Como nueva jefa de los Cuervos, Fie sabe bien que no debe esperar que los miembros de la realeza cumplan su palabra. Aun así, tiene la esperanza de que el príncipe Jasimir lleve a cabo su parte del juramento y proteja a su casta. Pero entonces el humo negro cubre el cielo, anunciando de la muerte del rey Surimir y el comienzo de la despiadada lucha de la reina Rhusana por el trono. La reina bruja usa la mortífera plaga para unir a la nación de Sabor en contra de los Cuervos… y para expandir su monstruoso ejército. Por eso, Fie y su bandada se ven forzados a mantenerse ocultos y a dejar que la plaga haga estragos en el país. Sin embargo, a todos les queda poco tiempo antes de que los Cuervos mueran de hambre en el exilio y Sabor desaparezca para siempre.

Una desesperada Fie llama a viejos aliados para derrocar a Rhusana desde el interior de sus propias paredes. Pero dentro del palacio real, la única diferencia entre un conquistador y un ladrón es un ejército. Para sobrevivir, Fie deberá descifrar no solo cuál es el plan de Rhusana, sino también los ancestrales secretos de los Cuervos. Secretos que pueden salvar a los suyos o destruir el mundo.

Margaret Owen

La traición del halcón

Cuervos - 2

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Titivillus 23-05-2021

Título original: The Faithless Hawk

Margaret Owen, 2020

Traducción: Julieta María Gorlero

Editor digital: Titivillus

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A todos aquellos a quienes les piden arder y, en lugar de eso, deciden alzarse.

Y a mis amigos: tampoco estáis en este.

Por ahora, solo me dejan poner a los gatos.

«El sol renacerá, incluso de nuestras cenizas».

—Credo de los Cisnes Negros

«No desperdicies armas, sobre todo, las de tus enemigos».

—Proverbio de los Halcones

PRIMERA PARTE

Reyes y Parias

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1
Las mil Conquistas

Fie estaba tardando demasiado tiempo en cercenar el cuello de la muchacha.

No era el acto en sí; en las tres semanas desde que había quedado al frente de su bandada de Cuervos, Fie había impartido misericordia más de un puñado de veces. Una luna atrás, Tavin le había dicho que matar jamás debería hacerse más fácil, pero de todos modos lo hacía. Y demasiadas vidas habían terminado en el filo del acero de la jefa Cuervo desde entonces como para fingir que no había algo de verdad en eso.

No, la dificultad estaba en la pecadora.

La joven había estado sentada en su camastro cuando Fie entró en la estancia de cuarentena; los ojos, oscuros e imperiosos; la boca, una barra rígida como la que cerraba la puerta del lado exterior. Su camisón de mangas cortas hecho de lino era de buena calidad, pero demasiado sencillo para la única hija de una gobernadora Pavo Real; el pelo negro estaba peinado en una trenza limpia y brillante que el sudor de la fiebre aún no había desgreñado ni opacado. Tenía un pergamino a medio desenrollar apoyado sobre el regazo; la luz del sol de cerca del mediodía empapaba las ventanas cubiertas de lona solo lo suficiente como para que ella pudiera leer.

Fie supuso que la muchacha Pavo Real tendría más o menos su edad, más cerca de los diecisiete que de los dieciséis años. Pero delicados círculos de una erupción de venas negras habían comenzado a brotarle en las sienes, lo bastante tenues como para que solo tuvieran algunas horas, lo bastante comprometedores como para indicar que a la joven le quedaban apenas unas horas. Minutos, ahora que Fie había venido por ella.

La mayoría de las veces, Fie encontraba a sus pecadores delirando, aturdidos, incluso muertos; la plaga de los pecadores jamás dejaba que ningún alma se le escabullera de las garras, y despojaba a sus víctimas de hasta las más simples dignidades. Nunca un pecador había observado así a Fie, como si fuera un lobo caminando demasiado cerca de unas ovejas.

Fie debería haberse dejado la máscara puesta. En lugar de eso, se la quitó.

Debería haber desenvainado su espada rota. En lugar de eso, esta permaneció donde estaba, contra la cadera.

Debería haberle dicho a la chica Pavo Real que cerrara los ojos. En lugar eso, apuntó el pergamino con el mentón y preguntó:

—¿Qué estás leyendo?

La muchacha Pavo Real se reclinó hacia atrás, entornando los ojos. Hizo una mueca con la boca.

—No importa… de todos modos, no sabes leer. —Arrojó una pequeña bolsa tintineante hacia Fie—. Ahí tienes. Que sea rápido y certero.

La bolsa estaba llena de dientes de leche y cuando Fie tocó uno, sintió en sus propios huesos que la chispa del diente cantaba con fuerza y estridencia. Niemi Navali szo Sakar, declaró, hija de…

Fie sacó la mano de inmediato. El diente había sido de Niemi, la joven pecadora, y seguiría siendo estridente hasta que ella muriera. Los otros se mantenían en silencio, pero Fie identificó la canción de los brujos Pavos Reales entre ellos. La hija agonizante de la gobernadora los ofrecía como soborno.

—No es así como funciona —aclaró Fie, amarrando la bolsa a su cinturón—, pero lo llamaremos una propina.

—Solo haz lo que has venido a hacer de una vez por todas.

Fie se encogió de hombros, se quitó la capa en el mismo movimiento y desenvainó las espadas abrochadas a la cadera. Una de Tavin, el chico Halcón que había dejado atrás: una hermosa espada corta forjada con el mejor de los aceros, que brillaba con timidez bajo la diluida luz del sol. La otra espada apenas podía llamársela así: un filo viejo y maltrecho, partido a la mitad, cuya punta no eran más que púas irregulares. La espada de un jefe Cuervo, buena solo para la misericordia. Esa espada se la había dado Pa, a quien pronto también tendría que dejar atrás.

Fie no tenía ganas de afligirse por eso, así que sostuvo en alto ambas espadas y preguntó:

—¿Cuál de las dos prefieres? —Mientras la cara de la muchacha se ponía gris, Fie se acercó a ella para que las viera mejor. Las letras en el pergamino se ordenaron en palabras para la jefa Cuervo, con más rapidez ahora gracias a sus frecuentes prácticas de lectura—. Ah. Las mil conquistas. No es más que una pila de basura.

De inmediato, la muchacha Pavo Real levantó el pergamino, frunciendo el ceño.

—No me extraña que pienses eso. No esperaría que una Cuervo tuviera buen gusto.

—Voy por la conquista… ¿doscientos de las mil? —comentó Fie, alargando las palabras—. Hasta ahora, los únicos Cuervos que aparecen son unos subnormales sucios y ladrones. O monstruos. El académico Sharivi parece pensar, sin embargo, que los Pavos Reales mean ambrosía, así que veo el atractivo que tiene para ti.

—Es la verdad —siseó la joven pecadora—. Los Pavos Reales nacemos para gobernar. La Alianza os hizo como castigo.

Fie lo había escuchado antes; suponía que, para la mayor parte de Sabor, no había dudas en eso. Todas las otras castas nacían con un don, una gracia innata legada por los dioses muertos, como la habilidad de las Grullas para detectar mentiras o la de los Gorriones para eludir la atención indeseada. De algunos se creía, incluso, que eran dioses muertos reencarnados en las castas que habían fundado; como los brujos Grullas, quienes podían arrancar la verdad a un mentiroso, o los brujos Gorriones, que podían desaparecer completamente de la vista.

Pero los dioses muertos habían privado a los Cuervos de un don propio. Sus brujos solo podían robar los dones de los huesos de otras castas y solo si un vestigio de su vida pasada persistía en esos huesos. Y como la única casta inmune a la plaga del pecador, su oficio era rebanar pescuezos y cremar cuerpos.

Debido a todo eso, Fie no dudaba de que la vida de un Cuervo sonaba como un castigo para una Pavo Real de alta cuna. La mayor parte de Sabor creía que los pecadores muertos renacían en la casta de los Cuervos para expiar los crímenes que habían atraído a la peste hacia ellos.

Y sin embargo…

Se acuclilló en el piso de tierra y apoyó sus espadas entre ella y la Pavo Real.

—Lo gracioso es que si tuviera que pensar a cuál de nosotras dos favorece la Alianza en este momento… —Fie se dio un golpecito en la mejilla—. Bueno, supongo que es ahí donde el académico Sharivi y yo estamos en desacuerdo.

Fie pensó que la muchacha la miraría con desprecio, que la atacaría en respuesta.

En lugar de eso, Niemi cerró los ojos y se llevó una mano al sarpullido de la cara, la marca del pecador. Su voz se quebró.

—Supongo… supongo que tienes razón.

Un helado fragmento de culpa se anudó en las tripas de Fie. Sí, despreciaba a esa muchacha delicada y limpia, y no solo porque la pecadora la odiara a ella. Pero solo una de las dos saldría viva de esa habitación.

Pa le diría que dejara de jugar con la comida.

En lugar de eso, Fie preguntó:

—¿Sabes por qué te escogió la Alianza?

Los labios de la Pavo Real se cerraron con fuerza. El dedo tembló al apuntar a la espada Halcón.

—Quiero esa.

—Los ricos siempre eligen la espada sofisticada —reflexionó Fie—. No me has respondido.

—Acaba ya con esto —escupió la muchacha.

Fie levantó Las mil conquistas y comenzó a enrollar el pergamino.

—Han pasado cinco años desde la última vez que los Cuervos pasaron por las tierras de la gobernadora Sakar, ¿lo sabías? —El pergamino soltó un crujido particularmente beligerante—. Escuché que la última bandada no logró salir de aquí. Bueno, al menos no la mayoría.

La joven Pavo Real no emitió palabra.

—Un muchacho logró escapar. Otro jefe lo encontró, lo llevó con mi padre. Su nombre era Hangdog.

Era. Dos lunas atrás, había intentado huir de ser Cuervo. Dos lunas atrás, había muerto en los escalones de una mansión de Pavo Real.

Cuando Pa creyó que Fie era suficientemente mayor, le contó lo que le había ocurrido a la primera bandada de Hangdog. Y él le había hablado sobre eso solo una vez.

—Él me contó que una niña rica fue a su campamento. Dejaron que ella mirara la pira, dejaron que usara una máscara, dejaron que viera la espada del jefe, porque no le dices que no a un Pavo Real, ni siquiera a uno pequeño… Y luego, esa noche la niña llevó a la Cofradía de las Adelfas a su campamento.

Las manos de la joven Pavo Real se cerraron en puño contra su inmaculado camisón de lino. Otra marca del pecador había comenzado a tatuarle el antebrazo.

A la mayor parte de Sabor le gustaba pensar que la Alianza tenía la intención de que los Cuervos fuesen castigados. Por lo que Fie sabía, la Alianza no tenía nada que ver con eso; las Adelfas tan solo se autodefinían como sus verdugos.

Niemi Navali szo Sakar lanzó una mirada furiosa, brillante, a Fie.

—Lo volvería a hacer.

Fie le ofreció una sonrisa arisca, llena de dientes, y metió Las mil conquistas entre su cinturón y la tela de su túnica.

—Supongo que por eso la Alianza te llama, entonces. Acuéstate. —La muchacha no se movió. Fie sopesó intencionadamente la espada Halcón—. No puedo sujetar la espada y a ti.

La pecadora se acostó.

Gotas de sudor le moteaban la cara.

—¿Dolerá?

Para entonces, Fie había visto miles de vidas, fantasmas que se movían de un lado a otro en la cabeza como un banco de peces, cada vez que extraía los dones de huesos ya secos desde hacía mucho tiempo. Había visto la vida de reyes y parias, de amantes y enemigos, conquistadores y ladrones. Algunas vidas terminaban en sangre, otras en calma. Algunas habían muerto a manos de Pa, un filo en la garganta que les concedía misericordia en la agonía de la plaga. Veía esas vidas y esas muertes más que ninguna otra.

—No —mintió Fie, y apoyó la espada contra la garganta de la pecadora.

El acero limpio tembló con cada latido que pulsaba en el cuello de la muchacha, más fuerte por la furia, más rápido por el miedo.

La joven Pavo Real respiró hondo temblorosamente y miró a Fie a los ojos.

—La Cofradía de las Adelfas irá a por vosotros esta noche, lo sabes, ¿no?

Lo dijo como una promesa. Como una amenaza. Como un recordatorio de a qué castas favorecía la Alianza, incluso aunque estuviese a punto de morir.

Y ahí fue donde lo jodió todo.

Fie le ofreció una sonrisa más, fría y benévola como el acero contra la garganta de la muchacha.

—Que lo hagan.

La verdad era que impartir misericordia a los pecadores nunca se había vuelto más fácil.

Pero, a veces, ellos facilitaban las cosas.

En las últimas tres semanas, Fie había aprendido un nuevo truco útil para negociar el viático.

Cuando Pa era quien rebanaba pescuezos, hacía todo lo posible por, al menos, limpiar sus manos después. La sangre aterraba a los familiares, solía explicar él, y a veces eso aceleraba el pago porque la gente quería que los Cuervos se marcharan rápido; pero con mayor frecuencia, eso solo hacía que los parientes ciñeran con más fuerza sus monederos.

Fie no se molestaba. Más bien al contrario, montaba un espectáculo al quitarse los trapos sangrientos que llevaba anudados a los codos mientras el representante de la familia presentaba su viático. Nadie quería contar monedas sobre una mano que todavía estaba roja y pegajosa de misericordia.

Y esa era la idea.

Los Sakar habían despachado a una Gorrión para que negociara con Fie, una que vestía las túnicas simples y refinadas de los sirvientes de la casa, una cuyos ojos enrojecidos indicaban que había sido cercana a la muchacha muerta. Una aya, entonces. En una mano, tenía una voluminosa bolsa con nakas para pagar el viático; la otra rozaba las monedas tintineantes para sacar, con rencor, unas pocas.

Fie había aprendido, tras años y años de experiencia, que siempre había gente tratando de reducir el viático.

A veces era porque creían que los Cuervos no sabían contar y no se darían cuenta de que los habían engañado. A veces, porque querían que los Cuervos supieran que los habían timado, para recordarles que no podían exigir una paga justa sin correr riesgos. Esta mujer Gorrión, supuso Fie, tenía las mismas instrucciones que muchos de los sirvientes con los que trataba. Todas y cada una de las veces, les entregaban un monedero grande, pero les indicaban que les dieran a los Cuervos lo menos posible.

Así que, en las últimas semanas, Fie había aprendido a no dejar que hicieran eso.

La aya Gorrión se retrajo ante la sangre en los brazos de Fie, con ojos llenos de lágrimas. La jefa Cuervo sacudió la cabeza para quitarse el sudor del pelo. Se habían mantenido en el norte la mayor parte de la luna del Cuervo, pero la humedad del verano había llegado incluso hasta ese territorio.

—Nada que temer. Puedes entregarle el viático a mi compañero Khoda.

Fie podía ver cómo las cuentas chirriaban contra el cráneo de la aya; para cuando llegó a la conclusión de que Khoda no era el nombre de un Cuervo, ya era demasiado tarde. Un Halcón alto y delgado y cara impasible ya estaba de pie frente a ella con la mano extendida y una lanza apoyada alegremente contra el hombro.

El truco, había aprendido Fie, era hacer que entregaran el viático a alguien a quien no pudieran correr el riesgo de engañar.

Una agitación de sedas en un balcón cercano llamó la atención de Fie. Dos Pavos Reales estaban de pie allí, todavía vestidos con sus batas de cama y aferrados uno al otro, con rostros serios. La sirvienta Gorrión levantó la vista hacia la gobernadora y su esposo, perpleja, mientras la puerta de la estancia de cuarentena crujía detrás de Fie.

Anoche tenían una hija.

Ahora, Madcap y Wretch cargaban lo que quedaba de ella hasta el carro de los Cuervos, envuelta en lino ensangrentado.

La gobernadora Sakar asintió con un movimiento rígido del mentón, luego enterró la cara entre las amplias mangas de seda de su bata.

La aya tragó saliva. Su bolsa de nakas repiqueteó como una campanilla al aterrizar, llena y abundante, en la mano de Khoda.

Fie escuchó que Madcap reprimía una risa, que terminó transformándose en tos. Menos de tres lunas atrás, semejante recompensa habría sido impensable, una carga incluso; una cosa más por la que la Cofradía de las Adelfas iría a cazarlos. Pero ahora…

Khoda era uno de los cinco Halcones que se habían ofrecido a escoltar a la bandada de Fie en sus viajes para responder almenaras de plaga. Y desde que tenían escolta, había ocurrido un milagro peculiar. No solo la gente había comenzado a pagarles el viático, sino que, por primera vez, habían podido quedárselo. Ninguna Adelfa atacaba sus campamentos; ningún Halcón en los puestos de vigilancia los había amenazado para conseguir sobornos. La bandada de Fie había dejado generosas donaciones en cada santuario-refugio y aun así tenían más que suficiente para vivir hasta el próximo viático.

Y ahora tenían una bolsa de monedas casi del tamaño de la cabeza de Fie. Ni siquiera había tenido que recurrir a una danza del dinero.

—Eso es suficiente —comentó y se humedeció los labios para silbar la orden de marcha.

—¡Esperad! —La Gorrión señaló el pergamino asegurado en el cinto de Fie—. Ese… ese era su favorito.

Las mil conquistas. Donde las castas espléndidas eran hermosas y sabias, las castas cazadoras eran valientes y honestas y los Fénix casi perfectos como los dioses.

Donde los Cuervos eran ladrones y tontos y monstruos… y nada más.

—Lo quemaré con ella —repuso Fie. Los hombros de la aya se relajaron con su alivio. Fie agregó por lo bajo—: Todos ganamos.

La mujer Gorrión parpadeó al escucharla.

—¿Qu…?

Fie silbó la orden de marcha y se fue caminando por la carretera antes de que la mujer pudiera llegar a alguna otra conclusión.

Un tintineo familiar señaló que la cabo Lakima estaba en su lugar autodesignado, un paso detrás de Fie; cada pisotón de las botas de la Halcón era calculado, como si se los estuviera racionando a la ávida carretera. Al principio, el crujido del cuero, la sombra que duplicaba la suya, le resultaban escalofriantes a Fie. Y le resultó casi tan perturbador como cuando la cabo Lakima le preguntó cuáles eran sus órdenes.

Ahora, Fie supuso que se había acostumbrado, más o menos, a ambas cosas. Formaban una extraña procesión fúnebre al avanzar traqueteando por la gravilla polvorienta: una joven jefa delgada y nervuda con su máscara picuda puesta, la sombra de una Halcón cerniéndose sobre la espalda, nueve Cuervos más, tirando del carro con la pecadora muerta, tres Halcones más en la retaguardia. Había dejado a Pa y los otros dos Halcones en la viaplana, con su otro carro.

Hasta un segundo carro parecía un lujo inmenso. Nunca habían tenido suficiente como para merecer una segunda carreta, nunca suficientes manos o bestias para arrastrarla. Pero con Halcones que alimentar y viáticos abundantes, las cosas estaban cambiando. Ahora tenían un carro para sus provisiones y otro solo para los pecadores.

—¿Hubo algún problema con la muchacha? —La voz de la cabo Lakima gruñó casi tan bajo como la gravilla.

Fie negó con la cabeza.

—Solo su boca. Y ya no volverá a molestar a nadie. —Jugó con las cintas sudadas de su máscara, más por nervios que por otra cosa. Se dejarían las máscaras puestas hasta que la mansión de los Pavos Reales quedara fuera de vista—. Dijo que las Adelfas vendrían a buscarnos esta noche.

La cabo Lakima era, quizás, la más insensible de todos los Halcones que Fie había conocido hasta ahora; con una década más de edad y una cabeza y media más de altura que Fie, la Halcón no solo tenía un alto sentido del decoro, sino que además tenía ambos pies firmemente plantados en él y, sin decir palabra, desafiaba a cualquiera que intentara hacerla caer de allí. No era propensa a tener actitudes dramáticas. Así que cuando Fie oyó un resuello exasperado antes de que la cabo respondiera «Comprendido, jefa», lo primero que pensó fue que había salido del carro. Le resultaba más probable que se quejara una Pavo Real muerta que la cabo Lakima.

—¿Acabas de resoplar? —preguntó Fie sin poder creerlo.

Lakima tosió.

—¿Especificó cuándo llegarían?

—Solo dijo que esta noche. Supongo que tendría que haber preguntado antes de rebanarle el cuello. Has resoplado.

—Los habitantes de estas tierras bajas parecen tener tiempo de sobra entre las manos.

Fie robó una mirada hacia atrás. Lakima mantenía la cara impasible, los ojos apuntados únicamente hacia delante, a la carretera, pero un desnivel entre las cejas indicaba que la cabo estaba irritada. Las Adelfas implicaban una larga noche para ella y sus Halcones.

Tres lunas atrás, antes de que trasladaran de contrabando al príncipe Jasimir a través de Sabor, la Cofradía de las Adelfas habría sido el desastre. Si le hubiesen prometido a Pa una visita de los jinetes enmascarados, él los habría instado a meter prisa y seguir marchando durante la noche, sin siquiera detenerse a cremar al pecador, hasta que el amanecer deshiciera el refugio de la oscuridad en las carreteras.

Pero Fie era la jefa ahora. Fie tenía Halcones ahora. Y Pa…

Le había pedido que girara hacia el noroeste camino al golfo de Jawbone una semana atrás y fue entonces cuando se dio cuenta de que había llegado el momento.

Ese era un problema que los Halcones de Fie no podían remediar.

Así que, en lugar de eso, le dijo a Lakima:

—Quizás aparezcan temprano y acabéis con ellos antes de la cena.

La cabo alzó su lanza como saludo. A Fie le tomó un momento darse cuenta de que no era para ella, sino para los Halcones en el puesto de señales de la mansión. Sobre la plataforma de la pequeña torre, las cabezas con casco se sacudieron en respuesta cuando Fie giró para observarlos. Un delgado hilo de humo negro todavía salía de la almenara que habían encendido para llamar a los Cuervos.

Probablemente los soldados Halcones no podían comprender por qué algunos de los suyos acompañaban Cuervos. Fie no logró reprimir una sonrisa de satisfacción. Le había ganado sus Halcones con todas las de la ley a la capitana general Draga y, lo que era más importante, había ganado que los Halcones protegieran a toda la casta de los Cuervos una vez que el príncipe Jasimir ascendiera al trono. Muy pronto, esos soldados podrían estar escoltando su propia bandada de Cuervos.

Los rumores ya habían volado lejos de Fie. Rumores sobre el príncipe heredero Jasimir, quien había sobrevivido a la plaga de los pecadores como su legendaria ascendiente Ambra; e historias sobre la espectacular procesión que la capitana general Draga había montado para llevar a Jasimir a la ciudad capital de Dumosa. Nadie hablaba de la reina Rhusana, pero Jasimir siempre había jurado que el primer movimiento de la reina para tomar el poder sería apartar al rey Surimir del poder y, hasta ahora, el rey aún respiraba.

Dado que la líder de los ejércitos de Surimir estaba escoltando en persona al príncipe heredero —al que Rhusana había intentado asesinar en repetidas ocasiones— de regreso a su casa, Fie supuso que la reina tal vez estaba intentando pasar desapercibida.

—¿Por qué trajiste el pergamino? —preguntó la cabo Lakima.

Fie tenía varias respuestas a eso: porque la hacía sentir mejor después de cortarle el cuello a alguien de su edad. Porque el pergamino les decía a los miembros de la nobleza que siempre eran buenos y le decía a Fie que siempre sería un monstruo. Porque nadie en la refinada mansión de los Pavos Reales que habían dejado atrás sabía que en las historias y canciones de los Cuervos, los monstruos solían vestir de seda.

—Lo habrían quemado de todas formas —respondió Fie, en lugar de dar las otras explicaciones—. De esta forma, puedo mirar.

Lakima volvió a toser.

—Ah. Debe ser Las mil conquistas.

Fie se despojó de su máscara en cuanto la viáspera dio paso a la arboleda, pero mantuvo los ojos atornillados a la carretera, echando un vistazo atrás cada tanto solo para asegurarse de que ningún doliente los siguiera. Cinco años quizás fueran suficiente para que el bosque reclamara el lugar de acampada donde los familiares de Hangdog habían muerto, pero los Cuervos crecían con buen ojo para detectar terrenos para dormir, y Fie no tenía ganas de montar el suyo en ese triste claro.

No tenía ganas de pensar en Hangdog en absoluto.

El miedo lo había incitado a convertirse en un traidor, Fie lo sabía. Miedo de lo que le esperaba en su carretera como jefe Cuervo, miedo de terminar como había terminado para el resto de los suyos. No podía culparlo por eso.

Pero podía culparlo por creer que la traición era su única salida.

Fie sintió la viaplana antes de verla. El aire sabía a más polvo y ardía más, la viáspera comenzaba a aplanarse y los rayos de pleno sol los apuñalaban con más frecuencia a través de las copas verdes de los árboles. Finalmente, emergieron en la amplia y lisa carretera de tierra. Pa y sus otros dos Halcones se ocultaban con el carro de provisiones al otro lado de la viaplana, a la sombra de una cicuta enredada de hiedra.

El corazón de Fie sintió una punzada familiar al ver a Pa, como había hecho tantas veces desde que él le había pedido que los llevara al Jawbone. Luego comprendió la mirada en la cara de Pa y esa punzada se retorció en una preocupación más profunda.

Era una mirada rara. Fie recordó la última vez que la había visto, un recuerdo demasiado cercano, demasiado nítido: cuando Pa le entregó la espada, los dientes y al príncipe y los despachó a ella y los lorecillos en el puente en Cheparok.

Indicaba que algo se había jodido y de una forma que quizás no pudiesen superar esta vez.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Fie, caminando a través de la carretera de tierra; pero en cuanto salió a plena luz del sol, lo vio.

A su izquierda, un hilo de humo negro raía el horizonte, a media legua de distancia. A su derecha, otra columna de humo. Más allá, se alzaban más serpientes de humo, hasta que el cielo de mediodía se llenó de rayas como púas de un peine gigante.

Fie solo había visto semejante panorama dos veces antes, pero sabía exactamente lo que significaban legua tras legua de almenaras negras.

Incluso con los ejércitos del príncipe Jasimir cerca de su puerta, Rhusana había hecho su jugada.

El rey estaba muerto.

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Robado

—Bienvenida a nuestros caminos, prima.

Fie echó un puñado de sal a la pira, luego se alejó un paso de las llamas que lamían las mortajas de la Pavo Real muerta y elevó una rápida y silenciosa plegaria a la diosa muerta de los Cuervos que se cobraba a los muertos por la plaga, Eater of Bones, la «Devoradora de Huesos». La mayor parte de Sabor creía que la muchacha pecadora nacería Cuervo en la siguiente vida, para expiar lo que fuese que había provocado que la Alianza le arrebatara esta tan rápido. Fie no sabía si eso era verdad, pero si lo era, deseaba con fuerza que la muchacha aprendiera a no ser una arpía tan detestable.

—Esa bienvenida no ha sonado sincera —comentó Pa, al lado de ella.

El pergamino de Las mil conquistas se retorció en la otra mano de Fie. Se había lavado con vainas de jabón y sal; sin embargo, la luz del fuego aún pintaba sus dedos de rojo contra el papel claro y arrugado.

—No lo ha sido.

—Será un bebé cuando llegue hasta nosotros como una Cuervo —señaló Pa.

—Será mejor que se vaya a otra bandada.

—Fie. —Pa le apoyó una mano en el hombro—. Esto no cambia nada.

No se refería a la muchacha en la pira.

—Es el último día de la luna del Cuervo ¿y muere el rey? Nos echarán la culpa, Pa.

Él se acarició la barba con una mano.

—Y han pasado dos lunas desde que estuvimos allí. Cualquiera que quiera culparnos solo está buscando una excusa nueva que reprochar a los Cuervos. Es probable que esa gente ya esté cabalgando con las Adelfas.

—Pero no tiene sentido. —Fie sacudió la cabeza—. Aún faltan dos semanas para el solsticio, cuando un verdadero Fénix sería coronado. Jas llegará al palacio real antes para asegurarse el trono. Además, él es quien está movilizando a los ejércitos y ahora la mitad de la nación cree que es la reencarnación de Ambra, enviado aquí para guiarnos hacia a una nueva y brillante era… Entonces, ¿por qué alguien como Rhusana comienza una pelea que sabe que perderá?

La luz de la pira cayó en la protuberante cicatriz donde alguna vez estuvo el meñique de Pa. Lo había perdido en una pelea como esa.

—Sí —respondió él—. No tiene sentido para la reina. Pero ¿qué tendrías que hacer tú al respecto?

—¿Qué?

—Eres una jefa Cuervo a leguas y leguas de distancia de Dumosa. ¿Qué tendrías que hacer tú?

Fie estrujó el pergamino entre las manos. Sabía las palabras demasiado bien; sin embargo, esta noche las sentía como cadenas.

—Cuidar de los míos.

Pa le apretó el hombro y lo soltó.

—Deja que la realeza lance sus propios huesos de la suerte. No tenemos ningún rol en sus juegos ahora y, sin importar dónde aterricen sus huesos, seguimos siendo jefes. Tienes que cuidar de los tuyos. Y yo tengo un santuario del que encargarme.

Fie se contrajo. Casi todo su ser quería echar a correr en dirección sur, hasta Dumosa, para encender todos los dientes que fuesen necesarios para enviar a Rhusana a la siguiente vida, para instalar a Jas en su trono y recorrer caminos con Tavin a su lado. Y hacer eso significaría mantener a Pa con ella mucho más tiempo.

Pero Pa tenía razón. Los Cuervos necesitaban todos los refugios santuarios que pudieran conseguir y ninguna bandada necesitaba dos jefes. En el golfo de Jawbone esperaba la torre de vigilancia de la diosa muerta Little Witness. La guardiana que vivía allí llevaba un registro de todos los santuarios de los dioses muertos de los Cuervos y sabría cuáles estaban vacíos y sin usar.

Cuando los Cuervos viejos ya no podían recorrer las carreteras, pasaban el resto de sus días en un santuario-refugio construido en la tumba de uno de sus dioses muertos. Tan cerca de un dios muerto, cualquier Cuervo podía mantener encendidos los dientes que el santuario tenía almacenados para ocultar de otras castas el lugar. Y un brujo como Pa podía hacer que un refugio fuese casi invencible. Sin duda, le asignarían uno que fuese muy necesario.

Fie lo llevaría hasta allí ella misma y luego lo dejaría atrás para siempre.

Y sonaba a que lo haría cuando Rhusana parecía segura de su victoria. Rhusana, quien había prometido a las Adelfas que, cuando reinara, podrían cazar Cuervos a su antojo. Rhusana, cuya mera promesa de consentimiento había provocado que en las últimas tres lunas fuesen tras Fie más Adelfas de las que ella había visto en años. Incluso después de llevar al príncipe a un lugar seguro.

—¿Y si todo empeora? —susurró—. ¿Y si no basto para cuidarlos?

—Tienes seis Halcones, Fie —respondió Pa enfáticamente—. Dos espadas. Miles de dientes de Fénix que encender para abrir un camino seguro. Si algo puede superar todo eso, entonces no será una lucha que un mortal deba ganar.

Ese era el núcleo de su irritación, supuso Fie. Ninguna bandada de Cuervos en la historia había tenido semejante protección y, aun así, Fie no sentía que sus Cuervos estuvieran a salvo. Una tormenta se agazapaba en su horizonte. Lo único que podía hacer era tratar de mantenerlos fuera de ella.

Dos lunas atrás, había estado de pie frente a dos piras vacías, con Hangdog a su lado, momentos después de haber conseguido un juramento del príncipe heredero. Jasimir había intentado decirle entonces que la única esperanza de los Cuervos era que lo salvaran, y Hangdog había asegurado que era una completa pérdida de tiempo.

Ahora estaba, una vez más, frente a una pira, pero Hangdog no. Las almenaras mostraban que el último hombre entre el trono y la reina de las Adelfas había muerto.

Comenzó a salir olor de la carne en llamas. Fie dio unos pasos atrás otra vez, su boca se retorció. Un aullido de advertencia la sobresaltó. Dio media vuelta y encontró a Barf, la gata atigrada que había arrebatado del palacio real, despatarrada en el suelo detrás de ella.

Si la gata comprendía las noticias funestas sobre reyes muertos y caminos aciagos, no lo demostraba. En lugar de eso, maulló y rodó de espaldas, con las patas cuidadosamente plegadas bajo el mentón.

Fie conocía ese truco demasiado bien. Pa, sin embargo, se puso en cuclillas para frotar la barriga blanca de Barf. De inmediato, la gata se le aferró al brazo como una trampa al cerrarse. Él sacó la mano de un tirón mientras Wretch estallaba en carcajadas detrás de ellos.

—Ya deberías haber aprendido, Cur —señaló Wretch. El nombre de Pa aún sonaba raro a oídos de Fie, ahora que la bandada llamaba «jefa» solo a Fie—. Esa bestia no enseña la barriga a menos que sea una trampa.

—Es que lo sabía —se quejó Pa—, solo tenía la esperanza de que esta vez sería distinto.

Se escuchó cómo algo se estrujaba cuando el puño de Fie se cerró con más fuerza alrededor Las mil conquistas. El pergamino se había vuelto pegajoso con el sudor. Lo arrojó a la pira, como había prometido.

Comenzó a echar humo y se encendió casi de inmediato. Fie conocía el valor de los rollos, el tiempo y el esfuerzo que ponían los escribas Búhos al copiar una obra como Las mil conquistas, cómo cada uno debía ser valorado y protegido. El académico Sharivi había asegurado, en un prólogo completamente innecesario, que los cuentos que había garabateado en el pergamino eran la verdad sin tachas. Que capturaban la historia de Sabor, el poder de los gobernantes, la infamia de los traidores, las bases mismas de la nación.

Por lo que había leído, Fie dudaba con todo su corazón de que Sharivi hubiese capturado más que las bases de un trozo de estiércol. Pero al final, había descubierto que él le había traído algo de alegría: la rapidez con la que el rollo de Las mil conquistas se transformaba de pronto humo.

Las Adelfas vinieron esa noche después de todo.

El ataque transcurrió como los de las últimas semanas: primero, Barf dio la alarma. La gata no quería para nada a la Cofradía de las Adelfas, no después de que casi la quemaran viva, y desde entonces, la felina maullaba a gritos y erizaba la cola cuando percibía el retumbar de una docena o más jinetes galopando por la carretera. Mejor aún, lograba detectar ese retumbar al menos un minuto antes que Fie.

Primero la gata chillaba, después venían el estrépito de los cascos al golpear la carretera en la oscuridad, los Cuervos se reunían alrededor de la hoguera bastante cerca unos de otros, pero sin hacer movimiento alguno para huir. Los tres Halcones de guardia se plantaban entre el campamento y la carretera y esperaban, mientras que los tres que descansaban se sentaban con sus lanzas al alcance de las manos.

Después de eso, Fie había visto muchas variaciones de actuación. Una vez, el grupo de Adelfas se ofreció ayudar a los Halcones a arrestar a los Cuervos. Otra vez, intentaron discutir con Lakima, luego la amenazaron, hasta que un jinete le lanzó un puñetazo a la cabo. Fie había recolectado con particular regocijo los dientes que Lakima le había roto.

Esta noche, las Adelfas bajaron la velocidad al acercarse al campamento, claramente desconcertados al ver las lanzas alzadas. Su líder contempló la escena desde atrás de una máscara hecha con un trapo áspero, y evidentemente decidió ir a divertirse a otro lado.

Cerca de dos docenas de jinetes pasaron al trote, en un desfile incómodo, molesto, murmurando, mirando pasmados a los guardias.

Antes, sus túnicas sin teñir y sus polvos blancos asustaban a Fie. Ahora tenía fuego. Ahora tenía acero. Ahora tenía Halcones. Las Adelfas parecían niños jugando a los disfraces, completamente ridículos al pasar cabalgando.

Siempre había sabido que esa clase de gente solo peleaba cuando estaba segura de que ganaría. Pero no había sabido qué sentiría al ver que daban media vuelta y huían.

—¿Crees que están perdidos? —bromeó Khoda, apoyándose en su lanza—. ¿Debería ofrecerles indicaciones?

—Sí, para que caigan desde un acantilado —murmuró Fie y se volvió a dormir.

Tardaron otro día y medio en llegar al golfo de Jawbone.

Se decía que en los días despejados podías ver toda la extensión de mar hasta la pequeña isla en el rincón más noroccidental de Sabor, apenas después de Rhunadei. Pero los días despejados eran raros, incluso en verano, y al hacer cumbre en la colina que daba hacia la ciudad de Domarem, el único rayo del sol de mediodía que perforaba el cielo nublado no tenía mayor diámetro que una moneda. Una bruma pesada cubría la costa incluso más allá de lo que el ojo podía ver, que no era mucho más lejos que la orilla del agua, antes de que la niebla engullera el golfo por completo. Lo único que se podía ver eran las sombras de las torres que sobresalían de las olas.

La leyenda contaba que un gobernador, muerto hacía largo tiempo, se había vuelto ambicioso y había intentado abrir el golfo al comercio antes de que las aguas recibieran el nombre de Jawbone, «las mandíbulas». Las Gaviotas, con su don de nacimiento para leer los vientos, podían navegar a través de la bruma y de los bajíos con veleros ligeros; y los contrabandistas, con su larga tradición y con su conocimiento del laberinto de rocas, podían escabullirse por allí como peces entre los dientes de un tiburón.

Sin embargo, solo un brujo Gaviota podía dirigir los vientos para trasladar una pesada barcaza mercante a través del golfo sin riesgos. Con menos de cien de esos brujos Gaviotas vivos en Sabor, ese paso seguro venía acompañado de un alto precio, uno que los mercaderes rehusaban pagar para llegar a un pueblo pesquero de mala muerte, donde la mitad de los lugareños probablemente desmantelara el barco por la noche.

Domarem, creía el gobernador, debería haber sido una joya de Sabor, un centro comercial en el norte tan grande como era Cheparok en el sur. También creía que podía administrarlo sin pagarles a las Gaviotas. En lugar de eso, ordenó que se construyeran en esos bajíos decenas de atalayas con fanales, de modo que los capitanes supieran hacia dónde dirigirse.

Pero cometió un error fatal. Los fanales funcionaban bastante bien de noche, cuando resplandecían a través de la bruma espesa para marcar un paso seguro.

No valían una mierda durante el día.

Y como el gobernador había fastidiado a las Gaviotas, sus brujos no aceptaron más sus monedas. Así que jamás consiguió su centro comercial y las atalayas se erosionaron en colmillos corroídos y, así, el sueño del gobernador fue languideciendo, hasta que solo quedó el nombre burlón de golfo Jawbone. O eso decía la leyenda.

Fie supuso que, de todos modos, Domarem tenía demasiados peñascos para transformarse en un puerto comercial práctico, aunque sabía que eso jamás detendría a un Pavo Real convencido de su propia genialidad. La mitad de la ciudad parecía excavada dentro de los acantilados y la otra mitad parecía haber resbalado por las rocas, apilada más cerca de la costa. Los muelles rebosaban de botes de remos, barquillas de cuero y velas teñidas del color azul vívido y alegre preferido por las Gaviotas. Las velas de las Gaviotas del sur tendían a perder el color por el sol y el agua de mar, pero los mejillones que usaban de pigmento eran tan abundantes que sus conchas formaban venas de color índigo en las ondulaciones de las arenas plateadas.

Al acercarse a las puertas, la cabo Lakima preguntó con delicadeza:

—¿Os acompañaremos dentro?

Era una danza que casi habían perfeccionado en las últimas semanas, aunque había llevado tiempo. La gracia de los santuarios refugio era tener lugares secretos donde los Cuervos y solo los Cuervos pudieran buscar protección. Una cosa era esconder a un príncipe y a su guardaespaldas en dos o tres, como Fie había hecho. Y otra completamente distinta era llevar a seis soldados Halcones a cada santuario Cuervo que encontraran.

Aun así, Lakima tenía la orden de mantener a la bandada a salvo y, cuando le pidieron que se girara y se quedara de espaldas mientras los Cuervos desaparecían, sin protección, a través de callejones secretos y barrancos escondidos, Lakima se había mostrado… reacia. Había estado más que dispuesta a relevar a Tavin en las lecciones de combate con espada de Fie, pero no había creído que una espada y media fuesen suficientes para proteger a la bandada.

Luego, una noche se encontraron con más espectras de piel de Rhusana, horrorosas marionetas vacías hechas con la piel de los muertos. El acero de los Halcones solo dejaba agujeros en aquellos pellejos serpenteantes, pero lo único que Fie tuvo que hacer fue llamar el don del fuego de un diente de la casta Fénix en su cordel y las espectras sucumbieron en un segundo.

Desde entonces, Lakima había estado dispuesta a dejar que Fie protegiera a la bandada cuando esta iba adonde los Halcones no podían seguirla.

Pero Fie nunca había ido a la torre de Little Witness; solo Pa y Wretch habían estado allí antes. Así que recurrió a ellos.

Pa negó con la cabeza y señaló una bifurcación delante en la carretera. Un camino de tierra más estrecho se dividía hacia los acantilados.

—Daremos un paseo.

—Será más fácil sin el carro —comentó Fie—. Pa, Varlet y Bawd, iremos al santuario. Los demás os quedaréis aquí y cuidaréis de nuestras cosas. Wretch, quedas a cargo.

—Pelen, Khoda y yo podemos reabastecer el carro de provisiones en el puesto de mando del pueblo. —La cabo Lakima lanzó una mirada elocuente a Fie—. Os contaremos qué se está informando.

Se refería a las noticias que tuvieran sobre la muerte del rey. No había llegado a las carreteras ningún rumor sobre la causa oficial, algo que tanto a Fie como a Lakima les resultaba alarmante.

—Sí. Nos encontraremos en la bifurcación no más tarde de la puesta del sol. —Fie sacó, del carro de provisiones, dos paquetes que había hecho esa mañana. Estaban repletos de la comida que tenían de sobra, cerdo desecado y otros elementos que era poco probable que fuesen a usar pronto. Parecía grosero llegar a la tumba de Little Witness con las manos vacías. Un paquete fue para Pa y el otro lo llevó al hombro la propia Fie. Extendió un brazo hacia el camino de tierra—. Pa, guíanos.

—Precioso día para caminar —comentó Bawd alegremente. La joven Cuervo enganchó el brazo en el de su hermano mellizo, Varlet, cuya sonrisa se amplió tanto como la de Bawd. Ambos habían pasado sus veintipico de años esforzándose para lograr que solo unos pocos pudiesen diferenciarlos: se cortaban el pelo de la misma forma, usaban las mismas expresiones y giros al hablar y hasta se vestían de forma tan idéntica como les era posible. Hasta ahora, habían logrado engañar tres veces a Lakima y no menos de siete al resto de los Halcones.

Varlet enroscó uno de sus rizos en el dedo.

—Debo decir, jefa, que me halaga que nos eligieras para acompañaros. Muy optimista, incluso viniendo de ti.

—Los dos habéis sobrevivido hasta ahora pese a vuestros mejores esfuerzos —explicó Fie. Por qué quería ayuda extra en la visita a un refugio no representaba ningún misterio: la torre de Little Witness era uno de los tres grandes santuarios de los dioses Cuervos muertos y, como tal, ni se les ocurría perder de vista el camino para llegar a él. En toda bandada, siempre debía haber alguien que supiera cómo encontrarlo—. Creo que si alguien puede mantener a salvo el conocimiento del camino por un tiempo, sois vosotros.

—Sin duda, Varlet pondrá eso a prueba —señaló Bawd, alargando las palabras—. Cur, ¿adónde crees que te enviará la guardiana?

Pa se rascó la coronilla. Estaba más nervioso por esto de lo que Fie había notado.

—Envían a los brujos a sus propios santuarios o, al menos, eso fue lo que me dijo mi viejo jefe. Veremos.

Un escalofrío recorrió la espalda de Fie en ese momento. Pa creía, como muchos, que después de morir, los mil dioses volvieron a nacer como brujos para guiar a las castas que fundaron. Pero Fie había pasado demasiado tiempo tropezando con sus propios pies como para creer que alguna vez había sido una diosa.

Y la incómoda verdad era que pensar en ello era como estar parada a orillas de un océano en una noche sin luna: algo terrible, enorme e invisible rugía frente a ella, esperando para engullirla por completo en cuanto diese un paso fuera de suelo firme.

En poco tiempo, abandonaron la carretera de tierra para caminar por un sendero que serpenteaba por entre delgados pinos negros y densas matas de hierba de hojas afiladas, que se bifurcaba una y otra vez.

—Cuesta abajo —indicó Pa a los otros tres—. Tomad siempre el camino cuesta abajo. —El sendero finalmente los dejó en una caleta cerrada por acantilados de basalto.

Fie supo en cuanto su sandalia tocó la playa que habían llegado a la tumba de Little Witness. Fragmentos de carbón aún moteaban las franjas de arena más clara, restos de las hogueras encendidas la primera noche de la luna del Cuervo y, aunque no hubiese visto esos indicios, el rugido de la magia de los huesos bajo los pies era demasiado familiar como para ignorarlo. Pa caminó hacia un gran montículo de rocas con resplandecientes mejillones negros incrustados por doquier y casi sumergido por completo bajo la espuma blanca de las olas rompientes. Al subir el montículo para seguir a Pa, Fie sintió que la vibración en sus propios huesos que respondía a la magia se intensificaba hasta llegar a ser un rugido sordo.

Pa llegó al borde de los peñascos, luego dio un paso hacia fuera. Sin duda alguna, debería haber caído derecho en el oleaje agitado, debería haber sido golpeado por las olas y haber acabado machacado contra el basalto hasta quedar reducido a su pulpa.

En lugar de eso, desapareció.

—De modo que así es como escondes una atalaya —comentó Varlet.

Fie se obligó a caminar fuera de las rocas. Como era de esperar, al pisar encontró roca sólida y, en un suspiro, ya había atravesado las paredes de magia que ocultaban el santuario. Donde abajo se ajetreaba el agua, aquí se alzaba más basalto para formar la base de la torre de Little Witness.

A diferencia de las atalayas deterioradas que sobresalían a lo largo de las aguas del Jawbone, esta torre presumía de ocho lados, en lugar de cuatro, y se erigía más alta, más fuerte y antigua que todas las ruinas del gobernador. El mar había roído muchas de las ornamentaciones de la atalaya ancestral, pero los supervivientes más inquietantes eran los ladrillos que sobresalían en cada esquina. Habían sido apilados de forma tal que, cada dos ladrillos, uno se proyectaba hacia fuera. El agua salada y las tormentas los habían desgastado y redondeado de tal modo que ahora parecía que ocho columnas vertebrales inmensamente largas se extendían hacia el techo de la torre. Las ventanas talladas con forma de estrella de ocho puntas perforaban la superficie para dejar entrar la luz, pero sin revelar nada.

Fie supuso que podría avistar hasta Dumosa desde ese techo. Como diosa, Little Witness había tomado la forma de una niña mendiga que veía las fechorías de todos y las contaba para el momento del juicio de la Alianza. Lo más probable era que necesitara una torre como esta para hacerlo. Si Little Witness había comenzado a contar las maldades en Dumosa, no era de sorprender que hubiese muerto antes de poder irse.

Un crujido sobresaltó a Fie. La puerta de hierro en la base de la torre se había separado diagonalmente y las dos mitades se deslizaban detrás de las paredes. En la entrada esperaba, de pie, una niña pequeña, de no más de siete años, descalza y vestida solo con una túnica de seda de Cuervo demasiado grande para ella. Tenía el pelo amarrado hacia atrás de forma descuidada y mechones oscuros le caían sobre la cara redonda de tez marrón. Los ojos negros ardientes se concentraron en Fie.

Pa se aclaró la garganta.

—Prima, estamos aquí para ver a la guard…

La niña apuntó hacia Fie.

—¿Cómo te haces llamar?

Fie se tambaleó y casi cayó en un lecho de mejillones.

—¿Qué?

—En esta vida —repuso la niña, cruzando los brazos—, ¿cómo te haces llamar?

Fie le lanzó una mirada a Pa, que se encogió de hombros, tan perplejo como ella.

—Fie —respondió, por fin.

—Fie, tú primero. —La niña giró sobre los talones y se alejó de la entrada.

—No estoy… —Fie balbuceó cuando una ola se estrelló contra las rocas donde estaba de pie y la salpicó con espuma y salmuera—. Estamos aquí por Pa, no por mí.

La niña asomó la cabeza por el marco de la puerta. Miró a Pa parpadeando, luego volvió a desaparecer.

—Gen-Mara, el Mensajero. Podemos hablar en un rato.

—¿Va a encargarse del santuario de Gen-Mara? —preguntó Bawd y le dio una palmada a Pa en la espalda. Los bosquecillos de Gen-Mara eran otro de los grandes santuarios—. Ese sí que es un gran lugar donde asentarse.

—El Mensajero se quedará en su propio santuario —explicó la voz de la niña pequeña desde las profundidades de la torre—. Esperaréis dentro, todos excepto tú, Fie o Sebiri o como sea que te hagas llamar ahora. Tú vendrás conmigo.

—¿Esa es la guardiana? —susurró Varlet.

Pa negó lentamente con la cabeza. Los ojos se habían abierto mucho más de lo que Fie podía recordar haberlos visto.

—Chico… Esa es Little Witness.

Tanto Bawd como Varlet soltaron palabrotas, con partes iguales de reverencia e imaginación. Fie se quedó petrificada, helada sobre la roca; la mente, desorientada. No habían venido aquí por Fie. Fuese lo que fuese que era esto… se suponía que no era su momento de enfrentarlo, todavía no.

Pa le dio un empujoncito.

—Anda, chica.

El océano rugió alrededor de ella.

—Pero Pa…

—Es mejor no hacer esperar a un dios muerto —argumentó, y entró caminando a la torre. Fie no tuvo otra opción más que seguirlo.

El interior no era, para nada, lo que Fie había esperado. La luz entraba a raudales por los ventanales abiertos y se reflejaban en las ruedas y poleas y palancas que cubrían las paredes y en los estantes abarrotados de rollos y pilas de pergaminos. La mayoría de los santuarios tenían una estatua del dios muerto sobre cuya tumba estaban erigidos y, si bien la atalaya de Little Witness no era una excepción, aparentemente sus recientes encarnaciones habían creído que la estatua podía cumplir un rol más práctico. La efigie de la pequeña niña mendiga tallada en piedra bruta ahora sostenía tablones de madera sobre los brazos extendidos, que albergaban frascos polvorientos, mantas dobladas de forma descuidada y rollos de seda de Cuervo. Entre los dedos de una mano de la estatua a la otra se extendían cuerdas, donde había ropa tendida que parecía haberse secado una semana atrás y haber quedado allí olvidada.

Una vez que los cuatro Cuervos estuvieron dentro, Fie escuchó otro crujido y un golpe seco, y luego las mitades torcidas de la puerta se cerraron con fuerza detrás de ellos. Una pequeña figura pasó como un rayo sobre una plataforma de madera que había sobre el suelo, tan amplia y larga como un carro. En cada esquina había gruesas sogas amarradas que se extendían hacia las sombras en lo alto.

Little Witness señaló la plataforma y ordenó:

—Sube.

Fie tragó saliva y subió a los tablones.

Little Witness la siguió y accionó una palanca. Fie escuchó un torrente de agua debajo y luego, para su sorpresa, la plataforma comenzó a elevarse.

—No toquéis nada —gritó Little Witness a los demás—. Si necesitáis sentaros, hacedlo en el suelo.

Las escaleras, que parecían bastante fáciles de subir, se elevaban en una espiral lenta contra las paredes de la torre. Al dejar atrás nivel tras nivel, Fie vio una planta cuyo suelo estaba cubierto de principio a fin por camastros, sin duda para albergar a las bandadas que pasaban por aquí; otra contenía lo que parecían ser reservas de viáticos, las más grandes que Fie había visto jamás. Un nivel entero estaba dedicado exclusivamente a frascos y frascos de dientes; la mayoría eran de Gorrión, para ocultar la torre, y de Pavo Real, para urdir la ilusión que la reemplazaba. Esa planta hizo que los dientes de la propia Fie dolieran y cantaran en respuesta. Se sintió agradecida cuando se quedó debajo.

—¿Quién puso un ascensor de agua en tu torre? —preguntó Fie, que se sujetó de una soga, tratando de no mirar hacia abajo.

—Yo —respondió, cortante, la diosa muerta.

Fie miró con intención las sogas, que parecían ir todo el camino hasta la punta de la torre.

—No creí que fueras lo bastante alta para eso.

—Solía serlo. Dieciocho vidas atrás, caí por los escalones de la atalaya y morí. En la siguiente, di prioridad al traslado. Y tengo tiempo de sobra. —Frunció el ceño cuando, al pasar frente a una ventana con forma de estrella, Domarem apareció y desapareció de vista—. Fui la diosa del recuerdo. Desde el momento que nazco, recuerdo todo, en cada vida y de todas las anteriores, Huwim o Hellion o Fie.

—Excepto mi nombre —masculló Fie.

—Has tenido muchos nombres —escupió en respuesta Little Witness—. Has tenido muchas vidas. Diecisiete vidas atrás, me empujaste por esas escaleras. —Miró de cerca a Fie, con ojos de abuela en la cara de una niña—. ¿Ves? Ahora si me empujas por el borde, te llevaré conmigo.

Lo único que Fie vio fue que, en este momento, estaban demasiado alto para caer. Se aferró con más fuerza a la soga.

—No tengo ganas de matar a un dios muerto hoy.

—No lo has hecho las últimas tres veces que hemos hablado. —Little Witness ofreció una sonrisa que era cansada, dulce y espeluznante a la vez—. Fuiste Cuervo esas veces.

—¿Esas veces?

La plataforma llegó al final de la escalera y Little Witness bajó sin responder. Fie la siguió.

—¿Esas veces? —insistió—. Soy bruja. Si… si todos somos dioses muertos reencarnados, entonces ¿no fui yo un dios Cuervo?

—¿No lo eres acaso?

Little Witness subió cinco escalones más y la llevó a una habitación que casi no merecía ser llamada así. Se extendía por todo el ancho de la torre, pero sus paredes eran de piedra tallada con tantas de esas estrellas de ocho puntas que podrían haber sido paneles. El viento silbaba a través de los agujeros y una luz débil se filtraba desde el cielo nublado, dándole un brillo peltre sobrenatural a la habitación.

—Lo que fuiste no es particularmente importante —continuó, mientras se dirigía a un pilón de almohadones raídos, donde se sentó de inmediato—. Lo que importa es lo que llevas. Así que, primero: ¿qué dejarás en mis reservas de viático?

Fie puso la bolsa en el suelo y se acomodó al lado.

—Comida, bártulos para cocinar… Pa tiene el resto en su paquete.

—Quiero los dientes. —Little Witness señaló la bolsa amarrada al cinturón de Fie.

El corazón de Fie soltó un latido. Tuvo una horrible corazonada sobre adónde iba esto, pero de todas formas desanudó las tiras de la bolsa con dedos temblorosos. Era una hermosa artesanía de cuero labrado con bolsillos y compartimentos interiores que la ayudaban a ordenar los dientes, en vez de tener que hurgar monedero tras monedero. Tavin se la había regalado antes de que los Cuervos se marcharan de Trikovoi, con un particular amuleto cosido en un rincón oculto: uno de sus dientes de leche. Su madre los había guardado.

En los momentos más oscuros de Fie, cuando dudada de si volvería a verlo alguna vez, buscaba ese diente con la chispa que aún ardía en su interior, y sabía que aún podía encontrar a su Halcón.

—Ese no —dijo Little Witness cuando las yemas de los dedos de Fie vagaron hacia ese diente. Señaló el compartimento más grande, donde estaban guardados los dientes de Fénix—. Esos.

Fie no pudo esconder su sobresalto.

—¿Qué pasa? —preguntó Little Witness—. No los estás usando.

Mil negativas aullaron en los oídos de Fie. Nos mantienen a salvo. Hacen que nos teman. Los hemos ganado.

Los necesito.

La sonrisa torcida de Little Witness indicaba que sabía muy bien lo que pedía. Y eso solo irritó más a Fie.

—¿C-cuántos? —preguntó, con las mandíbulas apretadas, mientras abría el compartimento.

—¿Cuántos puedes dar? —respondió Little Witness—. Tienes dos espadas, seis Halcones, miles de dientes de fuego. ¿Cuánto es suficiente para vosotros?

Fie se quedó petrificada.

La diosa muerta se inclinó hacia delante; los ojos, demasiado sagaces para esa cara de niña.

—La verdad es que siempre te ha gustado demasiado tu fuego —continuó—. Cobraste todos los dientes de Fénix del país. ¿Resolvió eso tus problemas? ¿Fue suficiente? Hiciste un juramento con un príncipe, un juramento para cambiar todo Sabor. ¿Te sientes a salvo?

El viento silbó a través de la torre. Fie aferró su bolsa con más fuerza y al alzar la vista encontró la mirada de Little Witness.

—Ningún Cuervo está a salvo si Rhusana sube al trono.

—Pero no es solo Rhusana, ¿o sí? —preguntó la diosa muerta.

Algo se retorció en las tripas de Fie y en el fondo de su cráneo, una muchacha Pavo Real muerta susurró: «La Alianza os hizo como castigo».

—Cuando el príncipe esté en el trono, ¿soltarás los dientes? —presionó Little Witness—. ¿Será eso suficiente?

—Sabes que no —estalló Fie, antes de poder refrenarse—. Está bien, no es solo Rhusana, son quienes cabalgan para ella. Los que saben que tendrán su permiso. Todos los que creen que los Cuervos no somos más que pecadores a los que pueden maltratar como les plazca. ¿Y por qué no lo harían? Tú eres la que puede recordar todo hasta el principio de los días, así que ahora contéstame tú: ¿por qué los dioses nos hicieron así? ¿Por qué los Cuervos no tenemos un don de nacimiento?

Little Witness se inclinó hacia atrás, con los ojos entornados, tan petulante como Barf con un ratón entre las garras.

—¿Quién dijo que no lo teníais?

Por un terrible instante, Fie supo exactamente cómo se sentía ese ratón.

—¿Q-qué? —tartamudeó.

—Esto te carcome todas las veces —señaló Little Witness, casi con tristeza—. Piensas que querer más te resta valor, cuando la verdad es que solo quieres lo que fue robado. ¡Tienes razón! Rhusana no es tu único problema. Solo es la más reciente ladrona en el trono.

Fie se quedó mirándola.

—Espera. Olvida a Rhusana. ¿Teníamos un don de nacimiento?

La diosa muerta sacudió un dedo hacia ella.

—Olvida a Rhusana y solo morirás otra vez, y no lograrás llegara hasta aquí en tu próxima vida.

—Basta. —Fie no supo si el corazón le golpeaba el pecho con furia o con asombro, pero sabía cuál la gobernaba ahora—. El resto de Sabor cree que no tenemos nada que ofrecer, excepto rebanar los cuellos de los pecadores. ¿Y tú me dices que has sabido todo este maldito tiempo que teníamos un don de nacimiento?

—No puedes…

—¡Mueren Cuervos mientras tú estás sentada en tu torre! —Fie se puso de pie de un salto brusco, los dientes de Fénix repiquetearon sobre el suelo de basalto. Su propio aliento se amargó con los recuerdos de cada pira que había encendido para los suyos, comenzando con su propia madre—. ¿Y ni te molestaste en, ay, no sé, contarle a alguien que teníamos dones de nacimiento hasta este momento?

—No habría cambiado nada.

—¡DILE ESO A MI MADRE! —gritó Fie.

—Realmente espero que no me mates esta vez —comentó Little Witness—. Justo cuando he crecido lo suficiente para no tener que usar un alza para poner en funcionamiento el ascensor.

Los puños de Fie se cerraron con fuerza.

—Si no comienzas a hablar sin rodeos…

—Lo estaba haciendo, al menos respecto al alza. —Little Witness suspiró—. Te lo digo lo más directamente que puedo: sí, los Cuervos tuvimos un don de nacimiento. Fue robado. Y si quieres recuperarlo, tendrás que cumplir tu juramento.

Fie se quedó helada ante eso.

—¿Mi… mi juramento? ¿Mi juramento por la Alianza?

—Sí.

—El príncipe Jasimir está a salvo con su tía —sostuvo Fie. La cabeza le daba vueltas—. Lo llevé hasta sus aliados. Dos veces, si somos meticulosas. Nuestra parte del trato está saldada.

Si de alguna forma… no lo estaba…

Pa había sellado el juramento con el príncipe. Y un juramento por la Alianza te seguía de una vida a otra hasta que se consumara.

—¿Por qué no fue suficiente eso? —preguntó Fie.

—Tú dímelo. Seis Halcones, dos espadas, todos los dientes de Fénix del país, y eso no es suficiente para ti. —Little Witness soltó su pelo y comenzó a trenzarse los largos bucles negros—. Cumple tu juramento y encontrarás nuestro don. No lo hallarás antes de eso. No puedo ser más clara.

—¿Cuál es nuestro don, entonces?

—Ah. —Little Witness volvió a mostrar otra de sus terribles sonrisas—. Si te lo dijese, estaría haciendo trampa.

—Le revelaste a Pa que era Gen-Mara hace menos de media hora.

La diosa en la niña negó con la cabeza.

—Gen-Mara no ha fallado en cumplir sus deberes en más de cien años. No puedo decir lo mismo de ti.

—Ya veo por qué no he dejado de matarte —murmuró Fie, mientras guardaba dientes en su bolsa. Cuando levantó la mirada, Little Witness tenía una mano extendida.

—Te pedí dientes —señaló.

—Y yo pedí saber qué don debo encontrar para nosotros. Parece que ambas nos iremos con las manos vacías.

La risa de Little Witness era incluso peor que su sonrisa.

—Ay, realmente echo de menos esto, tú y yo. Fue realmente cruel poner semejante chispa en ti y pedirte que no amaras el fuego. —Hizo un gesto con la mano—. Quiero doce, para los jefes que vendrán a mí la próxima luna. Todos sabemos que viene la tormenta; solo un tonto espera a que un rayo le indique que debe buscar refugio.

Era difícil rebatir eso. Fie contó en voz alta doce dientes de Fénix, sintiendo el peso de cada uno como plomo en el estómago.

Una docena de dientes que nunca usaría para defender a los suyos.

Una docena de dientes que otro jefe usará en tu lugar, le recordó su voz de jefa.

La irritaba: hasta hacía tres meses, no había tocado siquiera un diente de Fénix y ahora casi no podía soportar desprenderse de ellos.

De todos modos, Fie dejó caer los dientes en la expectante mano de la diosa muerta. Los dedos de Little Witness se cerraron.

Miró a Fie directa a los ojos, repentinamente afilados.

—No puedo contarte tu propia historia, pequeña diosa. Vida tras vida, has fallado y nunca tanto como cuando te revelé abiertamente qué buscabas. Pero por ese motivo la Alianza necesita que un Cuervo desempeñe tu rol, ¿no lo ves? Tu don de nacimiento y tu juramento son verdades que nadie puede darte. Debes descubrirlas tú misma.

—¿Y Rhusana? —ladró Fie—. ¿No puedes decirme nada sobre ella? ¿O se supone que debo embarcarme en una especie de viaje de autoconocimiento mientras ella nos condena a todos a una muerte temprana?

Little Witness comenzó a amontonar los dientes en una ordenada pila.

—Solo esto: Rhusana alimenta a un monstruo, que crece a diario, y a diario se miente a sí misma diciéndose que comanda sus dientes. Será la perdición de Sabor si tú no eres la suya. Aunque también agregaré: si quieres tu tumba, sin duda la encontrarás en el palacio.

Fie frunció el ceño. No tenía paciencia para más acertijos.

—Esperaba que me dijeras algo como: «Exactamente así es cómo planea matar a los Cuervos».

—Ya sabes cómo. —La diosa muerta ladeó la cabeza—. Hay un hombre joven esperando por ti abajo. No es Cuervo.

La pregunta más terrible, hasta ahora, surgió antes de que Fie pudiera reprimirla.

—¿Lo soy yo?

Little Witness parpadeó.

—¿Qué otra cosa podrías ser?

—Pasé una luna y media trasladando a un príncipe y medio a través de Sabor mientras actuaban como Cuervos —argumentó Fie—. Vistieron nuestras ropas y comieron nuestra comida y caminaron nuestras carreteras, pero eso no los hacía Cuervos. ¿Soy diferente a ellos?

—Sí. —La diosa muerta se puso de pie y se quitó el polvo—. Somos diosas muertas. Y tú, tú vas a donde te llaman. Vamos, ese joven necesita hablar contigo.

Guio a Fie hasta la plataforma, pero no se subió; en lugar de eso, accionó otra palanca, que estaba inserta en la pared.

—Dile a Gen-Mara que suba cuando llegues abajo. La palanca está junto a la urna de dientes de Gorrión. —Las tablas se sacudieron. Fie se preguntó por un instante si Little Witness había decidido asesinarla antes de que ella pudiera atacarla primero. Y entonces la plataforma comenzó a hundirse, de forma constante y firme.

—Fie.

Levantó la mirada. La diosa muerta estaba de pie al borde de las escaleras, mirando su descenso.

—Esto es un regalo —manifestó—. Algo para que recuerdes: no eres lo que eras.

Little Witness desapareció por donde había venido, antes de que Fie pudiera preguntarle qué era eso.

Cuando la plataforma tocó el suelo, Wretch y Khoda la estaban esperando; sus caras, macilentas. Pa, Varlet y Bawd compartían su desasosiego y Fie los imitó: lo que fuera que llevara a un Halcón a la atalaya de Little Witness tenía que ser funesto.

—Lo siento —tartamudeó Khoda—, pero tenemos que salir a la carretera lo antes posible. La reina os está culpando por la muerte del rey.

La peor parte no fue su sorpresa, ni tampoco su furia, aunque ambas corrieron por los huesos de Fie, heladas como el hielo. La peor parte fue que, en el fondo, había sabido que esto terminaría así. Por supuesto que Rhusana había encontrado una forma de culpar a los Cuervos.

Aun así, preguntó:

—¿Cómo? Hubo cientos de testigos la noche que acudimos al palacio. Él nunca apareció, ni siquiera para observar nuestro cortejo al llevarnos a Jasimir en el carro.

—No importa —arguyó Wretch, sacudiendo amargamente los rizos entrecanos—. Según las palabras de Su Majestad… el rey murió a causa de la plaga del pecador.

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Dientes y Magnolias

—Estábamos allí cuando el halcón mensajero llegó desde Dumosa. —La cabo Lakima arrastró el dorso de la mano a través de la mejilla cubierta de gotas de sudor. Incluso bajo la luz abrasadora del sol de media tarde en la viaplana, se negaba a quitarse su casco—. Su Majestad asegura que llevasteis la plaga al palacio.

Fie miró con el ceño fruncido la carretera polvorienta. Apenas Pa había terminado de hablar con Little Witness, habían buscado al resto de los Cuervos y todos se habían lanzado hacia la viaplana. Pa había estado en lo cierto: con Rhusana intentando culpar a los Cuervos, necesitaban tantos refugios y santuarios activos como fuese posible. Y el de Gen-Mara era, de lejos, el más grande.

—Qué montón de mierda de perro —masculló Khoda. De inmediato pareció recordar que estaba en presencia de su comandante—. Quiero decir… Disculpe, cabo. Eso suena como… como…

—Un montón de mierda de perro —dijo Fie, ayudándolo a terminar la frase—. Tenías razón la primera vez. ¿Qué harán con el cuerpo del rey?

—Su Majestad sostiene que sus sirvientes más devotos lo cremaron al amanecer, luego se arrojaron ellos mismos a la pira. Dice que no necesitaron Cuervos.

Fie lanzó una risa áspera, luego tosió por culpa de una repentina bocanada de polvo de la carretera.

—Una pila de mierda dura. Si murió de la plaga anteayer y esperaron hasta hoy para cremarlo, la mitad del palacio ya tendría que estar mostrando las marcas del pecador. —La Alianza había hecho de la plaga del pecador un curioso castigo: la enfermedad se propagaba rápido y lejos solo después de que su víctima muriese.

—Quizás la estén presionando los líderes de la Cofradía de las Adelfas —agregó Pa—. Con el príncipe tan cerca del trono, deben estar preocupados.

Fie tropezó, pero logró encontrar el equilibrio.

—Ci-cierto —dijo rápido, para restarle importancia. En la prisa por salir de la torre, no había tenido tiempo de hablarle a Pa sobre el juramento que ambos creían cumplido y supuso que ahora no tenía las agallas—. Rhusana acaba de darles a los pueblos una excusa para prohibirnos la entrada.

Lakima echó un vistazo por encima del hombro, luego bajó la voz.

—Sea cual sea la razón, también ha hecho de ti un blanco. El informe dice que hay que tener cuidado con un Cuervo que lleva dientes de Fénix.

—Está tratando de desviar a Jas, de hacerlo salir a buscarnos para que pierda tiempo —señaló Fie, rascándose el mentón—. ¿Dónde crees que estará ahora?

—El último informe indicaba que la procesión del príncipe estaba avanzando por la viaplana a la altura de Vine y que habían dejado Lumilar dos días atrás. Si nos damos prisa, tendríamos que poder dirigirnos derechos hacia el sur e interceptar la procesión en menos de una semana.

Fie lo sopesó. Little Witness había señalado que no encontraría el don de nacimiento hasta que su juramento estuviese consumado. Pero ¿qué haría falta para cumplirlo, si llevar al príncipe con su propia tía no lo había hecho? Ya había perdido a los suyos una vez para saldar su parte del juramento, ¿qué más le arrebatarían?

¿Qué sería suficiente?

—Llevaremos a Pa a su santuario —decidió Fie—. Después marcharemos hacia la procesión y, si se lo pido bien, tal vez Draga me guarde algunos de los dientes de la reina.

Cuando Pa era jefe, nunca había tenido que llevar a la bandada a un santuario inactivo y, en su corto tiempo como jefa, tampoco Fie. Cada santuario al que ella había ido había zumbado y cantado en sus huesos en cuanto se había acercado a ellos, pero todos habían tenido un guardián que vivía en el terreno y mantenía los dientes despiertos.

No habían pasado ni la mitad de la mañana cuando Pa empezó a andar con más lentitud, se sujetó del hombro de Fie y entornó los ojos hacia la colina. Desde la viaplana, lo único que Fie podía ver eran las copas de los árboles, encorvadas por pesadas hojas de un color verde intenso.

—Debería haber una viáspera en algún lugar por aquí —comentó. Algo había cambiado en aquella cara curtida, como si no estuviera completamente en este mundo. Le recordó demasiado a Little Witness.

Fie silbó la orden de alto. No veía la entrada a la viáspera, pero eso no significaba que no hubiera una. Al igual que la torre de Little Witness, el santuario de Gen-Mara era demasiado preciado como para arriesgarse a que cualquier ser despreciable se tropezara con él.

—Bawd, Madcap, ayudadnos a buscar.

Podría haberles ahorrado la molestia de rastrear el camino; fue Pa quien lo encontró minutos después. Con el ceño fruncido, había hecho una pausa junto a un matorral de helechos sombrillas, para luego apoyar una mano en un árbol de magnolias nudoso. Un momento después, Fie sintió que se agitaban chispas de dientes de Pavo Real, y suficientes helechos desaparecieron como para exponer un camino de tierra claro y transitado. Otro árbol de magnolias marcaba el otro extremo del sendero y ahora Fie veía que ambos tenían un tarro de arcilla adherido, sostenido con fuerza contra el tronco por nudos de lianas. Ambos vibraban con el canto del glamur de los Pavos Reales.

La cabo Lakima giró a sus soldados e indicó:

—Si alguien pregunta, estamos… ¿Cuánto tardaréis?

Pa encogió los hombros.

—He estado aquí una vez, años atrás. Diría una hora, dos para ser generoso.

—… tomando un desayuno tardío, entonces. —Lakima comenzó a avanzar hacia un lado de la carretera, luego se detuvo a mirar a Pa—. Esta es la última vez que te veré, ¿no es cierto?

—Es lo más probable —respondió él, luego se tocó la boca con el puño derecho para después extenderlo hacia delante. Era un gesto para saludar a colegas, pero también para despedir amigos.

Cuando los Halcones de Lakima comenzaron a andar con la bandada de Fie, les llevó una semana entera compartir el mismo carro de provisiones con los Cuervos. Ella comprendía por qué: en la superficie, era miedo a la plaga que solo los Cuervos sobrevivían; pero más profundo todavía, era el miedo a algo más. Había visto esta danza antes, en todas las formas en que Tavin y Jasimir habían metido la pata dos lunas atrás; aun así, había dolido.

Ahora, en el cuarto día de la luna de Fénix, la cabo Lakima se besó los nudillos y estrechó la mano de Pa sin vacilar.

—Que la fortuna te acompañe —dijo Lakima—. Disfruta tu descanso.

—Lo intentaré. —Pa le soltó la mano—. Mantén a mi chica a salvo, ¿de acuerdo?

Lakima asintió con la cabeza, en un gesto lleno de significado.

—Sí, jefe.

Pa los guio a través de la viáspera por última vez, aunque Fie intentó no pensar en eso. El camino serpenteó hacia lo profundo del bosque, ascendiendo muy ligeramente. Fie no sintió otro zumbido más que el de los tarros de dientes que habían dejado atrás, pero cuanto más avanzaban, más gruesos se hacían los troncos de los árboles y más amplias las hojas, hasta que casi lo único que podía ver era verde. Un suave perfume alimonado comenzó a enredarse en el aire y pronto sintió un peculiar estremecimiento con cada pisada de Pa, como la nota de una campana distante. Conocía el borboteo de un santuario-refugio, pero esto… esto era distinto.

Entonces, finalmente, llegaron al bosquecillo.

Altísimas magnolias se extendían tan lejos como Fie podía ver, casi tan altas como la torre de vigilancia; las flores blancas como de cera parecían perlas enhebradas en sus ramas. Dardos de pálida luz solar se abrían camino con increíble esfuerzo e, incluso cuando lograban colarse, una suave neblina parecía sofocarlos. Gruesas lianas corrían por el suelo y se enredaban alrededor de los troncos como la trenza de un borracho, tejiendo extraños nudos, casi como verrugas, que se apiñaban contra la corteza. No, no eran nudos… eran vasijas del mismo color pardo polvoriento de las lianas. Algunas eran tan grandes como un barril; otras no eran más grandes que un puño, como los tarros de dientes al comienzo del camino. Grandes aglomeraciones de dientes de Pavo Real, de Gorrión y hasta unas pocas reservas de invaluables dientes de brujos Gorriones y Palomas. Todos en silencio. Esperando.

Pa dio un paso adentro del bosquecillo, luego otro. El eco que respondió no sonó como una campanada para Fie, sino más bien como una canción, un coro, un suspiro de alegría pura, uno que reverberó en las vasijas y se propagó como las chispas sobre la yesca. Cada paso adelante enviaba otro pulso a través de los árboles, a través de las lianas, de las raíces, de los dientes, hasta que los mismísimos huesos de Fie parecieron vibrar hasta debilitarse.

Pa se detuvo y el rugido creció y brotó como un dique, como cuando un hombre que se ahoga emerge a la superficie. Susurros parecían surgir desde las lianas, luego se asentaron y regresaron al musgo que había debajo. Y entonces, por fin, Fie lo sintió: el familiar zumbido que daba la bienvenida a un refugio-santuario debajo de sus pies. Ese que expresaba que, mientras se quedaran en este terreno, ella y los suyos estarían a salvo.

Pa se quedó mirando las magnolias susurrantes. Líneas gemelas de lágrimas le habían trazado caminos limpios sobre el rostro. Miró a Fie, con ojos bien abiertos.

—Estoy… —La voz se quebró del asombro—. Estoy… en casa.

Los ojos de Fie ardieron y derramaron lágrimas. Fue hasta él trastabillando y todo su miedo y toda su furia se desplomaron cuando abrazó con fuerza a Pa como si su vida dependiera de ello, tanto tiempo como pudo.

Los árboles conocían a Pa, incluso en esta vida. Le daban la bienvenida.

Él estaba en casa y lo terrible era que estaba en casa sin ella.

Encontraron los restos del último guardián acurrucado en un camastro del templo propiamente dicho.

El viejo Cuervo había muerto en sueños y, al parecer, ningún otro jefe había buscado el santuario en alrededor de una semana. O quizás simplemente no habían podido encontrar el santuario sin un guardián que hiciera que la tumba del dios muerto vibrara en los huesos.

Había más que suficiente leña en la reserva de viáticos del templo y Fie puso al resto de la bandada a apilarla mientras ella y Pa iban a inspeccionar el templo propiamente dicho. Como la mayoría de los santuarios Cuervos, era simple; a diferencia de los demás, era grande. Parecía ser una reliquia de los días en que a los Cuervos no los perseguían por las carreteras. Sus muros de piedra, simples y abundantes; su estatua de Gen-Mara, casi tal alta como las grandiosas magnolias. Los techos del templo habían sido elaborados con lianas trenzadas con más intención que las que se enroscaban en los árboles para formar amplias esteras estrechamente tejidas que encauzaban la lluvia hacia barriles para el aseo. Al continuar con la investigación, descubrieron una huerta meticulosamente cuidada, un manantial de agua limpia y hasta una cabra encerrada en un corral que pareció ofendida con Pa por cuestión de principios.

El bosquecillo parecía tener dientes en abundancia, incluso aunque la mayoría estuviesen escondidos en nudos de liana. Pa, de todos modos, hizo que Fie sacara unos pocos puñados de las provisiones del templo y, a cambio, ella dejó puñados de dientes de Fénix. Pa los había guiado antes; confiaba en que él los racionaría bien. La reserva de viáticos estaba lejos de abundar, pero a Pa le llegaría para una quincena si estaba solo, aunque ahora seguramente pasarían otras bandadas y dejarían más cosas. De todas formas, Fie no había hecho arrastrar el carro de provisiones hasta aquí para dejar a Pa viviendo con lo justo.

Pa la ayudó a descargar odres de agua, costales de mijo y guisantes secos, tiras de carne seca de búfalo. Luego se quedó a un lado, con las cejas alzadas cuando ella regresó a buscar capas extra, sandalias con suela de clavos y esterillas para dormir.

Y cuando Fie hurgó durante cinco minutos el carro en busca de otro manojo de frutas secas, caminó hasta allí y se apoyó contra un lado para ofrecerle una sonrisa triste.

—Fie.

—Están aquí, en algún lugar. —Apartó un rollo de tela encerada, luego frunció el ceño y lo extendió hacia él—. ¿Necesitas tela encerada?

—Fie. —Pa empujó el rollo suavemente hacia ella—. No necesito tela encerada.

—¿Estás seguro? La temporada de lluvia…

—No tiene sentido alargar esto —comentó Pa, con suavidad—. Las carreteras no esperan a nadie.

Fie, de repente, se obsesionó con regresar el rollo de tela encerada a su lugar exacto en el carro.

—Has hablado poco desde tu charla con Little Witness. —Pa trepó al carro para sentarse al lado de Fie—. ¿Qué ocurre, chica? ¿Qué tenía para decirte?

Muchísimas respuestas le vinieron a la mente una vez más: que Fie era algo que no había sido. Que había fallado una y otra y otra vez. Que no había cumplido su juramento.

Que, si no lo hacía, él pagaría el precio.

Pero Fie no podía decirle nada de eso a Pa, no ahora, momentos antes de dejarlo solo en este hogar vacío. Tendría que bastar con un fragmento de la verdad.

—Pidió dientes de Fénix.

—¿Le diste?

—Sí. —La boca de Fie se torció—. Pero no me gustó.

Pa se recostó sobre un costal de arroz.

—No importa si te gustó o no. Lo que haces es lo que cuenta.

—¿Es suficiente?

Pa le lanzó la mirada que ella había visto mil veces. Comprendía la pregunta detrás de su pregunta.

—Nunca lo dudes, Fie. Mira todo lo que has hecho por nosotros en las últimas dos lunas. Es suficiente. Eres suficiente.

Fie descubrió que los ojos volvían a llenarse de lágrimas. Pa le puso un brazo alrededor de los hombros y la atrajo hacia sí.

—Nunca me fui mientras me necesitaste —le dijo—, pero has crecido hasta transformarte en toda una jefa. Y si descubres que aún me necesitas, estaré aquí.

Fie quería decir que siempre lo necesitaría. Entre sollozos y el nudo sofocante en su garganta, saltó una especie de graznido chirriarte, y supuso que él de todas formas ya lo sabía.

Pa la dejó llorar hasta que se le secaron los ojos, luego salió del carro y le ofreció una mano.

—Vamos, hay un príncipe esperándote. ¿Y no le dijiste a ese chico Halcón que iríais por sus caminos?

—Le dije que los Cuervos vamos adonde nos llaman —respondió, balbuceando, y se sonó la nariz con un trapo—. Es diferente. Mantiene a Tavin alerta.

—Ajá. Pero ten en cuenta que, a veces, la llamada no suena como una. —Pa la ayudó a bajar—. Y si tengo algo que transmitirte antes de que volvamos a vernos, es esto, Fie: no siempre podemos esperar una llamada.

No se encontraba bien al estar en la carretera con Wretch, Madcap, Bawd, Varlet, pero sin Pa. La bandada había perdido Cuervos antes, pero esas pérdidas eran a causa de las Adelfas, de una enfermedad, del hambre.

Nunca había perdido un Cuervo a causa del tiempo. Y ninguno de ellos era Pa.

Wretch en particular se mantuvo cerca de Fie en cuanto comenzaron a avanzar hacia el sur por la viaplana, y Madcap, con tacto, evitó sus vulgares canciones de marcha habituales y se puso a canturrear por lo bajo una melodía dulce y melancólica. Lakima tampoco hizo preguntas y solo respondió la orden de marcha con un suave:

—Sí, jefa.

Aproximadamente una hora después del mediodía, un hilo de humo amarillo, que salía de la almenara de una señal de legua, atrajo la atención de Fie. Una llamada por misericordia se le ofrecía como una distracción de los pensamientos sobre dones de nacimiento, juramentos por la Alianza y otras cosas que había dejado atrás. Se aclaró la garganta.

—Animaos. Tenemos un trabajo que hacer.

Un coro de síes hizo eco detrás de ella. Sin embargo, menos de una hora después, una punzada de frustración se arremolinó en sus tripas cuando la almenara se apagó.

—Olvidadlo —comentó—. Alguien debe haber llegado antes que nosotros.

Mientras caminaban, Fie no pudo evitar meditar sobre el don de los Cuervos. Era un rompecabezas cuyas piezas no podía encajar bien: un poder con el que todos nacían, aunque ahora estaba, de alguna forma, fuera de alcance. Además, cada brujo tenía una clase más fuerte y poderosa del don; por ejemplo, todos los Búhos tenían memorias casi perfectas, pero sus brujos podían robar recuerdos de tu cabeza.

Así que, si los brujos Cuervos podían extraer dones de los huesos… ¿qué poder tenían los Cuervos comunes?

¿Y por qué era necesario cumplir un juramento para volver a encontrarlo?

Una hora más cerca de la puesta de sol, Fie salió de sus cavilaciones al ver una almenara azul hacia el sur, luego una almenara verde detrás de ellos, hacia el norte. Frunció los labios. Cuando un pueblo requería misericordia, encendía una almenara que largaba humo negro. Luego, los puestos de las señales de legua más cercanos encendían humo púrpura y luego los que veían púrpura encendían azul y así con el verde, amarillo, naranja y rojo, para llamar a cualquier bandada de Cuervos que se encontrasen a siete leguas a la redonda. Las almenaras debían apagarse solo cuando los Cuervos pasaban por las señales de camino a responder una llamada.

Sin embrago, Fie podría haber jurado que este camino de almenaras había sido apagado antes, solo para que volvieran a encenderlo.

Y como era de esperar, mientras observaba, el humo se extinguió, dejando un breve y desconcertante bucle azul en el cielo. Silbó la orden de alto, mientras observaba las copas de los árboles. Menos de cinco minutos después, volvió a encenderse.

—¿Por qué hace eso? —preguntó Khoda, girando su lanza lentamente entre las manos.

Fie mordió el interior de sus mejillas. Tavin sugirió una vez que podían tenderles una trampa a los Cuervos usando las almenaras de plaga; Fie se lo había discutido, argumentando que cualquier pueblo que hiciera eso se arriesgaba a que los Cuervos lo abandonaran la próxima vez que pidiera misericordia. Ambos habían tenido razón.

Fie no quería tener razón esta vez.

—Algo se ha jodido, sin duda —dijo Fie, lentamente—. No tengo ganas de que caminemos hacia el peligro… pero tampoco me gusta la idea de eludir almenaras.

El silencio se doró sobre la viaplana, hasta que Bawd lo rompió.

—Mejor nosotros que otra bandada, ¿no? Tenemos Halcones, dientes de fuego y la jefa más aterradora de todas las carreteras.

Eso obtuvo como respuesta una ronda de risas y síes.

—Iremos adonde nos lleves, jefa —agregó Varlet—. Tienes la cabeza más estable de todos nosotros. Además, nada puede ser peor que marchar con Buitres.

La mitad de Fie se tranquilizó ante la fe que tenían en ella.

La otra mitad se preguntó si seguirían teniendo esa fe al saber que todavía no había consumado un juramento.

Fie apartó con fuerza a esa mitad miserable y apoyó las manos en la cintura.

—Entonces, avanzaremos con miradas atentas y estaremos preparados para marcharnos con rapidez si vemos que es peligroso.

—O si el peligro son espectras —masculló Varlet. Su hermana le dio un puñetazo en el brazo.

Sin embargo, ni siquiera habían llegado a la almenara de humo azul cuando se toparon con problemas. Fie escuchó los gritos primero, amenazantes y maliciosos y demasiado familiares. Comenzó a ir más rápido. Al doblar en una curva de la carretera, encontró la fuente de alboroto: tres muchachos Grullas cabalgaban en círculos alrededor de otra bandada de Cuervos. Un pequeño grupo de trabajadores Gorriones y Palomas formaban una vaga cerca humana un poco apartada del camino de los caballos.

—Nos han echado —gritó un hombre Cuervo, que no tendría muchos años más que Varlet. Al acercarse, Fie pudo distinguir el cordel de dientes alrededor de su cuello que lo marcaba como jefe, igual que ella—. ¡Tratamos de responder!

—Me huele a mentira. —Rio uno de los jinetes Grullas. El don de la casta de las Grullas era la verdad, pero eso no quería decir que ellas siempre la dijeran—. Estabais huyendo de vuestro trabajo.

Los pelos del brazo de Fie se erizaron cuando la furia le aguijoneó la espalda. Ningún Cuervo abandonaba una almenara a la ligera. Y tal vez todos los dientes y espadas y Halcones en el mundo no fueran suficiente para hacerla sentir a salvo, pero al menos podía ponerle fin a esto.

—¡Los Cuervos vamos a donde nos llaman! —gritó. Las miradas apuntaron a ella—. Dejadlos en paz.

—Puedo encargarme de esto si quieres, jefa —susurró la cabo Lakima. Fie negó con la cabeza.

Otro jinete Grulla escupió la tierra.

—No te metas donde no te llaman, ladrona de huesos. Esto no te concierne.

—Como estamos respondiendo esa almenara, supongo que sí me concierne —repuso, pese a que sonaban alarmas en la cabeza. Exactamente por esto había pedido Halcones. Tenían un rango mejor que las Grullas. Podían ahuyentar a esta pandilla en un instante.

Pero Fie había dejado atrás a Pa hoy. Había llevado el peso de las palabras de una diosa muerta en su cabeza casi toda la semana. No tenía ganas de dejarles la pelea a los Halcones en este momento.

Tenía ganas de cuidar de los suyos.

—Es vuestra última oportunidad —advirtió, mientras buscaba un diente en el cordel que le colgaba del cuello—. Largaos ahora.

En realidad, no quería que lo hicieran. Quería enseñarles el temor. Si se habían vuelto tan osados como para sermonear Cuervos a plena luz del día, no había forma de saber qué harían bajo el manto de la noche… a menos que tuvieran razones para temer.

Me alegro de que no os vayáis, pensó Fie cuando un rufián Grulla hizo que su caballo se detuviera entre ella y el otro jefe. La miró con desdén para espetar:

—Oblígame.

Fie sonrió y arrancó un diente de Fénix de su cordel.

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Suficiente

No hizo falta demasiado. Jamás esperaron que un Cuervo se defendiera y menos, que sus amenazas casi literalmente les explotaran en la cara. La muchedumbre que había surgido se dispersó ante el fuego dorado. Incluso los otros Cuervos estuvieron a punto de huir, hasta que Fie soltó la chispa del diente, segura de que los otros no regresarían.

«Siempre te ha gustado demasiado tu fuego», la regañó el recuerdo de Little Witness. Fie lo ignoró.

El otro jefe la miraba boquiabierto y Fie se enderezó un poco, intentando no sentirse engreída. Si todo salía como ella esperaba, pronto tendría un don de nacimiento que ofrecerle al resto de la casta y supuso que eso significaría escuchar «gracias» más veces.

Pero el otro jefe aún no se había contagiado de gratitud. Era un hombre dos décadas más joven que Pa, pero igual de curtido por los caminos y tres veces más desconfiado.

—Eso era un diente de Fénix, ¿no? —Cortaba las palabras de forma tosca, picante y errática—. Eres tú a quien busca la reina.

—Ella es quien hizo quedar a esa reina como una tonta tres veces —señaló Wretch con frialdad.

—¿Y no estamos todos mejor por eso? —El otro jefe señaló la almenara vacilante—. ¿Veis eso? Karostei nos llamó, luego su árbitro nos echó. Dijo que si hasta el rey podía morir de la plaga que nosotros traíamos, entonces no podían arriesgarse. Sea cual sea la disputa que comenzaste con la reina nos costó viáticos.

—La reina es amiga de la Cofradía —disparó Madcap—. No tienes idea de lo que tuvo que atravesar la jefa para mantenerla lejos del trono y evitar que las Adelfas nos pasen por encima a todos.

—Habría sido más rápido que morir de hambre. De todos modos, vendrán por nosotros esta noche.

—Bien, tomo nota —comentó Wretch arrastrando las palabras—. Preferís que os dejemos morir a manos de una turba. Lo recordaremos la próxima vez.

—Suficiente. —Fie tragó saliva con fuerza. Su ansia por pelear había huido junto con los patanes Grullas, y el otro jefe tenía razón. Aunque fastidiar a Rhusana era mejor que la otra opción, el resto de su casta podía encontrarse en problemas por una elección en la que no habían tenido ni voz ni voto.

Además, los Cuervos tenían una regla, y no podía ponerse selectiva al respecto.

—Esa reina no estará mucho tiempo más en su trono y estoy segura de que Karostei no tendrá árbitro durante mucho tiempo más si no deja de echar Cuervos mientras el pueblo se consume. Si queréis acampar con nosotros esta noche, sois bienvenidos. Estaremos a salvo de las Adelfas. Al amanecer, nos dirigiremos a Karostei. Podéis venir o podéis dirigiros al norte para buscar refugio en los bosquecillos de Gen-Mara hasta que todo esto se calme. De todas formas, volveréis a tener viático pronto. ¿Os parece bien?

El otro jefe lo consideró un momento mientras Fie observaba bien a su bandada. Rostros demacrados, paquetes livianos, ropa raída por el uso y, lo que era más revelador todavía, ninguno tan delgado como su jefe. No tenían ningún carro —mucho menos, uno solo para provisiones— y muy poco tiempo para malgastar en responder almenaras de plaga que no terminaran con viático.

—Tenemos suficiente como para compartir la cena —agregó Fie.

Los Cuervos de la otra bandada intercambiaron miradas y su jefe cruzó los brazos.

—Sí, supongo que eso nos parece bien. Pero seréis vosotros los que vayáis a Karostei. No volveré a meterme allí.

—Suena justo. —Fie se tocó la boca con el puño y lo extendió—. Fie.

—Drudge —respondió el otro jefe—. ¿Cuándo comemos?

Una vez, el príncipe Jasimir le había contado a Fie que el clan Markahn de los Halcones creía que los gatos traían buena suerte. Cuando la gata Barf cazaba ratones en sus provisiones o rastreaba con el olfato menta silvestre o se sentaba y observaba la carretera un minuto antes de que cualquiera cabalgara en dirección a ellos, eso era bastante cierto.

Pero había otra forma en que la minina traía fortuna: sus presas eran perfectas para el aprendizaje de Fie.

La gata había aprendido que poner una ardilla muerta a los pies de Fie le valía un trozo de pescado en salazón y un regazo en el que acurrucarse luego, cuando Fie se pusiera a practicar para dominar el don de los Halcones. Lo complicado del don de la sangre era que podía destruir tanto como sanar, quizás con mayor facilidad incluso. Como bruja Halcón, la cabo Lakima le había recomendado a Fie que practicara como lo hacían los principiantes: sobre algo que ya no pudiera sufrir.

Ahora, cuando lo que quedaba del crepúsculo caía sobre el campamento, Lakima examinaba los restos de la última víctima de Barf: un ratón de árbol liquidado con un rápido mordisco. Las marcas de dientes habían sido taponadas con sangre seca gracias al trabajo de Fie con un diente de brujo Halcón. La cabo sostuvo su propia mano sobre el cadáver, luego hizo un gesto de aprobación con la cabeza.

—Ya has aprendido a coagular y eso te dará tiempo para que llegues a un sanador entrenado.

Los Cuervos de Fie estaban acostumbrados a sus lecciones, ya fuera de espadas, de lectura o de sanación. Drudge y sus Cuervos, sin embargo, observaron los procedimientos con desconcierto y desconfianza. Habían evitado por completo a los Halcones y ahora observaban a Madcap y Varlet jugando a los caracoles con Khoda como si estuviesen haciendo apuestas con un áspid.

Pero Lakima parecía estar ignorándolo por completo.

—Si quieres asegurarte de que tu paciente sobreviva, lo que debes aprender a continuación es remover cualquier… —Se detuvo cuando Barf se despertó sobresaltada donde se había arrellanado al lado de Fie y miró con fijeza hacia la carretera, con los ojos amarillos abiertos como dos platos. Su cola rayada estaba erizada y un aullido de advertencia borboteó desde la garganta—. Enfermedad —agregó, con un suspiro, Lakima. Le dio a Fie un trapo empapado en vinagre para que se limpiara las manos después de manipular al roedor y se limpió sus propias manos con otro antes de ponerse de pie y ayudar a Fie a levantarse.

—Se aproximan Adelfas —gritó Fie. La bandada de Drudge estalló en movimiento, sus Cuervos levantaron todo lo que pudieron, y Fie de inmediato se dio cuenta de su error—. Esperad… solo… juntaos más… no hace falta que vayáis a los árboles…

—Ocúpate de tu propia bandada, prima —espetó Drudge—. Y vosotros, subid lo más rápido que podáis.

Algunos de sus Cuervos se quedaron atrás un momento, mirando a Fie y los Halcones, pero luego siguieron a su jefe y desaparecieron en los árboles. La bandada de Fie hizo lo posible por reunirse más cerca del fuego y recolectar todos los bienes desparramados en el campamento para que ninguna Adelfa despreciable pudiera pisotear nada. Madcap montó un espectáculo al ponerse a pelear una manzana con tanto desparpajo como pudo.

Irritada, Fie también se sentó. Le había dicho a Drudge que los mantendría a salvo.

Dos meses atrás, también habrías subido a esos árboles, le recordó su voz de jefa. Hizo lo que pudo por ignorarla mientras los Halcones adoptaban su posición habitual entre el campamento y la carretera.

Esta vez algo parecía diferente en la Cofradía de las Adelfas al girar en la esquina. Cuando Fie la divisó, un peculiar retortijón le sacudió las tripas. No era la cantidad; cerca de veinte jinetes era bastante, pero nada que ella y Lakima no pudieran manejar. No eran las armas; se había enfrentado al acero antes.

Eran sus caras, a la vista y enfurecidas. Ninguno de ellos se había molestado en ponerse una máscara. Guantes, sí, y túnicas de tela rústica sin teñir, pero ninguna máscara.

Estaban vestidos para acciones sangrientas, pero ninguno de ellos creía que pudieran ser castigados por ello.

Por más que encontraran fortaleza en la manada, las Adelfas parecían haber declarado extraoficialmente líder al hombre que iba al frente, quien bajó la velocidad hasta detenerse frente a Lakima. Fie escuchó que Khoda inhalaba con fuerza, y de inmediato vio por qué: la Adelfa llevaba una lanza Halcón.

—Retiraos —le ordenó a Lakima—. Tenemos asuntos que resolver con los ladrones de huesos.

—Declinamos. —Lakima plantó su propia lanza en el suelo frente a sí, de modo tal que acentuaba su propio estilo para amenazar: un puño de hierro envuelto en formalidad.

—Abandonaron una almenara —gritó otra Adelfa.

—¡Esa perra quemó mi brazo!

—Nos dieron la espalda cuando los llamamos —rugió el jinete Halcón—. Los habitantes de Karostei están muriendo a docenas. Y ella —señaló a Fie— atacó a ciudadanos que juramos proteger. Debemos aplicar un castigo ejemplar.

—Ah, sí —comentó Khoda, de forma irónica—, eso sin duda convencerá a los Cuervos de responder vuestras almenaras en el futuro.

El Halcón desconocido no pareció muy contento.

—Como sargento del Ejército de Su Majestad, ordeno que os retiréis.

—De nuevo —repuso Lakima, con una calma helada—, declinamos.

El Halcón de las Adelfas se enderezó; las fosas nasales, dilatadas.

—¿Con qué argumento declina una orden directa, oficial?

—Tenemos órdenes de proteger a todos los ciudadanos, incluidos los Cuervos —respondió Lakima, impasible—. Y esas órdenes… —Esa breve pausa era lo más dramático que Fie le había visto desplegar a la cabo jamás—… vienen de rangos superiores al tuyo.

—Lo dudo —dijo el jinete con desdén—. El único que superaba a la reina está muerto.

—La reina no puede darles órdenes a las fuerzas armadas hasta después de su coronación oficial como soberana de Sabor. —Lakima levantó la vista a la luna menguante—. Hasta entonces, nuestra autoridad máxima es la capitana general Draga. Además, la primera línea del código Halcón es: «Serviré a mi nación y al trono por encima de todas las cosas». La nación viene primero. Seguramente un hombre que ha llegado a sargento en el ejército de la capitana general conoce el código.

El silencio se estiró, tenso, como una quemadura de sol sobre la carretera.

Madcap eligió ese momento para dar un mordisco sustancioso a su manzana. El crujido jugoso hizo eco como un trueno a través de la carretera; su sucia masticación, el monzón que le seguía. Y durante todo ese despliegue, no dejó de mirar fijamente al Halcón de las Adelfas.

Este simplemente señaló a Fie.

—Ella debe responder por herir a gente buena.

—Esa «gente buena» estaba atacando a ciudadanos desarmados —argumentó Lakima.

—Eso no importa…

—No a los de tu clase, claro. —Esa vieja rabia volvía a trepar por la espalda de Fie. Se puso de pie—. ¿Y tú dónde estabas cuando tus rufianes fueron tras los Cuervos?

—Atacaste a esos hombres sin razón…

—¿Sin razón? —Fie se escabulló entre Khoda y Lakima para detenerse frente a ellos, no tanto como para que el Halcón de las Adelfas pudiese sujetarla sin temer a sus lanzas, pero lo bastante cerca de él como para mirarlo a los ojos—. Les pedí que dejaran de acosar a los otros Cuervos. Entonces uno de ellos decidió provocarme y ¿sabes qué? Era un tío grande, aterrador… —Fingió frotarse la nuca, como si estuviera imitando a un pueblerino idiota—. Montado en un caballo grande, aterrador… —Sus dedos se detuvieron en dos dientes amarrados a su cordel, para despertar su chispa y convocar a los dones desde donde hibernaban—… Y me sentí, ay, tan amenazada.

La canción del don de los Fénix sonó en sus huesos con demasiada rapidez. Un fuego dorado chisporroteó y se propagó en un destello para levantar un muro alrededor del campamento y los Cuervos por completo. Los caballos de las Adelfas se agitaron, asustados, y el jinete Halcón maldijo cuando su propio caballo corcoveó, aterrado, antes de alejarse de costado.

No era fácil equilibrar los dos dientes de Fénix, en especial porque Fie solía encontrar que las chispas de sus dueños muertos eran demasiado tercas para llevarse bien, pero de todos modos ahora los mantuvo en una armonía despiadada mientras observaba al Halcón.

Dio un paso adelante y las llamas se alzaron con ella.

—Mira todos estos caballos, a todas estas grandes y aterradoras personas —dijo con un suspiro mientras el fuego dorado de los Fénix se enroscaba en sus manos—. Supongo que todavía me siento terriblemente amenazada. Y, ¿sabes?, lo gracioso es que les pedí a esos hombres que se fueran y nos dejaran en paz y no lo hicieron, y ahora estamos aquí. —La llamarada se arqueó hacia arriba y a los lados, más cerca aún de las Adelfas, que retrocedieron algunos pasos más por la carretera—. Entonces, ¿quieres mi respuesta? Te la diré una vez más antes de que nadie tenga que arder: largaos.

El sargento Halcón hizo lo mejor que pudo para mirarla a los ojos desde arriba y sacudió su lanza. Fie casi echó a reír. Ese era un juego del que Pa le había advertido mucho tiempo antes de que ella le llegara a los codos: basuras como el sargento intentarían sobresaltar a un Cuervo nervioso en busca de una excusa que pudieran llamar «ataque» y que usarían para matarlo.

El Halcón ganaba el juego cuando se trataba de acero, sobre todo. Pero cuando se trataba de fuego…

—Para el final de esta luna, solo serás una mancha en nuestra historia —maldijo el Halcón, haciendo girar a su caballo—. ¡La Fénix Blanca se deshará de ti!

—La Fénix Blanca podría arriesgarse a ser un poco más creativa con sus apodos —refunfuñó Fie mientras las Adelfas emprendían una retirada rápida y silenciosa—. Ha tenido ¿qué?, ¿cinco años?, ¿y eso es lo mejor que se le ocurrió?

—Deberíamos marcharnos antes del amanecer —comentó Lakima, detrás de ella—. Saben que eres tú por tus dientes de Fénix. Si todavía no le ha llegado información a la reina sobre tu ubicación después de esta tarde, sin duda le llegará después de esta noche.

Fie apagó el fuego en cuanto las Adelfas se desvanecieron de la vista, más irritada que nunca.

—Sí, ¿y qué hubieras hecho? No iban a dejarnos en paz si no los empujábamos.

Lakima ignoró la provocación.

—Estoy de acuerdo, pero aun así tenemos que considerar el riesgo de que informen a la reina.

Una ráfaga de ira golpeó el cráneo de Fie antes de que ella la sofocara. No pudo evitar darse cuenta de que los Cuervos de Drudge permanecían en los árboles.

No sabía por qué anhelaba con tanta fuerza la fe de una bandada de Cuervos desconocidos. O por qué la fe de su casta parecía casi como una piedra que le colgaba del cuello.

Lo que sí sabía, al menos, era que Lakima no tenía por qué soportar los embates de su irritación.

—Lo siento —balbuceó Fie, guardando los dos dientes de Fénix. No quedaba suficiente chispa en ellos para regresarlos a su cordel, pero sí lo suficiente como para reservarlos para encender hogueras resistentes y cosas así—. Tienes razón.

—Los milagros existen —dijo Varlet en broma, con un suspiro de sorpresa—. Debemos estar en grave peligro.

Fie sacudió su puño hacia él con un gesto exagerado de furia en la cara.

—Para de una vez, o haré que seas el alimento de Barf.

El resto de la bandada rio en respuesta y uno de los infinitos nudos en las tripas de Fie se aflojó. Era algo que había notado al cruzarse con más y más Adelfas y espectras en los caminos durante la última luna, cuando, por costumbre, su bandada aún miraba a Pa como el líder. Una vez que pasaba el peligro, él bromeaba o se hacía el tonto y rompía la escarcha de incomodidad que se apoderaba de la bandada. Mientras pudieran reír, el miedo quedaba fuera del alcance de la hoguera de su campamento.

—Creo que lo mejor será que hagamos una guardia permanente esta noche —sugirió Lakima—. Podemos seguir con tus lecciones de sanación mañana, si te parece bien.

—De acuerdo. —Fie regresó a su círculo de Cuervos mientras la bandada de Drudge comenzaba a bajar de a poco, lentamente, de los árboles. La mayoría la ignoró de la misma forma en que habían eludido a los Halcones. Fie descubrió que eso le molestaba aún más que su huida a los árboles, pero regañarlos no ayudaría en nada a calmarlos. En lugar de eso, buscó un lugar en el suelo donde sentarse, desamarró su cordel de jefa y sacó su bolsa de dientes. Era momento de renovarlo.

El propio Drudge no compartía el mismo recelo que sus Cuervos o, si lo hacía, lo había superado. Se dejó caer en la tierra vacía frente a Fie.

—Esos dientes de fuego… ¿cuántos tienes?

Fie levantó la mirada tras guardar los dientes que acababa de quemar a medias.

—Suficientes —respondió con cautela.

—¿Suficientes para compartir?

Las manos de Fie se quedaron inmóviles.

—Las carreteras no mejorarán —continuó Drudge—. Tú y yo lo sabemos, muchacha. Lo que sea que hayas empezado con la reina no desaparecerá hasta dentro de unas cuantas lunas. Tengo que cuidar de los míos.

Fie había sabido que era solo cuestión de tiempo y sin embargo…

Los dientes la mantenían a salvo. Mantenían a su bandada a salvo. Se los había ganado a la propia Rhusana. Lo único que Drudge había hecho había sido comerse los alimentos de su bandada y cuestionarla a cada paso, y ahora le pedía dientes que no había hecho nada por ganar.

¿Cuándo es suficiente?

Estaba de nuevo en la torre, una diosa muerta le sonreía y le decía que, vida tras vida tras vida, había fallado.

Obligó a sus dedos a desabotonar el compartimento de dientes de Fénix.

—Dejé unos cuantos en el bosquecillo de Gen-Mara. Esto debería alcanzarte hasta que llegues allí. —Contó seis y se los ofreció—. Intenta encender uno a la vez. Si enciendes dos, pelean.

Los ojos de Drudge se quedaron fijos en la palma de la mano, luego se dispararon a su cara.

—¿Crees que eso es suficiente?

—Sí. El bosquecillo está a menos de un día de caminata hacia el norte.

Drudge miró con dureza y durante un largo rato a los Halcones y luego a la reluciente espada corta de Tavin que estaba amarrada a la cadera de Fie. Luego volvió a mirar los seis dientes en la mano de Fie.

—Hay más en el bosquecillo —repitió ella.

Drudge tomó los dientes.

—Sí.

Algo en su voz le dijo a Fie que era mejor esperar hasta después de que la bandada de Drudge partiera para amarrar nuevos dientes de Fénix a su cordel. Abotonó el compartimento de dientes, cerró su bolsa y fingió un efusivo bostezo.

—Será mejor que cierre los ojos un buen rato, especialmente si alguna de esas escorias era de Karostei.

—Sí —repitió Drudge, inexpresivo.

Fie buscó una esterilla para dormir en el carro de provisiones y la desenrolló para dormir mirando la carretera. No creía que la Cofradía de las Adelfas fuese a regresar después de semejante susto, pero no podían darse el lujo de jugar a los caracoles con esas probabilidades.

Y cuando metió su bolsa de dientes debajo de la cabeza, se dijo a sí misma que era solo para estar lista para las Adelfas.

Soñó con Tavin, como de costumbre.

Un poeta diría que ella extrañaba lo poético en él, tonterías como la forma en que la luz del sol le caía sobre las pestañas o cómo su sonrisa brillaba tanto como las constelaciones, pero la verdad era que echaba de menos algo más que esas pestañas. Echaba de menos quedarse dormida sintiéndose a salvo por tenerlo a sus espaldas. Echaba de menos cómo, al principio, aprendió la forma de darse cuenta de que estaba enfadada, luego a no decir nada al respecto y, finalmente, a decir exactamente lo que ella necesitaba escuchar. Echaba de menos no echarlo de menos.

Y en el sueño, parecía que él también la echaba de menos y la llamaba desde el otro lado de un patio que ella conocía y al mismo tiempo no: Fie. Fie. ¿Dónde estás?

Las baldosas calientes por el sol se pegaban a las plantas de los pies descalzos mientras ella cruzaba lentamente el patio. Aquí, intentó responder, pero no salió ningún sonido.

Fie.

Le sujetó el codo y él lo sacudió para librarse de su sujeción, su mirada la sobresaltó como una piedra sobre el agua. Soy yo, gritó sin sonido. Estoy aquí mismo.

¡Fie! Se alejó caminando, buscando en pasillos abovedados alrededor del patio, en la galería enrejada de arriba.

Lo siguió y descubrió su propio reflejo en un cristal verde de Pavo Real.

Su sencilla túnica estaba manchada de rojo, un rojo que se derramaba de un tajo que le atravesaba la garganta.

Su cara pertenecía a la muchacha Pavo Real que había matado hacía menos de cinco días.

¡Fie!

Soy yo, intentó decir, atragantándose con la sangre. Soy yo…

—¡Fie!

Se despertó de un sobresalto, inhalando con fuerza.

Las caras de Wretch y Lakima flotaban sobre ella. Lakima se echó hacia atrás y dejó escapar un largo suspiro cerrando los ojos.

—Gracias a Mender, divinidad de los remedios.

—Estabas inconsciente. —Wretch ayudó a Fie a incorporarse. El campamento se ladeó y se volvió borroso, con más brillo del que se suponía—. Creímos que habías seguido durmiendo mientras recogíamos las cosas porque debías estar cansada de quemar esos dientes anoche, pero después ninguno de nosotros lograba despertarte.

—Es un sueño de sanador —sostuvo Lakima—. Ponemos a los pacientes a dormir así cuando hay heridas graves, pero… soy la única bruja aquí.

—¿Hay alguna posibilidad de que Rhusana haya conseguido alguno de tus cabellos? —preguntó Khoda, frotándose el mentón. Lo único que una bruja Cisne necesitaba era el pelo de alguien para retorcer los deseos de esa persona con fines horribles.

Fie negó con la cabeza.

—Ya estaría muerta. —Recorrió con la mirada el campamento, que parecía extrañamente vacío.

Y fue entonces cuando la respuesta, horrible y desgarradora, vino a ella.

Lakima no era la única bruja que podía usar el don de sangre.

Se retorció para mirar la esterilla y no vio nada. Se le cerró la garganta. Su voz salió como un chillido.

—¿Me habéis movido?

—No —contestó Wretch.

—¿Cuándo se fueron Drudge y su bandada?

—Antes del amanecer.

Fie se puso de pie, el corazón comenzó a golpearle el pecho.

—¿Hacia dónde fueron?

—¿Qué pasa, Fie? —preguntó Wretch.

La respiración de Fie se aceleró más y más. Barrió con la mirada el césped alrededor de su esterilla de dormir: nada. El suelo donde Lakima y Wretch estaban arrodilladas: nada.

—¿Qué ocurre?

La cabeza de su esterilla: nada.

—Se ha llevado mis dientes —respondió Fie, vacía—. La bolsa. No ha quedado ninguno.

Silenciosos suspiros de angustia recorrieron el campamento.

—Necesito un momento —graznó Fie. Luego puso unos buenos doce pasos tambaleantes entre ella y todos los demás, se giró hacia el bosque y gritó cada palabra grosera que conocía.

Wretch le dio un minuto antes de hacer crujir la hierba seca para ponerle una mano nudosa sobre el hombro.

—¡Todo esto es por mi culpa! —bramó Fie, enfurecida. Se pasó las manos por el pelo—. ¡Yo provoqué esto! ¡Tendría que haberle dado los malditos dientes!

Seria, Wretch alisó el pelo de Fie.

—¿Quería dientes?

—Dientes de Fénix. Le di media docena y le dije que podía pedirle más a Pa.

—Y eso no fue suficiente para él. —Wretch suspiró—. Sí. De una u otra forma…

«Alimentamos a los Cuervos». Fie conocía demasiado bien ese proverbio.

—Debería haberle dado más.

—Sí, tal vez.

Fie se contrajo. Había tenido cierta esperanza de que Wretch le dijera que había hecho bien al final.

En lugar de eso, la vieja Cuervo señaló:

—No le debes dientes a nadie y tu Pa no crio a ningún ladrón. Pero el miedo… El miedo convierte en monstruo a cualquiera que lo deje. Y ese hombre tenía miedo por los suyos.

—Pa nunca los habría dejado quedarse con nosotros.

—Ay, sí que los habría dejado —repuso Wretch, encogiendo los hombros—. Cur se ablanda con cualquiera que extienda la mano para pedir ayuda, y no hay nada de qué avergonzarse en eso. Así fue cómo conseguimos el juramento del príncipe, ¿no? Y sin duda eso salvará a muchos Cuervos en el futuro. Siempre hay un precio que pagar por ayudar a la gente. Cur sabía que hay un precio en no ayudarla también. Lo único que puedes hacer es decidir cuál quieres pagar.

«Gen-Mara no ha fallado en cumplir sus deberes en más de cien años. No puedo decir lo mismo de ti».

Los ojos de Fie comenzaron a arder y se llenaron de lágrimas.

—No estoy lista para esto, Wretch. No hace un día que Pa se fue y ya he perdido nuestros dientes. ¿Cómo os protegeré a todos ahora?

—Con los Halcones que ya ganaste para nosotros. Y con esos. —Wretch señaló el cordel que aún llevaba anudado al cuello—. Los haremos durar hasta el próximo santuario y seguiremos tal como hacíamos antes de que tuviésemos los dientes de Fénix.

Antes de que Fie pudiera ahuyentar a la Cofradía de las Adelfas con un puño lleno de fuego. Volvió a sentir un nudo en la garganta. Ahora llevar a sus Cuervos a la procesión de Jasimir no era solo por el juramento. Tenía que ponerlos a salvo antes de que se cruzaran con otra turba de Adelfas que no cediera ante los Halcones.

—Seguiremos adelante, Fie. —Wretch volvió a sujetarle el hombro—. Nos han perseguido durante cientos de años y aun así las carreteras son nuestras.

La vergüenza y la furia palpitaron en los huesos de Fie, pero la bandada no tenía tiempo para perder en su sufrimiento. Se frotó los ojos con el puño, respiró hondo e intentó pararse más erguida.

—Sí, debemos irnos.

Caminó con Wretch de regreso al campamento, donde la mayoría de los Cuervos y de los Halcones fingieron no haber estado tratando de escuchar.

—La bandada de Drudge se dirigió hacia el sur —ofreció Khoda—. Digo… por si sirve de algo.

La boca de Fie se retorció. Si hubiesen ido hacia el norte, habría habido una oportunidad de que se refugiaran en el santuario de Pa, y no hubiera habido forma de que Pa los hubiese dejado ir con su bolsa de dientes. Pero al sur…

—Tienen ¿qué?, ¿una hora de ventaja? ¿Dos? Podríamos intentar atraparlos, pero tendríamos que abandonar Karostei. —Negó con la cabeza—. Si la almenara de Karostei está desatendida desde ayer, entonces no queda demasiado tiempo antes de que la plaga se propague a todo el pueblo. Tengo suficientes dientes en mi cordel para sobrevivir a esa llamada, después iremos hasta la procesión de Jas lo más rápido que podamos. ¿Sí?

—Sí —repitieron sus Cuervos.

—Sí, jefa —agregó Lakima.

Un bucle de humo púrpura se elevó en el cielo y se alejó con el viento: otra almenara de Karostei que se apagaba. El ceño de Fie se arrugó aún más.

—Entonces, salgamos a la carretera.

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5
Cosecha de Cenizas

Fueron muchísimas las cosas que notó Fie cuando emergieron de la viáspera y asimilaron lo que se veía de Karostei; sin embargo, solo había una conclusión posible.

No podrían salvarlo.

La parte principal del pueblo estaba asentada sobre los tacones de los bosques estrechos sobre el límite noroccidental de las Planicies de Hassura y, más allá de los techos, Fie podía ver maizales maduros, campos de trigo sarraceno y hasta calabazas verdes. Las cosechas de los campos más cercanos, sin embargo, eran mucho menos tradicionales: su tierra estaba cubierta de innumerables filas de carpas, esterillas para dormir y carros llenos de muebles y bienes, como si la mayor parte de Karostei acabara de mudarse un cuarto de legua hacia el este. Calderos de hierro echaban humo sobre hogueras encendidas para cocinar y los pollos picoteaban la tierra en gallineros improvisados. Cabras y ganado mugían desde una pastura que Fie no podía ver, pero sin duda alguna podía oler. Los niños se perseguían entre sí de un lado a otro de callejuelas de tierra, chillando, mientras los adultos los observaban en pequeños grupos tensos y charlaban en murmullos.

El pueblo mismo se posaba demasiado quieto detrás de una pared de madera, una que parecía a medio camino de ser renovada; sus tablones grises viejos, combinados con algunos más nuevos, todavía limpios. Y fue allí donde Fie vio el horrible presagio del destino de Karostei: una podredumbre profunda se extendía sobre la madera clara con los mismos anillos crudos y venosos de la marca del pecador.

Fue entonces cuando supo que Karostei no podía ser salvado.

Otra nube de humo negro se elevó desde el puesto de señales del pueblo y Fie espió a un grupo de capas negras reunido a doce pasos de distancia de las puertas bloqueadas. Media docena de guardias Halcones detenidos en una línea precaria entre los Cuervos y la única entrada, mientras dos figuras envueltas en capas discutían con un hombre vestido de amarillo Grulla.

Lakima se aclaró la garganta.

—Jefa… ¿cómo de cerca podemos ir de esos muros?

—Trátalos igual que a un cadáver —respondió Fie—. Manteneos a unos pasos de distancia. Parece que tendremos que abrirnos camino, pero estaréis más seguros fuera. No tengo dudas de que dentro no hay más que pecadores agonizantes ahora.

—Comprendido. ¿Vamos primero?

—Sí. —Fie dejó que los Halcones se formaran delante de ella. Mejor que el árbitro de Karostei negociara con ellos primero. Además, tenía un solo diente de Fénix en su cordel ahora. No podía darse el lujo de desperdiciarlo en amedrentar a un árbitro.

Resultó ser la decisión correcta. Los Cuervos que estaban más adelante en la carretera se separaron para dejarlos pasar e intercambiaron miradas de desconcierto cuando vieron a la bandada de Fie a la estela de los Halcones. Lakima marchó hasta donde estaban el árbitro y los dos Cuervos con los que discutía. A esta corta distancia, Fie pudo ver los cordeles de dientes alrededor de los cuellos que los marcaban como jefes, igual que ella.

—Cabo Lakima Geli szo Jasko del fuerte de Trikovoi —ladró Lakima—. ¿Quién es el oficial superior aquí?

—Yo —respondió el árbitro.

Fie no pudo ver la mirada que Lakima le lanzó, pero tuvo una maravillosa vista de cómo el hombre Grulla pareció casi marchitarse ante ella.

—Eso es… dudoso —repuso la cabo. No estaba equivocada; aunque se suponía que un árbitro era el líder de un pueblo, eso no quería decir que las Grullas pudieran darles órdenes a los soldados Halcones.

—El sargento murió hace dos días. —La voz provino del puesto de señales que se encontraba encima de ellos, donde una nueva columna de humo negro comenzó a serpentear hacia el cielo—. Todos tenemos rango de centinelas, así que hasta que llegue un nuevo oficial…

—Yo estoy al mando —terminó la frase el árbitro Grulla. La llegada de la bandada de Fie y los Halcones había atraído la atención de algunos ciudadanos, quienes se acercaban lentamente. Eso pareció poner al árbitro incluso más nervioso—. Apagad eso de inmediato. No necesitamos vuestra ayuda.

Fie lo ignoró y miró directamente al guardia que estaba al lado de la almenara.

—Dime que vuestro sargento no murió de la plaga dos días atrás.

—Ay, es mucho peor que eso —señaló una jefa de los otros Cuervos. Lakima dio un paso al lado y la mujer le habló directamente a Fie. Su rostro estaba cubierto de furia y agotamiento—. El primer pecador murió cuatro días atrás. Esta lacra —sacudió la mano hacia el árbitro— decidió que podía tratar con el cuerpo como hicieron con el rey muerto, así que hizo que un par de Gorriones lo cremaran. Para la mañana siguiente, ambos habían muerto de plaga. Después cayó la casa del sargento y tras eso, la mayor parte del pueblo huyó a los campos con lo que podían cargar.

—Os estoy diciendo que pasará —insistió el árbitro—. Quemamos la casilla de cuarentena igual que hicieron con el rey. ¿No nos habríamos enterado ya si el palacio estuviera pudriéndose por dentro?

—Imagina esto… Es casi como si, en realidad, el rey no hubiese muerto de la plaga y la reina simplemente estuviera aprovechando la oportunidad para vilipendiar más a los cuervos y consolidar su poder —masculló Khoda.

El árbitro parpadeó frente a eso.

—¿Qué has dicho?

—Nada —respondió Khoda—. Quizás me equivoque, pero… un cabo califica como oficial superior, ¿correcto?

—Correcto —respondió la cabo Lakima y, una vez más, el árbitro se contrajo. Lakima alzó la voz—. Guardias, bajad del puesto y dejad entrar a los Cuervos.

Los seis Halcones que estaban en la carretera no necesitaron más incitación que esa. Fie no pudo evitar darse cuenta de que aprovecharon la oportunidad para alejarse tanto del árbitro como del muro en descomposición.

—No podéis… ¡Estos ladrones de huesos solo quieren dinero! ¡Ya pasará! —El árbitro se arrojó frente a Lakima—. ¡Lo único que harán es reducir el pueblo a cenizas!

El otro jefe, un hombre de la edad de Wretch, escupió la carretera, indignado.

—No nos culpes porque nos llamaste demasiado tarde —espetó—. Sabes muy bien lo que ocurre con la plaga. Si no la detenemos aquí, se llevará tus campos a continuación y tu ganado y a tu gente y luego la única misericordia que obtendrás será morir antes de que te liquide el hambre.

—No os pagaremos para destruir nuestro hogar —insistió el árbitro—. Id a estafar a otros.

—El viático es proporcional a los medios —argumentó la primera jefa. Señaló el campamento desharrapado—. Vuestros medios no son gran cosa. Tampoco nuestras expectativas.

—¡Déjalos entrar! —gritó una mujer de entre la muchedumbre que se había juntado—. Si la plaga se apodera de los campos, ¡moriremos todos de hambre!

—¡Mi padre está ahí dentro sufriendo! ¡Dadle misericordia!

—¡HE DICHO QUE PASARÁ! —rugió el árbitro, con la cara casi púrpura.

Algo en eso llamó la atención de Fie. Se acercó al árbitro, con ojos entornados.

—¿A cuántos dejasteis dentro del pueblo?

—No importa…

—Cinco veintenas —repuso la jefa.

El otro jefe agregó:

—Casi un cuarto del pueblo.

—¡Es culpa de él! —gritó alguien entra la multitud—. ¡Los cien quedarán en tu conciencia!

—¡Nos dijo que estaríamos a salvo!

—¡Aseguró que él se encargaría!

—¿Y le creísteis? —preguntó Khoda, incrédulo. Nadie en la muchedumbre tenía una respuesta para eso. O, al menos, ninguna que se atrevieran a gritarle a un Halcón parado con los Cuervos.

—Pasará —repitió el árbitro Grulla. Su frente brillaba con sudor.

Ahora estaba lo bastante claro como para que todos los que estaban en la carretera lo vieran: bajo un ojo había comenzado a brotarle una espiral oscura de la marca del pecador.

—Ay, primo. —Fie dio un golpecito en el mismo lugar de su propia mejilla. Esto era, una vez más, como con la muchacha Pavo Real—. No para ti.

El hombre Grulla se llevó la mano al rostro, solo para encontrar que un sarpullido le raspaba los dedos. Algunos creían que la Alianza enviaba la plaga para empujar a los pecadores a la siguiente vida. Fie sospechaba que, si eso era cierto, la Alianza sin duda no alargaría el asunto con un hombre que había condenado a casi cien de sus vecinos por culpa de su propio odio. La prueba estaba en lo rápido que la marca del pecador le estaba ahora trazando vástagos color gris púrpura desde las muñecas hacia arriba por los brazos.

—Esto es un error, no puede…

—No tienes demasiado tiempo —comentó la jefa, sin crueldad—. Debemos llevarte adentro.

—Pero… ¿por qué?

El jefe hizo un gesto a sus Cuervos. Tuvo considerablemente menos paciencia con el árbitro.

—Porque propagarás la plaga si mueres aquí fuera. Shrew, Gall, aseguraos de que entre. —Dos de sus Cuervos guiaron al árbitro por la carretera mientras su jefe se dirigía hacia Fie y se llevaba los nudillos hasta los dientes—. Soy Ruffian. No sé cómo terminaste con amigos Halcones, pero tienes mi agradecimiento.

—Sí, y el mío también. Soy Jade. —La jefa saludó a Fie con la cabeza—. ¿Nueva bandada o nueva jefa?

—Reemplacé a Pa —respondió ella—. Soy Fie. ¿Alguno de vosotros cruzó caminos con Cur?

Ruffian inclinó la cabeza.

—Era uno de los buenos. Lamento escuchar que se ha ido.

—No, solo perdió un dedo y ya no podía impartir misericordia. Little Witness lo envió al santuario de Gen-Mara.

—Entonces, es una bendición. Estaremos todos mejor al tener los bosquecillos bajo la protección de un jefe. —Jade inclinó una ceja hacia los Halcones—. Parece que te enseñó bien, si ya has hecho amigos en las altas esferas. ¿Es tu primera cosecha de cenizas?

Fie hizo lo que pudo por no inquietarse. Cosecha de cenizas era el nombre que le daban los Cuervos a un día duro como este, en que había que ocuparse de un pueblo que no tenía salvación.

—Sí. Vi una de lejos cuando era polluela, pero eso es todo.

—No es nada complicado, así que no temas. Con tres bandadas, esto debería estar resuelto antes del mediodía. Necesitaremos leña, fogonazo y tiza. —Ante una señal de Jade, sus Cuervos comenzaron a cargar pilas de leña hasta la verja y Fie hizo un gesto a sus Cuervos para que hicieran lo mismo—. Dividiremos todos nuestros Cuervos en parejas para revisar todas las casas —continuó Jade—. Marcarán una cruz en las puertas de aquellas donde aún haya personas vivas y un círculo para señalar que están todos muertos o no hay nadie. Los seguiremos para impartir misericordia, luego dejaremos la puerta abierta para indicar que ya pasamos por allí. Una vez que estemos seguros de que no queda nadie vivo, el pueblo arderá, pero comenzamos con misericordia. ¿Cómo está tu reserva de dientes?

La cara de Fie se encendió con fuerza bajo el sol saliente. Intentó no mostrar la vergüenza que sentía cuando pellizcó su cordel.

—Esto es todo. Robaron mi bolsa esta mañana.

Ruffian dejó escapar una risa de incredulidad.

—Por la ira de Dena, ¿y aun así respondiste la almenara? Sí, no hay dudas de que eres familiar de Cur.

—Sin duda alguna —confirmó Jade—. ¿Sabes quién los robó?

Fie encogió los hombros, incómoda.

—Ayer a la noche, encontramos a una bandada en problemas por abandonar Karostei. Su jefe me vio ahuyentar a las Adelfas con dientes de Fénix y me pidió algunos. Le di seis y le dije que había dejado más en los bosquecillos de Gen-Mara, pero…

No fue suficiente.

Jade y Ruffian intercambiaron miradas y los labios de la jefa Cuervo se fruncieron.

—Drudge.

Ruffian negó con la cabeza.

—Rebanaría nuestros pescuezos para cuidar de su bandada. No puedo culparlo por eso, pero ser inteligente durante dos segundos no sirve a la larga. Ten. —Comenzó a hurgar en su propia bolsa—. Podemos desprendernos de suficientes para que lleguéis a un santuario.

Jade puso su mochila al frente para buscar algunos ella también, pero espió a Fie por entre una cortina de pelo con mechones grises.

—Tengo que preguntarte. Tienes Halcones y tenías suficientes dientes de Fénix como para repartir. ¿Eres quien ha exasperado tanto a la reina?

La boca de Fie se torció. Bajó la mirada al suelo.

—Sí… pero… la reina tiene el apoyo de las Adelfas. Si llega al trono, cabalgarán libremente. Mi bandada alejó al príncipe de ella y yo lo llevé hasta su tía, a cambio de un juramento por la Alianza que estipula que cuando él suba al trono… todos los Cuervos tendremos Halcones.

Ruffian aspiró aire con fuerza.

—¿De verdad?

—Sí. —Fie se preparó para una reprimenda como las que Little Witness y Drudge le habían dado.

En lugar de eso, la mano de Jade apareció de golpe en su campo visual, llena de dientes.

—Eso es grandioso. No puedo decir que aborrezca la idea de que el príncipe nos deba un favor.

—Con razón la reina está tan enfurecida —dijo Ruffian riendo y le pasó otro puñado de dientes a Fie—. Felicidades por sacudir su trono. Apuesto a que no será la última vez que lo hagas.

—Gracias. —Fie buscó su propia bolsa para guardar los dientes, solo para recordar que ya no la tenía. Tenía una pequeña funda para su pedernal en su cinturón. Metió los dientes allí, sintiendo que la rapidez con la que Ruffian y Jade se los habían dado era también una lección de humildad.

Jade envolvió su cabello con un trapo enroscado en un nudo e hizo un gesto con la cabeza a Ruffian y Fie.

—¿Listos? —Ante sus síes, dio media vuelta para gritarle a su bandada—. ¡Máscaras puestas!

—¡Máscaras puestas! —repitieron Fie y Ruffian. Puntales de madera y cuero crujieron alrededor de ellos en una balada funesta.

—Jefa. —Lakima la captó cuando fue a buscar tiza al carro. Su voz era baja—. Los civiles seguramente pregunten… ¿se puede salvar algo?

Fie miró los campos y encontró a los pueblerinos observando, lúgubres, las casas que estaban a punto de transformarse en humo. Había visto pérdidas antes, pérdida y culpa y rabia en la familia de un pecador, pero esto era diferente.

Esto era familiar.

Había dejado a Pa atrás. Había perdido los únicos dientes que la habían hecho sentir verdaderamente peligrosa. E incluso antes de eso, se había separado de los suyos, de sus carreteras, de sus costumbres, todo por el bien del juramento.

Esta vez, sabía lo que era perder casi todo lo que te mantenía a salvo.

Sin embargo, lo único que pudo hacer Fie fue negar con la cabeza.

—Ha llegado a los muros. Todo tiene que arder.

—Quizás recuerden esto cuando elijan al próximo árbitro —comentó Khoda, amargado.

—Lo más probable es que lo designen. —La voz de Wretch salió sofocada cuando se abrochó su máscara—. Hay menos de mil en el pueblo, ¿cierto? El gobernador de la región elige los árbitros cuando son tan pocos.

Entonces los pueblerinos no habían tenido ni voz ni voto respecto al árbitro responsable de los cien muertos.

Así que Fie le dijo a la cabo:

—Si ayuda a los pueblerinos, diles que cuando vean el humo, será por las piras de sus familiares. Es entonces cuando deben rezar. Y si eso no ayuda… diles que el árbitro también está en llamas.

Se puso su máscara y el mundo se redujo a una oscuridad aliviadora y a un pico lleno de menta silvestre. Por el más breve de los instantes, cerró los ojos.

El peso de los dientes alrededor del cuello y en su cinturón, el peso de sus espadas, la fe de sus Cuervos, el respeto de dos jefes desconocidos… todo eso significaba algo, si ella lo permitía. Podía calmarla, si lo permitía.

Sin importar lo que Little Witness le había dicho, sin importar cómo la había tratado Drudge, era uno de ellos.

Era una jefa, con una llamada a la cosecha de cenizas.

Fie dejó que la menta le inundara los pulmones, luego avanzó con firmeza hacia las puertas.

Estaban bloqueadas por barras desde el exterior, pero al principio, incluso después de levantar las trabas, las puertas se negaron a moverse, sin importar cuánto las empujaran Varlet y Bawd. Entonces Jade negó con la cabeza, llena de pena.

—Por Eater of Bones, diosa devoradora de huesos, hoy está destinado a ser un día duro. Intentad tirar.

Jade tenía razón. Las puertas se abrieron con solo un poco de esfuerzo cuando los mellizos las arrastraron y Fie de inmediato vio a qué se refería la jefa más vieja.

En el umbral, bajo un manto de moscas de sangre muertas, yacían tres cuerpos donde habían colapsado al intentar salir. Los cadáveres habían atascado las puertas.

—Tranquila —susurró Jade y dio unas palmadas al hombro de Fie—. Reparte tus tizas. —Alzó la voz—. A mi bandada: comenzaremos con las casas al oeste.

—A mi bandada: iremos al norte —exclamó Ruffian y empujó al árbitro sin demasiada delicadeza para caminar sobre los muertos en el umbral de Karostei. La mitad de las moscas de sangre se alzó desde los cadáveres con un zumbido furioso y lento. Las otras cayeron, enroscadas con rigidez y patas para arriba, vencidas por la plaga—. Os seguiré en cuanto me haya ocupado de… esto.

—Nosotros iremos hacia el este, entonces. —Fie pasó las tizas a su bandada—. Supongo que todos vosotros ya hicisteis esto antes con Pa.

—Dividíos en pares, marcad un círculo para señalar muertos o lugar vacío; una cruz para impartir misericordia —dijo Wretch. Los otros asintieron.

—Después os seguiré. Una vez que todas las casas estén marcadas, reunámonos… —Fie echó un vistazo a la plaza principal, intentando no poner mala cara ante el panorama. Cabras y perros muertos, en montículos deformes; ratas acurrucadas como verrugas grises en el pellejo del suelo polvoriento, que ya estaba moteado con más moscas de sangre caídas. La podredumbre enfermiza supuraba de todos los cimientos que veía. Los puestos del mercado parecían haber caído dos días atrás, los toldos estaban ladeados o partidos en dos donde el gris carcomía los maderos y las lonas.

El amplio anillo de piedra alrededor del pozo comunitario en el centro de los terrenos al aire libre parecía ser lo único que la plaga no había tocado, aunque Fie no apostaría por su agua hasta que pasara una década. Al menos servía como punto de referencia.

—… allí. En ese pozo. Empecemos con esto, entonces.

Para sorpresa de todos, Varlet y Bawd se separaron. Bawd se quedó atrás mientras Varlet enganchaba su brazo con el de Madcap para caminar hacia una casa.

—Necesitas compañía, jefa —le informó Bawd—. No podemos permitir que te ataquen en una de esas casas. Es probable que todo se derrumbe. Además, no pienso escuchar a mi hermano haciendo el ridículo mientras coquetea con Madcap.

—Así que es una clase diferente de misericordia —concedió Fie. Normalmente, impartía misericordia sola, como había hecho Pa, pero hoy… hoy supuso que sería mejor tener compañía—. No tiene sentido esperar hasta que alguien marque una puerta para que entremos. Revisemos estas casas hasta que me llamen.

Bawd la siguió a través de la calle más cercana, evitando pisar charcos de lodo gris y los restos de los barriles que se habían llenado y explotado, salpicando la calle con manzanas, cerdo salado, pepinillos encurtidos y otras cosas. La primera casa a la que Fie entró apestaba incluso peor que la plaga, el aire húmedo se filtraba por su capa y le pegoteaba la seda de Cuervo contra la piel.

En la pared habían tallado una insignia Halcón y debajo había varias lanzas de torneo en un armario que iba desmoronándose. Había cenizas frías asentadas en un pequeño brasero central, una mesa larga se había combado y derrumbado y en el suelo se entremezclaban trozos de porcelana rota y abalorios decorativos. Unos escalones empinados llevaban a lo que parecía ser un desván; debajo de ellos había dos figuras acurrucadas, inmóviles, bajo una manta manchada de gris.

—Mira arriba, ¿vale? —pidió Fie. Bawd subió de a dos escalones a la vez, mientras Fie corría con cuidado la manta. Si tenía que adivinar, apostaba a que esta había sido la casa del sargento, lo que daba cuenta de uno de los cuerpos frente a ella. No podía distinguir quién había sido quién, estaban abrazados con fuerza, solo que habían dejado de respirar mucho tiempo atrás. Una rápida presión a sus dientes con un dedo lo confirmó. Las chispas de los dientes de una persona viva casi rugían en sus huesos, pero estos dientes apenas suspiraron al tacto.

Algo en la muerte de un Halcón enredado con su pareja la enfureció.

Algo en eso la hizo pensar en Tavin.

Fie se puso de pie, su respiración acelerada vino en una cálida ráfaga mentolada. Durante mucho tiempo, deseó haberse quedado a observar cómo Ruffian rebanaba el pescuezo del árbitro.

—Jefa.

Fie levantó la mirada y vio que Bawd bajaba flotando las escaleras con una túnica roja de tejido fino apoyada sobre su capa de seda de Cuervo, al mismo tiempo que hacía girar una sombrilla.

—Soy la chica más linda del baile —arrulló Bawd, mientras acomodaba su encantador ser contra la pared. Esta no la resistió y se deshizo alrededor del codo, arrojando una pequeña lluvia de madera podrida—. ¡Uy!

Fie no pudo evitar largar una risa por la nariz.

—No sé si el rojo es tu color.

—Tienes razón. —Bawd colgó la túnica en la punta de una lanza—. Pero siempre me ha atraído el azul Gaviota.

Fie marcó un círculo en la puerta con su tiza.

—Creía que solo te gustaban los pantalones. ¿No hay nadie más en el desván?

—Ni un alma.

—Entonces, vayámonos. —Fie echó un vistazo atrás, luego sacudió la cabeza y se alegró de que la máscara le cubriera la sonrisa reticente—. La sombrilla se queda, Bawd.

—Qué poco divertida —refunfuñó Bawd. La metió en el armario de lanzas, que de inmediato se vino abajo.

Salieron de la siguiente casa con menos alegría, las manos de Fie ensangrentadas esta vez. Para entonces, casi todas las casas a la vista habían sido marcadas con círculos o cruces de tiza.

Fie no tuvo que contar las cruces para saber que tendría que impartir más misericordia hoy que nunca antes. Lo había sabido, en realidad, desde que le habían dicho que cinco veintenas de personas habían quedado atrás, pudriéndose, en Karostei. Solo que no se había permitido pensar demasiado en ello.

Tranquila. Era jefa. Era Cuervo. Esto era parte de su camino.

Fie sacudió la sangre de su espada y se dirigió a la siguiente puerta.

En la tercera casa, se acabaron las bromas de Bawd cuando una voz finita, balbuceante, llamó desde dentro: «¿Mamá?».

En la quinta casa, Fie le dio su máscara a Bawd, con el estómago demasiado revuelto como para que la menta ayudara.

Para la séptima, había dejado de limpiar la espada Halcón al salir.

Para la decimonovena, había dejado de tener sentido ponerse la máscara; porque el olor a sangre había sobrepasado el hedor de la plaga.

El resto de su bandada la estaba esperando y compartiendo odres de agua cuando por fin regresó al pozo. Sus máscaras colgaban, sueltas, una concesión reticente ante el cruel sol de mediodía, que había conquistado incluso hasta el horrible hedor de la enfermedad y la muerte. Era un extraño consuelo ver que los tres cuerpos de la entrada habían sido puestos en una pira en medio de la plaza principal. Era un consuelo más frío ver que el árbitro Grulla yacía al lado de ellos.

Wretch echó un vistazo a las manos de Fie, que estaban casi negras por la sangre, y sacó agua del pozo con una de las pocas cubetas que quedaban intactas. Nadie le habló, solo le palmearon la espalda o apretaron su hombro, una misericordia que Fie agradecía poder dejar que otros impartieran.

Ruffian regresó cuando Fie estaba lavándose.

—Bien hecho. Si la sangre se seca, tus trapos se ponen rígidos y raspan. Ahora que ya has repartido misericordia, la mitad de tu bandada recorrerá las casas en busca de todo lo que sirva como leña y la otra mitad apilará eso y los leños entre las casas. Uno o dos deberán llevar el fogonazo y salpicar las paredes y las pilas para ayudar a expandir el fuego rápido cuando se encienda.

Wretch se puso de pie.

—Sí, podemos encargarnos de eso, jefa. Descansa un poco.

Fie asintió, muda. Sentía ganas de vomitar.

Ruffian la observó un momento.

—¿Te molesta si me enjuago yo también?

—Adelante —respondió Fie, sin entusiasmo, mientras su bandada se separaba. Sacó los brazos de la cubeta y dejó que el agua rosada se escurriera a la tierra. Hacía suficiente calor aquí fuera como para que se secaran rápido.

Ruffian se sentó en el borde del pozo, dejó que su máscara cayera a la tierra y se salpicó las manos envueltas con trapos.

—Siempre es difícil cuando Eater of Bones cobra sus deudas, pero la mayoría de las cosechas de ceniza no son así de grandes —comentó. No le habló de la misma forma en que Pa solía hacerlo, como si ella debiese estar estudiando; sino que sonaba como un comerciante que, al cruzarse con un colega, le advertía sobre los mares tempestuosos—. Una sola vez tuve que rebanar más pescuezos en una sola llamada y eso fue porque la mayor parte de la aldea había contraído la plaga el mismo día. No quieras saber por qué. —Fie tenía suficiente morbo como para querer saber, pero quizás no ahora. Ruffian continuó—: Esta es la misericordia más grande que tendrás que impartir de una sola vez, ¿de acuerdo?

—Sí —respondió Fie, tratando de no pensar en los que eran más jóvenes que ella. Lo último que tendrían que haber visto era una cara amigable. Y por todos los malditos dioses muertos, había hecho todo lo posible por ofrecérsela, incluso con lágrimas en los ojos.

—La mayoría de nosotros tenemos terrores nocturnos después de la primera cosecha de cenizas —agregó Ruffian—. Con el tiempo, pasan. Deja que otros hagan tus guardias de vigilancia, intenta mantenerte ocupada. Quizás trates a tu bandada con brusquedad sin razón alguna o quieras huir sola, pero eso es… —Su frente se arrugó mientras buscaba las palabras exactas—. Esto es como la mordedura de un áspid. No dejas que el veneno te recorra hasta perder un brazo, lo desangras. Si no puedes hablar con nadie de tu bandada, encuentra un santuario y habla con el guardián, ¿de acuerdo? Para eso los tenemos.

Fie sintió que se le cerraba la garganta. Se dijo a sí misma que los ojos le ardían por mirar directamente al sol.

—A partir de ahora, es fácil, ¿de acuerdo? —Ruffian sacudió las manos dentro del agua ensangrentada. Para bien o para mal, su tono de voz se había acercado al de Pa—. Es igual que cualquier otra pira. La mayor parte del combustible está en la construcción misma de estas casas, de estas paredes. Lo único que debes hacer es asegurarte de que las chispas lo enciendan.

Una sombra cayó sobre él, más corta debido al sol del mediodía; pero algo en ella le dio mala espina a Fie. Ella y Ruffian se retorcieron para ver mejor.

Lo primero que Fie vio fue el rojo de una sangre aún brillante y húmeda.

Lo segundo fue que la luz del día se filtraba a través de esa especie de figura, que tenía meros agujeros donde los ojos, la nariz y los dientes deberían haber estado, como si no fuera más que un corte en una lona.

Una lona no. Piel.

Y lo tercero que Fie notó, demasiado tarde, fue que la cara retorcida que los miraba boquiabierta había pertenecido al árbitro Grulla.

Las manos sin huesos del árbitro ya se habían deslizado sobre Ruffian, una en la cabeza, una en el mentón.

—¡NOO! —Fie se estiró hacia él, demasiado tarde.

Las manos giraron violentamente hacia un lado con un crac.

Ruffian, durante un momento, no se movió, todavía en equilibrio sobre el borde del pozo. Luego se desmoronó y cayó sobre la cubeta y el suelo de la plaza con un ruido seco. El agua roja se derramó sobre la tierra a su alrededor.

La espectra de piel se bamboleó sobre el cuerpo de Ruffian.

Luego la cara vacía giró hacia Fie.

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6
La Alianza Observa

Los gritos desgarraron el aire y no solo los de Fie. Se puso de pie con rapidez, levantando al mismo tiempo la espada de Tavin y de inmediato olvidó todas y cada una de las lecciones de combate que Lakima le había dado a lo largo de las últimas cuatro semanas.

La espectra se estiró hacia ella, los brazos huecos colgaban engañosamente como sogas flojas. Fie conocía esa mentira de primera mano; aunque no eran nada más que piel caminante, los monstruos tenían toda la fuerza que habían tenido en vida.

A toda velocidad, rebanó a la altura de los codos. Los antebrazos cayeron a la tierra como los guantes de una mujer adinerada. Aun así, serpentearon arrastrándose con los dedos hacia Fie.

Retrocedió a toda velocidad. Más gritos hicieron eco a través de las calles. Las moscas de sangre se dispararon al aire cuando uno de los cuerpos en la pira cercana convulsionó, luego lo hizo un segundo, después un tercero. Parecía que la propia piel borboteaba y se contorsionaba hasta que se separaba con un sonido de chapoteo. Esa fue la gota que rebasó a Fie: se arrodilló y vomitó.

—¡A LA PLAZA CENTRAL! —Escuchó que Jade gritaba—. ¡TODOS LOS CUERVOS A LA PLAZA CENTRAL!

El grito hizo eco de Cuervo en Cuervo sobre el lado occidental de Karostei.

Fie se limpió la boca.

—Todos… —Su voz salió como un chillido.

La espectra de piel del árbitro dio un tumbo hacia ella, los restos de los brazos se retorcieron en algo parecido a lianas. Fie soltó un grito y dio un paso tambaleante hacia atrás, solo para que los brazos cercenados se le enredaran entre los tobillos y la hicieran caer hacia atrás contra la tierra. Cuando giró sobre su espalda, vio que la espectra serpenteaba hacia ella sobre el estómago como una culebra. Buscó sus dientes de Fénix… y recordó que le quedaba solo uno.

Robados.

Había perdido la única forma de protegerlos de las espectras de piel.

El chillido de Bawd perforó el aire.

La espectra se levantó desde la cintura sin huesos para arrojarse hacia Fie. Con un grito furioso, Fie la atacó moviendo la espada en un arco torpe. Atravesó a la espectra a la altura del estómago. Ambas mitades se desplomaron en el suelo como si fuesen una camisa y pantalones descartados. Fie desenvainó la espada de jefe con la otra mano, lanzó cuchilladas salvajemente alrededor de las rodillas, hasta que no quedaron más que jirones sangrientos de la espectra, que aún se retorcían alrededor de ella. Levantó los restos con las manos ahuecadas y los arrojó al pozo.

Se puso de pie torpemente, inhaló el aire polvoriento y vociferó:

—¡TODOS LOS CUERVOS A LA PLAZA PRINCIPAL!

La orden prendió y se propagó, para regresar a ella desde sus propios Cuervos en el lado oriental del pueblo. Pero también lo hizo un aullido airoso, uno que Fie conocía demasiado bien.

Había muchas cosas que odiaba de las espectras de piel, pero la principal era cómo, cuando se movían lo bastante rápido, el viento silbaba a través de sus cáscaras vacías. Cuando un coro de esos silbidos recorrió la plaza principal, Fie finalmente comprendió la enormidad de lo que había venido a por ellos.

Karostei tenía al menos cien muertos. Y si Fie estaba en lo cierto, eso significaba que cien espectras de piel estaban librándose de sus huesos en este preciso momento.

Los Cuervos se derramaron por las calles, con las ondulantes formas de las espectras a los talones. Las tres nuevas espectras que surgieron de la pira del árbitro avanzaron bamboleando como borrachos hacia Fie, pero a ella le resultó más fácil deshacerse de ellas esta vez: las cortó en trozos lo bastante pequeños como para patearlos dentro del pozo.

Madcap llegó a ella antes que los demás, el cántaro de fogonazo aún oscilaba en la mano.

—Fuera —dijo jadeando Fie, mientras señalaba con la espada de jefe hacia las puertas cerradas, solo para descubrir que era una esperanza vana: las espectras ya se estaban agolpando frente a estas en cantidades que Fie no podía derrotar con la espada.

—¿Otro plan? —preguntó Madcap.

El solitario diente de Fénix en su cordel aguardaba, paciente, inevitable.

No. Fie no iba a quemarlo aquí, no con la seguridad de la procesión de Jasimir todavía a días de distancia. Pero, a estas alturas, ya habían colocado combustible y fogonazo por todo Karostei. Quizás el fuego aún pudiera contener los números de espectras.

—Nuevo plan. —Fie le entregó su espada de Halcón a Madcap, que se sorprendió y alegró, y buscó a tientas su pedernal, mientras Varlet llegaba con otros tres de sus Cuervos. Eso dejaba todavía a tres de los suyos más allá de la vista.

»¿Dónde está la pila de leña más cercana? —preguntó Fie a los recién llegados.

Varlet negó con la cabeza.

—No sirve, jefa. Están arremetiendo por encima de la madera y la desparraman. Y… —Hizo una mueca y señaló la pira cercana—. La están dejando demasiado húmeda como para que se encienda.

Fie miró, vio a qué se refería Varlet y deseó no haberlo visto. Para la mayoría de los muertos, la piel era lo único que mantenía unida la carne y las vísceras en putrefacción. Iba a hacer falta más que un pedernal para encender ese revoltijo húmedo que era la pira ahora.

No se dio cuenta de que había llevado la mano hacia el diente de Fénix hasta que lo hizo girar entre los dedos.

Luego vio a Wretch tropezando en un callejón, con el brazo de Bawd sobre los hombros. La mujer más joven renqueaba lo más rápido que podía con un pie doblado en un ángulo que revolvía el estómago de solo verlo.

El brazo gris moteado de una espectra de piel se enroscó alrededor de los tobillos de Wretch y tiró. Ella cayó.

Fie gritó. Su último diente de Fénix cantaba a través de sus huesos antes de que ella siquiera supiera que lo había llamado.

La espectra de piel se marchitó con un crujido rancio cuando el fuego dorado la engulló por completo. Fie incitó al diente con más fuerza y las llamas crecieron más allá de Wretch y Bawd para hacer retroceder a algunas espectras y que devorase a otras.

—Fogonazo —ordenó Fie y Madcap apoyó el cántaro medio vacío a sus pies—. Llevadlas a salvo…

Varlet y Madcap corrieron hacia Wretch y Bawd y las arrastraron hacia la relativa seguridad del pozo, mientras Fie desgarraba un jirón de su capa y lo metía dentro de la boca del cántaro. Fuego dorado se enganchó al extremo del trapo y trepó por la seda de Cuervo.

Fie corrió algunos pasos torpes hacia las espectras que se aglomeraban al este, luego lanzó el cántaro con tanta fuerza como pudo. No lo vio aterrizar, pero definitivamente escuchó cómo se hacía añicos y estallaba como un trueno. Una ola de fuego abrió un agujero a través de las espectras que estaban frente a ella, con llamas blancas, al mismo tiempo que se propagaba a toda velocidad sobre las líneas derramadas y masticaba las pieles vacías.

Incluso mejor, pequeñas gotas habían salpicado las paredes de la casa más cercana y habían lanzado tentáculos de fuego a los aleros. Fie dudó de que fuera suficiente para incendiar todo el pueblo, pero al menos algunas de esas chispas encontrarían leña.

Empujó a las espectras más lejos con otra llamarada de fuego dorado de Fénix y retrocedió hasta el pozo, donde encontró a Jade arrodillada sobre el cuerpo de Ruffian. La mayor parte de las otras dos bandadas parecían haber logrado volver y, por las expresiones sombrías en sus caras, no esperaban que los que faltaban regresasen pronto.

Jade tenía los ojos llorosos cuando apartó la mirada de Ruffian, pero de todos modos se puso de pie, desenvainando su propia espada rota.

—¿Cuánto tiempo durará el diente de fuego?

—Así, un minuto, tal vez. —Fie dio un giro rápido para evaluar la cantidad de espectras que los rodeaban—. Se quemará más rápido cuanto más fuego llame.

—Entonces, ten. —Jade le pasó un cántaro de fogonazo abierto y señaló las espectras que se acumulaban entre ellos y las puertas—. Lo último que tenemos. Haz ese truco otra vez y despeja la salida.

Fie arrancó otro jirón de su capa y lo metió en la boca del recipiente. Por su peso, el cántaro estaba casi lleno, lo que era más que suficiente para abrir un agujero a través de las espectras.

—¡Atrás! —gritó a los Cuervos, luego levantó el cántaro, tomó impuso con uno, dos pasos rápidos, llevó el brazo hacia atrás para lanzar…

… Y se cayó con fuerza a la tierra cuando algo la sujetó de los pies. El cántaro de fogonazo aterrizó, sin encender e ileso, en un colchón de piel cambiante con motas grises. Rodó hasta detenerse en la base de las puertas.

Lo que fuese que la había sujetado ahora la arrastraba hacia atrás. Fie se retorció y encontró que los trozos de espectra que había arrojado al pozo se habían trenzado en algo horrible y reptante que atacaba como una serpiente alrededor de los tobillos. Ahora la llevaba a través de la tierra hacia el pozo y Fie supo exactamente qué esperaba allí.

Jade también lo supo: la otra jefa apuñaló la trenza de piel con un golpe veloz. La cosa retrocedió, luego azotó la muñeca de Jade y su espada rota cayó en el suelo repiqueteando.

Fie llamó al diente Fénix otra vez e intentó no caer presa del pánico cuando su chispa ardió con menos intensidad. El fuego chamuscó las trenzas de espectras en sus tobillos y en el brazo de Jade. La mujer gritó cuando los trapos que le envolvían la mano se encendieron, pero los apagó al sacudir la mano y deshacerse de los trozos carbonizados de espectra.

Fie rodó para ponerse de pie y luchó para recuperar el aliento con el aire enturbiado por el humo y el polvo y el hedor de la plaga. Las chispas habían viajado en el este y pequeños fuegos dispersos lamían el cielo desde techos de paja, pero el oeste y el norte seguían apagados. Lo peor era que las espectras se agolpaban y venían desde todos los costados. Su último diente no podría frenarlas mucho tiempo más.

Las propias puertas se agitaron, pero estaban atascadas por espectras que se enroscaban entre los barrotes para sujetarlas. Sin duda, Lakima había escuchado los gritos, pero mientras las espectras bloquearan la entrada, ninguna ayuda vendría desde ese lado.

Fie respiró hondo y reunió las últimas pizcas que le quedaban a la chispa del diente de Fénix; la canción del fuego hizo eco en sus propios huesos, demasiado familiar ahora. Destellos y fulgores de la vida del Fénix muerto pasaron a toda velocidad: un gran duque, el segundo en la línea de sucesión. Siempre había creído que el trono le pertenecía; había enfurecido cuando la hija de su tía subió al trono y, después de eso, lo enviaron una y otra vez, intencionadamente, a visitar en misiones diplomáticas a sus vecinos al otro lado del Mar de las Bestias, que estaba infestado de piratas… hasta que prometió que dejaría de tratar de envenenar a la nueva reina.

De él era el fuego de la ambición de quien se cree superior, y cuando Fie invocó hasta el último miligramo de su fantasma, podría haber jurado que escuchó que el gran duque le susurraba: Hola, prima.

La canción se entrecortó en sus huesos durante un latido, pero obligó a la chispa a retomar la melodía. Se estaban quedando sin tiempo y no les sobraba nada para las tonterías de un fantasma inútil.

El fuego dorado brotó desde el diente que apretaba en el puño y Fie lo hizo rugir hacia las puertas. Lo único que tenía que hacer era encender el cántaro de fogonazo caído, encender ese trapo.

Pero una espectra tras otra se fueron amontonando sobre el cántaro, formando una pared de piel entre la llama y las puertas temblorosas.

Fie empujó con más fuerza, sus propios huesos vibraban, cantaban, gritaban mientras ella se entregaba a la canción del fuego, a la chispa agonizante, a los últimos restos de la dorada llama Fénix que se abría camino a través del pellejo pegajoso y hueco. Más, exigió, más lejos. Tenía que abrirse paso, tenía que sacarlos de allí…

Adiós, prima, susurró el Fénix muerto.

Y el fuego de su último diente de la realeza chisporroteó hasta apagarse.

Y entonces ocurrió algo curioso: estaba de pie con su capa negra bajo el sol abrasador, el sudor le bajaba por la espalda y, sin embargo, lo único que Fie sintió fue un repentino frío mortal.

Un silencio cayó sobre la plaza central cuando las tres bandadas la miraron y descubrieron que tenía las manos vacías. Las puertas se sacudieron inútilmente contra el nudo de espectras.

Todas las almas que quedaban en Karostei sabían que, aunque los Halcones lograran atravesar las puertas, sería demasiado tarde.

Fie se giró para mirar a Jade. La jefa más vieja tragó saliva, luego alzó su media espada, con las mandíbulas apretadas.

Entonces frunció el ceño, mirando algo más allá de Fie.

Fie giró otra vez hacia las puertas y vio un milagro: humo.

Por un momento, creyó haberlo logrado, creyó que el trapo se había encendido después de todo, así que retrocedió hasta el pozo. Pero el humo se alzaba desde el otro lado de las puertas.

Líneas doradas se encendieron a lo largo de las grietas entre las tablas de las puertas. Entonces algo destelló cerca de la base… el trapo empapado con fogonazo atrapó una chispa…

—¡Cubríos! —gritó Fie y se arrojó al suelo.

Vinieron tan rápido que casi no pudo distinguir uno de otro: un silbido, un estallido, una erupción de blanco y dorado.

Cuando se puso de pie, tambaleante, llovían esquirlas de cerámica entre las volutas de piel chamuscada que flotaban en la brisa y rebotaban contra la plaza. El resto de los Cuervos parecían perplejos pero ilesos y, al levantarse, el polvo caía como casaca por sus capas negras. No quedaba nada de las puertas y el bloqueo de espectras, salvo madera en llamas y manchas de grasa en la tierra.

—¡FIE!

Por entre los escombros humeantes caminaba la última persona que Fie esperaba ver, con el rostro lleno de furia y miedo al observar la plaza central. El fuego dorado aún se enroscaba en las yemas de los dedos.

Fie había pensado bastante sobre lo que diría la próxima vez que viera a Taverin sza Markahn. Le gustaba pensar que sería algo breve y lleno de descaro que insinuaría que lo había echado de menos, pero no demasiado. Una parte minúscula y miserable de ella creía que tal vez le gustase algo poético y descabellado con grandes declaraciones que incluyeran almas y corazones y destinos entrelazados. Con frecuencia, Fie se decía a sí misma que eso no le gustaría en absoluto. Al menos no… salvo que lo dijera él primero.

Pero en lugar de algo astuto o meloso, Fie se encontró tan solo mirando las manos aún llameantes de Tavin y graznó:

—Olvidé que podías hacer eso.

La mirada atormentada de Tavin aterrizó sobre ella y esa parte romántica secreta de Fie se sintió feliz porque su expresión era mejor que cualquier canción de amor.

Wretch se aclaró la garganta.

—Tienes público, jefa. Y no me refiero a nosotros.

Poco quedaba de las espectras en las puertas, pero aún había decenas en pie. Habían detenido su tambaleo desparejo y se habían quedado completamente inmóviles; todas las cavidades vacías de ojos apuntaban a Tavin.

Él alzó el puño llameante y su voz se escuchó en toda la plaza.

—Ya has tenido suficiente, Rhusana. Puedes alargar esto todo lo que quieras, pero todos sabemos que se acabó.

Las espectras de piel se quedaron mirándolo boquiabiertas durante mucho tiempo y Fie estaba completamente segura de que no era la única conteniendo la respiración. Entonces, en una oleada veloz, todas las espectras se derrumbaron, dejando montículos de piel vacía, en putrefacción, todo alrededor de la plaza principal.

Todos los Cuervos necesitaron uno o dos latidos para poder moverse, mientras miraban esos montículos con un escepticismo que Fie compartía.

—Deberíamos salir antes de que cambien de opinión —gritó Jade desde el otro lado de la plaza. Después inclinó una ceja hacia Tavin—. ¿Puede tu amigo incendiar el pueblo por nosotros?

—Todo debe arder o la plaga se propagará a los campos y más allá —agregó Fie cuando Tavin parpadeó, perplejo—. Pero la leña está desparramada y usamos nuestro fogonazo contra las espectras, así que necesitamos más que un pedernal ahora.

Wretch murmuró algo a Jade. La jefa tosió.

—Puedes guiarlo por el pueblo para que se mantenga lejos de los muertos de plaga. Yo me ocuparé de los heridos.

Tavin asintió, sin que sus ojos abandonaran a Fie, y dijo:

—Sí, jefa.

El resto de los Cuervos se dio prisa por salir. Madcap pateó con rencor una pila de piel en su camino afuera. Los Cuervos de Ruffian se encargaron de su cuerpo y del puñado de Cuervos que habían caído; no dejarían que ninguno de los suyos ardiera con los pecadores.

—Me… me alegro de verte —balbuceó Tavin, con una tensión que a Fie le habría resultado extraña si no hubiesen estado de pie en un mar de cadáveres. Bawd hizo un gesto lascivo al pasar renqueando, apoyada en Varlet.

—Lo mismo digo —repuso Fie, tan rígida como una bisagra oxidada de una puerta cerrada demasiado tiempo y atascada.

Él se estiró hacia ella. Fie se retrajo.

—No… espera…

Tavin retrocedió de inmediato, nervioso.

—Lo siento… yo solo… creí que…

—Plaga —soltó Fie—. Es la plaga, no… tú. Debo lavarme antes de que… de que hagamos… nada.

Él ladeó la cabeza, luego desplegó una sonrisa lenta.

—¿Nada? —preguntó.

Fie reconsideró por un momento su postura de no propagar la plaga.

—Nada —repitió, seria, e hizo un gesto con la mano hacia los restos que había cerca sobre una pira apagada—. Tengo principios. Hará falta más que una luna separados para que me revuelque sobre un montón de vísceras con un chico. Además, estarías muerto en menos de una semana.

Tavin lanzó un suspiro exagerado.

—Valdría la pena. Ha sido una luna muy larga.

Y así, sin más, fue desapareciendo el óxido. Fie dejó que su propia sonrisa se asomara, que la puerta se entreabriera mínimamente.

—Se alargará aún más si no acabamos con este pueblo. Vamos. —Comenzó a avanzar por una callejuela hacia el este, donde el fuego ya había empezado a extenderse—. ¿Cómo hiciste para encontrarme?

Tavin trotó para alcanzarla.

—Cuando escuchamos que el rey supuestamente había muerto de plaga, supimos que iba a culparte. Mi madre estuvo de acuerdo en dejarme llevaros a ti y a tu bandada a la procesión para vuestra seguridad.

—¿Y cómo supisteis tú y Draga que estaría en Karostei?

Tavin frunció los labios e hizo un arco con la mano hacia el cielo. Una llama saltó de un techo al siguiente, luego recorrió el resto de la callejuela.

—Quiero aprovechar esta oportunidad para disculparme de antemano.

—No me gusta hacia dónde está yendo esto.

—¿Viste que los brujos de piel usan pertenencias para rastrear a sus dueños? Bueno, resulta que también pueden usar a personas para rastrear pertenencias. —Tavin le pasó una cosa de cuero chamuscada—. Como mi diente de leche.

—¡Mi bolsa de dientes! —Fie la abrió de inmediato. Sus tripas se retorcieron cuando lo único que encontró dentro fue cuero chamuscado.

»Un jefe que no era más que una condenada rata me la robó esta mañana. ¿Se la quitaste?

Una sombra cruzó la cara de Tavin, que siguió caminando hasta la siguiente calle.

—La encontramos a un lado de la carretera. Luego Viimo usó el rastro de la propia bolsa para venir hasta ti…

—¿Viimo? —siseó Fie. La última vez que había visto a la bruja de piel había sido en los calabozos de Trikovoi y Fie había estado más que feliz de dejarla pudrirse ahí dentro—. ¿La has traído hasta aquí?

—No puedes enfadarte, me he disculpado de antemano —argumentó Tavin.

Fie frunció el ceño y cruzó los brazos.

—No es así como funciona, y lo sabes.

—En mi defensa, tenía prisa. —Hizo una mueca cuando un charco de piel vacía se prendió fuego con un crujido—. Y tenía buenas razones. Aunque no creí que Rhusana se esforzaría tanto en matarte solo para fastidiar a Jas.

Fie supuso que la reina sí se esforzaría, y tal vez más, si supiera todo lo que Little Witness le había dicho. Pero pensar en revelarle a Tavin que, incluso después de todo lo que habían perdido para lograrlo, el juramento aún no estaba saldado hizo que Fie quisiera encontrar un nuevo pueblo entero que reducir a cenizas.

Ah, ¿sí? ¿Y cuál es tu plan?, la regañó una parte severa de ella misma. ¿No crees que él querría saber a qué estás amarrada ahora?

Eso era verdad, pero lo gracioso era que Fie quería que él no lo supiera, y eso tenía prioridad.

En lugar de contarle eso, preguntó:

—¿Cómo está Jas con todo esto?

Los hombros de Tavin se hundieron.

—Ha tenido mejores días. Fue peor cuando murió la tía Jasindra, pero creo que… quería darle a su padre una salida.

—Sí. —Fie recordaba demasiado bien haberle dicho al príncipe, acurrucada junto a la hoguera: «Querías salvarlo».

«Aún quiero hacerlo», había respondido Jasimir. «Si es alguien a quien puedo salvar».

Fie no lamentaba que el rey estuviera muerto y supuso que todos habían sabido que había tantas oportunidades de salvarlo como había tenido ella de salvar a Karostei. Aun así, mientras observaba cómo Tavin hacía que el fuego corriera por las paredes de otra casa más, sintió pena por Jasimir y por la muerte de esa esperanza de que había algo que se podía salvar del rey.

Abandonaron los muros de Karostei una vez que todas las casas estuvieron en llamas, ni un instante antes, aunque Fie había empezado a apreciar demasiado la forma en que el calor hacía que la camisa de Tavin se aferrara a su espalda.

Lakima y Khoda se habían apostado tan cerca de las puertas como era prudente y Fie descubrió a la cabo soltando un suspiro de alivio cuando ella y Tavin aparecieron.

Fie le ofreció a Lakima una sonrisa exhausta.

—No trates de engañarme. Las dos sabemos que, si yo encontraba el final de mi camino ahí dentro, todos vosotros habríais sido enviados a puestos mejores.

Normalmente, la cabo Lakima, o bien ignoraba las provocaciones de Fie o las respondía con un insípido «Sí, jefa». Esta vez, apretó la mandíbula y ciñó aún con más fuerza su lanza.

—Le prometí a tu padre que te mantendría a salvo. —Eso fue todo lo que dijo.

Jade los esperaba a unas pocas decenas de pasos de distancia. Estaba trabajando con un diente de Halcón sobre los Cuervos heridos. Sus filas se habían reducido, pero teniendo en cuenta la trampa que había tendido de alguna forma la reina, podría haber sido mucho peor. Aun así, contó cinco cuerpos amortajados sobre la tierra. Cinco que tendrían que haber sido ninguno.

Jade terminó de enderezar una torcedura y se puso de pie con una mueca de dolor cuando Fie se acercó caminando.

—Entonces, esos… esas… esas pieles… La reina estaba detrás de ellas, ¿verdad?

—Sí —respondió Fie con voz ronca.

—¿Alguna vez visteis que alguna saliera de algo vivo?

Tavin y Fie intercambiaron miradas.

—No, jefa —contestó Tavin.

Jade se quedó mirando los campos, con expresión sombría.

—Entonces acabamos de descubrir por qué les está pidiendo a los pueblos que se ocupen de sus propios muertos de plaga, ¿no? Para conseguir un verdadero ejército de marionetas.

Fie no había tenido tiempo de hacer esa grotesca cuenta, pero el peso de esa suma la estremeció. Podías cortar en mil trozos a las espectras, molerlas con piedras y hasta arrojarlas al fondo de un pozo, y aun así no las detendrías. Solo el fuego podía frenarlas y sin los dientes de Fénix de Fie, solo había un brujo en todo Sabor capaz de comandar el fuego fuera del palacio real.

El chico de pie a su lado.

—Normalmente, cuando un jefe muere, dejamos que su bandada elija a cuál se unirá. —Jade plantó las manos en la cintura—. Pero parece ser que la reina siente fascinación por ti. Y no es culpa tuya, pero al parecer no perdonará a nadie mientras sacude al país buscándote. Así que llevaré a la bandada de Ruffian al santuario de Gen-Mara y veremos quién se muere primero: si nosotros o esta tormenta.

Fie asintió con la cabeza, la culpa sofocó hasta la sensación de alegría por cruzar caminos con su Halcón otra vez.

—Mi bandada está a menos de dos días de un puerto seguro. Podéis llevaros nuestro carro de reserva y dividiremos nuestras raciones. Si esto sigue así, ese santuario podría llenarse de gente.

—Disculpad —dijo alguien a un lado de la carretera.

Los Cuervos se separaron y encontraron a una mujer Gorrión allí, vestida con un delantal de retazos lleno de manchas. Sostenía en alto un gran recipiente de hierro que estaba lleno hasta el borde de dientes.

—Soy la líder ahora —señaló—. Hasta cuando el lord me lo permita. Así que estoy aquí para pagar el viático. Estos son todos los dientes que tenemos.

Fie tragó saliva. Jamás había visto tantos dientes al mismo tiempo fuera de las reservas de un refugio. Incluso cuando los dientes eran lo único con lo que una familia podía pagar, rara vez entregaban todos los que tenían y guardaban algunos en caso de que la mala fortuna volviera a golpearlos.

No parecía un pago. Parecía un homenaje.

—Khoda, ayuda a la señora —pidió con lentitud.

Khoda buscó el recipiente, y alzó las cejas ante el peso. La nueva lideresa cerró las manos en puño sobre su delantal.

—¿Qué hacemos ahora?

—Dejad que se convierta en cenizas —respondió Jade—. Todo. Con tantos supervivientes, es bastante probable que alguien haya sacado algo tocado por la plaga, así que manteneos atentos a las marcas del pecador. Si veis alguna, llevad al pecador hasta las cenizas y encended vuestra almenara. Venimos cuando nos llaman.

—¿No hay nada que podamos salvar? —La voz de la líder tembló. Fie notó que tenía los ojos enrojecidos y no pudo evitar preguntarse qué familiar suyo había caído.

La voz de Fie sonó más amable que cuando había hablado con el árbitro Grulla.

—No es como con las manchas en una manzana, prima. La plaga pudre todo por completo. No puedes quitar partes cuando todo se ha puesto malo. —La mujer asintió con la cabeza; los ojos, vidriosos—. Yo empezaría a reconstruir al otro lado de vuestros campos, más lejos si es posible. Este lugar no será seguro hasta que vuelva a crecer verde aquí, y eso no sucederá en años.

La líder inclinó la cabeza. Luego hizo algo inesperado: levantó dos dedos de la mano derecha y tocó su propio ceño con ellos.

Los campos se quedaron en silencio cuando, uno tras uno, los habitantes del pueblo de Karostei la imitaron: cabeza inclinada, dos dedos presionados contra el centro de la frente.

Los pelos de los brazos de Fie se erizaron, provocando un hormigueo contra los trapos que los envolvían, que se estaban endureciendo.

Había visto esto en los fantasmas de dientes viejos, en los recuerdos fugaces de héroes de guerra, de sanadores que habían efectuado lo imposible al sanar veintenas de heridos en un suspiro, de brujos Paloma que habían inclinado la suerte para desviar riadas o salvar cosechas. Era un gesto antiguo, que ahora sobrevivía mayormente en rincones de Sabor que mantenían estas viejas costumbres, y suponía una bendición. Un reconocimiento a los grandes actos. Una señal de agradecimiento.

Una que jamás había visto que nadie ofreciera a los Cuervos.

Dos dedos presionados justo en el centro arriba de los ojos. Significaba «La Alianza observa», que la Alianza recordaría lo que habían hecho hoy cuando sopesara los actos al final de la vida. Recordaría las elecciones que Fie había hecho. Cada una de ellas.

Se suponía que era un honor.

«La Alianza observa».

Fie no se dio cuenta de que apretaba las manos en puños hasta que sintió que las uñas se le clavaban en las palmas. Sacudió las manos y dio la espalda a la mujer para murmurar:

—Debemos irnos.

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7
Sanos y Salvos

Avanzaron hacia el sur durante algunas horas después de dejar Karostei y, aunque Fie entendía que era lo que había que hacer, sentía con demasiada intensidad cada partícula de sangre seca bajo las uñas —cortas por mordisquearlas—, cada magulladura, cada mancha de lo que, con suerte, sería lodo pero probablemente fuera alguna clase de secreción de espectra.

Pero no tenía sentido parar hasta que encontraran un lugar adecuado para que todos ellos se lavaran; así como cada espectra había salido de un muerto de plaga, cada Cuervo que había estado enredado con esta necesitaba limpiarse para deshacerse de ese pecado. Para cuando la carretera se acercó bastante al lecho amplio de un río, el sol se acercaba perezosamente al horizonte.

—¿El Vine? —preguntó uno de los guardias de Tavin, inclinando su lanza hacia las aguas. La capitana general Draga no había dejado que su único hijo saliera corriendo solo con una Buitre renegada como protección, lo que probablemente fuese astuto de su parte, considerando que Tavin también era el hijo bastardo del rey muerto. Así que estaba flanqueado por tres soldados tan inexpresivos que hacían que Lakima pareciera tener una vena dramática.

—El Sprout —respondió Madcap—. Es una ramificación del Vine, fluye más o menos a unas veinte leguas desde aquí.

La cara inexpresiva del soldado flaqueó durante un momento. Fie supuso que solo le había ladrado órdenes a los Cuervos y aún debería descifrar cómo se sentía cuando uno le respondía sin reverencia, sin arrastrarse y sin lanzar un «milor’» o cinco.

—Acamparemos aquí —anunció Fie, atrayendo la mirada de Lakima—. Será mejor que todos se limpien lo antes posible.

—Sí, jefa —repuso la cabo con soltura y tiró de los arreos del buey para llevar el carro de provisiones a un lado de la carretera. Habían dividido raciones con la bandada de Jade en las afueras de Karostei y los habían despedido con la carreta en que los Cuervos solían llevar los cuerpos, pero todavía había suficientes provisiones para alimentar a la bandada de Fie hasta que llegaran a la procesión.

Los Halcones más nuevos intercambiaron miradas, algo que Fie notó, pero después de un momento desmontaron.

—Un poco de ayuda, por favor —dijo una voz que hablaba arrastrando las palabras, una voz que Fie deseó poder ignorar. A Viimo, la bruja de piel, le habían otorgado un caballo, donde estaba sentada con las manos amarradas al frente, las muñecas envueltas con las riendas, las rodillas sujetadas a la montura y una sonrisa grande en su cara sonrosada—. Ya que todas estas precauciones —agitó las riendas— fueron idea vuestra. —Empujó a su caballo para que se acercara más a Fie—. Ayuda a una chica, ¿no?

—No —respondió, cortante, Fie y se fue caminando. Wretch rio y fue a desamarrar a la Buitre.

—Ni siquiera un «gracias de todo corazón» por todas las molestias —escuchó que Viimo le gritaba—. ¡Podría haber dejado que el patán de tu medio príncipe vagara por toda la campiña mientras la reina confeccionaba un vestido con vuestros pellejos!

Fie la ignoró. La bruja de piel había sido uno de los cazadores que habían perseguido a Tavin, Jasimir y ella a lo largo de Sabor; Viimo había ayudado al líder, Tatterhelm, a tomar a la bandada de Fie de rehén; y, lo peor de todo, en el último momento posible se había vuelto contra Tatterhelm y le había dado tiempo a Fie para salvar a sus Cuervos. Fie no sabía si lo habría logrado sin ayuda de Viimo y eso, para ella, era una deuda imperdonable que jamás había pedido contraer.

—¿Puede alguno traer la sal y las vainas de jabón? —les preguntó Fie a los Halcones de Lakima, luego señaló el río—. Cuervos, todos debemos bañarnos, aunque no creáis que habéis tocado un pecador hoy.

Khoda hurgó en el carro.

—¿Crees que nosotros deberíamos hacer lo mismo?

Fie negó con la cabeza, después hizo una pausa.

—Vosotros os quedasteis del otro lado de los muros, estaréis bien. Pero Tavin…

—Podrías llevarlo río arriba —sugirió Varlet—, para estar seguros. De esa forma, no pescará nada por compartir agua con nosotros.

Bawd disparó un guiño con toda la sutileza de una pedrada en la cabeza.

—Sí, mucho más seguro.

Fie le lanzó una mirada asesina, pero era innegable que las últimas horas habían parecido tan terriblemente lentas, en parte, porque había pasado la mayor parte del tiempo intentando no mirar de forma lasciva a su Halcón. La forma de hablar relajada que había recuperado nuevamente se volvió incómoda en la carretera, donde ella tenía que ser jefa y él tenía que ser el bastardo de un rey y ninguno sabía bien cómo llevar eso cuando había una tormenta eléctrica avecinándose entre ellos.

Incluso ahora, Tavin parecía desconcertado mientras descargaba un paquete. Después vio el guiño furioso que Bawd volvió a hacer.

—Ah. Uh. Sí. Eso sería más… seguro.

—Nosotros nos pondremos a montar campamento. —La cabo Lakima le pasó a Tavin la bandolera que Fie armaba después de cada almenara, con un cambio de ropa, trapos para secarse y sus propias bolsitas con sal y vainas de jabón.

Khoda hizo una pausa y, para sorpresa de Fie, balanceó la mirada de ella a Tavin.

—Si vais solo vosotros dos, ¿será eso… em… seguro?

Fie enterró la cara enrojecida entre las manos.

—Creo que ya hemos determinado que todos estaremos seguros —respondió Tavin, cortante—. Repetidas veces.

Khoda pareció molesto.

—Me refería… a las espectras…

—Puedo asegurarte de que estoy comprometido personalmente con la seguridad de Fie y sospecho que ella garantizará la mía también y, en serio, me gustaría que lo dejáramos así antes de que destrocemos la palabra «seguro» más de lo que ya la hemos destrozado. —Tavin comenzó a caminar hacia la orilla del río, después se detuvo, su boca se torció—. ¿Adónde vamos?

—A algún lugar seguro —masculló Fie entre las palmas, luego se enderezó y se fue caminando sobre las crujientes piedrecillas secas a un lado del río—. Vamos. El resto de vosotros, quedaos cerca del campamento.

El verano había marchitado el Sprout lo bastante como para dejar amplias orillas de lodo endurecido por el sol y pastos mustios desde hacía tiempo; pero el agua todavía era profunda y corría con bastante velocidad. Fie no pudo convencerse de mirar a Tavin, solo confió en que sus pisadas y el pelo que se le erizaba en la nuca le indicaran que la estaba siguiendo.

Fie no se detuvo hasta que doblaron hacia un recodo del río lo bastante lejos del campamento para darles un poco de privacidad.

—Aquí estaremos bien.

Apoyó su bandolera en la orilla y sacó la sal y las vainas de jabón. La sombra de Tavin cayó sobre la bolsa abierta y ella levantó la mirada instintivamente. Él la observaba y Fie pudo haber jurado que algo tortuoso parpadeaba hasta apagarse detrás de esos ojos como una vela que habían soplado.

Hizo un gesto nervioso hacia su camisa.

—¿Debería, em, no usar ropa para esto?

—Preferiría que te la quitaras —soltó Fie, después se preguntó si podía dejar sin sentido a Tavin lanzándole una piedra y, cuando se despertase, insistir en que él había imaginado todo.

Él se rio y se acuclilló.

—Yo también —reconoció.

—Lávala o quémala, tú eliges. Abre las manos. —Fie sacudió la bolsa para que cayeran algunas vainas de jabón en las palmas del chico—. Primero con esto, después la sal.

Pese a su franqueza, se descubrió desviando la mirada cuando él se quitó la camisa y se metió en el Sprout. Era una tontería; se habían visto sin un hilo muchísimas veces una luna atrás, aunque no tan al aire libre. Sin embargo, fuese por el tiempo separados u otra cosa, parecía haber algo incierto entre ellos.

Fie se obligó a chapotear en el agua río abajo respecto a él, con su camisa y sus calzas todavía puestas, y se detuvo cuando el agua le llegó a la barriga.

—No te pregunté antes —voceó Fie mientras rompía las vainas de jabón—, pero… ¿cómo te sientes tú… con respecto al rey?

Escuchó que Tavin se quedaba helado y, cuando respondió, fue con un tipo de rabia fría y sorpresiva.

—Lo único malo de la muerte de mi padre es que Jas no estaba listo para eso. Y que le dio a Rhusana una oportunidad. Salvo por eso… —Dejó escapar un suspiro—. No hemos perdido nada que merezca la pena.

—¿No crees que Jas hubiese podido abrirle los ojos? —preguntó Fie, con cuidado. El rey había dejado más cicatrices en Tavin que la quemadura en la muñeca; solo él podía saber lo bien que habían sanado.

—No, no lo creo. —La voz de Tavin se tensó—. Surimir pasó toda su vida haciendo solo lo que le servía. Sabía que había gente sufriendo, muriendo por problemas que él podía resolver, y no le importó. Todavía hay gente muriendo por su culpa.

Fie se sumergió hasta la nariz en el río, rumiando sobre su siguiente pregunta, y descubrió que no había una buena forma de hacerla. Hundió la cabeza, luego volvió a emerger en una burbujeante nube jabonosa y se obligó a mirar hacia Tavin.

—Naciste antes que Jasimir.

Él negó con la cabeza, aún de espaldas a ella.

—Así es, pero… nunca me entrenaron para gobernar. No tengo nada que hacer en ese trono. Un caballo lo haría mejor que yo. —Tosió una risa—. Por los doce infiernos, tú serías mejor liderando el país que yo.

—No, no lo sería. —Fie regresó a la orilla a buscar su sal. «Vida tras vida, has fallado»—. Sería mejor el caballo. Ven a buscar tu sal.

Ya se había espolvoreado todo el cuerpo para cuando él llegó al borde del agua, así que le llevó el resto de la bolsa.

—Extiende los brazos —le ordenó e hizo llover brillantes láminas sobre sus muñecas.

Luego le sujetó una de las manos e intentó no pensar demasiado en la forma en que la respiración de Tavin también se entrecortó. Movió el pulgar en un círculo firme y constante sobre el dorso de su mano, sobre tendones y cicatriz, sintiendo cómo el pulso saltaba bajo la yema de los dedos, con solo el agua del río y la sal que se derretía entre ellos.

—Frótate con la sal, al menos, así de fuerte —indicó y lo soltó—. Por todos lados. No correré ningún riesgo. —Le entregó la bolsa, luego caminó hacia el agua más profunda y sonrió—. Y si te falta algún lugar, lo sabré.

Luego sumergió la cabeza antes de que estallara en llamas. Hasta tocarle la mano había lanzado una descarga a través de ella, una que le recordaba con absoluta claridad que había sido una luna demasiado larga sin su Halcón.

Se quedó bajo el agua tanto como pudo, intentando enfriar la cabeza. Lamentablemente, no era algo en lo que el río pudiera ayudar.

Cuando emergió, Tavin se estaba enjuagando la sal del pelo. Se enderezó, vacilante.

—Creo que ya me he frotado por completo —dijo—. ¿Estamos… puedo…?

—Sí —repuso Fie—. Si quieres estar verdaderamente a salvo, puedes rezarle a Eater of Bones para que no te lleve, pero…

Tavin cruzó el espacio que los separaba antes de que ella pudiera terminar y la tomó entre los brazos.

Luego, para sorpresa de ella, así se quedaron: sumergidos hasta la cintura en el río, la frente de Fie apoyada contra el corazón acelerado de Tavin, los brazos de su Halcón casi demasiado ceñidos alrededor de ella. Él no dijo nada, no se movió, no hizo nada más que abrazarla con tanta fuerza como pudo.

Fie primero se dio cuenta de que él estaba temblando; luego sintió que el pecho de Tavin se sacudía bajo su mejilla y supo que algo ocurría.

—¿Tavin? —Levantó la cabeza para mirarlo a los ojos.

Fie creyó que había visto más que suficientes cosas horribles para una semana, pero quedó claro que estaba equivocada. El chico que amaba estaba llorando.

—¿Qué pasa?

—Yo… —Se calló. Parecía a punto de vomitar. Sacudió la cabeza—. No puedo…

Fie posó una mano sobre un lado de la cara de su Halcón y él cerró los ojos, apoyándose en su palma.

—Enséñamelo —pidió y movió los dedos para acariciarle la boca. Él respiró hondo, luego asintió y separó los labios solo lo suficiente como para que la yema de un dedo de Fie tocara un diente.

Los dientes de los vivos siempre cantan con más fuerza que los de los muertos, incluso más cuando todavía son parte de la persona. No hizo falta llamar al fantasma de Tavin desde la chispa en un hueso, porque no había chispa, solo un aluvión de fuego salvaje que la engulló por completo.

Sintió la punzada de miedo que Tavin había experimentado al darse cuenta de que Rhusana había pintado blancos sobre los Cuervos. Interminables pinchazos de ansiedad, de impaciencia, de furia creciente mientras él negociaba con su madre el permiso para buscar a su jefa. El fugaz alivio cuando Viimo encontró un rastro claro y constante que los guio hasta la bolsa de dientes.

Luego, el horror al llegar allí.

Tavin le había contado a Fie que había encontrado la bolsa a la vera de la carretera y eso era verdad. Pero Drudge no la había vaciado y arrojado a un lado, como ella había creído.

En lugar de eso, Fie sintió el momento en que Tavin dobló en una curva de la carretera, encontró restos de cadáveres que todavía echaban humo y cenizas desparramadas por la viaplana y llegó a una catastrófica conclusión.

Sintió que algo irreparable se rompía en Tavin cuando él se arrojó de su caballo al suelo y avanzó a tropezones a través de las brasas hasta la figura irreconocible por las quemaduras que yacía junto a la bolsa de cuero chamuscada.

E incluso después de que Viimo lo sacudiera para que dejara de gritar, después de que le dijera que no era Fie quien yacía muerta en la hierba en llamas, que su jefa seguía viva, nada arregló lo que se había roto.

No importó que la hubiese encontrado tan solo unas pocas horas después, furiosa y sucia y hermosa en las ruinas de Karostei. Durante esos breves y terribles instantes, había sabido lo que era ver a la chica que amaba muerta. Y eso no podía deshacerse.

Fie arrancó la mano y encontró que las lágrimas rodaban por su propia cara.

—Ay, qué infierno, Tavin.

Él inclinó la cabeza hasta que su frente encontró la de ella.

—Creí que te habías ido —susurró, con voz entrecortada—. Pensé: si hubiese sido más rápido o si me hubiese ido contigo o… Creí que te había perdido, Fie.

—No me perdiste. —Quería besarlo. Quería pelear. Quería encontrar a Drudge y darle a su bandada un funeral adecuado. Quería golpear el cráneo del estúpido Drudge por un acantilado. Le había advertido que no llamara a dos dientes Fénix al mismo tiempo, que perdería el control. Y él lo había hecho de todas formas y, por lo que Fie había visto en esos destellos horribles y fugaces, les había costado la vida a todos sus Cuervos—. Estoy bien. Todavía estoy viva.

—Lo sé —dijo Tavin, pero las manos todavía le temblaban cuando se peinó el pelo hacia atrás con los dedos para despejar la cara—. Pero es que… no puedo dejar de verlo y entonces… te vas otra vez.

Fie lo llevó más cerca de la orilla, más cerca de ella, hasta que sus labios se encontraron y susurró contra su boca:

—Estoy aquí.

Luego lo besó como había querido besarlo desde el momento en que partió de Trikovoi: como un dios celoso sediento de homenajes.

Le apretó la espalda con los dedos, rozó con sus dientes el pulso a lo largo de la mandíbula de Tavin, enredó los dedos en su pelo mojado y lo ciñó con más y más fuerza, hasta que él suspiró su nombre como una plegaria. Ella respondió a la llamada empujando hasta que ambos quedaron de rodillas. Si el miedo a perderla lo había derribado, entonces ella sería el fuego y el torrente que lo expulsara.

Volvió a sujetarle la mano, sin sal entre ellas ahora, y la estrelló contra su corazón.

—Siente eso —ordenó. Sus dedos se cerraron en los rizos de la nuca de Tavin, su mirada penetró la de él, su corazón tronó contra la palma de su Halcón—. ¿Parece haberse ido esto? —Él negó con la cabeza, sin palabras—. ¿Me has perdido? —preguntó.

Él la miró con ojos bien abiertos y respirando agitado. Luego la atrajo hacia sí con más fuerza; su voz, baja y feroz y desesperada de una forma en que Fie no le había escuchado antes.

—Nunca.

Lo dijo contra sus labios, contra su cuello, contra su cadera después de que se las ingeniaran para arrastrarse hasta la orilla y librarse de sus ropas empapadas. Lo deletreó con su boca en la de ella y con sus manos, hasta que fue el turno de ella de elevar una plegaria con su nombre, e incluso después de eso, al caer en la misma danza que se habían enseñado uno a otro una luna atrás. Entre los momentos en que él solo podía decir su nombre y los momentos en los que ninguno podía hablar en absoluto, él siguió jurando que «nunca».

El cielo maduró hacia la puesta del sol antes de que los fantasmas entre ellos se echaran a descansar. Durante un rato, se quedaron acostados en el silencio, observando cómo unos gorriones revoloteaban a través de las nubes impregnadas de luz dorada mientras llegaba desde los árboles el canto de las cigarras.

Finalmente, el último de los fantasmas de Fie sacudió sus cadenas con demasiada fuerza como para que ella pudiera ignorarlo.

—Tuve… —comenzó a decir, y su voz se quebró. Tosió y volvió a intentarlo—. Tuve que… impartir misericordia a… a niños hoy.

Tavin le había estado trazando con los dedos un vago dibujo en la clavícula; se detuvo y se movió para mirarla.

—Ay, Fie —susurró—. Lo siento mucho.

Para Fie, una cosa era conocer sus propios golpes, pero escuchar que otro hablaba de sus heridas siempre las hacía volver a sangrar. Arrugó la cara por completo al acurrucarse ella en los brazos del Halcón.

—No había tenido que… Eran tan pequeños y no tenían que… no tendrían que haber muerto. No está bien. Ese maldito árbitro mató a todos. Tuve que rebanarles los cuellos y él ni siquiera tuvo que mirarlos a los ojos. —Enterró la cara en el hueco del cuello de Tavin—. No está bien.

Él le frotó la espalda hasta que se calmó, con el mentón apoyado sobre su cabeza.

—Sabía… que esto sería horrible —comentó Tavin—, pero no sabía que sucedería tan rápido.

—Hay miles de personas como ese árbitro por todo Sabor. Hablan y se parecen a todos los demás, pero usarán cualquier excusa para deshacerse de los Cuervos de una vez por todas. —Fie tragó—. Y lo único que estaban esperando era permiso.

—¿Crees que eso fue lo que le pasó al hombre que robó tus dientes?

—Sí. Nos conocimos porque unos rufianes estaban atacando a su bandada y yo los ahuyenté con fuego. Es probable que Drudge se cruzara a alguien así después de robar mis dientes y pensó en hacer lo mismo.

—Pero los dientes de Fénix jamás te quemaron.

—Supongo que perdió el control —explicó ella, con voz débil—. Le advertí que los dientes pelearían. ¿Viste… viste algún diente en la hierba?

Tavin negó con la cabeza.

—No vi ninguno, pero además tenía… otras cosas en la cabeza. —Hizo una mueca—. Quienquiera que los atacó probablemente quiso asegurarse de que los Cuervos no pudieran conseguir dientes tan peligrosos otra vez.

—¡Que la Alianza nos libre y nos guarde! —exclamó Fie, alargando las palabras—. De ese modo, quizá tuviesen que dejar de matarnos.

—Imagina eso. —Tavin aún le dibujaba círculos en la espalda, pero el tono de desconcierto en su voz mostraba que no solo era para distraerla, sino también para distraerse a sí mismo—. Cada vez que creo que hemos tocado fondo en cuanto a lo horrible que es, terminamos sacando otra capa, ¿no crees? Dejarán que sus propios hijos mueran si con eso hacen daño a los Cuervos. ¿Qué se puede hacer contra algo así?

La canción de las cigarras se volvió estridente en el silencio, pero no pudo apagar el recuerdo: «Solo un tonto espera a que un rayo le indique que debe buscar refugio».

Tenía un juramento que saldar de algún modo. Un don que encontrar. Y de alguna manera sería uno y todo; de alguna forma cambiaría Sabor para bien. Y no lograría nada de eso desde el refugio que anhelaba.

—Salva a tantos como puedas —respondió, en vez de decirle eso—. Y encuentra mejores reyes.

Fue curioso: Fie creyó haber sabido cuánto había echado de menos a Tavin mientras él no había estado y, sin embargo, no paró de descubrir nuevas formas en que lo había extrañado durante los dos días que les llevó alcanzar la procesión de Jasimir.

Había echado de menos la manera en que Tavin reía con Varlet y Madcap cuando ellos le enseñaban una canción de marcha especialmente escandalosa, cómo torcía la boca cuando dejaba colgado un hilo para Barf, la forma en que la miraba cuando decía «Sí, jefa»… todo eso y más.

No todo fue rayos de sol y pétalos de rosa: Khoda se había vuelto repentinamente taciturno y los guardias de Tavin fruncían los labios cada vez que él deslizaba su mano en la de ella, y no lograban robar un rato juntos a solas sin burlas sobre su seguridad. Pero los dos soñaban con el día en que él pudiera salir a las carreteras al lado de ella y, con cada paso, ese día parecía más cerca.

Sin embargo, cuando llegaron a la procesión, las cosas se complicaron aún más.

La capitana general Draga había montado campamento a las orillas del Vine, en lo que alguna vez había sido una llanura ondulada y cuidada que se extendía como una manta de terciopelo verde sobre el regazo de una imponente mansión de Pavo Real que daba al río. Ahora, carpas sencillas y prácticas moteaban la mayor parte de ese magnífico césped; el único espacio relativamente despejado era un amplio tramo junto al Vine que había sido señalizado con estacas para ser usado como redil de los mamuts. Las grandes bestias aprovechaban al máximo su proximidad con el agua y, bajo el calor de la tarde, se salpicaban y se sumergían hasta la barriga en el río, que parecía volverse considerablemente más lodoso por su presencia.

—Ya sé que ha sido una larga luna —concedió Fie, al observar la cantidad de carpas—, pero la última vez que vi al príncipe, lo único que hizo falta para llevarlo a través del país fue una docena de Cuervos.

—Mi madre pensó que en cuanto Jas reapareciera, Rhusana intentaría tomar el poder —explicó Tavin—. Así que trajo, em, unos pocos refuerzos. Pero, si de mí dependiera, apostaría mis nakas a vosotros por encima de cualquier ejército.

—Parece que tendremos que comprobarlo. —Khoda señaló la fila de Halcones que cruzaba la viaplana.

Tavin miró al otro Halcón un rato demasiado largo. Fie tenía una idea de por qué podía ser: Khoda tenía unos pocos años más que Tavin, un rostro de ángulos marcados, una sonrisa prometedora y una preocupación demasiado fervorosa por el bienestar de Fie.

—Debería ir todo bien —sostuvo Tavin con firmeza y siguió adelante—. Nos están esperando.

No estuvo todo bien, de hecho.

—Vosotros podéis entrar —indicó el teniente, señalando a Tavin y sus guardias—. Los Cuervos van a otro lado.

Tavin frunció el ceño.

—Están conmigo. Y su jefa tiene asuntos que tratar con la capitana general.

Al parecer, al teniente Halcón eso no le resultó creíble.

—Las órdenes de la capitana general para la guardia de la viaplana son que permitamos que los viajeros pasen por el campamento en grupos de no más de tres. Y nadie tiene permitido entrar al área si no son parte de la procesión, y punto.

La cara de Tavin se oscureció.

—Estoy seguro de que te informaron que regresaría con una bandada de Cuervos.

—Mi comandante me informó que te fuiste con guardias y la bruja de piel renegada. —El teniente echó un vistazo sobre su hombro cuando unos jinetes se acercaron desde el campamento—. Nadie me dio órdenes sobre los Cuervos. Debéis moveros y dejar de bloquear la carretera.

—De acuerdo. Te lo ordeno yo: deja entrar a los Cuervos —estalló Tavin.

El teniente se irguió más derecho.

—Tendrás que recordarme: ¿dónde se encuentra «bastardo» en la cadena de mando?

Fie enfureció en nombre de Tavin.

—Creo que por encima de «comemierda adorador de perros», así que supongo que te supera en rango.

La cabo Lakima, de golpe, tosió contra el pliegue del codo. Lo mismo hicieron algunos de los Halcones en la fila. Al teniente, sin embargo, no le resultó divertido.

—Estás hablando con tus superiores, ladrona de huesos —gruñó—. Podría ordenar que te azoten…

Tavin se puso frente a Fie, con los ojos enardecidos.

—Tócale un pelo y perderás la mano.

Detrás de él, Viimo estalló en carcajadas.

—Me encanta esto. Seguid así, chicos. Esto es lo más divertido que he visto en semanas.

—Cállate, chaquetera.

—Entraremos al campamento. —Tavin dio otro paso hacia el teniente—. Con o sin tu permiso.

—¿Podemos dejar las posturas por un momento, por favor? —escuchó Fie que murmuraba Khoda.

—¿Hay algún problema? —preguntó una voz familiar detrás del teniente.

La expresión del teniente se disolvió como algodón de azúcar en agua cuando el príncipe Jasimir detuvo su caballo detrás de él y desde su montura observó todo con mirada impasible.

—No, Su Alteza —respondió con rapidez el teniente—. Estos Cuervos estaban buscando un lugar donde acampar.

Jasimir dejó que el silencio se asentara.

Cuando Fie lo conoció tres lunas atrás, él era quisquilloso, ingenuo y recto en exceso; si ella hubiese sido una ladrona, podría haber vaciado sus bolsillos de cinco formas en un lapso de cuatro latidos y lo habría convencido de que era para beneficio de todos.

Quizás había sido el tiempo que había pasado con su tía o con Fie o la pérdida de su padre, pero el príncipe que veía Fie ahora ya no era uno que se fastidiara con facilidad.

—Se alojarán cerca de mí —manifestó Jasimir, con una calma helada—. Y en el futuro, espero que les des menos problemas a mis invitados.

—Si Su Alteza lo ordena —repuso el teniente, con cara de dolor de muelas.

Jasimir no apartó la mirada.

—Lo ordeno.

El teniente hizo señas a los soldados formados en la carretera, quienes se separaron para dejarlos pasar. Fie sintió que las miradas le apuntaban a la nuca y ahí se quedaban, pero no dijo nada, solo hizo que sus Cuervos marcharan al interior del campamento.

El príncipe Jasimir desmontó y le pasó sus riendas a uno de sus propios guardias. Caminó con pasos largos hasta Fie, soltando una sonrisa cansada. La estrechó brevemente por los hombros, algo que Fie supuso que irritaría aún más al teniente y que, por eso, apreció más.

—Me alegro de… —Su cara se llenó de pena al observar la bandada—. Ay, no. ¿Qué ha ocurrido con Pa?

—Está bien —respondió Fie—. Es guardián de santuario ahora. Estará sano y salvo y aburrido a morir durante el resto de sus días. —Después se dio cuenta de por qué Jas lo había notado—. Lamento lo del rey.

Él negó con la cabeza, triste.

—No tienes que fingir por mí.

Un mayordomo vino a toda prisa antes de que el príncipe pudiera explayarse.

—Su Alteza, ¿he entendido bien?, ¿estos… invitados serán ubicados en las cercanías de su carpa?

—Al lado. —Jasimir desplazó la mano desde el hombre a Fie—. Fie, este es Burzo, el mayordomo de mi tía. Os ayudará a ubicaros a ti y a tu bandada. Aunque creo que podemos organizar para que tú, em… compartas tienda con Tav.

—¿Podemos? —El mayordomo Burzo parpadeó, sus ojos fueron de ella a Tavin a toda velocidad.

—Preferiría que sí, si estás de acuerdo, Fie —comentó Tavin, con la cara aún enfurecida—. Al parecer, hay Halcones que tienen tiempo para perder fastidiando Cuervos. No quiero que corramos ningún riesgo con su seguridad aquí.

Lakima lo miró.

—Seguiremos protegiéndolos. —El resto de los Halcones de Fie asintieron con la cabeza, parecían casi tan molestos como Tavin.

El mayordomo se mordisqueó el labio inferior.

—Seguramente los oficiales que están de guardia bastarán.

—Has oído a Tavin —señaló Jasimir, inflexible—. Ningún riesgo.

—Comprendido, Su Alteza. Oh, si me permite… —Sacudió el polvo de la manga de Jasimir—. Me ocuparé de…

Algo extraño ocurrió en ese momento y pasó muy rápido:

Fie escuchó el repiqueteo de una lanza al caer, vio un movimiento rápido de una armadura de cuero y pelo oscuro, que al pasar entre ella y Tavin la hizo tropezar. Y cuando cayó en la cuenta de lo que pasaba, Khoda estaba tratando de torcer el brazo del mayordomo detrás de la espalda.

Burzo se retorció tan rápido como una serpiente, lanzando cuchillazos con una daga que Fie no había visto que tuviera antes. Khoda retrocedió con facilidad, luego barrió los pies del mayordomo desde el suelo. En un instante, presionaba una rodilla contra la espalda de Burzo para sostener al hombre bocabajo contra el polvo de la viaplana.

—Mirad. —Khoda obligó a Burzo a abrir la mano. Fie se acuclilló al lado de él para observar.

En la palma había un pelo oscuro; era de Fie, arrancado de la manga de Jasimir.

Fie respiró hondo. Si le llegaba a Rhusana… Ese pelo era lo único que necesitaba para subyugar a Fie a su voluntad.

—Este hombre no está trabajando para los Halcones —señaló Khoda, lanzando el pelo lejos del alcance de Burzo.

Se escuchó un sonido metálico y de nuevo, algo extraño volvió a suceder: Tavin había desenvainado una de sus espadas cortas y la apuntaba a la garganta de Khoda.

—Es cierto —dijo Tavin—, pero tú tampoco.

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8
La corona

—Se llaman Cisnes Negros. —La voz de la capitana general estaba bastante tranquila, pero caminaba de un lado a otro de la tienda de campaña como un tigre perseguido por una mosca insistente—. Siempre creí que el nombre era un poco melodramático. Son espías.

Fie no apostaría por esa mosca; tampoco les preveía un buen futuro a Khoda o al mayordomo Burzo. Ambos tenían las manos y los pies amarrados. Estaban arrodillados sobre simples y robustas esterillas tejidas, en la tienda de campaña de la capitana general frente a Tavin, Fie, Jasimir y la propia Draga. Para sorpresa de todos, ambos habían ofrecido poca resistencia al ser arrastrados hasta Draga; Khoda tan solo parecía resignado y el mayordomo, completamente perplejo.

Khoda se enderezó; parecía indignado cuando apuntó con el mentón hacia el mayordomo.

—Él no es uno de nosotros. Y preferimos que nos llamen «especialistas».

—Especialistas en infiltrarse en otras castas, reunir inteligencia clave e informar todo a su líder, al monarca y a mí. —Draga cruzó los brazos y se detuvo frente a un armario de lanzas—. Espías. Tengo entendido que estáis entrenados para detectar amenazas potenciales. ¿Cómo llamarías a un agente Cisne integrado con uno de los principales objetivos de Rhusana?

—Un recurso —respondió Khoda con sequedad—. Puedo asegurárselo, los Cisnes Negros no tenemos ningún deseo de ver a Rhusana en el trono. Si estuviésemos a su lado, entonces ella ya tendría un pelo de Fie.

—En eso tiene razón —concedió Jasimir.

Fie no estaba segura de estar de acuerdo. Durante una luna entera, una luna entera, Khoda había estado espiándola, a ella y a su bandada. La idea le dio escalofríos. Sí, había ahuyentado a las Adelfas, había hecho guardia, había interpretado demasiado bien el papel de Halcón. Nada de eso significaba una mierda si lo había hecho para congraciarse con ella.

Tavin negó con la cabeza mientras se movía por la tienda, encendiendo lámparas con la yema de un dedo a medida que la luz del día se iba oscureciendo.

—No podemos confiar en nada de lo que diga hasta que lo verifique un brujo Grulla.

—No hace falta esperar. —Fie arrancó un diente de brujo de su cordel, quizás con más entusiasmo del que era apropiado. Cualquier diente de Grulla podía detectar mentiras de su parte; un diente de brujo podía obligarlo a decir la pura verdad.

Fie hizo rodar la muela entre las palmas y miró a la capitana general.

—¿Con quién empezamos?

Cuando Khoda abrió la boca para protestar, Draga le tocó la coronilla. El Cisne Negro se desplomó, invadido por el sueño de sanador.

—Mayordomo Burzo.

La chispa del diente se encendió con la llamada de Fie, era un magistrado viejo y riguroso con poca paciencia para los delincuentes y, menos aún, para los mentirosos.

—¿Hace cuánto que trabajas para la reina?

Burzo parpadeó y la verdad salió de él con más facilidad de la que Fie esperaba.

—No lo sé.

—¿No sabes hace cuánto o no sabías que estabas trabajando para ella? —preguntó Jasimir.

—No sabía que estaba trabajando para ella —respondió Burzo.

Tavin lo sujetó de la camisa y lo atrajo hacia sí.

—Intentaste llevarte el pelo de Fie. Intentaste matar a su guardia. ¿Para quién creíste que trabajabas?

—No lo sé —balbuceó el mayordomo.

Fie puso una mano en el brazo de Tavin y negó con la cabeza.

—Está diciendo la verdad.

La capitana general esperó a que su hijo soltara al mayordomo.

—Burzo, ¿por qué has hecho todo eso?

—Yo… —La chispa del diente dio una sacudida, como una red que ha atrapado a un pez desconcertado. La cara abierta de Bruzo indicaba lo mismo, su boca se frunció mientras buscaba las palabras—. Porque… quise.

Fie y Draga intercambiaron miradas y la capitana general tocó la nuca de Burzo. Él también cayó en un sueño de sanador.

—Primero monstruos de piel, ahora esto. —Draga se frotó el entrecejo con el dedo pulgar, mientras miraba el suelo—. Los Cisnes siempre han sido reservados sobre el alcance del poder de sus brujos, pero… Rhusana supo cuándo empujar a Burzo para conseguir el pelo de Fie. Es posible que pueda ver y oír todo lo que él ve y oye. Lo tendremos vigilado hasta que nos encarguemos de Rhusana.

Fie hizo rodar el diente con demasiada fuerza contra el pulgar. Espías en su bandada, espías en el campamento de Jas y ninguna forma de saber qué secretos habían sido robados. Si aparecía de la nada un espía más, se saltaría las preguntas y pasaría directamente a cortar cuellos.

Cuando Draga sacó a Khoda del sueño, este observó el montículo del cuerpo inconsciente del mayordomo Burzo, luego sonrió con suficiencia al resto de la tienda.

—Seguro ha sido frustrante.

Tavin parecía listo para sujetarlo del cuello, pero Draga levantó una mano, impasible, mientras miraba a Khoda de arriba abajo.

—¿Por qué lo dices?

Khoda ladeó la cabeza sin que su sonrisa flaqueara.

—Haré un intento por adivinar y me diréis si me equivoco. Burzo no sabía desde cuándo estaba bajo control de Rhusana. No sabía que estaba bajo su control y punto. Tampoco sabía para qué quería el pelo de Fie, solo que quería llevárselo. —Su mirada recorrió la cara de todos—. No gastéis saliva, ya sé que son tres aciertos.

—Por esto odio a los espías —masculló Draga contra las manos. Se giró hacia el resto de la tienda, los ojos permanecieron en Fie—. Antes de seguir adelante, necesito que todos vosotros comprendáis que sea lo que sea que escuchéis, no puede salir de esta tienda. Los Cisnes Negros no intercambian simples cotilleos, trabajan con la clase de secretos que mantienen a las naciones unidas. Si no podéis guardar esos secretos, idos.

—A menos que seas ella. —Khoda señaló a Fie con la cabeza—. Definitivamente la necesitas.

Draga pareció completamente tentada de dejarlo inconsciente otra vez.

—Continuemos con esto. ¿Qué sabes de Rhusana?

—No tanto como me gustaría —respondió Khoda, apuntando con los ojos a Fie y a su diente de brujo Grulla. Para algunos, la verdad era un nudo que desenrollar; para otros, una espina que sacar con cuidado. Fie no había extraído la verdad de alguien como Khoda antes; lo que tendría que haber sido sólido como una piedra era, en cambio, escurridizo como una anguila y tres veces más difícil de atrapar. Eso hizo que a Fie le resultara mucho más difícil creer que estaba consiguiendo toda la verdad.

—¿Eso qué significa? —Lo pinchó Fie.

—No hemos sido capaces de infiltrar a nadie lo bastante cerca de ella como para obtener información concreta. Si hubiésemos podido, el rey aún estaría vivo.

Fie escuchó que Jasimir inhalaba con fuerza.

—Los Cisnes Negros creemos en mantener unida y estable la nación —continuó Khoda— y en preservar el orden legítimo. Solo los Fénix están capacitados para gobernar el reino, y el reino solo aceptará como rey a alguien con la sangre de Ambra. Por nacimiento y por competencia, Rhusana no es apta para el trono y haremos todo lo que podamos para evitar que lo tome.

Draga volvió a caminar de un lado a otro, con los brazos cruzados.

—Al menos estamos de acuerdo en eso.

—¿Por qué estabas siguiendo a Fie? —preguntó Tavin, con frialdad.

Khoda encogió los hombros. Su verdad se movió y resbaló, y fue imposible para Fie obligarlo a usar palabras directas.

—Ya estaba en Trikovoi y pensamos que Rhusana podía atacarla para distraer al príncipe. Claramente estábamos en lo cierto.

—¿Qué sabes de los poderes de la reina? —preguntó Jasimir, frotándose el mentón.

—No sabemos nada —contestó Khoda—. Creemos que es bruja. Según los registros de los Cisnes, su padre era Buitre, pero los rituales Cisne deberían haber garantizado que ella naciera Cisne. Un ritual similar tendría que haber garantizado que ella perdiera su don de nacimiento cuando se casó con alguien de la casta Fénix. Sospechamos que aprendió cómo frustrar esos rituales de su madre. Y si nació bruja, con un don de nacimiento dual como el del príncipe Tavin —ahora fue turno de Tavin de soltar un ruido, aunque fue de repulsión ante la palabra príncipe—, entonces tendría la habilidad de un Cisne para manipular a la gente y el dominio Buitre sobre la piel.

—Y así obtienes las espectras de piel —concluyó Fie. Hacía casi dos lunas que sabían que las espectras eran obra de Rhusana; sin embargo, era espantoso saber cómo—. Y nadie lo nota porque ya hay tres brujos Cisnes. No es una teoría disparatada.

Khoda asintió con la cabeza.

—Según nuestras cuentas, tendría que haber setenta y ocho brujos Buitres en todo momento, uno por cada uno de sus dioses muertos. De acuerdo con nuestras fuentes, solo hay sesenta y siete registrados.

—¿Es posible eso? —preguntó Jasimir—. Los dioses muertos fundaron sus propias castas. ¿Pueden renacer en una diferente?

La mirada del Cisne Negro se desvió por un ínfimo instante hacia Fie, para luego volver a Jasimir.

—No sería la primera vez.

Fie contuvo la respiración. Quizás no significase nada; quizás solo había mirado en dirección a ella para evaluar cuán concentrada estaba en el diente.

Aun así, las palabras de Little Witness volvieron a ella como un eco: «No eres lo que eras».

Fuera que lo que fuera que Khoda supiese sobre eso, Fie podía sonsacárselo después, sin Draga y los lorecillos de público.

—No importa cómo consiguió sus poderes, sino que los siga usando —señaló Fie—. Entonces, ¿en qué momento destrozará todo? ¿Cuáles son sus debilidades?

Khoda largó un suspiro impaciente.

—De nuevo, no tenemos a nadie cerca de ella, así que es difícil saberlo. Por lo que hemos observado… saca conclusiones precipitadas y fáciles y suele subestimar a las personas que cree inferiores a ella. El rey Surimir jamás te hubiese entregado los dientes de Fénix.

—¿Crees que mató a mi padre? —La voz de Jasimir se rompía en los mismísimos bordes.

Esta vez, la verdad salió directa de Khoda, sin reparos.

—Sin ninguna duda. Pero con respecto a tu madre, no hay pruebas.

Draga se enderezó al escuchar que hablaba de su hermana.

—¿Crees que asesinó a Jasindra?

Khoda dudó. Por primera vez, pareció indeciso sobre cómo responder.

—No… directamente. Uno de nuestros agentes vio a la reina de cerca antes de que el rey sellara sus aposentos y ordenara cremar su cuerpo. Tenía magulladuras con forma de dedos en el cuello. Rhusana no podría haber superado a una ex Halcón como la reina Jasindra. Pero…

—Surimir sí. —La voz de Tavin sonó hueca.

Khoda asintió, serio.

—No tenemos pruebas. Sin embargo, no es ningún secreto que el rey había estado visitando el pabellón de Rhusana desde hacía lunas…

Khoda se quedó callado cuando el príncipe Jasimir giró sobre sus talones y se fue de la tienda caminando.

—Iré a por él. —Fie dejó que el diente de Grulla se apagara y lo arrojó a un lado, después sujetó la mano de Tavin un momento—. ¿Puedes comprobar si la bandada se ha acomodado?

Él le acarició la mejilla con los labios.

—Sí, jefa.

Fie le lanzó una mirada de advertencia a Khoda y se fue.

Lakima estaba esperando fuera con los tres Halcones que le quedaban. Parecían incómodos al montar una barrera humana entre los Cuervos y el resto del campamento, que parecía cada vez más incómodo. Wretch vio a Fie y sacudió el pulgar hacia el río.

—Su Alteza se fue por allá.

—Gracias —lanzó—. Tavin os ayudará a acomodaros. Vendré en un rato.

Un momento después, se dio cuenta de que andar por el campamento Halcón por su cuenta no era la mejor idea que había tenido en lunas. Cuando se volvió hacia Lakima, la cabo ya estaba a punto de alcanzarla, mientras que los otros guardias siguieron con la bandada. Fie alzó las cejas hacia la Halcón.

—La reina te ha puesto un blanco en la espalda —señaló Lakima, inexpresiva, aun cuando medía a los Halcones que estaban cerca—. Cualquiera podría representar una amenaza.

—Sí —respondió Fie y supo que tanto ella como Lakima comprendían que no hacía falta la influencia de la reina para eso.

Encontró a Jasimir de pie al lado del recinto improvisado de los mamuts. Estaba partiendo zanahorias por la mitad y arrojándolas a una cubeta de alimentación mientras una de las bestias se acercaba lentamente. La gata atigrada Barf estaba sentada junto a él, movía la cola de un lado a otro sobre el césped; se había encariñado con Jasimir desde que él la había salvado de un carro en llamas. Había dos guardias Halcones a una distancia respetuosa, observando todo; uno levantó una mano al verlas acercarse.

—Está bien —dijo Jas, cansado—. Dadnos un poco de espacio, por favor.

Fie había descubierto que imitar el saludo Halcón solo los irritaba, así que eso fue lo que hizo, y fingió no disfrutar de las miradas de odio de los guardias cuando pasó al lado de ellos.

—¿Quieres hablar? —preguntó en cuanto estuvo lo bastante cerca como para no subir la voz. Los Halcones se habían alejado unos pasos, pero no se arriesgaría a que alguno de ellos se pusiera a decir tonterías.

—No hay nada de qué hablar. —Jasimir lanzó un puñado de hojas de zanahoria al mamut. El atardecer había teñido las nubes del cielo de un color lila anaranjado y su diadema de oro parecía un aro de fuego puro sobre el pelo oscuro—. Todos los demás sabían que él era un monstruo. Soy el único idiota del reino que alguna vez pensó lo contrario.

Fie observó cómo el mamut se llenaba la boca de zanahorias.

—Creías que Rhusana había matado a tu madre. Es probable que tengas razón. ¿Qué importa si hizo que tu padre lo hiciera en lugar de manchar sus propias manos?

—Porque significa que una parte de él quería a mi madre muerta —respondió Jasimir, desolado. Eso era verdad: un brujo Cisne solo podía retorcer deseos, pero no crearlos—. Y ese… ese era mi padre. Es una mitad mía. Es el único rey que he conocido. ¿Cómo hago para creer que seré mejor en el trono?

—No puedes —respondió Fie, de inmediato—. «Mejor» no es lo que crees que eres. Mejor es lo que haces. —El mamut resopló en dirección a ellos y Fie le lanzó otro trozo de zanahoria—. Tu padre era un monstruo, sí. Pero yo prefiero que cualquiera de sus hijos se siente en el trono antes que cualquier otra persona. Y Tavin ya está comprometido, así que eso te deja a ti para llevar la corona.

No hablaron durante un momento, aunque el silencio se vio frustrado por el torrente del Vine y el vocerío de los soldados que estaban entrenando y apostando a los caracoles en el campamento de detrás. El mamut terminó su provisión de zanahorias y presionó su cuerpo contra la cerca para olfatear el césped en busca de algún otro trozo.

—Realmente creí… —Jas se detuvo porque su voz se había roto, así que se aclaró la garganta y volvió a intentar—. Te dije que quería salvarlo.

—Sí —repuso Fie, con cuidado.

Los nudillos de Jas se pusieron blancos cuando él sujetó con fuerza la cerca.

—Creí que podía cambiarlo. Creí… creí que podía salvarlo…

La furia y la desesperanza le quebraron el rostro. Estrelló el pie contra la cubeta de alimentación con un ruido seco y reverberante, y los trozos de zanahoria salieron volando al césped. El mamut sacudió la cabeza hacia atrás con un uff y las cadenas de acero repiquetearon contra sus colmillos. Al mismo tiempo, los guardias Halcones echaron un vistazo sobre los hombros para asegurarse de que las únicas víctimas fuesen las verduras. Barf, por su parte, simplemente dejó de lamerse la pata y saltó a la cerca para frotar la cara contra el brazo de Jasimir.

—¡Ni siquiera pude salvar a mi propia madre de él! —siseó Jasimir—. Sabía que durante los últimos seis años había estado viviendo con una asesina, pero no sabía que en realidad eran dos.

Fie tuvo la terrible sospecha de que las difusas reglas de la amistad dictaban que ella debía abrazar al príncipe. También tenía la absoluta certeza de que hacerlo solo los alteraría más a ambos. Así que, en lugar de eso, simplemente le dio unas tensas palmadas en la espalda.

—Rhusana tiene un bebé, ¿cierto?

Jasimir asintió; sus ojos, vidriosos.

—Rhusomir. Prácticamente no deja que nadie lo vea.

—¿Lo culpas por algo de todo esto?

El príncipe parpadeó.

—Tiene dos años. Yo tenía once.

—Pero aun así eras pequeño, ¿verdad? —insistió Fie—. Y tu madre era una guerrera y una reina. ¿Qué se suponía que tenías que hacer?

—Algo. —Jasimir pareció querer golpear alguna otra cosa más. En vez de eso, rascó a Barf detrás de las orejas distraídamente—. Ni siquiera puedo decir que no me diera cuenta.

Fie frunció los labios.

—A veces… cuando llamo a un diente de Pavo Real o uno de Halcón o incluso, a veces, otro diente de Fénix, percibo un sentimiento desde el diente. Depende de la persona. Me indica que me quede callada, que no cree un escándalo, que aparte la mirada y que me aparte. Son siempre estas… estas basuras que sabían lo malo que podía volverse todo con una mala persona en el trono, pero no les importaba siempre y cuando la realeza malvada no los afectara a ellos. —Encogió los hombros—. A veces, un miembro de la realeza les daba algo, como una distracción atractiva, o los adulaba y los mantenían dependientes como los adictos a la amapola. Y así, siempre y cuando pudieran mantener sus comodidades y tuvieran la oportunidad de inhalar otro poco, todos fingían que estaba todo bien.

Lanzó un trozo de zanahoria al recinto de los mamuts.

—Tenías once años y todos los adultos a tu alrededor te decían que no pasaba nada malo. Así que no es por tu culpa.

Jasimir asintió; la cara, tensa de dolor.

—Hay tanto… tanto que arreglar.

—Sí. —Fue todo lo que Fie dijo.

El príncipe se alejó de la cerca.

—Deberíamos volver con tu bandada.

Los Halcones se retiraron de sus puestos para seguirlos cuando ellos se dispusieron a volver a la tienda de campaña de Draga, con Barf trotando detrás.

—Solo estamos a un día y medio de marcha de Dumosa —comentó Jasimir—. Pero, obviamente, tú y los tuyos podéis quedaros con nosotros todo el tiempo que necesitéis.

Fie notó las miradas de los soldados del campamento mientras avanzaban: curiosas, confundidas y algunas pocas que se amargaban al quedarse posadas sobre ella.

—Es probable que nos quedemos contigo hasta que estés formalmente sentado en el trono, pero si no te das prisa, querrás que regresemos a las carreteras lo antes posible. La gente está tratando de cremar a sus muertos de plaga.

Él hizo una mueca.

—¿Tan mal están las cosas?

—Tuvimos que reducir todo Karostei a cenizas. Casi un cuarto de su gente ardió con el pueblo. —Sintió un escalofrío—. Y Rhusana hizo espectras con los muertos, así que ya no dará marcha atrás.

Jasimir se giró cuesta arriba cuando pasaron por la tienda de la capitana general. No demasiado lejos de allí, Fie vio que Tavin reía con sus Cuervos al arrastrar el carro de provisiones alrededor de las tiendas. Los Halcones de Lakima formaban una pared entre ellos y el resto del campamento y Fie dudó de que sus caras serias tuviesen que ver solamente con la ausencia de Khoda.

Jasimir también lo notó.

—Le hablaré a la tía Draga sobre Karostei, pero es posible que quiera escucharlo de tu boca. Y le diré que tus guardias necesitan refuerzos.

El príncipe hizo algo mejor por ellos: en cuanto a Fie le pareció bien cómo se habían instalado sus Cuervos, Jasimir los acompañó personalmente a la tienda-comedor y cenó con ellos. Fie no pudo evitar recordar el momento en que, lunas atrás, él y Tavin se dieron prisa para lavarse antes de que su bandada pudiese contaminar el agua; sospechó que ambos estaban contentos de que esos días hubiesen quedado atrás.

Tavin se excusó a mitad de la comida y Fie no lo vio hasta después de que el sol se pusiera. Jasimir señaló con incomodidad dónde quedaba la tienda de su hermano de camino al lugar donde los Cuervos habían montado campamento. El cálido brillo anaranjado de una lámpara de aceite traspasaba las paredes de la lona de la tienda y la sombra de Tavin era un perceptible contorno borroso contra la luz. Fie tomó nota mental de apagar la luz antes de hacer nada que Madcap pudiese relatar burdamente a la mañana siguiente.

Echó una mirada atrás, a sus Cuervos, quienes estaban desplegando sus esterillas para dormir al lado de la hoguera. La cabo Lakima hacía guardia, igual de tensa en un campamento lleno de soldados que cuando había estado en la carretera abierta. Encontró la mirada de Fie y le ofreció un pequeño gesto con la cabeza: todo estaría bien bajo su supervisión.

Fie le devolvió el gesto y se deslizó adentro de la tienda de Tavin.

No era mucho más que lona montada lo bastante alta como para poder estar de pie en su interior y ni siquiera se había molestado en poner nada sobre el césped, pero Fie vio cosas de él en cada esquina: sus cintos enroscados en un soporte para mantenerlos lejos del suelo, una caja de madera con una armadura de cuero apilada con cuidado dentro, una modesta colección de pergaminos.

El propio Tavin estaba acostado bocabajo sobre una manta de lana de tejido ceñido y, por lo que Fie podía ver, era lo bastante cómoda para estar escondiendo una tarima de paja debajo. La lámpara de aceite cercana alumbraba un rollo de pergamino desplegado en sus manos, que estaba leyendo con el ceño fruncido hasta que Fie entró.

—Es peor de lo que recordaba —refunfuñó, arrojando el pergamino a un lado.

Ella lo miró por encima y encontró exactamente lo que esperaba: Las mil conquistas.

—Te dije que era horrible.

—Todo es horrible. —Tavin se incorporó sobre los codos cuando Fie se sentó cerca y comenzó a desenrollar las tiras de sus sandalias.

A mitad de un pie, un destello dorado llamó su atención. Parpadeó y descubrió una diadema como la de Jasimir, solo que esta estaba enterrada —con odio, sospechó ella— debajo de una pila de ropa sucia. Dejó escapar una risotada y la sacó de allí.

—¿Qué es esto?

—Uffff. —Tavin escondió la cara en la manta—. Mi madre dijo que no puedo deshacerme de ella. —Reapareció—. Es probable que deba usarla otra vez mañana… Hablando de cosas horribles, el lord al que le pertenece la mansión vendrá a cenar con mi madre y Jas mañana, y tenemos que ir.

Fie se retorció para mirarlo, con la diadema todavía en la mano.

—¿«Tenemos»?

—Le dije a mi madre que no iría si tú no podías ir.

—Y se suponía que con eso te salvarías de ir. —Dejó caer la diadema en la cabeza de Tavin. Aterrizó torcida, al deslizarse hacia una oreja.

Él le ofreció una sonrisa triste y se la quitó.

—Culpable. Mi madre se dio cuenta. No debería haber dicho que tenemos que ir; no sé si debes quedarte con tu bandada. ¿Te gustaría acompañarme a cenar con el lord de la mansión mañana? —Dejó caer la diadema en la cabeza de Fie, donde aterrizó incluso peor, al deslizarse hasta las cejas. Aun así, Tavin sacó un espejo de latón pulido de una caja cercana y se lo dio—. Mira. Mucho mejor.

Fie intentó no quedarse mirando su reflejo, la brillante diadema de oro que le rayaba la frente.

Intentó no admitir que un dolor ancestral en sus huesos se agitó ante la imagen. Cómo, en algún lugar en el fondo de su ser, eternidades atrás, vidas y vidas y vidas atrás… una parte de ella se sintió completa al llevar una corona.

Sacudió la cabeza y la diadema salió disparada con un suave repiqueteo, giró hasta detenerse en el suelo como una serpiente que se come su propia cola.

—Es demasiado grande para mí —dijo Fie y no supo si era verdad o mentira—. Pero probablemente pueda soportar la cena.

Tavin se estiró para enroscar entre los dedos un mechón de pelo de Fie. Bajó la cabeza y palmeó las mantas en su cama como si buscara algo y, un momento después, mostró unas tijeras.

—Tengo… otro favor que pedirte.

Fie continuó desenroscando las tiras de sus sandalias.

—Si se trata de podar el césped, necesitarás unas tijeras más grandes.

Él negó con la cabeza.

—¿Me cortarías el pelo?

Ella se detuvo, dejando que las tiras de cuero de sus sandalias cayeran al césped, y ladeó la cabeza.

—Me gusta tu pelo. —Eso era verdad: había crecido un poco desde que ella había partido de Trikovoi y se rizaba lo suficiente a la altura de las orejas como para que ella pudiese enterrar las manos allí cuando tenía ganas.

Tavin encogió apenas los hombros, mirando fijamente las tijeras.

—Fie… Burzo ha estado al servicio de mi madre desde antes de que yo naciera. Si lo único que hizo falta para que Rhusana lo transformara fue un pelo, no quiero… no puedo correr ningún riesgo.

Había estado poniendo buena cara toda la tarde, mofándose de Lakima y bromeando con Varlet, pero la ronquera en su voz indicaba que esto no iba solo sobre Burzo.

Fie se estiró y giró el mentón hasta que él la miró a los ojos.

—No eres el rey.

Tavin tragó.

—Eso no es suficiente.

Y en sus huesos, Fie supo que él tenía razón. Levantó las tijeras.

—Necesitaré trapos y agua.

Una vez que el pelo de Tavin estuvo mojado y se le pegaron las ondas a la cabeza, Fie se puso a trabajar. Había visto a Wretch cortar bien corto el pelo bastantes veces y, con frecuencia, con nada más que la espada de jefe o un trozo de cerámica rota. Las tijeras hacían que el trabajo fuera mucho más rápido y, en poco tiempo, los trapos que cubrían los hombros de Tavin se habían oscurecido con el pelo rapado.

Algo en el silencio parecía demasiado lúgubre como para que Fie lo soportara.

—¿Cómo supiste que Khoda era un Cisne?

—Cuando me empujó, lo… sentí —explicó Tavin—. Los Halcones detectores de brujos me entrenaron para leer las castas en la sangre, en caso de que algún sicario tratara de camuflarse. —Soltó un suspiro largo—. Aunque realmente no ha servido de mucho. Te ha estado espiando desde antes de que yo llegara y no noté nada hasta hoy.

Fie alzó una ceja, un gesto que él no podía ver. Había algo agotador y delicioso en lo que parecían celos de Tavin.

—Supongo que eso era todo lo que te molestaba, ¿no? —Lo pinchó, tirando de otro mechón con los dedos.

Para su sorpresa, la respuesta de su Halcón fue rápida y directa:

—El guardia en la carretera. No me importa que fuera un… ¿cómo le dijiste?

—¿Comemierda adorador de perros?

Tavin lanzó un suspiro de amor exagerado.

—Tienes un gran talento para las palabras. Estoy acostumbrado a las personas como él. Pero no puedo dejar de preguntarme cuántas de ellas son Halcones.

—Muchas. Pero lo viste con tus propios ojos, reculó cuando apareció Jas. Les importa quién está en la cima, y si a esa persona le gustan los Cuervos, con el tiempo a ellos también.

Fuera lo que fuera que Tavin tenía para decir al respecto, se lo guardó para sí, y Fie estuvo más que feliz de distraerse pasándole los dedos por el pelo. Había cortado toda la melena hasta dejarla más o menos como un nudillo de largo cuando él le preguntó:

—¿Te sientes a salvo aquí?

Fie apartó con torpeza las tijeras.

Tenía la protección de un príncipe y una capitana general, dos espadas, una bolsa de dientes. Sin embargo, a menos de una docena de pasos, en medio de muchos de los mejores guerreros del reino, la cabo Lakima hacía guardia para proteger a la bandada de Fie.

—Bastante a salvo.

El último rizo cayó sobre el hombro de Tavin tras un tijeretazo decidido. Levantó los trapos de los hombros del chico teniendo cuidado de no dejar caer ningún pelo.

—Listo, terminé. Arrojaremos esto al río mañana.

Tavin se retorció sobre las rodillas y cuando Fie levantó la mirada, no estuvo segura de a quién estaba viendo. No era solo que el pelo ya no le suavizaba las líneas marcadas de las mandíbulas; era la cara. Incluso en los momentos más desesperados en la carretera, incluso cuando Fie casi había muerto por quemar demasiados dientes o él se había dejado casi morir al permitir que los Buitres lo atraparan, Tavin siempre había mantenido encendido un destello de sonrisa o broma; dejar que se apagara significaba que de algún modo se había rendido.

No podía ver ni la sombra de una risa en él ahora.

—Fie. —Tavin tomó la cara de Fie entre las manos—. Yo… nunca dejaré que te pase nada. Sin importar qué. Sabes eso, ¿no?

Fie no supo por qué eso hizo que le ardieran los ojos, por qué le robó las palabras de su garganta en llamas. Después, pensó en Pa y en las lágrimas que le caían por la cara cuando dijo, asombrado: «Estoy… en casa».

Se estiró para apagar la lámpara y con voz rota respondió:

—Lo sé.

Cuando él la atrajo hacia sí, Fie susurró la verdad más terrible que sabía contra el pulso del cuello de Tavin:

—Me siento a salvo contigo.

No era porque él le cuidase las espaldas, la hacía sentir cómoda o la ablandaba de formas que ella disfrutaba y odiaba de igual manera. Por más que se quejara, lo amaba por esas cosas y muchas más.

Lo terrible era algo que ambos sabían y ninguno podía decir en la oscuridad: él la hacía sentir a salvo, y eso no era suficiente.

Pasado un cuarto de hora de la cena con lord Geramir, Fie había aprendido tres cosas sobre el hombre.

Primero, era completa y predeciblemente insoportable. No dejaba de lanzarles elogios al príncipe y a la capitana general como quien echa estiércol a las macetas; pero fruncía la nariz hacia Fie y Tavin como si fueran quienes apestaban.

Segundo, era profundamente inseguro y no dejaba de presumir de Tórtola, de sus inigualables viñedos y de lo seguido que el gobernador regional lo invitaba a cenar en su gran fortaleza de Zarodei.

Y tercero, a juzgar por la forma en que no podía dejar de mirar a Fie, ella lo aterrorizaba.

Y Fie no hacía demasiado por aplacar sus nervios. Lo estaba mirando con fijeza y los dientes apretados cuando él dijo, titubeando:

—Todos estaremos muy aliviados cuando dejemos atrás esta… situación desagradable.

Fie se puso a calcular cuánto tiempo más podría soportar la compañía del lord Pavo Real. Draga le había prometido que no haría falta que dijera nada, le había dicho que solo disfrutara de una buena cena con Tavin, y ella, como una tonta, le había creído. En lugar de eso, había tenido que dejar sus espadas y dientes en la tienda, vestirse con una túnica de Draga que le quedaba ridículamente grande y fingir que no quería ahogar a Geramir en el plato de sopa.

—Estoy seguro de que Su Alteza recordará su hospitalidad —comentó Draga, con sequedad, sin siquiera parpadear, mientras el chico que servía apoyaba un plato de delicadas verduras y carne empapada con salsa de ciruelas frente a ella. La capitana general aparentemente había insistido en que lord Geramir viniera si quería que el príncipe lo escuchara, y el noble no había llegado con las manos vacías, sino que había traído a una multitud de sirvientes Gorriones y bandeja tras bandeja de exquisiteces de Hassuran.

Ahora, esos mismos sirvientes revoloteaban como abejas por la tienda, que había sido montada solo para esta cena, por lo que Fie podía ver. No era suficientemente grande para todos los cortesanos que iban y venían con bandejas, cuencos, platos, jarras y demás cosas; todo empeoraba porque intentaban ignorar a Fie y habían convertido su rincón de la mesa en un oasis en medio de la tormenta. Fie se había asegurado de lavarse y frotarse bien para estar más limpia que el príncipe, pero al parecer, los sirvientes habían oído que habría una Cuervo sentada a la mesa.

—Lord Geramir —dijo Jas—, ¿se ha enterado de que hay pueblos que están intentado cremar a sus propios muertos de plaga?

El lord Pavo Real tosió sobre su copa de vino. Un plato aterrizó frente a Fie con un golpe seco. El sirviente se escabulló lejos tan rápido como había aparecido.

Lord Geramir se dio unos toques en la boca con una delicada servilleta de seda, luego la dejó caer para que un sirviente la levantara del suelo.

—Estoy seguro de que solo están siguiendo el ejemplo de la reina.

Fie echó una mirada furtiva a Draga para ver cómo manejaba el trozo de carne. Parecía involucrar las delicadas tenacillas con dientes que estaban junto a su plato. No pudo evitar notar la mirada incómoda de Geramir cuando levantó el cuchillo de plata.

—Le agradecería que les dejara en claro a sus árbitros que los Cuervos deben encargarse de cualquier brote. —El cuchillo del propio Jasimir rechinó contra el plato cuando rebanó la carne—. Manipular los cuerpos no es seguro para nadie más.

Lord Geramir subió y bajó la cabeza.

—Todo esto pasará pronto.

—Geramir. —Draga apoyó sus tenacillas dentadas en la mesa—. Las palabras que el príncipe espera son: «Sí, Su Alteza».

El lord se movió con incomodidad en su asiento y arregló el cuello de su camisa.

—Sería inapropiado contradecir directamente a Su Majestad… La gente podría pensar que estoy mostrando favoritismo hacia… em… hacia él… —La mirada de Geramir voló sobre Fie y Tavin un momento antes de dispararse de regreso a su plato—. Sabéis a lo que me refiero.

—¿Hacia mí? —preguntó Tavin, con simpatía artificial. La luz de la lámpara destelló contra la diadema posada sobre el pelo corto cuando él inclinó la cabeza.

Draga se aclaró la garganta, pero el príncipe Jasimir parpadeó al mirar al gobernador, despacio y de forma deliberada.

—Me temo que no sabemos a qué se refiere, lord Geramir. —Dejó que el Pavo Real se inquietara un momento—. Si está diciendo que sus únicas dos opciones son dejar que los Cuervos sigan manteniendo la plaga del pecador bajo control, como han hecho durante siglos, o dejar que su tierra se pudra porque la reina de esta semana lo ordenó, la elección me parece bastante obvia.

—No, por supuesto… —Geramir miró a su alrededor en busca de otra servilleta, luego se conformó con secarse la frente con la manga de su túnica—. Solo digo que usted puede emitir sus órdenes después de que lo coronen, en una semana, y para mí no tiene sentido quemar las naves cuando podemos esperar a que pase…

—¿«Esperar a que pase»?

La tienda quedó en silencio cuando todos miraron a Fie. Ella estaba observando al lord Pavo Real, con las mejillas encendidas.

—No estoy particularmente preocupado —comentó Geramir, haciendo un gesto de indiferencia con la mano—. Los árbitros saben lo que es mejor para sus pueblos y…

—El árbitro de Karostei fue quien echó a los Cuervos —estalló Fie, con una punzada de rabia en las tripas—. Murió con la marca del pecador, al igual que un cuarto de Karostei. Cuando nos marchamos, solo quedaban cenizas del pueblo. ¿Puede esperar un cuarto de su población?

La cara de lord Geramir se ensombreció.

—Esto es absurdo —refunfuñó—. ¿Te has puesto a pensar que quizás estés equivocada porque tu trabajo es llevarte a los muertos? Caminas todo el día alrededor de ellos, pero…

—No le preocupa que la plaga llegue a su casa. —Esta vez, fue Jasimir quien lo interrumpió. Lord Geramir se contrajo un poco, pero ofreció un gesto evasivo con los hombros—. ¿Cree que mi padre murió de plaga?

—Su… Su Majestad asegura que sí —tartamudeó Geramir.

Fie apoyó su cuchillo en la mesa.

—Pero no cree que usted pueda contraerla. Cree que la nobleza está por encima de la plaga.

—Se llama plaga del pecador por una razón —respondió él. Levantó su copa, la encontró vacía y la volvió a apoyar en la mesa con el ceño fruncido—. Disculpe mi falta de decoro, Su Alteza, pero su padre no era… conocido por su templanza. Además, estoy seguro de que la Alianza no enviaría a nadie inadecuado a la casta de los Pavos Reales…

—La semana pasada, tuve que rebanar el pescuezo de una chica Sakar —reveló Fie—. ¿Conoce a la familia? Tiene una bonita propiedad en el norte. Hermosos cedros. Ya no tienen descendientes. Su única heredera desarrolló la marca al amanecer y cremé su cuerpo antes de la puesta del sol. Menos de cuatro días atrás, vi cómo el árbitro de Karostei contraía la plaga ahí mismo donde estaba parado por condenar a cien almas en vez de llamar a los Cuervos. Puede decirse a sí mismo lo que quiera sobre la Alianza y puede decirse a sí mismo que la plaga no es una preocupación para usted. De una forma u otra, me alimentará a mí y a los míos.

Por primera vez, el miedo destelló en los ojos del lord Pavo Real. Pero algo en eso le dio mala espina a Fie… y después entendió por qué.

Los Pavos Reales ponían una cierta expresión cuando la plaga se llevaba a uno de ellos: conmoción, como si ya no pudieran negar que, pese a todas sus formas refinadas y sus muros fornidos, su casa era tan vulnerable como cualquier otra.

Pero Geramir no parecía un hombre invadido por la duda. Su miedo era como el del apostador que había puesto toda su fortuna en juego solo para darse cuenta de que los caracoles habían aterrizado mal.

—¿Dónde están los sirvientes? —preguntó y el peso del silencio pareció responder. El campamento debería haber estado rebosante de ruido con las preparaciones para marchar al amanecer. El asiento de Fie cayó cuando ella se puso de pie de golpe; su corazón, acelerado.

No… no solo su corazón. Un estruendo sacudió la tierra, luego otro y otro, las mesas se agitaron y repiquetearon. Extraños aullidos hicieron eco contra las paredes de la tienda.

Pese a todos los soldados, el campamento no era más seguro que ninguna otra casa. Y por el parpadeo de los ojos de la capitana general, Draga acababa de caer en la cuenta de eso.

Fie corrió hacia la solapa de la tienda, hasta que Tavin la sujetó del hombro.

—Espera, no sabemos qué…

—No… —Se retorció para liberarse y se alejó trastabillando hasta quedar fuera de su alcance—. Mi bandada… necesito…

Fie abrió la solapa de un tirón y… no encontró nada.

El crepúsculo había inundado el campamento de oscuras sombras azules, pero ni siquiera la brisa agitaba las lonas; la quietud se posaba como bruma sobre hileras e hileras de tiendas. Entonces Fie detectó figuras más oscuras paralizadas a lo largo de los senderos: soldados Halcones observando fijamente la noche que se acercaba; sus caras, inexpresivas.

Cada uno de ellos estaba de rodillas.

Algo monstruoso e imposible surgió cerca de las orillas del río, después surgió otro, luego una veintena. Fie escuchó que Tavin inhalaba aire detrás de ella, pero no pudo arrancar su mirada de allí; su cabeza no pudo procesar lo que veía hasta que fue demasiado evidente para negarlo.

A menos de cien pasos de distancia, pieles sangrientas y vacías de mamut se mecían en una marcha implacable hacia ellos, abriéndose un camino recto a los pisotones sobre tiendas y Halcones petrificados por igual.

Y sobre los gritos apagados y el crujido de los postes de las tiendas aplastadas, silbidos musicales perforaron el aire, penetrantes como las agujas.

Más Halcones de rostro vacío avanzaban paso a paso con un ritmo inhumanamente regular, cargando en sus hombros una brillante silla de manos cerrada. Vaporosas cortinas de seda blanca ondeaban modestamente con cada paso, el atardecer destellaba contra la plata y las perlas incrustadas en sus soportes.

—Fie —dijo Tavin—, por favor, ponte detrás de mí.

La voz de Jasimir se alzó detrás de ellos antes de que Fie pudiera decir nada.

—Tav…

Las tripas de la jefa Cuervo se retorcieron aún más. Conocía ese tono. Finalmente apartó la vista para mirar atrás.

Lord Geramir había desenvainado una daga y apuntaba a Jasimir. Pero eso no era lo que había detenido al príncipe en seco, con una mano a mitad de camino hacia el cuchillo bajo su manga.

Lo que había detenido a Jasimir era el filo que Draga ahora sostenía contra su garganta.

No había salida.

No había salida para ninguno de ellos.

Los pasos de los portadores de la silla de mano frenaron con una floritura de silbidos; el estruendo de las pisadas de los mamuts continuó como un pulso declinante.

Con un susurro de seda y bajo una cascada de brillante pelo blanco, la reina Rhusana apareció entre las cortinas y se irguió. Las sombras de los mamuts se alzaron detrás de ella como la marea.

Una sonrisa frívola se le dibujó en el rostro como el nacimiento de una luna creciente.

—Estoy aquí para hacer un trato —anunció.

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9
Nunca

La última vez que Fie había estado en la tienda de campaña de Draga, Khoda y el mayordomo Burzo habían estado arrodillados frente a ella.

Ahora era ella quien estaba de rodillas, con la punta de un cuchillo que le presionaba los omóplatos para mantenerla así. Jasimir estaba de pie a su lado, entre ella y Tavin; a ambos lorecillos les habían permitido permanecer de pie, pero tenían las manos amarradas en las espaldas, igual que ella. Media docena de Halcones esperaba a que alguno de ellos hiciera tan solo un movimiento. Los faroles arrojaban una luz apagada contra las paredes de lona, la luz del día había huido hacía rato.

—Tengo que reconocer que estoy orgullosa de esto —concedió Rhusana al deslizarse en el interior de la carpa. La capitana general en persona hacía guardia fuera; su cara, rígida e inexpresiva—. Tu tía quiere tantas cosas, Jasimir, y, aun así, lastimarte… no era una opción. —Negó con la cabeza y se detuvo frente a ellos tres. Las campanillas que formaban parte de su tocado repiqueteaban al mecerse junto a las trenzas, blancas como la nieve, que le caían a los lados de la cabeza en intrincados bucles que formaban una corona alrededor de una larga caída de pelo brillante sin adornos—. Ni siquiera quiere a su propio hijo en el trono. Hizo falta mucha creatividad para encontrar una forma de entrar.

Gotas de sudor se acumulaban sobre el labio superior de la reina. Rhusana podía ser bruja como ella, pero las dos seguían siendo humanas. Un despliegue de esta magnitud debía estar llevándola a sus límites.

—No puedes mantener todo el campamento así mucho más —escupió Fie.

Rhusana encontró la mirada de alguien detrás de Fie e hizo un gesto con el mentón. La punta del cuchillo se hundió, tan solo un milímetro, en su espalda. Fie aulló y se arrojó hacia delante.

—Cuando quiera la opinión de un parásito, les preguntaré a los Pavos Reales —dijo la reina, sin inmutarse, y volvió a asentir. La punta del cuchillo se enterró otra vez y otra, menos de un nudillo, pero lo bastante profundo como para hacerla sangrar.

—DETENTE… —Tavin se sacudió hacia delante solo para que un Halcón le metiera una lanza entre las rodillas. Cayó al suelo. El Halcón presionó la punta de la lanza contra la garganta.

»Tiene razón —gruñó Tavin contra el césped—. No puedes mantener a mi madre bajo control eternamente. Está luchando contra ti, ¿no es verdad?

Rhusana lo miró con odio.

—Siempre me subestimaste. Quizás no quiera herir a Jasimir, pero matarlo destrozaría el legado del rey. Créeme, su deseo de hacer eso es más profundo que la tumba de un dios. Y en cuanto tenga ganas de soltarla… —Hizo un gesto rápido con la mano y la lanza se alejó del cuello de Tavin—. Tengo rehenes. Así que, si ya hemos terminado con los saludos de cortesía, tenemos asuntos de los que hablar. Creedlo o no, no estoy aquí solo para presumir.

—¿Quién mató a mi madre? —preguntó Jasimir con voz ronca. Era la primera vez que hablaba desde que los habían capturado—. ¿Tú o mi padre?

Rhusana rotó los hombros.

—No le pedí que hiciera nada que él no quisiera hacer. Pero eso quedó en el pasado. Es hora de pensar en el futuro de Sabor.

—¿Qué te importa Sabor? —Tavin hizo un esfuerzo y se incorporó sobre las rodillas. Le ardían los ojos.

—Es mi hogar —respondió Rhusana—, me quiera o no. Algo que tú más que nadie deberías saber, al ser el bastardo de juguete del rey. En cualquier caso, esto… —Sacudió una mano cubierta por una armadura brillante con gemas incrustadas, para señalar las paredes de la tienda—… no es bueno para el país. Pedir que elijan un bando, que elijan una reina nueva por encima de una dinastía desgastada. Nadie quiere una guerra civil; solo quieren seguir viviendo como siempre. Quieren estabilidad.

—¿Y cómo ayuda a la estabilidad dejar que se propaguen brotes de la plaga?

Fie escuchó que el cuchillo se movía en la mano del Halcón que estaba detrás de ella y se preparó para recibir la ira de Rhusana. Entonces, Tavin ladró:

—Tócala de nuevo y moriré tratando de detenerte. Intenta mantener el control de mi madre entonces.

El Halcón detrás de Fie se quedó inmóvil cuando los dedos con garras de plata de la reina se cerraron en puño.

—Los brotes —explicó Rhusana, lentamente—, son un recordatorio de que todas las castas le temen a lo mismo. Quiero unir al país como nunca lo había estado, más allá de nuestras anticuadas divisiones, uniéndonos contra una amenaza común. Ya no seremos doce castas, sino una nación.

Un escalofrío recorrió la espalda de Fie.

—No entiendo. ¿Unirás a Sabor contra la plaga? —preguntó Tavin.

—Contra los Cuervos. —Fie quería reír; quería gritar.

—Las dos cosas, en realidad —confesó la reina—. La mayor parte del país no distingue la diferencia. La mayoría ya está de mi lado, lo sepa o no. Culparán a los Cuervos de todo lo que pierdan por la plaga, y nada acerca más a la gente que un enemigo en común. Mientras tanto, se adaptarán y comenzarán a ocuparse de los muertos por plaga por su cuenta y todo Cuervo con un poco de sensatez encontrará otra nación que contaminar.

Jasimir se quedó mirando a la reina durante mucho tiempo. Luego dijo:

—No sé qué nos ofrecerás y no me importa. No quiero tener nada que ver con eso.

Una parte de Fie se tranquilizó al escuchar eso, aun cuando no quiso admitirlo. No cambiaba el hecho de que eran prisioneros rodeados de enemigos, pero si hubiese perdido a Jas, habría perdido todas las esperanzas.

Solo tenía que dejar que Rhusana se regodeara y pavoneara y gastara toda su energía en el campamento. Después Jas y Tavin podrían hacer algo astuto para ganarle algo de tiempo a Fie y ella buscaría sus dientes y salvarían a su bandada y… y…

Todavía había una salida.

Tenía que haberla.

Rhusana se estaba riendo.

—No tenemos que hacer las cosas a mi manera. Os dije que estoy aquí para hacer un trato. Quiero llegar a Dumosa mañana con el príncipe Jasimir a mi lado y quiero que seamos coronados juntos como rey y reina de Sabor, para darles a los tradicionalistas el descendiente de Ambra que quieren. Rhusomir será nuestro heredero y tu hermano permanecerá encerrado como un rehén extremadamente cómodo, para garantizar la obediencia de la capitana general. Tú tendrás tu propia mente independiente, libre de mi influencia. Gobernaremos un Sabor unido. —Extendió una mano hacia Jasimir, luego se dio cuenta de que él todavía tenía las manos amarradas y se apartó un mechón de pelo de la sien—. Podrás venir a casa.

Jasimir le escupió la cara.

—Tal vez estés dispuesta a deshacerte de los Cuervos por tu trono —señaló, frío y oscuro y filoso como la obsidiana—. Yo no le fallaré a mi pueblo. Prefiero morir que gobernar contigo.

Algo serpentino destelló en los ojos pálidos, nevados, de Rhusana. Con cuidado y elegancia, se limpió el escupitajo del rostro con una manga de seda, pero Fie vio que le temblaban las manos.

Una sonrisa horriblemente serena flexionó su cara.

—Cuando dije «príncipe Jasimir», no me refería solo a ti.

Deslizó una mano debajo del mentón de Tavin y lo levantó.

—Dime —murmuró—, ¿nunca has querido ser rey?

—Tavin, no puedes. —La voz de Jasimir se alzó. Tavin intentó librarse del agarre de Rhusana, pero ella solo lo aferró con más fuerza.

—Eres el mayor. Eres el hijo de una Halcón y un Fénix, igual que tu hermano. Así que ¿por qué consigue él la corona y tienes que pagarla tú? —Miró intencionadamente la cicatriz de la quemadura enredada en la mano de Tavin, la marca que el rey Surimir había dejado en él—. ¿Por qué deberías sufrir tú por las elecciones del rey?

Fie apretó con fuerza los dientes y observó la tienda en busca de la más mínima oportunidad que pudiera aprovechar mientras Rhusana se concentraba en Tavin. La reina podía ofrecerle a Tavin cien tronos y él los rechazaría.

Como era de esperar, Tavin respondió entre dientes apretados:

—No tienes nada que ofrecerme.

—¿No? —Rhusana ladeó la cabeza—. Ya has pasado demasiado tiempo de tu vida fingiendo. —Tavin tragó saliva—. Fingiendo que tenías el poder de hacer lo que quisieras… el poder de proteger lo que te importa. ¿No quieres que eso sea verdad?

La voz del príncipe tembló.

—No… no pierdas la fe en mí, Tav.

Rhusana se inclinó para susurrar al oído de Tavin. La única palabra que Fie captó fue «corona». Después la reina se enderezó, echando el pelo por sobre un hombro con el chillido agudo de las campanillas. Tavin parecía sentir náuseas.

Más allá de eso, sin embargo, había un destello de hambre.

Un silencio espeso y chocante se solidificó sobre la carpa.

Los ojos de Tavin aterrizaron sobre Fie y por segunda vez esa noche, la sangre de Fie se heló.

Conocía esa mirada. La había visto en un puente sobre un cañón polvoriento, rodeados de gritos, lunas atrás.

«Nunca dejaré que te pase nada».

Tavin apartó la mirada de ella.

—No… —La voz de Tavin se quebró, y el corazón de Fie dio un salto con la vana y terrible esperanza de que él no le hiciera esto, sin importar el precio, ni por una corona.

Esa esperanza se hizo añicos cuando él continuó:

—No… le pasará nada a Fie.

Se sintió como ese momento en que cortó las sogas del puente, helado e irreparable. Pero esta vez, solo Tavin estaba de pie sobre suelo firme. Esta vez, ella y Jasimir caían en las garras de sus enemigos.

—¡No puedes hacer eso! —chilló ella al mismo tiempo que Jasimir bramaba:

—¡Condenará a Sabor!

—Ya es suficiente. —Rhusana chascó los dedos. La empuñadura de una lanza se estrelló contra la mandíbula de Jasimir. El príncipe cayó con los ojos cerrados.

—Hará que nos maten a todos —gritó Fie—. A mí, a Wretch, a Madcap, a Pa. No puedes… No puedes…

—Estoy salvando lo que puedo. —Tavin miraba el piso—. Y poniendo un mejor rey en el trono.

—Por los doce infiernos, no…

—Lo estoy haciendo por ti —susurró.

—Llevadla —ordenó Rhusana.

Ante eso, Tavin levantó la mirada.

—No le pasará nada a Fie. Júralo.

—Lo juro —dijo Rhusana—. Permanecerá en la mansión de lord Geramir por su propia seguridad y tú puedes… —frunció los labios—… visitarla cuando quieras en cuanto las cosas se calmen.

Brazos fuertes como el hierro levantaron a Fie del suelo, aunque ella se retorció y lanzó arañazos y aulló como una gata furiosa.

—Ven a buscarme y te destruiré —siseó, humillada al sentir los rastros ardientes de sus lágrimas sobre las mejillas—. Nos has matado a todos, bastardo, nos has matado a todos. Te cortaré el cuello antes de que puedas apoyar uno de tus traidores dedos sobre mí.

Él no la miró.

Hicieron falta dos Halcones para arrastrarla hacia las solapas de la tienda de campaña y todo el camino se retorció y buscó cualquier destello de piel en el que clavar los dientes. Rhusana los acompañó e indició en voz alta:

—Llevadla a la propiedad de Geramir. Informad de mis órdenes de dejarla confinada y en buen estado.

La noche helada cayó sobre la vista de Fie mientras la llevaban afuera. Solo una tajada fina de luz de la lámpara atravesaba la repentina y sofocante oscuridad, y desapareció detrás de Rhusana, que dejó caer la solapa y se acercó a los Halcones.

—Ahogadla —susurró la reina, luego se deslizó al interior otra vez. Alzó la voz—. Partiremos hacia Dumosa en menos de una hora…

Lo último que Fie vio de la tienda fue que Tavin todavía estaba arrodillado, con la cabeza gacha, y el príncipe Jasimir yacía a su lado.

Dejó salir su furia en forma de gritos, que poco ayudaban, mientras los dos Halcones la acarreaban a través de las ruinas de un campamento del que solo veía atisbos borrosos y convulsionados. Lloró y luchó y pidió a gritos sus dientes, sus espadas, a Pa, algo o a alguien, mientras pasaban al lado de Halcón inmóvil tras Halcón inmóvil, todos de rodillas todavía.

Nadie vino, salvo el frío húmedo que se alzaba desde el río cuando ya estaban cerca de la orilla.

Una risa histérica brotó de entre los sollozos de Fie. No supo por qué había creído, incluso por un instante, que la Alianza le respondería a un Cuervo.

Quizás Little Witness estaba equivocada. Nunca había estado destinada a nada, excepto a ahogarse como una rata en un barril.

O quizás Fie había fallado en otra vida más.

Sus pies se deslizaron y patinaron sobre el suelo repentinamente húmedo y, durante un momento, creyó que, por sus propios gritos, no había escuchado el estrépito del río. Entonces el aire se volvió ácido, con algo pesado y metálico y casi empalagosamente dulce. Fie había cortado demasiados cuellos como para no reconocer el olor a sangre.

Los Halcones la llevaron más allá de grandes montículos de carne y tripas, de canastos de zanahoria desparramados sobre la masacre. Todas las personas que veía estaban salpicadas de manchas negras y el domador de mamuts que estaba cerca de ellos tenía la misma mirada vidriosa que el resto del campamento.

Fue entonces cuando Fie se dejó llevar por las carcajadas, puras y retorcidas. No había ninguna oportunidad. Tomar el control de Draga, manipular a Geramir… eran solo destellos, era Rhusana empeorando las cosas tan solo porque podía. Había ganado desde el momento en que había conseguido el pelo del domador de mamuts y le había dado suficiente veneno para masacrar a todas las bestias y usar sus pieles.

Con razón la Alianza no creía que había cumplido su juramento. Jasimir jamás había estado a salvo.

La luna con forma de hoz se reflejaba con un borde carmesí sobre el río cuando los Halcones arrastraron a Fie adentro de este. La sangre de los mamuts había teñido las aguas completamente de rojo.

Ella aún reía cuando la empujaron debajo de la superficie.

El agua del río, lodosa y sangrienta, le entró por la nariz, por la boca. Intentó toser, pero en lugar de eso entró más agua en tromba, metálica y arenosa y repugnante.

Lo único que Fie pudo pensar fue, que si Tavin se hubiera negado, ella al menos habría muerto con rapidez.

Tuvo arcadas, jadeó, inhaló más sangre y lodo y río. Manos como pesas de hierro la mantenían sumergida, incluso cuando clavó las uñas en ellas, arañó codos y hombros, tratando de encontrar agarre, tratando de encontrar un diente que poder arrancar, de encontrar lo que fuera…

Tavin había hecho esto. Tavin había condenado a todos…

Ella había fallado en esta vida, les había fallado a todos…

… la oscuridad la succionaba hacia abajo, el río la estaba devorando entera. Un diente, un respiro, una plegaria concedida, algo, algo, algo…

Un par de manos de repente la soltó, luego el segundo par.

Emergió a la superficie. Todo estaba en llamas, los ojos, la garganta, el estómago… vomitó toda el agua sangrienta y todo lo que había comido esa noche, jadeó y resolló y lloró mientras unas manos la sostenían, hasta que se calmó.

—No tenemos demasiado tiempo —gruñó la cabo Lakima y llevó a Fie hasta la orilla.

Su bandada estaba esperando allí, con rostros tensos por el miedo y el alivio. Dos montículos de armadura y extremidades marcaban dónde estaban los Halcones que habían intentado ahogar a Fie. A ella no le importó saber si estaban vivos o muertos.

Wretch limpió la cara de Fie con un trapo y le puso una capa sobre los hombros.

—¿C… cómo…? —Fie preguntó a Lakima tartamudeando.

La cabo sacó una bolsa y un cordel: los dientes de Fie. Un punto de sutura se enterraba en un costado de la mandíbula.

—Está intentándolo… pero… no puede hacerme querer lastimaros.

—¿Qué pasó con los lorecillos? —preguntó Madcap.

Fie no pudo reprimir un sollozo. Negó con la cabeza.

—No están… ella no… —Bawd flaqueó.

—Tiene cautivo a Jas —se obligó a responder Fie. Lakima le alcanzó sus espadas. Fie las sujetó, después dejó caer la de Halcón en el lodo—. Tavin… se ha aliado con la reina.

Después de un momento, Lakima levantó la espada, limpió el lodo del mango y se la volvió a entregar.

—Tenemos un dicho en las legiones: no desperdicies armas, sobre todo, las de tus enemigos. No te deshagas de esta. —Su cara seria se volvió aún más recia—. Devuélvela.

Fie quería arrojarla al río. Quería enterrarla en el corazón de Tavin. Quería…

Su dolor era un incendio salvaje, su fuego era una inundación y ambos la devorarían por completo si los dejaba. No podía dejarlos. No podía.

—Debéis iros —señaló Lakima—. No me digáis dónde… o ella lo sabrá. Debéis salir antes de que pueda mirar con mis ojos.

La voz de Varlet rompió el silencio.

—¿Intentamos llevarnos al príncipe?

Fie tragó; la agonía, en cada uno de sus huesos. Sin dientes de fuego, un solo Halcón y medio ahogada; pero había superado peores situaciones. Quizás muriese intentando sacar al príncipe de aquí o quizás lograra salvarlo.

Había renunciado a todo para cumplir su parte del juramento; había dejado a su familia, había dejado sus carreteras, había dejado sus costumbres.

Y aun así, en esta vida, como en todas las otras, había fallado.

Todavía podía escuchar a Jas: «No pierdas la fe en mí».

Pero había crecido con palabras más antiguas y duras que esas: «Cuida de los tuyos».

Así era como habían sobrevivido los Cuervos. Durante años, décadas, siglos, así era como habían sobrevivido para ver otro amanecer.

Lo había intentado, por la Alianza que había intentado hacer lo correcto por Sabor, pero al final del día, nada de eso —ni sus espadas, ni sus dientes, ni sus juramentos, ni los rollos de pergamino que leyera, ni el chico que amaba—, nada de eso los salvaría.

Quizás pudiera salvar a Jas, pero Jas no podía salvarlos.

Fie negó con la cabeza.

—Tenemos que irnos.

Lakima los llevó por la orilla, más allá de la espeluznante quietud del campamento destruido, hasta el puente que cruzaba el río. Ningún Halcón bloqueaba la viaplana.

—Enviarán jinetes a buscaros. Bloquearé la carretera tanto como pueda. —Lakima se plantó en la pálida tierra polvorienta, iluminada por la luna, mientras los Cuervos se volcaban a la carretera detrás de ella, y Fie se dio cuenta de que no volvería a ver a la cabo.

—Solo danos una hora o dos —dijo Fie—. Después, ponte a salvo.

—Sí, jefa.

La vista de Fie se empañó con lágrimas.

—Eres muy mala mintiendo, Lakima.

—Sí, jefa. —La Halcón se permitió mostrar la sombra de una sonrisa tensa, luego le dio la espada—. Por favor… dile a Pa que cumplí mi promesa.

Fie asintió, el nudo en la garganta estaba demasiado ceñido como para soltar más que una palabra entrecortada:

—Gracias.

No tuvo que silbar la orden de marcha para que sus Cuervos supieran que era hora de partir.

Cuando llegaron a la curva de la viaplana, Fie miró atrás y encontró a Lakima esperando con su lanza bajo la suave luz de la luna, sola en la carretera vacía.

SEGUNDA PARTE

Amantes y enemigos

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El mensajero

Primero corrieron tanto tiempo como pudieron, con paquetes ruidosos y una desdichada gata en brazos de Madcap.

Cuando los Cuervos de Fie ya no pudieron correr, caminaron tan rápido como pudieron, agitados y tratando de recuperar el aliento, sin decir palabra. Fie fue manteniendo dos dientes de Gorrión encendidos y arrojando los que se quemaban a los matorrales al lado de la carretera. Cada vez que el resplandor anaranjado de una hoguera surgía más adelante, encendía un tercer diente y sentía su repiqueteo como golpes de martillo en sus huesos. Ningún centinela de campamento miró en su dirección al pasar su bandada.

Dos lunas atrás, había aprendido que mantener encendidos tres dientes demasiado tiempo le dejaba un enorme vacío, pero cada vez que soltaba su tercer diente de Gorrión sentía que la seguridad de todos se escabullía entre los dedos.

Por todos los dioses muertos, quería sentirse a salvo otra vez.

Siguieron caminando durante el amargo amanecer, en silencio y con prisa, y solo se detuvieron cuando el estrépito de los cascos de caballos retumbó sobre la carretera. Entonces treparon a los árboles y Fie mantuvo tres dientes encendidos hasta que la patrulla de Halcones pasó.

En cuanto se desvaneció el ruido de los cascos, Fie indicó:

—Comed, bebed, mead si lo necesitáis. Después regresaremos a la carretera.

—¿Adónde vamos, jefa? —preguntó Madcap.

Fie abrió la boca para responder y entonces pensó en Lakima y la cerró. Un momento después, dijo:

—Hacia el norte… y eso es todo lo que revelaré. Si alguno de nosotros cae en manos de Rhusana…

Una oleada de murmullos recorrió a su bandada. Madcap maldijo en voz baja, luego se puso a Barf sobre los hombros para bajar.

—Qué astuta, jefa.

Mucho tiempo atrás, Wretch le había dicho que la historia le pondría un nombre: «Fie la Juradora. Fie la Astuta. Fie la Cuervo que No Teme a Ninguna Corona».

La sangre de mamut todavía se le pudría en la lengua. No merecía nada de eso.

No podía fallarles otra vez.

Se detuvieron una vez más antes del anochecer para dejar pasar otra patrulla Halcón. Esta vez, Fie supo que, con las piernas agotadas, ninguno de ellos podría subir a los árboles a tiempo. En lugar de eso, los hizo refugiarse entre la maleza y llamó a un tercer diente, tratando de ignorar el hedor a cobre que le ardía en la nariz.

Su bandada siguió adelante una segunda noche mientras Fie mantenía sus dientes de Gorrión encendidos. Nadie le habló, excepto para ofrecerle un odre de agua, una manta sobre los hombros, una tira de cerdo desecado. No le gustaba pensar que desprendía dolor como si fuera hedor, pero había pasado demasiado tiempo secándose las lágrimas ese día como para convencerse de lo contrario.

Los árboles comenzaron a juntarse frente a ella y las estrellas y la luna y el cielo, hasta que comenzó a caminar a través de una penumbra cada vez más oscura. Pero este era el camino de los jefes, ¿o no? Atrapados por siempre en la carretera, vagando de almenara en almenara, sin encontrar paz jamás, sin encontrar un hogar nunca.

Había sido tonta al pensar que quizás le esperase otro camino.

Cerca de medianoche, Fie tropezó y cayó a la tierra y descubrió que sus piernas ya no podían sostenerla.

A continuación, sintió que la llevaban hacia una capa que habían transformado en hamaca improvisada.

—Tú mantén esos dientes encendidos, jefa. —Escuchó en voz de Varlet—. Es nuestro turno de llevarte.

—No sabéis adónde estamos yendo —argumentó arrastrando las palabras e intentó bajar.

Wretch le dio un empujón suave pero firme.

—Lo sabemos, chica. Ocúpate de tus dientes. Ya estamos cerca.

Fie no tenía la capacidad de enfadarse con Wretch en ese momento y cuando Barf saltó y se le acurrucó en el pecho, la pelea había terminado. En lugar de enojarse, cayó en una nebulosa; mientras tanto, hacía rodar los dientes de Gorrión entre los dedos y los dejaba caer en la hamaca cuando terminaban de quemarse. Se concentró solo en permanecer despierta, aunque no pudiera caminar.

Supuso que en su bandada nadie sabía que Tavin la había llevado cuando ella se había agotado en el Marovar.

Cerca del amanecer, salieron de la carretera. Fie apenas notó el cambio, seguía oscilando dentro y afuera de su confusión. Entonces, más allá del gusto a sangre que persistía en la boca, sintió el perfume fresco y dulce de las magnolias.

Se alzaron voces a su alrededor, primero de bienvenida y después de alarma. Escuchó la voz de Pa en el bullicio y finalmente dejó que los dientes le cayeran de las manos.

Había decenas y decenas de santuarios Cuervos a lo largo de Sabor y ella estaba segura de que habían pasado por al menos uno. Pero después de todo lo que había atravesado desde que se despidieron, solo confiaba en Pa, y el santuario de Gen-Mara, para mantener a su bandada a salvo.

Claro que Wretch sabía a dónde iban a ir.

—Pa —graznó—. Lakima ha cumplido su palabra.

Y con al menos esa promesa cumplida, Fie dejó que el agotamiento la arrastrara hacia la oscuridad.

Soñó con sangre. Soñó que se ahogaba. Soñó con Tavin. Soñó que Jasimir la maldecía por abandonarlo. Sonó con Lakima, asesinada en una carretera solitaria.

Volvió a soñar con Tavin, con la noche anterior a que él cambiara de bando, cuando él la atrajo hacia sí al mismo tiempo que dejaba su sencilla corona en el suelo de tierra.

No quería despertarse de ese sueño y, aun así, lo hizo.

Tardó un momento en recordar dónde estaba. Antes se había despertado en la tienda de Tavin, acurrucada en sus brazos sobre un camastro mullido, bajo el resplandor melifluo de la luz matinal.

En ese momento, se despertó sola sobre una fina esterilla de hierba tejida en un suelo de tierra; las paredes de piedra musgosa bloqueaban la mayor parte de la luz. Unos pocos rayos débiles atravesaban las esterillas de lianas vivas tejidas que formaban el techo. Alguien había puesto una manta de seda de Cuervo sobre ella.

Pa. Había huido hacia Pa.

Había abandonado al príncipe. El juramento.

Tavin los había abandonado a todos.

No había forma de escapar a eso. Se enroscó sobre sí misma como una hoja que se marchita y finalmente dejó que el peso en su corazón estallara.

Todo su cuerpo se sacudió con sus sollozos. No eran de los silenciosos que podía esconder contra una manga o los que había exprimido entre palabras enfurecidas, sino cosas terribles y guturales que se desprendían del pecho como bestias furiosas y le quitaban el aire al abrirse camino fuera de ella con sus garras.

Fue así como Wretch y Bawd la encontraron, atormentada por la pena, la ira y la culpa, más allá de las palabras. A continuación, cayó en la cuenta de que la habían levantado y estaba acurrucada debajo del mentón de Wretch como si hubiese vuelto a tener cinco años y estuviese llorando a los gritos por su madre muerta. Fie no pudo reunir la fuerza para protestar mientras lloraba sobre la camisa de la anciana y Bawd se sentaba al lado de ellas y le frotaba la espalda. Pasado cierto tiempo, Wretch comentó:

—No puedes cargar con esto sola, Fie. ¿Qué pasó con la reina?

—Rhusana q-quería que uno de ellos gobernara a su lado. —Su voz se agitaba con los sollozos y el esfuerzo—. Qui… quiere… que todo Sabor se vuelva con-contra los Cuervos. Jas dijo que n-no. —Fie intentó pensar una forma de revelar lo que seguía sin pronunciar el nombre de Tavin.

—¿Por qué aceptó hacerlo el chico Halcón? —apuntó Bawd después de un momento.

Fie no pudo evitar estremecerse, pero tenía que decirlo, tenía que contarles por qué los había condenado a todos.

—Le pidió a Rhusana que… que diera su palabra de que nada… nada me pasaría. —Respiró hondo y rio al mismo tiempo—. Antes yo le había dicho que necesitábamos poner mejores reyes en el trono y él… y él… —Volvió a romperse.

—Te quiere —señaló Bawd.

—Entonces ¿cómo pudo hacerlo? —cuestionó Fie con voz ahogada—. ¿Cómo pudo confiar en ella? ¿Cómo pudo vendernos a todos por mí?

—Respira hondo. —Wretch dejó escapar un suspiro—. Nunca dudaré de que ese chico te ama, Fie. Pero amar a alguien no hace que tomemos las decisiones correctas.

Fie no quería escuchar nada más sobre cómo Tavin la quería. Deseaba rebanarle el pescuezo por ser tan idiota como para confiar en la palabra de la reina. Por elegir el trono por sobre un juramento. Por abandonar a la familia de Fie, a su casta, a su futuro rey.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —susurró Fie.

—Durante la próxima luna o incluso la semana que viene, no lo sé. —Wretch enderezó a Fie y empujó un plato de arcilla con una pila de panchato hacia ella. Fie vio los trocitos de queso blando y gotas de miel, la forma en que Pa lo preparaba especialmente para ella—. Pero lo resolveremos juntos, como siempre hacemos. Debes comer.

Fie negó con la cabeza, aun cuando otro sollozo trepó por su garganta.

—Soy la jefa, se supone que yo debería estar cuidando de vosotros.

—¿Crees que es así como funciona? —Bawd frunció el ceño y arrancó un trozo de panchato—. Cuidamos de los nuestros. Eso no dejó de ser así cuando te convertiste en nuestra jefa. Eres la jefa más inteligente y formidable de las carreteras y te seguiremos hasta las entrañas de los doce infiernos si nos lo pides, pero si caes, te llevamos. Si te enfermas, te llevamos. Si nos necesitas, te llevamos y, te juro por la cabeza de Varlet que, si no te cuidas, te obligaremos a hacerlo.

Empujó el trozo de panchato contra la cara de Fie. Ella dio un mordisco a regañadientes y después otro y algo en el hecho de llenarse el estómago hizo que volvieran a rodar lágrimas sobre las mejillas. El panchato desapareció en pocos minutos.

El dolor no se fue a ningún lado, aún arrastraba sus espinas sobre cada uno de sus pensamientos; pero el dolor nunca se iba del todo, en realidad. Las heridas se transformaban en cicatrices, el dolor se atemperaba para transformarse en amarga sabiduría y de las ascuas de su pena siempre, siempre, crecía la furia.

Dejó que Bawd y Wretch la guiaran hasta el improvisado cuarto de baño del templo, donde el agua de lluvia era desviada a una enorme cisterna de piedra rodeada de barriles y jofainas. La dejaron allí con vainas de jabón y un cambio de ropa, y no fue sino hasta que frotó y lavó el hedor de la sangre vieja en el pelo endurecido que Fie se dio cuenta de que se había aferrado a ella como una maldición.

Pa la estaba esperando cuando salió del templo. Una mirada a la cara preocupada de Pa volvió a desarmarla, pero él había venido preparado; le dio un trapo de seda de Cuervo limpio para que se secara el rostro, le pasó un brazo alrededor de los hombros y la llevó hacia otro lugar.

—Ven, chica.

La llevó detrás de la estatua gigante de Gen-Mara a un bosquecillo moteado por la luz del sol donde un puñado de rocas formaban un círculo alrededor de un pozo para fuego apagado hacía tiempo.

Se sentaron juntos en la piedra más grande y ella le contó todo.

Le contó que Little Witness había dicho que era una fracasada, que la diosa muerta había asegurado que su juramento no estaba saldado, que había encargado a Fie que encontrara un don de nacimiento, pero Fie había elegido el juramento en su lugar.

Le reveló cómo le había fallado a Jasimir, cómo les había fallado a los Cuervos. Le dijo a Pa cómo le había fallado a él.

Y luego, con la cabeza gacha, esperó su dictamen.

Pa no dijo nada durante un tiempo. Fie escuchó el frufrú cuando Pa se frotó la barba y una suave brisa caliente pasó a través del bosquecillo, impregnada del aroma de las magnolias.

—Podría ser peor —dijo finalmente.

Ella levantó la mirada, sorprendida.

—No te mentiré, Fie: la situación es mala. Pero si no hubieses enviado a Jade aquí con un carro lleno de provisiones, tendríamos días en lugar de semanas. Si no le hubieses entregado tu corazón a ese muchacho, él nunca habría negociado por tu vida y tú y tu bandada estaríais alimentando a los cuervos ahora. Si no hubieses conseguido el juramento en primer lugar, el príncipe estaría muerto y, probablemente, todos nosotros también. Podría ser peor.

—Podría ser mejor —repuso Fie con voz ronca—. Y eso es culpa mía.

—Sí, ese es el destino de un jefe. Suénate la nariz. —Pa esperó a que ella lo hiciera—. Todos los jefes nos equivocamos. Y cuando lo hacemos, no es menor, lo hacemos con nuestras vidas en juego. Como Skelpie.

Fie tragó. Pa rara vez usaba el nombre de su madre para referirse a ella y más raro era aún que hablase de la noche en que la Cofradía de las Adelfas se la había llevado. Era la herida más vieja y feroz de Fie.

—Ella no subió a los árboles a tiempo porque… me estaba poniendo a salvo.

—Y yo fui quien no pensó en eso antes del ataque. ¿No lo ves? Tendríamos que haber tenido una hamaca lista para llevarte, un plan, algo. Skelpie no tendría que haberlo pensado sola. Se supone que debemos cuidar de los nuestros. Pero lo estropeé.

—No fue tu culpa —sostuvo Fie—. Las Adelfas la mataron. No tú.

Pa la miró un largo rato.

—Sí. Podría haber pensado por adelantado, podría haberme entregado para salvarla, pero fueron las Adelfas las que decidieron cabalgar hacia nosotros. Mis pecados fueron los de un jefe novato. Ahora, ¿por qué puedes perdonarme por ellos, pero no puedes perdonarte a ti misma?

Fie quería decir que era distinto. Sabía que no lo era.

—No soy el jefe que era entonces —agregó él—. Y tampoco lo eres tú.

«No eres lo que eras». Había olvidado las últimas palabras de Little Witness para ella.

Si pudiese olvidar lo demás…

—Nada de esto importa de todas formas, Pa. Sabor se pudrirá hasta las piedras y nosotros moriremos de hambre esperando que todo pase.

—Le pregunté a Little Witness de qué quería hablar contigo, ¿sabes? —comentó Pa—. No quiso decirme demasiado, palabrerías espeluznantes sobre una tormenta y dientes y ladrones. Pero sí remarcó una cosa. ¿Sabes cuántos dioses Fénix hay?

Fie frunció el ceño, intentando recordar.

—Veinticuatro, ¿cierto?

Él asintió.

—Ahora bien, ¿cuántos brujos Fénix caminan por estas tierras?

Tavin le había dicho que el rey Surimir era uno, aunque eso fue antes de que él mostrara que había heredado la brujería del fuego de su padre. Pero el rey estaba muerto. Eso dejaba…

—Uno —respondió—. Solo uno. ¿Eso qué significa?

Él frotó su barba, serio.

—Little Witness me dijo que estamos al filo de un final. No dijo qué es lo que está terminando, pero sé una cosa: los cambios vienen con un precio y hasta los Fénix necesitan cenizas de las que resurgir.

—Entonces, ¿esperamos?

Pa presionó con fuerza los labios.

—No, Fie. Tú, no.

Ella se quedó mirándolo.

—La Fie que crie no podría quedarse sentada en un santuario y confiar en que la nación lo resuelva por su cuenta mientras ella pasa hambre —señaló Pa—. Querías cosas mejores para nosotros antes de que la reina desatara un infierno a nuestras puertas. No estabas conforme con el destino de una jefa, no estabas conforme con el destino de los Cuervos, y tenías razón en pedir más. Así que no te voy a expulsar, chica. Pero puedes decirme la verdad: ¿te conformarías con desperdiciar tus días en un santuario con la esperanza de que el príncipe sobreviva para que cumpla su juramento?

Ella negó con la cabeza, su miedo intentaba estrangular un terrible y ardiente alivio.

—No puedo llevar a la bandada hacia semejante peligro.

—Se quedarán aquí hasta que hayas hecho lo que debes hacer.

—Un Cuervo solo en la carretera es prácticamente un Cuervo muerto.

Una extraña expresión cruzó por la cara de Pa. Levantó la mano hasta donde solía estar su cordel de jefe, solo que ahora estaba reducido a unos pocos dientes. Tocó uno y dijo al aire:

—Soy Cur. Envía a las visitas a la parte de atrás, por favor.

Ante la mirada atónita de Fie, él señaló la estatua.

—Gen-Mara, el Mensajero. Little Witness me comentó que la brujería sería diferente en mi propia tumba. Fuera de la torre, ella no es más que una niña con buena memoria. Aquí puedo hablar con cualquier persona, siempre y cuando tenga su diente. Anudaré uno de los tuyos en mi cordel antes de que te vayas.

—No me voy a ir, Pa. —Había algo doblemente irritante en oponerse a algo que anhelaba hacer—. ¿Realmente quieres arrojar caracoles a favor de las oportunidades de una Cuervo contra la reina de Sabor?

—Yo apuesto a favor —exclamó una voz familiar. El crujido de unos pasos sonaba cada vez más próximo.

Un momento después, dos figuras aparecieron en el claro, dos que había creído muertas.

Khoda le ofreció un desganado saludo Halcón, mientras que Viimo observaba a su alrededor, analizaba la estatua y el pozo para fuego.

—Bonito lugar —concluyó la bruja de piel.

Pa apoyó una mano en el hombro de Fie.

—No irás sola.

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Buena Suerte

—Los encontré merodeando fuera, unas horas después de la salida del sol. —Pa hizo un gesto para que se sentaran en las rocas—. Al parecer, Khoda recuerda el camino.

—¿Te dijo Khoda que es un espía Cisne? —preguntó Fie.

—Cisne Negro —corrigió Pa, arrastrando las palabras.

—Resulta que tu padre también tiene una abundante provisión de dientes de Grulla —comentó Khoda, con ironía, mientras se sentaba en una piedra y se cruzaba de brazos—. Y por si es de algún consuelo, solo recordaba que era en este tramo de la carretera. Viimo fue quien encontró la entrada; e incluso entonces…

Viimo arrojó un puñado de jirones de cuero a Fie.

—Tenía algo tuyo con que seguirte. Y tu rastro se enfrió a unos pasos de la viaplana.

Fie desenrolló el cuero, reconoció la labor estampada y no pudo hablar durante un momento, al sentir un nudo ardiente en la garganta. Se las habían ingeniado para salvar parte de la bolsa donde había estado cosido el diente de Tavin. Si ella llamaba su chispa ahora, le diría por qué…

No. El porqué no importaba. Lo que Tavin había hecho, hecho estaba.

—¿Cómo escapasteis? —preguntó en lugar de eso.

Khoda sonrió.

—La verdadera pregunta es por qué me quedé en primer lugar. Lo bueno de los Halcones es que si amarran a alguien y lo ponen bajo vigilancia, eso será suficiente para que permanezca en ese lugar.

—Así es como suele funcionar, sí —comentó Viimo. Fie la miró con desprecio por una cuestión de principios.

—Bueno, si la capitana general no quería que yo escapara, tendría que haber sido un poco más cuidadosa, eso es todo lo que voy a decir. Rhusana tenía que recolectar pelo de cada uno de los Halcones en la procesión; uno pensaría que al menos uno de ellos la habría detectado, como hice yo. Y después, necesitaba a esta —sacudió su pulgar para señalar a Viimo—, para asegurarme de que estuviésemos yendo en la dirección correcta.

Cuatro días atrás, el atrevimiento de Khoda le hubiese resultado más digerible a Fie. Ahora solo le recordaba a Tavin. Entornó los ojos.

—¿Y por qué me estabas buscando?

Él tosió.

—Cierto. Vayamos al grano. Supuse que estarías interesada en encontrar otra salida a esto que no involucre esperar a ver quién muere primero, si los Cuervos o el resto de Sabor.

Fie intercambió miradas con Pa.

—Te escucho —dijo con detenimiento—. Pero si estás buscando una conquistadora, te has equivocado de bruja.

—Tenemos un dicho entre los Cisnes Negros —repuso Khoda, observando el suelo hasta que encontró un palo largo—. La única diferencia entre un conquistador y un ladrón es un ejército.

—Resulta que también estamos escasos de ejércitos por estos lares.

—Pues menos mal que necesitamos ladrones. —Khoda dibujó tres círculos en las cenizas del pozo para fuego—. El plan de Rhusana es un taburete de tres patas —explicó—. Necesita tres cosas para mantenerse en el poder: el ejército, la aristocracia y la ausencia de una alternativa. La cooperación de Tavin le da la aristocracia, porque un descendiente de Ambra legitima su reinado. Tanto Tavin como Jasimir son rehenes funcionales, así que eso le da el ejército, porque la capitana general no pondrá en peligro a su hijo y no puede arriesgarse a que Jasimir muera en un golpe de Estado. Y el cautiverio de Jasimir significa que no hay alternativa: Tavin y Rhusana son los únicos elegibles como gobernantes.

—Dos de ellas dependen de Jasimir. —Fie frunció el ceño.

Khoda arriesgó otra sonrisa y la señaló con el palo.

—Exacto. Tiene a Jasimir prisionero en el palacio real. Si lo podemos liberar, Rhusana pierde su influencia sobre Draga. Un taburete con dos piernas se tambalea. —Dibujó una línea a través de un círculo, luego otra—. Demostramos que Jasimir es… bueno, el verdadero Jasimir y el plan de Rhusana se desintegra frente a todo Dumosa.

Fie se quedó mirando el círculo que quedaba. El descendiente de Ambra. El chico bastardo. Un Halcón que, en definitiva, no había creído que ella podía ganarle a la reina.

—Yo puedo quitarle eso —anunció, fría como el viento en el Marovar.

Khoda trazó una línea a través del último círculo.

—Y es por eso que estoy aquí. Como ya te he dicho, la mayor debilidad de Rhusana es que subestima a todos. Ni siquiera pudo comprender por qué darte los dientes de Fénix sería un problema hasta después de hacerlo, y no te ve como una amenaza sin ellos. Así que tendrá en cuenta a los guerreros de Draga, tendrá en cuenta el fuego de Jasimir, hasta quizás prevea una serpiente o dos de algún noble descontento. Pero jamás te verá venir.

Fie frunció el ceño, con mil preguntas, miedos y furias en la cabeza que corrían y se atropellaban entre sí.

—¿Cuánto tiempo crees que tardaremos?

—Bueno, se acaba el juego si la coronación se lleva a cabo durante el solsticio —respondió Khoda, encogiendo los hombros—. Entonces, ella estará al mando del ejército, le guste a Draga o no.

—El solsticio es en cuatro días. —Fie negó con la cabeza—. Nunca lo lograremos.

—Viimo y yo hemos traído caballos —argumentó Khoda—. Será una ardua cabalgata de dos días hasta Dumosa. Si podemos interrumpir la ceremonia, eso nos dará algo más de tiempo; pero si no podemos acabar con el reinado de Rhusana para el final de la luna del Fénix, entonces creo que no podremos hacerlo en absoluto.

—Pa… —Giró hacia él—. ¿Cuánto tiempo podréis resistir?

Él se rascó la barba.

—Con la bandada de Jade, la de Ruffian y la tuya… Podremos resistir hasta el final de la luna, sí. Pero estaremos ajustados, y si más bandadas buscan refugio aquí, todavía más justos.

Parte de Fie quería decir que no. Pero estaría renunciando a un futuro. Les estaría fallando a los Cuervos.

Si decía que no, no sería mejor que Tavin, y eso era algo que no podía tolerar.

—Está bien —dijo—. Cuenta conmigo. Ahora, ¿qué vamos a hacer para sacar al príncipe del palacio?

Viimo dejó salir una carcajada.

—Bueno, el plan empieza con algo que te gustará.

—Esta cantidad de dientes de Gorrión debería alcanzarte.

Pa dejó caer una docena en la mano de Fie y ella los guardó en una bolsita mientras caminaban a través del arsenal de dientes del santuario. Viimo y Khoda le habían asegurado que tenían casi todas las demás provisiones cubiertas; habían llegado con un tercer caballo para Fie, uno que habían cargado con suficientes suministros de los Halcones como para darle al santuario incluso unos pocos días más.

Eso incluía algunos cambios de ropa. Fie había cambiado sus calzas y su camisa de seda de Cuervo por una holgada túnica gris de lino, un chaleco de cuero pintado y pantalones, la vestimenta típica de las Palomas. Su raída capa negra había sido reemplazada por una de rayas grises. También llevaba una bufanda alrededor del cuello para esconder su cordel de dientes.

Usar algo que no fuese seda de Cuervo era extraño. Y peor aún, usarlo en un santuario Cuervo.

—De Buitre, tienes suficientes; los de Cisne no te servirán demasiado… —Pa se quedó callado y Fie vio por qué. El frasco al que había llegado era dolorosamente pequeño y tenía pintada la marca Cuervo para «Fénix».

Parte de Fie quería todo el frasco para ella, quería ese peso en su mochila, quería saber que, si todo lo demás fallaba, podría abrirse camino con fuego.

Pero no fue esa la parte que ganó.

—Escuchaste a Khoda —comentó—. Rhusana ya tiene en cuenta el fuego. Quédatelos por si las cosas empeoran y tenemos que salir a buscar viáticos.

—¿Segura?

Fie dejó que una mano vagara hacia su bufanda. Si todo lo demás fallaba, le quedaba un diente de Fénix para quemar ahora… o al menos, la mitad de un último diente de un Fénix.

—Sí —respondió—. Estoy segura.

Pa presionó los labios, luego hizo un gesto con la mano.

—Vamos, chica.

Dejaron atrás las reservas de dientes y Fie intentó ignorar las miradas de los otros Cuervos. Si ella hubiese visto a alguien vestido como una Paloma, supuso que también habría estado nerviosa, especialmente después de que una Buitre y un Cisne aparecieran a sus puertas horas atrás.

Pa la llevó a uno de los enormes troncos de magnolia, pasó la mano sobre corteza y liana, hasta detenerse sobre una urna de arcilla polvorienta. Sacó una capa de musgo, luego sacudió la tapa de atrás hacia adelante varias veces hasta que se liberó con un chirrido y hurgó para sacar seis dientes.

—Ten. —Se los dio.

Cantaron con tanta fuerza cuando tocaron su palma que por un momento Fie pensó que sus dueños aún vivían. Después comprendió qué estaba sosteniendo: seis dientes de brujo; tres de brujos Gorrión y tres de brujos Paloma.

Los dientes de brujo Gorrión le permitirían no solo pasar inadvertida, sino ser completamente invisible. Los de brujo Paloma le permitían desviar la suerte hacia ella. Ambos dones de brujo podían marcar la diferencia entre la vida y la muerte cuando llegara a Dumosa. Ambos eran más raros que el oro.

—¿Puedes dármelos? —No pudo evitar que la pregunta saliera—. El santuario…

—Tiene suficientes. —Pa terminó la frase por ella—. Especialmente con esos dientes de fuego. Que la reina busque fuego o acero o serpientes. Nunca te verá venir.

Fie quería decir algo lleno de sal y humo sobre cómo se desharía de Rhusana y cumpliría el juramento y desataría los doce infiernos sobre aquellos que la habían fastidiado.

Pero en lugar de eso, un nudo se le formó en la garganta cuando recordó que, la viera venir Rhusana o no, la reina tendría a Tavin cuidándole las espaldas.

Pa vio que se entristecía y negó con la cabeza.

—Olvídate —dijo—. Bueno, no del todo. Es tan solo otra cicatriz, ¿no? Duele como el infierno incluso cuando nada la toca y no vivimos una vida suficiente como para recordarla demasiado. Sanará y, después, dolerá pero solo cada cierto tiempo.

Lo que crecería sobre su herida podía ser duro y horrible, pero sería un recordatorio. Uno que realmente necesitaba.

—Todavía tienes uno de mis dientes y yo tengo uno de los tuyos —señaló Pa, dando golpecitos a uno de los dientes anudados a su cordel—. No sé si podré llegar a ti fuera de este santuario, pero tal vez tú puedas llegar a mí. Aunque si eso hace que quemes del todo mi diente… asegúrate de necesitarlo en serio.

Fie frunció la nariz.

—No lo desperdiciaré llorando contigo por culpa de un mercader malvado.

Pa echó a reír.

—Deberías llevarte a Barf también. Esa gata trae buena suerte.

—Tengo dientes para eso ahora.

—Los dientes se acaban —advirtió Pa—. ¿Cuáles crees que son tus oportunidades cuando no los tengas?

Fie se llevó a la gata.

No se quedó demasiado tiempo despidiéndose de su bandada; les dijo a ellos y también a sí misma que se iba solo por una semana o dos. Si se hubiese permitido pensar otra cosa, nunca habría dejado los bosquecillos de Gen-Mara.

Solo Wretch tuvo palabras de despedida para ofrecerle y las guardó para cuando abrazó a Fie y las pudo susurrar al oído.

—Recuerda: que un chico te quiera no significa que vaya a hacer lo correcto.

Salieron a la carretera unas horas antes de la puesta del sol, con Barf sujetada en una bolsa contra el pecho de Fie. La jefa Cuervo solo había cabalgado un puñado de veces antes y su aversión a hacerlo fue completamente confirmada cuando desmotaron para pasar la noche y descubrió que sus piernas se habían agotado igual que las raciones de cerdo salado en sus provisiones de viaje.

Había vuelto a consumir semillas de raíz de amarre cuando Tavin se había reunido con su bandada otra vez, porque no tenía ninguna intención de tener hijos durante muchos años, y tal vez nunca. Ahora le dolía tomarlas solo para mantener su sangrado a raya, pero aun así lo hizo. Tenía demasiadas cosas en la cabeza ahora para soportar calambres que la debilitarían.

Era extraño acampar solo ellos tres y que únicamente Khoda hiciera guardia. Más extraño aún fue cruzarse con viajeros en la carretera al día siguiente y no sentir el escozor de las miradas recelosas. Khoda había elegido un delantal de retazos Gorrión, pero Viimo vestía una capa de Paloma como Fie y ninguno de ellos atrajo la más mínima mirada.

La cabalgata a Dumosa transcurrió con la poca charla que Fie pudo tolerar. Repasaban el plan cada noche, intercambiaban unas pocas palabras antes de salir cada mañana y casi no hablaban en la carretera. Eso le parecía bien a Fie; todavía no confiaba en Khoda y prefería revolcarse sobre cristales rotos antes que relacionarse de forma amistosa con Viimo.

Más de una vez pasaron almenaras de plaga que soltaban largos dedos en el cielo y Fie se mordió la lengua. Cada almenara era una recriminación: como jefa, estaba obligada a responder. Cada una era un recordatorio: era casi como si Rhusana hubiese encendido cada almenara ella misma esperando que Fie mordiera el anzuelo.

Se dijo a sí misma que tal vez otra bandada respondiese y siguió adelante.

Para el mediodía del segundo día, pudieron ver la cima del palacio real por encima de los árboles y tardaron demasiado tiempo para que el resto de la colina de la ciudad se elevara sobre ellos. Se escondieron tras unos arbustos antes de dirigirse a los portales y Khoda y Fie se pusieron a trabajar con la montura y las riendas del caballo de Viimo, mientras la bruja de piel se quitaba la capa de Paloma y se ponía una negra de seda de Cuervo.

—Recuerda —le dijo Khoda a la Buitre, ajustando una alforja en el caballo que había sido de ella—, no hagas nada hasta que estemos al menos a dos carros de la puerta. No hablamos, no nos conoces, y no haces tu jugada hasta…

—Hasta que los guardias vean. Sí, lo sé —graznó Viimo—. Estás trabajando con profesionales, ¿no te das cuenta?

Como si quisiera remarcar el punto, Barf saltó a una de las alforjas, levantó una de las patas traseras y comenzó a acicalarse un lugar muy indecoroso. Khoda tosió, indignado, pero no volvió a molestar a Viimo.

Esperaron casi un cuarto de hora más, espiando desde los arbustos, mientras Khoda analizaba a los viajeros que iban y venían. Finalmente, divisó un carro cargado de calabacines y maíz, y le hizo un gesto a Fie.

Ella despertó dos dientes de Gorrión y ambos se deslizaron a la viaplana detrás del carro, pero se mantuvieron a unos buenos pasos de distancia. La granjera que lo conducía no los vio, ni siquiera después de que Fie soltara uno de los dientes y concentrara el otro en Viimo.

Siguieron a la granjera todo el camino hasta uno de los Portales Inferiores de Dumosa, reservado para las castas comunes y los Cuervos, y se pusieron en la fila, que llegaba hasta el puente sobre el Hem. Viimo se quedó uno o dos pasos atrás de ellos, pero el diente de Gorrión de Fie desviaba la atención lejos de ella, así que los granjeros y trabajadores que esperaban para entrar a la ciudad no se percataron de su presencia.

Y cuando el carro de maíz se acercó lo suficiente como para estar a la vista de los guardias Halcones, Khoda le dio un empujoncito a Fie. La jefa Cuervo dejó que el diente de Gorrión que aún tenía encendido se enfriara, luego se estiró para sacar a Barf del lomo del caballo, la señal que Viimo esperaba.

En el momento indicado, la bruja de piel se escabulló alrededor de los caballos y se quedó al borde del carro de maíz. Cuando la granjera bajó del asiento del carro para hablar con los Halcones, Viimo montó un espectáculo al arrebatar una, dos mazorcas de maíz, luego un calabacín, y prácticamente agitó su capa de seda de Cuervo para llamar la atención.

—¡EY! —La granjera salió corriendo tras Viimo—. ¡Maldita escoria ladrona de huesos! ¿Estás tratando de robar mis cosas?

Viimo maldijo, se tropezó hacia atrás como una borracha, y prácticamente tiró las verduras. De alguna forma, al enderezarse, se las ingenió para lanzar otro calabacín por el aire.

—Qué sutil —murmuró Khoda—. ¿Lista?

—¡Guardia! —gritó la granjera—. ¡Detenga a esa ladrona!

Viimo echó a correr. Hubo un frenesí de cuero y pisadas contra las piedras cuando cuatro Halcones pasaron a toda velocidad en una implacable persecución de la bruja de piel. Fie volvió a encender sus dos dientes de Gorrión y preparó un tercero por si alguno de los otros se quemaba.

—Lista —confirmó Fie.

Esta idea se le había ocurrido al pensar en la vez que Jasimir salvó a Barf. Khoda se aseguró de que las riendas de los caballos no estuvieran enredadas en sus patas, luego golpeó a uno en la grupa. Este se encabritó y sobresaltó a los otros dos, agregando más confusión al caos. Gritos e insultos se desparramaron por el puente mientras Fie y Khoda retrocedían hacia el portal. Todos los ojos apuntaban, o bien a Viimo, o bien a los caballos, que ahora daban respingos sobre los adoquines.

Fie y Khoda pasaron al lado de la granjera enfurecida y también dejaron atrás a los irritados mercaderes Grullas que esperaban frente a la puerta, ahora vacía. Los dos brujos Buitres de guardia estaban observando alegremente la persecución. Después, Fie vio que entornaban los ojos.

—Esa no es Cuervo —comentó uno de ellos—. ¡Mira! El pelo es como el nuestro.

El otro maldijo por lo bajo.

—¿Crees que es la rastreadora que traicionó a Tatterhelm? Quizás la reina quiera hablar con ella…

Los brujos de piel ni siquiera pestañearon cuando Khoda y Fie atravesaron el umbral del portal. Después se escondieron en un nicho cercano. Barf se retorció hasta que Fie finalmente la bajó al suelo.

Dos Halcones introdujeron a Viimo a empujones unos pocos minutos después. Ella se retorcía y se arrastraba, la imagen de la triste derrota, y Fie no pudo evitar toser una risa. Viimo había tenido razón en esto: comenzar el plan con su arresto fue algo que Fie disfrutó bastante.

En cuanto quedaron fuera de vista, Khoda salió del nicho e intentó orientarse mientras sacaba dos chalecos pintados de su mochila, ambos marcados con las rayas de los mensajeros Palomas.

—Mi enlace nos estará esperando en la Avenida del Magistrado. Después de eso…

—Lo sé. —Incluso desde el nicho, Fie podía ver su siguiente objetivo: las agujas doradas del castillo real, que acuchillaban el cielo como las almenaras.

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12
De Nuestras Cenizas

El enlace de Khoda no se molestó en dar su nombre. La mujer tenía el aspecto necesario para camuflarse entre los académicos Búhos, con piel de color caoba intenso y cabello espeso trenzado con fuerza contra su cuero cabelludo. El bordado anaranjado en su toga violeta indicaba que era una escriba judicial (o, al menos, una farsante creíble). No era exactamente el mismo tono naranja de las tejas de la Avenida del Magistrado, pero a juzgar por el número de escribas que iban y venían entre juzgados, registros y el Consejo de Abogados, ese hilo anaranjado le permitiría ir a donde quisiese.

Tampoco parecía contenta de ver a Fie junto a Khoda, sus ojos oscuros apuntaban de uno al otro.

—Mensajero, ¿cuáles son sus tarifas?

—Diez nakas para entregar dentro de Dumosa —respondió Khoda—. Cuatro más si la entrega es en el interior del palacio.

La mujer asintió, con mandíbulas apretadas y dijo entre dientes:

—¿A quién más planeas reclutar? ¿Un perro callejero, tal vez?

Barf eligió ese momento para dejarse caer en el suelo de tierra entre ellos y rodar para que le frotasen la barriga. La mujer cerró los ojos.

Khoda asintió y extendió la mano. Casi no movió los labios cuando siseó en respuesta:

—Dime que una bruja Cuervo con resentimiento y una bolsa llena de dientes no es un gran recurso. Además, fue ella quien llevó a Jasimir todo el camino hasta Draga. Se las apaña.

—¿Y no será una… distracción para ti? —preguntó su enlace intencionadamente. Khoda tosió.

—Las mujeres no suelen serlo.

Fie alzó las cejas, pero no dijo nada. No pudo evitar pensar que Tavin hubiese sido menos agresivo con Khoda de haberlo sabido.

—Mmm. Cuatro nakas más para el palacio. —La mujer contó los nakas sobre la palma de Khoda con un aire de importancia que le decía a Fie que esto no se trataba solo de las monedas—. Hasta ahora, la nueva inversión ha dado sus frutos. Podríamos haber perdido la mitad de nuestro equipo por un… cambio de política, si no hubiésemos tenido información temprana. Pero es un riesgo tener a alguien tan…

—Estoy atento a eso —dijo Khoda rápidamente—. ¿Adónde quieres que llevemos esto?

Su enlace parpadeó un momento, su mirada se disparó hacia Fie otra vez, luego le pasó dos rollos de pergamino, dos pesadas fichas de arcilla y dos hojas de papel. Una decía EBRIM KAMIRO, MAESTRO DE REPARACIONES, DEPARTAMENTO DE MANTENIMIENTO; el otro: YULA HAOVI, DIRECTORA DE LIMPIEZA, DEPARTAMENTO DE MANTENIMIENTO.

—Sé rápido —advirtió su enlace—. En dos amaneceres, la corona se encenderá de blanco.

Fie se había dado por vencida en su intento por descifrar sus dobles sentidos, pero esa frase le resultó demasiado clara. Faltaban dos días para que Rhusana tomara el trono y, con ella, la Cofradía de las Adelfas.

—El sol renacerá —afirmó Khoda, cortante.

Su enlace asintió, seria.

—Incluso de nuestras cenizas.

Eso pareció ser alguna clase de señal, porque Khoda giró sobre los talones. Fie lo siguió, sintiendo los ojos de la mujer sobre ella mientras se alejaban de la Avenida del Magistrado.

—¿Qué demonios significa eso? —le preguntó a Khoda cuando estuvieron a una distancia prudente.

—Es nuestro credo. —Él le entregó un rollo de pergamino, una ficha de arcilla y una hoja de papel—. Significa que haremos lo que sea necesario para mantener el orden. La capitana general tenía razón, los Cisnes Negros se ocupan de la clase de secretos que pueden destruir una nación. Nuestro objetivo es prevenir eso, sin importar cómo. Aunque eso signifique que nosotros mismos ardamos.

—Muy alentador —repuso Fie, alargando las palabras.

Khoda metió entre su cinto y su pantalón el rollo de pergamino que se había quedado.

—Mi credo es lo que evitó que el mayordomo Burzo enviara tu pelo a la reina con el siguiente halcón mensajero. Tuve que tomar una decisión sobre qué era mejor para Sabor: si mantener mi fachada o perderla para evitar que Rhusana tomara el control de ti. Sabes lo que elegí.

—No creo que el destino de la nación dependa de una chica Cuervo —respondió Fie. Khoda frunció los labios.

—Eres solo una chica Cuervo para la gente que se beneficia de que seas solo una chica Cuervo. Por lo que he visto, eres una bruja que, con las herramientas correctas, puede usar todos los dones de nacimiento y, además, comprendes cómo aprovechar lo que la gente espera de ti. Así fue como lograste que la reina te diera los dientes de Fénix, como engañaste a la capitana general de las legiones reales para que salvara a tu familia y como la convenciste de que respetara el juramento de Jasimir. No solo sobrevives, sino que das de su propia medicina a los más poderosos de la nación. —Le lanzó una mirada—. Y ahora, apuesto a que así será como llevarás a Jasimir al trono.

Había demasiados «tú» en ello, para el gusto de Fie. Había hecho lo que cualquier jefe habría podido hacer y solo porque estaba el alma de Pa enredada en todo esto. Y ahora Khoda lo hacía parecer como si ella fuera capaz de hacer un milagro si las cosas se ponían lo bastante feas.

Él lo hacía con la intención de darle ánimo, Fie sabía eso. Pero lo único que podía escuchar era «Aunque eso signifique que nosotros mismos ardamos».

Les resultó increíblemente fácil entrar caminando al palacio real.

Khoda le había explicado en el paseo hasta allí arriba que esta era la forma más sencilla de hacer contrabando con un brujo; los brujos Palomas eran tan raros y poderosos, que Sabor se aseguraba bien de no dejar que ninguno se escapara de sus garras. En todo momento había un estricto seguimiento de la localización de los brujos Palomas.

Los mensajeros Palomas, por otro lado, eran inofensivos y comunes. Tenía muy poco sentido buscar brujos que ya estaban contabilizados. Cuando se acercaron a la puerta de los sirvientes, los Halcones simplemente los observaron para comprobar que no tuvieran armas, verificaron sus fichas de mensajeros y los hicieron pasar con un guardia como escolta y una advertencia para que mantuvieran a la gata bajo control.

Lo único que Fie tuvo que hacer fue mantener el glamur de Pavor Real que cubría su marca de bruja. Hizo una nota mental de advertirle a Jasimir sobre esto en cuanto lo sacaran de prisión.

Luego recordó que lo había abandonado y se preguntó si el príncipe le devolvería las palabras.

El guardia los guio a través de pasillos con suelos de azulejos y gravilla, algunos con paredes entramadas; otros, no más que un techo fino apoyado sobre estrechas columnas talladas en forma de espiral de fuego dorado. Cualquier brisa o ráfaga de viento que hubiese podido entrar en los terrenos del palacio parecía haber quedado enredado entre sus paredes intrincadamente talladas, por lo que no había alivio alguno para el abrasante sol del mediodía.

Khoda nombró por lo bajo los diferentes edificios que iban dejando atrás: la biblioteca, el salón comedor para sirvientes, las dependencias donde vivían los sirvientes. Fie intentó no mirar con asombro el esplendor, incluso en los edificios más simples. La primera y única vez que había estado en el palacio real, este había estado completamente a oscuras. Aún resentía el oro y la filigrana con cada hueso de su cuerpo, pero ahora era fácil ver por qué Jasimir había echado de menos vivir entre tanto lujo.

Cuanto más se adentraban en los terrenos del palacio, más vibraba el suelo bajo los pies de Fie con la canción firme y sedienta que escuchaba en los dientes de Fénix. Pa le había dicho que todos los dioses Fénix estaban enterrados debajo del palacio real, lo que lo transformaba en una fuente de poder tal que cualquier Fénix podía llamar al fuego en los terrenos reales, fuese o no un brujo. No lo había notado antes, cuando todavía no había llamado al don de fuego, pero era casi imposible de ignorar ahora.

El guardia Halcón caminó con ellos hasta un edificio cuadrado y sólido, igual de cargado de florituras de llamas doradas y plumas rizadas. Señaló la puerta con su lanza.

—Sus oficinas están en la segunda planta. Que Kamiro o Haovi os escolten a la salida y no olvidéis mostrar vuestras fichas.

Khoda hizo una reverencia. Fie, que no estaba acostumbrada a inclinarse ante nadie excepto como burla, lo imitó deprisa. El guardia pareció no notarlo y se fue por el mismo camino por el que habían llegado.

Fie y Khoda entraron al edificio. La jefa Cuervo parpadeó para adaptarse a la oscuridad. Unas escaleras los llevaron a la segunda planta, donde encontraron la oficina de Ebrim Kamiro, marcada como tal con letras elegantes y claras.

—Mensajero —avisó Khoda frente a la puerta hecha con un panel de lona—. Tenemos mensajes para Ebrim Kamiro y…

—Yula Haovi —agregó Fie.

La puerta se deslizó hacia un costado y se asomó una mujer de unos cincuenta años.

—¿Venís de la Avenida del Magistrado?

—Eh… sí —tartamudeó Fie.

La mujer hizo una mueca.

—Ah, vais a dar trabajo. Entrad, rápido.

Había un hombre de pie junto a unos estantes en el fondo de la oficina, estaba hurgando un cajón de madera lleno de lo que parecían ser herramientas.

—La gracia de tener una oficina para mí, Yula, es que yo decido quién puede entrar.

Yula lanzó su mirada hacia el techo y cerró la puerta detrás de Khoda y Fie y casi pilló la cola de Barf. La gata la sacudió con una mirada furiosa.

—Bueno, puedes decidir quién entra, Ebrim, si alguna vez te dignas a responder la maldita puerta.

Él sacudió levemente un par de pinzas hacia ella, luego las apoyó en un estante, mascullando algo mientras revolvía su caja. Un momento después, sacó otro par de pinzas más pequeño, las miró con el ceño fruncido y avanzó hacia su escritorio.

—Podéis hablar con libertad aquí; a esta hora no hay nadie más que nosotros en esta planta. Solo mantened la voz baja. Os pondréis uniformes de sirvientes y luego os dejaremos en la enfermería para Gorriones, siempre y cuando no se necesite esa habitación. —Ebrim abrió un simple rollo de piel y, después de un sobresalto, Fie se dio cuenta de que era un mapa de los terrenos del palacio—. Esto no puede salir de mi oficina. Los Halcones revisan que siga aquí todos los días. Aquí es donde estamos. —Apuntó un rincón con un dedo—. Tenemos solicitudes de reparación de casi todas las partes del palacio, así que podréis ir adondequiera que necesitéis investigar. Lo primero que necesitáis hacer es encontrar a Su Alteza, ¿cierto?

Cuando Ebrim levantó la mirada, Fie descubrió una sorprendente cantidad de angustia en los ojos del hombre. Era más joven que Yula por una buena década o dos, la cara de color marrón arenoso estaba bien afeitada, pero el pelo oscuro había comenzado a mostrar canas en las sienes; probablemente había comenzado a servir en el palacio desde antes de que Jasimir naciera y había visto crecer al príncipe.

Khoda se movió.

—Nuestra prioridad máxima es asegurarnos de que la coro…

—Que el príncipe heredero esté a salvo, luego sacarlo de aquí —interrumpió Fie. Khoda le lanzó una mirada. Lo ignoró—. Soy una de los Cuervos que vinieron por él bajo la luna de la Paloma. No hay forma de que pudiese lograr semejante treta sin ayuda de alguien en vuestras filas, ¿cierto?

Yula bajó la cabeza.

—Su Alteza era famoso por… intervenir —respondió—. Cuando el rey tenía una de sus rabietas o cuando un cortesano quería presumir de cómo jugaba con nosotros, Su Alteza los persuadía lo mejor que podía. Le costó muchos amigos que a un miembro de la realeza le convendría tener. Se lo debíamos.

—Ajá. Los Gorriones fueron los únicos a los que vi estar realmente de luto por él. —Fie cruzó los brazos—. También necesitaremos que nos contéis todo lo que podáis sobre la ceremonia de coronación. Si no podemos desbaratarla, el príncipe no tendrá ninguna corona que reclamar.

Yula asintió.

—Tienen a la mitad de mi equipo fregando hasta el último centímetro del Salón del Alba. Mantendremos los oídos abiertos.

—Hay algunos lugares donde no es posible que tengan encerrado al príncipe. —Ebrim barrió su escritorio con la mirada, luego levantó sus pinzas y las dejó caer sobre el Salón del Alba y las barracas de los Halcones. Agregó un frasco de clavos sobre la biblioteca, trozos de pergamino sobre las dependencias de los sirvientes y una pequeña maceta sobre la armería—. La biblioteca es demasiado abierta. Lo mismo ocurre con la armería, y sabríamos si estuviera en alguno de nuestros edificios.

Khoda se acercó más al mapa y frunció el ceño.

—Estamos buscando una habitación que probablemente haya sido limpiada y vaciada en la última semana. Debería estar aislada, ser la única en uso de toda la planta y que se encuentre en algún lugar por donde una o dos personas puedan ir y venir sin llamar demasiado la atención.

—Dejadme revisar las solicitudes —dijo Yula—. Tendré una lista preparada para vosotros esta noche.

—Te lo agradeceríamos mucho —dijo Fie, luego también miró el mapa con los ojos entornados—. Quizás habría que buscar algún lugar que esté cerca de la residencia real también. Rhusana no querrá molestarse demasiado cuando vaya a controlarlo.

—Tampoco ese desleal bastardo Halcón. —La cara de Yula se ensombreció—. Todos esos años que ha pasado al lado de Su Alteza… para traicionarlo ahora.

Eso afectó a Fie como un golpe a traición. Khoda debió darse cuenta, porque soltó:

—No sé qué le habrá ofrecido la reina. Solo puedo esperar que valiera la pena.

Mi vida. Saber eso le quemó a Fie como un carbón encendido en la garganta. El precio no valía la pena; sin embargo, Fie tenía toda la intención de mostrarle a Tavin el valor de lo que había comprado.

Esa noche, redujeron la lista de Yula a siete habitaciones cerca de la residencia real y debatieron sobre cada una de ellas bajo la luz de un farol en la enfermería de los sirvientes, mientras Fie reorganizaba su cordel de jefa para agregar dientes nuevos, más hilo y un pequeño dije Buitre de arcilla que pertenecía a Viimo. Cuando terminó, era lo bastante largo como para hacer las veces de cinturón, uno que, de ser necesario, podría esconder bajo su sencilla camisa de lino y la faja dorada de los sirvientes reales. Siempre le había resultado más fácil despertar un diente si lo hacía rodar entre las palmas, pero ahora tendría que bastar con que el diente le tocara la piel. Si alguien vislumbraba el collar de dientes, delataría a todos.

Solo pudieron dormir unas pocas horas antes de que Ebrim llegara junto al tañido de las campanas del reloj del palacio, en la penumbra previa al amanecer, con las tarjetas de solicitud de reparación para cada área. También tenía bollos dulces rellenos con dátiles y almendras para que desayunasen y una cabeza de pescado para Barf.

—Recordad —les indicó, tratando de ignorar a la gata, que daba vueltas alegremente sobre sus sandalias—, debéis decir que estáis allí para evaluar el problema que hay que reparar. Si alguien os pregunta, mostradle la solicitud firmada. Si un Halcón o un Pavo Real os dice que os vayáis…

—Sí, no hace falta que lo digas —soltó Fie, con la boca llena del bizcocho seco—. Nos iremos.

Ebrim la miró con elocuencia.

—Sí. Y lo haréis con una reverencia y una disculpa.

Fie tragó, con cara de pocos amigos.

—Sí.

Intentaron dejar a Barf encerrada en la habitación mientras se deslizaban por el pasillo oscuro y silencioso; la mayoría de los sirvientes no se despertaría hasta dentro de media hora. Sin embargo, no habían pensado que ella se escabulliría por entre las rejas de la ventana y no habían dado más que un par de pasos desde la puerta cuando la gata los alcanzó trotando y lanzó un pequeño maullido. Khoda maldijo en voz baja.

—Pa dijo que Barf trae buena suerte —comentó Fie, encogiendo los hombros—. Y solo tengo tres dientes de brujos Palomas, así que necesitaremos toda la suerte que podamos conseguir.

Se dieron prisa para llegar, primero, a los archivos en una torre casi desierta donde se habían vaciado varios armarios grandes. Los Halcones de guardia los dejaron pasar, bostezando, y Barf se entretuvo aterrorizando a la población local de roedores. Pero su evaluación solo desenterró los registros de impuestos de los granjeros provinciales de hacía cien años.

La siguiente habitación estaba en un rincón de un sótano cerca de la nave frigorífica al otro lado de los terrenos del palacio… o al menos, allí es donde Fie pensó que estaría. Khoda era quien sabía la disposición del palacio.

El sol no había terminado de subir sobre el horizonte y, bajo la distensión de la penumbra, todos los edificios parecían las extremidades enroscadas de una misma y terrible criatura, con sus cúpulas cubiertas de tejas que parecían escamas, sus molduras con abanicos de plumas doradas y ventanas abovedadas que parecían púas. El espantoso zumbido de los dioses Fénix muertos vibraba bajo los pies de Fie como un pulso eterno.

En algún lugar de esta bestia dorada estaba Tavin. En algún lugar estaba Rhusana. ¿Vendrían a por Fie o tendría que atraerlos ella misma?

Solo podía tener la esperanza de acabar con todo esto antes de que fuera necesario aprender los caminos a través de las tripas del palacio.

Había pasado caminando por una hilera de columnas, tan grandes como las magnolias de Gen-Mara, cuando detrás de ellos un grito hizo eco a través del sendero abierto.

—¡Ey, vosotros! ¡Gorriones!

Fie contuvo el aire y giró. A unos doce pasos, un lord Pavo Real los estaba llamando y parecía molesto.

—Sigue buscando —murmuró Khoda con rapidez, pasándole las tarjetas de solicitud— y usa a Viimo. —Luego gritó—: ¡Enseguida, milord! —Y se fue trotando antes de que Fie pudiera siquiera protestar. Lo único que pudo hacer fue mirar cómo él se alejaba con el lord Pavo Real y hacer reverencias de forma intermitente, hasta que finalmente desaparecieron en una esquina.

Por un momento, Fie no pudo respirar.

Estaba sola en el hogar de sus enemigos. No sabía a dónde estaba yendo. No sabía cómo regresar a la oficina de Ebrim. No se atrevía a pedir ayuda.

Si se quedaba petrificada mucho tiempo más, una patrulla de Halcones sin duda notaría su presencia y entonces todo habría terminado.

Seguro que Pa hubiese sabido qué hacer. La mano de Fie reptó hacia su diente… luego bajó de golpe. Era demasiado pronto para quemarlo. Tenía otros dientes. Y eso era todo lo que había necesitado antes.

Captó las pisadas rítmicas de una patrulla en el límite de su alcance auditivo. Fie buscó su diente de brujo Gorrión, después hizo una pausa. La invisibilidad solo duraría un rato y, a menos que supiera adónde ir, quemaría el diente sin poder encontrar nunca a Jasimir.

En lugar de ese, eligió un diente de brujo Paloma.

Pa nunca le había dado un diente de brujo Paloma para usar; solo le había hecho practicar con dos dientes de Paloma comunes para torcer la suerte en pequeñas formas. Los pasos estaban cada vez más cerca. Se escondió en un rincón, tanteó bajo su camisa y arrancó el diente. Si iba a llamar uno ahora, lo haría de la forma apropiada.

El diente cantó cuando Fie lo hizo rodar entre las palmas, la chispa salió hacia afuera como un corcho. Fie parpadeó. De forma abrupta, el mundo se movió, se descorrió y vibró de posibilidades.

Nada parecía distinto; nada parecía igual. Podía escuchar, ver, saborear las corrientes de la fortuna: una espiral de mala suerte en el sendero donde lo habían llamado a Khoda, un retoño de buena fortuna florecía alrededor de ella. Los pasos de la patrulla de Halcones se detuvieron.

—¿Sabéis qué, soldados? —La voz se filtró desde atrás de una verja cercana—. Si nos vamos ahora, podremos llegar antes que la Unidad Diecisiete al desayuno. —Un coro de aprobaciones después, las pisadas se alejaron en dirección opuesta.

Fie soltó el aire, después intentó concentrarse. Necesitaba encontrar a Jas. Si había un momento para un golpe de suerte en su búsqueda, sería este.

Otro sirviente pasó al lado de ellos, parecía casi desconcertado por la bandeja en sus manos. Barf se entusiasmó, echaba oleadas de buena suerte como si fuese pelo de invierno. Dejó escapar un trino y se apresuró a seguir al hombre Gorrión, sacudiendo la punta de su cola como una bandera en la brisa.

Fie no vio ninguna otra fuente de buena fortuna; Pa parecía haber tenido razón acerca de la gata después de todo. Fie siguió a su minina.

Se transformaron en una peculiar caravana: el sirviente serpenteaba a través de puertas y pasillos mientras Barf maullaba a sus talones y Fie salía disparada para esconderse detrás estatuas y columnas cada vez que el hombre se daba vuelta para tratar de ahuyentar a la gata sin éxito alguno. Los pocos Halcones a la vista abandonaban sus puestos cuando la fortuna los impulsaba a partir al recordarles un recado o la necesidad de usar la letrina. El zumbido de las tumbas de los dioses Fénix aumentaba cuanto más lejos avanzaban, hasta que giraron en una gran sala abovedada. Las columnas estaban decoradas con intrincados ornamentos dorados y espirales talladas y seis imponentes estatuas doradas vigilaban desde nichos a lo largo de una pared frente a otras seis que había del otro lado. El fuego rodeaba la base de cada una de ellas, en un foso poco profundo, con suficiente fuerza como para disuadir a cualquiera que quisiera tocar las altas estatuas, pero no tanta como para dañar las urnas, los iconos menores y demás adornos que estaban apiñados en los nichos junto a ellas.

Aunque Fie no conociese demasiado a los dioses Fénix muertos, sus tumbas cantaban debajo lo bastante alto como para indicarle dónde estaba de pie. El mapa de Ebrim había mostrado dos grandes salas curvas que flanqueaban el Salón del Alba, al norte y al sur, erigidas sobre los dos camposantos de los dioses muertos. Habían estado etiquetadas como Galerías Divinas.

El sirviente se deslizó detrás de una estatua, manipuló algo, lanzó otra mirada furtiva a su alrededor e intentó dar un paso atrás.

Barf se había enroscado alrededor de los talones. El hombre Gorrión cayó al suelo con un grito y un repiqueteo de la bandeja, que salió volando. El olor a pescado llegó hasta Fie pese a que estaba escondida detrás de un tapiz, y también escuchó la sarta de insultos que lanzó el sirviente. Momentos después, este salió enfurecido del salón, murmurando algo sobre los encargados de la limpieza.

Fie corrió hacia la parte de atrás de la estatua. Barf estaba demasiado concentrada en limpiar la comida del suelo como para prestarle demasiada atención, y parecía muy satisfecha consigo misma. El diente de brujo Paloma comenzaba a arder con poca fuerza, pero no hacía falta un golpe de buena suerte para notar que la cabeza de la estatua de un perro guardián estaba girada en un ángulo extraño, uno que no era el mismo que el de la estatua de perro que estaba al lado. La empujó para que diera un giro completo.

Una sección del pedestal de la estatua con el tamaño del perro descendió sobre las llamas y trazó un camino sobre ellas hacia la base de la efigie.

Las corrientes de la suerte que se desvanecían no indicaron demasiado sobre este acontecimiento. Fie no logró descifrar si eso significaba que entrar sería bueno o malo.

—Quédate aquí —murmuró a la gata, sabiendo que no tenía nada que ver en el asunto, y entró.

La luz del fuego atravesaba la oscuridad y revelaba una escalera de mármol que bajaba en espiral y estaba tachonada con faroles de hierro en los que ardían pálidas llamas. Fie había descendido la mitad del camino cuando una voz llegó en eco, lejana y familiar.

Fue la voz lo que la inmovilizó en el lugar donde estaba parada.

—… háblame. —Una larga pausa—. Por favor, Jas. T-te sacaré de aquí, te llevaré a un lugar mejor. Solo di algo.

Fie había pensado bastante en qué haría la próxima vez que viera a Tavin. Sobre todo, involucraba cuchillos y exigir respuestas y dejarlo desangrándose desesperado. Pensar en eso siempre la hacía llorar.

Se escuchó un murmullo bajo. Tavin no respondió por un momento. Cuando lo hizo, lo único que dijo fue:

—No lo entenderías.

Tenía que salir de aquí. Tenía que alejarse de él antes de hacer una tontería. Tenía que huir.

Dio un paso atrás y su suerte finalmente se acabó: una de sus sandalias de sirvienta había adquirido un poco de grasa del pescado. Patinó debajo de su peso. Ella resbaló y chocó con los escalones de mármol.

Se hizo un silencio tenso. Fie se puso de pie tan rápido como pudo.

—¿Hola? —llamó Tavin desde abajo—. ¿Quién está ahí?

Fie se arrancó la sandalia y subió a toda prisa y de dos en dos escalones, con el calzado en la mano. Escuchó que Tavin corría por las escaleras detrás de ella, misericordiosamente todavía fuera de vista.

—¡Detente! —gritó—. ¡Identifícate!

Fie salió del pasillo a tropezones y regresó a la gran galería. Barf seguía lamiendo los platos de pescado. Si Tavin la veía… Fie arrojó la sandalia a la gata, quien le lanzó una mirada indignada y, enfurruñada, se escabulló detrás de una urna.

Los pasos de Tavin habían llegado casi a lo alto de la escalera. No podría esconderse con suficiente velocidad sin quemar uno de sus preciados dientes de brujo Gorrión, no podría huir de la sala con la suficiente rapidez para perderlo, nada sería lo suficientemente rápido para huir…

La idea la golpeó como un rayo. Fie corrió hacia el otro lado de la estatua y, al mismo tiempo, llamó a un diente de Pavo Real en su cinturón.

«Tú», pareció sisear su chispa al liberarse. Fie aspiró aire por entre sus dientes, luego también despertó un diente de brujo Pavo Real.

Fue difícil conseguir la armonía —dos notas distintas, dos canciones diferentes—, pero no tenía tiempo para negociar. Las forzó para que cooperaran y tejió la imagen alrededor de sí en un abrir y cerrar de ojos: el recuerdo vívido de un larga y brillante trenza, un vestido de brocado, pulseras y brazaletes como correspondía para la heredera de una familia Pavo Real.

La viva imagen del príncipe Jasimir emergió desde atrás de la estatua, aunque Fie sabía que era Tavin con la cara del príncipe.

Y Fie giró hacia él con una mirada de elegante sorpresa en el rostro de Niemi Navali szo Sakar, la chica Pavo Real cuyo cuello había rebanado apenas dos semanas atrás.

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Lady Sakar

Era perturbador ver la cara de Jasimir en una figura que se movía como Tavin. Fie había tejido glamures igual que ese sobre él muchas veces, cuando habían huido a través del país, pero no había sido igual cuando ella misma había pintado esos rasgos. Además, el brujo Pavo Real que habían encontrado para que lo hiciera, fuese quien fuese, era claramente talentoso; si no hubiese sabido que Jasimir estaba encerrado en algún lugar en la planta de abajo, se habría preguntado si el príncipe había logrado escapar por su cuenta. Hasta habían renunciado al moño de cabello que solía usar Jasimir tiempo atrás y, en su lugar, habían trazado el mismo pelo oscuro y lacio de un dedo de largo que había tenido en el campamento de Draga.

Pero la forma intensa en que Tavin registró la sala con la mirada fue lo único que Fie necesitó para estar segura. Los ojos del impostor se entornaron hacia ella.

—Perdón —dijo, tenso—. Nadie tiene permitido entrar a la Galería Divina a esta hora. ¿Cómo has entrado?

Fie se quedó mirándolo, cientos de insultos y preguntas y amenazas le golpearon el cráneo, pero nada con tanta fuerza como «¿Por qué?». La furia y el pánico combatían detrás de los ojos.

Ninguno de los dos sería de ayuda ahora.

Tavin frunció el ceño y se acercó un paso.

—¿Me entiendes?

Responder, tenía que responder (lo único que quería hacer era empujarlo al fuego). ¿Qué diría una chica Pavo Real? Solo había visto un destello de la vida de la joven Sakar antes de sacudir los recuerdos para construir su glamur; Niemi había sido chismosa, mentirosa y amada en las mansiones del norte.

Ay, permíteme, suspiró con impaciencia la chispa del diente. La cabeza de Fie se inundó de palabras, gestos, como una madre que le enseña a su hija los pasos de una danza.

—Me disculpo —respondió Fie con una elegante reverencia, y le impactó escuchar cómo su voz se afinaba en un delicado ronroneo—. Su Alteza me sobresaltó. Simplemente estaba dando un paseo matinal y me temo que me perdí. Verá, mi familia está aquí para su coronación.

Él sonrió con una sonrisa chata, solo con la cortesía que las costumbres dictaban. No había disipado sus sospechas todavía.

—¿Adónde intentabas ir?

Por el rabillo del ojo, Fie vio que Barf salía furtivamente de detrás de la urna para olfatear los restos de la comida. Necesitó hasta lo que no tenía para no lanzar la otra sandalia al gato. Necesito una distracción, pensó frenéticamente.

Entonces deja ya de intentar ser inteligente, espetó la chispa de la chica Pavo Real.

Fie sintió que sus rasgos se relajaban para mostrar algo vacío y agradable.

—Solo quería recorrer los jardines, Su Alteza. Pensé que había caminado de regreso a las dependencias de los invitados porque vi a un sirviente yéndose con mucha prisa. —Asombrosamente, la chispa la empujó de regreso a la misma estatua, las palabras brotaban hacia sus labios—. ¿Hay una salida por allí? Me iré por este camino, entonces.

En cuanto Fie dio un paso en esa dirección, una mano le envolvió el brazo.

—¡No…! —Tavin se calló cuando ella giró la cara para mirarlo, agitando las cejas como abanicos de hoja de palmera.

Él nunca te dejaría regresar allí, la voz de Niemi le susurró al oído. Ahora es él quien busca excusas con desesperación.

En efecto, parecía bloqueado, nervioso incluso.

—¿Su Alteza? —preguntó Fie, odiando su tono elegante y terso como la seda.

El ceño fruncido tuvo eco en la boca.

—Necesito… que me describas al sirviente que viste.

Otro dilema. Si describía sin querer al verdadero sirviente Gorrión, desataría un infierno sobre él…

Ay, ¿cómo puedes ser tan tonta?, se mofó la chispa de la Pavo Real. Es un sirviente.

—Tendrá que disculparme, Su Alteza —repuso Niemi a través de Fie—. No suelo prestarles atención.

—Yo tampoco. —Para horror de Fie, los ojos oscuros de Tavin recorrieron su rigurosa cara de nada y lo que veían pareció gustarles. Él la soltó, pero las yemas de los dedos callosos rozaron su antebrazo, brevemente, pero de todos modos fue chocante. Una descarga eléctrica sacudió las tripas de Fie.

Cada vez que él se había acercado a ella durante la luna pasada, sus manos habían hecho esa misma pausa, como si quisieran demorar el momento de separación un instante más.

Lo extrañaba.

Lo odiaba.

Pensó que el gesto había sido solo para ella.

—Discúlpame —manifestó Tavin, también con una reverencia, ignorando que ella quería arrancarle el corazón con sus propias manos. Cómo se atrevía a tocarla otra vez, mientras ella vestía el rostro de una extraña—. He sido terriblemente grosero. Me presentaría, pero…

Fie no necesitó la ayuda de la Pavo Real para responder, con tanta dulzura como el veneno:

—Sé quién es.

Él sonrió mientras se enderezaba. Cómo se atrevía a olvidarla tan pronto. De su cinturón colgaba una daga y si ella era lo bastante rápida… No. Había visto con cuánta rapidez podía moverse él.

¡Tonta!, la regañó Niemi otra vez. ¡Presta atención! ¡Te ha preguntado cómo te llamas!

Fie ya se estaba arrepintiendo de haber encendido este diente. Sin embargo, tenía una respuesta que serviría e irritaría al fantasma del hueso a la vez, una victoria en todos los frentes.

—Me llamo Niemi Navali szo Sakar —mintió Fie.

La chispa del diente chisporroteó de furia. Tavin le ofreció el codo de forma cortés.

—Sé que no es una gran disculpa, pero insisto en escoltarte de regreso a los jardines. ¿O prefieres regresar a las dependencias de los invitados, lady Sakar?

—A los jardines, si no es molestia, Su Alteza —respondió con rapidez. Debían estar cerca de la campanada que daba la hora, el momento en que debía enviarle una señal a Viimo—. Quería encontrar las vainas ambarinas.

Entrelazó su brazo con el de él e intentó no temblar al tocarlo, el miedo y la furia no lograban reprimir esa parte de ella que aún se exaltaba frente al contacto.

—Tienes que haber pasado de largo —comentó Tavin—. Están sobre el lado occidental de las dependencias de los invitados.

Sigue haciéndote la tonta, ordenó Niemi. Eres bastante hábil para eso.

Fie se exasperó, pero la chica muerta estaba en lo cierto y, además, la había guiado hasta aquí.

—Ay, sí —concordó Fie.

Detrás de ellos, Barf dejó escapar un maullido suave y gruñón mientras trotaba para alcanzarlos. Tavin comenzó a girar para mirar atrás.

—¿Está nervioso? —soltó Fie y atrajo, otra vez, su mirada—. Me refiero a la coronación.

Él le sonrió débilmente mientras se dirigía a la entrada por la cual Fie se había escabullido en un principio.

—Podría decirse que sí. Ha sido… una época difícil.

Fie sonrió con vacía compasión mientras salían de la Galería Divina, su cabeza iba a toda velocidad. Que se había perdido era solo media mentira; todavía no ubicaba en qué lugar del palacio estaba. Esta era una oportunidad para hacer un mapa mental de más lugares de los terrenos si encendía un diente de Búho para la memoria… pero siempre que había llamado dos o más dientes, estos habían sido de la misma casta. El glamur en sí no era el problema: en cuanto despertaba un diente de brujo y le decía qué hacer, este se mantenía más o menos solo hasta que el diente se terminaba de quemar. El problema era que necesitaba que la chica Sakar le siguiera susurrando en la cabeza y, para eso, Fie tenía que hacer que su chispa siguiera cantando.

¡Di algo!, siseó la Pavo Real ahora.

—No puedo imaginarme subiendo al trono a su edad —balbuceó Fie. No era su mejor comentario, pero al menos ahora era el turno de Tavin.

Cada paso era una oportunidad perdida. No podía perder a su guía en este mundo aterrador y brillante. Y no tenían tiempo para que ella descifrara la disposición del palacio.

Fie apretó sus propios dientes y despertó uno de Búho.

Esta vez, repiqueteó contra la canción de los Pavos Reales en sus huesos. Fie cerró los ojos en un intento por encontrar un equilibrio; era como escuchar dos conversaciones al mismo tiempo y no entender ninguna.

Entonces, de repente, los dientes entraron en armonía. No, no era armonía… era una alianza. Cantaban en sus huesos dos canciones separadas, incómodas pero alineadas por ahora. Destellos de los recuerdos de Niemi resplandecieron con fuerza y nitidez en su mente: mil conversaciones que la Pavo Real había efectuado como una cirujana; abría con elogios ambiguos, daba puntadas de fingida compasión, hacía torniquetes de rumores.

Tavin le estaba preguntando algo. Lo miró parpadeando, en un intento por concentrarse.

—L-lo siento, Su Alteza, me distraje con… —Fie señaló vagamente una escultura de mármol en la cercanía—… esa estatua. Es tan… —Parecía ser una reina Fénix que pisaba una pila de invasores muertos—… realista.

Tavin se pasó una mano por la boca. Pese a tener los rasgos de Jasimir, el gesto era completamente suyo: Fie se las había ingeniado para venderse como una tonta, una que era solo moderadamente entretenida.

—El patrimonio Fénix es glorioso —repuso, inexpresivo.

Era ese el motivo por el que él había abandonado a la casta de los Cuervos. Fie se mordió la lengua ante eso, pero la llamarada de ira no fue a ningún lado y el ardor le subió por la espalda.

La voz de Niemi resonó en su cabeza, ahora más fuerte y alta por la presión de la canción Búho sobre la memoria. Todavía puedes hacer que sangre por eso, tontuela. Conoces cada una de sus heridas.

Era cierto. Además, la cabeza le daba vueltas por el mareo que le provocaba quemar dientes disonantes. Necesitaba distraer a Tavin antes de que sus estúpidos actos la vendieran.

Y no necesitaba del acero para hacerlo sufrir.

—Ay, qué terrible debe ser perder a su padre de esa forma. Era un rey maravilloso.

El puño izquierdo de Tavin se cerró con fuerza, el glamur de Pavo Real escondía las cicatrices de quemadura que el rey Surimir le había dejado.

—Todos lo echamos de menos —dijo Tavin con dientes apretados.

Pero Fie no había terminado con él, ni de cerca. No cuando tenía apenas unas semanas para salvar a los suyos de la muerte que él había elegido para ellos.

—¿Y la reina también será coronada? ¿Seréis consortes?

Fue como si él hubiese pisado excremento de pronto, y casi chocó con una fila de sirvientes que llevaban guirnaldas perfumadas hacia el Salón del Alba.

—No —respondió Tavin con rapidez—. No. Ambos gobernaremos y seremos libres de buscar nuestros propios consortes. Ven, aquí hay un atajo. —Salió del sendero y la llevó por entre setos con forma de tigre, fénix, dioses; pasaron junto a enormes fuentes con incrustaciones de lapislázuli y parterres de glorias del amanecer cuyos pétalos se abrían tímidamente con la luz matinal. El diente de Búho vibraba con firmeza en sus huesos, trazando un mapa de todo para ella.

Parte de Fie lo detestaba, porque cada vez que recordara este jardín, volvería a Tavin una vez más.

Un perfume embriagador inundó la nariz de Fie y, un momento después, atravesaban un pasaje abovedado hasta el jardín de vainas amberinas, rodeado de un pabellón vacío. Las ramas colgaban como guirnaldas, llenas de hojas cerosas y racimos de pétalos dorados traslúcidos. Algunas estaban meticulosamente entrelazadas en el techo del pabellón para formar un tejado de flores resplandecientes.

—Aquí estamos. ¿Vendrás a la ceremonia esta noche? —Tavin desenlazó su brazo del de ella.

Fie intentó ignorar cómo su lado izquierdo sentía frío por su ausencia.

—Eh… Sí.

—Te estaré esperando, lady Sakar. —Sujetó la mano de Fie, volvió a hacer una reverencia y le rozó los nudillos con los labios.

Fie se quedó petrificada.

Tavin se enderezó, sonrió y se fue por el pasaje abovedado sin decir otra palabra.

Todos los dientes abandonaron su mando, fríos y silenciosos. El glamur desapareció, la canción murió y ya no era una duquesa temporal, sino una anónima sirvienta Gorrión del montón. Una sirvienta falsa, además.

Las vainas ambarinas oscilaron frente a ella, pero fue necesaria una oleada de náuseas para que comprendiera por qué. Se dejó caer sobre uno de los bancos de piedra del pabellón, el frío del granito tallado reptó por sus pantalones de lino. Barf apareció entre los arbustos un momento después y saltó para hacerse un ovillo al lado de ella y acicalarse la pata delantera mientras Fie ponía la cabeza entre las rodillas.

Se había mareado la primera vez que aprendió a mantener encendida una tríada de dientes, así que no era de sorprender que llamar dos dones de nacimiento distintos le revolviese el estómago. No era parecido; mantener una tríada de dientes iguales se parecía a la diferencia entre divisar un barco en el mar y observarlo a través de un catalejo, siendo ella el catalejo. Pero equilibrar dos dones diferentes al mismo tiempo…

No se intensificaban ni aullaban, pero le sacudían los huesos. Hacían que ella los equilibrara como engranajes de una enorme máquina, que encontrara la forma exacta para que al girar uno, se moviera el otro. Pero había una curiosa fuerza en ello: ninguno de sus dientes se había consumido, ni siquiera a medias. Tendrían que haber estado agotados para ese entonces.

Aunque no era solo por los dientes. Era por el contacto de la boca de Tavin con su piel, aunque hubiese sido por un instante.

Tenía demasiadas náuseas como para llorar, demasiada furia como para no hacerlo. Enterró la cara entre las manos, todavía plegada sobre sí misma, y dejó que los sollozos la sacudieran. Menos de diez días atrás, él le había jurado que ella nunca estaría perdida para él. Una oportunidad para obtener la corona y había echado esa promesa por la borda. Fie tendría que haber sabido que no podía confiar en nada que le prometieran entre sus piernas.

Nunca tendría que haber creído que él era mejor.

Pero ahora, hasta donde él sabía, Fie estaba enjaulada en el campo como si fuese su mascota, a quien podía visitar para su placer cuando quisiese, y era libre de cortejar a una consorte apropiada de una casta digna. Los Cuervos morirían de hambre, Sabor se pudriría y eso era un precio aceptable por un trono.

«Aunque eso signifique que nosotros mismos ardamos».

Se le revolvió el estómago; todavía le ardían los nudillos donde los labios de él habían estado.

«Lo mataré», susurró al silencio del aire perfumado. Las flores de las vainas ambarinas apenas temblaron en sus ramas en respuesta. A Fie no le importó. Había jurado lo mismo cuando la llevaban a rastras, gritando, desde la tienda de Draga. Y había venido al palacio real a cumplir sus juramentos.

Algo se agitó cuando Fie se incorporó en el banco. Giró la cabeza justo a tiempo para ver que un cuervo despegaba desde el hombro de otra estatua Fénix y se elevaba hacia el cielo.

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14
Una Prisión Digna de un Rey

Fie tuvo el tiempo justo para secarse la cara y considerar si prendía fuego el palacio antes de la campanada que daba la hora. Cuando esta sonó, ella cerró los ojos y se obligó a despertar un diente de brujo Buitre para luego concentrarse en el relicario de arcilla que Viimo le había dado.

El don de los Buitres chisporroteó y se encendió con fuerza, iluminando el rastro de Viimo en los sentidos de Fie. El final de este cambió, se movió al norte, luego al sur, al norte, al sur. Después se detuvo en el norte durante un tiempo, solo para volver a desplazarse al norte, sur, norte, sur. Después de alrededor de un minuto, se detuvo en el norte una vez más.

Este era el sistema de mensajes que habían establecido: Viimo tenía un diente de Fie, un objeto de Khoda y el don de nacimiento para saber dónde estaban parados cada vez que sonara la campanada que daba la hora. Si Fie o Khoda buscaban un lugar particular de los jardines al momento de la campanada, era para enviar un mensaje. Esperar al este en el jardín de las vainas ambarinas significaba que Fie tenía novedades.

Viimo podía pasarle ese mensaje a Khoda a través de los espías que este tenía en la prisión, pero Fie no tenía esa red de conexiones. En lugar de eso, Viimo caminaría de norte a sur dos veces en su celda, una señal que Fie percibiría a través del diente Buitre. Ese paseo significaba que Viimo tenía un mensaje de Khoda. Una pausa en el norte era una señal para que se encontraran en la siguiente campanada.

Su lugar de encuentro era la estatua que estaba detrás del Salón del Alba y este se encontraba entre las alas de las Galerías Divinas. Ahora que había memorizado el camino desde una de las galerías, Fie sabía que podía ir y venir varias veces antes de que sonara otra vez la campanada. Si se daba prisa, podría echar un vistazo a la prisión de Jas antes de reunirse con Khoda; si aún seguía con suerte, Tavin no habría regresado allí.

Se secó una vez más las mejillas acaloradas, después respiró hondo y se escabulló a través del pasaje abovedado del pabellón. Gracias al diente de Búho, fue siguiendo un punto de referencia tras otro para orientarse.

Nadie prestó demasiada atención a una sirvienta Gorrión que avanzaba deprisa a través de los jardines del palacio, especialmente cuando más Gorriones aparecían y caminaban rápido por los senderos con los brazos llenos de guirnaldas, seda, aceites perfumados, galas y decoraciones de todo tipo. Fie no tenía una solicitud de reparación para las Galerías Divinas, pero los vestigios de suerte del diente de brujo Paloma parecían haber mantenido a los guardias a raya. Entró a toda velocidad antes de que esa suerte se desvaneciera, Barf la seguía de cerca.

No podía recordar bien cuál de las imponentes estatuas tenía el pasadizo escondido, pero la gata no tuvo ese problema y se escabulló detrás de una figura dorada que vertía las llamas de una jarra. Fie la siguió y la encontró lamiendo el mármol donde el guiso de pescado debió haberse limpiado a toda prisa. Además, la sandalia de Fie había caído detrás de una columna. Los callos de sus pies eran lo bastante gruesos como para que no hubiera demasiada diferencia al caminar, pero volvió a ponérsela por una cuestión de simetría, al menos.

Giró con fuerza la cabeza del perro estatua y el panel en la base bajó una vez más. Fie descendió la mitad de las escaleras conteniendo la respiración y atenta a cualquier ruido delator. Las propias paredes parecían temblar y tamborilear alrededor de ella, haciendo que le fuera difícil concentrarse. Las tumbas de los dioses siempre cantaban en sus huesos y era tolerable cuando caminaba sobre una sola de ellas. Si las leyendas eran ciertas, los Fénix habían dejado a sus veinticuatro dioses muertos bajo las dos galerías y el zumbido de su canción hacía que a Fie le rechinaran hasta los dientes.

No había tiempo que perder, no cuando no tenía idea de si los guardias pasarían junto a la estatua o si Tavin regresaría. Fie se dio prisa para bajar el resto de los escalones. Se abrían hacia un breve y estrecho pasillo de piedra iluminado con más lámparas de aceite. Una hilera de barrotes cerraba el final del pasillo, creando una pequeña habitación cerrada que estaba amueblada con almohadones, una cama y una mesa baja. Había una pila de platos sucios cerca de una estrecha compuerta de metal.

No había Halcones de guardia a la vista. Fie no sabía si eso significaba que Rhusana no podía desprenderse de ninguno o que la mayor defensa del lugar era lo bien escondida que estaba.

Jasimir estaba acostado en la cama, leyendo un pergamino, pero se sentó al escuchar los pasos de Fie. Abrió los ojos, sorprendido.

—¿Fie? ¿Qué estás haciendo aquí?

Ella plantó las manos en la cintura y ladeó la cabeza.

—Te daré dos oportunidades para que lo adivines.

Jasimir dejó escapar una risa que fue casi un sollozo y corrió hacia los barrotes.

—T-tienes razón. Creí que Rhusana no te dejaría viva, a pesar de lo que haya prometido… —Su cara cedió a la tristeza un instante. El nombre no dicho de Tavin flotaba sobre ellos con el peso de una espada.

—Hasta donde ella sabe, hizo que me ahogaran. Lakima me salvó. Lo siento, Jas. Hui… mi bandada… tenía que…

Él negó con la cabeza.

—Ya has atravesado demasiado por mí. Necesitabas poner a tu familia a salvo. No puedo creer que no… que no te rindieras.

Fie hizo una mueca de dolor y miró con fijeza el suelo de piedra.

—Sí lo hice. Supuse que todo se había ido a la mierda y que lo único que podía hacer era esperar a morir de hambre con el resto de mi casta. Pero unos malditos desgraciados me recordaron que le debo una paliza a la reina.

—¿Tienes ayuda? —Se enderezó, una luz destelló en la cara—. ¿Es Tav parte del plan?

La jefa Cuervo tragó saliva, la voz le salió ronca por el nudo en la garganta.

—No.

Ambos se quedaron en silencio un momento, rehuyendo de la sal en la herida. Fie se aclaró la garganta, luego volvió a llamar el diente de Búho para fortalecer su recuerdo de este momento.

—No tenemos demasiado tiempo. Cuéntame todo sobre esta celda.

—Está hecha para encerrar a miembros de la realeza. —Jasimir frunció el ceño—. Técnicamente, solo la familia real y sus sirvientes más leales deberían saber algo sobre este lugar, pero, aun así, ha habido veces en que se ha llamado a brujos Búho para borrarla de la memoria de quien haya hablado de más. Estoy seguro de que Rhusana solo envía sirvientes que están bajo su control. —Negó con la cabeza—. Y tú… ¿has entrado caminando? ¿Así como así?

—Usé un diente de brujo Paloma —respondió Fie a modo de explicación, pero no pudo evitar sentirse un poco orgullosa. El palacio era espléndido, pero estaba claro que no era a prueba de Cuervos—. ¿Cómo te sacamos de aquí?

—Eh… No lo sé. —Jasimir chascó los dedos. Una pequeña llama dorada se encendió sobre ellos, luego se apagó—. Cualquiera de nosotros puede invocar fuego en el palacio, porque estamos muy cerca de las tumbas de los dioses. Estas celdas están construidas de forma tal que, aunque lo intentara, consumiría todo el aire y me asfixiaría mucho antes de que estos barrotes se calentaran lo bastante como para doblarlos. Hay una celda debajo de cada una de las estatuas de las Galerías Divinas.

Fie cerró los ojos y dejó que las palabras se grabaran en la mente con el don de la memoria. Necesitaba tomar nota de cualquier cosa que pudiera ayudarla a sacar a Jas de aquí.

—Las paredes son de piedra, los barrotes son de metal, nada de fuego. ¿Cómo consiguieron meterte aquí?

—No lo sé. Lo último que recuerdo es la tienda de campaña de la tía Draga y después me desperté aquí.

—Puede que utilizaran el sueño del sanador —masculló Fie, mientras miraba a su alrededor, solo para confiar las palabras a la memoria junto a todo lo demás—. Entonces Rhusana tiene al menos un brujo de guerra y un tejedor de glamures. ¿Recibes la comida por ahí? —Señaló la compuerta de metal que estaba al lado de la pila de platos y Jasimir asintió—. ¿No hay cerraduras ni palancas ni nada?

—Nada que yo haya visto.

Fie miró la habitación con los ojos entornados. No podía ver ningún tipo de mecanismo que pudiese abrir la celda y no había tiempo para ponerse a buscar uno. Estar tan cerca y no poder hacer nada era irritante, pero el rescate de Jas tendría que esperar.

—Lo siento, tengo que buscar ayuda, pero lo juro… No volveré a rendirme.

El príncipe se mordió el labio y asintió, los ojos se pusieron vidriosos bajo la luz de las lámparas. Extendió una mano entre los barrotes.

—Todavía tenemos un juramento que cumplir —dijo con voz ronca—. Haremos que paguen.

Fie la estrechó con fuerza e intensidad.

—Haremos que ardan.

Él la soltó, pero cuando ella llegó a las escaleras, la llamó.

—Fie.

—¿Sí? —Miró atrás.

Jasimir se presionó contra los barrotes, demacrado y desesperado.

—Todos… mi madre, mi padre, la tía Draga, Tavin… Todos me han dejado. Eres lo único que me queda. Si te pierdo…

Conocía esa nota en la voz; era igual a la que había tenido ella cuando expuso todos sus fracasos a los pies de Pa unos días atrás. Así que le ofreció una sonrisa triste y respondió.

—No solo me tienes a mí. También tienes a la gata. Ahora espera sentado durante un tiempo, ¿vale? La ayuda está en camino.

Al parecer, Barf se había hartado del pescado y había seguido viaje para cuando Fie emergió. No estaba preocupada; sabía que la gata volvería a aparecer cuando tuviera ganas. Los guardias apenas estaban regresando cuando salió de la Galería Divina y no le prestaron atención gracias al diente de Gorrión que encendió. El suelo aún vibraba bajo sus sandalias, pero la canción invasiva se iba desvaneciendo cuanta más distancia ponía entre ella y las tumbas.

Khoda ya estaba en la estatua cuando ella llegó, arrodillado en el césped y fregando meticulosamente el pedestal de mármol nevado. La estatua en sí se encumbraba más alta incluso que las que estaban dentro de la galería. Se trataba de una mujer dorada, coronada con llamas hechas de ámbar, de cuyas manos extendidas salía un sol, igual que en el escudo real. Esta debía ser Mother of the Dawn, la madre del alba, patrona de los monarcas. Se suponía que todos los dioses tenían su estatua en las Galerías Divinas, pero ser la favorita, al parecer, otorgaba una en el exterior frente a los jardines.

—¿Estás aquí para ayudar con el moho? —preguntó Khoda bruscamente y apuntó con el mentón a un cepillo de cerdas. Por lo que Fie podía ver, no había rastros de roña en el mármol, pero una excusa era una excusa.

—Ajá. —Levantó el cepillo. Luego vio el ceño fruncido del Cisne Negro—. Sí. —Se arrodilló al lado de él y comenzó a fregar—. Lo encontré —murmuró.

—Este lado está bastante limpio —anunció él—. Comencemos con la parte de atrás. —Se hicieron a un lado hasta quedar detrás del pedestal, con el Salón del Alba detrás de ellos. Si Fie había descifrado bien la disposición del palacio, entonces la pared de cristal iridiscente, que se encontraba a una docena de pasos, era lo único que había entre ellos y los tronos en el interior.

»¿Dónde está? —siseó Khoda.

Fie abrió la boca para responder, después la cerró cuando se le ocurrió algo.

—Sigue fregando —le ordenó y sacó un diente de Pavo Real nuevo y el de Búho a medio quemar. Había tejido glamures de memoria apenas una hora atrás; quizás podía hacer lo mismo otra vez.

Tardó un momento en hacer que las chispas y las canciones encontraran un equilibrio, pero darles también la estructura de sus propios recuerdos recientes fue de ayuda. Apoyó su diente de Pavo Real en el suelo y una copia en miniatura de la celda de Jasimir cobró forma en el lugar, hasta la estatua del perro que abría el camino.

Khoda ya no estaba fregando. Ella frunció el ceño y empujó el cepillo contra la mano, siseando:

—No debería decirle a un espía que mantenga su camuflaje.

—Nunca había visto algo así —argumentó él—. ¿Cómo hiciste para que la imagen sea tan precisa?

—Con un diente de Búho. Ese don de la memoria está resultando ser muy útil.

—¿Y puedes usar un diente de Pavo Real y uno de Búho al mismo…? —Se interrumpió a sí mismo—. Podemos hablar de esto después. Las Galerías Divinas no estaban en nuestra lista. ¿Cómo lo encontraste?

Fie hizo una mueca y relató todo lo que pudo tolerar: cómo quemó un diente de brujo Paloma, cómo siguió al sirviente, cómo llamó la atención de Tavin. Cuando terminó, Khoda tenía otra vez el ceño fruncido.

—No me gusta —reconoció—, pero si has captado su atención…

Fie ya estaba salpicando el agua de su cepillo hacia la cara del Cisne Negro.

—¡Ponte tú el glamur de una Pavo Real y sedúcelo, entonces! Yo preferiría romperle la cabeza entre las vainas ambarinas.

—Bueno —dijo Khoda, secándose el agua sucia de la cara con un leve aire de desdén—, supongo que eso hace que lo que estoy a punto de sugerir sea más bien una ilusión de amapola. —Fie lo miró con la clase de sospecha que solía reservar para la comida callejera. Él encogió los hombros—. Creo que podemos usarlo a nuestro favor. Después de que liberemos al príncipe, por supuesto. Pero la muerte por plaga de su hija no es algo de lo que los Sakar hayan estado presumiendo. Además, estarán de luto en su mansión hasta la próxima luna, como mínimo. Las oportunidades de que te reconozcan como a la chica muerta son bajas y, mientras tanto, Tavin quizás deje escapar algo que nos sea útil. Ya has captado su atención. Veamos qué otra cosa puedes captar.

Fie había estado fregando la misma zona del pedestal con tanta fuerza que sintió que dejaría un boquete.

—Preferiría desgarrarle la garganta con un cuchillo y terminar con esto.

—Sí, lo sé y te reservaré el honor cuando todo esto haya acabado. —Khoda suspiró—. Pero esto no es como tratar con los pecadores o las Adelfas. Tienes que pensar en la estrategia y el espectáculo. Cientos de testigos de alta alcurnia vieron cómo vosotros os llevasteis el cuerpo de Jasimir lunas atrás, solo para que él regresara victorioso. Si matas a Tavin mientras se hace pasar por Jasimir, ¿crees que el público creerá que el príncipe heredero regresó milagrosamente a la vida otra vez?

«Es un mandato divino cuando un príncipe Fénix sobrevive a la plaga. Es un truco barato cuando, convenientemente, su guardia también».

Tavin le había dado el mismo argumento al comienzo de la luna de Pavo Real. Fie tuvo que tragar con fuerza el pesado nudo que el recuerdo le había dejado en la garganta.

—Lo mismo vale para Rhusana —continuó Khoda—. Es la persona más poderosa que sabe que Tavin es un impostor. Elimínala y solo será más difícil destronarlo. Necesitamos que se destruyan entre ellos. —Estudió la celda en miniatura, con la vista fija en el minúsculo Jasimir que caminaba de un lado a otro detrás de los barrotes—. El primer paso es liberar al príncipe. Nuestros dos traidores favoritos se echarán la culpa el uno al otro y podremos usar eso a nuestro favor. He visto celdas como esta en Yimesei. Estoy bastante seguro de que puedo sacarlo de allí con una distracción apropiada.

Fie echó un vistazo al ángulo del sol en el cielo.

—La coronación comienza con la puesta del sol. Tendrás que ser rápido.

Ante eso, Khoda esbozó una sonrisa depredadora.

—Ya has descifrado cómo mantener un glamur Pavo Real mientras usas otros dientes, ¿cierto? —Ella asintió—. Mientras estabas rastreando al príncipe, una de mis fuentes me consiguió el programa de toda la ceremonia de coronación. Y creo que podemos… matar dos pájaros de un tiro.

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La Corona de Seda

Fie ya había estado en el Salón del Alba una vez, cuando había ayudado al príncipe heredero a fingir su muerte. En esta ocasión, estaba aquí para evitar que un príncipe impostor robara la corona.

Había sido un poco más difícil entrar al enorme salón de lo que había sido escabullirse en el interior del propio palacio. Todas las entradas estaban vigiladas por brujos de guerra Halcones, que leían la casta en la sangre de los invitados para verificar que solo se dejara pasar a las castas espléndidas y a unos pocos Halcones selectos. Además, todos los que fueran brujos debían dirigirse a los brujos de piel Buitres para que les colocasen una señal en sus marcas de brujos que permitiría que los rastreasen durante la ceremonia.

Sin embargo, al igual que con los brujos Paloma, la nación llevaba un estricto registro y control de los pocos brujos Gorriones, tanto que un brujo perdido era algo impensable. Toda la nobleza que esperaba para entrar hacía cola a la izquierda de cada entrada. El lado derecho siempre se mantenía libre para aquellos que quisieran salir.

Así que cuando Fie llamó al primero de sus tres dientes de brujo Gorrión a la sombra de un seto y desapareció completamente de vista, ni una sola alma se movió para detenerla y evitar que entrara directo al corazón del palacio real.

Haciendo honor a la palabra de Pa, nadie la vio venir.

Fie había tenido razón sobre Mother of the Dawn, podía ver la silueta de la estatua detrás de los dos tronos, veteada y deforme a través de la pared de cristal teñido como un arcoíris. Un enorme disco dorado y un abanico de rayos dorados formaban un sol naciente detrás de la plataforma, pero ahora, en la tarde del solsticio, los rayos del sol también se filtraban por entre los dedos de la estatua, bañando los azules, escarlatas y violetas laqueados del salón de un deslumbrante dorado melocotón, que Fie encontró completamente innecesario. Según Ebrim, se había construido el salón con los tronos al oeste para que los Fénix pudieran observar el amanecer a través de los paneles de cristal idénticos, que estaban al fondo del lado este, donde se encontraba ahora Fie.

El suelo mismo tenía un patrón de espirales de mármol de color verde, negro y blanco, e inmensos pilares de hierro recorrían la pasarela principal, cada uno labrado como una lámpara con la efigie de grandes Fénix del pasado; el brillante Bright Hamarian, el colonialista Suro the Conqueror y, por supuesto, Ambra. Las llamas en cada columna ardían sin misericordia, incluso en el calor de pleno verano. El aire estaba igual de denso por los aceites perfumados y el incienso que en la noche en que Fie había sacado a dos príncipes muertos de las entrañas del palacio.

La oleada de nobles comenzaba a congregarse en una multitud resplandeciente que se mezclaba con los compases de los músicos en las dos galerías que guarnecían los niveles superiores del salón. Los sirvientes Gorriones serpenteaban entre las muchedumbres ofreciendo vino blanco y delicias de hojaldre, blandiendo abanicos de hojas de palma para mantener a los invitados frescos y llevándose con rapidez cualquier copa o plato vacíos. Mientras Fie observaba todo, una noble Pavo Real con un tocado atiborrado de esmeraldas se metió en la boca un cangrejo relleno del tamaño de la uña del dedo pulgar, masticó una vez, frunció la nariz e hizo señales para que se acercara algún sirviente. El Gorrión que estaba más cerca de ella extendió una mano debajo de la boca de la mujer y cuando esta escupió con delicadeza el cangrejo húmedo en la palma, la cara del sirviente permaneció rígida.

Fie hizo una mueca, asqueada. En el santuario de Gen-Mara, Pa contaba las raciones y haría durar cada grano, cada gota, cada miga, hasta el final de la luna. Razón más que suficiente para acabar rápidamente con Rhusana.

Fie se escondió detrás de un tapiz en un rincón apartado para soltar su diente de brujo Gorrión antes de que perdiera demasiada fuerza. Un diente de brujo Pavo Real tejió la cara de Niemi sobre la suya una vez más; Fie tomó prestado el brillante vestido de otra aristócrata, el peinado elegante de una condesa que pasaba cerca, las joyas colgantes de una mujer joven que había visto en la cola. Cuando terminó, los dientes que se había amarrado en la muñeca se habían convertido en brazaletes y las espadas en la cadera habían quedado escondidas bajo una falda con vuelo.

Y lo más importante, todo era lo bastante fino como para confundirse entre la multitud, pero no tanto como para llamar la atención. Apenas podía apañárselas para no hablar como una sirvienta cuando estaba sola; para hablar con cualquiera de estos nobles tendría que consultar a otro diente de Niemi para que la ayudase y Fie prefería que alguien le escupiera un cangrejo en la mano.

Se deslizó desde atrás del tapiz y vagó hacia adelante, teniendo cuidado de parecer lo bastante decidida como para que nadie la interrumpiera. Terminara donde terminase, necesitaba tener una buena vista de la ceremonia, pero la nobleza más importante ya había abarrotado la parte delantera del salón y dudaba de que alguno fuera a moverse para dejarle lugar. Entornó los ojos en un intento por descubrir un lugar donde hacerse un hueco…

Y la multitud se movió brevemente, solo lo suficiente como para que ella divisara a Tavin en el corazón del gentío.

Su corazón se detuvo. Desde la distancia, sin importar el glamur de la cara de Jasimir; el rostro era bastante parecido al suyo como para que doliera. Reía. Parecía feliz. Parecía…

Miró hacia ella.

Fie intentó no sobresaltarse cuando sus miradas se encontraron. Niemi no estaba aquí para decirle que fuera encantadora, pero sí las palabras de Khoda: «Veamos qué otra cosa puedes captar».

Académicamente hablando, se podría decir que la expresión que Fie le mostró a Tavin era una sonrisa. También se podría haber dicho que era una amenaza de muerte.

Se alejó de prisa para evitar llevarla a cabo, solo para chocar con un sirviente Gorrión que se había metido en su camino.

Fie se tensó. Ni siquiera había pasado un minuto y ya la habían descubierto. Ni siquiera tenía sus dientes de Fénix para abrirse camino con fuego, solo el de Tavin…

El sirviente hizo una profunda reverencia y Fie intentó que el alivio no se le notara. Incluso después de que el Gorrión se enderezara, la cabeza permaneció gacha, los ojos apuntados al suelo.

—Lady Sakar, mil disculpas por la interrupción de este sirviente indigno.

Hizo una pausa, aguardando su respuesta. Fie tragó saliva. Que un Gorrión no escupiese a su paso por cualquier carretera, habría sido menos desconcertante que esas palabras.

—Continúa —respondió, tratando de sonar distante en lugar de aturdida.

Solo entonces detectó el blasón bordado en su faja dorada: dos manos que acunaban un sol. El emblema real. Eso quería decir que era un asistente personal, o bien del príncipe, o bien de la reina.

—Su Alteza quiere ofrecerle a Su Señoría un lugar más conveniente para observar la coronación, si así lo desea.

Sin duda había captado algo de Tavin, entonces, y eso era muy útil y repulsivo al mismo tiempo. Fie lo odió de la forma en que a veces odiaba los viáticos, cuando las provisiones eran preciadas pero los dadores espantosos. Y sabía que no debía confiar en nada que se diera tan libremente.

—Muy bien —repuso Fie, con su mejor voz pedante de alta alcurnia—. ¿Dónde… es?

Un destello de curiosidad atravesó la cara del sirviente.

—Escoltaré a Su Señoría hasta allí, si le place.

Esto parecía un juego, un ida y vuelta como en los doce caracoles. Había pasado mucho tiempo entretenida con este tipo de juegos al otro lado del tablero —en cada viático, en cada soborno a un Halcón, en cada danza del dinero—, pero siempre era para evitar perder demasiado.

Por primera vez, debía jugar con ventaja. Fie intentó no asustarse. Ya le había dicho al sirviente que iría, ¿no?

Pero el Gorrión no podía dar órdenes a una Pavo Real. Estaba esperando su aprobación.

Era una sensación muy extraña.

—Me place —respondió Fie—. Adelante.

El Gorrión volvió a hacer una reverencia y la guio a través de la muchedumbre con la fluidez de una aguja a través de una gasa, evitando filas de satenes que se desbordaban como ríos sobre el mármol, copas de cristal inestables que manos con adornos de plata blandían para enfatizar sus palabras, sirvientes Gorriones que iban de un lado a otro a toda prisa por culpa de los asuntos de las castas espléndidas. Finalmente, la depositó en el límite de la fila delantera de espectadores con otra reverencia y un movimiento con el brazo para señalar el asiento.

—¿Desea, Su Señoría, algo más?

Apenas pudo escucharlo por encima de los músicos, que estaban cerca y habían comenzado una giga que sonaba demasiado alegre en este gran salón ajetreado. Estuvo a punto de pedir que la cambiara de sitio, pero se lo pensó mejor. Otros nobles la espiaban detrás de sus abanicos de palma y sus collares muy elaborados. Seguramente, se estaban preguntando quién era ella y qué significaba que el príncipe quisiera que lo viera convertirse en rey.

Pero tan cerca de la música, nadie intentaría entablar una conversación con ella, lo que significaba que podía dejar la voz de Niemi fuera de su mente bastante tiempo más. Tampoco tendría temor de que alguien chocara con ella y encontrara una espada donde solo debería haber tela.

Negó con la cabeza y luego, como toque final, sacudió la mano para despacharlo. El sirviente se fundió con la muchedumbre casi demasiado rápido, y Fie se dio cuenta de que la mayoría de los Gorriones debían estar usando sus dones. Aunque no podían desaparecer del todo, como sus brujos, cada vez que Fie trataba de mirar a uno de ellos, descubría que su atención resbalaba hacia alguna joya o a un tambor retumbante.

Si era una elección de los Gorriones o no, Fie no podía saberlo, pero recordó la alegre burla de Niemi esa mañana. Era igual de probable que la aristocracia solo quisiera que le ofrecieran bandejas de exquisiteces sin tener que pensar demasiado sobre quiénes las sostenían.

Los golpes atronadores del tambor se intensificaron en los oídos de Fie cuando la luz del sol comenzó a atenuarse. El solsticio había mantenido el sol en el cielo mucho tiempo, pero finalmente este tocó los bordes de los riscos que se cernían sobre el extremo occidental del palacio. El tambor dejó de sonar. Un silencio inundó el salón cuando dos filas de sacerdotes con sotanas doradas entraron por los dos lados de los tronos.

Khoda le había revelado los detalles de la ceremonia y Fie los había guardado en su memoria con otro diente de Búho para estar segura. Todos los sacerdotes que ahora estaban frente a ella habían nacido miembros de la realeza Fénix, pero o bien estaban demasiado lejos en la línea de sucesión para tener esperanzas de conseguir la corona, o bien habían evaluado —correctamente, supuso Fie— la esperanza de vida promedio de un monarca y habían decidido que no valía la pena el riesgo. En lugar de eso, habían hecho un juramento por la alianza para renunciar a todo derecho al trono y consagrarse al servicio de un dios Fénix muerto.

Una vez en su lugar, el Clero Fénix contempló el salón con una extraña clase de solemnidad, consideró Fie. Había una especie de electricidad en el silencio del Salón del Alba, en las miradas veloces que intercambiaban los adornados nobles, como descargas, como si preguntaran: «¿Esto va a suceder realmente?».

Khoda también se lo había advertido a Fie; Rhusana no era universalmente querida y, con tantos miembros de las familias poderosas de la nación presentes, existía la posibilidad de que tomaran cartas en el asunto por su cuenta.

Pero nadie se movió, excepto el sol, que se hundió un poco más, y los sacerdotes, quienes, después de un tiempo de incomodidad, alzaron los brazos y vociferaron al unísono:

—¡Ahora comienza la noche previa al amanecer!

La música estalló desde las galerías, enérgica, alegre y triunfal, y el Clero Fénix comenzó a cantar. El primer himno alababa a los reyes del pasado; el siguiente, a Mother of the Dawn; y después, el resto de los dioses Fénix muertos tuvieron su homenaje. Y así hasta que Fie estuvo segura de que lo único que evitaba que se quedara dormida de pie era el acompañamiento musical, que retumbaba en sus oídos. Finalmente, lo que quedaba de luz del sol se agotó y los sacerdotes hicieron silencio. Entonces, todos ellos, menos un sacerdote y una sacerdotisa, salieron de la fila para regresar con dos cuencos de aceite oloroso y dos largas tiras de una seda sencilla y sin teñir.

Los dos clérigos que se habían quedado se colocaron ahora frente a cada trono vacío. Cada uno de ellos levantó una tira de seda y después la sumergió en el aceite dorado.

—Guerreros, ¿habéis elegido quién os gobernará? —preguntaron estos dos sacerdotes al unísono.

Con una punzada, Fie vio que se dirigían a Draga, quien estaba de pie cerca del centro de la sala. La cara de la capitana general brillaba por el sudor, como si tuviera náuseas. Fie no supo si eso quería decir que todavía estaba luchando contra la voluntad de Rhusana. Draga respondió con dientes apretados:

—Sí, hemos elegido.

Una onda se expandió por la multitud casi como un suspiro. Los sacerdotes preguntaron:

—Casas nobles, ¿habéis elegido quién os gobernará?

Hubo una pausa. Durante un instante, Fie pensó que tal vez nadie respondiera y ella no tendría que hacer absolutamente nada para destrozar la ceremonia.

Entonces un hombre detrás de ella vociferó, con voz fría y decidida:

—Sí, hemos elegido.

Muchas cabezas giraron para mirarlo y Fie no pudo evitarlo: ella también se dio vuelta. El hombre estaba de pie solo unos pocos pasos detrás y vestía una refinada túnica de intenso verde Pavo Real, pero ella estaba lo bastante cerca para leer el elegante estampado con perlas, jade y oro bordados entre pétalos y hojas sobre sus hombros. Formaba un manto de adelfas.

La respiración de Fie se entrecortó aun cuando su propia sensatez la hizo girarse instantáneamente hacia adelante. Las Adelfas no eran ninguna amenaza para una chica Pavo Real. Aunque se le habían erizado los vellos, no podía dejar que se notara.

Más murmullos de «Sí, hemos elegido» se oyeron en la sala como llovizna reacia, que aumentó hacia un bullicio que conformó a los sacerdotes.

—Pueblo de Sabor —exclamaron los clérigos—, ¿habéis elegido quién os gobernará?

Esta vez, la respuesta llegó como un estruendo, que retumbó por la habitación al surgir de soldados y nobles por igual:

—SÍ, HEMOS ELEGIDO.

Fie no pudo evitar notar que las filas de sirvientes Gorriones se alejaron a esperar contra las paredes hasta que la ceremonia terminara. Ninguno había movido la boca siquiera para articular las palabras.

—Que se acerquen. —Los sacerdotes asintieron con la cabeza a cada lado de la plataforma.

Fie captó un movimiento en las cercanías. Conducían a Tavin por las sombras de la galería cercana. Estaba vestido con una túnica sencilla pero bien confeccionada y pantalones de lino sin adornos ni tintes. Una vez más, sus ojos encontraron los de ella. La comisura de los labios se alzó.

Luego, al pasar a su lado, le hizo un guiño lento pero intencionado.

Un pequeño y miserable gusano de esperanza en ella se había aferrado a la idea de que lo de antes había sido algo fortuito; que no había comprendido las costumbres de los príncipes y los palacios. Que, como mínimo, ya que a Jasimir no le gustaban las chicas de esa forma, Tavin tendría la sensatez de contenerse.

Sin embargo, se había equivocado: quien mirara cómo se le oscurecían las mejillas, ahora lo interpretaría como el rubor de una joven noble que se sentía halagada y no como la creciente furia amarga de una chica cuya última pizca de fe había muerto.

Khoda le había dicho que no matara ni a Tavin ni a Rhusana, aún no. Pero eso no significaba que no pudiera ponerse creativa.

Casi se había perdido la entrada de la propia Rhusana desde el lado contrario de la plataforma. Tavin y la reina dejaron atrás los grandes cuernos de mamut que enmarcaban la plataforma y que sonarían para anunciar a los nuevos monarcas una vez que la ceremonia acabara.

Mientras Tavin y Rhusana se arrodillaban sobre almohadones de terciopelo frente a los tronos, Fie se juró a sí misma que esos cuernos permanecerían en silencio durante mucho tiempo.

Los dos sacerdotes levantaron la seda de los cuencos, salpicando gotas de aceite dorado sobre el mármol.

—La primera corona —anunciaron los sacerdotes al unísono, mientras el cielo detrás de ellos se enfriaba hacia un lúgubre azul grisáceo a través de los paneles de cristal.

—Usadla —dijo el sacerdote de pie por encima de Rhusana, enrollando la tela alrededor de la cabeza de la Cisne a la altura de la frente—, y pensad qué significa gobernar.

—Usadla —repitió la sacerdotisa que estaba frente a Tavin, mientras ajustaba la tira alrededor de él—, y pensad qué significa arder.

—Usad vuestra primera corona —exclamaron los clérigos juntos— y pensad qué significa ascender.

Fie buscó un diente que había anudado en el cordel que llevaba a la muñeca justo para esta ocasión.

Tavin y Rhusana permanecieron arrodillados mientras los sacerdotes comenzaban otro cántico de un lado a otro, palabrerías sobre la gloria de los dioses Fénix y los signos de su beneplácito. Según la experiencia de Fie, este tipo de sandeces no eran más que una guirnalda con la que adornar alguna fechoría o un cuchillo al cuello de alguien a quien le querías robar.

En lugar de eso, prestó atención a la creciente oscuridad y a esas coronas de seda.

Se suponía que el resto de la ceremonia sería simple. Los sacerdotes pedirían la bendición de Ambra a los futuros gobernantes. Después, de acuerdo con lo que Khoda le había dicho, vendría lo que los sacerdotes llamaban «el Milagro de las Coronas en Llamas»: la seda estallaría en llamas como signo del beneplácito de Ambra.

«Y por beneplácito de Ambra», había señalado Fie cuando habían repasado el plan en la oficina de Ebrim esa tarde, «te refieres al hecho de que hasta un bebé de la realeza podría encender esas coronas, ya que prácticamente estarán arrodillados sobre los dioses Fénix muertos».

Khoda había ladeado la cabeza, una sonrisa perezosa le asomaba en la boca.

«Supongo que la presencia de los Fénix lo transforman en un milagro…».

«Un milagro de mierda», había concluido Fie.

Pero ahora observó cómo una gota de aceite se deslizaba por el lado de la cara de Tavin mientras los sacerdotes hablaban sin cesar, y pensó qué significaba arder.

Sin duda, él encendería ambas coronas. O quizás él prendería la suya y una ilusión de Pavo Real serviría para la de Rhusana. El objetivo era mostrarles a los presentes que eran verdaderos Fénix y el fuego no podía lastimarlos. Después meditarían hasta el amanecer y cuando se barriesen las últimas cenizas de sus coronas de seda, les darían coronas de oro y ascenderían con el sol.

Los ojos de Fie permanecieron fijos en esa seda enroscada.

Él la había nombrado como la chica a la que amaba. Había disfrutado de ella en la cama. Había jurado que jamás estaría perdida para él. Pero lo único que había hecho falta para reducir todo a cenizas era un palacio y la promesa de una corona de oro.

Fie se aseguró de que el diente que llevaba a la muñeca aún estuviera cuidadosamente envuelto con un trapo, porque si le tocaba la piel, cantaría el doble, no, el tripe de fuerte que cualquier otro de los que tenía. Para empezar, las tumbas de los dioses Fénix resonaban debajo llamando al trozo de hueso que ahora sostenía.

Además, los dientes de los vivos siempre cantaban con más fuerza que los de los muertos. Y Tavin todavía estaba vivo, aunque Fie ya no sabía por cuánto tiempo más lo permitiría.

El cántico de los clérigos llegó a su fin, la noche ya se había vuelto de un negro absoluto. Se habían encendido lámparas y antorchas por el salón, pero las grandes columnas de faroles arrojaban la luz más brillante.

—Y ahora, oh, Ambra del Amanecer, reina del día y la noche, montadora de tigres, bebedora del fuego, enviada de los dioses, conquistadora de las tierras más altas, imploramos tu recuerdo y tu nombre —proclamó el sacerdote de Rhusana, sosteniendo los brazos en el aire.

La sacerdotisa de Tavin alzó los suyos también.

—Otorga tu beneplácito a estos nuevos gobernantes, para que sigan tus costumbres. Muéstranos que tu llama arde en ellos.

Fie respiró hondo y despertó primero un diente de Búho. La chispa del académico en su interior saltó con curiosidad, entusiasmado por resolver un nuevo misterio, pero en lugar de eso, ella le hizo una solicitud: Necesito encontrar un recuerdo, le dijo.

Y con rapidez, deslizó el diente de Tavin de la muñeca a la palma, haciéndolo rodar para llamar a su chispa.

Los recuerdos, pensamientos y oleadas de sangre y fuego de Tavin amenazaron con ahogarla mientras ella intentaba e intentaba e intentaba bloquearlos. No quería verlo, no quería sentir.

Este, indicó el académico, al seleccionar un recuerdo de entre la vorágine en los huesos de Fie. Ella se sumergió en él y cayó en una noche oscura de lunas atrás, una que conocía bien, pero aquí estaba distorsionado, era a través de los ojos de Tavin…

Se acuclilló en una rama bajo la oscuridad, la chica Cuervo y Jas estaban al lado de él. Hasta hacía un momento, habían estado completamente invisibles; Fie había llamado el don de un brujo Gorrión con tanta facilidad como se ponía las sandalias y tan solo habían reaparecido ahora para que pudiera encender un diente de Fénix.

Era demasiado buena en lo que hacía, pensó, y una parte rebelde de él se preguntó qué pasaría si los Cuervos alguna vez decidían que estaban hartos de trasladar muertos de plaga. Quizás, por eso, la Cofradía de las Adelfas estaba tan empecinada en mantenerlos desarmados y hambrientos.

Aunque, ahora que tenían dientes de Fénix, quizás todo cambiara. Incluso ahora, Fie parecía a punto de apagar el intenso fuego de la hoguera, un truco que él pudo dominar solo después de años de trabajar en su dominio del fuego.

—No está funcionando —susurró Jas, y Tavin maldijo en silencio, sabiendo que eso sin duda había destruido la concentración de la chica.

Como era de esperar, el fuego volvió a rugir alegremente y Fie siseó. Respiró hondo, seguramente para volver a intentarlo. Tavin se debatió un momento; era, desde luego, demasiado inteligente y si se daba cuenta de que la mano de otro apagaba el fuego…

El ruido de cascos indicaba que pronto los dos estarían distraídos. No tenía otra opción.

El fuego avivaba una parte desagradable de él, una que sabía lo que quería y no tenía miedo de tomarlo. Inhaló un instante esa necesidad de incendiar y devorar, luego exhaló, igual que como le había enseñado un sacerdote Fénix en secreto, y así disipó la sed y la llama.

La hoguera se apagó.

Echó un vistazo a Fie. No parecía haber notado nada y buscaba a tientas ese diente de brujo Gorrión.

Había algo en la forma en que la ceja de la jefa Cuervo se fruncía que llamaba esa sed en él, enganchada a sus costillas como la punta de una lanza…

Fie soltó el recuerdo como un carbón ardiente para arrancar sus pensamientos del diente antes de que le pudiera mostrar algo peor.

Tenía lo que necesitaba.

Justo en ese momento, las coronas de seda comenzaron a echar humo.

Las dos llamas eran pequeñas lenguas de fuego verdadero que lamían la parte exterior de las sedas. Rhusana estaba sudando. Fie inhaló rápido, sintiendo que las llamas avivaban su parte desagradable, esa que quería prender fuego todo este salón con todos ellos adentro, incendiar Sabor desde las montañas a la costa, solo para hacer que todos ellos tuvieran que aceptar a una Cuervo como conquistadora.

Y luego la expulsó de ella, con el aire y el fuego y la furia.

Las coronas de seda se apagaron.

Desde donde Fie se encontraba, tenía una vista verdaderamente perfecta de la cara de Rhusana, que pasó del desconcierto, primero, a la rabia después y, finalmente, a la expresión acusatoria. Un gruñido extremadamente bajo hizo que mostrara los dientes cuando le lanzó a Tavin una mirada furiosa. Él negó moviendo apenas la cabeza, como diciendo «Yo no he sido».

Rhusana no apartó los ojos de él. Tavin tragó saliva y cerró los ojos. Un momento después, las coronas de seda volvieron a arder.

Había muchísimas cosas por las cuales Fie no podía perdonar a Tavin. Pero algo en eso, algo en cómo aún estaba tratando de encender esas malditas coronas, de hacer que eso saliera bien cuando había estado tan dispuesto a perder la fe en ella y Jasimir…

Eso era algo que ningún jefe toleraría.

Al principio, Fie había pensado solo en apagar las coronas, una y otra vez, hasta que cancelaran la ceremonia. Pero el poder del diente del propio Tavin casi no había sido explotado, especialmente aquí, sobre las tumbas Fénix. Este prácticamente estaba rogando que Fie lo usara.

Y había tramado su plan antes de que Tavin le mostrara la verdad: que al final, ella era una cosa más que incinerar por una corona de oro.

Khoda había dicho que la diferencia entre un ladrón y un conquistador era un ejército. Esta noche, sería solo un diente.

Fie inhaló otra vez, dejando que el recuerdo y el hueso la guiasen, y esta vez lo saboreó: todo el fuego de la sala, en las lámparas y antorchas y columnas ardientes, chisporroteó sobre su lengua. Cuando exhaló, fue un decreto de destierro.

Apagaos, ordenó a las lámparas y, todo a lo largo de las paredes, estas obedecieron.

Silencio, ordenó a las coronas y estas callaron, sangrando humo.

Marchaos, ordenó a todos y cada uno de los imponentes pilares, a los fuegos que en el interior tallaban monarcas Fénix muertos contra el hierro negro.

Uno a uno se oscurecieron, y sumergieron el Salón del Alba en una noche intacta.

Fie escuchó gritos de alarma amortiguados, susurros de tela y repiqueteos de joyas, y se permitió sonreír con ferocidad. Luego escondió la sonrisa detrás de una máscara de consternación y volvió a llamar al don Fénix.

El Salón del Alba quedó en silencio cuando el fuego brotó en letras irregulares sobre la plataforma; cada una, casi tan alta como Tavin.

ASESINA

BASTARDO

TRAIDORES

Dejó que las palabras flotaran sobre las cabezas un largo y terrible momento, después alteró esas llamas para darles la forma de un ave cuyas alas de fuego se extendían por todo el ancho del salón, bruñendo las columnas de hierro a cada lado.

Silenciosos gritos de asombro recorrieron el salón mientras el ave flotaba sobre los tronos. La cara de Rhusana se había retorcido de la furia y el estupor; Tavin solo lo observaba con los ojos bien abiertos. Al parecer, esto no era suficiente para descolocarlo.

Por otro lado, pensó Fie, era una pena conjurar un fénix y no usarlo.

El espectro de fuego batió sus enormes alas una, dos veces… luego se lanzó hacia el público.

Los gritos fueron reales esta vez. Fie se aseguró de mantener al fénix bien por encima, aunque no fuera más que para evitar que algún tocado alto se prendiera y propagara el fuego al resto del Salón del Alba mientras ella aún estaba dentro. Alguien se estrelló contra ella, que tropezó solo para que otro noble la empujara para pasar.

Los soldados Halcones gritaron órdenes en un intento por calmar el caos; pero, aunque sus indicaciones fueran audibles por encima de la cacofonía de gritos, los alaridos y el desgarramiento de telas, Fie dudaba de que algún Pavo Real fuese a escucharlos. De la muchedumbre surgieron murmullos histéricos:

—¡Los dioses están furiosos!

—Ambra les ha dado la espalda…

—¿… falsos?

Khoda había pedido una distracción. Fie supuso que esto sería suficiente… pero asegurarse nunca hacía daño.

Fie se escondió detrás de un pilar, ahora frío, que partía la turba como una roca en el río. Intentó no reírse, luego condujo a su fénix para que se abatiera hacia la muchedumbre una vez más. Una nueva oleada de nobles huyó a gritos hacia las salidas, mientras los soldados exhortaban a Tavin y a Rhusana a abandonar la plataforma. El monstruoso fénix planeó tan cerca de sus cabezas que Rhusana se encogió.

El ave se estrelló contra la pared de cristal y, con un destello de inspiración, Fie la embadurnó de fuego como si fuera mantequilla sobre panchato. El gran disco dorado y los rayos enjoyados se derretían y marchitaban, sangrando gemas chamuscadas. Hasta los bordes dorados de los propios tronos parecieron opacarse.

Fie amortiguó una risa helada con su manga y soltó el fuego. La oscuridad engulló el Salón del Alba una vez más, pero esta vez la tiniebla no era perfecta: un resplandor que se iba desvaneciendo se extendió sobre el caos, arrojado desde las ruinas de oro fundido detrás de la plataforma.

Y a través de esa penumbra, Fie vio que guardias Halcones rodeaban a Tavin y lo apremiaban hacia la puerta más cercana a través del tumulto de aristócratas desesperados por huir.

Debía buscar a Khoda y Jasimir, debía volver a esconderse, debía salir…

Su diente de brujo Gorrión casi no estaba quemado. El diente de Tavin se clavó en la palma; su espada pesaba contra la cadera.

«Devuélvela», urgió el recuerdo de Lakima.

Las brasas de la canción del fuego en los propios huesos de Fie no opusieron resistencia. Bajo la oscuridad, escuchó los alaridos de los nobles que chocaban unos con otros, sin que les preocupara a quién pisoteaban en su desesperación por escapar. Las familias Pavos Reales más refinadas, rígidas y de más alta alcurnia de Sabor se habían convertido casi en bestias que trataban de abrirse paso a zarpazos.

Fie se sintió peligrosa, se sintió salvaje e innegable, la venganza hecha carne, una maldición andante. Y no había terminado con ninguno de ellos todavía.

El don de los brujos Gorriones sustrajo a Fie de la vista una vez más mientras ella serpenteaba a través de las masas como una serpiente, con los ojos fijos en la corona chamuscada de Tavin.

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16
Una Demostración de Fuerza

Se aferró a sus rastros como a un antiguo resentimiento, nunca demasiado lejos de ellos. Cada vez que los guardias de Tavin echaban vistazos hacia atrás, sus miradas pasaban a través de ella, mientras llevaban a su príncipe impostor por un pasillo que vibraba con los huesos de los dioses muertos bajo los pies. Habían elegido salir por la otra mitad de la Galería Divina, por donde Fie no había caminado todavía.

Los ojos de las estatuas parecían arder sobre ella, como si los dioses Fénix censuraran su farsa con el fuego. Fie se negó a disculparse.

Los guardias de Tavin no bajaron la velocidad cuando se alejaron de las muchedumbres. Al contrario, aceleraron el paso al caminar a través de las columnatas, empujando a un costado a los pocos sirvientes que no se apartaban a tiempo. Cuando Fie pasó junto a una mujer caída, se sintió tentada de comenzar a apagar las lámparas que estaban delante de la escolta de Tavin, hilera tras hilera, solo para verlos correr.

Pero había aprendido tiempo atrás la dolorosa diferencia entre lo que quería y lo que debía hacerse. Si corrían, los perdería en la oscuridad mucho antes de poder devolver la espada que llevaba en su cinto.

—¿Qué crees…? —Escuchó que una Halcón comenzaba a decir. Otro Halcón la interrumpió.

—Fue una amenaza, eso es todo lo que necesitamos saber.

Al final del escuadrón, dos guardias se miraron a los ojos. Uno de ellos echó una mirada vacilante hacia atrás para buscar en las sombras señales de la presencia de algún intruso. Fie sabía que solo encontrarían un pasillo vacío.

Sucumbió a la tentación y apagó una lámpara, solo una. Los ojos del guardia se abrieron de par en par. El Halcón dudó un momento, después se volvió para mantener los ojos fijos en Tavin.

La escolta serpenteó adentro de los jardines reales para cortar camino a través de túneles astutamente escondidos entre setos y detrás de cascadas de enredaderas. Fie los siguió de cerca con un diente de Búho ardiendo en sus huesos, guardando cada paso, cada sombra, cada murmullo en la memoria.

Cada gota de sudor o de aceite que rodaba por la nuca de Tavin.

Cuanto más avanzaban, más extraña y espantosa era la sensación que crecía en los huesos de Fie. No eran náuseas, no, ni ninguna debilidad que conociera; no era la sensación de que había algo mal como con las espectras de piel.

Era una sensación como… como la que había sentido en la torre de Little Witness al borde de un mar inconmensurable, un mar que pretendía engullirla y dejar algo de espuma como rastro de su ahogamiento.

Se aferró con fuerza a sus dientes hasta que se le pasó. No mucho después, emergieron a un amplio patio abierto; sus intrincados azulejos, casi mejores que un lago sereno bajo la tenue luz de la luna. Desde el centro de este se alzaba, como en una isla, una estructura adornada con cúpulas, ribetes de oro, techos de tejas que parecían tener el vuelo de las faldas, intrincados frisos y terrazas con balaustradas que parecían lo bastante altas como para ver casi todo Dumosa.

La residencia real. Donde dormía Rhusana. Y su hijo. Y Tavin. Fie no sabía si algún Cuervo alguna vez había puesto un pie dentro.

Supuso que, entonces, sería mejor dejar una marca.

Los guardias los guiaron a un enorme vestíbulo que claramente estaba pensado para impresionar a personas mucho más importantes que Fie. Era como una versión del paraíso de Las mil conquistas, con su elegante fuente de mármol, sus lámparas como de encaje de oro que proyectaban constelaciones al techo de ébano y su suelo con incrustaciones de bronce y azulejos del color azul más intenso.

Hacía un tiempo que la bandada de Fie no había tenido que esforzarse para que la comida alcanzara para todos, pero aun así ella no podía evitar comparar cada gramo de oro y galas con cada noche que había ido a dormir con una brasa ardiente de hambre en su estómago.

No tuvo mucho tiempo para contemplarlo, porque la guardia de Tavin se dividió. La mitad de los Halcones se apostó a los pies de dos escaleras idénticas, la otra mitad subió los escalones. Fie siguió a estos últimos por uno, dos tramos de escaleras, dejando atrás más guardias, cuyas cabezas se inclinaban en reverencia, pero cuyos ojos se entrecerraban al pasar Tavin. Los sirvientes que estaban en los pasillos se presionaban contra las paredes, luego hacían una genuflexión con los ojos apuntados hacia el suelo.

La piel de Fie se erizó.

No eran solo los guardias y los sirvientes los que la ponían rabiosa, pero tuvo que pasar al lado de tres pasillos oscuros para entender qué era lo otro que la enfurecía: eran las únicas personas que vio en ese enorme joyero. La residencia real no era un hogar; era una danza del dinero en sí misma, una demostración de fuerza que lanzaba dedos dorados a los ojos de los visitantes y les decía: «Veis, esto es lo que vale la realeza saboreana».

Pero también estaban vacías de una forma inquietante. Cuando Fie había despertado recuerdos de los dientes Fénix, la residencia real siempre había estado llena de charlas, de luz, de vida, de debates acalorados y victorias triviales, y un pequeño clamor cada vez que el monarca del momento caminaba de un ala a la otra.

Esta no era la misma residencia real. El silencio y las sombras inmóviles en casi todos los rincones hacían que Fie se sintiera como un escarabajo reptando a través de las tripas de un cadáver ostentoso.

Casi chocó con la espalda de un guardia, pero frenó justo a tiempo. Se habían detenido fuera de una habitación donde ya había dos guardias apostados junto a la puerta.

—Registrad los pasillos otra vez —ordenó el líder de la escolta—. Debemos asegurarnos de que nada ni nadie nos haya seguido.

Los Halcones apostados a la puerta intercambiaron miradas ante el «nada». El resto hizo un saludo militar y giró sobre los talones. Fie retrocedió deprisa, pero iban caminando por el pasillo tres hombres, uno al lado del otro, por lo que no había sitio para ella. A la velocidad que iban, la alcanzarían antes de que pudiera llegar al final del pasillo…

Algo le dio un pequeño tirón en la espalda, tras parpadear, lo vio: los hilos y corrientes de la fortuna como las veía un brujo Paloma. La estaban llamando hacia un nicho poco profundo.

Wretch tenía un dicho: «Cuando la Alianza te concede un favor, no lo desperdicies preguntándote por qué». Fie se escabulló hacia el arco, que era idéntico al que estaba del otro lado del pasillo; pero cuando empujó contra la pared del fondo, esta cedió tan repentinamente que casi cayó hacia atrás.

El panel trasero se había partido por la mitad como las puertas que llevan a una terraza, dando paso a una oscuridad silenciosa e inmóvil. La marea de buena suerte empujó a Fie, que no necesitó ninguna otra incitación. Entró deprisa, deslizó las dos mitades del panel para cerrarlas y contuvo la respiración hasta que las pisadas de los Halcones se desvanecieron.

La corriente de buena fortuna la llevó por la incesante oscuridad. Fie tragó saliva. Luego notó la tenue vibración en sus huesos y el ardor suave de un diente en su cordel.

La chispa del diente de brujo Paloma que había terminado de quemar esa mañana, de algún modo, había vuelto a encenderse y a cobrar vida.

Fie tragó. El diente había estado frío, un hueso vacío; podría haberlo jurado sobre cualquiera de las dos docenas de tumbas de dioses muertos que tenía para elegir aquí. Solo lo había dejado en su cordel porque todavía no había encontrado un buen lugar en el que arrojar los dientes quemados.

El diente de brujo Gorrión también parecía haber recuperado bastante de su chispa como para darle más tiempo a Fie, pero dejó que se enfriase. Parte de ella quería salir de las residencias reales tan rápido como fuese posible, ir a buscar a Khoda y a Jas y planear la siguiente jugada desde la seguridad de las dependencias de los Gorriones.

El resto de ella había llegado hasta aquí y todavía ardía con la ira que había encendido en el Salón del Alba. Además, sin importar qué fuera este pequeño escondite al que la habían traído las corrientes de la fortuna, parecía que la única salida de aquí sería continuar siguiéndolas. No podía desperdiciar tiempo preguntándose por qué.

Se abrió paso siguiendo el rastro de suerte con las manos extendidas frente a ella. No pasó demasiado tiempo hasta que rozó con las manos una lona sorprendentemente áspera. Cuando la empujó a un lado, la luz pálida de la luna surgió frente a ella, tallando una habitación extraña y sin vida.

Los rastros de la suerte se enroscaban dentro, petulantes y alegres como un perro de caza que ha llevado a su amo hasta la presa. Fie entró a la habitación y miró en derredor. Solo la tenue luz de la luna le dio un respiro de la oscuridad al filtrarse desde una bovedilla de cristal en lo alto, como un ojo entrecerrado. Muebles cubiertos por tela sobresalían del mar plano de azulejos fríos del suelo como bancos de arena.

En el rincón más lejano, Fie vio algo que pinchó su memoria un momento, hasta que recordó: era un armario para lanzas idéntico al que Draga tenía en su tienda de campaña.

Con razón la habitación estaba helada y quieta, inmóvil como la muerte. En lugar de los aposentos de Tavin o de Rhusana, la suerte la había traído al dormitorio de la difunta reina Jasindra.

Ahora solo tenía que averiguar por qué.

Fie caminó por la habitación con el ceño fruncido. Khoda había dicho que el rey había sellado el dormitorio años atrás, sin embargo, no vio nada de polvo sobre las fundas de los muebles ni en los marcos de la ventana ni en el suelo. Todo parecía tan limpio como el día en que la anterior reina murió.

Se estiró hacia la tela que cubría la cama. Algo rozó el dorso de su mano como una telaraña. Cuando fue a quitárselo, no vio nada.

Fie se quedó quieta. Luego volvió a levantar la vista al domo de cristal. Media luna le devolvió la mirada.

El solsticio siempre caía a mitad de la luna del Fénix, cuando la luna había crecido por completo.

Alguien había tejido un glamur sobre toda la habitación.

Con razón la suerte la había traído hasta aquí. Fie cerró los ojos, tratando de pensar. No sabía si un diente de Pavo Real podía deshacer un glamur de la forma en que el diente de Tavin le había permitido apagar los fuegos. Quizás el don de la verdad… pero solo lo había usado para sacar la verdad de las personas y no para quitar una ilusión.

Por otro lado, había descifrado cómo equilibrar un diente de Pavo Real y uno de Búho. Frunciendo los labios, buscó uno de Pavo Real y otro de Grulla y encendió ambos.

Desentonaron de una forma horrible, como una flauta y una lira en medio de una trifulca en una taberna, pero Fie ya conocía el truco. Hacer que cooperaran entre sí le llevó un par de intentos, pero luego… luego lo vio, vio el glamur sobre la habitación, brillaba demasiado para ser real.

Mostradme la verdad, les pidió a los dientes.

Fue como si hubiesen tirado de las sogas de las cortinas, dejando el glamur a un lado, a los extraños pliegues de otro mundo. La verdadera habitación se desplegó frente a ella, iluminada por el resplandor de una luna llena completa.

Fie no pudo evitar inhalar con fuerza. Alzó las manos hasta el pecho, las náuseas le treparon por la garganta.

Donde fuera que mirara, veía pelo.

Largos mechones plateados enhebrados por la habitación como morbosas guirnaldas, anudados con otros pelos más oscuros. Estantes y estantes de pelos más cortos, todos amarrados en cuidadosos cuadrados de pergamino que tenían garabateados nombres en una meticulosa letra. Había más de esos cuadrados de pergamino sobre la cama y en los marcos de las ventanas, hasta clavados en las paredes como un sarpullido de papel. Ovillos de pelo como madejas de lana, cada uno con una sola etiqueta: LIVABAI, CHALBORA, TEISANAR.

Una madeja había quedado sin ovillar sobre un escritorio, con su etiqueta a un costado: KAROSTEI. Al lado de esta había extraños rizos grises como de papel. Fie se obligó a mirar más de cerca, solo para echarse atrás tratando de no vomitar.

Piel. Eran tiras de piel seca.

Fie tardó un momento en conquistar la rebelión en el estómago. Cuando vio una estantería cerca con frascos ordenados y llenos de más trozos de piel, tuvo que pelear esa batalla de nuevo.

Pero tenía trabajo que hacer y un juramento que saldar y se le estaba acabando el tiempo. Echó un vistazo a su alrededor para visualizar toda la habitación.

Había dos puertas además del pasaje por el que había entrado. Una había sido sellada con tablones de madera, pero la otra se alzaba boquiabierta; a sus costados, tablones con clavos sobresalidos. Si por ahí salía Rhusana, entonces era probable que funcionara también para Fie. O, al menos, era mejor que emerger al pasillo sin poder asegurarse primero de que no pasara ninguna patrulla.

Una espesa capa de polvo se había acumulado en los estantes más altos de la habitación, pero la mayoría de las cosas estaban donde habían estado en el glamur. Una cómoda baja había resultado ser una ordenada pila de cajas con sobres, tintas, pergaminos; habían colocado una mesa cerca con cuadrados de pergamino, un tarro de pegamento y una pluma.

Esa era la peor parte, calculó Fie: el orden de todo. Había esperado un monstruo. No había creído que sería uno tan organizado.

Había más cuadrados en el escritorio. Fie detectó los que tenían nombres que reconocía: DRAGA, JASIMIR, BURZO, KUMIVIR. Se obligó a acercarse lo suficiente como para hojear todos y se dijo que solo era para asegurarse de que su propio nombre no estuviera allí. Luego revisó los estantes y sus hileras de cuadrados alineados como soldados de juguete, esquivando los mechones largos de lo que suponía eran pelos de Rhusana.

No encontró ningún cuadrado con su nombre.

Tampoco encontró lo que en verdad había estado buscando. Revisó todos los cuadrados, todos los nombres. Ninguno rezaba TAVIN.

No había creído que lo encontraría, se dijo a sí misma, pero el nudo que se hundía en el pecho le gritó mentirosa.

Creer, no. Pero sí había tenido esa ilusión.

Al pasar junto a los estantes con frascos, algo le llamó la atención: una segunda hilera de frascos se escondía detrás de la hilera llena de piel. Sus contenidos parecían más sólidos, más pesados…

Sacó uno, y el corazón le saltó a la garganta. Los frascos estaban llenos de dientes y no de cualquier tipo. Fie extrajo un puñado y dejó que se escurrieran por las manos como si fuesen semillas. Casi se ahoga al reprimir una risa de puro alivio.

Por fin, por fin, una bendición.

Eran dientes de Fénix. Eran los suyos. Los sicarios de Rhusana debieron habérselos quitado a Drudge y los trajeron aquí para asegurarse de que nada tan preciado, tan peligroso, volviera a caer en manos de un Cuervo jamás.

«Ja», murmuró Fie para sí. «Adivina qué acabo de encontrar, bruja con cara de perro».

Robó una de las almohadas de la cama, le hizo un tajo, sacó el relleno y vertió todos los dientes Fénix adentro, frasco tras frasco, hasta que vació todos. Con tan solo sentir el peso de los dientes hizo que quisiera ponerse a cantar. Había caminado sobre puntillas a través de este miserable palacio por miedo al terrible precio que pagaría si la atrapaban. Ahora, si llegaba a eso, podía abrirse camino a la libertad con fuego.

Fie levantó sus dientes y estuvo a punto de echarse la bolsa improvisada sobre el hombro, pero hizo una pausa. Sus ojos recorrieron la telaraña de pelos tejida por toda la habitación.

La suerte la había traído hasta aquí. Y no era solo para que pudiera llevarse lo que era suyo.

Al final, dejó una sola cosa: un único diente, apoyado en la cama en medio de un pilón de cuadrados de pergamino retirados de todos los estantes. Fie hasta se había obligado a vaciar los tarros de piel sobre la pila.

Mientras avanzaba deprisa hacia la puerta desbloqueada, un fuego dorado se derramó desde la muela. Para cuando Fie llegó al final del pasillo, la luz de la luna a sus espaldas se había ruborizado a un resplandor rosado.

No había ninguna cortina de lona sobre esta salida, pero el suave brillo anaranjado mostró un panel deslizante. Fie volvió a llamar al diente de brujo Gorrión para desaparecer de la vista. Ninguna luz de lámpara se filtraba a través de ese panel, pero eso no quería decir que la habitación que había al otro lado estuviese vacía.

Corrió el panel hacia un costado y la luz de la luna volvió a alumbrar su camino, esta vez desde una espiral de tragaluces que tallaban la forma del sol en el techo abovedado de color dorado. El dormitorio en sí era prácticamente una rueda de oro, ramilletes de doradas plumas talladas se enroscaban en cada arco, en cada pilar de la cama, en cada columna y solo las interrumpían elegantes filos de fuego dorado tallado. No parecía un dormitorio. Parecía un santuario. Y si quedaba al lado de los aposentos de la reina muerta, Fie creyó saber para quién era ese santuario.

Pero a diferencia del dormitorio de la reina, este estaba ocupado. Una figura yacía despatarrada en una posición dolorosamente familiar sobre la cama dorada.

El rey había dormido bien en este templo de su propia divinidad y ahora, al parecer, también lo hacía Tavin.

Había algo horrible en esa cara dormida, algo que congeló los pies de Fie sobre los fríos azulejos bañados por la luz de la luna. Tiempo atrás, había amado despertarse primero para ver el corazón de Tavin detrás de todo su brillo y encanto, en perfecta paz y sin engaños.

En algún lugar en Sabor, esta misma noche, la Cofradía de las Adelfas perseguía Cuervos. En algún lugar, otro niño moría de plaga mientras su pueblo discutía sobre almenaras. Y en el santuario de Pa, las raciones disminuían y cada día estaban más cerca de pasar hambre.

Fie odió la paz en la cara de Tavin ahora, casi tanto como odiaba esa parte de sí que no lo aborrecía. Esa parte de sí que aún se encendía con su contacto y su sonrisa y su risa, la parte que aún tenía sed de él; la parte de ella que sentía compasión por un bastardo.

Lo odiaba, lo odiaba a él y se odiaba tanto a sí misma; la horrible habitación se sumergió bajo las lágrimas. Se podía recordar a sí misma que él la había traicionado, que había aceptado la muerte de los suyos, y aun así una parte de ella haría lo que fuese por acostarse en esa repugnante cama dorada con él.

Quería rebanar esa parte suya, dejarla arder en la habitación de la reina muerta, solo para acabar con la agonía de lo que anhelaba.

Y como no podía cortarse para librarse de esa parte, rebanaría lo que mejor la reemplazara.

Fie desenvainó la espada Halcón.

Sus sandalias rozaron los azulejos sin hacer ruido. Tuvo cuidado de no dejar que su sombra cayera sobre la cara de Tavin mientras se acercaba a él, la luz de la luna se derramó sobre el filo en la mano.

Detente, lloró esa parte suave y rota de ella cuando alzó la espada Halcón. No lo hagas, aún puedes amarlo, puedes dejarlo ser…

Y la parte más fría de su ser susurró en respuesta: No si quiero vivir.

Alguna vez había creído que podía ser como las chicas que veía en las chispas de los dientes. Fie quería ser como ellas, sonreír al llamar la atención de un amante, reír frente a sus tonterías, hacer sitio para baladas y dulces poesías y para la silenciosa promesa del contacto de una mano incluso en el más duro de los corazones.

Ahora sabía la amarga verdad: esa suavidad tenía un precio que no estaba dispuesta a pagar. Y no perdonaría a Tavin por tratar de hacer que lo pagase.

La había hecho sentir a salvo; la había hecho sentir a salvo solo a ella. Había estado dispuesto a entregar a todos los Cuervos a cambio.

Y eso no era suficiente.

Tavin no se movió cuando la sombra de la espada cayó bajo el mentón.

Fie supuso que tenía que decir algo inteligente y cruel, pero no había nada inteligente en rebanar el cuello de un chico dormido, y su crueldad no tenía palabras. El glamur de Pavo Real de Tavin había sido anulado por la noche, así que ni siquiera era la cara de Jasimir la que estaba debajo de ella, sino la de Tavin, con cada cicatriz y protuberancia y marca que ella conocía de memoria sin necesidad de un diente de Búho.

Pa le hubiese dicho que no alargara el momento.

No pudo obligarse a apoyar el filo sobre la piel. La espada flotó a menos de un dedo de la garganta. La imagen la horrorizó.

Fie impulsó la furia por sus venas, pero vino la pena en su lugar. Había querido caminar el resto de sus caminos con él. Había querido más. Y Little Witness le había dicho que ella tenía razón en querer más, pero ¿cómo podía ser así, cuando eso la había llevado hasta aquí?

Acaba con esto, dijo la parte fría de ella. O muere ahora o muere a manos de Rhusana. Lo que quieres ya está muerto.

Impartir misericordia jamás le resultaría fácil. No sabía por qué había tenido la esperanza de que con el tiempo lo haría. Lo único que Fie podía hacer era impartirla con rapidez.

Levantó la espada, se cernió sobre Tavin, dejó que la punta de la espada colgara sobre su cuello. Lo único que tenía que hacer era dejarse caer, por todos los dioses muertos, podía caer…

Demasiado tarde, sintió que una lágrima le rodaba por la nariz. Aterrizó en la garganta de Tavin.

Él abrió los ojos de golpe.

Fie alejó la espada cuando él se incorporó de un salto. Llevó una mano a su boca antes de respirar con fuerza. El diente de brujo Gorrión la mantuvo fuera de vista. Pero no cubriría sus sonidos.

Tavin se llevó una mano a la clavícula, donde la lágrima había rodado hasta detenerse. Su mirada barrió la habitación, pasando sobre ella.

Su respiración se enredó en el pelo de Fie. Ella no se atrevió a moverse, el corazón le retumbaba en los oídos como una alarma.

Tan cerca que podía saborearlo.

Tan cerca que podía sentir su espada.

Tavin observó las sombras en la habitación del rey otra vez, con ojos bien abiertos; su pecho también estaba agitado.

Después susurró hacia la noche:

—¿Fie?

Justo en ese momento, una tormenta de pisadas estalló detrás de una salida que Fie no había notado; a su paso, un trino de campanillas como gotas de lluvia.

—Largo —escupió una voz familiar detrás de las puertas cerradas.

—Sí, Su Majestad. —El zapateo de las botas Halcones era imposible de ignorar. En cuanto desapareció, las puertas se abrieron con un estruendo, la luz de las lámparas se derramó sobre el dormitorio. Tavin se retrajo, parpadeando, y abrió la boca.

Rhusana no esperó; su silueta, era casi un cuchillo en el umbral.

—Jasimir ha desaparecido.

—¿Qué? —Tavin la miró con ojos entornados.

—No te hagas el tonto conmigo. —La reina arrebató una lámpara de la pared, entró y cerró las puertas de un golpe detrás de sí. Había cambiado la túnica de lino que tenía puesta en la coronación por un simple vestido de seda sin mangas; había peinado el pelo claro en tres trenzas pesadas que oscilaban como serpientes. Con un movimiento veloz, sujetó a Tavin del cuello, sus garras hechas con gemas se le clavaban en la piel—. ¿Qué sabes?

Fie decidió que podía dar un paso atrás ahora. Lo hizo despacio, manteniendo su espada Halcón cerca.

—N-nada —respondió Tavin, con esfuerzo. Y entonces se equivocó: echó un vistazo a la llama temblorosa de la lámpara que sostenía Rhusana.

La reina la impulsó hacia él, el aceite se sacudió dentro de su depósito, y Tavin no pudo evitar retraerse.

—Surimir se aseguró de que no te gustara el fuego, ¿no es verdad?

—Puede que no me guste —repuso Tavin con frialdad—, aun así, no me hará daño.

—¿Cómo de seguro estás? —Rhusana volvió a agitar la lámpara y el aceite salpicó demasiado cerca del borde—. ¿Y si no es solo la llama? ¿Y si es aceite hirviendo sobre tu piel? ¿Arderías entonces?

Sin el glamur de Pavo Real con el que esconderlas, las cicatrices de quemadura en la mano de Tavin brillaban demasiado, bajo la luz de la lámpara.

—Te dije que no sé nada —gruñó Tavin—. ¿Qué quieres decir con que Jas ha desaparecido?

Rhusana lo miró con odio. Lentamente, lo soltó; en el cuello de Tavin quedaron cinco marcas oscuras.

—Encontraron al sirviente que se suponía debía llevarle la cena inconsciente en una despensa. Los guardias de la Galería Divina juran que lo vieron entrar a tiempo, pero no recuerdan haberlo visto salir. El fiasco de la coronación fue solo una distracción. La celda está vacía.

Tavin le devolvió la mirada furiosa a la reina y se la sostuvo durante mucho tiempo. Después preguntó:

—¿Dónde está Fie?

Eso tomó a Rhusana por sorpresa. Frunció el ceño, apoyó la lámpara en la mesa de noche y cruzó los brazos. Las campanillas en sus brazaletes tintinearon nerviosamente.

—Geramir fue descuidado —dijo Rhusana con cuidado—. Escapó después de que nos fuéramos. Sin duda, ya hace tiempo que se ha desvanecido.

Tavin entornó los ojos. Fie conocía esa expresión. Estaba haciendo cuentas en la cabeza. Esta vez los números eran bastante claros: la forma en que Rhusana había entrado enfurecida a su habitación, paranoica sobre la posibilidad de que Tavin la hubiese traicionado. La forma en que ahora la reina había desestimado con desinterés la ausencia de Fie, como si no fuera más que una mascota que se escapó. Como algo que quería que él olvidara.

—¿Qué le hiciste? —gruñó—. Mi única condición era que no le hicierais…

Rhusana estalló en melodiosas carcajadas.

—¿Y eso qué importa? ¿Qué vas a hacer ahora? ¿Decirles a todos que cometiste un acto de traición? ¿Tantas ganas tienes de que te ejecuten?

Toda la cara de Tavin pareció fracturarse frente a los ojos de Fie. Maldito idiota, pensó, desconsolada. ¿Creíste que no te arrastraría con ella?

—Deberías tratar de encontrar una consorte apropiada —aconsejó Rhusana—. Algo un poco menos vergonzoso, tal vez.

Él no respondió.

Fie no pudo seguir mirando. Los odiaba tanto a los dos que no sabía si podía hacer lo que Khoda quería y dejar que se despedazaran entre ellos. Pero decapitar a un chico dormido era fácil. Podía morir si intentaba acabar con ambos ahora, sola.

En lugar de eso, Fie alimentó con su ira el diente que aún ardía en la cama de la reina muerta. No necesitaba estar en equilibrio con el diente de brujo Gorrión y, en lugar de eso, consumió su ira como carne arrojada a un tigre.

La llamarada ya había reptado por los suelos y trepado por las paredes, pero ahora rugió con hambre nueva. Fie no dejaría nada allí para Rhusana, ni un solo pelo, ni una sola pizca de piel, nada más que un mensaje no escrito y, aun así, claro como el agua.

Cuando viniera por ellos, no quedaría nada más que cenizas.

—¿Hueles…? —comenzó a decir Tavin.

Rhusana ya se había enderezado y miraba el fuerte resplandor dorado que ahora trataba de entrar por el panel. Luego dejó escapar un grito y salió corriendo al pasillo en un remolino de seda. Casi chocó con Fie. Un suspiro después, entraron dos soldados Halcones a la habitación.

—Su Majestad, ¿qué…?

Rhusana había arrancado el panel. El fuego ya no necesitaba ayuda de Fie y se escabullía por el pasillo hacia la silueta de la reina.

—¡APÁGALO! —rugió.

Los Halcones echaron a correr, murmurando algo sobre buscar agua, mientras Tavin se ponía de pie. Se quedó mirando las llamaradas, las lenguas de fuego indudablemente dorado Fénix. Lo que Fie podía ver de la habitación, ardía como el sol. No había oportunidad alguna de que la colección de Rhusana sobreviviera.

—¡He dicho que lo apagues! —aulló la reina y Fie se dio cuenta de que pretendía que Tavin extinguiera el fuego.

Pero él solo miró ese infierno, con expresión seria, y negó con la cabeza.

—Es demasiado —explico—. Ya no puedo detenerlo.

Fie no pudo saber si él miró la habitación detrás de sí una vez más o si solo fue un engaño de la luz danzante del fuego.

La jefa Cuervo salió por la puerta con su acero y sus dientes y una parte blanda del corazón que se rehusaba a morir. Los gritos de furia de la reina la siguieron todo el camino por el pasillo, las escaleras y afuera, hacia la noche.

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17
La Guerra sin Sangre

—Bienvenida de nuevo —dijo Khoda con frialdad, mientras clavaba un pergamino a la pared y Fie entraba en la enfermería de los sirvientes—. ¿Podrías explicarme por qué está en llamas la residencia real?

Fie no tuvo que preguntar cómo lo sabía; habían sonado alarmas por todo el palacio para llamar a todos los sirvientes y sacerdotes a que fuesen a ayudar a apagar el fuego. Lo gracioso era, se dio cuenta Fie, que el palacio estaba hecho para una gran cantidad de miembros de la realeza que podían extinguir el fuego a su antojo. Nadie jamás se había preocupado por que los aposentos reales fuesen casi una caja de yesca.

—Alguien debe haber derribado una lámpara. —Fie dejó caer la bolsa de dientes en el suelo—. Y mira lo que ha aparecido.

Pero el Cisne Negro no estaba impresionado.

—Se suponía que debías encontrarte con nosotros aquí. En lugar de eso, ¿qué has hecho exactamente? ¿Provocaste un incendio con un poco de odontología improvisada?

—Recuperó los dientes de Fénix. —Jasimir se puso de pie desde el camastro donde había estado acurrucado en un rincón de la habitación. Le ofreció a Fie una sonrisa cansada—. Me tenías preocupado.

Y había algo en estar en compañía de él que hacía que toda la espantosa misión no se pareciera tanto a mirar de cerca un huracán. Barf había reclamado de inmediato el centro de las mantas de Jasimir y la habitación parecía más completa con él allí. Ya no era una alianza incómoda entre ella y Khoda, sino… algo más cercano a una bandada.

—Me alegro de verte fuera de la prisión —repuso Fie—. Y no solo tengo dientes. Rhusana había… —Dudó un instante, el nombre de la reina anterior hizo que se le trabara la lengua—. Había convertido el dormitorio de la reina Jasindra en, bueno, en su lugar de trabajo, supongo.

Un músculo se retorció en la mandíbula de Jasimir.

—¿El dormitorio de mi madre?

Fie hizo una mueca en solidaridad.

—Ajá. Estaba guardando todo el pelo robado allí, como una colección. También había mechones largos por toda la habitación y papeles con nombre y pelo, otros simplemente eran bolas de pelos de todos los habitantes de un pueblo. Es una de las cosas más perturbadoras que he visto jamás, y eso que yo cremo muertos de plaga para ganarme la vida. Así que os voy a dar dos oportunidades para que adivinéis qué parte de la residencia real está ardiendo en este momento.

Jasimir cerró los ojos, se frotó la boca con una mano.

—Gracias.

—No se la des —ladró Khoda—. ¿Hablas en serio? ¿Encontraste evidencia de que la reina es una bruja, de que está manipulando gente, y simplemente… le prendiste fuego?

—¡Tenía el nombre de Jas en uno de esos papeles! —disparó Fie en respuesta.

Jasimir puso los brazos en jarras.

—Fie recuperó uno de sus recursos más valiosos y le quitó a Rhusana la mayoría de los que tenía, si no todos. Cualquier general te diría que así es cómo ganas una guerra.

Khoda se quedó mirando a ambos. Después se fue ofendido a su propio camastro y se dejó caer de espaldas, con las manos en la cara.

—Que la omnividente Brightest Eye me proteja. Os voy a estrangular a los dos.

Jasimir se acercó, la boca se tensionó.

—Tenía la impresión de que todo el objetivo de esta misión era derrocar a Rhusana lo antes posible para que yo pueda comenzar a arreglar este lío. Fie tan solo nos ha acercado a ese objetivo, así que ¿cuál es tu problema exactamente?

—Mi problema es que esto no es una guerra. —Khoda se incorporó otra vez, con el ceño fruncido—. Para ganar una guerra se necesita un ejército que no tienes. Tienes espías y tienes sirvientes y si los tratas como soldados, tan solo harás que los maten.

—Quemé el pelo que Rhusana le había quitado a Draga —objetó Fie.

Khoda negó con la cabeza.

—Quemaste uno de ellos, supongo. No sabemos si la reina estaba llevando más pelo consigo, si esa habitación era solo su reserva oculta, nada. Y al llevarte los dientes, lo único que hiciste fue escribir tu nombre en las cenizas. Hasta que sepamos más, lo único que podemos suponer con cierta seguridad es que le asestaste un golpe duro a sus reservas y ahora estará preocupada por reponerlas.

Jasimir entrecerró los ojos.

—Si no estamos en guerra con ella, entonces ¿qué estamos haciendo?

—Estamos buscando argumentos. —Khoda se puso de pie otra vez y se dirigió a una de las paredes vacías mientras sacaba un trozo de tiza—. Una guerra sin sangre, más o menos. Tenemos que probar que Tavin y Rhusana son indignos para liderar. Eso no será difícil porque es la verdad. —Escribió ambos nombres en la pared, con dos ramas debajo de cada uno: DEBILIDADES y VENTAJAS—. Rhusana es una bruja sin registrar, una asesina y legalmente no tiene ningún derecho a reclamar el trono, ni siquiera a través de su hijo.

—Mi padre reconoció oficialmente a Rhusomir como suyo —señaló Jasimir.

Khoda frunció la nariz.

—Los nobles y sus nombres. ¿Rhusomir? ¿En serio?

—¿De dónde crees que salió el «Jasi»? —preguntó Fie—. ¿De Jasifur, el perro del rey?

Jasimir se aclaró la garganta.

—El asunto es que, para la nobleza, su reclamo es legítimo.

—No si probamos que sigue siendo una bruja. —Khoda escribió «bruja» debajo tanto de las DEBILIDADES como de las VENTAJAS de Rhusana—. La ceremonia de matrimonio despoja del don de nacimiento incluso a los brujos y, a cambio, debería haberle dado al menos la habilidad de resistir el fuego. Idealmente, podríamos incitarla a usar sus propios poderes en público, pero… —Agregó «fuego» bajo DEBILIDADES—… si no, ella arde como el resto. Si eso ocurre frente a los testigos apropiados, sería una evidencia de que saboteó la ceremonia de matrimonio, lo que significa que nunca estuvo oficialmente casada con Surimir. Eso anula su derecho al trono y el derecho de Rhusomir pasa a ser tan bueno como el de Tavin.

—Entonces, quizás esté bien que tengamos una bolsa de dientes de Fénix después de todo —señaló Jasimir, con helada frialdad.

Fie le lanzó una sonrisa.

—Sabía que sacarte de la cárcel era una buena idea.

Khoda los fulminó con la mirada antes de ir hacia el nombre de Tavin escrito en la pared.

—Este es más complicado. El hecho es que, hasta donde la gente sabe, él es… bueno, tú. —Inclinó la cabeza hacia Jasimir casi como disculpa, mientras escribía «pasa por Fénix» bajo VENTAJAS—. Y a diferencia de Rhusana, resiste el fuego.

—Los brujos Halcones pueden leer la casta en la sangre —sugirió Jasimir—. Uno de ellos podría desenmascararlo.

—Draga podría, si verdaderamente ha dejado de estar bajo el control de Rhusana. Es probable que sea la única con el poder suficiente como para marcar la diferencia. Pero le estaríamos pidiendo que mande a ejecutar a su hijo por traidor.

Fie recordó la expresión en la cara de Draga la última vez que creyó que había condenado a Tavin a un final horrible. Había sido bastante difícil para ella dejarlo morir a manos de otra persona. Pedirle que ella misma lo matara…

Fie negó con la cabeza.

—No me gustan esas probabilidades.

—A mí tampoco —repuso Khoda—. Podríamos tratar de descifrar quién está tejiendo su glamur, pero podrías lanzar una piedra en el Salón del Alba y esta golpearía a un brujo Pavo Real y rebotaría contra otros cuatro. Y no hay tantos augurios aterradores y específicos que Fie pueda elaborar alrededor de Tavin sin que deje de parecer el trabajo de dioses iracundos y empiece a parecer que se trata de una aman… —Se corrigió en el camino—… mujer furiosa.

—Cuánta sutileza —comentó Fie, con frialdad—. ¿Os enseñan eso a los Cisnes Negros?

—¿Sabes qué es lo que sí me enseñaron? A dejar mis sentimientos de lado durante una misión. Y sería de gran ayuda si hicieras eso mismo. —Khoda señaló con la tiza la evidente falta de entradas bajo DEBILIDADES—. Una de nuestras mejores oportunidades con Tavin en este momento debería ser que parece estar interesado en «lady Sakar». En especial porque Rhusana lo está empujando a que se case rápido.

Las tripas de Fie se retorcieron. Aún podía escuchar el arrullo de la reina: «Una consorte apropiada. Algo un poco menos vergonzoso».

—¿Sabes a cuántos nobles desairó para llevarte hasta la primera fila de esa forma? —continuó Khoda—. Casi todos mis informantes hablaron de cómo Tavin presumía frente a una campesina Pavo Real. Para un príncipe que nunca ha estado interesado en las mujeres, es una revelación bastante grande, ¿no crees? Pero no puedo confiar en que seguirás el plan, así que…

—Suficiente. —La última vez que Jasimir había usado ese tono había sido cuando Hangdog había provocado a Tavin al hablar de sus padres—. Tavin firmó una sentencia de muerte contra la casta de Fie y ¿quieres que ella lo seduzca? No tienes ningún derecho a pedirle eso. Encontraremos otra forma.

Khoda frunció los labios. No era difícil leerlo en ese momento: podrían encontrar otra forma, pero no sería ni tan rápida ni tan sencilla. Y los Cuervos de Fie no tenían el lujo del tiempo.

—¿Cuál…? —La voz de Fie se quebró. Tosió—. ¿Cuál es tu plan?

Khoda pasó la mirada de ella a Jasimir y de nuevo a ella.

—Nada demasiado lascivo. Dejar que él te busque lo bastante como para que se generen serias dudas. Él podría decir que los gustos de Jasimir han cambiado, pero…

—A mí, em, se me presentaron oportunidades para que me interesaran las mujeres —dijo Jas con incomodidad, y sus mejillas se enrojecieron—. No ocurrió.

Los ojos de Fie se agrandaron con alegre picardía.

—Ay, tengo que escuchar eso.

—En otro momento —espetó Khoda—. Pero con eso y con que apareciera la palabra «bastardo» sobre su cabeza escrita con fuego, el resto del palacio debería empezar a caer en la cuenta. —Se rascó la parte de atrás de la cabeza—. Rhusana deberá reprogramar la coronación. Sospecho que ofrecerá fiestas y reuniones por aquí y por allí para mantener a la nobleza ocupada y feliz mientras tanto. Allí es donde comenzaremos, asegurándonos de que mucha gente lo vea persiguiéndote. El príncipe y yo podemos hacer de sirvientes para escuchar a escondidas y saber quién está teniendo dudas.

Alguien golpeó a la puerta.

—Comida para los enfermos —avisó Yula desde el exterior, su código para entrar.

—Adelante —respondió Khoda.

La puerta se abrió lo suficiente como para que Ebrim y Yula pudiesen deslizarse adentro. Ambos traían cazos de barro grandes y algunos cuencos ásperos. En cuanto la puerta se cerró, ambos hicieron una profunda reverencia.

—Su Alteza.

—Por favor… creo que ya hemos dejado eso atrás —dijo Jasimir, un poco tenso—. Además, estáis arriesgando demasiado por mí. Tengo una deuda enorme con vosotros.

Los Gorriones se enderezaron, pero, incómodos, tanto Ebrim como Yula miraron para todos lados, excepto al príncipe. Ebrim apoyó su cazo en el suelo y reveló un montón de arroz humeante y apetitoso.

—Habéis desatado todo un infierno en un solo día. La reina está acusando a los sacerdotes Fénix de usar el aceite equivocado, aseguró que por eso todos tuvieron alucinaciones febriles. Todos los clérigos están siendo interrogados, y los rumores dicen que la reina cree que ellos sabotearon la ceremonia. Pospondrá dos semanas la coronación, hasta la primera luna del Cisne.

—Casi se arma una revuelta en las dependencias de los invitados —agregó Yula, destapando su propio cazo, que contenía un espeso estofado de pollo y lentejas. El estómago de Fie gruñó—. Los nobles están furiosos con que los hagan quedarse tanto tiempo. Algunos dicen que es una falta de respeto que tengan que esperar hasta después de la luna del Fénix. —Le dio un cuenco a Jasimir, primero, después a Khoda, luego a Fie—. He puesto a alguien para que intercepte cualquier mensaje que le envíen a «lady Sakar», pero también hemos conseguido una habitación vacía para mantener las apariencias. Quizás Su Alteza también esté más cómodo en las dependencias de los invitados.

Jasimir bajó la cabeza.

—Estaré bien de cualquier modo. Fie y yo hemos dormido en lugares mucho peores cuando estuvimos en la carretera. —Frunció el ceño—. Con eso no quiero insinuar que esto sea malo, por supuesto. Es solo que… no necesitáis esforzaros tanto por mí.

—Lo que Su Alteza quiere decir es «Sí, muchas gracias» —señaló Khoda, con voz cansina—. ¿No eras tú quien me estaba dando un sermón sobre los recursos?

Ebrim y Yula intercambiaron miradas.

—Hacednos saber qué decidís —pidió Ebrim, con delicadeza—. Y hay algo más de lo que me he enterado. Nadie me lo ha dicho directamente, pero he estado escuchando rumores de que otros sirvientes han tenido, em… encuentros con la reina. Encuentros extraños. Si bien nadie de los nuestros diría que es alguien a quien apreciemos demasiado, esto es nuevo.

—¿Nuevo en qué sentido? —preguntó Fie con cautela.

Ebrim se pasó un dedo sobre el puente de la nariz y cerró con fuerza los ojos.

—Tened en cuenta que son habladurías. Pero la historia siempre empieza con tres o más sirvientes asignados a una tarea. De repente, un asistente de la reina llama a uno de ellos, solo a uno. La persona no regresa por al menos una hora, tal vez más, y cuando finalmente vuelve… no puede recordar absolutamente nada sobre lo que hizo o dónde estuvo.

—Pero regresan sin un solo rasguño —agregó Yula—. Con la misma ropa. Nada de náuseas que indiquen que los han intoxicado, nada que indique lo que han hecho. Lo último que todos recuerdan es al asistente de la reina llevándoselos.

Khoda apoyó su cuenco a un costado, con cara amargada. Después se puso de pie, refunfuñando «Por supuesto que tiene uno», y escribió «Brujo Búho» debajo de la columna de VENTAJAS de Rhusana.

—Parece demasiado esfuerzo para mantener sus secretos —señaló Fie, con la boca llena de estofado—. ¿Por qué no los mata directamente?

Yula se cubrió la boca para reprimir un grito.

—¿Qué? —Fie la miró parpadeando—. Asesinó a una veintena completa de Cuervos solo para llevarse mis dientes.

Ebrim la miró como si fuera un gato salvaje.

—La reina podría deshacerse de media docena de Gorriones, sin duda, pero habría demasiados huecos en el calendario de trabajos programados, demasiadas familias preocupadas buscándolos. Alguien se daría cuenta.

Fie dejó que la pregunta silenciosa se posara sobre todos ellos: ¿Y nadie se dio cuenta de que había veinte Cuervos muertos en la carretera?

Pero esa era la cuestión. Se habían dado cuenta. Siempre que las almenaras fuesen respondidas, mirarían para el otro lado. Y como los Cuervos morirían de hambre sin los viáticos, esas almenaras no quedarían sin responder.

Khoda dio la espalda al resto de la habitación.

—Calculo que nadie ha dado su nombre por miedo a la reina. —Los Gorriones asintieron. El Cisne Negro comenzó a caminar en círculos, con el ceño fruncido—. Les preguntaré a mis otros informantes, pero si solo capta Gorriones, entonces vosotros dos seréis mis mejores fuentes. Y necesitaré todo cuanto antes. Si la reina se está esforzando tanto por mantener algo en secreto, especialmente en un momento como este…

—No puede ser nada bueno. —Fie terminó la frase por él.

Jasimir asintió.

—Quizás sea lo bastante malo como para hundirla.

—En la cocina, el turno noche también ha recibido un pedido urgente para que se preparen más entremeses —informó Yula—. Y el maestro de vinos recibió la orden de tener listos más barriles de vino blanco seco para el mediodía. También están encendidas las luces de las oficinas de los calígrafos.

—Para las invitaciones —señaló Jasimir—. ¿Refrigerios y vino blanco? Ofrecerá una recepción por la tarde.

Khoda miró a Fie.

—¿Entonces?

—No tienes que hacerlo. —Jasimir apoyó una mano cautelosa sobre el hombro de Fie—. Podemos buscar otra forma.

Ella pensó en Pa y en Wretch y en todos sus Cuervos, en todos los Cuervos de Sabor, que esperaban que el filo de la reina les cayera sobre los cuellos. Había hecho un juramento que les había comprado un rey. Pretendía cumplirlo.

—Sí —susurró Fie—, lo haré.

Khoda solo asintió levemente con la cabeza. Luego llevó la tiza hacia el nombre de Tavin y bajo DEBILIDADES escribió «lady Sakar».

En su sueño, Fie se arrodilló frente a un trono; la seda que le rodeaba la cabeza, demasiado ceñida. Solo necesitó un pensamiento para prenderla fuego, y en los paneles de cristalnero vio su propio reflejo coronado por llamas doradas.

—Hemos elegido —cantó una muchedumbre a sus espaldas—. Hemos elegido.

Elegisteis mal, quería decirles, mientras el aceite le empapaba el cuero cabelludo y caía sobre la frente, las mejillas, hasta que el reflejo de su cara estuvo cubierto de fuego.

Caminas como un mamut, refunfuñó la chispa viviente de Niemi Navali szo Sakar.

Mejor un mamut que un fantasma, pensó Fie en respuesta. Sabía que necesitaba la ayuda de la Pavo Real muerta para sobrevivir entre los nobles, pero eso no hacía que fuera más fácil tener su voz repiqueteando en la cabeza. Una cosa era tomar prestada su cara por un momento. Y otra, enfundarse con la cara de Niemi, sus pensamientos y recuerdos durante toda una tarde. Fie solo pedía no ver nunca el recuerdo de Niemi guiando a las Adelfas hasta la bandada de Hangdog; con algo de suerte, alcanzaría con echarle miradas al falso príncipe con sus ojos para mantener al fantasma de la Pavo Real ocupado.

Como había despertado un diente completamente nuevo de Niemi, su chispa no tenía idea de por qué Fie la había traído consigo. Había muchísimas cosas que irritaban a la chica, pero ninguna le molestaba tanto como el hecho de no haber tenido la oportunidad de ver el palacio real en persona, y ahora una Cuervo usaba su cara para escabullirse en una reunión de la propia reina.

Aunque, en realidad, no hacía falta escabullirse demasiado; había llegado una invitación esa misma mañana que solicitaba la compañía de la familia Sakar en el Pabellón del Mediodía. Fie había entregado la invitación en la puerta de rejas doradas ornamentadas, donde unas gruesas enredaderas llenas de flores de color naranja dorado habían sido modeladas en forma de Fénix sobre la parte alta del arco. Enredaderas colgantes formaban una cola en abanico que caía sobre la entrada.

Quizás Rhusana pretendía decir que no les temía a los Fénix, ni siquiera después de la noche anterior. O quizás solo había elegido el pabellón más cómodo.

Ahora Fie caminaba por el sendero de arenisca memorizando el terreno. El pabellón en sí era una enorme estructura redonda. El techo era como una sombrilla con armazón de bronce cubierta de cristal de color ámbar. Las columnas estaban cuidadosamente pinceladas con hojas de oro que cobraban una tonalidad rosada hacia las bases. Más de esas enredaderas con flores se entrelazaban en los entramados que conectaban las columnas, sus amplios pétalos vibraban como gotas de sol. El borde de una piscina reflectante de azulejos turquesa rodeaba la base de mármol del pabellón como un foso y más franjas de azulejos turquesa circundaban el pabellón como ondas en un estanque.

Afortunadamente, rodales de palmeras y cipreses ofrecían refugio del sol, que hacía una hora había pasado su cénit, pero rehusaba reducir su intensidad. Unos pocos nobles Pavos Reales se paseaban por allí, pero Tavin y Rhusana no estaban a la vista y Fie no dudó de que el resto de la aristocracia esperaba llegar tarde como dictaba la moda.

Al menos, el vestido simple en el que la habían metido estaba hecho de una seda vaporosa y liviana. Tanto Khoda como Yula habían insistido en que lo usara. Aunque los brujos Pavos Reales con frecuencia tejían glamures sobre sus atuendos, se vestían con una prenda base de la misma tela, de modo que nadie se topara con piel desnuda al tocar una manga.

«Es parte del juego de los Pavos Reales», había explicado Khoda, mirando el cielo. «No tiene que ser real. Solo tiene que ser suficientemente real».

Se había asegurado de dedicarle a Khoda una cara desafortunada al tejer el glamur de asistente Gorrión sobre él.

Ni él ni Jasimir parecían estar entre los Gorriones que Fie podía ver, pero era difícil concentrarse cuando Niemi la regañaba a cada paso. ¡Deslízate, vaca torpe! ¡Contonéate!

Fie cerró las manos en puño y trató de caminar con más fluidez. En lugar de eso, tropezó con su propio dobladillo.

Inútil, se burló la chica muerta. Y tú que creías que podías ser como yo.

Ya lo sé, ladró Fie en respuesta, soy mejor. Ahora enséñame qué hacer.

Por rencor, la chispa de Niemi se quedó en silencio. Fie fue a apoyarse contra un ciprés, supuestamente para escapar del sol.

Te avergonzaré, entonces, pensó Fie. Llevo tu cara, uso tu nombre, así que creerán que eres tú la que…

Una ira surgió de la chispa enfurruñada de Niemi. Fie sintió que enderezaba la espalda y alzaba el mentón, y después comenzó a caminar como si estuviese suspendida de un alambre, con elegancia y fluidez. Las faldas de su vestido de glamur caían detrás de ella con la suavidad de un lirio sobre un estanque y de un color azul cobalto que Khoda aseguró que los Sakar preferían.

Es solo hasta que puedas sentarte en algún lugar decente, siseó la Pavo Real. Hizo marchar a Fie hacia un banco de bronce forjado dentro del pabellón y la dejó caer con fuerza, solo para forzarla a ponerse de pie cuando un grito resonó a través de los jardines.

—¡Su Majestad, la reina Rhusana! ¡Su Alteza, el príncipe Jasimir!

—¿Un canapé, milady? —preguntó una voz familiar, seca. Cuando Fie giró, encontró la cara lánguida, quejumbrosa, que había tejido sobre Khoda. Este le acercó la bandeja, con la cabeza gacha, y murmuró—: Come mientras puedas. Intenta no atragantarte.

Eligió un delicado bocadillo, miró a Khoda a los ojos y, a propósito, lo introdujo en la boca mientras el resto de los invitados en el jardín prestaba atención a Rhusana y Tavin. La chispa de Niemi resopló, indignada. Khoda frunció la nariz, hizo una reverencia y se alejó para repartir canapés más cerca de donde estaba Jasimir. Traer al príncipe aquí era un riesgo, pero los contactos de Khoda habían sembrado rumores de que Jasimir había huido a la bahía de Shattered Bay por la noche. Rhusana ya había mordido el anzuelo y había inundado los muelles de guardias; por lo que ella sabía, el príncipe estaba cruzando el mar de Sea of Beasts en este preciso momento para no volver nunca más.

—… condolencias por Karostei.

La cabeza de Fie se giró de golpe para encontrar al hablante. Había dos lores Pavos Reales de pie cerca de ella. Reconoció a uno de ellos: el hombre de la túnica de adelfas bordadas que había hablado a favor de Rhusana la noche anterior.

Ese día estaba vestido de verde claro, pero en los puños llevaba bordado el sutil patrón de adelfas en flor. Una vez podía ser una coincidencia. Dos era una elección.

El otro hombre movía la cabeza de un lado a otro, con pena, frotando la barba entrecana de una forma que, con una punzada aguda, a Fie le recordaba demasiado a Pa.

—Es un desastre —dijo con un suspiro—. El Alto Magistrado ordenó una medida de ayuda, así que perderemos la mitad de los impuestos regionales de esta luna solo para reconstruir. Ni siquiera usarán la misma tierra.

—Es una vieja superstición —murmuró el lord Adelfa—. El rey murió de plaga y aquí estamos. ¿Los Cuervos incendiaron todo el pueblo?

—Hasta las paredes. Su árbitro debía esperar a que pasara sola. Supuestamente… lo ignoraron.

Khoda le diría que no se involucrara. Pa le diría que no se involucrara. Esa clase de hombres ya habían decidido cómo eran las cosas y, hasta que no pagaran por rechazar la verdad, no cambiarían de parecer. A veces, ni siquiera eso era suficiente; incluso ahora, Fie podía sentir que la chispa de Niemi coincidía.

Pero ¿de qué servía todo esto, las galas y la gracia al caminar y el teatro para parecer una dama Pavo Real si no podía hacer nada, salvo coquetear con un príncipe falso?

No te atrevas, le advirtió Niemi, demasiado tarde.

—¿Una bandada de Cuervos, con solo una espada entre ellos, superó al líder de un pueblo con todos los Halcones a su mando? —preguntó Fie, en voz alta, tratando de imitar la pesada afectación de la alta alcurnia—. Tonterías. Este disparate pone a todo Sabor en peligro.

El lord Adelfa la miraba con una clase peculiar de fría apreciación, no porque le importaran sus pensamientos, sino porque estaba calculando el precio de irritarla.

—Discúlpenos, joven, pero estos asuntos no la conciernen.

Lord Urasa tiene razón, siseó Niemi con desesperación. ¡Estás haciendo un escándalo!

Excelente. Fie apretó las mandíbulas.

—¿Debo esperar hasta que la plaga se propague de sus tierras a las nuestras, entonces?

—Si su familia quiere dejar que esos ladrones de huesos la extorsionen por un servicio que cualquier campesino puede proveer, es su problema —espetó con seguridad el otro lord—. La reina probó que nos han estado estafando ¿durante siglos ya? Y sin duda han estado propagando ellos mismos la plaga del pecador todo este tiempo.

Todos los cuellos que Fie había tenido que cortar le inundaron la cabeza hasta que cada uno de sus pensamientos sangró de furia. En lo único que podía pensar era en los niños de Karostei.

—Y cuando la Alianza lo marque por…

—¿Qué ocurre aquí? —La voz de Tavin atravesó el pabellón. Fie lo encontró caminando hacia ellos desde el sendero, el sol rebotaba contra la faja de tela de oro demasiado brillante que llevaba sobre su túnica de seda de color marfil. La diadema que había asegurado odiar se posaba sobre el pelo y más oro destellaba en los anillos que le adornaban los dedos, en los brazaletes sobre las muñecas e incluso en los pendientes en las orejas. Sus rasgos, sin embargo, pertenecían a Jasimir.

Subió los escalones de dos en dos, un pequeño acto tan familiar que hizo que a Fie le dolieran los dientes. Saludó con la cabeza al hombre que Niemi había llamado lord Urasa, el que tenía las adelfas bordadas en los puños.

—No os calléis por mí. ¿Qué podría haber ofendido tanto a lady Sakar?

—Su Alteza. —Lord Urasa hizo una reverencia, al igual que el noble que estaba a su lado—. Se trata de un malentendido. Creo que la joven aquí tiene más fe en los Cuervos que lord Dengor o yo.

—¿Encontráis su trabajo desagradable? —preguntó Tavin, con el ceño fruncido.

—Innecesario —respondió lord Dengor—. Hemos visto pruebas válidas de que cualquiera puede cremar muertos de plaga. Creo que la única razón para seguir consintiendo a los Cuervos es… —Echó una mirada de reojo a Fie y agregó con mucho énfasis—… sentimentalismo.

Fue el tono lo que Fie había escuchado antes, cuando Geramir había temido que llamar a los Cuervos pudiese ser visto como favoritismo. Que tratarlos simplemente como a cualquier otra casta se había convertido, a sus ojos, en un acto de inmerecida generosidad.

Quédate callada, pidió Niemi, en parte una orden y en parte un ruego. Déjalo así.

Pero cuando los elegantes lores lo dejaban así, solo significaba que los Cuervos como ella tendrían que impartir misericordia a niños.

—¿Por cuántas muertes estáis dispuestos a responder cuando la Alianza os lleve a la otra vida? —espetó Fie, en lugar de guardar silencio.

Lord Urasa miró algo detrás de Fie y sonrió.

—Estoy seguro —dijo en voz tan alta como para que sonara a través del pabellón—, de que la joven no está tildando a la reina de mentirosa.

—Seguramente, no —repuso una voz detrás de Fie.

Urasa hizo una reverencia. Lord Dengor y todos los que estaban cerca lo imitaron.

Fie sintió una punzada en el estómago al dar media vuelta. La reina Rhusana estaba detrás de ella, los ojos claros como el hielo la miraban entrecerrados. Hoy no llevaba campanillas y, en su lugar, se había puesto un elegante tocado de oro blanco con la forma de un fénix cuyas alas formaban un abanico con diamantes incrustados sobre la cabellera plateada.

Además, tenía puesta la misma piel de tigre blanco con la que Fie la había visto el día que la conoció, lunas atrás; la que Surimir le había dado. Pero eso no era suficiente para la reina: a su lado caminaba de un lado a otro un tigre blanco vivo, con un collar de perlas y una cadena unida a un brazalete a la muñeca de Rhusana. Los eslabones tenían forma de adelfa.

Esta vez, Fie no tuvo ningún problema en dejar que Niemi la empujara a hacer una elegante reverencia.

—Príncipe Jasimir. —Rhusana dobló un dedo y Tavin dio un paso adelante, con el ceño fruncido—. Creo que a nuestra invitada le vendría bien expandir su perspectiva. ¿Le enseñarías los jardines a lady Sakar?

Eso sonaba como un gran honor, de modo que no podía ser menos que mortal. El estómago de Fie se retorció cuando Tavin respondió:

—Desde luego, Su Majestad.

—Creo que una visita al extremo occidental quizás le brinde un poco de… claridad.

Tavin se sobresaltó tan rápido que Fie apenas lo vio, pero él asintió.

—Comprendido.

Una oleada de murmullos recorrió el pabellón, pero lo que más perturbó a Fie fue la mirada que vio en la cara con glamur de Jasimir, que estaba de pie justo del otro lado de los entramados de bronce en su disfraz de Gorrión. Parecía azorado. Khoda le sostenía el codo con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

—Milady. —Tavin le ofrecía su propio codo, tenso y serio.

—Su Alteza. —Fie volvió a hacer una reverencia, lo sujetó y dejó que la llevara desde el Pabellón del Mediodía hacia el oeste.

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18
El Papel de Tonto

Tavin no habló durante unos cuantos minutos incómodos mientras caminaba lentamente por el sendero de arenisca con el brazo entrelazado al de ella. Fie no sabía qué le esperaba, pero por la cara de Jasimir, tenía que ser algo grotesco. Quizás fuese una prisión o un exilio escandaloso de los terrenos del palacio. Quizás algo peor.

Fie soltaba su respiración al mismo tiempo que sus pasos, tratando de calmar el corazón agitado. Rhusana la quería tímida y temblorosa; Fie no le daría la satisfacción, ni a ella ni a Tavin.

El silencio creció entre ambos hasta que un chillido lo rompió como un odre con demasiada agua. Sobresaltada, Fie levantó la mirada.

Había dos cuervos posados en una glorieta cercana cubierta por glicinas púrpuras. Una tercera ave aterrizó y graznó cuando ella y Tavin se acercaron.

El príncipe impostor frunció el ceño al verlos.

—¿No son comunes en el sur? —preguntó Fie después de un momento. Su voz rechinó por el desuso—. Me refiero a los cuervos.

Él parpadeó, casi sorprendido de encontrarla todavía allí.

—No en el palacio.

Fie encendió la chispa del diente de Niemi. Si alguna vez quisiste coquetear con un príncipe, esta es tu oportunidad.

Se había quedado en silencio desde que Rhusana las había echado del pabellón, sin duda enfurecida porque una chica Cuervo pudiera mancillar su nombre tan horriblemente. Pero la posibilidad de cazar a un príncipe era demasiado jugosa como para que Niemi no mordiera el anzuelo.

—Imagino que hay aves mucho más vistosas en la colección real de animales —arrulló Niemi a través de Fie—. ¿Es tan maravillosa como el resto de los terrenos?

—Bueno, ahora tiene un tigre blanco menos —masculló Tavin por lo bajo.

Fie sintió que su cabeza se ladeaba.

—¿Le ocurre algo? Sé que me dejé llevar hace un rato, pero… aún podemos ser amigos, ¿no es verdad?

No escuchó la respuesta de Tavin. Una descarga eléctrica se apoderó de ella cuando giraron por otro sendero. El mismo extraño temor indescriptible que la había asaltado en los túneles de setos la noche anterior, cuando lo había seguido desde el Salón del Alba. Cada paso parecía lanzarle una nota clara y peculiar a través de los huesos, hasta que estos cantaron en respuesta.

Afortunadamente, si Tavin esperaba una respuesta, no lo demostró. Siguió marchando con cara seria más allá de otro enorme pabellón de tonos rojos, violetas y naranjas; el Pabellón del Atardecer, sin duda. Y si sentía algo la reluciente nota que avisaba de que algo estaba mal, tampoco lo demostró. En lugar de eso, la condujo cerca de la residencia real, que se alzaba sobre ellos para brindar una mejor vista de los jardines. Pasaron junto a un arco que tenía un fénix posado sobre cráneos en su vértice y daba paso a unas escaleras que descendían bajo suelo y, en lugar de ir por allí, subieron un conjunto de escalones de mármol para salir a una pequeña plaza debajo de la galería principal de la residencia real.

Fue entonces cuando Fie lo vio, a menos de un paso de distancia.

Era como si los dioses simplemente hubiesen perforado un enorme círculo perfecto en medio de los adoquines. Fie calculó que podía acostar a todos los Cuervos de su bandada de pies a cabeza para formar una línea y esta no alcanzaría para unir ambos lados. Sus paredes eran de un cristal duro y brillante y la superficie del agua podría haber sido otro panel impoluto, inmóvil, negra y sin fondo aparente. Estaba demasiado abajo como para tratar de tocarla…

Demasiado abajo como para poder salir trepando.

Y de repente Fie supo, sin palabras, que la horrible resonancia en sus huesos venía de debajo de la superficie.

—Supongo que no conocéis el Pozo de Gracia en el norte —comentó Tavin, con voz suave.

Ella se sobresaltó y Tavin le aferró el brazo con más fuerza. El borde estaba demasiado cerca como para mantener la calma.

—N-no —respondió Fie, tartamudeando.

Él tenía la mirada fija en el agua.

—Es ilegal y va contra el código Halcón apuntar el filo de un arma contra los miembros de la realeza. Lo que descarta la decapitación. Y no se puede matar a los Fénix con fuego. Así que esto… —Señaló las aguas con su mano libre—… es para cuando hay que ejecutar a un Fénix. La «gracia», verás, está en el calvario de luchar todo lo que puedas para no ahogarte. Puede llevar horas, días incluso. Se supone que es lo bastante terrible como para que cuando la Alianza sopese los pecados por los que te ejecutaron, estos hayan sido compensados con el sufrimiento que soportaste y, entonces, puedas volver a nacer como un Fénix.

—¿Cuántos…? —Fie no pudo terminar la pregunta. Por lo que había visto en los recuerdos de los dientes de Fénix, estos disfrutaban de forma excesiva del asesinato como entretenimiento. Quizás hubiera decenas, quizás más de cien cadáveres en el fondo de ese pozo. Con razón los huesos le dolían de ese modo, por toda esa desesperada y desdichada muerte.

—Nadie lo sabe —reconoció Tavin—. A veces sacan los cuerpos cuando comienzan a flotar, si se considera que aún merecen ser enterrados en las catacumbas reales. No siempre. Y no es solo para los Fénix, sino también para la gente que los fastidia. Ni siquiera un brujo Grulla es capaz de invocar el viento suficiente como para salir de allí. Lo han intentado.

Fie le lanzó una mirada de reojo. Tavin estaba metiendo la pata al hablar de los Fénix como «ellos».

Pero de repente sus ojos la miraron.

—Lady Sakar —dijo, cortante—. ¿Comprendes por qué la reina me ha pedido que te traiga aquí?

«La gente que los fastidia».

Fie se quedó helada.

Había pasado mucho tiempo desde que había visto a Tavin como un chico que podía matarla.

Sería fácil, un rápido empujón y, cuando ella se cansara de gritar y de tratar de mantenerse a flote, sería un cuerpo más en el fondo del pozo. Lo llamarían accidente.

Y sin importar cuánto luchara contra él, perdería; estaba tan segura de eso como de que el sol renacería. Él le ganaría con acero, el fuego no lo tocaría y todo el daño que ella podría infligirle con un diente de brujo de guerra Halcón, él lo desharía con su propio poder de sanación.

Fie tan solo había confiado en que Tavin no le haría daño, no cuando necesitaba su ayuda y no mientras tuviera su corazón. Ese no era el chico que Fie conocía.

Este era un traidor con una cara robada.

Debería haberle rebanado el cuello mientras dormía.

—Sé por qué estoy aquí —respondió con voz ronca.

Él dio un paso atrás, alejándose del borde del pozo y llevándose a Fie consigo. Después desenredó su brazo del de ella.

—Me haré el tonto —comentó él, tenso—. Le diré a la reina que creí que solo quería que te apartara de la reunión y, si te preguntan, solo pasamos junto al pozo mientras caminábamos por los jardines. Pero si hablas contra ella abiertamente otra vez, lo sabrá y te matará.

Para humillación de Fie, se le llenaron los ojos de lágrimas. No pudo evitarlo; el pozo todavía retumbaba en sus vértebras, sus pulsaciones restallaban en las venas, aún lo odiaba, lo echaba de menos, odiaba este horrible palacio y a todos los que estaban dentro, y quería regresar a sus carreteras y a su seda de Cuervo y a Pa.

Las palabras brotaron atragantadas.

—¿Cómo puede vivir así?

La cara de Tavin se fracturó de la misma forma en que lo había hecho la noche anterior. Apartó la mirada y respondió, con la voz rota:

—Todas las vidas son cortas.

Fie quiso empujarlo al pozo por citar palabras que ella le había dicho cuando llevaba otra cara. Quería llorar todavía más porque él las recordaba.

Lo único que Fie hizo fue frotarse la cara con una manga hasta que pudo volver a hablar.

—¿P-por qué me ayuda? ¿No se enfadará la reina?

Tavin no la miró.

—No quiero responder ante la Alianza por más cosas de las que ya tendré que responder —contestó con gran pesar. Dudó un momento, luego se giró hacia las escaleras, ofreciéndole otra vez el brazo. Ella lo aceptó—. El palacio está lleno de secretos oscuros. No quiero que te conviertas en otro.

Fie tragó. Necesitaba conseguir algo hoy o Khoda la enviaría de regreso al pozo.

—¿Y si me gustasen los secretos oscuros? —se obligó a preguntar.

Las cejas de Tavin se alzaron de golpe, como preguntando «¿incluso después de esto?». Él la miró durante un largo rato, que terminó con la sombra de una sonrisa.

—Entonces tengo mucho que mostrarte, lady Sakar.

La chispa del diente de Niemi destelló en Fie, incitándola.

—Acaba de salvar mi vida, Su Alteza. Si me permite el atrevimiento, creo que puede llamarme Niemi.

Algo se contrajo en la cara de Tavin, solo para desaparecer. Se estiró para apoyar su mano libre en la de ella.

—Gracias, Niemi. Y tú puedes llamarme Jasimir.

Jasimir y Khoda la estaban esperando en la estatua donde habían acordado encontrarse y la siguieron, pasando de sirvientes del palacio a asistentes personales de forma impecable cuando ella avanzó hacia las dependencias de los invitados.

En cuanto llegaron a la habitación vacía que Yula les había reservado y cerraron la puerta, Fie descubrió que estaba envuelta en un abrazo abrupto.

—Estoy bien, Jas —dijo sin aire, pero de todos modos abrazó al príncipe.

Jasimir no la soltó, pero aun así se las apañó para señalar a Khoda con un dedo.

—No te permitiré que le grites —advirtió, con la voz apagada por el hombro de Fie—. T-te lo prohíbo, ¿entendido?

—Sí, Su Alteza —Khoda sonaba menos mordaz de lo que ella había esperado, pero el doble de cansado.

—Creí que iban… Pensé que él… —Jasimir se apartó, pero la sujetó con fuerza de los hombros—. ¿Cómo has escapado?

—Él fingirá que malinterpretó a la reina. —Fie bajó la cabeza—. No quiso matarme. Dejar que otros maten a los Cuervos, sí —agregó con amargura—, pero no está dispuesto a ahogar a chicas Pavos Reales todavía.

—Su Alteza tenía razón. —Khoda cruzó los brazos—. Te estamos pidiendo demasiado. Debería haberte advertido sobre Dengor y Urasa…

Fie negó con la cabeza.

—Puedo hacerlo. Por los doce infiernos, ahora Tavin y yo usamos nuestros nombres de pila para hablarnos. ¿No es eso lo que querías?

—¡No si para conseguirlo hacía falta un paseo hasta el Pozo de Gracia!

Jasimir la soltó, solo para volverse hacia Khoda, frotándose el mentón.

—No, no, podemos… podemos usar esto. La aristocracia olerá esa mentira a kilómetros de distancia y sabrá que él intervino a favor de ella. Ya es sospechoso que esté cortejando a una mujer. Si esto se transforma en un punto de conflicto entre él y Rhusana…

—También se podría cuestionar la fuerza de su alianza —señaló Khoda.

Jasimir asintió.

—Y generará controversia.

Khoda cerró los ojos con fuerza y se frotó la zona entre las cejas.

—Sí. Pero no. Aunque sí. Uf. —Soltó un suspiro y fijó la mirada en Fie—. Usaremos la estrategia de Tavin. A partir de ahora, harás el papel de tonta, ¿de acuerdo? Una tonta hermosa, elegante y casquivana. A la reina le resultará más fácil creer que eres una ingenua pueblerina rural que una Pavo Real que pone el bienestar de los Cuervos por encima de su propia posición en la corte.

—Y si Rhusana cree que eres tonta, quizás deje escapar alguna cosa frente a ti —agregó Jas—. Así fue como sobreviví cinco años con ella.

Fie sintió un escalofrío al recordar la expresión en la cara de Tavin cuando le preguntó cómo alguien podía vivir así.

—¿Siempre ha sido así?

Khoda y Jasimir intercambiaron miradas.

—No siempre ha sido… tan malo —respondió Jas, despacio.

Un golpe sacudió la puerta. Fie se arrojó deprisa sobre el sofá bajo más cercano, en una especie de desmayo elegante, mientras que Jasimir se colocaba detrás de ella con un abanico de hoja de palmera, con cara seria.

—¿Qué estás haciendo? —susurró él, desconcertado.

—Soy una dama elegante —murmuró Fie en respuesta, desde atrás de una manga.

—Parece que te estás muriendo en mitad de una obra trágica.

—Silencio, criado —siseó, frunciendo la boca mientras Khoda les lanzaba a ambos miradas furibundas y respondía a la puerta. Fie captó un intercambio de murmullos y el repiqueteo de una pieza de plata. Un momento después, Khoda apareció con una bandeja y la puerta se cerró detrás.

—Refrigerios para milady —anunció en voz alta, luego señaló la puerta con la cabeza.

Todavía se veía una sombra en el hueco entre la parte inferior de la puerta y el marco. Tenían público.

—Muy bien, ¡acércalos! —indicó Fie con la voz más petulante que pudo—. ¿Qué estás esperando?

Jasimir le tocó el hombro. Cuando ella levantó la mirada, el príncipe señaló la boca abierta, luego arrastró un dedo a través de la garganta y negó con la cabeza.

Khoda apoyó la bandeja en una mesa baja cercana.

—Como guste, milady.

La sombra se alejó de la puerta.

Jasimir arrojó el abanico de hoja de palmera a un lado, luego fue hasta la ventana, empujó el mosquitero y arrancó una hoja fresca de una palmera que había fuera. Después se acercó a la bandeja, con el dedo índice se golpeó el mentón mientras analizaba un plato de galletas dulces con forma de flores, un suave domo blanco de queso, pequeños frascos con salsas de colores brillantes y jarras con té helado y agua. Sumergió la hoja de palma en el agua; no pasó nada. A continuación, probó con el té.

La punta de la hoja se marchitó al instante; las líneas negras treparon incluso por el verde que no había tocado el té. Jasimir soltó de inmediato la hoja. Esta se desplomó sobre el borde de la jarra.

—Ya está intentado envenenarte, es una buena señal —comentó y levantó un sobre—. Ah, pero te ha enviado una invitación a su fiesta mañana en el Pabellón de Medianoche. Es un detalle inteligente. Es difícil alegar que se molestaría en invitar a alguien que creía muerto. —Después leyó algo y frunció la nariz—. O quizás no. «Su placentera compañía es solicitada específicamente por Su Alteza Real, el príncipe Jasimir».

Khoda levantó el té, teniendo cuidado de no salpicar ni una sola gota sobre sí, y empujó a un lado la servilleta que había debajo. Había un trozo de pergamino esperando allí. Lo desplegó, lo ojeó un momento, luego asintió para sí.

—Yula dice que podemos dejar la comida en los orinales y que nos enviará comida de contrabando cuando mande personal de limpieza a la habitación. —Echó un vistazo a la puerta otra vez, su boca se torció—. Rhusana sigue interrogando a los sacerdotes Fénix. Cree que están detrás de la ceremonia fallida y la huida del príncipe, así que eso nos quita un poco de presión. Hay dos sirvientes desaparecidos. A ambos los llamaron mientras estaban haciendo un trabajo en equipo, ayer a uno, poco tiempo antes de la coronación, pero los dos regresaron. Desaparecieron después de dejar el palacio y adentrarse en Dumosa.

—Suena a que escaparon —dijo Fie—. Huyeron y no volvieron a mirar atrás.

—Pero ¿de qué huyeron? —preguntó Jasimir.

Nadie tenía una respuesta para eso, Fie no pudo evitar observar cómo el resto de la hoja de palmera se ennegrecía y moría al absorber el té.

Quizás Tavin estaba tratando de protegerla —a ella no, a Niemi— al distinguirla como su invitada. O quizás Rhusana tenía la intención de matarla en público esta vez.

No podía confiar en ninguno de ellos. Y sin importar lo que Tavin dijera o hiciese, todo era para una chica Pavo Real muerta.

En su sueño, flotaba sobre la espalda en el agua fría y oscura, mirando el cielo.

—No puedes quedarte ahí dentro para siempre —le advirtió la voz de una mujer en la cercanía. Apareció en su campo visual entre brillantes pétalos rojos que flotaban en el agua: una cara suave, con arrugas, pelo negro trenzado en una corona sobre la cabeza. La capucha de su larga capa de seda negra se posaba sobre los hombros.

—Mira cómo lo hago. —Fie escuchó su propia respuesta y dejó que el agua la engullera por completo.

El Pabellón de Medianoche no podría haber sido más diferente al Pabellón del Mediodía. En lugar de naranjas y turquesas vivos, esto era una obra de mármol negro, hierro forjado y lapislázuli del azul más intenso, todo ribeteado con oro. En lugar de piscinas reflectantes, fuentes de alabastro lanzaban un rocío fino hacia la noche cálida. El perfume de los jazmines flotaba en el aire desde las enredaderas de donde colgaban constelaciones de flores con forma de estrella, bajo los paneles de cristal transparente del techo del pabellón. Hileras de farolillos plateados y dorados arrojaban una luz trémula sobre el lugar.

Lo más sobresaliente, sin embargo, eran los setos que rodeaban el jardín, salpicados de adelfas blancas como la nieve. No había forma de que fuera una coincidencia. En todo caso, había dicho Khoda, era tan evidente ahora que se estaba transformando casi en una oportunidad: Rhusana estaba tan ocupada mostrando su apoyo a la Cofradía de las Adelfas que se había convencido de su popularidad.

Fie se había guardado su opinión al respecto, pero en lo único que podía pensar era en el Salón del Alba cuando se les había pedido a los Pavos Reales que hablaran a favor de la reina.

Ninguno de los escépticos la había apoyado entonces, pero tampoco habían contradicho a lord Urasa cuando este lo hizo.

El murmullo de las conversaciones de cortesía se cortó cuando Fie entró en el jardín del brazo de Tavin, y el compás de las melodías de las flautas y liras llenó el hueco. Su vestido azul cerúleo pastel había sido objeto de mucho debate entre Jasimir y Khoda; estaba pensado para mostrar deferencia a la reina, pero si se acercaba demasiado al blanco, la convertiría en una contrincante. Si el tono era demasiado intenso, el mensaje se perdería. Habían acordado una seda de color espuma de mar con pequeñas gotas azules y verdes para adornar la cola de la falda.

Era todo muy hermoso, había pensado Fie mientras tejía el glamur que recreaba un trabajo de días, semanas, meses, en un instante.

Y con cada amanecer, se volvía más difícil recordar que nada de todo esto era real.

Pero con los ojos de los invitados apuntados hacia ella ahora, de repente todo se había vuelto horriblemente real. La conversación resucitó con entusiasmo después de un momento; abanico tras abanico de hoja de palma se fueron abriendo para ocultar labios a medida que la oleada de susurros crecía.

La reina los miró desde una modesta muchedumbre cerca de la entrada del pabellón, con su tigre blanco sentado a su lado, moviendo la cola. Si estaba irritada porque sus Halcones no habían encontrado rastro alguno de Jasimir salvo por los rumores de que había cruzado el mar en su huida, no lo demostró.

—Irá todo bien —comentó Tavin en voz baja—. Solo haz lo que yo hago.

Ella se aferró a él con más fuerza sin siquiera pensarlo. Enfurecida, comenzó a soltar…

No lo hagas, ordenó la chispa de Niemi, sin que nadie la llamara.

Fie casi tropezó con su propio dobladillo otra vez. Había tenido la intención de llamar al diente solo si tenía que entablar una conversación, pero de algún modo se había despertado solo.

Ahora cree que es nuestro salvador, agregó Niemi. Permítelo.

No tuvo oportunidad de discutirlo, se habían acercado a la reina.

—Bienvenido, príncipe Jasimir —dijo Rhusana bajando la cabeza en forma de saludo. Luego—: Lady Sakar.

Niemi la guio para que hiciera una reverencia incomparable.

Mantente inclinada hasta que ella te dispense, susurró la Pavo Real. No la mires a los ojos.

—Espero que hayas disfrutado el paseo por los jardines con el príncipe.

—Sin duda —respondió Fie, aunque Niemi le brindaba cada palabra—. Fue verdaderamente educativo.

Desde su reverencia, podía ver cómo la cola del tigre se agitaba de un lado a otro, como Barf cuando espiaba a un escarabajo.

—Me alegra oírlo —comentó la reina, alegremente—. Espero que disfrutes esta velada igual de bien.

Esa es tu concesión. Niemi irguió la espalda, pero mantuvo la cabeza gacha.

También es una amenaza, ladró Fie en respuesta. Como si no fuera suficiente con que Rhusana hubiese intentado matarla dos veces el día anterior, quería asegurarse de que Niemi Navali szo Sakar supiese que quizás lo intentara una tercera vez esta noche. Al menos sería difícil ahogarla en un pabellón.

—Su Majestad es demasiado amable.

Tavin la alejó antes de que la reina pudiera decir otra palabra y Fie sintió las miradas del resto del jardín en la espalda. Los hombros de Tavin se sacudían. Cuando Fie levantó la mirada, sorprendida, vio que tenía los labios presionados, las mejillas enrojecidas.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. ¿He dicho algo…?

—¿«Amable»? —respondió él, que sonaba un poco atragantado, y Fie se dio cuenta de que estaba tratando de reprimir una carcajada—. De todas las…

Hazte la tonta, le recordó Niemi.

—No sé a qué te refieres —comentó ella, con tranquilidad.

Fie arriesgó un vistazo atrás. La reina los estaba observando, sus ojos claros, helados, fijos en Tavin. Sin embargo, se diera cuenta o no la reina, había aún más Pavos Reales mirándola.

Y no todas esas miradas eran cálidas.

Jasimir llamó la atención de Fie al pasar al lado de ellos zigzagueando con una bandeja de aperitivos. En algún lugar debajo de su glamur llevaba un diente de Pavo Real colgado al cuello. Fie no quería correr el riesgo de que el glamur se desvaneciera y revelara al verdadero príncipe heredero de Sabor sirviendo setas rellenas con el uniforme de un sirviente.

—Espera —le pidió Tavin, repentinamente.

Jasimir se detuvo en seco. Luego hizo una reverencia, con cara inexpresiva y voz áspera.

—¿Qué desea Su Alteza de este sirviente indigno?

El corazón de Fie saltó a la garganta. ¿Había fallado con el glamur? Pero…

—Estos están muy buenos —comentó Tavin, pasándole una seta a Fie—. Ten, pruébalo. Eso es todo —agregó, dirigiéndose a Jasimir.

El verdadero príncipe hizo una reverencia, los dedos aferraron la bandeja con más fuerza. Después su cara se horrorizó, los ojos se abrieron de par en par. No recordó cambiar la voz cuando gritó:

—¡Cuidado…!

Fie giró a tiempo para ver que lord Dengor, quien estaba absorto en una conversación con una mujer terriblemente aburrida, chocaba con la espalda de Khoda. El Cisne Negro tropezó y la jarra de vino salió volando lejos de su alcance.

Se hizo añicos a los pies de Rhusana. La parte inferior de sus faldas de satén color blanco lirio se empaparon de rojo.

El Pabellón de Medianoche quedó en silencio.

Rhusana bajó la mirada a su falda. Luego miró a Khoda. Aunque él hubiese querido echarle la culpa a alguien más, el vino tinto había salpicado su uniforme y manchado hasta su faja dorada. Se dejó caer de rodillas, con la mirada hacia el suelo.

La reina ladeó la cabeza y de alguna forma hizo que el movimiento se pareciera a la esgrimidura de una daga.

—Criado —llamó la reina, con frialdad—, ¿cuántos años tienes?

—Este sirviente indigno tiene cuarenta y tres, Su Majestad —respondió, porque Fie le había tejido la cara de un hombre mucho más mayor.

—¿Y cuánto te pagamos por año?

La boca de Khoda se torció. Fie tenía que darle crédito por hacer una pausa: incluso frente a la reina, había mantenido su fachada, haciendo cuentas como un sirviente Gorrión que rara vez contaba con grandes sumas.

—Alrededor de mil nakas, Su Majestad.

Rhusana se deslizó, tal como Niemi le había enseñado a Fie, hasta quedar frente a él; su tigre mascota arrastró las patas al seguirla. La reina levantó el mentón de Khoda con la punta de una de sus garras de plata.

—Entonces, lo que me estás diciendo —dijo, con dulzura— es que podrías trabajar en el palacio durante el resto de tu desgraciada —le dio una bofetada con el dorso de la mano, que le dejó arañazos rojos sobre el pómulo— e inservible —otra bofetada, otro conjunto de arañazos— vida y aun así no compensarías lo que me acabas de hacer.

Fie escuchó una leve rozadura. Un hongo había caído de la bandeja temblorosa de Jasimir. Fie miró de reojo y vio que una voluta mínima de humo salía de donde él sostenía el metal.

Tavin se había quedado inmóvil al lado de ella, con los ojos fijos en Khoda y la reina, pero Fie no creía que eso fuese a continuar mucho tiempo más. Despacio, cambió de postura, luego tocó el pie de Jasimir con el suyo. El verdadero príncipe parpadeó. El humo se disipó.

—Pensemos de qué otra forma puedes pagar. —Rhusana se dio unos golpecitos en los labios—. ¿Qué tal un brazo? ¿O un ojo? ¿Con cuál preferirías pagar?

Fie escuchó que Tavin inhalaba con fuerza.

La cara de Khoda palideció. Abrió la boca, luego la cerró.

—Por favor, Su Majestad…

Rhusana levantó la mano otra vez, los anillos y garras que le cubrían los dedos ahora estaban salpicados de rojo. Khoda se sobresaltó.

—¿No lo lamentas, criado?

—Lo… este sirviente indigno lo lamenta. Su Majestad, lo lamenta tanto…

—Entonces demuéstrame cuánto lo lamentas —arrulló la reina. Tiró de la cadena de su tigre. La enorme bestia se acercó pesadamente, olfateando—. Haz tu elección o a Ambra le encantará elegir por ti. ¿Un brazo o un ojo?

El tigre empujó la cara sangrienta de Khoda con su hocico. Una pesada lengua rosada rodó fuera de la boca y lamió los arañazos.

Nadie se movió. Ni siquiera Tavin.

Tenía dientes de Fénix en su cordel, Fie lo sabía, y también llevaba filos de acero debajo de su falda, y Jasimir podía invocar fuego, pero había Halcones alrededor de ellos y el camino hasta los muros del palacio era largo.

Fie no sabía si podía detener esto. No sin renunciar a todo por lo que habían estado trabajando; no sin renunciar a la oportunidad de detener a Rhusana.

Aquí estaba, vestida con todo el poder de una aristócrata muerta, del brazo de un príncipe, y ni siquiera podía salvar a un sirviente.

¿Servía de algo todo esto?

—Elige —ordenó Rhusana con una voz cantarina y ojos danzantes. Cerró la mano en un puño. El tigre se estremeció, su cola comenzó a moverse con más rapidez.

—Su Majestad, si me lo permite… —La mujer con la que Dengor había estado parloteando dio un paso adelante y abrió las manos en un gesto de disculpa—. Me temo que todo esto ha sido un accidente, mi hermano no estaba mirando y…

Las fosas nasales de Rhusana se dilataron. Su tigre se lanzó hacia adelante dando un zarpazo con su enorme pata. Alcanzó a la mujer canosa en un brazo y un muslo. El grito de la mujer reverberó contra los Pavos Reales reunidos, pero nadie se movió. Ella se desplomó en el suelo. La boca de la bestia se cerró sobre la muñeca.

La reina arrastró la cadena de su tigre otra vez y este la soltó con un rugido apagado, sacudiendo la cabeza. Una mano cayó de entre sus dientes, solo para volver a ser masticada. Gotas de sangre mancharon la piel y las faldas de Rhusana por igual. Debajo, la mujer gimoteó, sollozaba, pero aún estaba viva y sujetaba con fuerza el muñón donde había estado su mano. La sangre se acumulaba a su alrededor. Ni siquiera lord Dengor se movió para ayudarla.

Rhusana sonrió con serenidad a la gente allí reunida.

—¿Alguien más quisiera contribuir con su opinión?

Nadie emitió palabra alguna.

Fie había visto esa mirada perdida, temblorosa, en la cara de las castas espléndidas y las altas castas cazadoras cuando había un raro caso de plaga del pecador entre los suyos. La había visto en el rostro de Geramir cuando ella le había recordado a la chica muerta cuya cara ahora vestía.

No habían pensado que estarían en peligro con una reina que había surgido de los Cisnes, alguien cuyo destino era cantar dulces canciones, bailar dulces danzas y quizás llevar dulces placeres a la cama. Creían saber las reglas: los aristócratas Pavos Reales pagaban y los cortesanos Cisnes hacían lo que se les pedía. Incluso si Niemi se hubiera caído accidentalmente en el Pozo de Gracia… Bueno, eso habría sido un accidente y era algo esperable de un príncipe Fénix.

Rhusana era la reina Cisne y ellos se decían a sí mismos que ella tenía más estilo que sustancia, que sería fácil de manipular, una monarca marioneta. Siempre y cuando solo tratara con violencia a los sirvientes y solo asesinara a sus contrincantes por la corona, ellos se creían a salvo. Sus fortunas y su estatus y la promesa de su apoyo los protegerían por encima de todo.

Y ninguno de ellos sabía qué hacer con una reina a la que no le importaba nada de eso.

Ni siquiera Tavin, quien no se había movido ni una sola vez del lado de Fie.

—Limpiad este lío —ordenó Rhusana, haciendo un gesto desdeñoso con la mano, y Fie sintió que un nudo en la columna se relajaba. Khoda probablemente tendría cicatrices, pero comparado con la hermana de lord Dengor, era un precio muy bajo que pagar. Emergieron Halcones de las sombras para llevarse deprisa tanto a Khoda como a la Pavo Real herida.

El destello rojo de las garras con punta de diamante de Rhusana llamaron su atención. Frunció los labios.

—¿Qui…? —Tavin se aclaró la garganta—. ¿Quieres que haga traer un vestido limpio, Su Majestad?

Rhusana se quitó la sangre con un movimiento lento e intencionado, dejando un rastro de rayas color óxido sobre su falda.

—Ya tenía rojo —señaló, sin emoción.

Fie miró todo el Pabellón de Medianoche, casi con desesperación. Encontró vacilación en la cara de los nobles. Encontró cálculos. Encontró fría y silenciosa victoria.

También encontró temor. Rabia. Impotencia. Horror. Esta no era la forma de hacer las cosas. Esta no era la forma en que alguien de alta alcurnia debía comportarse en público.

Pero nadie se movió.

Nadie se movió.

Nadie se movió.

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19
Suficientemente Real

—Lo reconozco —dijo Tavin—, eso no era lo que tenía planeado para esta noche.

Su tono era relajado, pero había cierta moderación en sus palabras y Fie sabía que era por los guardias Halcones que lo escoltaban mientras él la acompañaba hasta las dependencias de los invitados. Fie había resistido algunos minutos después de que se llevaran a Khoda, pero en cuanto dejó de ser demasiado evidente, alegó una «débil constitución» —palabras de Niemi— y pidió retirarse.

Incluso ahora, por más que lo intentara, no lograba descifrar cómo debía responder y las dependencias de los invitados estaban cada vez más cerca. ¿Debía coquetear después de eso? La chispa de Niemi aprovechó la oportunidad para hacerse con las riendas y, esta vez, Fie se sintió agradecida.

—¿Y qué era lo que tenías en mente para esta noche?

Tavin soltó una breve risa tensa.

—Dejémoslo en que… eso no. —Se detuvieron frente a la entrada del edificio.

No permitas que entre contigo, advirtió Niemi. Sería indecoroso que lo llevaras a la cama tan pronto…

Ay, ya he pasado por eso, le respondió Fie, cansada, a la chica muerta. Repetidas veces. Supongo que funcionó realmente bien.

—Quizás me permitas compensártelo mañana. —Tavin deslizó el brazo para soltarse, pero dejó que los dedos acariciaran la parte interna del brazo de Fie hasta la palma de su mano para llevarse los nudillos a los labios—. Los dos solos. A cualquier lugar que quieras conocer.

Mi casa. El pensamiento fue una daga repentina y afilada.

Pero ya había aprendido. No existía ninguna casa para una chica como ella.

—¿Cuándo? —pregunto Niemi por ella, sin aliento.

—A media mañana. Enviaré a un mensajero. —La soltó y giró sobre los talones, luego lanzó una sonrisa demasiado familiar por encima del hombro—. No te preocupes, no te haré esperar.

La sonrisa de ambos flaqueó de la forma más leve. Niemi mantuvo la cara de Fie quieta, pero por dentro Fie estaba gritando. La última vez que él le había dicho esas palabras, la había nombrado como la chica que amaba, había jurado que la encontraría sin importar cuánto tiempo tardara. Y por la forma en que él se había contraído, también lo recordaba.

Pero ya no importaba.

Esperó hasta que Tavin y su escolta desaparecieran, luego se desplomó bajo las sombras, intentando tragar las lágrimas que le quemaban la garganta. Después despertó un diente de Buitre, encontró el dije de Viimo y trazó sus pasos.

Viimo todavía estaba en su celda, caminado oeste, este, oeste, este. Se detuvo en el oeste. Eso significaba «Regresar a la base de operaciones».

Fie pasó a un diente de brujo Gorrión, el que casi ya estaba quemado después de su visita a las residencias reales de dos noches atrás. En cuanto este la borró de la vista, ella levantó su falda y corrió a través de los terrenos del palacio.

—No puedo creerlo —estaba diciendo Khoda cuando Fie irrumpió en la enfermería— que le pusiera Ambra de nombre al maldito… ay… tigre.

—Lo siento. —Jasimir hizo una pausa en su tarea de untar una pasta verde de fuerte olor en los arañazos de la cara de Khoda. Miró a Fie con una sonrisa tensa—. Tenemos un código para la puerta, ¿sabes?

Yula cerró la puerta detrás de Fie.

—Hemos hecho correr la voz de que las personas que están aquí tienen una infección muy contagiosa. Así que nadie entrará intempestivamente.

—Lamento no haberla frenado —soltó Fie—. No supe… No pude…

—No debías —explotó Khoda, tan bruscamente que Barf se incorporó donde estaba acurrucada en el regazo, con las orejas bajas hasta que él le dio una palmadita—. Los dos hicisteis exactamente lo que había que hacer, es decir, mantener vuestras identidades falsas. Tú —señaló a Fie— tienes la habilidad de adoptar disfraces cuando quieres y de memorizar y reproducir tanta información que ya ni siquiera puede decirse que sea gracioso. Si alguna vez te cansas de trabajar para los Cuervos, habla conmigo para trabajar en espionaje. Y tú… —Se giró hacia Jasimir justo cuando el príncipe se estiraba hacia él para untar más pasta en un arañazo. En lugar de eso, manchó la punta de la nariz de Khoda—. Em.

—Lo siento —masculló Jasimir y le pasó un trapo.

Khoda hizo un gesto con la mano para quitarle importancia, luego se limpió la nariz.

—Como estaba diciendo, tú eres literalmente la única persona que tiene la formación, el temperamento y el linaje para ascender al trono. Tú, Tavin y Rhusomir sois los únicos descendientes vivos de Ambra que no se han consagrado al Clero Fénix. —Frunció el ceño y murmuró—. Todavía no puedo creerme lo del tigre. Vaya descaro.

—Y tú creías que estaba bromeando sobre que Jas tiene el nombre del perro de su padre —comentó Fie.

—Eso hubiese sido preferible —se burló Khoda—. El asunto es que eres el mejor candidato al trono. Mi trabajo es mantenerte con vida a cualquier precio.

—A cualquier precio, no —espetó Jasimir, repentinamente enfurecido—. Le pedí eso a Tavin una vez y nunca me sentí tan avergonzado como cuando lo conseguí.

Khoda se encogió de hombros.

—Será mejor que te acostumbres a tener vergüenza. Serás rey. De todas formas, ya no hace falta que ninguno de nosotros vaya a las fiestas a espiar. Fie, quizás tengas que seguir yendo como lady Sakar si no podemos encontrar una excusa para ti, pero ya no podremos buscar desertores. Nadie en su sano juicio hará nada, excepto adular a Rhusana. Yula, ¿hay algún rol en particular que nos dé libertad de circulación por todo el palacio?

Frunció el ceño y miró el techo, luego chasqueó los dedos.

—¡Ah! —Su cara se transformó, incómoda—. Pero… pero no es digno de Su Alteza.

—Estoy dispuesto a poner eso a prueba —sostuvo Jasimir, serio—. ¿Retirar los orinales de las habitaciones?

Yula negó con la cabeza.

—Control de plagas. No hay un solo rincón de este palacio en el que los ratones no se metan y esta minina parece tener una fascinación por ellos. Reuniremos más gatos ratoneros y después podréis ser nuestros nuevos maestros adiestradores de gatos. Bueno, uno de vosotros será el maestro adiestrador. El otro será el asistente del maestro adiestrador.

Khoda soltó un suspiro de resignación.

—Que Brightest Eye me ayude, si estos arañazos cicatrizan —tocó con cuidado la zona del pómulo entre los arañazos e hizo una mueca de dolor—, hasta tendré los bigotes. Maestros adiestradores será, entonces.

—Asistente del maestro adiestrador —lo corrigió Fie—. Es obvio que Jas es el maestro adiestrador.

Khoda la miró con el ceño fruncido, pero un golpe a la puerta los interrumpió.

—Comida para los enfermos —gruñó Ebrim del otro lado.

—¿Ves? La contraseña —siseó Khoda a Fie, luego contestó—: Adelante.

Ebrim se escabulló adentro, luego sostuvo la puerta antes de que Yula pudiera cerrarla.

—Espera. Tenemos una visita para los pacientes.

Un hombre se deslizó detrás de él. Era un sujeto desgarbado, vestido con la ropa gris de los Gorriones, con mangas sorprendentemente largas. Estaba sudando y, por la forma en que tiraba de esas mangas, Fie supuso que no era solo por el calor.

Ebrim cerró la puerta, luego hizo un gesto para que todos se apiñaran en el centro de la habitación, tan lejos de las ventanas y del pasillo como fuese posible. Barf maulló en protesta cuando Khoda la apartó del regazo, luego se hizo un ovillo en su almohada.

—Este es uno de nuestros Gorriones desaparecidos —susurró Ebrim—. ¿Cómo quieres que te llamemos?

La boca del hombre tembló.

—Gorrión, nada más.

Ebrim le dio unas palmaditas en la espalda.

—Gorrión me vino a buscar. Aún recuerda qué pasó cuando la rei… —El aludido se estremeció y Ebrim se detuvo—. Cuando ella lo mandó a llamar. ¿Les cuentas tú o prefieres que lo haga yo?

Gorrión respiro hondo.

—Yo lo haré. Pasó ayer, después del solsticio, alrededor del mediodía. Estaba trabajando en el proyecto de reemplazar azulejos en el ala oeste de los archivos, en la cuarta planta, ya sabes cuál. —Ebrim asintió—. El lacayo de Su Maj… Su lacayo dijo que ella necesitaba asistencia de inmediato. Yo… Mi hermana, mi hermana, a ella la llamaron hace más de una semana, de la misma forma. No recuerda nada. Creí que podía averiguar qué le había pasado.

—Eres un hombre valiente —lo alentó Khoda—. ¿Qué pasó después?

—Me llevaron a las catacumbas reales, cerca del Pozo. El lacayo me dio una antorcha y me dijo que fuera a la Tumba de los Monarcas y esperara hasta que me volvieran a llamar. La campanada de la hora estaba sonando cuando me enviaron ahí abajo y c-creo que volvió a sonar justo cuando volvieron a llamarme. La r… ella estaba esperando al final de las escaleras con un hombre vestido con la capa de los Búhos. Me preguntaron si había escuchado algo y respondí que no. Después ella me dijo que si se lo decía a alguien, ella me… —Se cubrió la boca y negó con la cabeza—. El hombre dijo que podía hacer que me olvidara de todo, de todos mis seres queridos, de absolutamente todo. Juré que no diría nada a nadie. Me dejaron ir.

—Te tuvo allí una hora —remarcó Jasimir—, ¿para… nada?

Gorrión se mordió el labio inferior, después volvió a negar con la cabeza.

—Mentí —susurró—. Escuché… algo. Vino y se fue y no pude saber de dónde, pero sabía que, si mi hermana también lo había escuchado, se lo habría dicho, así que mentí.

—¿Qué fue lo que escuchaste? —preguntó Khoda.

Gorrión se estremeció.

—Sonaba como el llanto de alguien. Como… como un alma atormentada.

Un cosquilleo bailó por los brazos de Fie cuando un silencio helado cayó sobre la habitación. Solo se quebró cuando ella dijo, en voz baja y lentamente:

—¿Qué mierda…?

Jasimir se estiró hacia adelante y sujetó el hombro de Gorrión.

—Sé lo que es sentirse indefenso contra ella —sostuvo—. Sentir que puede arrebatarte todo lo que amas si ella así lo quiere. Fuiste increíblemente valiente al regresar. No lo olvidaré.

El hombre asintió, con los ojos apuntados al suelo.

—Mírame —pidió Jasimir y esperó a que Gorrión encontrara su mirada—. Gracias. —Lo soltó.

—Te llevaré de regreso a Dumosa. —Ebrim dio un paso hacia la puerta mientras Gorrión jugaba con sus mangas una vez más—. Si quieres, podemos tratar de llevarte más lejos.

—Solo quiero que todo se arregle —manifestó con voz ronca el hombre—. Que vuelva a ser como antes.

Yo no, pensó Fie, pero no lo dijo. Quiero que sea mejor.

Cuando Ebrim y Gorrión se fueron, Khoda comenzó a caminar de un lado a otro.

—Entonces, ahora tenemos que descifrar cómo meternos en las catacumbas reales. —Miró a Yula—. Supongo que no llegan demasiados pedidos para limpiar allí abajo.

Yula negó con la cabeza.

—Además, las debe abrir un miembro de la familia real. Son los únicos que tienen las llaves.

—Maldición. Tenía la esperanza de que pudiésemos enviar a Fie a revisarlas.

Fie miró por la ventana con los ojos entornados, pensativa. Todavía no le había contado a Khoda su plan para mañana.

—Quizás podamos.

—Debo reconocer, una vez más —confesó Tavin—, que esto no era lo que tenía en mente.

Fie apoyó una antorcha sin encender sobre el hombro mientras pasaban debajo de un arco de piedra, el fénix esculpido arriba de unas calaveras los miraba con desprecio desde su vértice.

—Te lo dije, me gustan los secretos oscuros.

Un helecho podría coquetear mejor, la regañó Niemi.

Fie tragó saliva. Se había vestido de forma práctica, con un glamur mínimo para convertir su túnica de lino y sus calzas en tejidos más finos y con adornos bordados. No había forma de deslumbrar a Tavin con un vestido espectacular hoy.

Él había avanzado primero, bajando unos escalones hasta un conjunto de puertas de bronce que parecían pesadas; un aro con llaves le colgaba de los dedos. Fie se inclinó para acercarse a la nuca de Tavin y susurró:

—Y me dijiste que tenías mucho que mostrarme.

Tavin dejó caer las llaves, que repiquetearon contra el piso.

—Eh… —graznó—. Es… cierto.

Bien, concedió Niemi. Mejor. Quizás nos consigas un príncipe después de todo.

Fie no supo si la oleada de náuseas surgió de esa idea o del hecho de que el Pozo de Gracia tenía que estar solo una docena de pasos arriba de ella. De todas formas, ignoró a la chica muerta e intentó concentrarse en lo que la reina podría estar escondiendo.

Las puertas de bronce se abrieron. Tavin tocó la antorcha de hierro con la mano. Esta se encendió con una ráfaga de chispas doradas. Se estiró hacia la antorcha de Fie.

—¿Puedo?

Fie había tardado casi una semana en enseñarle a preguntar antes de quitarle algo de las manos. Lo había hecho en menos de tres días con la chica Pavo Real.

Le ofreció una sonrisa de labios cerrados y sostuvo en alto su antorcha.

Después de encenderla, siguió adelante. El camino continuaba con una pendiente suave y ancha; Fie reconocía un pasillo para portadores de féretro cuando lo veía. Era una mampostería simple, de buen corte; el techo formaba un arco perfecto sobre las cabezas. Si desde el Pozo que estaba arriba se filtraba agua, no se notaba; las piedras estaban secas y libres de manchas de moho.

De todas formas, lo sintió en las tripas. Darle nombre al miedo hacía que fuera más fácil de enfrentar, pero más fácil no era lo mismo que fácil. Cuando su antorcha se tambaleó, Tavin echó una mirada atrás. Fuese lo que fuese que había visto en su cara lo incentivó a ofrecerle una mano.

Fie se odió a sí misma por aceptarla. Se odió más todavía por la forma en que le gustó sentir su tacto.

Caminaron hacia abajo, pasaron junto a dos figuras de pie con armaduras atornilladas a las paredes; una a cada lado del pasillo. La luz de las antorchas cayó sobre huesos, sobre ojos vacíos que espiaban a través de cascos de bronce forjado con rebordes de oro.

—Habrá más de esos —le advirtió Tavin—. Son antiguos capitanes generales. Protegen las catacumbas incluso después de muertos.

Fie contuvo el aire al caminar al lado de ellos. Pensar que Draga estaría aquí haciendo guardia durante el resto de su vida no le sentó bien.

Después, una extraña presión comenzó a oprimirle los oídos, como una nota demasiado baja para escucharla, pero que sentía en las tripas. Cuanto más se adentraban, más frío y estancado se ponía el aire, hasta que Fie comenzó a sobresaltarse con cada crujido de sus pasos.

Dejaron atrás tres pares de Halcones muertos más antes de llegar al fondo; Fie esperaba estar más abajo que el fondo del Pozo de Gracia. La luz de su antorcha llegaba hasta los contornos de unas columnas a unos pasos de distancia; más allá de estas, todo era un mar de oscuridad.

Tavin encontró una pequeña rueda de latón en la pared y la giró por completo. Se escuchó un suave borboteo. Después, tocó con su antorcha un brasero montado al lado de la rueda.

El fuego encontró aceite y se propagó a través de canales cavados a lo largo de las paredes, desplegando una telaraña de llamas a través de la enorme habitación circular, tan amplia como el Pozo de Gracia. La sala estaba llena de oscuras puertas arqueadas, que se cernían como bocas abiertas desdentadas. Cada una estaba flanqueada por generales muertos, y gigantes vigas curvas sostenían una cúpula de ocho secciones en lo alto.

Más huesos cubrían la habitación: incrustados en macabros mosaicos alrededor de cada puerta. Costillas curvas delineaban llamas. Falanges formaban los rayos de un sol hecho con vértebras. Y encima de cada puerta, una calavera.

Todo era… diferente al palacio real. Familiar. Fie no logró saber por qué, hasta que se dio cuenta de que cada pilar estaba tachonado con la misma estrella de ocho puntas que había visto en la torre de Little Witness. Cuanto más la observaba, toda la mampostería le recordaba a la atalaya, si esta hubiese estado enterrada bajo tierra en lugar de erigida en el mar.

Por lo tanto, las catacumbas eran al menos igual de antiguas que la tumba de Little Witness. La idea le resultó peculiar.

Tavin sacudió su antorcha hacia las puertas.

—Hay diferentes criptas para diferentes, eh… clases de Fénix. Los sacerdotes tienen la suya allí y después hay una para los consortes de los monarcas, si quieren, y una para los miembros de la familia inmediata que nunca hayan detentado el trono, como los hermanos. Los primos también tienen su cripta. O tenían. Los Fénix son… más escasos estos días.

Fie entornó los ojos hacia las calaveras que estaban encima de las puertas. Algo faltaba en las mandíbulas. Parpadeó.

—¿Dónde están los dientes?

—Los quitan en la ceremonia de entierro —respondió Tavin.

—¿Para los Cuervos? —preguntó Fie, como si no tuviera media docena de dientes de Fénix escondidos entre sus cosas en ese mismo instante. Tavin asintió. Ella frunció el ceño. Hazte la tonta—. Pero… ¿por qué necesitaríais pagar a los Cuervos? Vosotros sobrevivís a la plaga del pecador.

Era el turno de él de enseñarle una sonrisa tensa.

—Mi padre no. Pero ha sido parte de nuestra tradición durante mucho tiempo. No sé qué pasaría si la cambiáramos. Quizás todos los sacerdotes renunciarían. —Soltó una risa incómoda—. Déjame adivinar. Quieres ver las Tumbas de los Monarcas.

—¿Quieres mostrarme la Tumba de los Monarcas? —replicó, con picardía, y se dio cuenta, con una punzada de repulsión, de que ni siquiera había necesitado la ayuda de Niemi para coquetear.

Él volvió a reír, de forma más genuina esta vez, y tiró de la mano para llevarla hacia delante.

Fue tal como cuando se había acercado al Pozo de Gracia por primera vez. Cada paso parecía rechinar y resonar y vibrar en los oídos; la presión aumentaba y aumentaba en su cráneo. La mano de Tavin dejó de ser un consuelo y pasó a ser más bien un ancla. Fie escuchaba susurros… voces… cantos…

Huesos, cayó en la cuenta. El Pozo de Gracia debía estar directamente encima de ellos y eso era suficientemente malo, pero además, dondequiera que mirase, veía huesos. La mayor cantidad de muertos que había visto juntos había sido en Karostei, donde habían sumado cien por todo el pueblo. Aquí tenía que haber cientos, quizás miles, abarrotados a presión, secos; sus huesos dormidos le cantaban.

Tavin la llevó por el pasillo hacia un conjunto de puertas dobles, que abrió de un empujón. Dentro, había otra habitación redonda, pero esta ascendía como una chimenea gigante; las líneas de fuego también se habían encendido y tallaban barras de luz todo el camino hasta el techo bien alto. Grandes pilas de lo que parecían ruedas sin rayos se elevaban sobre ellos, tachonadas con calaveras sin dientes. En la rueda que estaba a la altura de sus ojos, Fie vio que había un féretro de piedra para cada calavera; sin embargo, ese anillo de calaveras no estaba completo; cuatro ataúdes vacíos yacían en espera.

—Una vez que se llenan, hay una especie de mecanismo que eleva todos los anillos —explicó Tavin, soltándola para girar en un círculo lento—. Después, traen uno nuevo y lo van ocupando. Ah. Y, claro, allí está Ambra.

La luz del fuego caía sobre un féretro ornamentado, elevado sobre una plataforma baja en el centro exacto de la habitación. Sobre el ataúd, había una calavera con una corona de plumas de oro forjado unida al hueso, encima de un arreglo fúnebre de oro deslustrado.

Fie no pudo evitar advertir que la Reina del Día y la Noche se las había apañado para conservar los dientes.

—Ah —dijo con suavidad. Dondequiera que posara su mirada, era como si la habitación patinara debajo. Intentó afianzarse apoyándose contra una pared, solo para que sus dedos rozaran un hueso.

La canción de su chispa restalló en su cuerpo, reverberante y exigente. Soltó un chillido y arrancó la mano de allí, solo para tropezar con la plataforma baja, lo que le hizo soltar su antorcha. Tavin le sujetó la muñeca antes de que pudiera caerse.

—¿Estás bien? —le preguntó él.

Fie lo miró con fijeza, tratando de encontrar una respuesta entre el zumbido del pozo, los cánticos de los huesos, la canción de los monarcas muertos que hacían eco en las paredes de su cráneo…

—Estoy bien —respondió, mareada.

Él frunció el ceño, mirándola de cerca, demasiado cerca.

—No suenas como si lo estuvieras. Deberíamos salir de aquí.

El corazón de Fie latió en los oídos, un golpe de tambor en medio de la cacofonía. No había estado tan cerca de él, no de esta forma, en demasiado tiempo. Aún dolía, aún ardía.

Lo sabrá, le advirtió una parte lejana de sí. Perderás el control de tus dientes y él lo descifrará, te verá la cara, tienes que salir de aquí, tienes que…

Distraerlo, susurró Niemi.

Fie se inclinó hacia delante y presionó boca contra la de él.

No significa nada, se dijo a sí misma, nada de esto es real.

La antorcha de Tavin cayó al suelo con un repiqueteo.

Sus manos temblorosas rozaron la cara de Fie, la atrajeron hacia él. Ella odió cuánto echaba de menos esto, odió la forma en que se curvó hacia él como si Tavin estuviese tirando de un arco, odió su corazón por dar un salto cuando él trazó una línea por el centro de la espalda.

Nada de esto es real, se mintió a sí misma mientras enredaba los dedos en el pelo demasiado corto de Tavin, intentando bloquear los breves, jadeantes suspiros de pensamiento que él soltaba cada vez que sus dientes la rozaban. Esto no es real, él no quiere a Fie, quiere a la chica muerta…

No le mires la cara…

El pensamiento irrumpió cuando los dientes de Tavin rasparon su mandíbula; la necesidad y la tristeza calaban hasta los huesos.

Puedes hacerlo, no la mires…

Fie no sabía si reír o llorar. Por supuesto que esto era todo un acto de su parte, por supuesto que nada de esto era real.

Tavin aún la quería a ella, a la que en verdad era. Y por todos los dioses muertos, lo odió por eso.

Y por todos los dioses muertos, no lo podía soltar.

Nada de esto es real.

Pero así eran las costumbres de los Pavos Reales, tal como Khoda había dicho. No tenía que ser real. Solo tenía que ser lo suficientemente real.

En parte se movieron y en parte cayeron contra el féretro de Ambra. La tapa de mármol protestó, pero solo se movió un pelo cuando Fie se permitió apoyarse; primero tembló por el frío de la piedra, luego cuando las manos de Tavin se deslizaron debajo de su túnica mientras su boca ardía en la suya.

Aún lo odiaba. Lo deseaba todavía más.

Pensó que quizás estaría con él aquí mismo, en la tumba de la Reina del Día y la Noche.

Los dedos de Tavin eran demasiado astutos. Levantó su túnica y se arrodilló para presionar un beso contra sus costillas. Fie inhaló con fuerza. Las rodillas le flaquearon, y tuvo que tantear el ataúd en busca de sujeción.

Por segunda vez, sus dedos encontraron hueso.

Pero en esta ocasión, no hubo una chispa lacerante como el veneno.

Fie parpadeó, sus tripas se sacudieron al ver sus dedos enganchados en la cuenca vacía del ojo de Ambra, la Reina del Día y la Noche.

Y entonces —sencilla, ineludiblemente—, fue arrastrada.

Estaba arrodillada frente a un trono, una tira de seda anudada alrededor de la cabeza. Solo necesitó un pensamiento para prenderle fuego y, en los paneles de cristal, vio su propio reflejo coronado por llamas doradas.

—Hemos elegido —coreó una multitud detrás de ella.

Habéis elegido mal, quiso decirles. Le caían gotas de aceite por el rostro hasta que su reflejo estuvo manchado con fuego.

Estaba acostada en un mar de satén colmado de sudor y se estaba muriendo. Había doce figuras pardas alrededor de su cama, observándola con gravedad bajo capuchas de seda negra.

—Conoces el precio —dijo una voz, una que Fie había escuchado antes—. ¿Lo pagarás?

—T-tienes mi p-palabra —respondió tosiendo.

—Un juramento por la Alianza —exigió la voz, con firmeza.

Levantó un brazo.

—Haz un tajo —graznó. Apareció una pequeña daga de plata y le rebanó con rapidez la palma. Una mano sujetó la suya.

»En cuerpo y sangre hago este juramento —soltó, entre dientes—… renunciaré a mi corona y me uniré a vosotros en vuestras carreteras como una Cuervo más.

—En cuerpo y sangre hago este juramento. —La mujer que hablaba dio un paso adelante. Era alguien que Fie había visto antes en un sueño, con su cara arrugada y su capa de seda negra. Esta vez, Fie vio un collar peculiar, bien hecho, forjado en plata y acero y hueso alrededor de su cuello como una hilera de púas; no, de dientes.

Era un cordel de jefa.

Eran Cuervos.

Pero sus capas eran de seda, sus manos estaban enguantadas en vez de estar envueltas en trapos, la jefa blandía un cuchillo propiamente dicho…

Se perdió la parte del juramento de la jefa, tapada por la tos.

—Ante la Alianza, lo juro —resolló—. Ahora, hazlo, maldita sea.

—Ante la Alianza, lo juro —repitió la jefa—. Juro mantenerlo en esta vida y en la siguiente, si fracaso.

La jefa esperó, mirándola con intención.

Ella cedió y dijo las últimas palabras con voz ahogada.

—Juro mantenerlo en esta vida y en la siguiente, si fracaso.

Flotaba sobre la espalda en el agua fría y oscura de su estanque favorito del jardín real privado, mirando el cielo.

—No puedes quedarte ahí dentro para siempre —le advirtió la jefa de cerca; su capa negra ondulaba con la brisa suave.

Sabía que la jefa Cuervo estaba aquí para recogerla. Pero no estaba lista para dejar todo esto. No estaba lista para pagar.

—Mira cómo lo hago —se escuchó Fie responder.

Esta vez, al sumergirse en el agua, escuchó el grito apagado de la jefa:

—¡Lo juraste por la alianza, Ambra!

El agua oscura la cubrió por completo y todo fue calma.

Fie estaba otra vez en la torre de Little Witness; el mar rugía alrededor de ellas, contenido solo por las paredes de piedra. La diosa muerta le sonreía.

—Sí, los Cuervos teníamos un don de nacimiento. Fue robado. Y si quieres recuperarlo, tendrás que cumplir tu juramento.

Fie fue solo vagamente consciente de que Tavin la sacudía, de que le caía sangre de la nariz, de que él la sacaba de la Tumba de los Monarcas. Apenas escuchaba el coro de los huesos a su alrededor, cuyo canto sonaba ahora casi como un «Bienvenida, bienvenida, bienvenida».

Su mente no era mucho más que niebla y remolinos de pensamientos, hebras que se retorcían, pero se rompían antes de que pudiera tirar de ellas. Pero uno de ellos no dejaba de girar alrededor de su cráneo, una y otra vez, y ese pensamiento no era ni un remolino ni un huso, era un huracán, demasiado inmenso como para verlo desde la orilla.

Jamás había sido el juramento de Pa el que no estaba saldado, sino uno que ella había hecho vidas y vidas atrás.

Había sido un juramento que Ambra debía cumplir.

Y ahora, en esta vida, le tocaba cumplir a Fie.

TERCERA PARTE

Conquistadores y ladrones

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20
El Heredero

Algo frío y húmedo acarició la boca de Fie. Abrió los ojos de golpe.

Vio madera de caoba y teca y lino y rojo; después todo volvió a nublarse.

—Tranquila —dijo Tavin, desde algún lugar por encima de ella—. No te esfuerces.

—¿Dónde estoy? —Parpadeó hasta que su vista se aclaró otra vez, o al menos lo suficiente como para mirar a su alrededor.

—En una habitación libre. Estamos en la residencia real.

La habitación donde se encontraba era… extraña, pensó. Pequeña para un dormitorio de la realeza y usada y desgastada de una forma en que el palacio hubiese mandado a pintar. Las paredes de teca eran ligeramente doradas; los pilares de la cama, laqueados de rojo Halcón; una manta de tejido grueso familiar cubría el colchón…

La última vez que había visto esa manta, la había estado compartiendo con Tavin en el campamento de Draga. Esta era su habitación, su verdadera habitación.

Vio una modesta colección de armas colgadas con cuidado en la pared. La luz se filtraba desde una ventana con mosquitero que daba a un risco musgoso. Frente a ella, había un pequeño estante con rollos de pergamino, además de un lavabo y un espejo de latón junto a un plato de lo que alguna vez habían sido anillos, collares y otras joyas, antes de que conspiraran para enredarse en una bola sólida del tamaño de su puño. Sobre la mesa que estaba al lado de la cama, había una sencilla lámpara de latón, un mamut de ébano tallado, un amuleto de marfil con forma de mamut estampado con el sello personal de la capitana general.

Era una ventana a una parte de Tavin que no soportaba mirar.

Era un dormitorio que Niemi no debía conocer.

—Lo siento —dijo Tavin después de un momento. Estaba sentado al pie de la cama, retorciendo un trapo manchado de sangre—. Salvo por la sangre que sale de tu nariz, no tenías ninguna herida que pudiera… ver y no sabía adónde llevarte.

—Está bien. —Se incorporó y él le pasó una taza con agua—. Gracias. Yo… no sé qué ha pasado.

Era una verdad a medias.

Tavin le dio el trapo ensangrentado y se dio unos golpecitos en el propio mentón.

—Todavía tienes un poco de… ¿Quieres que llame a un sanador?

Fie se limpió la cara con el trapo para ganar un momento. Cuando terminó, tenía la mejor respuesta que pudo pensar.

—Es alergia —soltó—. Solo es alergia.

—Ya veo —repuso él, de una forma que en realidad indicaba que no lo veía en absoluto. Luego se frotó la nuca, avergonzado—. Me disculpo… quizás haya ido… un poco rápido… antes. —Ella lo miró como sin entender—. En la tumba.

Fie frunció el ceño, un poco atontada todavía. No había visto las imágenes de la vida de Ambra, ¿o sí?

—Cuando nos besamos —aclaró Tavin, con las mejillas enrojecidas—, me entusiasmé demasiado.

—Ah. —Fie sacudió la cabeza, distraída—. No, me gustó.

Había visto la vida de Ambra. No había despertado la chispa de ese hueso, sino que la había engullido por completo. Los huesos de los animales hacían eso, sí, porque no conocían otra cosa. Los huesos humanos sabían esperar, no ofrecer sus dones o sus secretos sin reserva.

Pero la calavera de Ambra la había sumergido como si fuera parte de ella.

La voz de Tavin la empujó de sus pensamientos.

—Quiero que sepas —señaló él, buscando las palabras—, que si sientes que tienes que aceptar todo lo que yo quiero porque soy quien soy… no es así.

Sus dedos trazaban las marcas invisibles en la muñeca, donde el glamur escondía las cicatrices.

Fie no pudo frenarse; se estiró y le sujetó la mano.

—Lo sé.

Ahora, siseó Niemi. Tómalo. Termina lo que empezaste en las tumbas. Será nuestro.

La idea revolvió el estómago de Fie. También lo hizo la idea de escucharlo decir el nombre de Niemi desde tan cerca, tembloroso como tiempo atrás susurraba el suyo.

Lo soltó.

—Probablemente debería ir a recostarme. En mis habitaciones. Un rato.

No quería hacerlo. Quería quedarse aquí con él, en una habitación que parecía real. Fie quería desenrollar todos sus pergaminos, mirar en su espejo, desarmar el enredo de joyas, pasar las manos sobre cada pequeña cosa hasta encontrar una forma de perdonarlo por vender la casta de los Cuervos a la reina.

Pero Fie había venido al palacio a cumplir sus juramentos. Así que dejó que Tavin la llevara caminando a las dependencias de los invitados, dejó que le diera un beso de despedida suave y rápido en la mejilla y se obligó a ignorar la tensión en los hombros de Tavin al irse.

Había esperado encontrar vacía su habitación en las dependencias de los invitados. En lugar de eso, la puerta se abrió a un coro de maullidos.

Fie parpadeó. Jasimir y Khoda estaban sentados en el suelo, luchando con un gato blanco y negro para ponerle una especie de chaleco. Había más gatos vagueando por toda la habitación, lanzándose contra los flecos de la alfombra, durmiendo en la cama o lamiéndose una oreja. La propia Barf estaba hecha un ovillo en la alfombra al lado de Jasimir, tratando de librarse de otro chaleco.

Jasimir levantó la mirada y sonrió mientras daba unos golpecitos a una insignia recién acuñada en su uniforme de Gorrión.

—Maestro adiestrador —anunció, alegremente. Luego su sonrisa desapareció—. ¿Qué ocurre?

—¿Qué ha pasado en las catacumbas? —preguntó Khoda.

Fie se sentó en una de las sillas atiborradas. Una pequeña gata con pelaje carey le saltó de inmediato al regazo y se acurrucó allí. Fie enterró la cara en su pelaje.

—No escuché nada. Todo me daba náuseas, había demasiados huesos. Yo… —Fie se obligó a erguir la cabeza y respiró hondo—. En la Tumba de los Monarcas, toqué el cráneo de Ambra. —Khoda se tensionó—. Se suponía que no… los huesos no deberían hacer nada a menos que se lo pidas, pero este lo hizo, me mostró la vida de Ambra.

—¿Por qué te mostraría eso? —preguntó Jasimir, perplejo.

Fie no quería decirlo en voz alta; era la misma sensación que había tenido en el Pozo de Gracia, en la atalaya de Little Witness, el mismo temor que le vibraba en los huesos. De todas formas, lo dijo.

—La luna pasada, fui a la torre de Little Witness. La guardiana del santuario es la reencarnación de Little Witness. Ella me contó que los Cuervos tienen un don de nacimiento, pero fue robado. Que, si quería recuperarlo, tenía que cumplir mi juramento. Creí que se refería a nuestro juramento, Jas. Creí que llevarte hasta Draga no había sido suficiente, que tenía que llevarte hasta el trono. Pero Ambra… Su calavera me atrapó y la vi… la vi haciendo un juramento por la Alianza con Cuervos para salvar su vida.

—Pero no lo cumplió —concluyó Khoda, en voz baja—. Y ahora es tuyo.

Jasimir se retorció para mirar de Khoda a Fie, soltando al gato blanco y negro que tenía en el regazo.

—¿Qué estás diciendo?

—Fie es la reencarnación de Ambra. Bueno, al menos, la última reencarnación. —Khoda se reclinó hacia atrás, tratando de sonar relajado—. Felicidades. Ahora sabes otro de esos secretos que la capitana general mencionó. Ya sabes, de la clase que mantiene unida a una nación.

Jasimir y Fie se quedaron mirándolo.

—Los Cisnes Negros llevan un control de los brujos, ¿verdad? —continuó Khoda—. Cuando comenzaron a hacerlo, los números no cuadraban. Moría un brujo de una casta, pero no veíamos que naciera otro para tomar su lugar. Nos llevó algunas décadas descifrarlo, pero cada uno de ellos había muerto por la plaga del pecador y unos pocos años después… se registraba un nuevo brujo Cuervo. Tarde o temprano, regresaban a su casta, después de una vida o dos con los Cuervos. Pero Ambra se ha quedado. La mayor parte de la nación cree que el renacimiento de Ambra traerá una era de paz. Ya ha ocurrido… —Hizo una cuenta con los dedos—… unas trece veces, creo. Al menos, que sepamos.

—¿Lo supiste todo este tiempo? —preguntó Fie, aturdida—. ¿Sabías quién era yo en realidad?

Khoda frunció los labios y no respondió durante un tiempo.

—No mentí cuando dije que creíamos que eras uno de los objetivos principales de Rhusana. Y esta es una de las razones. Tienes todo el derecho de enfadarte conmigo por no contártelo. Pero quitemos esto del medio, ¿de qué hubiera servido que te lo dijera?, ¿qué habría cambiado?

—¿Qué habría cambiado? —estalló Jasimir—. ¡La convierte en la heredera al maldito trono! ¡La legítima reina de Sabor!

—No. —Fie se echó hacia atrás en el sillón—. No quiero. No podéis obligarme.

¿No quieres ser reina?, cuestionó Niemi. ¿Qué pasa contigo?

Khoda estaba negando con la cabeza.

—Aunque quisieras, no importa. Tienes que saldar tu juramento.

El juramento… Fie sintió que se le retorcía el estómago.

—Ambra juró renunciar a su corona y unirse a los Cuervos. ¿Cómo se supone que cumpliré eso?

—Necesitas una corona para poder renunciar a ella —argumentó Jasimir.

Khoda lo miró con el ceño fruncido.

—Eso no ocurrirá.

Jasimir se pasó una mano por el pelo.

—Khoda, me has dicho toda esta semana que lo que le importa a la aristocracia es que la corona vaya a un descendiente de Ambra. Tav, Fie y yo casi morimos en muchas ocasiones, con la idea de convencer a la gente de que quizás yo sea la reencarnación de Ambra. Ahora tenemos a la verdadera y, de repente, ¿ya no importa?

Khoda no respondió.

Fie lo hizo por él.

—No importa porque soy Cuervo.

Escuchó las últimas palabras que Little Witness le dijo: No eres lo que eras.

También escuchó a Niemi: ¡Podríamos ser reinas, idiota insoportable!

—Porque no tienes pruebas —la corrigió Khoda—. ¿Cómo vas a convencer a los Pavos Reales? ¿A los Halcones? ¿Al resto de Sabor?

La cara de Jasimir se endureció.

—La plaga no puede matarla, como a Ambra. Puede controlar el fuego y no arder, como Ambra. Es todo lo que haría falta para que cualquiera creyera que yo soy la reencarnación de Ambra.

—Sabes que no es tan simple —espetó Khoda, poniéndose de pie—. Y no puedo creer que estés dispuesto a olvidar tan fácilmente el trono.

—¡No lo estoy haciendo! —Jasimir también se paró—. He dado todo para transformarme en el mejor rey posible para Sabor. ¿Crees que renunciaría a eso por algo inferior? Pero los Cuervos tienen un don de nacimiento y esto se los devolvería, no es solo por Ambra. Se trata de ayudar a mi pueblo, nuestro pueblo. No puedes decirme que eso no le da a Fie derecho al trono.

—¡No se trata solo de tener el derecho al trono! —Khoda estaba más enfadado de lo que Fie lo había visto jamás—. ¡Se trata de ser idóneo para subir al trono!

—Mi padre abusó de su poder de todas las formas imaginables solo para probar que podía —siseó Jasimir— y tus omniscientes Cisnes Negros no hicieron nada para detenerlo, porque creísteis que era suficientemente bueno para el trono.

Barf subió al regazo de Fie y se dejó caer, al parecer, sin que le importara que su barriga tapara la cara de la gata carey. Fie cerró los ojos y dejó que le cayera la cabeza hacia atrás.

Niemi no se callaba en su interior. Su diente debería haberse quemado horas atrás, pero de alguna forma seguía encendido. Cásate con el príncipe, cantaba la chica muerta. Toma el trono, ¡conviértenos en reinas!

Fie arrancó el diente de su cordel y lo arrojó hacia el otro lado de la habitación.

—Voy a despellejar a la próxima persona que diga «trono» —anunció, con los ojos todavía cerrados.

Escuchó que Jasimir avanzaba hacia la puerta a zancadas. Hizo una pausa antes de abrirla.

—Si ser Fénix es lo único que hacía que mi padre fuese idóneo para gobernar Sabor —exclamó, cansado y furioso—, y ser Cuervo es lo que hace que Fie sea inapropiada, entonces no sé qué estamos haciendo aquí.

—Si sales para hundirte en tu malhumor, maestro adiestrador, no golpees la puerta —pidió Khoda, suspirando.

Jasimir no cerró la puerta de un golpe, pero de todos modos hizo notar su enfado.

—No es solo porque seas Cuervo —sostuvo Khoda después de un momento.

Fie entreabrió un ojo para lanzarle una mirada de incredulidad.

—Por favor, sigue enumerándome todas las razones de por qué no sirvo para gobernar.

Khoda se puso las manos en las caderas.

—De acuerdo. Digamos que hay una ola de calor a principios de la primavera y los glaciares del Marovar arrojan agua de deshielo en el Lash. Las planicies de Hassura se inundan y Luminar pierde un quinto de los cultivos que se han sembrado y un cuarto de su ganado. ¿Cómo evitas que la ciudad pase hambre?

—Le digo a la gobernadora que les pague —respondió Fie, encogiendo los hombros—. ¿Has visto su mansión? Puede pagarles.

—Uy, no, ¡a ella no le ha gustado la forma en que lo ordenaste! —Khoda lanzó las manos hacia arriba—. Dice que no tienes los recursos y ¡tu consejo de asignación de fondos no aprueba el gasto de una ayuda directa! ¿Qué haces?

—Los hago ejecutar a todos —aseguró Fie, con tono amenazante.

Khoda frunció el ceño.

—Bromea todo lo que quieras, pero exactamente a esto me refiero. Surimir no era lo bastante bueno para el trono, pero sí estaba capacitado para mantener a la nación en marcha y a los Halcones y los Pavos Reales contentos. No hace falta que te diga que el liderazgo no es para principiantes. Si Jasimir intentara liderar a tu bandada, incluso ahora, ¿crees que se las apañaría?

Fie respondió con un «mmm». Khoda tenía razón. Pero…

—Siempre he estado metida en esto por los Cuervos, Khoda. Quizás tengas razón sobre nosotros después de todo. Quizás siga con los Cuervos porque los dioses realmente nos crearon como castigo y Ambra la jodió tan increíblemente que aún estoy pagando por eso. Pero teníamos un don de nacimiento. Odio este palacio, odio a esta gente y apuesto que, sea como sea la corona, también la odiaré. Pero si tomarla nos devuelve nuestro don, no hay nada que puedas decir o hacer para detenerme.

Él la miró durante mucho tiempo. Los dos sabían que, si llegaba el momento de comprobarlo, no terminaría bien. Pero a Fie no le importaba; las cosas rara vez terminaban bien para los Cuervos sin que alguien se esforzara por el bien de ellos.

La puerta se agitó sobre sus bisagras, después se abrió. Yula entró con un carrito de elementos de limpieza, con un dedo presionado contra los labios hasta que la puerta se cerró detrás de ella.

—Mis disculpas —dijo por lo bajo y dejó los elementos de limpieza a un lado a toda prisa—. Tuvimos que vaciar la enfermería, se necesitaba. Aquí tenéis vuestras cosas. —Descargó unos costales con uniformes de sirvientes, vestidos de base para que Fie tejiera glamures y el surtido de disfraces de Khoda. Luego hizo una pausa, con el labio inferior presionado entre sus dientes.

—¿Qué ocurre? —preguntó Khoda.

Yula giró hacia Fie.

—¿Podrías… podrías venir a verlos? A los pacientes, me refiero. Hay tres.

La cara de Fie se acongojó.

—¿Es la plaga?

Yula se mordió el labio inferior un poco más antes de responder.

—No lo sabemos.

Eso le pareció extraño. Normalmente, la plaga mostraba signos a las pocas horas. Fie buscó uno de los uniformes Gorrión.

—Sí, iré a echarles un vistazo.

Después de cambiarse, ella y Yula cruzaron a toda prisa los terrenos del palacio. Khoda se quedó atrás por si Jasimir regresaba.

Unos graznidos agitaron el jardín mientras lo atravesaban, alas negras sacudieron los arbustos podados con formas ornamentales. Fie dejó de contar los cuervos al pasar la docena.

Algo los estaba atrayendo al palacio. No sabía si quería averiguar el qué.

Tres sirvientes Gorriones las estaban esperando en la enfermería, dos mujeres y un hombre empapados de sudor en la sofocante habitación; aun así tenían puestas las túnicas de mangas largas del uniforme de invierno y, sobre ellas, guantes. La nariz de Fie se frunció. No olía el hedor típico de la plaga y tampoco le parecían pecadores: los ojos aún tenían brillo y estaban alertas, no estaban pálidos, ni tenían el sarpullido de la marca del pecador en los rostros.

—Traje a la Cuervo —susurró Yula—. Podéis enseñárselo.

Intercambiaron miradas. El hombre se quitó un guante y subió su manga. Fie se acercó.

La veía, tenue pero lo bastante clara: la marca del pecador tallaba espirales por su brazo todo el camino hasta las yemas de los dedos. Era el mismo patrón distintivo que había visto en Niemi antes de rebanarle el cuello, pero las marcas estaban lejos de ser tan oscuras como las de ella, que solo tenían algunas horas.

—¿Hace cuánto? —preguntó Fie.

—Un día —respondió la mujer.

—Desde el solsticio —dijo la otra.

El hombre tragó saliva.

—Cinco. Cinco días.

La frente de Fie se arrugó. Levantó la vista para mirar al hombre.

—¿Fiebre? —Él negó con la cabeza—. ¿Vómitos? ¿Tos con sangre? —El Gorrión negó con la cabeza después de cada pregunta. Fie dio un paso atrás y giró hacia las mujeres—. ¿Y vosotras? ¿Solo la marca del pecador también?

—Sí.

Fie observó el brazo del hombre otra vez, absolutamente desconcertada. La Alianza no enviaba la plaga del pecador con igual velocidad, sin duda. Pa había sugerido una vez que parecía alargarse en aquellos que tenían grandes faltas que expiar, haciéndolos sentir cada úlcera supurante, cada parte de los pulmones colapsados. A otros los llevaba con rapidez, con frecuencia cuando se propagaba desde un cadáver sin cremar y contagiaba a aquellos cuyo crimen era simple negligencia.

Nunca había escuchado que la Alianza simplemente marcara pecadores y los dejara vivir.

—¿Es la plaga o no? —preguntó Yula.

—N-no estoy segura —respondió Fie.

—Tienes que estarlo. Si lo es… —A Yula le tembló la voz—. No pueden quedarse en el palacio.

Fie no lo entendió al principio. Tampoco los Gorriones que estaban detrás.

—¿Por qué? —preguntó el hombre—. Si es nuestra hora, iremos a las casillas de cuarentena.

Entonces Fie comprendió. Su sangre se heló.

—Que los lleven a la ciudad —aconsejó Fie—. Tan rápido como se pueda, a cualquier lado donde puedan estar en cuarentena.

—He dicho que iremos a…

—No es por vosotros, es por la reina. —Lo interrumpió Fie. Se obligó a mirar a los Gorriones—. Nunca he visto que la plaga actúe así y quizás… quizás esta vez sea diferente. Pero si la reina os encuentra, estoy segura de esto: preferirá morir con la marca del pecador ella misma antes que llamar a los Cuervos.

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21
Farolillos Rojos

El silencio cayó sobre la enfermería. Luego, una de las mujeres habló.

—Se propaga si morimos y no nos creman, ¿cierto?

—Sí —respondió Fie. Los Gorriones intercambiaron miradas.

—Si lo pidiera ahora, ¿me impartirías misericordia? —Los ojos de la mujer apuntaban al suelo.

—Sí. —Las tripas de Fie se retorcieron—. Pero tu único síntoma es la marca del pecador.

—Tengo… —La voz de la mujer se quebró—. Mi hermana y sus hijos viven en mi casa en Dumosa. Si llevo la plaga hasta allí…

—Si tuvierais la plaga que yo conozco, ya estaríais muertos —señaló Fie—. Si la Alianza quisiera que sufrierais, estaríais sufriendo.

—No somos quién para saber lo que la Alianza quiere —repuso el hombre por lo bajo—. Pero si libra de esto a Dumosa y al palacio, vale la pena.

Fie solo pudo pensar otra vez en el dicho de los Cisnes Negros: «El sol renacerá, incluso de nuestras cenizas».

¿Cuánto más tendría que arder?

La puerta se abrió de golpe antes de que ella pudiera responderles. Khoda estaba de pie en el umbral, tenso y con los ojos muy abiertos.

—Fie, tenemos que irnos. La reina está reuniendo a los Gorriones y los está sometiendo a pruebas de casta. Nos está buscando.

—Pero…

El sonido de las botas de los Halcones aumentó afuera en el pasillo.

—No hay tiempo, nos vamos. —Khoda la sujetó del codo y la arrastró al pasillo.

Fie se liberó con fuerza, luego entrelazó su brazo con el de Khoda, en una posición mucho más razonable.

—Mantente cerca de mí —indicó, después despertó un diente de brujo Gorrión.

—¿No deberías guardar estos? —siseó Khoda.

Fie se dirigió hacia las escaleras.

—Es… complicado —respondió siseando, porque era verdad.

Todavía tenía los tres dientes de brujo Gorrión que Pa le había dado. Tenía los tres dientes de brujo Paloma. Hasta tenía el diente de Tavin aún anudado a un trozo de trapo en su cordel, porque cada vez que creía que había quemado uno, al día siguiente la chispa regresaba, como si nunca lo hubiese usado.

La marca del pecador en gente sana. Dientes que no se quemaban. Y, mientras Fie y Khoda pasaban junto a una ventana en el primer piso, cuervos que chillaban en los jardines.

El hombre Gorrión había estado en lo cierto. No era quién para saber qué quería la Alianza ahora, porque nada de esto tenía sentido alguno.

Fie tiró de Khoda para llevarlo a un lado cuando unos Halcones se acercaban marchando por el pasillo. Se presionaron contra la pared y las lanzas pasaron a menos de un puño de distancia de la nariz de Fie. Abrían puerta tras puerta estrepitosamente y obligaban a los ocupantes de las oficinas a ponerse en fila.

Un Halcón con la insignia de bronce y cornalina de los brujos de guerra iba de Gorrión en Gorrión, sujetaba cada muñeca desnuda durante un momento, luego seguía adelante. En cuanto el brujo de guerra los dejó atrás, Fie le dio un pellizco a Khoda y se escabulló de lado hacia la puerta.

Salieron a un sol demasiado brillante. De cada planta de las dependencias de los sirvientes, venían en eco gritos de sorpresa y consternación; al menos un cuarto del personal debía haber estado durmiendo antes del turno nocturno.

La golpeó un repentino pensamiento de terror.

—¿Dónde está Jas?

—Volvió a las dependencias de los invitados —respondió Khoda—. Estaremos a salvo allí. Por ahora, Rhusana solo mandó a comprobar la casta de los sirvientes del palacio, no a los asistentes de los Pavos Reales.

Fie recordó la forma en que el brujo de guerra había examinado a los Gorriones y se detuvo en el lugar. Khoda casi la hizo caer al tirar de ella por accidente, al no ver que había frenado.

—¿Qué…? —farfulló.

—Esto acaba de empeorar tremendamente —señaló Fie—. Debemos fijarnos si…

Escuchó unas botas atrás de ellos y empujó a Khoda hacia un arbusto, se unió a él tan rápido como pudo.

—¡Ya somos invisibles! —susurró él, irritado.

—Aun así, pueden chocar con nosotros —murmuró Fie en respuesta—. Y escucharnos, así que ya cállate. Me estoy fijando en una cosa.

Las pisadas de los Halcones sonaban escaleras abajo, pero fue el trío de Gorriones de la enfermería los que aparecieron por la puerta primero.

Fie mordió su puño, pensando no, no, no, no, no.

Los siguió una brigada de Halcones que se mantenía a una lanza extendida de distancia. Fie escuchó «casilla de cuarentena» y mordió con más fuerza. A su lado, Khoda masculló una maldición.

Los Gorriones se alejaron con su escolta. Cuando ya estaban lejos, Khoda preguntó:

—¿Cuánto tiempo les queda?

—No lo sé —contestó Fie—. Solo tenían la marca del pecador, ningún otro síntoma. Todos la han tenido un tiempo más que suficiente como para que la plaga los matase. Podrían ser horas, podrían ser días. Semanas, incluso.

Khoda volvió a maldecir.

—Y la reina no encenderá una almenara, porque no encendió una para Surimir y la gente comenzaría a hacer preguntas. Maldita sea. Sé que tu padre puede resistir hasta el final de la luna… Pero no sé si Dumosa podrá.

Fie no tenía respuesta para darle, así que, en lugar de eso, lo ayudó a salir del arbusto.

—Vayamos a la habitación.

Las protestas de los cuervos los siguieron todo el camino hasta las dependencias de los invitados.

En su sueño, estaba nadando otra vez en el lugar favorito de sus jardines privados. Su tigre estaba arrellanado del otro lado del estanque, durmiendo entre lirios acampanados. Supuso que el animal extrañaba el frío del Marovar casi tanto como ella, pero con él era mucho fácil intimidar a los Pavos Reales del sur. Miraban a la reina entrando montada en un tigre y le daban cualquier cosa que ella quisiera.

Algo llamó su atención. Levantó el brazo del agua y lo miró con ojos entornados.

Si observaba bien de cerca, podía ver un extraño remolino en su antebrazo, bastante más arriba de la marca de bruja en la muñeca. Casi parecía…

Algo imposible. Tan solo vestiría mangas largas hasta que pasara.

Un lejano sonido penetrante la sobresaltó. Era familiar… demasiado familiar. Un silbido, apagado pero evidente.

Ella lo sabía, ¿no?

Volvió a escucharse el silbido. Era una señal Cuervo, una orden.

Arriba. Eso era lo que significaba. Arriba.

Fie se despertó sobresaltada. Alrededor de ella la habitación estaba oscura; los suaves ronquidos de Jasimir y Khoda, invariables. Jasimir se había apoderado del sillón y Khoda, de una pila de almohadones; ambos inundados de gatos dormidos. La última vez que había contado, habían tenido siete en su haber, incluyendo a Barf; pero la minina se había negado lealmente a compartir la cama con nada ni nadie que no fuera Fie. La intrincada pantalla que cubría la ventana había quedado entornada, solo lo suficiente como para que los gatos ratoneros fuesen y viniesen a su antojo.

Esta se agitó un poco. Fie no percibió ningún rastro de ningún gato.

Con todos sus nervios en llamas, se deslizó desde la cama y reptó hasta la ventana.

La pantalla se agitó de nuevo. Esta vez, estaba lo bastante cerca como para ver a la culpable: una piedra que había sido arrojada.

Logró reprimir apenas un sonido de repulsión y miró afuera. Como era de esperar, Tavin estaba de pie abajo, solo a unos pocos pasos de distancia, alumbrado por la luz de la luna, cuya intensidad casi no había disminuido desde el solsticio. Se le iluminó la cara con una sonrisa cuando la vio.

Fie hizo un gesto de desconcierto. Él señalo el suelo, luego estiró los brazos mientras articulaba en silencio: «¡Te atraparé!».

Fie se debatió un momento, luego se mintió a sí misma y se dijo que quizás recabaría información importante; empujó el panel para abrir más la ventana y pasó una pierna sobre la jamba. Barf bostezó desde el pie de la cama, pero se acurrucó en un ovillo más ceñido.

Ni siquiera es una caída tan alta, pensó Fie con la clase de desprecio que dejaba para las cosas que disfrutaba en secreto. La ventana estaba lo suficientemente alta como para desalentar a los intrusos, más alta que Tavin por, tal vez, la mitad de su altura.

Él se estiró para ayudar a Fie a bajar del marco, los dedos presionaron las caderas de Fie de una forma que la distraía y no ayudaba en absoluto, y hubo un momento en el que él levantó la mirada y ella la bajó, mientras se apoyaba en los hombros, solo para descubrir que los rostros de ambos estaban demasiado cerca otra vez; y en lo único en que pudo pensar fue en que él no olía de las misma forma en el palacio que en la carretera, pero tan de cerca, seguía siendo él…

Tavin la dejó en el suelo, luego le envolvió la mano con la de él, señalando hacia la residencia real con el dedo pulgar libre. Fie se quedó mirándolo. Si la había despertado solo para revolcarse con ella en algún lugar privado, tal vez lo asesinaría antes de lo planeado.

Él leyó la mirada en la cara y negó con la cabeza frenéticamente.

—Quiero enseñarte algo —susurró, luego se contrajo—. Eso… no ha sonado bien. ¿Hay algo que quiero que veas?

—¿Está en tus pantalones? —preguntó ella, vacilante—. Porque… —Fie se frenó. Había estado a punto de decir que lo había visto antes, algo que Niemi ciertamente no había hecho—… puedo adivinar qué es —murmuró en vez de eso.

Los dientes destellaron cuando soltó una risa, avergonzado.

—No, no es eso. Ni siquiera es en la residencia real, sino en los jardines privados.

Fie esperó que la chispa de Niemi le diera una respuesta. Solo encontró silencio. Un momento después, recordó que había arrojado el diente al otro lado de la habitación. Tragó saliva.

Estaba sola con Tavin ahora.

—Ah —repuso—. Eso, eh… De acuerdo.

Tavin no se rezagó en los jardines, sino que trazó una línea tan recta como pudo hasta la residencia real. Había cierta magia en ello: ningún Halcón de guardia los molestó, solo inclinaban la cabeza cuando él pasaba. Hasta le abrieron las puertas a la residencia real para que fuera tan fácil como fuese posible.

La guio a través de ellas, eludiendo por completo las escaleras. Ni siquiera se detuvo a recoger una lámpara y, en vez de eso, dejó que una llama dorada le rodara por la mano para iluminar el camino. En menos de un minuto, estaban nuevamente fuera, sobre un sendero de piedra bordeado por arbustos densos y oscuros.

—Puedes no hacerlo, pero es mejor si cierras los ojos —sugirió Tavin.

Fie lo pensó un instante, pero decidió que, si esto era alguna especie de truco, de cualquier forma ya estaba atrapada. Cerró los ojos y dejó que él la llevara por el camino, con una mano entre los omóplatos. El aire se volvió más frío y húmedo contra la piel, un suave rumor fue creciendo en los oídos. El aroma de alguna extraña flor viajaba en el aire, dulce como la miel y ligero como una pompa de jabón.

Se detuvieron.

—Ya puedes mirar —indicó Tavin, lo bastante cerca de la oreja como para que se le erizara la piel de los brazos.

Fie abrió los ojos.

Estaban junto a la orilla de un estanque amplio y oscuro, frente a los peñascos que formaban el extremo más occidental del palacio. Una cascada trazaba un velo blanco por las piedras y caía en el extremo lejano del estanque. A cada lado, decenas, quizás centenas, de saltos de agua caían como hilos, algunos llenaban estanques más pequeños que rodeaban al principal.

Un resplandor dorado iluminaba las aguas, proveniente de dos lugares: uno, desde zonas de musgo rocoso a lo largo del fondo del estanque; y otro, desde racimos de lirios rojos que rebotaban sobre la superficie del estanque y cuyo centro lleno de polen brillaba como la llama de las velas. Los lirios estaban por todos lados, se derramaban sobre los bordes de pequeños estanques, flotaban en calmas balsas sobre el estanque principal, brotaban hasta de pequeños charcos en huecos en la pared del peñasco, tallados por pequeñas y tercas caídas de agua.

En la penumbra, Fie vio estatuas ornamentadas, fuentes majestuosas, una o dos glorietas absurdas, pero supo que era esto lo que la había traído a ver: la única cosa que ningún artesano podía crear, ningún rey podía ordenar.

—Se llaman lirios farolito —explicó Tavin; su mano, cálida contra la espalda de Fie—. Han intentado sembrarlos en otras partes de Sabor, pero este es el único lugar donde brillan de noche. —Bajó la cabeza—. Lo único que has visto aquí han sido desastres y amenazas de muerte y lo peor de toda esta… esta escoria. Quería que vieras algo hermoso.

Había un cierto filo tembloroso en su voz, uno que Fie sabía que no podía ser fingido, uno que iba con el temblor de la mano alrededor de la de ella. Esto no era lo suficientemente real; era real, del mismo modo en que su habitación había sido real, del modo que indicaba que esto le importaba. Quizás no amara a Niemi, pero quería hacer algo por ella: ofrecerle tanta belleza como pudiera en una corte de monstruos.

Fie se descubrió reconsiderando su postura sobre revolcarse con él en algún lugar privado. Pero sería egoísta acostarse con él solo para decirse a sí misma que tenía el control, y sería cruel hacer que él siguiera con todo este teatro hasta la cama.

—¿Por qué has sido tan amable conmigo? —le preguntó Fie, en cambio.

Tavin pareció tan triste por un instante que ella misma quiso llorar. Cuando él habló, sonó cansado, pero de todos modos le ofreció su mejor intento de sonrisa.

—Me recuerdas a alguien.

Fie no pudo obligarse a sonreír, no supo por qué no pudo reprimir la siguiente pregunta.

—¿Es por esa razón que me besaste antes?

Tavin se contrajo.

—Sí.

Fie alzó una mano, dejó que quedara apoyada contra la mejilla de Tavin.

—¿Te gustaría volver a hacerlo?

La respiración de Tavin se entrecortó.

—Sí.

Ella lo atrajo hacia sí. No fue febril y salvaje, como esa mañana en la tumba. Esta vez, la forma en que sus labios se encontraron fue intencional, lenta, suave de una manera que le rompió el corazón a Fie. Tan dulce, demasiado dulce. Era una calma en la tormenta, una migaja de belleza más a la que aferrarse.

Y como todas las cosas bellas, se terminó demasiado rápido. Tavin se apartó, apoyó la frente sobre la de ella por un latido o dos. Luego le dijo:

—Será mejor que te deje descansar. Te acompañaré de vuelta.

Fie deseó, por un terrible momento, poder ser la clase de chica que sería feliz con él así. Que toda su dulzura, toda su tristeza, todo su arrepentimiento le permitiesen perdonarlo por la elección que había hecho en la tienda de Draga.

Pero la cruda verdad que ambos sabían y que ninguno podía pronunciar, no resultaba suficiente.

Tavin no volvió a hablar hasta que llegaron a las dependencias de los invitados, aunque sus dedos permanecieron enredados en los de ella.

—La reina dará un baile en cuatro días, el veintiuno, para marcar el inicio de la última semana antes de la coronación. Para ser sincero, estoy bastante seguro de que solo lo hace para probar que puede celebrar un evento sin víctimas por una vez. ¿Me harías el honor?

Otra oportunidad para espiar, se dijo a sí misma, en absoluto convencida.

—Sí —le respondió—. Me…

Se quedó en silencio, sobresaltada. Una imagen familiar robó toda su atención.

—¿Qué ocurre? —Tavin siguió su mirada por sobre los techos de los edificios palaciegos. Abrió los ojos de par en par.

Dos inconfundibles columnas de fuego y humo se elevaban desde dos de los tres portales del palacio.

Con o sin permiso de la reina, ardían las almenaras de plaga.

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22
Asistente del Maestro Adiestrador

—Las almenaras están apagadas ahora —anunció Yula en voz baja, mientras descargaba el desayuno de su carrito de limpieza.

Fie alejó de un empujón a un gato naranja demasiado cautivado por el panchato y lo apoyó en la mesa. Las almenaras le habían dado una buena excusa al regresar a la habitación la noche anterior cuando aseguró que había visto humo en el cielo y había salido para ver de qué se trataba.

—¿Respondieron los Cuervos?

Yula negó con la cabeza.

—Los enfermos siguen ahí y hay algunos más. Encontraron otros cinco Gorriones con la marca del pecador, además de los primeros tres. Algunos de ellos tienen que dormir fuera de la casilla de cuarentena. No hay sitio para todos dentro.

—Se está propagando con más rapidez de lo normal, ¿verdad? —Jasimir le preguntó a Fie.

Ella masticó un trozo de panchato, pensativa.

—No se propaga así a menos que haya un pecador muerto en algún lado pudriéndose. Como con Karostei. Pero Khoda lo vio. No solo se propagaba rápido, también mataba rápido. ¿Ninguno ha empeorado desde ayer? —Yula negó con la cabeza—. Nada de esto me cuadra.

Khoda soltó el aire lentamente, pensativo.

—Debo contactarme con mis fuentes —dijo, finalmente. Se rascó las líneas que todavía estaban en proceso de curación en la cara—. Estoy seguro de que esos Halcones tenían órdenes directas de no encender las almenaras, así que necesito averiguar quién está dispuesto a escupir a la cara de la reina. Vosotros dos os quedaréis aquí. Especialmente tú, maestro adiestrador. Puedes intentar ponerles los arneses a tus empleados.

Jasimir soltó un sonido de irritación, pero no discutió y levantó su panchato mientras Fie tejía un glamur sobre Khoda para luego darle un diente que lo mantendría en su lugar.

Cuando Khoda y Yula se fueron, el príncipe esperó hasta estar seguro de que se hubiesen alejado lo suficiente, luego se dirigió a Fie y le preguntó:

—¿Qué opinas de meternos en la residencia real?

Fie se atragantó con el panchato. Jas le dio unos golpes en la espalda y le acercó un poco de agua, y un momento después, ella logró toser una palabra:

—¿Qué?

—Que nos metamos en la residencia real —repitió Jasimir, como si solo estuviera proponiendo ir a dar un paseo por el Pabellón del Mediodía—. Tú y yo. Sabemos que Rhusana está escondiendo algo. Quizás podamos encontrar alguna pista para descubrir… ¿qué? ¿Por qué me miras así?

—¿Qué pasó con el príncipe…? —Fie hizo un aleteo con las manos, aflautó la voz y puso cara de ingenua consternación—… «¡Oh, no, no podemos! ¡Es ilega-a-a-al!».

—Antes que nada, «No podemos, es ilegal» no es una declaración tan irracional como pretendes que sea —argumentó Jasimir, con displicencia—. Segundo, sabes lo que pasó con él, estuviste allí la mayor parte del tiempo. ¿Quieres hacerlo o no?

—Quiero saber cómo —señaló Fie.

Jasimir levantó un arnés para gato y le dio una sacudida. Uno de los gatos corrió hacia él, de color gris plata con manchas más oscuras.

—Muy bien, Patpat —canturreó y levantó al gato.

—¿Patpat?

Jasimir la miró con el ceño fruncido.

—Te da un golpecito con la pata cuando quiere que le prestes atención. Mira, tuve que pensar muchos nombres a la vez. Lo importante… —comenzó a colocar las patas delanteras en el arnés, un pequeño y peculiar chaleco de lona y cuero—… es que Patpat es un ratonero. Y es silencioso. Rhusana deja comida por todos lados en las residencias reales. Cuando me fui, durante la luna de la Paloma, el problema con los ratones era tan serio que ya habían tenido que triplicar el número de solicitudes a la oficina de control de plagas. La guardia estará en alerta máxima y leyendo las castas en todas las entradas, pero puedes hacernos entrar a hurtadillas con un diente de brujo Gorrión. Nadie hará preguntas una vez que estemos dentro.

Fie asintió, pensativa.

—Podemos dejar que el gato corretee, mientras nosotros vamos a donde nos plazca y si el diente se quema, tan solo diremos que estamos buscando a Patpat.

—Exacto.

—Khoda odiará que no hayamos discutido esto con él —señaló Fie.

Jasimir asintió con la cabeza.

—Correcto.

—Pero puedo llevar la insignia de asistente del adiestrador.

—Correcto.

Fie lo pensó un momento.

—Entonces, la conclusión que saco es que definitivamente debemos meternos en la residencia.

Jasimir le sonrió.

—Correcto.

—Deberíamos hablar seriamente sobre tu seguridad —susurró Fie al príncipe media hora después, al escabullirse dentro del estudio personal del rey Surimir y cerrar la puerta.

Jasimir miró la habitación con las manos plantadas en las caderas.

—Están haciendo lo mejor que pueden. Además, si no hubieras estado aquí, habría necesitado un sofisticado equipo de especialistas para reemplazarte: un brujo Gorrión, un brujo Pavo Real, un brujo Buitre… —Caminó hasta el escritorio y abrió un cajón—. Han vaciado y limpiado todo.

Fie miró con ojos entornados los estantes vacíos, pasó un dedo a lo largo del espacio. El polvo era suficiente para indicar una ausencia de algunas semanas y no más. El estudio oficial de la reina había estado más polvoriento, con solo unas pocas plumas y pergaminos para ratificar la ilusión de que estaba en uso.

Pero…

—Ella no pudo haberse ganado a la Cofradía de las Adelfas con palabras vacías. Y si solo estaban tras los poderes de Rhusana, se habrían vuelto contra ella cuando su colección de pelos se deshizo en humo. Tiene que haber algo más, algo escrito, algo que solo conseguirán después de que sea coronada. ¿En dónde no hemos buscado?

Jasimir suspiró.

—En casi todos lados. Está la biblioteca, los cuartos de baño, las salas de estar, los dormitorios…

Fie se sintió reanimada.

—Convirtió el dormitorio de tu madre en un antro de pesadillas. ¿Por qué no habría de hacerlo también con el tuyo?

—Uf. —Los labios de Jasimir se fruncieron—. Puede ser. Hay un pequeño estudio adjunto. Nadie pensaría en mirar allí.

Fie despertó el diente de brujo Gorrión otra vez y salieron cuidadosamente por la puerta con los brazos entrelazados para no perderse mientras estaban invisibles. Jasimir llevó a Fie por el pasillo, hizo una pausa mientras una patrulla de Halcones pasaba por allí, luego la guio hacia arriba por un tramo de escaleras que Fie supuso que era para uso de los criados. La llevó a un pasillo mucho más elegante, donde el príncipe abrió lentamente la primera puerta de la derecha. La habitación estaba iluminada por la penumbra de mitad de mañana, las cortinas estaban cerradas para evitar que entrara el calor. Fie entró y cerró la puerta detrás de sí.

Cuando soltó el diente de brujo Gorrión una vez más, descubrió a Jasimir completamente sin aliento. Un vistazo a la habitación le explicó por qué.

Las paredes habían sido pintadas con suaves remolinos plateados, blancos y dorados; la cama era de un tamaño mucho más pequeño del que podría acoger a Jasimir. Había juguetes desparramados por el suelo, soldados de madera con las puntas lijadas, suaves pájaros de peluche, un caballo tallado sobre ruedas. Era el dormitorio de un niño pequeño, no de un casi rey.

Era la habitación de Rhusomir ahora. Y por la forma en que Jasimir estaba observando los rincones, hasta el último rastro suyo había sido borrado con pintura.

—Jas. —Fie le dio un codazo—. Te espera un dormitorio mucho mejor. Lo he visto. Tiene tanto oro que repugna.

—Esa habitación es tuya por derecho, no mía —comentó Jasimir con seriedad y se dirigió a la puerta que estaba del otro lado del dormitorio—. Guardaba una botella de vino aquí. Será mejor que no la haya tocado.

Fie lo siguió al estudio. En efecto, Rhusana sin duda había montado campamento aquí, pero por la forma en que Jasimir recorría con los dedos sus abarrotadas y polvorientas estanterías, la reina no había tenido tiempo o no se había molestado en limpiarlas y vaciarlas. Los estantes estaban llenos de pergaminos, mapas enrollados, hasta un raro tomo encuadernado del otro lado del mar. Un estante tenía una gran colección de conchas marinas y estrellas de mar secas; otro estaba atiborrado de extrañas rocas espiraladas, como caparazones de caracol convertidos en piedra. Una ventana con banco daba a la cascada junto a la que Fie había estado la noche anterior, los lirios farolito eran muy rojos también de día.

Había un mapa de Sabor colgado sobre la pared más lejana. Diminutas banderas marcaban decenas de lugares que podrían haber parecido aleatorios a los ojos de un extraño, al no coincidir con ningún término o símbolo en el propio mapa. Fie se acercó, con un nudo en la garganta.

Rhusana no podía haber…

Lo había hecho.

La torre de vigilancia de Little Witness, marcada con una bandera.

El santuario de Maykala, marcado con una bandera.

Los bosquecillos de Gen-Mara, marcados con una bandera.

Los santuarios de los Cuervos, los únicos lugares donde aún podían refugiarse en Sabor, marcados con banderas. Aunque no todos; Fie vio algunos espacios vacíos donde sabía que había santuarios, como el templo de Dena Wrathful y el gran árbol de Crossroads-Eyes. Pero muchos, muchísimos sí. Demasiados.

Tendrían que haber sido inhallables. Dientes de Pavo Real para tejer una ilusión, dientes de Gorrión para repeler las miradas… estaban sembrados en todos los santuarios. Fie jamás había escuchado que nadie hubiese encontrado el camino hacia ellos por su cuenta, excepto los Cuervos, a menos que el guardián del santuario quisiese.

Encontró la respuesta en un plato que estaba al lado del mapa; una madeja de pelo y trozos de piel. Sus propios recuerdos proporcionaron el resto. La primera y última vez que había intentado usar un diente de Gorrión contra una espectra de piel, no había habido ninguna mirada que ella pudiese repeler. Un glamur de Pavo Real también fallaría.

Rhusana estaba usando sus espectras para registrar hasta el último rincón de Sabor para encontrar hasta el último santuario.

—Fie. —La voz de Jasimir indicaba que él había encontrado algo casi peor. Se volvió y lo encontró hojeando una de las muchas pilas de pergamino que había sobre el escritorio. Parecía enfermo—. Estos son decretos oficiales. Este prohíbe que los Cuervos sean dueños de propiedades en Sabor. Este prohíbe que los Cuervos tengan representantes frente a los magistrados. Este dice que quien haga negocios con un Cuervo será encarcelado durante un año. —Ojeó algunos más—. Entiendes… entiendes la idea. Rhusana los ha firmado todos. Hasta tienen el sello real. Pero no pueden entrar en vigor sin las firmas del «príncipe Jasimir» y Draga.

Fie sintió como si un clavo le atravesara el corazón con cada orden real, con el horror del mapa en la pared. Lo señaló con una mano temblorosa.

—Esos son santuarios Cuervos, Jas. Ella… ella le dirá a la Cofradía de las Adelfas dónde están los santuarios.

Jasimir se tapó la boca con una mano. Un respiro después, la mano se cerró en puño.

—De acuerdo —dijo con rapidez—. No nos asustemos.

—¿No? —preguntó Fie, que trató de evitar que su voz alcanzara un tono lo bastante agudo como para romper cristales, pero fracasó.

—No. Esto es un horror, pero podemos hacer… algo. —Buscó una pluma y un pergamino en blanco, que apoyó sobre una de las órdenes—. Intentaré copiar su firma y descifraremos qué hacer con el sello. Redactaremos un decreto que anule esos otros o los posponga o algo. No podemos quitar el mapa; Rhusana hará registrar todo el palacio para encontrarlo; pero puedes mover las banderas.

Fie quitó una bandera, luego se detuvo.

—Dejan agujeros. Sabrá dónde van.

—Entonces haz más agujeros —indicó Jasimir con forzada calma—. Vamos, Fie, ¿desde cuándo tengo que decirte que apuñales cosas?

—Estoy comenzando a pensar que ayudarte a fingir tu muerte fue una buena idea —comentó Fie por lo bajo. Empezó por los grandes santuarios, el de Pa y el de Little Witness; pinchó la bandera en algunos sitios antes de fijarla en un lugar lejos. Luego siguió con refugios más pequeños. Pero el trabajo iba más lento de lo que había pensado y solo había corrido alrededor de una docena de banderas cuando la voz de Rhusana llegó desde el pasillo.

—Al banco de la ventana —siseó Fie, pinchando una última bandera muy lejos de su lugar.

Jasimir hizo una mueca frente a su pergamino copiado. Fie podía ver que la firma de Rhusana estaba casi terminada, pero no había tiempo. El príncipe lo escondió debajo de otras hojas de pergamino, dejó la pluma en el tintero, cerró la puerta del estudio y fue a toda prisa hasta el banco de la ventana para sentarse al lado de ella. Fie volvió a llamar a la vida al diente de brujo Gorrión tan solo un momento antes de que la puerta se abriera.

—… tomar demasiado. Solo debes firmar algunos decretos. —Rhusana entró despreocupadamente.

Tavin apareció detrás de ella, con cara tormentosa.

—No serán legalmente obligatorios hasta después de la coronación, ¿sabes?

—Prefiero evitar cualquier retraso innecesario. —Rhusana levantó las hojas de pergamino y se las entregó—. Ten.

Tavin examinó uno tras otro, la arruga entre sus cejas se iba haciendo cada vez más profunda.

—¿Quieres enviar a los Halcones a hacer redadas en los santuarios de los Cuervos? —preguntó, arrojando los pergaminos al escritorio—. ¿Qué pasa contigo? ¿Por qué no puedes dejar en paz a los Cuervos? No han hecho más que su trabajo.

Rhusana lo miró con ojos entornados; luego, sorprendentemente, se apoyó contra el escritorio. Quizás era que necesitaba que él firmara los decretos; quizás era que, con la plaga propagándose en el palacio y espías en todas las sombras, la reina deseaba hablar con franqueza con alguien y Tavin era el único que no podía traicionarla sin arriesgar su propio pellejo.

De cualquier forma, una grieta de desolación se abrió en su fachada de porcelana.

—¿Sabes qué me dijo mi madre cuando fui lo bastante mayor para saber que no era ni Cisne ni Buitre?

Tavin se quedó mirándola, luego cruzó los brazos.

—De acuerdo. Morderé el anzuelo. ¿Qué trauma infantil crees que justifica el asesinato en masa?

La reina negó con la cabeza.

—Le pregunté a mi madre cómo podía ser yo bruja cuando se supone que los brujos son antiguos dioses renacidos en su propia casta, pero yo nací de dos. Y ella me respondió lo que te diré: eso tan solo nos hace dioses nuevos. ¿Entiendes? —Sacudió una mano, brillante con perlas y oro blanco—. Los antiguos dioses están muertos ¿y se supone que nosotros tenemos que mantener el sistema de castas en el que nos encerraron? ¿Para siempre? Qué tontería. Solo los niños miran el mundo y piensan que doce cajitas son suficientes. No es forma de vivir.

—¿De verdad quieres disolver el sistema de castas? —preguntó Tavin.

—No puedes decirme que está funcionando como la Alianza quiere —respondió Rhusana—. No puedes decirme que está premiando a los virtuosos mandándolos a los Fénix. Surimir fue prueba suficiente de que eso no es así. Así que sí, quiero un mundo donde la mejor persona pueda gobernar la nación, y no solo la que nació en la familia correcta, la casta correcta. Si eso significa dejar que la plaga se lleve a todos los pecadores que quiera, entonces así será, porque los que queden serán los más fuertes de nosotros. Estaremos unidos. No odio a los Cuervos. Solo son el precio que estoy dispuesta a pagar para arreglar el país.

Tavin miró la pila de pergaminos en el escritorio, luego a Rhusana.

—Patrañas —soltó Tavin, con moderación—. Es horrible estar entre dos castas, lo sé. No perteneces a ningún lado, no tienes la protección de ninguna, y lo único que puedes hacer es intentar hacerte un lugar tú mismo, crear tu propia seguridad. Y puedes decirme que todo esto es para mejorar Sabor todo lo que quieras. Supongo que en tu versión sigues siendo la reina.

Rhusana se encogió de hombros con elegancia.

—Como dije, la mejor persona para el trabajo.

—Como dije yo… —Tavin encogió los hombros en respuesta, con frialdad—. Seguridad. Crees que puedes deshacerte de las etiquetas, pero quieres mantener las jerarquías y a eso lo llamas «unión». También imagino que en tu Sabor no hay lugar para un rey. —La boca de Rhusana se retorció. Tavin no esperó una respuesta que no vendría—. Supuse que me dejarías vivir hasta que ganaras a los Pavos Reales. No perderé más de mi tiempo firmando tu basura. Además, ya rompiste tu parte del acuerdo con lo que sea que le hayas hecho a Fie.

La mano de Jasimir encontró la de Fie y la sujetó con fuerza.

Rhusana se irguió e, incluso en medio del abrasador verano, una escarcha pareció recorrer la habitación.

—Sea lo que sea que haya hecho —repuso, lentamente, como cuando su tigre blanco se estiraba—. ¿Por qué crees que no puedo hacerle algo peor?

—Porque si pudieras, me harías verlo —respondió Tavin, con tanta ligereza que heló las tripas de Fie.

Rhusana no sonrió, no frunció el ceño; tenía el rostro en blanco de una forma espeluznante. Levantó los pergaminos con los decretos, luego los extendió hacia Tavin una vez más.

—¿Y qué te hace pensar que no puedo hacerle algo peor a tu nueva conquista? ¿Cómo era su nombre…? ¿Niemi?

Esta vez fue el turno de Fie de apretar la mano de Jasimir.

—¿Crees que les enseñan sobre venenos a sus hijas en el norte? —preguntó Rhusana con dulzura—. ¿Sobre los que tardan una semana entera en matarte, de forma que puedes ver cómo se caen, uno por uno, los dedos de tus manos y de tus pies? ¿Sobre esos a los que sobrevives, pero cada respiración es un tormento durante el resto de tu vida? ¿Crees que los Cuervos le impartirían misericordia…?

Tavin arrancó las hojas de pergamino de la mano de la reina.

Ella sonrió y le pasó una pluma.

—Recuerda firmar como Jasimir.

Fie quería gritar, quería lanzarse contra Rhusana y arrancarle los ojos, quería mandar a Tavin a los doce infiernos por convertir la muerte de los Cuervos en ley con su firma. Quería quemar este estudio, quería quemar la residencia real; quemaría el palacio con todos ellos adentro si eso significaba acabar con esta repugnante farsa.

A Tavin le temblaban las manos mientras firmaba, una y otra y otra vez. Eso no fue consuelo para Fie.

Llegó al final de la pila e hizo una pausa, parpadeando frente a la hoja. Rhusana no estaba prestando atención, miraba con ceño fruncido su mapa de los santuarios, pero Fie podía ver que era el pergamino en blanco sobre el que Jasimir había falsificado casi toda la firma de Rhusana.

Tavin lo empujó otra vez debajo de la pila de modo tal que solo quedó a la vista la línea de la firma.

—Olvidaste sellar uno.

Rhusana señaló una gaveta, luego quitó una de las garras que cubrían sus dedos, todavía concentrada en su mapa.

—La cera está allí dentro.

Tavin sacó una barra de cera dorada y encendió una llama sobre un extremo hasta que goteó sobre el papel.

—Listo.

La reina extrajo un anillo de sello de su aparatosa joya. Lo presionó contra la cera, con rapidez y firmeza, luego lo alejó de golpe, como si pensara que él intentaría arrebatárselo. Tavin lanzó una mirada al techo. Rhusana regresó a su mapa, jugueteando con sus garras.

Fie vio cómo Tavin doblaba el pergamino en blanco y lo escondía en una manga con la rapidez de un rayo. Su corazón saltó un latido.

—¿Ya hemos terminado? —preguntó, tenso.

Rhusana recogió la pila de decretos y asintió con la cabeza, después pasó junto a él y salió del estudio.

—Gracias por tu ayuda —dijo ella mirando atrás, con un destello en los ojos—. Deberías ir a aliviar ese estrés con la chica Sakar. Te lo has ganado. ¿Y quién sabe cuándo tendrás otra oportunidad?

Tavin observó, lleno de odio, cómo la reina se iba. Luego dio una palmadita a su manga, que emitió un crujido de pergamino, y salió caminando a grandes pasos. Cerró la puerta detrás de sí.

Ni Jasimir ni Fie se movieron durante mucho tiempo, hasta que escucharon que la puerta de la habitación de Rhusomir se abría y se cerraba. Después Fie soltó el diente de brujo Gorrión.

—¿Estás bien? —preguntó Jasimir de inmediato.

La sacudió que alguien que no era de los suyos le preguntara eso. Pero habían atravesado tantas cosas juntos que supuso que se habían acercado lo suficiente como para que él conociera las señales.

—En realidad, no —respondió con voz ronca—. Debemos contarle todo a Khoda.

Jasimir asintió.

—Terminemos el mapa, saldremos de aquí después.

—No será suficiente —señaló Fie—. Podrá volver a encontrarlos.

—Nada será suficiente mientras siga en el poder, pero podemos hacer que pierda tiempo. —Se levantó y quitó una bandera del mapa—. Vamos, será más rápido si los dos lo hacemos.

Si lo único que Fie podía hacer en ese momento era irritar a la reina, eso haría. Fue a ayudar a Jas. Después de mover algunas banderas, comentó:

—Me alegra que estés aquí.

Jas chocó el hombro con el suyo.

—A mí también me alegra que estés aquí.

La campanada de la hora comenzó a sonar. Fie despertó un diente de Buitre para ver qué tenía para decir Viimo y encontró que la bruja de piel caminaba norte-sur y hacía una pausa en el norte.

—Khoda quiere reunirse.

Jasimir colocó una última bandera en el mapa.

—Podemos llevar a Patpat con nosotros a la tumba de Mother of the Dawn.

Fie lo miró y parpadeó.

—¿Es una tumba?

—Sí. —Lo dijo como si fuera la cosa más obvia del mundo.

—Es que… no sentí una tumba allí. —La boca de Fie se retorció—. ¿Por qué está fuera? ¿No destroza la… simetría?

Jasimir abrió las manos como si fuesen alas iguales, los pulgares unidos para formar una cabeza.

—Bueno, la estatua está fuera, pero la tumba en sí podría estar justo bajo los tronos. Doce en cada Galería Divina y, luego, Mother of the Dawn en el medio.

Fie podría haber jurado que Pa le había dicho que había dos docenas de dioses Fénix, pero Jasimir lo sabría bien.

Se escabulleron de nuevo al vestíbulo de la residencia real, donde Jasimir pudo llamar a Patpat con el crujido del envoltorio de un bocadillo de pescado. Los Halcones que hacían guardia apenas los miraron cuando se fueron.

Khoda los estaba esperando frente a la estatua, fregando un pedestal de mármol que, a esta altura, brillaba como un segundo sol de lo limpio que estaba. Parecía estar extremadamente enfadado con ellos, pero inclinó la cabeza hacia la parte trasera del pedestal.

—Tenemos un cambio en el juego —dijo en cuanto estuvieron cerca.

Jasimir hizo una mueca.

—Nosotros también.

—La reina ha estado trazando un mapa de nuestros santuarios, de los santuarios Cuervos, usando espectras para encontrarlos —explicó deprisa Fie—. Hemos cambiado el mapa, movimos las ubicaciones, pero volverá a encontrarlos. Ella y Tavin han firmado órdenes para comenzar redadas con Halcones…

—No llegará tan lejos —interrumpió Khoda—. Hasta que sean coronados, necesitan la aprobación de la capitana general para cualquier acción con Halcones. Y aquí es donde viene mi cambio en el juego. —Se permitió una sonrisa cautelosa—. Las almenaras de plaga no fueron encendidas simplemente por Halcones en pánico. Los guardias recibieron órdenes de ignorar a la reina y encenderlas. Y quien dio esas órdenes… fue Draga.

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23
Paciencia

—En este punto, siento que debería darme por vencido y dejar de pediros que os apeguéis a un plan. —Khoda estaba haciendo todo lo posible por parecer duro mientras los tres se dirigían hacia el ala del palacio que albergaba a los Halcones y sus generales; pero el peludo gato naranja fastidiaba bastante el efecto al intentar sentarse en el hombro, sacudiendo su magnífica cola como una bandera de guerra. Su correa colgaba de la cabeza de Khoda como una guirnalda—. ¿Qué más queréis hacer mientras estáis aquí? ¿Robar las coronas?

—Fue un riesgo calculado y dio sus frutos —argumentó Jasimir, con delicadeza. Patpat caminaba a su lado con una correa amarrada a su arnés e iba lanzado gorjeos al príncipe cada cierto tiempo, como si tratara de apresurarlo. Habían pasado por las dependencias de los invitados, recolectado tres gatos y una de las solicitudes preaprobadas de Yula que pedían adiestradores, rellenada con información relevante para la oficina de Draga, y se habían marchado antes de la siguiente campanada de hora.

Fie había descubierto que a Barf la correa le gustaba todavía menos que el arnés; se había echado de lado y se había negado a moverse, lo que obligó a Fie a llevarla en brazos.

—De acuerdo, si se hubiesen acercado al banco de la ventana, nos habrían encontrado. Pero no lo hicieron y todos estamos mejor gracias a eso.

Khoda levantó una ceja.

—He escuchado historias sobre el príncipe y ese banco de la ventana.

—Por favor, no. —Jasimir cubrió la mitad de su cara con una mano.

Fie se quedó mirándolo, divertida y recelosa al mismo tiempo.

—¿Qué clase de historias?

Khoda negó con la cabeza, su sonrisa de satisfacción hizo que las líneas rojas en su cara parecieran bigotes aun más, y señaló al príncipe.

Jasimir dejó salir un largo suspiro.

—Yo… tal vez haya… realizado ciertas actividades, por primera vez, en ese banco de la ventana el año pasado. —Khoda tosió—. Y no sabía que mi padre haría un recorrido por los jardines privados con los nuevos embajadores.

Fie recordó la hermosa vista de esos jardines que había en el estudio. Como las ventanas eran de cristal, dejaban ver hacia ambos lados. Dejó escapar una carcajada alegre e indignada.

—¿Te acostaste con tu primer chico en esos almohadones? ¿Por qué no me dijiste nada?

—Con todos esos planes de asesinato en masa, ¡no me pareció que fuera el momento! —Las mejillas de Jasimir enrojecieron con más fuerza—. Además, era mi tutor de idiomas y mi padre lo despidió antes de que terminara el día, así que fue solo esa vez. Tiene nuestra edad y es muy encantador, así que estoy seguro de que no tuvo ningún inconveniente en encontrar a alguien más. Preferiría que nos olvidáramos de eso.

—El tutor ciertamente no lo hizo. —Khoda bajó al gato naranja del hombro y lo apoyó en el suelo.

—Vamos, Jasifur.

—Su nombre no es Jasifur —espetó el príncipe de inmediato—. Se llama Mango.

—¿Esa es la objeción? —murmuró Fie. Khoda y Jasimir no parecieron escuchar, enredados en un apasionado debate. Fie notó con interés que el rubor aún permanecía en las mejillas de Jasimir. Khoda quizás no fuera el tipo de Fie, pero no podía recriminarle al príncipe nada sobre gustos cuando ella misma acababa de ver a su último amante firmando las sentencias de muerte de su casta.

Pasaron por los campos de entrenamiento de los Halcones, la armería y finalmente llegaron a las oficinas administrativas, donde presentaron el papel que solicitaba adiestradores de gato y les indicaron que subieran tres plantas por las escaleras. Una pequeña línea de Halcones esperaba al final de un pasillo delante de enormes puertas dobles de caoba. Une de elles tenía la insignia de brujo de guerra.

—Conozco a le bruje —señaló Jasimir por lo bajo—. Era une de les mejores amigues de mi madre.

—Solo visitas autorizadas —advirtió le bruje de guerra desde el final del pasillo—. Todo aquel que entre en este piso debe pasar por una verificación de casta, por orden de la reina.

Jasimir enderezó los hombros.

—Tengo una idea. Dejadme ir primero.

—Eres el adiestrador de gatos de mayor rango —respondió Fie.

Jasimir caminó por el pasillo, Patpat trotó a su lado.

—Tenemos una orden de trabajo para los aposentos de la capitana general —explicó, extendiendo su muñeca. Los Halcones parecieron desconcertados al ver que un Gorrión hablaba como un comandante, pero le bruje de guerra dio un paso adelante y apoyó la mano en el brazo de Jasimir.

Un momento después, abrió los ojos de par en par. Le ofreció a Jasimir la más leve de las sonrisas, luego asintió hacia Khoda y Fie.

—¿Tus socios también?

—Asistentes —corrigió Jasimir—. Son mis asistentes.

Elle sujetó sus muñecas brevemente, mirando de Jasimir a ellos y otra vez a Jas. Luego aceptó la hoja con la orden de trabajo y dijo:

—Dejadme verificar esto con la capitana general.

Se escabulló por las puertas de caoba. Después de un minuto, regresó y sostuvo la puerta abierta.

—La capitana general dice que este es un momento aceptable.

—Gracias. —Jasimir hizo una reverencia y los guio adentro.

Draga estaba de pie, con cara crispada, pero esperó a que la puerta estuviese cerrada para preguntar en voz baja:

—¿Eres realmente tú?

Fie dejó que los glamures se desvanecieran. Draga se dejó caer en su sillón, luego hizo un gesto para que se acercaran.

—C-creí que ya no quedaba ninguno de vosotros desde hacía tiempo. ¿Cómo…?

Barf se retorció en los brazos de Fie hasta que ella la dejó en el suelo.

—Cuando todo esto termine —dijo Fie—, tendremos una larga charla sobre la seguridad del palacio.

—Como dije, la reina subestima a todos —agregó Khoda con sequedad—. Incluyendo a una bruja Cuervo con rencor y una bolsa de dientes. ¿Crees que Rhusana perdió el control que tenía sobre ti?

Draga asintió.

—Obviamente, no hay forma de estar seguros, pero se sentía como que una… una mano me aferraba la nuca y, alrededor de una hora después de que se fastidiara la coronación, de repente desapareció. Pero para entonces era demasiado tarde. —Lanzó una mirada de tristeza a Fie—. Tendría que haber sabido que el desastre de la ceremonia era de tu autoría.

—Y tú hiciste encender las almenaras de plaga anoche —repuso Fie.

Draga hizo una mueca y se reclinó hacia atrás.

—Algo va mal aquí. Los cuervos, las marcas del pecador, los brotes… Estamos en territorio desconocido. Al menos parece haber una salida.

—Entonces, nos ayudarás contra Rhusana y Tavin —comentó Khoda.

—Puedo pelear con la reina por las almenaras. No puedo… —Su respiración se entrecortó. Tosió, pero eso no tapó el temblor en su voz—. Taverin tomó sus decisiones. No me engañaré a mí misma pensando en la posibilidad de que pueda sobrevivir a sus elecciones, pero no será por mi mano.

—Podría perdonarlo —ofreció Jasimir.

Tanto Khoda como Draga negaron con la cabeza.

—Estarías dejando una puerta abierta para la Cofradía de las Adelfas —señaló Khoda—. Se levantarán en armas en su nombre, afirmarán que es el legítimo rey.

—Tendrás mi apoyo para ser monarca, Jasimir —dijo Draga—. Y tendrás mi ayuda para enfrentar a Rhusana. Es todo lo que puedo ofrecer.

Los ojos de Jasimir recorrieron la habitación a toda velocidad, nerviosos. Él respiró hondo, se lamió los labios y preguntó:

—¿Seguiré teniendo tu apoyo si Fie es mi reina?

Hubo un latido de perfecto silencio, de estupefacción. Después, la erupción de sonido provocó que los tres gatos salieran corriendo para esconderse bajo el escritorio de Draga.

—ABSOLUTAMENTE no —exclamó Khoda, casi a gritos, mientras Fie, boquiabierta, solo pudo soltar:

—¿Qué?

La propia Draga observaba a Jasimir como si le hubiese salido otra cabeza. Solo preguntó:

—¿Por qué?

—Es la reencarnación de Ambra —explicó el príncipe deprisa—. Solo sería una formalidad y…

—Detente. —Draga levantó una mano—. Retrocede un instante. Que Fie es ¿qué?

Fie no pudo responder. Si Niemi hubiese escuchado esto, estaría chillando de alegría frente a la posibilidad.

Jasimir quería convertirla en reina. Una verdadera reina. La elevaría a un lugar intocable y, con eso, ella daría seguridad a los Cuervos.

Jasimir cerró con fuerza los puños.

—Es Ambra. Puedes preguntarles a los Cisnes Negros. Por eso enviaron a Khoda a vigilar a Fie. Y…

—¿Podemos probarlo? —preguntó Draga—. Y no me refiero a que la interrogue un brujo Grulla. Lo que quiero saber es cómo convenceremos al resto de Sabor de que Ambra, la Reina del Día y la Noche, renació como Cuervo.

—Ella lo entiende —refunfuñó Khoda.

Fie seguía sin poder encontrar las palabras, pero Jasimir no cedió.

—Podemos encontrar la forma. Pero si me caso con Fie, eso elevaría el estatus de todos los Cuervos. Será una protección inmediata, innegable, para toda la casta.

—Hasta que os sucedan algunos monarcas, vosotros ya no estéis y vuelva a estar de moda aterrorizar a los Cuervos —estalló Draga—. ¿Y entonces qué? Los Cuervos necesitan protección, pero esto solo perdurará tanto como vosotros.

—¿Cuál es la alternativa? —espetó Jasimir en respuesta—. Porque Rhusana se está preparando para atacar todos los santuarios Cuervos que pueda. No podemos quedarnos sin hacer nada.

Draga negó con la cabeza.

—Rhusana ya está implosionando. Está vaciando el tesoro del palacio en estas fiestas, está aterrorizando a la aristocracia y está pidiéndole a todo Sabor que juegue a los caracoles con la plaga. Solo debemos ser pacientes.

—¿Y cuánto tiempo dura la paciencia? —Fie volvió a encontrar su voz, ahora que estaba en terreno conocido—. ¿Cuántas partes del país están encendiendo almenaras de plagas en este momento? —Por cómo se contrajo Draga, Fie supo que la respuesta era «demasiadas»—. Empeorará cada día que pase. Habrá más que quemar. Y la reina está forzando a los únicos que pueden detener esto a esconderse. Cuéntame cómo termina esto.

Draga frunció el ceño y apartó la mirada un momento.

—Seguiré peleando con la reina por las almenaras —dijo, por fin, apoyando el mentón sobre las manos entrelazadas—. Una cosa más con la que mantenerla distraída. Y… ofrecerá ese baile en tres días, el más grande hasta ahora. Puedo desafiarla allí, frente a todos, sobre cómo está manejando la plaga. O bien la obligamos a dejar en paz a los Cuervos, lo que le costaría el apoyo de la Cofradía de las Adelfas, o bien redobla la apuesta, lo que le costará el apoyo de todos los ciudadanos de Sabor que temen a la plaga. Pase lo que pase, estará en su peor momento.

—Me gusta —comentó Khoda—. También podría ser el momento indicado para revelar al verdadero príncipe Jasimir. La nobleza estará anhelando una alternativa a Rhusana.

Draga asintió lentamente.

—Jasimir puede invocar fuego para probar que es un Fénix y arrestaremos a Rhusana por secuestrar y atacar al príncipe heredero e incluiremos asesinato, traición… lo habitual. Será rápido, público y nos dejará tiempo para que la verdadera coronación ocurra antes de que termine la luna del Fénix. Creo que tenemos un plan.

Se escuchó un golpe a la puerta. Fie regresó los glamures a su lugar en un instante y Draga se sobresaltó.

—Por los dioses, eso es asombroso —murmuró, luego alzó la voz—: ¿Qué pasa?

Le misme bruje de guerra de antes abrió la puerta.

—El príncipe Jasimir está aquí. Solicita una reunión privada.

Los cuatro intercambiaron miradas. ¿Qué quería Tavin con Draga?

Draga tragó.

—Muy bien. Adiestradores, retiraos. Pediremos otra cita para continuar con esto más tarde.

Jasimir hizo crujir los bocadillos de pescado y los gatos vinieron corriendo, arrastrando sus correas detrás. Fie levantó a Barf otra vez y puso un glamur sobre su pelaje para transformarlo en blanco puro. No tenía sentido correr el riesgo de que Tavin reconociera a la gata atigrada.

Tavin estaba esperando en el pasillo con las manos entrelazadas, cuando ellos salieron, y pasó a su lado sin inmutarse. Su escolta de Halcones se quedó fuera de la oficina de Draga, pero estos tampoco les prestaron atención.

Los tres estaban atravesando el pasillo de los archivos cuando un puñado de personas salieron al patio. Algunos tenían puestos uniformes de sirvientes, pero otros tenían las capas violetas de los funcionarios Búhos. Todos ellos tenían una manga levantada y enseñaban el sarpullido de la marca del pecador en el brazo.

La patrulla de Halcones que iba detrás de ellos parecía estar discutiendo algo. Fie escuchó: «… sus órdenes…» y «… ¡no queda sitio!».

—¡Entonces llevadlos al patio de cuarentena para las castas espléndidas! —ordenó el cabo—. Tiene que haber sitio allí.

Uno señaló la puerta oriental. Un rizo de humo se elevaba en el cielo; alguien había vuelto a encender la almenara de plaga.

—Gracias a Mender —murmuró un soldado.

Entonces la almenara arrojó una nube de vapor y se apagó.

—Esto es ridículo. —El soldado plantó el mango de la lanza en el suelo—. Estas personas no están enfermas y no podemos…

—¡Suficiente! La última persona que habló en contra de la reina perdió una mano —estalló el cabo, luego se dio cuenta de que tenían público—. Circulad, Gorriones. Esto no es problema vuestro.

El príncipe, el espía y la única Cuervo en el palacio intercambiaron miradas. De hecho, era sin duda problema de ellos.

Eso no significaba que pudieran hacer algo al respecto.

—Por supuesto, señor —respondió Khoda y los tres se fueron deprisa.

Detrás de ellos, Fie escuchó que la discusión seguía, mientras los pecadores se apiñaban en el patio, con ojos bien abiertos y llenos de miedo.

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24
Cuervos en el Jardín

En su sueño, Fie caminó por las calles en llamas de Karostei, el fuego estaba por todos lados. A sus pies yacía una larga fila de cuerpos: jóvenes, viejos, Gorriones, Búhos, Halcones, Pavos Reales, Lakima, Khoda, Yula, Jasimir.

La fila se extendía tan lejos como podía ver. Los ojos de todos estaban abiertos. Todos los ojos apuntaban a ella.

—Misericordia —susurraban al unísono. La marca del pecador les trepaba por los cuellos como lianas estranguladoras—. Concédenos misericordia, Ambra.

—Ese no es mi nombre —respondió Fie—. ¡No soy ella!

El fuego rugió alrededor de ella, el mar rugió debajo. Caía en agua negra sin fondo y no había forma de salir…

Fie se despertó sobresaltada. Barf se alejó del pecho de Fie con un salto.

—Lo siento. —Escuchó que decía Khoda. Había entrado sigilosamente por la puerta de la habitación de invitados con una canasta en una mano de la que emanaba un aroma celestial—. Soy yo. No… lárgate, Jasifur.

—Mango —masculló Jasimir desde el sofá. El gato naranja dejó de frotarse contra los tobillos de Khoda y fue a olisquear la mano del príncipe.

—Tienes un gusto terrible —le informó Khoda al gato. Apoyó la cesta en la mesa y echó a un lado las cortinas para dejar entrar muchísima más luz de la que Fie esperaba.

Jasimir se incorporó e hizo una mueca de fastidio.

—Por el amor de Ambra, ¿qué demonios…? Eh, ¿por qué hay tanta luz fuera?

—El sol salió hace más de tres horas ya —respondió Khoda—. Pero supuse que os vendría bien el descanso y yo aproveché la oportunidad para hacer mis rondas sin tener que preocuparme de que os fuerais corriendo a asesinar a la reina. Y me temo que… tengo malas noticias.

Fie salió de la cama rodando y se arrastró hasta la cesta, donde encontró una pila de panchato fresco y bollos rellenos.

—Todo este lío ha sido perturbador.

—Los patios con casillas de cuarentena están vacíos —continuó Khoda—. No hay rastro de los pecadores, ni una gota de sangre, ni siquiera una sábana. No ha quedado nadie. Y la única declaración de la reina es que se ha afrontado la situación.

Después de un momento, Fie se metió un trozo de pastel en la boca, luego regresó a la cama.

—Tienes razón —dijo, mientras escupía migas—. Odio esto.

—¿No puede encontrarlos Viimo? —sugirió Jasimir, sirviéndose él mismo un bollo.

Khoda negó con la cabeza.

—Necesita algo que sea de ellos para poder rastrear al dueño, y los Halcones están quemando todo lo que los pecadores tuvieran consigo en el palacio. Podemos intentar buscarlos si tenemos tiempo, pero… faltan dos días para el baile de Rhusana. Sería mejor que nos concentráramos en lo que tenemos bajo control.

—Dices eso porque no serás quien tenga que cortar todos esos pescuezos —repuso Fie, cortante—. ¿Cuántos más crees que tenemos ya? ¿Cuarenta pecadores? —Las fosas nasales de Khoda se dilataron y Fie supo que la cuenta era más alta—. ¿Están encendidas las almenaras, aunque sea?

—Lo último que se supo de los pecadores es que el único síntoma era la marca. A mí tampoco me gusta, pero en dos días, Rhusana estará en su momento de mayor debilidad y tal vez sea nuestra única oportunidad real para apartarla del trono antes de que sea demasiado tarde. Después de eso, tendremos un nuevo rey y nadie se peleará con Jasimir sobre encender almenaras.

—Sigo pensando que Fie debería ser reina —soltó Jasimir abruptamente.

La respuesta feroz de Fie murió en su garganta.

—Lo sé… sé lo que tú y la tía Draga pensáis, lo escuché la primera vez. —Jasimir alzó las manos—. Pero todos podemos verlo, ¿no? Los cuervos que están por todo el palacio, la… la media plaga, el hecho de que la verdadera reencarnación de Ambra esté aquí ahora. La Alianza quiere algo.

Khoda comenzó a cortar el panchato en tiras iguales, lenta y metódicamente.

—No quería hablar de esto frente a tu tía por razones obvias, pero hay otro… tema que tener en cuenta. Necesitarás un heredero.

Jasimir miró a Fie, nervioso.

—Lo he considerado. Hablaba en serio cuando dije que podría perdonar a Tavin y…

—Ya hemos discutido esto —interrumpió Khoda.

Jasimir siguió.

—… y si él y Fie se reconcilian y deciden tener hijos, nombraré a uno de ellos heredero, y si no, encontraremos otra forma, pero…

Fie tragó saliva. Jasimir tal vez pudiese perdonar a Tavin, pero incluso las partes más blandas de ella habían tratado de perdonarlo por semanas y habían fallado. Una cosa era casi revolcarse sobre su propia tumba con Tavin; otra muy distinta era hacerlo padre de sus hijos.

Y ese no era el único problema.

—No es suficiente con que yo sea reina —señaló Fie—. Ambra juró renunciar a la corona.

Khoda rio de la incredulidad.

—¿La has escuchado? ¡No es suficiente con ser reina! Y perdonar a Tavin solo les dará una alternativa a tus enemigos…

—Rhusana lo está extorsionando —insistió Jasimir—. Él le dijo a Rhusana en la cara que sabía que ella lo mataría. Tavin solo firmó esos decretos porque ella estaba amenazando con hacer daño a Niemi.

—Pero los firmó de todos modos —dijo Khoda, con frialdad.

Jasimir parecía listo para lanzarle algo de comida. Patpat se escabulló del sillón para esconderse debajo de la mesa baja que estaba junto a este.

—Es mi hermano.

—Es necesario que consolidemos tu poder, no que lo dividamos —gruñó Khoda—. Y lo verías si no estuvieses tan ocupado en salvar a un traidor. —Se dirigió a Fie—. Dime, Fie, ¿qué te parece criar a un niño con el hombre que…?

Algo en Fie se rompió.

—¡YA SÉ QUIÉN ES! —gritó. Hasta Barf quedó desconcertada por el exabrupto.

Fie se pasó las manos por la melena, luego buscó su calzado.

—Iré a dar un paseo.

—Llévate un gato y una insignia —indicó Khoda de inmediato.

—Usaré un diente de brujo Gorrión y listo. —Se puso de pie y fue hacia la puerta.

Fie escuchó el ceño fruncido en la voz de Khoda.

—Creí que solo tenías tres de esos. Deberías guardarlos para el baile.

Fie suspiró y apoyó la cabeza en el marco de la puerta.

—De acuerdo, aquí tienes una señal más de que la Alianza quiere algo de nosotros. Debería haber quemado el último días atrás, pero las chispas siempre regresan. No podría decirte por qué.

Despertó al diente de brujo y salió.

Para ese momento, Fie había guardado en su memoria bastantes partes del palacio como para sentirse a salvo en los jardines, o tan a salvo como podía sentirse en los terrenos del palacio. Vio cuervos en casi todos los árboles, pero solo inclinaban sus picos, parpadeaban con curiosidad o lanzaban un graznido alegre o dos cuando ella pasaba cerca. Si veían a través del refugio que el diente de brujo le daba, Fie no pudo saberlo.

A través de las hojas, vio el Salón del Alba y las manos alzadas de la estatua de Mother of the Dawn, que sostenían el sol naciente. Fie descubrió que caminaba hacia ella. Jasimir había jurado que marcaba la tumba de la diosa y ella podría haber jurado que no. Acertijos infinitos se perseguían entre sí en la cabeza de Fie; pero al menos podía ponerle fin a uno.

Fue fácil descifrarlo una vez que estuvo cerca. A cada lado se extendían las alas curvas de las Galerías Divinas y, desde abajo, Fie percibió el zumbido adormilado de las tumbas de los dioses. Ninguna vibración de ese estilo surgía desde abajo de la estatua.

Jasimir había sugerido que la tumba tal vez yaciera bajo los tronos. Fie rodeó el pedestal y echó un vistazo a los paneles iridiscentes de cristal que formaban la pared trasera del Salón del Alba. Todavía estaban manchados con gotas de oro de cuando ella había derretido esa horrible escultura del sol dorado, pero por lo que podía ver, ya habían quitado la mayor parte de los escombros, en preparación para el baile de Rhusana. Los tronos gemelos estaban a menos de un paso de los paneles.

Fie se abrió camino hacia allí y hasta se metió en los arbustos que bordeaban la pared. Al llegar allí, contuvo la respiración.

No pudo sentir ni el más mínimo murmullo.

Fuese donde fuese que Mother of the Dawn estuviera enterrada, no era aquí.

Las reflexiones de Fie se vieron interrumpidas por los gritos cada vez más fuertes de los cuervos. Por instinto se ocultó en los arbustos y observó entre las hojas.

Los graznidos se hicieron más fuertes y una pequeña procesión entró en su campo visual. Gorriones, funcionarios Búhos, unos pocos Halcones desconcertados, todos marchaban hacia uno de los patios de cuarentena. El corazón de Fie se retorció cuando reconoció una cara: Ebrim caminaba con ellos; sus hombros, caídos.

Luego reconoció una queja indignada.

—¡Esto es completamente incomprensible! Cuando la reina se entere de esto, todos… ¡todos vosotros iréis a prisión por esta atrocidad!

Lord Dengor avanzaba a punta de lanza, echando bravatas. La marca del pecador le había enmarcado la cara como un collar elaborado.

La media plaga, como Jasimir la llamaba, había llegado incluso hasta los Pavos Reales.

—Mire el lado positivo —dijo uno de sus escoltas, con sarcasmo—, hay mucho sitio para usted en el patio de cuarentena ahora.

Fie se dejó caer sobre su trasero y enterró la cara en el regazo. Se quedó así incluso después de que los cuervos se callaran.

Khoda podía pensar que durarían dos días más, pero esto… esto iba más allá de lo que Fie podía comprender.

Que ese pensamiento le atravesara la mente a toda velocidad fue una cosa terrible, pero bienvenida: era demasiado. Todo esto era demasiado. Había sido demasiado durante semanas, o lunas, o siglos.

Había pasado demasiado tiempo corriendo a través de chispas y vidas y recuerdos en los dientes, y había visto adversidades y dolor, pero no como esto. Había visto chicas como ella entre los Halcones y Gaviotas y Gorriones y Pavos Reales y Palomas, en casi todas las castas. Tejían coronas de granos y vides para los bailes de la cosecha. Se recostaban en la cubierta de los barcos de sus madres a leer las estrellas. Se escabullían para compartir dulces con sus enamorados. Limpiaban sus armaduras e intercambiaban junto al fuego las historias de sus manchas.

Podían ser jóvenes, quizás no estuviesen libres de preocupaciones, pero podían vivir sin estar agobiadas. Podían medir la distancia entre ser niñas y mujeres en años, en vez de cicatrices. Era algo sencillo lo que quería para ella misma, para cada chica Cuervo.

Sin embargo, aquí estaba Fie, escondida detrás de los tronos, tratando de hacer una danza del dinero con la reina, con el chico que le había roto el corazón, con la mismísima Alianza, simplemente para mantener a los Cuervos vivos.

Era demasiado peso. No sabía si se suponía que debía cargarlo sola.

«¿Crees que es así como funciona?». La voz de Bawd hizo eco en su cráneo desde lo que parecieron varias vidas atrás. «Si caes, te llevamos».

La respiración de Fie se entrecortó.

«Si nos necesitas, te llevamos».

Era una jefa. Y Pa mismo le había dicho: los jefes no siempre pueden esperar una llamada.

Un cuervo aterrizó en el hombro de Mother of the Dawn para mirar mientras Fie encontraba el único diente en su cordel que no podía ser reemplazado. Lo liberó, lo hizo rodar entre las palmas, llamó a la chispa.

Y luego abrió las manos y se las llevó cerca de los labios.

—Pa —dijo con suavidad—, ¿me escuchas?

El sol se puso, renació, volvió a ponerse. Renació otra vez.

Mientras lo hacía, ellos planearon. Si algún Halcón creyó que era extraño que la oficina de la capitana general tuviese semejante invasión de ratones, no comentó nada y permitió que los adiestradores de gatos pasaran.

Mientras el cielo avanzaba en el círculo del día y la noche, Fie dejó que Niemi Navali szo Sakar permaneciera escondida con la excusa de una enfermedad pasajera, mientras se apilaban las invitaciones para el té, desayunos, salones y más. Lord Dengor no fue el único Pavor Real llevado al patio de cuarentena. El resto ansiaba en extremo una distracción.

Y Tavin… no se pondría en la situación de tener que enfrentarlo. No hasta que fuese necesario.

Cuando el sol salía cada día, se asomaba sobre capiteles cada vez más oscuros. La cantidad de cuervos aumentó tanto como los rumores, y todo esfuerzo por ahuyentarlos se deshacía en menos de una campanada de hora. Los Halcones lanzaban estocadas con sus lanzas a los árboles solo para que los cuervos regresaran a los pocos minutos. Los Halcones dejaron carne envenenada, pero los pájaros no se la comieron. Los Halcones exhibieron cuervos muertos en los jardines a modo de advertencia. Incluso más cuervos se reunieron sobre ellos y chillaron en respuesta.

El sol se puso, renació, se puso, renació. Fie no pensó en ser Niemi, si podía evitarlo. No pensó en Tavin. No pensó en ser la reina de Jasimir. En lugar de eso, trabajó en sus dientes, los anudó en un collar, en una muñequera, en un brazalete, en pendientes. Trabajó en la base de su vestido para poder llevar espadas y para poder guardar sus dientes de Fénix en un bolso escondido bajo una capa drapeada. Un glamur convertiría los dientes en oro, el bolso en fajas, las espadas en los extremos de un cinturón cubierto de joyas, el lino del vestido de base en la más fina de las sedas.

Y en el medio de la tarde, una semana antes de la luna del Cisne, Fie lució la cara de Niemi szo Sakar una última vez y fue al baile.

La reina Rhusana había ordenado que antes del baile hubiera una recepción en la Torre de los Recuerdos, una torre amplia y elegante contigua al Salón del Alba. Habría tenido sentido en una época del año más fresca; la torre era prácticamente un monumento a los Fénix, llena de esculturas de los grandes conquistadores, de los tesoros que habían conseguido, de las armaduras que habían usado en batalla, enormes y vívidos murales de sus triunfos y etcétera, etcétera.

Pero a mitad del verano, con todas las ventanas abiertas, el final de la tarde era sofocante simplemente por el exceso de cuerpos. Ni siquiera el vino enfriado aliviaba la miseria de la aristocracia apiñada dentro de la torre.

Fie se alegró, al menos, por eso, aunque supuso que no podía llevarse el crédito. Los cuervos ahora se posaban en cada rama, en cada tejado, en cada punta del palacio. Hasta el Pabellón de Medianoche con su pared de adelfas había cedido su elegancia a los escandalosos pájaros graznantes, lo que había dejado a Rhusana sin lugar para homenajearse a sí misma, excepto en la humedad de puertas adentro.

—¿Estás nerviosa? —preguntó Tavin.

Fie lo miró y parpadeó, con el brazo entrelazado con el de él. Se había estado abanicando con entusiasmo; en parte por el calor sofocante y en parte para esconder el temblor en sus manos.

Finge que es por el baile. Una sonrisa tensa se arrastró sobre la cara.

—U-un poco, sí.

Se sentía extraño y sabía rancio imitar a Niemi así. Los dientes de la chica muerta habían quedado en la dependencia de los invitados. Fie sabía que sería una noche difícil aun sin el lloriqueo de Niemi en su cabeza. Lo sabía a pesar de que ahora le resultaba casi fácil copiar los modales de la Pavo Real.

—No lo estés. —Tavin se acercó más y le sujetó brevemente la mano—. Todo irá bien. —Parecía como un príncipe de las canciones, ataviado con brocados y telas doradas, con la diadema que le trazaba una línea de oro en la cabellera, las joyas que le brillaban en las orejas, en los dedos, en el cuello.

Casi podía imaginar su verdadero rostro bajo el glamur y, de todo, eso era lo que más le dolía.

Esta noche no iría todo bien. Terminaría bien solo para uno de ellos, y estaban a punto de descubrir quién.

Fie no necesitaba la ayuda de Niemi para guardar eso para sí mientras pasaban junto a la hermosa escultura dorada de Ambra montada sobre un tigre, sosteniendo en alto una bandera. Casi la miró con desdén antes de recordar que se esperaba cierto grado de reverencia.

En particular, bajo la mirada de la reina. Incluso ahora, Fie podía sentir un cosquilleo en la nuca. Rhusana estaba elegante esta noche, su tigre blanco llevaba un collar de diamantes que hacía juego con el tocado de la propia reina, cuyas alas desplegadas estaban cubiertas de más diamantes. Un velo de gemas bordadas caía a su estela, tan largo como un hombre. Dos trenzas blancas fijaban su tocado y cuatro más le caían a cada lado de la cara, casi hasta tocar el suelo. Hojas de oro blanco presionadas en intrincados patrones le enmarcaban los ojos como una máscara y su vestido estaba labrado con miles de plumas doradas con diamantes en las puntas. Curiosamente, sus mangas y su corsé estaban bordados con un elegante hilo negro.

Tavin pilló a Fie echando una mirada más a la reina. Arqueó la boca. Se inclinó hacia ella y susurró.

—Además del hecho de que con lo que cuesta podría comprar Sabor dos veces, ¿sabes qué es la peor parte de su vestimenta?

—¿Qué? —no pudo evitar preguntarle Fie.

—No pensaron bien ese tocado. Tiene que pasar caminando de lado por la mayoría de las puertas.

Fie soltó una risa por la nariz, la más indecorosa que había producido en sus casi diecisiete años completos.

—¡Shh! —exhortó Tavin, pero también reía.

Otros invitados los observaron de soslayo, claramente irritados de que no todos fuesen tan miserables como ellos. Los labios de lord Urasa se curvaron particularmente y regresó a la conversación con su pareja con evidente desprecio.

Entonces Fie vio con quién estaba hablando: nada menos que con el cómplice de Rhusana en la toma del campamento de Draga, lord Geramir.

Geramir la estaba mirando con el ceño fruncido. Fie vio que él le preguntaba «¿Quién?» a Urasa.

Fie se abanicó más rápido.

—¿Me repites cuándo comienza el baile? —le preguntó a Tavin, tratando de no chillar. La última vez que había visto a Geramir, Fie le había dicho que la única hija de los Sakar estaba muerta. Si tenía suerte, él lo habría olvidado.

—En unos quince minutos, más o menos, si nos apegamos al programa —respondió Tavin, luego siguió su mirada hasta lord Geramir.

Esta vez, escuchó claramente que el nombre «Sakar» salía de los labios de lord Urasa. Luego escuchó que Geramir lo repetía, con voz incluso más alta.

Tavin se tensionó a su lado.

—Hace demasiado calor aquí dentro. ¿Te gustaría salir a tomar un poco de aire fresco?

—S-sí.

De pronto, Tavin la conducía entre la muchedumbre, más allá de los retratos de los reyes muertos y las espadas de las reinas muertas. Por el rabillo del ojo, Fie vio que Geramir se dirigía hacia la reina Rhusana.

Khoda iba a matarla. Quizás la situación aún podía salvarse… podía decirle a Tavin que necesitaba pasar por los aseaos, donde cambiaría su glamur para luego fundirse entre la multitud y cumplir con su parte del plan.

Quizás eso fuese mejor. Él nunca sabría que la chica para la que había estado labrando gestos de bondad en este lugar aciago había sido su ruina todo este tiempo.

Acababan de salir a un jardín lateral, el sol comenzaba a volverse dorado, cuando una voz exclamó a sus espaldas:

—Príncipe Jasimir.

Tavin se detuvo y ambos giraron. Un asistente Gorrión se había detenido en el umbral de la puerta, con una sonrisa débil en la cara. Llevaba la insignia de la reina bordada en su uniforme.

—Su Majestad desea hablar con usted —dijo el asistente—, y con lady Sakar.

Tavin respiró hondo.

—Me temo que tendrá que buscar a lady Sakar en el ala de los invitados. No se encontraba bien, así que mi amiga lady Markahn ha tomado su lugar. —Fie se quedó mirándolo, luego retorció la expresión para mostrar una suave sorpresa.

—Ya veo. —El asistente hizo una reverencia y luego se giró para quedar de lado mientras extendía el brazo hacia la puerta—. Enviaremos a alguien a buscarla, entonces. Mientras tanto, Su Majestad espera.

Tavin desenredó su brazo del de Fie y se giró para mirarla de frente.

—Te… veré en el Salón del Alba —soltó Fie—, en quince minutos, ¿verdad?

El levantó una mano temblorosa y le tocó la cara fugazmente, mirándola como si quisiese memorizar cada instante de este momento.

Hizo que Fie quisiera gritar.

Luego Tavin se inclinó hacia adelante para plantarle un beso en la mejilla. Los labios se movieron contra la piel de Fie, susurrando de forma apenas audible:

—Sí, jefa.

Se apartó, giró sobre sus talones y la dejó de pie en el jardín mientras el hombre de la reina cerraba la puerta entre ellos.

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25
Traidor

Lo primero de lo que se percató Fie fueron las palpitaciones de su propio corazón, un tambor de guerra en los oídos.

Lo segundo fueron los cuervos, que chillaban desde el tejado arriba de ella.

Tavin lo sabía. Lo había sabido.

Desde hacía cuánto…

Las venas de Fie estaban en llamas, sus huesos eran ceniza, y él se había ido, se había ido…

Fue trastabillando hasta un banco en un rincón del jardín, se dejó caer allí, intentó pensar, respirar. Él lo había sabido. Lo había sabido. Pero… Respuestas, necesitaba respuestas, necesitaba gritar, necesitaba prender fuego a esa torre y sacarlo de entre las brasas.

La canción de los cuervos se agitó por encima de ella.

Las manos de Fie se sacudían casi demasiado como para arrancar el diente de Tavin del trozo de trapo donde lo guardaba, pero de pronto lo sujetaba con una mano temblorosa mientras la otra buscaba desesperadamente un diente de Búho. La chispa de una administrativa largamente muerta surgió lentamente en su cabeza, una abuela que se sonó los dedos mientras Fie despertaba el diente de Tavin.

Vio destellos de recuerdos, trató de apagarlos; la administrativa Búho intercedió amablemente y los ahuyentó.

Necesito… necesito…

Fie intentó ordenar sus pensamientos en algo que se pareciera a una petición, pero no pudo reducirlos lo suficiente. Necesito ayuda.

La administrativa Búho se puso a trabajar. Después de un momento dijo: Parece que la pregunta que te haces es: ¿cómo? Por lo que puedo ver, estas son tus respuestas.

Fie parpadeó y el jardín desapareció.

Tenía nueve años y alguien le estaba hablando:

—Si realmente quieres algo, harás lo que sea mejor para ese algo. Le darás todo lo que tienes. Comprendes eso, ¿cierto? Amar significa sacrificio. Es por eso que tu tarea es tan importante.

Tavin asintió, aunque la idea lo asustó.

—Quieres a tu hermano. Y quieres a tu país. Debes estar listo para protegerlos, sin importar el precio. ¿Puedo confiar en que harás eso?

—Sí, Su Majestad —murmuró él.

El rey le sonrió.

—Bien.

Se arrodilló al lado de la carretera, junto a un cadáver sobre la hierba verde, tenía una bolsa de cuero vacía a su lado.

Podría haber evitado esto. Podría haberla salvado si hubiese insistido con más fuerza, si no hubiese esperado el permiso de su madre… podría haberla salvado…

Fie estaba muerta porque él había fallado. No había dado lo suficiente.

—No eres ningún tonto. —El espía Cisne Negro lo observaba con una mirada penetrante—. Sabes que la reina debe estar preparando un golpe, ¿verdad?

Tavin sabía que era mejor no responder enseguida. Tenía claro que Khoda no había estado de ningún modo cerca de ser completamente sincero con ellos antes, en la tienda de su madre. Si había verdades que había evitado decir frente a un pequeño grupo de personas, Tavin había venido a sacárselas por la fuerza.

Pero esto era una prueba. ¿Aceptaría cualquier cosa que Khoda revelara porque era un espía que lo sabía todo o rechazaría todo porque claramente no era alguien en quien confiar?

La forma de jugar a esto era no hacer ninguna de las dos cosas. Había sobrevivido al palacio lo suficiente como para saberlo.

—Ya ha atacado a Fie, quien no era una amenaza. No tiene sentido que simplemente ignore el pequeño ejército que marcha detrás de Jas. Pero todos somos conscientes de eso.

Khoda asintió, con los labios fruncidos, pero con aprobación.

—Rhusana no hace las cosas por la mitad, así que cuando ataque, lo sabremos. Pero eso es todo lo que tengo para ti, lo juro. Como dije, no hemos logrado infiltrar a nadie lo bastante cerca de ella. —Entornó los ojos—. No eres tonto. Así que quiero que pienses en esto: un ejército no es la única forma con que se puede derrotar a Rhusana. Si hace su movimiento y no parece haber salida… Necesitamos a alguien dentro.

—No soy un espía. Además, Fie y Jas nunca me dejarían correr esa clase de riesgo.

—No tienen por qué saberlo —señaló Khoda.

—No. —Tavin sintió que ese fuego desagradable en su interior se avivaba y siseaba ante eso—. No le haré eso a ninguno de los dos.

—Entonces hazlo por los dos. —Khoda parecía triste—. Esto no deja de ser puramente hipotético. Pero ambos sabemos de lo que es capaz Fie. Lo que ella y el príncipe pueden hacer juntos. Y sabemos hasta dónde llegarían para salvar lo que aman. —Hizo una mueca—. Así que, si parece que Rhusana ganará, si parece que no hay salida… Piénsalo. Podrías ser lo que necesitamos para hundirla desde dentro.

Tavin no respondió. No quería pensar en eso; quería a Jas en el trono y a Rhusana en prisión y quedarse con Fie todo el tiempo que ella se lo permitiera, que con suerte sería el resto de sus vidas.

—Me voy —masculló.

—Por si acaso —agregó Khoda cuando él se alejaba—. Si crees que es una buena idea… quizás quieras cortarte el pelo.

Estaban en la tienda de campaña de su madre. Rhusana se regodeaba y caminaba tranquilamente por el lugar como hacía cuando estaba segura de su victoria. Odiaba esto, la odiaba a ella, odiaba la facilidad con la que lo había logrado.

Y ahora ella le aferraba con fuerza el mentón, le susurraba al oído ofreciéndole el trono en una bandeja de oro blanco.

Ocurría tal como Khoda había anticipado. No había salida.

Nunca había habido una salida. Esto era lo que él debía hacer. Este era el sacrificio. Esto era amor.

Solo esperaba que cuando Fie lo matase, lo hiciera rápido.

Solo esperaba que esto fuera suficiente.

La voz de la administrativa Búho se abrió camino a través de la bruma. ¿Es suficiente?, preguntó. ¿O quieres ver más?

Más, respondió Fie.

Quien había estado a punto de meterse en la prisión de Jas era inteligente, pero pésimo espía.

Por otro lado, si Fie no hubiese gritado apenas unos días atrás que la única hija de los Sakar estaba muerta, él jamás lo habría sabido. Sospechó que la persona que llevaba su cara ahora estaba contando con eso.

—¿Hay una salida por aquí atrás? —preguntó la impostora—. Me iré por ese camino, entonces.

—¡No! —Le sujetó el brazo y leyó la casta en su sangre para saber con qué estaba lidiando…

Una Cuervo.

Una bruja.

No le había tomado siquiera siete días meterse en el palacio real y encontrar al príncipe escondido en una prisión secreta conocida solo por los monarcas Fénix.

Definitivamente lo mataría antes de que terminara la semana.

Nunca había estado más contento.

Entonces cayó en la cuenta: si ella llegara a tener la más mínima intuición, si llegara a saber el peligro en el que él se encontraba al espiar a la reina; se mataría tratando de ponerle fin a la situación.

Ella ya lo odiaba por la elección que creía que él había hecho. Ahora tenía que asegurarse de que ella siguiera odiándolo.

Necesitó todas sus fuerzas para dejarla ir.

El pájaro de fuego rugió sobre la cabeza de Tavin para estrellarse contra el sol forjado en oro detrás de los tronos. Le gustaba pensar que en algún lugar Fie se estaba riendo. Él se había asegurado de que ella tuviera la mejor vista posible.

Darle el programa de la coronación a Khoda había sido un riesgo, pero el Cisne Negro le había asegurado que pasara lo que pasara, no podrían relacionarlo con él. Había tenido razón.

Fie había hecho que pareciera obra de un dios enfurecido, obra del fantasma de Ambra. Hasta donde él sabía, lo era.

Era de noche y estaba solo. No estaba en esa horrible alcoba… donde su escolta lo había llevado a toda prisa la noche anterior, después de la desastrosa coronación y de donde no había podido escabullirse. Esta noche era distinto. Esta era su propia habitación, donde había pasado los últimos nueve años de su vida.

Y estaba acostado en su propia cama, con la cara enterrada en la manta que se había cerciorado de traer del campamento de Draga, porque era lo único en todo este maldito palacio que aún olía a Fie.

Rhusana había tratado de forzarlo a matarla hoy. No es que la reina hubiese sabido que era ella; simplemente había tratado de castigar de forma ejemplar a una disidente, con el beneficio adicional de recordarle a él que tenía una correa al cuello que ella sujetaba, como hacía con su ridículo tigre mascota. Pero Tavin había visto la expresión en los ojos de Fie al borde de ese terrible pozo, cuando se dio cuenta de con cuánta facilidad él podría haberla matado.

Fie no lo vio vomitar después.

Ahora, lo único que le daba a Tavin un momento de paz era el olor a sal, humo y menta que aún tenía la manta que alguna vez habían compartido.

No sabía cuántas veces más podría llorar contra la manta antes de que el olor a Fie se perdiera para siempre.

¿Más?, preguntó la administrativa Búho.

Más, respondió Fie.

Las instrucciones de Khoda habían sido simples: Fie querría ir a las catacumbas y Tavin la llevaría. Ambos observarían todo y prestarían atención a cualquier ruido extraño y si encontraban algo, él debía actuar sorprendido.

Ese había sido el plan.

Y no había entrañado que Fie lo besara.

Tendría que haberlo sabido, pero ella había tenido mal aspecto desde que habían entrado a las catacumbas y era culpa de él por insistir, hasta que ella decidió callarlo. Y por los doce infiernos, cuánto echaba de menos esto. Echaba de menos a Fie cada vez más con cada latido que pasaba. Esto podía no ser nada, podía ser que ella simplemente estuviera siguiéndole el juego, pero quería creer que ella también lo echaba de menos, lo anhelaba como alguien que se ahogaba anhela el aire. Si no miraba el glamur que le cubría la cara, podía fingir que era como solía ser, que no había mentiras ni secretos entre ellos.

Podía fingir que ella tal vez lo perdonaría.

Y ahora estaba a centímetros de cometer un sacrilegio con ella sobre el féretro de Ambra. Aunque lo cierto era que los sacrilegios se habían convertido en un pasatiempo suyo últimamente.

Se suponía que ella lo odiaría. Se suponía que él haría que ella lo odiara para que, cuando todo esto llegara a su sangriento fin, doliera menos… al menos a ella.

Esto era egoísta, de la forma más terrible. Y era un pecado más que ella nunca le perdonaría.

—¿Ves el problema? —preguntó.

Su madre miraba los repugnantes decretos desparramados sobre su escritorio, traídos menos de una hora atrás por el lacayo de la reina.

—Para empezar, no pienso aprobar ninguno de estos. Tendrá que esperar hasta después de la coronación para ejercer su derecho a comandar las milicias.

Tavin se había arriesgado al contactar a su madre después de que el dormitorio de la tía se incendiara. Por el pánico de Rhusana, lo que había habido allí dentro era crucial para ella y por cómo había cambiado la gente a su alrededor, él había intuido qué había sido.

Su madre había confirmado la pérdida de la influencia que ejercía Rhusana al ordenar que se encendieran las almenaras de plaga.

—Mira con más detenimiento —indicó Tavin.

Draga obedeció. Luego se tapó la boca.

—Era lo bastante parecida. Rhusana no lo revisó bien. —Era uno de los momentos que más orgullo le provocaban: cada una de las órdenes que Rhusana había puesto frente él, estaban firmadas no por Jasimir, sino por Jasindra. Ninguna servía.

Salvo una. Sacó un papel de pergamino de su manga, uno firmado tanto por Jasimir como por Rhusana y con el sello real.

—Tengo un plan —reveló—. Y creo que lo aprobarás.

—Sabes que este es el momento —dijo Khoda.

Solo faltaban horas para el último baile de Rhusana. Estaba listo, o al menos creía estarlo.

Había hecho todo lo que había podido.

—La capitana general no te perseguirá. Pero huir depende de ti. Fie y Jasimir tendrán las manos ocupadas. —Khoda negó con la cabeza—. Si logras llegar a la bahía Shattered Bay, dale mi nombre a la capitana del trasbordo del turno vespertino. Ella puede hacer los arreglos para que cruces el mar. Pero no habrá lugar para ti en Sabor después de esta noche.

Tavin dejó escapar una risa breve, cruel, una que hizo que Khoda lo mirara largamente de soslayo.

—¿Crees que alguna vez lo hubo? —preguntó.

Había hecho todo lo que había podido, había dado todo lo que había podido. No le quedaba nada más que sacrificar.

Y, por todos los dioses muertos, esperaba que fuese suficiente.

Los dientes no le ofrecieron nada más y esta vez Fie no pidió más tampoco.

Se sentó en el jardín con los dientes tan apretados en la mano que una parte lejana de ella pensó que quizás brotara sangre.

Todo este tiempo Tavin la había estado ayudando. Debilitando a Rhusana. Muriendo de a poco. Todo este tiempo.

Ella había pensado que él se había dado por vencido. Había pensado que él no creía que podían ganar contra Rhusana, que ella no era suficiente.

Pero Tavin nunca había dejado de creer.

Fie quería cantar. Quería aullar. Quería llorar y reír y destrozar el jardín. Quería estrangular a Tavin y besarle la maldita cara de tonto hasta que se le cayeran los labios.

Necesitaba…

Apegarse al plan. Eso era lo que Khoda le habría dicho. Tenía todas las intenciones de arrojarlo de una patada por el precipicio más cercano por haberlos hecho pasar por esto a ella, a Tavin y a Jasimir; pero eso tendría que esperar.

Rhusana aún necesitaba a Tavin. Él se haría el tonto y se alejaría de la reina cuando pudiera y… y la encontraría y…

Comenzó a sonar la campanada de la hora.

Fie apoyó los dientes en el banco y se pasó las manos por la cara, por el pelo, hasta que los truenos que le retumbaban en el cráneo se retiraron lo suficiente como para dejarla pensar. Necesitaba una cara nueva, un vestido nuevo, un corazón firme. El glamur de Pavo Real cambió, la tela pasó de verde azulado al mismo carmesí de los lirios farolito, la ilusión de la larga trenza de Niemi mutó de forma tal que se posó en su cabeza como una corona. Cuando Fie se puso de pie y vio su reflejo en la ventana de cristalnero, se dio cuenta de que la cara que ahora lucía no era otra que la de Ambra.

Una de las conclusiones de todo esto, pensó Fie con amargura, era que, al haber muerto tanto tiempo atrás, los artistas nunca habían plasmado bien la cara de Ambra.

Escuchó el alboroto de los Pavos Reales que huían con gratitud del pantano de la Torre de los Recuerdos y entró sigilosamente para unirse a la muchedumbre. Todos salieron hacia el abotagamiento del final de la tarde, luego subieron los escalones hacia el Salón del Alba. Brujos de guerra esperaban a las puertas para comprobar las castas.

Fie se puso en la cola para avanzar hacia le Halcón de la oficina de Draga que había reconocido a Jasimir. Draga le había comentado que le bruje de guerra se encontraría en la puerta para asegurarse de que Fie pudiera entrar y, cuando su mano sujetó la muñeca de Fie, aguzó la mirada.

—Puede pasar —anunció. Luego agregó por lo bajo—: Que la fortuna la acompañe, lady Cuervo.

Era algo mínimo, una pizca de fe. Alguna vez se había sentido como una carga. Ahora se sentía como otro diente en su arsenal.

Fie le ofreció la misma sonrisa leve que le bruje de guerra le había dedicado a Jasimir y entró al Salón del Alba.

No era el mismo lugar que había sido en el solsticio. Habían pintado con capas blancas las paredes, que solían ser vívidas; los ricos tapices habían sido reemplazados con vaporosa gasa plateada, dorada, blanca. Los faroles dentro de las grandes columnas de hierro no habían sido reencendidos. En lugar de eso, habían colocado adelfas blancas en los agujeros, lo que hacía que cada encumbrada efigie Fénix pareciera podrida y cubierta de moho. Pétalos blancos alfombraban los suelos de mármol, la plataforma y hasta los tronos; aunque Fie esperaba que Rhusana hubiese tenido el tino de ordenar flores menos venenosas que las adelfas para cubrir estos últimos.

Hasta los restos del amanecer dorado detrás de los tronos habían sido retorcidos y cubiertos con guirnaldas de flores blancas. Si Fie entrecerraba los ojos, creía ver un cisne ahora, pero sin duda, uno enfermizo.

Los sirvientes se abrían paso por encima de las flores con bandejas de vino y dulces, pero eran notablemente menos que en la coronación. Llevaban las mangas abotonadas por encima de los codos, para mostrar los brazos libres de la marca del pecador. Todos parecían cansados hasta los huesos; sin duda, la tarea de renovar el Salón del Alba también había recaído en ellos, porque nadie más podría hacerlo.

No era ningún secreto que los Gorriones habían comenzado a huir del palacio, en vez de esperar a ver qué los mataría primero, si Rhusana o la plaga. Era una trampa que Fie conocía demasiado bien.

Se abrió paso zigzagueando a través de un grupo de Pavos Reales inquietos, quienes parecían temblorosos y estridentes con sus brillantes galas, en contraste con los lúgubres blancos y negros del salón. Hasta la música sonaba tímida, forzada; los pocos músicos que había estaban apiñados en la planta baja.

Fie divisó a Draga cerca de la cabecera del salón, se parecía más que nunca a un tigre a punto de matar a su presa. Si la capitana general no hubiese tenido fama de odiar las fiestas, quizás hubiera sido demasiado obvio, pero aquel ceño fruncido era perfectamente típico.

Jasimir no estaba entre los sirvientes todavía. No podían arriesgarse a que lo enviaran a hacer recados y no estuviera allí a tiempo. En cambio, Khoda serpenteaba por entre la multitud; el glamur de la cara, la imagen de la serenidad servil.

Una oleada de furia efervescente recorrió la espalda de Fie ante la imagen. Una parte racional de ella sabía que Khoda había hecho lo que había hecho por su bien, por el bien de Jasimir, por el bien de Sabor.

El resto de ella estaba deseando arrancarle la cabeza.

No es el momento, ordenó su voz de jefa. Aquí, no.

Fie caminó hasta quedar cerca de la cabecera del salón para tener un panorama claro. Sería tal como en la coronación: esperar el momento justo, invocar otro pájaro de fuego y añadir una señal de que la Alianza prefería a Jasimir una vez que él apareciera.

Solo tenía que esperar el momento justo.

Su corazón tamborileaba, tamborileaba, tamborileaba en los oídos.

Pasaban los minutos. Los músicos seguían tocando. El sol se deslizaba hacia el horizonte. La reina llegaba tarde.

Fie no vio rastros de Tavin.

Él estaba bien, se dijo a sí misma y pasó los dedos por encima de su diente para sentir su chispa saltando hacia ella. Tavin era su valiente, sagaz, maldito idiota y no tenía permitido dejarla hasta que ella pudiera decirle eso a la cara.

Su chispa aún ardía. Fie no sabía lo que haría si se apagaba.

Los Pavos Reales murmuraban y susurraban porque la reina seguía sin aparecer. Hasta la máscara de perfecta calma de Khoda comenzaba a descascararse mientras sostenía una bandeja de pastelitos frente a lord Urasa.

Entonces una nota baja resonó a través del salón al tocar dos sirvientes los cuernos de mamut ahuecados, a ambos lados de los tronos. Murmullos de confusión recorrieron la multitud: los cuernos servían para anunciar la entrada de los monarcas. Debían mantenerse en silencio una semana más.

Rhusana se deslizó sobre la plataforma, sola, salvo por su tigre blanco, que aún llevaba correa. Sobre la cabeza se posaba una corona dorada familiar. A Fie le llevó un momento reconocerla, entonces se dio cuenta de que la última vez que la había visto había estado fusionada al cráneo de Ambra.

—Amigos —anunció Rhusana hacia el salón, con una sonrisa demasiado brillante, demasiado afilada—. Vivimos un gran día. El príncipe Jasimir me ha otorgado el gran honor de confiarme el liderazgo de Sabor. Ha abdicado al trono y ya no os haremos esperar más por la coronación. El Clero Fénix me ha declarado vuestra nueva…

—TRAIDORA. —La voz de Draga tronó a través del salón estupefacto.

Rhusana la miró. Una mano se crispó hacia el bordado negro de su vestido… luego cayó.

Pelo. Había cosido su elegante traje con pelo. Fie reprimió un vómito.

Pero el pelo de Draga había ardido con el resto del dormitorio de la reina Jasindra. La capitana general arrebató la lanza a un Halcón cercano y caminó hasta el medio del salón, mirando directa a los tronos.

—¿Qué le has hecho? —exigió.

Fie tocó en busca de la chispa de Tavin otra vez. Aún ardía… pero, de pronto, parecía más tenue.

—Levantar un arma contra tu reina es un delito grave —advirtió Rhusana en respuesta.

Draga apuntó la lanza deliberadamente hacia ella.

—Lo recordaré cuando vea una. ¿Dónde está?

Un tenso grito sordo barrió el salón.

—Es evidente que no estás en condiciones de mantener tu rango —dijo rápidamente Rhusana—. En este acto, te destituyo del cargo de capitana general y…

Draga dio un paso adelante.

—Fuiste tú quien mató a Surimir. Tú quien mató a Jasindra. Hiciste que un impostor pasara por el príncipe Jasimir para tratar de tener al menos la más mínima legitimidad. Dejaste que la plaga del pecador se propagara por el palacio porque solo respondes a la Cofradía de las Adelfas. Eres una cobarde y una traidora y no puedes darme órdenes.

—Arrestadla —ordenó Rhusana a los Halcones formados contra las paredes.

Nadie se movió.

—¡Es una orden! —repitió, su voz se elevó y se ahogó en los extremos—. ¡Haré que os ahorquen a todos por traición y alimentaréis a los malditos cuervos! ¡Arrestadla!

Los Halcones intercambiaron miradas, tan inquietos como los Pavos Reales que se alejaban de la plataforma.

Fie lo sintió: el reinado de Rhusana hacía equilibrio sobre el filo de un cuchillo. Esto no era lo que habían planeado; no era así como debía salir.

Pero no podía esperar más. No bastaba con un fénix conjurado.

Presionó el diente de Tavin en una mano, el diente de la administrativa Búho en la otra. Esta vez, supo exactamente qué recuerdo pedir. Entonces, la canción de los Fénix se unió al baile y su glamur mutó una vez más en algo terrible y nuevo.

Fie deseó que Jasimir no estuviera mirando. Luego empezó a avanzar entre la gente.

Los Pavos reales se retorcieron, vieron lo que Fie había tejido, se alejaron a tropezones, pálidos. Los sirvientes dejaron caer sus bandejas; los cristales rotos y el vino salpicaron los pétalos blancos. Hasta Draga se quedó boquiabierta ante el horror.

La multitud abrió paso hasta que Fie pudo mirar a Rhusana. Sabía lo que la reina veía, lo que todos veían: el espectro de la reina Jasindra como la había visto Tavin por última vez miraba con fijeza los tronos.

Fie se había tomado algunas libertades, obviamente. Los ojos de Jasindra estaban en llamas, crudas magulladuras con forma de dedo le marcaban el cuello, y el pelo y su vestido flotaban sobre una invisible marea fantasmal.

Fie inhaló con fuerza, señaló a Rhusana y, con su voz de jefa más profunda, exclamó.

—ASESINA.

Pudo ver en la cara de Rhusana el miedo, sí, pero también ira y desesperación. La reina Cisne sabía que no era más que un glamur, porque conocía el poder de una ilusión.

Rhusana sabía que no eran augurios, ni fantasmas, y que tampoco existía lady Sakar; solo una chica Cuervo llena de rencor y una bolsa de dientes. Una que estaba a punto de costarle la corona.

Rhusana sacudió su mano con un siseo. El tigre blanco tembló, luego se lanzó a por Fie.

—¡No! —Draga se lanzó para interponerse en el camino de la gran bestia. Fie escuchó un crujido terrible cuando Draga golpeó el suelo, sujetada por el tigre. La sangre salpicó los pétalos blancos.

Lord Urasa comenzó a caminar hacia la plataforma gritando:

—¡Proteged a la reina!

Estalló el caos en el salón una vez más. Los Halcones se acercaron deprisa desde las paredes; algunos corrieron hacia Draga, otros a proteger a Rhusana. La mayoría de los Pavos Reales no corrieron hacia nadie, sino hacia las salidas. Si alguien notó que el espíritu de Jasindra era extrañamente sólido al chocar con ella, no importó.

De todas formas, Fie dejó que el glamur se desvaneciera. Se sintió extrañamente expuesta al usar su cara, al dejar que sus dientes se vieran, pero esconderse no tenía ningún sentido ahora.

Una mano sujetó el codo de Fie. Khoda.

—Debemos irnos —gritó.

—Pero Draga… —Fie se retorció para tratar de ver a través del caos. Escuchó el rugido del tigre, un choque de espadas, gritos y alaridos de los guardias. Alguien había cargado a la capitana general colocándose el brazo de esta sobre los hombros… le bruje de guerra, que sostenía la cabeza de Draga con una mano ensangrentada. Fie vio espacios rosas en el rojo y se dio cuenta de que los tajos llegaban hasta el hueso de la capitana general.

—Ella podrá arreglárselas —dijo Khoda, empujando hacia adelante—. Debemos encontrar a Jasimir y ponernos a resguardo.

—Debemos encontrar a Tavin —escupió Fie—. ¿Cuánto tiempo creíste que tardaría en descubrirlo?

Khoda hizo una mueca.

—¿Sinceramente? Esperaba que una semana más. Sé que estás enfadada conmigo, pero debemos concentrarnos… agárrate. —Tiró de ella y los dos salieron disparados por una puerta lateral para entrar tropezando al ala sur de las Galerías Divinas.

Jasimir estaba esperando junto a una de las estatuas, con los ojos bien abiertos.

—¿Qué ha pasado?

—Se ha fastidiado todo —respondió Fie—. Y Tavin ha estado a nuestro lado todo este tiempo, Khoda nos lo ha estado ocultando. Y estoy segurísima de que Rhusana acaba de descifrarlo.

—¿Qué? —Jasimir quedó boquiabierto.

Khoda miró intencionadamente por encima del hombro hacia la multitud de Pavos Reales que pasaba cerca.

—¿Podemos hacer esto en otro lado?

—No. A ninguno de ellos les importa una mierda. —Fie se acuclilló y comenzó a desgarrar la parte de abajo de su vestido—. Rhusana le hizo algo a Tavin. Iré a buscarlo.

—¿Por qué… por qué harías…? —Jasimir miraba a Khoda como si este hubiese estado apuntándolos con una daga.

La cara de Khoda pareció estallar de furia y culpa al mismo tiempo.

—¡Porque esto es exactamente lo que temí que pasara! Doce infiernos, ¡ni siquiera hizo falta que supieras que estaba trabajando para nosotros para que comenzaras a tratar de salvarlo! Pero así se gobierna: se trata de sacrificio. Alguien tiene que pagar el precio. Rhusana iba a hacer que pagaran los Cuervos. Le di a Tavin la opción de elegirse a sí mismo.

Fie continuó rasgando el vestido. El aire fresco contra las rodillas fue bien recibido.

—Qué curioso —soltó con frialdad—, los que siempre dicen que hay un precio nunca parecen ser quienes lo pagan. ¿Sabes qué dice Pa? —Arrancó el último trozo de su falda—. Hasta los Fénix necesitan cenizas de las que resurgir. Pero supongo que ya lo sabías, ¿no? Porque tu trabajo es asegurarte de que ellos nunca sean los que ardan.

Liberó la espada de Tavin, con su funda y todo, y se la entregó a Jasimir.

—La capitana general está herida y el salón es un caos. Necesitan tu ayuda. Regresaré con Tavin.

—No puedes arriesgarte. —Khoda puso una mano sobre el codo del príncipe…

… y el príncipe la apartó.

—Yo decidiré eso.

—Jasimir, por favor. —El tono de desesperación en la voz de Khoda fue tan claro que sacudió a Fie. No era por deber, no era por política, no nacía de planes de hace mucho tiempo.

Fie se preguntó exactamente cuándo se había dado cuenta el Cisne Negro de que su devoción por el bienestar del príncipe heredero llegaba más allá que el trono.

Pero si Jasimir también se percató de ello, no lo demostró. No tenía tiempo.

—No podemos quedarnos sin hacer nada, así que haz algo o vete. —El príncipe metió la funda de la espada detrás de su faja—. Que la fortuna te favorezca, Fie.

—Que la fortuna te favorezca —repitió ella. Luego volvió a zambullirse entre la muchedumbre, dejó que esta la llevara al exterior de la Galería Divina, mientras despertaba primero un diente de brujo Buitre, después un diente de brujo Paloma. Una cosa era desear tener suerte. Ella necesitaba más que deseos ahora.

El diente del propio Tavin permaneció apretado en el puño, un punto de anclaje para el don de los Buitres mientras seguía su rastro. Serpenteó hacia el norte, al oeste, por los jardines.

El miedo retorció las tripas de Fie.

El rastro de su Halcón terminaba en las catacumbas.

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26
La Puesta del Sol

Fie había avanzado quizás un tercio del camino por el jardín cuando vio las primeras espectras de piel.

Un diente de Fénix se unió a la canción en sus huesos para eliminar del camino a las espectras con grandes llamaradas, hasta que se dio cuenta de que estas no la atacaban. Avanzaban una tras otra, algunas dando zancadas, otras reptando sobre los estómagos como serpientes. Todas ellas tenían un tajo en la garganta y el patrón atenuado de la marca del pecador en los brazos, y ninguna amagó siquiera a girar el rostro sin ojos hacia ella.

En lugar de eso, todas se dirigían velozmente hacia el Salón del Alba.

Fie supuso que había descubierto lo que Rhusana había hecho con las víctimas de la plaga.

Pero no tenía sentido seguir esforzándose por eliminarlas si no se interponían en su camino. No pudo saber si era deliberado o gracias al diente de brujo Paloma. Fie apagó el fuego Fénix y continuó corriendo.

Dejó atrás el Pabellón de Medianoche, el del Atardecer, y encontró el arco de piedra con el fénix posado sobre calaveras. El Pozo de Gracia entonó su canto fúnebre en algún lugar por encima de ella. Las puertas de las catacumbas estaban abiertas, las espectras se escurrían afuera del largo túnel como si fuera baba que escapaba de la boca de un adicto a la amapola. Fie se armó de valor, volvió a encender un diente de Fénix y se sumergió en la oscuridad.

Intentó no prestar atención a las espectras que se deslizaban cerca de ella, intentó no sobresaltarse ante los capitanes generales que la observaban avanzar a tropezones por el largo camino de piedra, intentó no dejar que la canción de tantos huesos de Fénix la sacudiera. Esta vez, Fie la escuchó con más claridad: Bienvenida, Ambra. Bienvenida.

—Esa no soy yo —siseó con dientes apretados, y siguió adelante.

Finalmente, la disonancia se volvió demasiado fuerte como para soportarla. Sopesó el diente de Buitre y el de Paloma, después dejó que el de Buitre se enfriara. Solo había unos pocos lugares donde podían encerrar a Tavin en las catacumbas. Y, a juzgar por sus residentes, había una enorme carencia de suerte.

Las columnas se alzaron en la oscuridad cuando llegó a la sala principal. Accionó la rueda, encendió el brasero, registró la habitación en busca de algún rastro de Tavin. Todas las florecientes líneas de fuego revelaron que más espectras de piel salían de cada cripta, salvo de la Tumba de los Monarcas, que estaba más adelante.

—¿Tavin? —llamó Fie. No consiguió respuesta.

Las corrientes de la fortuna se dispararon. Una de las puertas dobles de la Tumba de los Monarcas se abrió con un crujido.

Fie captó la indirecta.

Pero cuando atravesó las puertas, las líneas de fuego solo le mostraron la Tumba de los Monarcas tal y como la había visto la última vez… o casi. El féretro de Ambra aún tenía su cráneo, pero le faltaba la corona y un irregular anillo dorado rodeaba su frente en donde se la habían quitado con cincel. Las ruedas de ataúdes aún se elevaban sobre Fie, todas esas calaveras la miraban con odio y cuatro ataúdes esperaban al ras del suelo a ser alimentados…

No, cuatro no, tres. Uno tenía tapa, pero ningún cráneo.

—¿Tavin? —Su nombre salió casi como un suspiro. ¿Cuánto tiempo podía sobrevivir ahí dentro? Si podía escuchar, no estaba respondiendo. Tenía que sacarlo de ahí…

Respira, le dijo su voz de jefa. Si te asustas, todo acabará mal.

Contaba con la buena suerte si sabía cómo usarla. El diente de brujo Paloma prácticamente le estaba rogando que lo dejara ayudar.

Fie cerró los ojos, dejó que la fortuna guiara sus pasos, le moviera las manos. Los dedos encontraron una palanca. Tiró de ella y trató de no pensar en el chirrido de las piedras. El diente la llevó hasta una rueda y ella la giró. El chirrido se convirtió en rugido.

Ahí lo tienes, podría haber jurado Fie que el brujo Paloma le decía. ¿Tan difícil era?

Fie abrió los ojos. La rueda estaba girando. La tapa se levantó. Corrió hasta el ataúd mientras una mano aferraba el borde.

Tavin se levantó con esfuerzo y entornó los ojos contra la luz del fuego. Era la cara de él; no la de Jasimir, sino la suya, con todas las cicatrices, los arañazos y las marcas.

—¿Fie? —preguntó, incrédulo.

—Sí. —Fie lo sujetó de los brazos para ayudarlo a salir. Las rodillas de Tavin no podían sostenerlo y Fie descubrió que ella tampoco cuando su repentino peso los envió a ambos al suelo—. ¿Estás…?

—Bien —respondió Tavin, sin aire. Se apoyó contra el pie de su ataúd—, dentro de todo. Ligeramente envenenado.

—¿Envenenado?

Él le ofreció una sonrisa débil.

—No me he metido ahí adentro en busca de tesoros. No te preocupes, pasará en un rato. Me estoy curando. Rhusana solo quería asegurarse de que me quedara quieto. —Se estiró hacia ella, dudó—. Fie, lo siento, lo siento mucho. Sé que debes estar furiosa conmigo, solo déjame explicarte…

—Maldito idiota —dijo ella, atragantándose—, ya lo sé. —Por las mejillas de Fie rodaban lágrimas calientes cuando ella lo atrajo hacia sí y lo besó por fin, sin reservas, sin glamures, sin secretos. Los brazos de Tavin la rodearon con deliciosa fuerza y él respondió a su beso con tanta ferocidad y dulzura que Fie pensó que tal vez se ahogaría de felicidad—. Sigo enfadada contigo —señaló antes de volver a besarlo—. No te disculpaste por anticipado, así que puedo estar enfadada contigo todo el tiempo que quiera.

—Si así es como te enfadas conmigo, puedo vivir con eso —murmuró Tavin en respuesta.

Fie negó con la cabeza y se obligó a sentarse derecha, mientras se frotaba los ojos húmedos.

—Hablo en serio. No me importa qué pase después de esto, pero no quiero que mueras por mí, ¿de acuerdo? Quiero que vivas por mí, Tavin, quiero sigas luchando, quiero que seas feliz conmigo o sin mí, porque eso es amar. —Sujetó la cara de su Halcón con las manos—. Alguien te dijo que amar significa renunciar a ti mismo y es mentira. Sé que nunca dejaste de creer en mí, pero quiero que nunca más vuelvas a dejar de creer en nosotros.

Tavin apoyó la frente en la de ella, tan cerca que Fie podía ver la luz del fuego reflejada en aquellos ojos vidriosos.

—Para ser justos, esta parte de la ecuación acaba de ser envenenada y encerrada en una cripta. —Su voz se rompió—. ¿Podrías… podrías repetir la parte de ser feliz?

—No quiero que tengas que sacrificarte por mí. Quiero que seas feliz. Quiero que vivas. —Lo besó—. Porque te quiero.

—Eso —repuso él, con voz temblorosa—. Eso era… lo que quería escuchar.

—Y sigo enfadada contigo —agregó Fie y de todos modos lo besó mientras él se reía, y durante unos pocos momentos hermosos, lo único que hicieron fue reír y besarse y secar las lágrimas del otro y abrazarse con fuerza hasta que los dos se calmaron.

—Tenemos que dejar de hacer esto aquí —dijo Tavin mientras ella lo ayudaba a ponerse de pie—. Siento que Ambra nos está observando, la muy perversa.

Fie se atragantó.

—Yo, eh. Acerca de eso…

Pero antes de que ella pudiera descifrar cómo contarle que, de una forma indirecta, Ambra había estado observándolos todo este tiempo, un sonido extraño, terrible, resonó a través de las catacumbas.

Sonaba como un llanto. Como un quejido.

Como un alma en tormento.

Tanto ella como Tavin se quedaron helados.

—Ese es el sonido —señaló ella—. El sonido que el Gorrión ha escuchado. Se relaciona con la reina, tenemos que encontrarlo.

Tavin entrelazó los dedos con los de ella y se dirigió hasta la puerta.

—Sí, jefa.

El llanto se desvaneció cuando entraron a la sala principal, pero surgió nuevamente un momento después, casi como un borboteo. Fie se volvió hacia una de las arcadas.

—Allí.

—Esa es la cripta para primos —señaló Tavin, con el ceño fruncido. Las líneas de fuego no continuaban más allá de la entrada, así que alzó una mano en llamas, mientras la otra seguía aferrada a la de ella. La luz del fuego dorado cayó sobre manchas oscuras y húmedas en el suelo, y él retrocedió—. Puaj.

—Ah. Cierto. —Fie pisó sobre una de las manchas—. Hay espectras. Supongo que eso fue lo que Rhusana hizo con las víctimas de la plaga.

Tavin se estremeció.

—Una nueva y horripilante forma de usar su creatividad. ¿Por qué no me sorprende?

Avanzaron hasta el pasillo, luego al interior de la cripta. Huecos rellenos con ataúdes cubrían las paredes como larvas en una colmena, y más manchas húmedas y oscuras daban brillo al suelo al extenderse desde hileras de montículos húmedos y rojos hechos de músculos y tripas húmedas y rojas.

Una furia triste se retorció en la garganta de Fie. Fuese lo que fuese que la Alianza había querido al sentenciar a tantos con la marca del pecador, no podía haber sido esto.

Otro quejido hizo que Fie sujetara con más fuerza la mano de Tavin. Sonaba más cerca. Bestial.

Tavin tocó un brasero que había en el centro de la habitación con la mano. Este no encendió líneas de fuego para alumbrar la cripta, pero a medida que los carbones comenzaron a arder, arrojaron un suave resplandor anaranjado sobre la piedra.

Algo se movió en el extremo más lejano.

Fie contuvo la respiración. Había pensado que se trataba de un cuerpo más, tendido en sus momentos finales sobre un bloque de piedra alto. Pero mientras ella y Tavin lo observaban, una tos que parecía un sollozo agitó su pecho.

—¿Fie?

La voz de Jasimir hizo que tanto ella como Tavin se sobresaltaran. Se escucharon pisadas sobre el suelo de piedra y un momento después, el príncipe apareció detrás de ellos. Los ojos se abrieron de par en par al observar los charcos de sangre, luego aterrizaron en Tavin.

El príncipe atravesó la cripta y lo envolvió en un abrazo.

—Maldito idiota —dijo contra el hombro de Tavin—, ¡¿cómo te atreves a hacernos algo así?!

—Qué curioso, Fie dijo lo mismo —respondió Tavin, con voz entrecortada.

—Todavía es bastante posible que os arroje a ti y a Khoda a prisión. —Jasimir le espetó a su hermano—. Si es que todavía existe. Todo es un caos en el palacio. A mucha gente le está saliendo la marca del pecador. Los soldados de Rhusana se han apostado a las puertas del palacio y no dejan que nadie entre o salga. Ella se ha refugiado en la residencia real con un pequeño ejército de espectras de piel. La tía Draga… —Tragó con fuerza—… ha perdido un ojo. Puede que pierda un brazo también. Hay un motín en la prisión y solo os encontré porque Viimo escapó de allí. Los Halcones leales aún están tratando de mantener la paz, pero no pueden con todo.

La figura al fondo de la cripta soltó una tos estruendosa.

Los ojos de Jasimir casi se salieron de su cabeza.

—Doce infiernos, ¿sigue con vida?

—Sí. —Fie desenvainó la espada de jefe colgada de su cinturón—. Me encargaré.

Tavin y Jasimir la siguieron cuando caminó hacia el pecador. Pero cuanto más cerca estuvieron, más evidente se hizo: no era ninguna de las personas que Rhusana había apiñado adentro de las catacumbas con la marca del pecador apenas visible en los brazos.

La piel de este hombre estaba tan dañada por las úlceras, con la marca, que dondequiera que mirase Fie, había sangre negra seca, salvo en el filo de las costillas, de donde supuraba roja. Las uñas se habían atrofiado y parecían medias lunas grises. La piel de las manos, arrugada y negra, al igual que los pies. Por el olor, había evacuado en su ropa y costras de suciedad seca de hacía mucho tiempo manchaban los lados del bloque de piedra sobre el que yacía.

Había algo terriblemente familiar en la forma de su cara, pese a los pómulos hundidos y la boca ensangrentada.

Tavin se tensionó al lado de ella, pero fue Jasimir quien le puso nombre a la ruina frente a ellos:

—¿Padre?

Rhusana no había mentido sobre que el rey Surimir había contraído la plaga del pecador.

La mentira había sido que la enfermedad lo había matado.

Los ojos de Surimir se abrieron, vagaron, volvieron a cerrarse; poco quedaba de ellos, salvo cataratas grises y venas rotas. Fie no creía que el rey supiera dónde estaba. Si la Alianza tenía algo de misericordia, entonces estaría demasiado perdido en el delirio como para sentir los estragos de la plaga.

Por otro lado, si la Alianza hubiese tenido algo de misericordia con el rey, él habría muerto durante la luna del Cuervo.

—¿Cuánto tiempo ha…? —Fie se quedó en silencio para contar los días—. Tres semanas han pasado desde que encendieron las almenaras por su muerte. Ha estado aquí abajo, como mínimo, ese tiempo. —La espada de jefe rota se sacudió en su mano—. Todo esto está mal. La Alianza no…

No era así como se suponía que debían ser las cosas.

—¿Por qué no lo mató? ¿Por qué duró tanto? —Tavin observaba fijamente la forma temblorosa, afiebrada, del rey.

—Porque… —respondió Jasimir, con temor, con desesperación, como una revelación—… quería que la gente lo viera. —No apartó la mirada—. A fin de cuentas, ¿no es eso la plaga? Un recordatorio de que nadie puede… nadie puede ser como él, nadie puede tratar a la gente como él la trataba y salirse con la suya para siempre. Ni siquiera un rey.

Fie encontró la mano de Tavin otra vez; tenía el estómago revuelto.

—Rhusana sabía que, si él moría, la plaga se propagaría. Así que intentó esconderlo donde no pudiera llegar a ella, pero la Alianza la propagó de todas maneras.

Observó cómo el pecho de Surimir subía y bajaba en sacudidas.

El rey había estado aquí abajo en la oscuridad casi una luna entera, consumiéndose lentamente. Solo la Alianza podía mantenerlo vivo así tanto tiempo.

Ahora les hablaba a ellos, con tanta claridad como los cuervos habían invadido el palacio, como la marca de pecador había alcanzado hasta las castas más altas.

Estaba en la forma en que los Pavos Reales habían observado a la reina golpear a un hombre hasta hacerlo sangrar sin siquiera levantar la voz, para luego dejar que ella atacara salvajemente a quien había querido interceder. Estaba en la forma en que los Halcones, que habían jurado servir primero a la nación, se habían doblegado a una reina que no servía a nadie.

Estaba en el monumento a una muerte lenta y aterradora que, incluso ahora, se extendía por encima de ellos con siglos de huesos en su interior. Estaba en cada centímetro del palacio, en sus plumas doradas, en su cruel hierro forjado, en los juegos con los que se entretenía, en las cenizas desde las que se alzaba. Estaba en la forma en que Khoda y sus Cisnes Negros parecían creer que podían intercambiar a un Fénix por otro como si fuesen sandalias y pensar que eso solo sería suficiente para arreglar el país.

Era un palacio construido para recordarle a la gente que solo los Fénix estaban a salvo del fuego. Estaba construido para obligar al resto de Sabor a rendir tributo. Estaba construido para hacer desear al resto de las castas al menos una pizca de ese oro, de ese poder, de ese fuego; para hacerlos jurar por sus vidas a cambio de tan solo una mísera muestra.

Fie era la reencarnación de Ambra; por derecho, la Reina del Día y la Noche; por derecho, la heredera al trono; por derecho, la dueña de la corona en la cabeza de Rhusana.

Pero si la Alianza hubiese querido que ella salvara todo esto, que arreglara las cosas como reina, la habría enviado como Fénix.

En lugar de eso, la había hecho Cuervo.

«Esto es un regalo», había dicho Little Witness. «Algo para que recuerdes: no eres lo que eras».

Fie supo lo que tenía que hacer.

—Todas esas personas que ahora tienen la marca del pecador… —Se estremeció y se quedó callada un instante—. Cuando el rey muera, se pondrán mal. No sé cuánto tiempo tendrán. —Enderezó los hombros—. Le pedí a Pa que enviara a todos los Cuervos que pudiera dos días atrás. Si logran llegar, tendremos ayuda.

Tavin apretó su mano.

—Qué coincidencia. Tres días atrás, hice que mi madre firmara una orden para que los Halcones llevasen y escoltasen a cualquier Cuervo que se dirigiera a palacio.

A Fie se le ocurrieron varios pensamientos en ese momento y la mayoría de ellos suponían romper sus principios sobre dónde acostarse con un chico.

—Entonces podemos detener esto. —Jasimir se pasó una mano por el pelo—. Podemos dejar entrar a los Cuervos y aislar a los infectados y, una vez que los cuerpos ardan…

Fie miró la espada de jefe que tenía en la mano.

Al final, impartir misericordia nunca se había vuelto más fácil.

—Jas —dijo—. No son solo los cuerpos. Todo tiene que arder.

Jasimir negó con la cabeza.

—Pero podemos contener la plaga. Haremos piras para los cuerpos, así que no se propagará.

—Ya lo ha hecho. La Alianza ha estado tratando de exponer a Surimir durante semanas. Podemos sacar a los que no están infectados, pero la plaga no se propagaría de la forma en que lo ha hecho si esa putrefacción no estuviese inmersa ya en los terrenos del palacio.

Jasimir tragó con fuerza.

—No puedo… No podemos quemar todo, ¿no podemos intentar salvar algo?

—Creo que lo hemos intentado todo, Jas. —Tavin sonaba cansado—. ¿O no? Tú y yo hemos hecho todo lo posible por sobrevivir aquí sin transformarnos en… —señaló con impotencia a Surimir—… en esto. Pero si solo cremamos a los muertos, limpiamos el palacio y regresamos a los mismos juegos… ¿A quién le sirve? ¿A ti? ¿A mí? ¿A alguno de nosotros? Nos dijimos a nosotros mismos que si acatábamos las reglas que conocíamos, estaríamos a salvo de gente como Rhusana. Nos dijimos que las personas que nacían en las castas como las nuestras no podían ser tocadas por la plaga del pecador. Y ha sido todo para nada. Nada de todo eso hizo una mierda para detener esto, porque la enfermedad empezó con el rey. —Puso su mano libre sobre el hombro de Jasimir—. ¿De qué sirve todo esto?

Jasimir se quedó mirando a su padre, ensangrentado y retorcido de dolor sobre la piedra, exiliado de su propia tumba. Fie solo podía imaginar cómo había sido crecer creyendo que tu padre era como un dios viviente, uno de los adorados Fénix de la Alianza, elegido para gobernar al igual que tú habías sido elegido.

Solo podía imaginar cómo era ver ahora el corazón de todo eso podrido.

—Está todo perdido ya —dijo ella con suavidad—. La Alianza os envió a una Cuervo, no a una reina.

Él la miró a los ojos.

Después de un instante, Jas asintió y susurró:

—Todo tiene que arder en llamas.

Tavin y Jasimir fueron los que cargaron a su padre fuera de las catacumbas, mientras Fie iba marcando el camino, con un diente de Fénix encendido en la mano y el lamento del Pozo de Gracia en los huesos.

Cuando llegaron a la superficie, el sol acababa de tocar los peñascos detrás de ellos, al comenzar su descenso final sobre el palacio real de Sabor.

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27
Las Compuertas

Espectras de piel envolvían la parte superior de la residencia real y observaban los jardines como el centinela de mil ojos de Rhusana.

Antes, ni siquiera se habían inclinado hacia Fie. Pero ahora, cuando ella, los lorecillos y el rey salieron de las catacumbas, todas las caras huecas giraron hacia ellos, una por una.

—No miréis —susurró Tavin lentamente—, pero creo que tenemos público.

Jasimir movió el brazo de su padre sobre los hombros con un quejido.

—No me molestaron en todo el camino hacia aquí. Creo que están protegiendo a Rhusana.

—¿La reina que hizo todo lo condenadamente posible para asegurarse de que esta escoria nunca más volviera a ver la luz? —Fie sacudió el pulgar hacia el rey mientras pasaban bajo el arco de piedra—. ¿Esa Rhusana?

Tavin levantó la mirada.

—Esa Rhusana —confirmó con dientes apretados—. Tal vez sea mejor que aceleremos el paso.

Fie hurgó en su bolsa de dientes de Fénix.

—Id vosotros dos adelante, yo nos cubriré las espaldas. Vamos a la puerta principal.

—Sí, jefa —respondieron los lorecillos al unísono. Fie dio una vuelta para quedar detrás de los pies del rey, que iban a la rastra, y se colocó allí justo cuando una espectra de piel se lanzó a por ellos desde las escaleras que, hacia arriba, llevaban hasta el Pozo de Gracia.

Aterrizó en un arco de fuego Fénix dorado.

—Corred —gritó Fie, con dientes llameantes en los puños.

Atravesaron los jardines, en parte corriendo, en parte tropezando. Ahuyentaban a las espectras con ruedas de fuego, grandes azotes de oro crepitante que surgían de Fie, Tavin y Jasimir, y dejaban rastros chamuscados y llamas persistentes. Llevaron al rey más allá de los pabellones que solía gobernar, de los salones donde solían darse banquetes, de las dependencias de los sirvientes, donde su nombre había sido casi una maldición.

El cielo comenzó a cobrar un tono sangriento. Para cuando llegaron a las puertas principales, se había oxidado a un color naranja intenso. Una muchedumbre se había reunido en el patio donde Fie una vez había negociado un viático con la reina; ahora las puertas estaban cerradas con barrotes, acorralándolos como ganado. Fie escuchó que aullaban «¡Dejadnos salir!» y «¡Os pagaré lo que queráis!» y «¡Por el amor de los dioses!».

Luego escuchó gritos de alarma, de terror. Las espectras que los seguían se quedaron inmóviles cuando alguien chilló:

—¿Es ese el rey?

—Se terminó, Rhusana —les dijo Fie a las espectras—. Lo están viendo.

Las espectras se quedaron un momento, luego retrocedieron como manchas de aceite.

Fie regresó al frente de su horripilante procesión. La multitud se apartó cuando Tavin y Jasimir cargaron a Surimir hacia las puertas propiamente dichas. Fie vio Pavos Reales, Búhos, Gorriones, Palomas, Grullas, unos pocos Cisnes, todos apiñados. Casi dejó escapar una risa amarga. Rhusana los había unido después de todo.

—¿Es ese el rey? —preguntó alguien con más fuerza.

En respuesta, Tavin dejó que el fuego dorado se le enroscara en los dedos, luego levantó en el aire la mano floja de Surimir. Las llamas rodaron alrededor de ambos inofensivamente.

Un silencio cayó sobre la muchedumbre.

Finalmente, Fie se detuvo frente a los portales. Eran de roble laqueado, y no vio ninguna barra contra las puertas dobles, lo que significaba que estaban cerradas desde afuera.

—Abrid las puertas —gritó a los Halcones; alrededor de una veintena estaban detrás de los parapetos de piedra, en fila, con sus lanzas en alto.

No respondieron.

—¡Abrid las puertas! —La voz de Jasimir llegó desde atrás. En los límites de su campo visual, Fie vio que él levantaba una mano ardiente—. Como príncipe heredero, ¡os ordeno que las abráis!

Los Halcones solo movieron sus lanzas, y el atardecer destelló contra el acero.

—Hay Cuervos fuera —gritó alguien.

Un Gorrión que estaba cerca asintió.

—¡Os escuchamos cuando los dejasteis fuera! ¡Dejadnos ir!

—¡Dejad que entren los Cuervos, malditos idiotas! —exclamó Fie.

—¿Fie? —Una voz se alzó desde detrás de las puertas—. ¿Fie, eres tú?

Los Halcones no se movieron.

Ella supo lo que era esto. Lo había visto en más pueblos de los que podía recordar, lo había visto en las caras de Pavos Reales y Palomas por igual, lo había visto en todos aquellos que creían que podían tratar a los Cuervos como quisiesen porque los Cuervos siempre, siempre, debían permitirlo. Incluso cuando estaban a punto de contagiarse de plaga, le temían más a la reina que a los Cuervos del otro lado de las puertas.

Deberían haberle temido a la que estaba dentro.

Fie levantó el mentón, desenfundó la espada de jefe, los observó.

—Contaré hasta cien —advirtió, lo bastante alto como para que se escuchara en todo el patio—. Luego le cortaré el cuello a vuestro rey pecador y desearéis haber dejado entrar a los Cuervos y estar lo suficientemente lejos de aquí para que la plaga no os atrape, porque a partir de ahora todo se irá a los infiernos.

Luego plantó los pies en las baldosas del patio y soltó un grito desgarrador, inconfundible.

Por un latido, hubo silencio.

Entonces la respuesta fue un rugido de huracán, un aullido desde atrás de los muros del palacio, forjado desde cientos, tal vez mil, gargantas.

Fie intentó no dejar que se notara su asombro. Cuando le pidió a Pa que enviara ayuda, había esperado una bandada, quizás la de Ruffian y Jade.

Khoda había dicho que un conquistador sin un ejército era tan solo un ladrón. Pero de nada le servían a ella los ejércitos, y Pa lo había sabido.

En lugar de eso, el Mensajero había enviado una inundación.

Trinó una orden: Comunicar. Fuera, otro jefe continuó las órdenes, con un chillido tan penetrante como el acero. Cada pisotón sacudió el suelo. Cada giro retumbó como un trueno.

—Uno —comenzó Fie y desenvainó la espada rota.

Por fin, habló un Halcón, solo para argumentar:

—Tenemos… tenemos órdenes de la reina…

Tavin y Jasimir dejaron que el rey cayera al suelo.

—Dos —continuó Fie.

Uno de los Halcones rompió filas, luego otro. Se arrojaron hacia algo detrás de ellos, solo para que sus compañeros apuntaran sus lanzas hacia ellos. Se desató una riña mientras los retumbos y aullidos de la danza del dinero aumentaban hasta estallar.

—Tres —contó Fie. Luego giró hacia los lorecillos y agregó—: Si tenéis algo que decirle al rey, hacedlo ahora.

No escuchó, porque las palabras no eran para ella. Observó las puertas y siguió la cuenta.

Para cuando contó treinta, el roble laqueado temblaba como el rey agonizante detrás de ella.

A los treinta y tres, las puertas se abrieron con un crujido.

Detrás de ella, había más Cuervos de los que había visto en toda su vida, más de los que jamás había soñado. Vio jefes y máscaras y dientes esperando su llamada. Delante de todos, estaba Jade, con su máscara en una mano y la espada de jefe en la otra.

Al lado de ella, estaba Lakima.

Fie sintió un nudo en la garganta, pero no tenía tiempo para sentimentalismos ahora. Respiró hondo y silbó la orden de marcha.

Los Cuervos inundaron el patio, constante e incesantemente, hasta que se transformó en un mar de seda de Cuervo negra. La marea de Cuervos se abría alrededor de Fie, los lorecillos y el rey, y empujaba a la muchedumbre hacia atrás con tanta amabilidad como era posible. Entonces, Fie vio que algunos Cuervos se colocaban alrededor de ella como una guardia: Wretch, Madcap, Bawd, Varlet, todos los suyos. Jade, Lakima y la bandada de Ruffian también la rodearon para protegerla.

Sintió que una soga se rompía alrededor de su corazón, como cuando te quitas una capa demasiado abrigada. En algún punto, se había acostumbrado demasiado a ser la única Cuervo, a cargar sobre los hombros las exigencias de la Alianza. Ahora, los suyos estaban aquí para ayudarla con el peso.

Tavin ayudó a Jasimir, que estaba arrodillado junto a su padre, a ponerse de pie. Luego miró a Fie.

—Estamos listos —anunció y dio un paso atrás.

Fie se acuclilló al lado de la cabeza de Surimir. Por el bien de Tavin y Jasimir, deseaba que, de algún modo, el rey los hubiese escuchado desde el laberinto de su delirio. Por su propio bien, deseó que la escuchara a ella ahora.

—Hay mucho de qué culparte —susurró—. Quizás no favoreciste a la Cofradía de las Adelfas como Rhusana. Quizás te dijiste a ti mismo que si mirabas para otro lado, la Alianza no te culparía por lo que ellas hacían. Quizás simplemente te gustaba saber que nosotros, los Cuervos, responderíamos tus almenaras y mantendríamos a tu país en pie porque nos mataría el no hacerlo.

Liberó un diente de Fénix, llamó a su chispa y lo apoyó sobre el corazón del rey.

—Pa dice que la Alianza te traerá a los Cuervos en la próxima vida, así podrás vivir como nosotros y conocerás el mal que generaste. Odio eso, lo odio porque las personas como tú son los que convierten nuestras vidas en castigo, no la Alianza. Así que será mejor que desees que eso termine esta noche, porque aquí va lo que debo decirte.

Fie apoyó la espada de jefe contra la garganta del rey Surimir y se inclinó hacia delante.

—Bienvenido a nuestras carreteras, primo —siseó—. Recuerda lo que te envió aquí.

Las baldosas del patio enrojecieron con la sangre de un rey muerto. Fie se puso de pie y dejó que el diente ardiera a su antojo.

Y desde cada techo, desde cada árbol, desde cada aguja, desde cada cúpula, los cuervos se apoderaron del cielo en una nube burlona y ondulante.

Fie escuchó un quejido, seguido de un terrible estruendo.

Espirales de putrefacción gris trepaban por los costados de la Torre de los Recuerdos, con el mismo patrón de la marca del pecador. Más podredumbre manaba entre las baldosas del patio, avanzaba a toda velocidad por las paredes del Salón del Alba, trepaba por los cuarteles de los Halcones, se extendía sobre cada superficie como tinta en el agua.

Tres semanas, pensó Fie. Tres semanas había estado propagándose la putrefacción de la plaga como raíces desde el cuerpo de un hombre agonizante, esperando que él exhalara su último aliento y la dejara florecer. Le había dicho a Jasimir que la plaga debía de haber llegado hondo. Pero ahora su podredumbre crecía con fuerza.

Fie se puso de pie y aulló:

—¡Todos los jefes, venid a mí!

Jade giró sobre los talones y caminó hasta ella.

—Por los doce infiernos —dijo—, tenemos una cosecha de cenizas frente a nosotros, ¿verdad?

—Sí —respondió Fie, y solo esperó a que alrededor de una docena de jefes se abrieran camino hacia ellas—. Transmitid esto al resto: tiene que haber cientos de personas aquí dentro sucumbiendo a la plaga ahora mismo, pero estos edificios tampoco resistirán. No podemos dejar que el palacio se derrumbe sobre las víctimas, estén vivas o muertas, o nunca podremos incendiarlo por completo. Jade, divide las bandadas en norte, sur y oeste. Enviad a los sanos afuera por este portal y traed a los enfermos a los jardines. Primero los sacamos; en cuanto sea seguro, les impartiremos misericordia.

Uno de los lorecillos se aclaró la garganta detrás de ella, pero no dijo nada.

—Sabor nunca nos perdonará por esto, ¿sabes? —sostuvo Jade—. Por incendiar su adorado palacio hasta que no queden más que cenizas. ¿Estás dispuesta a pagar el precio?

La pregunta sacudió algo en la memoria de Fie. No logró descifrar qué.

Más toses detrás de ella. Arriba, el cielo temblaba y se fracturaba entre alas negras.

—Siempre íbamos a terminar pagando —respondió Fie—, de una forma u otra.

—Fie… —se alzó la voz de Jasimir—. ¡Fie!

Se escuchó un golpe seco.

Cuando Fie dio media vuelta, Tavin había caído de rodillas, tosiendo.

Las espirales oscuras de la marca del pecador le trepaban por los brazos.

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28
El Pozo

Para cuando fue a sujetarlo de los brazos —para qué, pensó una parte de ella, si no puedes detener esto—, él ya estaba cubierto de sudor.

—No —susurró Fie, cayendo al suelo frente a Tavin—, no, no, no, no, no. —Y se convirtió en una salmodia, un grito.

—Todo irá bien —comenzó a decir Tavin. Las palabras quedaron ahogadas por una tos asfixiante.

No, no, no, no, no, no. Fie levantó la cabeza de su Halcón, solo para encontrar que la marca del pecador le trazaba entramados bajo los ojos.

—No —le rogó, como si él pudiera hacer algo al respecto—. No. Podemos… podemos…

Nada. No había nada que ella pudiera hacer.

Dejó escapar un sollozo como si fuera un aullido de furia. En el cielo, los cuervos se arremolinaban y lloraban con ella.

Alguien iba a pagar el precio.

Una mano le sujetó el hombro.

—Puedo hacerlo por ti —ofreció Jade, en voz baja, con su espada rota en la mano.

Pensar en la sangre de Tavin sobre las baldosas provocó arcadas a Fie.

La canción de los cuervos fue un lamento en los oídos. Fie apartó la mano de Jade con una sacudida del hombro y sostuvo la de Tavin entre las suyas. Tavin le apoyó la cabeza en el hombro; sus escalofríos sacudían a ambos, terribles y disonantes en el abrumador calor del verano. Fie había pasado casi diecisiete años con la plaga. Conocía condenadamente bien lo que esta hacía y sabía que la Alianza no le daría mucho tiempo.

Arriba, el cielo se combó como el cristal a través de sus lágrimas.

—HICE TODO LO QUE ME PEDISTE —le gritó a la Alianza. Si esta podía hablarle mediante sus cuervos y su plaga y sus dientes que nunca morían, ella podía responderle, podía exigirle respuestas—. LE IMPARTÍ MISERICORDIA. LLAMÉ A LOS CUERVOS.

Si la Alianza tenía una respuesta para ella, no se la dio.

Little Witness había dicho que ella había fallado vida tras vida. Si esto era tener éxito, entonces no lo quería. Dejaría que la plaga se apoderase de todo Sabor, se adentraría en los doce infiernos tranquilamente si eso ponía fin a esto. Pero ese había sido su pecado todo este tiempo. Little Witness lo había dicho: había querido más de lo que una Cuervo podía tener.

Jade volvió a apoyar una mano en el hombro de Fie.

—No lo alargues.

Fie se retorció, siseando, lista para morderle la mano.

Entonces un destello rojo sangre y dorado apuñaló su vista. Los últimos suspiros del atardecer delineaban los peñascos detrás de la residencia real, entre las manos de Mother of the Dawn, a través del propio Salón del Alba. Tal como los monarcas podían observar el sol naciente desde sus tronos, ella podía ver la puesta desde donde estaba arrodillada en su miserable patio.

Todo estaba en línea recta, la línea del sol: el Salón del Alba. La falsa tumba de Mother of the Dawn. La residencia real.

El Pozo de Gracia.

El Pozo de Gracia, donde sentía un himno en sus huesos, como al estar de pie en la tumba de Little Witness.

El Pozo de Gracia, a donde, cada vez que ella se había acercado, los dientes que había usado hasta dejar fríos habían ardido de nuevo con vida.

«Conoces el precio. ¿Lo pagarás?».

Eran las palabras de una jefa de siglos atrás, que le tendía una mano a Ambra mientras esta agonizaba en la cama.

Ambra, tan amada por los dioses muertos que, se decía, ni siquiera la plaga podía con ella, sin importar cuánto lo intentara.

«Piensas que querer más te resta valor», había dicho Little Witness, «cuando realmente solo quieres lo que fue robado».

Las manos de Fie se sacudieron cuando liberó su bolsa de dientes de Fénix con su espada. Luego se la entregó entera a Jade.

—Asegúrate de que todos los jefes reciban algunos —indicó con rapidez. Jaló del brazo de Tavin al acomodarlo sobre los hombros—. De ser necesario, en mi cordel tengo suficientes para sobrevivir. No enciendas más de uno a la vez, o te comerán viva. Y trata de que los reserven para las espectras de piel. —Se acomodó sobre las baldosas—. Sacad a los enfermos lo más rápido que podáis, llevadlos a los jardines y no impartáis misericordia alguna.

—¿No impartimos misericordia? —preguntó Jade, boquiabierta.

Fie se empujó contra el suelo para ponerse de pie, tambaleando por el peso de su Halcón. Tavin soltó una tos agitada.

—Así es —respondió Fie entre dientes—, nada de misericordia hasta que os encuentre. No podemos seguir alimentando de espectras a Rhusana. Y si me equivoco, tan solo esperarán unos pocos minutos para enfrentar a la Alianza. Si estoy en lo cierto… —Negó con la cabeza—. Será un nuevo comienzo, prima.

Intentó dar un paso adelante. Sus rodillas se bambolearon peligrosamente.

Entonces el peso disminuyó. Madcap había deslizado el otro brazo de Tavin sobre los hombros.

—¿Adónde, jefa? —preguntó.

—Al Salón. —Fie señaló. No tenían tiempo para rodearlo; era mejor abrirse camino por su interior y romper los ventanales detrás de los tronos.

Varlet dio unos golpecitos en el codo de Fie.

—Déjanos llevar la carga, ¿eh? Tú solo guíanos.

Fie dejó que Varlet levantara el otro costado de Tavin, pero no pudo soltarle la mano a su Halcón. La marca del pecador le había amoratado casi todos los dedos, con un color púrpura intenso, furioso, demasiado parecido al color que tenía Surimir como para que ella no se echara a llorar al mirarlos.

Jasimir sujetó su mano libre, las lágrimas también le colmaban los ojos.

—No sé qué… qué ridiculez estás a punto de intentar, pero por los dioses, espero veros a los dos otra vez.

—Yo también lo espero —repuso ella, con un nudo abrasador en la garganta—. ¿Podrías… podrías asegurarte de que Barf no esté en malas condiciones?

Él le apretó la mano.

—¿Para qué otra cosa sirve un maestro adiestrador de gatos?

Habían pasado suficiente tiempo juntos como para saber cuándo se habían quedado sin palabras. Así que se separaron y Fie intentó no temer por él al verlo alejarse hacia las dependencias de los invitados sin mirar atrás.

Avanzaron más lento de lo que ella podía soportar. El cielo se oscurecía demasiado rápido mientras Fie y su bandada cruzaban el patio, aunque caminaban hacia el oeste con la mayor velocidad que podían.

Cuando atravesaron el umbral del Salón del Alba, el hedor de las flores podridas casi la hizo vomitar. Adelfas marchitas, viscosas, supuraban por los rostros de hierro forjado de los Fénix muertos en sus frías columnas-faroles. Y grandes franjas de la alfombra de pétalos blancos se habían puesto grises. Otras se habían vuelto carmesí. Fie vio cuerpos de cuya piel la reina aún no se había apoderado: unos pocos sirvientes Gorriones con sus fajas doradas; montículos de brocado manchado de rojo o brillantes armaduras marcaban a los Pavos Reales o los Halcones caídos. Lord Urasa se había desplomado contra los tronos, con una lanza atravesada en las tripas que lo sujetaba como un insecto.

—Manteneos lejos de las adelfas —advirtió Fie.

—Ya lo sabemos —repuso Wretch, con ironía. Una risa tensa, rota, se agitó entre todos ellos.

El sol casi se había puesto para cuando llegaron a la cabecera del salón. Las guirnaldas que Rhusana había colgado sobre el sol derretido se habían marchitado, el oro estaba tan deteriorado que Fie casi no podía creer que había sido en otro tiempo algo más que hojalata. Mother of the Dawn arrojaba una larga sombra sobre casi todo el camino hasta la entrada del salón, la decreciente luz bailaba a través de la pared de brillante cristalnero entre la estatua y los tronos.

Fie miró a su alrededor en busca de algo con que romper el cristal… entonces se detuvo, un horrible golpe húmedo resonó contra las ventanas.

Una espectra de piel se presionaba contra el cristal. La luz del sol brilló espantosamente a través del pellejo, arrojando un desagradable resplandor rojo. Otra espectra se aplanó contra el vidrio, mirándolos; la boca vacía, extendida en un grito silencioso. Después otra espectra y otra, lo bastante frescas como para dejar rastros de sangre en los cristales, hasta que los jardines desaparecieron y lo que quedaba de la luz agonizante atravesó lentamente la piel movediza.

Fie respiró hondo, tratando de exprimir algo de sus pensamientos, una última pizca de astucia, una última pizca de coraje empapado en desesperación. Si rompía el vidrio, entrarían y ella tendría que vencer a todas antes de poder pasar. Si rodeaba el lugar, si avanzaban a través de la Galería Divina hacia el norte o el sur, perderían tiempo y Tavin…

—Fie —soltó él, con voz atragantada, y ambos supieron que no le quedaba tiempo.

Ella lo miró, con lágrimas ardientes, y no pudo encontrar las palabras. Él tiró con suavidad de la mano que aún lo sujetaba.

—Bajadme… por favor —suspiró.

Los Cuervos lo bajaron al suelo, donde los pétalos aún no habían sido tocados por la podredumbre. Fie cayó de rodillas junto a él.

—No puedo —dijo llorando—. Tavin, no puedo.

—Es suficiente —carraspeó él.

—No…

Desenroscó su mano de la de ella para enterrarle los dedos en el pelo. Una sonrisa se abrió camino con esfuerzo, solo para que una gota de sangre se derramara desde los labios.

—Es suficiente, Fie —repitió—. Tienes que dejarme ir.

La furia rugió en su corazón. Iba mal, todo iba mal, y ella estaba tan harta de eso, de arder por los errores de los Fénix, de arder para que ellos pudiesen resurgir de las cenizas.

Le besó la boca ensangrentada y siseó:

—Nunca.

Luego se puso de pie.

—Ey, estoy a punto emprender un camino absurdo, y no podéis acompañarme. Salid por ese lado, ¿de acuerdo? —Señaló hacia el ala sur de las Galerías Divinas—. Nos veremos pronto.

Su bandada intercambió miradas.

—No hay tiempo para discutir —decidió Wretch rápidamente, y Fie nunca la quiso tanto como en ese momento—. No hagas nada demasiado estúpido. Vamos, andando. —Guio a la bandada al exterior a toda prisa. Al mismo tiempo, Fie caminó hasta lord Urasa y, con los labios fruncidos, le arrancó la lanza del estómago.

Luego avanzó hasta los paneles de cristal, solo una delgada pared transparente entre ella y las caras boquiabiertas de espectra tras espectra. Levantó la lanza y la arrojó con toda la fuerza que tenía.

Fie escuchó que el cristal se rompía, el crujido y chirrido de las grietas que se abrían en la pared. Esta cedió y abrió paso a la inundación de piel muerta. Las espectras la cubrieron, la envolvieron, pegajosas y tibias. Escuchó que Tavin gritaba.

Entonces la gran masa de espectras de piel los arrastró consigo, los llevó a través de los jardines, con tanta fuerza como un viento marino; horribles silbidos iban surgiendo de cada agujero en los pellejos. Brazos flácidos que iban retorciéndose sujetaban a Fie de las muñecas, la amordazaban con piel sucia, mientras los empujaban a ella y a Tavin a través de los pabellones, más allá del Pozo de Gracia y hacia arriba por las escaleras, hasta la propia residencia real.

Las espectras cargaron a ella y a Tavin hasta la galería principal, que miraba desde arriba todo Dumosa y el palacio que se extendía debajo. Los escupieron al hermoso suelo taraceado.

Una mano sujetó el pelo de Fie y tiró.

—Deberías haber muerto hace días. —Rhusana sonaba cansada, resignada—. Deberías haber muerto hace semanas. Hubiese sido mucho mejor. Podría haber acabado con los Fénix si no estuvieses haciendo lo imposible por salvarlos.

Fie se puso de pie de un salto. Tavin estaba tratando de levantarse, pero cada una de sus respiraciones se escuchaba cada vez peor, cada vez más agitada.

Rhusana se deslizó afuera, a la galería. No se había cambiado el atuendo del baile: aún llevaba puesto el elegante vestido de pelo bordado, aún tenía la corona de Ambra en la cabeza como un trofeo. El caos apenas la había alterado.

Fie echó un vistazo por encima del hombro: la barandilla estaba diez pasos detrás de ella. Eso era todo lo que había entre ella y una caída mortal al Pozo de Gracia.

—Ahórrame esa mierda de «hubiese sido mejor» —gruñó Fie y corrió hacia Tavin para enganchar por debajo los brazos con los de él—. Hablas de acabar con los Fénix como si no te hicieses llamar la Fénix Blanca. Solo quieres cambiar el sistema de castas para quedar en la cima.

Los ojos de Rhusana destellaron. Apoyó una mano en su brazalete de adelfas forjadas.

—No tienes ni la más mínima idea de lo que quiero. —Un rugido bajo resonó desde las sombras; su tigre blanco entró en la estancia, crispado y brusco. Lanzó la cabeza hacia adelante en un siseo silencioso, luego se sacudió.

Rhusana se quitó el brazalete, el tigre soltó un quejido bajo.

Por supuesto. Fie casi echó a reír. La reina había hecho lo mismo que Fie: esconder las herramientas de su brujería en sus joyas, solo que era pelo en vez de dientes. Nunca había tenido verdadero control de la bestia; solo controlaba sus deseos y lo llevaba a todos lados bajo su voluntad.

Rhusana levantó un dedo. Lo había envuelto con unos pocos pelos negros.

—Creo que quieres alejarte de mi mascota —señaló.

Fie quería huir del tigre. Su propia mente ató el resto de los cabos sueltos: terror a esos dientes afilados, el relámpago en sus venas que vino con el terror, la forma en que le dio fuerza para correr de prisa a través de ese suelo hermoso, arrastrando a Tavin consigo.

—Realmente quería que fuese mejor —sostuvo Rhusana, deslizándose junto a su tigre—, para todos.

Fie sintió que sus propias piernas los empujaban hacia atrás, más cerca de la barandilla, más cerca del borde. Tenía… tenía que alejarse de esos colmillos y sin embargo…

—¿Dónde está Rhusomir? —preguntó con esfuerzo.

Rhusana ladeó la cabeza, como si Fie le hubiese preguntado sobre los pendientes que había usado la semana anterior.

—¿A ti qué te importa mi hijo?

—No me importa —respondió Fie— y a ti tampoco. Pero solo una de nosotras finge que merece ser reina.

—Y solo una de nosotras tiene miedo en este momento. —Rhusana dio otro paso adelante, frunciendo la frente. Ciñó el pelo de Fie con tanta fuerza que este se enterró en los dedos. Fie deseó que sangrara.

Una nueva oleada de pánico hizo que Fie volviera a retroceder, con los brazos alrededor de Tavin. El tigre se cernía cada vez más cerca, y el miedo desgarraba cada uno de los pensamientos de Fie. Quería alejarse, quería huir…

Sintió que chocaba la espalda con el barandal de mármol. Ni siquiera eso era lo bastante lejos. La adrenalina la mantenía de pie, con Tavin desplomado entre los brazos.

Bien. Nunca hubiese podido llevarlo todo este camino si el pánico no hubiese estado dándoles fuerza a los huesos.

—No tienes ni idea de lo que es —dijo Rhusana—. No tienes idea de cómo se siente no pertenecer nunca a ningún lado, no tener hogar, saber que tu propia existencia puede provocar tu asesinato. No tienes ni idea…

El estertor de la respiración agitada de Tavin cesó.

—No tengo tiempo para esto —espetó Fie y se subió con esfuerzo a la barandilla con Tavin en brazos.

Lo último que vio fue un repentino silencio azul cuando el sol finalmente se escabulló detrás de los acantilados.

Luego, todo fue agua negra y sal y el peso de Tavin entre los brazos; el Pozo de Gracia los engulló por completo.

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29
Misericordia

La llamaban Eater of Bones, la devoradora de huesos, y fue la última de su clase en morir.

Uno a uno, había acompañado a sus hermanos hasta sus tumbas: Gen-Mara en sus adoradas magnolias, Brightest Eye en su caleta, Mender en su campo bajo el cielo abierto. Dena fue a su tumba con dientes apretados, encantada y furiosa; Rhensa se fue bailando, hermosa como siempre. Y cuando les llegó el reposo, los llevó a la Alianza para ver la vida que les tocaba a continuación.

Su Alianza era un mecanismo extraordinario: un acuerdo entre los primeros dioses y sus mil hijos, todo por el bien de los que deberían haber sido juguetes. Pero los juguetes de los dioses debían tener capacidad de pensar, de respirar, de amar. Aunque eso era lo que los hacía ser más que juguetes. Era eso lo que exigía que eligieran su propio camino en el mundo.

Y por eso habían estado dispuestos a morir los mil dioses: por el poder de elección. El libre albedrío, en un mundo que ellos mismos construirían. Eater of Bones había ayudado a construir la Alianza que lo aseguraba. Y la necesitaban más que a ningún otro dios, porque ella era la diosa del atardecer y el amanecer, del fuego y las cenizas, de los gusanos que comían la carne y formaban la tierra de la que crecía vida nueva.

La llamaban Eater of Bones. Era la diosa del renacimiento y fue la última de los dioses en morir.

Fie no había esperado agua salada.

Esta le invadió la nariz, la boca, los pulmones, cuando intentó respirar y se ahogó. El himno del Pozo de Gracia le palpitaba en los huesos, inclemente, agotador… Fie estallaría por el rugido en las venas… y luego…

Chispas.

El Pozo había devorado miles de huesos a lo largo de los siglos. El tiempo los había erosionado hasta convertirlos en poco más que polvo en el agua… pero el agua había perdurado.

Y también lo había hecho el hueso.

Fie lo llamó en cuanto se hundió bajo la superficie.

Ahora se ahogaba en él.

Antes de yacer en su tumba, Eater of Bones se aseguró de que sus hijos tuvieran su don de nacimiento.

Lo terrible del libre albedrío era, por supuesto, que cualquiera podía elegir ser terrible. Y ella y sus hermanos habían debatido largo y tendido sobre cómo proteger a sus hijos de los peores de ellos.

La respuesta fue imperfecta, pero la mejor que los mil dioses pudieron ingeniar: la Alianza ya evaluaba a cada alma que abrazaba en la muerte para enviarla a la vida nueva que correspondiera. Si en algún punto descubría que un alma no dejaba de hacer daño a otros en la vida que llevaba… eso le daba a la Alianza el poder de intervenir y arrancar a esa alma del mundo como una uva madura. Habían construido la Alianza y su sistema divino con toda la sabiduría, todo el conocimiento del bien y el mal, todo el amor que los mil dioses pudieron dar, y sabían que no actuaría con ligereza.

Aun así… Eater of Bones no estaba conforme.

Quería algo mejor. Quería más.

Así que reunió a sus hijos alrededor de su tumba y les dio el don de la misericordia.

La suerte que les tocaba no era fácil: ella había elegido a humanos que deseaban una vida simple, que valoraban la familia construida o de sangre, que creían en la dignidad de hasta la más insignificante de las criaturas. Tendrían por oficio el de sepultureros de ricos y pobres, de bondadosos y crueles, de vidas que encontrasen su fin por enfermedad o violencia.

Y el mundo estaba destinado a ser cruel si podía. Así que les ahorraría la crueldad de la plaga de la Alianza y les concedería un don con el que negociar. Solo ellos tendrían la habilidad de salvar a otros. Necesitarían solo dos cosas: un hueso por cada don de nacimiento y doce de ellos para acoger al pecador entre los suyos.

Fie sintió todo: fuego, sangre, deseo, refugio, verdad.

Jefa entre todos ellos, sin embargo, rugió la memoria. El don de los Búhos, conservado en el agua, se aferró a ella cantándole sobre los huesos que había en el fondo, sobre reyes y mendigos y herejes y, antes que todos ellos, una diosa.

Vio… vio… vio…

Renació como todos los demás y la llamaron Huwim y caminó con su pueblo y cargó a los muertos y los salvó del juicio de la Alianza cuando pudo. Le enseñó a toda la nación a guardar los dientes de leche, a darlos libremente cada año durante la luna previa al solsticio de verano para que los suyos pudieran buscar la misericordia de la Alianza para ellos.

Volvió a renacer, y todos ellos habían comenzado a olvidar cómo era ser dioses.

Para su tercera vida, llamaban brujos a las personas como ella.

Para la centésima, llamaban Cuervos a las personas como ella, por sus capas negras y las máscaras que usaban cuando alguien los llamaba pidiendo misericordia. Todavía les ofrecían sus dientes una vez por año y ahora a ese tiempo lo llamaban la luna del Cuervo.

Habían pasado demasiadas vidas cuando aquellos con el don del fuego robaron sus primeros huesos de su tumba, argumentando que la diosa del renacimiento no podía pertenecer a los Cuervos que servían a la muerte. Los escondieron en un pozo, tan profundo que jamás la encontrarían. La llamaron Mother of the Dawn, la madre del alba. Se hacían llamar Fénix.

La llamaron Ambra cuando, para corregir las cosas, la Alianza la envío a vivir entre los portadores de fuego. Y fue entonces cuando ella comenzó a fallar.

Era invencible. Era feroz. Era una conquistadora. Lo disfrutaba: disfrutaba de la habilidad de destruir todo lo que tocara, la seguridad de saber que esa destrucción nunca podría devolver el golpe. Se llamó a sí misma Fénix y los demás Fénix la proclamaron su primera reina. Y cuando la Alianza envió a la plaga a buscarla, ella también la conquistó.

Hasta que se hizo evidente que la Alianza no olvidaría su juramento.

Veía cuervos en sus sueños, todas las noches. Los veía en su propia sombra. Los veía en los espejos, en los cristales, incluso en las aguas de su adorado estanque de lirios farolito.

Se quedó en su palacio, expulsó de Dumosa a los misericordiosos Cuervos. Cuando llegó la luna del Cuervo, por primera vez, los Fénix se quedaron con sus dientes.

Y la costumbre de la realeza se puso de moda.

La Alianza la envió dos veces más como heredera al trono en un intento por que enderezara el rumbo, luego la envió como un familiar lejano para ahorrarle la tentación de la corona. Pero lo hecho no podía deshacerse; a los Fénix no los dañaba el fuego y estaban olvidando lo que significaba arder.

Para cuando la Alianza volvió a enviarla a los suyos, la llamaban Hellion y encontró que el mundo era más frío. Los dientes no se ofrecían libremente; se guardaban como pago. No se llamaba a los Cuervos para que se ocuparan de todos los cuerpos, solo de aquellos atacados por la plaga. El recuerdo de su don de nacimiento se había disipado con el último de los dientes de Fénix. Era raro recibir un pago y, cuando venía, era escaso, así que salieron a las carreteras a encontrar trabajo donde pudieran.

Vida tras vida, falló en cumplir su juramento. Se había unido a los Cuervos, pero no tenía ninguna corona a la que renunciar. Vida tras vida, Sabor fue volviéndose más cruel con los suyos porque podía. Sin dientes de fuego, sin todo el peso de su don de nacimiento, poco tenían que ofrecer más allá de una muerte rápida y poco con lo que amenazar, salvo la destrucción mutua.

Y entonces, en una vida donde se llamó Fie, una almenara de plaga se encendió sobre el palacio real que la llamó a casa.

Fie vio las noches en las que recolectaban dientes durante la luna del Cuervo. Vio a Ambra montada en su tigre, destrozando a sus enemigos. Vio a doce Cuervos sosteniendo doce dientes, de pie, por encima de una figura condenada a muerte por la marca del pecador.

Vio lo que había visto, vio lo que podía ser, tenía los huesos de una diosa muerta en la lengua, tenía todas sus vidas en su cráneo, tenía el peso de Tavin arrastrándolos al fondo del Pozo de Gracia… al fondo de su propia tumba…

Era Eater of Bones. La misericordia era su don.

Y, maldita fuese la Alianza, la impartiría.

No tenía doce Cuervos; se tenía a sí misma. No tenía doce dientes, sino el polvo de mil huesos. Y tenía a un chico que le había dicho que era suficiente.

Fie llamó a las chispas del agua.

Fue como llamar a la danza del dinero en las puertas principales, pero mucho peor: la respuesta fue una cacofonía, un grito primordial que pareció poder destruirla. Doce canciones de mil gargantas se extendieron velozmente por su cráneo. Fie no pudo evitar devolver el grito, sujetándose la cabeza… un fuerte sabor metálico amargó el agua que tenía en la boca… sangraba… Tavin se deslizó lejos de ella…

Fie le había jurado que nunca lo soltaría. Había venido aquí a cumplir sus juramentos.

Soltó las chispas, ancló su mano en la de Tavin mientras se hundían, y llamó a lo que conocía de memoria: los huesos de los Cuervos. Una por una, trabajó en las castas comunes, el dulce murmullo del refugio Gorrión, el viento aflautado de las Gaviotas. Luego, las castas cazadoras, la quejumbrosa memoria Búho, la firme y feroz sangre Halcón, la penetrante verdad Grulla. Una a una, se unieron las castas espléndidas, elegantes y llenas de gracia.

Finalmente, con los pulmones en llamas, con el peso del Pozo comprimiéndola por todos lados, llamó al fuego.

La canción de los doce dientes sonó tan brillante, tan pura, que creyó que sin duda la mataría; vio todas sus vidas expuestas como Las mil conquistas; escuchó una voz como de un viejo amigo.

¿Qué quieres, Fie?

Con doce dientes, un corazón y el chico que amaba entre los brazos, respondió:

—Misericordia.

Cuando se hablaba de la noche en que ardió el palacio, muchas eran las historias.

A algunos los habían sacado de edificios tomados por la putrefacción; a otros los habían cargado en medio de la agonía de la plaga para tenderlos bajo las vainas ambarinas. Algunos aseguraban haber luchado junto a la capitana general, mientras que otros murmuraban y apartaban la mirada cuando les preguntaban de qué lado habían estado en la batalla.

En una sola cosa coincidían todos: cómo había empezado el fuego.

Pequeños fuegos habían surgido en los jardines, soltados por un príncipe, un bastardo, una Cuervo y un rey al abrirse camino por los terrenos del palacio, pero se habían apagado con bastante rapidez.

El verdadero fuego había comenzado cuando explotó el Pozo de Gracia. O cedió. O se derrumbó a las catacumbas que estaban debajo. La historia duda aquí, pero todos y cada uno de los supervivientes vio lo mismo:

Fuego e inundación ardieron con toda la luz y el color en el mundo y barrieron todo el palacio. Las espectras de piel simplemente se desintegraron, estaban allí un momento y desaparecieron al siguiente. Todos los que fueron arrastrados por la marea de fuego escucharon algo distinto: la canción favorita de su madre, las palabras de despedida de un amor, la broma de un amigo, la promesa de un hermano.

Cuando pasaba la inundación, dejaba fuego a su estela. Dejaba ilesos a aquellos que todavía estaban dentro de los muros del palacio y, en lugar de los de ellos, devoraba los huesos de un reino. Ardió en llamas todo edificio con las entrañas invadidas por la plaga y con manchas de podredumbre, hasta la última pizca de oro, todo santuario a un rey muerto, todo pabellón, toda cúpula.

Y en los jardines, los pecadores que esperaban misericordia se levantaron y se maravillaron al ver que se purgaba la marca del pecador, que la plaga se desvanecía de los huesos. Algunos momentos después, descubrirían que había un precio que pagar.

Y en los años que vendrían, descubrirían que era un mundo más amable donde tendrían que pagarlo.

Fie se despertó entre los escombros, con los brazos todavía alrededor de Tavin. No vio ningún rastro de la marca del pecador en él; su pecho subía y bajaba sin estertores.

Lo había logrado.

Había encontrado el don de los Cuervos. Había encontrado su propia tumba. Lo había rescatado de la plaga.

No quería despertarlo aún. Quería un momento para respirar la paz, quería que la belleza de esto durara.

En lugar de eso, unas garras de metal se clavaron en su cuero cabelludo y tiraron para ponerla de pie. Fie dejó escapar un chillido de alarma.

—Maldita zorra repugnante —siseó Rhusana.

Fie podía ver las ruinas ardientes de la residencia real desplomada; la galería se había derrumbado y, si bien Rhusana había sobrevivido a la caída, no había sido tan fácil como salir del Salón del Alba custodiada por una escolta de espectras. Había tenido que abrirse camino con las manos, de rodillas; su corona robada había desparecido; el pelo, desgreñado en sus seis trenzas. Su vestido soltaba plumas como una almohada rota, manchado de rojo con arañazos y desgarros por el derrumbe.

No soltó el pelo de Fie, pero le clavó en el cuello las garras de la mano que tenía libre, forzándola a ponerse de rodillas junto con ella.

—Creo que quieres morir —arrulló Rhusana, mostrando los dientes. Tiraba con tanta fuerza del pelo de Fie que los ojos se le llenaron de lágrimas—. El mundo no necesita otra ladrona de huesos, ¿verdad?

Fie la miró. Luego echó a reír.

Empujó la cara de Rhusana con una mano. La reina soltó un grito sobresaltado y desvaído e intentó empujar a Fie para quitársela de encima. En lugar de eso, Fie sujetó con el puño una gruesa trenza deshilachada y estrelló a la reina Cisne contra los escombros.

Un diente sangriento cayó de la boca de Rhusana.

Fie lo atrapó. La reina se quedó inmóvil, los huesos ya no le obedecían.

Pa le había dicho que las cosas funcionaban de forma distinta en su propia tumba. El Pozo no era más que un tobogán de piedras y cristal hechos añicos, pero seguía siendo su tumba.

—Soy Eater of Bones, la devoradora de huesos —le espetó—. Y estás en mi casa.

Encontró la chispa del don en los huesos de Rhusana, ahuyentó los recuerdos como si fueran moscas; ya sabía lo que había hecho la reina y no necesitaba verlo de nuevo.

Vio hilos invisibles como pelos y cada uno evocaba un rostro, un nombre, un deseo: sus asistentes, que querían sentirse especiales entre los Gorriones; sus guardias personales, que querían probar su valía; sus Pavos Reales, que querían creer que sus fortunas podían aumentar con la de ella.

Fie rompió los hilos, uno por uno.

—No —chilló Rhusana cuando los Pavos Reales fueron liberados—. Detente —rogó cuando el lazo entre sus asistentes y ella se rompió.

Fie encontró el que llevaba a Rhusomir. Él quería que su madre lo amara, y así lo mantenía ella.

—Por favor —suplicó Rhusana.

Pero a través del don de la propia Cisne, Fie pudo saber que, en realidad, lo único que ella quería era evitar pagar por lo que había hecho.

Cortó el control que tenía sobre su hijo.

Luego, mientras el tigre blanco se abría paso hacia ellas por encima de los escombros, encontró lo que había estado buscando. El amarre de Rhusana lo sujetaba mejor que cualquier correa. Podía sentir el hambre del animal en su estómago.

Era una fiera, quería sangre. Y la reina ya no comandaba sus dientes.

Fie arrancó un mechón de la cabellera de Rhusana y dio un paso atrás, luego otro, con el diente de la reina aún ardiente en el puño.

—Creo que querrás echarte al suelo —señaló.

Y, entonces, liberó al tigre.

Una mano temblorosa le acarició la espalda. Dio media vuelta y encontró a Tavin tambaleándose en pie.

—Vamos —dijo Fie y se colocó el brazo de Tavin sobre los hombros una vez más.

Los gritos de la reina los acompañaron mientras caminaban sobre los escombros y terminaron, tal vez, más rápido de lo que deberían. Tavin echó un vistazo atrás solo una vez, se contrajo y negó con la cabeza.

«Ya está», fue lo único que dijo.

Avanzaron en parte resbalando, en parte tropezando hasta salir de las ruinas y pisar el suelo firme de los jardines; y Fie descubrió que las rodillas habían elegido ese momento para ceder. Cayó al suelo, llevándose a Tavin consigo, y sintió el césped verde y frío bajo la mejilla; el palacio se incendiaba alrededor de ellos, Fie podía escuchar gritos de confusión y alegría más allá de los helechos chamuscados. Estaban vivos y eso era suficiente.

Tavin tocó un doloroso tajo en la cara de Fie.

—Ocupémonos de curar esto —murmuró. Luego, al ver que nada pasaba, frunció el ceño—. ¿Qué… por qué…?

Fie le sonrió y tuvo la esperanza de que esta fuese la última vez que la noche encontrara lágrimas en los ojos.

Buscó un diente de Halcón y lo presionó contra la palma de Tavin. Cerró la mano sobre la de él cuando la chispa se agitó; no ante su contacto, sino ante el de él.

Entonces Fie lo atrajo más cerca de sí y susurró:

—Bienvenido a nuestras carreteras.

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30
Cenizas de las que Resurgir

El sol salió y se puso y volvió a salir, esta vez sobre las cenizas de un palacio.

Al hacerlo, encontró a Fie con los lirios farolito. Había pasado un día y medio extenuante: después del derrumbe del Pozo de Gracia, ella y Tavin habían sido llevados hasta los jardines con el resto de los Cuervos nuevos. Cuando se despertaron en un nuevo día, hubo poco tiempo para hacer nada más que encontrar a los muertos, curar a los vivos y quemar todo lo que había que quemar.

Por la tarde, ella y Tavin buscaron un momento para sí y se retiraron a la cascada y al estanque donde los lirios farolito aún se derramaban, indemnes de plaga. Se dijeron lo que necesitaban decirse y hablaron sin palabras cuando ya no pudieron encontrarlas.

Pero cuando llegó el atardecer, se alzaron con él, porque los Cuervos iban adonde los llamaban.

Jasimir los había convocado a una reunión en las ruinas del Pabellón del Amanecer. Solía ser una cosa hermosa, de esmalte azul pastel, azulejos lavanda, molduras doradas; ahora era un anillo de columnas carbonizadas, mochas, y bancos de mármol chamuscado. Los estaba esperando allí, con Patpat posado regiamente a su lado en el banco.

También había otras diez personas. Fie vio a Viimo riendo a carcajadas porque Barf intentaba que le acariciase la barriga; Khoda estaba mimando distraídamente a Mango (o Jasifur, Fie no estaba segura de cómo había terminado ese debate). Draga no estaba acariciando a ningún gato, sino que comparaba su parche en el ojo y la férula en el brazo con la mano de ébano tallado de la reciente lady Dengor, quien había heredado el título de su hermano, pero por suerte no su actitud. Yula estaba hablando con un anciano Paloma vestido con una túnica de rayas grises. Y aunque Fie no reconoció a la Tórtola con elegante plata forjada, a la capitana de mar Gaviota, al magistrado Grulla ni a la académica Búho, sabía que Jasimir los había elegido cuidadosamente.

La cara cansada de Jasimir se iluminó cuando ella y Tavin llegaron. Una diadema de oro brilló contra el pelo, sin duda por insistencia de Draga, porque sin ella él podría haber sido otro Gorrión, ya que aún tenía puesto el simple uniforme de lino de los sirvientes. Fie no pudo evitar notar que le faltaba la faja de tela de oro.

—Aquí estáis —exclamó Jasimir, lo suficientemente fuerte como para atraer la atención del resto del pabellón—. Comencemos. Hay mucho por hacer.

Señaló el banco que estaba a su lado. Tavin y Fie intercambiaron miradas, luego tomaron sus lugares junto al último príncipe de Sabor. Fie supuso que eso los hacía al menos tan importantes como el gato que tenían al lado.

Por el rabillo del ojo, Fie vio que Yula estaba haciendo circular una cesta de bollos dulces. Cómo había hecho para conseguirlos con el palacio en ruinas era algo que Fie no podía comprender.

Jasimir se aclaró la garganta.

—Primero, es necesario que hablemos sobre la plaga. Fie, ¿qué va a pasar ahora?

Ella lo miró y parpadeó; acababa de meterse la mayor parte de un bollo en la boca. Viimo rebuznó una carcajada.

—Tómate tu tiempo —dijo Jasimir, tratando de mantener la compostura.

Fie tragó y empujó la cesta de bollos hacia él.

—De acuerdo. Os contaré cómo son las cosas. Nosotros, los Cuervos, siempre hemos tenido un don de nacimiento, pero no hemos podido usarlo apropiadamente. Es la misericordia, ¿de acuerdo? Ese es nuestro don. La plaga del pecador no puede tocarnos a ninguno de nosotros, como el fuego no puede tocarte. Y no se trata de misericordia solo para nosotros. Bueno, no exactamente. —Frunció el ceño—. No podemos curarla como si fuera un resfriado. Pero si creemos que salvar a un pecador merece la pena… podemos convertirlo en uno de nosotros. Para hacerlo, necesitamos un hueso de cada casta, un Cuervo para cada uno de estos y un jefe o jefa para invocar la canción.

—Entonces, el pecador se convierte en Cuervo y se une a la bandada —agregó Tavin—. Como yo.

Dolor y alivio destellaron en los ojos de Draga.

—Sí —asintió Fie—. De modo que doce Cuervos deben creer que mereces salvación, mereces convertirte en uno de los nuestros. Y luego, caminas nuestras carreteras. —Entrelazó los dedos con los de Tavin—. Estoy enseñándoles cómo hacerlo a los jefes que están aquí y ellos lo comunicarán a todos los jefes a lo largo y ancho de Sabor.

Draga se sentó más erguida.

—La orden para que los soldados asistan a los Cuervos todavía está vigente. Obviamente, veremos un cambio de actitud hacia los Cuervos, ya que hasta las peores escorias de Sabor podrían descubrir que sus vidas dependen de ello. Pero la Cofradía de las Adelfas no murió con Rhusana y estoy segura de que, incluso ahora, todavía hay árbitros negándose a encender almenaras. Así que dejaré esa orden vigente hasta que las carreteras sean seguras para los Cuervos. —Ofreció una sonrisa torcida—. Veremos cuánto tiempo lleva.

—¿Qué hay de la reserva de dientes Fénix? —preguntó el magistrado Grulla—. No quiero ser descortés, pero es probable que… disminuya.

—El Pozo de Gracia era la tumba de una diosa —respondió Fie—. Técnicamente, la mía. Es el lugar de descanso de Eater of Bones, la diosa del renacimiento, y cada vez que me acercaba, todos los dientes que creía haber quemado volvían a estar como nuevos. Soy la única jefa a la que le ocurre. Así que dos veces por año, durante los solsticios, me reuniré con los jefes en Dumosa para ocuparme de sus dientes.

—Y yo no dejaré que los Fénix mueran. —Jasimir negó con la cabeza—. En el pasado, se les prohibió a los sacerdotes Fénix que tuvieran hijos para no complicar la línea de sucesión. Además, solo permitíamos que la familia real inmediata trajera a alguien a la casta a través del matrimonio y la adopción. Rescindiré ambas leyes.

—Pero la línea de sucesión… —comenzó a decir lady Dengor.

—Sí, hablemos de eso. —Jasimir juntó las manos frente a sí. Parecía nervioso. Parecía inflexible—. El hecho es que nosotros creamos a Rhusana. Mi padre la creó, su padre la creó y Ambra la creó. Creamos una nación en la que la única forma de estar a salvo y ser feliz era rodearse de dinero y poder y fuego. Y la única forma de llegar a eso era pisar a cualquiera que creyeras inferior a ti. Creamos una sociedad en la que los monarcas podían ignorar el sufrimiento de su pueblo porque no era nada más que una molestia, y castigamos a aquellos que usaban su posición para alzar la voz.

Lady Dengor pasó un dedo por encima de sus nudillos de ébano tallado.

Jasimir continuó.

—Ahora, la Alianza ha hablado. La plaga del palacio comenzó con mi padre, y aquí es donde termina. —Sacó un trozo de pergamino de un bolsillo y lo desplegó. Ya estaba firmado y sellado—. Hoy, os ordeno a cada uno de vosotros que regreséis a vuestras castas y elijáis a tres de entre los vuestros que conozcan vuestros problemas y vuestras fortalezas. Cómo los elijáis, os lo dejo a vosotros y vuestra gente. Yo haré lo mismo.

Tavin inhaló con fuerza al lado de Fie.

Jasimir se puso de pie. El pergamino le tembló en las manos.

—En este decreto abdico el trono de Sabor en favor de un consejo de gobierno. Entra en vigor en menos de un año, el próximo solsticio de verano. Mi reinado solo durará lo necesario para fundar el consejo, establecer los límites de su autoridad y las leyes por las que se regirá para gobernar. Estoy seguro de que todos tenéis preguntas y algunos tal vez penséis que es una locura. Me temo que ya está firmado. En cuanto a las preguntas… —Sonrió—. Tenemos un año. Comencemos a trabajar.

La diadema de oro apoyada en la cabellera de Jasimir reflejó la luz matinal. Por un momento, Fie podría haber jurado que llameaba como el fuego.

El Pabellón del Amanecer fue el ojo de una pequeña tormenta la siguiente hora, pero finalmente se redujo a Tavin, Fie, Jasimir y Khoda, quien había mantenido la distancia y había molestado a Mango-Jasifur hasta que el gato naranja se escondió debajo de un banco.

Cuando solo quedaban ellos cuatro, Khoda se acercó con lentitud hacia ellos, evitando claramente la mirada de Jasimir.

—Oficialmente —dijo—, eres el único superviviente de la familia real. Sin contar a Tavin, porque… ahora es un Cuervo. —Se encogió de hombros—. Extraoficialmente, deberías saber que Rhusomir sobrevivió. Me han ordenado que lo lleve a Yimesei para que crezca con el resto de los Cisnes. No hay indicios de que sea brujo y es demasiado pequeño como para recordar demasiado.

—Entonces, regresarás a los Cisnes Negros —repuso Jas, lo bastante rígido como para que Fie escuchara un calambre en su voz.

—Eh… estoy seguro de que me desterrarán por… —Khoda sacudió la mano hacia los montículos de escombros carbonizados—… todo esto. Probablemente sea lo mejor.

Jasimir se enderezó, sorprendido.

—¿Quieres dejarlos?

Khoda no respondió durante un momento. Tragó saliva con fuerza.

—Teníais razón, ¿sabéis? Tú y Fie. Ayudamos a que un monstruo como Surimir se mantuviera en el poder y dejamos que todos los demás pagasen el precio. Y decían que todo era por el bien de Sabor. Pero si eso es el bien… no quiero ser parte de eso. —Finalmente miró a Jasimir a los ojos, como si tuviera algo más que decir, luego hizo una reverencia—. Cuídese, Su Majestad.

Jasimir no dijo una sola palabra mientras Khoda se iba caminando del pabellón.

Fie sujetó a Jasimir de una manga.

—Cuéntamelo. Todo.

Las mejillas de Jas se enrojecieron. Se tapó con las manos, avergonzado.

—Solo fue… Cuando me enviaste a buscar a Barf a las dependencias de los invitados, estaba tratando de sacarla de debajo de la cama y entonces apareció Khoda porque pensó que alguien debía salvar a los gatos y los dos estábamos completamente asustados y… Pasaron. Cosas.

Fie miró a Tavin. Tavin le devolvió la mirada y luego miró a Jasimir.

—En la escala de uno al banco de la ventana…

Jasimir le dio un empujón.

Fie pensó en las palabras de despedida de Wretch cuando partió del santuario de Pa: «Que un chico te quiera no significa que vaya a hacer lo correcto». Era más fácil perdonar a Tavin que a Khoda, y «más fácil» nunca significaba fácil… pero podía lograrse.

—Aún tienes que mantener unido a Sabor durante un año, ¿sabes? —señaló Fie—. Tal vez necesites un jefe de espías.

Jasimir dejó escapar un largo suspiro.

—Es probable. En especial cuando… ninguno de vosotros puede quedarse, ¿verdad?

Fie negó con la cabeza.

—Será un año difícil. Esos brotes habrán eliminado cosechas enteras, ganado… No sé si podremos sanar la tierra como hicimos aquí. Quizás solo sea posible en la tumba de Eater of Bones, o no sé; incluso aquí, fue necesario que ardiera.

—Y yo ahora soy Cuervo —agregó Tavin—. Es mi nuevo destino, ¿no es verdad?, ir adonde me llaman.

Jasimir sonrió.

—Entonces os llamaré cuando os necesite.

Fie le devolvió la sonrisa.

—Y nosotros no siempre esperaremos una llamada. Pero, primero, tenemos mucha ceniza que cosechar.

Jasimir se quitó la diadema de la cabeza, la observó un momento, luego suspiró.

—Siempre iba a ser el palacio. Ese era el precio que debíamos pagar. Pero supongo que eso significa que tenemos de dónde resurgir, ¿verdad?

—Verdad —respondió Fie.

Jasimir le entregó la diadema dorada.

—Ten. Solo para hacerlo oficial, Fie, la reencarnación de Ambra, la Juradora, la Cuervo que No Teme a Ninguna Corona… te doy la mía. Haz con ella lo que quieras.

La corona se posó en las manos de Fie durante un momento y ella la sintió como de fuego.

Pero tenía dientes para eso. Y había visto lo que dejaba el fuego a su paso.

—No me queda bien —repuso Fie y se la devolvió.

En algún lugar, el último cuervo que quedaba en las ruinas del palacio levantó vuelo hacia el cielo.

La jefa estaba tardando demasiado tiempo en despedirse.

Su bandada la esperaba, de todos modos, en compañía de seis Halcones, siete Cuervos recién convertidos y suficientes dientes de Fénix para sobrevivir hasta el siguiente solsticio, o eso esperaban. Fie se aseguró de que cada jefe llevara suficientes no solo para ellos mismos, sino para dejar en santuarios y darles a los jefes a los que les enseñaran a impartir verdadera misericordia.

Tal vez había organizado un sigiloso saqueo a las ruinas de las catacumbas para asegurarse de que hubiese suficientes huesos de Fénix para repartir. Lo que el cráneo de Ambra pensó de todo eso, se lo guardó para sí.

La primera vez que Fie había dejado el palacio, lo había hecho con un trofeo de dientes de Fénix, dos lorecillos muertos que cremar y una gatita gris atigrada en los brazos.

Esta vez se marchó con el chico que amaba, con la familia de Cuervos que la llevaría de ser necesario y un amigo con una corona que perder y un juramento que cumplir. La gata, obviamente, se había subido ya al carro.

Desde la cima de Dumosa, podía ver los rastros de humo todo el camino hasta el horizonte. Sería un año difícil, lleno de ceniza, pero colmado de esperanza.

Tavin se estiró hacia ella.

—¿Lista?

—Lista. —Fie le sujetó la mano, respiró hondo y silbó la orden de marcha.

Juntos, guiaron a sus Cuervos desde las ruinas del palacio hasta la carretera que los llevaría adelante. Fie no miró atrás.

Conocía su camino a casa.

MARGARET OWEN es una autora estadounidense que escribe historias young adult de fantasía. Nació y creció en el extremo del Camino de Oregón y ahora vive y escribe en Seattle, rehén de sus dos monstruosos gatos. Además de escribir, se dedica a recaudar fondos, a través de sus ilustraciones, para asociaciones sin ánimo de lucro que buscan justicia social.

Gracias a su encuentro con un autor cuando era joven, Owen decidió que se convertiría en escritora. Para ello, se pasó la infancia entre libros, leyendo todo lo que caía en sus manos.

Tras terminar sus estudios de japonés se trasladó a Seattle, donde comenzó a trabajar en puestos de todo tipo, desde tiendas de segunda mano hasta campañas políticas.

Su debut literario, La misericordia del cuervo, causó sensación en el panorama literario juvenil. A esta novela la seguiría La traición del halcón.