvió la mirada.

-Por favor, ya no importa lo que me ocurra, rescate a mi hermano y después haga lo que quiera. Él es el único que... es alguien de casa que de verdad se preocupa por mí. Si le sucede algo, yo me moriría.

Capítulo 4

DURANTE los dos días siguientes, Ross no vio a Armel ben Yussef, lo que la tuvo muy inquieta. Lo único que pudo decirle Jamila fue que su amo había ido a una aldea lejana. Tampoco los demás ocupantes del oasis donde estaban las tiendas del árabe revelaron nada y ella tuvo que renunciar a averiguarlo, decidiendo esperar con paciencia.

Para su sorpresa, descubrió que Jamila estaba casada con uno de los hombres de Armel y que tenía un niño pequeño. Seguramente a través de su esposo, Jamila se enteró de los interrogatorios de la joven para enterarse de adónde había ido Armel.

-Mademoiselle, él se lo dirá todo a su tiempo y no le gustará saber que usted ha estado haciendo preguntas.

Ross dudaba mucho de enterarse alguna vez, pero sospechaba que Armel estaba dedicado a algún negocio de dudosa honestidad. La condenaba a ella, pero él era peor.

Sin embargo, le echaba de menos y deseaba verle. Aunque después de dos días, su simpatía se había convertido en resentimiento.

Armel ben Yussef regresó muy temprano en la mañana del tercer día. El ruido producido por los cascos de muchos caballos no la sorprendió y menos aún cuando Jamila le comunicó que el amo había llegado y que comería con ella más tarde. Ross le mandó decir que deseaba verle de inmediato, pero él no contestó su mensaje.

Ross estaba impaciente y se puso a andar de un lado a otro, sin ser capaz de analizar las sensaciones que se agitaban en su interior.

–Mademoiselle -dijo Jamila, dirigiéndole una mirada nerviosa-, quizá sería mejor que se arreglara.

Estas palabras sólo sirvieron para enfurecerla más.

-No sé para qué...

La joven se interrumpió al pensar que no sería bueno que la sirvienta se enterara de las diferencias que había entre Armel y ella. La muchacha había sido amable y Ross podría necesitar su ayuda. Tal vez fuese imprescindible que escapara.

-Oh, está bien, Jamila -aparentó capitular con una sonrisa-. Le ruego que disculpe mi enfado, pero en mi país no solemos hacer tantos esfuerzos por agradar a los hombres.

Jamila hizo una mueca y la miró, angustiada.

-No comprendo, mademoiselle -dijo con lentitud-. Si un hombre está contento, será amable y demostrará su amor. Yo me siento muy bien cuando llega el amanecer y aún tengo mi cuerpo rodeado por los brazos de mi esposo. Sé que no me hubiera abrazado durante la noche si no se hubiese encontrado a gusto.

Ross desvió la mirada y se miró sus temblorosas manos. En occidente, el sexo servía como base para chistes populares y a menudo se discutía sin ambages, pero en el desierto parecía tener un significado diferente, pleno de amor y poesía. Ross lamentó en la profundidad de su corazón no poder quedarse allí durante el tiempo suficiente para experimentar los sutiles. deleites descritos por esa humilde chica.

Obligó a su mente a aceptar sólo lo que era lógico.

-Yo no estoy casada, Jamila. Y nunca he tenido una... una relación con un hombre, ni he encontrado a ninguno a quien amar.

La idea de compartir una tienda con alguien como Armel le produjo un súbito calor. Con toda seguridad sus brazos no la ceñirían cuando amaneciera, pues estuviese satisfecha o no, después de haber sido utilizada él se iría. ¿A cuántas tiendas irrumpiría él de ese modo? ¿A cuántas mujeres habría abrazado con sus fuertes brazos?

La sirvienta le empezó a preparar el baño y ella pensó en la deliciosa fragancia de las hierbas.

-Ya sé que mademoiselle todavía tiene que aprender sobre los placeres de los que le hablo, quizá muy pronto... pues eso es lo que está escrito en las estrellas.

-Jamila, eso no se sabe -sumida en su ensoñación, casi no supo lo que dijo-. Lo siento -se disculpó por su brusquedad-, pero creo que en lo que a mí concierne, sus predicciones son absurdas. ¿No es verdad que la gente piensa lo peor de una chica que viaja por el desierto como yo?.

-No de alguien tan inocente como usted, mademoiselle. En el desierto sabemos de estas cosas. Cuando una chica es pura hay algunas señales, recuerde que nosotras la cuidamos durante varios días.

En un esfuerzo por ocultar su rubor, Ross se quitó la ropa y se deslizó dentro del agua. Se sintió muy consolada al saber que había alguien que creía que ella aún conservaba la candidez que Armel le negaba. Aunque no era muy importante lo que Sidi Armel ben Yussef pensara de ella. Muy pronto volvería a su hogar y se sintió agradecida de su educación inglesa, lo que le permitía reírse de un hombre como él.

-Me pondré el serwal de color rosa... -le dijo a Jamila un poco más tardé.

Se sorprendió de lo rápido que se había acostumbrado a dar órdenes, hábito que tendría que abandonar cuando se fuera de allí, pues en Springfield no tendría una doncella que la vistiera y le cepillara el pelo.

Jamila le dio los pantalones de color rosa y después una delicada blusa, por último le puso un caftán que le llegaba a los pies. Luego le volvió a arreglar el pelo y se lo cepilló.

Ross experimentó una agradable sensación al mirarse en el espejo; pero desapareció al oír las palabras de Jamila:

-A Sidi Armel le gustará mucho.

En vista de que esa frase parecía ser un estribillo para la sirvienta, prefirió hacer caso omiso y dirigirse a la otra habitación. Poco después oyó el ruido de la cortina de seda al salir la joven.

Ross permaneció a solas durante diez minutos antes de que llegara Armel. Cuando ese hombre lo deseaba, se movía con tanta cautela que parecía una pantera, así que, durante varios segundos, ella no se dio cuenta de su presencia y, cuando lo hizo, se preguntó por qué la miraría así.

Calmándosele repentinamente los nervios, se dirigió a Armel con brusquedad.

-No era necesario que cenara conmigo, monsieur. Sólo deseaba intercambiar unas palabras con usted.

El semblante de él se endureció al notar el desdén que había en su voz y su contestación fue tan tajante como la de ella.

-¿No le dije ya que no debía mandar cierta clase de mensajes con Jamila? ¡La insolencia no la soporto en nadie y mucho menos en una chiquilla como usted!

Confusa, Ross se dio cuenta de que añoraba la gentileza de él cuando la había llevado a la cama aquella primera noche. Ahora no había nada de eso. Desolada, se encogió de hombros.

-Me era importante verle tan pronto como fuese posible, pero no esperará que le ruegue a una persona como usted.

-¡Haré algo más que eso antes de que termine con usted, señorita Lindsay! -sus ojos grises brillaron-. Le aseguro que para entonces, la súplica será tan natural que es posible que le guste.

Se despojó de su albornoz y se dirigió con arrogancia hacia ella. Ross retrocedió.

-Espero que se haya recuperado por completo -dijo amablemente, como si nunca hubiese habida ninguna discusión entre ellos. En un esfuerzo por controlarse, Ross no quiso mirarle ni contestarle.

Él la observó y luego la cogió por una de sus muñecas para examinar las marcas, que ya estaban desapareciendo.

-¿Y sus tobillos? -preguntó, aparentemente satisfecho, por lo menos con una parte de su anatomía.

-Ya casi han cicatrizado -respondió a regañadientes.

Ross notó que renacía una sensación que recordaba muy bien.

-Por favor, monsieur -tuvo que hacer un esfuerzo para alejar esos pensamientos-, dígame si ha averiguado algo sobre mi hermano.

-La informaré después de cenar -declaró con firmeza.

En vez de soltarle la mano, se la apretó con más fuerza y la condujo hasta el sofá donde se habían sentado antes.

-No he comido nada desde el desayuno, y un hombre hambriento no puede proporcionar mucha información.

Ross sintió que parte de su valor regresaba.

-¿Y no piensa que para mí sería más fácil comer si termina esta incertidumbre?

El rostro de él sufrió un cambio sutil.

-La primera lección debe empezar ahora mismo. Debe agradecer que no sea más rigurosa que el aprendizaje de un poco de disciplina.

-¿Disciplina?

-Lo que pocas mujeres poseen cuando son presas de la curiosidad.

¿Piensa que es sólo por curiosidad por lo que me intereso por un miembro de mi familia?

-Quizá sea más aconsejable decidir si ese miembro se lo merece.

-Eso lo juzgaré yo.

Él posó la mano suavemente sobre su hombro.

-Como guste, mademoiselle, pero yo insisto en que es mejor la paciencia. Y ahora, ¿tiene usted la amabilidad de sentarse?

Le miró con desesperación. La tarde aún era caliente y ella trató con torpeza de desabrocharse el largo caftán, deseando haberse . puesto algo más fino.

-Un momento -ordenó él, cuando estaba a punto de desistir y sentarse en el sofá-. Permítame quitárselo, algunas de las prendas del desierto son tan grandes que lo sofocan a uno.

-No, gracias.

Ross volvió a ponerse nerviosa y se envolvió todavía más en el caftán.

-Lo que pasa; es que tiene demasiados botones -añadió ella.

-Sé exactamente a lo que -se refiere -expresó con sequedad-. Pero no se preocupe... aún no intento seducirla, sólo pienso en su comodidad inmediata. Cuando empiece a pensar en la mía, entonces tendrá motivo para temblar.

Lejos de sentirse segura, ni siquiera por el ligero tono de humor que había en la voz de él, siguió luchando con los botones, hasta que, después de exhalar un gran suspiro, él se acercó y empezó a desabrochárselos, sin hacer caso del estremecimiento involuntario de Ross.

-Los botones del caftán son muchos -musitó él-, y el hombre los desabrocha uno por uno, para que cuando termine su tarea, se encuentre a medio camino del paraíso.

Ross sintió que su pulso se aceleraba al sentir los dedos de él rozándole su piel desnuda al desabrocharle los primeros botones. Derrotada por el clamor de sus sentidos, se alejó de él con presteza.

-Lo haré yo misma -dijo, aunque en su interior deseó permitirle terminar con lentitud.

Él le permitió alejarse sin protestar y la contempló mientras terminaba, ayudándola a despojarse de la prenda sin hacer ningún comentario.

-Me siento desnuda al quitármelo.

Los ojos de él brillaron al recorrerla con la mirada.

-No se avergüence -comentó él-, pues con toda seguridad ha usado bikini y no se siente así.

Ross dudó que un bikini fuese más revelador que lo que llevaba en ese momento.

La parte delantera de su blusa estaba bordada con una fina filigrana de oropel, combinada con ricos bordados de flores en oro y plata. Entre las brillantes hojas se encontraba un dios que, con los brazos, rodeaba el hermoso cuerpo de la joven con adornos damasquinados. Ross tuvo que desviar la vista, ¿por qué no habría visto ese bordado cuando se puso el traje?

-¿Ha elegido Jamila la ropa? -inquirió Armel, sin dar importancia a sus palabras-. Debe felicitarla por su buen gusto -añadió, sarcástico.

-No, monsieur -contestó, indecisa-, lo escogí yo. Pero sólo porque me gustó el color, ni siquiera me fijé en el bordado.

-Entiendo.

¡Estaba claro que lo entendía! La había observado con demasiada atención y Ross dudaba que fuese el bordado lo que le había interesado tanto.

-Me imagino que piensa en alguna otra mujer que haya usado esto -comentó ella sin poder detenerse.

-Nadie lo ha usado, niña -sus ojos brillaron maliciosamente-.Lo que no quiere decir que no haya tenido esa intención.

-¿Para quién?

La voz de Ross fue una prolongación de sus agitados pensamientos, pero para desconcierto suyo, él sonrió y no contestó.

Saida entró en ese momento con la comida. De nuevo les sirvieron la espesa sopa de la noche anterior, que ya empezaba a gustarle a la joven, pero en vez de pollo les dieron boulfaf, que, según explicó Armel, eran trozos de ternera o hígado en brocheta; asados a la brasa y sazonados con cominos. A Ross le gustó mucho y, al igual que Armel, tenía mucho apetito.

Ese plato, siguió explicándole él, se servía a menudo en los puestos callejeros y, en opinión suya, quedaba mejor preparado al aire libre que en los restaurantes cerrados. El kebad, la informó, era una versión más refinada de lo mismo.

Ross comentó que la comida podría ser sencilla, pero cocinada y servida con gusto, como si cada ocasión recibiese la dedicación y esmero de un banquete.

-Eso se debe a que nuestras mujeres siempre complacen a sus hombres -como de costumbre, sus palabras tenían un doble sentido.

-Aquí hay demasiado lujo -expresó Ross, pues su corazón empezó a latir de prisa-, mientras que mi pobre hermano y sus amigos estarán recibiendo un tratamiento diferente.

Si esperaba desconcertar a Armel, falló en su propósito.

-Descanse tranquila, niña -le aseguró él-, a usted le resultaría muy diferente soportar la vida aquí durante un tiempo prolongado. Quizá lo primero que debamos hacer sea cortarle esa persistente lengua. Me desilusiono cuando me doy cuenta de que demuestra tanta preocupación por esos hombres, que no tuvieron ningún escrúpulo en exponerla a peligros más grandes, sin embargo, nunca dedica un momento para preguntarle al hombre que le salvó la vida si se encuentra bien, ni para averiguar cómo le fue al recorrer el inclemente desierto durante los tres últimos días.

¡Cómo si ella no supiese que a él le importaba muy poco si ella pensaba o no en él!

-Por supuesto que sí, monsieur, me he preguntado si. –tenía la esperanza de que su voz sonara tan suave como la de él.

-Pero sólo en relación con su hermano, ¿no es cierto? Por lo tanto, mademoiselle, supongo que no le hará ningún daño dedicarme al menos la duración de una comida y corregir tan lamentable omisión.

-Como guste, monsieur.

Con la mirada baja, Ross se preguntó de qué podría hablarle.

-Tanta atención me conmueve -se burló Armel-. Por supuesto, monsieur... como guste, monsieur... Puede empezar por el formal monsieur. De cualquier modo, su francés deja mucho que desear. Mi nombre es Armel, si queremos que nuestras relaciones prosperen, debemos estar en mejor disposición.

Ross le miró con los ojos muy abiertos.

-Usted habló de disgusto y castigo.

-Pero no estipulé el tipo de correctivo que emplearé.

Ella se estremeció, pero sabía que era mejor ignorar sus ambiguos comentarios. Podría ser una tontería, pero estaba convencida de que bajo sus veladas amenazas él era más civilizado de lo que quería hacerle creer.

-¿A qué sé ha dedicado hoy, Rosalind? -inquirió él, después de un pequeño silencio-. Si todavía le cuesta hablarme con naturalidad, entonces permítame preguntarle algo.

Su nombre pronunciado por él adquirió una cualidad de ternura que provocó que sus mejillas enrojecieran, lo que la sorprendió, pues la voz de él parecía fría.

-He paseado por su oasis y hecho preguntas a la gente, pero ellos no quisieron responder.

-Ha sido una tontería de su parte.

-Tal vez tenga razón, pero me imagino que no intentaba que yo me quedara todo el día sentada dentro de la tienda.

-Por eso di órdenes para que su curiosidad quedase insatisfecha.

–O tal vez para que no tuviera pruebas que le incriminaran cuando yo regrese a la civilización.

Él se limitó a mirarla con displicencia, pero ella, anonadada a causa de su indigno arrebato, se metió en la boca un caramelo con demasiada rapidez y estuvo a punto de ahogarse.

-¡Oh! -exclamó Ross con los ojos llenos de lágrimas.

Él se levantó sin titubear y le dio unas palmaditas en la espalda.

-A menudo los viejos remedios son los mejores -añadió él-. Estoy seguro de que he ejercido sólo la fuerza suficiente para evitarle un sufrimiento.

La chica se recostó otra vez en el sillón. En cierto modo se sentía derrotada. La acción de él había sido tan espontánea y natural como el trato que había podido recibir de ella en su casa, lo que provocó que le brotaran las lágrimas, que enjugó con rapidez.

-Si ya ha terminado de comer, le daré las noticias que tengo de su hermano -comentó, aparentemente conmovido por el trémulo rostro de la joven.

-¡Freddy!

De inmediato sintió una oleada de reprimida excitación y casi no se atrevió a moverse por miedo a que Armel cambiase de opinión.

Él titubeó, se puso de pie, ajustó la llama de la lámpara y la acercó con disimulo, lo que hizo sospechar a Ross que él deseaba verle el rostro mientras hablaba. Saida entró y, en silencio, retiró los platos. Cuando se fue, Armel apartó la mesa y se sentó en el sofá.

-Espero que comprenda que no puedo entregarle a su hermano como por arte de magia, pero sí tengo una pequeñísima información.

Hizo una pausa y ella le dirigió una mirada suplicante.

-No la abrumaré con todos los detalles, pero le diré que logré ponerme en contacto con la tribu que los capturó. No fue fácil y no hubiese persistido si no hubiera contado con el incentivo adecuado.

-¿Qué incentivo?

Armel dirigió la mirada hacia sus senos y Ross se estremeció.

-¿Recuerda que me lo prometió? -preguntó él con una sonrisa indolente, como si el pánico de la joven le divirtiese-. Dijo que si le daba alguna noticia sobre su hermano, podría proceder como quisiese.

-¡Aún no me ha dado ninguna!

Tenía las mejillas sonrojadas, pues sabía con exactitud a qué se refería él. ¡Maldita promesa!

-¿Por qué está tan agitada? ¿Es que se encuentra impaciente por cumplir su promesa y ansía estar en mis brazos?

Ross se quedó sin aliento, con el corazón latiendo aceleradamente. Levantó la vista de nuevo sin poderlo evitar, el tiempo dejó de tener importancia y se detuvo.

Parecía que él le había hecho el amor sin siquiera tocarla, y, anonadada, Ross notó que su cuerpo virginal reaccionaba, como si todo su ser fuera atraído hacia él. Sólo un hombre del desierto podría hablar así. Ella no debería contestar, sino permanecer con toda dignidad en silencio, pero Ross tuvo que hacer un gran esfuerzo para dominarse y no empezar a insultarle.

-Monsieur, usted se apresuró a sacar conclusiones. Lo único que yo quise decir fue que me sentiría agradecida.

-Eso es exactamente lo que espero -dijo él, asintiendo con un suave movimiento de cabeza-. Así que, volvamos a su hermano y a los nómadas. Los que habitamos en el desierto tenemos métodos propios, pero le aseguro que no siempre son infalibles. Parece que aquel día, después de que nos fuimos, el camión se estropeó de nuevo y Alí liberó a sus prisioneros para que intentaran arreglarlo. Resumiendo, tuvieron éxito y... escaparon.

-¿Escaparon? -los ojos de Ross brillaron-. ¿Cómo?

-Alí mencionó que uno de ellos era más hábil que los otros.

-Ese es Lance. Pero, ¿por qué los dejó huir?

Armel arqueó las cejas.

-Supongo que no quiso meterse en líos con las autoridades.

-¿Cuánto tiempo hace que sucedió eso?.

-El mismo día que yo la rescaté. Durante un momento, todo lo que Ross pudo hacer fue mirarle.

-¿Quiere decir que mi sacrificio fue inútil y que pude quedarme con ellos?

-Es posible que sí, pero también es posible que no -ya no parecía interpretarla mal-. Usted es pequeña y no les interesaba a ellos, tal vez la hubiesen dejado abandonada allí. Creo que lo que hizo fue lo mejor para usted, ma chére, aunque podría tener repercusiones.

Ella no hizo caso a su último comentario.

-Espero que Freddy haya informado a las autoridades sobre mí. Después de todo, no cometimos ninguna violación a la ley.

-Eso está por ver -respondió Armel con sequedad-. Y no creo que acudan a las autoridades. Alí piensa, y yo estoy de acuerdo con él, que siguieron su camino; por cierto, no quisieron perder tiempo en buscarla a usted.

-Los otros dos deben haber olbligado a Freddy a acompañarlos.

-¿De verdad?

-No lo sé -confesó Ross, despojada de repente de su alivio anterior-. Es posible que, a pesar de lo que dijo el tal Alí, ellos hayan ido a buscarme.

-No lo creo.

-No tengo por qué confiar en la palabra de un bandolero. Alí no me pareció una persona de fiar.

-Le aseguro que yo tampoco confié por completo en su información, pero hubo otros factores que la confirmaron. Si su hermano aparece, entonces se probará que esa teoría es incorrecta. Mientras tanto, usted debe permanecer aquí.

Ross no dejaba de mirarle.

-¿No me dejará ir? Si mi hermano está en problemas, puede necesitar mi ayuda.

Armel se limitó a encogerse de hombros.

-Mi respuesta es un no rotundo.

Ella se mordió él labio inferior y se vio obligada a tragarse su orgullo. ¿Por qué sería ese hombre tan inflexible?

-¿No podría hacer algo para encontrarle? Puede que esté en dificultades.

-Es verdad, pero podrá sortearlas solo. Le sugiero, Rosalind, que reserve su simpatía para mejores causas.

-Él es todo lo que tengo.

-¿No olvida a los demás? -Armel se puso de pie-. Creo que es mejor que tomemos el aire antes de que se ponga histérica. No sólo le ayudará a dormir mejor, sino a dejar de pensar en su hermano. Daremos un paseo por el oasis.

Sin esperar la respuesta de ella, cogió el caftán y la ayudó a ponérselo. Ross le miró, dudando.

-No deseo salir -protestó.

-No le he pedido su opinión. Se trata de una orden -y casi la empujó para que saliera de la tienda.

¿No comprendería él lo abatida que se sentía? Sería mejor ignorar la sospecha de que quizá Freddy nunca la hubiese querido y de que su afecto fuese una gran falacia en la que ella había soñado durante años para beneficio propio.

Armel era tan despiadado que ella no podía resistirse y menos esta tarde, cuando estaba desprovista de energía. ¿Por qué no sería más parecido a los hombres que trabajaban para él? Quizá era mestizo, lo que a menudo producía los especimenes más hermosos de la humanidad. Tal vez en el pasado, sus ancestros se habían casado con españoles o franceses, pero sus rasgos europeos eran innegables.

Distraída con esos pensamientos, no pudo concentrarse en Freddy y prefirió esperar hasta estar acostada para idear un plan que le permitiera escapar para ayudarle.

Ya era tarde y el oasis estaba en calma. Todos los hombres, cansados por su labor del día, se habían retirado a sus tiendas. El aire aún se sentía cálido a pesar de la hora, aunque más tarde la temperatura bajaría.

Aquel era un país maravilloso, reflexionó Ross, habiendo sido capturada su imaginación como siempre por el paisaje que la rodeaba. Por la noche se podían admirar las estrellas y daba la impresión de que se las podía tocar. La luna también poseía esa misma magia y el desierto, que podía ser tan peligroso como el mar, también era fascinante. Esa noche no había luna, tan sólo las estrellas brillaban en la oscuridad.

Durante el día se apreciaba mejor esa inmensidad, pero siempre había algo fascinante que rompía la monotonía. Por ejemplo, los niños, esos hermosos niños de ojos grandes que la habían cautivado por completo. De las mujeres había estado aprendiendo a cocinar y a probar los secretos de sus exóticos platos. A su vez, ella trataba de enseñarles algunas de sus costumbres occidentales que pensó podrían serle útiles. Ignoraba si sus esfuerzos habían tenido éxito, pero a juzgar por las risas de felicidad, suponía que por lo menos a ellos sí les era simpática, aunque no sucediese así con su amo.

Ross suspiró y sus labios, como hechizados por el oscuro misterio que la rodeaba, se suavizaron. Su suspiro, únicamente audible para el hombre que andaba a su lado, pareció mezclarse con la extensión del Sahara.

Capítulo 5

DURANTE un rato, Armel no hizo nada que turbase el agradable giro de los pensamientos de Ross. Era posible que él estuviese de mejor humor, pues le permitió pasear por donde quiso, llevándola del brazo para que no tropezara.

Sin que ella se diese cuenta de la gran distancia que habían recorrido, llegaron hasta los límites del oasis. La luz de las estrellas daba un aire fantasmal a las piedras y a los pocos arbustos que allí se encontraban. Al mirar a su alrededor, Ross se estremeció y se acercó, temerosa, a Armel.

-Nunca me imaginé que existiese un silencio así -musitó ella, pensando que era un sacrilegio romperlo y que con ello provocaría el disgusto de los dioses.

-Tal vez nunca le había prestado antes atención -fue el único comentario de Armel, como si lo que había dicho ella fuese algo oído a menudo.

-No estoy segura de...

-Usted no está segura de muchas cosas, ma chére -le interrumpió con amabilidad pero con firmeza-. ¿Es que no sabe que en una noche así no se habla? Créalo o no, el desierto fue hecho para los amantes. ¡Puede proporcionar un deleite inconmensurable!

A Ross casi se le fue el aliento.

-¿Es eso lo que ha averiguado?

-Soy sólo un hombre, señorita Lindsay.

«¡Hombre y medio!», pensó desesperada, el poder que de él emanaba era imposible de evitar.

-He visto poco romance desde que llegué al desierto -replicó ella con tanta frialdad como pudo.

-¿Y eso la ha defraudado?

-Depende de lo que se tenga en mente -respondió ella con cautela.

La risa de Armel fue cruel.

-Rosalind, le ruego que disculpe esa omisión. De hecho, será corregida de inmediato.

Se volvió hacia ella, que sin luchar, le permitió que la despojara del caftán. Él tenía la apariencia de un dios alto y viril, cuya silueta destacaba en la oscuridad del horizonte. Sus fuertes manos se posaron sobre los hombros de ella.

-No finja que tiene miedo. Usted fue hecha para el amor... y para el placer del hombre.

-¡Armel! -suplicó con voz débil.

Él no le hizo caso, aunque ella ya esperaba que eso sucediese.

-Ya veo que se retira. Usted, que debe haber conocido a muchos hombres peores que yo. ¿Se debe a que las manos que ahora la tocan están deformes y a que no puede soportar nada que no sea perfecto?

-¡No, no! -exclamó ella.

Su corazón latía aceleradamente.

-Protesta demasiado -dijo él burlonamente-. Recuerdo a otra mujer, mucho más sofisticada que usted, pero que tampoco soportaba que la tocara. La venganza es dulce.

-¡Por favor! -la voz de Ross era temblorosa Usted está equivocado por completo y, además, hace menos de una semana que nos conocemos.

-Recuerde que la nuestra no es una amistad normal y corriente. Ella no pudo hablar y dejó que sus ojos intercedieran por ella, pero Armel la miró con indiferencia.

-Sus ruegos recaen sobre oídos sordos. Quizá hasta sea conveniente que reserve su dulce aliento, ¡pues podría necesitarlo!

Él se inclinó y ella fue incapaz de emitir una sola palabra, incluso cuando la despojó de la parte superior de la blusa y deslizó su boca con lentitud a lo largo de la suavidad de sus hombros.

Ross trató de alejarse y levantó las manos para empujarle con violencia. Él sonrió de nuevo, su boca encontró una parte sensible de su cuello e incrementó la presión. Sus labios dejaron un camino de fuego al deslizarse por la cálida piel como si buscasen algo. Ella pudo emitir una leve protesta cuando él la hizo abrir los labios, al posar sobre ellos su demandante boca.

El aliento de ambos se confundió cuando él susurró con suavidad:

-Luchas, ma chére, pero tu cuerpo responde. ¿Por qué no te rindes?

-Le odio -murmuró ella-. No puede imaginar cuánto le detesto.

Él movió su mano izquierda hacia el corazón de ella y la acercó a él para acariciarle los senos.

-Te acabo de decir, ma chére, que tu esbelto cuerpo me dice una cosa y tus palabras otra. Y yo debo averiguarlo por mí mismo.

Aumentó la presión de su boca y la hizo abrir los labios. Entonces, al despertar sensaciones latentes, Ross levantó los brazos y le rodeó el cuello para acercarle aún más a ella.

Poco a poco, él la tumbó sobre su brazo hasta hacerle descansar en la arena. Ross parecía complacerle, aun cuando no tenía experiencia. Su voz era suave, pero cada vez la estrechaba más entre sus brazos, como si temiese que ella fuera a escaparse.

La condujo paso a paso hacia la pasión, sin prisa, para no asustarla. Él sabía cómo excitarla y anulaba sus inútiles esfuerzos por huir.

Armel deslizó sus manos a lo largo de la espalda de ella, atrayéndola hacia sus muslos.

-¿Te das cuenta de lo que provocas en mí, pequeña niña salvaje que encontré en medio del desierto? -preguntó Armel, con voz ronca-. ¿Me darás mi recompensa por haberte salvado? Una vida por otra... ¡la rendición completa! Viajaré hasta el cielo y te llevaré conmigo.

-¡Arme¡!

Ella temblaba sin cesar.

-Quiero una respuesta inmediata.

Dentro de él había una urgencia súbita, como si estuviese perdiendo el control de algo. Lo mismo le sucedía a ella, lo único que deseaba era abrazarle y que él la besara una y otra vez. Entonces, cuando estaba a punto de asentir, ella fue presa de un terror virginal.

-¡No! -gritó histérica, liberándose de su abrazo con tanta fuerza que cogió a los dos por sorpresa-. ¡Nunca! -las lágrimas le corrían por las mejillas-. ¡Y no me vuelva a besar!

-Ahora dime que te ha disgustado ser acariciada por estos dedos -sus ojos expresaban desdén.

-No debe tomar como un insulto el hecho de que haya alguna mujer a la que no le gusten sus besos -dijo ella con la mirada baja, para que no la traicionaran sus ojos-. Estoy segura de que hay muchas mujeres a quienes les agradan.

-No es eso lo que te he preguntado

La dureza de la voz de él la hizo saltar como si hubiese recibido un latigazo.

-¡No! -volvió a gritar, despreciándose por sentirse lastimada por él-. Me encontró, pero me mantiene cautiva para vengarse de una mujer que no correspondió su amor. Sus dedos son sólo una excusa, ¡y usted lo sabe!

Durante un terrible momento, tuvo miedo de que él fuera a pegarla.

-Es usted muy insolente, señorita Lindsay. Creo que hace mucho tiempo que perdió la castidad. Debe estar agradecida de que yo sea un hombre que tiene algún dominio sobre sí.

Ross comprendió que era mejor que regresara a la tienda. Como en un trance, se volvió y echó a correr.

No pudo dormir tranquila, toda la noche estuvo muy inquieta, musitando el nombre de él mientras dormía y viendo en sueños su rostro desdeñoso.

A la mañana siguiente, se despertó muy cansada y con la dramática impresión de que no habían transcurrido unas cuantas horas, sino cientos de años, que durante la noche había completado el doloroso proceso de crecer, de convertirse en una persona adulta.

Necesitaba escapar de allí antes de que la atracción que emanaba de ese hombre fuese evidente para todos y que ella revelara que no era tan indiferente como pretendía. Si pudiese encontrar a alguien que la ayudara, alguien que no fuese tan leal a Armel.

Uno de los hombres que se quedaban de guardia en el campamento se había acercado a ella cuando la veía sola, aunque era tan respetuoso como los demás. Ese hombre no hablaba inglés y sólo sabía unas cuantas palabras en francés, pero había insistido en charlar con ella. Ross suponía que sentía lástima por ella y que tenía alguna idea del predicamento en que se encontraba. Quizá pudiera hacerle comprender, era de edad madura y parecía de confianza. Trataría de acercarse a él.

Ella se levantó con muchos planes en mente. Hizo sus abluciones con agua fría, lo que la ayudó a despejarse un poco. Se secó y vistió con rapidez, sin esperar a Jamila, pues era demasiado perceptiva y Ross no se sentía segura de que hubiesen desaparecido de su rostro todas las señales de la experiencia de la noche anterior.

Cuando la joven llegó, lo hizo con un mensaje sorprendente.

-Sidi Armel desea verla de inmediato en su tienda. ¿Considera que brilla el sol para usted al serle concedido tan grande favor? -preguntó sonriendo.

Ross tenía su idea al respecto, pero conociendo el gran afecto que Jamila sentía por su amo, prefirió no expresarlo.

-Sucede que esta mañana no deseo ver a Sidi ben Yussef.

-Por favor, mademoiselle Rosalind -rogó al observar el atormentado rostro de Ross-, usted sabe que cuando Sidi Armel da órdenes, todos debemos obedecer, incluso usted.

-¡Vaya puñado de valientes! -exclamó.

Pero sabía que si se negaba a verle, él era muy capaz de llevarla a rastras hasta su tienda.

Por lo tanto, optó por seguir a Jamila, si bien no tenía idea del porqué querría verla. No creía que fuese un hombre que quisiera conquistarla por la mañana. No a menos que amara a alguna mujer hasta el aturdimiento y Ross estaba segura de que a ella no la amaba.

Él la estaba esperando, sentado en una mesa. ¿Por qué al verle sentía que su corazón latía del mismo modo que cuando estaba entre sus brazos? Ella deseaba observar a su alrededor para conocer y explorar el área prohibida, aunque fuese sólo con los ojos, pero mantuvo la mirada fija en el hombre que la miraba, sombrío.

-¿Quería verme? -preguntó por fin, después de varios segundos.

-Sí.

Él se dio cuenta enseguida de las ojeras de Ross.

-Espero que haya dormido bien, señorita Lindsay -dijo con sarcasmo.

Ella asintió con indiferencia, como si no hubiese nada que turbase su sueño.

-Por desgracia, a mí no me ha sucedido lo mismo -se puso de pie y se acercó a ella con aire siniestro-. ¿Durante cuánto tiempo acostumbra mantener en suspenso a los hombres antes de concederles el placer que buscan, mademoiselle?

Ross sintió una agonizante reacción que la hizo dar un paso hacia atrás y palidecer al instante.

-¿Todavía insiste en que yo soy esa clase de mujer? –preguntó con voz ronca.

Los dos estaban inmóviles y frente a frente. Para Ross fue un momento de dolor intolerable, al notar el desdén y la incredulidad que se reflejaba en el rostro de él.

-Acepto -respondió irónico-, que se ve poca experiencia en su hermoso rostro. ¿O es que sus anteriores amantes no le han dejado ninguna impresión? Le advierto que eso ya habrá cambiado cuando se vaya de aquí. No siempre rechazará mis brazos, señorita Lindsay. Su reacción de ayer por la noche me ha tenido despierto mucho tiempo.

Terminó con un tono de voz tan salvaje que hizo temblar a la chica. Parecía como si dentro de él se combinasen el odio y el deseo. Cuando posó sus manos sobre los suaves hombros de ella, Ross le miró y sintió, la familiar excitación que su proximidad le provocaba.

-Si usted no me aprueba, si está tan convencido de mi mal comportamiento, ¿entonces por qué no me deja ir? -le preguntó angustiada.

La breve risa de él fue dura.

-Quizá, señorita Lindsay, se deba a que aquí, en el desierto, donde la soledad es tan grande que al poco tiempo pierde su atractivo, el hombre necesita entretenimiento y no está obsesionado con la perfección del juguete barato que fue hecho para ser descartado después de usarlo.

¡Vaya si era cruel ese hombre! Ross sintió que estaba a punto de llorar.

-Ha llegado al límite -replicó, desafiante-. Quizá ahora pueda decirme para qué me ha llamado. Supongo que no es para castigarme por mi falta de cooperación dado que, si acepté sus atenciones, fue porque usted me forzó a ello. Y si anoche le di la impresión de reaccionar, eso pudo haber sido únicamente una trampa de la noche. Sus brazos me dejaron fría, ¿por qué supone que corrí?

La mentira de Ross no pareció impresionarle. De hecho, ella notó que él curvaba las comisuras de los labios con desprecio.

-Ya lo veremos, señorita Lindsay, ya lo veremos -expresó, enigmático-. Estaré fuera durante dos días, quizá tres, pero le advierto que no debe alejarse del campamento bajo ninguna circunstancia. Me gustaría llevarla conmigo, pero no es posible.

Ross fingió indiferencia para ocultar su inexplicable desaliento.

-Armel, en las mejores novelas siempre se dice que la heroína trata de escapar tan pronto como el villano se aleja.

-¿Así que es eso lo que piensa de mí?

Al darse cuenta de que ella se había dirigido a él por su nombre le produjo una pequeña sacudida. Su voz fue baja y su burla se mezcló con algo que ella no pudo explicar.

-Prefiero no pensar en usted.

Él se encogió de hombros y dirigió una mirada a su reloj.

-Pero usted hará caso de mi advertencia. No permita que su rebeldía natural se imponga a su sentido común. Perderse en el desierto es una experiencia desagradable y creo que es mi deber decírselo.

-¡Su deber! ¡No creía que yo le preocupase!

-Usted no tiene idea de lo que me conmueve, ¿verdad, muchacha? Ciertamente no una pequeña libertina como usted.

Ella se dio cuenta de que él sentía la necesidad de tratarla con crueldad. La deseaba. Pero... ¿qué era lo que le detenía si pensaba que ella era una... libertina? Sólo podría tratarse de su orgullo. Quería que ella se arrojase a sus pies en actitud suplicante. Parecía que tenía deformado no sólo los dedos, ¡sino el carácter! Se estremeció, viéndose de pronto, en tal estado de sumisión.

Hizo esfuerzos desesperados por recuperar la calma mientras él recorría con la mirada las seductoras curvas de su cuerpo, las cuales no alcanzaban a ocultar la fina tela de su caftán. Hasta su mirada impersonal pareció inquieta y buscó, desesperada, algo de que hablar.

-¿Es posible que adonde vaya oiga alguna noticia sobre Freddy? El debe estar todavía por ahí.

-Es posible -la risa de Armel la irritaba sobremanera-, pero no tiene por qué levantar entre nosotros ninguna clase de mecanismo de defensa.

-¿Qué defensa podría necesitar en contra suya?

-Podría hacerle el amor ahora y usted ni siquiera lucharía contra mí... después del primer minuto.

Ross se sintió incapaz de moverse. Fue sólo el ruido producido por alguien que se aproximaba lo que la salvó.

-¡Oh, cuánto le odio! -exclamó una vez más.

-No olvide -dijo él, cuando ella inició su cobarde huida-, lo que acabo de decirle. Debe permanecer dentro del oasis, si es que quiere permanecer a salvo.

Más tarde, después de que se había ido Armel y su séquito, Salem, el hombre en quien Ross se había fijado antes, se acercó a ella. Era pequeño y extremadamente delgado. Ross estaba dando un paseo por el tranquilo borde del oasis, cuando se dio cuenta de que Salem la había seguido una vez más y, de inmediato, trató de averiguar si podría persuadirle para que la ayudara a escapar, pero, para infortunio suyo, ninguno de sus esfuerzos pudo romper la barrera del idioma, ni siquiera el lenguaje de las señas.

Entonces tuvo un relámpago de inspiración y pensó en valerse de papel y lápiz. Estaba segura de haberlos visto aquella mañana en la tienda de Armel. Le hizo una apresurada seña al hombre para que la esperara donde estaba. Fue evidente que por lo menos eso sí lo entendió, pues se tumbó bajo la sombra de una palmera.

Ross tuvo reparo de entrar en la tienda de Armel, pero como no vio a nadie en las proximidades, aprovechó la oportunidad que quizá no volvería a presentarse. Para su alivio, vio enseguida que sobre una mesa había material para escribir. Cogió algunas hojas y un lápiz e inició la retirada. La atmósfera de la tienda la hacía pensar demasiado en Armel.

Salem estaba esperando todavía bajo la palmera. Cuando recobró el aliento, Ross se arrodilló a su lado y pintó sobre el papel un dibujo de los dos. Después dos caballos y el distante horizonte. Esto lo comprendió él de inmediato, sin necesidad de mayores señas.

Asintió con un movimiento de cabeza y, sonriendo, extendió la mano. Ross se mordió el labio inferior, pues sabía lo que ese hombre quería. Sacó el reloj de oro que hasta entonces había podido esconder junto con una pequeña suma de dinero. Ese reloj había sido un obsequio de su padre y constituía su única pertenencia de verdadero valor y odió la idea de tener que desprenderte de él.

Salem dirigió una codiciosa mirada a los objetos que ella le mostró e intentó cogerlos, pero ella no se lo permitió.

-Más tarde -le prometió.

Cuando él hizo una mueca, ella le indicó con el dedo la burda ciudad que había dibujado sobre el papel.

-¡Cuando lleguemos allá!

Esto pareció complacerle, pues su mueca se transformó en una sonrisa. Cogió el lápiz y el papel y, con torpeza pero con claridad, delineó los primeros rayos del sol antes del amanecer.

Ross se sintió sorprendida por la inteligencia del hombre, pues Armel le había dicho que la mayor parte de los hombres mayores no había ido nunca a la escuela. Entonces recordó que la antigüedad de la cultura marroquí databa de tiempos inmemoriales y que algunas de sus pinturas rupestres tenían decenas de miles de años. Y ella había leído que en los madrassahs, los colegios musulmanes teológicos y de la ley, los artistas preparaban el terreno para los intelectuales y que los artesanos hábiles, amén de los escultores talentosos, habían sido los más estimados.

Ross confiaba en la habilidad de Salem. Él sabría cómo proceder, además, existía la ventaja de que no estaba interesado personalmente en ella, pues no había accedido a acompañarla sino hasta que vio el reloj y el dinero.

Como hombre solitario y sin esposa, quizá utilizaría esa suma de dinero para, instalar un pequeño negocio ambulante que, con el tiempo, tal vez le permitiría obtener muchas de las comodidades que sin duda le negaba Armel.

Ross estaba preparada a la mañana siguiente mucho antes de la hora indicada. De nuevo padeció de insomnio, siendo incapaz de suprimir el desaliento que se había apoderado de ella al pensar que se iría de ese sitio para siempre, lo cual era ridículo.

¿A qué regresaría? Ese país era árido, pero increíblemente hermoso, por lo menos a sus ojos. Ella se había enamorado de ese sitio, y también del implacable Sidi ben Yussef.

El súbito conocimiento de ese hecho conmocionó tanto a la chica que casi la hizo gritar. Parecía increíble que algo así sucediera en tan poco tiempo Pero, ¿no había vivido toda una vida con Armel? ¿No se había detenido el mundo y había dejado de girar sobre su eje cuando él la besó? Nunca había experimentado emociones así, ni las volvería a experimentar. Nada de eso sucedería dos veces, sin importar cuánto tiempo viviera.

La tentación fue casi irresistible. ¿No sería mejor quedarse y aceptar las migajas que Armel le ofreciese, fuera cual fuese la opinión que tuviera de ella? Amaba al árabe con desesperación y era innegable que él la deseaba, pero no era fácil que Ross pudiera escapar a las consecuencias de esa posible unión si no se iba. Él era un hombre que lo tomaría todo o nada y que no se detendría hasta que ella estuviese dedicada a él en cuerpo y alma. Entonces sería reemplazada, un hombre tan cruel como él no le dedicaría un segundo pensamiento y, además, podría quedar con uno o dos críos. Ella, que apenas podía cuidarse a sí misma.

¡No! Aunque esa última consecuencia tenía un encanto casi irresistible, era algo en lo que ni siquiera debía pensar. ¡Tenía que irse!

Una hora después cabalgaba velozmente fuera del campamento, con Salem a su lado. Los animales no eran de los mejores, sin embargo, no eran malos. Ross no sentía ningún remordimiento por haber sobornado a Salem, pero sí tenía la esperanza de devolver los caballos, pues no deseaba que la consideraran una ladrona.

Con grandes dificultades había logrado recuperar sus pantalones. Eran los más adecuados para montar que cualquiera de las prendas que le había dado Jamila.

No quería pensar en la sirvienta pues sabía que tanto ella como los otros serían castigados por Armel cuando se descubriese su huida. ¿En dónde estaría Armel? Deseó fervorosamente que Salem y ella no se fuesen a topar con él antes de llegar a su destino.

Ross no se imaginaba cómo había sido posible que Salem pudiese haber robado los dos caballos, pero eso demostraba que era astuto. Y, aunque sucediese lo peor y Salem huyera con su dinero, ella aún contaría con un caballo y, además, la civilización ya no podía estar muy lejos.

Algún tiempo después, se dio cuenta con amargura de que en lo que a cabalgar se refería, ella estaba fuera de práctica. En realidad, no había vuelto a hacerlo desde que la administración del orfanato había concertado vacaciones para los niños que no tenían dónde ir. Ella había pasado tres semanas con una familia que poseía una escuela de equitación y durante su estancia había aprendido los principios básicos.

A la hora de la comida se detuvieron durante unos minutos. Ross supuso que a Salem se le ocurriría llevar comida para los dos, pues sabría que ella no podría conseguir nada, pero, desolada, vio que llevaba sólo un paquete de comida y una cantimplora de agua y que no parecía dispuesto a compartir nada con ella.

Al fin logró que le diera un pequeño trago de agua y cuando él le ofreció unos cuantos dátiles con su mugrienta mano, Ross sintió tanta repulsión que no quiso aceptarlos. Su hambre y su sed la hicieron recordar aquellas espantosas horas pasadas con los nómadas, cuando no le habían dado ni un bocado.

A lo largo de esa tarde pareció desaparecer con rapidez el encanto del desierto. Ross empezó a obsesionarse con todo lo malo: tormentas de arena, la posibilidad de perderse, los animales salvajes y las serpientes, además de soportar el ardiente sol sobre su espalda al no haber podido conseguir un albornoz y el dolor de cabeza provocado por el brillo constante de la arena.

El desastre que se les presentó no fue por ninguna de esas causas, sino por el caballo, el cual, para furia de Salem, empezó a cojear poco después de que el sol alcanzó su cenit.

Se vieron obligados a ir despacio y Salem empezó a golpear a la pobre bestia con un palo. Ross habría desmontado gustosamente, pero cada vez que trataba de hacerlo, la cólera del hombre aumentaba todavía más.

Mucho antes de que se detuvieran para pasar la noche, Ross ya casi odiaba a Salem... y mucho más a sí misma por haber abandonado la seguridad del campamento de Armel.

El lugar donde se detuvieron era un oasis muy pequeño en el que había un pozo casi seco, rodeado por algunos raquíticos arbustos. Ni siquiera había madera suficiente para encender la hoguera que era indispensable para pernoctar en el desierto.

¡Sin fuego, sin comida y en compañía de un hombre en quien no confiaba! Cómo se reiría Freddy de su estupidez cuando le encontrara.

Desmontó y, sintiendo sus miembros rígidos, empezó a recoger las pocas ramas y varas que pudo encontrar sobre la arena. Él sólo observaba, como si supiese que la madera que ella estaba recogiendo ardería como mucho durante una hora.

Los animales saciaron su sed en la salobre agua, pero Ross, aunque tenía la garganta seca, no pudo beber aquel líquido turbio. Para sorpresa suya, Salem le ofreció un trago de agua de su cantimplora, pero ella no cuestionó su generosidad hasta que se la devolvió y le vio que extendía la otra mano.

Durante un momento, Ross se sintió desconcertada. Entonces, cuando él la cogió por la muñeca, se dio cuenta de que quería el reloj. Y no porque le importase averiguar la hora, pues los hombres del desierto la sabían instintivamente. Quería su reloj y el dinero, y los quería en ese momento.

Era evidente que pretendía dejarla abandonada a su suerte.

Capítulo 6

ROSS se quedó mirando al desdentado hombrecillo y, tratando de que no notara su miedo, hizo un movimiento negativo con la cabeza. Pero cuando él se acercó aún más, ella sintió que su valor se esfumaba y, sacando su precioso reloj del bolsillo donde lo llevaba guardado, se lo entregó junto con el dinero. No tenía sentido negarse, él era mucho más fuerte que ella. ¡Y no iba a arriesgarse a que la pegara!

Pensaba que tan pronto como él tuviera en sus manos los preciados bienes, la abandonaría y desaparecería en el desierto. Pero no hizo nada de eso. Después de depositar descuidadamente su botín en el suelo junto a sus demás pertenencias, se volvió hacia ella y le puso encima sus sucias manos, mirándola con lascivia al tratar de acercarla a él.

Ross emitió un grito de terror y empezó a luchar contra él con todas sus fuerzas. Su resistencia pareció sorprenderle, pero ella supo que sería sometida. Le rompió la blusa por los hombros y Ross pudo oír su jadeante respiración. Trató de empujarle, pero no pudo y sintió cómo sus manos se cerraban sobre su cuello.

Y en ese momento, al empezar a hundirse en la oscuridad, Salem la soltó, pues le apartaron unas manos más fuertes que le lanzaron con brutalidad sobre la arena.

Ross casi no necesitó ver para saber que había sido rescatada por Armel ben Yussef y sus hombres. Al caer desvalida de rodillas, levantó la cabeza y, nebulosamente, le vio de pie ante ella, con un látigo en la mano.

-¡No! -gritó impulsivamente, levantando las manos para protegerse el rostro, ya que pensaba que iba a golpearla-. ¡Por favor -suplicó-, eso no!

Su objetivo no era ella, al menos de momento. El brazo de Armel se levantó implacable y descargó su látigo varias veces sobre la espalda de Salem, que gritaba aterrorizado. Los demás hombres parecieron muy desilusionados cuando el látigo se detuvo sin causar un daño real. Salem fue levantado y colocado sobre el lomo de su caballo, al que le dieron una fuerte palmada que le hizo salir velozmente hacia el desierto. El reloj de Ross permanecía en el sitio en que aquel hombre lo había dejado.

Ella aún se encontraba donde había caído y miraba con angustia a Armel. Ignorándola, él guardó su látigo, se acercó al caballo de Ross y se inclinó para examinarle la pata. Después de un momento, se levantó y sacó un pequeño revólver, que entregó a uno de sus hombres dándole algunas instrucciones. El hombre condujo con rapidez al animal herido fuera de la vista de los demás y después, se oyó un disparo.

Ross estuvo a punto de sufrir un colapso, estaba tan furiosa con todos los hombres en general que no deseó mirara Armel, aunque estuviese en deuda con él.

-¿Por qué ha procedido así? -le preguntó, indignada, cuando por fin se acercó a ella Salem es una bestia, pero yo supuse que usted sería mejor.

¡Señorita! -su voz la golpeó como si hubiese usado el látigo-. Ese caballo no habría podido hacer el viaje de regreso. Su mal no tenía remedio y fue mejor dar fin a sus sufrimientos sin demora. ¿A usted le hubiera gustado que siguiera padeciendo?

-¿Y respecto a Salem? -preguntó, al darse cuenta de que lo que decía Armel era cierto-. ¿Por qué le ha azotado?

No había tenido la intención de interceder por aquel individuo, pero pensó en que quizá él no tenía toda la culpa, ya que ella le había estimulado.

-¿Y qué quería que hiciera con él? Que le llevara al pueblo más cercano, que queda a cientos de kilómetros de distancia, para elaborar una denuncia formal ante la policía? ¿Y que intentará explicar la parte que ha tenido usted en este asunto? No, niña, es posible que la justicia del desierto sea dura, pero tiene su razón de ser. Ahora Salem lo pensará dos veces antes de cometer de nuevo la misma falta. Sin embargo, no estoy muy seguro sobre quién es más culpable, si usted o él.

-Ha sido culpa mía, monsieur.

La confesión era buena para el alma, pero dolía.

-De eso no tengo la menor duda -replicó él.

Ross se quedó pálida cuando él la cogió de los brazos y la obligó a mirarle. Armel siguió hablando.

-¿No se dio cuenta de lo que hacía? ¿Es que no piensa nunca, muchacha? Ese hombre podía haberla matado o haberla dejado morir. ¡Lo único que hubiera quedado de usted serían unos cuantos huesos blanqueados por el sol!

Ross se sintió otra vez invadida por una oleada de terror y se habría desmayado de no haber sido porque él la sujetó. Armel gritó algunas órdenes a sus hombres, que de inmediato llevaron mantas para que Ross se recostara y encendieron junto a ella una gran hoguera. Armel se puso de rodillas a su lado y le acercó a los temblorosos labios un termo con coñac.

El licor se deslizó a lo largo de su garganta y gritó cuando le quemó los labios resecos. No obstante, ese dolor no era nada en comparación con el que sintió en el corazón al notar la dureza con que él la miraba.

-Armel -dijo, sin rastro de orgullo-, siento haber causado tantos problemas. ¿Podrá perdonarme?

Él la obligó a beber más coñac.

-Quizá el principal culpable sea yo -declaró él con amargura-, por haber confiado en usted. Lo más aconsejable sería que le administrara un poco del castigo que ha recibido Salem. No existe ninguna razón que me haga perdonarla.

-¡No se atrevería! -gritó ella, olvidando cualquier pensamiento de reconciliación-. No sería tan salvaje para...

-¿Darle de latigazos a una mujer? -él dijo las palabras que ella no se había atrevido a pronunciar-. Podría, y es posible que alguna vez lo haga, mi niña. Así que no se imagine que escapará del castigo. He perdido dos buenos caballos y un hombre que, aunque no valía tanto, era útil. ¿Qué puede ofrecerme a cambio?

Ross estaba exhausta y no pudo responder. Cerró los ojos y se quedó dormida; no la despertaron hasta que la luna estuvo lo suficientemente alta como para que pudiesen viajar. Armel ben Yussef llevó a la chica sobre su caballo, después de ponerse el albornoz, el que, una vez que hubo montado, fue suficiente para cubrirlos a los dos.

-¿Adónde vamos? -preguntó débilmente, pues de ninguna manera deseaba abandonar su cálido lecho junto al fuego.

-De regreso al campamento -contestó Armel, habiendo dado antes las órdenes pertinentes-. No estamos tan lejos y mis hombres prefieren dormir en su cama.

Su voz carecía de ternura y, además, no había tomado en consideración la opinión de ella. Cansada, Ross se apoyó en él y pasó su brazo alrededor de su cintura para mantener mejor el equilibrio. De nada le servía su proximidad física. Armel y ella pertenecían a mundos y culturas muy diferentes y sería una locura que, debido a cierto extraño magnetismo que existía entre ellos, trataran de derribar la barrera que los separaba. .

-Pronto llegaremos a casa -dijo él al sentirla temblar.

-¿Cómo es posible que estemos tan cerca del campamento? -preguntó, preocupada-. Salem y yo viajamos durante todo el día.

-Después de que su caballo se lastimó, él debió haberse dado cuenta de que no llegarían al oasis que había elegido, así que dio la vuelta hasta llegar al lugar en que la encontramos. Su intención era evidente, la iba a abandonar allí.

Ross suspiró, avergonzada por lo que podía haber sucedido.

-¿Nos encontró accidentalmente?

-No.

-Entonces... ¿cómo?

-Vaya, niña, su curiosidad le ocasionará peores problemas algún día. Tuve un presentimiento tan fuerte que decidí regresar. Si hubiera ido primero al campamento, no habría llegado a tiempo para salvarla, pero la voluntad de Alá nos hizo cruzarnos con el rastro de los caballos y yo ordené a mis hombres que lo siguiéramos.

-Llegó en el momento preciso -dijo Ross, con voz temblorosa-, aunque quizá hubiese sido mejor que me dejara a mi suerte.

-¿Y pasar el resto de mi vida recordando su cuerpo blanco herido y sangrando, tirado sobre la arena?

-Parece arrepentido por haberme rescatado.

-¿Quiere que le diga que no puedo vivir sin usted? –inquirió con una sonrisa amarga.

-¡No!

-Podría aconsejarle que procurara olvidar este incidente, pero es posible que su recuerdo le ayude a no volver a cometer el mismo error.

Ella emitió un involuntario sollozo.

-Por esta noche es suficiente, niña -la apretó con crueldad-. No desafíe al destino y ¡reserve sus lágrimas para después!

Ross se sometió, cerró los ojos y trató de dormirse otra vez. Al llegar al campamento, Armel desmontó y después la llevó en brazos hasta la tienda. Con alivio, Ross se dio cuenta de que despedía a todos los que se habían acercado a ellos. Entraron en la tienda y él la colocó sobre su cama. Ella abrió los ojos y le miró de soslayo.

-Mientras usted se desnuda -dijo él y dirigió una mirada burlona a los maltratados pantalones y a la blusa rota-, yo iré a buscarle algo de beber. Después dormiré en la habitación contigua para estar cerca de usted, por si me necesita.

A la mañana siguiente, Ross se despertó con la misma sensación de pánico que había tenido al ser rescatada por Armel la primera vez. Se sentía agotada y casi no podía moverse. Decidió no volver a intentar una fuga. Estaba tan triste de que todo le hubiese salido mal, que hundió el rostro en la almohada y empezó a llorar.

De inmediato y sin ninguna advertencia, se abrió la cortinilla de la puerta y entró Armel, que se aproximó sin hacer ningún ruido, aunque ella ya había presentido su presencia.

La llamó dos veces con voz suave, aunque todavía persistía una nota de dureza. Ella no contestó, porque estaba haciendo esfuerzos para contener las lágrimas. Él le puso con brusquedad una mano sobre los hombros y la hizo volverse.

-¿Está mejor? -le preguntó con tanta frialdad que la hizo sentirse peor.

-No sé por qué lloro -confesó con un gemido poco elegante-. No puedo detenerme, es una especie de reacción.

Él le cogió una de las muñecas e hizo una mueca al notar que tenía el pulso acelerado. Ross, temiendo que él descubriese que era debido a que la había tocado, le hizo suponer que tenía miedo de que la castigara por lo que había hecho.

-Como todas las mujeres, usted tampoco está preparada para pagar sus culpas -murmuró, implacable-. Aunque creo que por esta vez ya ha recibido suficiente castigo. Pero la advierto de que no debe haber una segunda vez, ¡pues no tendré compasión y yo mismo me encargaré de que sufra!

La frialdad de esas palabras detuvo el llanto de Ross, que bajó la cabeza y, furtivamente, se enjugó la última lágrima con el dorso de la mano.

-Usted no es una persona civilizada -murmuró ella imprudentemente.

-Eso lo averiguará después.

¿Por qué se sentiría ella tan atraída hacia un hombre que se complacía lastimándola? Decidió ser fría y distante, aunque anhelaba estar entre sus brazos.

-¿Saldrá de viaje otra vez? -preguntó, en un intento por rechazar tan inquietante pensamiento-. Mi comportamiento de ayer debe haberle impedido continuar con... con lo que iba a hacer -titubeó ante la idea de mencionar su reprobable ocupación.

Él sonrió ligeramente al comprender lo que ella no se había atrevido a decir.

-No, Rosalind, no iré a ningún sitio. Al menos hasta que usted se haya recuperado lo suficiente para venir conmigo.

Era evidente que ya no confiaba en ella.

-¿Y no estarán sus hombres impacientes por salir?

-Ellos saben que hoy no irán a ningún sitio -sus brillantes ojos la observaban-. Saben que debo cuidar a mi mujer.

-¿Su mujer?

-La consideran un merecido botín -respondió él y Ross se sonrojó.

Esa mañana él no llevaba el albornoz, tenía la cabeza cubierta por un turbante blanco y su delgada camisa la llevaba abierta hasta la cintura. Era un hombre apuesto, arrogante y con un aura especial que atraería a cualquier mujer.

Ross se sentía como si fuese una mosca atrapada en una telaraña y trató de defenderse.

-Los hombres que le acompañaban la primera vez que me rescató deben saber la verdad.

-¿Y?

-Usted podría aclarar las cosas.

-Señorita Lindsay, me parece que no es muy afecta a decir la verdad. Respecto a mis hombres, es mejor que crean que usted me pertenece, pues es posible que de otro modo se sintiesen tentados a tomarse las mismas libertades que Salem.

-Ya le dije que lo de ese hombre fue culpa mía.

-Él siempre la seguía.

-¿Cómo lo sabe?

-Yo sé todo lo que ocurre aquí. Desafortunadamente, en este caso no lo supe a tiempo, esa información me la dieron esta mañana, junto con dos muy interesantes hojas de papel.

-Oh.

Ross no pudo evitar ruborizarse.

-Es usted una artista, mademoiselle. Pero hay algo; que me intriga, ¿cómo pudo conseguir el material necesario? ¿Se lo pidió a Jamila?

-No, ella no sabía nada -confesó, avergonzada.

¿Entró usted a mi tienda sin permiso?

Ross sabía que había hecho mal y que él esperaba una explicación, pero ella no quiso darla.

-Sí -respondió sin mirarle.

-¿Y lo único que descubrió durante su registro fueron dos trozos de papel? -preguntó, sarcástico.

-No realicé ningún registro, sólo lo que necesitaba y salí corriendo.

Era extraño, pero su respuesta pareció satisfacerle.

-Lo siento, Armel -dijo ella impulsivamente-, pero no se me ocurrió otra manera para hacer comprender a Salem lo que yo quería. ¿Por qué no le dice a sus hombres la verdad sobre mí? Él la miró inexpresivamente.

-¿Y cómo les explico el que haya pasado toda la noche en esta tienda?

Ross se sorprendió ante esa revelación, pero también sintió algo que no pudo mencionar. Nerviosa, se mordió el labio inferior.

-¿Toda la noche?

Él asintió con la cabeza.

-Se lo dije antes de que se quedara dormida.

-Y... -se le hizo un nudo en la garganta-, ¿qué contesté yo?

-Nada, tan sólo se mostró aliviada.

-Quizá se debió a la experiencia amarga que sufrí, creo que en ese momento todavía tenía miedo.

-Tal vez del hombre equivocado, mademoiselle -él se encogió de hombros y la miró-. En una ocasión usted gritó y yo la mantuve entre mis brazos hasta que se volvió a dormir.

Ella le miró sorprendida, e intentó recordarlo, pero fue inútil. Un fuego empezó a recorrer sus venas, era la misma excitación que había experimentado antes. No debía haber por ningún motivo otro contacto físico. La invadió la desesperación y no pareció importar el hecho de que los ojos de él le dijesen que sabía todo lo que ella estaba pensando.

-No me di cuenta -musitó con la cabeza baja.

-Tal vez no, pero me rodeó con sus brazos y me pidió que no me fuera. Estuve tentado a obedecerla, mademoiselle. Tenerla tan cerca de mí es algo que no podría soportar sin perder la sangre fría.

-Debo haber delirado.

-¿Y el recuerdo la deja sin aliento? No, chérie, fue algo más que delirio, pero usted debe sacar sus propias conclusiones.

-¡Huf! -exclamó súbitamente-. ¿No es algo que habla por sí mismo?

Él la miró de nuevo con fijeza.

-Y yo que casi llegué a creer que usted deseaba quedarse aquí para compartir la tienda para siempre con un hombre del desierto.

-¡Usted sabe que eso es imposible!

-Yo sé que cualquier cosa es factible si uno la desea con fervor. Pero por ahora, usted necesita descansar.

Ross se quedó mirando el movimiento de la cortinilla al cerrarse cuando él salió y los ojos se le llenaron de lágrimas. Si él fuese de verdad un hombre del desierto... pero ella sabía de forma instintiva que nunca lo sería.

Para sorpresa suya, en el transcurso de los días siguientes, Ross vio mucho a Armel. Había pensado que él no había hablado en serio cuando le dijo que no volvería a irse hasta que ella estuviese lo suficientemente fuerte para acompañarle, pero cuando empezó a enseñarle a cabalgar, supo que hablaba en serio. Después de la primera semana, la llevó todos los días a hacer cortas excursiones por el desierto. Ross atesoraba sus salidas, dado que en breve sólo contaría con sus recuerdos para mitigar la soledad de su corazón.

Armel aprovechó esas excursiones para hablarle sobre el desierto, el pueblo marroquí, de su estilo de vida y de su religión musulmana. En una ocasión le comentó que la principal enseñanza del Corán, que es el equivalente islámico del Nuevo Testamento, radica en el énfasis que otorga a la caridad, la justicia y la benevolencia de Alá. Los buenos musulmanes hacen oración cinco veces diarias y ayunan durante el mes del Ramadan. Armel podía explicar con tanta claridad, que Ross se sentía maravillada y nunca tuvo dificultad para comprenderle.

Marruecos había pasado por muchos momentos difíciles desde que logró su independencia en marzo de 1956, pero, en opinión de Armel, había logrado grandes avances. Después de la independencia, Mohammed V tomó la categoría de monarca y reinó hasta su muerte, acaecida en 1961, siendo sucedido en el trono por su hijo Hassan II, que en 1971 reprimió una rebelión militar y al año siguiente sobrevivió a un atentado.

Ross escuchaba atentamente, pero le interesaba más la gente que la historia. Armel ya sabía del gran afecto que ella sentía por los niños del campamento, el cual sin duda era correspondido. Pero cuando ella, siguiendo las instrucciones de las mujeres, intentaba la preparación de los platos típicos de la región, se reía mucho, aunque cuando decidía probar algo de lo que ella había hecho, comentaba que no había quedado demasiado mal.

En las ocasiones en que él estaba contento y olvidaba su seriedad, Ross sentía un deseo casi irresistible de echarse en sus brazos. Le dolía reprimir sus emociones, pero desde el episodio con Salem, todos los habitantes del campamento la consideraban la mujer de Armel y las tímidas miradas especulativas que le dirigían las otras mujeres a menudo la ruborizaban, pues era evidente que consideraban que su figura era todavía demasiado esbelta. Pero Armel nunca comentaba nada sobre eso.

Él le hacía practicar el francés diariamente y después de unos días, le dijo que tenía facilidad y que lo estaba haciendo muy bien.

Aunque se sintió halagada, se preguntó por qué no prefería enseñarle árabe, pero por alguna razón él se había negado a ello. Sin embargo, la joven había aprendido unas cuantas palabras oídas aquí y allá en el campamento. Armel decía que el francés le sería útil en cualquier parte, y que como tal vez ella preferiría no regresar a Marruecos, el árabe no le serviría de nada.

Ella lo intentaría aunque dudaba mucho que lo lograra. Nunca le permitiría saber cuánto podía lastimarla con comentarios como ese, con el que había hecho saber que estaba muy lejos de su pensamiento la idea de que ella se quedara allí para siempre.

Era extraño, pero con el transcurso de los días, Ross se encontró con que cada vez pensaba menos en la vida fuera del oasis. Sabía que si Freddy realmente la hubiese buscado, la habría encontrado. El ya no era prisionero de los nómadas, pues Armel así se lo había dicho y ella presentía que podía confiar en él sobre eso. Más que la aparente deserción de Freddy, lo que la asustaba era la manera en que su mente parecía estarse cerrando por completo al mundo exterior y abriéndose al inescrutable encanto del desierto.

Lo que había llegado a amar más eran las noches de luna, cuando ésta extendía sobre la arena su manto plateado y el silencio era tan profundo que incluso los latidos del corazón adquirían una magnitud inesperada. Cuando salía a dar un paseo con Armel durante algunas de aquellas noches mágicas, sentía que todo carecía de importancia y que ellos estaban solos en el mundo.

Todas las tardes comían juntos y, una hora después, él la dejaba sola y se retiraba a su tienda durante varias horas. Era en estas ocasiones cuando Ross deseaba escapar antes de perder el control sobre sus sentimientos. El futuro sin él se le presentaba aterrador.

Tanto le aterrorizaba el porvenir que, cuando una tarde Jamila la informó de que habían llegado unos visitantes al campamento, ella se la quedó mirando como si no comprendiese lo que le decía. Lo primero que se le ocurrió pensar fue que por fin Freddy daba señales de vida, pero en vez de alegría, fue presa del pavor. Tendría que irse con él, ya no habría ninguna excusa para que ella permaneciera en el oasis.

-Se trata de una compañía de bailarines, mademoiselle -añadió la sirvienta, desilusionada porque Ross no hubiese reaccionado de inmediato-. Sé quedarán hasta mañana y han accedido a ofrecernos una función esta noche. Todos nos divertiremos mucho.

-¿Unos bailarines? -ella sintió las piernas tan débiles que tuvo que sentarse-. Lo siento, Jamila -sonrió-. Había pensado que sería...

-¿Qué sería alguien que venía a llevársela? -inquirió la joven con una sonrisa.

-Podría ser -contestó, nerviosa.

- ¿Y usted no desea dejar... dejarnos?

Jamila se rió. Le había dado a la última palabra una entonación tan evidente que no dejó ninguna duda de que lo que en realidad iba a decir era Sidi Armel.

-Sí -respondió Ross sin poder evitarlo-. Yo... lo que quiero decir es que me pondré muy triste cuando me marche, pero no deseo quedarme más tiempo del conveniente.

En los ojos de Jamila brilló una chispa de malicia.

-Pareces muy emocionada con los bailarines. ¿Son buenos?

-Oh, sí, mademoiselle, cuando ellos vienen se quedan uno o dos días y hay mucho baile, festines, amor y felicidad.

Ross sintió que se ruborizaba. Esa actitud formaba parte del gran misterio del desierto. Cuando ellos querían llorar lo hacían y cuando deseaban bailar y hacer el amor, no se reprimían.

-Por supuesto, yo permaneceré dentro de mi tienda -dijo por fin-. Quizás sea mejor que nadie sepa que estoy aquí.

Jamila, que estaba a punto de sacar uno de los trajes de Ross, se volvió con un gesto de ansiedad en el rostro.

-Pero Sidi Armel me dijo que la avisara para que estuviera preparada. Se disgustará mucho si no va.

-¿Estás segura de que me quiere a mí? -preguntó, titubeante.

-Por supuesto.

Pasaron unos cuantos minutos hasta que Ross se dio cuenta de que a las palabras de Jamila se les podría atribuir otro significado.

Capítulo 7

MÁS TARDE, después de dejar que Ross descansara un poco, Jamila regresó y la ayudó a vestirse. Al principio, Rosalind se había resistido a que la ayudaran, pues pensaba que podía valerse por sí misma. Su tía Cynthia se reiría mucho si pudiese verla en ese momento y la tacharía de presumida. Algunas veces, Ross reconocía que era extrañamente reconfortante que la mimaran un poco.

Esa noche se puso una jellaba de fina seda blanca y una túnica desprovista de mangas y entretejida con hilos de oro. Ya se había acostumbrado a esa clase de ropa y la encontraba muy cómoda y a la vez seductora, aunque en ocasiones añoraba la informalidad de un vestido sencillo.

Jamila le cepilló el pelo. Nerviosa al ver que se lo dejaba suelto, le pidió que se lo recogiese con una redecilla plateada. Ella no tenía maquillaje, ni su suave cutis lo necesitaba, pero por una vez permitió que la muchacha le aplicara un poco de los polvos y tintes que ella usaba. Ross pensaba que eso no podría hacerle ningún daño y sí darle un poco de la confianza que tanto necesitaba, así como agradar a Jamila. Se sorprendió mucho cuando vio que el resultado final también le gustó.

Ya casi anochecía cuando la sirvienta quedó por fin satisfecha con su labor y condujo a Ross hacia el otro extremo del oasis.

Al aproximarse al sitio escogido por la función, la chica pudo percatarse de que realmente era una ocasión festiva y de que los bailarines eran los invitados de honor. Donde normalmente había sólo una hoguera, ahora había muchas y alrededor de cada una se congregaba la gente. El aire estaba impregnado del aroma de los deliciosos platos que se cocinaban para la ocasión, y que se mezclaba con los exóticos perfumes de las mujeres. Éstas iban vestidas con ropa similar a la de ella, pero llevaban numerosos collares y brazaletes, que tintineaban con cada movimiento que hacían.

Jamila la acompañó hasta dejarla al lado de Armel, aunque Ross hubiese preferido otro sitio. Sentada junto a él, sabía que era el centro de atención. En cuanto pudo, levantó la cabeza y miró a su alrededor.

-Así está mejor -musitó Armel.

Cuando ella llegó, él estaba charlando con su ayudante principal y ella creyó que no la había visto. Armel la cogió del brazo y, sonriendo, la presentó a varios de los invitados como una amiga inglesa que había ido a conocer el desierto en compañía de su hermano. A Ross la sorprendió que nadie preguntase dónde estaba éste. ¿Para qué habría mencionado a Freddy? La chica no creyó que fuese por guardar las apariencias, dado que a él no le importaba lo que se dijese de ella. Quizá lo que quería era que no pensaran que necesitaba ser rescatada.

En ese momento se acercó a ellos el hombre que parecía el jefe de los bailarines y empezó a hablar en árabe con Armel. Por el tono de voz de este último, así como por el interés que apareció en su mirada, Ross se dio cuenta de que le hacía algunas preguntas y, por primera vez, ella lamentó no entender ese idioma.

-¿Por qué no hablan en francés? -demandó, disgustada.

-Ismail prefiere hablar en árabe -respondió Arme!-. Y él también es mi invitado.

-Lo siento -respondió con frialdad, dolida por el desprecio que él no se había molestado en ocultar-, no lo sabía, Jamila me dijo que habían llegado por casualidad.

-¿Su familia nunca ha recibido invitados inesperados en su casa, mademoiselle?

Ross se sintió desdichada y desvió la mirada. Él no podía saber que ella no tenía prácticamente vida familiar.

-Lo siento -murmuró con voz ronca.

Se dio cuenta de que había sido una impertinencia y de que quizá él estuviera enfadado con ella durante toda la velada.

Armel suspiró y, de pronto, le cogió una mano

-No he debido recordarle su hogar, ahora pensará en la manera más rápida de salir de aquí, pero le sugiero que aleje esa idea de su mente. Diviértase esta noche y aprecie lo que es la verdadera hospitalidad. Estar tan bella para gustar a un millar de invitados, ma chére, y a mí también. Y yo, chérie, también intento divertirme.

Ross sintió que la garganta se le secaba y el pulso se le aceleraba al aumentar la presión de los dedos de él.

-¿Ha venido toda esta gente en camello? -preguntó ella, sin que se le ocurriese otra cosa que decir.

En los labios de él apareció una sonrisa.

-No -contestó, solemne-, tienen caballos. Algunas veces trabajan fuera del desierto y viajan en sus vehículos. Verá usted, los camellos ya no se usan tanto en estas regiones, pero el Sahara, Rosalind, aún es el desierto más grande del mundo, con una extensión de cerca de seis millones y medio de kilómetros cuadrados y hay lugares en los que quizá el camello sea el transporte más práctico, ya que pueden recorrer grandes distancias sin beber agua.

-Ya comprendo.

-No, usted no entiende nada. No lo entenderá hasta que haya vivido aquí varios años. Si le interesa, algún día la llevaré a conocer las profundidades del desierto, sabrá que no todo es arena. Pero éste no es el lugar ni el momento para hablar de ello. Debe comer algo, pues si no lo hace, se sentirá débil antes de que la velada termine.

Ross nunca olvidaría esa noche. La comida fue sencilla, pero más variada que de costumbre. Después de la harira hubo pollo y pichones, preparados de diferentes maneras con azafrán, miel y mantequilla. También hubo cordero servido con arroz y con un sazón espléndido. Había pasteles que se hacían arrojando pequeñas bolas de pasta sobre grandes parrillas metálicas hasta quedar cubiertas por una corteza dorada. Una vez cocido el pastel se rellenaba con lo que cada uno quisiera. Todo esto lo comieron acompañados con vino rosado proveniente de los viñedos del sur de Casablanca. Como postre hubo pequeños pastelillos azucarados rellenos de almendras. Después bebieron té con menta.

Ross consideró que la fiesta estaba casi completa, pero faltaban los bailes...

Aunque al principio Ross había tratado de mostrarse sería, era una pose que se le hizo imposible mantener. Al empezar las danzas, su emoción empezó a reflejarse en la brillantez de sus ojos y en la ansiedad de su expresión.

-¿Le gusta? -preguntó Armel con voz baja y tan cerca de ella que pudo sentir su cálido aliento sobre sus mejillas-. Me alegra que aunque sólo sea por una vez se olvide de todo.

Sin darse cuenta de lo que hacía, Ross se acercó más a él. Estaba tan absorta en la actuación de los artistas, que puso poca atención a sus palabras y sólo presintió, más que oyó, su aprobación.

Los instrumentos de los beréberes quizá fuesen un poco primitivos, pero la música producida por los caramillos, tambores y tamboriles era extrañamente realista y viva. Empezaron con el ahidou, que, según la explicó Armel, era una danza mixta típica de las regiones medias. Ross los vio formar un círculo y quedar hombro con hombro, mientras daban palmas y golpeaban el suelo con los pies.

Después de esto, Isamil cantó.

-Esta canción se llama la guasida -musitó Armel y su hombro tocó el de ella-. Le recordará las baladas inglesas y quizá la entristezca.

Al empezar el ahouach, que fue la siguiente danza, se renovó el fuego de las hogueras y las llamas produjeron gigantescas sombras.

Hubo sólo una danza con solista. La de una mujer que parecía estar dotada de ritmo incluso en los huesos. Ross la contempló, extasiada, pero no le gustó que aquella muchacha también hubiese capturado la atención de Armel.

Fue mucho después de medianoche, cuando las hogueras empezaron a extinguirse, cuando él sugirió que Ross regresase a su tienda. Faltaban pocas horas para el amanecer y al otro día la compañía de bailarines tendría que emprender un largo viaje.

Ross protestó, pero tuvo que obedecer..

-Creo que a usted le ha gustado una de las bailarinas -comentó impulsivamente.

-¿Podría ser, mi pequeña flor del desierto, que esté celosa?

Ross quiso negarlo, pero no pudo.

-Aprecio mucho la habilidad de Yasmin, su talento es inimitable. Pero también usted, mi pequeña e irritable prisionera, tiene su encanto. No hay ninguna necesidad de envidiar a nadie.

Ross optó por un silencio digno.

-Me parece que nuestros visitantes le han gustado -comentó Armel, mientras se dirigían hacia la tienda de ella.

-Son muy agradables -respondió-. Y las danzas son bellísimas, sin embargo, habría deseado tratar más a esa gente para formarme una verdadera opinión, pero usted no me lo ha permitido.

-Pensé que preferiría mantenerse a distancia.

-No creo que le preocupe mi reputación, monsieur, puesto que me tiene aquí.

-Demasiadas preguntas no le habrían convenido a su hermano.

Si Freddy tenía problemas con las autoridades, tal vez por haber cruzado alguna frontera sin contar con los permisos correspondientes, sería mejor que no se llamara la atención sobre él.

-Usted piensa en todo.

-Trato de hacerlo y le, sugiero que no se preocupe. Ya habrá suficientes oportunidades de conocer a esa gente si así lo desea.

¡Claro que lo deseaba! Incluso, llegó a pensar en pedirle a Armel que la dejara irse con los bailarines y al fin, lo dijo:

-¿No considera que sería mejor que yo me fuera con ellos mañana?

Con una sonrisa suave, él levantó la cortina de la tienda de ella y la hizo entrar con cierta brusquedad.

-Normalmente, cuando una mujer le pide consejo a un hombre, significa que tiene el deseo de aceptarle. Pero también indica cierta indecisión. Usted desea quedarse, pero al mismo tiempo siente que debe luchar en contra de los dictados de su impulsivo corazón, ¿no es cierto?

-Nunca le permitiré a mi corazón que entable una discusión conmigo. ¡Tengo demasiado sentido común para ello!

Ross se dio la vuelta y Armel la cogió por la muñeca.

-Si después del vino que hemos bebido y del baile que hemos visto, sigue usted confiando en su sentido común, ma chére, entonces debe ser una criatura muy fría.

¡Y estaba claro que él no estaba convencido de ello!

-Lo soy, siempre lo he sido y no sé por qué está usted aquí conmigo cuando entre sus visitantes hay más de una que se ha sentido atraída por usted.

Armel parecía más divertido que nunca.

-No niego que en ocasiones me gusta la compañía femenina, especialmente cuando sé que soy correspondido. Pero tú, mi pequeño rayo de luna, mi hechicera del cabello plateado, ¡tú me interesas de verdad! Huyes de mí como si fuera el mismo diablo; sin embargo, con otros, aun de menos cualidades que yo, no has titubeado en responder.

Ross le odiaba cuando mezclaba la diversión con el cinismo. Armel la acercó más a sí y ella fue incapaz de detenerle. Quería salir, pero él no lo permitiría. La noche fue el único testigo de cómo la abrazó con fuerza por la delgada cintura.

-Por favor -suplicó ella en un murmullo-, déjame ir. ¡No me toque!

La mano de él ya se encontraba en su nuca y con un movimiento rápido liberó el pelo de la redecilla que lo contenía, haciéndolo caer como una cascada sobre sus hombros. Entonces puso los dedos bajo su barbilla y posó su mirada sobre la suavidad de sus labios.

-¿No crees que me debes unos cuantos besos, niña? -musitó, mientras ella se movía temerosa.

Él inclinó la cabeza con lentitud.

Ross luchó por detenerle, pues intuía que él hablaba como si estuviese comprando alguna chuchería barata.

-¡Suélteme!

-¿Realmente quieres que me detenga? -susurró él, con las manos sobre los botones del caftán, desabrochándoselos con rapidez.

Desvalida, sintió que algo en su interior se liberaba, hasta que, por voluntad propia, sus labios buscaron ansiosamente los de él.

En los ojos de Armel había un extraño brillo.

-Tu pelo es como una nube de oro a través de la cual brilla el sol y tus ojos son como los zafiros de las reinas del Antiguo Egipto. ¿Deseabas saber cómo hacían ellas el amor, mi niña? -la acercó a él y el caftán cayó al suelo-. Eres como una pequeña y adorable estatua, chérie, una belleza dormida que espera que la traigan a la vida. ¡Lo que yo podría enseñarte!

-Armel -musitó ella y sus palabras fueron casi un lamento-. Por favor, no deberías decir esas cosas.

A pesar de que la besó con ternura, su boca fue como un tormento.

-¿Por qué no, ma chére? ¿No te importa saber lo que pienso? Tus pensamientos me interesan mucho.

El corazón de ella latía con tanta fuerza contra el cuerpo de él, que no podría haber dicho nada lógico aunque lo hubiera intentado.

-No puedes hablar y tiemblas entre mis brazos ¡y aún así dices que no te agrado!

-No estoy acostumbrada a que... a alguien como tú.

Las palabras burlonas de él la hacían hablar sin pensar.

¿Quieres decir -preguntó con dureza-, que sólo has conocido chiquillos como los que te acompañaban cuando te encontré? Hace mucho que dejé de ser niño, ma chére, veamos cómo te las arreglas con un hombre. Una mujer como tú lo necesita.

La sonrisa implacable apareció otra vez en su rostro y, antes de que ella pudiese protestar, él la abrazó con fuerza y la besó con pasión. Ross tenía la piel tan caliente que casi quemaba. Con un ligero gemido, sucumbió a sus demandas.

La ropa de él se unió al caftán de ella en el suelo, al cogerla en brazos y entrar en la habitación interior.

Ross sintió la suavidad del lecho y los fuertes miembros de él confundidos con los suyos; para su asombro, se dio cuenta de que nada de eso le importaba. Los labios de él ya no fueron crueles, sino infinitamente suaves al despojarla de su delgada túnica y explorar su tembloroso cuerpo.

Los dedos de ella le tocaron en los hombros y después rodearon su cuello y se aferraron a él al empezar a excitarse. Se oyó gemir otra vez y musitar el nombre de él, no sólo una vez, sino varias.

Las manos masculinas se deslizaron por la esbelta figura y, súbitamente ella empezó a rogarle que no la dejara ir. Ross casi no podía respirar y era incapaz de negarse a los deseos de él. Fue arrastrada hasta la rendición al corresponder beso por beso y caricia por caricia; él musitó dulces palabras contra sus labios abiertos.

Ross nunca se había imaginado que existiese algo semejante.

-Me quedaré contigo, amor -susurró, impulsiva-. No me iré nunca.

-¿Me pertenecerás? -preguntó él, sin dejar de besarla con pasión-. ¿Deseas pasar el resto de tu vida aquí... con un hombre del desierto que carece de fortuna?

-Eso no me importa -aseguró con sinceridad, acercándose a él todavía más-. No me importa ni lo que tengas, ni quién seas.

Él se quedó inmóvil durante un largo momento, como si algo de lo que ella había dicho le hubiese herido igual que si se tratara de una espada. Aún la abrazaba, pero Ross percibió que se había alejado de ella mentalmente. Asustada, vio que se apoderaba de él una frialdad implacable.

-¡Pequeña embustera! -exclamó, cortante, alejándola con crueldad y desdén-. ¡Así que después de todo yo tenía razón acerca de ti!

Desconcertada, se puso de pie y trató de cubrir su semidesnudez con las manos. No comprendía lo que ocurría, pero la vergüenza reemplazaba con rapidez a la pasión.

-Sabes que eso no es cierto -dijo, abatida. -Ahora sé que no me equivoqué.

De pronto, cuando estaba a punto de caer de rodillas ante él, la invadió una ola de cólera.

-¡Eres una bestia! -gritó, furiosa-. Es verdad que no me he conducido con mucho pudor, pero no he podido evitarlo. Sé que debería sentirme avergonzada, ¡pero no lo estoy! Nunca me había sentido así, ni me había encontrado en una... una situación como ésta. Sé que no me crees, y que piensas que soy lo peor.

-¿Y no lo eres?

-¡Oh!

La chica palideció y, sin poderse controlar, le dio una bofetada.

Sin pronunciar palabra, él levantó la mano y devolvió el golpe.

-Ahora -dijo él con brusquedad-, trata de convencerme de que eres mejor que una gata. Como todas las mujeres, sabes que los hombres tienen un pasado, pero correrías como el diablo si descubrieras que no es como a ti te hubiese gustado.

Ross tuvo que hacer un gran esfuerzo para reprimir un sollozo.

Era evidente que Armel provenía de antepasados que aseguraban que el único lugar adecuado para las mujeres era el harén. Armel pretendía ser liberal, pero demostraba lo contrario.

-Estás obsesionado con el estilo de vida que me atribuyes -señaló, dolida tanto por el golpe, como por la errónea opinión que tenía de ella-. Me fuerzas a responder a tus caricias y luego me repudias por ello. Bien, ahora averiguarás que puedo odiar tanto como tú.

Sabía que eso era mentira, pero no podía resignarse a que él la humillara continuamente.

Armel dirigió su fría mirada hacia la marca que ella tenía en la mejilla.

-Quizá durante los días siguientes demuestres la veracidad de tus sentimientos, niña, pero no tengo intención de ser abofeteado, cada vez que pierdas el control. Mientras aprendes a comportarte mejor, te sugiero que no salgas de la tienda.

A la mañana siguiente, Ross sintió que todo le dolía, incluyendo los ojos, que tenía muy hinchados, pues había llorado mucho.

Al llamarla Jamila con voz suave, hundió la cabeza en la almohada, sin querer que la joven le viera el rostro, en el que con toda seguridad aparecerían las huellas de su tormentosa discusión con Armel.

-No te preocupes, Jamila -musitó con debilidad-, me levantaré más tarde. Ahora, quisiera quedarme sola.

-Sí, mademoiselle -la voz de Jamila todavía era suave, aunque más firme-. Haré lo que usted diga, pero me temo que debe levantarse de inmediato. Sidi Armel tiene visita.

-¡Pero si ellos ya se van!

-Se trata de otra persona.

La sirvienta estaba muy emocionada.

-¿De otra? -ella no deseaba ver a nadie-. ¿Y por qué han venido tan temprano? ¿Por qué no llegaron anoche?

Las siguientes palabras de Jamila la sorprendieron mucho.

-Ya es casi mediodía, mademoiselle. Sidi Armel nos ordenó que no la molestáramos porque estaba muy cansada. El recién llegado es familiar del amo y ha viajado durante toda la noche.

-¡Familiar suyo!

Asombrada, Ross se incorporó de inmediato, olvidando su apariencia. No se le había ocurrido pensar en que Armel tuviese parientes.

-¿Te refieres a gente de su tribu?

Si antes se había sorprendido, ahora se quedó estupefacta cuando Jamila sonrió misteriosamente.

-Sidi Armel no pertenece a ninguna de nuestras tribus, mademoiselle -dijo con calma, mirando con curiosidad el maltratado rostro de la chica.

-¿Puedes explicarme eso? ¿O es que te han ordenado no decir nada? -Ross estaba indignada.

-Estoy segura de que Sidi Armel le dirá todo lo que quiera saber. Él sólo me pidió que la ayudara a prepararse para viajar.

-¿Viajar?

¿Se trataba de Freddy? Deseó ardientemente que así fuera. Después de lo acaecido la noche anterior, lo único que quería era escapar de allí.

-¿Es algo referente a mi hermano? -preguntó, esperanzada.

-No -contestó Jamila y ella se sintió desolada-, sé que no se trata de él. .

Ya no preguntó más, porque sabía que era inútil.

Ross hubiera querido ponerse un pantalón vaquero, pero los suyos ya habían sido destruidos por inservibles y tuvo que contentarse con unos de fino algodón. Jamila le puso encima un grueso caftán blanco. Lista por fin, exhaló un profundo suspiro y salió a la luz del sol.

Ross temía dar otro paso hacia lo desconocido y se detuvo un momento para infundirse valor.

Al verla, Armel ben Yussef dejó al hombre con el que estaba hablando y se dirigió con rapidez hacia ella.

-¿Estás lista? -preguntó él y la recorrió con la mirada.

Ella levantó la barbilla con orgullo, pero no se atrevió a mirarle a los ojos.

-Tu mensaje no me ha dejado alternativa.

-¿Te ha dicho algo Jamila?

-No hizo ninguna revelación, monsieur. Está muy bien entrenada y te teme demasiado para desobedecer tus órdenes. Lo único que me ha dicho es que había venido un familiar y que yo tenía que prepararme para viajar.

-No te diré nada todavía, sólo que mi primo ha venido a buscarme porque mi tía está enferma y me necesita. Tú nos acompañarás.

-¿Un primo? -le miró con ansiedad, olvidando momentáneamente su infelicidad-. Espero que la enfermedad de tu tía no sea grave, Armel.

-Confío en que no.

-Nunca pensé que tuvieras familia.

-Mi primo es el hijo del caíd, Ahmed el Alim -dijo él con una sonrisa irónica-. Se llama Moulay y es muy afecto a la adulación.

Ross estaba atónica. Siempre creyó que Armel era un vagabundo que no pertenecía a nada ni a nadie. Y resultaba que estaba emparentado con uno de los grandes personajes del país. ¡Cómo se habría reído de ella la noche anterior!

-Mi primo siente una deplorable debilidad por las jóvenes atractivas. Espero que no seas demasiado amistosa.

-¡Eres detestable!

-No pensabas lo mismo hace unas cuantas horas, cuando te encontrabas entre mis brazos.

-Ningún caballero haría referencia a una cosa así... ni culparía a la parte inocente.

-Ninguna muchacha inocente se comportaría como tú. Y si flirteas con Moulay, tomaré las medidas pertinentes para que a nadie le quede ninguna duda respecto a quién perteneces.

Ross sintió la garganta demasiado seca para contestar. Únicamente la expresión de su rostro demostraba su febril impresión.

-Y, acerca de la manera cómo llegaste aquí, le he contado a Moulay la misma historia que a nuestros amigos de anoche. Únicamente he añadido que después de tu aventura con los nómadas te sentiste mal, por lo que fue imposible continuar la expedición, siendo más aconsejable que te quedaras aquí hasta que él regresara. Si actúas con prudencia, la gente aceptará esa historia sin hacer preguntas, me temo que de otro modo no podré ayudarte.

-Armel... -empezó a decir ella, pero no pudo continuar al notar la frialdad que había en la mirada de él.

Armel la hizo andar para reunirse con su pariente. Cuando los presentó, Moulay el Alim la miró con admiración no disimulada. No se parecía mucho a Armel, por lo que ella se sintió aliviada. Moulay era más moreno, aunque los dos eran altos y de complexión similar.

Moulay le cogió una mano, se la llevó a los labios y le dio un ligero beso. Seguramente experto en el arte de agradar a una dama, no hizo nada que pudiese asustarla.

-¿Así que ésta es la razón por la que te quedas tanto tiempo en el desierto, primo? Pues haces bien.

Habló de forma tan encantadora y en su propia lengua, que Ross no pudo ofenderse, sino que, por el contrario, lo afable de su mirada resultó consolador y no pudo resistir la tentación de ignorar la censura que expresaba Armel y correspondió con agrado a la sonrisa de Moulay.

-Le debo mucho a Sidi Armel, monsieur -se ruborizó-, pero le aseguro que yo no soy la causa de su estancia en el desierto. Moulay parecía divertido y Ross parpadeó, insegura. -Siento mucho las malas noticias sobre su madre.

-Me temo que ella es a veces muy imprudente, pues en cuanto el médico se retira, olvida sus órdenes y por supuesto, no se alivia. Ross se preguntó si eso sería cierto o si la tía estaba tan grave que quería reunir a su familia en torno suyo.

-¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar a su casa, Sidi Moulay? -Varios días. El kasbah de mi padre se encuentra en lo más profundo del desierto.

-Si tenemos suerte -intervino Armel-, ese tiempo se podrá acortar, siempre y cuando nos vayamos de inmediato. En caso contrario, podría ser una semana más.

Sin prestarle atención a Ross, se retiró para dar las órdenes necesarias. Ella le miró con tristeza, lo que hizo que el hombre que se encontraba a su lado contemplara su joven rostro.

Capítulo 8

ROSS se sorprendió cuando se enteró de que viajarían en camello, pues le había dado la impresión de que, dada la opulencia del visitante, usarían helicóptero o automóvil. Pero cuando se lo comentó a Armel, él sólo sonrió.

-No siempre se puede hacer lo que uno quiere, como ya te lo he dicho, tenemos fronteras. Aparte de eso, el Sahara es un terreno muy difícil. El viento puede borrar montañas de la noche a la mañana y abrir cráteres en un terreno que el día anterior estaba perfectamente nivelado. Incluso los vehículos con ruedas especiales tienen limitaciones, lo que también sucede con los caballos.

-Pero usted usa esos animales -señaló ella.

-Sí, pero son ideales para mis propósitos.

Ross sabía que era mejor no preguntar nada sobre ese tema.

Si no hubiese sido por el excesivo calor, ella se habría sentido muy bien sobre su camello. A dos metros y medio del suelo, tenía una vista mejor que la que hubiera podido admirar desde un coche.

Armel iba a su lado y, aunque ella le agradecía su compañía, a la vez le inquietaba, sobre todo cuando él se volvía a mirarla para preguntarle si se encontraba bien.

El sol era tan inclemente que reducía el poder del pensamiento al mínimo. El caminar del camello, al que acabó por acostumbrarse, mareaba a la chica. Eso, combinado con el calor, provocaba una especie de sopor que la debilitaba.

Durante un rato entornó los ojos y cedió al desvanecimiento en vez de luchar contra él, hasta que éste empezó a desaparecer poco a poco.

Cuando viajaba con Freddy en la parte de atrás de aquel camión, la arena interminable le había parecido monótona, pero ahora estaba descubriendo una belleza que antes no había percibido. Las líneas simples y definidas tenían una pureza y una maravillosa claridad que ella adivinada que nunca encontraría en otra parte. En el mundo podría haber muchos lugares hermosos, pero ninguno quitaba el aliento como ése.

Desde lo alto del camello, bajo la inmensidad del cielo del desierto, las rocas desnudas y las arenas formaban paisajes de incomparable hermosura. Ross veía espejismos en cualquier dirección que mirara. Creía vislumbrar un gran árbol que ofrecía una sombra largamente anhelada, pero al acercarse descubría que se trataba de un pequeño arbusto y una roca resultaba ser una pequeña piedra.

En tanto que la luz de la luna parecía borrar cualquier vestigio de color, las suaves sombras del anochecer, que ya sé aproximaba, proporcionaban alivio a las asperezas del día. Al ocultarse el sol, el horizonte se teñía de tonos púrpura y rojos, con las nubes que destacaban en el cielo. Emocionada, le habló de esto a Armel, pero él dijo que las nubes eran demasiado ligeras para proporcionar lluvia.

Acamparon junto a un pequeño oasis. Se encendió una hoguera y a poca distancia se instalaron dos tiendas. Ross se sintió agradecida al enterarse de que una era para ella, aunque no supo si la otra sería para Armel o para Moulay.

Poco después de haber llegado, le llevaron una jarra con agua. No era mucha, pero le permitió quitarse el polvo y la arena. Lamentó no tener ropa para cambiarse, sin embargo, se sentía más fresca. Se dio cuenta, y no por primera vez, de lo desesperado de su situación. No era cómico encontrarse perdida en medio del desierto sin un centavo. Tendría que pedir prestado y hallar el medio de volver a casa, ya que después de llegar al kasbah del caíd, sin duda Armel estaría demasiado ocupado para pensar en ella.

Se cepilló el pelo y salió de la tienda. Mientras comían, notó que los hombres admiraban su pelo, Moulay parecía absorto, aunque Ross se lo había recogido en un discreto moño. Antes no se lo había visto, pues durante el viaje lo había llevado tapado.

-Parece una madonna -señaló Moulay.

Ignoró la fría mirada de Armel y tuvo su mano cogida mucho más tiempo del necesario después de haberla guiado hasta el lugar que ocuparía durante la cena.

-Un pelo tan hermoso, mademoiselle Lindsay, es suficiente para encantar a un hombre. Con toda sinceridad, le digo que habría deseado que mi primo no la hubiera encontrado primero.

Sumamente sonrojada, no se había atrevido a mirar en dirección a Armel, cuando él le dijo:

-Es mejor que no lo olvides.

Después de cenar, Moulay se retiró con uno de sus hombres a examinar a un camello. Temerosa, se acercó al lugar donde Armel se encontraba absorto en sus pensamientos y contemplando la oscuridad, le preguntó sobre Freddy.

Él se volvió con una mirada salvaje.

-¿De verdad quieres que él te encuentre, Rosalind? Pareces contenta en el desierto.

-No sé a qué te refieres.

-Tengo ojos, te hice una advertencia sobre Moulay. ¿Por qué demonios le brindaste una sonrisa cuando él alabó tu pelo? ¡Es un hombre muy impresionable!

-Ya me lo habías dicho -Ross estaba sorprendida y a la denfensiva-. Y, según veo, lo es más que tú -declaró con amargura.

-Yo soy casi diez años mayor que él. Moulay tiene veintiséis.

-En mi patria, la mayoría de los hombres se casan mucho antes de alcanzar esa edad -señaló, temerosa, pues le dolían sus sospechas.

-Y también las mujeres de tu edad -estuvo de acuerdo él-. ¿Cómo es que has escapado a ese destino, señorita Lindsay? Teniendo esa naturaleza tan propensa al amor...

-¡Nunca he conocido un hombre con el que me quiera casar! -le interrumpió, furiosa-. ¡En la vida hay otros intereses además de adquirir un esposo!

-Quizá eres demasiado exigente -se burló él-, ¿o lo son tus amigos?

A ella le temblaron los labios pero se negó a darle la satisfacción de saber cuánto podía herirla.

-La novia de Moulay ya ha sido elegida -enfatizó él después de observarla durante un momento-. Es una chica con una buena dosis de sangre azul en las venas, lo mismo que Moulay. A sus padres no les gustará saber que hay alguien que trata de interferir en ese matrimonio y a mí no me gustaría ser responsable, aunque fuese de forma indirecta.

-¿Responsable?

Ross parecía no comprender lo que él decía y pensó que le había interpretado mal.

-Debido a que te he traído en vez de dejarte en el campamento. Por preocuparme del peligro en que estarías si te volvían a encontrar los reprobables amigos de tu hermano, por poner la tentación en el camino de mi primo.

La agonía que sufría Ross no podría ser peor.

-No veo la razón de que te preocupes por mí -musitó ella. El pulso se le aceleró, al notar una oscura condena en la mirada de él. -Creo que exageras. Moulay me conoce sólo desde hace unas cuantas horas -añadió Ross.

-¡Usas su nombre con demasiada facilidad, y han transcurrido varias semanas y aún no puedes pronunciar el mío! Y he visto cómo te mira durante mucho más tiempo del necesario, ¡como si anhelara tratarte más!

-Estás equivocado... -elevó la voz sin poder contenerse. Él saltó como un tigre, le cogió del brazo y la tiró sin piedad sobre la arena.

-No permito la histeria, niña. La noche anterior tus besos fueron como la miel, tu cuerpo como un capullo que florece entre mis brazos y extasiado espera que la lluvia llene sus pétalos. Sabes cómo hacer que un hombre ansíe poseerte, ¡y ahora te atreves a decirme que no sé de qué hablo!

-Nunca te he pedido que me besaras.

-¿No lo deseabas?

Ella tuvo que bajar la cabeza. Negarlo hubiese sido negar la vida.

-Sí, lo deseaba.

-Y así, mademoiselle, te sugiero que duermas en tu lecho. Yo lo haré en el exterior, para evitar la tentación de que llames a Moulay. Una vez más te aconsejo que no coquetees, ¡o no responderé de las consecuencias!

-Sonreiré a quien me dé la gana -contestó, alterada a causa de los insultos-, y no vas a ser tú quien me detenga. ¡Ni tú, ni ningún otro hombre!

-Si lo que quieres es un hombre -Armel sonrió con frialdad-, tendrás que contentarte conmigo.

La acercó a él con brutalidad y posó sus labios sobre los de ella.

-Abrázame y bésame, no me gustan las niñas tímidas.

Su voz era tajante y Ross obedeció como si careciese de voluntad. Súbitamente, sintió que él la apartaba. De reojo vio la alta figura de Moulay, que hacía una pausa antes de alejarse de ellos. Ross tuvo la convicción de que Armel había planeado esa última humillación.

-¡Eres un demonio! -gritó al ponerse de pie.

El pelo le caía desordenadamente sobre los hombros al irse corriendo hacia su tienda.

Durante casi una semana estuvieron viajando de manera semejante a como lo habían hecho el primer día. Aunque ella hubiese preferido morir antes que quejarse, a veces no podía evitar que se le dificultara continuar. Empezó a perder el apetito y pronto adelgazó.

En cumplimiento a su promesa, Armel se acostó todas las noches a unos cuantos metros de su tienda, en un saco de dormir. De hecho, nunca se alejó de su lado durante mucho tiempo.

Era extraño, pero el único consuelo de Ross en esos días fue el desierto en sí. Era una relación de odio y amor semejante a la que existía entre Armel y ella. Ciertamente no había ningún sitio que la hubiese tratado peor, pero aun así lo admiraba.

Una noche llovió con tanta intensidad que ella se asustó y, cuando se levantó a la mañana siguiente, se sorprendió mucho al ver que la apariencia del desierto era diferente.

Armel la había despertado al amanecer, tocándola con suavidad en los hombros.

-¡Levántate! -murmuró-. He intentado despertarte sin entrar, pero tu sueño era demasiado profundo para que me oyeras.

Aún somnolienta, ella abrió un poco los ojos y vio a Armel inclinado sobre ella. Lo único que percibió fue el atractivo de su cuerpo alto y musculoso.

-¡Armel! -susurró.

Como si fuese incapaz de negar el magnetismo que había entre ellos, Armel la acercó hacia sí y la buscó tanto con sus manos como con los labios. Fue un momento maravilloso que ella nunca podría olvidar.

Sin embargo, Armel ben Yussef, que ya llevaba una hora levantado y tenía la mente despejada, la alejó con brusquedad.

-No actúes sin pensar, te concedo cinco minutos para vestirte.

¡La deseaba, pero nunca sucumbiría a esa debilidad, no con una mujer que consideraba indigna de él!

Pero la suavidad con que la había despertado había sido una revelación.

Al salir de la tienda, él estaba esperándola y, al acercarse ella, la cogió de la mano y la condujo fuera del campamento para enseñarle el aspecto del cielo.

Ese amanecer era el primero que ella tenía oportunidad de admirar así. Era algo semejante a la contemplación de la creación del universo, el momento en que se formaba el firmamento. La luna aún podía verse, pero en vez de oscuridad, el cielo se teñía con los tonos más maravillosos de oro y rojo. Fue un instante pleno de dramatismo.

Repentinamente, al aumentar la intensidad de la luz del sol, Ross pudo ver que las dunas se cubrían de flores y de algo que parecía césped, así como de otras plantas.

Ross se puso de rodillas y cogió entre sus dedos una margarita amarilla, el colorido de las flores era sorprendente.

No se dio cuenta de que su compañero prestaba mucha atención a la animación de su semblante y a su absorto éxtasis ante cada nuevo descubrimiento. En ese momento, ella miró horrorizada la forma en que los camellos devoraban con grandes bocados la hierba y hermosas flores recién brotadas.

¡Deben detenerlos! -gritó, angustiada.

Armel sólo sonrió y le dijo que nadie podría culparlos.

-A ellos también les gustan los banquetes -le explicó-, y, normalmente, las plantas se marchitan antes de la llegada de la noche. No les escatimes ese bocado húmedo de rocío.

Ella miró dudando a los animales y Armel añadió, con sequedad:

-¿Sabes? Las flores se asemejan a las emociones femeninas, viéndolas tan perfectas, uno tiende a imaginar que son indestructibles. Constituye una gran lección enterarse de que no siempre soportan las inclemencias del tiempo.

Regresaron los dos de mal humor al campamento y Armel dio órdenes a los hombres para que se encargaran de los camellos, no porque se preocupara por las flores, sino por su prisa de partir cuanto antes.

Dos días después, al acercarse a la casa de Moulay, Ross se dio cuenta de que no sabía casi nada sobre Armel ni su familia. Habiéndole pedido en una o dos ocasiones que le hablara de su primo, le había respondido que tuviera paciencia y esperara a que llegaran.

Ella estaba muy nerviosa, no tanto por lo que ignoraba, sino por la posibilidad de que la tía de Armel descubriera algo sobre ella. Si estaba muy enferma, no podría hacer muchas preguntas y tal vez ni siquiera viese a Ross, pero también podría haberse repuesto, pues ya habían pasado muchos días desde que su hijo había salido en busca de Armel.

Al llegar a los límites del desierto, subieron a unos coches que les estaban esperando. A ella le correspondió el mismo de Armel. El conducía con destreza.

-¿Deberé conocer a tu tía?

El aspecto de Armel era tan impecable como siempre, pero ella tenía la ropa en un estado desastroso, pues no había podido cambiarse durante el viaje, ya que la poca agua que le daban todas las noches para lo único que le alcanzaba era para lavarse la cara y su ropa íntima.

-Por supuesto -contestó él con aire ausente-, aunque esto depende de su estado de salud. Además, necesitarás varios días para refrescarte.

-Van a tener que prestarme ropa otra vez.

-Eso tiene fácil remedio; aunque pensé que en el oasis había suficiente.

-No he traído nada -tuvo que confesar ella-, no se me ocurrió. Quizá porque no me enteré de la partida con la debida anticipación.

-Le di a Jamila instrucciones específicas para que te ayudara.

-Es culpa mía -dijo ella, tratando de proteger a la sirvienta-. No recuerdo lo que me dijo.

-¿Y entonces qué... qué es lo que has usado?

-Lo que llevaba puesto cuando salimos.

-¿Quieres decir que no te has mudado?

-No necesitaré que me presten muchas cosas, sólo lo indispensable para uno o dos días hasta que me vaya para mi casa.

-Te daré todo lo que requieras y yo mismo me pondré en contacto con tus padres.

-¿Mis... mis padres?

-Sí, tus padres -repitió, sarcástico-. ¿No imaginas que pueden estar preocupados?

-No debes molestarte más por mí. Evitó mirarle a los ojos.

-Te aseguro que no es ninguna molestia.

Ross creyó adivinar una inequívoca amenaza en sus palabras.

-¡Regresaré a Inglaterra de inmediato!

-Aún no has visto el kasbah de mi tío, Rosalind, pero te prometo que llamaré a tus padres.

-Yo telefonearé, si es que hay algún teléfono en el kasbah.

-Lo haré yo -su respuesta no admitía réplica-. Todavía no confío en ti.

El momento de la verdad había llegado. Al descubrir otro engaño, empeoraría la opinión que él tenía de ella.

-No tengo padres -dijo, resignada, y cerró los ojos casi sin aliento.

El coche dio un giro tan brusco, que ella abrió los ojos de nuevo.

-Repite eso.

Ross sintió que se le dificultaba la respiración.

-Mis padres murieron -susurró-, vivo con una pariente lejana de mi padre.

El silencio que se produjo fue muy tenso.

-Lo siento -susurró, desesperada- fingí tenerlos porque supuse que serían una especie de barrera protectora. Actué impulsivamente y después me resultó imposible decirte la verdad.

-Como si yo fuese una especie de monstruo -señaló con dureza-. Me pregunto cuántas mentiras más me habrás dicho.

-De cualquier modo, no creo que te interesara mucho una historia detallada de mi vida.

-Unos datos escuetos no te habrían quitado más de unos cuantos segundos.,

Ella palideció.

-Tú tampoco revelaste nada sobre ti; tu vida...

-Mi vida no es asunto que te importe.

-¡Y sería ridículo pretender que la mía sí te interesara!

-Háblame sobre esa pariente.

-Ya te lo he dicho. Vivo y trabajo con ella.

-Entiendo -él asintió burlón-. Y naturalmente, como en todas las buenas novelas, ella es una tirana.

Ross sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Deseó que él pudiese conocer a Cynthia.

Armel se mantuvo en silencio mientras se concentraba en la conducción del coche. Cuando habló de nuevo, su voz se había suavizado un poco.

-Sea lo que sea, tienes que admitir que tu tía debe estar muy preocupada por tu desaparición.

Con tristeza, Ross pensó que Cynthia no se preocuparía por ella, pero por Freddy sí, pues siempre había sido su predilecto.

-Se alarmará.

-Así que -concedió Armel-, debemos ponernos de inmediato en contacto con ella.

-¡No, por favor!

Ese grito llegó a los labios de Ross ante la idea de la ira y el desdén de Cynthia. Su mano se aferró a uno de los brazos de él y el vehículo dio un brusco giro.

Armel lanzó una maldición.

-Tienes que controlarte, mademoiselle. Mi primo se preguntará qué ocurre, lo único que intento es hablar con tu familiar para hacerle saber que estás a salvo y el sitio exacto en el que te encuentras. Las credenciales de mi tío no serán puestas en entredicho, chiquilla.

-Si me ayudas, podría llegar a casa en unas cuantas horas.

-Pareces ansiosa por abandonarme -gruñó él-, pero me temo que necesitarás permanecer aquí durante una o dos semanas. Debes descansar para seguir viajando.

Ella deseaba regresar a Inglaterra, pero le escribiría a Cynthia para avisarla de que ya no trabajaría más para ella. Esa era la decisión que había tomado durante aquellas largas horas de viaje.

-Podría apelar al caíd.

Él se encogió de hombros con indiferencia.

-Mi tío es un hombre importante que tiene muchas ocupaciones, Rosalind, y no le gustará que le interrumpas.

-Entonces veré a tu tía,-dijo Ross con una nota de desesperación en la voz-, ella también es mujer y me comprenderá.

-Tal vez, pues es conocida por su buen corazón, pero te aseguro que no hará nada.

-De cualquier forma habrá alguien que me ayude. ¡En algún sitio tiene que haber alguien que me ayude!

-No, Rosalind, descansarás mientras yo averiguo si me has dicho más mentiras. Después, cuando haya aclarado todo, decidiremos qué hacer contigo.

Capítulo 9

YA ERA muy tarde cuando llegaron al kasbah de Rabouet. El paisaje había cambiado y se encontraban cerca de las montañas. Habían seguido el lecho seco de un río y el camino era accidentado y difícil.

Rabouet se erguía sobre una meseta y las montañas proporcionaban un escenario de incuestionable belleza.

La residencia del caíd estaba construida al final de una avenida arbolada y era una enorme fortaleza rodeada de blancas murallas almenadas, que daban la impresión de poder detener incluso al ejército mejor armado.

A ella le sorprendió mucho las dimensiones de todo aquello. Sus grandes patios interiores, las sombreadas terrazas y los jardines cercados la dejaron boquiabierta. Tenía más la apariencia de un palacio que de una casa, aunque fuese la de un hombre muy acaudalado. Armel jamás le había dejado entrever que aquel lugar tuviera tanta magnitud.

Dentro había un enorme complejo de habitaciones y galerías de una frescura que, después del calor sufrido durante el viaje, Ross apreció más que ninguna otra cosa. Era tal la opulencia, que ella no pudo evitar que su mirada examinara todo con atención. Como sonámbula, abarcó con la mirada los suelos de fino mosaico y las paredes cubiertas con azulejos de complicados arabescos. Del techo del salón de recepciones pendían varias lámparas de plata y alineados junto a las paredes podían verse algunos sillones tapizados de terciopelo. Sobre las hermosas alfombras había cojines ricamente bordados en muchos colores.

Armel interrumpió su contemplación al tirarla del brazo para llamarle la atención hacia el hombre de aspecto occidental que se acercaba con rapidez hacia ellos. Ross fue presentada al tío de Armel, que no se parecía mucho a Moulay, y que recordaba más al hombre que todavía la sujetaba con fuerza. Durante un momento ella tuvo el impulso de hacer una reverencia.

La expresión del caíd era amable, pero cautelosa al saludar a quien obviamente era una visitante inesperada, y escuchó con cortesía la breve explicación que Armel le ofreció sobre la forma en que Ross se había perdido en el desierto. Dio la impresión de que quería aconsejarla, pero Armel no lo permitió.

-Estoy seguro de que la señorita Lindsay agradecerá mucho que le proporcionen una alcoba -sugirió con suavidad-. Nuestro viaje ha sido muy largo y ella debe estar agotada. Me gustaría ver a mi tía... -hizo un gesto de preocupación-, espero que ya haya mejorado.

-Afortunadamente, sí -el caíd sonrió-. Su recuperación ha sido asombrosa. Quizá fuimos un poco impetuosos al hacerte abandonar tu desierto, pero comprenderás que nos alarmamos mucho. Y respecto al dormitorio para la visitante, nada podría ser más sencillo.

Ross fue conducida con rapidez hasta una habitación por el equivalente marroquí de la doncella inglesa. Armél no hizo ningún intento por acompañarla, pero le dijo que no saliera de allí hasta que él la avisara. Su tono era impersonal y no dejaba traslucir los momentos pasionales que habían compartido.

Ross se sentía tan fatigada, que no le importaba nada de lo que él dijese. Era evidente que había una serie de habitaciones para huéspedes inesperados y la doncella la llevó a la primera de ellas. Ross le dio las gracias a la chica y entró con ella en la que le había asignado.

La doncella le preparó el baño, lo que la hizo sentir culpable, pues en el desierto había tanta escasez de agua, que había aprendido que no se debía desperdiciar. La doncella no hablaba inglés y su francés era tan limitado que Ross no pudo darse a entender y tuvo que aceptar lo que le ofrecía. Se sumergió, embelesada, en la caliente agua aromatizada y le hizo señas a la muchacha para que se retirara.

Al terminar su baño, lo que fue el paraíso después del largo viaje por el desierto, se secó con una de las enormes toallas blancas que encontró y se recostó sobre la cama.

Cuando abrió los ojos, sin siquiera recordar haberse quedado dormida, la doncella se encontraba sentada junto a su cama, pero en cuanto vio que ella había despertado, desapareció con rapidez, por lo que Ross supuso que había sido producto de su imaginación. Quiso levantarse para secarse el pelo, pero al carecer de ropa se envolvió en la toalla.

A través de las delgadas cortinas pudo ver que ya había oscurecido. No había luna, pero la brillante luz de las estrellas le produjo recuerdos que prefería olvidar.

Estaba a punto de ponerse de pie, cuando regresó la doncella llevando una bandeja y acompañada por Armel, Ross se quedó tan asombrada que olvidó que casi estaba desnuda. Él se había despojado de sus ropas para el desierto y llevaba un traje de color blanco.

Era tan atractivo que a ella se le aceleró el pulso.

-Has dormido -declaró él.

Recorrió a Ross con la mirada y después intercambió unas cuantas palabras en árabe con la doncella, que de inmediato depositó la bandeja sobre un mueble y se marchó.

Ross asintió con la mirada fija en él.

-Esa no era mi intención -contestó, cubriéndose aún más con la toalla-. ¿Cómo se encuentra tu tía?

-Mucho mejor, gracias.

Se acercó a un pequeño tocador que ella aún no había visto, cogió un peine y se lo entregó. Ross lo aceptó y trató de arreglarse el pelo lo mejor que pudo, aunque no era fácil lograrlo mientras evitaba que se cayera la toalla.

Con calma, él se acercó sujetándosela, señalando que no se podían hacer dos cosas al mismo tiempo. Ross no fue lo suficientemente rápida para impedírselo.

-¿No crees que tu familia va a pensar mal al saber que has entrado en mi habitación?

-No te preocupes, ellos conocen la razón de tu agotamiento.

-¡Sabrán sólo lo que les has dicho!

-Por supuesto.

Cuando terminó de peinarse, Ross tiró el peine como si le quemase. Armel se limitó a reír y, soltando la toalla, la hizo volverse hacia él y suavemente posó sus labios sobre los de ella, que respondió aun contra su voluntad.

Después, él se apartó:

-Como te decía -dijo él como si no hubiese habido ningún interludio-, mis tíos nunca cuestionan lo que les digo.

-He visto que eres todo un personaje en varias partes -señaló Ross y empezó a comerse la sopa-, pero todavía no he descubierto la naturaleza exacta de... tu trabajo.

Armel se rió de nuevo.

-No seas impaciente, dentro de poco te habrás enterado de todo. Aunque no puedo garantizar que te complazca.

-Jamás te has propuesto agradarme, ¿no es cierto, monsieur? -trató con desesperación de vencer la inconsciente insatisfacción de su cuerpo-. Lo único que deseabas era castigarme.

-Y tenía que ser mi primo quien te salvara del destino planeado por mí con crueldad. Me imagino que ahora me dirás que estás muy contenta por haber salido del desierto.

-No... quiero decir, no lo sé.

No le permitiría saber que había llegado a amar al desierto tanto como a él.

-No eres la única que se arrepiente, mademoiselle -la miró como si gozara con su incertidumbre-, pero aún no hemos llegado al final del camino. Y, aunque sé que preferirías escapar, te daré algunas noticias que quizá te convenzan de quedarte aquí.

¡Noticias! Apartó el plato, ¿habría localizado por fin a Freddy o habría llamado a su casa? Sí, eso era. Sus ojos se abrieron mucho a causa de su nerviosismo.

-¿Se trata de Cynthia? -musitó.

-Sí -respondió sin sonreír, pero con una chispa de burla en la mirada-. Rosalind, ¿es que no quieres a tu tía?

-Lo lamento -Ross hizo un esfuerzo por calmarse-, ya sé que le debo mucho, pero...

Armel sonrió, sarcástico.

-¿Por qué será que la gratitud es algo difícil de lograr? ¡El deudor siempre es el último en reconocer la fuente de su beneficio!

-Porque a menudo a uno se le permite olvidar la deuda y se espera que pague con un interés exorbitante.

Ella sabía que él tenía el poder de herirla y lo usaba sin contemplaciones.

-¿Y prefieres concentrarte en este hecho en lugar del sacrificio que tu tutora haya podido hacer?

-Yo... -se sentía demasiado cansada para discutir.

-¿Y si tuvieras alguna duda conmigo tu reacción sería la misma?

-Creo que ya te has cobrado con creces -se ruborizó. Él la observó con interés.

-Nada me has dado voluntariamente, todo lo he conseguido valiéndome de la fuerza. Cuando acudas a mí sin presiones y reconozcas tu deuda al besarme, sólo entonces consideraré que tus obligaciones han sido parcialmente canceladas.

Ella tuvo que desviar la vista.

-¿Sólo de forma parcial, monsieur?

-Por primera vez tienes razón -aseguró, arrogante-. Una vez que logres lo que he dicho, lo demás será fácil.

-¡No lo haré nunca!

El sonrió, incrédulo.

-Ahora debemos concentrarnos en la llamada que acabo de hacer. Lo mejor es que quitemos los obstáculos uno por uno, de este modo sentirás que tienes control sobre tu destino.

-¿Qué ha dicho Cynthia?

-Muchas cosas que no voy a repetir. Después de haberla convencido, no hubo ninguna posibilidad de que me rebatiera.

-¿Sabe ella en dónde me alojo? -preguntó Ross, ignorando su sarcasmo-. ¿Cómo reaccionó cuando supo lo de Freddy?

-Parece que él ya le dio su versión -respondió Armel con suavidad.

-¿Ya se comunicó con ella? -estaba muy sorprendida-. ¿Se encuentra a salvo?

-Algo mejor que eso, ma chére, ¡está en su casa!

-¿Ha regresado a casa?

-Sí, niña, hace varios días.

-Debe haber renunciado a buscarme.

Ross sintió un sudor frío.

-Dado el tiempo que lleva en casa, no creo que haya hecho grandes esfuerzos.

Para ella era muy díficil aceptar el hecho de que su hermano se hubiera ido sin buscarla.

-¿Abandonó a sus dos amigos?

-Lo más probable es que ellos lo hayan abandonado a él -comentó con crueldad y miró cómo los nudillos de los dedos de Ross se ponían blancos al coger la toalla con fuerza-. Me imagino que ya no les era de utilidad y, además, quizá tu desaparición los haya hecho tener líos con la policía.

-Ya entiendo... así que mi hermano se fue a casa -su rostro estaba pálido y reflejaba temor-. No necesitas decirme que he sido una tonta, pero yo pensé que... oh, olvídalo... ¿Dijeron Cynthia o él algo respecto a mi dinero y a mi billete de avión? Los tenía en mi equipaje.

-No.

-Freddy debió saber que estaba en el camión. ¿Cómo voy a regresar? -sin poderlo evitar, su tono de voz se elevó hasta la histeria.

-¡Cálmate, querida! -exclamó, con tono autoritario-. Yo le aseguré a tu tutora que me haría cargo de todo, pero a mi pesar tengo que decirte que ella no desea que regreses a su lado.

-¿Pero por qué? -había mucha amargura en su voz-. Ella no puede negar que yo la ayudaba mucho.

-Ha encontrado alguien que ocupa tu lugar. Se trata de la hija de un hombre muy rico que al realizar ese trabajo siente que justifica su existencia. Freddy la descubrió y parece que, por varias razones, a ambos les conviene. Rosalind, tu tía parecía muy ansiosa por hablar contigo, sin embargo, te sugiero que dejes pasar varios días para darle tiempo de tranquilizarse.

Ross recordaba a esa chica y, por supuesto, si había dinero de por medio, Cynthia y Freddy estarían muy entusiasmados.

-Háblame de ti, niña, dímelo todo.

Ross le obedeció. Le habló sobre sus padres, sobre el orfanato y el motivo por el que había sido enviada allí, así como sobre los múltiples negocios de su tía.

-Es mejor que olvides esas cosas. Eres una secretaria con mucha experiencia y serás muy útil aquí. Y, cuando hayas ahorrado algo de tu sueldo, puedes decidir si deseas volver a Inglaterra o no. Estoy seguro de que no te gustará obtener un préstamo que quizá nunca puedas pagar.

Las lágrimas se agolparon en los ojos de Ross. La simpatía de él se parecía a los espejismos, era inexistente.

-No quiero ocasionarte más molestias, sé que mi hermanastro me enviará todo lo que necesite.

-Entonces te quedarás aquí hasta que eso suceda.

Ella tuvo que parpadear para contener el llanto.

-Pareces convencido de que aceptaré quedarme.

-¿Y por qué no? -se encogió de hombros-. Aunque mi tía ya está casi bien, debe reducir sus actividades.

-¿Cuándo empiezo?

-Antes debes descansar -respondió, severo-. Si después de terminar lo que te indique mi tía dispones de tiempo, me gustaría que me ayudaras, tengo mucho trabajo que necesita atención experta.

Mientras Ross pensaba en ello, Armel se puso de pie con un movimiento rápido y flexible.

-Ahora debo irme, Rosalind -expresó con cierta burla-. Creo que mi bienvenida ya se ha prolongado demasiado. Duérmete de nuevo y no pienses demasiado en tus solícitos familiares.

-¿En dónde está mi ropa? -inquirió, angustiada, cuando él estaba a punto de salir.

-No te preocupes, tu doncella la traerá y también una bata más adecuada. Mon dieu, ma chére -hizo un gesto irónico-, si debo seguir comprándote ropa, será mejor que te convierta en mi esposa.

Al día siguiente le llevaron el desayuno temprano, como si Armel hubiese adivinado que estaría hambrienta. La doncella también le llevó ropa, similar a la que había usado en el oasis. Sobre la bandeja había un mensaje de Armel, recordándole que no saliera de la habitación hasta que él fuera a buscarla.

¿Por qué insistiría en no permitirle libertad de movimientos?. Después de desayunar, seleccionó el atuendo que se pondría: un caftán, que inexplicablemente le quedaba bien. Cuando ya estaba vestida, empezó a preguntarse dónde se encontraría Armel. ¿Por qué, si ella iba a trabajar para su tía y él, no estaba allí y le explicaba en qué consistirían sus obligaciones? No obstante, aunque sentía curiosidad acerca del trabajo de Armel ben Yussef, la idea de permanecer cerca de él todos los días le parecía insoportable.

Él no llegó y Ross supuso que ya se habría olvidado de ella. Sin duda, después de tantos días en el desierto, tendría muchas cosas que atender. Desde la ventana de su habitación tenía una excelente vista. El sol era tan inclemente que sólo los hombres que eran igualmente poderosos lo resistían. Se estremeció al pensar en Armel.

Alejándose de la ventana, Ross decidió que, puesto que ya era más de mediodía y él no aparecía, ella abandonaría su dormitorio. Así pues, con mucha cautela, abrió la puerta y salió.

La noche anterior, Armel le había dado a entender que la habían puesto cerca de las habitaciones de la familia porque en ese momento ella era la única huésped. No vio a nadie, pero de todas formas siguió andando con cuidado, pues no quería molestar, aunque estaba segura de que nadie pondría objeciones al hecho de que visitara los jardines. Sin embargo, resultaría embarazoso encontrarse con algún miembro de la familia que no conociera. Por esa razón no quiso utilizar la escalera principal y dio la vuelta a la izquierda para encontrar otra manera de bajar.

De pronto, oyó que alguien la llamaba.

-¡Mademoiselle! -exclamó una sirvienta-. ¿Mademoiselle Lindsay? -Ross se volvió para mirarla y asintió-. La señora la ha visto pasar y desea hablarle.

¿A quién se referiría la doncella al decir «la señora»? Ross había leído que en los países árabes, los hombres solían tener a muchas parientes viviendo en la misma casa. A las hermanas solteras, tías y ancianas no se las dejaba abandonadas a sus recursos.

Ross siguió a la sirvienta.

La serie de habitaciones donde fue conducida no eran las de una persona pobre, sino que denotaban opulencia. La belleza de los muebles, las pieles, alfombras y tapices, provocaron que ella se quedara casi sin aliento. Estaba tan confusa, que habría salido corriendo si no hubiera sido por la mujer que se acercaba.

También la dama impresionó a la chica. Era muy hermosa y vestía un hermoso caftán de seda. Su pelo era oscuro y lo llevaba recogido en un discreto moño. Quizá tuviera sesenta años de edad, pero su belleza era de las que perduran con el tiempo.

Para sorpresa de la joven, la señora se aproximó a ella con la mano extendida como muestra de simpatía.

-¿Es usted mademoiselle Lindsay? La he visto pasar y no he podido evitar que mi enfermera la llamara. Yo soy Yvette, la tía de Armel. Creo que ya conoció a mi esposo, el caíd, en el momento de su llegada. Lamento no haber podido estar presente para recibirla.

Ross tuvo la esperanza de que su mirada de sorpresa no hubiese sido impertinente.

-Lo siento -musitó-, me temo que no me di cuenta, madame. No esperé que... Armel... quiero decir -se corrigió de prisa-, Sidi ben Yussef, me dijo que usted había enfermado y yo supuse que estaría en cama.

La señora no parecía asombrada por las palabras atropelladas de Ross y su sonrisa era afable.

-Comprendo que se sienta perpleja, niña, venga conmigo-soltó la mano de Ross y le hizo señas para que entrase en un elegante saloncito-; tomaremos café. Llevo varios días recluida en mis habitaciones y ya estoy aburrida.

Durante algunos minutos charló alegremente en francés y después cambió al inglés, el cual; al igual que Armel, hablaba con un ligero acento que le proporcionaba un encanto muy especial.

-Mi sobrino me comentó la forma en que fue separada de su hermano -dijo en un tono más sobrio-. Es una pena que, dado que él es mucho mayor y un viajero más experimentado, no haya planeado su itinerario con más cuidado.

Como Ross ignoraba lo que Armel le habría dicho, prefirió no hacer ningún comentario.

-Madame, usted es muy gentil al aceptar en su casa a una extraña.

-Oh, respecto a eso, mademoiselle Lindsay, lo único que puedo decirle es que confío en el juicio de mi sobrino y en mis ojos. Él nunca traería a alguien que no fuera honorable.

¿Qué le habría querido decir con eso?.

-Gracias, madame -dijo con voz temblorosa-, pero yo no habría venido si su hijo no hubiese ido a buscar a Sidi ben Yussef en el desierto. Me temo que no hubo tiempo para hacer ningún otro arreglo.

-De lo que me alegro, mademoiselle -la mujer sonrió afectuosamente-. Armel me ha dicho que usted desea quedarse con nosotros por algún tiempo y ayudarme con mi correspondecia hasta que esté mejor. Esto me ha proporcionado un gran alivio. También tenía curiosidad por conocerla -cogió la cafetera sin dejar de observar a Ross-. Usted es una muchacha muy hermosa. Creo que me sentiré contenta de tenerla conmigo.

La chica se ruborizó intensamente, la dama era diferente de las demás mujeres marroquíes. Compartía su elegancia, pero ahí terminaba el parecido, Ross nunca la había visto, pero le resultaba conocida.

-Espero que pueda servirla, madame. Me temo que no obedecí las órdenes de Sidi ben Yussef, pues él me indicó que permaneciera en mi habitación hasta que él me buscara.

-¿Siempre le llama así? ¿No le explicó lo de su nombre o es que no ha llegado a conocerle bien?

Ross bajó de prisa la vista hacia su taza de café. Tenía la impresión de que esa señora, al igual que su endemoniado sobrino, se daba cuenta de todo, aunque ella era más discreta.

-Me ha pedido que le llame Armel -manifestó con cautela.

-¿Y eso le pareció difícil de aceptar ma chére? Él es a veces un hombre muy difícil... -su profundo suspiro parecía hablar de no pocos conflictos-. Hay veces que ni siquiera yo puedo comprenderle, pero no era a eso a lo que me refería. Creo que si usted va a vivir y a trabajar aquí, debe saber quién es él en realidad.

-No comprendo, madame.

Ross clavó las uñas en las palmas de las manos.

-Niña, el verdadero apellido de mi sobrino es Guerard. Armel Guerard y es francés. Es un cirujano muy famoso.

Ross se miró las manos durante un largo rato. Repentinamente la invadió una sensación de frío muy grande a pesar del día caluroso. Así que ésa era la verdadera ocupación de Armel. Y no era marroquí, sino francés, lo que explicaba muchas cosas. ¿Por qué no lo habría adivinado? ¿No había presentido que él era diferente? Su sensación de frío aumentó. ¿Por qué no se lo habría dicho él?

La palidez de su rostro debió haber alarmado a la dama, que estaba sentada enfrente de ella.

-Espero que eso no la haya perturbado, niña. Me resulta difícil aceptar que él no la haya hablado al respecto.

-Madame... -Ross trató de ocultar su profunda pena-, es que no hubo necesidad de ello -se forzó a preguntar-: ¿Por qué, si monsieur Guerard es un famoso cirujano, pasa tanto tiempo en el desierto y bajo un nombre falso?

Capítulo 10

LA SEÑORA se inclinó hacia adelante, deseosa de hablar sobre su propia familia, de darle a Ross la información que ésta esperaba.

-Mi padre, el abuelo de Armel, pertenecía a uno de los regimientos franceses acantonados en Marruecos cuando este país era un protectorado francés. Como consecuencia, mi hermano y yo pasábamos mucho tiempo aquí, por eso conocí al caíd y me casé con él. El padre de Armel se casó con una chica francesa, pero los dos murieron en un accidente cuando él era muy pequeño. Era un niño muy lindo y lo educamos mi marido y yo. Fue al colegio y a la universidad en París, pero sus vacaciones las pasaba con nosotros. Creo que es más feliz en Marruecos que en Francia, aunque allí fue donde ejerció su profesión.

Hizo una pausa, como si la información siguiente no fuese fácil de trasmitir.

-Era muy brillante y se hizo famoso. Pero una tarde tuvo un accidente de coche. Había tenido varias operaciones durante el día y se encontraba agotado, pero, por supuesto, se sintió culpable.

-¿Por qué por supuesto?

-¿Por qué? -suspiró, resignada-. ¿No es cierto que siempre nos sentimos culpables? Él era el único ocupante del coche. Chocó contra un árbol y las heridas de sus dedos fueron muy graves y ya no pudo volver a operar. Creo que esa es la razón de su amargura o quizá sea porque su novia dio por terminado el compromiso. Sea por lo que sea, dejó todo y vino aquí para dedicarse a la investigación. Siempre se ha preocupado por el bienestar de nuestras tribus del desierto. Muchas de estas personas aún se niegan a acudir al médico. El uso de otro nombre le ha facilitado su trabajo aquí, claro que con el conocimiento y anuencia de las autoridades. Nunca cobra por sus servicios, pero sus méritos se reconocen.

-Entiendo -musitó Ross, casi incapaz de encontrar voz suficiente para hablar.

Así que Armel había sido famoso y había tenido novia formal. De algún modo, fue esto último lo que la hirió más.

-Yo no sabía nada de esto -admitió con lentitud-, aunque supongo que podría haber adivinado algo -¡y ella que le había creído un bandido!-. Supe lo de sus dedos, pero no me dio ningún detalle. Supongo que se sorprendió cuando yo le dije que casi no se le notaba el defecto.

Se estremeció al recordar el modo despiadado en que había usado él esos dedos sobre su cuerpo. La tía de Armel asintió, como si lo que decía la joven estuviese de acuerdo con su opinión.

-Tengo razones para creer que es posible que vuelva a la cirugía, quizá antes de lo que esperábamos.

-Tal vez no deba usted decirme eso, madame -dijo Ross con incertidumbre-. No estoy segura de que Armel... monsieur Guerard, lo aprobara.

-Ya me doy cuenta, ma chére -dijo la dama haciendo un gesto encantador-, pero considero que debo comentarlo con alguien. Ya no podía seguir guardándolo sólo para mí -parpadeó y de nuevo se inclinó hacia la joven-. Hace tres semanas sufrí un ataque al corazón. Fue ligero, lo admito, pero me sentí bastante mal durante un tiempo. Cuento con un excelente cardiólogo que viene hasta aquí en avión en caso necesario. Había empezado a mejorar cuando recibí una llamada de la novia de Armel, o mejor dicho, su ex-novia.

El frío que sentía Ross se convirtió en hielo.

-Parece ser -continuó la dama-, que ella desea verle de nuevo y reanudar sus relaciones. Asegura estar arrepentida de la forma en que se comportó con él. Asegura que él aún la ama, pero que su orgullo le impide buscarla. Esa es la razón por la que vendrá aquí y por la que me rogó que le localizara. Yo sentí que el destino proporcionaba el pretexto, por medio de mi enfermedad, para que ellos se reunieran y arreglaran sus diferencias. Así que envié a Moulay, mi hijo único, al desierto.

-Comprendo -dijo Ross con tristeza.

En realidad, no tenía motivo para considerar que lo que le acababa de decir la tía de Armel era una tragedia. Armel nunca había pretendido que entre ellos pudiese haber algo más que una relación antagónica. El hecho de que él fuese francés no la había sorprendido tanto como saber que era un cirujano famoso, lo que le ponía a muchos kilómetros de distancia de la humilde condición social de ella. ¡Cómo se habría reído de su tonta creencia de que era un vulgar ladrón!

Y, por si fuera poco, resultaba que él tenía una novia a la que amaba. La preocupación que había sentido la noche anterior con respecto a Cynthia y a Freddy no era nada en comparación con ese nuevo tormento. ¡Era el fin de sus alocados sueños románticos!

-¿Tardará mucho en venir la novia de Armel? -preguntó con lentitud, consciente de que madame esperaba su comentario.

-¡No! -la señora parecía cansada, pero a la vez satisfecha de sí misma-. Ella es una persona acaudalada y tiene facilidad para viajar. Llegará en cualquier momento y estamos preparados para recibirla. Por supuesto que... -hizo una mueca que por un momento opacó su sonrisa-, le ruego que no le diga a Armel nada de esto. He sido muy indiscreta, pero como secretaria particular, estoy segura de que debe estar acostumbrada a estas confidencias, así como a no divulgarlas.

-Sí, madame.

-¡Lo único que yo deseo es su felicidad!

Esbozó una alegre sonrisa, que se desvaneció con rapidez al abrirse la puerta y entrar Armel sin permiso.

-Buenos días, Yvette -dijo con sequedad-, espero que tu salud continúe en ascenso. No sé para qué me has llamado.

Su mirada crítica se dirigió hacia Ross y fue fácil darse cuenta de que se había disgustado.

-Confío en que mademoiselle Lindsay te haya servido de compañía. ¿No te dije que permanecieras en tu habitación?

-Yo...

-Armel -intervino la dama con rapidez-, la señorita se dirigía hacia los jardines cuando la vi y la llamé para que tomara una taza de café conmigo. ¿Quieres acompañarnos?

-¡No!. El café no era una opción muy atrayente en ese momento.

-Chérie, me asombra mucho que hayas omitido informar a mademoiselle Lindsay acerca de tu verdadera identidad. Que no le hayas mencionado que eres francés.

Armel cogió a Ross de la mano y la sujetó con violencia.

-¿Y desde cuándo es eso asunto tuyo?

-Monsieur, yo no me he quejado, pero es natural que tu tía esté desconcertada. Después de todo, lo más sencillo hubiera sido decírmelo.

-Y, debido a que preferí ocultarlo, te comportas como una niña caprichosa. Tu obstinación siempre ha sido evidente y por ello me he arrepentido de haberte rescatado en el desierto.

-¡Por favor, monsieur, tu tía! -suplicó Ross, sintiendo la garganta seca.

Se dio cuenta de que madame escuchaba a su sobrino con una especie de incredulidad en la mirada.

-Considero -añadió la chica al ver-que Armel no se movió y parecía tener la intención de seguir hablando-, que tu tía no está en condiciones de presenciar una discusión así. Yo alteré, aunque sin proponérmelo, tu vida en el desierto, lo que te perturbó, pero no hubo nada que pueda molestar a tu tía.

Dos minutos después, Ross se encontró de nuevo en su habitación, habiendo sido llevada hasta allí a tirones por Armel, que al llegar le había soltado el brazo como si ese contacto le quemara. Él se acercó a la ventana, pero Ross estaba segura que no contemplaba el paisaje, sino que meditaba en los cuantiosos pecados de ella. Ross pensó que lo mejor sería dar una disculpa por haberle desobedecido, pero no dijo nada.

¡Él no tenía derecho a tratarla como si hubiera cometido un crimen! ¿No era él culpable de cosas peores? El dolor empezó a sustituir a la indignación. Entonces, en vista de que el silencio de él la estaba alterando mucho, se vio forzada a hablar.

-Estás muy molesto, pero piensa en que, como ya te dije antes, pudiste aclarar cuál es tu verdadera personalidad.

-Cierto -estuvo de acuerdo él y se dio media vuelta para quedar frente a ella-, pero no alentaste las confidencias. Estabas tan segura de que yo era un bandolero, que a menudo me mirabas con miedo, quizá hasta de perder la vida.

-¡No es cierto! -gritó ella-. Bueno, quizá a veces -tuvo que confesar y desvió la vista.

-¡A veces! -la cogió por los hombros con violencia-. ¡No había duda, Rosalind! Quise hacerte pagar por tu injusta condena, fue para mí un desafío que no pude resistir. Pero fui un tonto al no seducir un esbelto cuerpo blanco, ni unos ojos y labios que atraían y hechizaban, aun cuando negasen la entrega final.

-Yo no hice nada para alentar tales... tales avances -espetó Ross, incapaz de enfrentarse a la mirada de él-. ¿No deberías -continuó, desesperada-, alegrarte de que no haya ocurrido nada... irreparable, que pudiese manchar tu reputación?

-¿Quieres decir por ser médico? -echó hacia atrás la cabeza y emitió una risita cruel-. ¡Mon dieu!, y tú ni siquiera eres mi paciente. ¿Crees que me detenía la ética? Dejé mi profesión cuando ya no me fue posible utilizar éstos...

Levantó la mano y obligó a Ross a dirigir la mirada hacia sus dedos lastimados.

-A mí me parecen casi normales, no creo que sigan siendo un impedimento.

-De eso yo mismo me doy cuenta -replicó, impaciente-. Ya he recobrado bastante flexibilidad y hasta he llegado a pensar en la posibilidad de regresar a Francia. Por supuesto, después de que haya concluido satisfactoriamente el trabajo que estoy haciendo aquí.

-¡Entonces ya no tienes por qué ser un amargado! A menos que... -titubeó.

Casi dijo lo que sabía sobre su novia y estuvo a punto de añadir que sus sueños se harían realidad.

-Prosigue, mademoiselle.

Ross se sentía al borde del llanto.

-Nada que te haga desdichado, monsieur. Yo... te de... deseo que seas muy feliz y que tengas éxito en todo.

-El éxito -repitió con brusquedad y después de una enigmática pausa, continuó-, es en raras ocasiones lo que parece. Yo estaba convencido de tenerlo con las mujeres, hasta que te conocí.

¿Se había suavizado su voz?

-¡No hables! -la miró con deliberada frialdad-. En ocasiones sospecho que te gusta fingirte alterada, así que yo debo, averiguar la respuesta. ¡Ven aquí, pequeña mentirosa!

Antes de que Ross se pudiese mover, él extendió los brazos y la acercó con firmeza, de modo que ella supo que era inútil resistirse. Abrió los ojos al máximo y después los cerró; todo su cuerpo respondía a la proximidad del cuerpo de él. Cuando acercó sus labios, ella dejó que la besara.

Armel levantó una de sus manos y le hizo una caricia entre sus alborotados cabellos. Su boca de deslizó desde la mejilla hasta el cuello, buscando los puntos sensibles. Ross no pudo evitar responderle, pero de pronto, sorprendida por su propio comportamiento impulsivo, le empujó.

-Desconozco el motivo por el que consideras que todavía merezco un castigo -musitó ella, con el rostro pálido a causa de la emoción-, pero te advierto que podrías lamentarlo.

-¿Me amenazas?

-No -debía ser cautelosa, la tía le había pedido no decir nada.

-Te mandaré una doncella para que te acompañe a conocer los jardines. Después de eso, te traerá un desayuno ligero aquí a tu habitación. Esta noche acompañarás a la familia a la hora de la cena, a la cual te escoltaré yo. Yvette estará con nosotros durante poco tiempo. Te digo esto porque pareces obtener mayor consuelo con la presencia de mi tía que con la mía.

¡Armel no sentía nada por ella! Ross se sintió desolada.

-Mañana empezarás a trabajarn con ella.

¡La arrogancia de cese hombre era inmensa!

-Tal vez en los próximos días no me necesites por estar demasiado ocupado, monsieur.

-¿Qué es lo que Yvette tiene ahora en mente? -cuestionó, impulsivo-. ¿Qué te ha dicho exactamente?

Ross estuvo a punto de confesar todo.

-¿A mí? Nada -deseó poseer el control de Armel-, ¿qué le iba a contar a una extraña?

-¿Así que no me lo vas a decir? ¡Tú podrás ser mi enemiga, ma chére, pero nunca mi amiga! -le dirigió otra mirada de desprecio y salió deprisa de la habitación.

No obstante, como lo había prometido, Armel envió a una doncella para que la acompañara a visitar los jardines. Ella hubiese preferido pasear sola, pero decidió obedecer.

Los jardines eran muy bellos y estaban llenos de árboles frutales y de plantas. En el centro de un área adoquinada podía verse una hermosa fuente con un surtidor de agua en el centro. Después del calor y el polvo del desierto, la vista de tanto verdor parecía un contraste demasiado grande para ser creíble.

Ross tomó asiento sobre el borde de la pileta de piedra y metió la mano en el agua, agitándola un poco. ¿Qué estaría haciendo Armel? ¿Serían los preparativos necesarios para su regreso a Francia, donde, según su tía había dejado entrever, tenía que atender tanto a sus propiedades como su carrera? Y ella, ¿qué haría después? Inglaterra significaría la soledad.

Esa noche, Ross cenó con el caíd y su familia. Con Armel a su lado, conoció a más tías y primas de las que alguna vez imaginó que existirían en una familia. Ross trató ansiosamente de charlar con ellas; al principio se mostraron remisas pero después empezaron a dialogar muy contentas con aquella simpática joven inglesa a quien Armel parecía vigilar de cerca. Moulay también se encontraba allí. Tenía, según se enteró Ross, tres hermanas, todas casadas y viviendo en otro sitio. Moulay estuvo tan circunspecto y correcto, que Ross olvidó las miradas lánguidas y las sonrisas que le había dirigido en el desierto y que tanto habían molestado a Armel. Moulay sólo mostraba un interés amistoso.

El caíd la saludó muy amable y le hizo algunas preguntas sobre su patria, que él conocía muy bien por moverse en los más altos círculos diplomáticos y viajar con frecuencia.

-Me temo que el único Lindsay que conocí fue un corresponsal extranjero que murió hace diez años cuando su avión se estrelló en el desierto. ¿Lo recuerdas, Armel?

Éste asintió con un movimiento de cabeza.

-Era mi padre, ésa fue una de las razones por las que accedí a conocer el desierto.

Mientras Ahmed expresaba un auténtico asombro y pesar, Ross notó la expresión de Armel, aunque dudaba de que se tratara de condolencia por algo que había sucedido hacía tanto tiempo.

-Las sorpresas todavía no han terminado, ¿verdad, niña? Me pregunto cuál será la siguiente -murmuró Armel con ironía, cuando el caíd se alejó de ellos.

-Con toda seguridad, nada que pueda compararse a todo lo que yo he sabido acerca de ti, monsieur.

Poco después llegó Yvette y se llevó a Ross para que hablara con las demás mujeres. Sin embargo, no se libró de Armel con facilidad, pues él la estuvo siguiendo con la mirada durante toda la velada.

Al día siguiente, mientras Ross comía en su habitación, la doncella le dio la noticia de que había llegado el avión con la ex-novia de Armel, procedente de Tánger. Con su instinto autoprotector, Ross decidió permanecer en su habitación, pero al avanzar la tarde y sentirse incapaz de aplacar su inquietud, se escabulló como una sombra hacia el jardín.

Para infortunio suyo, en uno de los interminables pasillos se encontró con Moulay, que en su excelente francés le preguntó adónde iba.

-No tengo nada que hacer, así que iré al patio -contestó con rapidez. Después, avergonzada por su brusquedad, añadió –Ayer estuve en los jardines y me gustaron mucho.

-Me encantaría acompañarte -expresó-. Además, mi querido primo se encuentra esta tarde atendiendo a otra persona- Lástima que yo deba salir a Marrakesh de inmediato en viaje de negocios. Perdí varios días buscando a Armel y ahora mi padre está más impaciente que de costumbre.

Ross pensó que comprendía, la madre de Moulay no les había dicho, ni a su hijo ni a su esposo, la verdadera razón por la que deseaba el regreso de Armen. ¡Pero sin duda, pronto se enterarían!

-Es evidente que tu madre confía en él para atenderla -apuntó con cautela.

Moulay asintió, como reconociendo la experiencia de su primo.

-Hace algunos años le salvó la vida, ella le pagará ahora al traer a una querida amiga suya a visitarle. Se trata de una hermosa joven estadounidense, mademoiselle.

-¡Alguien a quien ama!

-Eso es lo que cree mi madre.

-Me... me imagino que usted piensa lo mismo -tartamudeó, torturándose a sí misma.

-¿Le importa si él está enamorado de esa mujer o de otra?

-No... por supuesto que no -se ruborizó al notar la facilidad con que mentía-. Monsieur Guerard regresará a Francia, deseará la clase de esposa adecuada para su mundo. Me rescató en el desierto y fue amable conmigo, ¿cómo no iba a desearle felicidad?

-Pero usted, mademoiselle Rosalind, también es adecuada para su mundo -Moulay sonrió con suavidad-. Es joven, hermosa y aprende con facilidad. Y también tiene cierta clase, aunque esa forma de hablar parezca anticuada. En cuanto a defectos, quizá sea un poco impulsiva. Tengo la sospecha de que mi primo también lo piensa así y cree que debe dársele tiempo para corregirse.

Ross parpadeó y miró a Moulay. ¿Qué estaría tratando de insinuar?

-¡La veré a mi regreso, ma chére!

Moulay se despidió antes de que ella pudiese decir algo. Prosiguió su camino hacia los jardines, negándose a compartir el optimismo de Moulay. Estaba muy confusa. ¿De qué forma podría afectar a Armel su impulsividad?

Buscó el sitio donde el día anterior había visto aquella fuente tan bonita, pero al llegar notó que el alegre sonido del agua no concordaba con su estado de ánimo, por lo que no pudo quedarse allí y prefirió seguir andando y detenerse en un sitio sombreado más alejado de la casa.

Aunque no tenía la intención de llorar, el pensamiento de Armen acompañado de su amiga hizo que le brotaran las lágrimas. Se sentó y se apoyó contra un muro de piedra, a cuyo lado seguramente se habrían cobijado muchos amantes, y sollozó hasta quedarse dormida.

Soñó que corría hacia Armel, pero en el momento en que él extendía los brazos para recibirla, se despertó, sin tener momentáneamente idea de dónde se encontraba. Ya casi había oscurecido, sin embargo, no tenía frío. El estremecimiento de su cuerpo debía de ser una reacción de su sueño, pues Armen no estaba en las proximidades.

Se puso de pie y se quitó la hierba que tenía en el pelo. Su aspecto debía ser desastroso, se había manchado de barro. Se dirigiría a su habitación con la mayor rapidez posible y se asearía antes de acostarse. Le dolía mucho la cabeza y eso sería una buena excusa para evitar la cena en familia y conocer a la chica que, estaba segura, ya sería de nuevo la prometida de Armen.

Al llegar a su dormitorio no encendió la luz al entrar. Se acercó a la ventana y se preguntó si podría llamar a la doncella para pedirle una aspirina.

Unos segundos después se sobresaltó cuando se abrió la puerta y alguien la llamó por su nombre. No tenía sentido elevar una plegaria para rogar por que fuese la sirvienta. Aun antes de oír su voz, supo que se trataba de Armel.

-¡Rosalind! -su voz sonó como un disparo-. ¿Qué demonios te ocurre, por qué no enciendes la luz? ¿En dónde estabas? Vine a buscarte para ir a cenar y no te encontré. He estado muy preocupado, niña.

Ross no se volvió, de ninguna manera debía verle Armel el rostro.

-Lo siento -dijo, llorosa, salí a dar un paseo porque me dolía mucho la cabeza. No quiero cenar, no tengo hambre. ¡Por favor, vete!

Él no dijo nada.

-Tu novia -hablaba con voz ahogada por los sollozos-, estará esperándote.

Armel se movió. Cruzó la habitación de dos zancadas y puso las manos sobre los temblorosos hombros de Ross, obligándola a darse la vuelta. No dijo nada sobre el aspecto de su rostro, pero sus manos la oprimieron aún más y el ritmo de su respiración cambió.

-¿Qué sabes sobre mi... novia? -inquirió con brusquedad.

-Nada...

-Así que de eso era de lo que te habló Yvette -dijo, cortante e ignorando la negativa de ella.

-¡No, Armel! -la voz de Ross tenía la fuerza de su temor-. Aunque sí dijo algo, pero eso no tiene la menor importancia, no ahora que ya tienes lo que deseabas.

-No... todavía no.

-¡Pero ella sabía cuánto la amabas!

-¡Ah, las mujeres! -gritó, exasperado.

Sin embargo, su furia desapareció enseguida. Incluso sonrió, lo cual, en opinión de Ross, fue de una extrema crueldad.

-Yo no tengo novia -dijo él con suavidad-, aunque espero que eso cambie pronto. ¿Te sentirías mejor si te aseguro que la dama en la que piensas, vino y se fue?

-¿Quieres decir...?

-Vamos, Rosalind -dijo, inflexible-. La atmósfera de esta habitación no es la adecuada para lo que voy a decirte. Cogeremos algún coche y te enseñaré las montañas a la luz de la luna. Siempre ha sido mi intención hacerlo, pero ahora los acontecimientos han provocado que se precipite un poco. A nuestro regreso asaltaremos la cocina..., ¡casi te garantizo que entonces tendrás mucho apetito!

La cordillera de Atlas era algo grandioso a cualquier hora, pero vista a la luz de la luna hizo que Ross se quedara maravillada. El aislamiento era tan completo, los alrededores tan solitarios, que podrían encontrarse en cualquier sitio entre el cielo y la tierra, perdidos para siempre en inmensos y tranquilos yermos. «Qué engañosas pueden ser las apariencias», pensó Ross con tristeza al detenerse el coche en una meseta rocosa.

-Monsieur -su voz se quebró súbitamente, al mirar, nerviosa, a su alrededor-, ¿será seguro este lugar?

-No, mademoiselle -se volvió hacia ella con lentitud-. ¡Pero estarás más segura ahí afuera que entre mis brazos!

A Ross se le fue el aliento. ¿Por qué habría sido tan tonta de ir hasta ese desolado sitio con un hombre que la consideraba sólo un objeto de esparcimiento? ¿En dónde estaban su orgullo y su sentido común? ¿Tenía que latir su corazón de esa forma desaforada únicamente porque él la tomaba entre sus brazos?

-¡Armel!

Era evidente que él pensaba que ya habían perdido demasiado tiempo. Sin hacer caso a su angustiosa súplica, le echó para atrás la cabeza.

-¿Me dirás ahora a qué se deben tus lágrimas y tu inequívoco aire de desdicha?

Para Ross ya había pasado el momento de los subterfugios. No pudo hacer otra cosa sino contestar.

-Fue debido a la visita, la chica a la que amas -respondió con decisión.

¡Él tuvo la osadía de sonreír!

-¿De qué te ríes? -preguntó, casi histérica.

-Oh, Rosalind -dijo él con suavidad y acercó su rostro hacia ella-, la pequeña rosa con espinas que encontré en el desierto.

Su boca se encontró con la de ella, tal como lo había hecho con anterioridad.

Implacable, la llevó con él hasta vertiginosas alturas de excitación, hasta el punto de que lo único que pudo hacer Ross fue asirse a él, incapaz de disimular el deseo que amenazaba con consumirla. Sus brazos la ceñían con fuerza y ella pudo sentir la creciente pasión hasta que por fin, con un gemido de frustración, Armel separó su boca y ella posó sus ardientes labios sobre el cuello de él.

-¿Crees que podría besarte así si amara a otra mujer? -inquirió con excesiva seriedad-. ¿No te has dado cuenta de que quien me importa eres tú, que a ti es a quien amo?.

Ross le miró incrédula.

-Pero tú estás comprometido con aquella chica.

-Mi amor -de nuevo surgió una ligera sonrisa al acercarse aún más-, me doy cuenta de que no estarás tranquila hasta que te explique todo acerca de esa muchacha. Sucedió hace tres años, cuando los dos teníamos poco más de treinta, y fue una especie de acuerdo mutuo. Ella buscaba un esposo famoso, no necesitaba riqueza porque es bastante acaudalada. Yo también necesitaba una esposa, pues suponía que le daría cierta dignidad a mi carrera y, como nunca me había enamorado, estaba convencido de que el amor no existía. ¡Y aún tenía esta creencia cuando te conocí, chérie!

-Pero, ¿por qué rompiste el compromiso?

-No fui yo quien lo hizo -confesó él-. Fue ella y debo reconocer que durante algún tiempo eso me hizo sentir muy mal. Cuando me lastimé la mano y creímos que nunca podría volver a operar, ya no le resulté atractivo, incluso llegó a decir que mis cicatrices eran repulsivas, aunque espero que esto haya sido sólo una excusa.

-¿Entonces por qué ha venido hoy?

-Temo que mi bien intencionada tía le haya dicho que había muchas probabilidades de que yo reanudara mi trabajo en París, y Roma no había encontrado a nadie que ocupara mi lugar. Esta tarde tuve la desagradable tarea de convencerla de que en realidad no me quería a mí y que sería mucho más aconsejable que concentrara sus esfuerzos en el admirador que la trajo hasta aquí en un avión.

Ross le miró con los ojos muy abiertos.

-Nunca me diste ningún indicio de que yo te gustara. ¡Pensabas que era demasiado impulsiva!

-Es cierto... -él le cubrió el rostro con tiernos besos-. ¿Pero qué otra cosa querías que dedujera, pequeña pilluela? Seguiste a tu hermanastro hacia una situación peligrosísima y cometiste grandes tonterías. No obstante, fueron mis emociones lo que entendí menos. . Creí que demostrando dureza evitaría volverme loco. No puedo decir con sinceridad que me haya enamorado de ti desde el primer momento que te vi -bromeó-. Necesité varias horas para comprender por qué un hombre de mi experiencia se impresionó con aquel acto conmovedor en la tienda del nómada y con un par de deslumbrantes ojos azules.

Armel esbozó una sonrisa y añadió:

-Quería amarte y castigarte por lo que me inspirabas, fue terrible para mí el descubrir que huiste con Salem, pero cuando apareció Moulay creí volverme loco de celos. En ese momento juré obligarte a casarte conmigo, pero tenía que tener en cuenta lo joven que eres. Cuando llegamos a este lugar hablé con tus familiares y me di cuenta de lo que pensaban de ti y de cómo te habían tratado, me convencí aún más de que debía darte la oportunidad de conocer algo más de la vida. Pero -la cogió de nuevo por la barbilla para levantarle el rostro-, ni siquiera estaba seguro de que me amaras.

-¡Pero si yo te amé desde el principio! -exclamó Ross con vehemencia-. Por lo menos -corrigió al ver que él arqueaba las cejas-, creo que lo descubrí desde la primera vez que me besaste. Deseaba estar siempre cerca de ti, pero me asusté mucho a causa de mis propias emociones y no me atreví a confesarlo. Lo mismo que tú, Armel, también estaba celosa... -admitió, avergonzada-, sufría incluso con la ropa que me diste, pues me imaginaba que podría haber pertenecido a alguna amante tuya.

Él se rió.

-Esas prendas pertenecían a mi tía. Cada vez que salgo en mis correrías me entrega grandes cantidades de ropa para distribuirla entre la gente pobre.

-Oh, comprendo -Ross se ruborizó intensamente-. Lo siento Arme!, yo ...

-Olvídalo, ma chérie -le dijo él-. Es más, quiero que durante un tiempo olvides muchas cosas, incluyendo a tu familia. Algún día iremos juntos a visitarlos, pero todavía no. Quizá el año próximo.

-No creo que su intención haya sido mala -Ross se apresuró a disculparlos-. Pero, ¿no he madurado mucho durante éste tiempo?.

-No -respondió él, tajante-, pero me he convencido de que, más que cualquier experiencia, me necesitas a mí. Las lágrimas de ésta tarde, chérie, casi me volvieron loco y, si me amas al menos la mitad de lo que yo te amo, con eso será suficiente. Y así, mademoiselle Lindsay, si puedes perdonarme por todas las cosas crueles que te dije en el desierto, nos casaremos tan pronto como sea posible.

-Te amo.

Ross no estaba segura de que todo aquello fuera real. Se sentía feliz:

-¿Lo suficiente para vivir durante otro año en el desierto?

-No me importa el sitio mientras estemos juntos -susurró ella.

-Juntos... -musitó él y buscó sus labios, sin importarle dejarla sin aliento.

La luna, navegando arrogante sobre las laderas del Atlas, se ocultó tras una oportuna nube.

Margaret Pargeter - La favorita del harén (Harlequín by Mariquiña)