Margaret Moore

GUERREROS, 8

Venganza y honor

Uno

Bryce Frechette se apoyó en el muro de piedra con una sonrisa indulgente, mientras observaba a la ruidosa compañía disfrutar de las festividades tras el torneo de lord Melevoir. Su anfitrión era un hombre cordial, que creía en la buena comida y el buen vino, en el deporte y en la música estridente. Su salón, aunque no tan grande como el del padre de Bryce, evidenciaba la predilección del noble normando por los lujos que le permitía una vida de riqueza. Un fuego encendido en la chimenea disimulaba el frío de aquella noche de primavera, y las velas de cera de abeja situadas en los candelabros iluminaban la sala, al igual que las antorchas de las paredes.

Tras un excelente festín, las mesas de caballetes habían sido apartadas y yacían apoyadas en las paredes, con los bancos situados delante para aquéllos que no bailaban. Unos perros bien alimentados husmeaban entre los invitados en busca de restos y, de algún modo, lograban esquivar a los vivaces bailarines.

Bryce pensaba que era un milagro que algunos no se cayeran y se rompieran la cabeza, sobre todo aquéllos que estaban evidentemente borrachos. Las risas y las conversaciones de los asistentes casi ahogaban la música del arpa y de los tambores.

Se fijó de nuevo en una adorable joven de pelo oscuro y ojos brillantes, que bailaba alegremente, y cuya encantadora risa no tenía nada que ver con la ingesta de vino. A veces podía ver su cara claramente, cuando pasaba junto a él con el vestido azul que llevaba bajo una sobretúnica de color índigo con brocados dorados.

Su piel resplandecía en contraste con sus ojos verdes y brillantes, bajo unas cejas oscuras y curvadas. Algunos mechones de pelo negro escapaban de su tocado y acariciaban sus mejillas sonrojadas. Bryce admiraba su nariz recta y sus labios sonrientes, que revelaban unos dientes blancos como perlas.

Se preguntó quién sería y cuál sería su nombre. Era sin duda la mujer más atractiva que jamás había visto y envidiaba a cualquier hombre que bailara con ella, incluyendo a su anfitrión; mayor y corpulento.

Pensó que, si tuviera un título, él también bailaría con ella, y sin duda intentaría arrastrarla a un rincón oscuro para robarle un beso.

Pero se recordó a sí mismo que él no tenía título. No era el conde de Westborough, aunque por derecho debería serlo; no tenía tierras.

Y aquella belleza probablemente sería una joven malcriada, que no querría tener nada que ver con alguien como él.

Ni siquiera podía permitirse una camisa más. La única que poseía había sido rasgada en el torneo, así que se había visto obligado a ir al festín llevando sólo su túnica de cuero. Consciente de su indumentaria poco apropiada, deseaba disfrutar de la fiesta un poco más. Le permitía saborear la vida que antes conocía, cuando su padre estaba vivo.

Por tanto se dijo a sí mismo que no importaba quién fuera ella o cuál fuera su nombre, al igual que no importaba que aquellos nobles y sus damas lo ignorasen.

Como para refutar ese pensamiento, un hombre apuesto, con una copa de plata en la mano, se sentó junto a él en el banco. Bryce sabía que era galés, y la belleza morena había estado hablando y riéndose con él antes de irse a bailar con lord Melevoir.

—He visto caras más alegres en una tumba —dijo el extraño—. Y además has ganado el premio. Una pena que diez monedas de plata no te hagan feliz. Estaré encantado de arrebatártelas si eso te complace.

—Podríais intentarlo —respondió Bryce con tono amenazante.

—Vaya, no es necesario hablar así —dijo el galés con una sonrisa—. Merecías ganar. No hay muchos que puedan vencerme, pero me alegra decir que no te guardo rencor. Has sido el mejor con la lanza, y sólo un tonto diría lo contrario. Yo no soy ningún tonto.

Bryce se relajó, satisfecho con la actitud de aquel hombre. Hacía mucho tiempo que un noble no lo trataba como a un igual.

—Perdonad mi falta de cortesía, señor —dijo con una sonrisa—. Ojalá todos los hombres a los que derroto me hablasen con tanta generosidad. Soy Bryce Frechette.

—¿Generosidad? —repitió el hombre—. Sentido común, diría yo. Y claro que sé quién eres.

Bryce se preparó para las inevitables preguntas.

Pero éstas no se produjeron.

—Yo soy lord Cynvelin ap Hywell de Caer Coch, las mejores tierras de Gales —anunció su acompañante jovialmente—. Me gusta contratar a los mejores para mi compañía y espero que consideres la opción de unirte a mi comitiva.

El primer impulso de Bryce fue negarse. No había nacido para ser el mercenario de nadie.

—Dado que somos caballeros, no haremos trueque como si fuéramos comerciantes. Si estás de acuerdo, tendrás las armas, la ropa, la comida y el alojamiento que desees. Y si después de un año ambos estamos satisfechos, no veo razón para no recompensarte más.

Bryce sabía que siempre podría ganarse la vida peleando en torneos. Como último recurso podría acudir a su hermana y buscar cobijo en su castillo.

Aun así llevaba años viajando y peleando, y nadie antes le había ofrecido una oportunidad así. En cuanto a recurrir a su hermana… se sentiría como un mendigo en su puerta.

El orgullo de Bryce dio paso a la practicidad. Su familia había perdido el título y las tierras, y el único dinero que tenía eran las diez monedas de su bolsa. Si no aceptaba la oferta de aquel noble, acabaría combatiendo en otro torneo con la esperanza de ganar un premio, como si fuera un oso entrenado luchando por su comida.

Además, aquel hombre no sólo era simpático, sino también respetuoso. El servicio en la comitiva de un hombre así no podía ser muy difícil. Siempre podría marcharse si quisiera, y las alternativas eran pocas.

—Milord, estaré encantado de aceptar —respondió finalmente.

Lord Cynvelin le dio una palmadita en el hombro y sonrió abiertamente.

—¡Excelente, amigo mío!

—Podéis confiar en mí, milord.

—Si pensara lo contrario, no te habría hecho una oferta. Muchos de nosotros fuimos jóvenes tontos y testarudos. Además, piensa en la fama que adquiriré cuando otros sepan que Bryce Frechette, campeón del torneo de lord Melevoir, está en mi comitiva.

Bryce asintió, satisfecho, aliviado y halagado al mismo tiempo.

—Partiremos hacia Gales después de la misa de mañana. Confío en que estés preparado.

—¿A Gales?

—Sí. ¿Dónde si no viviría un galés?

—Por supuesto.

—Eso no supondrá un problema, ¿verdad?

—No, milord —respondió Bryce, reticente a viajar hacia las tierras vírgenes que habitaban los celtas.

—Bien —lord Cynvelin suspiró y dio un trago al vino—. Es una buena fiesta. Jamás había visto a tantas damas hermosas en una misma sala.

—Hermosas, ricas y con título —añadió Bryce—. Eso las sitúa fuera de mi alcance.

Lord Cynvelin se rió y miró a Bryce con consideración.

—Eres el hombre más guapo que jamás he visto, excluyéndome a mí mismo, claro. Me resultaría difícil creer que esta noche tengas que dormir solo.

—Dada mi ausencia de título, ninguna de estas damas me miraría dos veces.

El atractivo Cynvelin se carcajeó y atrajo las miradas de varias personas, incluyendo la de la hermosa desconocida.

—Mira a todas esas mujeres mirándonos —dijo Cynvelin cuando se calmó—. ¿Qué más prueba necesitas?

—Es a vos a quien miran, milord.

—Bueno, ¿por qué no? Pero también a ti. Me he dado cuenta mientras bailaba. Y eres tú quien ha ganado el mejor premio en la justa al pasar la lanza por el aro cinco veces. Te digo que no tienes más que chasquear los dedos para poder elegir compañera de cama esta noche.

—Creo que sería mejor prepararme para el viaje de mañana.

Lord Cynvelin sonrió.

—Si lo prefieres. Sólo puedo admirar tanta dedicación al deber. En cuanto a mí, me voy a hablar con la mujer con la que voy a casarme, si me acepta. Ahí está, bailando con lord Melevoir. ¿Habías visto alguna vez una criatura tan hermosa como Rhiannon DeLanyea?

—Es muy guapa —observó Bryce, viendo cómo la chica, que ya no era desconocida, bailaba suavemente al ritmo de la música y esquivaba con destreza los pies torpes de su anfitrión.

—Te lo advierto, Bryce Frechette. Es mía. Me pertenece —dijo Cynvelin—. Además, su padre es medio galés. Un barón, y muy temible. El hombre que gane el amor de su hija tendrá que tratar con él.

—Os lo aseguro, milord. No tengo interés en ella más allá de la admiración que todos los hombres deben de rendirle.

Cynvelin volvió a reírse.

—Hablas como un noble normando —dijo mientras se ponía en pie—. Acudiré en su rescate. Nos reuniremos en los establos por la mañana, Frechette.

Bryce asintió a modo de despedida y luego observó a lord Cynvelin acercarse a la hermosa Rhiannon DeLanyea.

Lady Rhiannon DeLanyea, se corrigió mentalmente, que era la futura esposa de su nuevo señor.

Que así fuera, pensó mientras volvía a apoyarse en el muro de piedra con una sonrisa. Había llegado a creer que ningún noble le ofrecería amistad ni lo trataría como a un igual nunca más. Que él siempre sería el deshonrado, el hijo vergonzoso del conde de Westborough.

Pero parecía que existía la esperanza de que aquello cambiase, y tal vez podría recuperar su título y sus méritos. De ser así, ¿qué otras cosas podría esperar?

Después de todo siempre habría otras mujeres hermosas que no estuvieran fuera del alcance del caballero Bryce Frechette.

Rhiannon se sentó en el banco más cercano e intentó recuperar el aliento. Lord Melevoir le hizo una reverencia y ella respondió antes de que su anfitrión se alejara en busca de alguien más con quien bailar.

Al menos había logrado mantenerse en pie, pensó mientras se abanicaba con la mano. Lord Melevoir se había mostrado bastante entusiasta en el baile, y en un momento dado Rhiannon había temido que fuese a lanzarla contra los músicos.

—Un poco de vino, por favor —dijo entre jadeos, cuando una sirvienta apareció junto a ella.

—Permitidme, milady —dijo una voz masculina en galés, y unos dedos esbeltos y familiares le ofrecieron una copa.

Ella aceptó la bebida y contempló el rostro sonriente de lord Cynvelin ap Hywell.

—¡Lord Cynvelin! —exclamó alegremente—. ¡Qué amable por vuestra parte! Estoy sedienta y tengo los pies doloridos.

—No hay bailarina más adorable aquí, así que todos los hombres quieren bailar con vos —respondió él mientras se sentaba a su lado.

Rhiannon sonrió a modo de respuesta, luego dio otro trago y estuvo a punto de atragantarse.

—O'r annwul! —exclamó mientras Cynvelin se apresuraba a quitarle la copa—. Si no tengo cuidado, empezaré a dar tumbos como una borrachina. Lord Melevoir es un hombre excelente y también lo es su vino. No estoy acostumbrada a una bebida con tanto cuerpo.

—Y sin embargo, yo me emborracho sólo con vuestra presencia —respondió lord Cynvelin en voz baja.

—Pensé que ya no os gustaba. Podríais haberme rescatado antes del baile, en vez de hablar con ese sajón. ¡Venir a una fiesta sin una camisa!

Señaló con la cabeza hacia el hombre sentado al otro lado del salón. Su pelo castaño le caía hasta los hombros y llevaba sólo una túnica de cuero abierta en el cuello y sin camisa debajo, de modo que su pecho y sus brazos musculosos quedaban al descubierto. Había algo casi salvaje en él, y la manera que tenía de mirar le hacía sentir que estaba conteniendo una energía potente que podía liberar a voluntad.

—Es normando, milady —reveló lord Cynvelin—. ¿Y acaso vuestro padre y hermanos no llevan el pelo de la misma forma? He oído que sí.

—Tenéis razón. Dicen que así el casco les encaja mejor, aunque en el caso de mis hermanos, creo que es sólo vanidad. Tal vez a ese hombre le pase lo mismo.

—¿Habéis oído hablar de Bryce Frechette, el hijo del conde de Westborough?

—¡Por supuesto! Todo el mundo ha oído hablar de él, y sobre cómo discutió con su padre y se marchó de casa. Ni siquiera regresó cuando su padre se estaba muriendo. Me pregunto qué estará haciendo aquí. Me sorprende que se atreva a presentarse ante los nobles.

Volvió a mirar al normando y vio cómo se levantaba y se dirigía hacia el lado contrario del salón. Sus andares tenían la elegancia de un gato, y de nuevo tuvo la impresión de que albergaba un poder esperando ser liberado.

—Y pensar que no habíais oído hablar de mí hasta que nos conocimos hace tres días, mientras que lo sabéis todo sobre ese normando —dijo lord Cynvelin con sufrimiento fingido—. Me rompéis el corazón.

—Siento romperos el corazón, pero estoy segura de que hay muchas otras damas aquí que estarían dispuestas a ayudaros a repararlo.

—Sólo hay una dama que puede hacer eso —respondió él.

—Oh, creo que no, milord —dijo ella con una carcajada, aunque comenzaba a sentirse algo incómoda. Era cierto que le gustaba aquel noble galés, y encontraba sus atenciones halagadoras, pero había cierto aire en su mirada que le resultaba desconcertante—. Lady Valmont renunciaría alegremente a sus tierras si pensara que puede ganar vuestro corazón.

—Tal vez si me rechaza una dama mejor, podría consolarme con una mujer obviamente inferior y quedarme con las tierras como premio de consolación —Cynvelin se inclinó hacia ella—. Pero preferiría no hacerlo. Además, creo que sobreestimáis mi habilidad para atraer a una dama normanda. A lady Valmont no le gustan los galeses. Observad cómo mira a Frechette.

—Sólo porque se trata de un canalla deshonroso —contestó ella—. Lady Valmont siempre ha dejado clara su predilección por los sinvergüenzas.

—¿Estáis diciendo, milady, que soy un sinvergüenza?

—¡Oh, desde luego que no!

—Entonces le perdono a Frechette su mala fama. Espero que no cuestionéis mi juicio cuando os diga que le he pedido que se una a mi comitiva cuando parta hacia Gales mañana.

Rhiannon prestó poca atención a la primera parte de la declaración de lord Cynvelin.

—¿Os marcháis mañana?

—Después de la misa.

—Mi padre viene mañana —le recordó ella—. Esperaba que pudierais conocerlo.

—Lo cierto, milady, es que no puedo permanecer aquí, por mucho que me gustaría. Tengo asuntos que requieren mi atención inmediata. Tal vez se me permita visitaros en Craig Fawr cuando concluya mis asuntos.

—Será un placer para nosotros recibiros.

—Contaré las horas hasta que vuelva a veros —susurró lord Cynvelin.

Rhiannon se sonrojó y apartó la mirada, desconcertada por la expresión posesiva de sus ojos oscuros. ¿Querría conocer a su padre porque pretendía pedirle su mano?

Le gustaba lord Cynvelin. Lo admiraba y le gustaba que aparentemente él la admirase a ella. Lo respetaba. Era galés. Por esas razones había buscado su compañía durante el torneo de lord Melevoir y lo había invitado a Craig Fawr.

Pero sólo lo conocía desde hacía tres días. Apenas era tiempo suficiente para conocerlo bien, y desde luego no era suficiente para enamorarse o comprometerse con él.

Su madre solía aconsejarle que fuese más circunspecta, y en aquel momento Rhiannon deseó haber seguido ese consejo. Obviamente le había dado a Cynvelin razones para creer que le gustaba más de lo que realmente le gustaba.

—Si me disculpáis, milady —dijo él poniéndose en pie—. Debo hablar con lord Melevoir antes de marcharme y darle las gracias por su hospitalidad. Luego debería retirarme a mis aposentos.

—Sí, desde luego, milord —tartamudeó ella, y se sonrojó aún más cuando lord Cynvelin le tomó la mano y le dio un beso en los dedos.

—Hasta más tarde, milady.

Hizo una reverencia y se alejó. Por primera vez desde que lo conociera, Rhiannon se alegró de verlo marchar.

¿Hasta más tarde? ¿Qué significaba eso?

¿Acaso pensaba que iba a reunirse con él en sus aposentos?

Vio que Cynvelin se detenía a hablar con lady Valmont, que le dirigió a ella una mirada especulativa. ¿Se preguntaría también cuál era la naturaleza de su relación?

Apartó la mirada y vio a un grupo de mujeres normandas que susurraban y la miraban.

¿Qué suponía toda esa gente?

De pronto el salón parecía atestado de gente. Se puso en pie y se dirigió hacia el patio. Era una zona abierta rodeada de muros altos interiores. Más allá había otro pabellón rodeado por muros exteriores más gruesos, y las puertas más imponentes que Rhiannon había visto jamás.

Aminoró el paso, como correspondía a una mujer gentil.

Entonces se detuvo. De espaldas a ella había un hombre de pie en la sombra, cerca de los carros situados frente a los cuarteles donde se alojaban los caballeros visitantes y sus comitivas. Parecía estar rebuscando en uno de los carros, aunque era demasiado tarde para que alguno de los sirvientes del castillo estuviera preparándose para viajar.

—¡Eh, tú! ¿Qué estás haciendo? —gritó mientras se acercaba, dispuesta a llamar a los guardias si hiciera falta.

Se dio cuenta de que el hombre tenía el pelo largo justo antes de que Bryce Frechette se volviera hacia ella.

—Estoy buscando mi equipaje, que no está en los cuarteles. Me han dicho que uno de los sirvientes lo puso aquí por error.

Mientras hablaba, Rhiannon vio que parecía más un sajón que un normando, con el pelo por los hombros, la cara angular y una expresión ligeramente malhumorada. También se alzaba con una postura interesante, como si estuviera relajado y en actitud de pelea. Sólo conocía a otro hombre que tuviera esa postura sin estar combatiendo. Urien Fitzroy, amigo de su padre, era famoso por ser el mejor entrenador de combate de Inglaterra.

Bryce Frechette también era un guerrero imponente, y aun así a Rhiannon no le resultaba amenazante. Lo encontraba más bien intrigante y deseó poder ver su rostro más claramente.

—Lo siento. Me he equivocado.

—¿Pensabais que estaba intentando robar algo? —preguntó él.

—Sí… no… Debes admitir que tu actividad parecía cuestionable.

—¿Sobre todo cuando no soy un noble? —respondió él.

—Si ya no eres un noble, la culpa no es más que tuya, Bryce Frechette.

—Es un honor pensar que conocéis mi nombre, lady Rhiannon —dijo él sarcásticamente y con una reverencia burlona.

A Bryce le agradó ver su sorpresa al saber que él también conocía su nombre. Estiró el brazo, le agarró la mano y se agachó como si fuese a darle un beso en los dedos.

—Obviamente yo sé algo más que tu nombre —dijo ella mientras apartaba la mano.

—Tal vez no sepáis tanto como creéis, milady —dijo él acercándose más.

Advirtió que ella no se apartaba y recordó cómo se había comportado en el salón, sobre todo cuando estaba con lord Cynvelin. Tal vez no fuese tan casta como parecía.

—¿Queréis saber más?

—Tal vez. Pero éste no es ni el momento ni el lugar para semejante conversación —respondió ella con firmeza.

—Es una pena. A mí me gustaría saber más sobre vos.

Rhiannon se aclaró la garganta. Le habían dirigido muchos cumplidos en los últimos días, pero las palabras de ningún otro hombre parecían afectarla tanto como las de aquél.

—Sí, bueno, en otra ocasión.

—¿Por qué tenéis tanta prisa, milady? ¿Vais a reuniros con alguien?

—¡No!

Él ladeó la cabeza y deslizó una mirada de admiración desde su pañuelo de seda hasta el dobladillo de su vestido.

—Por favor, no me miréis de esa manera tan impertinente, señor —dijo ella.

—¿Señor? Veo que ha crecido vuestra estimación hacia mí. Dejad que os asegure, milady, que no pretendo ser grosero. Todo lo contrario —dio un paso hacia ella y sonrió.

De pronto, Rhiannon se dio cuenta de que la había acorralado en un rincón, y de que estaban fuera del alcance de la vista de cualquiera de los hombres que montaban guardia sobre sus cabezas.

—A juzgar por el modo en que actuabais en el salón —continuó él—, creí que disfrutabais de las atenciones de los hombres.

—De las de algunos hombres tal vez —respondió ella cruzándose de brazos—. Sin embargo no deseo las atenciones de un hombre que abandona a su familia y deja a su hermana en una situación tan peligrosa. De hecho, me ha sorprendido descubrir que lord Cynvelin quiera a una persona así en su comitiva.

—¿Eso es lo que pensáis de mí?

—Sí.

—Me sorprendéis, milady. Creí que erais lo suficientemente inteligente como para no creer en los rumores y cotilleos.

—¿Así que lo que he oído no es cierto? ¿No discutisteis con vuestro padre y os marchasteis enfurruñado como un niño malcriado? ¿No os mantuvisteis alejado incluso cuando vuestro padre estaba muriéndose? ¿Queréis decir que, al contrario de todo lo que he oído, regresasteis para ayudar a vuestra hermana, que quedó pobre y tuvo que convertirse en sirvienta en su propio castillo?

—¿No habéis oído más? —preguntó él—. Que soy un canalla y un gandul. Que mi hermana me echó. Que su marido, el poderoso barón DeGuerre, me odia. Que miento, engaño y robo —se acercó más—. Que he vendido mi alma al diablo.

Ella se quedó con la boca abierta hasta que él se rió con desprecio.

—¿Tan poco sentido tenéis que os creéis todo lo que oís?

—¡Cómo os atrevéis! —exclamó ella—. Sois un…

—No, milady, ¿cómo os atrevéis vos? —preguntó él con voz fría como el hielo—. No me conocéis, y aun así me castigáis por mis acciones pasadas. No sabéis por qué discutí con mi padre, ni por qué me marché como lo hice. No sabéis por qué no volví, ni cómo me sentí cuando me enteré de lo sucedido. No sabéis lo que he sufrido sabiendo que no estuve con Gabriella cuando más me necesitaba.

Rhiannon se sonrojó al oír el remordimiento en su voz. Se había equivocado al juzgarlo tan apresuradamente.

—¿Quién sois vos para juzgarme? —preguntó él—. Habría creído que, a juzgar por cómo bailabais y os reíais con más de un hombre en el salón de lord Melevoir, si a mí me faltan escrúpulos, no soy el único. ¿Así que cómo os atrevéis, mi querida hipócrita? ¿Cómo os atrevéis a actuar como lo habéis hecho y después censurarme?

La miró con tanta intensidad que fue como si su mirada la hubiese pegado al suelo. Rhiannon no podía hablar. No podía encontrar una respuesta a sus acusaciones, ni disculparse por su propio comportamiento.

Él se acercó aún más hasta que su cuerpo estuvo a un palmo de distancia y, cuando volvió a hablar, su voz sonó como un gruñido.

—¿Cómo os atrevéis a ser la mujer más deseable que jamás he visto, y sin embargo, si me atreviera a tocaros, llamaríais al guardia y me denunciaríais como a un villano?

Rhiannon tragó saliva, incapaz de apartar los ojos de su rostro.

—No lo haría —susurró.

—¿No lo haríais, milady? ¿No llamaríais al guardia y me condenaríais por dejarme llevar por mi deseo?

Estiró la mano y la deslizó por su brazo, lo que le provocó un intenso escalofrío.

—Me alegra oírlo, pues sois la mujer más tentadora que jamás he visto.

Le colocó las manos en los hombros y la abrazó.

Rhiannon sabía que debía apartarse, y aun así en el momento en que sus labios se tocaron, besarlo no le pareció tan inmoral.

La habían besado antes, pero nunca así, con esa pasión y ese deseo que parecían despertar en ella una reacción igualmente fuerte.

Comenzó a acariciar su túnica de cuero. Mientras seguía explorando su boca con la lengua, sus músculos se relajaron bajo sus dedos.

La apoyó suavemente contra la pared y le separó las piernas con la rodilla.

De pronto se abrió la puerta del salón y se hizo la luz en el patio. Se oyó una voz chillona dando las buenas noches.

Ante aquella interrupción escandalosa, lady Rhiannon DeLanyea jadeó y, con una expresión de horror, apartó a Bryce de ella, se agarró la falda y huyó.

Dos

Bryce Frechette maldijo en voz baja mientras veía alejarse a lady Rhiannon. ¿Qué acababa de ocurrir allí?

¿Qué habría podido ocurrir si la puerta no se hubiese abierto?

Maldijo de nuevo al recordar que lord Cynvelin ap Hywell deseaba casarse con ella.

Si ella le hablaba de su encuentro…

¿Acaso no iba a aprender nunca a controlar sus impulsos? Ya había causado suficientes problemas al seguir sus deseos y pensar después. ¿No había aprendido nada en todos aquellos años desde que se marchara de casa?

Se apoyó en la pared. Le estaría bien empleado si perdía la oportunidad que lord Cynvelin le había ofrecido, y la culpa sería sólo suya.

No, sólo no. En esa ocasión no. Ella era tan culpable como él. Lady Rhiannon no había protestado cuando la había tomado entre sus brazos. De hecho había respondido a sus besos tan fervientemente como cualquier hombre podría desear.

Ella no le diría nada a lord Cynvelin, a no ser que estuviera dispuesta a mentir.

Lo cual podría hacer.

Bryce frunció el ceño y se apartó del muro. Si le preguntaran, no mentiría. Le diría a lord Cynvelin todo lo que había ocurrido y dejaría que el galés creyera lo que quisiera.

A la mañana siguiente, Rhiannon observó al grupo reunido en la capilla. Distinguió a lord Cynvelin sin dificultad. Estaba de pie junto a lady Valmont, tan cerca que sus hombros se tocaban, y parecía susurrarle al oído a la dama casi constantemente.

Bien. Tal vez no se fijara en ella, y con suerte podría llegar al salón para desayunar sin tener que hablar con él.

Después de la noche anterior, pensaba que evitarlo le ahorraría momentos incómodos y explicaciones.

Incluso había considerado la posibilidad de evitar también al resto de invitados de lord Melevoir. Pero después había decidido que no podría quedarse escondida en su habitación como un ratón asustado. Tenía que saber si había sido vista en los brazos de Bryce Frechette, o si él le había contado a alguien que había actuado como una libertina la noche anterior.

Por suerte, nadie parecía prestarle especial atención. Nadie la miraba ni la señalaba. Todos los que se cruzaban con ella le dirigían una sonrisa agradable.

Suspiró aliviada.

La misa terminó al fin y Rhiannon volvió a salir fuera. Caminó apresuradamente hacia el salón, con la esperanza de entrar antes de que lord Cynvelin la viera.

A la altura del establo, pasó frente al caballo negro de lord Cynvelin, ensillado y ya a la espera. Sus hombres estaban ya preparados para partir, pues varios de sus guardias holgazaneaban cerca de allí, algunos apoyados en las paredes del establo.

—Me pregunto si le gustará más gemir o gritar —dijo una voz galesa lo suficientemente alto para que ella pudiera oírlo.

Rhiannon se detuvo y se volvió lentamente para mirar al atrevido que se atrevía a hacer un comentario tan soez en su presencia.

Decidió que habría sido el hombre fornido que le dirigió una mirada descarada, pues sonrió cuando ella lo miró.

—¿Qué has dicho? —preguntó ella en galés, con las manos en las caderas.

—Nada, milady —respondió el hombre con inocencia fingida.

—¿Hay algún problema? —preguntó una voz familiar en francés normando.

Todo su cuerpo se tensó cuando Bryce Frechette apareció a su lado, como si se hubiera materializado de la nada.

Al igual que antes, simplemente llevaba el chaleco de cuero y los pantalones.

A pesar de no llevar cota de malla, ni armadura de ningún tipo, parecía mucho más imponente que el hombre fornido y con cota de malla, tal vez por su porte regio, y por ese aire de seguridad en sí mismo, que formaba parte de él al igual que sus ojos marrones y su boca sensual.

¿Qué diablos estaba haciendo pensando en su boca? Se suponía que debía estar indignada.

Él miró al hombre y luego a ella con expresión inescrutable.

—¿Ocurre algo?

Rhiannon levantó la barbilla ligeramente.

—Me ha dicho una grosería.

—¿De verdad? —preguntó Bryce mientras caminaba hacia el soldado—. ¿Le has dicho una grosería a la dama?

El hombre lo miró sin saber qué decir y respondió en galés.

—Dice que no os entiende —explicó Rhiannon.

—Pero vos sí lo habéis entendido, ¿verdad, milady?

—Por desgracia sí.

Un segundo después, Bryce tenía al hombre empotrado contra el muro, con las manos en sus hombros.

—Discúlpate ante la dama —murmuró entre dientes—. Me entiendes, ¿verdad?

El hombre miró a Rhiannon con miedo en los ojos.

—¡No lo entiendo! —gritó en galés—. ¿Qué he hecho?

Rhiannon se acercó corriendo y agarró a Bryce del brazo.

—¡No os entiende! Soltadlo.

Bryce no se movió.

—Entonces decidle que debe disculparse, o lo lamentará.

Rhiannon le dijo al soldado lo que el normando había dicho y éste balbuceó una disculpa.

Bryce lo soltó y el hombre cayó al suelo. Los demás se arremolinaron en torno a él y algunos miraron al normando con recelo.

—Por muy agradecida que os esté por defender mi honor, temo que os habéis hecho enemigos —dijo Rhiannon cuando Bryce se volvió para mirarla. Intentó mantener una apariencia fría, aunque por dentro sentía tanto calor como si estuviera en pleno desierto.

—Debería estaros yo agradecido, milady, por darme la oportunidad de demostrarles a mis futuros compañeros que no deben meterse conmigo —respondió él—. De lo contrario, me habría visto obligado a forzar la situación.

—¿Os veis a menudo obligado a forzar situaciones, señor? ¿O es más común que esperéis a que insulten a una dama y entonces acudís en su defensa para demostrar vuestra masculinidad?

—Nunca pensé que mi masculinidad estuviese en duda —respondió él.

—Vuestro esfuerzo por hacer que se disculpara me ha parecido más bien extremo.

—Lo sé.

Rhiannon sabía que debía marcharse, pero la cortesía decretaba que dijera algo más.

—Habéis sido muy efectivo —admitió—. Tenéis mi agradecimiento, Frechette.

—Era mi deber —respondió él con una reverencia.

Rhiannon miró a su alrededor y vio que los soldados se habían alejado y que no había nadie cerca.

—Frechette —dijo en tono conspirativo.

—¿Sí, milady?

—No le diréis a nadie lo de anoche en el patio, ¿verdad?

—¿Acaso pensabais que lo haría?

—Como vos dijisteis, no os conozco.

Creyó ver que parecía sorprendido, pero no podía estar segura.

—Entonces sabed que mantendré en secreto lo ocurrido entre nosotros —respondió él—, y espero que vos no me delatéis ante lord Cynvelin.

—¡No! —exclamó ella—. Fingiremos que nunca ocurrió.

Él asintió, pero había algo en su mirada que hizo que Rhiannon se sonrojara. Sabía que él no lo olvidaría, y tampoco ella.

No olvidaría la pasión que había despertado en su interior, ni cómo había condenado su aparente hipocresía.

Siempre recordaría el amargo remordimiento que había bajo su ira cuando hablaba de su hermana. Jamás se olvidaría de él, sin importar lo mucho que creyera que debía hacerlo.

Entonces, por el rabillo del ojo, vio algo que no era bien recibido.

Lord Cynvelin se acercaba a ellos con aire de preocupación.

—¡Milady! ¿Qué ha ocurrido?

Rhiannon no tuvo más remedio que dirigirse a él, así que se apartó de Bryce, que inmediatamente se alejó hacia su caballo.

También advirtió que lord Melevoir y algunos de los invitados también se acercaban y que contemplaban la escena.

Consciente de que mucha gente podría oírlos, Rhiannon habló en galés cuando su compatriota se acercó.

—Todo está bien, milord —respondió.

—Me alegra oírlo, y también me alegra veros. Sabía que no dejaríais que me fuera sin despediros —le tomó la mano y le dio un beso—. Pensé que os vería anoche, pero habíais desaparecido.

—Decidí retirarme.

—Os eché de menos.

Ella tragó saliva.

—Sí, bueno, hacía calor y estaba cansada.

Cynvelin miró hacia el cielo y ella hizo lo mismo.

—Queremos partir temprano y desayunar por el camino —le dijo él—. El tiempo amenaza con cambiar.

Ambos se miraron y ella sonrió, aliviada porque fuese a marcharse.

—Que tengáis buen viaje, milord.

—¿Eso es todo lo que tenéis que decirme, mi hermosa Rhiannon? —se acercó a ella, como ajeno al hecho de que había mucha gente mirándolos. Incluyendo Bryce Frechette.

Rhiannon se sentía impotente. Sabía que debía intentar corregir cualquier falsa impresión que pudiera haberle dado, ¿pero delante de tanta gente?

—Es todo por ahora —respondió sin mirarlo a los ojos.

—¿Hasta que os vuelva a ver?

—Si lo deseáis.

—¡Si tan sólo supierais lo que deseo! —murmuró él.

Ella se sonrojó aún más, sintiendo que la situación era cada vez más incómoda.

Entonces empezó a enfadarse. ¿Acaso no veía su reticencia? ¿No se daba cuenta de lo embarazoso que resultaba todo aquello?

—Adiós, milord —dijo con una pizca de desafío en la voz.

Sin previo aviso, lord Cynvelin la abrazó y le dio un beso en la boca.

Ella se quedó demasiado sorprendida como para moverse.

Cuando Cynvelin acabó, se apartó y le dirigió una sonrisa triunfal. Ella miró inmediatamente a Bryce Frechette. ¿Qué estaría pensando?

Su expresión era enigmática, aun así eso parecía una condena de igual modo.

—Milord —dijo ella, haciendo un esfuerzo por mantener la voz calmada—, tal vez sea mejor que esperéis una invitación de mi padre a Craig Fawr antes de ir a visitarnos.

—¿Perdón? —preguntó él, obviamente sorprendido por sus palabras.

—Creo que ya me habéis entendido. No vengáis a Craig Fawr hasta que mi padre os invite. Que tengáis un buen día, milord.

Rhiannon se dio la vuelta y se dirigió hacia el salón.

Desde su posición junto a su caballo, Bryce vio a lady Rhiannon entrar en el salón después de hablar con lord Cynvelin.

Debían de estar por lo menos prometidos para que el galés la besara de esa manera en público, a pesar de que la noche anterior no hubiese actuado como si perteneciese a algún otro hombre.

¿Qué tipo de mujer era Rhiannon DeLanyea?

Tal vez fuese el tipo de mujer cuyos afectos cambian casi cada hora.

Su pasión le había parecido sincera cuando la había besado.

O quizá fuese el tipo de mujer que había pensado en un principio. El tipo de mujer que disfrutaba de las atenciones de muchos hombres.

De ser así, sería mejor compadecer a lord Cynvelin, no envidiarlo.

El galés hizo una reverencia a la gente que seguía reunida en el patio.

—Está triste por verme marchar —anunció apesadumbrado.

Bryce imaginó que aquello explicaría su salida precipitada y todo lo demás.

—Hace una mañana excelente, ¿verdad, Frechette? —le preguntó entonces el noble mientras se acercaba a él—. Un buen día para viajar.

—Sí, milord.

—¿Qué ha ocurrido aquí antes de que yo llegara?

—Nada de importancia, milord. Vuestra dama se ha sentido insultada por uno de vuestros hombres y yo me he asegurado de que éste se disculpara.

—¿Cuál de ellos ha sido?

—Estoy seguro de que no volverá a hacerlo, milord —respondió Bryce algo sorprendido. Cynvelin hizo que sonara como si fuera un niño y él esperase que delatase a otro.

Creyó ver cierta desaprobación en los ojos del galés, pero debió de ser un error, porque inmediatamente después lord Cynvelin se carcajeó.

—Si ya lo has castigado tú, me doy por satisfecho.

—La dama no necesitaba mucha ayuda.

—Posee el orgullo de su padre, sin duda.

Sorprendido por el tono hostil de su voz, Bryce le dirigió una mirada de curiosidad.

—Ha sido un placer defender su honor.

—Rhiannon estaba agradecida, claro.

—Deduzco que habéis llegado a un entendimiento con la dama —observó Bryce.

—Obviamente.

—Os doy mi enhorabuena, milord.

—Gracias —respondió Cynvelin mientras supervisaba a sus hombres—. Bien, estamos listos para irnos. Adelante —ordenó mientras dirigía su caballo hacia la parte delantera de la comitiva.

Sí, pensó Bryce.

Sería mejor marcharse y alejarse de hermosas mujeres que atraían a los hombres hacia las sombras aunque estuvieran prometidas.

Bryce se giró hacia los aposentos de los invitados, esperando ver a lady Rhiannon con un pañuelo en la mano para contener las lágrimas por la partida de su amado.

Si estaba allí, él no la vio.

Aquella tarde, Rhiannon corrió hacia la compañía de caballeros y soldados que llegó al patio de lord Melevoir.

Por el momento, la alegría por la llegada de su padre superó al miedo que sentía porque ciertos acontecimientos salieran a la luz. Aunque ya no temía que su encuentro con Bryce Frechette se hiciera público, no creía que el beso de lord Cynvelin fuese a ser olvidado tan fácilmente por aquellos que lo habían presenciado.

Se dijo a sí misma que no debía preocuparse. Su padre lo comprendería.

Había sólo veinte hombres en el séquito de su padre, pero parecían muchos más. Entonces su padre la vio y la saludó.

Estaba muy orgullosa de ser la hija del barón DeLanyea. Parecía tan regio como cualquier rey, incluso aunque su ropa fuese sencilla y sin ornamentos. Ella sabía que podía ser feroz. Había oído las historias de sus batallas.

Pero para ella siempre había sido un padre devoto. Se mordió el labio y esperó que siguiera siéndolo a pesar de lo que oyera. Luego sonrió y le devolvió el gesto.

Miró más allá de él y sonrió al ver a su guapo hermano de leche, Dylan, comportándose como siempre. Prestaba más atención a las sirvientas que a cualquier otra cosa.

En contraste con Dylan, su hermano mayor, Griffydd, no se fijaba en las mujeres ni hablaba con ellas. En vez de eso miraba a su alrededor con cuidado deliberado. Rhiannon sabía que, si se lo preguntaba más tarde, él podría decirle el número exacto de soldados y guardias, el número de edificios dentro de los muros del castillo y probablemente incluso el número de ventanas en cada uno.

Su hermano pequeño, Trystan, que se parecía tanto a ella que podrían haber sido tomados por gemelos salvo por la diferencia de edad, no estaba en el grupo. Había sido enviado con sir Urien Fitzroy para completar su entrenamiento.

El barón desmontó y ella corrió a abrazarlo. Su padre se apartó y la miró con el ojo que le quedaba. El otro había sido destruido en Tierra Santa hacía mucho tiempo, cuando se había unido al rey Ricardo en su cruzada.

—¿Te lo has pasado bien, hija? —preguntó.

—Lord Melevoir es un hombre excelente y un buen anfitrión —respondió ella.

—¡Sabía que debería haberme ofrecido para ser tu acompañante! —declaró Dylan mientras se bajaba del caballo—. Quién sabe lo que me habré perdido, y por nada además.

—Tenías otras tareas más importantes —le recordó Griffydd.

—¿Supervisar la reparación de un muro? —respondió Dylan—. No pienso que…

Su padre se rió.

—No, no piensas —dijo—. Además, Mamaeth dijo que sólo Rhiannon, nada de hermanos. Creo que tenía grandes planes para esta visita, ¿verdad, hija mía?

Rhiannon intentó sonreír mientras pensaba en la vieja curandera de su padre, que había dejado muy claro que esperaba que Rhiannon regresara casada o al menos prometida.

En vez de eso, Rhiannon lo había estropeado todo.

—¿Cómo está Mamaeth? ¿Y mamá? —preguntó con la esperanza de cambiar de tema.

—Están bien, pero te echan de menos —respondió su padre. Entonces olisqueó el aire y miró hacia las nubes oscuras que cubrían el cielo—. Vamos dentro o nos empaparemos.

Griffydd asintió y comenzó a dar órdenes a sus hombres, mientras el barón agarraba a Rhiannon del brazo para acompañarla dentro. Dylan le dio las riendas a un mozo antes de correr hacia la cocina. Siempre decía admirar los brazos de las mujeres que amasaban el pan y Griffydd siempre respondía que simplemente le gustaba satisfacer todos sus apetitos de manera simultánea.

—Voy a tener que ponerle una correa —murmuró su padre—. Todos te hemos echado de menos. Craig Fawr parecía medio vacío sin ti. Creo que incluso Mamaeth estaba reconsiderando la idea de verte casada y lejos de allí cuando nos marchamos a buscarte.

—Te aseguro, padre, que no tengo prisa por casarme —respondió Rhiannon.

Cuando su padre se detuvo y la miró con seriedad, ella temió haber revelado demasiado.

Por suerte, en ese instante apareció lord Melevoir en la puerta.

—¡Siempre es un placer, barón! —exclamó—. Perdonad mi tardanza. Es esta maldita humedad. Se me mete en los huesos y hace que me duela todo el cuerpo.

—Entonces, por favor, regresad junto a la chimenea, milord —dijo el barón.

—Si venís conmigo —respondió su anfitrión.

—De hecho, mis huesos tampoco son ya tan jóvenes como antes —admitió el barón mientras seguían a lord Melevoir hacia unas sillas de roble situadas junto a la chimenea.

Tras sentarse, oyeron como la lluvia empezaba a caer fuera.

—Me alegra que no os sorprendiera el mal tiempo durante el viaje —dijo lord Melevoir con una sonrisa.

—¿Qué es la lluvia para un galés, milord? —preguntó el barón DeLanyea alegremente—. En cualquier caso, será un placer quedarme y disfrutar de vuestra hospitalidad un día o dos.

Cuando su padre la miró, Rhiannon intentó sonreír. Sabía que la visita de su padre duraría más de una noche, y eso significaba que aumentarían las probabilidades de que se enterase de la historia del beso de lord Cynvelin.

Por un momento pensó en sacar ella el tema, pero su padre habló antes.

—¿Quién ganó los premios? —le preguntó a su anfitrión.

—Bryce Frechette ganó el primer premio —respondió lord Melevoir—. Tiene la mejor puntería con una lanza que jamás haya visto.

—¿Frechette? —preguntó el barón—. ¿El hijo del conde de Westborough?

—El mismo. Confieso que tenía mis dudas sobre permitirle participar, pero os aseguro que jamás había visto a un joven tan reformado, barón Emryss —respondió lord Melevoir.

—¿Y qué piensas tú de él? —le preguntó su padre a Rhiannon inesperadamente.

—Lord Melevoir no nos permitía ver las competiciones —contestó ella encogiéndose de hombros.

—¡Claro que no! —exclamó el noble—. No es apropiado que las jovencitas presencien esas cosas.

—Así que Frechette se ha reformado —dijo su padre volviendo a mirar al anciano—. Es una pena que su familia perdiera las tierras y los títulos. Siempre viene bien un buen caballero.

—¿Su familia perdió las tierras y los títulos? —preguntó Rhiannon inocentemente.

—Su padre gastaba demasiado; podría haberlo usado como ejemplo antes de dejarte ir a la feria la primavera pasada —contestó su padre con una sonrisa.

—Necesitaba vestidos nuevos, papá —le recordó Rhiannon—. Mamaeth lo dijo.

—Si querías conseguir un marido, eso fue lo que dijo. ¿Y lo conseguiste?

Lord Melevoir empezó a reírse mientras contemplaba la conversación.

—Ya te he dicho, padre, que no tengo prisa en casarme.

—Entonces no querría ser tú cuando lleguemos a casa y Mamaeth sepa que todas estas visitas y el gasto de dinero no te han proporcionado un marido.

—La han admirado mucho, barón —intervino lord Melevoir.

—Es hija de su padre —contestó el barón con orgullo.

—Un joven en particular parecía muy interesado en ella. Un compatriota vuestro además. De hecho, el interés parecía mutuo.

—¿De verdad? —preguntó el barón—. ¿Y quién es ese galés?

Rhiannon se miró las manos, entrelazadas en su regazo.

—Ah, ahora se mostrará tímida —respondió lord Melevoir, y Rhiannon deseó desmayarse en aquel momento. Cualquier cosa con tal de no responder.

—No fue nada… —comenzó a decir ella.

—¿Nada? —declaró lord Melevoir—. ¿No es nada que os besen en mi patio?

Rhiannon quería encogerse hasta hacerse invisible.

—¿Ese hombre te besó en público para que todo el mundo lo viera?

—Padre, yo…

—Oh, barón, temo que estéis demostrando vuestra edad. Un joven hace cosas impetuosas cuando es alcanzado por las flechas de Cupido. No os enfadéis con vuestra hermosa hija. Dejó muy claro que sentía que él había actuado de forma inapropiada.

—Me alegra oírlo.

—En efecto, lord Cynvelin…

—¿Qué?

La palabra fue pronunciada suavemente, pero Rhiannon jamás había oído una amenaza tan fría en la voz de su padre.

Tres

Rhiannon se quedó mirando a su padre hasta que él se volvió de nuevo hacia su anfitrión.

—Lord Cynvelin ap Hywell —respondió lord Melevoir—. Un noble galés.

—Un galés, puede —dijo el barón—. Pero una deshonra para todos nosotros.

Rhiannon nunca había visto a su padre reaccionar con tanta antipatía, y ni siquiera sabía que conociera a lord Cynvelin. ¿Qué diablos habría hecho el noble para enfadarlo tanto?

—¿Habló contigo? —le preguntó su padre.

Ella asintió.

—¿Sabía quién eras?

—Sí —respondió suavemente—. Cynvelin ap Hywell dijo que te conocía cuando se presentó, pero nunca insinuó que pudiera haber pasado algo entre vosotros. Fue muy amable conmigo, aunque algo directo.

—Desde luego que sí —gruñó el barón—. ¿Y no esperaste a que lord Melevoir os presentara?

Ella negó con la cabeza. Sabía que lo apropiado habría sido que lord Melevoir los presentara, y debería haberse dado cuenta en su momento.

—Barón, de haber sabido que había algo… —dijo lord Melevoir.

—Perdonadme, lord Melevoir. Nada de esto es culpa vuestra. Y tuya tampoco, hija. Debería haber imaginado que podría estar aquí y debería haberte advertido sobre él. Pero no se me ocurrió que pudiera tener la desfachatez de dirigirse a algún miembro de mi familia.

—¿Qué te ha hecho para que lo odies tanto? —preguntó ella.

—Si es un canalla —dijo lord Melevoir—, no volveré a invitarlo.

—Era un canalla. Si Bryce Frechette puede cambiar tanto, tal vez Cynvelin también pueda —el barón sonrió, pero no con los ojos, lo que le hizo pensar a Rhiannon que sólo lo decía para asegurarle a su anfitrión que no había cometido un terrible error.

—Cuando lo admití en nuestra casa, poseía los elementos necesarios para ser un gran caballero.

—¿Estuvo en Craig Fawr? —preguntó Rhiannon—. No lo recuerdo.

—Tú estabas de visita en casa de lord Trevelyan y, dado que no quería admitir mi error, nunca mencioné su nombre cuando lo eché.

—¿Qué os hizo tomar esa decisión? —preguntó lord Melevoir.

—Al principio sólo eran trampas en los juegos. Luego empezó a causar problemas entre los demás, mintiendo y haciendo circular rumores hasta enfrentarlos a todos. Aunque era difícil culparlo. Era demasiado listo para eso. Finalmente me di cuenta de lo que estaba sucediendo, cuando Griffydd le puso un ojo morado a Dylan, y le obligué a decirme por qué lo había hecho. Cuando comprendieron lo que Cynvelin se proponía, Dylan quiso matarlo. Cynvelin nunca sabrá lo cerca que estuvo de morir aquel día. Pensé que con una buena conversación sería suficiente, pero me equivocaba. Poco después, alguien cortó la correa de la silla de montar de Dylan, así que se soltó mientras galopaba durante unas prácticas con la lanza. Se cayó y podría haberse matado. Por supuesto, yo sabía quién lo había hecho…

—Y entonces lo echasteis —dijo lord Melevoir.

—Sí —respondió el barón tras un momento de silencio.

Rhiannon estaba segura de que había algo más, pero no se atrevió a preguntar.

—¡Por todos los santos, barón DeLanyea! —dijo lord Melevoir recostándose en su silla—. Era un lobo con piel de cordero. Sólo falta que me digáis que también es uno de esos malditos rebeldes.

—¿Un rebelde? No, eso no. Aunque no me sorprendería que dijera serlo si le conviene entre los galeses. Pero sólo piensa en sí mismo. Si alguna vez empieza a hablar de rebelión, podéis estar seguro de que tendrá algo que ganar.

En ese momento Dylan y Griffydd entraron en el salón seguidos de sus hombres.

—¿Sabéis a quién ha estado besando Rhiannon? —preguntó Dylan enfadado, mirando a Rhiannon de una manera que la hacía sentir más molesta que avergonzada.

Al fin y al cabo, Dylan tampoco era un santo. Muchas noches se escapaba de Craig Fawr para citarse con chicas del pueblo. Ya había tenido tres hijos con mujeres diferentes. Para los galeses, un hijo ilegítimo no era algo de lo que avergonzarse, pero semejante comportamiento no le daba derecho a indignarse de esa forma.

La expresión de Griffydd, sin embargo, hizo que se sintiera humillada, y se alegró de que ninguno de los dos supiera lo de ese otro beso inolvidable en el patio.

En cualquier caso, Rhiannon se levantó y los miró furiosa, porque estaban haciendo acusaciones sin conocer su versión de los hechos.

Como había acusado ella a Bryce Frechette sin saber su versión.

Lo cual no importaba en aquel momento.

—No creo que… —comenzó a decir.

—¡Siéntate! —le ordenó su padre—. Dylan, baja la voz.

Lord Melevoir se puso en pie lentamente.

—Creo que os dejaré discutir vuestro asunto familiar en privado —dijo antes de salir todo lo rápido que le permitían sus piernas.

—Zanjaremos esto de una vez por todas —dijo el barón cuando se quedaron solos—, y no volveremos a hablar de Cynvelin ap Hywell.

Dylan miró furioso a Rhiannon.

—¿Sabes lo que dicen de ti? Que te lanzaste a ese canalla.

—¡Jamás! —exclamó Rhiannon.

El barón miró hacia el resto de sus hombres, que estaban entrando en el salón y que pedían bebida a las sirvientas.

—Bajad la voz —repitió con firmeza.

—Es lo que dicen —confirmó Griffydd.

—¿Quién? —preguntó ella—. ¿Quién se atreve a decir tales cosas? ¡Hablé con Cynvelin ap Hywell y bailé con él también! Yo no sabía que tuviera nada malo y creo que no tenéis derecho a condenarme.

—Ella no sabía nada sobre él —dijo su padre con firmeza—. Nunca se lo dije —miró entonces a Dylan—. Tú no debes juzgar su comportamiento.

—Pero ella es una mujer y…

—Y yo soy su padre, así que yo hablaré con ella sobre su comportamiento, no tú, aunque creo que a ella tampoco le gustó lo que hizo. No es necesario pelearse por lo que puedan decir los demás. Los normandos nunca han comprendido a los galeses. Suelen ser sombríos como ermitaños, así que no les prestaría mucha atención cuando critiquen a vuestra hermana. Dylan, Griffydd, la conversación ha terminado. Puede que vuestra hermana haya actuado con menos decoro del que cabía esperar, pero incluso vosotros habéis hecho lo mismo en alguna ocasión. Ahora marchaos y aseguraos de que los demás comprendan que no deben pelearse con los invitados de lord Melevoir ni con sus hombres ante cualquier insulto.

Dylan no parecía satisfecho. Sin embargo, al igual que Griffydd, captó el tono firme del barón y supo que sería inútil oponerse.

Ambos fueron a reunirse con los demás.

—Padre, yo… —comenzó Rhiannon, a pesar de no estar muy segura de lo que iba a decir.

Su padre alzó la mano para silenciarla y, cuando habló, su tono fue amable y comprensivo.

—Rhiannon, sé lo agradable que puede ser Cynvelin, y me culpo a mí mismo por no haberte advertido. ¿Te importa del modo que lord Melevoir ha insinuado?

—Creo que antes sí, padre, un poco —respondió ella sinceramente—. Pero, cuando me besó en el patio y me avergonzó delante de todos…

—Cynvelin puede resultar encantador —dijo su padre con un suspiro—. Eso es lo que le hace peligroso. Engaña a la gente con sus modales. La cortesía puede no ser más que un disfraz, hija, y un título puede ser una capa para ocultar el deshonor. Recuerda eso.

—Aun así es evidente que él piensa que me importa mucho —dijo Rhiannon—. Con la fuerza de esa idea, puede que vaya a Craig Fawr.

—Jamás se atrevería a ir allí, Rhiannon. No si valora su vida. Lo sabe muy bien —estiró el brazo y le estrechó la mano—. En este caso no ha causado ningún daño real, hija, y me atrevería a decir que has aprendido la lección.

—Sí, lo he hecho —confirmó ella—. Te prometo, padre, que la próxima vez que vaya a un torneo o de visita, seré la dama más recatada y decorosa que pueda existir.

—Entonces no serías mi alegre y animada hija, y yo sería un hombre infeliz. Griffydd ya es suficientemente serio por todos nosotros. Aunque puede que contemple la posibilidad de enviar a Mamaeth contigo para evitar que te metas en problemas.

Rhiannon se puso en pie.

—Lo siento si he avergonzado a nuestra familia. Tendré más cuidado en el futuro. Te doy mi palabra.

—Lo sé, Rhiannon —contestó el barón mientras la abrazaba—. Yo también fui joven e impetuoso. No lo he olvidado, y por supuesto te perdono.

Rhiannon abrazó a su padre con fuerza y se sintió tranquila al pensar que su comportamiento imprudente no había provocado daños duraderos.

Una llovizna constante mojaba el valle. Más allá, las colinas parecían rodear a la comitiva de Cynvelin ap Hywell, así que era como estar en la boca de un animal enorme. Bryce creía que no había visto el sol ni una sola vez desde que llegaran a la frontera entre Inglaterra y Gales, y tampoco había estado completamente seco.

Se dirigían hacia lo que lord Cynvelin denominaba una de sus propiedades menores, una fortaleza llamada Annedd Bach, y esperaba que llegaran ese día.

Sin embargo, el viaje en sí no había sido largo ni duro, pues Cynvelin ap Hywell era un hombre generoso, que creía a sus hombres dignos de buena comida, buena cerveza y buen alojamiento. Obviamente, ellos también lo creían, pues se mostraban bastante arrogantes. El hombre al que Bryce había obligado a disculparse, que se llamaba Madoc, continuaba mirándolo con desprecio, pero eso no le importaba mucho. Estaba acostumbrado a estar solo tras meses viajando por Europa intentando ganar dinero para su familia, antes de saber que ya era demasiado tarde.

En cuanto a los demás, ninguno intentó hablar con él y, tras varios intentos fútiles, dejó de intentarlo.

A lord Cynvelin no parecía importarle el pasado de Bryce, y por eso le estaba agradecido. Lo trataba casi como a un igual, como durante la fiesta de lord Melevoir. Durante el viaje hablaron de muchas cosas: del torneo; del castillo de lord Cynvelin; de Caer Coch, que parecía ser la mejor fortaleza de Gales; de justas; de la experiencia de Bryce en Europa; de mujeres.

Con una excepción notable.

Ninguno de los dos mencionó a lady Rhiannon DeLanyea.

Bryce se alegraba, pues no habría sabido cómo responder si lord Cynvelin le hubiese hablado de ella.

Tal vez cuando llevase más tiempo con lord Cynvelin, se atrevería a insinuar que el comportamiento de lady Rhiannon no era el apropiado para una dama. Por otra parte, Bryce había oído que los galeses eran moralmente negligentes. A juzgar por la frecuencia con la que el galés se acostaba con las sirvientas de las tabernas, aquello era aparentemente cierto. Por sorprendente que le resultara a Bryce, tal vez las galesas actuaran de una manera similar.

De ser así, se dijo a sí mismo que no era de extrañar que sus noches estuvieran plagadas de sueños con lady Rhiannon en sus brazos, con el pelo suelto, los ojos brillantes y los labios abiertos. Como él le había dicho, era la mujer más deseable que jamás había visto.

Y no importaba lo mucho que intentara condenarla, pues no podía evitar admirar su valor. No se le ocurría ninguna otra mujer noble que se hubiese atrevido a enfrentarse a un posible ladrón.

—¡Ahí! —exclamó de pronto lord Cynvelin—. Ahí está Annedd Bach.

Bryce miró más allá, en busca de algo que se pareciera a un edificio a través de la neblina gris.

Lord Cynvelin se carcajeó.

—Ahí —repitió—, esa cosa que parece una roca gigante. Aún nos queda un poco de camino.

Bryce siguió la dirección del dedo de su señor y finalmente distinguió una forma gris que parecía más una roca agarrada a la colina que una fortaleza.

—¡Ahora podremos secarnos! —exclamó Cynvelin jovialmente.

A medida que Bryce y los demás lo seguían galopando, el castillo fue cada vez más discernible. Tenía lo que parecía ser un fuerte muro de piedra y dentro una torre de piedra cilíndrica.

Pronto llegaron al muro exterior. Mientras se aproximaban, Bryce distinguió algunas casuchas junto a la fortaleza. No eran suficientes como para componer un pueblo. Parecían viejas y decrépitas, como si la lluvia pudiera llevárselas por delante en cualquier momento. No aparecieron personas, aunque eso podía ser por el tiempo.

Los muros de Annedd Bach parecían bien construidos, y las puertas de madera robustas. Además de la torre, había otro edificio de piedra rectangular dentro de la fortaleza que Bryce imaginó que sería el salón. Los demás edificios dentro del muro estaban hechos de zarzos y barro.

Lord Cynvelin gritó algo en galés y una cabeza apareció en la puerta del salón. Cuando el hombre vio quién había gritado, abrió la puerta del todo y salió corriendo, sujetando una manta de lana sobre su ropa raída. Su cara pálida era delgada y Bryce pensó que parecía completamente asustado.

De nuevo lord Cynvelin gritó algo en galés y aparecieron más hombres de uno de los edificios de barro, que Bryce imaginó que serían los cuarteles.

Al igual que el primer hombre, la ropa de los demás también estaba raída y sus cuerpos eran delgados. Actuaban apesadumbrados; desde luego no parecían felices de que su señor hubiese vuelto.

Bryce recordó uno de los dichos favoritos de su padre, que un inquilino bien alimentado era un inquilino contento. Durante años, Bryce había creído que su padre lo había llevado demasiado lejos, al permitir que sus aldeanos se quedaran con gran parte del producto de sus granjas. Cuando Bryce se había enterado de las deudas de su padre, no le había cabido duda de que el conde había sido demasiado generoso con ellos y que se habían aprovechado de esa generosidad.

En cualquier caso, viendo a los sirvientes de Annedd Bach, pensó que la opinión de su padre podría tener algún mérito después de todo.

Sorprendentemente, dada la generosidad de lord Cynvelin para con sus soldados, no parecía extrañarle la actitud desganada de los sirvientes de Annedd Bach.

Lord Cynvelin se dirigió a sus guardias galeses, que tampoco parecieron ver nada extraño. Luego se bajó del caballo y le dirigió una sonrisa a Bryce.

—Vamos dentro a calentarnos. Luego comeremos algo, amigo mío. No sé qué tipo de camas encontraremos, pero al menos no nos mojaremos.

Bryce asintió y le entregó las riendas de su caballo a uno de los sirvientes, antes de seguir a lord Cynvelin al interior del salón.

Con expresión de repugnancia, lord Cynvelin se colocó frente a la chimenea vacía y, con las manos en las caderas, miró a su alrededor. Había una mesa de caballete apoyada en la pared. La lluvia dejaba rayas en la cal de las paredes mientras goteaba a través de una serie de ventanas estrechas situadas en lo alto del muro.

Aquel lugar era tan inhóspito por dentro como por fuera, pensó Bryce.

—Me marcho durante un tiempo, ¿y qué me encuentro? —dijo lord Cynvelin con el ceño fruncido—. ¡Lo han dejado vacío!

—¿Quiénes, milord? —preguntó Bryce.

—¡Los sirvientes, por supuesto! —respondió el noble—. ¡Malditos perros perezosos! ¡Me gustaría colgarlos a todos y dejar que los cuervos se alimentaran con ellos!

—¿Y se arriesgarían a despertar vuestra ira al hacer eso, milord? —preguntó Bryce—. Seguro que sabían que regresaríais. Tal vez hayan movido las cosas a algún almacén para que estuvieran a salvo.

En aquel momento ambos oyeron un ruido cerca de la puerta que conducía a la cocina. Una anciana y algunas mujeres jóvenes los observaban ansiosamente.

—¡Ah, eso está mejor! —murmuró lord Cynvelin, y habló jovialmente en galés.

Bryce miró a su señor. Su rabia parecía haberse evaporado en un instante.

Cynvelin se dirigió hacia las mujeres, hablándoles como si nada hubiera ocurrido. La anciana asintió y desapareció mientras Cynvelin se daba la vuelta y le dirigía a Bryce una sonrisa.

—Tenías razón. Guardaron los muebles sin saber cuándo regresaría. Lamentablemente me dicen que tienen poca comida. Apuesto a que las cosechas no fueron buenas —se encogió de hombros—. No importa. Tenemos suficientes provisiones en mis carros para unos pocos días. Y la caza es buena en las colinas —suspiró y volvió a contemplar el salón—. Tal vez no venga aquí tanto como debería.

Cuando el resto de los hombres llegaron al salón, lord Cynvelin llamó a Madoc. El soldado golpeó a su amigo en el hombro y se acercó.

El otro era Twedwr, más bajito y compacto, pero a Bryce no le cabía duda sobre quién era el más fuerte de los dos. Como Madoc, Twedwr siempre tenía odio en los ojos cuando miraba a Bryce, pero éste no sabía por qué.

Después de que lord Cynvelin hablara con ellos, Madoc y Twedwr regresaron al patio mientras los demás se dividían en pequeños grupos y murmuraban. Obviamente ellos también esperaban un alojamiento mejor. Lord Cynvelin se acercó a ellos e hizo gestos apaciguadores mientras les hablaba en su lengua nativa.

Una sirvienta de unos quince años salió de la cocina con esteras, que procedió a colocar sobre el suelo de piedra. Cada vez que se agachaba, alguno de los hombres hacía lo que debía de ser un comentario grosero, a juzgar por las risas y los guiños, y por el rubor en las mejillas de la joven. Sonriente, Cynvelin no hizo ningún esfuerzo por intervenir.

Madoc y Twedwr regresaron acompañados de los sirvientes, que llevaban cestas y bolsas procedentes de los carros de Cynvelin. Los sirvientes continuaron hacia la cocina, recibiendo patadas y empujones ocasionales de Madoc para acelerar su paso. De nuevo, Cynvelin no se molestó en intervenir y Bryce comenzó a preguntarse cómo trataría aquel hombre a sus sirvientes. No le gustaba lo que estaba viendo.

Se recordó a sí mismo que no sabía nada sobre la gente de allí. Tal vez la chica fuese simplemente tímida. Y tal vez los hombres lentos necesitaban siempre un empujón de algún tipo.

Además, ahora él también era un empleado. Ya no tenía derecho a castigar o criticar a nadie por el tratamiento que les diese a sus sirvientes, así que tenía que morderse la lengua, por mucho que le molestara.

Otros sirvientes comenzaron a llegar con muebles, leña para el fuego y cerveza. Trabajaban deprisa y en silencio, y ocasionalmente dirigían miradas nerviosas a lord Cynvelin, a sus soldados y a Bryce.

Sin saber bien qué hacer mientras ellos trabajaban, Bryce se acercó a la puerta y contempló el muro de piedra que rodeaba a la fortaleza. Parecía fuerte, capaz de defenderlos de ladrones y forajidos.

Se dio la vuelta y vio a lord Cynvelin hablando con la chica que había colocado las esteras.

La joven parecía asustada. Tal vez hubiera hecho algo malo, aunque Bryce no sabía qué podía ser.

La chica hizo una reverencia y se dirigió hacia la cocina.

—Normalmente Annedd Bach tiene mejor aspecto que hoy —dijo lord Cynvelin mientras se acercaba a él—. Parece que tenías razón. Se ha hablado de ladrones, así que creyeron mejor esconder todos los objetos de valor.

—¿Por eso parecía tan asustada?

—¿Quién?

—La chica con la que estabais hablando. ¿Los ladrones les han robado la comida?

—Tienen comida de sobra. Si parecen asustados, supongo que creerán que he venido porque no he recibido el alquiler y puede que haya represalias.

—Perdonad la impertinencia de mi pregunta, milord —dijo Bryce—, ¿pero por qué hemos venido aquí?

—Porque no me han pagado el alquiler y va a haber represalias —repitió su señor—. Pero no del tipo que estás pensando, Bryce. Me conoces mejor que todo eso. Tengo otra cosa en mente para Annedd Bach. Un nuevo señor.

—¡Ah! ¿Quién, milord? ¿Madoc?

—No —contestó Cynvelin con una sonrisa—. Tú.

—¿Yo?

—Desde luego, ¿por qué no? Madoc, Twedwr y los demás son buenos luchadores, pero jamás serán apropiados para ser señores. Son demasiado sanguinarios y además estoy seguro de que te has dado cuenta de que odian a los normandos. ¿Qué diría el rey si supiera que les he dado el mando de un castillo a hombres así? Un normando le complacería mejor. Además, tú has crecido en un hogar noble, así que sabrás cómo hacer las cosas.

—Milord, no sé qué decir.

—«Gracias» bastará por el momento. Quiero que tomes el mando de Annedd Bach cuanto antes. Hay que recolectar los alquileres, de los que podrás quedarte con la mitad, y organizar a las tropas. Probablemente haya que reentrenarlas. Puedes llamarme perezoso si quieres, pero creo que he sido un señor un tanto descuidado en lo referente a estas tierras. Es un buen castillo y, con unas tropas bien entrenadas, podría dominar todo el valle.

—¿Para quién? —preguntó Bryce.

—¡Para el rey Enrique, por supuesto! —respondió lord Cynvelin—. He jurado lealtad a él y, al contrario que algunos galeses, yo pienso cumplir mi palabra.

—Haré todo lo posible por ser digno de este puesto, milord.

—Bien, Bryce, bien. ¿Entonces no te importará vivir en Gales durante un tiempo?

—No, milord —no si iba a tener su propio castillo, e ingresos propios. Ya no tendría que ganarse la vida luchando en torneos, viajando de un lado a otro.

—Excelente. ¿No hay nada más que quieras como pago por hacerte cargo de esta tarea?

—¿Milord? —Bryce lo miró sin comprender nada.

—El hombre que se hace cargo de un castillo debería ser un caballero, ¿no estás de acuerdo?

—¡Milord! —Bryce se quedó con la boca abierta. No había esperado aquello.

—Aún no, Bryce —dijo el galés—. Por mucho que me gustaría, primero debo asegurarme de que serás capaz de controlar el valle.

—Milord, os doy mi palabra de que haré todo lo que esté en mi poder.

—Eso lo sé, o jamás te lo habría ofrecido. Sin embargo, temo que la gente de aquí te ponga las cosas difíciles por ser normando.

Bryce asintió.

—Pero no creo que eso sea un problema para ti, amigo. Estoy bastante seguro de que este año serás sir Bryce Frechette.

—No sé cómo daros las gracias, milord.

—¡No te preocupes! —Cynvelin señaló hacia la cocina—. Aquí viene la comida, justo a tiempo. Empieza a sonarme el estómago. Vamos, siéntate a mi lado en la mesa. Le he pedido a Ermin, el administrador, el que finalmente respondió a mi llamada cuando llegamos, que junte al resto de la tropa mañana. Imagino que casi todos los hombres han estado viviendo fuera de Annedd Bach en sus granjas. Deberían estar aquí al amanecer. Por desgracia, temo que no nos sean de ninguna utilidad en semanas.

Bryce asintió mientras bebía.

—Tu padre era famoso por su gran castillo y por su hospitalidad. Dime, Bryce, ¿cuánto tiempo tardará Annedd Bach en estar lista para recibir invitados?

—No lo sé, milord —respondió Bryce, completamente desconcertado por el cambio de tema—. Tendría que ver cómo están los dormitorios, qué sábanas hay en los almacenes, el suministro de comida, el pienso para los animales.

—Me temo que tendrás poco tiempo para hacer eso, amigo mío —respondió Cynvelin—. Tu primer invitado llegará aquí mañana.

Bryce se dio cuenta de que no podría negarle la hospitalidad de Annedd Bach a un invitado de lord Cynvelin, que seguía siendo el verdadero señor.

—¿De quién se trata?

—Lady Rhiannon DeLanyea. Vamos a raptarla.

Cuatro

—¿Raptarla? —repitió Bryce con descrédito—. ¿A lady Rhiannon?

—No te asustes, Frechette —dijo lord Cynvelin—. No voy a cometer ningún crimen.

—¿Y cómo si no llamaríais a algo así?

—Una costumbre galesa. Sobre todo cuando el suegro potencial del novio es un hombre testarudo, que se niega a ver el mérito del novio.

—¿Una costumbre?

—Sí. Una muy antigua, de lo contrario sabrás que jamás propondría tal cosa.

—Milord, perdonadme por…

—¿Por dudar de mi honradez? —concluyó Cynvelin con el ceño fruncido—. Si es así, ahí está la puerta. Podéis marcharos si queréis.

Bryce no respondió de inmediato. De hecho, no le gustaba cómo sonaba aquello. ¿Secuestrar a alguien como si fuera una simple costumbre? No le parecía posible. ¿Pero qué sabía él de las costumbres galesas?

—Perdonad mis palabras —prosiguió Cynvelin—. Sé lo que debe de parecer esto a tus oídos normandos, pero te aseguro, amigo mío, que Rhiannon DeLanyea está más que preparada para su rapto, aunque no está muy segura de cuándo sucederá. De hecho, ella lo espera y quedará decepcionada si no voy a por ella. Y entonces su padre verá que deseo de verdad tomarla por esposa. Si no la rapto, su familia pensará que soy un cobarde. No puedo permitir eso.

—¿Se sentirá decepcionada si no la raptáis? —preguntó Bryce—. ¿Entonces tenéis un compromiso?

—No, no de la manera normanda —respondió el galés.

—¿Y el secuestro sucederá mañana?

—Sí. Nos encontraremos con el séquito de su padre en el camino, no lejos de aquí, mientras regresan a casa. Está demasiado lejos para llegar a Caer Coch en el mismo día, así que pararemos a pasar la noche en Annedd Bach.

—¿Y qué queréis que haga yo?

—Venir conmigo como uno de mis padrinos. No seremos un gran grupo, porque es principalmente para impresionar. Pero tendrás que llevar ropa mejor. No hay tiempo para comprar algo nuevo, así que te pondrás alguna cosa que yo ya no utilice —levantó una mano para silenciar las protestas de Bryce—. No quiero oír ni una palabra. Debes ir bien vestido, o me avergonzarás.

Obviamente Cynvelin no consideraba que su oferta de ropa vieja fuese un insulto para Bryce, y éste sabía que lo hacía con buena intención, pero se sentía insultado de todos modos. Detestaba la caridad cuando él era el beneficiario.

—Creo que debes ser tú el que traiga a Rhiannon aquí —musitó Cynvelin.

—¿Yo?

—Madoc y los demás probablemente serían demasiado bruscos. Sé que puedo contar contigo para que lo hagas bien.

—¿Demasiado bruscos? ¿Por qué iban a ser bruscos si ella desea venir con vos?

—Al menos tiene que fingir cierta aversión —respondió Cynvelin—. Puede que hasta llore y patalee, pero deberás ignorarlo, porque será todo fingido. Cuando estemos juntos, ella volverá a estar feliz.

—¿Y si el barón se niega a dejarla marchar? —preguntó Bryce.

—Oh, puede que lo haga. Incluso puede que quiera pelear. Ya sabes cómo son los padres con sus hijas.

En realidad no lo sabía. No había estado en casa cuando su hermana tuvo edad para pensar en casarse, y tampoco había estado cuando se había enamorado.

—Es parte de la tradición —explicó Cynvelin—, y es por eso por lo que quiero que te lleves a Rhiannon lo antes posible. No querría que le ocurriera nada por accidente. Aunque no tendría por qué pasar. Cualquier pelea será fingida. Y por honor, para demostrarle a Rhiannon que merece la pena luchar por ella. Puede que haya algunos golpes y arañazos. Nada más grave que lo que pueda pasarte en un torneo, te lo prometo. Aun así, es mejor que te lleves a Rhiannon lo más deprisa que puedas. Yo te daré la señal, tú te apoderarás de su caballo y te alejarás al galope. Así de simple.

Bryce asintió, convencido de la verdad de las palabras de Cynvelin gracias a su explicación.

—Muy bien, milord —dijo con una reverencia—. Será un honor ser vuestro padrino.

—¡Eh, tú! —gritó de pronto Cynvelin a la sirvienta—. ¡Más vino! —se volvió entonces hacia Bryce—. Por todos los santos, toda esta charla me ha dado sed.

—¿Y no hay dote ni se intercambian regalos, milord? —preguntó Bryce.

—Ah, eres un hombre sabio, Frechette —respondió Cynvelin—. Por supuesto. Los galeses no somos unos salvajes. Conseguiré la dote más tarde, y tengo que pagar el amobr.

—Amobr?

—El precio de su virginidad —susurró Cynvelin.

Los galeses debían de ser unos bárbaros para expresarlo de forma tan cruda, pensó Bryce asqueado.

—¿Pero qué te pasa? —preguntó Cynvelin—. Es un intercambio de regalos, como tú has dicho, sólo que nosotros somos más sinceros.

—Lo comprendo, milord —respondió Bryce.

La escuálida sirvienta se acercó para rellenarles las copas.

Bryce cortó un pedazo del cordero asado, luego levantó la mirada y estuvo a punto de atragantarse cuando se dio cuenta de que Cynvelin estaba acariciándole los pechos a la chica mientras servía el vino.

La joven no dijo nada y simplemente se marchó.

—Ula aún no se muestra muy amistosa —le dijo Cynvelin con una sonrisa pícara—, pero eso cambiará cuando vea una moneda. Si quieres, tú podrás estar con ella después de mí.

—Milord, preferiría dormir solo —dijo Bryce sin dudar.

—¿Qué?

—Lo siento, milord —respondió Bryce, temiendo haber ofendido al galés. Después de todo, muchos nobles consideraban que los deberes de las sirvientas de sus castillos se extendían automáticamente a los placeres carnales.

Sin embargo, Bryce había sido educado para considerarlas no como cosas que podían ser explotadas, sino como empleadas merecedoras de respeto.

—Preferiría pagar, milord.

—¿Pagar? ¿Estás loco?

—No parece muy limpia.

—¿Tan escrupuloso eres? —preguntó lord Cynvelin con una carcajada—. Nada de mujeres en casa de lord Melevoir. Nada de rameras durante el camino. Empiezo a pensar que deberías haber sido monje.

—Lo pensé.

Cynvelin se quedó mirándolo con incredulidad hasta que Bryce sonrió.

—Sí que contemplé el sacerdocio —admitió—, pero sólo durante un instante.

—¡Me habías preocupado! —exclamó Cynvelin, y levantó su copa para brindar—. Un hombre tiene sus necesidades, ¿verdad, Bryce? Pero, si no la deseas, se la entregaré a Madoc y a los demás.

Bryce apretó los dientes con tanta fuerza que le dolió.

—No he dicho que no la deseara, milord —respondió.

Era mejor que la chica fuese a él y no que pasara de mano en mano como un cuenco de cerveza.

No era que tuviera intención de acostarse con ella. De hecho, apostaría a que tenía pulgas, como poco.

No, cuando se acercara a él, le daría un penique y la enviaría de vuelta. De ese modo no parecería estar criticando el comportamiento de Cynvelin.

Sin embargo, se prometió a sí mismo que, cuando fuese señor y caballero allí, cuando recuperase su rango y su poder, jamás permitiría que alguien de su casa fuese tratado de esa manera.

Mientras comía, observó a la joven sirvienta, con los labios apretados y los ojos llenos de miedo, y se preguntó cómo Cynvelin podía pensar en acostarse con otra mujer, otra que lo deseaba tan poco, cuando estaba prometido con la hermosa Rhiannon DeLanyea.

La hermosa, elegante y tentadora Rhiannon DeLanyea, que lo había atraído a las sombras sólo para fingir indignación. Que había parecido sentir auténtica compasión. Que lo había mirado de aquel modo cuando ya estaba prometida con otro.

Bryce frunció el ceño. Tal vez lady Rhiannon tuviese el marido que se merecía, después de todo.

Bajo la luz tenue de la mañana neblinosa, Bryce observó el abigarrado grupo de hombres reunidos en el patio de Annedd Bach. Sentía sus miradas como un sinfín de dagas afiladas, pero ignoró su enemistad. De hecho, estaba acostumbrado a ver el desdén en los ojos de los hombres, y en los de las mujeres también. No respeto. Ni gratitud por defender su honor.

Centró su atención en los hombres que tenía ante él.

Sólo cinco habían llevado espadas. Algunos tenían lanzas, y Bryce vio una o dos dagas.

Se preguntó si tendrían más armas ocultas bajo la ropa. Esperaba que sí, a pesar de sus caras ceñudas.

No era que les tuviera miedo. Dudaba que hubiera un solo luchador debidamente entrenado entre ellos. En una batalla, los hombres así morían los primeros o salían huyendo.

Sin duda, si un normando los conducía contra sus compatriotas, no huirían; se volverían contra él.

A no ser que se ganara su lealtad, y eso era lo que Bryce planeaba hacer, sin importar la dificultad. Moldearía a aquellos hombres, los convertiría en soldados y demostraría que era digno de ser caballero, y de cualquier otra recompensa que Cynvelin ap Hywell tuviera pensada para él.

Lo primero que tendría que hacer sería ver qué podían hacer. Uno o dos de ellos parecían capaces de enfrentarse a Madoc o a Twedwr.

Bryce se ajustó el cinturón y estiró los hombros bajo la nueva túnica de lana negra que lord Cynvelin le había dado. No era más larga que el chaleco de cuero al que Bryce estaba acostumbrado, y las mangas de lana hacían que le picasen los brazos.

Bryce miró a Ermin, de pie a su lado. Se suponía que él debía actuar de intérprete hasta que los hombres aprendieran el suficiente francés para entender a su señor.

Ermin miró nerviosamente hacia los cuarteles. Twedwr y algunos de los guardias de Cynvelin estaban allí fuera, vestidos con el uniforme de batalla y, a juzgar por el tono de sus voces, haciendo comentarios ofensivos sobre la lamentable tropa.

A Bryce le alegró ver que sus hombres parecían ajenos al comportamiento de los hombres de Cynvelin. Era bueno saber que al menos tenían orgullo.

Sin embargo, antes de que Bryce pudiera dirigirse a la tropa, apareció lord Cynvelin. Llevaba una excelente cota de malla bajo una túnica negra que le llegaba por debajo de las rodillas, así como el casco y los guantes.

—Milord —dijo Bryce con una reverencia.

—Es una pena que éstos sean todos los hombres de que dispondrás —dijo Cynvelin—. Aun así, confío en que un hombre con tu habilidad pronto los convertirá en soldados capaces de defender Annedd Bach.

—Gracias, milord. Si pueden estar tan bien armados como los vuestros, eso ayudará bastante.

—Tienes razón, y estas tierras deberían proporcionar los suficientes ingresos como para eso. En cuanto a mis hombres —prosiguió mientras señalaba a Madoc—, debemos llevar nuestras armaduras y nuestras armas para demostrarle al barón lo rico y poderoso que soy.

—Imaginé que ésa sería otra parte de la costumbre, milord.

—Aprendes deprisa, Frechette. Ahora vamos, es hora de ir a buscar a mi futura esposa —le dirigió a Bryce una mirada inquisitiva—. ¿Qué sucede?

Bryce intentó no expresar nada con la cara, pero por mucho que intentara convencerse a sí mismo de que el futuro de lady Rhiannon no era asunto suyo, no podía acostumbrarse a oír que iba a ser la esposa de lord Cynvelin.

—Me sorprende que salgamos tan pronto, milord.

—Pronto llegarán al camino —respondió su señor—. A barón DeLanyea le gusta partir temprano.

—Muy bien, milord.

—Cuando nos encontremos con ellos, espera a que te lo diga, luego trae a Rhiannon de vuelta a Annedd Bach. Al galope. También puede ser como una carrera, y puede que nos persigan.

Bryce asintió.

Lord Cynvelin le dijo entonces algo a la tropa en galés, antes de dirigirse hacia sus guardias.

La tropa no se movió, aunque todos siguieron al noble con la mirada.

—¿Qué ha dicho lord Cynvelin? —le preguntó Bryce a Ermin.

—Que hagan lo que vos decís —respondió el hombre mirando al suelo.

A Bryce le pareció una orden muy corta para todo lo que había dicho lord Cynvelin.

—¿Qué más?

—Si no… —Ermin vaciló sólo un instante y Bryce imaginó que estaría buscando la palabra adecuada.

Sin embargo, lord Cynvelin y sus hombres ya se habían subido a los caballos y estaban listos para partir.

—¡Frechette!

Bryce se dio la vuelta para marcharse, pero miró a Ermin por encima del hombro y le dijo:

—Diles a los hombres que vayan a la cocina a por algo de comer.

Ermin pareció sorprendido, pero asintió, y Bryce oyó un murmullo entre la tropa, aunque no sabía si era de aprobación o de simple curiosidad.

Mientras Bryce caminaba hacia su caballo, ensillado por uno de los chicos de los establos, vio a Ula corriendo hacia la torre con un taburete en las manos.

—Parece descansada —dijo Cynvelin mientras Bryce se preparaba para montar—. Aprende despacio, pero me atrevería a decir que pronto se pondrá al día.

Bryce simplemente profirió un gruñido. No quería decirle a su señor que había enviado a la chica de vuelta la noche anterior cuando ésta había ido a buscarlo.

—Me alegra que no la cansaras demasiado —continuó el galés—. Tiene que preparar la habitación para Rhiannon. Y para mí.

Bryce no pudo evitar mirar a su señor con sorpresa.

Cynvelin se carcajeó y le hizo gestos para que se reuniera con él a la cabeza de la tropa.

—Otra costumbre galesa, Bryce. Caru yn y gwely.

Bryce no creía necesitar un intérprete para saber lo que eso significaba. Obviamente esperar la bendición de un sacerdote, o incluso firmar un contrato de matrimonio, no parecía importante para aquella gente.

Lord Cynvelin alzó la mano y la puerta se abrió para permitirles ir a buscar a la novia.

El agua goteaba lentamente desde las hojas de los árboles que rodeaban la comitiva, mientras avanzaba por el valle. A la cabeza del séquito iba el barón DeLanyea, seguido de su hijo y de su hijo adoptivo.

Rhiannon iba tras ellos, montada en su yegua. El día era húmedo y gris, de modo que llevaba una capa de lana con capucha sobre el vestido. Dado que estaban de viaje, llevaba el pelo recogido en dos trenzas que le caían sobre los hombros.

Rhiannon estaba ansiosa por terminar el viaje, y no sólo porque viajar significase días enteros de incomodidades, con alojamientos de dudosa calidad, a pesar de que el monasterio de St. David, donde habían pasado la noche, había resultado bastante cómodo. Después del desastroso episodio acaecido durante su visita a casa de lord Melevoir, sólo deseaba llegar a un lugar donde conociera a todo el mundo y todo el mundo la conociera a ella. No se encontraría con mujeres cotillas que malinterpretaran un beso inesperado en un patio.

Por humillante que hubiera sido, al menos tenía la tranquilidad de saber que su padre comprendía lo ocurrido la mañana de la partida de Cynvelin, y que sus palabras hacia Dylan y Griffydd asegurarían que no fueran excesivamente críticos con ella. El resto de la comitiva, siendo galeses, no le daba tanta importancia a un beso, o al menos a uno como ése.

Lo que más le molestaba del comportamiento de lord Cynvelin era que hubiese malinterpretado sus respuestas durante el tiempo que habían pasado juntos, y que luego la hubiese puesto en una situación embarazosa con su actitud excesiva. No había pensado mucho en cómo interpretarían un acto así los normandos.

Lady Valmont había asegurado que había oído la explicación que lord Cynvelin había dado sobre la reacción de Rhiannon, y había insinuado que le parecía más sabio por su parte haber fingido indignación.

Rhiannon sabía que sería inútil intentar corregir esa impresión, al menos con lady Valmont.

Se preguntó qué habría ocurrido si lady Valmont hubiera sido la que se hubiera encontrado con Bryce Frechette aquella noche. ¿Se habría enfrentado a él de la misma forma? ¿Se habría visto arrastrada a las sombras para ser seducida?

Al recordar las caricias de Bryce Frechette y la expresión de su mirada, Rhiannon pensó que no. Y al recordar sus palabras, que era la mujer más tentadora que había visto, estuvo segura de ello. También se sintió más halagada que con cualquiera de las palabras rimbombantes de Cynvelin.

A pesar de haber ganado el torneo y de ser tan atractivo, recordaba que Bryce Frechette no había tenido acompañantes femeninas durante la fiesta. Ni siquiera había hablado con las nobles. Y desde luego no bailó.

Qué triste debía de ser no tener a nadie con quien hablar en una velada tan agradable. Ningún amigo con el que reírse. Sin hermanos con los que bromear. Sin padre en el que confiar.

Miró hacia delante y vio que su padre le hacía un gesto inesperado a Griffydd para que éste se adelantara. Su cuerpo se había puesto alerta.

Rhiannon miró hacia los árboles. Aquél era el lugar ideal para una emboscada, y la neblina no ayudaba.

Su padre levantó una mano para que se detuvieran y, al mismo tiempo, Rhiannon vio a dos hombres salir a caballo de entre los árboles. Uno de ellos habló en galés y ella se relajó, hasta que pudo verlos mejor.

¿Qué diablos estaba haciendo Bryce Frechette allí, como un fantasma al que hubiera convocado con sus pensamientos? Frunció el ceño al reconocer a Cynvelin ap Hywell a su lado.

Ambos iban de negro, y armados. Frechette miraba al frente, con rostro inescrutable, mientras que Cynvelin ap Hywell sonreía abiertamente, como si tuvieran que alegrarse de verlo.

¿Qué diablos estaba haciendo allí?

En aquel momento lord Cynvelin la vio y asintió con la cabeza a modo de saludo. Rhiannon se sonrojó y se tapó la cara con la capucha, como si pudiera esconderse. No ayudó el hecho de que Dylan le dirigiera una mirada condenatoria, insinuando que aquel encuentro era culpa suya.

—¡Saludos, barón! —dijo Cynvelin jovialmente—. Buenos días.

—¿Qué quieres? —preguntó su padre en galés.

—O'r annwyl, barón DeLanyea, ¿habéis olvidado vuestros modales? —respondió Cynvelin—. Permitid que os presente a mi amigo, Bryce Frechette.

—¡Llévate a tu esbirro y apartaos de nuestro camino! —exclamó Dylan.

Rhiannon miró al impasible normando, pero inmediatamente apartó la mirada. Se alegraba de que él no pudiera entender el comentario de su hermano, y al pensar en cómo Bryce Frechette había ido tras el soldado que la había insultado, creyó que Dylan también debía alegrarse de ello.

—¡Santo cielo, barón! —exclamó Cynvelin—. ¿No podéis controlar la lengua de ese joven?

Sorprendida como estaba por las palabras de Cynvelin, Rhiannon rezó para que Dylan se estuviese quieto. No era necesario pelear. Todo aquello se debía a un malentendido que pronto sería resuelto. Obviamente Cynvelin seguía creyendo que sentía el suficiente afecto por él como para estar ansiosa por verlo, bajo cualquier circunstancia. Simplemente tendría que dejarle claro que no era así.

Aunque eso significara también no volver a ver a Bryce Frechette.

—¿Qué es lo que deseas? —repitió el barón.

—La compañía de vuestra hija.

—¿Qué? —dijo Rhiannon.

—Hacer las cosas al estilo galés, cosa que imagino que respetaréis —explicó Cynvelin—. No me olvido de que vos secuestrasteis a vuestra esposa, barón.

Tenía razón en eso, pero había más cosas en esa historia. Y además, el secuestro se realizó el día de la boda. De hecho, el ritual que en su momento había sido un rapto auténtico, hoy en día no era más que un juego en el que los participantes entraban voluntariamente.

Pero a ella no le apetecía jugar.

—Lord Cynvelin —comenzó a decir, decidida a quitarle esa idea de la cabeza—, me temo que…

—No hay nada que temer —dijo él con una de sus sonrisas encantadoras.

—Te mataré antes de permitir que te lleves a Rhiannon —anunció su padre.

—No, no lo haréis —respondió Cynvelin—. Estáis rodeado por mis hombres, excelentes arqueros todos ellos. Y tengo al campeón del torneo de lord Melevoir junto a mí. Si deseáis luchar, que así sea, pero entonces puede que la gente salga herida.

—¡No deseo irme con vos! —objetó ella.

El galés le dirigió una sonrisa como para decir que apreciaba que mostrase algo de resistencia, aunque fuera insincera.

—Ordena a tus hombres que se retiren —ordenó el barón.

—No. A no ser que Rhiannon venga conmigo.

—Eso es imposible.

—Quería que esto fuese algo apropiado, barón —respondió Cynvelin—. Y os aseguro que será un cortejo honrado —miró entonces a Rhiannon—. Deduzco por vuestra cara, mi adorada Rhiannon, que vuestro padre ha estado llenándoos la cabeza con mentiras sobre mí desde la última vez que nos vimos. Temía que pudiera pasar. Ésta es la única manera que tengo de borrar cualquier falsa impresión que…

—¿Estás llamando mentiroso a mi padre? —intervino Griffydd.

—Sólo deseo el placer de la compañía de vuestra hermana. Os enorgullecéis de ser galés, barón —continuó Cynvelin—. ¿Es sólo para impresionar a nuestros compatriotas? Tal vez sea así, si no estáis dispuesto a seguir con esta costumbre. En cualquier caso, os recuerdo que mis hombres se esconden en este bosque —cambió entonces al idioma normando—. Bryce, por favor, ayuda a lady Rhiannon.

Bryce se acercó con su caballo a la comitiva, consciente de las miradas hostiles del barón y de los dos jóvenes que iban a su lado, y que debían de estar emparentados con él.

El parche del barón sólo ocultaba parte de la cicatriz de su rostro. Aunque no era joven, Emryss DeLanyea era aún lo suficientemente musculoso e imponente como para descartarlo como oponente. Por suerte, aquella confrontación era un ritual, no el preludio a una batalla.

Aunque a Bryce le hubiera gustado saber qué se habían dicho, el barón no había desenvainado su espada, ni les había ordenado a sus hombres que lo detuvieran. Por tanto, Cynvelin debía de haberle dicho la verdad.

Bryce tuvo que bordear la comitiva, pues ninguno de ellos se apartó mientras se acercaba a la dama. Ella lo miró con una rabia que parecía igualar a la de su padre. Algo extrema, tal vez, pero dado que lord Cynvelin le había advertido de su reacción fingida, no le dio demasiada importancia.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó ella cuando agarró las riendas de su yegua.

—Voy a acompañaros al castillo de mi señor —respondió él mientras tiraba de la yegua.

—No toquéis mi caballo.

—Tengo órdenes, milady.

—¡Soltad!

Bryce no respondió. Costumbre o no, aquel rapto de pronto le pareció el colmo de la idiotez y una colosal pérdida de tiempo, de esfuerzo y de energía.

Lo único que quería era regresar a Annedd Bach, donde debería haber estado pasando el día y revisando los libros de cuentas, o la lista de los arrendatarios, o incluso supervisando los almacenes. En vez de ir por ahí cabalgando como un bandolero cualquiera.

—¿Padre? —dijo ella cuando pasaron junto al barón.

Su padre no la miró. Mantuvo la mirada fija en lord Cynvelin ap Hywell, quien dirigió una sonrisa a Bryce y asintió con la cabeza.

Al verlo, Bryce azuzó obedientemente a su caballo y se alejó al galope por el camino, llevándose a lady Rhiannon con él.

Cinco

—¡Tened cuidado, barón! —dijo Cynvelin—. Si me atacáis, mis hombres no dudarán en matarla, como creo que ya os habéis dado cuenta.

—¡Entonces nosotros os mataremos a todos! —exclamó Dylan desenvainando su espada con un movimiento fluido.

—¡No! —gritó el barón—. Entonces la matará.

Todos se volvieron hacia Cynvelin, que sonrió triunfalmente.

—Veo que habéis adquirido cierta sabiduría, barón. No hay necesidad de luchar, ni de que nadie muera. Nadie. Sólo os pido un mes y, si Rhiannon no quiere ser mi esposa para entonces, la enviaré de vuelta a casa, sin daño alguno y con su honor intacto. Ahora ordena a tu mabmaeth que baje el arma.

El barón asintió y Dylan obedeció.

Cynvelin ignoró a todos salvo al barón.

—Tengo entendido que me guardáis rencor.

—Y con razón, como bien sabes —respondió el barón.

—Eso decís vos. Sea como sea, vuestra hija parece encontrar mi compañía de lo más aceptable. O al menos así era antes, hasta que vos repetisteis ciertas acusaciones. Sin duda me describisteis como el más vil de los hombres.

Esperó a que el barón o alguno de sus hijos lo confirmaran. En vez de eso lo miraron en silencio, incluso Dylan.

—Es una pena, pero no un obstáculo insalvable. Encuentro a vuestra hija muy atractiva, barón, y nada me haría más feliz que convertirla en mi esposa.

—Ella no se casará contigo —dijo el barón.

—¿Eso creéis? Bueno, en cualquier caso, os pido un mes de su compañía en Caer Coch, sin ninguna interferencia por vuestra parte. Si tengo eso y ella me rechaza, la devolveré como ya he dicho. Si intentáis arrebatármela antes de esa fecha… bueno, será duro para alguien. Y os lo aseguro, barón DeLanyea, que no para mí.

—¿Cómo te atreves a amenazarla? —gritó Dylan.

—¡Dylan! —exclamó el barón—. ¡Cállate! ¡Estate quieto!

—Me alegra ver que aún mandáis sobre vuestros subalternos. Pero estoy seguro de que pronto se cansarán de vuestras órdenes, como hice yo. Como cualquier hombre con espíritu haría.

—Son hombres honrados —dijo el barón—. Ellos nunca harían las cosas que hiciste tú.

—Basta de charlas —dijo Cynvelin—. Tengo a Rhiannon y me la quedaré durante un mes. Os doy mi palabra, barón, de que no le haré daño mientras esté conmigo y, si no desea quedarse después de ese tiempo, la enviaré a casa. Será mejor que no intentéis llevárosla, por si acaso soy menos honrado de lo que creéis.

Sin más, Cynvelin ap Hywell se dio la vuelta sobre su caballo.

—Adiós, barón —gritó—. ¿O debería llamaros «padre»?

—¿Vas a dejar que se vaya sin pelear? —preguntó Dylan—. ¡Podríamos alcanzarlo!

—Pero Frechette y sus hombres seguirían teniendo a Rhiannon —respondió el barón—. Ya lo habéis oído. No tenemos elección. Mientras tenga a Rhiannon, debemos hacer lo que dice.

—¿Entonces por qué has permitido que Frechette se la llevara?

—¿Habrías preferido verla morir atravesada por una flecha? —respondió el barón—. Ya has oído lo que ha dicho. Tenía a sus arqueros apuntándola.

—No se atrevería…

—Sí se atrevería, si hubiéramos intentado detenerlos. Dylan, llévate a cinco hombres y marchaos a buscar a Hu Morgan, luego dirigíos a Bridgeford Wells y contadle a Fitzroy lo ocurrido. Él vendrá, y lord Gervais también enviará a algunos hombres con él. Regresaremos al monasterio de St. David. Si debemos esperar, lo haremos todo lo cerca de Rhiannon que podamos.

—Claro que necesitaremos más hombres para atacar Caer Coch —dijo Dylan—. ¿Qué hay de Trystan?

—No —dijo el barón—. Con un exaltado ya tenemos suficiente. Ordena a los demás que se preparen.

Dylan asintió y comenzó a dar órdenes entre los soldados.

El barón señaló a su hijo mayor para que se acercara.

—Tú, síguelos. Cuando sepas dónde la llevan, reúnete conmigo en el monasterio —se le nubló la visión, y ya no era el todopoderoso barón DeLanyea. Era un padre preocupado por su hija—. Asegúrate de que no te vean.

—¡Llevadme de vuelta! —ordenó Rhiannon ferozmente, mientras intentaba detener a su yegua—. ¡Llevadme con mi padre! ¡Es un hombre poderoso! ¡Lo lamentaréis si no lo hacéis! ¡Tiene amigos en la corte!

Frechette no respondió.

—¿Qué tipo de imbécil eres? ¿Estás sordo? ¡Suéltame!

Aun así siguieron galopando.

Creyendo que no le quedaba otro remedio que pasar a la acción, Rhiannon sacó los pies de los estribos. No quería saltar; sin embargo, lo hizo y rodó por un lado del camino.

No podía tomar aire ni ponerse de pie, así que comenzó a gatear hacia los arbustos. La capa se le enganchó en una rama, entonces rasgó el nudo y la dejó atrás.

De repente, dos botas aparecieron frente a ella. Levantó la mirada y contempló a Frechette. En vez de parecer enfadado, parecía preocupado.

—¿Estáis herida? —preguntó mientras se agachaba para ayudarla a levantarse.

—No… no lo sé —murmuró ella. Estaba cubierta de barro, pero al menos podía respirar—. Si lo estuviera, ¿me llevaríais de vuelta?

—Veo que no estáis herida.

—Esto ha sido un error.

—Sí, es un error saltar de un caballo al galope, a no ser que uno quiera romperse el cuello —convino él—. Espero que no volváis a hacer algo así mientras estéis bajo mi responsabilidad.

—Entonces no deberíais llevarme lejos de mi padre.

—¿No es ésta una de vuestras costumbres?

—Sí, pero…

—Entonces llevaré vuestras quejas a vuestro compatriota.

—No.

—Milady, no sé cómo sois, pero lo que estoy descubriendo no me impresiona. De hecho diría que las costumbres galesas son para tontos. Sin embargo, no deseo insultaros.

Rhiannon lo miró con odio y se cruzó de brazos.

—Será mejor que me llevéis de vuelta o será peor para vos.

—Me temo que mis órdenes son otras —le ofreció la mano—. Vamos.

Ella no se movió.

—¡Os digo que lord Cynvelin ha cometido un error!

—Yo también lo pienso —respondió Bryce.

—¿Entonces no me devolveréis con el grupo?

—Lo haría, si dependiera de mí. Salvaría a lord Cynvelin de un matrimonio así. Por desgracia, os desea como esposa.

—¿Matrimonio? ¿Quién habla de matrimonio?

—Compromiso. Cortejo. Como queráis llamarlo.

—Yo lo llamo secuestro.

—Milady, por favor, subid al caballo.

—Si no me lleváis de vuelta con mi padre y tiene que venir él a buscarme, puede que os mate.

—Si quiere matarme, no me parece sabio acercarme a él, ¿no creéis? —respondió Bryce con una calma enervante—. Yo no oigo que nadie nos siga.

Rhiannon se dio cuenta de que tenía razón.

—Debe de estar intentando razonar con lord Cynvelin.

Bryce ignoró su comentario y miró al cielo.

—Será mejor que nos demos prisa antes de que empiece a llover de nuevo.

Rhiannon quería gritar, ¿pero de qué serviría? Obviamente no iba a escucharla. Tendría que hablar ella misma con Cynvelin para aclarar aquel malentendido.

—No puedo. Mi caballo se ha escapado.

—Entonces tendréis que compartir el mío —dijo él.

—No.

—Si queréis hacer esto más difícil —murmuró Bryce.

Sin más, la agarró, la levantó y se la echó encima del hombro. Mientras Rhiannon pataleaba, él se dirigía hacia su caballo.

—No gastéis energías. Vuestros esfuerzos no sirven conmigo.

—¡No había necesidad de avasallarme! —exclamó ella cuando la montó en el caballo.

—Yo pensaba que sí.

—¡Pensabais! —murmuró ella cáusticamente.

—Sí, pensaba.

Lo miró como si fuese a volver a saltar, pero entonces Bryce la miró con odio y ella pareció pensárselo mejor y se quedó callada.

Tal vez se hubiera dado cuenta por fin de que no servía de nada seguir con sus protestas, pensó Bryce mientras se subía al caballo tras ella. Él ya estaba convencido de que toda aquella resistencia era completamente falsa.

Si no, el barón jamás le habría permitido llevársela. Además, nadie los había seguido.

Tal vez el barón se alegrara de librarse de aquella hija malcriada.

Bryce azuzó a su caballo y comenzaron a moverse. A pesar del silencio continuado de lady Rhiannon, a él le costaba restablecer su ecuanimidad. Todo aquel asunto le parecía algo ridículo.

Y ella seguía resultando demasiado tentadora.

Contempló su nuca, visible entre las trenzas. Su piel parecía suave y le daban ganas de besarla.

Aunque sabía que eso le proporcionaría una bofetada, o algo peor.

Entonces ella se estremeció, como lo había hecho la noche en que la había acariciado. Se dio cuenta de que su vestido, embarrado y mojado, se le pegaba al cuerpo, y su capa había desaparecido. Debía de haberla perdido al saltar del caballo.

Su primer instinto fue abrazarla con fuerza, sólo para darle calor, claro, aunque podía imaginar cómo interpretaría ella el gesto.

Detuvo al caballo.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó ella cuando Bryce se bajó del caballo.

—Tenéis frío —respondió él.

Ella se quedó con la boca abierta cuando Bryce se quitó su túnica nueva y se quedó sólo con los pantalones y las botas.

—No. No tengo frío —respondió ella con la voz entrecortada.

De pronto parecía recatada, muy distinta de la mujer tentadora que lo había arrastrado a las sombras.

—Tenéis los labios azules y estáis temblando. Tomad —le ofreció la prenda de lana—. Poneos esto encima.

—Se ensuciará.

—¡Ponéoslo! —ordenó él, y volvió a montarse tras ella antes de que pudiera poner más pegas.

Rhiannon hizo lo que le ordenó y él le ajustó la prenda sobre los hombros, intentando no tocarla ni recordar el beso que habían compartido.

—Gracias.

—De nada, milady.

Chasqueó la lengua y el caballo comenzó a caminar de nuevo.

Obligándose a concentrarse en el camino de vuelta a Annedd Bach, Bryce contemplaba ansioso la maleza, medio convencido de que se habían equivocado de ruta. Cuando ya habían avanzado cierta distancia, sin rastro de arroyo alguno, maldijo suavemente.

—¿Qué sucede? —preguntó Rhiannon—. ¿Tenéis frío? ¿Queréis que os devuelva la túnica u os habéis dado cuenta de vuestro error? ¿Vais a devolverme con mi padre?

—No, no tengo frío. No, no quiero la túnica. Y no, no puedo llevaros de vuelta. Tengo órdenes.

—¿Entonces qué sucede? Quiero irme a casa.

—Creedme, milady, nada me haría más feliz.

Aquello era mentira. Nada le haría más feliz que besarla y estrecharla contra su cuerpo.

—Por desgracia, temo haberme perdido.

—¿Os habéis perdido? —preguntó ella volviéndose para mirarlo.

—No es sorprendente —respondió Bryce—. No estoy familiarizado con este terreno. Jamás había estado aquí. Todos los árboles parecen iguales, y la maleza también.

—Entonces daos la vuelta y regresad. No quiero pasar la noche en el bosque.

—Yo tampoco, milady —miró hacia arriba, donde el sol brillaba débilmente entre las hojas y las nubes. Tal vez debiera haber tomado aquel primer sendero—. Estoy seguro de que vamos en la dirección adecuada. Pronto llegaremos a Annedd Bach.

—¿Casa pequeña?

—¿Eso es lo que significa Annedd Bach?

—Sí.

—No temáis, milady. Es un castillo.

—Ah.

—Sois la invitada de honor.

Rhiannon hizo un sonido despreciativo. Sin duda le decepcionaba que no fueran a la fortaleza de lord Cynvelin.

De pronto, Bryce oyó el agua correr y, poco después, divisó el arroyo.

—Ahora ya sé dónde estamos.

—¡Qué chico tan listo!

Ignoró el sarcasmo. Estaba empapada y probablemente cansada, así que excusaría su grosería.

Decidió que sería apropiado seguir el curso del riachuelo.

—Éste es un país bonito, cuando no está cubierto por la niebla —comentó.

—Qué amable —dijo ella girando la cabeza a un lado—. Nosotros los galeses no sabríamos eso a no ser que los normandos no nos lo dijerais, claro.

—Vos tenéis parte normanda, ¿verdad, milady?

—Sí.

—Seguro que no os avergonzáis de ello, ¿verdad?

—No, claro que no —respondió ella bruscamente—. Estoy orgullosa de ser una DeLanyea.

—A juzgar por vuestro padre y vuestros hermanos, tenéis todo el derecho a estarlo.

—Mi padre es el mejor lord de toda Gran Bretaña —declaró ella.

—Decidme, milady, ¿cómo perdió el ojo?

—Luchando contra los infieles en Tierra Santa.

—Ah.

—El rey Ricardo y los demás lo dejaron allí. Tardó muchos años en volver a casa. Al contrario que otros, su exilio no fue autoimpuesto, ni el resultado de una pelea familiar.

Bryce se puso tenso al oír su condena.

—El exilio sigue siendo exilio —observó haciendo un esfuerzo por ser cordial.

Ella volvió a girar la cabeza y lo miró con toda la intensidad de sus ojos verdes.

—Podríais haber vuelto a casa. No había nada que os lo impidiera.

—Salvo el orgullo.

—¿Qué era eso cuando vuestra hermana estaba sola y sin protección, viviendo en la pobreza?

—Me marché porque discutí con mi padre por dinero —explicó él—. Mi padre gastaba demasiado libremente y, cuando me di cuenta de que podía tener problemas, intenté que actuara con cautela. Me trató como a un niño y me dijo que no debía preocuparme. Me enfadé y le dije lo que pensaba del camino que estaba tomando y lo que pensaba de él por tomarlo. Entonces me marché.

—Cuando se estaba muriendo no regresasteis —advirtió ella con tono más amable.

—Yo no sabía que estuviese enfermo, de lo contrario habría vuelto.

—Porque nadie sabía dónde os habíais ido —respondió ella—. Sin duda era vuestro deber…

De pronto Bryce se sintió cansado de su desaprobación. Cansado de intentar explicarse.

—Milady —dijo con un gruñido—, cuando hayáis experimentado lo que es sentir que no podéis regresar a vuestra casa debido a las palabras dolorosas pronunciadas por la frustración, entonces podréis criticarme. Cuando hayáis intentado ganar dinero para vuestra familia sin que lo sepan, luchando en torneos, entonces podréis juzgarme por mantener mi paradero en secreto. Estoy bastante seguro de que no comprendéis lo que es sentirse avergonzado por algo que habéis hecho, a pesar de que tal vez deberíais, así que tal vez sea mejor que os guardéis vuestras opiniones.

Rhiannon estiró los brazos, agarró las riendas y detuvo al caballo.

—¿Qué hacéis ahora? —preguntó Bryce.

—Tomad —se quitó la túnica de encima de los hombros y la lanzó al suelo—. Vestíos. No quiero que la gente me vea cabalgando con un hombre medio desnudo. Me sentiría demasiado avergonzada.

—¿Preferís que os vean cubierta de barro?

—Dado que el estado de mi vestido es culpa vuestra, eso no me avergonzará.

Bryce se bajó del caballo, recogió la túnica del suelo y se la puso. La miró con odio y se dio cuenta de que ella estaba sonriendo, incluso intentando no reírse.

—¿Qué os hace tanta gracia, milady?

—Teniendo en cuenta que no sabéis distinguir la parte delantera de la trasera, yo no llamaría tontos a los galeses, si fuera vos.

Bryce se miró la túnica y se dio cuenta de que ella tenía razón. Frunció el ceño e intentó sacar los brazos para darle la vuelta, pero descubrió que no era tan fácil como debería.

—Dejad que os ayude —dijo Rhiannon. Bajó del caballo, agarró la prenda y tiró de ella.

Bryce oyó el sonido de la tela rasgándose.

—Maldita sea —dijo.

—Si dejáis de moveros y bajáis el brazo —dijo ella—. ¡Ya está!

Lo miró con descaro, aquella hermosa mujer de ojos brillantes que lo había provocado y a la que no podía olvidar, y a la que deseaba besar. Con una pasión feroz, la tomó entre sus brazos y la besó.

En esa ocasión, sin embargo, no se produjo una respuesta positiva. En vez de eso, Rhiannon se tensó y comenzó a forcejear.

Por fin la soltó y vio su mirada de odio.

—¡Maldito canalla! ¡Espero que mi padre os mate!

—Y yo espero que hagáis muy feliz a vuestro marido —declaró él—. Decidme, ¿sinceramente pensáis que estaréis satisfecha con un solo hombre durante el resto de vuestra vida?

—El resto de mi vida no es asunto vuestro.

—¡Gracias a Dios!

Rhiannon se dio la vuelta y caminó hacia el caballo. Por miedo a que pudiera marcharse y abandonarlo allí, Bryce corrió y alcanzó al animal antes que ella. Cuando miró hacia atrás triunfalmente, le sorprendió ver que Rhiannon estaba secándose las lágrimas.

—¡Milady!

Rhiannon se detuvo frente a él, desafiante a pesar de sus mejillas mojadas.

—No estoy llorando —aseguró.

No quería parecer débil, imaginó Bryce. Entonces su corazón se llenó de admiración por su fuerza y por su orgullo.

—La túnica se ha roto —advirtió—. ¿No reconozco esta prenda? ¿Acaso no pertenecía a vuestro señor?

Se le ocurrió que algunas mujeres tenían demasiado orgullo y carácter.

—Soy muy consciente del origen de mi actual prenda —respondió con frialdad—. Imagino que mi ropa no era apropiada para un padrino en una misión tan agradable.

—Vos no podríais ser un padrino.

—No, claro que no —respondió él sarcásticamente—. Soy un normando desposeído que abandonó a su familia egoístamente durante una rabieta infantil y no merezco nada más que vuestro desprecio —estiró la mano para ayudarla a subir al caballo—. ¿Vamos, milady?

—Siempre y cuando me dejéis en paz.

Recorrieron el resto del camino en silencio. Pronto llegaron a un sendero que se apartaba del arroyo y llegaba al camino principal, y Bryce condujo a su caballo por él.

—¿No hay pueblo aquí? —preguntó Rhiannon cuando llegaron al camino y pudieron ver las puertas de Annedd Bach.

—Hay algunas casas junto a la entrada, pero no diría que es un pueblo.

—No me extraña. Annedd Bach no parece un castillo.

Bryce observó el grupo de hombres de Cynvelin vagueando junto a los establos, hablando entre ellos. Luego divisó a Cynvelin, que obviamente estaba esperándolos.

Bryce se bajó del caballo y estiró el brazo para ayudar a Rhiannon a bajar. Como si fuera ajena a su existencia, ella colocó la mano en la suya y bajó al suelo.

Bryce la soltó y no la miró a la cara. No deseaba volver a tocarla ni estar cerca de ella. Era demasiado tentadora.

Seis

—¡Ah, aquí está mi hermosa Rhiannon! —declaró Cynvelin mientras se acercaba a ellos—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Vuestro caballo se cayó y huyó? Espero que no estéis herida, milady.

—No, no estoy herida. Y sí, mi caballo huyó, así que tendré que pedir prestado uno de los vuestros —respondió Rhiannon con firmeza.

Estaba costándole un gran esfuerzo mantener la fortaleza.

Además de la sorpresa y la rabia por el presuntuoso plan de Cynvelin, tenía que lidiar también con el igualmente presuntuoso Bryce Frechette. ¿Cómo se atrevía a volver a besarla?

¿Y cómo podía a ella costarle tanto trabajo repeler sus besos?

—Por supuesto, milady —respondió Cynvelin—, si lo deseáis. Estaré encantado de daros un caballo.

—Dármelo no —dijo ella—. Me encargaré de que os lo devuelvan.

—¿Devolverlo? No, sería un regalo. Comenzaba a temer por vuestra seguridad.

—Me he perdido —admitió Bryce—. Dejé pasar el primer camino.

—¡Ah! —exclamó el galés con una sonrisa—. Debería haberlo imaginado. Pero por fin estáis aquí.

Rhiannon estaba ansiosa por aclarar las cosas lo antes posible, aunque era consciente de la presencia de los soldados de Cynvelin, así como otro grupo de hombres. Era igual de incómodo que la última vez que había estado con Cynvelin en un patio, así que dijo:

—¿No podemos hablar en privado, milord?

—¡Por supuesto! —exclamó él, y señaló hacia el salón—. No quiero que os enfriéis, milady. Le prometí a vuestro padre que cuidaría de vos, así que, por favor, entrad al salón. Hay un fuego encendido.

Le ofreció el brazo para acompañarla. Rhiannon no lo consideraba necesario, pero le colocó la mano en el antebrazo de todos modos.

—¿Bryce, puedes excusarnos? —preguntó Cynvelin mientras colocaba su mano caliente sobre la de Rhiannon—. Hay un problema con el alojamiento de lady Rhiannon. Encárgate de solucionarlo.

—Como deseéis, milord —dijo el normando antes de alejarse hacia la torre.

Al verlo marchar, Rhiannon tuvo que contener la necesidad de insistir en que se quedara, que era, por supuesto, ridícula. Era grosero, impertinente y desconsiderado, y además la había besado.

Apartó la mano del brazo de Cynvelin con impaciencia y caminó ella sola hacia el salón.

—Mujeres —oyó murmurar a Cynvelin, y luego un estallido de risas masculinas.

Rhiannon entró en el salón de Annedd Bach y miró a su alrededor. Era una sala fría y austera, sin tapices que decorasen las paredes y con un pequeño fuego humeando en la chimenea central. No había sirvientes por ninguna parte, ni rastro de comida o bebida.

¿Era aquélla la idea que lord Cynvelin tenía de la hospitalidad?

Se dirigió a una de las dos sillas y se sentó. Segundos más tarde, lord Cynvelin apareció en el salón con las manos en la espalda y esa estúpida sonrisa en la cara. Apenas lo miró cuando se sentó a su lado.

Tomó aliento y habló con franqueza.

—Gracias por el recibimiento, lord Cynvelin —dijo—. Por desgracia, creo que ha habido un error.

—¿Un error, milady?

—Sí —volvió a tomar aliento, reticente a disculparse a la vista de lo que lord Cynvelin había hecho, pero estaba decidida a ser justa—. Debo pediros perdón por confundiros. No era mi intención haceros creer que quería casarme con vos.

—Milady, me rompéis el corazón —dijo él, claramente sorprendido—. Pensaba… tenía la esperanza de que…

—De nuevo, mis disculpas —añadió ella—. Debería haber sido más circunspecta. Disfruté de vuestra compañía…

—Como yo disfruté de la vuestra, tanto que estaba deseando veros de nuevo. Los hombres desesperados hacen cosas desesperadas. Sé que vuestro padre os ha contado historias sobre mí, pero haré lo posible por aclarar cualquier malentendido.

—«Malentendido» no es la palabra que yo utilizaría —respondió Rhiannon—. Me dijo que erais un mentiroso y que siempre andabais causando problemas entre los hombres.

—Me sorprende que eso fuera todo lo que dijo —remarcó Cynvelin.

—¿No os parecen ésos defectos suficientemente serios?

—Me sentía intimidado por vuestra familia —explicó él—. Sólo quería revelarle a vuestro padre lo que estaba sucediendo en los cuarteles. Los hombres que guardan rencor no pueden conformar una buena tropa. Naturalmente, los implicados dijeron que yo mentía, y quisieron desacreditarme diciendo que hacía trampas en los juegos. Si hubiese sido mayor y más sabio, habría procedido con más cuidado. Por desgracia, era un joven impetuoso decidido a hacer lo correcto. Vuestro padre no comprendió mi propósito y tampoco quiso escucharme. En vez de eso, me echó.

—¿Qué hay de las mentiras? Me dijisteis que no conocíais a mi padre. No podéis decir que eso no era una mentira.

—Una treta sin importancia, milady —contestó él con una sonrisa piadosa—. Al principio tenía miedo. No quería hablar del tiempo que pasé en Craig Fawr. Confieso que me alegré al comprobar que él no había hablado de mí, que yo no era un villano a vuestros hermosos ojos. Decidí no hablaros de lo ocurrido hasta que no me conocierais mejor, y entonces… entonces esperaba que no os importara. Esperaba que pudieras perdonar cualquier indiscreción de la que fui culpable en mi juventud. Y sabía que nunca podría ir a Craig Fawr. Por eso os he traído aquí.

—Fuera cual fuera la causa, vuestro proceder hoy ha sido poco honrado, y no es bien recibido —dijo ella.

—¡Milady! —le agarró la mano y se la besó.

Ella la apartó y se cruzó de brazos.

—No hay daños que lamentar. Yo asumiré la responsabilidad de vuestro malentendido. Siento haberos confundido, pero me he asustado, me han apartado de mi familia y me han traído aquí contra mi voluntad. Ahora deseo regresar con mi padre.

—Creí que no había otra manera de acercarme a vos, milady. Como le dije a vuestro padre, sólo pido un mes de vuestra compañía. Si después de un mes deseáis marcharos, os proporcionaré un escolta.

—¿Mi padre ha accedido a esto?

—Sí, milady —respondió él—. Hubo que convencerlo, lo confieso, pero al fin accedió y me dio esta oportunidad, por la que le estoy muy agradecido. Sin duda no rechazaréis mi petición después del tiempo tan agradable que pasamos en el castillo de lord Melevoir. Y no nos quedaremos aquí. Iremos a mi casa, Caer Coch. Os aseguro que aquello es mucho más cómodo.

—Aprecio el sentimiento que hay detrás de vuestros actos, milord —dijo ella—. En cualquier caso, debo insistir en que me llevéis de vuelta con mi padre hoy mismo.

—Siento no poder hacer eso, milady —antes de que ella pudiera protestar, Cynvelin se puso en pie y la miró—. Un mes no es tanto tiempo, milady, y muy poco después de lo que me hicisteis creer en casa de lord Melevoir, como vos habéis dicho. Al final del mes, si deseáis volver a Craig Fawr, haré que os acompañen hasta allí. Tenéis mi palabra.

Rhiannon no sabía qué decir. Parecía tan sincero. Tal vez su padre se hubiera equivocado con él. Y además la culpable del malentendido era ella.

Seguramente podría convencer a lord Cynvelin para que la llevase a casa antes de que acabara el mes.

Se puso en pie.

—Muy bien, milord. No veo nada de malo en quedarme aquí un poco, sobre todo si mi padre ha dado su permiso. ¿Mi padre se ha marchado a Craig Fawr?

—Eso espero.

Ella lo miró intrigada y él se apresuró a sonreír.

—Creo que ése era su plan, milady. Estaba tan contento de que hubiera dado su permiso que no me mostré todo lo atento que debería.

—Oh —deseaba que Cynvelin pudiera ser más concreto. Era probable que su padre fuese a Caer Coch o continuase hacia Craig Fawr, pero prefería estar segura.

—Si fuerais tan amable de pedirle a un sirviente que me muestre mis aposentos, me gustaría retirarme, milord.

—Muy bien, milady. Hay una cámara preparada para vos en la torre, y allí encontraréis vestidos y otras prendas. De nuevo os ofrezco mis disculpas por lo poco apropiado de las instalaciones, pero sólo será por esta noche. Sin embargo, espero que os reunáis con nosotros para la cena.

—No, gracias, milord —contestó ella—. Preferiría cenar sola. Estoy muy cansada y no sería buena compañía.

De nuevo Cynvelin volvió a tomarle la mano y le dio un beso en el dorso.

—Por favor, milady, sentíos esta noche como en casa —dijo. Entonces divisó a una de las sirvientas junto a la puerta—. ¡Ula! Por favor, muéstrale a lady Rhiannon sus aposentos.

La chica asintió y Rhiannon la siguió.

Cynvelin vio a Rhiannon salir por la puerta y dirigirse hacia la torre.

Entonces se frotó el puño contra la palma como gesto de frustración.

Las cosas no estaban saliendo como había planeado. Se suponía que ella debía alegrarse de verlo, estarle agradecida por su deseo. En vez de eso, se atrevía a decir que él había cometido un error.

¡La muy tonta! En casa de lord Melevoir había actuado como si se hubiera enamorado de él, sonriendo y riéndose, mirándolo con adoración. ¿Cómo iba a ser él el culpable, sobre todo cuando se había tomado tantas molestias? Otras mujeres habrían corrido encantadas a su cama con mucho menos esfuerzo por su parte.

Deseaba que Rhiannon DeLanyea estuviese locamente enamorada de él. Sería su esposa y engendraría a sus hijos. Estaría tan enamorada de él que se rebelaría contra su padre y creería lo que él, Cynvelin ap Hywell, quisiera hacerle creer.

Lo cual atormentaría a Emryss DeLanyea durante el resto de su vida; una venganza apropiada por haber sido expulsado de Craig Fawr como un ladrón cualquiera.

No sólo eso. Como yerno del barón, podría utilizar el poder de DeLanyea como influencia para sus propios planes, sin que ni siquiera él lo supiera.

Por no mencionar la idea de tener a Rhiannon como esposa. Una dama hermosa, que sería una buena compañía en la cama.

Excitado, contempló sus posibilidades para esa noche, pues la frustración hacía que un hombre cometiera errores absurdos.

¿La sirvienta de nuevo? No. Apenas se movía en la cama.

Si la memoria no le fallaba, a una hora de camino había un pueblo con una posada, y las sirvientas allí estaban encantadas de ganar un poco de dinero extra. Iría allí esa noche.

Cynvelin sonrió lentamente. Una ramera esa noche, por pura necesidad, pero pronto, de un modo u otro, Rhiannon DeLanyea acabaría en su cama.

Bryce miró a la vieja sirvienta, golpeó el pie contra el suelo y señaló la pila de ropa de cama que había en el almacén.

—Quiero que lleves todo eso a la cámara que hay en la torre —le dijo.

La sirvienta lo miró sin entender nada, mientras él señalaba con el dedo hacia la torre, situada al otro lado del patio.

Ermin le había dicho que no había ropa de cama para la dama.

Malhumorado, Bryce había encontrado a una de las sirvientas y había ido él mismo al almacén, donde había descubierto las sábanas, que estaban a plena vista.

Si al menos pudiera hacerle entender a la mujer lo que quería que hiciera con ellas.

Le parecía que llevaba una eternidad intentando que lo comprendiera.

O tal vez le parecía tanto tiempo porque sentía gran curiosidad por saber qué estaría pasando entre lady Rhiannon y su prometido.

No era que fuese asunto suyo. Él había hecho lo que Cynvelin le había pedido.

Como si fuera el sirviente más bajo del castillo.

Tal vez fuese un empleado, pero desde luego era más que un sirviente, y no le gustaba la manera en que Cynvelin se había dirigido a él.

Además en presencia de lady Rhiannon.

—Quiero que lleves eso a la habitación de la dama —repitió lentamente y en voz alta, señalando las mantas situadas en la estantería de madera.

—Pa beth?

—Quiero que lleves esto a la habitación de la torre —dijo él.

La mujer lo miró con incertidumbre y se encogió de hombros.

—¡Oh, da igual!

Le hizo gestos para que se marchara y, tras encogerse nuevamente de hombros, la mujer se alejó hacia la cocina, donde sin duda se comería cualquier cosa que cayera en sus manos.

Bryce levantó la primera manta. Estaba llena de agujeros.

—¡Por el amor de Dios! —murmuró mientras agarraba una de las otras. Estaba en el mismo estado. Y la siguiente también.

Descubrió que las mantas también olían. ¿Quién podría decir cuándo habrían visto la luz del sol por última vez?

—Excelente —murmuró sarcásticamente, mientras volvía a dejar las mantas en su sitio—. Lord Cynvelin podría haberme dado algo de tiempo para prepararme antes de que comenzara este juego. Ahora tendré que intentar que alguien comprenda que hay que remendar las mantas y airearlas.

Podría pedirle consejo a lord Cynvelin, pero eso significaría interrumpir su conversación con su prometida. Peor aún, parecería que él era incapaz de encargarse del más mínimo problema doméstico, y eso haría que lord Cynvelin cuestionara su competencia para supervisar las tierras.

Mientras tanto, lady Rhiannon necesitaría algo con lo que cubrirse. Por la noche. En su cama.

Cerró los ojos. Simplemente tenía que ignorar aquel deseo ardiente. Lady Rhiannon pertenecía a lord Cynvelin, e iba a casarse con él. Pronto se habría marchado, mientras que él se quedaría, haciendo lo posible por reactivar las tierras y entrenar a la tropa para volver a ser un hombre con título. Eso era lo que tenía que recordar.

Al menos debía ser capaz de controlar sus celos crecientes, sobre todo a la vista del comportamiento aparentemente impúdico de lady Rhiannon.

¿Aparentemente? Tenía que ser una desvergonzada, ¿o si no por qué tentarlo cuando estaba prometida a otro hombre? ¿Por qué permitir que lord Cynvelin la besara así? ¿Y por qué si no iba a insinuar lord Cynvelin que esa noche compartirían la misma cama?

Bryce se llevaría su propia ropa de cama a la habitación de la torre. No era algo lujoso, pero mejor que nada y era la solución más simple.

De pronto se imaginó a lady Rhiannon bajo su manta, con el pelo suelto por la cintura y una sonrisa en los labios.

—Dios santo —gruñó mientras abandonaba el almacén para ir a los cuarteles a por su ropa de cama—. Ojalá se vayan pronto.

Rhiannon estaba de pie en mitad de aquella pequeña habitación, en el piso superior de la torre de Annedd Bach.

Estaba escasamente amueblada, con una cama estrecha con colchón de plumas desprovisto de sábanas, así como una mesa con una palangana y un aguamanil.

Había un taburete en un rincón y un baúl revestido de cuero en el otro.

Al menos todo parecía relativamente limpio.

Miró a la delgada sirvienta que la había acompañado hasta allí.

—¿El aguamanil está lleno? —preguntó.

—No, milady —contestó la joven, y se apresuró a levantar el aguamanil, obviamente con la intención de llenarlo de inmediato.

—Espera un momento —dijo Rhiannon—. ¿Cómo te llamas?

—Ula, milady.

—¿Llevas mucho tiempo siendo sirvienta aquí?

Ula asintió.

—He vivido en Annedd Bach toda mi vida.

—¿Es lord Cynvelin un buen señor?

La cara de la chica no reveló ninguna respuesta.

—Iré a por el agua, milady —murmuró mientras se daba la vuelta para marcharse.

Rhiannon corrió tras ella y la agarró del brazo para que se detuviera. La chica miró la mano de Rhiannon y ésta la soltó al instante.

—Ula, por favor, escucha —le dijo—. Esto ha sido un terrible malentendido. Lord Cynvelin cree que siento por él mucho más de lo que realmente siento. No habrá repercusiones si vuelvo con mi padre, y podría haber una recompensa si alguien pudiera llevarle un mensaje pidiéndole que venga a buscarme.

Ula simplemente frunció el ceño.

Entonces ambas oyeron pisadas en las escaleras que llevaban a la cámara superior. Ula se asustó y salió por la puerta, al tiempo que Rhiannon retrocedía rápidamente.

Con el ceño fruncido, Bryce Frechette apareció en la puerta con un fardo de tela.

Durante un segundo, Rhiannon sintió una extraña combinación de miedo y excitación. No podría haber dicho si tenía miedo de que intentara volver a besarla o de que no lo intentara.

Él entró en la habitación, se detuvo y le hizo una reverencia a Rhiannon, que inclinó la cabeza a modo de saludo.

Miró hacia la cama desnuda y a ella se le aceleró el corazón.

¿Qué tipo de poder tenía aquel hombre para hacerle considerar la posibilidad de compartir una cama con él después de lo que había hecho?

—Os he traído ropa de cama, milady.

—Gracias —respondió ella, decidida a mantener la poca dignidad que le quedaba—. Me sorprende que realicéis la tarea de un sirviente.

—Lamento que no haya un lugar más apropiado para vos —dijo él tras ignorar su comentario.

—Yo lamento tener que estar aquí —respondió ella mientras aceptaba el fardo—. Me preguntaba si tendría que dormir en el suelo. Ahora podéis iros.

—Estoy seguro de que lord Cynvelin no habría permitido que eso sucediera. A él también le gusta la comodidad, seguro.

—¿Qué queréis decir?

—¿Yo? Nada en absoluto.

—¡No soy ninguna desvergonzada!

—No, claro que no. Hay escasas provisiones en los almacenes —continuó antes de que ella pudiera continuar—. Sin embargo, tenemos lo que lord Cynvelin ha traído. Por suerte, la cocinera prepara un buen pan, y estoy seguro de que habrán traído buen vino. ¿Os reuniréis con nosotros para la cena, o preferís que envíe a un sirviente aquí con algo de comer?

—Como ya le he dicho a lord Cynvelin, estoy cansada y preferiría no bajar a cenar esta noche. Estaría agradecida ante cualquier cosa que podáis proporcionarme para comer.

—Muy bien, milady —hizo una reverencia y se dio la vuelta para marcharse.

—¡Frechette! —Rhiannon dio un paso al frente—. Frechette, quiero regresar con mi padre.

—Ya os he dicho que desconozco vuestras costumbres, milady.

—No lo entendéis. Le he pedido a lord Cynvelin que me lleve de vuelta y se ha negado. Insiste en que me quede con él un mes.

Bryce ladeó la cabeza y la miró.

Era cierto que parecía desesperada por escapar de allí, pero la había visto con lord Cynvelin en la fiesta, y la había visto besarlo.

Además, no tenía idea de qué más cosas implicarían aquellos extraños rituales galeses de matrimonio, y tal vez sus protestas formaran también parte del juego.

—Si lord Cynvelin desea que os quedéis, entonces creo que deberíais quedaros —respondió.

—¡Os digo que deseo irme a casa!

—Y yo os digo, milady, que si lord Cynvelin cree que deberíais quedaros, yo no desobedeceré sus órdenes.

—¿Qué tipo de hombre sois vos, Bryce Frechette? ¿Acaso no sois más que una espada a la que contratar? ¿Un guerrero al que comprar, como un buey o un caballo?

—Estoy al servicio de lord Cynvelin ap Hywell, milady, y es mi deber hacer lo que me ordene.

—Ah, entonces vuestro deber y vuestro honor pueden comprarse. Tal vez debería haber dicho que mi padre os pagará bien si convencéis a lord Cynvelin para que me lleve de vuelta con él.

—No sé a qué tipo de juego estáis jugando con vuestro amante, pero es entre vosotros dos. No va conmigo.

—¿Amante? ¡No es mi amante!

—Llamadlo como queráis, siempre que comprendáis, milady, que aprecio mucho el honor que me queda, aunque no tenga título. Y deberíais saber que esas cosas pueden cambiar. Cambiarán. Lord Cynvelin me ha ofrecido la oportunidad de empezar de nuevo. Por tanto, estoy en deuda con él, y es mi deber obedecer sus órdenes.

—Yo también aprecio mi honor —declaró ella—. No soy la amante de Cynvelin. Nunca seré su amante.

—¿Qué estáis diciendo?

—Estoy diciendo que ha habido un error. Lord Cynvelin actuó apresuradamente.

—Si no deseáis quedaros…

—No lo deseo.

—Deberíais pedirle a lord Cynvelin que os acompañe.

—Ya lo he hecho y no quiere. ¿Podríais ayudarme?

—¿Estáis segura de que no deseáis quedaros?

—Claro que sí. Debéis llevarme de vuelta inmediatamente.

—¿O qué?

Ella se sonrojó y parpadeó como si no lo comprendiera.

—¿O qué, milady? —insistió él—. ¿No volveréis a besarme? ¿No dejaréis que os toque? ¿No me seduciréis?

—No era mi intención seduciros.

—Dejad que lo adivine. Debéis regresar con vuestro padre antes de la boda o alguna tontería similar, y debéis convencer a alguien para que os lleve, de cualquier manera posible, ¿verdad?

—¡No! Necesito vuestra ayuda.

—¡Oh, por favor, milady! Ya habéis jugado a ser Dalila dos veces conmigo, por razones que no comprendo, y he sido engañado dos veces. ¿No es suficiente? ¿O queréis meterme en más juegos? ¿Vais a decirme que esta disposición a humillaros besándome también es parte de la costumbre?

—No, no lo comprendéis…

—Como decís, no lo comprendo. Y tampoco me importa.

Se dirigió hacia la puerta y puso la mano en el picaporte.

—¡Yo no sabía que vos ibais a besarme! —gritó ella.

Bryce volvió a mirarla y se cruzó de brazos.

—¿Y no me devolvisteis el beso aquella primera vez? Por el amor de Dios, milady, sois el colmo de la inocencia. Ahora imagino que me diréis que no sabíais nada sobre el rapto.

—Por supuesto que conozco la costumbre, pero…

—Pero ahora debéis regresar con vuestra familia —repitió él con tono burlón—. Entiendo. Claro. Y si eso requiere un beso o dos más, lo haréis. Vosotros los galeses sois la gente más inmoral que he conocido.

—¿Inmoral? ¡No soy yo la inmoral!

—No hace falta que os hagáis la ofendida, lady Rhiannon —respondió él—. Esta cámara era para lord Cynvelin y para vos. Él mismo lo dijo.

—¡Entonces ha hablado demasiado!

—¿Más hipocresía que añadir a la mezcla? ¿Compartiríais vuestra cama con un hombre antes de casaros, pero no puede hablarse de ello?

—¡Yo jamás he compartido mi cama con hombre alguno!

—No me importa si habéis compartido la cama con toda la tropa —respondió él—. Al igual que no me importan vuestras estúpidas costumbres. Os deseo felicidad en vuestro matrimonio, milady. Que tengáis un buen día.

—Sí, marchaos —ordenó ella—. La próxima vez que veáis a vuestro señor, decidle que será mejor que me lleve de vuelta con mi padre.

—¡Decídselo vos!

—¡Lo haré!

—Seguro que sí —murmuró él sarcásticamente antes de hacer una reverencia rápida. Se dio la vuelta, salió y dio un portazo tras él.

Siete

Enfadada como nunca lo había estado, Rhiannon agarró el fardo y lo lanzó con todas sus fuerzas. Golpeó la puerta con un ruido sordo, cayó al suelo y se deshizo en sábanas y una manta.

Las lágrimas de frustración y de rabia le escocían en los ojos, pero se las secó furiosa. ¿Cómo se atrevía a hablarle de ese modo? Ella no era ninguna Dalila, igual que él no era ningún Sansón.

En cualquier caso, estaría encantada si un templo se derrumbara alrededor del testarudo Bryce Frechette. Y si una columna conseguía librarla de lord Cynvelin ap Hywell también, sería una mujer feliz.

Intentó calmarse. Las emociones extremas no iban a ayudarla, eso era más propio de Dylan, y en muchas ocasiones ella lo había criticado por ello.

Lentamente tomó aliento y comenzó a recoger las sábanas para ponerlas sobre la cama.

A pesar de su determinación por calmarse, no podía evitar estar enfadada con Bryce Frechette. ¿Cómo se atrevía a insinuar que compartiría su cama con Cynvelin ap Hywell? ¿Cómo se atrevía a llamar inmorales a los galeses?

¿Cómo se atrevía a decir que lo había besado porque le apetecía jugar?

Rhiannon miró la manta que tenía entre las manos. Deslizó la mano por la tela y recordó el tacto de la túnica de cuero de Frechette bajo sus manos.

¿Por qué lo había besado?

Porque él la besó a ella, claro, y ella le había devuelto el beso porque… porque…

Lanzó la manta sobre la cama también. No sabía por qué. No tenía respuesta, salvo que, cuanto más aprendía de él, más natural se volvía su atracción, y más difícil de contener.

¿Qué importaba la razón por la que lo había besado? En aquel momento su misión principal era convencer a Cynvelin ap Hywell de que nunca podría ganar su amor.

Se dirigió hacia la puerta, pero entonces se detuvo. Estaba alterada, cansada, sucia; no era el mejor estado cuando en realidad tenía que mostrarse firme y diplomática. Si hablaba con lord Cynvelin en aquel momento, tal vez acabase llorando, y eso sería demasiado humillante.

Además, estaba haciéndose tarde para viajar a cualquier parte, pues ya estaba oscureciendo.

Por tanto decidió que se quedaría en aquella habitación durante la noche y que, por la mañana, cuando estuviese descansada y limpia, iría a buscar a lord Cynvelin y le diría que lo sentía, pero que no podía quedarse.

Mientras los sirvientes se apresuraban a terminar de montar las mesas para la cena, Cynvelin estaba sentado en una silla como un rey en su trono. Le dirigió a Ermin una mirada y estiró la mano expectante. El galés colocó la llave de hierro de la torre en la mano de su señor.

Antes de que pudiera apartarse, Cynvelin le dio un golpe en la mejilla con ella.

—¡La próxima vez, no seas tan lento! —exclamó el noble con desprecio—. Cuando quiero algo, lo quiero en el momento, ¿comprendido, idiota?

Ermin asintió mientras se tapaba el corte de la mejilla con la mano.

—Bien. Dile a uno de esos tontos que se hacen pasar por mozos que quiero mi caballo ensillado después de la cena. Encuentra a Madoc y a Twedwr y diles que se preparen para venir conmigo también. Ahora sal de mi vista, estúpido campesino.

Ermin hizo una reverencia y se dirigió hacia la puerta. Cuando salía entró Bryce Frechette.

Cynvelin sonrió al instante.

—¡Ah, Bryce! Estás aquí.

El normando no parecía contento, advirtió Cynvelin. Sin duda Rhiannon se habría mostrado tan orgullosa y testaruda como el resto de su familia; una conducta poco apropiada para ganarse el respeto de un normando. Había contado con eso al pedirle a Frechette que se la llevase.

—¿Ocurre algo?

—¿Aparte de que no hay sábanas ni comida, milord? —respondió Bryce sarcásticamente.

—Ya te dije que puedes corregir cualquier defecto que haya en Annedd Bach como consideres oportuno.

La única respuesta de Bryce fue una breve reverencia.

—¿Dónde has estado?

—Haciendo lo que me ordenasteis, milord. Fui a intentar encontrar algunas sábanas para la habitación de la torre.

—¡Ah! —Cynvelin se recostó en su silla de roble—. Sin éxito, imagino por la frustración de tu cara.

—No. Las sábanas que encontré no eran apropiadas para la dama.

—Ni para mí —añadió lord Cynvelin.

—Ni para vos, milord.

—Bueno, no importa. Tengo más en mi equipaje. Un puñado de paja en el establo sirvió anoche, pero no será suficiente para pasar la noche con mi dama.

—Hay ropa de cama, milord —respondió Frechette secamente.

—¿De verdad? Confieso que me sorprende que hayas logrado comunicar tus deseos a los sirvientes.

—En eso tampoco he tenido éxito, milord, pero hay ropa de cama de todas formas.

—Bien.

—Lady Rhiannon dice que no quiere quedarse aquí. Quiere volver con su padre.

—¿Cuándo ha dicho eso? ¿Cuando la trajiste aquí?

—Sí, milord. Y cuando le he llevado las sábanas.

Cynvelin se echó hacia delante y lo miró intensamente.

—¿Tú le has llevado la ropa de cama?

—Sí, milord —respondió Bryce estoicamente—. La sirvienta no me entendía, así que llevé mis sábanas.

—¿Tus sábanas?

—No pude encontrar nada mejor.

—Sin duda la dama estaría agradecida por tu sacrificio.

—No le he dicho que eran mías.

—Hablas como si no se alegrara de verte.

—Creo que se alegrará de no volver a verme nunca —respondió Bryce.

—¿Y tú? Imagino que mi amor se ha mostrado algo grosera, una característica que sin duda es culpa de su arrogante padre, pero estoy seguro de que con el tiempo se solucionará.

—Yo haré por ella todo lo que pueda, dado que va a ser vuestra esposa, milord.

Cynvelin sonrió.

—Sin duda se alegrará de no volver a ver Annedd Bach. Este lugar parece una cueva.

—Sí, milord —convino Bryce.

—Es una pena que hayáis sacrificado vuestras sábanas, aunque lo aprecio. Sólo será por esta noche, dado que por la mañana partiremos hacia Caer Coch.

—Sí, milord.

Más tarde, después de que Bryce hubiese comprobado que todos los guardias estaban despiertos, se colocó de pie en el patio y miró hacia la torre.

No se había cruzado con Cynvelin en su ronda y no le cabía duda de cuál sería su paradero.

Se recordó a sí mismo que su objetivo era recuperar lo que había perdido, no conseguir una amante tentadora de melena negra.

Aunque tuviera los ojos de un ángel.

Y tampoco dormiría en el salón aquella noche. Podría imaginarse los comentarios y las bromas de los demás hombres cuando se fueran a dormir.

Tal vez no entendiera su idioma, pero el tono le resultaría familiar, y era más de lo que podía soportar.

A la mañana siguiente, Rhiannon se levantó decidida a ir a buscar a lord Cynvelin para convencerlo de que no quería seguir en su compañía. A pesar de su aparente aprecio, tendría que hacerle entender que no podía cortejarla de esa forma.

Y tenía que alejarse de Bryce Frechette, cuyo simple roce hacía que el corazón se le acelerase.

Sus besos habían conseguido que se olvidase de quién era y de dónde estaba. Sólo podía pensar en él y en el deseo que sentía.

Ataviada con su camisón y tiritando por el frío de la mañana, contempló su vestido, extendido sobre el respaldo de una silla para que se secara. Sobre la mesa yacían los restos de la cena que Ula le había llevado, junto con una copa de vino vacía.

Por desgracia, el vestido aún estaba mojado y sucio. No podría parecer la dama que era con aquella ropa. Y sobre todo tenía que recordar que era una dama.

Miró entonces hacia el baúl y abrió la tapa con curiosidad.

Estaba lleno de prendas de mujer de buena calidad. Sacó la que estaba encima.

Era un precioso vestido con brocados de color carmín y bordados dorados y plateados.

Habría estado encantada con él, en otras circunstancias. Siguió buscando en el baúl y descubrió un vestido interior de lino y unas zapatillas de cuero. También había un cepillo para el pelo y algunas bufandas.

No podía decir que lord Cynvelin tuviera mal gusto, y descubrió que también tenía buen ojo para las medidas. El vestido le quedaba un poco apretado, pero por lo demás encajaba sorprendentemente bien. Se dejaría la cabeza al descubierto.

Finalmente Rhiannon abrió la puerta y corrió hacia el salón.

Cuando entró, lo primero que vio fue a Bryce Frechette sentado a la mesa, ataviado con su chaleco de cuero y sus pantalones a pesar del frío. Junto a él estaba lord Cynvelin, vestido de negro, como de costumbre.

De pronto no pudo evitar compararlos; uno tan amargo y sombrío, el otro aparentemente despreocupado.

Y la manera que tenían de besar. Bryce Frechette con un deseo gentil. Cynvelin ap Hywell de manera posesiva y egoísta.

Rhiannon agitó la cabeza y se dijo a sí misma que sólo debía pensar en la manera de alejarse de ambos.

Cynvelin se puso en pie cuando la vio.

—¡Ah, lady Rhiannon! —exclamó—. ¡Qué alegría que os reunáis con nosotros para desayunar!

—Debo hablar con vos, milord —dijo ella haciendo un esfuerzo por no mirar a Frechette—. A solas.

—Acabamos de empezar a desayunar, milady —respondió Cynvelin—. Tal vez después podamos estar a solas.

—Preferiría hablar ahora.

Bryce se puso en pie. Era evidente que no deseaba quedarse más de lo que ella deseaba que estuviera presente.

—Si me disculpáis, milord, tengo cosas que hacer.

—Esas cosas pueden esperar —dijo Cynvelin—. Debo insistir en que desayunéis con nosotros, al igual que insisto en que nuestra discusión espere a más tarde.

Rhiannon apretó los dientes.

—Si la dama desea hablar con vos a solas… —dijo Bryce.

—Milord, creo que debéis acceder… —dijo ella simultáneamente.

—Dejad de quejaros, los dos. Lady Rhiannon, no podéis sugerir que eche a mi leal Frechette del salón —protestó Cynvelin—. Ayer me ayudó mucho y le estaré por siempre agradecido. En cuanto a ti, Frechette, no permitiré que mordisquees un pedazo de pan en el establo porque estés tan decidido a ser caballero que trabajes hasta caer rendido. Por favor, sentaos, los dos. Lady Rhiannon, vos a mi derecha, y Bryce a vuestro lado. Seréis la rosa entre las espinas.

Tratando de no fruncir el ceño, Rhiannon obedeció, mientras Cynvelin sonreía ante su propia broma. Por el rabillo del ojo vio a Frechette sentarse junto a ella. Tampoco parecía muy satisfecho.

Se sentía atrapada, como si los hombres fueran los muros de una celda y ella fuese su prisionera. Casi deseaba haberse quedado en la torre.

—¿No es agradable? —preguntó el noble—. Mi futura esposa junto a mí, y mi nuevo caballero junto a ella.

Tanto Rhiannon como Bryce lo miraron sorprendidos.

—Bueno, si todo va como yo espero —añadió él—. Sobre todo lo primero.

—Así que vais a nombrar caballero a Frechette —dijo ella en galés.

—Si lo merece —respondió Cynvelin—. Me gusta tener a gente leal a mi alrededor.

—¿Queréis decir gente que haga lo que le decís, sea lo que sea? —preguntó ella—. Si es así, entonces haced caballero a Frechette, por supuesto.

—Parece como si eso no os gustase —advirtió Cynvelin.

—No he venido a hablar de Frechette.

—Me alegra oír eso. ¿De qué queríais hablar?

—De volver con mi padre —vio que Cynvelin entornaba los ojos ligeramente, pero continuó de todos modos—. De verdad, milord, si os importa algo mi reputación, estaréis de acuerdo.

—¡Milady, me rompéis el corazón! ¿Tan desagradable es mi presencia que no podéis soportarla más?

Rhiannon lo miró fijamente, aliviada porque Bryce Frechette no pudiera entenderla.

—¿Le habéis dicho a Frechette que nosotros éramos amantes?

—¡Milady!

—¿Se lo habéis dicho?

—Mi querida dama, puede que le haya comentado algo sobre desear ser vuestro amante cuando iba un poco bebido y no pensaba con claridad. Tal vez lo hiciera. Debéis comprender que sólo estaba expresando mi más profundo deseo. De hecho, no hay nada que desee más que ser vuestro amante, salvo ser vuestro esposo.

Rhiannon se sonrojó bajo la atenta y persuasiva mirada del galés.

Al sentir que ya había tragado más de lo que podía, en más de un sentido, Bryce dejó la rebanada de pan que tenía en la mano y se puso en pie.

Lady Rhiannon decía que no deseaba estar allí, pero desde luego actuaba como si disfrutara con las atenciones de lord Cynvelin.

De hecho se comportaba con la misma coquetería con la que se había comportado en la fiesta de lord Melevoir, sonrojándose y evitando la mirada como si fuera una tímida doncella.

Y pensar que él, Bryce Frechette, aparentemente el zoquete más grande de toda Gran Bretaña, había estado a punto de creer que su petición de volver con su padre era sincera.

—Si me disculpáis, milord, será mejor que me ocupe de mis tareas.

—El peso del deber te llama, ¿verdad? —dijo lord Cynvelin—. Bueno, supongo que ya te he entretenido bastante. Pareces preocupado.

Bryce no tenía intención de mirar a lady Rhiannon. No deseaba ser capturado de nuevo por el embrujo de aquellos ojos luminosos. Pero lo hizo. Sus miradas se encontraron hasta que ella la apartó.

Bryce se dio la vuelta y se marchó, maldiciéndose a sí mismo, sintiendo como si el vino de su estómago se hubiese convertido en veneno.

Mientras caminaba hacia la entrada, decidido a comprobar que todos los guardias estuvieran en su lugar, pensó en su hermana, que se había casado con un hombre al que debería haber odiado. Etienne DeGuerre se había quedado con las tierras de su familia y había obligado a Gabriella a elegir entre marcharse y quedarse como sirvienta.

Cuando Bryce había regresado al fin, Gabriella había confesado que se había enamorado del barón DeGuerre y que estaba encantada de ser su esposa. En aquel momento, y desde entonces, Bryce había creído que el corazón bondadoso de Gabriella y sus circunstancias vulnerables habían contribuido a su conducta aparentemente imposible.

Pero ya no estaba tan seguro. Después de todo, él no era conocido por ser vulnerable, ni por tener un corazón bondadoso.

No pensaría en Rhiannon DeLanyea. Centraría su energía en Annedd Bach y conseguiría su título.

—Temo que los modales de Frechette se hayan resentido tras pasar tanto tiempo lejos de la nobleza —advirtió lord Cynvelin cuando Bryce salió del salón—. Perdonad su impertinencia, milady.

Rhiannon asintió con la cabeza, agarró su copa de vino e intentó no pensar en la censura que había visto en los ojos del normando.

¡No tenía derecho a mirarla así! Ella era la damnificada en aquella situación, no él, pensara lo que pensara.

Además, había besado a la mujer a la que creía que deseaba su señor, y aun así decía ser un hombre honrado.

Claro que ella también lo había besado a él, y era una mujer honrada.

¿Verdad?

—Ese vestido os queda bien, milady —prosiguió lord Cynvelin—. Aunque su belleza no es nada comparada con la vuestra.

Ella respondió con una sonrisa.

—Me gusta ver que parecéis feliz —dijo él—. Me gustaría oíros reír de nuevo, como os reíais en la fiesta de lord Melevoir.

—Tal vez si encontrara algo divertido, me reiría —respondió ella.

—Supongo que debería alegrarme que no me consideréis objeto de burla.

—Oh, no, milord, claro que no.

—Bien. Haría casi cualquier cosa por haceros feliz. Nada me proporcionaría mayor alegría que intentar haceros feliz el resto de vuestra vida.

Cuando Rhiannon no respondió, él suspiró y agarró una manzana. Sacó una daga de su cinturón y comenzó a pelar la fruta, que después le entregó a ella.

De pronto se oyó un trueno sobre sus cabezas. Rhiannon dio un respingo y dejó caer la manzana. Entonces comenzó a oírse la lluvia; un torrente que golpeaba los muros de piedra como si fuera una cascada de guijarros.

Bryce Frechette entró corriendo en el salón con la cabeza empapada.

—Es granizo, milord —anunció—. No podéis viajar así.

Cynvelin murmuró una maldición y, cuando Rhiannon lo miró algo escandalizada, se apresuró a sonreír.

—Perdonad, milady. Quería llevaros hoy a caer Coch. Sería mucho más cómodo para vos.

—Yo también quiero marcharme, pero no…

—Os aseguro que yo estoy igualmente decepcionado.

Rhiannon observó a Bryce Frechette hablar con un hombre delgado de pelo negro, que pareció dar sus órdenes a la tropa.

—Si nos disculpáis, milord —dijo el normando dirigiéndose entonces a lord Cynvelin—, me iré con la tropa a los cuarteles.

—Por supuesto —convino lord Cynvelin—. Tendremos que encontrar alguna manera de entretenernos —le dijo después a Rhiannon—. Es una pena que no haya juglar. Entonces podríamos bailar.

Rhiannon no podía imaginarse bailando con él en aquel momento. No quería propiciar ninguna proximidad física.

—Estoy demasiado cansada.

—Podría cantar, si queréis.

No esperó una respuesta, ni una sugerencia en particular. Simplemente empezó a cantar.

Tenía una voz maravillosa, muy rica y llena de sentimiento, y su elección fue una triste canción de amor perdido. Sus soldados dejaron de comer y de hablar, y hasta los sirvientes dejaron de moverse.

La música le dio ganas de llorar, porque estaba llena de soledad y de anhelo. Pensó que Bryce Frechette la apreciaría y que era una pena que no estuviera allí para escucharla.

Volvió a mirar a lord Cynvelin, que la observaba con deseo en los ojos. Sin duda nadie podría cantar esas palabras de esperanza con tanta pasión a no ser que conociera esa emoción.

Tal vez lord Cynvelin sí la amaba. Tal vez la deseara tanto como el hombre de la canción deseaba a su amante. Tal vez se equivocaba al pensar mal de él.

Se había equivocado con Frechette. Él se preocupaba por su familia, y lo creía cuando decía que se había mantenido alejado y no había revelado su paradero porque estaba intentando ayudarlos en secreto.

Qué difícil debía de haber sido para él. Estando allí, lejos de su familia, ella podía apreciar su soledad mucho mejor, e incluso el orgullo que le había mantenido alejado.

¿Seguiría sintiéndose avergonzado? ¿Por eso estaba tan desesperado por recuperar su título?

Y debía de querer ganárselo por sí mismo. Su cuñado era un barón muy poderoso. Sin duda, si la hermana de Bryce se lo pedía, el barón DeGuerre encontraría la manera de volver a nombrarlo caballero.

Rhiannon sólo podía admirar su determinación por querer conseguirlo por sus propios méritos.

Si se quedaba allí un poco más, tal vez pudiera descubrir si Bryce Frechette era realmente merecedor de semejante recompensa, y podría convencer a lord Cynvelin para que lo nombrase caballero antes de marcharse. Entonces, todas aquellas molestias no habrían sido en vano.

La canción terminó y ella sonrió tímidamente mientras los soldados de Cynvelin aplaudían y gritaban.

Ula fue la única que no aplaudió. La sirvienta había escuchado educadamente y, después de la canción, comenzó a servir más cerveza con expresión sombría.

—¿Y bien, milady? —dijo sonriente lord Cynvelin—. ¿Podría haberme ganado la vida como juglar como hizo vuestro padre?

—Sí, sí. Creo que sí —contestó ella, distraída por la actitud de Ula.

—Parecéis muy callada, milady. Espero que mi canción no os haya dado sueño.

—En absoluto. Tenéis una voz preciosa.

—Estoy seguro de que la vuestra es tan hermosa como el canto de los pájaros, milady. Tal vez queráis deleitarme con una canción.

—Tal vez.

—Nosotros también nos vamos a los cuarteles, milord —gritó el soldado que la había insultado aquel día.

—No pierdas todo tu dinero, Madoc —contestó lord Cynvelin—. Van a jugar. Tendré suerte si alguien no sale herido antes de que acabe el día —le explicó a Rhiannon.

—¿Permitís que jueguen?

—Al contrario que otras personas, yo no le veo nada de malo.

—Mi padre piensa que crea malos sentimientos, como vos habéis insinuado ahora mismo.

—Los hombres necesitan algo que hacer y, dado que hay pocas mujeres aquí, creo que el juego es algo inofensivo, aunque haya alguna que otra pelea.

Rhiannon apartó la mirada para disimular su sorpresa ante su comentario sobre la falta de mujeres. Aunque fuera cierto, no debería decírselo a una dama.

De hecho, estaba llegando a la conclusión de que lord Cynvelin ap Hywell, a pesar de sus sonrisas y galanterías, era tan poco caballero como… Bryce Frechette. Al menos con el normando siempre notaba cierto respeto, a pesar de que fuera completamente impertinente.

Aquello tenía poco sentido; aun así, el respeto estaba allí, en sus ojos.

¿Qué había en los ojos de lord Cynvelin? Deseo, quizá, ¿pero respeto? Creía que no.

—Si me disculpáis, milord, me gustaría volver a la torre.

—¿Por qué? No hay nada que hacer allí. Le pediré a uno de los sirvientes que vaya a por mi tablero de ajedrez y echaremos una partida. Sabéis jugar, ¿verdad?

—Sí, pero no soy muy buena. Tengo poca paciencia para los juegos de estrategia.

—Bueno —contestó él amablemente—, si os cansáis de eso, encontraremos otra manera de divertirnos.

Rhiannon lo miró fijamente, pero su expresión era todo inocencia mientras llamaba a Ula y le decía lo que quería.

La chica obedeció inmediatamente.

Y dejó a Rhiannon a solas con lord Cynvelin.

Se puso en pie y se acercó a mirar desde la puerta. La lluvia era como una catarata, y parecía que iba a durar algún tiempo. Se apartó de la puerta y comenzó a dar vueltas junto al fuego mientras esperaba a que regresara Ula.

Agradecería una partida de ajedrez, aunque sólo fuera porque así su mente estaría ocupada en las piezas de un tablero, no en los hombres.

La agitación era una buena señal, pensaba Cynvelin mientras veía caminar a Rhiannon. Estaba seguro de que ella estaba triste porque ya no sabía qué pensar. No sabía si creer sus declaraciones de amor y deseo o creer las condenas de su padre.

Amabilidad, galantería, declaraciones de amor eterno; conocía muchos trucos y estratagemas. Llevaría tiempo, pero finalmente la hija del barón DeLanyea sería suya.

De pronto se le ocurrió que su amor podría ser un regalo único.

Luego recordó quién era ella, y lo que su padre le había hecho a él. Él, Cynvelin ap Hywell, había sido avergonzado por un bastardo medio normando, expulsado como si fuera un niño, y todo por haber disfrutado de una campesina cuyas protestas había ignorado.

Estaban solos allí. ¿Protestaría Rhiannon si la besaba? ¿Gritaría si hacía algo más? ¿Qué haría si la empotraba contra la pared y le separaba las piernas con la rodilla mientras le levantaba la falda? ¿Pelearía como lo había hecho aquella chica, o recibiría sus caricias con pasión?

Cynvelin tomó aliento. Allí no. Todavía no. Estaba haciendo progresos. Si se apresuraba, volvería a convertirse en esa arpía decidida y quejumbrosa.

Aun así le costó un gran esfuerzo no saltar de la silla, tomarla entre sus brazos y devorar su boca para apoderarse de ella. Ansiaba poder demostrarle lo poderoso que era, en todos los aspectos.

Pero todavía no.

Sintió la llave en la bolsa de su cinturón, satisfecho por no necesitarla aún. De hecho, tal vez nunca la necesitara.

Ella era su criatura cautiva en una jaula hecha por él, y su venganza definitiva llegaría cuando se enamorase de su captor.

Ocho

El monasterio de St. David era muy grande y próspero. Localizado en el camino principal que conducía al norte de Gales, y con un hospitalis en sus instalaciones, era utilizado por muchos durante sus viajes, sobre todo por aquéllos que estaban enfermos o heridos.

Una semana después del rapto de Rhiannon, el barón DeLanyea daba vueltas frente al fuego en la sala donde comían los hermanos, y se detenía de vez en cuando a escuchar la lluvia.

La lluvia torrencial, que había comenzado el día después del secuestro de Rhiannon, había continuado cayendo. Cada vez que parecía parar, era sólo durante un breve periodo de tiempo. Volvía a empezar a diluviar antes de que pudieran ensillar a sus caballos.

Pero el barón también estaba complacido por el tiempo, pues de ese modo Cynvelin tendría que quedarse en Annedd Bach.

El barón miró a su hijo, sentado en las sombras en un banco a un lado del fuego.

—Me pregunto hasta cuándo durará la lluvia —dijo—. Espero que hasta que Dylan y los demás lleguen aquí.

—¿Crees que viajarán con este tiempo? —preguntó Griffydd.

—¿Crees que una tormenta detendría a Dylan? Diría: «¿Qué es la lluvia para un galés?», y seguiría adelante.

—Si está con Morgan y con Fitzroy, puede que ellos piensen con sensatez y le hagan esperar a que mejore el tiempo.

—Morgan no. Es tan impulsivo como Dylan. En cuanto a Fitzroy, cuando sepa la razón por la que Dylan ha ido allí, hará falta algo más que mal tiempo para retenerlo en casa —el barón comenzó a dar vueltas de nuevo—. Aun así, esperemos que lleguen pronto. ¿Quién sabe cuándo se propondrá Cynvelin marcharse a Caer Coch? Ése es uno de los castillos con mayores defensas de Gales.

—¿Pero crees que aun así debemos esperar?

—Sí.

—Será más fácil rescatar a Rhiannon cuando estén en camino.

—Sí, pero debemos estar seguros de poder ganar cualquier batalla con ellos, y necesitamos más hombres para eso.

—Será difícil derrotar a Frechette en una batalla.

—Sí, eso también es cierto.

—¿Y si pudiéramos luchar con él a solas, o con Cynvelin?

—¿Qué estás insinuando? No han salido de Annedd Bach en toda la semana, ¿verdad?

—Cynvelin pasó la primera noche en una taberna a pocos kilómetros de Annedd Bach. Con una prostituta.

El barón se detuvo y se giró para mirar a su hijo. Los dos hombres podrían haber sido imágenes reflejadas el uno del otro, salvo por la diferencia de edad y la cicatriz del barón.

—¿Qué?

—Hice que uno de mis hombres lo siguiera —contestó Griffydd—. Esperó fuera hasta que Cynvelin y sus hombres se marcharon antes del amanecer.

—¿Por qué no me lo habías dicho antes?

—Para cuando regresó con las noticias, Cynvelin ya habría vuelto a Annedd Bach. Les he dicho a los hombres que vigilan que nos hagan saber si vuelve a salir, pero no ha salido. Pasó la noche con una prostituta. Ese hombre que pretende cortejar a mi hermana.

—¡Gracias a Dios!

—¿Gracias a Dios? —repitió Griffydd con incredulidad—. ¿Gracias a Dios que ése sea el hombre que desea a Rhiannon?

—Desear no es lo mismo que casarse, hijo mío —respondió el barón—. Si pasó la noche con una prostituta, no estuvo con Rhiannon. Ojalá pasara todas las noches así hasta que podamos recuperar a Rhiannon.

—Cynvelin es detestable, pero no la deshonraría.

Una expresión de angustia cruzó el rostro del barón.

—¿Te acuerdas de Peulan, el narigudo?

—Claro —respondió su hijo—. El pastor de la nariz grande.

—¿Recuerdas a su hija, Cathwg?

—La guapa, ¿verdad? Creo que tenía más o menos la edad de Rhiannon.

El barón asintió lentamente y comenzó a caminar de nuevo.

—Me alegra que Dylan no escuche esto, o atacaría Annedd Bach con una sola mano.

Sorprendido por el comentario de su padre, Griffydd preguntó:

—¿Qué sucede? ¿Qué pasa con Cathwg?

El barón se detuvo y miró a su hijo fijamente.

—Cynvelin ap Hywell la violó. Por eso abandonaron nuestras tierras y por eso lo expulsé de Craig Fawr.

La expresión de Griffydd no pareció alterarse, pero hubo un cambio en las profundidades de su mirada.

—Sólo era una cría.

—Sí, Cathwg sólo tenía diez años cuando ocurrió.

—¿Por qué nunca lo acusaste del crimen?

—Cuando Peulan me lo contó, llamé inmediatamente a Cynvelin para oír qué respondía a las acusaciones. Se carcajeó. Dijo que deberíamos intentar acusarlo ante sus semejantes. Es un hombre rico y poderoso, y Peulan y su hija sólo eran campesinos. Le dije que debía quedar confinado en el castillo. Para entonces ya sabía bastante de él como para saber que era capaz de un acto así, pero también sabía que tenía razón. Un tribunal normando probablemente lo habría dejado libre. Decidí ir a visitar a Cathwg por la mañana, para estar absolutamente seguro de que sabía quién la había atacado, para satisfacerme a mí mismo por lo que estaba a punto de hacer.

—¿Qué? —preguntó Griffydd.

—Lo que exigía la justicia galesa. Entregaría a Cynvelin a Peulan y a sus hijos, y asumiría yo las consecuencias en caso de que algún lord normando cuestionara mi juicio.

Griffydd asintió con aprobación.

—Pero cuando fui a ver a Cathwg, toda la familia se había ido. Nadie sabía dónde habían ido, así que no teníamos testigos. Habría sido demasiado arriesgado acusarlo sin que la chica testificara en su contra. Así que hice lo único que creía que podía hacer. Tras advertir a Cynvelin de que testificaría en su contra si alguna vez volvían a acusarlo en el futuro, lo envié a casa con su padre.

Griffydd se puso en pie.

—Por una vez yo también actuaría como Dylan. ¿Cómo podemos esperar sabiendo qué tipo de hombre es?

—No. Atacar con tan pocos hombres sería absurdo. ¿Lo viste cuando hablaba de ella? Realmente piensa que a Rhiannon le importa.

—¿Y tú no lo crees?

Emryss DeLanyea negó con la cabeza y el fantasma de una sonrisa cruzó su rostro un instante.

—No. Y nunca le importará. Aun así, creo que él mantendrá su palabra un poco más hasta que se dé cuenta de que la suya es una causa perdida.

—Yo no puedo esperar mucho más, padre.

—No es fácil, lo sé, hijo mío. Tenemos que recordar la amenaza de Cynvelin si lo atacábamos. Si sitiamos Annedd Bach, Rhiannon correrá peligro.

—Supongo que la amenaza de Cynvelin también significa que no podemos acudir al rey —sugirió Griffydd.

—Se enterará si lo hacemos. De lo contrario, yo ya lo habría hecho —afirmó el barón.

—¿Y si Cynvelin se entera de que hemos enviado a buscar ayuda?

—Aunque sepa algo, Hu ya se había marchado de Craig Fawr para hacer fortuna antes de que Cynvelin llegara. Puede que no conozca su nombre.

—Habrá oído hablar de él; un caballero galés casado con la hija de un normando.

—Tal vez, pero me arriesgaré. Debería haber traído más hombres conmigo.

—¿Quién iba a saber que esto ocurriría? ¿Padre, crees que es posible que Cynvelin consiga ganarse el afecto de Rhiannon, como asegura? Es un hombre guapo.

—Rhiannon lo verá como lo que es. No tiene ninguna posibilidad con ella.

—Pero…

—¿Pero qué?

—Bueno, padre, Cynvelin decía la verdad. Tú secuestraste a mi madre.

—Y la dejé ir al día siguiente, sin hacerle daño. Eso fue diferente, hijo mío. Confía en tu hermana. No se dejará engañar por un rostro hermoso ni por palabras bonitas. Nunca se casará con alguien así.

—¿Realmente crees que la dejará marchar si lo rechaza?

—No, no creo. Aun así es lo suficientemente engreído como para creer que puede ganar su amor. Tendremos que contar con eso y esperar que, por una vez, mantenga su palabra. Sería un tonto si le hiciera daño, pues yo también tengo amigos. Por desgracia no es un hombre sabio. Pero juro por Dios que recuperaremos a Rhiannon.

—Sí, padre. Lo haremos. Y si ese canalla le hace cualquier daño, lo mataré.

El barón miró a su hijo fijamente.

—Si le hace algún daño, seré yo quien lo mate, hijo mío.

—Entonces yo me encargaré de Frechette.

Emryss DeLanyea asintió.

—Si le hacen daño a Rhiannon, tú te encargarás de él, y que Dios se apiade de sus almas.

—Maldita lluvia —murmuró lord Cynvelin, de pie frente a la puerta del salón—. Tampoco podemos marcharnos hoy, a no ser que queramos ir en barco.

Madoc, Twedwr y sus hombres intercambiaron miradas sombrías y comenzaron a murmurar entre ellos. Luego Madoc sacó una daga y la lanzó contra una de las vigas del techo con expresión de fastidio.

—Este lugar ya requiere suficientes reparaciones sin que causes más destrozos —le dijo Bryce desde el otro extremo del salón, donde se encontraba con los miembros de la tropa. Al igual que los soldados de Cynvelin, se habían visto obligados a quedarse dentro casi todo el tiempo los últimos siete días.

Bryce deseaba que pudiera ser de otro modo, porque había quedado claro que los hombres de la tropa y los hombres de Cynvelin se odiaban mutuamente, aunque todos fueran galeses.

Era fácil ver el porqué. Los hombres de Cynvelin eran unos arrogantes e impertinentes, que parecían creer que todo lo que no pertenecía personalmente a Cynvelin era suyo por derecho. La comida, la ropa de cama… incluso las mujeres. Más de una vez Bryce había tenido que disolver una pelea, y las mujeres habían acabado por no salir de la cocina. Y no podía culparlas por ello.

Cuando lord Cynvelin presenciaba alguna de las disputas, parecía encontrarlo tremendamente divertido, y jamás se le ocurría intervenir. Bryce imaginaba que los galeses consideraban que ésa era su tarea, así que hacía lo posible por mantener a ambos grupos separados.

Por suerte, Cynvelin y sus hombres acabarían marchándose, y Bryce esperaba que eso sucediera antes de que los carros se quedaran sin comida.

Aunque ya no deseaba que llegase el día tanto como lo había deseado cuando había llevado a lady Rhiannon allí.

Había estado haciendo todo lo posible por ignorarla, dado lo que había sucedido entre ellos, pero daba igual lo mucho que se recordara a sí mismo que ya estaba prometida, pues no podía evitar darse cuenta de que Rhiannon parecía menos satisfecha con lord Cynvelin de lo que lo parecía en la fiesta de lord Melevoir. Cuando en teoría debería disfrutar de estar con el hombre al que amaba.

Si acaso lo amaba.

Lady Rhiannon era la mujer más vibrante e interesante que había conocido. Además era todo lo que una señora del castillo debía ser. Era la persona más paciente del lugar y nunca se quejaba sobre el tiempo, ni el alojamiento. Comía todo lo que le servían con buena cara y se dirigía a los sirvientes con amabilidad. Cuando la veía jugar al ajedrez con lord Cynvelin, y perder siempre con buen humor, tenía que hacer un esfuerzo por no acercarse a ella como una abeja, atraído por la dulzura de sus sonrisas.

Luchaba por descifrar su comportamiento y sus reacciones. ¿Sería realmente tan generosa y paciente, o sería aquello parte de su papel? ¿Sentiría algo por lord Cynvelin? ¿Serían sus insinuaciones de desagrado simplemente fatiga y deseo de trasladarse a la comodidad y los lujos de Caer Coch?

Tenía que ser un papel. Después de todo, lo había seducido en casa de lord Melevoir. Y a pesar de todas sus negativas, aparentemente lord Cynvelin pasaba la noche en la torre con ella. Aparentemente, porque Bryce siempre se retiraba a dormir a los establos antes de que ellos abandonaran el salón. Aunque era algo absurdo, no podía soportar verlos salir juntos. También deseaba poder dejar de imaginarse los abrazos íntimos que sin duda compartían.

Todo aquello debería haber sido suficiente para que le resultara poco atractiva, pero no era así. Si se acercara a él y dijera que lo deseaba, no habría vacilado ni un instante antes de aceptar su amor.

Su amor. Debía de estar loco.

Madoc murmuró algo en galés que hizo que sus amigos sonrieran y que la tropa frunciera el ceño.

Bryce intentó ignorarlo. En vez de eso, se dirigió a Ermin, que seguía siendo su traductor.

—Diles a mis hombres que practicaremos con las espadas más tarde, si el tiempo lo permite.

Ermin asintió y luego se dirigió en galés a los hombres, que intercambiaron miradas cautelosas y algo molestas.

Lord Cynvelin se acercó a ellos.

—Son un grupo recalcitrante, ¿verdad, Frechette? —observó—. ¿Has podido hacer algo con ellos?

—Se muestran recelosos, milord —contestó Bryce—. Dado que soy normando, no me sorprende. Por desgracia, sólo podemos practicar el combate cuerpo a cuerpo en el cuartel. Sin embargo, han mejorado mucho en ese aspecto, incluso en tan poco tiempo.

—No debería haber estado tiempo lejos de aquí —dijo el noble con un suspiro—. Están demasiado salvajes, creo yo. Hace falta mano firme.

—Tal vez —respondió Bryce.

—Bueno, hoy tendrás que volver a practicar dentro, a no ser que quieran empaparse. Nadie debería salir con este tiempo.

Como si quisiera contradecirlo a propósito, lady Rhiannon entró corriendo en el salón y se quitó la capucha de la capa.

—¡Santo cielo! —exclamó—. Creí que me ahogaba.

—¡Estoy encantado de que hayáis venido! —dijo lord Cynvelin.

Corrió hacia ella y la ayudó a quitarse la capa, que Bryce imaginó que sería otro regalo de su amante. Llevaba la cabeza cubierta con un griñón. Bryce había creído que su rostro mostraba toda su belleza enmarcado con el pelo; sin embargo, la blancura y severidad del griñón realzaban sus luminosos ojos y su piel parecía más rosada.

—Pensé que os quedaríais en la torre, como Noé en su arca —dijo Cynvelin.

—Iba a hacerlo —confesó ella—, pero ahí está todo demasiado tranquilo para mí. Estoy acostumbrada a tener compañía.

«Sin duda», pensó Bryce sardónicamente.

—Me alegra oírlo —dijo Cynvelin, y le dirigió a Madoc una mirada severa—. La dama necesita un asiento.

Lady Rhiannon se sentó elegantemente en la silla que Madoc dejó vacía.

—Creo que la lluvia está parando —observó ella.

—¿De verdad lo crees, Frechette? —preguntó lord Cynvelin.

Bryce se dirigió hacia la puerta e intentó no pasar muy cerca de lady Rhiannon, que olía muy bien, a flores frescas, o a las primeras brisas de la primavera.

—Sí, milord, así es.

—¡Excelente! ¡Tal vez podamos marcharnos hoy!

Bryce intentó mantener una expresión de indiferencia, pero no pudo evitar observar que lady Rhiannon no parecía especialmente contenta ante la idea de marcharse.

—Al menos parece que va a escampar por el momento, milord —continuó él—. Sin embargo hay nubes en el horizonte y podría haber otra tormenta.

—Estoy harto de este lugar —murmuró Cynvelin—. Bueno, tal vez deberíamos esperar un poco para estar seguros.

—Sin embargo, creo que yo llevaré a mis hombres a entrenar al prado que hay junto al castillo —anunció Bryce. Miró a Ermin, que dio la orden en galés a los hombres de la tropa—. Tened buen día, milord, milady.

Sin más, les hizo una señal a sus hombres y todos salieron por la puerta.

Rhiannon observó marcharse a Bryce Frechette y se dio cuenta de que sus hombres no vacilaban al seguir sus órdenes. Para ser un normando, había sabido ganarse su respeto en poco tiempo. De hecho, era un buen jefe, pues ella había captado retazos de conversación entre los hombres y sabía que lo consideraban un guerrero sensato y digno de su estima.

Estaba menos segura de lo que la tropa pensaba de lord Cynvelin, aunque sospechaba que no serían cosas tan halagadoras.

Bryce Frechette no era como Cynvelin, que podía ser arrogante y grosero. El galés se comportaba gentilmente con ella, pero lo había oído hablar con los sirvientes, e incluso con sus propios hombres, con absoluto desprecio, sobre todo cuando no era consciente de que ella estaba cerca.

Bryce tampoco era como Griffydd, que infundía respeto, pero cuya actitud no inspiraba una sensación de camaradería. El normando no era como Dylan, que era tan amigo de sus hombres que se quejaba de que no lo respetaban, sin darse cuenta de que un jefe y un amigo no eran la misma cosa. Su padre comprendía eso y, aunque era amable, nunca nadie se olvidaba de que él era el que mandaba.

Tenía que admitir que Bryce Frechette era tan buen líder como su padre, aunque más intimidante para ella. Encontraba su presencia física inquietante, sobre todo con sus feroces ojos oscuros y esa mirada intensa que parecía llegar a una parte de su alma que ni siquiera sabía que poseía. Cuando intentaba jugar al ajedrez, tenía que hacer un esfuerzo por no pedirle opinión a Bryce sobre su próxima jugada y mantener la atención en las fichas. La distraía tanto, de hecho, que aún no había ganado ninguna partida.

La sola mención de su nombre le hacía recordar el beso que habían compartido. Cuando la había acariciado, Rhiannon se había sentido más viva, como si parte de la vitalidad que manaba de él se hubiera trasladado a su cuerpo.

Cuando no estaba presente, se sentía molesta, incluso aunque lord Cynvelin hubiera sido el epítome del anfitrión hospitalario.

Si hubieran estado en casa de lord Melevoir, o en su casa, tal vez hubiera disfrutado de su compañía. Pero así se sentía oprimida, tanto por sus insinuaciones como por su aparente incapacidad para creer que ella pudiera tener ideas propias.

En cuanto a Bryce, de hecho no se había dirigido a ella desde aquel segundo día, y Rhiannon había intentado decirse a sí misma que ya tenía suficiente en lo que pensar sin necesidad de añadir al normando a sus problemas.

Como por ejemplo, intentar convencer a lord Cynvelin de que, por muy admirable que fuese, ella no deseaba ser su esposa. Tras oírlo cantar aquella mañana, y otras veces desde entonces, estaba más inclinada a sentir pena por él. El amor no correspondido no era algo agradable, aunque en realidad ella no sabía nada sobre eso.

Los hombres del castillo parecían igualmente aburridos. Sin duda lamentaban estar confinados en Annedd Bach. Probablemente quisieran irse a Caer Coch; ella sólo quería irse a casa. Por desgracia, con las inclemencias del tiempo, sería inútil insistir en que lord Cynvelin la llevase de vuelta.

Ula y otra sirvienta se acercaron a barrer la chimenea. No le prestaron atención, simplemente se dedicaron a su labor con expresión de hastío.

La única persona que parecía moverse con vigor en Annedd Bach era Bryce Frechette, y se preguntó a qué distancia estaría el prado.

—Espero que la maldita lluvia pare lo suficiente para que los caminos no estén tan embarrados y podamos continuar hacia Caer Coch —declaró lord Cynvelin aproximándose a ella.

—¿El estado de los caminos no es responsabilidad vuestra, dado que sois el señor aquí? —le preguntó Rhiannon con una mirada especulativa.

—Yo no tengo la culpa de la lluvia —respondió el galés con petulancia.

—No, claro que no —dijo Rhiannon, tratándolo como trataría a un niño malhumorado.

Cynvelin sonrió y todo trazo de irritabilidad pareció esfumarse.

—Tengo muchos territorios y éste es tan pequeño que resulta fácil olvidarse de él. Aunque ahora será más preciado para mí, gracias a vuestra presencia.

Ella se levantó y se dirigió hacia la chimenea vacía.

—Parece que requiere un administrador más dedicado —remarcó.

—Por eso he puesto a Frechette al mando, aunque… —lord Cynvelin pareció vacilar con preocupación—, puede que haya cometido un error con él.

Se acercó tanto a ella que Rhiannon tuvo que resistir la necesidad de darle un codazo.

—Milady, temo que haya sido engañado.

—¿Cómo? —preguntó ella.

—¿Habéis notado algo raro en Ula?

—Es muy callada y algo… seca —respondió Rhiannon con reticencia. No quería meter a la chica en problemas.

—¿Tenéis idea de por qué?

—Realmente no.

—Bryce Frechette —dijo Cynvelin con una mirada cargada de significado.

—¿Bryce Frechette? ¿Qué tiene él que ver con Ula?

—Ula y él… bueno, ella no se mostró terriblemente dispuesta.

Rhiannon comprendió inmediatamente lo que estaba insinuando; que Bryce Frechette se había aprovechado de la chica, que la había violado.

No se lo creyó ni por un instante.

¿Por qué no? ¿Por qué no quería creer que un hombre como Bryce Frechette pudiera ser capaz de hacerle daño a una mujer?

Porque, después de lo que había visto de él, simplemente sabía que no lo haría.

—¿Qué pruebas tenéis contra él? ¿Ula lo ha acusado?

—Ula nunca dice mucho, como ya habréis notado. ¿Estáis diciendo que dudáis de lo que os cuento?

—No, milord. Pero me cuesta creer que pudiera hacer una cosa así.

—Parecéis ansiosa por correr en su defensa.

—Yo preferiría tener pruebas antes de condenarlo, nada más.

—Entonces vos sois diferente a vuestro padre —dijo Cynvelin.

—¿Qué queréis decir?

—Nada. No me hagáis caso. He dormido mal estas últimas noches y me duele la cabeza.

—Entonces tal vez deberíais descansar —sugirió Rhiannon.

—Tal vez. Si al menos pudiera tener algo de compañía —Rhiannon se tensó, pero, antes de que pudiera hablar, él continuó—. ¡Me duele mucho la cabeza! Aun así, si me tumbo, me duele aún más. Tal vez si me hicierais compañía, si me hablarais o me cantarais, eso calmaría el dolor.

Rhiannon se relajó un poco. Realmente parecía enfermo.

—Podría ser el cambio de tiempo, si se avecina otra tormenta.

—Espero que no se acerque más —dijo Cynvelin—. Sin embargo, siento que hay otra razón. De hecho, es todo culpa vuestra, milady.

—¿Culpa mía?

—Sí. No pude dormir anoche por pensar en vos. ¿Os he dicho que sois la criatura más hermosa del mundo?

Rhiannon sonrió cansada. Ella también había dormido mal y no estaba de humor para halagos.

—Gracias.

—¿Queréis cantarme algo, milady? Una canción no es mucho, cuando yo me muero de amor por vos, y estoy seguro de que vuestra hermosa voz me calmaría el dolor.

—Oh, puede que os duela más.

—Nada de lo que hagáis me dolería, a no ser que me rompierais el corazón.

—¿Qué tipo de canción os gustaría? —preguntó Rhiannon finalmente, porque, si ella cantaba, al menos él no hablaría.

—Cualquier cosa que elijáis, siempre y cuando os sentéis a mi lado y me deis la mano.

—Preferiría no hacerlo. No me parece apropiado.

Él se encogió de hombros y suspiró apesadumbrado.

—Muy bien —dijo—, basta con que estéis cerca de mí. Pero cantaréis una canción, ¿verdad?

Rhiannon lo siguió hasta las sillas y, cuando se sentó, él se dejó caer en la otra y cerró los ojos.

Entonces Rhiannon comenzó a cantar una canción muy suave que algunas madres cantaban como una nana.

Mientras cantaba, Cynvelin la observaba con los ojos medio cerrados. Hacía calor en la habitación, su voz sonaba suave, y en pocos minutos le alivió ver que se había quedado dormido.

Rhiannon miró a su alrededor. Las mujeres habían terminado y se habían ido; no quedaba nadie allí.

Suspiró y observó a Cynvelin, intentando pensar en sus sentimientos de forma racional.

Si su padre tuviera simpatía hacia lord Cynvelin, ¿a ella le gustaría entonces?

Probablemente no. Era encantador, a veces divertido, y sabía cantar… aun así no la excitaba. La aburría con su cháchara y con sus halagos vacíos. Era como si fuese todo superficie, pero sin profundidad. Un charco de emociones, comparado con el océano de sentimientos que había en Bryce Frechette.

Había podido apreciar esas profundidades cuando estaba sola con Bryce, o cuando lo observaba en el salón sin que él lo supiera. Se preguntaba qué significaría el hecho de que le hubiera revelado parte de sus sentimientos atormentados.

No lo había hecho para impresionarla, de eso estaba segura. Era más bien como si no pudiera evitarlo.

Pero luego la había acusado de actuar deshonrosamente, cuando era él quien la había besado primero. Durante la última semana la había ignorado como si tuviera alguna enfermedad. Aunque ella no deseaba sus atenciones.

No podía desearlas. Era un canalla que había abandonado a su familia y que había ayudado a secuestrarla a ella. No podía sentir afecto por un hombre así. Ni amor…

Empezaba a dolerle la cabeza a ella también. La idea de tener que quedarse dentro un día más si se avecinaba otra tormenta hizo que se levantara y se dirigiera hacia la puerta.

Al mirar hacia el cielo, vio que las nubes comenzaban a acumularse sobre las colinas, pero aún no iba a llover.

Saldría mientras pudiera, y disfrutaría de estar sola.

Oyó un estallido de risas masculinas al otro lado de las puertas, como si varios hombres estuvieran allí haciendo bromas. Sonaban felices y despreocupados, así que abandonó la idea de pasar su tiempo meditando en solitario. Después de todo, le iría bien algo de diversión.

Mientras caminaba hacia la puerta, levantó la vista hacia el cielo gris. Se acercaba otra tormenta. Se oyó un trueno en la distancia y la brisa se aceleró.

Al llegar a la puerta, vio a varios solados de la tropa tumbados en la hierba, como ajenos al hecho de que pudiera empezar a llover. Respiraban entrecortadamente y tenían la cara roja. Otros pocos estaban de pie, agachados, con las manos en las rodillas, balanceándose de la risa. Otro estaba de espaldas a ella, y dos espadas con las hojas desprendidas de las empuñaduras colgaban inútilmente de sus manos. Le temblaban los hombros porque también él estaba riéndose.

Había visto esa espalda antes, pero entonces él no iba medio desnudo, ni tenía el peso apoyado en una pierna.

Estuvo a punto de darse la vuelta para regresar al salón, pero la idea de pasar más tiempo con Cynvelin le hizo decidir que iría a averiguar qué les hacía tanta gracia a los soldados galeses y a su maestro normando.

Madoc, el galés cuyo insulto ella no había olvidado, estaba de pie en la puerta, apoyado sobre su lanza. Rhiannon lo ignoró, pero, al pasar frente a él, sintió la lanza en el vientre.

—Lo siento, milady —le dijo en galés—, pero no podéis salir.

—¿Quién lo dice?

—Frechette.

—¿De verdad? Debe de estar equivocado —se cruzó de brazos y golpeó el suelo con el pie—. ¡Frechette!

El normando se dio la vuelta lentamente y la miró.

Nueve

Rhiannon no sabía a dónde mirar. Desde luego no a los ojos oscuros e interrogantes de Bryce Frechette, ni a sus labios sensuales, ni a su torso cubierto de sudor, ni nada más abajo de eso. Salvo sus botas embarradas.

—¿Sí, milady?

—¿Habéis dado órdenes de que no salga de Annedd Bach?

Frechette murmuró algo que sonó como una maldición, lanzó las empuñaduras al suelo y caminó hacia ella. Rhiannon levantó la vista y trató de mirarlo fijamente, a pesar de que él estuviera medio desnudo.

—La orden la dio lord Cynvelin, milady. Imagino que teme por vuestra seguridad más allá de los muros de la fortaleza, o eso le dijo a la tropa. ¿No es cierto, Madoc?

El galés no respondió.

—No os entiende —le recordó Rhiannon, apartó la lanza del soldado y caminó hacia Bryce.

—Ah, ya me acuerdo, milady —respondió él. Después bajó la voz—. Pero he descubierto que sólo finge no entenderme.

Madoc frunció el ceño.

—Yo responderé por la seguridad de milady —le dijo Bryce.

La única respuesta de Madoc fue un gruñido.

Rhiannon y Bryce comenzaron a caminar en dirección a los demás, que los observaban con evidente curiosidad.

—Ellos, por desgracia, no saben ni una palabra de francés —dijo Bryce.

—Aun así, parece que se ríen con vos —dijo ella.

—Cuando dos están escenificando una pelea para demostrar las técnicas de defensa y ambas hojas se sueltan al mismo tiempo, los soldados tienden a encontrarlo divertido.

—No veo razón por la que yo no pueda abandonar el castillo y ellos sí.

—Siempre que os quedéis donde pueda veros, milady —contestó él—. Supongo que a lord Cynvelin no le importará. ¿Pero dónde está? Debería ser su permiso el que buscarais.

—No necesito su permiso.

—Su compañía, entonces.

—No… —entonces vaciló. Aquel hombre no tenía por qué saber nada sobre sus sentimientos—. No soy ninguna prisionera.

—Oh, no, milady. Desde luego que no. Sois la invitada de honor.

A Rhiannon no le gustó el tono deferente de su voz.

—Entonces debería ser tratada con más respeto —dijo mientras contemplaba su pecho sudoroso.

Vio que se sonrojaba, pero no hizo intento por ponerse la túnica.

—He estado entrenando a mis hombres. Es un trabajo cansado y es mejor hacerlo sin ropa, como sabéis.

—¡No, no lo sé! —exclamó ella antes de dirigirse a través del barro hacia los demás hombres. Los que estaban tumbados se pusieron en pie y todos le hicieron una reverencia cuando se acercó.

—Pronto empezará a llover, milady —dijo Bryce—. ¿No deberíais volver dentro? Tal vez debáis regresar con lord Cynvelin.

—Está dormido.

—¡Ah! —exclamó él con otra mirada llena de significado.

Rhiannon lo miró con rabia. Debía de haber estado loca para encontrarlo fascinante.

—¿Qué estáis sugiriendo?

—¿Yo, milady? —preguntó él con inocencia fingida—. Nada. Nada en absoluto.

—Sois el normando más impertinente y descortés que jamás he conocido.

Él simplemente sonrió e hizo una reverencia.

Rhiannon se dirigió hacia un tocón y se sentó en el borde.

—Creo que me quedaré para presenciar este milagro, cómo entrenáis a unos hombres que no os entienden.

Él ni siquiera tuvo la cortesía de responder. Simplemente se encogió de hombros y se volvió hacia sus hombres.

Uno de ellos, el sirviente delgado de pelo oscuro llamado Ermin, se colocó junto a él. Parecía nervioso, aunque Rhiannon no sabía si era por la proximidad con el normando o por la inminente tormenta. Le llevó varios segundos darse cuenta de que en realidad estaba actuando como traductor.

O al menos lo intentaba. Se detenía a menudo cuando Bryce estaba hablando, obviamente en busca de la palabra adecuada.

Los hombres escuchaban, aunque con poco interés. La voz de Bryce iba adquiriendo cada vez un tono más impaciente, a pesar de que su expresión permaneciese calmada.

Tras varios minutos, Rhiannon se levantó del tocón y se acercó a él.

—No son estúpidos —anunció mientras él repetía la advertencia sobre mantener las empuñaduras lo suficientemente sueltas para no rasgarse las muñecas.

Ambos se giraron para mirarla; Ermin, obviamente sorprendido; Bryce, molesto.

—No escuchan unan palabra de lo que les digo —masculló el normando.

—Si son como los hombres de mi padre, e imagino que lo son, no se muestran atentos porque normalmente no luchan con espadas. Creen que semejante discurso no va con ellos —explicó ella.

—¿Discurso?

—Lección. Arenga, llamadlo como queráis. ¿Cuántos de aquí tienen una espada?

—Cinco han traído una —murmuró Bryce—. Di por hecho que a los demás se les había olvidado.

—¿Olvidado? ¿Cómo si fueran tontos? ¿No os extrañó al ver el estado de las armas que han traído? Las hojas rotas y oxidadas deberían haberos dicho algo.

Bryce entornó los ojos. Aunque las palabras de Rhiannon explicarían la falta de espadas y el estado decrépito de las cinco que había visto, deseaba que parase de hablar, que dejarse de mirarlo con esos ojos verdes tan vivaces, que dejase de acercarse a él. Ya le resultaba bastante difícil concentrarse. Su comentario más simple, incluso aunque fuera sarcástico, parecía llegarle al corazón en lugar de enfurecerlo. Y con una simple mirada de aquellos ojos era capaz de hacer pedazos la armadura que se había construido a su alrededor. Al estar a solas con ella, le había dicho cosas que jamás le había revelado a nadie.

Era peligrosa, con esos ojos y aquella sonrisa tentadora.

Tenía que evitarla; a aquella mujer que pertenecía a otro hombre, antes de que hiciera algo que le obligara a renunciar a sus posibilidades de avanzar. Y esperaba que el tiempo se mantuviese así de tranquilo para que lo dejaran en paz.

Si acaso lograba volver a estar en paz alguna vez, sabiendo que lady Rhiannon nunca podría ser suya.

—¿Han dejado que se oxiden a propósito? —preguntó.

—No, señor. A propósito no —respondió Ermin.

—Debería haber sido más explícita. No descuidan sus armas a propósito, al igual que no se han olvidado de traer una espada. Los galeses prefieren los arcos.

—¿Arcos?

Ella asintió.

—Usarán espadas y lanzas en el cuerpo a cuerpo si tienen que hacerlo. ¿Alguna vez habéis visto un arco galés?

—Una vez vi a un arquero disparar una flecha a través de una tabla de diez centímetros de grosor. Dijeron que era galés.

—¿Y el arco? ¿De qué estaba hecho?

—De olmo, según me dijeron —recordó Bryce—. Era el arma más fea que jamás había visto. Demasiado rígida, y tan largo que parecía difícil de manejar.

—Y aun así disparó una flecha a través de una tabla de diez centímetros —recalcó ella.

Ermin murmuró algo a los hombres, y todos parecieron despertar.

—¿Es eso cierto? —le preguntó Bryce a Ermin—. ¿Prefieren los arcos?

—Sí, señor —respondió Ermin.

—Muy bien entonces. Mañana traerán sus arcos y sus flechas, y veré si son tan buenas armas como cree la dama.

Ermin asintió, pero volvió a mirar hacia arriba, como si lo que Bryce estuviera diciendo fuera menos importante que el cielo.

—¿Qué pasa? —preguntó Bryce—. ¿Qué sucede? ¿Es la tormenta?

—No, señor —respondió Ermin—. Es… es…

—¡Dímelo!

Ermin miró a lady Rhiannon y habló brevemente en galés con ella.

Bryce la miró son comprender nada. Ella sonrió amablemente a Ermin y luego se volvió hacia él.

—Es su esposa. Una mujer ha dicho que está de parto y quiere irse de aquí para poder estar con ella. Dice que perdió a su último hijo y que estuvo a punto de morir ella también. Pide irse a casa. Regresará en cuanto el bebé haya nacido.

—Recuerdo bien cómo me sentí cuando supe que mi padre había muerto, y cómo deseé haber estado con él —murmuró Bryce—. Claro que puede irse.

Ella sonrió y sus ojos brillaron con aprobación.

Bryce se aclaró la garganta y se volvió hacia Ermin.

—Tenemos que parar de todas formas —anunció—, o nos empaparemos. Y sus armas ya están bastante oxidadas. Vete, Ermin. Llévate un caballo del establo y regresa cuando todo esté bien. Yo no me llevaría un caballo que pertenezca a uno de los hombres de Cynvelin si fuera tú.

—¡Gracias, señor! —exclamó Ermin—. No lo haré —comenzó a correr en dirección a la puerta, mirando hacia atrás mientras gritaba—. ¡Gracias! ¡Gracias!

De pronto un trueno les hizo dar un respingo a todos.

—Será mejor que entremos —dijo Bryce a nadie en particular.

Sus hombres comenzaron a susurrar y él se agachó para recoger su túnica. Cuando se incorporó, lady Rhiannon ya casi estaba en la puerta.

«Mejor», se dijo a sí mismo. Sería mejor aprender a vivir sin ella.

Que regresara con lord Cynvelin, el más afortunado de los hombres.

Rhiannon se detuvo bruscamente cuando lord Cynvelin, envuelto en una capa negra que le daba aspecto de cuervo, salió de entre las sombras y se colocó junto a Madoc.

—Milord —dijo ella—, estáis despierto.

—Desde luego que lo estoy —respondió él con una reverencia—. Imaginad mi sorpresa al despertar y descubrir que mi hermosa dama había volado. Me he preocupado tremendamente, querida.

—Me había cansado de estar dentro —contestó ella—. Ese hombre me dijo que no podía salir de Annedd Bach —añadió mirando a Madoc.

—Por vuestra seguridad, milady —contestó Cynvelin—. Le prometí a vuestro padre que no sufriríais ningún daño mientras estuvierais bajo mi protección. En los bosques se esconden bandidos. Será mejor cuando lleguemos a Caer Coch. Los jardines son preciosos, aunque naturalmente aprobaré cualquier cambio que consideréis necesario. Mientras tanto, deberíamos entrar antes de que estalle la tormenta. Por desgracia, temo que tengamos que quedarnos aquí un poco más —concluyó mientras le ofrecía su brazo.

—Sí —respondió ella, resistiendo la necesidad de darse la vuelta para ver si Bryce Frechette estaba tras ella, y de rechazar el brazo que Cynvelin le ofrecía.

De hecho, estuvo tentada de salir corriendo e intentar buscar a su padre, con tormenta o sin ella. Entonces podría alejarse de aquellos dos hombres, sobre todo del inquietante y contradictorio Bryce Frechette, que parecía tan frío y distante a veces, y tan cálido y cercano otras.

—Frechette —dijo Cynvelin.

Rhiannon se giró ligeramente y vio al normando asentir con la cabeza mientras atravesaba la puerta.

—Milord. Milady.

Rhiannon se sintió aliviada al comprobar que ya se había puesto la túnica. Y que no la miraba directamente.

No porque no debiera hacerlo. De hecho no había razón para que no lo hiciera. No habían hecho nada malo. No la había tocado. No la había besado.

No volvería a besarla y pronto ella se marcharía. Debería estar contenta por eso, y ansiosa por regresar con su padre.

—¿Era Ermin a quien he visto correr hacia el establo como si el edificio estuviera en llamas?

—Sí, milord —contestó Bryce—. Necesitaba irse a casa. Su mujer va a tener un hijo.

—¿Por qué se ha ido al establo entonces?

—Le dije que podía llevarse un caballo.

—No recuerdo que me hayas pedido permiso para eso.

—Perdonad, milord —dijo Bryce—. No pensé que necesitara permiso, si estoy al cargo de la tropa.

Rhiannon observó a ambos hombres mientras hablaban. Se dio cuenta de que Bryce no parecía complacido, pero estaba decidido a permanecer calmado. Aunque lord Cynvelin sonreía, tenía los párpados entornados.

Otro trueno los sorprendió. El caballo que Ermin estaba sacando del establo relinchó y retrocedió nervioso. Ermin intentó controlarlo mientras la lluvia comenzaba a caer de nuevo.

Sin esperar las palabras de su señor, Bryce se alejó de Rhiannon y de Cynvelin. Mientras caminaba hacia Ermin, Rhiannon le oyó preguntarle al galés si seguía decidido a marcharse en mitad de la tormenta.

Ermin asintió y Bryce sujetó al caballo para que se montara.

—Sospecho que no volveremos a ver a ese caballo —dijo lord Cynvelin sarcásticamente.

Rhiannon se apartó para dejar pasar a Ermin. Se despidió de ellos al pasar, mientras Bryce seguía su camino hacia los cuarteles.

—¿Creéis que Ermin lo robará?

—O se lo robarán mientras espera a que su esposa tenga al mocoso.

Rhiannon se dio la vuelta y lo miró fijamente.

—Ya sabéis cómo son estos campesinos, milady —dijo él riéndose—. Tienen hijos como si fueran conejos.

—Creo que eso es muy desconsiderado, milord —le dijo Rhiannon, recordando la cara de Ermin cuando le había hablado del bebé que había muerto—. Campesino o no, desea estar con su esposa, y creo que es muy considerado por parte de Frechette permitirle utilizar un caballo.

—Siento haberos molestado, milady —respondió Cynvelin—. Por favor, perdonad mi comentario. A veces hablo sin pensar.

Dado que Rhiannon también era culpable de ese pecado, no podía echárselo en cara, aunque sí lamentaba su falta de tacto.

—Si queréis compartir mi capa, milady, deberíamos entrar al salón antes de que el patio quede inundado —con una sonrisa complaciente, abrió su capa con la esperanza de que ella se metiera debajo.

La idea de estar tan pegada a lord Cynvelin ap Hywell no le gustaba en absoluto.

—¿Qué es la lluvia para un galés, milord? —preguntó mientras se levantaba la falda y se alejaba de él en dirección a la torre.

Cynvelin la vio marcharse y luego se volvió hacia Madoc.

—¿Qué has visto? —le preguntó.

Madoc se encogió de hombros.

—Han hablado. Luego ella ha observado y han hablado de nuevo.

De pronto Cynvelin empotró a Madoc contra la pared y le puso el brazo en el cuello.

—¿Cómo han hablado, idiota?

—Han hablado, nada más —contestó el soldado con la cara roja—. Yo no he visto nada sospechoso, milord.

—¿Lo juras por tu vida?

—¡Lo juro! Si pensara que hay algo raro, habría ido a buscaros.

Cynvelin se relajó y se apartó.

—Bien. Quiero que te asegures de que no vuelve a salir de la fortaleza.

Madoc asintió.

—Se quedará aquí y, si se acerca a Frechette, dímelo.

—¿No creeréis que…?

—No —respondió él—. Jamás lo elegiría a él antes que a mí. Pero Frechette podría traerme problemas.

—Entonces matadlo —sugirió Madoc.

—Eres famoso por tu inteligencia, ¿verdad, Madoc? Debes recordar que la hermana de Frechette está casada con el barón DeGuerre. Con él como subalterno y con la hija de Emryss DeLanyea como esposa, estaré aliado con los dos guerreros más famosos de Inglaterra. Aunque, si Frechette no cumpliese mis órdenes… bueno, su reputación está en su contra, pobre infeliz. Así que, si tengo que buscarle algún fallo y expulsarlo, nadie cuestionará mi decisión.

Cynvelin sonrió, se envolvió con su capa y salió bajo la lluvia.

Rhiannon entró corriendo en la habitación y cerró la puerta tras ella, agotada tras subir los escalones a toda velocidad en su intento por alejarse de lord Cynvelin.

—¿Milady?

Rhiannon se dio la vuelta. No había visto a Ula, que debía de estar ordenando la habitación, pues los pocos objetos que Rhiannon había dejado desperdigados no estaban por ninguna parte, y la cama estaba hecha.

—Vuestro vestido está mojado, milady —dijo la sirvienta.

—Estaba viendo entrenar a los hombres y ha empezado a llover —respondió Rhiannon.

—Será mejor que os lo quitéis.

Como para confirmar la sugerencia de Ula, Rhiannon estornudó.

—Creo que ese vestido azul sería el más cálido —dijo al darse cuenta de que estaba temblando.

Mientras la sirvienta le desabrochaba el vestido, Rhiannon habló con tono informal.

—Dime, ¿qué piensas de lord Cynvelin?

—No pienso en él —respondió Ula—. No es asunto mío pensar en él.

La voz le temblaba ligeramente, y Rhiannon se dio cuenta de que también le temblaban las manos.

—¿Lo consideran un buen señor? —preguntó mientras se quitaba el vestido mojado.

Ula no contestó.

Ataviada sólo con su ropa interior, Rhiannon observó a la joven. Creyó captar una expresión parecida a la rabia y a la incomodidad.

—¿Le tienes miedo?

—¿A quién, milady?

—A lord Cynvelin. ¿Alguna vez te ha hecho daño?

Ula vaciló.

—No, milady.

Rhiannon se dio cuenta de que no iba a obtener una respuesta sincera, pero pensaba que las manos temblorosas de la chica decían mucho más.

Ula le tenía miedo a Cynvelin.

—¿Y qué me dices de Frechette? —preguntó entonces mientras se ponía el vestido—. ¿Es un buen señor?

Ula no respondió y comenzó a bajarle el vestido.

Pero entonces la prenda se aflojó, como si Ula la hubiese soltado.

—¿Ula?

Miró por encima del hombro y vio a un sonriente lord Cynvelin en la puerta de la habitación.

—¡Milord! —exclamó al verlo lanzar su capa sobre la cama.

Al darse cuenta de que estaban a solas, corrió al otro extremo de la habitación, sujetándose el corpiño sobre los pechos.

—¿Dónde está Ula?

—He hecho que se fuera.

—¡Por favor, marchaos! —ordenó ella—. No estoy vestida de manera apropiada.

—Permitid que os ayude —dijo él mientras se acercaba.

—¿Vos, milord? No, gracias. Puedo abrochármelo yo misma.

—No tenéis ninguna doncella cerca.

—Puedo hacerlo yo, gracias —repitió ella.

La mirada de Cynvelin pareció intensificarse, aunque no de una manera buena.

—Permitidme, milady —dijo, y sus palabras eran más una orden mientras avanzaba hacia ella.

—No, de verdad, yo…

—No hay razón para mostraros tan cohibida —le dio un empujón en el hombro, de modo que Rhiannon tuvo que darse la vuelta. Entonces sintió sus manos abrochándole el vestido por la espalda con fuerza.

Demasiado asombrada para moverse, sorprendida por su cambio de actitud, no dijo nada más.

—Ya está —dijo él. Cuando Rhiannon se dio la vuelta para mirarlo, ya estaba junto a la puerta, con los brazos extendidos—. ¿Veis? Sólo quería ayudaros.

—Pues ya me habéis ayudado. Ahora podéis iros.

—¿Milady, por qué estáis tan brusca conmigo hoy? ¿Es por algo que he dicho? ¿Os he ofendido de alguna manera?

—Venís a mi habitación cuando no estoy decentemente vestida, ¿y os sorprende que me sienta ofendida?

—Pensé que queríais que os siguiera.

—Parecéis tener una gran facilidad para malinterpretarme, milord.

—Tal vez sea porque no os parecéis a las mujeres que conozco —dijo él—. Sois la más hermosa y la más deseable.

De nuevo Rhiannon se sintió atrapada.

—Milord, no deberíamos estar a solas aquí —balbució.

—¿No, mi querida Rhiannon? ¿Entonces cuándo podré deciros lo mucho que os adoro? ¿Lo mucho que os amo? ¿Lo mucho que os necesito?

—Podríais cortejarme de manera apropiada, no encerrarme aquí como a una prisionera.

—¿Qué os hace decir tal cosa, milady?

—No me dejáis salir de aquí y creo que vuestros hombres han estado espiándome.

—¡Me hacéis daño, milady! No sois prisionera aquí. Es por vuestro propio bien. No les he pedido a mis hombres que os vigilen. Sólo había ido a buscaros.

—Milord, creo que debería volver con mi padre inmediatamente.

—¿Viajar con este tiempo? No podéis hablar en serio.

—Os aseguro, lord Cynvelin, que hablo muy en serio.

—¿Tanto deseáis abandonarme? ¿Y a Frechette también?

—¿Qué es Frechette para mí?

Cynvelin se acercó a la mesa y comenzó a examinar sus objetos de tocador.

—Eso es lo que yo me pregunto. Pensé que lo despreciabais. Pensé que lo considerabais deshonroso. ¿Qué ha hecho que cambiéis de opinión?

—Nada —respondió ella, sabiendo que mentía. Habían ocurrido muchas pequeñas cosas que le habían hecho darse cuenta de que había juzgado a Bryce Frechette precipitadamente, sin conocerlo realmente. Su opinión había cambiado a mejor—. Estaba hablando con él sobre los arcos galeses.

—¿De verdad?

—Sí, milord, de verdad —respondió ella—. ¿Acaso vais a decirme con quién puedo y no puedo hablar?

Cynvelin agarró su cepillo del pelo y comenzó a golpearlo suavemente contra su palma.

—Preferiría que no hablarais con él. No es un acompañante apto para vos.

—Aun así a vos os pareció apropiado contratarlo y ponerlo al mando de este lugar.

—Es apto para gobernar a una tropa en esta parte de Gales dejada de la mano de Dios. Para nada más.

—Si vos lo decís, milord.

—Por favor, milady, no os enfadéis conmigo. Sólo estoy celoso.

—¿Celoso?

—De cualquier hombre que os mire y que hable con vos —explicó él—. Incluso estaba celoso de Ula cuando he entrado en la habitación. Por eso le he dicho que se fuera. Tengo celos de cualquiera que tenga vuestra atención, siempre que no sea yo.

A Rhiannon no le cabía duda de que hablaba en serio. Pero sus celos sólo confirmaban que ya consideraba que la poseía.

Se acercó a ella y extendió los brazos.

—Rhiannon, sabes que te amo. Haría cualquier cosa por tenerte. ¿No me convertirás en el hombre más feliz del reino al acceder a ser mi esposa?

En ese momento Rhiannon oyó la voz enérgica de un hombre en el patio. La voz de Bryce Frechette. De pronto sintió como si estuviera al borde de un abismo y que Bryce Frechette estaba intentando salvarla.

—Milord —dijo suavemente, aunque con decisión—. No puedo. Por favor, no me pidáis eso. Dejadme volver con mi padre.

—¿Por qué me lo pones tan difícil, mi querida Rhiannon?

—No tiene por qué ser difícil —respondió ella—. De hecho, lo que pido es bastante simple. Devolvedme a mi padre.

—Veo que es inútil intentar convenceros más. Haré lo que tengo que hacer.

Sin más, se dio la vuelta, recogió su capa, salió de la habitación y cerró la puerta tras él.

Rhiannon se sentó en la cama, aliviada.

Y se dijo a sí misma que debía sentirse contenta por abandonar Annedd Bach, y a todos los que allí vivían.

Diez

Bryce y los hombres de la tropa se pusieron en pie cuando Cynvelin entró en el cuartel.

Mientras todos hacían una reverencia, el noble se quitó la capa, la sacudió y mojó los catres más cercanos sin preocupación.

Contempló el tablero de ajedrez con las piezas dispersas, el arpa que sostenía uno de los hombres y a Bryce, que estaba alejado del resto, con su espada y el trapo con el que había estado limpiándola.

—Bien, Frechette —dijo ignorando al resto—, no estarán descansando tus hombres.

—Nuestras prácticas se vieron interrumpidas por la lluvia —contestó Bryce mientras enfundaba su espada.

—¿Qué es la lluvia para un galés? —preguntó Cynvelin mientras lanzaba la capa sobre uno de los catres. Bryce advirtió la expresión de incomodidad del hombre que estaba durmiendo allí, pero no dijo nada—. Claro que, dado que has creído apropiado dejar marchar a tu intérprete y que lady Rhiannon no está aquí para ayudarte, imagino lo difícil que te resultará conseguir que hagan algo aparte de divertirse.

—Una tropa necesita cierta camaradería para ser efectiva, milord —respondió Bryce.

—Eso me han dicho.

—Teniendo eso en mente, no veo nada de malo en que se diviertan un poco.

—Y también teniendo eso en cuenta, ¿no crees que estos hombres deberían estar en el salón pasando tiempo con mis hombres?

—Dada la animosidad entre vuestros hombres y la tropa, les he ordenado que se queden en el cuartel todo lo posible.

—¿Animosidad? Me parece un término muy duro. Yo lo llamaría rivalidad amistosa.

—Como queráis llamarlo, milord. El mal tiempo hace que los hombres tengan poca paciencia, y me pareció mejor mantenerlos separados.

—Entiendo —dijo Cynvelin con una sonrisa—. Hay otra manera de inspirar ese sentido de la unidad que consideras tan importante. Me gustaría que os pusierais a trabajar en ello.

—¿Sí, milord?

—Quiero que te lleves a tus mejores hombres a la frontera de mis tierras. He oído que hay un campamento de rebeldes allí y, cuanto antes sea erradicado, mejor.

—¿Con este tiempo, milord, y tan tarde?

—¿Estás cuestionando mis órdenes, Frechette?

Bryce deseaba hacerlo. Aunque enviar a un pequeño grupo a explorar no era lo mismo que acompañar a una dama, seguía lloviendo mucho. El camino estaría resbaladizo y no quería arriesgarse a volver a perderse. Sobre todo, no quería abandonar a lady Rhiannon ni por un momento, aunque le perteneciera a otro.

—Y bien, Frechette. ¿Piensas obedecerme o no?

—Sí, milord. ¿Pero y la protección de Annedd Bach? Ése es el trabajo de la tropa, y no habrá suficientes hombres para las guardias.

—Mis hombres estarán aquí para proteger Annedd Bach, y se turnarán para vigilar.

—Entonces nosotros nos marcharemos de inmediato, milord —respondió Bryce.

Cynvelin miró a los hombres y les dio unas breves órdenes en su idioma. Bryce vio su sorpresa y su disconformidad.

—Si es tarde, razón de más para empezar cuanto antes —observó Cynvelin mientras recogía su capa—. Madoc conoce el camino. Puede mostrártelo y hacer de intérprete.

—Si estáis seguro de que me entiende, milord —dijo Bryce con tono sarcástico.

—Ésa es su pequeña broma. Te aseguro que te entiende. Supongo que estaréis fuera toda la noche, así que llevad provisiones. Te disculparé ante lady Rhiannon cuando no te presentes a cenar esta noche.

Bryce agachó la cabeza mientras lord Cynvelin abandonaba el cuartel.

Nada más salir, los hombres comenzaron a quejarse.

No los culpaba. Él tampoco deseaba hacer aquello.

No era sólo la lluvia y la hora. No le gustaba la idea de dejar a lady Rhiannon a solas con lord Cynvelin.

Se dijo a sí mismo que debía dejar de ser un idiota celoso y encargarse de su misión, por muy desagradable que fuera.

Rhiannon se levantó cuando oyó las voces en el patio. Corrió hacia la ventana y miró a través de la lluvia.

Los hombres estaban allí con sus caballos, preparándose para partir. Tal vez Cynvelin hubiese cambiado de opinión y fuese a llevarla con su padre sin esperar más, a pesar de la lluvia.

Bryce Frechette salió del establo con su caballo. Él debía de formar parte de su comitiva.

Tomó aliento. Tal vez Cynvelin no fuese con ellos. Cuando se marchara de Annedd Bach, probablemente no volvería a ver a Bryce Frechette en la vida. Tal vez tuviera la oportunidad de decirle algo antes de separarse.

Lo observó mientras se subía al caballo y se dio cuenta de que nadie había ido a buscarla. Entonces la reja de la entrada comenzó a abrirse.

Aquellos hombres se marchaban sin ella. No eran su comitiva. Debían de estar realizando otro trabajo para Cynvelin.

¿Dónde iría Bryce? ¿Y por qué? ¿Regresaría antes de que ella se marchara con su padre?

¿Tendría la oportunidad de despedirse?

Entonces se dijo a sí misma que tal vez fuese mejor así.

Se apartó de la ventana. Tal vez no le doliese tanto si no lo veía partir.

—¡Oh, Rhiannon!

Rhiannon estuvo a punto de caerse del taburete al oír la llamada de Cynvelin. Era tarde; de hecho hacía tiempo que había oído a los hombres retirarse al cuartel, y la única luz que iluminaba su habitación era la de la luna, que asomaba de vez en cuando por entre las nubes.

Si creyera que podría dormir, se habría ido a la cama hacía tiempo también, en vez de quedarse sentada frente a la mesa cepillándose el pelo una y otra vez.

Agarró el cepillo con más fuerza y miró hacia la puerta con el ceño fruncido, preguntándose qué querría Cynvelin. Le había dicho a Ula que la excusara por no reunirse con ellos para cenar.

—¡Oh, mi querida Rhiannon! —volvió a gritar Cynvelin—. ¿Estás despierta, mi hermosa Rhiannon? ¡Despierta, querida! Despierta. El hombre que te adora está aquí.

Rhiannon frunció el ceño al ver moverse el cerrojo, y se dio cuenta de que estaba intentando abrir la puerta. Rápidamente empujó el baúl y lo colocó frente a la puerta. No deseaba hablar más con él, y desde luego no en aquel momento.

La puerta se abrió un poco y golpeó el baúl con fuerza.

—¿Qué has hecho, mi querida prometida? —preguntó Cynvelin desde el otro lado—. ¿Estás intentando dejarme fuera?

—¡Milord, esto es de lo más inapropiado! —declaró ella—. ¡No tengo nada que deciros a esta hora de la noche!

—¿Nada que decir, Rhiannon? —insistió él mientras empujaba la puerta de nuevo—. Normalmente tienes mucho que decir. A mí. A Frechette. A Ula. Incluso a Madoc.

—¡Milord! —exclamó ella—. ¿Por qué no os marcháis? ¡No deseo veros ahora!

—¿Por qué ibas a estar sola cuando yo estoy cerca? Parecías disfrutar de mi compañía en casa de lord Melevoir, y aquí también.

—¡Pero entonces no era en mitad de la noche!

—Ahora tampoco —respondió él—. Sólo es el principio de la noche. Aún hay muchas horas de oscuridad que podríamos compartir.

Entonces debió de dar un empujón fuerte, porque la puerta se abrió del todo.

—¡Milord! —gritó ella al verlo entrar en la habitación, como si tuviera todo el derecho a estar allí—. ¡Milord, dejadme!

—Eres una DeLanyea hasta los huesos, ¿verdad, querida? Tan segura de ti misma, tan orgullosa.

—Cynvelin, esto es de lo más inapropiado, como bien sabéis.

Cynvelin comenzó a rodearla lentamente y, por primera vez en su presencia, Rhiannon tuvo miedo.

—Por favor, milord, marchaos.

—No.

—Creí que habíais dicho que me llevaríais con mi padre.

Con una sonrisa, Cynvelin se detuvo frente a ella y negó con la cabeza.

—Esta vez, creo que me has malinterpretado tú a mí. Dije que haría lo que tuviera que hacer, y es lo que haré.

—¿Qué queréis decir con eso? Tenéis que dejarme ir.

—No, querida. En Annedd Bach yo no tengo que hacer nada.

—Si tenéis algo de honor, ¿por qué no dejarme marchar? Jamás podría casarme con vos.

—¿Jamás? ¿Por qué no?

—Porque no puedo casarme con un hombre al que no respeto.

—¿No me respetas?

—No puedo respetar a un hombre que miente.

—¿Ni siquiera por amor?

—Sobre todo por eso. Un marido y una esposa deberían confiar el uno en el otro.

—Pareces muy segura y convencida, querida.

—Lo estoy —respondió ella.

—No soy yo el único que miente, cuando tú aseguras que no sientes nada por Frechette.

Rhiannon se sonrojó y no dijo nada. Cynvelin siguió dando vueltas a su alrededor con aquella sonrisa que le producía escalofríos.

—No importa lo que pienses de él. Sabe que no debe desobedecer mis órdenes si quiere volver a ser caballero.

—¿Se lo concederéis, o ésa es otra de vuestras mentiras? —preguntó ella.

—¿Qué es para ti?

Se detuvo tras ella y se inclinó para hablarle al oído.

—¿Quieres que te diga cómo y por qué aprendí a mentir con tanta convicción? —preguntó. Después volvió a colocarse delante de ella otra vez—. Lo aprendí en las rodillas de mi madre. Era la mejor manera de evitar la ira de mi padre, para que no me pegara.

—Lo siento mucho.

—¿Es compasión lo que veo en tu rostro? No necesito compasión. Enseguida descubrí lo que debía decir para que mi padre no me pegara. Mi madre, por desgracia, no mentía tan bien como yo, y a ella le pegaba más. Pero no importa. Él ya está muerto. Se cayó desde lo alto del muro de Caer Coch y su cuerpo quedó destrozado con las rocas de abajo. Todos los hematomas y huesos rotos tuvieron su recompensa en aquel instante. Una manera apropiada de morir para un hombre como él, ¿no te parece?

A Rhiannon no le cabía duda de que estaba diciendo la verdad. Pero, al contrario que Bryce, Cynvelin no se arrepentía. No tenía remordimientos.

Se acercó más a ella y la miró intensamente.

—Tu compasión o tu amor —dijo antes de darle un beso en la mano—. Aceptaré cualquiera de esas dos cosas.

—Cynvelin, por favor, no.

—¿No qué? —murmuró él—. ¿No quieres que te diga lo mucho que te deseo? ¿Que no puedo dormir por pensar en ti compartiendo mi cama? ¿En todo el placer que podría darte?

—Soy una mujer noble —dijo ella.

—Eso ya lo sé.

—Deberíais dejarme marchar con mi padre.

—Probablemente él ya se haya marchado a Craig Fawr.

—¡No! —gritó ella mientras se apartaba—. No se iría a ninguna parte mientras yo estoy aquí.

—No hace falta que te pongas tan dramática, querida.

—¿Dramática? ¡No estoy siendo dramática! ¡Quiero irme con mi padre!

—Nunca me abandonarás —dijo Cynvelin con frialdad—. No lo permitiré.

—¿No lo…? No os lo estoy pidiendo, milord —dijo ella—. ¡Os estoy ordenando que me llevéis con mi padre!

—No. Vas a ser mi esposa.

Cynvelin se arrodilló frente a ella y le tomó las manos.

—No pensarás que es tan malo ser mi esposa.

—¿Por qué me deseáis?

—¿No crees que te ame?

Rhiannon no podía contestar.

—¿No crees que te ame? —repitió él, apretándole las manos con más fuerza.

—Os creo —mintió ella.

—¿Ves lo fácil que es aprender a mentir, mi querida prometida? Pero no me importa si me amas o no. Te quiero como esposa y así te tendré.

—Mi padre…

De pronto le soltó las manos y se puso en pie.

—¿Sigues negando todo lo que te ofrezco? No importa, Rhiannon. Te deseo y te tengo. Jamás me abandonarás y tu padre sufrirá el resto de su vida sabiendo que me perteneces a los ojos de Dios y de los hombres. Que puedo poseerte cuando quiera y que los hijos de tu cuerpo, sus nietos, también serán míos.

—¿Tanto le odiáis? ¿Por qué?

—Me avergonzó.

—¡Lo único que hizo fue expulsaros de Craig Fawr!

—¿Y crees que la gente no lo supo? ¿Que los demás nobles no se preguntaron por qué? Dado que el gran barón de Craig Fawr no me quería allí, dieron por hecho que debía de haber una buena razón —ladeó la cabeza y le dirigió una sonrisa sardónica—. Ya has oído hablar del comportamiento escandaloso de Frechette. Me sorprende que nunca oyeras nada de mí.

—No creo que dijeran nada sobre vos. En casa de lord Melevoir os trataron como a un invitado más. No fuisteis rechazado como Bryce Frechette. Yo sé que, sin pruebas, mi padre no acusaría a nadie. Él no iniciaría ningún rumor. De hecho, creo que pondría fin a algo así si llegase a sus oídos. Si creéis que la gente habla de vos a vuestra espalda, será por vuestra propia conciencia culpable.

—Él me culpó erróneamente y pienso vengarme.

—No importa lo que creas que haya hecho mi padre, Cynvelin, pero yo no he hecho nada.

Cynvelin volvió a agarrarle las manos con tanta fuerza que los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Nada salvo ser la hija de Emryss DeLanyea, así como una mujer hermosa y deseable. Podría amarte, Rhiannon.

La envolvió con sus brazos y Rhiannon sintió como si estuviese atrapada por los anillos de una serpiente.

—Deja que te ame —susurró él mientas le besaba el cuello.

Rhiannon creía que había sólo un tipo de amor que Cynvelin pudiera dar, y preferiría morir antes que experimentarlo.

Era más fuerte que ella, pero su padre la había enseñado a defenderse. Quieta, se relajó en sus brazos y esperó la oportunidad de levantar la rodilla y golpearlo.

La oportunidad no llegó, porque él se apartó.

—Muy bien, querida. No estoy de humor para una batalla, y tampoco soy un monstruo. Puedo ser muy amable cuando me apetece.

Se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo para mirarla con aquella horrible sonrisa.

—Pero también puedo ser muy cruel, claro. Te dejaré pensar en eso durante un tiempo. De lo contrario, puede que te haga daño. Creo que necesitas un poco de disciplina. Por lo tanto deberías quedarte aquí sola, querida, sin comida y sin agua. Tras un día o dos, veremos si mi compañía sigue resultándote tan desagradable.

Salió por la puerta y la cerró tras él.

Rhiannon se quedó mirando a la puerta completamente asombrada.

Cynvelin no sentía nada por ella; sólo la consideraba un premio en su batalla privada. Su rango no la protegería. Su familia no la ayudaría.

Tenía que escaparse. Cuanto antes.

Corrió hacia la puerta y descubrió que estaba cerrada con llave.

Era la prisionera de Cynvelin.

¿No había nadie allí a quien pudiera pedirle ayuda?

Pensó inmediatamente en Bryce Frechette. Aun así él la había secuestrado y… había hablado de su secuestro como de una costumbre, y de eso se trataba, siempre que la novia estuviese de acuerdo.

Pero Bryce no estaba allí. Cynvelin lo había enviado en una misión.

¿Por qué habría hecho eso Cynvelin? ¿Cuándo regresaría Bryce? ¿Y si nunca regresaba?

Negó con la cabeza. No. Su ausencia debía de ser temporal, de lo contrario no se habría llevado a parte de sus hombres consigo.

¿Pero quién sabía cuándo regresaría? Tal vez fuese después de que Cynvelin hubiera perdido la poca paciencia que tenía.

Al pensar en que pudiera atacarla, se sintió indefensa. Era una mujer sola, completamente a su merced.

Su padre había estado solo, años atrás, en Tierra Santa, cuando el rey Ricardo y los demás lo habían dejado por muerto en Acre. Había estado solo durante diez largos años mientras recorría el camino de vuelta a casa, sin dinero, sin caballo, sin armadura.

Ella era la hija de Emryss DeLanyea, como había dicho Cynvelin, y no deshonraría su apellido rindiéndose.

Y tampoco se casaría con Cynvelin ap Hywell. Ni siquiera aunque la violara.

Decidida a protegerse lo mejor que pudiera, colocó todos los muebles de la habitación contra la puerta para crear una barricada improvisada.

Encontraría la manera de salir de aquel lugar. Corrió hacia la ventana, apoyó las manos en el alfeizar y se incorporó. La ventana se estrechaba al otro lado, pero, si se giraba y tenía cuidado, podría atravesarla. Trepó y se sentó en el alfeizar para mirar.

Había una caída bastante considerable. Pero los muros de la torre eran rugosos. Un escalador experimentado como Dylan no dudaría en descender, sobre todo si hubiera una chica guapa esperándolo.

Pero ella no. No se atrevía a arriesgarse sin una cuerda.

Se bajó del alfeizar, miró a su alrededor y se fijó en la cama, cuyas sábanas se soportaban sobre cuerdas.

Corrió hacia ella y quitó las sábanas.

El nudo que sujetaba el extremo parecía llevar allí los últimos cien años. Se agachó e intentó desatarlo.

Siguió intentándolo, incluso cuando el cáñamo de la cuerda le hizo heridas en los dedos. Las lágrimas de frustración le picaban en los ojos.

No sirvió de nada. El nudo estaba demasiado apretado y no tenía nada con que cortarlo.

Se sentó en cuclillas y se secó los ojos. Conseguiría salir de allí de algún modo.

Miró entonces hacia el baúl con la ropa.

Podría fabricarse su propia cuerda, pensó con esperanza renovada. Podría convertir una prenda en jirones y atarlos luego. Sacó uno de los camisones de lino del baúl, pues pensaba que sería el tejido más fácil de rasgar.

No lo era.

Al borde de la desesperación, se llevó el tejido a la boca y mordió como un perro con un hueso hasta hacer un agujero. Luego lo rasgó.

Cynvelin apoyó la mano en la pared e intentó calmar su rabia.

Estaba furioso, y la furia amenazaba con apoderarse de su razón.

Pero no dejaría que eso ocurriera. Otra vez no. No con Rhiannon. La necesitaba para su plan.

Se enderezó y vio a Ula al pie de las escaleras, con un cuenco cubierto sujeto contra su pecho y un odre de vino en la otra mano.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó mientras bajaba el resto de las escaleras.

—Le llevo a lady Rhiannon algo de estofado y vino, dado que no ha bajado al salón esta noche.

—Ven aquí.

Cuando Ula no obedeció al instante, le arrebató el vino y le quitó el tapón. Dio un largo trago y luego se limpió la boca con la mano.

—Llévatelo de vuelta a la cocina —ordenó.

—Pero tendrá hambre —protestó Ula.

—¡Quiero que tenga hambre! —exclamó él dando un manotazo al cuenco.

La tapa se cayó y el contenido del cuenco se desparramó por el suelo y la pared. Tiró también el odre y miró a Ula con odio.

Entonces estiró el brazo, la agarró del pelo y tiró de ella.

—¿De qué estabais hablando, eh? —preguntó—. ¿De mí?

—¡No! —respondió la chica.

—¡Mentirosa! ¿Le has dicho que me acosté contigo?

—¡No! —Ula comenzó a llorar.

—Eres una mentirosa. Le has contado lo que te hice.

—¡No!

Cynvelin tiró con más fuerza y sonrió lentamente.

Once

Al día siguiente, totalmente empapado y desesperanzado, Bryce iba sentado sobre su caballo mientras avanzaban por el barro en lo que se suponía que había de ser un camino. Tras él, Madoc y los demás iban igualmente mojados por la lluvia incesante.

El barro hacía sonidos a cada paso del caballo. Los demás sonidos provenían de la lluvia y de algún murmullo ocasional de alguno de los galeses.

No podía culparlos por quejarse. Él estaba empezando a pensar que aquélla había sido una misión absurda de principio a fin.

No había ningún campamento de rebeldes, ni señales de que pudiera haberlo habido. Bryce y sus hombres habían llegado a la linde del bosque muy tarde la noche anterior y habían acampado sobre el suelo mojado. Habían empezado a registrar a primera hora de la mañana, pero por el momento no habían encontrado nada sospechoso.

Si fuera un hombre suspicaz, habría pensado que lord Cynvelin simplemente quería que se marchase de Annedd Bach.

De ser así, ¿qué razón podría tener para hacerlo?

Bryce pensó en el día anterior y se preguntó si el galés sospecharía que tenía sentimientos inapropiados hacia su prometida.

Bryce había intentado ocultar su creciente afecto, pero probablemente con resultados inadecuados. Nunca había sido capaz de ocultar sus emociones por completo.

¿Pero por qué no podía Cynvelin decirle algo? ¿Por qué mantenerlo en su compañía si sospechaba de él?

¿Porque Bryce era un guerrero valioso?

No se sentía muy valioso en aquel momento. De pronto el vello de la nuca se le erizó.

Estaban siendo observados. No podía ver nada a través de la lluvia y de los árboles, pero estaba seguro de ello.

Con un gesto deliberadamente casual, señaló a Madoc para que se acercara a él.

El galés se secó la nariz con la manga de su túnica y miró a Bryce inquisitivamente.

—Tenemos compañía en el bosque —dijo Bryce.

Madoc comenzó a girarse antes de que Bryce hablara.

—No, no mires. No quiero que los bandidos sepan que estamos enterados.

Madoc asintió y abrió la boca para hablar, pero Bryce no le dio oportunidad.

—Haz correr la voz entre los hombres, pero no hagas nada sospechoso.

—De acuerdo —murmuró Madoc.

Bryce siguió cabalgando lentamente mientras Madoc retrocedía para informar a los demás. Advirtió que el bosque se abría ligeramente a su derecha, y había una pequeña pendiente en la distancia.

En lo alto había un hombre a caballo, quieto bajo la lluvia, como si fuera un fantasma, o una estatua, observándolos.

Había algo familiar en él, en su manera de sentarse sobre el caballo, o algo más que Bryce no sabía identificar.

Para cuando Madoc y los demás se acercaron a él, el extraño se había dado la vuelta y desaparecía tras la montaña.

Madoc profirió una maldición y luego murmuró:

—¡DeLanyea!

—¿El barón? —preguntó Bryce, sorprendido—. ¿Qué iba a estar haciendo aquí?

Madoc simplemente negó con la cabeza y azuzó a su caballo. Bryce hizo lo mismo hasta ponerse a su altura.

—¿Por qué iba a espiarnos el barón, o alguno de sus hombres?

Madoc se encogió de hombros.

—Habré cometido un error. Como dices, ¿qué iba a estar haciendo aquí?

Exacto. Probablemente fuesen rebeldes o forajidos. La tropa parecía respetarlo y seguía su liderazgo, pero sabía que los rebeldes podían ser listos. Tal vez se tratase de una trampa.

De pronto oyó un caballo al galope. Detuvo al suyo, se bajó de la silla y sacó la espada. Madoc hizo lo mismo, y el resto de la tropa sacó sus arcos.

Al menos descubriría si lady Rhiannon tenía razón sobre los galeses y sus arcos, pensó sardónicamente mientras se preparaba para un ataque.

Vio al caballo acercándose por el camino, pero el animal se detuvo en seco y estuvo a punto de caerse.

Sentado sobre su lomo iba Ermin, empapado y sonriendo de oreja a oreja.

—¡Señor! —gritó felizmente.

Bryce se relajó, pero no completamente. No después de haber visto a aquel hombre en la pendiente.

Ermin siguió hablando excitado mientras los demás se acercaban a él.

—Puedes decirle a lord Cynvelin que no había necesidad de preocuparse por el caballo —le dijo Bryce a Madoc mientras se guardaba la espada.

—Díselo tú mismo —murmuró Madoc.

Bryce miró a Madoc y advirtió su postura rígida. De hecho, seguía mirando hacia atrás por encima del hombro, como si esperase un ataque por detrás.

—¡Es un niño, señor! —gritó Ermin mientras desmontaba—. ¡Un niño sano! Y mi esposa está bien también.

—Me alegra oírlo. También me alegra que no te hayas roto el cuello montando así, y de que no hayas lastimado al caballo.

Ermin se puso serio.

—¿No has traído rebeldes contigo?

Ermin pareció obviamente sorprendido.

—¿Rebeldes? ¡No, señor!

—Bien —dijo Bryce—. Regresemos a Annedd Bach para poder secarnos.

—¡Sí, señor! —exclamó Ermin, después transmitió la orden a los demás y todos obedecieron.

—Madoc, tú irás atrás.

—¿Yo? ¿Por qué? —preguntó el soldado.

—¿Acaso tienes miedo? ¿Hay algo que debería saber?

—¡No!

—Entonces adelante.

Madoc frunció el ceño y obedeció. Mientras se dirigía a la parte de atrás de la fila, Bryce le indicó a Ermin que se acercara.

—¿Sabes por qué alguien querrías espiarnos?

—No, señor.

—Alguien estaba espiándonos ahí atrás. Creo que era uno de los hombres del barón.

—Yo también lo he visto —reveló Ermin—. Era Griffydd DeLanyea.

—¿Por qué diablos iba a estar espiándonos? ¿Por qué no han ido directamente a Caer Coch, o a casa para prepararse para la boda?

—Porque os llevasteis a su hermana.

—Ésa es la tradición, ¿verdad?

—Sí, señor —admitió Ermin.

—Lord Cynvelin dijo que era lo que se esperaba. Que era como si estuvieran prometidos.

—¿Lo dijo? —preguntó Ermin—. Entonces tal vez estábamos todos equivocados.

—¿De qué estás hablando?

—Esos hombres suyos. Madoc y los demás, el modo en que hablan. Cynvelin odia al barón DeLanyea, y el barón lo odia a él. Creo que no piensan que sea una unión por amor, si es que se celebra el matrimonio.

—Muchos suegros y yernos no se llevan bien —observó Bryce—. Lady Rhiannon parece encontrarlo atractivo.

—¿De verdad?

Bryce pensó en la última vez que había visto a lady Rhiannon con lord Cynvelin, y cómo se habían comportado en casa de lord Melevoir.

Algo había cambiado, eso era seguro.

¿Y si Cynvelin había mentido? ¿Y si aquello iba más allá de una simple costumbre?

Tal vez el comportamiento de lady Rhiannon en casa de lord Melevoir no fuese más que la actitud amistosa de una joven extravertida.

Eso significaría que tal vez sus protestas y sus peticiones para regresar con su padre no fuesen fingidas por el bien de la tradición. Había estado necesitada y él no la había ayudado.

¡Las cosas que le había dicho! ¡Cómo había desoído sus plegarias!

No, no podía ser eso. Cynvelin no haría algo como secuestrar a una mujer y obligarla a casarse con él.

Y tampoco tendría por qué hacerlo, dado su título, su riqueza y sus atributos personales.

Incluso mientras Bryce azuzaba a su caballo y se alejaba de los demás sin mirar atrás, se decía a sí mismo que aquello no podía ser cierto.

Porque, si el secuestro de Rhiannon DeLanyea no había sido una tradición galesa, ¿entonces qué había hecho?

Rhiannon oyó la reja de metal de la entrada de la fortaleza y, tras dejar sobre la cama la cuerda improvisada que había terminado poco tiempo antes, se acercó a la ventana para ver quién había llegado.

Mientras lo hacía, se humedeció los labios con la lengua.

Jamás había pasado tanta sed en su vida, ni hambre. Aunque había estado convencida de que nada podía hacerle desear la compañía de Cynvelin, empezaba a comprender que el aislamiento y la falta de comida podían ser incentivos poderos.

La niebla era más espesa, pero aun así supo de inmediato quién había entrado en el patio.

¡Bryce Frechette había regresado!

Tal vez no necesitase la cuerda después de todo. Él era un hombre honrado; cuando se diese cuenta de que pasaba algo, la ayudaría.

Si acaso se daba cuenta. Ella más que nadie sabía que Cynvelin, con su actitud encantadora, podía convencerlo de lo contrario.

Desesperada, levantó la mano y saludó para intentar atraer su atención.

Estuvo a punto de gritar, pero se detuvo. Tal vez no fuera sensato llamar la atención de los guardias, que sin duda serían leales a Cynvelin.

Saludó de nuevo, pero Bryce no miró en su dirección. En vez de eso, entró directo al salón.

Decepcionada, se apoyó a un lado de la ventana. Si al menos hubiese mirado hacia arriba… ¿qué? ¿Habría sabido que sucedía algo?

Aun así, ¿habría renunciado a la posibilidad de volver a ser caballero por el bien de una mujer a la que apenas conocía, sin importar las emociones que parecían existir entre ellos? Pensaba que tal vez sí, pero no podía estar completamente segura.

Lo único de lo que estaba segura era de que tenía que escapar de Annedd Bach y de Cynvelin ap Hywell.

Al llegar al salón, Bryce se quedó en la puerta y examinó la sala. Cynvelin estaba sentado a una mesa junto al fuego, esperando la comida. Los hombres que no estaban de guardia estaban sentados en bancos mientras algunos sirvientes colocaban las mesas.

Nada parecía extraño, salvo que lady Rhiannon no estaba por ninguna parte. De pronto su ausencia le pareció siniestra, y se acercó al galés con los puños cerrados, consciente de que estaba solo entre la guardia de Cynvelin.

Tan solo como debía de haberse sentido Rhiannon cuando no la había escuchado.

—¡Ah, Bryce! —exclamó Cynvelin alegremente—. Has regresado antes de lo que esperaba. Ven a comer. ¿Has encontrado a los forajidos, o era sólo un rumor?

Bryce comenzó a dudar de sus propias suposiciones. Siempre había sido impetuoso y eso había tenido consecuencias desastrosas. ¿Y si se equivocaba con respecto a Cynvelin?

—Imagino que era un rumor, milord. Apenas merecía la pena el esfuerzo —respondió.

—Siéntate —ordenó Cynvelin.

Bryce contempló la silla vacía junto a su señor y obedeció.

—Lady Rhiannon no se reunirá con nosotros —respondió el galés a la pregunta que Bryce no había formulado—. No se encuentra bien.

—Confío en que no sea nada serio, milord.

—No, nada en absoluto. Es su momento del mes. Mañana estará bien para viajar.

—¿Mañana?

—Sí, mañana. Tenía otro propósito para enviarte fuera con este tiempo —respondió Cynvelin con una sonrisa—. ¿Cómo están los caminos?

—Mal.

—Temía que dirías eso. En cualquier caso, he decidido no prolongar mi estancia aquí. No podemos permanecer en Annedd Bach para siempre.

—¿Lady Rhiannon está de acuerdo con esa decisión? —preguntó Bryce.

—Por supuesto —contestó Cynvelin. Entonces miró hacia la puerta y Bryce siguió su mirada con la esperanza de ver a lady Rhiannon.

Era Ermin.

Cynvelin se carcajeó y Bryce se dijo a sí mismo que nadie podía mostrarse tan alegre si estuviese reteniendo a alguien contra su voluntad.

—Veo que juzgas mejor que yo la naturaleza humana —observó.

—También ha traído el caballo de vuelta —advirtió Bryce.

Tras Ermin llegaron los demás miembros de la tropa que habían ido en la patrulla. Los sirvientes comenzaron a servir pan, pollo asado, estofado y cerveza. Los hombres de Cynvelin, como de costumbre, fueron servidos primero.

—Creo que los hombres de la tropa que han ido conmigo deberían ser servidos primero, milord —dijo Bryce.

—¿De verdad? —preguntó Cynvelin—. Entonces ordénalo, dado que tú eres quien manda aquí.

Bryce así lo hizo, e ignoró las expresiones furiosas de Twedwr y los demás.

—Estoy muy satisfecho con la relación que has establecido con la tropa —añadió Cynvelin después, mientras alcanzaba el pollo—. Parecen llevarse bien contigo, a pesar de ser normando.

—Tal vez —respondió Bryce—, pero hay quienes puede que no me reciban tan bien, ni a cualquier otro normando.

Cynvelin se volvió hacia él con interés.

—¿Por ejemplo?

—En nuestro viaje de vuelta nos han estado observando.

—¿De verdad? ¿Quién?

—No lo sé, milord.

—¿Crees que era un simple campesino? ¿O sospechas que fueran rebeldes? No sería la primera vez que causan problemas en esta parte del país.

—Ermin creyó que era Griffydd DeLanyea, y creo que podría tener razón.

—¡Eso es ridículo! —exclamó Cynvelin—. ¿Por qué iban a hacer eso?

—Eso es lo que a mí me gustaría saber, milord. ¿Por qué?

—No lo harían, y no deberías hacerle caso a un idiota como ése, un hombre que tuvo que salir corriendo a estar con su esposa sólo porque iba a tener un hijo. Me sorprendes, Frechette. Creí que tenías más sentido común.

—Esperaba que dijerais que esto también es parte de la tradición.

Cynvelin echó la cabeza hacia atrás y se carcajeó.

—No —dijo cuando dejó de reírse—. Es otra costumbre con la que los campesinos disfrutan en particular. Atormentar a los normandos.

—¿Cuál es el siguiente paso de la costumbre, milord? ¿Atacar a los normandos? ¿Matar a los normandos?

—Eso depende de los normandos. Creo que tú estarás a salvo, Bryce Frechette.

—Si me disculpáis, milord —dijo Bryce mientras echaba su silla hacia atrás—, debo asegurarme de que todo esté preparado para vuestra partida por la mañana, si estáis decidido a marcharos.

—Qué eficiente —advirtió Cynvelin—. Lo estoy. Muy decidido.

Bryce asintió con la cabeza y Salió del salón.

Rhiannon probó una vez más la fuerza de su cuerda. Las telas trenzadas parecían lo suficientemente fuertes. Daría por hecho que lo eran y no temería que pudiera romperse.

Simplemente no podía esperar más. Había pensado que tal vez Bryce pudiera ir, pero no había ido.

Se levantó del taburete y flexionó los dedos, que estaban agarrotados después de estar trenzando las tiras de lino. Ignoró el vacío en el estómago y el agotamiento.

No podía arriesgarse a que la niebla se disipase. La niebla le haría más difícil encontrar el camino, pero también haría que fuese más difícil que alguien la viese.

Rhiannon sabía lo que tenía que hacer. Tenía que descender la torre escalando. Luego se acercaría al muro y buscaría un lugar escondido donde poder escalar y salir al exterior de la fortaleza. Sería peligroso, pero no le quedaba otra opción.

Luego recorrería el camino hasta que encontrara a alguien a quien poder preguntarle cómo llegar al monasterio de St. David. Esperaba encontrar a su padre allí, pero, si no estaba, sin duda los hermanos le ofrecerían cobijo. Entonces podría pensar en la manera de enviar un mensaje a casa diciendo que había escapado.

Se acercó a la ventana.

Había agarrado la palangana de la mesa y la había colocado en el alfeizar, de manera que una parte sobresaliera de la ventana. Ahora la palangana estaba medio llena de agua de lluvia, y pudo beber un poco.

En el exterior, no podía ver el salón, ni siquiera la luz de las ventanas. Era como si la torre hubiera sido transportada a una isla desierta.

Volvió a contemplar la distancia que había desde la ventana al suelo y tragó saliva. No iba a ser fácil.

De hecho, no podría llevar puesto el vestido. No sólo no estaba segura de poder caber por el hueco de la ventana con una falda tan grande, sino que la lluvia haría que la tela pesara más. Tendría que llevar sólo el camisón, pero, consciente del frío, esperaría a estar lista para irse antes de quitarse el vestido.

Ni siquiera sabía qué hora era y sólo podía esperar que sólo quedaran dentro los pocos guardias necesarios.

Recogió la cuerda y buscó el mejor lugar al que amarrarla dentro de la habitación. El mueble más grande era la cama; por desgracia eso conformaba la mayor parte de su barricada contra la puerta. Si la apartaba y Cynvelin regresaba…

Con suerte ella ya se habría marchado.

Apretó los labios y comenzó a apartar el taburete, la mesa y el baúl. Agarró la cama y comenzó a arrastrarla hacia la ventana.

—¿Milady?

Se detuvo y contuvo la respiración.

—¿Milady? Debo hablar con vos. Por favor. Creo que he cometido un terrible error.

No era Cynvelin. Se le aceleró el corazón al reconocer la voz de Bryce.

—Por favor, dejadme entrar.

—Está cerrada.

Oyó cómo manipulaba la cerradura y, segundos más tarde, la puerta se abrió.

Bryce estaba allí de pie, mirándola, con una daga fina en las manos. Guardó el arma, entró en la habitación y cerró tras él.

Ella retrocedió con cautela, sin dejar de mirarlo. Ya se había equivocado con un hombre; tal vez no debiera confiar en Bryce como le pedía su corazón que hiciera.

—¿Estáis prometida con lord Cynvelin? —preguntó él.

—¡No!

—¿Queréis estar prometida con él?

—¡No!

—¿Entonces no esperabais encontrarlo en el camino? ¿No estabais preparada para iros con él?

—Desde luego que no —respondió ella, más esperanzada que nunca.

—¡Maldito mentiroso! Perdonad, milady, por haberos juzgado mal. Si hubiera sabido la verdad, nunca habría participado en vuestro secuestro.

—¿Y por qué lo hiciste?

—Cynvelin me dijo que secuestraros sólo era una costumbre, y que todo estaba pactado entre ambos. Que ya estabais prácticamente prometidos. ¿Qué sé yo de las costumbres galesas? Le creí.

—Me alejaste de mi padre.

—Para mi vergüenza, milady —respondió él fervientemente—. Si hubiera sabido que era en contra de vuestra voluntad, me habría negado a ayudar, aunque renunciara a ser caballero. Debéis creerme.

—¿Cómo creíste tú a Cynvelin?

—¡Sí… no! Cualquiera que os observara en la fiesta de lord Melevoir podría pensar que erais más que conocidos.

Rhiannon que sonrojó al oír eso, pues sabía que decía la verdad.

—Jamás me habría encontrado en esta situación si me hubiera comportado con más prudencia entonces. Aun así, el hecho de que mi padre y mis hermanos se enfadaran tanto debería haberte demostrado que no se trataba de un juego.

—Yo no entendía lo que decían, y Cynvelin me dijo que vuestro padre no lo aprecia.

—Lo odia, y yo también.

—Yo también, por lo que ha hecho. ¿Os ha… hecho daño?

—Aún no.

—Arriesgaré mi vida por sacaros de aquí, milady, si me permitís ese honor —declaró Bryce.

—Esperaba que me ayudaras cuando supieras la verdad —confesó ella.

—¿De verdad?

—Sí. El problema era que no sabía cómo podría convencerte después de haber tardado tanto en descubrir la verdad sobre Cynvelin. Pensaba que tendría que escapar sin la ayuda de nadie.

—¿Cómo?

—Iba a salir por la ventana y a descender —explicó ella mientras señalaba la cuerda sobre la cama.

—¡Podríais haberos matado!

—Mejor eso que…

—Debería haberme dado cuenta.

—Lo has hecho.

—Vamos, milady —dijo él ofreciéndole la mano.

—¿Y qué harás después?

—Eso no importa. Pero no serviré a Cynvelin ap Hywell ni un minuto más después de haberos dejado con vuestro padre.

—No se alegrará de verte, Bryce. No te dará ninguna recompensa. Puede que incluso te mate por lo que has hecho. Tal vez sea mejor que me ayudes a escapar de Annedd Bach y luego huyas por tu vida.

—No seré feliz hasta no saber que estáis a salvo con vuestra familia.

—¿Te hará feliz verme a salvo?

—Satisfecho al menos. Si vuestro padre me hace prisionero, ¿no me defenderíais, milady?

—Sí —susurró ella.

—Sólo pido eso como recompensa. Vamos, milady. Ya hemos perdido demasiado tiempo.

Rhiannon asintió, le dio la mano y dejó que la guiara.

Pero se encontraron con Cynvelin y con Madoc, así como con otros hombres de la guardia de Cynvelin, esperándolos en las escaleras.

Doce

Algunos hombres sostenían antorchas, y la luz se reflejaba en el rostro de Cynvelin, lo que acentuaba todos sus rasgos.

—Qué placer tan inesperado —dijo Cynvelin con frialdad—. Bueno, tal vez no tan inesperado.

Bryce se dio cuenta de que eran muchos más que ellos.

No le importaba. Había participado en el secuestro de lady Rhiannon, aun sin saber la verdadera naturaleza de lo que estaba haciendo, y moriría con tal de enmendar su error, si fuera necesario.

—Me llevo a esta dama de aquí, como desea —respondió él.

—¿Es eso lo que desea de ti, Frechette? —preguntó el galés mientras desenfundaba su espada lentamente—. ¿O es éste uno de los muchos encuentros que habéis compartido? Creo que me equivoqué al ponerte en una posición de confianza después de todo.

—¿Quién sois vos para hablar de confianza? —preguntó Bryce con la mano en la empuñadura de la espada—. Sois un mentiroso y un villano deshonroso. Y me habéis hecho formar parte de vuestros planes despreciables.

—Duras palabras de un conde desposeído que ha acabado siendo no más que un empleado.

—¡Dejadnos pasar! —exclamó Bryce mientras desenfundaba su espada.

Rhiannon lo detuvo. No quería cargar con su muerte a sus espaldas.

—Si tenéis algo de honor —le dijo a Cynvelin—, dejadnos marchar.

—¿Para que puedas volver con tu padre? No. No puedo permitir eso.

Bryce dio un paso al frente. Rhiannon se apresuró a colocarse frente a él, al borde del último escalón.

—¿Por qué insistís? —preguntó ella—. Jamás me casaré con vos.

—Sí lo harás, Rhiannon —contestó Cynvelin con esa sonrisa diabólica que le daba náuseas—. Quería que te casaras conmigo por tu propia voluntad para que mi triunfo fuese más dulce, pero, si no puede ser, no importa. Bryce, si lo que voy a hacer te molesta tanto, puedes irte.

—No me marcharé sin la dama. Ella no os desea.

—Lo que ella desee no importa. Yo la deseo a ella.

—¿Así que le quitaréis su honor también, como me habéis robado el mío? —preguntó Bryce.

—¿Qué honor te he robado yo? Accediste a venir aquí. Accediste a secuestrarla.

—No sabía lo que estabais haciendo.

—Yo me iría mientras pudiera, Bryce, si estuviera en tu piel. Claro, no será fácil para ti. Aunque haya quien diga que actuaste sin saber nada, ningún noble tendría a un hombre tan sospechoso en su casa, ni en su tropa. No tendrás nada. No serás nada. Puede que acabes pidiendo en las calles o regreses a Europa. Supongo que eso sería mejor que estar muerto.

Bryce sabía que lo que Cynvelin decía podría ser cierto.

—Oh, pobre chico —continuó Cynvelin—. Pobre chico tonto. Siempre has sido un tonto, Frechette. Un guerrero arrogante y bien entrenado, pero un tonto de igual modo —retrocedió entonces hacia sus hombres—. Llevadlos al salón.

Bryce pasó frente a Rhiannon.

—¡Maldito desgraciado!

Cynvelin se ocultó detrás de Twedwr, así que la espada de Bryce golpeó a Twedwr en el brazo. El soldado gritó de dolor y dejó caer su espada.

Rhiannon agarró la espada de Twedwr, dispuesta a luchar.

Los otros se apartaron ante ellos, hasta que Madoc les bloqueó el paso en la escalera. Bryce alzó la espada para atacar, pero Madoc paró el golpe, echó la hoja a un lado y la aprisionó contra la pared. Alentados por la acción de Madoc, los demás soldados se acercaron.

Rhiannon trató de apuñalar a Madoc. Él la vio, adivinó lo que estaba a punto de hacer y se apartó. Aunque su ataque liberó la espada de Bryce, el impulso de su movimiento le hizo perder el equilibrio. Cynvelin se abalanzó y evitó que se cayera. Luego la agarró de la muñeca con tanta fuerza que tuvo que tirar el arma.

—¡Frechette! —gritó Cynvelin.

Bryce se quedó helado, quieto mientras Rhiannon intentaba soltarse.

—Ven conmigo, Rhiannon —añadió el galés riéndose con crueldad—, y no lo pongas más difícil o lo lamentarás.

—¡No dejéis que le hagan daño! —gritó ella.

Cynvelin la arrastró escaleras abajo mientras el resto de sus hombres rodeaban a Bryce.

—¿Habéis oído eso? —gritó Cynvelin sarcásticamente—. Sed amables con él, por el bien de la dama. Y por el mío, pues tengo otra misión para él antes de que muera.

—¡No podéis matarlo! —exclamó Rhiannon.

—¿No puedo?

Sacó a Rhiannon de la torre, atravesó con ella el patio y luego la empujó hacia la entrada del salón.

Los sirvientes y los hombres de la tropa que estaban allí se quedaron mirándolos boquiabiertos.

—¡Marchaos! —exclamó Cynvelin—. ¡Todo el mundo fuera!

Obedecieron lentamente y con evidente reticencia mientras Rhiannon se colocaba junto al fuego, jadeando por el esfuerzo y pensando en Bryce, que había ido a ayudarla y que ahora estaba en manos de los hombres de Cynvelin.

—¡Fuera! —gritó Cynvelin de nuevo mientras agitaba la espada en actitud amenazante.

Los sirvientes aceleraron el paso.

Rhiannon se dio la vuelta, dispuesta a correr hacia el pasillo de la cocina.

—¡Ni lo pienses! —exclamó Cynvelin mientras la agarraba de nuevo por el brazo—. No podrás escapar de mí, Rhiannon. ¡Ni ahora ni nunca!

Tiró de ella y Rhiannon intentó zafarse de su abrazo.

—Resístete todo lo que quieras, aquí o en la cama. No me importa. Me gustan las mujeres que se resisten. Como la hija de ese pastor. ¿Cómo se llamaba? Ah, sí, Cathwg.

Sorprendida al oír ese nombre, Rhiannon dejó de moverse.

—Pareces confusa, querida. ¿Acaso tu padre no te habló de la chica que se atrevió a acusarme de violación?

Rhiannon negó con la cabeza. Recordaba a Cathwg, y recordaba que, al regresar de visitar a unos amigos un verano, la chica y su familia habían desaparecido, pero no sabía nada de ninguna acusación. Su padre había intentado encontrarlos, aunque sin éxito.

—Si te lo hubiera dicho, tal vez sabrías que no es bueno meterse conmigo. Aun así, él no sabe lo que le hice a la chica y a su familia.

—Los matasteis —susurró Rhiannon, convencida de ello.

—Yo no —contestó él—. Madoc y los demás. No podía arriesgarme a que tu padre, que siempre me odió sin razón, quisiera llevarme a juicio si sobrevivían. Yo. ¡Cynvelin ap Hywell! Acusado por la palabra de una campesina.

Ladeó la cabeza y Rhiannon oyó varias pisadas en el patio.

—Los otros ya vienen, mi amor. Pobre Bryce. Deseaba tanto ser caballero. Aunque me temo que no lo suficiente. Lo arriesgaría todo por una mujer.

—Es más caballeroso de lo que vos podríais serlo nunca —le dio un empujón en el pecho y, sorprendentemente, Cynvelin la soltó.

Rhiannon se quedó con la boca abierta cuando Madoc y Twedwr entraron en el salón con Bryce a rastras, que tenía la cara cortada y sangrando.

Lo soltaron y cayó de rodillas al suelo. Mientras intentaba ponerse en pie, Rhiannon corrió hacia él y lo envolvió entre sus brazos para ayudarlo.

—Sujétala —le ordenó Cynvelin a Madoc.

—No es necesario —respondió Rhiannon con toda la dignidad de la que fue capaz—. No me marcharé si él se queda. Debéis dejarnos marchar a los dos.

—No lo comprendes, todavía ¿verdad? —preguntó Cynvelin—. No pienso dejarte marchar jamás. Vas a ser mi esposa.

—¡Liberadla! —ordenó Bryce.

—¿Quién te crees que eres para darme órdenes? —preguntó Cynvelin—. ¿El conde de Westborough? Creo que no. De hecho creo que tal vez debería matarte por interferir.

—Cynvelin —dijo Rhiannon. La necesidad de salvar a Bryce hizo que se mostrara atrevida—, sois tonto si pensáis que podréis quedaros conmigo para siempre, o que matar a Bryce Frechette sería una buena idea. Mi padre vendrá a buscarme y parecéis olvidar que Bryce es el cuñado del barón DeGuerre.

—Bryce Frechette es el hombre que secuestró a Rhiannon DeLanyea, y tu padre no va a venir a buscarte. Si intenta llevarte de vuelta, sabe que te mataré.

—¿Qué? Es por eso por lo que…

—¿Por lo que no ha venido? Por supuesto —se acercó a ella con una sonrisa—. Por suerte para ti, preferiría casarme contigo antes que matarte. Así podré saciarme contigo una y otra vez, hasta que aprendas a que te guste —deslizó la mano por sus pechos—. Aprenderás a que te guste, Rhiannon.

—Entonces será mejor que aprendáis a dormir con un ojo abierto, milord, por si acaso vuestra esposa os apuñala por la noche.

Cynvelin se apartó de ella como si ya tuviera una daga en la mano.

Rhiannon vio el miedo y la inseguridad en sus ojos, y su intento por ocultarlo.

—Además, Rhiannon —dijo con menos arrogancia que antes—, piensa en tu querida familia. Incluso el tonto de tu padre preferiría verte casada que muerta, de lo contrario ya habría intentado rescatarte, ¿no te parece?

—¡Te mataré! —gritó Bryce lanzándose hacia él, pero sus captores lo tiraron al suelo y lo mantuvieron allí, con las rodillas contra su espalda.

Cynvelin se rió.

—Podrías intentarlo, pero Madoc o cualquiera de los otros te mataría al instante. Y Rhiannon seguiría siendo mía.

—¡Maldito cobarde! —dijo Rhiannon con los dientes apretados.

Cynvelin levantó la mano y le dio una bofetada en la cara.

—Maldita sabandija —dijo Bryce mientras intentaba ponerse en pie otra vez—. ¡Maldigo el día en que me crucé contigo!

—Bonito lenguaje delante de una dama —observó Cynvelin—. En cuanto a tus palabras, Rhiannon, si fuera tú no las repetiría. Y si pensáis acusarme de algo, pensadlo dos veces. Tengo muchos amigos que estarían encantados de hablar en tu contra. Y, si te atreves a hablar mal de mí, le diré al rey que tu padre está planeando una rebelión en esa fortaleza suya.

—¡Eso es mentira!

—Eso dices tú. Eso dirá el barón DeLanyea. Aun así eso sembraría la duda en la cabeza del rey. Todo normando odia la rebelión galesa. Probablemente a tu padre y a tus hermanos les cueste trabajo ganar apoyos ante el tribunal después de eso, aunque nadie los crea capaces de una traición.

—¿Apoyáis la rebelión? —preguntó Rhiannon—. ¿Es por eso por lo que deseáis la influencia de mi padre?

—¡No! ¿Qué me importa a mí si Gales es libre o no? Deseo su influencia en los tribunales porque la merezco. La he merecido durante años, pero todos sabían que el maravilloso barón DeLanyea me había expulsado de su casa. Sin razón alguna, así que eran libres de especular. Y lo hicieron. Incluso mi padre… —se detuvo y estiró los hombros—. Pero el barón está a punto de pagar por todo eso. Contigo, querida.

—¡No! —gritó Bryce.

—Lleváoslo al calabozo —ordenó Cynvelin, y le dirigió una sonrisa fría a Bryce—. No sabías que existía, ¿verdad? En el piso de debajo de la torre. Aun así te consideras digno de ser caballero, sin ni siquiera haberte molestado en descubrir todos los secretos del castillo. Bueno, ya no importa. Además, no estarás solo. Ula te hará compañía —se llevó la mano a la boca como si hubiese revelado un secreto de manera sin querer—. Oh, pero es una pena que no pueda mantenerte caliente. Está muerta.

Rhiannon gritó angustiada.

—Luchó con uñas y dientes, Rhiannon. Que sea una lección para ti. Ahora llevaos a este idiota de mi vista.

—¡Bryce! —Rhiannon se lanzó hacia él.

Madoc y Twedwr la empujaron y la tiraron al suelo mientras comenzaban a arrastrar a Bryce.

—¡Perdonad, milady! —gritó él.

—¡Perdóname tú a mí! —respondió ella.

—Qué conmovedor —dijo Cynvelin mientras le agarraba la mano y tiraba de ella para ponerla en pie—. Pero es de lo más inapropiado que la prometida de Cynvelin ap Hywell se arrodille por alguien que no sea yo.

Rhiannon se zafó de él y lo miró con odio.

—¡Jamás seré vuestra esposa! ¡Prefiero morir!

—¿Cuántas veces debo decírtelo? No quiero matarte —respondió Cynvelin—. ¿Quieres salvarle la vida a Bryce, aunque sea durante un rato?

Cynvelin vio la comprensión en la luz de sus ojos.

—¿Quieres?

—Sí.

—¿Qué estás dispuesta a hacer?

—Lo que tenga que hacer.

—Entonces ven —le ofreció la mano.

Rhiannon vaciló por un momento y luego le dio la mano.

Cynvelin se sintió triunfante. Había ganado. Sería suya y el barón sufriría por siempre.

Le maravilló que Rhiannon no se pusiera a llorar mientras la llevaba hacia la torre, y después escaleras arriba hasta la habitación. Ni siquiera lloró cuando la metió en la habitación. En vez de eso lo miró con dignidad y compostura, como un noble enfrentándose al hacha del verdugo.

—Santo Dios —murmuró, deseándola aún más aunque supiera que hablaba en serio al decir que preferiría morir a casarse con él.

La quería viva para que el tormento del barón fuese continuo.

La deseaba en su cama, a aquella mujer apasionada. Hubiera sido mejor si se hubiera creído a sí misma enamorada de él, pero la poseería de igual modo.

Pero no en aquel momento, aunque jamás la había deseado tanto. No cuando aún estaba intentando contener su rabia. De lo contrario, cuando se resistiera, la mataría.

Ya lo había hecho antes. Cathwg se había resistido; Ula se había resistido. Había habido otras cuyos nombres había olvidado. Reconocía la furia que le haría volver a hacerlo.

No podía matar a Rhiannon, por muy tentadora que fuera la idea de agarrarla del cuello y ver cómo luchaba por respirar, mirándolo con aquellos ojos verdes, sabiendo que por fin tenía el control sobre ella. Pero ésa no era parte de su gloriosa venganza.

—¿Cómo abrió la cerradura? —preguntó—. ¿Cómo abrió Frechette esa cerradura?

—No lo sé.

Cynvelin se acercó a la puerta y la examinó.

—No está rota. Bien —entonces advirtió algo en el suelo, un pedazo de tela—. ¿Qué diablos es esto?

Rhiannon no respondió, simplemente observó mientras recogía la cuerda improvisada del suelo.

—Muy inteligente por tu parte —murmuró él—. No podemos permitir que bajes escalando por las paredes. ¿Y si te caes? Se me rompería el corazón.

—No tenéis corazón.

—Puede que no. Puede que mi padre me lo quitara a base de golpes —se dio la vuelta y colocó la cuerda sobre el baúl—. Creo que tendré que llevarme esto —añadió mientras ella caminaba lentamente hacia la puerta—. ¡Detente! —ordenó al darse la vuelta de pronto—. No soy tan tonto. Quiero que pienses en ello. Quiero que pienses en muchas cosas, incluyendo cómo podrías ayudar a tu querido amigo.

Sin más, levantó el baúl y salió de la habitación. Dejó el baúl en el suelo y cerró la puerta. Rhiannon oyó la llave en la cerradura de hierro.

Se había marchado. No la había…

¿Por qué? ¿Iría a matar a Bryce? Si hubiera ido directa a él, si le hubiera rogado y se hubiera entregado sin protestar, ¿habría podido retrasar la muerte de Bryce?

Bryce iba a morir por intentar ayudarla. Si no hubiera alentado a Cynvelin, aun sin pretenderlo, aquel problema podría haberse evitado y Bryce estaría a salvo.

Se envolvió con los brazos y se sentó en el suelo.

—¡Que Dios me perdone! —gritó angustiada—. ¡Que Dios se apiade de él!

¿Qué otra cosa podía hacer? ¿Cómo podía ayudar a Bryce?

Podía dejar de llorar. No se entregaría a la desesperación. No había sabido hasta qué punto llegaba la maldad de Cynvelin ap Hywell. Bryce tampoco.

Aquello no era culpa suya, al igual que el secuestro no había sido culpa de Bryce.

De alguna manera lograrían vencer a Cynvelin.

Se puso en pie y reparó en el taburete. Lo agarró por una pata y lo golpeó contra el suelo de piedra. Se rompió en varios pedazos y la pata se astilló, de forma que terminara en punta.

Rhiannon comenzó a frotar la parte afiliada contra el suelo para darle la forma de un arma letal.

Construiría un arma y bajaría escalando por la pared, aunque Cynvelin se hubiese llevado la cuerda. Si Dylan podía hacerlo, ella también. Después encontraría a Bryce y lo ayudaría a escapar, aunque tuviera que matar a alguien.

La parte racional de su cabeza le decía que su plan estaba abocado al fracaso.

Pero no le prestó atención, porque estaba escuchando a su corazón.

Bryce golpeó la pared cuando los soldados lo metieron en la celda situada bajo la torre. Su frente golpeó el muro de piedra antes de caer al suelo.

Madoc murmuró algo en galés que hizo que los demás se rieran con crueldad antes de salir y cerrar la puerta tras ellos.

La desesperación lo envolvía como la oscuridad. Cynvelin tenía razón. Era un tonto, un estúpido que debería haber visto las señales de que las cosas no eran como Cynvelin aseguraba.

Si no hubiese sido tan egoísta y hubiese estado tan ansioso por enmendar sus errores pasados al volver a ser caballero, tal vez se habría tomado el tiempo necesario para aprender más sobre el hombre para quien trabajaba.

Si tan sólo hubiera escuchado a Rhiannon como le decía su corazón. Si no hubiese estado tan predispuesto a creerse las mentiras de un hombre aparentemente benevolente.

En vez de eso, todos sus fracasos palidecían ante lo que le había hecho a Rhiannon.

Cynvelin también tenía razón con respecto al calabozo. Debería haberle pedido a Ermin que examinara el castillo con él. Entonces tal vez habría conocido la existencia de aquella puerta de madera bajo las escaleras, que conducía a un nivel inferior de la torre.

De nuevo la desesperación amenazó con abrumarlo, pero trató de controlarla. Mientras Rhiannon corriese peligro, él no se rendiría. Intentaría encontrar una manera de ayudarla.

Madoc y los demás le habían quitado las armas, incluyendo la daga. Había aprendido muchas cosas en sus viajes, y cómo abrir una cerradura era una de ellas. Aunque eso no habría cambiado nada allí, porque la puerta no tenía abertura.

Tal vez hubiese algo en la celda que pudiera usar como arma cuando fueran a buscarlo. Incluso un cubo serviría de algo.

La celda estaba demasiado oscura, así que comenzó a palpar el muro a tientas.

Tocó un objeto grande con el pie. No se movía, y tampoco era algo duro.

Se imaginó lo que era, se arrodilló y lo tocó.

Sí, era el cuerpo de Ula. Otra mujer a la que debería haber protegido. Al igual que a su hermana. Al igual que a Rhiannon.

Pensó entonces en Rhiannon, sola en manos de aquel hombre, y lo invadió un torrente de ira, odio y determinación.

Conseguiría salir de allí y rescataría a Rhiannon.

Y después mataría a Cynvelin ap Hywell.

Trece

No había nada en la celda salvo el cuerpo de Ula. Bryce se mantuvo despierto a su lado, tratando de pensar en una manera de escapar. Si al menos Madoc y algún otro fuesen a buscarlo, pensaba que tenía alguna posibilidad de vencerlos, ¿pero entonces cómo ayudar a Rhiannon? ¿Dónde estaría? Tal vez Cynvelin ya hubiese partido hacia Caer Coch y se la hubiera llevado.

Con aquéllos y otros pensamientos sobre su propia culpabilidad, le pareció que había pasado mucho tiempo cuando por fin oyó voces y pisadas. La puerta de la celda se abrió y Bryce entornó los ojos contra la luz de la antorcha.

Madoc sostenía la antorcha. Varios hombres de la guardia de Cynvelin esperaban tras él, incluyendo los dos más fornidos.

El galés masculló algo e hizo gestos que indicaban que Bryce debía ir con ellos.

No tenía elección, sobre todo cuando los dos hombres lo agarraron por los brazos. Mientras lo conducían al patio bajo la luz de la mañana, pensó en intentar pelear, preguntándose si los hombres de la tropa acudirían en su ayuda, pero enseguida desechó la idea.

Para empezar, no podía estar completamente seguro de su lealtad. Pero además no había ni uno solo de sus hombres montando guardia en la entrada. Era probable que, si Cynvelin dudaba de su lealtad hacia él, los hubiera expulsado a todos.

Entonces se dio cuenta de que la presencia de tantos hombres de la guardia de Cynvelin podría ser una buena señal, pues significaba que Cynvelin y Rhiannon seguían en Annedd Bach.

Los guardias lo llevaron al salón.

Los hombres de su tropa, callados y atentos, estaban allí, a un lado, organizados en filas. Cynvelin estaba sentado junto al suelo y el resto de sus hombres se encontraba de pie a su alrededor.

Rhiannon no se encontraba allí, y un escalofrío recorrió su cuerpo.

—¿Dónde está? —preguntó Bryce—. ¿Qué le has hecho?

—Veo que una noche de meditación en solitario no te ha amansado —contestó el galés con algo entre una sonrisa y una mueca—. Ella está bien, teniendo en cuenta las cosas.

—¿Qué cosas?

De pronto Cynvelin se puso en pie y golpeó a Bryce en la cara con sus guantes.

Le dolió mucho, pero no se movió. No se movería ni haría nada hasta que no supiera algo sobre Rhiannon.

Los miembros de la tropa comenzaron a murmurar furiosos, y su reacción le sirvió de aliento. Si estaban contra Cynvelin, había más razones para albergar esperanza.

—He oído que los tontos y los locos no sienten dolor como la gente normal, y veo que es cierto —dijo Cynvelin mientras volvía a sentarse.

—¿Dónde está lady Rhiannon?

—En la habitación —contestó Cynvelin muy lentamente—. Sólo piensa, Frechette, anoche, mientras tú estabas con Ula, o al menos con su cuerpo, justo arriba yo estaba… —dejó la frase inacabada.

Bryce estaba furioso, pero sabía que no debía dejarse dominar por las emociones. Lo había hecho en el pasado y había sido un desastre. Tenía que pensar, estar preparado para aprovecharse de cualquier oportunidad.

—Espero por tu bien que no le hayas hecho daño.

—¿Daño? Oh, no, aún no. Y eso es lo que tú debes decirle a su padre.

—¿Qué?

—No te hagas el sorprendido, amigo mío —respondió Cynvelin—. Es una tarea muy sencilla en realidad. Tienes que ir al monasterio de St. David y buscar a un sacerdote, porque no esperaré más. Me casaré con Rhiannon hoy. Por supuesto, no me sorprendería que encontraras allí al barón. Sin duda era uno de sus hombres el que os estaba espiando, como imaginó Ermin. Dudo que fuese el maldito barón. Probablemente se tratase de su hijo. Fuera quien fuera, no importa. Probablemente estén allí, y es igual de probable que estén vigilando quién entra y quién sale de Annedd Bach. Así que tal vez desee hablar contigo. Si es así, naturalmente le dirás lo que yo te he dicho. Además, diles que lamento no poder invitarlos a celebrarlo conmigo, pero no tengo comida para celebrar ningún festín. Si intentan impedírtelo, dile al barón que ya ha sido caru yn y gwely.

—¿Qué significa eso?

—Él lo entenderá. Con eso es suficiente.

Bryce creía entenderlo también. Oh, Rhiannon. No podía dejar de imaginar el terror que había debido de sentir.

Pero al menos estaba viva, y eso era lo que más importaba. Sólo pensaría en eso.

—¿Y si me matan? —preguntó Bryce.

—Será mejor que no lo hagan, pues entonces no seré yo el único que sufra, y ellos lo saben. Al igual que tú lo sabes. Diles lo que quieras, siempre y cuando regreses con un sacerdote que oficie la ceremonia antes de que el sol se ponga.

—Me sorprende que quieras a un sacerdote —dijo Bryce con desdén.

—Eres idiota, Frechette —dijo Cynvelin entre carcajadas—. No me importa que la unión sea sagrada o no. Lo que quiero es que los DeLanyea sepan lo que tienes que decirles.

Se acercó y le golpeó suavemente la cara con el guante mientras hablaba, lo cual lo enfureció aún más.

—Han estado espiándonos desde que la trajimos, estúpido, pero no se atreven a mover un dedo. El gran barón me tiene miedo.

—Sólo el peor de los villanos ataca a un hombre mediante sus hijos.

Cynvelin volvió a abofetearlo con el guante.

—Eres un hombre muy atrevido. Admiro mucho eso. De hecho, si haces lo que te ordeno, puede que incluso lo piense mejor y te nombre caballero, como deseas.

—Debes de estar loco —dijo Bryce—. ¿Crees que aún deseo ser caballero si el precio es tu matrimonio con lady Rhiannon?

—Loco no, Frechette. Decidido. Decidido a convertirla en mi esposa, y decidido a que su padre lo sepa. Sin duda, un hombre como tú puede apreciar la decisión, y sin duda un hombre tan decidido como tú aceptaría esa recompensa. Será mejor que lo hagas, Frechette, porque me quedaré con la dama de igual modo. Saca todo el beneficio que puedas.

—Me utilizas como agente para tus planes perversos, me encierras en un calabozo, me propones que utilice a una dama para conseguir un título, ¿y crees que aceptaré? ¡Estás loco!

—Si no quieres ser caballero, que así sea. Ahora será mejor que te pongas en camino.

—¿Por qué, después de lo ocurrido entre nosotros, me envías en esta misión?

—¿Quién mejor? Tú regresarás, aunque sólo sea por el bien de la dama, para verla de nuevo y saber que está bien. Además, eres el mejor guerrero que conozco. Si alguien intenta detenerte, como el barón o sus hijos, estoy seguro de que conseguirás regresar.

—Si no regreso, puede que no sea mi culpa. ¿Le harías daño de igual modo?

—Asegúrate de regresar. Si me traicionas, o si no regresas antes de que se ponga el sol, puedo perder la paciencia y eso sería peor para mi hermosa Rhiannon. ¿Me comprendes, Bryce?

—Sí —respondió—. ¿Voy a ir solo?

—Madoc y alguno más irán contigo.

Bryce oyó el jadeo de asombro de Madoc y vio su cara de miedo.

Cynvelin también vio la reacción del soldado y le habló en su idioma.

Madoc murmuró una respuesta sin mirar a su señor.

De pronto Ermin dio un paso al frente.

—Iremos nosotros —dijo en francés—. Apoyamos a Frechette. No tenemos miedo.

—Deberíais tenerle miedo al maldito barón —dijo Cynvelin mientras regresaba a su asiento—. Pero bien. Id con él.

—¿Puedo llevar una espada? —preguntó Bryce.

—Como ya he dicho, no estoy loco. No.

Bryce apretó los puños, pero de nuevo controló la ira.

Sus propios sentimientos ya no importaban. Lo único que importaba era salvar a Rhiannon.

—Recuerda lo que he dicho, Frechette. Dile al barón que hoy me casaré con su hija, y trae al sacerdote. Si me fallas, será ella la que sufra. ¿Comprendido?

—Sí.

—Recuerda, si lo haces bien, puede que vuelvas a ser caballero.

—No aceptaría eso de ti ni por todo el oro del mundo —miró entonces a Ermin—. Vamos, amigo —juntos se dieron la vuelta y salieron del salón, seguidos de toda la tropa de Annedd Bach.

Rhiannon oyó a los hombres en el patio. Agarró su estaca y se acercó a la ventana. Lo que vio la sorprendió y la entusiasmó.

Bryce estaba montado en su caballo, a la cabeza de la tropa, obviamente preparado para partir.

—¡Está vivo! —susurró.

¿Pero adónde iba?

¿Acaso importaba? Estaba vivo y se marchaba.

Regresaría a por ella. En el fondo de su corazón, lo sabía.

Mientras la puerta se abría, Bryce se dio la vuelta sobre su silla y miró hacia su ventana.

Rhiannon no sabía si Cynvelin estaba observando la escena en alguna parte, pero tampoco le importaba.

—¡Que Dios te acompañe! —gritó mientras saludaba con la mano.

Bryce asintió con seriedad y luego levantó la mano.

La tropa también se volvió para mirarla con la compasión reflejada en sus caras.

Luego Bryce se dio la vuelta, azuzó a su caballo y salió de la fortaleza seguido de sus hombres, mientras Rhiannon apoyaba la mejilla humedecida por las lágrimas contra las piedras frías de su habitación.

—¿Dónde está el monasterio? —le preguntó Bryce a Ermin mientras galopaban por el camino que se alejaba de Annedd Bach.

—Por este camino, luego a la izquierda en el primer desvío —contestó el galés.

Bryce asintió y siguió avanzando. Tenía que llegar al monasterio, y tenía que hacerlo pronto. Si los caballos de Ermin y los demás no podían seguir el ritmo del suyo, no importaba. No los esperaría.

En cualquier caso, valoraba su lealtad y tendría que encontrar la manera de demostrar su gratitud cuando todo hubiese acabado.

Después de salvar a Rhiannon.

Porque Bryce tenía un plan, que dependía de la cooperación del barón, si lograba que lo escuchara y si confiaba en él.

Bryce tomó una curva en el camino y vio el desvío. Casi al mismo tiempo vio a un grupo de hombres cabalgando por el otro camino. Tres hombres cabalgaban delante, a la cabeza del resto de la tropa.

Bryce reconoció al que iba en medio. Era uno de los hombres de la comitiva del barón. En cuanto a los otros, no tenía idea de quiénes eran, ni le importaba.

Sólo le importaba salvar a Rhiannon.

—¡Frechette! —gritó el hombre del centro mientras desenfundaba su espada. Los otros hicieron lo mismo.

—¡Escuchadme! —gritó Bryce mientras paraba a su caballo—. ¡Escuchadme!

El hombre no escuchó. En vez de eso, continuó avanzando, aunque Bryce no tenía espada ni ninguna otra arma para defenderse.

Se bajó del caballo y colocó al animal entre el atacante y él.

—¡Da la cara, cobarde! —gritó el hombre—. ¿Dónde está? Si alguien le ha tocado un pelo, lo mataré.

—¡Dylan! —gritó uno de los otros líderes del grupo. Era alto, de pelo oscuro, de mediana edad y con rasgos de halcón—. Baja tu espada. ¿No ves que no va armado?

—Es el que estaba con Cynvelin, Fitzroy. Es el que se llevó a Rhiannon —respondió Dylan sin apartar los ojos de Bryce.

—Si lo matas, no podrá decirnos nada —dijo el tercer hombre con un tono razonable. Era más joven que el otro, pero mayor que Dylan. Al igual que el otro, parecía ser un guerrero experimentado.

Bryce se negaba a dejarse intimidar.

—¿Dónde está el barón DeLanyea? —preguntó—. ¿Está en el monasterio de St. David?

—¿Por qué deberíamos decírtelo? —preguntó Dylan.

El tercer hombre se acercó.

—¿No ves que tiene algo que decir? —preguntó—. Soy sir Hu Morgan, amigo del barón. ¿Por qué lo buscas?

—Tengo noticias con respecto al bienestar de su hija.

Morgan miró al hombre al que Dylan había llamado Fitzroy, luego a Dylan.

—¿Ella está bien?

—Está viva —respondió Bryce—. Pero no tenemos tiempo que perder. Por su bien debéis llevarme con el barón.

De pronto Ermin y los demás aparecieron tras tomar la curva.

—¡Es una trampa! —gritó Dylan.

—¡No, no! —respondió Bryce—. ¡Por favor, escuchadme!

—¿Por qué deberíamos?

—Porque Rhiannon corre serio peligro.

—¡Eso ya lo sabemos!

—Escuchadme —insistió Bryce—. Debo ver al barón inmediatamente. Tenéis que ayudarme a sacarla de Annedd Bach hoy. No tenemos un momento que perder.

Dylan finalmente bajó la espada.

—¿Por qué querrías ayudar a Rhiannon? ¿No trabajas para Cynvelin?

—Accedí a estar en su compañía, para mi vergüenza, pero eso se acabó. Lamento haber participado en el secuestro de lady Rhiannon, y estoy dispuesto a hacer lo que sea para ayudar a rescatarla. Tengo un plan para hacer eso, si queréis llevarme con el barón para exponérselo.

—No me lo creo —afirmó Dylan—. Es una mentira, o un truco, o una trampa. No confiaré en ti, porque lo sé todo sobre ti, Frechette. Eres un canalla vago y arrogante que discutió con su padre y se marchó de casa con una rabieta. Ni siquiera regresaste cuando tu padre estaba muriéndose —miró entonces a los demás—. No puedo creer que estéis tan dispuestos a creeros cualquier cosa que os cuente.

—¿Y qué quieres que hagamos? —preguntó Morgan—. ¿Matarlo primero y preguntar después?

Bryce salió de detrás del caballo y caminó hacia el joven guerrero.

—No me importa si me crees o no. He venido a hablar de mi plan con el barón, no contigo, y exijo que me lleves con él. Mis hombres pueden esperar aquí, si lo prefieres.

Dylan se quedó mirándolo y parecía a punto de responder con un comentario acalorado cuando Fitzroy se acercó.

—Dylan —le dijo con tono firme—, lo llevaremos a ver al barón.

—Pero…

Morgan negó con la cabeza.

—Debemos dejar que Emryss oiga lo que tenga que decir y, si este normando está dispuesto a dejar a sus hombres aquí, con los nuestros vigilándolos, no veo razón para temer trucos o emboscadas.

—¡Por favor! —rogó Bryce, dispuesto a olvidar su orgullo—. ¡Átame si quieres, pero no podemos perder más tiempo!

—Oh, desde luego que te ataré —murmuró Dylan.

Agarró la cinta de cuero del cuello de la túnica de Bryce y la sacó de sus agujeros.

Bryce se dio la vuelta y colocó las manos detrás.

—Ermin —dijo—, quédate aquí con los demás. Yo volveré lo antes posible.

—Sí, señor. Haremos cualquier cosa que digáis.

Bryce no había visto nunca una figura tan imponente como la del barón DeLanyea sentado en un inmenso trono de roble en el salón del monasterio. Con su melena gris, su mirada penetrante y su complexión fuerte, era como un antiguo rey guerrero.

Bryce se sentía como un criminal condenado, con las manos atadas a la espalda. En cualquier caso, trató de no pensar en nada que no fuera el rescate de Rhiannon. Tenía que pensar con claridad y hablar concisamente si quería lograr la atención y la confianza del barón.

—Barón DeLanyea… —comenzó.

—¿Dónde está Rhiannon?

—En Annedd Bach. La vi con mis propios ojos antes de marcharme.

—¿Está bien?

—Está viva, milord.

—¿Por qué has venido aquí? —preguntó el barón—. ¿Cómo te atreves a presentarte ante mí?

—Quiero que me ayudéis a salvar a vuestra hija.

—¿Quieres que te ayude a salvar a mi hija? —repitió el barón con escepticismo—. ¿Estás diciéndome que serías su salvador?

—Sí, si me lo permitís.

—Fuiste tú quien se la llevó. ¿Por qué ibas a ayudarla ahora?

—Porque yo no sabía lo que hacía.

—¿Debo suponer que cuando te la llevaste estabas en algún tipo de trance? —preguntó el barón con frialdad.

—No. Pero Cynvelin me dijo que era sólo una costumbre, y que ella lo esperaba. Tenéis que creerme.

—¿Por qué tipo de idiotas nos tomas? —preguntó Dylan. Se acercó a él y levantó una mano para golpearlo.

El barón interceptó al joven y bloqueó el golpe.

—¡Para! —ordenó.

Dylan obedeció a regañadientes.

—Milord —imploró Bryce tratando de ignorar la interrupción.

Intentó acercarse más al barón, hasta que los otros amenazaron con sacar sus espadas. Se detuvo y miró al anciano fijamente para convencerlo de que decía la verdad.

—Dijo que secuestrar a la prometida era una costumbre galesa.

—¿Pero qué tipo de tontería es ésa? —preguntó Morgan—. No pareces ser tan tonto.

—¿Mi hija parecía conforme estando con alguien así? —preguntó el barón—. ¿Su comportamiento no te dio una señal? ¿El mío tampoco?

—Es la verdad, me creáis o no. Pero eso no importa. Tenemos que sacarla de allí cuanto antes.

—Eso lo sé mejor que tú —gruñó el barón.

—Debemos sacarla hoy.

—¿Por qué hoy? Dijo que le daría un mes.

—Ahora sabe que ella jamás se casará con él por propia voluntad. Por eso no quiere esperar. Me ha enviado aquí a buscar a un sacerdote para que bendiga la unión.

—¡Jamás! —gritó Dylan acercándose a él, pero Griffydd lo detuvo.

—¡Escuchadme! —pidió Bryce—. Debo regresar hoy, antes de que se ponga el sol, con un sacerdote. Debía deciros que Cynvelin lamenta no poder invitaros al festín. También dijo que ya había sido caru yn y gwely.

Al oír esas palabras, el barón se puso en pie con expresión de ira y Bryce se echó atrás, convencido de que iba a morir.

Dylan agarró la empuñadura de su espada, Griffydd se quedó inmóvil y Hu Morgan palideció.

—¿Qué significa eso? —preguntó Fitzroy.

El barón miró a su amigo como si acabasen de extraerle toda la energía de su cuerpo.

—Cortejo en la cama. La ha violado.

Al confirmar sus sospechas, Bryce apretó los puños, a pesar de tener las manos atadas a la espalda.

—¡Juro que le cortaré el cuello! —gritó—. ¡Vamos! ¡Tenemos que volver!

—¿Sin un plan? —preguntó Fitzroy.

—Pensaba que, si alguno de vuestros hombres pudiera vestirse como un sacerdote, milord, yo regresaría con él. Vuestros hombres y vos tendríais que seguirnos entre los árboles, porque Cynvelin no debe sospechar nada. En cuanto yo pudiera, llegaría hasta vuestra hija y la alejaría de Cynvelin. Cuando estuviera conmigo, haría que mi tropa abriera las puertas de Annedd Bach para que entrasen vuestros hombres. Habría intentado salvarla sin vuestra ayuda, pero mis hombres no podrían competir con los de Cynvelin. Necesitaremos a vuestros hombres también.

El barón lo miró pensativo.

—¿Esperas que te confíe la vida de mi hija?

—Debéis hacerlo. Os juro por nuestro salvador, milord, que os la devolveré sana y salva.

El barón miró a su hijo mayor.

—¿Y bien, Griffydd?

—Lo creo, padre —respondió Griffydd suavemente.

Fitzroy asintió.

—Creo que sus palabras son ciertas.

El barón se giró hacia Hu Morgan, situado a su izquierda.

—Sí, milord. Yo estoy de acuerdo con ellos —dijo el galés—. Yo sé lo fácil que puede ser convencer a un normando de que algo es una práctica extraña y extranjera. Mi propia esposa consideraba a los galeses unos bárbaros cuando nos casamos.

—Y yo, que conozco a Cynvelin, sé lo capaz que es de engañar a un hombre con su encanto —añadió el barón.

—¡Os digo que es una trampa de algún tipo! —insistió Dylan—. Probablemente Cynvelin quiera que ataquemos, luego dirá que es culpa nuestra si hiere a Rhiannon. Porque todos sabemos que ya podría estar muerta.

—¡Cierra la boca, Dylan! —exclamó Griffydd—. No está muerta, de lo contrario no buscaría un sacerdote.

—No estaba muerta cuando partí hacia aquí —dijo Bryce—. La vi en la ventana de la torre. Lo siento, barón, pero, si no vuelvo antes de que se ponga el sol, puede que la mate. No debemos perder más tiempo. Os doy mi palabra, por mi honor como normando y como hijo del conde de Westborough, de que esta noche sacaré a vuestra hija de Annedd Bach, si me permitís el privilegio.

—Si no voy contigo, ¿qué harás? —preguntó el barón.

—Haría todo lo posible por rescatarla yo mismo.

El barón asintió lentamente.

—Dylan, libéralo. Haremos lo que dices, Frechette. Pongo la vida de mi hija en tus manos. Será mejor que no me falles, o lo lamentarás.

—Milord, si fracaso, será porque estoy muerto.

Catorce

Rhiannon estaba sentada en el suelo, contemplando la puerta cerrada, con su estaca en la mano. A cada instante temía oír los pasos de Cynvelin en las escaleras.

Cada sonido hacía que diera un respingo, pensando que estaba en la puerta.

La tarde se había vuelto interminable desde que Bryce se había marchado.

No sabía dónde ni por qué se había ido. Y tampoco cuándo regresaría. De que lo haría no le cabía duda, al menos al principio.

¿Y si no regresaba? ¿Y si Cynvelin le había dado la libertad y la única alternativa a aceptar la oferta hubiera sido la muerte? Tal vez se hubiera marchado para salvar su vida.

Bryce Frechette ya había abandonado a su familia en una ocasión; ¿acaso no abandonaría a una mujer que no era nada para él? Se había disculpado, habían hablado de confianza y se habían despedido, ¿pero qué era eso comparado con una amenaza de muerte? ¿Había algo entre ellos como para justificar que arriesgase su vida por ella?

Eso esperaba, pero no lo sabía. Confiaba, aunque esa confianza se tambaleaba a cada instante.

Finalmente, cuando el sol ya brillaba bajo en el cielo, cuando estaba cansada, hambrienta y desesperada, oyó el sonido de una llave en la cerradura.

Se puso en pie todo lo rápido que pudo y utilizó la poca energía que le quedaba para volver a colocar la barricada contra la puerta.

—Es inútil, Rhiannon —dijo Cynvelin desde el otro lado—. Entraré y no podrás impedírmelo.

Los ojos se le llenaron de lágrimas, y comenzó a llorar porque sabía que tenía razón.

En ese mismo momento, Cynvelin dio un empujón a la puerta. Ésta se abrió y los muebles se echaron a un lado para dejarle entrar.

Ella corrió al otro extremo de la habitación, agarrando su estaca con fuerza. Una vez allí, se dio la vuelta y ocultó el arma en la espalda.

—¡Fuera! —gritó.

—¡Ah, querida! —exclamó Cynvelin—. Lo siento, pero debo negarme. Simplemente no podía mantenerme alejado por más tiempo. Espero que hayas pasado el tiempo pensando en cosas productivas. Confío en que hayas concluido que no puedes hacer otra cosa que convertirte en mi esposa —contempló la barricada de muebles antes de cerrar la puerta con el pie—. Has formado un buen desastre.

Avanzó lentamente hacia ella y Rhiannon levantó la mano, preparada para atacar.

Cynvelin contempló la estaca de madera y se rió.

—¿Qué es eso? ¿Un juguete?

—Lo usaré si os acercáis a mí.

—¿De verdad? —sacó su espada y giró la muñeca para que la parte plana de la hoja estuviese paralela al suelo, con la punta dirigida hacia ella—. Yo llego más lejos, querida. Yo de ti bajaría el arma, antes de que te hagas daño.

—¡No!

Cynvelin se acercó más, apuntando con la espada hacia su cara.

Rhiannon intentó esquivarlo y apartarse, pero no tenía la experiencia luchando que tenía él, que se movió con rapidez y la detuvo con la punta de la espada en la espalda.

—Suelta tu juguete, Rhiannon —ordenó sin alterar la voz—, o tendré que hacerte daño, y de verdad que no quiero hacerlo.

Ella no obedeció, ni siquiera cuando Cynvelin dio un paso más y colocó el extremo de la espada en su cuello.

—Eres tan temeraria como tu padre.

Se acercó un poco más y Rhiannon sintió el dolor y el fluir de la sangre.

—¡He dicho que sueltes tu juguete!

La mataría si no lo hacía, así que finalmente obedeció y dejó caer la estaca al suelo.

—Eso está mejor —dijo él, y le dio una patada a la estaca antes de enfundar su espada—. Y ayer echaste a perder varias prendas interiores para fabricar una cuerda. ¿Cuántas? ¿Todas las que tenías, quizá? ¿Llevas puesto un camisón ahora, bajo el vestido?

Rhiannon sintió la pared en la espalda y no dijo nada.

—Oh, bueno —dijo él mientras se acercaba—. ¿Qué más da un camisón más que menos? —estiró la mano y le agarró la barbilla—. ¿Qué voy a hacer contigo?

—Podríais dejarme ir con mi padre.

—¿Y alejarte de Bryce Frechette? Oh, pero se ha marchado, ¿verdad? Te ha abandonado, querida. Se ha ido.

—Volverá a por mí.

—Pareces muy segura de ello.

—Lo estoy —respondió Rhiannon.

Cynvelin se apartó, se apoyó en el alfeizar de la ventana y la observó como si fuera un gato observando a un pájaro.

—Incluso ahora, llena de odio, sigues siendo la criatura más hermosa que jamás he visto.

Ella no dijo nada, intentando no mirar hacia la puerta, que no estaba cerrada con llave, para no atraer su atención hacia ella.

—E inteligente también —continuó él—. Qué pareja haremos. Lo supe desde que te vi en la fiesta de lord Melevoir. Y con mucho carácter. No debo olvidarme de eso. En cuanto a Bryce, imagino que es una pena que tenga que morir. Me pregunto qué habrá pasado entre vosotros dos. Más de lo que pensaba, por supuesto.

—El barón DeGuerre es su…

Cynvelin se abalanzó de pronto sobre ella y la agarró con fuerza por los hombros.

—Sé quién es —respondió—. Sé cómo hacer que parezca que ha desaparecido sin más, como aquel pastor y su familia. Pienses lo que pienses de mí, Rhiannon, no insinúes que soy estúpido —deslizó las manos por sus brazos—. Sin embargo, su desaparición puede retrasarse de algún modo, dado que Frechette parece haberte abandonado y me ha desobedecido. Lo envié a por un sacerdote para que bendijese nuestra unión.

—¿Un sacerdote? Mejor debería escuchar vuestra confesión.

—¿Confesar qué? ¿Que deseo una esposa y hago lo que tengo que hacer para conseguirla? ¿He de confesar que me he cansado de esperar mi felicidad nupcial? Sin duda lo comprenderá, porque hoy bendecirá nuestro matrimonio.

—¡Hoy! —exclamó ella—. ¡Le disteis a mi padre vuestra palabra! ¿Acaso eso no significa nada?

—No debes creer eso —dijo él levantando la mano—, o no te atreverías a ser tan impertinente.

Rhiannon cerró los ojos y esperó el golpe, pero no se produjo. En vez de eso, sintió su aliento en la mejilla.

—Se suponía que Bryce debía regresar con el sacerdote para bendecir nuestra unión. Sin embargo no ha vuelto, así que tendremos que casarnos sin eso. Y no ha vuelto antes de que se pusiera el sol, como le dije, así que supongo que te ha dejado con el mejor, Rhiannon. El hombre que te merece. El hombre que te desea. El hombre que puede utilizarte.

Rhiannon se obligó a mirarlo a los ojos.

—Te odiaré hasta el día que me muera —dijo con los dientes apretados.

—¿Crees que me importa? —entonces, sorprendentemente, se apartó y la miró de arriba abajo—. Deberías estar agradecida de que te haya elegido como mi esposa. En vez de eso, no haces más que quejarte y pedir irte a casa como una niña, no como una mujer deseada.

—Tú no me amas y nunca lo harás, al igual que yo nunca podré amarte después de lo que has hecho —respondió Rhiannon—. Sólo quieres vengarte de mi padre.

—¿Amor? ¿Qué es eso? Es sólo un mito. O tal vez un cuento para entretener a los niños. Nadie me ha amado nunca.

—Tu madre…

—Mi madre me usaba como escudo —dijo él—, para que recibiera los golpes de mi padre. ¿Amor? Si eso es amor, no lo quiero ni lo necesito. Nunca nadie me ha protegido, ni siquiera el supuestamente amable y generoso Emryss DeLanyea. Siempre ponía a sus hijos por encima de los demás, y nunca se molestó en ver más allá de los pecados inofensivos de juventud, en ver el dolor que había debajo. Así que me hice fuerte yo solo. Ahora deseo una esposa que engendre mis hijos y quiero que Emryss DeLanyea pague por lo que me hizo. Eso significa casarme contigo, Rhiannon, con el beneplácito del clero o sin él.

Rhiannon examinó la habitación desesperadamente, en busca de su estaca de madera.

—El mundo es egoísta, querida, y será mejor que aprendas eso. Claro, también podría haber ocurrido que tu padre tenga a Bryce. Puede incluso que esté muerto. Apostaría a que el acalorado Dylan lo mataría nada más verlo.

Cynvelin caminó hacia ella. Sus ojos brillaban con hostilidad y lujuria.

Rhiannon no veía su arma. Sólo podría usar sus manos y sus uñas si la atacaba.

—No te angusties, querida. Como ves, mis ojos no se llenan de lágrimas ante la posibilidad de que Bryce Frechette esté muerto.

—¡Me diste tu palabra de que no me harías daño!

—Eso era sólo si tu padre no interfería —dijo Cynvelin—. Si lo hacía, el trato se rompía.

—¿Trato? ¿Qué trato? ¡Me secuestraste! ¿Qué elección tenía nadie más que tú?

—Quería que me amases, Rhiannon, pero si eso no puede ser, entonces te haré sufrir, como tu padre me hizo sufrir a mí.

—¿Cómo te hizo sufrir? Te expulsó, nada más. Me dijo cómo fuiste cuando estuviste allí. Hizo lo que creyó necesario.

—Y ahora yo haré lo que crea necesario.

La agarró con brusquedad.

—Eres tonta —dijo con desprecio—, si piensas que cualquier cosa que te haga compensará el modo en que el barón me trató, ni será todo el castigo que pretendo imponerle.

Rhiannon se estremeció cuando le acarició la mejilla. Luego la abrazó y se acercó a besarla, aunque ella se resistió.

Se relajó un instante y Rhiannon pensó que tenía una oportunidad. Se equivocaba, pues al darse la vuelta la agarró del cuello del vestido, tiró y le desgarró la tela, lo que dejó al descubierto su espalda desnuda.

—¡Suéltame! —gritó mientras intentaba correr hacia la puerta.

La golpeó con fuerza en el hombro y ella cayó al suelo de rodillas. Cynvelin se colocó de pie frente a ella con una sonrisa triunfante.

—Ahora eres como tu padre —dijo Rhiannon con desprecio.

Sorprendido, Cynvelin dio un paso atrás. Entonces pareció comprender y sonrió más aún.

—Sí, lo soy.

Rhiannon se puso en pie e intentó pasar frente a él. Con un grito de animal salvaje, Cynvelin volvió a tirarla al suelo y se tumbó encima de ella. Rhiannon intentó zafarse, pero él pesaba demasiado.

—No vas a escapar de mí, Rhiannon —gruñó—. He sido tolerante durante mucho tiempo. Si no quieres mirarme, entonces te tomaré así.

Mientras le levantaba la falda, ella gritó un nombre, una plegaria, una esperanza.

—¡Bryce!

Mientras esperaban a que los guardias abriesen la puerta de Annedd Bach, Bryce miró primero al sol que se ponía, luego a Urien Fitzroy, ataviado con la ropa de un sacerdote, con la cabeza cubierta por una capucha.

Dudó por un instante. Por muy complacido que estuviera de tener a un guerrero tan notable a su lado, tal vez hubiera sido mejor habérselo pedido a uno de los sacerdotes auténticos del monasterio. Fitzroy iba montado en uno de los rocines de los sacerdotes, pero se sentaba sobre el caballo como el soldado experimentado que era. Madoc y los demás podrían darse cuenta de que algo no encajaba.

Cuando las puertas se abrieron lo suficiente para dejarlos entrar, Bryce se sintió aliviado, pues dentro se encontraba uno de los hombres menos fuertes de la guardia de Cynvelin. Le dirigió una sonrisa perversa y los hizo pasar. Una vez dentro, Bryce y Fitzroy desmontaron mientras entraba el resto de la tropa.

Bryce se acercó al soldado de la puerta y Fitzroy lo siguió en silencio.

—¿Cynvelin está en el salón?

El soldado no respondió, pues estaba mirando a Fitzroy inquisitivamente.

—¿Dónde está lord Cynvelin? —insistió Bryce.

El soldado se encogió de hombros.

De pronto oyó a una mujer gritar su nombre.

Miró inmediatamente hacia la torre, de donde había salido el grito.

Entonces se olvidó del plan.

Se olvidó de Fitzroy. Se olvidó de la tropa y de los hombres del barón esperando en el bosque.

Sólo pensaba en Rhiannon mientras desenfundaba la espada que el barón le había dado y corría hacia la torre.

Tras él se hizo el caos, pero apenas oyó el ruido.

Entró en la torre, subió las escaleras de dos en dos y, con la mano izquierda, sacó la larga daga que Fitzroy le había proporcionado. Una vez arriba, abrió de una patada la puerta de la habitación y se detuvo nada más entrar, al contemplar el horror que tenía delante.

Rhiannon estaba tendida en el suelo, con las piernas abiertas y Cynvelin encima.

Ella dio un grito y levantó la cara.

No estaba muerta. Gracias a Dios, no estaba muerta.

Cynvelin se puso en pie mientras se abrochaba los pantalones y miraba el cinturón de su espada, que yacía junto a él en el suelo.

—¡Bestia! —gritó Bryce. Sólo quería atacar, y aun así era consciente de que Cynvelin podría golpear a Rhiannon primero como el cobarde que era.

Rhiannon estiró el brazo hacia él, con las uñas rotas y sangrando de arañar el suelo, y susurró su nombre.

Como una oración de perdón.

De amor.

Bryce se sintió entonces fuerte y decidido a salvar a la mujer que amaba.

Sin dejar de mirar al enemigo, le dio la mano a Rhiannon y la ayudó a levantarse. Con su otra mano ella se sujetaba lo que quedaba del vestido.

—Idos, milady —imploró mientras la empujaba tras él—, y dejádmelo a mí.

De pronto Cynvelin agarró su cinturón y desenfundó su espada.

—¡Idos, milady! Vuestro padre está fuera de la fortaleza —dijo Bryce mientras su enemigo comenzaba a moverse, preparado para atacar, mirándolos con una sonrisa burlona.

Rhiannon corrió hacia la puerta y allí se dio la vuelta.

—Demasiado tarde, Frechette —dijo Cynvelin—. Siempre demasiado tarde.

—No —dijo Rhiannon tras él—. No es demasiado tarde para salvar mi honor y mi vida.

Al oír sus palabras, Bryce se enderezó y miró a su enemigo con odio.

—Ella viene conmigo, Cynvelin, pero primero voy a matarte por lo que has hecho, y por lo que has intentado hacer.

Miró entonces a Rhiannon durante un instante.

—Idos, milady. Vuestro padre está fuera, o tal vez ya haya entrado, a juzgar por el ruido de abajo.

Rhiannon había estado demasiado preocupada con lo que estaba ocurriendo ante sus ojos como para escuchar mucho más, pero sí, advirtió entonces los ruidos de la batalla. La certeza de que su padre estuviera abajo hizo que se viera tentada de salir corriendo de la torre, pero aun así no se iría, no sin Bryce junto a ella.

—Por eso accedí a hacer tu recado —le dijo Bryce a Cynvelin—. Porque tenía mis propios planes.

¡Rhiannon no se había equivocado al confiar en él! Había ido a buscar a su padre y había vuelto para rescatarla.

—Estás mintiendo —declaró Cynvelin—. El barón no pondría en riesgo la seguridad de su hija desobedeciendo mis órdenes.

—¿Crees que puedes darle órdenes a un hombre así? —respondió Bryce.

—Tendré que enviarle mis condolencias al barón DeGuerre y a su encantadora esposa, tu hermana, después de matarte —dijo Cynvelin.

—¿No es una pena que no haya nadie que llore tu muerte? —preguntó Bryce.

De pronto Cynvelin se abalanzó. Rhiannon gritó y Bryce se echó a un lado para esquivar el golpe, pero era sólo una finta y Cynvelin le dio una patada y golpeó a Bryce en el brazo.

Rhiannon sintió un escalofrío al oír la espada de Bryce caer al suelo.

—Debería haber sabido que usarías los pies —dijo Bryce mientras se aferraba a su daga.

Cynvelin miró entonces a la horrorizada Rhiannon.

—¿Te quedas a ver quién es mejor hombre de los dos, querida? —preguntó antes de volver a mirar a Bryce—. Tu brazo está roto. Deja el arma. Se ha terminado.

Si la espada hubiese caído más cerca de ella, pensó Rhiannon con desesperación. Pero estaba al otro lado de la habitación.

Entonces divisó su estaca de madera bajo una de las partes rotas de la cama.

—¡Vete, Rhiannon! —exclamó Bryce.

Sentía un dolor insoportable en el brazo roto. A pesar de eso, tenía que mantener la atención de Cynvelin, porque Rhiannon no se había ido. Se había arrodillado y estaba intentando sacar algo de debajo de la cama. ¿Su espada? No, pues estaba al otro lado de la habitación.

—He traído al barón conmigo —dijo—, y no está solo.

Cynvelin se agachó de nuevo, listo para atacar.

—¿Crees que le tengo miedo, o a sus hijos, o al bastardo de Dylan?

—Tiene a Urien Fitzroy y a Hu Morgan.

—¿A los dos? —Cynvelin entornó los ojos—. Eres un villano mentiroso.

—Yo estoy mirando a un villano mentiroso —dijo Bryce mientras se acercaba.

Con la espada, Cynvelin tenía ventaja, pero había maneras de detener el movimiento del arma con una daga.

De pronto Rhiannon se puso en pie. Antes de que Bryce pudiera ver lo que tenía en la mano, corrió y atacó a Cynvelin.

El galés dio un grito y se dio la vuelta mientras ella retrocedía. Levantó la espada para atacarla.

En un segundo Bryce tenía el brazo roto alrededor del cuello de Cynvelin, y gritó de dolor incluso mientras lo apuñalaba. Con un alarido ahogado, Cynvelin se retorció bajo su brazo, intentando zafarse mientras Bryce retorcía la daga en su interior y la pasaba junto a un pedazo de madera que sobresalía de su costado.

Entonces lo soltó, pues sentía como si estuvieran arrancándole el brazo. Cynvelin cayó al suelo de rodillas, soltó la espada y se retorció intentando alcanzar el arma que tenía clavada en la espalda.

Rhiannon se lanzó a los brazos de Bryce. Él la abrazó con su brazo sano y no quiso soltarla jamás.

Luego vio a Cynvelin darse la vuelta hacia ellos, aún de rodillas. Temiendo que su oponente ya estaba mortalmente herido, retrocedió hacia la puerta y se llevó a Rhiannon consigo.

La sangre salió a borbotones de la boca de Cynvelin mientras intentaba sonreír una vez más. Luego cayó hacia delante y murió.

—No debemos quedarnos aquí —murmuró Bryce. Agarró una manta del suelo y envolvió a Rhiannon con ella—. Vamos.

Rhiannon le puso una mano en el pecho y él se detuvo.

—¡Escucha!

No se oía ningún ruido en el patio.

Madoc y los soldados de la guardia de Cynvelin habían luchado bien, pero en vano. Los galeses de la tropa a los que habían desprestigiado arrogantemente como luchadores torpes y tontos, estaban mejor entrenados de lo que esperaban. Y luego estaban los extraños, otros soldados que ninguno reconocía.

—Me marcho de aquí —le dijo Madoc a un Twedwr herido, mientras se encontraban junto a la verja de entrada—. No paga suficiente como para morir por él.

Twedwr asintió y ambos corrieron hacia la puerta, pero se detuvieron con la boca abierta al ver a una figura imponente caminando hacia ellos, con la capa por los tobillos y la espada ensangrentada.

—Yo dejaría las armas si fuera vosotros —dijo el extraño con voz profunda.

—¡Barón DeLanyea! —exclamó Madoc.

Fue como si el nombre hubiera sido transportado por el viento, y de pronto todos callaron y dejaron de luchar.

Madoc tiró la espada.

—¡Tened piedad, milord! —gritó mientras se arrodillaba—. Somos soldados honrados, dispuestos a morir por Gales.

Twedwr imitó a su amigo, al igual que el resto de los soldados de Cynvelin, que de pronto comprendieron a quién debían de pertenecer los otros soldados.

—Será un día triste para Gales cuando necesitemos hombres como vosotros para defenderlo —murmuró el barón mientras caminaba hacia el centro del patio—. ¿Dónde está mi hija?

—¡Padre!

El barón vio a Rhiannon, envuelta en una manta, salir corriendo del edificio. Con un grito de júbilo y de alivio, extendió los brazos y estrechó a su hija contra su pecho.

—Gracias a Dios —susurró—. ¡Gracias a Dios!

Quince

Bryce esperó en las sombras junto a la entrada de la torre, sujetándose el brazo roto, viendo el reencuentro entre lady Rhiannon y su noble padre.

Ahora que estaba a salvo y que Cynvelin había muerto, se sentía… ligero. O vacío, como si toda la alegría y el triunfo hubieran sido abrumados por la certeza de su culpabilidad en todo su tormento.

¿Qué importaba si le habían mentido? Debería haberla escuchado desde el principio. ¿Qué importaba ser caballero comparado con la angustia que había pasado ella?

Su participación en el rescate no le parecía suficiente para compensarla por su sufrimiento y, aunque lo había mirado como a su salvador, ¿sería suficiente para excusar todo lo que había pasado antes?

Griffydd, Fitzroy y Morgan se acercaron al barón, al igual que Dylan, que aún agarraba su espada como si anticipara otro ataque.

Bryce no pertenecía a aquel lugar, a aquella familia. No pertenecía a ninguna parte.

—¿Dónde está Cynvelin? —preguntó el barón.

Bryce tomó aliento y abandonó las sombras para dirigirse hacia el grupo de hombres. Y hacia Rhiannon, que seguía abrazada a su padre.

—Está muerto en la torre —respondió.

El barón asintió.

—Entonces vayámonos de aquí.

—¿Y qué hacemos con los otros? —preguntó Dylan señalando a Madoc y a sus compañeros.

—Decidiremos su destino más tarde —respondió fríamente—. Por ahora, metedlos en los cuarteles y poned un guardia en la puerta —el barón miró a su hija, que estaba aferrada a él—. Vamos, Rhiannon.

Con el brazo a su alrededor, caminaron lentamente hacia la entrada.

Dylan guardó su espada, aunque con un suspiro de decepción, y se reunió con Fitzroy y con Morgan mientras seguían al barón.

Bryce se quedó parado. Rhiannon ni siquiera lo había mirado.

No los seguiría. No tenía derecho a ir con ellos. No tenía derecho a esperar que pensara en él como algo más que un hombre que había enmendado sus propios errores.

No le debía nada, ni siquiera una palabra amable.

—Deberías estar orgulloso de tus hombres.

Bryce no había visto a Griffydd DeLanyea, que se había puesto a su lado.

—Los hermanos podrán encargarse de tu herida. Deja a uno de tus hombres al mando y ven con nosotros al monasterio.

Bryce sabía que tenían que examinarle el brazo, o jamás se curaría adecuadamente; tal vez incluso empeorase.

Había otro aliciente mucho más poderoso para ir al monasterio; un aliciente que no podía negar. Estaría cerca de Rhiannon al menos durante un tiempo, antes de que se separasen para siempre.

Por lo tanto, asintió y fue a buscar a Ermin, que estaba con el resto de la tropa.

—¿Milord? —dijo Ermin.

Bryce ignoró el uso de un título que no tenía.

—Te dejo al mando.

—Mantendremos a esos hombres tan confinados como novicias en un convento, milord. ¿Vais al monasterio a cuidaros el brazo? Bien. Lo tendremos todo listo a vuestro regreso.

¿Regreso? Bryce nunca regresaría, pensó mientras caminaba con Griffydd hacia la puerta. Sólo volvería a por su espada y a por las pocas pertenencias que tenía. No quería tener nada que ver con Annedd Bach, igual que temía que Rhiannon no quisiera tener nada que ver con él.

Al día siguiente, por la tarde, Bryce estaba sentado en un taburete en una tienda de campaña montada por los hombres del barón frente al monasterio de St. David.

Le habían colocado el brazo, con muchas blasfemias por parte de Bryce y mucha desaprobación por parte del enfermero. Otro hermano del convento le había dicho que la tienda pertenecía al hijo del barón, Griffydd, pero que Bryce la usaría en lugar de él mientras el barón y su comitiva permanecían en el monasterio.

Al parecer Griffydd DeLanyea emulaba a los espartanos en cuanto a lujos. Los únicos muebles en la tienda eran un catre y el taburete.

A Bryce no le importaba la ausencia de adornos. No deseaba cosas materiales, ni honores, ni títulos. Ya no. No, si no podía tener el amor de Rhiannon.

No la había visto desde que abandonaran Annedd Bach, lo cual no debería sorprenderlo.

De pronto un novicio algo nervioso metió la cabeza en la tienda.

—Disculpad, señor.

—¿Sí?

—El barón desea veros lo antes posible.

—Iré ahora mismo —respondió Bryce poniéndose en pie, pues no tenía nada mejor que hacer salvo recoger sus pertenencias de Annedd Bach.

Siguió al joven hasta el monasterio. Mientras caminaban hacia un edificio de piedra que había tras los muros, escudriñó el patio y el jardín en busca de Rhiannon, pero no estaba allí.

Pronto llegaron a la sala común, y el novicio lo dejó en la puerta.

En la sala se encontraban Dylan DeLanyea, Fitzroy y Morgan, sentados a un lado del barón, como un grupo de jueces.

—Frechette, bienvenido —dijo el barón mientras Bryce se acercaba.

—Barón.

—Tenemos un problema que necesita de tu intervención —comenzó el barón.

—Por mucho que disfrutase ayudándoos, barón, primero me gustaría saber cómo se encuentra lady Rhiannon —dijo Bryce.

—Está bien, gracias a ti.

—Hice lo que habría hecho cualquier hombre honorable, milord, y por desgracia al principio eso fue muy poco.

—Ella está dispuesta a perdonar el papel que desempeñaste en este asunto tan terrible.

—Es una mujer generosa, milord, y debéis estar orgulloso de ella.

—Ella parece pensar que debería estar orgulloso de ti.

—¿Cómo, milord?

—Bueno, Frechette, dado que yo era el señor de Cynvelin, me corresponde a mí…

—No puede ser —interrumpió Bryce, completamente desconcertado por sus palabras—. Cynvelin me lo habría dicho.

Se quedó callado y se sonrojó al ver que la expresión del barón cambiaba, y no para mejor.

—Perdón, milord —agregó—. Debería saber que Cynvelin no era sincero en muchas cosas.

—Desde luego.

—Por eso vino a Craig Fawr. Por eso se enfadó cuando lo expulsé, pues sabía que no conseguiría nada de mí. Debería haberle arrebatado sus tierras y sus títulos cuando supe lo que era, pero pensé que eso lo convertiría en un hombre más peligroso, que vagaría por el campo como un lobo al acecho. Parece que todos subestimamos la capacidad de Cynvelin de hacer el mal.

—¿Y qué pasa con los hombres de Cynvelin? —preguntó Bryce.

—Los colgamos a todos esta mañana —anunció Dylan.

Bryce contempló el rostro sombrío del barón, que suspiró audiblemente.

—Incluso sin su líder, no puede dejarse a los perros locos vagando libres, como ya he aprendido.

—Sí, milord —convino Bryce.

—Ahora hablemos de asuntos más agradables. Deseo darte una recompensa por haber ayudado a rescatar a mi hija.

—No tenéis que recompensarme, barón —protestó Bryce inmediatamente—. De hecho, no lo merezco.

—Tu humildad dice mucho de ti, Frechette —dijo el barón riéndose—. Estaba pensando que un título y unas tierras pequeñas, digamos del tamaño de Annedd Bach, serían más apropiados, si me juras lealtad.

Un torrente de excitación recorrió su cuerpo, pero uno no tan maravilloso como podría haberlo sido en otras circunstancias.

—Comprendo tu reticencia, Frechette —añadió el barón—. Apenas me conoces y, tras cometer un error tan catastrófico, no estás ansioso por repetirlo. Probablemente yo también debería poner condiciones a mi oferta hasta que te conozca mejor. Así que lo que propongo es esto. Dejaré a Griffydd y a Dylan temporalmente al mando de Annedd Bach, y tú viajarás con nosotros a Craig Fawr. Si para el final del viaje ambos estamos satisfechos con la idea de una alianza, te haré caballero y te entregaré Annedd Bach.

—Milord, por muy agradecido que os esté por vuestra oferta, yo…

—Frechette —le interrumpió el barón—, confié en ti cuando la vida de mi hija estaba en juego. Cometiste un error. Yo he cometido errores. Todos los que estamos aquí. No nos quedamos en el pasado, sino que comenzamos de nuevo, desde hoy.

—Sí. Regodearse en los errores pasados es algo propio de las esposas —dijo Morgan con cara seria, aunque ojos brillantes.

—Como seguro que tú descubrirás algún día —convino Fitzroy con una sonrisa.

Un título y unas tierras… cosas que Cynvelin también le había prometido.

Bryce pensó en sus primeros días en Annedd Bach y en todo lo que había ocurrido después. En realidad, a medida que había ido aprendiendo más de sus hombres, había llegado a gustarle, pero los recuerdos de Cynvelin siempre estarían allí.

—Milord —dijo lentamente—, pensaré en aceptar el título, pero no Annedd Bach.

—¿Pensarás en aceptar? —preguntó el barón, claramente sorprendido—. Me gustaría saber por qué rechazas mi generosidad.

—Me gustaría intentar olvidar lo ocurrido allí —respondió Bryce.

—Entiendo —dijo el barón, y miró a Bryce de una manera que le hizo sentir que debía de llevar la verdadera razón escrita en la cara.

Se sonrojó, pero no dijo nada.

—Respeto tus sentimientos, aunque te aconsejo que no tomes decisiones impetuosas —agregó el barón.

—Sí —dijo Morgan—. El barón nunca actúa precipitadamente, ¿verdad?

El barón miró a su compañero.

—Yo no criticaría si fuera tú, Hu —murmuró. Luego se volvió hacia Bryce—. No me des una respuesta ahora. Espera hasta llegar a Craig Fawr.

—Muy bien, milord —respondió Bryce. En cualquier caso, estaba convencido de que, cuando abandonase Annedd Bach, no volvería a poner el pie allí.

Igual que sabía que, cuando se despidiera de Rhiannon, jamás volvería a verla.

Trató de sacarse esa idea de la cabeza.

—Así que, Bryce Frechette, vendrás con nosotros a Craig Fawr —concluyó el barón—. Estoy seguro de que eso complacerá a mi hija.

—¿De verdad? —preguntó Bryce—. Yo estaré encantado de ir con vos, barón DeLanyea.

—Me alegra que hayas aceptado, de lo contrario mi hija se enfadaría conmigo —agregó el barón con una sonrisa.

Bryce le devolvió la sonrisa, encantado de saber que a Rhiannon le importaba lo que le ocurriese.

Como le importaría cualquiera que la hubiese ayudado en una situación así.

¡Si al menos pudiera hablar con ella!

Los demás se levantaron.

—Dado que está todo arreglado —declaró Morgan—, es hora de que Fitzroy y yo nos vayamos a casa con nuestras mujeres.

—Habrá que volver a entrenar a los últimos chicos que tengo bajo mi tutela si me quedo aquí más tiempo —dijo Fitzroy—. Y, por cierto, DeLanyea, son casi tan patosos y estúpidos como lo era Morgan.

—¡Mentiroso! —gritó Morgan—. Además, tú nunca me entrenaste a mí.

—No, pero debería haberlo hecho.

—¿Ahora me estás insultando a mí? —preguntó el barón—. Está bien entrenado, no es ningún patoso.

—Si vais a empezar a pelear —dijo Dylan—, yo me voy a Annedd Bach.

El barón se carcajeó y Bryce pensó que sería maravilloso tener esa camaradería en su propia vida.

El barón y Morgan se dieron la mano.

—Gracias por tu ayuda, Hu.

Morgan sonrió, pero había cierta solemnidad en su expresión.

—Sabes que sólo tienes que pedirlo, y vendré encantado, Emryss.

El barón asintió y se volvió hacia Fitzroy.

—Gracias a ti también, Urien.

—Barón —dijo Bryce, tratando de no sonar demasiado desesperado—. ¿Me permitiríais hablar con vuestra hija hoy?

—Lo permitiría, Frechette —respondió el barón—, pero pensé que sería mejor esperar a que ella pidiera hablar contigo.

—¿No lo ha pedido?

—No me mires así, Frechette —contestó el barón—. Pronto lo hará, estoy seguro.

Bryce suspiró aliviado y se preguntó si sus sentimientos serían tan evidentes.

Dylan murmuró algo en galés que hizo que Morgan y el barón sonrieran, aunque el barón intentaba parecer serio.

Fitzroy miró de reojo a Bryce y dijo:

—A veces los normandos tenemos que mantenernos unidos. Dylan, dinos lo que has dicho que era tan divertido.

—Ha dicho que los normandos son rápidos luchando y lentos en todo lo demás —respondió Morgan.

—Los normandos somos rápidos ofendiéndonos y cautelosos cuando tenemos que serlo —dijo Fitzroy.

—¡Tranquilos, chicos! —dijo el barón—. Dejad que Frechette se encargue de los asuntos del corazón a su manera. Ya es bastante que venga con nosotros al norte.

Las voces de los hermanos orando comenzó a abrirse paso por el monasterio; sus cánticos eran como un bálsamo.

Pero Rhiannon no lograba relajarse. Daba vueltas con impaciencia de un lado a otro de su habitación. Sabía que su padre había llamado a Bryce Frechette para que se reuniera con él. Sabía lo que iba a pedirle.

Por desgracia, no estaba segura de cuál sería la respuesta de Bryce.

Después de todo lo que le había hecho pasar, una negativa no sería de extrañar. Su comportamiento inapropiado había hecho que Cynvelin creyese que podía secuestrarla sin repercusiones serias y, por eso, Bryce Frechette había formado parte de un acto del que ahora se avergonzaba.

Sabía lo mucho que eso podía afectarle, porque era un hombre honrado. Podía creer que tal vez rechazaría cualquier cosa que su padre le ofreciera.

Tampoco había pedido verla desde que habían llegado al monasterio. Teniendo en cuenta lo que habían pasado, Bryce debería saber que estaría encantada de verlo. De hecho, estaría más que encantada.

Porque lo amaba.

Después de su rescate, cuando se había ido con su padre al monasterio, se le había ocurrido que tal vez sus sentimientos hacia él se debieran más a la situación y a su necesidad de ayuda que a una emoción profunda.

No le había llevado mucho tiempo desechar esa idea.

Al principio, en casa de lord Melevoir, la había intrigado con su combinación de reticencia y revelaciones.

Su admiración por él había crecido a medida que veía lo buen líder que era.

Si al menos pudieran olvidarse de Cynvelin y de sus horribles planes… si Bryce fuese a buscarla y le diese razones para tener esperanza… si pensara que podía casarse con ella…

Llamaron a su puerta y Rhiannon dio un respingo antes de apresurarse a abrir.

Su padre estaba allí.

—¿Va a venir con nosotros? —preguntó ella inmediatamente.

—¿Qué harías si se negara?

Por un instante sintió un dolor tan profundo que creyó que estaba muriéndose. Luego miró a los ojos de su padre y el dolor fue sustituido por una gran alegría.

—¡Ha dicho que sí! —gritó entusiasmada mientras abrazaba a su padre—. ¡Gracias! ¡Gracias por preguntárselo! ¡No te decepcionará! ¡Te aseguro que es un hombre excepcional en quien se puede confiar!

—Parece serlo.

—Es de los mejores.

—Pareces muy segura de ello.

—Lo estoy. Lo recompensarás, ¿verdad?

—Si acaso quiere aceptar algo de mí.

—¡Debe hacerlo! Lo merece.

—Es un hombre muy orgulloso, Rhiannon, y a veces los hombres orgullosos no quieren que les den nada. Pregúntales a Fitzroy y a Morgan si no te lo crees.

—Bryce se ha ganado cualquier recompensa que podamos darle.

—Estoy pensando que sólo hay una recompensa que ese hombre desea —murmuró su padre.

—Entonces debe tenerla. ¿Se la darás?

Emryss DeLanyea no contestó, porque no sabía lo que haría si Bryce Frechette pedía la recompensa que sospechaba que deseaba sobre ninguna otra.

—No has pedido hablar con él —dijo en su lugar.

—No —admitió ella—. No podría ser tan descarada.

—¿Crees que debería acudir él a ti primero?

—¿Tú no?

—Después de lo ocurrido, se necesitaría a un hombre muy atrevido e impaciente para que exigiera ver a la mujer a la que ayudó a secuestrar. Un hombre honrado puede no estar tan seguro y esperar a que lo convoquen.

—¿Crees que debería enviar a buscarlo?

—Creo que Bryce Frechette es tan honrado y está tan poco seguro de su valía que no hará nada a no ser que te asegures de que comprende lo que sientes. Aunque, si prefieres esperar algún tiempo, será un viaje incómodo para los dos.

—¿Qué debería hacer?

—¿Amas a ese hombre?

Aunque la franqueza de la pregunta desconcertó a Rhiannon, no dudó en contestar.

—¡Sí!

—¿Crees que él te ama a ti?

—No… no lo sé —confesó—. Espero que sí.

—¿Lo quieres como marido?

—¡Más que nada! ¿Nos darías tu permiso para casarnos si me lo pidiera?

—No debería admitirlo, pero probablemente te daría permiso para casarte con un monstruo con joroba si eso te hiciera feliz. Por suerte, Bryce Frechette no es ningún monstruo.

—Eres el mejor padre de todos.

—Bueno, mi querida hija —dijo el barón con una sonrisa—, creo que primero deberías averiguar si Bryce Frechette te quiere como esposa.

—Lo averiguaré —dijo ella mientras echaba a correr—. ¡Ahora mismo!

—¡Rhiannon! No deberías… —intentó decirle que no debería ir a buscarlo. Se suponía que debía esperar su llamada.

Pero era demasiado tarde para detener a su hija.

Para cuando llegó a la puerta, Rhiannon ya había desaparecido detrás de una esquina.

—¿Qué dirá tu madre? —preguntó con un suspiro—. Que eres hija de tu padre, sin duda.

Entonces recordó la cara de su hija cuando hablaba de Bryce Frechette, y sonrió.

—¿Bryce? —susurró Rhiannon mientras apartaba la solapa de entrada a la tienda.

Una mano la agarró y tiró de ella hacia dentro.

—¡Rhiannon! —exclamó Bryce—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Prefieres que me vaya? —preguntó ella—. Creí que a lo mejor querías verme, pero si prefieres que…

—Claro que quiero verte… si tú quieres verme, después de lo que hice.

—Salvaste mi honor y mi vida.

—Por mucho que me alegre de verte…

—¿Te alegras? ¿De verdad?

—Mucho. Muchísimo.

—¿Por qué?

Bryce tragó saliva. El deseo y las dudas hacían que le resultase difícil hablar.

—Porque tenía miedo de que no quisieras volver a verme cuando estuvieras a salvo.

—Pero estoy a salvo gracias a ti. Claro que quería verte, y darte las gracias.

—Ah. Para darme las gracias —dijo él suavemente mientras se daba la vuelta.

—Mi padre ha dicho que vas a venir al norte con nosotros. ¿Es para que puedas obtener tu recompensa?

—Tal vez —murmuró Bryce.

—¿Crees que mereces una recompensa?

Bryce volvió a mirarla y Rhiannon vio lo serio que estaba.

—No, no la merezco. Sólo he enmendado mi error. Uno de tantos.

Rhiannon no pudo evitar estirar la mano y acariciarle la mejilla.

—Si nos dejas en Craig Fawr, ¿adónde irás?

Él le cubrió la mano con la suya.

—No lo sé. Quizá a casa de mi hermana y de su marido. O al norte. O de nuevo a Europa.

Mientras le acariciaba la mano, mientras la miraba con la intensidad de sus ojos, mientras ella recordaba su beso, pareció como si todo se detuviera; su corazón, su respiración, las estaciones…

—Por favor, perdóname —susurró él—. Habría hecho mejor en escuchar a mi corazón, no las palabras de Cynvelin, porque entonces me habría negado a tener nada que ver con un hombre que decía que iba a casarse contigo.

—Bryce, me has salvado. Pero no he venido aquí a darte las gracias, ni para asegurarme de que consigas una recompensa. He venido…

Vaciló un instante, de pronto le daba vergüenza expresar sus sentimientos en palabras. Pero no era el momento de echarse atrás.

—He venido porque quería decirte lo que siento por ti. Te admiro. Te respeto —bajó entonces la voz hasta convertirse en un susurro—. Te amo.

—¿Qué?

—Te amo —repitió.

Rhiannon giró la cabeza y le dio un beso en la palma de la mano. Sintió entonces que él se acercaba.

Cuando se agachó y la besó, ella no se apartó. De hecho, agradecida porque no la hubiese dejado a merced de Cynvelin, respondió con gratitud y con alegría.

Y con un deseo ferviente y apasionado.

Bryce la abrazó con fuerza, y fue como si su cuerpo encendiera un fuego en el de Rhiannon.

Al notar su lengua en los labios, Rhiannon abrió la boca instintivamente y se vio envuelta en un mar de sensaciones nuevas. Sintió sus dedos en el pelo, acariciándola, y presionó las manos contra su espalda fuerte.

De pronto él se detuvo.

—¿Me amas?

—Sí. ¿Y tú…?

La rodeó con el brazo antes de que acabara la frase.

—Yo te amo con todo mi corazón, Rhiannon.

Rhiannon jamás se había sentido tan feliz en toda su vida, y lo abrazó con fuerza hasta que su quejido le recordó su brazo roto.

—Lo siento.

—No me importa que vuelvas a rompérmelo —contestó él—. Creo que te amé desde aquella primera noche en el castillo de lord Melevoir, cuando pensaste que era un ladrón. Fuiste tan temeraria.

—¡Y tú fuiste tan grosero! Pero me lo merecía. Ojalá alguien me hubiera dicho antes la impresión que daba con mi comportamiento.

—Eso no fue nada comparado con lo que hice yo.

—¿Qué? ¿Qué hiciste? Te engañó un hombre perverso. A todos nos engañó. Regresaste a buscarme, cuando podrías haberte ido. Así que olvidémonos de eso, y de Cynvelin también. ¿Quieres casarte conmigo?

—¡Claro que quiero! Pero no tengo nada que…

—Tendrás tierras y un título.

Bryce frunció el ceño y se apartó.

—Annedd Bach. Aunque tu padre me lo haya ofrecido, creía que… sería mejor rechazarlo por todo lo ocurrido allí.

Rhiannon se acercó y deslizó la mano por su brazo.

—No son los edificios los que son malos. Era Cynvelin. Estaría encantada de ser la dama de Annedd Bach, si tú eres el lord.

Bryce no podía pedir nada más. Aun así, tras todo lo ocurrido, se vio obligado a decir:

—¿Estás segura, Rhiannon? ¿Podrías ser feliz allí?

—¿Ahora te has vuelto circunspecto? —preguntó ella con una sonrisa—. Claro que podría ser feliz allí contigo.

Lentamente, maldiciendo la lesión, pues quería abrazarla con fuerza, la rodeó con su otro brazo. Ella le pasó los brazos por la cintura y levantó la cara para mirarlo con aquellos ojos verdes tan vibrantes.

La besó con toda la pasión que había estado intentando ocultar durante tanto tiempo. Sintió cómo se relajaba en sus brazos y la sensación fue casi tan maravillosa como la tensión que iba creciendo en su interior. Ella deslizó las manos por su espalda hasta agarrarlo por los hombros, mientras él deslizaba su brazo sano para acariciarle el trasero. No pudo evitar presionarla contra su cuerpo, dejar que sintiera la excitación que provocaban sus besos.

Sus labios abandonaron su boca y se sintió vacío, hasta que sintió su aliento caliente en el pecho.

Tragó saliva y se dijo a sí mismo que era bueno que hubiera parado, para que pudiera recuperar el control que estaba a punto de perder.

—Deberíamos parar antes de ir demasiado lejos. Deberíamos esperar a la noche de bodas.

—Aquí tenemos a un normando hablando —susurró ella. Se apartó para mirarlo con una sonrisa y luego estiró la mano para acariciarlo descaradamente—. Pero ahora no estamos en Inglaterra. Estás en Gales, y aquí tenemos una costumbre.

—¿Otra costumbre? —respondió él todo lo bien que pudo, pues sus movimientos constantes estaban volviéndolo loco.

—Caru yn y gwely.

Había oído eso antes.

—Jamás te deshonraría —dijo, sorprendido por su insinuación.

—¿Cómo sabías lo que significaba?

—Cynvelin me dijo que le dijera a tu padre que él y tú…

Rhiannon maldijo suavemente en galés.

—Pero no hay nada de deshonroso en ello si la mujer está de acuerdo. Es un cortejo en la cama, y no es vergonzoso para los galeses.

Bryce suspiró con alivio y con deseo.

—¿Quieres cortejarme en la cama? —susurró Rhiannon.

Como respuesta, Bryce se sentó en la cama y estiró el brazo para sentarla junto a él.

—¿Es a esto a lo que te refieres? —preguntó antes de besarla suavemente.

—No. Esto es sentarse en la cama —le colocó las manos en los hombros y fue tumbándolo lentamente—. Esto es el principio —dijo con voz grave, antes de besarlo en la barbilla, luego en las mejillas.

—Hasta ahora es bastante interesante —susurró él, y se quedó con la boca abierta cuando Rhiannon se colocó sobre su cuerpo—. ¿Qué estás haciendo?

—Cortejándote —respondió ella con un brillo pícaro en la mirada.

—¿Cortejarme? A mí me parece mucho más que eso.

—¿Quieres que pare?

—No… sí… ¿no debería ser yo el que te cortejara a ti?

—Oh, pero yo soy una criatura descarada sin vergüenza, ¿recuerdas? —comenzó a acariciarle el pecho con las manos y fue bajando lentamente.

—Espero que puedas olvidar que alguna vez insinué tal cosa —dijo él, tratando de mantener el control, preguntándose hacia dónde llevaría aquello y aun así temeroso de decir demasiado por si acaso ella paraba—. Si fueras cualquier otra persona, pensaría que esto es otro truco —dijo mientras su mano comenzaba a explorar por su cuenta—. No lo es, ¿verdad?

—Te aseguro, Bryce Frechette, que ésta es una costumbre muy antigua.

Él tomó aliento.

—¿Te estoy haciendo daño?

—Sí. Pero sólo en el brazo. ¿Qué diría tu padre si supiera que estás aquí conmigo?

—Es más galés que normando —contestó Rhiannon, y se movió para sentarse sobre sus muslos—. No es casarse en la cama. Sólo es cortejo. Si cambias de opinión…

Bryce colocó el dedo sobre sus labios.

—Existe una costumbre Frechette —susurró.

—¿Cuál es?

—Cuando nos enamoramos, nos enamoramos para siempre.

—Ésa también es la costumbre DeLanyea.

—Te quiero —dijo él, y suspiró cuando Rhiannon deslizó la mano bajo su túnica y comenzó a acariciarle el pecho.

—Es una pena lo de tu brazo. Tendrás que permanecer tumbado.

—¿Para qué?

—¿Todos los normandos son tan tontos como tú? —preguntó ella mientras le desabrochaba los pantalones. Después se incorporó ligeramente y se levantó la falda.

—He muerto y estoy en el cielo —dijo él.

—No. En Gales —susurró Rhiannon mientras le levantaba la túnica antes de comenzar a darle besos en el pecho.

Rhiannon suspiró cuando él estiró el brazo e intentó desabrocharle la parte de atrás del vestido con una mano.

Con una sonrisa seductora, se lo desabrochó ella misma y luego se bajó el corpiño.

Cuando se inclinó sobre él y colocó una mano en cada uno de sus hombros, él comenzó a lamerle los pezones y ella se arqueó de placer.

—Cielo santo, te deseo —susurró Bryce.

Deleitada por su amor, se movió para sentir su erección bajo su cuerpo.

—Entonces poséeme.

Bryce era perfectamente consciente de su propio deseo, aun así no quería precipitarse.

Haría aquello para satisfacerla, para borrar cualquier mancha que Cynvelin pudiera haber dejado sobre su placer.

O al menos lo intentó.

Pero era demasiado maravillosa, demasiado excitante en todo lo que hacía, como para que pudiera mantener el control. Y sabiendo que lo deseaba; eso era lo mejor de todo.

Así que, cuando Rhiannon se incorporó ligeramente sobre él, no pudo esperar. Con un gemido grave, le levantó la falda apresuradamente.

Con una mirada de pánico en los ojos, Rhiannon le colocó una mano en el pecho y él se detuvo inmediatamente.

Pensó en aquel terrible momento, cuando había entrado en la habitación y había visto a Cynvelin encima de ella, con las manos metidas bajo su falda. Tal vez aquél no fuera el momento ni el lugar, después de todo.

Entonces Rhiannon sonrió trémulamente.

—Déjame a mí.

Sin dejar de mirarlo a los ojos, levantó las caderas y deslizó el brazo hacia abajo para guiarlo.

—Te deseo, Bryce —susurró mientras se inclinaba sobre él—. Y estoy contenta de que vayas a ser el primero. Mírame cuando me tomes, y yo te miraré a ti. Sólo te veré a ti, mi amor.

Bryce obedeció y no dejó de mirarla mientras presionaba un poco, luego se apartó. Ella sonrió y él repitió el movimiento, en esa ocasión un poco más allá.

Rhiannon cerró los ojos un instante, luego volvió a abrirlos.

—Otra vez, Bryce —susurró—. Hazlo otra vez.

Sin dejar de observar su expresión, intentando controlar la pasión que recorría su cuerpo, Bryce volvió a empujar hacia arriba.

—Oh, Rhiannon —murmuró, y se mordió el labio para intentar dominar su deseo.

Ella movió las caderas y Bryce tuvo que luchar por mantener los ojos abiertos y no cerrarlos a causa del éxtasis que le producía, pues no estaba seguro de si Rhiannon sabía lo que estaba haciendo, o si sólo estaba intentando cambiar de posición.

Entonces volvió a hacerlo y Bryce se dio cuenta de que estaba mostrándole su propia necesidad. Volvió a embestirla, pero en esa ocasión hasta el final, y la sensación fue perfecta y maravillosa. Estaba envuelto por su cuerpo, transportado por la pasión y la intensidad de sus ojos.

—Más deprisa, Bryce —susurró Rhiannon mientras volvía a moverse.

Él se mostró encantado de obedecer. Le hizo el amor con pasión, y cada movimiento parecía fundirlos en un solo ser, sin dejar de mirarse en todo momento.

Rhiannon abrió la boca ligeramente cuando empezó a jadear, y Bryce se dio cuenta de que también estaba jadeando.

Intentó esperar y prolongar su placer. Se dijo a sí mismo que aguantaría toda la noche si fuera necesario.

Pero pocos segundos después, Rhiannon se arqueó, cerró los ojos y gimió con fuerza. Se agarró a sus hombros y apretó las rodillas contra él. Y Bryce perdió todo control.

Con un intenso gemido, cerró los ojos y se entregó al placer del clímax.

—Te quiero —jadeó—. ¡Te quiero!

Le llevó un momento darse cuenta de que ella estaba diciendo lo mismo. Cuando lo hizo, comenzó a reírse. Ella también, y cayó rendida sobre su pecho cubierto de sudor.

—Caru yn y gwely. Mi amor, ésta es una costumbre galesa que me encanta —dijo él cuando recuperó el aliento.

Tras varios segundos, Rhiannon levantó la cabeza y lo miró con el pelo revuelto y una sonrisa en los labios.

—Tendré que enseñarte las otras, Bryce.

—Tienes el resto de mi vida para enseñarme —contestó él mirándola a los ojos, satisfecho al fin. Redimido al fin. Feliz al fin.

Y ella así lo hizo.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

MARGARET MOORE

Margaret Moore empezó su carrera como escritora cuando tenía ocho años. Una amiga y ella creaban historias de una bella y fogosa dama y un ladrón guapo e incomprendido cuyo apodo era “El jeque rojo”.

Margaret se graduó en la Universidad de Toronto en Literatura Inglesa. Aunque no tenía ninguna intención de ser escritora. Le pareció una buena idea tener el título de lectura/interpretación. Durante ese tiempo, formó parte también de La Reserva Real Naval Canadiense, donde aprendió a utilizar diferentes tipos de armas. Margaret empezó a escribir cuando cayó en sus manos un libro de Kathleen Woodiwiss. Le recordó a las historias que inventaba cuando era niña, aunque mucho más eróticas. Entonces pensó: ¿No sería divertido escribir una historia similar? Tres años más tarde, en 1991, vendió su primera novela romántica histórica. Desde entonces, sus libros se han publicado en muchos países..

VENGANZA Y HONOR

Aquel caballero normando le aceleraba el corazón.

El secuestro no era más que un preludio del matrimonio, o eso le habían hecho creer a Bryce cuando secuestró a lady Rhiannon para convertirla en la esposa de su señor feudal. ¡Aunque jamás había visto a una prometida tan reticente! ¿Cómo podía él permitir que una belleza tan apasionada quedase ligada a un hombre al que no deseaba? Un comportamiento indecoroso hizo que Rhiannon DeLanyea acabara en una torre aislada, prisionera de la venganza de un hombre y presa del ardor de otro. Pero pasase lo que pasase no podía confiar en , el hombre que se estaba adueñando de su voluntad…

WARRIOR - GUERRERO

A Warrior's Heart

A Warrior's Quest

A Warrior's Way

The Welshman's Way

The Norman's Heart

The Baron's Quest  - Batalla de amor

A Warrior's Bride

A Warrior's Honor - Venganza y honor

A Warrior's Passion - Intriga y pasión

The Welshman's Bride

A Warrior's Kiss

The Overlord's Bride

A warrior's lady - La dama del guerrero

In the King's service - Al servicio del rey

* * *

GÉNERO: Romance Histórico-Medieval

Título Original: A Warrior's Honor

Traducido por: Victoria Horrillo Ledesma

Editor Original: HQN, 07/1998

© Editorial: Harlequin Ibérica, 03/2011

Colección: Internacional, nº 16

ISBN: 978-84-671-9637-5