Una dama para el caballero

Margaret Moore

2º Compañeros de Armas

Una Dama para el Caballero (2006)

Título Original: Lord of Dunkeathe (2005)

Serie: 2º Compañeros de armas

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Mira 164

Género: Histórico

Protagonistas: Nicholas y Riona

Argumento:

El señor de Dunkeathe tenía fuerza y astucia, sólo le faltaba una esposa para tener también poder y riqueza. Se convertiría en la envidia de todos. Pero, aunque innumerables mujeres competían por sus favores, él sólo se sentía atraído por la atrevida e inteligente lady Riona, la mujer que menos le convenía de todas.

Lady Riona sabía que el arrogante caballero normando jamás elegiría por esposa a una escocesa perteneciente a una familia venida a menos. Y, sin embargo, había tanto deseo en sus ojos que incluso ella sentía la tentación de caer rendida a sus pies. Que Dios la ayudara, pero Nicholas estaba haciendo que se planteara la posibilidad de perder su cuidada virtud ante la promesa de pasar una noche entre sus brazos…

Capítulo 1

Glencleith, Escocia, 1240

—Por favor, Riona, habla con él —rogaba el joven Kenneth Mac Gordon, de dieciocho años, mientras paseaba junto a su prima mayor por el pequeño patio de la fortaleza de Glencleith—. A mí no me escuchará, pero a lo mejor a ti sí. Señores o no, somos pobres y tiene que dejar de ofrecer comida y refugio a todo el que se presenta ante su puerta, o no nos quedará ni una moneda.

—Sí —afirmó a su pesar Riona Mac Gordon—, pero le romperá el corazón no poder ofrecer la hospitalidad de su morada.

El pelirrojo Kenneth blandió el puño para enfatizar su argumento.

—Padre debe afrontar los hechos. Somos cada vez más pobres. Tiene que dejar de invitar a todo desconocido que se cruza en su camino a comer y alojarse en su hogar.

—Hablaré con él e intentaré hacerle comprender que debemos ser más cuidadosos —consintió Riona mientras llegaban a la verja.

Cerca de ellos, las gallinas picoteaban la tierra dura, junto a los establos. Las vallas de madera que conformaban el muro exterior estaban completamente destartaladas en varios puntos, y la verja no habría podido cerrarle el paso ni a un niño que estuviera decidido a entrar.

—A lo mejor si le digo que no tienes más herencia que un trozo de terreno rocoso y una fortaleza en ruinas, querrá escucharme.

—También deberías decirle que tampoco queda nada para tu dote.

—No me importa la dote —contestó Riona—. Tu padre ya hizo bastante acogiéndome cuando era niña y tratándome desde entonces como si fuera su hija. Además, yo ya soy muy mayor para pensar en el matrimonio. Hace tiempo que dejé atrás la mocedad y no he tenido ningún pretendiente que me interesase.

—Aún no eres demasiado mayor. A aquel hombre de Arlee no parecía importarle tu edad.

—Eso es porque era un cincuentón desdentado. Si ésos son los caballeros que me pretenden, prefiero morir siendo doncella.

—Después de haberte levantado del lecho del dolor para comprobar que todo quedaba en orden antes de tu partida —apuntó Kenneth.

—Alguien tiene que ocuparse de ti y de tu padre.

—Sí, y del resto de las gentes de Glencleith. Dime, ¿cuántas casas has visitado durante las últimas dos semanas? ¿Cuántas quejas has escuchado y resuelto sin molestar a padre?

Riona sonrió.

—No me molesta hacerlo. Y las mujeres se sienten mejor contándome a mí sus problemas.

—Haces un gran trabajo evitándole preocupaciones a padre, aunque tal vez le vendría bien preocuparse Un poco de vez en cuando. Quizás si le digo que no tengo dinero y que tú no tienes dote, abra por fin los ojos a la realidad.

Riona suspiró y se apoyó en la empalizada de madera, que crujió intensamente, haciendo que la joven se incorporase de inmediato.

—¡Cómo me gustaría que el tío tuviera mucho dinero y una buena finca, que pudiera vivir a su antojo, sin preocuparse por nada! Se merece eso y más; es un hombre tan bueno, tan generoso… ¡Ya les enseñaría el un poco de hospitalidad a esos señores Normandos!

—Y tanto que sí —dijo Kenneth, apartándose de los ojos un rizo de su frondosa melena y pateando una piedra cercana—. Algún día, Riona, las cosas mejorarán. Te lo prometo.

—Al menos nuestra gente puede estar tranquila sabiendo que serás tan buen señor como tu padre, aun que, tal vez, un poco más práctico.

El comentario suscitó una sonrisa en el pecoso rostro de Kenneth, en el que predominaban aún los rasgos adolescentes.

—Eso espero. Dime, ¿crees de veras que el viejo Mac Dougan está tan enfermo como dice? Está moribundo, o dice que lo está, desde siempre.

—Sí, lo creo —respondió Riona—. Estaba palidísimo la última vez que lo vi. Estoy convencida de que no está bien. Intenté convencerlo de que se fuera de su destartalada casa, pero no quiso hacerme caso.

—Lo único que hizo fue recoger el carbón y la comida que le llevaste, ¿no es así?

—Sí, pero me preocupa, allí solo. Tal vez podría convencer…

—«¡Ooooooh, había una hermosa zagala de Killamagroooooo!» —cantó una voz masculina a pleno pulmón más allá de la verja.

Ambos se pusieron tensos, como un sabueso que olfatea el aire.

—Ahí está padre —proclamó innecesariamente Kenneth, ya que sólo había un hombre en todo Glencleith que cantara tan alto y con tanta entrega.

—Parece contento. Muy contento.

Riona no señaló que su tío Fergus siempre parecía contento. Si hubiese parecido triste, hubiera sido motivo de sorpresa.

—Espero que eso signifique que ha obtenido un buen precio por la lana —dijo, mientras abría la puerta.

—Yo espero que no haya traído consigo a media docena de desocupados que se ha encontrado por el camino —añadió Kenneth mientras se apresuraba a ayudarla—. Tenía que haber ido con él. Lo hubiera hecho si no se hubiese marchado antes de que yo regresase de cazar. Casi parece que lo hizo a propósito.

Por el bien de la armonía familiar, Riona no le dijo a Kenneth que así era. Ella había intentado convencer a su tío Fergus de que esperase a su hijo, pero él se había despedido diciendo que llevaba vendiendo lana desde antes de que ella naciera. Eso era cierto, pero Riona también sospechaba que lo habían engañado con los precios desde antes de que ella naciera—. Si está de buen humor —propuso Kenneth—, tal vez sea el mejor momento para sugerirle que sea más… o menos…

—Hablaré con él ahora mismo —respondió Riona. Aplazar la conversación no iba a facilitarle las cosas.

A través de la puerta desprotegida apareció el viejo jamelgo tirando de un carro desvencijado cargado de fardos de lana. El tío Fergus iba sentado en el pescante, con el cinturón de la falda anudado por debajo de su voluminoso vientre y la camisa de lino saliéndose por los laterales. Algunos mechones de su larga melena gris oscura se habían escapado de la correa de cuero con la que se la recogía en una coleta. Se le veía lo suficientemente despeinado como para que Riona pudiera sospechar que había bebido, de no ser porque Fergus raramente se dejaba llevar por los excesos y desde luego, nunca en el pueblo.

—«¡Y me la traje a casa, desde Killamagroooooo!» —concluyó tío Fergus, con una floritura antes de sonreír desde arriba a su hijo y sobrina como un general que regresa victorioso a casa tras una dura campaña.

—¡Ah, aquí estáis los dos! —gritó, dejando a un lado las riendas y poniéndose en pie. Extendió los brazos como si quisiera abrazar toda su pequeña fortaleza, con sus muros y piedras—. ¡Riona, preciosa, te traigo magníficas noticias!

A pesar de lo que tenía que decirle y de temer por el precio al que habría vendido la lana, Riona no pudo evitar sonreír. Era hermosa sólo a los ojos de su querido tío, pero su apelativo siempre le hacía sentirse un poco más bella.

—Noticias estupendas, y me las habría perdido si hubiera esperado —dijo echándole una mirada irónica a su hijo. Se dio la vuelta y empezó a descender del carro, enganchándose ligeramente la falda con el borde del pescante.

Tiró de la tela, colocándose la falda para que le cubriese nuevamente la rodilla, mientras refunfuñaba para sí.

—¿Vuelve a molestaros la espalda? —preguntó Riona con inquietud, mientras ella y Kenneth se apresuraban a echarle una mano—. No habréis ayudado a descargar la lana, ¿verdad?

—No, no, preciosa —la tranquilizó su tío—. Dejé que los jovenzuelos de Mac Heath hicieran todo el trabajo.

Kenneth lanzó una mirada contrariada a Riona. Mac Heath no era conocido por su honestidad y Riona estaba segura de que si Kenneth fuera el encargado de los negocios, no le dirigiría la palabra a Mac Heath, ni mucho menos le vendería un vellón de lana.

—¿Por qué Mac Heath? —preguntó Kenneth.

—Porque me ofreció el mejor precio.

Riona y Kenneth intercambiaron otra mirada, pero esa vez Fergus la interceptó.

—Vamos a ver, muchachos —los reprendió, aunque incluso su crítica era jovial—. No sé a qué vienen esas miradas. Hice lo que me sugeriste, Kenneth, y pedí más de lo que él me había pagado la última vez. Y Mac Heath fue el mejor postor.

Riona supuso que Mac Heath había ofrecido el mejor precio porque sus balanzas estaban trucadas. Pero antes de que pudieran añadir nada más al respecto, Fergus les echó un brazo por encima de los hombros y les brindó otra amplia sonrisa mientras los conducía hacia la sala.

—Dejadme que os cuente lo que he oído. Es maravilloso, algo que puede cambiar tu vida, Riona —concluyó haciéndole un gesto a su sobrina.

Ella no tenía ni idea de qué podría ser, a no ser que hubiese encontrado la manera de mantener su pequeño hogar de forma gratuita.

Tío Fergus soltó a sus muchachos cuando llegaron a la sala, un edificio de piedra, bajo y rectangular, de unos diez por veinte pies.

—¿Has oído hablar de sir Nicholas de Dunkeathe? ¿El caballero normando que recibió una enorme hacienda de manos del rey Alejandro, como recompensa por sus servicios? —Fergus formulaba esas preguntas mientras caminaba hacia la chimenea central donde, incluso en aquel día de junio relativamente cálido, ardía un fuego de turba.

—Sí, he oído hablar de él —respondió Riona con recelo, preguntándose que podría tener que ver con ella aquel mercenario normando.

—Yo también —dijo Kenneth—. Es el más arrogante de entre los normandos arrogantes.

—Tiene cierto derecho a serlo, si lo que dicen de él es cierto —replicó Fergus—. No todo el mundo puede empezar de la nada y llegar hasta donde él ha llegado. Ah, y además de rico es apuesto, y por si fuera poco, es amigo del rey.

—¿Y qué tiene que ver él con Riona, o Riona con él? —preguntó su hijo, tan desconcertado como su prima.

—Pronto tendrá mucho que ver —respondió Tío Fergus mientras se dejaba caer en la única silla que decoraba el interior de la sala—. Se ha corrido la voz de que está buscando esposa. Todas aquellas que cumplan los requisitos, están invitadas a acudir a su palacio y él elegirá a su futura esposa de entre todas ellas. El plazo para presentarse ante él es el mediodía del día de San Juan Bautista, el solsticio estival. Sir Nicholas quiere tomar su decisión en la Feria de Lammas.

—No hay mucho tiempo entre el veintitrés de junio y el uno de agosto —apuntó Kenneth—. ¿Por qué tiene sir Nicholas tanta prisa?

—Estará ansioso por tener una esposa que le ayude a llevar el castillo, sin duda. ¿Y quién mejor que nuestra Riona para esa tarea, eh?

Riona lo miró atónita. ¿Su tío Fergus pensaba que debía casarse con un normando? ¿Creía que un noble normando se casaría con ella? Tal vez sí que había estado bebiendo.

Kenneth estaba igualmente perplejo.

—¿Crees que Riona debería casarse con un normando?

—Con éste sí; sí puede. Hay destinos mucho peores.

A Riona le resultaba difícil de creer, y obviamente también a Kenneth.

—Aún suponiendo que Riona quisiera casarse con él —dijo el joven, echándole una mirada en la que se leían las pocas probabilidades que creía que había de que eso sucediera— ¿qué hay de los requisitos que has mencionado?

—Bah, no son fundamentales —afirmó tío Fergus, haciendo un gesto despectivo con la mano—. Lo importante es que ese ricachón necesita una esposa, y Riona se merece un buen marido.

—Estoy segura de que no le gustaré —protestó Riona.

El tío Fergus la miró como si acabase de proferir una blasfemia.

—¿Por qué no?

Ella eligió la razón menos hiriente para ambos:

—Querrá una esposa normanda.

—Bueno, es cierto que es normando de nacimiento —reflexionó Fergus mientras se mesaba la barba—. Pero ahora es un señor escocés. Dunkeathe fue una recompensa que le otorgó Alejandro, nuestro rey, no el rey inglés. También el rey Alejandro tuvo dos esposas normandas, así que ¿por qué no iba un normando a casarse con una escocesa? Además, ¿no ha cambiado el nombre de su hacienda bautizándola de nuevo como Dunkeathe, en lugar de ese ridículo nombre normando, Beauxville o Beauxview o lo que fuera?

—Pero es un mercenario, un curtido asesino a sueldo.

—Sí, era un guerrero y también era pobre —afirmó tío Fergus—. Yo respeto a un hombre así, que se ha abierto camino en la vida.

—Estoy segura de que querrá una novia adinerada.

—Sí, y no tenemos dinero para la dote —añadió Kenneth.

Aunque era cierto que no tenían prácticamente nada en forma de oro o plata, Riona deseó que se la tragase la tierra al ver la mirada incrédula en los ojos azules, de su tío.

—¿Cómo?, ¿no hay nada?

—No mucho —respondió Kenneth, transformada su resolución en evasivas—. He intentado advertírtelo.

—Sí, sí, lo has hecho —dijo Fergus frunciendo el ceño—. No creí que las cosas estuviesen tan mal.

Pocas veces había visto Riona a su tío tan preocupado, y le mortificaba ser la causa de su aflicción.

—No importa. Yo no…

—Claro que no importa, al fin y al cabo, ¿qué más da tener algo más o menos de dinero? —la interrumpió tío Fergus, sonriendo de nuevo—. Si se tratase de otra mujer, tendría importancia, pero en este caso, preciosa, la dote eres tú, no un saco de monedas.

Riona intentó darle otro motivo.

—Tío, yo no tengo la menor idea de cómo llevar un hogar normando.

—¿Y qué hay que saber? Has llevado mi casa desde que tenías doce años. Además, según he oído, las mujeres normandas son un desastre. Se pasan el tiempo bordando y chismorreando.

Riona no quería recordarle que los Mac Gordon no habían hecho más que perder esplendor en los últimos cien años, así que no le señaló que llevar el hogar de un pequeño señor escocés con escasas tierras era muy distinto a administrar la hacienda de un cacique normando, con un enorme castillo y extensas propiedades.

—Seguro que la mayor parte de ellas son más trabajadoras. Debe requerir mucho tiempo y esfuerzo llevar el hogar de un lord.

—Ninguna lo hará mejor que tú —replicó tío Fergus, muy seguro de sí—. Eres la chica más inteligente de Glencleith. Mira lo rápido que aprendiste la lengua de los normandos.

—¿Y quién se ocupará de esta casa si me voy?

Eso hizo reflexionar unos segundos a Fergus, pero tan sólo unos segundos.

—La hija de Smith, Aigneas, podrá llevar la casa durante un tiempo, hasta que Kenneth encuentre una esposa. Es una muchacha muy espabilada —Fergus hizo un guiño a su hijo—. No creo que te moleste su presencia, ¿eh, hijo?

Kenneth se ruborizó y su padre se dirigió de nuevo a Riona.

—Nos costará un poco al principio, es cierto, nos has consentido mucho, Riona. Pero es un sacrificio que debemos hacer. Ha llegado el momento de pensar en tu felicidad, no en la nuestra. También el resto de nuestra gente debería apreciar más lo que has hecho por ellos durante todos estos años.

A pesar de las amables y halagadoras palabras de su tío. Riona tenía otra razón para no ir.

—Sir Nicholas querrá una novia joven. Yo soy demasiado mayor.

—Es cierto que ya no eres una niña veleidosa y frívola… pero eso es un punto a tu favor —respondió su tío Fergus.

Se puso en pie y le dedicó una leve y triste sonrisa mientras la agarraba suavemente por los hombros.

—Riona, preciosa, es hora de que deje de ser tan egoísta reteniéndote a mi lado. Tal vez debería haber sido más alentador con algunos de los jóvenes que empezaron a cortejarte cuando eras más joven, pero no había ninguno al que considerase digno de ti. En todo caso, debes formar tu propio hogar, con un marido que te ame e hijos que colmen tu vida.

Cuando ella intentó protestar, Fergus la interrumpió.

—Ya sabes que creo que no hay muchos que te merezcan, pero éste sí. No es un caballero malcriado que lo más agotador que ha hecho en su vida es cabalgar toda una tarde. Ha trabajado duro para conseguir lo que tiene y tu dulzura y sabiduría servirán para allanar el camino entre los dos —le dijo con cariño—. En cuanto a la dote, o a la ausencia de la misma, lo que cuenta es el amor, no el dinero. En cuanto te conozca, se enamorará de ti. Y si bien es cierto que somos pobres, nuestro apellido es noble y respetado —continuó—. ¿Qué daño puede causarte ir a conocerlo? Si no te gusta, damos media vuelta y regresamos a casa.

Fergus hablaba con tanta dulzura y su mirada estaba tan llena de afecto que Riona se sintió fatal por no haber accedido inmediatamente a intentar casarse con sir Nicholas de Dunkeathe, o a cualquier otra cosa que le pidiese su tío.

Fergus lanzó un guiño a su sobrina.

—Mientras estemos en Dunkeathe, tú te quedaras a cargo de Glencleith, Kenneth. Ya va siendo hora de que adquieras algo de práctica.

El rostro de Kenneth se iluminó de entusiasmo y Riona se dio cuenta de que entre la llegada de Aigneas y esa oportunidad de hacerse con el mando, las objeciones previas de su primo habían desaparecido.

No podía culparle por ello. Era joven, estaba ansioso por abrirse camino en la vida, y esa ocasión podía aportarle una buena experiencia. Por lo que se refería a Aigneas, Riona no estaba segura de la intensidad de los sentimientos de Kenneth por ella, ni de los suyos por él. Esa sería una buena forma de descubrir la profundidad de su cariño.

Fergus miró a su hijo con el ceño fruncido.

—Aigneas se quedará con su padre y vendrá a casa sólo por el día —advirtió.

Avergonzado, Kenneth evitó la mirada de su padre.

—Es lo que esperaba —murmuró.

—Bien. Y no la vas a camelar para que te eche más sal en la comida. Por la forma en que derrochas la sal, parecería que disponemos de la fortuna del Rey.

Mientras Kenneth refunfuñaba, Riona pensaba en otra cosa. Si iba a Dunkeathe con tío Fergus, eso quería decir que pasarían varios días fuera de Glencleith, sin tener que alimentarse de su despensa. Su tío sería por una vez invitado en casa ajena en lugar de un generosísimo anfitrión.

—De acuerdo, tío —dijo—. Me habéis convencido. Iré al menos para ver con mis propios ojos a ese maravilloso normando.

Tío Fergus la abrazó, sonriendo de oreja a oreja.

—¡Esta es mi preciosa! Y si no te elige a ti, es un idiota que no te merece.

Riona no estaba nada segura de ello, y verse comparada con otras mujeres llenas de virtudes le iba a resultar algo embarazoso, pero si el viaje a Dunkeathe hacía felices a Kenneth y a su tío Fergus y además les ahorraba algo de dinero, estaba dispuesta a pasar por ese trance.

—¿Qué te dije, Riona? —gritó el tío Fergus cuando su carro llegó a la cima de una colina, algunos días más tarde.

Ante ellos se extendía el valle de un río, al este del cual se erguía el castillo de Dunkeathe, una inmensa obra de ingeniería y albañilería que no podía más que dejar sin palabras a todo el que la viera.

En torno a él se asentaban otros edificios menores, incluyendo una aldea de proporciones considerables. A lo largo del camino que conducía al castillo, surgían viviendas de campesinos, campos de avena y cebada, y prados para el pastoreo de vacas y ovejas. Las colinas circundantes estaban cubiertas de bosques y Riona supuso que el señor y su séquito cazaban en ellos, con sus halcones y sabuesos.

El contraste con Glencleith, cuyas tierras se contaban entre las más áridas y pobres del país, era espléndido.

—¿No te había dicho que era un verdadera fortaleza?

—Sí, me lo dijiste, y desde luego que lo es —murmuró Riona mientras analizaba el enorme edificio que habrían tardado años en construir.

Dos gruesos muros de piedra y un foso seco componían las defensas exteriores. A lo largo de los muros habían construido torres para vigilar el camino, el río y las montañas lejanas. La torre de entrada era como un pequeño castillo en sí misma y, a su lado, los carros que pasaban bajo la reja de madera parecían diminutos.

No podía ni imaginar cuánta piedra y argamasa habrían sido necesarias para construirlo, o cuántos hombres, ni cuánto dinero. Sir Nicholas debía de haber recibido una cuantiosa recompensa del rey Alejandro, no únicamente las tierras sobre las que se alzaba el castillo.

Debía de tener no sólo un ejército de soldados y arqueros, sino también de criados. A veces resultaba difícil llevar la pequeña hacienda de su tío, así que sólo podía aventurar algunas de las dificultades a las que tendría que hacer frente el señor de Dunkeathe. Sin duda contaría con la ayuda de un administrador y otros empleados.

Después de todo, tal vez los rumores sobre las proezas de sir Nicholas en el campo de batalla no fuesen exageraciones. Si provenía de cuna humilde, tal y como afirmaba su tío, desde luego había hecho grandes cosas. Y si el éxito podía medirse en función de las riquezas, a juzgar por su magnífica fortaleza, había triunfado en la vida.

—No somos los únicos en acudir ante la noticia de que el señor está buscando esposa —apuntó tío Fergus, señalando los demás carros y carretas que recorrían el camino que se extendía ante ellos.

Muchos de los vehículos estaban ricamente engalanados y escoltados por guardias. Algunos hombres, vestidos con capa y a lomos de hermosos caballos ataviados con coloridos accesorios, cabalgaban junto a ellos. Riona supuso que eran nobles. Otros carros llevaban toneles de vino o cerveza y cestas o sacos llenos de comida, vituallas que hubieran bastado para alimentar a una multitud.

¿A cuántas mujeres estaría esperando sir Nicholas? Riona intentó no pensar en ello ni comparar a aquellas gentes y sus carruajes con el desvencijado carro de su tío y su viejo caballo gris. Se hizo la firme promesa de no preocuparse por su vestido, ni por el atuendo escocés de su tío.

—El rey Alejandro debe de haber quedado muy complacido con los servicios de sir Nicholas —dijo cuando se acercaban a la imponente torre de entrada.

—Sí, he oído decir que su papel fue crucial para sofocar la última rebelión —respondió Fergus—. Y además es apuesto, según dicen —le recordó a su sobrina con un guiño—. Valiente, rico y apuesto. No es algo fácil de encontrar.

Al llegar a la torre de entrada, dos soldados armados se interpusieron en su camino, cerrándoles el paso. Ambos vestían cotas de malla cubiertas por túnicas negras y llevaban lanzas, además de las espadas ceñidas a la cintura. Varios soldados patrullaban en lo alto de la torre, como si sir Nicholas esperase ser atacado de un momento a otro.

Sin embargo, eran tiempos de paz y hubiese sido necesario contar con un gran ejército, además de mucha determinación y esfuerzo, para asaltar ese castillo. Riona no podía imaginar a ningún escocés que dispusiese de un ejército tal o que estuviese dispuesto a alzarse contra Alejandro, ya que enfrentarse al normando hubiera significado enfrentarse también al hombre que lo había premiado. Quizás esa ostentosa demostración no era más que un despliegue para mostrar a todo el mundo la fuerza y el poderío del señor de Dunkeathe.

—Vamos a ver, ¿qué es esto? —preguntó uno de los soldados, cuyo acento revelaba su origen sajón, mientras los miraba con suspicacia—. ¿Qué hay en el carro?

Riona no se dejó impresionar por su insolencia. Merecían que los trataran con más respeto, independientemente de su vestimenta o del estado de su carro y su caballo—. Nuestro equipaje —respondió escuetamente—. Y ahora, si tuvierais la bondad de apartaos de nuestro camino…

—No recibo órdenes de los de tu calaña —respondió el soldado les echó otra mirada despreciativa, frunciendo sus rubias cejas—. ¿A quién queréis engañar? —dijo volviéndose hacia su compañero—. Oye, Rafe, deben creer que somos unos campesinos ignorantes.

Tío Fergus se llevó la mano a la daga enganchada en el cinturón.

—¿Qué dicen estos patanes, Riona? —preguntó.

A pesar de haber aprendido francés normando, Fergus nunca se había molestado en aprender la lengua de los «sucios normandos». Era siempre su sobrina la que se encargaba de negociar con los comerciantes del sur.

Lo último que quería Riona en ese momento era un enfrentamiento entre su tío y aquellos soldados bien entrenados y probablemente sanguinarios y despiadados. Tío Fergus había sido un buen guerrero en sus tiempos, pero de aquello hacía ya mucho.

—Dejadme a mí, tío —dijo mientras se bajaba del carro—. Yo les dejaré claro con quién están hablando.

El enjuto soldado señaló el carro con su lanza.

—Apostaría a que traéis algo para vender y venís con intención de engañar a los pobres compradores. Sea lo que sea, mi señor no os lo va a comprar —dijo, usando de nuevo la lanza como si fuera una extensión de su propia mano y señalando el camino—. Daos la vuelta y volved al lodazal del que habéis salido.

Riona intentó contener su furia mientras avanzaba hacia ellos.

—He aquí a Fergus Mac Gordon Mac Darbudh, señor de Glencleith —proclamó plantándose frente al soldado y apartando su lanza.

—Oh, este hombre con falda escocesa es un señor ¿eh? —respondió el guardia con una sonrisa de superioridad—. Señor del lodazal de los lodazales, me parece a mí. ¿Y tú quién eres? ¿Su hija? ¿O algo más…?

El rostro de Riona se torció en una mueca de indignación, mientras se erguía todo lo alta que era para responder.

—Es mi tío. Yo soy lady Riona de Glencleith, y más vale que nos dejes pasar o notificaré a tu señor de tu insolencia.

Los ojos del soldado se abrieron asombrados.

—Así que tú eres una señora, ¿eh?

Una súbita mirada de comprensión atravesó sus brillantes ojos negros y sonrió burlonamente mientras le daba un codazo a su compañero.

—Mira, Harry. Dice que es una señora… Ha venido a casarse con sir Nicholas, no hay duda —inclinó la cabeza hacia atrás y llamó a los compañeros que hacían guardia en lo alto—. ¿Habéis oído eso? Cree que tiene alguna posibilidad con sir Nicholas.

Mientras reían a carcajadas, Riona se dio la vuelta y descubrió a tío Fergus justo detrás de ella.

—Ya está bien —afirmó él, agarrando su daga—. No sé lo que dicen, pero seguro que son groserías. Voy a enseñarles modales a esos «sucios normandos».

Riona puso la mano en el brazo de su tío para evitar que desenvainara el arma.

—No os molestéis, tío. No merecen la pena. Vamos a encontrarnos con su señor.

Tío Fergus dudó y por unos instantes, Riona temió que se enfrentase con aquellos soldados, mejor armados y más jóvenes que él. Pero pronto respiró aliviada cuando su tío asintió.

—De acuerdo —concedió a regañadientes—. Él es mucho más importante que estos miserables patanes.

Preguntándose cómo iban a entrar al castillo, Riona volvió al carro y se subió al pescante. Mientras su tío Fergus la alcanzaba, ella miró a los dos soldados, que seguían riendo de pie junto al portón, y se le ocurrió una idea.

Agarró las riendas y azotó enérgicamente al caballo, no tan fuerte como para hacerle daño, pero lo suficiente como asustarlo. El jamelgo echó a correr con un relincho de indignación. Tío Fergus dio un grito y se aferró al pescante.

—¡Despejad el camino! —gritó Riona a los soldados.

Uno empujó al otro, y ambos, con sus mallas tintineando, cayeron rodando hasta el fondo del foso.

«Lo tenéis bien merecido», pensó Riona mientras el caballo aminoraba el paso, una vez hubieron atravesado el portón de entrada y se encontraron en el patio in tenor. Miró hacia atrás, temerosa de que los demás soldados intentaran detenerlos. Oyó gritar a alguien que los dejaran marchar, que sir Nicholas se ocuparía de ellos.

No era un pensamiento muy reconfortante, pero al menos no había permitido que los soldados los echaran como si fueran mendigos.

—Vaya, preciosa, ¡ésos se van a acordar de ti durante mucho tiempo! —exclamó tío Fergus estallando en una carcajada.

Ella no estaba muy segura de que eso fuese algo bueno.

—No tenía que haber perdido la calma. Cargar contra ellos como un guerrero no es muy propio de una dama.

Tío Fergus le dio una palmadita en la rodilla.

—Han sido maleducados e insolentes, y no les has hecho ningún daño. Cuando seas la señora de sir Ni cholas, podrás echarlos.

Si ése era el tipo de hombres que servían al señor de Dunkeathe, ella no quería ser la señora de Dunkeathe. De hecho, estaba haciendo un gran esfuerzo para no regresar a casa inmediatamente. Esa fortaleza era demasiado enorme, demasiado intimidante, demasiado normanda.

Llegaron al segundo e imponente portón. A través de él podían ver el patio en el que se confundían carros, criados, caballos y soldados. Hacían un ruido que le recordaba a las olas del mar rompiendo en la arena, ruido salpicado de vez en cuando por un relincho ocasional o una orden tajante.

Riona se armó de valor para otro enfrentamiento con algún insolente normando, pero esa vez sólo había un hombre apostado junto a la entrada. Era un hombre de mediana edad y definitivamente no era escocés, ya que vestía a la manera normanda y llevaba el cabello castaño cortado a tazón, el estilo preferido de los normandos. Tenía en sus manos una tabla encerada y un punzón, de modo que debía ser algún tipo de secretario.

—La cocina está a la izquierda de la sala —les informó cuando el tío Fergus detuvo el caballo.

Tal vez no fuera normando después de todo, ya que hablaba en un gaélico impecable.

—Es bueno saberlo por si siento hambre —respondió tío Fergus haciendo un esfuerzo evidente por controlarse—. Soy Fergus Mac Gordon Mac Darbudh, señor de Glencleith y esta dama es lady Riona, mi sobrina. Hemos oído hablar de la búsqueda de esposa de sir Nicholas.

Los ojos del hombre no pudieron ocultar su sorpresa, pero se repuso rápidamente.

—Ya veo. ¿Tenéis algún documento que pruebe vuestro título?

Riona no había previsto esa eventualidad. Ya se imaginaba una retirada ignominiosa pasando por delante de aquellos soldados sajones cuando tío Fergus dijo:

—Si lo que necesitáis es un documento, aquí tengo el fuero del rey. Me imagino que un documento de la corte con el sello real será suficiente, ¿no es así?

Riona lo miró sorprendida. No le había dicho que llevaba el fuero. Sea como fuere, suspiró aliviada al no tener que pasar un nuevo bochorno.

—Sí, así es —contestó el hombre mientras tío Fergus descendía del carro.

Rebuscó en la gastada bolsa de piel que llevaba prendida a la ropa.

—Ah, aquí está —dijo sacando un pergamino y desplegándolo—. Con el sello y la firma del mismísimo Alejandro.

El hombre lo analizó unos instantes y Riona se dio cuenta de que ella contenía la respiración.

—Todo parece en orden —dijo el hombre. Le de volvió el pergamino al tío Fergus, que volvió a enrollarlo, y escribió sus nombres en la tablilla—. Bienvenidos al castillo de Dunkeathe, milord, milady. Mi nombre es Martleby y soy el administrador de sir Nicholas.

—Es un placer conoceros, Martleby —respondió tío Fergus con su jovialidad habitual.

—Para mí también es un placer conoceros, señor. Ahora, si tenéis la bondad de continuar hasta el patio, el mozo de cuadra os dirá dónde podéis dejar vuestro caballo y el lugar donde colocar vuestro, um, carruaje.

—¿Y nuestros aposentos? —preguntó tío Fergus.

—Encontraréis a alguien en el patio que os indicará el camino —respondió Martleby.

—¡Perfecto! —exclamó tío Fergus regresando al carro.

Retomó las riendas, chasqueó la lengua y el carro traqueteó al avanzar sobre los adoquines hacia el patio interior. Una vez dentro, el ruido era ensordecedor, peor que si se sumase un mercado a la fiesta del primero de mayo. Debía de haber unas cien personas allí reunidas, algunas aún en sus carros, otras a caballo y muchas a pie. Los criados pululaban entre la gente y los vehículos, y varios soldados se arremolinaban en pequeños grupos. Los carreteros se gritaban unos a los otros, intentando maniobrar las carretas que no sólo transportaban a los huéspedes sino también sus voluminosos equipajes.

Afortunadamente, no tenía que ocuparse de organizar a esa multitud, pensó Riona para sí. Por una vez en su vida, podía sentarse y esperar a que le dijeran lo que tenía que hacer, en lugar de ingeniárselas para averiguar cómo hacerlo.

Por otro lado, le resultaba algo frustrante. Una de las soluciones ante tanta confusión sería ponerse en fila para hablar con el responsable. Otra podía ser distribuir a los criados para que dirigiesen a los carreteros, indicándoles los establos. También contribuiría a organizar ese caos asignar un criado a cada huésped, para que se ocupase de su equipaje y su alojamiento.

A tío Fergus le costó un poco, pero al final pudo apartar a un lado su carro y su caballo, alejándolos del centro del patio, donde la mayoría estaban concentrados. El aroma proveniente de uno de los edificios cercanos indicó a Riona que debían estar junto a la cocina.

—Veamos, Riona, ¿cuál de estos nobles caballeros crees que será sir Nicholas? —preguntó tío Fergus, rascándose la barba mientras recorría el patio con la mirada.

—No tengo la menor idea —respondió ella, escrutando a los caballeros más ricamente ataviados. Ninguno le parecía adecuarse a su imagen de un curtido mercenario.

Tío Fergus señaló a un hombre altivo de edad madura, a lomos de un caballo gris.

—¿Qué te parece ése?

—¿Cuál es la edad de sir Nicholas?

—Sí, tienes razón. Ese hombre no es lo bastante joven. Tal vez aquel de allí.

Tío Fergus señaló a un hombre joven, vestido de damasco amarillo y montado en un caballo blanco engalanado con elaborados atavíos de plata, iguales a las espuelas de su jinete.

—No parece tener experiencia como soldado —replicó Riona con cautela.

Tío Fergus asintió concentrado.

—Sí, ése no quiere ensuciarse la ropa y en el campo de batalla se salpicaría de sangre y barro. ¿Qué me dices de aquél?

Riona miró hacia donde señalaba su tío y vio a un hombre de pie, en medio del patio, rodeado de varios hombres bien vestidos y de algunos soldados que parecían estar preguntándole todos a la vez. Tenía el cabello oscuro, no era precisamente joven y parecía atribulado mientras señalaba a los establos, como respondiendo a sus preguntas.

—Me parece que debe de ser el encargado de las caballerizas —respondió ella.

—Creo que tienes razón —admitió tío Fergus mientras comenzaba a descender del carro—. Y dado que es con él con quien tengo que hablar para encontrar acomodo a nuestro carro y al caballo, más vale que vaya ahora mismo. Ya de paso intentaré averiguar dónde están nuestros aposentos. Tú quédate aquí hasta que yo vuelva, Riona. Y a ver si distingues a nuestro anfitrión. Seguro que está por aquí, en alguna parte, recibiendo a sus invitados.

Riona no tenía la certeza de que así fuera, aunque de no estar presente, sir Nicholas estaría incumpliendo las normas más básicas de la hospitalidad. En todo y dado que no tenía nada más que hacer, asintió y despidió a su tío con la mano mientras éste se aventuraba entre la muchedumbre.

Preguntándose cuánto tiempo tardaría su tío y cómo sería realmente sir Nicholas, ya que estaba segura de que la descripción de su tío era demasiado favorable, dirigió su atención a las personas que se encontraban en el patio.

Varios criados descargaban los carros, transportando enormes cestas y fardos a un gran edificio, situado al otro lado del patio, que parecía un barracón salvo, por las estrechas ventanas arqueadas. Tal vez fuesen las dependencias del servicio y las estancias de sus familias.

Había además otro gran edificio, que a su parecer debía de ser la sala principal. Aparte de la cocina, estaban los establos y otros edificios que debían de ser distintos almacenes, y un arsenal. Sospechaba que existirían más edificios, que no alcanzaba a ver, para albergar a las tropas.

Tal vez sir Nicholas estuviese asomado a alguna de las ventanas en el segundo piso, mirándolos, encantado de ver cuánta gente había acudido a su convocatoria.

Quizás estuviese retirado en sus aposentos, pensando en cómo iba a pagar toda la comida necesaria para alimentar a esa multitud, y en dónde iba a alojarlos. La idea de un musculoso ex soldado sin muchas luces, rascándose preocupado la cabeza y cavilando sobre la comida, era divertida, pero poco probable. Evidentemente sir Nicholas era rico, como atestiguaba su castillo de modo que seguramente no le preocuparían asuntos tan triviales.

Tal vez hubiera salido de caza para alejarse del barullo hasta que todos estuvieran instalados. Después regresaría con un trajín de cascos, armas y halcones, envuelto en su capa, como un héroe que vuelve a su hogar.

Y Riona pensó que, en ese caso, habría al menos una persona en el castillo de Dunkeathe que no se sobrecogería de admiración ante su entrada triunfal, aun que tenía que admitir que sentía cierta curiosidad por ver al hombre capaz de generar tanto alboroto en torno a la posibilidad de un matrimonio. Tal vez sí que era un premio casarse con él, a juzgar por la cantidad de gente allí reunida.

Se preguntó quién sería la afortunada dama que conquistaría su corazón. ¿Esa que acababa de descender de su carruaje azul? Tenía el aspecto de ser francamente joven. ¿Y la morena que estaba entrando en la sala? Iba exquisitamente ataviada, pero desde luego no se la podía calificar de grácil. Y su risita nerviosa atravesaba el patio y llegaba hasta los oídos de Riona.

Tal vez aquella jovencísima, pero hermosa muchacha de melena oscura, vestida con una exquisita capa de terciopelo azul ribeteada de piel de zorro, sentada en un palafrén. A pesar de estar ataviada con tanto esplendor como la que más y de ir montada en un suntuoso caballo, parecía sola, perdida y muy asustada. No tendría más de dieciséis años.

Seguramente la pobre tampoco quería estar allí. Riona sintió pena por ella, y cuando sus miradas se cruzaron, le dedicó una sonrisa.

Los ojos de la joven mostraron su sorpresa. Riona, con la sonrisa aún en los labios, se encogió de hombros, como diciendo: «Yo tampoco sé lo que estoy haciendo aquí».

La muchacha le devolvió la sonrisa hasta que el hombre vestido de damasco amarillo se acercó a ella y le llamó la atención. La ayudó a desmontar y ambos se dirigieron a la sala.

Una vez se hubieron ido, Riona se dedicó a mirar sin mucho interés los carros y las gentes que quedaban en el patio. Se fijó en un hombre que no había visto antes, apoyado en el muro de las caballerizas, observando la actividad del patio, lo mismo que ella.

No podía ser un noble, ya que llevaba tan sólo un jubón de cuero sobre el torso desnudo, dejando al descubierto su fornido pecho y sus brazos. El resto de su atuendo era igualmente sencillo y discreto: pantalones de lana marrones, un cinturón ancho con hebilla de bronce y botas de cuero. Era evidente, por la forma en que le sentaban los pantalones, que no sólo sus brazos eran fuertes. Sus rasgos enjutos y oscuros lo proclamaban como un hombre maduro en la flor de la vida.

Tenía que ser un soldado esperando órdenes o la persona encargada de darlas. Incluso podía ser escocés, ya que aunque vestía al estilo del sur, su cabello moreno le llegaba hasta los hombros, algo muy poco del gusto normando.

Su quietud vigilante le hizo pensar en un gato. Una vez había visto a un felino esperar inmóvil, impertérrito, durante toda una mañana, en la boca de una ratonera, hasta que el ratón saliera. No le cabía duda de que ese hombre era capaz de esperar a su presa con la misma paciencia. Sir Nicholas debía pagar muy bien a sus soldados, porque seguramente un guerrero como aquél debía tener unos honorarios bastante elevados.

Una de las sirvientas, una hermosa chica con un lunar en el escote, cruzó el patio a buen paso. El hombre la siguió con la mirada, lo que no era de extrañar. Lo sorprendente fue la reacción de la atractiva criada. En lugar de sonreír con coquetería, tal y como había hecho con otros hombres con los que se había cruzado, tanto nobles como plebeyos, la invadió el recelo, tal vez incluso el miedo. Aceleró su ya animado paso y cruzó ante Riona como una exhalación.

La mirada del hombre siguió a la criada…, hasta que se encontró con Riona.

Era como si la hubiese prendido al suelo con alfileres para analizarla a su gusto. En su vida nadie la había sometido jamás a un escrutinio tan intenso. Nunca se había sentido tan desconcertada y nerviosa ante la mirada de un hombre.

Apartó su mirada de inmediato. Pero acto seguido se arrepintió de haberse asustado y se dijo que no podía ser tan tonta. ¿Por qué no iba a enfrentársele abiertamente? No era ninguna criada ni sirvienta sobre la que él tuviese poder alguno.

De modo que alzó la vista con descaro para devolverle una mirada firme, decidida a seguir mirándolo hasta que él desviase la mirada. Sus ojos se encontraron y se quedaron mirándose fijamente.

Lentamente él alzó una ceja morena.

¿Creía que iba a hacerle flaquear con esa pregunta tácita? ¿Creía que iba a salir tan fácilmente victorioso de ese extraño juego? ¡De ninguna manera!

Sin ninguna prisa, Riona arqueó la ceja a su vez.

Él alzó la otra ceja.

Una vez más, ella volvió a imitarlo.

Muy despacio, él comenzó a sonreír.

Ella también.

Sin dejar de mirarla, el hombre se incorporó apartándose del muro y comenzó a caminar hacia ella.

Capítulo 2

¿Se dirigía hacia ella? ¡En nombre de Dios!, ¿qué pretendía decirle, o hacerle? Tal vez quería proponerle… algo deshonroso.

Su corazón latía con fuerza mientras se decía que iba a dejarle bien claro que era una dama virtuosa y una señora. No era una criada cualquiera a la que pudiera hacerle insinuaciones insolentes.

No debería ruborizarse como una jovencita confundida a medida que él avanzaba hacia ella con ese paso lento pero resuelto. Si dejaba de mirarlo, tal vez se conformaría y la dejaría tranquila.

—¡Oye, tú! —lo llamó imperiosamente una mujer.

El soldado se detuvo y ambos se volvieron hacia la carreta de la que provenía la voz.

Tenía una cubierta de lona pintada, con una abertura en la parte posterior, a modo de puerta que ahora mantenía recogida una rubicunda criada de mediana edad con un vestido de lana marrón oscuro y un pañuelo blanco en la cabeza. Sentada junto a su sirvienta, se hallaba una joven pálida y rubia ataviada con un vaporoso velo de seda blanco sostenido por una fina diadema de oro. Su cuello era largo y delicado y el corpiño de su vestido, de seda verde oscura, estaba bordado con hilo de oro. Su rostro hubiera podido ser muy hermoso, si sus labios de rubí no hubieran estado fruncidos con una expresión desdeñosa.

—Sí, tú —dijo con tono altivo dirigiéndose al soldado—. Ven aquí.

Él obedeció.

La bella señora alzó su mano enjoyada.

—Descarga eso —ordenó señalando un carro cercano en el que había varias cajas y arcones de madera—. Pregúntale a mi padre, lord Chesleigh, dónde hay que ponerlo. Y ten cuidado de no romper nada o haré que te azoten.

—Como vos digáis, señora —respondió el soldado con una voz profunda y queda, tan intensa como el resto de su persona.

Por su acento estaba claro que no era un campesino, y nunca lo había sido.

Tal vez se ocupase de las tropas, aunque resultaba un misterio por qué había accedido a ocuparse de una tarea tan manual.

Riona siguió mirándolo mientras él desataba la cuerda anudada en torno a la parte trasera del carro para impedir que la carga cayese. Fue descargando los bultos de uno en uno, dejándolos cuidadosamente sobre los adoquines. Sus músculos se marcaban a cada movimiento y su jubón se estiraba sobre la ancha espalda. Ni siquiera cuando prácticamente había terminado daba muestras de cansancio.

El noble de cierta edad que tío Fergus había señalado como uno de los posibles sir Nicholas se acercó a la joven que seguía en el carro.

—Ten cuidado con eso —advirtió innecesariamente al soldado antes de dirigirse a la dama—. Debo decir que estoy muy contrariado con nuestro anfitrión. Debería estar aquí para recibirnos.

—Mejor que no esté, padre —respondió ella—. Me gustaría cambiarme de vestido antes de verlo.

—Nos han asignado sólo dos pequeñas estancias —se quejó el noble.

—Estoy segura de que en cuanto les expliquéis nuestras necesidades os ofrecerán gustosos algo más adecuado. Al fin y al cabo, sois lord Chesleigh.

Dicho lo cual, la joven extendió su delicada mano reclamando ayuda para descender del carro, y los anillos dorados que adornaban sus dedos centellearon al sol. Incorporándose con una dignidad majestuosa, me dio agazapada por la baja cubierta de lona, tuvo que inclinarse antes de poner el pie en el escabel que otro criado se había apresurado a colocar ante ella.

Había que reconocer que la joven lograba conferir a dicha actividad un aire digno y elegante. Se irguió, y su vestido cayó en fluidos pliegues bajo su esbelta cintura, su bordado de oro brillaba al sol y el cinturón dorado que ceñía su cadera relucía. Con la otra mano, recogía la falda del vestido dejando entrever una delicada zapatilla de cuero antes de posarla en el suelo.

Parecía imposible que se dignara caminar sobre algo tan vulgar como unos simples adoquines.

Lord Chesleigh se dirigió al soldado.

—Pregúntale a Martleby dónde va el equipaje de lord Chesleigh y su hija, y asegúrate de que lo tratan con cuidado.

—Sí, milord.

Lord Chesleigh le echó una mirada imperiosa.

—Y date prisa.

Después el señor normando pasó a toda prisa junto al soldado sin mirarlo, como si fuese a mancharse la ropa si se acercaba a él. Su hija lo siguió con paso grácil.

Pero en lugar de ocuparse del equipaje, o de llamar a alguien para que lo hiciera, el soldado se volvió y empezó a caminar hacia Riona.

Ella intentó disimular su azoramiento, aunque estaba realmente consternada. Y agitada. Y no debería estarlo. Intentaría mostrarse digna al explicarle que no era una criada ni una tratante que había ido a vender su mercancía.

El hombre se detuvo a unos treinta centímetros de su carro y la miró fijamente con sus ojos oscuros, inescrutables, que no vacilaban jamás. De nuevo se sintió atrapada por esa mirada, por él. Y aunque la sensación tendría que haber sido desagradable, no lo era. Era… emocionante.

—¿Queréis que os ayude con el equipaje? —preguntó con esa voz profunda, grave y aterciopela da que parecía encerrar sus propias tentaciones y ocultar algo más que una simple pregunta.

¡Por todos los santos de Escocia! ¿Qué le ocurría?

Antes de que pudiera encontrar una respuesta, la que fuera, un movimiento en lo alto de la muralla hizo que ambos mirasen hacia arriba encontrándose con el soldado que hacía guardia. Con una expresión cercana al pánico al mirar al hombre que estaba junto a Riona, el guardia se puso firme y ella se dio cuenta de que el que estaba a su lado no era un simple soldado de a pie.

Era un hombre relativamente joven, apuesto, que parecía haber sido entrenado para el combate y al que todos los sirvientes temían… ¡Por supuesto!

—No gracias, sir Nicholas —respondió Riona disimulando cualquier rastro de sorpresa o curiosidad—. Seguro que tenéis muchos asuntos que atender.

El hombre enarcó las cejas antes de responder.

Efectivamente, así es.

En ese caso, os ruego que no os entretengáis hablando conmigo. Mi tío y yo podemos ocupamos perfectamente de nuestro equipaje.

El hombre que sin lugar a dudas era sir Nicholas de Dunkeathe hizo una fría reverencia, se dio media vuelta y se alejó, dejando a Riona cavilando sobre por qué un noble normando habría fingido no serlo.

Un poco después, el señor de Dunkeathe estaba a la estrecha ventana en forma de arco de sus aposentos, mirando el patio a sus pies, que estaba ya prácticamente vacío de carros, caballos e invitados.

La habitación era tan austera como el propio caballero. No había tapices adornando los lisos muros de piedra. Un sencillo arcón de madera con bisagras de cuero y cerradura de bronce que contenía el registro de los diezmos y las cuentas de la hacienda, se apoyaba contra la pared. El resto del mobiliario era igualmente simple y el suelo carecía de alfombras. En la mesa, situada cerca de la puerta, destacaban los únicos objetos particularmente hermosos: una jarra y dos copas de plata delicadamente trabajada.

Con las manos cruzadas a la espalda, Nicholas observaba a la mujer que había adivinado su identidad, aunque tal vez la hubiera averiguado de otra forma. Desde que dejó el patio, ella se había bajado del destartalado carro, pero no se había alejado mucho. Debía de estar esperando a su señor o señora para recibir instrucciones.

—Han venido diez damas, con sus familiares nobles, veintiséis criados y ciento diez soldados —le informó su administrador—. Es decir, dos damas más de las que habíamos previsto.

Nicholas se preguntó a cuál de los nobles pertenecería esa joven morena de ojos vivarachos. No era criada del quejumbroso lord Chesleigh y de su hermosa hija o la habrían castigado por hablar con un desconocido.

Había sido increíblemente impertinente y descarada con él, de un modo en que pocas mujeres, y ninguna sirvienta, lo habían sido nunca. De hecho, había sido tan atrevida y enigmática, que casi había sucumbido a la tentación de proponerle que pasara esa noche por su cama. Sus ojos achispados y brillantes prometían pasión y deseo.

No lo había hecho, por supuesto. En su vida había seducido a una sirvienta. Y obviamente no iba a hacer lo ahora, cuando estaba a punto de elegir a su futura esposa.

Robert Martleby carraspeó para recordarle que aún seguía allí.

Nicholas se esforzó por concentrarse en el asunto que les ocupaba y se volvió hacia su administrador.

—A pesar de los que han llegado inesperadamente, ¿os habéis ocupado de que todos los invitados y sus criados estén bien instalados?

—Sí, señor. Hemos tenido que montar tiendas en el patio exterior para alojar a varios soldados. También he enviado a algunos de los nuestros para que nadie nos acuse de trato desigual, y para que de paso, les echen un ojo.

Nicholas asintió con la cabeza indicando su aprobación.

—Tendréis que buscar estancias más amplias para lord Chesleigh y su hija. No estaban conformes con las que le habéis asignado. A él le parecían muy pequeñas.

Robert frunció el ceño y estudió la lista que tenía en la mano.

—¿Os supone algún problema?

—Tal vez pueda cambiarlo a la habitación de sir Percival de Surlepont.

—¿Quedaría entonces sir Percival en la habitación contigua a la mía?

Sí, señor.

—Muy bien. Ocupaos de que se disponga el cambio, y que parezca que se trató de un error que había que corregir y que la modificación se hace como deferencia para con sir Percival, en lugar de plantearlo como un inconveniente o la respuesta a una queja.

—Sí, señor.

—¿A quién ha traído Percival?

La mirada de Robert se posó de nuevo en la tablilla.

—A su prima lady Eleanor —dijo, levantando la vista para mirar a Nicholas—. Parece que él es su pariente más cercano.

—¿Cómo es ella?

—Hermosa y modesta.

Nicholas intentó recordar a las mujeres que había visto en el patio, pero no pudo visualizar a ninguna en particular. Las únicas dos mujeres que recordaba claramente eran la atrevida criada y la altiva hija de lord Chesleigh.

—¿Cuántos años tiene lady Eleanor?

—Diecisiete.

No quería casarse con una niña, sino con una mujer capaz de llevar la casa y asumir las responsabilidades que ello implicaba. Tampoco quería tener que lidiar con una novia tímida y asustadiza en la noche de bodas.

Esa criada impertinente de ojos castaños, con sus trenzas sobre la espalda y esas pequeñas mechas que se le escapaban, acariciando su frente inquieta no debía ser tímida. Le hirvió la sangre imaginando cómo reaccionaría ella si la tomara en sus brazos y apresara los labios de ella con los suyos.

—Sir Percival me garantizó que su dote sería cuantiosa, señor.

Nicholas volvió a obligarse a dejar de pensar en esa criada.

—He oído que su familia es bastante rica.

—Sí, señor, lo son, y una buena dote contribuiría en gran medida a solucionar nuestros problemas… —Robert se ruborizó y dejó que sus palabras se apagaran, al ver la expresión de contrariedad de Nicholas.

—Tenemos dinero suficiente para llegar a Lammas y hacer frente a los gastos de la boda, ¿no es así? —preguntó Nicholas—. La lana debe de habernos aportado algo.

—Así es, señor, pero debo señalaros que los gastos de este… este…

—Tengo que agasajar a mis invitados tal y como ellos esperan —respondió Nicholas mientras Robert buscaba la palabra adecuada para describir el método de buscar esposa de su señor.

—No quiero que piensen que estoy desesperado… algo que no es cierto —«al menos no por ahora»—. Sois responsable de que nadie sospeche que me estoy quedando sin fortuna.

—Todavía no estáis en una situación desesperada, señor —lo tranquilizó Robert.

—Bien. Para Lammas tendré una esposa o al menos un compromiso matrimonial y una promesa de dote. ¿Quién más ha venido?

—Lady Mary, hija del conde de Eglinburg, lady Elizabeth, hermana del duque de Ansley, lady Catherine, hija del conde D’Ortelieu, lady Isabelle, pupila de sir James de Keswick, lady Eloise, hija de sir George de Chillery, lady Lavinia, prima segunda del duque de Anglevoix, lady Priscilla, sobrina del Abad de St. Swithins-by-the-Sea, que ha venido acompañada de su hermano Audric, y lady Joscelind, hija de lord Chesleigh de Kent.

Ah, sí, la hermosa y altanera lady Joscelind y su igualmente altivo y arrogante padre. Se preguntó cuál sería su reacción cuando descubrieran que habían estado dándole órdenes a su anfitrión como si fuera un lacayo. Resultaría interesante, aunque, dado su carácter, tal vez se tomaran como una ofensa el que Nicholas no se hubiese presentado. Tendría que darles una explicación convincente.

Paseó hasta la ventana y vio que la criada seguía junto a su carro. Movía los pies con impaciencia, como si estuviera cansada de esperar.

—Con ésas son nueve —apuntó Nicholas, echando una mirada a su administrador—. ¿Quién es la décima?

—Nadie que merezca la pena, señor. De hecho, debería haberles negado la entrada, pero el anciano tenía un fuero real y como habíais dicho que debíamos tomar en consideración a todas las doncellas de noble linaje… La sobrina cumple los requisitos.

Nicholas alzó una ceja inquisitivamente, tal y como había hecho en el patio. Allí esa criada había hecho lo mismo que él, sorprendiéndolo y en el fondo divirtiéndole como hacía mucho que no lo hacía nadie.

—¿Quién es ese noble con un fuero que según vos no debería estar aquí?

—Un escocés, señor, el señor de Glencleith. He preguntado a los escoceses que hay entre los nuestros y parece que posee una pequeña propiedad en el norte. No tiene ningún peso político, es completamente intrascendente y según tengo entendido, es bastante pobre.

—¿Sólo ha acudido un noble escocés?

—Sí, señor.

Sólo uno… siendo él lord en su tierra. Evidentemente, a los escoceses les daba igual que hubiera vuelto a bautizar su hacienda con su nombre original, o que su hermana se hubiera casado con uno de ellos. Él seguía siendo, ante todo, un representante de los normandos y de su poco grata intrusión en Escocia.

Pero pensasen lo que pensasen, Dunkeathe se lo había ganado a pulso y por muy recalcitrantes que los escoceses fueran, se quedaría en su castillo.

Si tenía que casarse por dinero para asegurarse de ello, así lo haría.

En ese momento llamaron a la puerta. Nicholas se volvió justo cuando ésta se abría dando paso a un escocés bajito y moreno, con el cabello y la barba gris, vestido con una falda típica.

Antes de que Nicholas pudiera pedir una explicación, el intruso se detuvo sonriente, con los brazos en jarra.

—¡Aquí estáis! —gritó en francés con un marcado acento—. Es un placer conoceros, señor. Pensaba que estaríais en el patio, recibiendo a vuestros invitados, pero evidentemente los normandos tienen sus propias normas de cortesía.

Miró a su alrededor antes de volver a posar su mirada en Nicholas.

—¡Tenéis un hermoso castillo, sí señor! Esta habitación está algo desnuda, pero una vez casado, vuestra esposa se ocupará de decorarla.

En un primer momento Nicholas pensó que el hombre estaba medio loco, mientras que Robert estaba a punto de desmayarse.

—Señor, yo… yo… —balbuceó el administrador, completamente horrorizado y sin saber cómo explicar lo que estaba sucediendo.

A pesar de su audacia, el escocés parecía inofensivo.

—Bienvenido a Dunkeathe —respondió Nicholas, indicándole a Robert con la mirada que no estaba enojado.

Robert recuperó el habla.

—Señor, os presento a Fergus Mac Gordon Mac Darbudh, señor de Glencleith.

El noble escocés pobre y sin ningún poder político.

Independientemente de lo que Nicholas pudiera pensar de ese hombre en su fuero interno, y a pesar de lo pobre e insignificante que pudiera ser, sabía que tenía que ser diplomático. Llevaba diez años viviendo en Escocia y todavía era incapaz de comprender las intrincadas relaciones entre los clanes. Tal vez ese hombre tuviese parentesco con nobles de gran peso político. De modo que esbozó una sonrisa y preguntó con calma:

—¿Qué puedo hacer por vos, señor?

—No se trata de lo que podéis hacer por mí —replicó el tempestuoso escocés—, sino de lo que yo puedo hacer por vos. Os he traído a la novia perfecta —dijo el hombre sonriendo con enorme y sincera satisfacción Mi sobrina, Riona. Es una muchacha estupenda señor. Seréis el hombre más afortunado del mundo llevándoos esa joya. Es dulce como la miel y ha sido la alegría de mi vida desde que la acogí, con dos años, cuando sus padres fallecieron, Dios los tenga en su gloria. Desde los doce años ha llevado mi casa —continuó antes de que Nicholas o Robert pudieran abrir la boca—. Los criados obedecen sus órdenes sin rechistar y a pesar de mantener perfectamente la disciplina, todos la adoran. Apostaría que hay pocas damas normandas tan queridas por sus sirvientes como mi Riona. Y es inteligente como ella sola. Lleva las cuentas y sabe en qué se ha gastado cada penique. Me ha ahorrado muchos cuartos, os lo aseguro… aunque tal vez eso no signifique mucho para vos, que vivís en la abundancia, ya lo sé. Pero aun así, nadie quiere una esposa despilfarradora. Debo admitir que no posee una gran dote, pero ¿qué importancia puede tener eso para un hombre de vuestra riqueza? ¿Qué más dan unas cuantas monedas más, si vuestra esposa os hace la vida imposible? Eso nunca os sucedería con Riona. Cualquier hombre estaría encantado de tenerla como esposa pero yo no se la ofrecería a cualquiera, señor.

Dicho esto, cruzó los brazos sobre el pecho y sonrió abiertamente como si acabara de salvar a Nicholas de un destino peor que la muerte.

Desafortunadamente para Fergus Mac Gordon, ya podía su sobrina ser la mejor de las mujeres, que si no tenía fortuna, no tenía ninguna posibilidad de casarse con Nicholas. Los atributos personales de su esposa le importaban mucho menos que la dote que pudiera ofrecer.

Sin embargo, era muy probable que ese hombre fuese tan orgulloso como el resto de los escoceses, y muy probablemente se sentiría humillado e insultado si Nicholas se negase de entrada a considerar a su sobrina, de modo que era preferible no descartarla sin más.

—Os agradezco que hayáis traído a vuestra sobrina a Dunkeathe —respondió cortésmente—, y no dudo de que sea una joven maravillosa. Puedo aseguraros que tendré en cuenta las cualidades de todas y cada una de las damas antes de tomar una decisión. Y ahora, si me disculpáis, mi administrador y yo tenemos otros asuntos que tratar.

—¡Por supuesto que sí! —exclamó el escocés. Para alivio de Nicholas, no parecía en absoluto molesto por esa cortés despedida mientras avanzaba hacia la puerta—. Seguro que sois un hombre muy ocupado, con este inmenso castillo que atender. Con tantos soldados a vuestras órdenes, poseéis un verdadero ejército, aun que ¿quién se atrevería a atacaros en vuestra fortaleza? Tan sólo un loco sería capaz de algo semejante.

De pronto, tan abruptamente como había llegado, desapareció dejando una sensación de calma después de la tormenta.

—Disculpad, milord —dijo Robert, claramente horrorizado por lo que acababa de suceder—. ¡Os juro que no tenía ni la más mínima idea de que fuese a hacer algo así!

Al ver el rostro de Robert, enrojecido de indignación, Nicholas tuvo que darse la vuelta y asomarse de nuevo a la ventana para contener sus súbitas ganas de reír a carcajadas.

Se fijó en que la criada estaba aún de pie junto al carro.

—¿Estáis seguro de que no lo habéis invitado personalmente a unirse a nosotros?

—¡Por supuesto que no, milord!

—En ese caso no es culpa vuestra.

—Le comunicaré que no puede quedarse, señor.

—No he dicho que tenga que marcharse. Sigue siendo el único noble escocés que ha acudido y no creo que fuese oportuno hacer algo que le obligara a partir antes de que yo haya tomado mi decisión. Los vínculos familiares y de sangre son muy profundos en este país. Tal vez él sea insignificante pero puede tener parientes relevantes que podrían enfrentarse a mí si él siente que lo he insultado.

—No he oído que tenga parientes que puedan plantearnos problemas, milord.

—Los lazos entre los clanes son complejos. No puedo recordar ni la mitad de los clanes con los que está emparentada mi hermana. Mejor será no arriesgarse, de modo que haremos ver que al menos estoy considerando a su sobrina.

De pronto, el insistente escocés apareció atravesando apurado el patio, dirigiéndose directamente hacia la criada.

—¡Riona! —la llamó, saludándola con la mano. Ella le devolvió el saludo y le salió al encuentro impaciente.

¡Por el amor de Dios! ¿Aquella joven era la sobrina del noble escocés? ¿La mujer a la que había estado intentando quitarse de la cabeza?

—Así que estás aquí, hermano. Tenía que haberme imaginado que estarías escondido aquí arriba en lugar de estar conversando con el tropel de bellezas que han acudido a disputarse tu mano.

Nicholas cerró los ojos un instante pidiendo al cielo que le concediera paciencia, antes de darse la vuelta.

Su hermano menor cruzó la habitación hasta llegar a la silla de Nicholas, en la que se dejó caer, poniendo los pies sobre la mesa. Como su hermano, Henry era fuerte y musculoso, un guerrero en la flor de la vida, que sonreía con suficiencia desde la silla, como si en su vida no hubiera lugar para la menor preocupación. Lo que era probablemente cierto.

—Robert, dejadnos a solas —dijo Nicholas, reprimiendo su envidia hacia un hermano que nunca había tenido que enfrentarse a las dificultades que a él le había tocado resolver.

—Si, dejad que me despida de mi hermano —dijo Henry, despidiéndolo con la mano—. Aunque permíteme decirte que estoy tentado de quedarme unos días más. No sabía que tu red fuese capaz de capturar tantos peces. ¡Y ten cuidado con la de la risita…! —dijo estremeciéndose y sacudiendo la cabeza—. No es precisamente lo que más me gustaría encontrar cada mañana en mi cama.

—No sabía que te preocupara quién amanece a tu lado, siempre y cuando hayas pasado un buen rato la noche anterior.

Henry se rió.

—Hombre, sí que me preocuparía si se tratara de mi mujer y es por eso que nunca me verás enviar emisarios anunciando mi intención de desposarme, dando pie a que cualquiera pueda presentarse dispuesta a convertirse en mi esposa. De veras, hermano, das la impresión de ser un semental listo para la monta.

Nicholas dio dos grandes zancadas y apartó los pies de su hermano de la mesa.

—Mantén tus sucias botas en el suelo.

Henry lo miró molesto.

—Discúlpame por no haber advertido que con la edad te estabas convirtiendo en un cascarrabias.

—Esa mesa me costó todo lo que gané en mis primeros seis meses al servicio del Duque de Aubreay. Tal vez tú hayas podido olvidar que fuimos pobres, pero yo no.

—No lo he olvidado.

—Bien.

Henry se puso en pie.

—Por eso comprendo que desees una esposa rica y de buena familia —dijo, mientras su impetuoso genio comenzaba a desvanecerse fácilmente, como siempre—. Por el amor de Dios, yo también. Lo que pongo en duda es el método, Nicholas.

Nicholas se sirvió una copa de vino de la jarra de plata.

—No veo nada de malo en que las doncellas acudan a mí en lugar de verme obligado a recorrer toda la campiña en busca de esposa.

—Supongo que es más fácil así…, pero ¿no sería más barato ir en su busca?

Desde luego que sí, pero Nicholas no quería que nadie descubriese sus problemas económicos, ni si quiera su hermano.

—No es cuestión del gasto —afirmó mientras servía otra copa a Henry—. No quiero pasar mucho tiempo lejos de mi hacienda.

Henry tomó un trago y miró a Nicholas por encima de la copa.

—Si éstas fueran mis tierras, me alejaría en cuanto tuviera ocasión. Ya sólo con el clima…

—Me gusta la lluvia, especialmente teniendo un castillo en el que guarecerme —replicó Nicholas, sentándose en su silla.

—Me imagino que eso cambiará las cosas —dijo Henry apoyándose en la mesa—. Pero tienes que lidiar con los escoceses. En su mayoría son toscos y obstinados.

—Eso es lo que decía Marianne antes de casarse con uno —señaló Nicholas—. Y ahora nuestra hermana parece muy contenta.

Henry resopló y tomó otro trago del excelente vino de Nicholas.

—Es una mujer, y ambos sabemos que las mujeres son esclavas de su corazón. ¿Tú te casarías con una escocesa?

—Por supuesto que consideraría a una escocesa si tuviese una buena dote y fuese de una familia notable.

—Al verte, no me cabe ninguna duda de que lo harías.

Nicholas tuvo que contenerse.

—Vivo en su país, y fue un escocés el que me dio esta hacienda.

Henry dejó la copa en la mesa.

—Deberías andar con cuidado o terminarás siendo más escocés que normando, como Marianne. Ya te has dejado el pelo largo, como hacen ellos.

—Así no pierdo el tiempo cortándomelo —respondió Nicholas—. En todo caso, dudo mucho que me confundan con un escocés, me case con quien me case. Y por lo que se refiere a nuestra hermana, parece feliz yo estoy encantado de tener a su esposo por aliado. Necesito contar con todos los aliados que pueda en este país.

Henry, que llevaba el pelo al estilo normando, bebió un largo sorbo y se limpió los labios.

—De todas formas, estoy seguro de que la mujer en sí también tendrá algo que ver en tu decisión.

—Naturalmente —afirmó Nicholas dejando su copa—. Deberá ser una mujer capaz de llevar una casa sin darme la lata con los gastos o las reyertas de los sirvientes.

—Y querrás que sea hermosa —dijo Henry—. ¿O es que acaso pretendes no verla nunca a la luz del día?

—Claro que no quiero casarme con una vieja bruja. Pero mientras no me resulte repulsiva, su apariencia me tiene sin cuidado.

Henry no ocultó su escepticismo.

—Solías tener un criterio más exigente. De hecho eras muy quisquilloso en ese aspecto. Teniendo en cuenta que tendrás que hacerle el amor a esa mujer unas cuantas veces si quieres tener descendencia, me sorprenden tus palabras.

—Lo único que quería de una furcia es que aplacase mi deseo, pero esto es distinto.

—Exacto —proclamó Henry triunfalmente —porque me imagino que también será la madre de tus hijos. ¿No querrás tener una panda de mocosos feos?

—Quiero que mis hijos sean hombres valientes y honrados, y que mis hijas sean mujeres recatadas y honestas… tal y como su madre debería ser. Su aspecto físico es secundario.

—Ya veremos si lo que dices es cierto cuando elijas a tu futura esposa —dijo Henry alejándose de la mesa—. Ahora dame la mano. Es hora de que emprenda la marcha si quiero llegar a Dunbardee antes de que anochezca.

Nicholas se levantó y agarró a su hermano por el antebrazo.

—Que tengas buen viaje, Henry.

—Si oigo algo de interés por la corte, te mandaré noticias —respondió Henry—. Soy consciente de lo que has hecho por mí, Nicholas, y no lo olvidaré. Haré todo lo que esté en mi mano para ayudarte.

Nicholas lo miró sorprendido, desconcertado ante esa inesperada manifestación de sincera gratitud.

Henry se dirigió a la puerta.

—Adiós, hermano —se detuvo en el quicio y le sonrió con sarcasmo—. Y hagas lo que hagas, no te vendas barato.

El ambiente creado por las palabras de reconocimiento de Henry se esfumó.

—No estoy en venta.

Henry respondió con su insoportable condescendencia.

—Claro que lo estás, igual que las mujeres que han venido. Pero no te enfades, hermano. La vida es así. Adiós y buena suerte.

Cuando Henry se hubo marchado, Nicholas volvió a la ventana, con las manos cruzadas a la espalda. Era mediodía pasado. Henry tendría que cabalgar raudo como el viento para llegar a Dunbardee antes de la puesta de sol. Le gustaba hacerlo. Henry era joven y siempre había sido temerario… porque podía permitírselo. No había tenido que pagar la estancia en el convento de su hermana. No había tenido que encargarse de que su hermano recibiese el mejor entrenamiento y las mejores armas, mientras él se conformaba con lo que fuese, siempre que sus necesidades estuvieran cubiertas. Henry nunca había dormido en un establo para ahorrarse el costo de una posada, ni se había marchado sin nada en el estómago.

Henry no había sido el que prometió a su madre moribunda que siempre cuidaría de sus hermanos, una promesa que hizo gustoso y que se había esforzado en cumplir.

Henry no sabía que una vez superados los años de miseria y privaciones, Nicholas se había jurado hacer todo lo que estuviera en su mano para prosperar, para construir un lugar en el que fuera rico y respetado, en el que estuviera a salvo, en el que nadie pudiera arrebatarle nada, ni amenazarlos a él o a su familia.

Con esa idea siempre presente, se había entrenado, había luchado y había ganado esa hacienda gracias únicamente a su destreza en el campo de batalla, sin contar con el apoyo de ningún noble mecenas ni de ningún otro.

Pero en ese mundo cruel, eso no bastaba para poder descansar tranquilo y satisfecho. Para conservar lo que había ganado, necesitaba una esposa rica de una familia poderosa.

Y, por Dios, que la iba a conseguir.

Capítulo 3

Riona salió de la estancia que le habían asignado mientras estuvieran en Dunkeathe y se reunió con su tío. Iban a dirigirse juntos al salón para disfrutar del banquete para festejar el día de San Juan Bautista, y según había dicho Fergus, para dar la bienvenida a todos los invitados al más puro estilo normando.

Sus dos pequeñas estancias eran las más alejadas del salón, por lo que resultaba más práctico salir del edificio por la puerta exterior que recorrer el extenso corredor Riona sospechaba que sus aposentos estaban destinados originariamente a los sirvientes, y que habían sido asignados como habitaciones de invitados dado el gran número de personas que habían acudido a Dunkeathe.

A ella no le molestaban en absoluto el tamaño y la ubicación de sus aposentos. Eran lo bastante amplios para ella y su tío y tenían la ventaja de ofrecer mayor intimidad. En Glencleith compartía una gran habitación con otras mujeres de la casa; aquí, como carecía de doncella, tenía toda la habitación para ella sola. Esa noche no tendría que escuchar los ronquidos de Maeve, ni a Aelean cuando se levantaba para utilizar el orinal. No le molestarían los eternos cuchicheos de Seas y Sile antes de dormirse. Esa noche, estaría por fin sola, rodeada de un grato silencio.

—Me pregunto qué nos ofrecerán para comer —reflexionó tío Fergus mientras atravesaban el patio—. He oído que los normandos lo sazonan todo con salsas picantes.

—Estoy segura de que habrá algo que nos guste —lo tranquilizó Riona, entrelazando su brazo con el de su tío.

Un aroma de humo teñía el aire, proveniente de las hogueras que habían encendido en la aldea para celebrar el solsticio de verano.

—Me imagino que sí —respondió su tío, echándole una mirada irónica—. También me preguntaba qué te parecerá sir Nicholas.

Riona intentó permanecer impertérrita, pero no pudo evitar sonrojarse.

—Seguramente sea un soldado imponente.

—Pues sí que es imponente, sí. Es un buen muchacho.

Tío Fergus parecía especialmente satisfecho, como si estuviese guardando un gran secreto, lo que despertó tas sospechas de su sobrina, que inmediatamente le preguntó:

—¿Lo habéis conocido?

«Y si es así, ¿qué os ha dicho?»

En lugar de contestar, Fergus la miró estudiando con detenimiento su sencillo vestido de lana verde.

—Tenía que haberte comprado un vestido nuevo.

—Este es más que suficiente —respondió ella, alisándose la falda con la mano—. No me sentiría cómoda vestida con seda, damasco o brocados. ¿Habéis conocido a sir Nicholas esta mañana?

—Algo huele muy bien —dijo Fergus por toda respuesta, Mientras abría las puertas del salón y le hacía pasar al interior.

Riona olvidó por un momento su pregunta, cuando entró al magnífico salón lleno de gente. Mediría unos sesenta pies de largo por treinta de ancho. Una tarima elevada se alzaba al fondo de la sala, que a ambos la dos estaba recorrida por columnas en las que se sustentaba el alto techo. Las sólidas vigas se apoyaban en ménsulas talladas con cabezas de animales. En la tarima habían dispuesto una larga mesa cubierta con un mantel blanco, y sillas talladas. Un colorido tapiz colgaba tras la mesa y otros tantos decoraban el resto de las paredes. Las hojas que crujían bajo sus pies, desprendían aromas de romero y tomillo.

Los nobles, elegantemente ataviados, llenaban la estancia con gran barullo. Como sucediera en el patio, también aquí se afanaba un séquito de criados: algunos terminaban de disponer las mesas, cubriéndolas con mantelería de lino, otros encendían las antorchas… Los perros de caza deambulaban por la sala, olfateando las hojas y mirando expectantes a su alrededor, generalmente hacia la puerta que llevaba a la cocina, de la que surgían bocanadas de embriagadores aromas.

En ocasiones, los sirvientes se chocaban y se ponían a discutir o intercambiaban miradas de enojo con sus compañeros. Algunos de los criados más jóvenes parecían completamente confundidos, y había que recordarles lo que tenían que hacer.

No había ninguna mujer que desempeñase un cargo de autoridad. El único responsable parecía ser el administrador con el que habían hablado en la puerta. De pie en un rincón, cerca de la tarima, se lo veía agobiado y bastante perdido. Evidentemente, no estaba preparado para asumir esa responsabilidad, o puede que lo hubiese desbordado el número de invitados.

Riona habría podido decirle que las mesas tenían que haber estado preparadas mucho antes y la mantelería colocada justo antes de que se fuese a servir la comida. Unas instrucciones más concretas contribuían a organizar mejor las actividades y a los criados más jóvenes había que encargarles sólo de las tareas más básicas.

Se preguntó cómo estarían organizados los sirvientes de la cocina, hasta que se le ocurrió que nada de eso era asunto suyo. Ella era una invitada, exactamente igual que los demás nobles.

De pronto, todos dejaron de hablar a la vez y se volvieron para mirarlos a su tío y a ella. La decepción de sus rostros pronto se transformó en desprecio y burla.

—Me imagino que esperaban a sir Nicholas —comentó Tío Fergus. No parecía haber notado que los miraban como si estuviesen cubiertos de barro o de estiércol—. No le veo por aquí. Pero allí está Fredella —añadió.

Sonrió a una mujer que llevaba un sencillo vestido de lana azul oscuro, con un sobrio cinturón de cuero en torno a su generosa cintura y un pañuelo de lino cubriéndole la cabeza. Su atuendo y su rostro cordial hicieron pensar a Riona que no era una noble señora, sino tal vez la criada de alguna de ellas. O eso, o no eran los únicos nobles sin fortuna en Dunkeathe.

Fuese quien fuese esa mujer, era propio de su tío Fergus entablar amistad con todo el mundo, rico o pobre, campesino o noble… y ésa era otra de las razones por las que lo quería.

—Es la criada de lady Eleanor, la prima de sir Percival de Surlepont —explicó Fergus, señalando a un hombre en el otro extremo de la sala—. Él es aquel muchacho excesivamente arreglado que vimos en el patio, y la que está a su lado es lady Eleanor.

Riona reconoció inmediatamente al joven que en el patio iba vestido de damasco amarillo. Lady Eleanor era la hermosa muchacha que parecía infinitamente triste. No parecía mucho más feliz ahora, de pie junto a su primo, con un vestido granate con ribetes de oro, haciendo juego con la diadema que destacaba sobre su oscuro cabello. Sir Percival se había puesto una túnica azul eléctrico, con adornos de un verde brillante y llevaba una imponente cadena de oro en torno al cuello. Sólo con sus botas, de cuero teñido en rojo escarlata y repujadas de oro y plata, se podría pagar el vino que bebía su tío en un año.

Todos los nobles iban igualmente vestidos, con suntuosas y riquísimas prendas, bordadas con hilos finísimos de brillantes colores. La calidad y variedad de los materiales eran impresionantes, y en cuanto al coste, Riona habría podido alimentar a todos los habitantes de su modesta fortaleza durante seis meses con lo que valía uno solo de los vestidos de cualquiera de esas damas, por no hablar del oro, la plata y las piedras preciosas de las joyas con las que se adornaban.

—Si me disculpas, Riona, voy a saludar a Fredella. Me fue de gran ayuda cuando buscaba al encargado de los aposentos.

Fergus no esperó a que Riona respondiese y se fue directo hacia la mujer. Ya que no podía llamarle sin llamar de nuevo la atención, la joven se apartó a un lado de la sala y observó a los nobles allí reunidos.

En el otro extremo de la sala, lord Chesleigh, con una túnica negra y larga, soltaba una perorata sobre el aumento del precio del vino a un grupo de nobles. Uno de ellos tenía una nariz roja y protuberante y se tambaleaba tanto que Riona sospechó que debía de saber mucho de vino. Un hombre joven y no tan ricamente ataviado, vacilaba junto a otro grupo, como si fuera demasiado tímido para unirse a él pero tampoco quisiese marcharse. Una de las damas que formaban el pequeño grupo lo miraba como si tampoco estuviese segura de si debería irse o quedarse con ellos.

—¿En qué estará pensando sir Nicholas al permitir que se quede ese gordo e insignificante escocés? —dijo una voz femenina, altiva y por desgracia familiar, en un tono tan alto e impetuoso que Riona no pudo evitar oírla—. De no habérmelo confirmado el administrador en persona, no me lo creería.

Lady Joscelind, ataviada con un vestido de brocado de oro y con su rubia cabellera cubierta por un brillante velo, charlaba con un reducido grupo de muchachas cerca de la tarima, de espaldas a Riona. Entre ellas estaban la joven de risa nerviosa y otra de aspecto enfermizo. Las acompañaba una tercera que no era precisamente esbelta. La última de las damas no era particularmente atractiva, pero parecía menos impresionada que las otras por la hermosa lady Joscelind.

—Si los nobles escoceses son así, les haríamos un favor a sus paisanos gobernando este país —continuó la hija de lord Chesleigh, haciendo un lánguido pero elegante gesto con la mano—. Y de todos modos, ¿quién iba a querer quedarse aquí? Las gentes son tan salvajes, ¡y qué decir del clima! Mi padre me ha dicho que de cada veinte días, diecinueve está lloviendo.

Ya era bastante ultrajante que esa vanidosa criatura menospreciase a su tío Fergus. Pero ahora, se estaba metiendo también con su país. ¡Eso ya era el colmo!

Riona avanzó hacia el pequeño círculo, mirando a la bella doncella con ojos furibundos.

—Pero si Sir Nicholas os escoge, deberéis vivir en Escocia —dijo con una sonrisa tonta la joven de aspecto enfermizo, que tampoco había visto a Riona aproximarse a ellas.

El resto del grupo sí se había percatado, y si lady Joscelind hubiese estado menos pendiente de manifestar sus opiniones, se hubiera dado cuenta de que ocurría algo.

—Sólo parte del año —respondió con aire de suficiencia—. Pasaríamos gran parte del tiempo en la corte—. Sois más que libre de marcharos a Inglaterra —dijo Riona bruscamente, deteniéndose tras ella—. Aquí no sois bienvenida.

—¡Qué insolencia! —exclamó lady Joscelind, volviéndose en una nube de seda y denso perfume y encontrándose con la mirada furibunda de Riona—. ¿Cómo osas interrumpir nuestra conversación? —dijo haciendo un gesto para que se retirara—. Ocúpate de tus asuntos, moza, y da gracias de que no te castigue por tu insolencia.

—¿Ah, sí? —respondió Riona alzando una ceja mientras se cruzaba de brazos, ignorando al resto de las damas que intercambiaban miradas de sorpresa—. ¿Os creéis legitimada para ejercer tal autoridad sobre mí?

—Si no soy yo, alguien aquí deberá estarlo, moza imprudente.

—Yo no respondo ante nadie, excepto ante Fergus Mac Gordon Mac Darbudh, señor de Glencleith.

Lady Joscelind sonrió con aire suficiente.

—Así que perteneces a ese cómico personaje, ¿no es así? Bien, pues ve a ocuparte de él.

—Milady, ¿no sabéis quién soy? —preguntó Riona, con voz firme y llena de desprecio.

En la blanca y delicada frente fruncida de lady Joscelind podía leerse su enojo.

—Ni lo sé, ni me importa.

—Pues deberíais.

Las mejillas de lady Joscelind se encendieron, pero su porte altanero permaneció inmutable.

—Seas quien seas, descarada, yo soy lady Joscelind, hija de lord Chesleigh y más vale que no lo olvides.

—Yo soy lady Riona de Glencleith.

—¿Lady Riona? —se burló la hermosa dama, lanzando una mirada despectiva al vestido de Riona—. No me lo creo. No eres más que una criada.

—Tanto si lo creéis como si no, así es —respondió Riona—. Sir Nicholas y su administrador saben que es cierto.

Los ojos de lady Joscelind se entornaron con suspicacia, pero no perdió su tono desdeñoso.

—Si sois quien decís ser, imagino que habréis venido a conocer a sir Nicholas. ¿Creéis de veras que tenéis alguna posibilidad de impresionarlo?

—De hecho, milady, ya he tenido ocasión de conocerlo. Y vos también, aunque no lo supierais —sonrió Riona con frialdad—. No creo que le hayáis causado una impresión muy favorable.

Lady Joscelind se quedó boquiabierta, después respondió bruscamente, muy indignada.

—Creo que si me hubieran presentado a sir Nicholas, lo recordaría.

—No he dicho que os lo hayan presentado, he dicho que lo habéis conocido.

Riona vislumbró a su tío Fergus avanzando hacia ella, seguido por Fredella.

—Ahora, si me disculpáis, debo reunirme con mi tío, que proviene de una familia de señores y caciques que han reinado en este país desde antes de que los normandos existieran.

Cuando ya había empezado a alejarse, se volvió.

—Ah, y os recuerdo que sir Nicholas posee estas tierras por gracia de Alejandro de Escocia, no de Enrique de Inglaterra, de modo que si hay una corte a la que él y su esposa deban acudir, es la de Escocia. Eso suponiendo que os eligiera, por supuesto —concluyó con una sonrisa que indicaba las pocas posibilidades que creía que había de que eso sucediera.

Luego se alejó del grupo de damas normandas, dejando a lady Joscelind pensando en cómo y cuándo habría conocido al señor de Dunkeathe.

Riona deseó no haber ido allí y que su tío Fergus nunca hubiese oído hablar de los planes de sir Nicholas para buscar esposa. Pero sobre todo, deseó que el Rey no hubiese invitado jamás a los normandos a Escocia, que jamás hubiese contratado mercenarios a su servicio, a pesar de que las revueltas y los enfrentamientos entre rivales al trono formasen parte de la historia de su tierra.

Cuando se reunió con Fergus, que parecía ignorar lo que acababa de suceder, éste le presentó a Fredella.

—Riona, preciosa, ésta es Fredella.

La sonrisa de la mujer era casi tan jovial como la de Fergus.

—Encantada de conoceros, milady, y estoy segura de que lady Eleanor también lo estará —dijo la mujer—. Mi señora es muy tímida, pero le gustaría mucho conoceros.

—Nosotros también estaríamos encantados de conocerla, ¿no es así, Riona? —respondió su tío por ella.

Riona recordó las sonrisas que intercambiara en el patio con la joven doncella y confió en que lady Eleanor no resultase ser como lady Joscelind.

—Sí, me gustaría mucho conocerla.

—Pero no ahora —susurró Fredella, con gesto de preocupación, mientras los tres se dirigían a un lado de la sala.

—¿Por qué esperar? Ella está aquí y nosotros también —dijo Fergus, sin molestarse por bajar la voz.

—Porque sir Percival está con ella. Me temo que a él, um, no le gustan especialmente los escoceses —respondió Fredella ruborizándose.

Fergus fulminó a sir Percival con la mirada.

—Con que no le gustan los escoceses, ¿eh? Tal vez sea porque no nos preocupamos por nuestro peinado ni nos gastamos en una túnica lo que una familia humilde puede llegar a ganar en un año, ¿no?

—Ni mi señora Eleanor ni yo compartimos sus prejuicios —le aseguró Fredella rápidamente—. Veréis, mi propia madre era escocesa.

Fergus dejó de mirar con furia al normando y sonrió a la mujer.

—¿De veras?

—Sí, de Lochbarr.

—Hermoso lugar, sí señor —dijo Fergus, olvidando su enfado—. Y los Mac Taran son un buen clan —continuó mirando a Riona expresivamente—. Es el clan con el que se casó la hermana de sir Nicholas.

—Oh, ¿entonces habéis oído hablar de ellos? —preguntó Fredella.

—No debe de haber muchos escoceses que no lo hayan hecho —respondió Fergus—. Siempre salen buenos guerreros de Lochbarr.

—Eleanor siempre ha querido visitarlo, para conocer las cosas de las que le hablo —dijo Fredella—, pero ese Percival no se lo permitiría. Tampoco le deja apenas ver a nadie. Dice que así se mantendrá pura, como si no fuese suficientemente virtuosa o modesta. Ha sido muy bien educada, os lo aseguro, por su madre que en paz descanse, y por mí.

—¿Es huérfana? —preguntó Riona.

—Desde los diez años. A partir de ese momento Percival se hizo cargo de ella. Si me permitís mi opinión, a ese hombre le importan más sus ridículas botas que su prima. Está esperando a que algún rico se ofrezca a quitarle esa carga de encima. ¡Se me revuelven las tripas de solo pensarlo!

—Pobre criatura —murmuró Fergus.

Riona también sentía lástima por ella. Se imaginaba lo que hubiera sido su vida si su querido tío no la hubiera acogido. Aunque en cierto modo, también envidiaba a lady Eleanor, que al menos había podido conocer a su madre. Riona no recordaba a la suya, que había muerto cuando ella era muy niña, ni tampoco a su padre, que murió de fiebres poco tiempo después.

Un repentino revuelo cerca de las escaleras que llevaban a las estancias hizo que Riona se volviese. El imponente señor de Dunkeathe avanzaba a grandes pasos hacia la tarima. Iba elegantemente vestido con una túnica negra a la altura de la rodilla, pantalones negros y unas botas relucientes. Sin embargo, llevaba el cabello igual que por la mañana, largo y suelto sobre los hombros, como sus paisanos escoceses, y ni sus atractivos y angulosos rasgos ni sus intensos ojos, semejantes a los de un halcón, habían cambiado. Pero así vestido, y acaparando la atención de todos los presentes, parecía más un príncipe que un soldado. ¿Cómo podía haber pensado que era otra cosa que un noble señor?

El único elemento ordinario que había en él era el puño de la espada que sobresalía de la funda colgada de su cinturón. Era una funda muy sencilla, una simple vara de bronce forrada de cuero, exactamente igual a la de cualquier soldado de a pie.

Riona observó a lord Chesleigh y a su hija, para ver si lo habían reconocido. El noble normando miraba a sir Nicholas como si se tratase de una aparición; el rostro de su hija estaba encendido, y aunque bajó la cabeza, Riona se dio cuenta de que el rubor no se debía a la vergüenza, sino a la indignación.

No era buen comienzo entre ambas partes, de no ser que lord Chesleigh y su hija considerasen que su presa merecía la pena y estuvieran dispuestos a olvidar lo sucedido en el patio.

Sir Nicholas se detuvo en el centro de la tarima elevada, frente a la mesa.

—Milords, miladys, caballeros, bienvenidos a Dunkeathe. Me complace y me halaga ver a tan nobles figuras aquí reunidas —dijo esbozando lo que pretendía ser una sonrisa—. Quiero saludar de forma especial a las doncellas, aunque debo decir que tal derroche de belleza, elegancia y virtuosas cualidades me abruma.

Riona no creyó ni una sola de sus palabras.

Sir Nicholas se dirigió a su administrador, que estaba de pie en el extremo izquierdo de la tarima, con su tablilla en la mano.

—Podéis comenzar, Robert.

El hombre consultó su lista.

—Milord, permitid que os presente al duque de Ansley y a su hermana, lady Elizabeth.

Un hombre de mediana edad, con un vientre voluminoso y vestido con una larga túnica azul se dirigió a la tarima, guiando a una joven igualmente regordeta, ataviada con un vestido en un tono burdeos muy poco favorecedor. Sir Nicholas saludó inclinando la cabeza, lo mismo que el noble, mientras la dama hacía una reverencia. Todos estaban muy serios y el nerviosismo de la joven era evidente.

El administrador prosiguió presentando a las doncellas y a sus familiares uno por uno. La joven que no se había dejado impresionar por lady Joscelind era lady Lavinia, la prima segunda del duque de Anglevoix, y su nariz era la más larga y aguileña que Riona había visto en su vida. El noble parecía algo ofendido, a juzgar por las miradas de fastidio que dedicaba al administrador y a su anfitrión. Evidentemente, el duque de Anglevoix consideraba que tenían que haberlo presentado en primer lugar.

Lady Priscilla, de enormes ojos redondos, fue la siguiente y su risita nerviosa la acompañó durante todo el tiempo que estuvo ante sir Nicholas; el joven que iba con ella parecía estar deseando amordazarla mientras se alejaban. El conde de Eglinburg, al que por su aspecto debía gustarle la buena mesa, avanzó tan decidido que su hija, lady Mary, tuvo que correr para alcanzarlo, ya que era bastante bajita y él era alto.

Sir George, el de la nariz roja y el paso vacilante, farfulló unas palabras y casi se cayó al inclinar la cabeza a modo de saludo. Su hija, lady Eloise, que no tenía ningún rasgo destacable, parecía, como es lógico, completamente mortificada, mientras que sir Nicholas no se inmutó en absoluto.

Lady Isabelle se ruborizó como un farolillo al ser presentada, no sólo por el rostro inescrutable de su anfitrión, sino porque su tutor, sir James, tropezó con su falda de seda mientras avanzaban hacia la tarima. El siguiente en ser anunciado, el conde de Ortelieu, parecía considerar que la ceremonia era indigna de él, mientras que su hija, lady Catherine, se puso tan blanca como su vestido y parecía a punto de desmayarse.

Ninguno de ellos parecía haber reconocido a sir Nicholas de haberlo visto en el patio.

Robert Martleby anunció a continuación a lord Chesleigh y a su bellísima hija. Con su aire altanero, lord Chesleigh avanzó, acompañando a Lady Joscelind. Durante unos instantes, Riona llegó a pensar que sería capaz de castigar a su anfitrión, pero al llegar ante él, se inclinó y dijo cordialmente, dejando entre ver apenas un deje de reproche:

—Milord, es un inmenso placer, pero deberíais haber desvelado vuestra identidad en el patio.

El comentario causó un cierto revuelo entre los invitados.

—¿Estaba en el patio? —susurró en voz alta Fergus—. ¿Dónde? Yo no lo vi.

Después de todo, tal vez su tío no había visto a sir Nicholas hasta ese momento.

—Junto a las caballerizas. No iba vestido de este modo —respondió Riona,

Su tío sonrió.

—Un hombre listo, sí señor. Observando a las damas antes de que supieran quién era, para ver cómo son realmente.

La mirada de Riona volvió a posarse en el hombre de la tarima. ¿Por eso lo había hecho?

—Debería haberme presentado, pero no iba vestido, apropiadamente para recibir a mis nobles invitados —respondió Nicholas—. Además, no podía negarme a cumplir los deseos de tan bella dama.

Riona estaba asombrada de que lady Joscelind no tuviese que agarrarse firmemente al brazo de su padre para no perder el equilibrio cuando el señor de Dunkeathe le hablaba con esa voz profunda y seductora.

En cuanto a la excusa de sir Nicholas, a Riona le parecía más verosímil la explicación de su tío Fergus. Sospechaba que debía haber pocas cosas de las que se avergonzase un hombre como sir Nicholas, y seguramente su atuendo no era una de ellas.

Habiendo dejado atrás cualquier posible ofensa, lord Chesleigh sonrió amistosamente.

—Sin embargo, señor, debéis aceptar mis disculpas si os ofendimos involuntariamente.

La respuesta de sir Nicholas, dicha sin ningún arrepentimiento, convenció a Riona de que su conducta obedecía a otros motivos—. Del mismo modo que vos debéis aceptar las mías por no haberme presentado.

Lord Chesleigh sonrió abiertamente al tomar la mano de su hija, que se inclinaba en una reverencia.

—Permitid que os presente a mi hija, Joscelind.

Cuando la joven se incorporó, dejó al descubierto su encantador rostro agitado.

—Aceptad también mis disculpas, señor.

—Os ruego que lo olvidéis y, por favor, considerad Dunkeathe como vuestro propio hogar mientras nos visitáis.

Si había un hombre capaz de hacer desvanecerse a una mujer sólo con su voz, era sir Nicholas.

—He de deciros que poseéis una magnífica fortaleza —dijo lord Chesleigh—. Os felicito, señor.

Sir Nicholas sonrió levemente e inclinó la cabeza con gesto rápido.

—Gracias —respondió y dirigió una mirada a su administrador.

Lord Chesleigh y lady Joscelind captaron la indirecta y se retiraron.

Tras echar un rápido vistazo en torno suyo para ver si había otras damas esperando para ser presentadas, Fergus se adelantó.

—Vamos, Riona, es nuestro turno.

Ella no tenía ningún deseo de pasearse ante toda esa gente para que la presentaran a un señor normando como si fuera un pescado en una bandeja. Por desgracia, su tío Fergus ya avanzaba a buen ritmo, así que si no quería que la llamara para que se diera prisa, no le quedaba más remedio que seguirlo. Mientras avanzaba hacia la tarima se recordó a sí misma que aunque no tuviera fortuna, belleza o hermosos vestidos, tenía muchas cosas de las que enorgullecerse. Tenía un tío y un primo que la querían, era tan noble como, cualquiera de los presentes y contaba con una ventaja que la distinguía del resto.

Era escocesa.

—Fergus Mac Gordon, señor de Glencleith —anunció el administrador—. Y su sobrina, lady Riona.

—¡Ya nos conocemos! —exclamó Fergus, sonriendo al señor de Dunkeathe como si se fueran viejos amigos.

¡Se conocían! ¿Cuándo se habían conocido?, ¿dónde?, ¿por qué no se lo había dicho?

Su tío la miró y le guiñó un ojo, lo que equivalía a una respuesta. Había ido a verlo porque pensaba que con ese gesto la ayudaría y lo mantenía en secreto, como una sorpresa.

A pesar de sus bondadosas intenciones, Riona se sentía desconcertada, en especial al ver que la expresión de sir Nicholas permanecía imperturbable; a sus oídos llegaron murmullos y risitas de desaprobación.

—Como si alguien pudiera estar interesado en casarse con ella —dijo lord Chesleigh a sus espaldas.

Sus palabras de desdén avivaron su orgullo y su rabia. ¿Quién se creía que era el tal lord Chesleigh para hablar con tanta arrogancia? Todos aquellos hombres y sus mudas parientes no eran más mendigos dispuestos a plegarse a los dictados del señor del castillo.

Ya les enseñaría ella de qué pasta estaban hechos los escoceses, y que eran iguales a cualquiera de los presentes en la sala, incluyendo al anfitrión. No le importaba en absoluto lo que ninguno pudiera pensar de ella, tampoco sir Nicholas, con su sombrío semblante y su arrogante método para encontrar esposa.

De modo que le dedicó una radiante sonrisa y le dijo, en gaélico y en un tono lo bastante alto como para llegar a todos los rincones de la sala:

—Buenas noches, señor. Estáis muy cambiado con ese atuendo tan elegante. No os habría reconocido nunca de no ser por el peinado.

La sorpresa asomó a los ojos oscuros de sir Nicholas y a sus espaldas se escucharon murmullos de incredulidad. Seguramente todos estarían preguntándose lo que le había dicho.

Pero ella no pensaba aclarárselo.

—Mi tío no me había dicho que ya os habíais conocido, pero debí imaginármelo. Es un hombre muy sociable.

—Desde luego que lo es —respondió el noble, recuperado de la sorpresa, en un gaélico inesperadamente correcto.

Eso la desconcertó, pero intentó disimularlo. Se suponía que era a él al que tenía que pillar desprevenido.

—No sabía que hablarais nuestro idioma tan bien, milord —mintió ella, que pensaba que no era capaz de hablar ni una palabra—. Estoy muy impresionada.

—Supongo que hay muchas cosas acerca de mí que ignoráis.

¡Dios santo! Su voz era la tentación personificada, y su mirada era tan firme que tenía la impresión de que se asomaba a lo más profundo de su alma, en busca de la verdad.

Pero no iba a dejar que la intimidase, como no había dejado que lo hiciera en el patio, cuando creía que era un simple soldado.

—Apuesto a que tenéis razón. Tan sólo puedo imaginarme los motivos por los que merodeabais por el patio esta mañana, en lugar de recibir a vuestros invitados.

Él entornó ligeramente los ojos.

—No estaba merodeando.

—Hicierais lo que hicierais, estoy convencida de que teníais vuestras razones para ello —respondió ella, indicándole con el tono y la mirada, que no creía que sus razones le resultasen suficientemente convincentes.

El administrador carraspeó.

Riona sabía reconocer una indirecta y ya había dicho lo que tenía que decir para demostrarles a todos que estaba orgullosa de su cultura y del país en el que había nacido.

—Vamos, tío —dijo, agarrándolo del brazo—. Dejemos que sir Nicholas se ocupe del resto de sus nobles invitados.

Mientras se abrían paso entre los normandos, que no hacían otra cosa que murmurar, Fergus se echó a reír discretamente.

—Engañó a todos menos a mi chica. Y le has enseñado algo del espíritu escocés. Debe de estar impresionado.

A Riona no le importaba que sir Nicholas estuviese o no impresionado, ni lo que pensase de ella. Era incapaz de imaginarse viviendo en ese lugar, rodeada de normandos y de sus soldados sajones, y muchísimo menos, con él.

Capítulo 4

Mientras los criados se llevaban los restos de las manzanas asadas, Nicholas se volvió hacia Robert, que estaba sentado a su izquierda. A su derecha se encontraba el anciano párroco que se había trasladado a vivir al castillo una vez terminada la capilla. El Padre Damon apreciaba enormemente la levedad de su tarea al servicio de sir Nicholas, por no hablar del alojamiento o la comida. Desde luego, el señor de Dunkeathe no era muy exigente en cuanto a los asuntos religiosos.

Robert dejó de mirar hacia la mesa donde estaba lady Joscelind junto a otros invitados. Nicholas no podía reprocharle su distracción ante la hermosura de la joven; a él también le habría impresionado de no habérsela encontrado antes en el patio.

—Voy a darle al capitán de las tropas la consigna para esta noche —dijo levantándose—. Asegúrate de que si mis huéspedes requieren más vino, viandas o música, se les proporcione.

—Como ordenéis, milord. ¿Y la consigna para esta noche es…?

Nicholas miró a su administrador con una leve sonrisa.

—Contención.

Robert se sonrojó.

Disculpad mi falta de atención, señor. No estoy acostumbrado a verme rodeado de tantos nobles y algunas de las damas son…

—Realmente atractivas —respondió Nicholas con frialdad—. Si no os distrajerais, comenzaría a pensar que tenéis problemas de vista. Regresaré enseguida.

Se excusó ante el Padre Damon y descendió de la tarima. En realidad se alegraba de alejarse de sus invitados durante un rato. Él tampoco estaba acostumbrado a verse rodeado de nobles que no hubieran sido entrenados para el combate y estuviesen esperando para iniciar un torneo o una batalla. Esos hombres poderosos eran los mismos que le habían tratado con desprecio antes de que obtuviera su castillo, a excepción tal vez de sir Audric, que parecía un joven modesto y tranquilo.

Nicholas saludaba a sus invitados con leves inclinaciones de cabeza mientras se abría paso entre las mesas, desde donde le llegaban sus empalagosos perfumes. Independientemente de lo que pensara de ellos, se trataba de personas poderosas e influyentes, cada una a su manera, y no podía permitirse el lujo de ofender a nadie. Se percató de que había llegado cerca del lugar donde se hallaba lord Chesleigh. Pensó que tenía que haber sido más sensato y haberse quedado junto a los establos, no haberse dejado llevar por la intriga que le habían causado los ojos vivaces de la mujer sentada en un carro destartalado.

El bullicioso señor escocés estaba sentado hacia el fondo de la sala, en un lugar que, de haber tenido una mínima perspicacia, le hubiera hecho sospechar que su sobrina no tenía muchas posibilidades de ser la elegida de Sir Nicholas.

Pero, ¿dónde estaba ella?

Tal vez estuviera cansada del viaje o de haberle reprendido ante sus invitados.

Tendría que haberse molestado por ello. Desde luego, se había enojado cuando ella comenzó a hablar, pero le había resultado difícil seguir enfadado cuando ella lo miró desafiante, con ese intenso fuego en los ojos y le habló, no con timidez ni siquiera con deferencia, sino de igual a igual, como si ambos compartiesen, al menos, el mismo orgullo. Se fijó en el majestuoso porte de su cabeza, que no tenía nada que envidiar al de una reina, y en que, con su sencillo vestido, parecía más noble que muchas de las damas ataviadas con sus delicados atuendos y sus costosas joyas.

Era una lástima que su familia fuera pobre y sin ninguna influencia, porque seguro que era una mujer a la que merecía la pena cortejar.

Una vez fuera, respiró complacido profundas bocanadas de aire fresco, ligeramente teñido del humo de las hogueras de San Juan. El patio estaba demasiado alejado de la aldea como para que el ruido de los festejos llegase hasta allí, pero estaba seguro de que reinaba el bullicio y un ambiente mucho más jovial que el que mostraban sus invitados. Aunque sus huéspedes no se conocían ni eran amigos entre sí, de modo que, ¿qué otra cosa cabía esperar?

Pasó junto a la cocina y echó un vistazo al jardín, a través de la verja. Era un hermoso huerto, que normalmente bastaba para satisfacer las necesidades de su castillo. Un manzano que había terminado de florecer se alzaba en el medio, como un centinela, igual que él era el centinela de su gente, a la que cuidaba como había hecho con sus hermanos.

Había alguien bajo el manzano…, una mujer sentada en lo que parecía un cubo colocado del revés.

Era lady Riona, que miraba al cielo por entre las frondosas ramas como si oteara augurios divinos. Tal vez no se encontraba bien.

Decidido a averiguar por qué se hallaba sola en el jardín, Nicholas abrió la verja y entró. Ella se volvió rápidamente, se levantó con un respingo y le gritó:

—¡Cuidado!

De inmediato y conteniendo el aliento, él desenvainó su espada de forma instintiva y se agazapó en una posición defensiva, dispuesto a atacar a sus adversarios.

Pero allí no había nadie, como pudo constatar al girar sobre sus talones y mirar a ambos lados.

Entonces sintió ira. Lanzó una mirada fulminante a la dama mientras bajaba el arma y le preguntó:

—¿Por qué demonios habéis gritado?

Ella le respondió sin apartar la mirada:

—Ibais a pisar el romero.

«¿El romero?»

Nicholas miró la hilera de plantas que se extendía a sus pies. Lanzó una mirada severa a la joven.

—Este tipo de gritos, que normalmente escucho en el campo de batalla o en torneos, suelen ser para salvarme la vida, no para evitar que aplaste una planta. La próxima vez bastará con una simple advertencia, no un grito desgarrado como si hubiera un asesino dispuesto a saltarme encima.

—Si se tratara de un asesino, milord, os aseguro que gritaría más fuerte. Lamento haberos alarmado.

Lo dijo como si él fuera una frágil niñita que acabara de ver un ratón.

—He sido entrenado para reaccionar así —repuso él, bajando el arma.

—Yo también —contestó ella con calma, sin dar muestras de sentirse en absoluto avergonzada por haberle hecho creer en un ataque inminente—. En casa, el jardín es una de mis responsabilidades.

—¿Y hacéis guardia en él con la inquietud de una gallina protegiendo a sus polluelos? ¿Usáis acaso un tirachinas para protegerlo?

—Hablaba en términos generales, milord. Me ocupo del hogar de mi tío y ello implica evitar los gastos y el despilfarro en la medida de lo posible.

Su apariencia era increíblemente tranquila, a pesar de su evidente enojo, y Nicholas tuvo de pronto la impresión de estar frente a un muñeco de paja que no albergaba el menor sentimiento hacia él: ni temor, ni mucho menos, aprecio.

—Vuestro tío me informó de que os ocupabais de su casa —dijo acercándose a ella, esa vez con cuidado de no pisar las plantas—. También dice que lleváis haciéndolo desde los doce años.

—En efecto, así es —respondió ella—. Mi administrador me ha comentado que la vuestra no es una hacienda opulenta, así que me imagino que no tendréis muchos sirvientes a los que supervisar.

—No, no muchos —confesó ella sin rencor ni vergüenza—. De modo que yo misma me ocupo de gran parte de las tareas y no tengo mucho tiempo libre. Aquí sentada en vuestro jardín, estaba disfrutando del placer de no tener ninguna ocupación.

El recordó sus primeros años como soldado a sueldo. Cómo ansiaba los momentos de paz y sosiego, las pocas horas libres para hacer lo que quisiera. Entonces recordó que había pasado algunas de esas horas en tugurios y burdeles, y el recuerdo se volvió amargo.

—Temí que os hubierais sentido mal y hubieseis salido en busca de aire fresco, aunque la brisa nocturna podría perjudicaros más que otra cosa.

—No estoy acostumbrada a tanto gentío y al ruido que hacen. Sólo buscaba un poco de calma.

Desde los barracones, llegó el sonido de una balada subida de tono entonada por los soldados que ya habían terminado de cenar. También se oían los furibundos gritos del frustrado cocinero reprendiendo a la fregona y a los incompetentes sirvientes en general. En ese momento se abrió la puerta de la sala y sir James y Sir George, salieron dando tumbos, visiblemente borrachos y riendo a carcajadas por algún chiste.

Nicholas alzó una ceja, como había hecho esa mañana cuando quiso averiguar cuál sería la reacción de la atrevida criada que le sostenía la mirada.

—¿A esto es a lo que llamáis calma?

Ella se rió suavemente, con un delicado sonido de regocijo que le pareció encantador.

—Antes se estaba más tranquilo aquí que en vuestro salón, señor.

Sir James y sir George avanzaron tambaleándose hacia el pozo cercano a la cocina. Nicholas no quería hablar con ellos y mientras esperaba que regresasen al salón o se retiraran a sus aposentos, buscó la sombra del manzano, acercándose a ella.

—Debería ir a darles a los guardias la consigna para esta noche.

—Ah, sí, vuestros numerosos guardias.

¿Qué quería decir con eso?

—He luchado y he trabajado muy duro para conseguir lo que poseo, milady, y no pienso perderlo.

—Evidentemente.

A él no le gustó el tono de su respuesta.

—El rey de Escocia en persona me otorgó esta hacienda. Si ello os plantea algún problema, deberíais quejaros ante él.

—No sé por qué, pero creo que no le preocuparía demasiado lo que Riona de Glencleith pudiera decir al respecto.

Estaba de pie bajo el manzano, en el mismo sitio en el que estaba cuándo él había entrado en el jardín. El movimiento de las hojas hacía bailar las sombras sobre su rostro.

Él se acercó un poco para verla mejor.

—¿Vuestra familia no tiene influencia con el Rey?

—Mi familia no tiene influencia con nadie —admitió ella con franqueza.

La única mujer que había sido tan sincera con él era su hermana… aunque los sentimientos que lady Riona hacía aflorar en él no eran en absoluto fraternales.

—Esta mañana, ¿cómo supisteis quién era? —preguntó él, sin poder contener su curiosidad—. ¿O acaso alguien os lo dijo al llegar?

Ella volvió a responder sin vacilar, con el atrevimiento que él esperaba ya en ella.

—No estabais trabajando, a pesar de que había mucho trabajo para los sirvientes, y vi cómo os miraban los criados y cómo reaccionaban los soldados al veros. Comprendí que debíais ostentar un cargo de mando, y recordé lo que mi tío me había dicho sobre vos.

«¿Qué?» se preguntó Nicholas, pero se recordó inmediatamente que la opinión de un señor escocés arruinado no tenía ninguna importancia.

—Vuestro tío dice que sois muy inteligente —comentó él—. Y dado que fuisteis la única en reconocerme esta mañana, tengo que darle la razón.

Eso la hizo sonreír.

No era una preciosidad, como lady Joscelind, ni siquiera se la podría calificar de hermosa, pero sus rasgos transmitían una energía, una fuerza y un carácter que le fascinaba, en especial cuando sonreía. Sus respuestas audaces eran mucho más interesantes que cualquier respuesta tímida de lady Joscelind y compañía.

—No esperaban encontraros vestido como un soldado, descargando cajas —prosiguió ella—. Y yo tampoco Me intriga, señor, la causa de ese subterfugio.

De pronto dejó de sentirse orgulloso de lo que había hecho o del por qué.

—Ya escuchasteis la explicación que le he dado a lady Joscelind. No estaba vestido para la ocasión.

Ella le lanzó una mirada tan escéptica, que sir Nicholas se ruborizó.

Hacía muchos años que no sentía ese calor subirle por las mejillas, y dio las gracias por estar bajo la sombra de un árbol, en la oscuridad.

—Podríamos decir que quería saber qué terreno pisaba —admitió.

Ella entornó los ojos.

—Pensaba que buscabais una esposa, no un duelo.

—Estaba valorando a los participantes antes de comenzar el juego.

Ella frunció aun más el ceño.

—Tal vez para vos no sea más que un juego o un pasatiempo, pero evidentemente para esos nobles y las damas que los acompañan, no lo es.

Sus palabras le impresionaron. No había pensado ni por un momento en lo que las damas implicadas podían pensar de su plan… hasta entonces. En cualquier caso, no estaba dispuesto a confesárselo a esa chiquilla escocesa, lo mirase como lo mirase.

—No hago esto por diversión. Necesito una esposa y no veo nada de malo en invitar a un grupo de damas a Dunkeathe para elegir a la más adecuada.

—¿Y vos vais a elegir a la «más adecuada»?

—¿Quién si no? Al fin y al cabo, se trata de «mi» futura esposa.

—Desde luego que sí.

No era capaz de descifrar si tras sus ojos o sus palabras, esa respuesta significaba que lo consideraba como un objetivo que merecía la pena. Aunque después de lo que había pasado entre ellos en el patio, estaba seguro de que ella lo encontraba atractivo.

Decidido a demostrarse a sí mismo que así era, se le acercó aún más y con un tono aún más profundo, más íntimo, le preguntó:

—¿Qué era, pues, exactamente lo que vuestro tío dijo de mí?

—Parece obvio que me dijo lo suficiente como para poder adivinar quién erais.

—¿Del modo que ahora os andáis con rodeos, milady? —respondió él acercándose lentamente, deseando que ella se sintiese atraída por él, que experimentara el mismo deseo que crecía en su interior—. Después de la audacia de que habéis hecho gala, me siento decepcionado.

Ella irguió los hombros y de nuevo pudo ver esa viva llama brillando en sus ojos.

—Muy bien, señor, si insistís… Tío Fergus dijo que erais joven, diestro con las armas y apuesto.

Tenía que acordarse de darle las gracias a ese hombre.

—¿Y vos, milady? Ahora que me habéis conocido, ¿qué opinión tenéis vos de mí?

—Que sois uno de los hombres más arrogantes que he conocido en mi vida.

Aquello fue como un jarro de agua fría.

Antes de que pudiera pensar en una respuesta adecuada, la puerta de la cocina se abrió de par en par y un haz de luz cayó casi sobre ellos.

Riona, sobresaltada, retrocedió adentrándose unos pasos en el jardín, donde el muro vegetal proyectaba una densa sombra.

Sin resignarse a que la conversación terminara con aquella crítica, Nicholas la siguió hasta su escondite y se colocó justo enfrente de ella, de modo que su cuerpo quedase oculto a la vista. Ella respiraba agitadamente y su pecho se movía rítmicamente presionando contra el escote de su vestido.

Su cabello olía como las flores en primavera, un perfume natural y agradable.

El enojo de él se desvaneció.

Un criado pasó apresurado, sin verlos, pero ninguno de los dos se movió.

—¿No me encontráis ni siquiera ligeramente atractivo o interesante? —susurró él.

—No.

—Yo creo que sí.

Ella miró a ambos lados, luego inclinó la cabeza hacia atrás para mirarlo fijamente.

—No tengo el más mínimo interés en vos. Estoy aquí porque mi tío estaba convencido de que debíamos venir y no tuve el valor de negarme.

—No os creo.

—Una prueba más de vuestra arrogancia.

—Entonces, ¿por qué os habéis quedado en el jardín?

—Porque no había ningún motivo para huir. ¿Acaso debería temeros, milord?

¡Por todos los santos! Aquella muchacha tenía una forma irritante de acusarlo.

—Por supuesto que no. Soy un caballero que ha jurado proteger a las damas, no hacerles daño.

—Tal vez deberíais recordarles ese juramento a algunos de vuestros compañeros normandos.

Nicholas no tenía ganas de discutir sobre el juramento de los caballeros normandos. A pesar de sus palabras, quería tomarla en sus brazos y besarla hasta hacerle perder el sentido. O hasta que le suplicara que la llevase a su cama.

—¿Qué hay de vuestras candidatas a esposa, mi lord? —prosiguió ella—. ¿Qué sucedería si os viesen conmigo en el jardín? A mí no me importa lo que piensen, pero a vos tal vez debería importaros. Probablemente los nobles ya estén cuestionando vuestro buen juicio, por permitir que mi tío y yo nos quedáramos. ¿Qué conclusiones sacarían si llegase a sus oídos que hemos estado juntos, y de modo tan íntimo? ¿Y qué opinarían las damas? Se lo pensarían dos veces antes de concederos su mano.

El enojo se transformó en ira.

—Este es mi castillo y haré lo que me plazca.

—No si pretendéis conseguir la esposa «adecuada» —respondió ella, aparentemente sin inmutarse por su tono airado—. Me parece estar oyéndolos —continuó adoptando un tono altanero, en una lograda imitación de lady Joscelind—. Y tuvo la desfachatez, la osadía, el terrible mal gusto, de hablar con aquel escocés miserable y con su sobrina…, y de quedarse a solas con ella. De veras, ¿en qué estaría pensando para confraternizar con esos bárbaros?

—Mis invitados son plenamente conscientes de que cuando vienen a Dunkeathe están en Escocia —respondió él.

—Puede que sean capaces de tolerar la estancia en vuestro castillo, pero no tienen ningún respeto por el pueblo escocés.

—Yo sí lo tengo —contestó él, que quería marcar diferencias con el resto de los nobles normandos—. Mi hermana está casada con un escocés.

—He oído, milord, que no aprobabais ese matrimonio.

Él apretó los dientes antes de responder.

—Al principio no lo aprobaba. Pero he terminado por apreciar y respetar a mi cuñado y a su gente. También le estoy agradecido a vuestro Rey, que me concedió esta hacienda. La mujer con la que me case también aprenderá a respetar a los escoceses —concluyó con firmeza.

Pero ella no parecía impresionada.

—No obstante, no he podido evitar fijarme en que, por mucho que teóricamente respetéis al pueblo escocés, durante el banquete no habéis hecho ni dicho nada para manifestar dicho respeto ante vuestros invitados.

—Porque no lo he estimado necesario —rebatió Nicholas—. Vos misma os defendisteis muy bien sin mi ayuda. Y en cuanto a vuestro tío, nunca le he faltado al respeto, ni siquiera cuando irrumpió en mis aposentos mientras discutía unos asuntos con mi administrador.

La mirada de ella vaciló al fin.

—Debéis disculpar el entusiasmo de mi tío. Le mueven las mejores intenciones y…

—Y yo estoy diciendo lo que realmente pienso —la interrumpió Nicholas—. Pienso que los escoceses son buena gente, en general. Aunque no puedo olvidar que el propio cuñado de mi hermana los traicionó a ella y a su marido, y que muchos miembros del clan se pusieron de parte del traidor. Tampoco olvido mis años de pobreza, cuando fui tratado del mismo modo que vos lo habéis sido, por señores normandos como los que están hoy aquí. No penséis que estoy ciego porque callo. Que porque no reprendo a mis invitados, apruebo lo que hacen. Pero por todos los santos, Riona, he luchado y trabajado mucho para preocuparme ahora por los comentarios. Si me place quedarme en mi jardín a la luz de la luna, nada podrá impedírmelo.

La agarró por los hombros y la atrajo hacia sí.

—Si quiero estar a solas con vos y hablar con vos, lo haré. Y si quiero besaros…

Sus labios apresaron los de ella, recorriéndolos con un calor intenso, dejándose llevar por el deseo que había estado intentado contener.

Durante unos instantes, ella se mantuvo rígida y fría.

Sólo durante unos instantes, hasta que comenzó a entregarse en un beso igualmente apasionado. Sus brazos rodearon la cintura de él, atrayéndolo hacia ella y avivando el fuego de su pasión.

También en eso era atrevida, tal y como él había imaginado. Audaz y más excitante que ninguna otra mujer a la que hubiera besado; sus labios y su cuerpo ardían con la misma llama que encendía sus ojos. Podía sentir el deseo acosándola, de igual modo que lo acosaba a él.

Nicholas empujó con su lengua, que se abrió camino entre los labios de ella y se deslizó en su boca. Ella se apretó contra su cuerpo.

Borracho de deseo, consciente sólo de la necesidad de sentir el calor del cuerpo de ella, alargó la mano para alcanzar su seno.

En el momento en que sintió que tocaba su pecho, Riona dejó de besarlo y lo empujó para apartarlo de sí. Con los ojos llenos de consternación y los labios hinchados por la pasión, lo miró fijamente como si fuera un ser detestable.

Sin pronunciar palabra, ni siquiera un insulto, lo dejó atrás y salió del jardín.

Nicholas se quedó allí plantado, suspirando con frustración. Y pensando que no tenía que haber entrado en el jardín.

Aquella mujer era peligrosa. Tendría que cuidarse de ella.

Los primeros rayos de la mañana iluminaban la estancia de Riona, cuando llamaron a la puerta.

—Riona, querida, ¿sigues durmiendo? —susurró la voz de su tío Fergus mientras ella sacudía la cabeza como para ahuyentar los restos de sus sueños.

Apenas había logrado conciliar el sueño tras huir del señor de Dunkeathe y de sus besos. Había pasado la noche intranquila y durante las pocas horas que había conseguido dormir, no había dejado de tener sueños inquietantes. Primero soñó con un enorme cuervo negro de ojos brillantes que se la llevaba prendida de sus garras. Luego con un elegante gato negro que la perseguía por los pasillos y las habitaciones de Dunkeathe. Por último soñó con el mismísimo sir Nicholas, alto, oscuro e inescrutable. La levantaba en sus brazos y se la llevaba a su cama, cubierta con una piel negra gruesa. La tumbaba sobre ella y…

—Estoy despierta —dijo Riona, abriendo la puerta. Llevaba despierta y vestida desde el amanecer.

Su tío entró disparado en la habitación, como un cachorrillo impaciente, y parecía que iba a ponerse a saltar mientras avanzaba hacia la ventana para abrir los postigos de madera y asomarse a mirar al patio.

—Hace una hermosa mañana, querida —afirmó, señalando hacia fuera—. Es una buena señal, ¿eh? ¡Tres días sin lluvia y con una temperatura ideal!

¿Cómo iba a decirle que tenían que marcharse? No podía contarle el verdadero motivo por el que quería irse con tanta urgencia. Era demasiado humillante. Debería haberse controlado mejor, haberse dominado, haberse mostrado más orgullosa.

Aunque tal vez había sido demasiado orgullosa. De lo contrario, no se habría quedado en el jardín, pensando que sería capaz de contenerse ante el señor de Dunkeathe. No habría estado tan segura de que el desdén que le provocaba su arrogancia normanda la habría protegido de los otros sentimientos que él hacía aflorar en ella.

Porque no había sido así.

Y no sólo se arriesgaba a perder el respeto de su tío si le contaba lo que había sucedido en el jardín, sino que Fergus podría acusar a sir Nicholas de conducta deshonesta y desafiarlo a un duelo.

Si sir Nicholas aceptaba el desafío, su tío probablemente moriría.

—También es un buen día para viajar —comenzó ella.

—¿Viajar? Pues sí —respondió Fergus—. Pero todas las que quieran tener alguna posibilidad con sir Nicholas deben seguir aquí.

—Estaba pensando, tío, que tal vez sería una buena idea regresar a casa.

Al ver que no le respondía, se dio cuenta de que no la había oído porque estaba distraído con otra cosa. Preguntándose qué sería, se acercó a la ventana y siguió su mirada hasta que vio a Fredella, que se dirigía afanosamente hacia la casa llevando un cubo en la mano.

Se retorció las manos con nerviosismo y lo intentó de nuevo.

—Tío, no creo que debamos quedamos en Dunkeathe después del modo en que nos han tratado.

Fergus dejó de mirar por la ventana y se volvió sorprendido hacia ella.

—Sir Nicholas nos ha tratado muy bien —dijo señalando la habitación, que efectivamente era muy cómoda, igual que la cama.

Si Riona no hubiese tenido ese perturbador encuentro con él, que revivía una y otra vez, si ese calor mezcla de excitación y vergüenza no recorriera su cuerpo cada vez que recordaba el beso, si no hubiera tenido esas inquietantes pesadillas, habría dormido estupendamente en aquella blanda cama de plumas.

—No lo decía por él —aclaró—. Sus invitados han sido muy groseros con nosotros.

Su tío la agarró suavemente por los hombros y le dedicó una tierna sonrisa.

—Tan sólo están celosos.

Riona se apartó, sacudiendo la cabeza.

—No nos respetan, ni tampoco a nuestro país. No quiero quedarme aquí y ser el objeto de sus burlas y su desprecio.

Fergus fue tras ella y la miró con incredulidad.

—¿A quién le importa lo que piensen esos ignorantes normandos? Nosotros sabemos cómo son las cosas, y sir Nicholas también. Ha sido respetuoso y está emparentado con los Mac Taran.

Se sentó en la cama y dio unas palmaditas junto a él invitándola a sentarse.

—Ven aquí, mi niña, y escúchame —dijo con gravedad.

Cuando estuvo a su lado, le pasó un brazo por los hombros. Ella dejó caer su cabeza en el pecho de él, como había hecho muchas veces cuando se sentía triste o preocupada.

—Riona, los normandos no suelen ser ninguna maravilla —le dijo su tío—. Engreídos, arrogantes y groseros. Pero nos guste o no, debido a nuestro Rey y a las rebeliones que ha tenido que sofocar, han venido para quedarse. Eso no significa que tengan que gustarnos, por supuesto, ¿cómo iban a gustarnos? Pero hay algunos a los que merece la pena conocer y respetar, algunos que podrían ayudar a Escocia. Sir Nicholas es uno de ellos. Y en cuanto a los demás… —resopló como si estuviera apagando una vela e hizo un gesto despectivo con la mano—. Ignóralos, como hago yo. ¿Por qué darles la satisfacción de que tengan aunque sea ese mínimo poder sobre ti?

—¿Así que os habíais dado cuenta de lo que hacían?

Su tío se rió con ganas.

—¿Cómo no iba a darme cuenta? No estoy ciego, ni sordo.

—¿Y eso no os hace desear que volvamos a Glencleith?

—Ni muchísimo menos. Todo lo contrario. No permitiré que un normando crea que puede echarme de donde sea con su desdén. Además, con esas ínfulas no hacen más que ridiculizarse y demostrar su mezquindad y estoy seguro de que un hombre como sir Nicholas no se deja impresionar por eso.

—No, él… —Riona tuvo que morderse la lengua para no tener que explicar cómo sabía ella lo que pensaba sir Nicholas de aquellos nobles normandos burlones y desdeñosos.

—Y ahora anímate, Riona —dijo Fergus con una alegre sonrisa mientras se ponía en pie—. No te preocupes por los normandos y sus modos altaneros. Cualquier escocés vale más que cien de ellos juntos, como sin duda sir Nicholas ya sabe. Apostaría a que lamenta no haber nacido escocés.

Riona se preguntó si sir Nicholas lamentaría algo alguna vez.

—Vamos, preciosa, démonos prisa. No debemos llegar tarde a la misa. Después veremos qué desayunan estos normandos.

Aunque no tenía ninguna gana de estar cerca del oscuro y terriblemente atractivo y seductor señor de Dunkeathe, a Riona no se le ocurría ninguna excusa para no ir a misa, de no ser que alegase no sentirse bien, y ya era demasiado tarde para eso.

Prácticamente en ese mismo momento, la hija de lord Chesleigh terminaba de arreglarse sentada en su tocador, en un estado de ánimo muy poco apacible.

—No sé para qué nos hemos molestado en venir hasta aquí —le espetó a su padre con voz crispada y chillona.

Lord Chesleigh frunció el ceño mientras avanzaba por la inmensa habitación plagada de arcones y cajas abiertas, cuyo contenido yacía esparcido por el suelo.

—¿Y ahora, cuál es el problema?

—¿No lo sabéis? Hemos quedado como unos completos idiotas.

—¿Se puede saber cuándo he quedado yo como un idiota?

—¡A nuestra llegada! —exclamó ella, dando un manotazo en el tocador que hizo que los innumerables frasquitos de perfumes costosos, ungüentos y otros afeites secretos para añadir un innecesario toque de rubor a sus labios o mejillas, se tambaleasen tintineando—. Cuando nuestro anfitrión nos engañó haciéndonos creer que no era más que un criado. Cuando no se presentó inmediatamente, ni se disculpó.

Su padre la miró con frialdad.

—No es necesario ponerse hecha una furia, Joscelind, y muchísimo menos ante mí. Sir Nicholas es perfectamente consciente de quiénes somos y de que no somos idiotas. ¿Por qué crees si no que hizo lo que le ordenaste? ¿Y por qué piensas que se disculpó después? Te garantizo que vamos a quedarnos y que tú vas a casarte con sir Nicholas.

—No es más que un caballero sin importancia con un castillo en Escocia —protestó ella, poniéndose en pie frente a su padre—. Siempre me habíais dicho que me casaría con un cortesano.

—Usa el cerebro que Dios te dio, Joscelind —respondió su padre, con un deje de resentimiento, cruzando los brazos sobre su larga túnica verde musgo y sobre la cadena de oro que le colgaba del cuello—. Si Nicholas nunca será un segundón en nada de lo que haga. Demostró ser mucho más que un simple mercenario sin importancia. ¿Acaso no has visto esta fortaleza y los hombres a su mando? Con su experiencia en la batalla y su fortuna, sir Nicholas será importante donde quiera que viva.

—Estoy segura de que debe de haber alguien en Londres con quien me pueda casar, en la corte del rey Enrique.

—No sé de qué te quejas. ¿No es Nicholas joven y apuesto? Me fijé en cómo lo mirabas.

—Pero, ¿y qué hay de esa escocesa? —replicó Joscelind pronunciando la última palabra como un insulto—. Creo que la prefiere a ella antes que a mí. ¡Qué a mí! —dijo pateando el suelo con su delicado pie—. No pienso quedarme aquí para ser humillada.

Su padre se encogió de hombros.

—Podrías encontrarlos juntos en la cama, y lo único que significaría eso es que él es un hombre y ella una furcia… lo que no me sorprendería en absoluto, teniendo en cuenta de dónde viene.

Joscelind alzó la barbilla.

—Si ése es el tipo de mujer que le gusta a sir Ni cholas, él no me interesa. Tengo mi orgullo, padre.

Con la ira asomando a su rostro, lord Chesleigh recorrió en dos zancadas la distancia que los separaba y la asió fuertemente por los brazos.

—Escúchame bien, jovencita. Vas a quedarte aquí y vas a hacer todo lo que puedas para que ese hombre se case contigo. No he pagado a los mejores profesores ni te he comprado todas estas ropas y joyas para tu satisfacción personal. Te he criado para que seas la esposa del hombre que yo elija, y por todos los santos, te garantizó que así será.

El dolor hizo aflorar lágrimas a los ojos de Joscelind.

—Deseo que mi esposo os sea útil —gimoteó cuando la soltó su padre—. ¿Pero cómo podrá serlo viviendo en este remoto paraje?

—Porque un hombre capaz de liderar un ejército en Escocia puede llegar un día a hacerse con todo el reino. Enrique se está ganando la ira de los nobles ingleses al privilegiar a los parientes franceses de su esposa y un día de éstos, irá demasiado lejos y estallará la rebelión.

Joscelind miró a su padre con una mezcla de esperanza, codicia y sobrecogimiento.

—¿Creéis que Nicholas llegará a ser rey de Inglaterra?

—Nicholas no —respondió su padre, molesto—. Yo. Nicholas puede proporcionarme las armas y los hombres, y sabe dirigir a las tropas en la batalla, así que será un valioso aliado. Y si es mi yerno, tantísimo mejor, ya que su destino y el mío estarán ligados de forma indisoluble, le guste o no, y tendrá que hacer todo lo que pueda para asegurar mi victoria —explicó mientras se imaginaba la escena—. De modo que aunque quiera divertirse con esa escocesa, lo importante no es con quién retoza un hombre, sino con quién se casa. Y se casará contigo Joscelind, si te esfuerzas un poco y no te comportas como una fiera ante él. Eres la doncella más hermosa de cuantas hay aquí y yo estoy dispuesto a pagar una cuantiosa dote. Además, sir Nicholas también debe estar al tanto de mi influencia en la corte.

—Pero si prefiere a lady Riona…

—Yo sé cómo enfrentarme a quien se interponga en mi camino. Tú misión es hacer todo lo posible para que él caiga a tus pies, o te casaré con algún viejo rico y me olvidaré de ti.

Joscelind contuvo las lágrimas.

—Sí, padre —susurró—. Así lo haré.

Capítulo 5

Riona estaba de pie junto a su tío al fondo de la pequeña capilla. No era un edificio grande pero tenía unas hermosas, y probablemente costosísimas, vidrieras que representaban a San Miguel, el arcángel guerrero portando su espada. En una hornacina, en el ala derecha, se alzaba una hermosa estatua de la Virgen acunando al Niño. El altar estaba cubierto con seda y los candelabros eran de plata.

Riona sospechaba que muchos de los que estaban allí habían ido a misa porque se suponía que debían asistir o porque querían impresionar a su anfitrión. Sir George se había situado lo más cerca posible de la puerta, como si quisiera salir disparado, y sir Percival no dejó de bostezar abiertamente durante todo el oficio.

Algunas de las damas probablemente se dedicasen a rogar al cielo y a todos los santos disponibles para convertirse en la elegida de sir Nicholas. Riona, sin embargo, rezaba para vencer la lujuria que sir Nicholas le provocaba y pedía fuerzas para mantener las distancias, algo que debería haber hecho la noche anterior.

Su mirada se dirigió a su anfitrión, que llevaba otra túnica negra, de lana más gruesa. Estaba frente al altar, junto a lady Joscelind y su padre.

No era de extrañar que hubiera soñado con un gato negro, ya que una vez más, Nicholas permanecía inmóvil, atento y vigilante mientras el anciano sacerdote oficiaba la misa.

Su tío Fergus le dio un codazo suave.

—Ahí está Fredella —susurró.

Sobresaltada, pero contenta de ver interrumpidos sus díscolos pensamientos, Riona siguió su mirada. Fredella estaba de pie a la izquierda de lady Eleanor, que parecía tan fresca como un retoño de primavera con su vestido azul brillante. Su primo estaba con ellas.

Fredella miró por encima del hombro y sonrió ruborizada cuando vio a Fergus, que alzó la mano y movió los dedos en una especie de tímida ola para saludarla, como si fueran dos adolescentes en lugar de un hombre y una mujer maduros.

Riona bajó la cabeza para ocultar una sonrisa y la misa llegó a su fin. Hacía más de diez años que había muerto la esposa de su tío Fergus. La había llorado durante mucho tiempo, como todos los que conocieron a la dulce Muireall, y ahora se merecía una nueva oportunidad de ser feliz. Estaba segura de que Kenneth estaría de acuerdo con ella, especialmente si creía que la nueva esposa de su padre podía poner coto a su desmedida generosidad.

—Gracias a Dios que ya ha terminado —murmuró sir George en un tono lo bastante alto como para que todos los que estaban a su alrededor pudieran oírlo—. Estoy muerto de sed.

Lady Eloise, sentada a su lado, le lanzó una mirada de advertencia.

—Ayer le dije a Fredella que la esperaríamos después de la misa —susurró Fergus a su sobrina—. Traerá a Eleanor para presentárnosla, si consigue deshacerse de Percival. Ocultémonos tras esa columna para que ese muchacho engreído no nos vea.

Mientras se dirigían a la columna, el señor de Dunkeathe comenzó a avanzar hacia la puerta por la nave central, con la hermana del duque de Ansley en un brazo y lady Joscelind en el otro, seguidos por los parientes de ellas y el administrador de sir Nicholas. Era evidente que ninguna de las damas estaba satisfecha con el arreglo, pero ambas eran, aparentemente, tan educadas, y en su fuero interno estaban tan decididas a ganarse sus favores, que estaban dispuestas a disimular su enojo.

Entonces, de pronto, él miró a Riona.

¡Santa María, madre de Dios! Era como si el tiempo no hubiese pasado desde la noche anterior. Como si estuviera todavía a solas con ella en el jardín, seduciéndola con aquella voz, con aquellos ojos y con aquel beso increíblemente apasionado.

Para su desgracia, él se acercó aún más, aunque con las dos mujeres agarradas del brazo.

—Buenos días, milady. Mac Gordon —los saludó—. Espero que hayáis dormido bien.

¿Acaso creía que iba a ruborizarse, tartamudear y salir corriendo?

No pudo evitar sonrojarse, sí, pero debido a la rabia, no a la vergüenza, al encontrarse cara a cara con el hombre que la había besado en el jardín.

—Estupendamente, gracias —mintió—. ¿Y vos, milord?

—No muy bien —dijo él—. Hay demasiadas distracciones en Dunkeathe últimamente.

Sonrió a ambas mujeres antes de volver a mirarla.

—Tal vez el boticario pueda recetaros algún filtro —respondió Riona.

—¡Sí, esa es la solución! —exclamó su tío Fergus—. Yo conozco una receta —añadió mientras reflexionaba, mesándose la barba—. Bueno, la conocía —sonrió encogiéndose de hombros—, pero ahora que lo pienso, sabía a rayos.

Sir Nicholas sonrió, aunque no había calidez ni alegría en sus ojos.

—Entonces renunciaré a ella.

Las damas que lo acompañaban se agitaron impacientes.

Sir Nicholas inclinó la cabeza a modo de despedida y condujo a las damas hacia la salida.

—¿Qué te parece? Ya te había dicho que era un buen muchacho —declaró Fergus jovialmente mientras los veía marcharse—. También es bien educado. Y le gustas, Riona. Eso es evidente.

Pero, ¿por qué? ¿Por qué sir Nicholas se molestaba en prestarle atención? Si era tan sólo para retozar con ella, no era un gran cumplido.

—Aquí llega sir Percival —murmuró ella, señalando al noble, que caminaba por la nave principal conversando animadamente con el conde de Ortelieu. Lady Eleanor y Fredella se acercaron a la estatua de la Virgen.

Sir Percival se fijó en ella. Antes de que pudiera escapar, se detuvo y le sonrió con un aire de suficiencia tal, que Riona tuvo que contener la mueca de desprecio que afloraba a sus labios.

—Buenos días, milady. Estáis muy hermosa esta mañana.

Obviamente pensaba que ella estaría encantada por el cumplido. Era el tipo de hombre que cree que cualquier mujer debería estar en las nubes si él le dedicaba un poco de atención.

—Gracias —respondió ella, sin el menor entusiasmo. Él se mantuvo expectante unos segundos hasta que por fin pareció comprender que ella no iba a decir nada más. Frunció ligeramente el ceño y se alejó hacia la puerta.

—En todo caso, D’Ortelieu, como os iba diciendo, le dije al zapatero que no pensaba pagarle por ese lamentable trabajo y que tenía que dar gracias al cielo de que no lo mandase arrestar.

—¡Vaya necio engreído! —dijo Fergus entre dientes mientras sir Percival y el conde salían por la puerta—. Viéndolo a él, resulta difícil creer que los normandos conquistaran Inglaterra —comentó sacudiendo la cabeza; luego sonrió a su sobrina—. Ahora que se ha marchado, vamos a conocer a lady Eleanor.

Riona se unió a él gustosa y avanzaron hacia las dos mujeres.

Esperaba que lady Eleanor sonriese tímidamente, ruborizándose, y rehuyese su mirada, como la niña tímida que parecía ser en el patio y en el banquete de la noche anterior. Sin embargo, se volvió hacia ellos con una amplia sonrisa y escuchó con vivo interés en sus ojos verdes mientras Fredella los presentaba.

—Es un verdadero placer conoceros —les dijo Eleanor. Se dirigió a Riona—. Estaba deseando conoceros desde que os vi en el patio. Parecía que os sentíais tan fuera de lugar como yo.

—¿Fuera de lugar? ¡Tonterías! —exclamó Fergus, enlazando su brazo con el de Fredella—. Las dos encajáis aquí perfectamente, aunque sólo una de vosotras podrá quedarse con sir Nicholas. Espero que no tengáis intención de pelearos por él, porque si el joven tiene algo de sentido común elegirá a mi sobrina, sin duda. Pero no os preocupéis, lady Eleanor. Tiene un hermano que según dicen es igual de apuesto, aunque con menos fortuna. Henry, creo que se llama.

Cuando Eleanor se sonrojó y bajó la mirada, Riona decidió que sería mejor dejar a su bullicioso tío con Fredella y hablar a solas con Eleanor.

—Nunca había visto una vidriera —comentó señalándola—. Me gustaría mucho acercarme para apreciarla mejor.

—Sí, a mí también —replicó Eleanor rápidamente—. ¿Y tú, Fredella?

—Oh, yo ya la he admirado antes —repuso la mujer, lanzando una tímida sonrisa a Fergus, que habló sin quitarle los ojos de encima.

—Id vosotras y contempladla todo lo que queráis. Nosotros os esperaremos aquí.

Riona se encaminó hacia el altar y el vitral que había tras él.

—Vuestro tío es muy simpático —comentó Eleanor mientras observaban la representación del arcángel, ataviado con una vaporosa toga azul—. Fredella no tiene para él más que buenas palabras, y debo confesar que creí que exageraba. Pero ahora veo que no es así.

—A veces puede ser un tanto abrumador —respondió Riona—. Pero es el hombre más bueno y generoso que conozco.

—Es fácil de creer. Es igual que Fredella, que ha sido como mi madre desde que ésta murió. Aunque tengo que confesar que me gustaría que dejase de tratarme como si tuviera seis años. Seguro que os dijo que yo era demasiado tímida para conoceros por mí misma, ¿no es así?

—Así es.

Eleanor sacudió la cabeza sonriendo.

—De pequeña era muy tímida. Solía esconderme cuando teníamos visita. Sigue creyendo que voy a meterme en un armario en cuanto vea a alguien desconocido.

—Supongo que tenemos que aceptar las manías de los que nos criaron. Tío Fergus piensa que soy la muchacha más bella del mundo entero y no entiende que tal vez no todos compartan su opinión.

—¡Ojalá mi tutor fuese como vuestro tío! —dijo Eleanor con nostalgia—. Lo único que le preocupa a Percival es que me case con alguien rico o popular en la corte… alguien de quien poder alardear diciendo que es pariente suyo… y cuanto antes mejor.

—Desde luego, tendría mucho de lo que jactarse si estuviese emparentado con sir Nicholas.

—Y sin duda lo haría. Ya olvidé cuántos torneos ha ganado sir Nicholas, y los premios que ha obtenido, pero Percival podría decíroslo. Deberíais haberlo oído en el viaje hacia aquí. Creí que iba a volverme loca —se ruborizó y miró hacia otro lado—. Me temo que hablo demasiado. Debería estarle agradecida a Percival.

—No estoy tan segura de ello, si considera que no sois más que algo de lo que hay que deshacerse y un modo de mejorar su propia reputación —respondió Riona, que se sintió de nuevo agradecida por la bondad de sus parientes y elevó al cielo una plegaria silenciosa de gratitud.

Eleanor suspiró aliviada.

—Estaba segura de que lo comprenderíais, aunque probablemente no debería ser tan franca con alguien que acabo de conocer.

—Probablemente yo tampoco debería haberle hablado a sir Nicholas del modo en que lo hice anoche en el salón —confesó Riona.

—¡Oh, yo lo encontré digno de admiración! —exclamó Eleanor—. Yo no habría sido capaz de abrir la boca delante de toda esa gente, especialmente con sir Nicholas mirándome.

—No creo que nadie más compartiera vuestra admiración.

—Fredella también.

—Bueno, con eso son dos… tres si contamos a mi tío.

—Cuatro. A sir Nicholas no pareció molestarle.

Quizás en aquel momento ya estuviera pensando en seducirla.

—No tenía ni idea de que hablase otros idiomas aparte del francés —prosiguió Eleanor—. Eso es algo que Percival no me dijo.

—Tal vez tampoco lo sabía.

Riona, que no sentía grandes deseos de seguir hablando de su anfitrión, volvió la vista hacia Fergus y Fredella. Estaban riendo y susurrando, con las cabezas muy juntas.

—Me da lástima separarlos, pero si no regresáis a la sala, vuestro primo puede empezar a preguntarse dónde estáis.

—Tenéis razón. Aunque espero que podamos pasar más tiempo juntas, a pesar de Percival.

—A mí también me gustaría —contestó Riona sinceramente. No contaba con encontrar una amiga en Dunkeathe, pero Eleanor le gustaba.

Y tal vez con una amiga, pensaría menos en sir Nicholas.

—La abuela paterna de Joscelind era la hija mayor del conde de Millborough —dijo lord Chesleigh, completando su largo recitado sobre los antepasados de la familia mientras cabalgaba junto a Nicholas, unos días más tarde.

Cabalgaban, acompañados por el resto de la partida de caza, por un prado cubierto de hierba en la colina norte de Dunkeathe.

Nicholas y lord Chesleigh iban seguidos de sir Percival y un relativamente sobrio sir George.

El resto de los nobles, con excepción de los dos que ya se habían marchado con sus parientes casaderas y sus varios criados, iban a la zaga, seguidos por los criados que cargarían con los animales que matasen. Un poco más adelante iban los batidores, encargados de levantar la caza, ya fueran faisanes, urogallos o, con un poco de suerte, un venado.

Desgraciadamente, parecía como si todos los animales hubiesen sido informados de su llegada y hubieran huido.

Tal vez se debiese al bullicio del extremo de la comitiva. Montado en una de las yeguas de Dunkeathe, Fergus Mac Gordon hacía reír a los criados con la historia de una partida de caza en la que un perro y una bota eran los protagonistas. Quizá se pudieran decir muchas cosas del escandaloso escocés, pero desde luego, era divertido y había entretenido a los hombres al final de la comitiva desde que salieran del castillo.

—La abuela materna de Joscelind era la hija del duque de Bridgewater —seguía lord Chesleigh con su cantinela—. De modo que por sus venas corre la sangre del mismísimo Rey.

—Una sangre un tanto turbia —murmuró sir Percival, que parecía tan cansado de la perorata de lord Chesleigh como Nicholas.

Habían estado recluidos en el castillo debido a la lluvia y la niebla durante los últimos tres días. Cuando por fin el cielo había amanecido despejado, Nicholas había propuesto inmediatamente una cacería. No es que fuera su pasatiempo favorito; en su juventud no había tenido mucho tiempo libre para dedicarse a este tipo de entretenimientos y aún le costaba no pensar que tenía cosas más importantes que hacer, pero aun así, estaba deseando montar a caballo y salir de Dunkeathe, igual que los hombres que habían aceptado rápidamente la invitación. Las invitadas, encabezadas por lady Joscelind, la habían declinado porque el suelo estaría cubierto de lodo.

Tampoco lo lamentaba. Era agotador intentar ser amable con todas las damas para evitar que ninguna creyese que era la favorita.

Lady Riona ya había abandonado el gran salón cuando propuso la cacería, y podía imaginarse por qué. No quería estar cerca de él… lo cual estaba muy bien, porque él tampoco podía permitirse acercarse a ella. Tener un escarceo con la sobrina de un señor escocés, por muy tentadora que fuera, y sin compromiso de matrimonio, provocaría sin duda una gran animosidad entre los escoceses. Por tanto, pretendía evitarla lo más posible. La habría enviado de vuelta a casa al día siguiente de aquel memorable beso, de no ser porque eso también hubiera provocado las quejas de los escoceses.

—¿No era la abuela de lady Joscelind, la lechera del duque, lord Chesleigh? —preguntó sir Percival.

Lord Chesleigh frunció el ceño y se retorció en la silla para echarle una mirada fría y furibunda a sir Percival.

—Guillermo el conquistador era un bastardo, lo que demuestra que la sangre termina saliendo a flote.

—Por supuesto que sí —afirmó sir Percival, con una sonrisa burlona—. Afortunadamente, en mi familia no llevamos esa mancha.

—¿Osáis insultar a mi familia? —preguntó lord Chesleigh.

—No a la familia entera —replicó sir Percival, cuyo corcel se agitaba nervioso—. Sólo a la madre de vuestra esposa.

Nicholas dirigió su caballo situándose entre los dos antes de que llegasen a mayores.

—Caballeros, por favor. Tomaré mi decisión, por difícil que ésta sea, basándome exclusivamente en los méritos de la elegida.

—¡Claro que sí! —terció sir George, limpiándose los labios con el dorso del guante tras haber dado un sorbo de la bota de vino que llevaba consigo—. Si son méritos lo que buscáis, milord, no hay ninguna que supere a Eloise. Es una muchacha estupenda. No es la doncella más vivaz del mundo, pero ¿quién quiere una esposa vivaz? Eso no da más que problemas —dijo, guiñando sus ojos de borrachín—. Os lo digo yo. Una mujer vivaz puede ser divertida por la noche, pero por el día tendréis bronca asegurada.

Al recordar a una determinada mujer, atrevida y vivaz, Nicholas no pudo evitar pensar que las noches lo compensarían con creces. Ese beso…

Se obligó a no pensar más en ese beso.

—Sí, los mejores consejos son los que parten de la propia experiencia —apuntó lord Chesleigh en voz baja para que sir George no le oyera—. Tengo entendido que las peleas de sir George con su mujer eran legendarias.

—Evidentemente no me gustaría tener una esposa discutidora —concedió Nicholas—. Necesito que en mi hogar reine la calma.

—Por supuesto —dijo lord Chesleigh—. Tras años de batallas, desearéis disfrutar de vuestra merecida prosperidad. Y estoy convencido de que no querréis ser perturbado por el menor conflicto doméstico. Joscelind es muy capaz de llevar una casa, milord. Ella sabrá mantener a raya a los sirvientes y administrar vuestro dinero también.

—Hacéis que parezca como si Nicholas quisiera un segundo administrador en lugar de una esposa —afirmó Percival detrás de él—. ¿Os imagináis a sir Nicholas pidiéndole dinero a su esposa? —dijo, transformando su tono en uno agudo y burlón—. Por favor, querida, ¿podrías darme unos peniques para tomarme una pinta con mis amigos?

—Tampoco querrá a una niña que apenas acaba de salir de la guardería —respondió lord Chesleigh entre dientes—. Está claro que necesita una mujer que pueda llevar la casa sin tener que preguntarle por cada mínimo detalle.

—Me imagino que ésa sería la única ventaja de casarse con una mujer mayor —afirmó Percival maliciosamente, como si lady Joscelind fuese una vieja bruja en lugar de una mujer que, efectivamente, superaba ligeramente la edad casadera.

Nicholas pensó que lady Riona debía de ser aún mayor que Joscelind, pero no podía calificarla de «vieja». Y en cuanto a sus capacidades, todo lo que había visto en Dunkeathe desde su llegada le indicaba que debía de ser muy competente. Los criados eran siempre amables cuando la atendían y la trataban con deferencia, apresurándose a hacer cualquier cosa que ella les pidiera. Había escuchado a la criada con el lunar en el escote, cuyo nombre nunca recordaba, comentando con otra las sugerencias de lady Riona para guardar la mantelería, y era obvio que las dos sirvientas estaban impresionadas. Incluso alguno de los guardias sajones, que generalmente no eran los hombres más corteses del mundo, inclinaban la cabeza a modo de saludo cuando ella pasaba.

—Como hombre, prefiero una novia joven y hermosa —declaró sir Percival—. La sabiduría llegará a su debido tiempo.

—Hay a quien no le llega nunca —gruñó lord Chesleigh, mirando fijamente hacia delante.

—¿Acaso ese comentario iba dirigido a mí? —preguntó sir Percival.

Tal vez la partida de caza no había sido buena idea. Al menos en el castillo los hombres podían entretenerse jugando al ajedrez o a juegos de azar, y estaban las damas para velar por su buen comportamiento.

Se escuchó un cuerno.

Dos veces.

—¡Un venado! —gritó Percival, clavando las espuelas en los costados de su caballo.

Aunque no le gustara mucho cazar, la idea de una persecución hizo latir apresuradamente el corazón de Nicholas, que, mientras Percival emprendía el galope, espoleó a su corcel.

Cuando alcanzaron a los batidores, éstos les indicaron excitados una hondonada al fondo de un campo lleno de helechos.

—¡Por ahí, señor! —gritaron por encima de los ladridos y aullidos de los perros de caza, que corrían desaforados hacia la depresión del terreno—. ¡Está en el barranco, señor! ¡Es una buena pieza!

El venado saltó, poniéndose a la vista. Prácticamente voló por encima del frondoso terreno, con los sabuesos convertidos en una mancha marrón y negra, persiguiéndolo hacia un valle rocoso.

El valle se estrechaba y terminaba en un escarpado muro de piedra, del que caía una pequeña cascada que surtía un río. El venado, acorralado, se volvió para hacer frente a los perros y a los hombres que iban detrás, encabezados por Nicholas y Percival.

Los sabuesos, bien entrenados, no atacaron sino que se mantenían quietos a pocos metros, gruñendo agazapados; algunos se arrastraban con la panza tocando el suelo, con una excitación anticipada, mientras esperaban otro silbido de los cazadores.

Majestuoso, impresionante y acorralado, el venado permanecía inmóvil, salvo por el temblor de sus costados. Nicholas sabía que lucharía hasta la muerte, usando sus grandes astas como arma, aunque la muerte era su único destino. Los hombres y los perros eran demasiados, y el venado no tenía escapatoria.

¿Qué tipo de deporte era aquel? Era como asesinar a hombres desarmados, algo que él siempre se había negado a hacer, con independencia de quién le diese la orden.

¿Qué sabía ninguno de esos nobles lo que era verse acorralado, atrapado por las circunstancias, sin otra salida que hacer frente y luchar o morir? ¿Acaso alguno de ellos había sentido en su vida miedo de verdad? ¿Habían olido alguna vez el fétido aroma del terror que invade los orificios de la nariz de un hombre que espera a que comience la batalla?

¿Habían padecido en su vida el hambre, la sed, las privaciones? Lo dudaba mucho, y lo mismo podía decirse de sus parientes casaderas.

No era que quisiera imaginar a esas mujeres sufriendo, pero ¿cómo iban a entenderlo y a comprender los miedos que lo acechaban en mitad de la noche, cuando se despertaba sobresaltado con imágenes de batallas, y el sueño lo abandonaba? No llegarían nunca a comprender el terror que sentía ante la posibilidad de que todo lo que había conseguido le fuese arrebatado, y no sólo por la muerte. Un solo hombre podía revocarlo a golpe de pluma… bastaba la firma del Rey en un pergamino. Y volvería a ser lo que era antes: un soldado en la miseria, con su apellido noble y la espada de su padre como únicas posesiones.

Mientras los cazadores daban a los perros la señal para atacar, Nicholas hizo dar media vuelta a su montura. Volvería a Dunkeathe y dejaría que los otros se divirtiesen con su presa.

Al regresar cabalgando entre la muchedumbre excitada, no vio a Fergus Mac Gordon, ni entre los cazadores, ni entre los criados.

Tal vez había decidido volver a Dunkeathe. Quizás ya estuviera a salvo en el salón, bebiéndose el vino de su anfitrión y elogiando a su sobrina, a quien sir Percival, sin duda alguna, consideraría demasiado mayor para casarse con ella.

El escocés no parecía muy diestro con la yegua que le habían prestado. Quizás cuando sonó el cuerno dando inicio a la caza, no había sido capaz de seguir a los otros.

O tal vez había sucedido algo mucho peor. Podía haberse caído del caballo y estar tirado en algún lugar, herido. O muerto, entre los helechos.

Capítulo 6

Inmediatamente, Nicholas espoleó a su caballo, que emprendió el trote hacia Dunkeathe. Temía encontrarse un caballo renqueando, con las riendas colgando, junto a un cuerpo roto y ensangrentado.

Estaba prácticamente a mitad de camino, cuando oyó una voz familiar.

—¡Milord!

Aliviado, detuvo su caballo y vio a Fergus Mac Gordon en perfectas condiciones, saludándolo de pie junto a la cerca de piedra del patio de un campesino. A su lado, un campesino movía los pies, inquieto. La yegua de Dunkeathe, atada a un árbol cerca de la casa, pastaba con satisfacción, como si ya llevara un rato descansando.

Nicholas se acercó a ellos, espantando a un ganso indignado y a algunas gallinas, que revolotearon cacareando a su paso.

—¡Tenéis que ver este cordero! —exclamó Mac Gordon cuando Nicholas desmontó de su caballo—. ¡En mi vida había visto una lana como ésta!

Sólo entonces se dio cuenta de que el escocés tenía entre sus brazos un cordero, como si fuese un niño. En un cercado, a pocos pasos, una oveja los miraba, balando.

El campesino, un hombre joven, de cabello castaño y despeinado, vestido humildemente con ropas tejidas a mano, saludó raudo con una reverencia y retrocedió cuando Nicholas llegó hasta ellos.

—Tocadlo —dijo Mac Gordon, acercándole el blanco e indefenso animal, que no opuso ninguna resistencia, como si se sintiera seguro en los brazos de aquel hombre.

Nicholas, diligentemente, pasó la mano por el lomo del cordero.

—No, eso no le gusta —lo reprendió Mac Gordon riéndose y agarrando con la mano que le quedaba libre y sin hacer daño al animal, un puñado de lana—. Hay que agarrar un pellizco.

Nicholas así lo hizo. La lana era suave, como era de esperar, pero aparte de eso, no notó nada de particular.

Mac Gordon le dedicó una amplia sonrisa, mientras acariciaba la cabeza del cordero como si fuera un perrillo.

—Apuesto a que nunca habéis tocado nada igual, ¿eh?

Nicholas no comprendía por qué su invitado estaba tan entusiasmado. Pero, al fin y al cabo, ¿qué sabía él de ovejas?, y ¿qué le importaban, de no ser por los beneficios que le reportara el porcentaje en las ventas de lana y por su carne, que servía para alimentarlo a él y a los de su castillo?

—Es lana —respondió con indiferencia.

—¡Pero, hombre de Dios! —exclamó Mac Gordon, volviéndose y soltando al cordero en el redil. El pequeño animal trotó hacia su madre y se puso a mamar rápidamente—. La lana de este cordero es la más espesa que he visto en mi vida, y apenas tiene nudos —declaró Mac Fergus, sonriendo al campesino—. Thomas sabe lo que tiene en este corral, aunque su señor lo ignore. Ese vellón servirá para dar una magnifica lana. Y no es sólo el vellón… ¡mirad qué patas! ¡A eso lo llamo yo añojo!

El escocés le dio al campesino una palmadita en el hombro, como si fueran amigos de toda la vida.

—Ovejas así no nacen por casualidad. Este tipo listo las ha criado a conciencia, ¿no es verdad, Thomas?

Thomas se sonrojó, y el tono de sus mejillas se volvió aún más intenso cuando Nicholas se dirigió a él, en el tono con que solía hablarles a los soldados de a pie.

—¿Es eso cierto, Thomas?

—¡Vamos hombre, admite tu talento! —exclamó el escocés—. Porque se trata de talento, no del azar.

—Sí, mi señor, he hecho lo que he podido —respondió Thomas en voz baja, sin mirar a Nicholas a los ojos—. Dejé a las ovejas sueltas en la colina, como siempre, pero me quedé con las ovejas y carneros que parecían tener mejor lana y más carne.

—Y según dice, hay más como ésta —afirmó Fergus Mac Gordon—. Si es así, aquí tenéis algo más valioso que el oro y la plata, milord, porque una vez que el metal sale de la mina, desaparece. Pero unas ovejas como éstas, os aportarán riqueza durante años.

Nicholas volvió a mirar al cordero. ¿Realmente podía llegar a ser tan importante? Y si lo era, ¿podía ser esa la solución a sus problemas económicos?

Tal vez a la larga, pero no ese año. Las ovejas aún no habían sido trasquiladas.

—¿Qué diríais si os pidiera permiso para traer aquí algunas de mis ovejas para criarlas? —preguntó Mac Gordon.

Nicholas pensó en sus arcas casi vacías.

—Tendríais que pagar.

Como tendrían que pagar todos los que quisieran hacer lo mismo… Era una fuente de ingresos que nunca se le habría ocurrido.

El escocés puso cara larga.

—¿Cuánto?

—Mi administrador y yo tendríamos que discutirlo —Nicholas miró a Thomas, que movía un pie con nerviosismo—. Thomas recaudaría el dinero y yo recibiría una parte, como diezmo.

Mirándolo, uno diría que Thomas acababa de ganar un torneo.

—Estoy seguro de que Thomas será razonable —añadió.

—¡Oh sí, mi señor, claro! —exclamó el hombre—. Muy razonable.

El rostro de Mac Gordon se iluminó de nuevo.

—Entonces trato hecho. Se lo diré a mi hijo en cuanto vuelva a casa; estará deseando venir cuando le hable de estos animales. Tiene buen ojo para la lana, como su padre —concluyó el escocés con una carcajada.

—Tal vez de camino a Dunkeathe podamos seguir hablando de ovejas —dijo Nicholas al sonriente Mac Gordon.

—Me encantaría, milord. Para cualquier cosa que deseéis saber sobre lana y ovejas… —dijo el escocés, golpeándose orgulloso el pecho con la mano—, yo soy vuestro hombre.

—Obviamente, sabéis mucho más que yo de la materia —admitió Nicholas.

—Bueno, apostaría a que vos tendríais una o dos cosillas que enseñarme sobre cómo defender un castillo —contestó Mac Gordon mientras se acercaban a sus caballos.

Nicholas asintió con la cabeza y miró la tierra que se extendía ante él. Todo estaba bien cuidado y atendido. Estaba claro que Thomas era un tipo concienzudo. Pero no habían aparecido niños ni mujer en la puerta de la casa, y tampoco había ningún otro signo de su presencia.

Tras subirse a su montura, se acercó a Thomas, que seguía de pie junto a la cerca.

—¿Vives aquí solo, Thomas?

—Sí, mi señor, desde que mi padre murió en enero.

Nicholas recordaba vagamente que Robert le había hablado de un carnero que se habían cobrado como tributo a la muerte de un pastor.

—¿Nos pagaste un camero como tributo?

—Sí, mi señor. Era el padre de algunos de estos corderos.

—Me encargaré de que te lo devuelvan, para que puedas seguir criando estas magníficas ovejas.

—Gracias, milord —dijo el muchacho haciendo una reverencia.

—En los próximos días recibirás una visita de Robert Martleby.

—Sí, mi señor.

—Irás a todas las aparcerías de mis tierras y elegirás las ovejas que te parezcan especialmente hermosas. Las añadirás a tu rebaño y te nombraré merino oficial de Dunkeathe.

Thomas parecía estar a punto de desmayarse de felicidad.

—Gra… gracias, milord —balbuceó—. ¡Muchísimas gracias!

—Creo que debo recompensar a los que me sirven bien, Thomas. No lo olvides —dijo Nicholas, guiando su caballo hacia la verja.

Fergus Mac Gordon se acomodaba en la silla de montar. Estaba claro que no solía montar a caballo, o que no montaba desde hacía tiempo… Una muestra más de su pobreza.

—Adiós, Thomas.

El campesino se despidió con tal reverencia que casi tocó el suelo con la frente.

—Adiós, milord.

Una vez que el escocés se hizo con las riendas de su caballo, se situó junto a Nicholas.

—Bien, señor —dijo Fergus sonriendo—, ¿qué más queréis saber sobre las ovejas?

—¡Oh, qué preciosidad! —exclamó Eleanor mientras observaba una tela en el puesto de un mercader.

Riona sonrió, tan contenta como ella de hallarse fuera del castillo en un día tan soleado, después de haber tenido que permanecer recluida entre el salón y sus aposentos debido a la lluvia y la niebla, y también al miedo a encontrarse con sir Nicholas. No tenía ni idea de lo que haría o diría si se lo encontraba, y tampoco quería averiguarlo.

Afortunadamente, él también había mantenido las distancias desde aquella mañana en la capilla. Y para mayor fortuna, Eleanor nunca quería hablar de su anfitrión, probablemente porque ambas se encontraban allí por la misma y evidente razón: para intentar convertirse en su esposa.

Se acercó a Eleanor para examinar la hermosa y suave tela, de lana verde entretejida con un hilo rojo intenso. En casa, rara vez tenía tiempo para dedicarse a esas actividades. La mayor parte de su trato con los comerciantes se debía a cuestiones meramente prácticas, como la alimentación o la bebida.

—Nadie teje las telas como los escoceses —dijo con orgullo.

—Si esto es un ejemplo de su trabajo, estoy completamente de acuerdo —respondió Eleanor—. Espero que Percival me deje comprarla.

—¿Vuestra señora desea comprar alguna cosa? —preguntó el comerciante a Riona, en gaélico y con una sonrisa de incertidumbre.

Eleanor y Riona habían estado hablando en francés, así que no era de extrañar que el hombre estuviera confuso, y si pensaba que era la criada de Eleanor, sería debido a la gran diferencia entre sus trajes, algo muy comprensible.

Riona le respondió cordialmente en gaélico.

—Pensamos que vuestras telas son magníficas. La señora espera que su primo se las compre.

El rostro del comerciante dejó entrever ligeramente su decepción, pero no perdió la sonrisa.

—¿Ah, sí? ¿Y quién es su primo?

—Sir Percival de Surlepont. Si un joven noble exquisitamente vestido viene a veros preguntando por esta tela escocesa, ése es sir Percival.

—¿Es un hombre elegante con una túnica verde que esta mañana salió a cazar?

—Sí, ése mismo.

—¡Oh, Riona, mira esta otra! —exclamó Eleanor—. No había visto un añil tan precioso en toda mi vida. ¿Cómo lo hace?

Riona se dirigió de nuevo al comerciante.

—También le gusta mucho la tela añil. Querría saber cómo conseguís un color tan intenso.

La sonrisa del hombre se volvió totalmente sincera y en sus ojos se leía el orgullo del artesano.

—Ay, ¿queréis que os descubra todos mis secretos?

—Sólo si no os importa compartirlos.

—Bueno, sólo os lo diré por esos ojos brillantes y por la hermosura de vuestra señora —le dijo con un guiño—. Moras de Gales.

—Ah, ¿moras de Gales?

El hombre asintió con la cabeza.

—Son las mejores para lograr el añil.

—No lo olvidaré.

Un grupo de niños pasó corriendo. Se detuvieron cerca del cepo, donde un hombre, sentado en un taburete, tenía la cabeza y las muñecas firmemente apresadas entre los listones de madera.

—¡Asesino! —le gritó un niño pecoso de unos diez años, arrojándole el corazón de una manzana. Otros hicieron lo mismo con bolas de barro.

Su víctima levantó la cabeza y les gruñó, hasta que escaparon corriendo.

—¿Es realmente un asesino? —preguntó Riona al comerciante, preguntándose por qué, en ese caso, su castigo no eran más que los grilletes.

—Mató al perro del niño hace dos semanas. Una noche se puso a ladrar y ese patán borracho lo mató a palos. Sir Nicholas ordenó que se le mantuviera dos meses en el cepo, y después, que abandonase Dunkeathe y no volviera a poner el pie en estas tierras.

Riona intentó disimular cualquier interés manifiesto por el señor de Dunkeathe o su modo de impartir justicia.

—Parece una medida un tanto severa.

—Sir Nicholas es un hombre estricto, pero sabe cómo mantener la paz —respondió el comerciante con gesto de aprobación.

Riona estaba segura de que sir Nicholas y sus soldados eran muy capaces de mantener el orden, lo que probablemente explicaba la admiración del vendedor.

—A la mayoría de los señores no les importaría un comino el perro de un muchacho campesino, pero a él sí —prosiguió el hombre—. Lo trató con la misma seriedad con la que hubiera tratado a un adulto, cuando el chico habló en la plaza del pueblo. Pero aun así, nadie creía que sir Nicholas fuese a castigar a uno de sus hombres por algo semejante.

Riona no pudo evitar sentirse impresionada.

—¿Se trata de uno de sus hombres?

—Sí, es un arquero del castillo.

Riona recordó las ocasiones en que había visto a sir Nicholas con sus soldados. Normalmente era seco, tajante, dejando claro quien estaba al mando. También se comportaba así con los sirvientes, de modo que ella lo consideraba un tirano severo e inflexible. Pero evidentemente, sentía alguna compasión por sus vasallos.

Era una lástima que no mostrase ese aspecto de su personalidad más a menudo. Con ello no disminuiría el respeto que le tenían, ya que dudaba mucho que cual quiera que se cruzase con el señor de Dunkeathe no se sintiese sobrecogido por sus hazañas y su poderío. Incluso ella…

Se dio cuenta de que Eleanor la estaba esperando y no comprendía lo que hablaban. Le contó brevemente lo que el comerciante le había dicho.

—¿Castigó a su propio soldado… y por un perro? —preguntó Eleanor con los ojos como platos.

—Yo también me he quedado sorprendida —confesó Riona.

Se preguntaba si Eleanor le revelaría ahora lo que pensaba de sir Nicholas, pero su amiga se limitó a mirar las preciosas telas con deseo, y suspirando, dijo:

—Supongo que deberíamos regresar al castillo. Los hombres ya deben de haber terminado la cacería y no creo que a Percival le haga mucha gracia descubrir que he estado en el pueblo.

—Apostaría a que tío Fergus y Fredella se estarán preguntando adónde hemos ido —comentó Riona mientras emprendían la marcha hacia el castillo—. Eso si se han percatado de nuestra ausencia.

Eleanor sonrió mientras caminaban por el serpenteante sendero, lejos ya de los tenderetes.

—Dudo mucho que se hayan fijado en nada, excepto el uno en el otro.

—Tío Fergus parece entusiasmado con ella.

—Lo mismo que ella con él. Nada me alegraría más que ver a Fredella felizmente casada —respondió Eleanor, que se ruborizó de inmediato y lanzó una mirada cauta a su amiga—. Aunque vuestro tío es un noble y ella no es más que una sirvienta.

Riona se apresuró a tranquilizarla en ese sentido.

—Estoy segura de que sus intenciones son honestas. Tío Fergus no podría ser deshonesto ni aunque quisiera. Es su carácter.

—Pero, ¿un matrimonio entre un señor y una criada? ¿No está mal visto en Escocia?

—Tío Fergus dice que el amor es lo que importa. Lloró amargamente la muerte de mi tía, pero eso fue hace muchos años. Si Fredella lo hace feliz, no tengo nada que objetar. Y su hijo tampoco, estoy convencida —añadió sinceramente.

De hecho estaba segura de que Kenneth no pondría ningún inconveniente, igual que ella. Ambos querían demasiado al tío Fergus como para oponerse a la esposa que él eligiese, tanto si era de alta alcurnia, como de humilde cuna, rica o pobre.

—¿No te importaría perder a tu criada? —preguntó Riona.

—No, si la nueva vida que ha elegido la hace feliz.

—¿Y qué me dices de Percival?

—No creo que se dé ni cuenta de que Fredella existe. Dudo de que se percatase de su marcha. Pero no le pediría que me buscase otra criada. Me la buscaría yo misma; no me fío de su criterio.

Tampoco Riona se fiaba.

—Entonces nuestro pacto queda sellado —dijo sonriendo a su joven amiga—. Si quieren casarse, no nos interpondremos en su camino.

Eleanor rió alegremente y Riona también. Nunca habría imaginado que tendría una amiga normanda, pero Eleanor era una joven dulce y amable a la que ya casi consideraba como la hermana pequeña que nunca había tenido.

—¡Riona!

Ambas miraron hacia atrás y vieron a Fergus y a sir Nicholas avanzando a caballo hacia ellas. Riona pensó por un momento que su tío se había caído y lastimado, de no ser porque sonreía y parecía muy contento.

Sentado sobre su imponente corcel negro, erguido como una lanza, el señor de Dunkeathe destilaba nobleza por cada poro de su piel, a pesar de ir vestido con una sencilla túnica de cuero marrón, pantalones de lana oscura y unas botas curtidas. Al verlo, nadie podría negar que se trataba de un hombre imponente y que la espada que llevaba al cinto había sido usada muchas veces.

Nadie que lo viera así podría imaginar que pudiera tener una voz tan seductora, o que besase con tanta…

—La cacería debe de haber terminado —dijo Eleanor, con un deje de terror en la voz.

—Tal vez —dijo Riona sin mucho convencimiento—. Me pregunto dónde estarán los demás.

—No lo sé, pero no creo que Percival ande muy lejos —dijo Eleanor, recogiéndose las faldas.

Era muy posible. Percival siempre andaba pegado a sir Nicholas, como la mayoría de los demás nobles, con la excepción de Audric.

—Mejor será que regrese al castillo —concluyó Eleanor con ansiedad—. Percival se pondrá furioso si averigua que he estado en la aldea.

—Adelántate —dijo Riona—. Yo esperará a mi tío.

Si regresara al castillo en ese momento, Fergus se preguntaría por qué no los había esperado.

Mientras Eleanor se alejaba a toda prisa, Riona se preparó mentalmente para ignorar al oscuro señor de Dunkeathe cuanto le fuera posible.

A medida que se acercaban, quedó claro que nadie más los acompañaba ni los seguía, Los demás nobles y sus criados debían de estar aún cazando.

Al llegar donde estaba Riona, sir Nicholas saltó con facilidad de su montura. La joven supuso que debía de estar acostumbrado a montar con cota de malla y armadura, con lo que su túnica y sus pantalones le parecerían una segunda piel. Y le sentaban como una segunda piel.

Tío Fergus tuvo mayores dificultades para desmontar, pero en seguida estaban ambos pie en tierra, agarrando las riendas de sus caballos.

—Saludos, milady —dijo sir Nicholas sin alterarse—. Veo que el sol os ha hecho salir del castillo.

—Buenos días, sir Nicholas —respondió ella, igualmente cortés.

—Riona, preciosa mía, ¡qué alegría encontrarte aquí! —exclamó su tío.

La joven deseó que se la tragase la tierra al escuchar a su tío describirla en esos términos ante su anfitrión.

—Buenas, tío. ¿La caza ha sido infructuosa? ¿Dónde están los demás?

—¿La caza? —respondió su tío, como si la hubiese olvidado por completo.

—Ha ido bien. Dejé al resto de los caballeros en plena faena, tras acorralar a un venado —respondió Nicholas—. Encontré a vuestro tío hablando con uno de mis vasallos.

Riona estaba intrigada por saber qué pensaba sir Nicholas de la partida de caza y por qué había vuelto con su tío Fergus en lugar de quedarse con el resto de los nobles, pero intentó no mostrar el menor interés por nada de lo que él dijera.

—Tienes que ver los corderos que cría sir Nicholas en su hacienda —exclamó Fergus, echándole el brazo por los hombros mientras caminaban hacia el portón del castillo—. Una lana suave y espesa, y unas hermosas patas para comer. ¡En mi vida había visto nada semejante!

—Vuestro tío me ha asegurado que poseo algo muy valioso —apuntó sir Nicholas, cuya voz no manifestaba más que un ligero interés.

—¿Muy valioso? ¡Madre mía, no creo que este hombre sepa lo que tiene! Esos animales valen una fortuna. Y me permitirá que traiga algunas de nuestras ovejas para criarlas con las suyas… por una cuota, naturalmente.

Aquello sonaba a la típica mezquindad normanda.

—Naturalmente —dijo ella con un deje irónico.

—¿Por qué no iba a cobrar un precio, si soy el propietario de los animales? —preguntó Nicholas.

—Claro, ¿por qué no iba a hacerlo? —confirmó Fergus—. Los animales están en sus tierras y el pastor es su vasallo…, un muchacho muy listo, ese Thomas.

—¿Thomas? —repitió Riona, reconociendo el nombre—. Debe de ser el joven con el que Polly quiere casarse.

Fergus se echó a reír.

—Entonces la chica es afortunada, porque es un buen muchacho —comentó sonriendo a sir Nicholas—. Deberíais escuchar lo que Riona puede deciros sobre ella, señor.

—No me interesan los chismorreos sobre los criados —dijo sir Nicholas con una rigidez altiva, mientras atravesaban el portón exterior.

Riona tampoco quería hablar con él de ése ni de ningún otro tema.

—En realidad no son exactamente chismorreos —contestó Fergus—, y si queréis evitar los conflictos en el interior de vuestro castillo, deberíais prestar atención a lo que pasa entre la servidumbre, como hace Riona. Puedo aseguraros que con ello me ha evitado más de un problema.

—No os preocupéis, tío —dijo Riona—. Estoy convencida de que sir Nicholas puede prescindir de mi ayuda.

Sir Nicholas la miró con aquellos ojos penetrantes y oscuros que parecían quemarle la piel.

—Dado que estoy acostumbrado a dirigir soldados, no sirvientes, y menos aún mujeres, tal vez me convendría escuchar vuestra opinión al respecto.

—Milord, realmente no creo que… —comenzó a decir ella, intentando desesperadamente encontrar una buena excusa.

—Necesita tu ayuda, Riona —exclamó su tío—. Ahora sé una buena chica y háblale de Polly —añadió, haciendo que pareciera una niña—. Como yo ya he oído la historia, no os importará que me adelante, ¿verdad? —preguntó con una mirada ansiosa en los ojos, que a juicio de Riona, tenía mucho que ver con Fredella.

—No quiero reteneros —dijo Sir Nicholas.

—Hasta luego, entonces, milord —exclamó Fergus alegremente, mientras la abandonaba despidiéndola con la mano.

—Parece que tiene prisa —comentó sir Nicholas. Riona caminaba en silencio a su lado, obligándose a sí misma a no quedarse atrás. No quería parecer un perrillo siguiendo a su amo.

Tampoco iba a decirle por qué creía que su tío se apresuraba por llegar al castillo. Probablemente desaprobaría que un noble prefiriese la compañía de una criada.

—No creo que a mi tío le guste particularmente la caza.

—A mí tampoco me gusta.

Ella miró de reojo al normando con escepticismo.

—Entonces, ¿por qué propusisteis una partida?

—Porque hace un buen día y pensé que a los demás caballeros les gustaría.

El tema parecía zanjado.

—Por lo que se refiere a Polly, señor…

—Preferiría que habláramos de ello en mis aposentos.

—Yo preferiría no estar a solas con vos, señor.

La miró con una expresión glacial.

—Si preferís que hablemos de mi criada en la sala o en el patio, así lo haremos. Pero no me parece muy oportuno discutir del servicio donde cualquiera pueda oímos.

Por desgracia, tenía razón, como pudieron comprobar cuando un mozo de cuadra, de mirada inquisitiva, salió a hacerse cargo del caballo de Sir Nicholas.

—De acuerdo, señor —admitió ella.

Sin intercambiar palabra, sir Nicholas se dio media vuelta y se dirigió a sus aposentos, dejando que Riona lo siguiera.

Capítulo 7

Una vez en la antesala de sus aposentos, Nicholas se dirigió a una pequeña mesa sobre la que reposaban una jarra y dos delicadas copas de plata labrada.

—¿Vino, milady?

—No, gracias.

Él levantó una ceja socarronamente mientras servía el rojo y denso licor en una de las copas.

—¿Pretendéis quedaros en el quicio de la puerta durante toda la conversación? Con ello despojáis de sentido el motivo por el que hemos venido a mis aposentos.

Riona pasó por su lado con la cabeza alta y se situó en el centro de la habitación. Era más pequeña de lo que había imaginado, dado el tamaño del castillo, y era muy sencilla. El único adorno lo constituían los intrincados dibujos de las copas y la jarra de plata. No había tapices, ni ningún otro objeto que aportase algo de calidez. La habitación era tan fría y austera como el hombre que la ocupaba.

Mientras cerraba la puerta, ella le lanzó una mirada tranquila e inquisitiva. No iba a permitir que pensase que podía intimidarla… al menos no si podía evitarlo.

Aunque estar allí con él, a solas, avivaba el fuego en su interior, y el recuerdo de aquel beso…

—Por favor, sentaos —dijo él, señalando la única silla de la estancia.

Ella rodeó la pesada mesa de madera y se hundió en la silla. Sosteniendo su copa con sus dedos firmes, él también rodeó la mesa y se recostó contra el borde, a unos treinta centímetros de ella. ¿Por qué tenía que acercarse tanto? Si pretendía seducirla de nuevo, tenía que darse cuenta de qué era inútil. Esa vez estaba preparada para hacerle frente… a él, a sus ojos, a su voz.

—Debéis de sentiros muy a salvo en vuestro castillo, para dejar unas piezas de plata tan valiosas en una habitación abierta —dijo ella, dispuesta a demostrar que su viril presencia no la dejaba sin conversación.

—No temo a los ladrones. Saben que mi castigo sería duro e inmediato.

—He visto a vuestro arquero apresado en el cepo del pueblo.

—Es una buena prueba de ello —respondió él antes de dar un sorbo de vino.

—No sabía que los caballeros normandos valorasen tanto a los perros.

—El muchacho sí lo valoraba, y yo no admito hombres en mis tropas capaces de maltratar a una criatura mucho más débil que ellos.

Ella alzó una ceja mientras cruzaba las manos en su regazo.

—Es un sentimiento muy interesante, viniendo de un mercenario.

—Yo luchaba con guerreros tan bien entrenados como yo, no con simples soldados.

—Y recibíais recompensas acordes a vuestra labor.

—Así es —respondió él alzando la copa—. Esta copa fue uno de esos pagos, y las otras tres que la acompañaban, junto con la jarra. No me avergüenzo del modo en que me abrí camino en la vida, milady. No tenía demasiadas opciones: el campo de batalla, o la iglesia, y no hubiera sido un buen sacerdote.

Desde luego que no. Sólo con el voto de castidad…

Riona se obligó a concentrarse en otros temas.

—Decís que había cuatro copas, ¿qué sucedió con las otras dos?

—Sirvieron para pagar mi capilla —dijo él; frunció el ceño al ver la expresión del rostro de ella—. ¿Acaso os choca que quiera expresar mi gratitud a Dios levantando una hermosa capilla? Pues resulta que estoy agradecido, tanto por mi vida como por las riquezas que he ganado. Aunque no soy ningún experto en llevar una casa —concluyó dejando la copa y cruzándose de brazos—. Lo que nos lleva a la muchacha de la que habló vuestro tío.

—Polly, señor —respondió ella—. Y no es una muchacha, es una joven.

El inclinó la cabeza, admitiendo la puntualización.

—¿Cuál de mis sirvientas es?

—¿No sabéis a quién mi refiero? —preguntó con incredulidad. Era muy difícil pasar por alto a la simpática y coqueta Polly.

Nicholas volvió a fruncir el ceño.

—¿Es acaso un pecado no conocer el nombre de todos mis sirvientes?

—Me sorprende que no conozcáis el nombre de esa en concreto, señor. Es la típica joven hermosa y vivaz que los hombres suelen recordar.

El rostro de él se endureció con un gesto de indignación.

—Si creéis que debería conocerla porque he tenido un escarceo con ella, os equivocáis. No coqueteo con mis sirvientas.

—Entonces, debéis de ser un normando muy particular en ese aspecto.

—Según ese criterio, soy un señor normando muy particular.

La firmeza de su respuesta y el brillo de su mirada, daban crédito a sus palabras. Pero era tan apuesto y fornido, que a ella no le habría sorprendido que tuviera docenas de mujeres allá por donde fuera… aunque tenía que admitir que nunca había oído tal cosa.

—No coqueteo con nadie en mi castillo.

Ella le dirigió una mirada brusca.

—Normalmente —añadió él, mientras su mirada parecía volverse más inescrutable e intensa.

Ella no pudo evitar el rubor que le encendió las mejillas. No estaba dispuesta a morderse la lengua, como una tímida doncella.

Se puso en pie y se colocó frente a él.

—No siempre. Pero sí cuando creéis poder hacerlo impunemente, me imagino.

—Sólo cuando la dama está deseándolo —respondió él—. Y cuando yo también lo estoy deseando. Pero cuando la dama da muestras, después, de que no quiere que pase nada más entre nosotros, respeto su decisión.

Su mirada era tan firme e imperturbable, su voz tan sincera, que ella lo creyó. Suspiró.

Y se dio cuenta de que todavía tenían otros asuntos que tratar.

—Si bien vos tal vez no seáis un sinvergüenza lujurioso, me temo que no se puede decir lo mismo de vuestros huéspedes.

Nicholas frunció el ceño como si observara la formación de una tormenta en el horizonte.

—¿Hay algún hombre en particular que represente un peligro semejante para las mujeres bajo mi techo?

Antes de que Riona pudiese contestar, él hizo un gesto impaciente.

—No me lo digáis, seguro que Percival es capaz de decir cualquier cosa para llevarse a una mujer a su cama. ¿Lo ha hecho?

—Todavía no —respondió ella—, pero Polly es una joven muy simpática y no creo que se dé cuenta de lo fácil que es caer en la tentación.

Cuando Nicholas levantó una ceja lentamente, Riona tuvo que esforzarse por no apartar la mirada.

—Dado que esos hombres son mis invitados —dijo él tranquilamente—, sería mejor que fueseis vos quien hablase con ella, de mujer a mujer, y le advirtierais del peligro.

Riona se armó de valor para resistir el embrujo de su voz profunda y seductora y de su penetrante mirada oscura.

—Ya lo hice, y ella asegura ser consciente de las «trampas», según sus propias palabras. Deduzco que vuestra hermana habló con ella antes de… —probablemente no fuese muy acertado aludir a la fuga de su hermana con Adair Mac Taran—, antes de casarse. Sin embargo, sigo temiendo que Polly pueda caer en sus redes. Por su bien, y por el vuestro propio, deberíais animarla a que se case. Tengo entendido que el joven pastor, Thomas, ya le ha propuesto matrimonio. Desgraciadamente, ella piensa que son demasiado pobres por ahora, y que deben esperar hasta reunir el dinero necesario para la boda.

Sir Nicholas avanzó a grandes zancadas hacia la ventana con forma de arco y habló sin mirarla.

—No me parece justo para Thomas alentarlo a que se case con una mujer que tiene tendencia a ir por el mal camino. Puede que un día la traigan ante mí acusada de adulterio.

Riona se acercó a él.

—Tal vez, pero lo dudo mucho. Polly parece una buena chica, y una vez que se case y siente la cabeza, me extrañaría mucho que no resultase ser una magnífica esposa y madre. Lamentaría que esa posibilidad se esfumara por causa de un normando zalamero que cree que las criadas no son más que furcias sin burdel.

El señor de Dunkeathe se volvió y cruzó los brazos por encima del pecho.

—Duras palabras las que acabáis de pronunciar, milady.

—Más dura es la realidad a la que se refieren, mi lord —dijo ella—, pero difícil de negar, ¿no es así?

—Si Polly está dispuesta a desprenderse de su virtud, ¿por qué debería yo protegerla en su lugar?

Si quería un motivo egoísta, Riona se lo daría.

—Porque una mujer como ella, señor, podría ser causa de muchos conflictos en el castillo. Estarían los que la envidian y los que la desprecian, y otras que intentarían seguir su ejemplo. Pronto podríais encontraros con unos cuantos bastardos a vuestro cargo.

—Parecéis preocuparos mucho por personas que apenas conocéis.

—En casa soy responsable de saber lo que pasa entre la servidumbre. Tal vez no debería haber interferido, ni escuchado sus problemas, pero es una costumbre difícil de abandonar.

Nicholas se acercó a la mesa. Ella retrocedió, hasta que se dio cuenta de lo que estaba haciendo y de la impresión que le daría a sir Nicholas.

Él también se detuvo y apoyó la mano en el respaldo de la silla. Riona intentó no fijarse en sus dedos fuertes, en sus nudillos, en la piel bronceada…

—Tendré en cuenta lo que me habéis dicho —dijo Nicholas—. Parece que mi método para encontrar esposa está dando algunos frutos inesperados.

Ella desvió la mirada de su poderosa mano y lo miró fijamente a los ojos.

—Tal vez, pero sigo sin aprobarlo, milord.

—Mi hermano tampoco está de acuerdo —admitió él, dejándola asombrada ante tal declaración—. Lamentablemente, no tengo tiempo para recorrer el país en busca de una esposa adecuada. Era más sencillo invitar a Dunkeathe a las que quisieran ser tenidas en cuenta.

—Como quien envía a sus ovejas a una feria —lo acusó Riona, luchando por refrenar el deseo que crecía en su interior.

Él alzó las cejas.

—Si estas mujeres sienten que se las trata como ganado, es porque el mundo es así, milady. Yo no soy el responsable. Y si yo no hubiera hecho saber que buscaba una esposa, vuestro tío nunca hubiera venido a Dunkeathe. Está demostrando ser un hombre muy interesante, con muy buenas ideas.

La joven no tenía ganas de hablar de su tío con sir Nicholas, de modo que se dirigió hacia la puerta.

—¿De veras sabe tanto de ovejas?

Molesta por el tono escéptico de sir Nicholas, se volvió para contestarle.

—Por supuesto que sí.

—Entonces, ¿por qué sois tan pobres?

Ella irguió los hombros dispuesta a defender a su querido tío.

—Debido a su generosidad. Nunca cierra su puerta a quien lo necesita, ni deja de alimentar al hambriento.

—De modo que estáis orgullosa de él a pesar de sus defectos.

—Lo quiero a pesar de sus defectos… y precisamente por ellos. Nadie es perfecto.

Sir Nicholas pronunció su respuesta en un tono tan bajo, y de una forma tan brusca, que tuvo que aguzar el oído para oírla.

—No, nadie lo es. Yo no lo soy —dijo, avanzando hacia ella.

Toda la valentía desafiante de ella se desvaneció de pronto. Tragó saliva y retrocedió despacio.

—Me sorprende que lo admitáis —dijo, intentando que la voz no se le quebrara.

—Conozco mis defectos, pero también sé cuáles son mis virtudes. Aunque vos, milady, parecéis tener la capacidad de despertar en mí un deseo tal, que me transformo en un muchacho sin voluntad.

Se detuvo frente a ella y una mirada atribulada ensombreció su rostro.

—¡Qué Dios me asista! ¡Ojalá no tuvierais ese poder! —murmuró con voz ronca; la atrajo hacia sí y besó sus labios con decisión. Sus brazos la rodearon, estrechándola contra su cuerpo.

El deseo, el ansia, la lujuria, crecieron como una llama de fuego en el cuerpo de Riona. No podía contenerse. No quería contenerse, así que inclinó su cuerpo cálido, desbordante de deseo, hacia el cuerpo de él.

Pero aunque respondía apasionadamente al beso de sus carnosos labios, sabía que aquello estaba mal. No deberían estar allí juntos, solos y besándose. Debería pedirle que parase. Que la dejara marchar. Salir de esa habitación y no volver a acercarse a él jamás.

Sin embargo, el deseo ardiente que la invadía acalló rápidamente la voz de la razón.

Todas sus objeciones desaparecieron, borradas por la sensación de los labios de él sobre los suyos, de su cuerpo, viril y poderoso, turgente, contra el de ella.

Sabía a buen vino, embriagador e intenso. Denso y cálido, como las uvas al sol.

Y como el sol, era ardiente. Ninguna brisa podría enfriar la agradable calidez que despertaba su mano subiéndole por la espalda, mientras la atraía hacia él aún más. No había ráfaga helada capaz de enfriar su ardor, a medida que se inclinaba hacia él y sus pechos se aplastaban contra el torso masculino.

Sus manos se deslizaron alrededor de la cintura de él y acariciaron su basto cinturón de cuero. Era una sensación tan grata, tan placentera, tan perfecta… Nunca en su vida se había sentido así. Cuando él empujó su lengua contra los labios de ella, Riona no dudó en abrirlos y recibirlo en su boca.

Él deslizó lentamente sus manos por la espalda de ella hasta agarrar sus nalgas y la apretó contra su pene excitado. Ella tenía las piernas ligeramente entreabiertas para mantener el equilibrio, y no pudo contener un gemido suave, al darse cuenta de sus ansias y de las de él. La humedad entre sus piernas, ese latido suave, traducían una urgencia que nunca antes había sentido.

Se apretó todavía más a él, y sus besos se volvieron aún más urgentes, más ardientes, más ansiosos. Eso era lo que había soñado durante sus largas noches solitarias en casa. ¡Cómo había soñado que un hombre la desease ardientemente, la abrazase, la besase, la tocase con pasión!

Pensaba que era algo imposible, inalcanzable para ella, que no era hermosa ni joven, y a la que ningún hombre que ella pudiera amar le había propuesto matrimonio.

Ese hombre no quería casarse con ella. La deseaba lujuriosamente, pero nunca la desposaría. No existía algo puro, hermoso o duradero entre ellos, tan sólo un deseo irrefrenable.

Riona se separó de él.

—¡Basta!

Durante unos instantes, pudo ver el desconcierto plasmado en el rostro de él. Luego fue como si cayera un telón que ocultara su expresión y convirtiera su rostro en una rígida máscara inexpresiva.

—Si es lo que deseáis, señora.

—¡Es lo que deseo!

—Y yo os he obedecido —dijo él en un tono razonable, extendiendo los brazos.

—No quiero ser el objeto de vuestra lujuria. Me niego a no ser más que un cuerpo en vuestro lecho, una forma de saciar y satisfacer vuestra concupiscencia mientras elegís a otra como esposa —declaró ella, de camino hacia la puerta.

Se volvió para mirar a sir Nicholas de Dunkeathe.

—No temáis, milord, no revelaré lo sucedido entre nosotros —dijo mientras él permanecía inmóvil, como una estatua de mármol—. No lo haré, ya que es motivo de vergüenza para mí, como debería serlo para vos.

Dicho eso, abrió la puerta y salió a grandes zancadas de la habitación. No podían quedarse en el castillo ni un minuto más, no después de lo que sir Nicholas había hecho.

Y de lo que ella también había hecho, claro. No tenía sentido engañarse.

Ignoró a lady Joscelind y al resto de las señoras sentadas junto a la chimenea, que enmudecieron al ver la pasar indignada, decidida a buscar a su tío y abandonar ese lugar sin demora.

Algunas de las damas bordaban, mientras lady Joscelind tocaba el arpa sin mucho interés. Lady Catherine y lady Elizabeth ya no estaban, claro. Habían tenido la sensatez de abandonar el castillo. Y en cuanto al resto, que sir Nicholas eligiera a una de ellas y se fuese al infierno.

Entonces vio a lady Eleanor, sentada cerca del grupo, mirándola asombrada. No podía detenerse a explicárselo, aún no, y sentía tener que despedirse de ella tan pronto. La echaría de menos y estaba segura de que su tío lamentaría tener que decirle adiós a Fredella, pero no podían quedarse allí más tiempo.

Llegó al patio sin encontrar a su tío. Tal vez hubiera ido a la aldea, o a visitar los rediles en busca de más ovejas magníficas.

Siguió caminando hasta el portón y se dirigió a los dos sajones que estaban de guardia, los mismos que se habían mostrado tan insolentes el primer día.

El más fornido se llevó nerviosamente la mano a la visera del casco, mientras sus mejillas se sonrojaban.

—Milady, gracias por no decirle nada a sir Nicholas… sobre lo que pasó en la puerta el día de San Juan. Os estamos muy agradecidos.

El otro añadió con impaciencia:

—De haber sabido quién erais…

No estaba de humor para perdonar a dos sajones insolentes, ni para considerar a su señor un caballero honorable.

—No se lo he dicho a sir Nicholas todavía.

El más grueso abrió los ojos asustado, mientras que el más delgado palideció.

—Fue… fue un error que no volveremos a cometer —balbuceó el primer guardia.

—Así que tal vez la próxima vez os lo pensaréis dos veces antes de tratar a los visitantes de Dunkeathe de un modo tan imprudente. Si llega a mis oídos que semejante comportamiento se repite, informaré inmediatamente a sir Nicholas.

Evidentemente, no iba a hacerlo porque no estaría allí. Más tarde, cuando se hubiera ido, la maldecirían por asustarlos, pero no le importaba lo más mínimo.

—¿Habéis visto a mi tío?

—Sí, milady. Se ha ido al pueblo.

Ella hizo un gesto con la cabeza a modo de agradecimiento y atravesó apresuradamente el patio exterior, pasando ante las tiendas y corrillos de hombres que jugaban a los dados y apostaban. Otros limpiaban su armadura o su cota de malla. Algunos cantaban una alegre canción sobre una cama y un grupo de mozas.

Era obvio que tenían tan poco respeto por las mujeres como sir Nicholas, y probablemente también se regían por el mismo y primitivo deseo animal.

Siguió andando hasta llegar a la plaza del mercado.

Buscó con la mirada entre la gente que paseaba observando los objetos a la venta.

No veía a su tío por ninguna parte. Se adentró ligeramente en el mercado, evitando acercarse al arquero que seguía en el cepo. Pasó por delante de la taberna, llena al parecer de juerguistas, y delante del puesto que vendía velas, el del panadero, el del comerciante de lana y algunos otros, antes de decidir que sería mejor esperar a su tío en el castillo. Mientras esperaba, podía ir haciendo el equipaje y así estarían listos para partir a primera hora del día siguiente.

Al volver sobre sus pasos, echó una mirada al callejón que había entre la carnicería y la tahona. Había dos personas de pie, muy juntas, susurrándose y besándose con suavidad, como dos adolescentes.

Eran su tío y Fredella.

Riona, que se sentía como si la hubieran descubierto espiando, se apartó y se alejó rápidamente.

Sabía que a su tío le gustaba Fredella y aunque esa misma mañana había hablado con Eleanor de la posibilidad de que se casaran, verlos juntos le hizo darse cuenta de hasta qué punto Fredella era importante para su tío. Era muy posible que quisiera quedarse allí, con ella, hasta que estuvieran casados.

Quizás él pudiera quedarse mientras ella regresaba a Glencleith. Ahora tenía la excusa de las ovejas. Sí, su tío podía quedarse y ella pensaría en una excusa para marcharse sola. Tal vez algo relacionado con la casa. Algo que había olvidado decirle a Kenneth…

La puerta de la taberna se abrió y casi la golpeó. Se detuvo con una exclamación. Sir Percival se le acercó tambaleándose.

El noble borracho se irguió con una sonrisa sombría. A juzgar por su pelo despeinado y por sus ropas, había hecho algo más que beber.

Antes de que la joven pudiera retomar su camino, él se plantó frente a ella, bloqueándole el paso.

—Vaya, vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí?

Ella se dispuso a esquivarlo.

—Disculpadme, señor, tengo cosas que hacer.

Él le agarró el brazo para detenerla.

—¿Se trata de cosas importantes?

—Sí. Y ahora, más vale que me soltéis o…

—¿O qué? —dijo él con una sonrisa lasciva mientras le tiraba del brazo, atrayéndola hacia él—. ¿Acaso gritaréis?

¿Se creía ese flacucho engreído que iba a intimidarla? ¡Qué iluso!

—O lo lamentaréis.

—Tenéis suerte de que las mujeres rebeldes me resulten tan atractivas, de lo contrario podría enfadarme. He oído decir que los escoceses son un pueblo orgulloso y luchador. Yo admiro a la gente con carácter —dijo él, mientras la arrastraba hacia un estrecho callejón que olía a orines y estiércol, entre la taberna y el puesto de velas.

—Tenemos otras muchas cualidades —dijo ella, sin oponer resistencia. Aunque él llevaba una espada y probablemente una daga, no estaba en absoluto asustada. Le habían enseñado a defenderse y estaba dispuesta a hacerlo. Además, sir Percival estaba tan borracho que apenas se tenía en pie.

—También sois muy atractivos —dijo él empujándola contra el muro.

Su apestoso aliento invadió el rostro de ella cuando él se inclinó para besarla.

—Y no tenemos miedo de hacer daño a canallas como vos —respondió ella, agarrándolo por los hombros y dándole un fuerte golpe con la rodilla.

Él emitió un gruñido y retrocedió encogiéndose, mientras se echaba las manos a la entrepierna.

—Le contaré a sir Nicholas vuestra…

—Por favor, hacedlo —le contestó ella, sin apartar los ojos de él mientras retrocedía hacia la entrada del callejón—. Contadle todos los detalles. Que estabais bebiendo y divirtiéndoos con las mozas de la taberna después de la cacería y que luego me arrastrasteis hasta un oscuro callejón e intentasteis besarme —sugirió ella con ironía—. ¿O pretendéis decirle que os ataqué sin ningún motivo? —Percival se ruborizó—. ¿Que me volví loca y me abalancé sobre vos de repente? Yo que vos tendría mucho cuidado con lo que le contáis a sir Nicholas, porque si sugerís que mi comportamiento ha sido licencioso, le diré exactamente lo que ha pasado. ¿A quién pensáis que creería?

—¡No le gustan los escoceses más que a mí, estúpida furcia! —gritó Percival a pleno pulmón.

Ella estaba sobria y él borracho, de modo que sería fácil esquivarlo.

—Estoy dispuesta a no decir nada de este vergonzoso incidente, pero si volvéis a acercaros a mí, le contaré todo a sir Nicholas —dijo ella, pensando en su tío Fergus y en lo que haría si se enterase de las inoportunas insinuaciones de sir Percival.

Percival era un estúpido y era fácil vencerlo cuando estaba borracho, pero seguramente había sido entrenado para manejar sus armas, y sobrio, en un duelo contra su tío, podía ser muy peligroso.

—Y también deberíais manteneros alejado de las criadas. Sir Nicholas no ve con buenos ojos a los hombres que intentan seducirlas.

Mientras Percival se ponía en pie con dificultad, ella emprendió presurosa la marcha hacia el castillo para recoger sus cosas.

Al día siguiente abandonaría gustosa ese castillo sin volver la vista atrás.

Eleanor observaba cauta a su primo mientras éste recorría su exquisita habitación como una bestia enjaulada y rabiosa. En una mano sostenía una bota de vino medio vacía. Su cabello mojado caía lacio sobre su rostro y había oído cómo le gritaba a una criada que se llevara sus ropas sucias para quemarlas. Se había lavado tras su caída en el pueblo y volvía a estar impecablemente vestido con un lujoso atuendo. Por desgracia, el vino y su fétido aliento podían más que el perfume con el que se había rociado.

—No volverás a hablar con ella o con su tío, y tampoco Fredella, ¿me oyes? —gritó Percival arrastrando sus palabras y escupiendo mientras se detenía para lanzar una mirada a Eleanor—. ¡Mantente alejada de ellos! Sólo los tale… toleeee… toleraba porque a Nicholas parece gustarle ese bruto escocés.

Se limpió los labios y dio otro sorbo de vino.

Eleanor se agarró las manos y suplicó.

—Seguro que no hay nada de malo…

—¿Estás sorda? —gritó Percival, agitando la bota ante ella, con el rostro enrojecido—. ¡He dicho que no puedes hablar con ellos y más vale que me obedezcas!

Tomó otro trago de la bota de vino, el quinto desde que llegó a la habitación y tropezara con la mesita, que se había tambaleado y dejado caer un recipiente de arcilla con jabón, que se había hecho añicos en el suelo. Eleanor se había quedado inmóvil, demasiado asustada para acercarse siquiera a recoger los pedazos.

—Probablemente ni siquiera sea una señora… probablemente falsificaron el pergamino que su tío le mostró al administrador de sir Nicholas, pero ese Robert es demasiado estúpido para darse cuenta —dijo Percival.

Se sentó bruscamente al borde de la cama de Eleanor, y dejó caer la cabeza entre los hombros.

—Pero si sir Nicholas los aprecia… —aventuró Eleanor, confiando en que él hubiera terminado su diatriba.

Percival levantó la cabeza y la miró fijamente con los ojos inyectados en sangre.

—Aun así, no quiero que hables con esos dos. Deberías dedicarte a hablar con sir Nicholas y hacer todo lo posible para que te escoja. Para eso vinimos, no para que confraternizaras con unos salvajes que llevan falda y tienen sobrinas desagradables.

—Pero Percival —imploró Eleanor—, no puedo obligar a sir Nicholas a que me elija. Si no le gusto, ¿qué puedo hacer?

Percival se levantó vacilante.

—Tienes que lograr gustarle.

—Lo intento, pero…

—¡Un cuerno que lo intentas! —respondió él, blandiendo la bota de vino con gesto desafiante.

—Percival, por favor —rogó ella extendiendo las manos a modo de súplica—. Estoy haciendo todo lo que puedo.

—¡Haz más! —gruñó su primo, antes de vaciar la bota y arrojarla al suelo.

—No creo que lograse ser feliz con un hombre como él.

—¿Feliz? —gritó Percival, mientras se abalanzaba sobre ella; la agarró por la garganta y la empujó contra la cama—. ¿Feliz? —repitió—. Nadie me preguntó si sería feliz cuando tuve que hacerme cargo de ti.

La empujó de nuevo y luego se apartó.

Si no fueras hermosa, a estas alturas ya te habría enviado a un convento. Tal vez debería hacerlo. Tal vez lo haga.

Tosiendo, Eleanor lo miró desencajada. La expresión le su rostro era diabólica y le recordaba a una gárgola.

—Si no haces lo que te digo, te enviaré a un convento… en el lugar más remoto que pueda encontrar. Les diré a las monjas que eres una oveja descarriada y que deben someterte a una estricta vigilancia. Te juro por Dios que les diré que te encierren en la torre más alta para mantenerte alejada de los hombres… Sabes que lo haré.

Eleanor se tocó la garganta. Estaba completamente segura de que lo decía en serio, de que podía hacerlo y lo haría. Comenzó a imaginar el resto de su vida en un encierro semejante y se echó a llorar.

—Intentaré hacerlo mejor —sollozó entrecortadamente, incapaz de mirar a su primo a la cara—. Intentaré hablar con él. Intentaré convencerlo de que se case conmigo. Pero si no puedo… si elige a otra… —dijo arrojándose al suelo y arrodillándose a los pies de Percival—. ¡Por favor, no me envíes a ese lugar. ¡Percival, por favor, me moriré! —le imploró con las manos entrelazadas.

Él frunció aún más el ceño.

—Entonces asegúrate de que te elige, hembra inútil.

Salió de la habitación dando un portazo y dejando a Eleonor llorando desconsoladamente en el suelo.

Capítulo 8

Mientras los sirvientes comenzaban a recoger los restos de la cena, lord Chesleigh se volvió hacia Nicholas con una sonrisa que a éste le recordó a un sapo.

Se arrepentía de haber invitado a los nobles que quedaban en el castillo a sentarse por turnos a su mesa. Antes podía disfrutar de la comida con relativa calma, observando a su antojo a los comensales reunidos en la sala. Ahora tenía al fanfarrón de lord Chesleigh, que no paraba de hablar, a su izquierda, y a su hija, que al menos no era tan habladora, al lado derecho, como muestra de deferencia.

—Tras esta magnífica cena, ¿qué os parecería un baile, milord? —sugirió lord Chesleigh.

Antes de contestar, Nicholas no pudo evitar recorrer la sala con la mirada para comprobar si finalmente lady Riona había acudido a cenar. Podía imaginarse el motivo de su ausencia, especialmente dado que su tío tampoco estaba presente. Probablemente estuvieran haciendo el equipaje, dispuestos a marcharse por la mañana. Seguro que después hablarían a toda Escocia del lascivo y pecaminoso sir Nicholas, que había mancillado el honor de una joven virtuosa.

Se esfumaba así toda esperanza de ser aceptado algún día en esa tierra. Se trataba de una esperanza remota, pero él creía que era posible, especialmente tras aceptar la boda de su hermana con Adair Mac Taran.

—Una excelente idea —respondió Nicholas, confiando en no hacer demasiado el ridículo—. ¿Y a vos, lady Joscelind? —preguntó cortés a la bella que se hallaba junto a él—, ¿os gustaría bailar?

—Me encantaría, señor —contestó ella, bajando recatadamente la mirada y con un tono tan suave que apenas pudo oírla.

¿Creía acaso que iba a olvidar el ímpetu de su voz en el patio, cuando le había ordenado que descargara su equipaje? Tal vez pensara que su belleza y la fortuna de su padre bastarían para hacerle olvidar.

Quizás debería pasar por alto su comportamiento ante las ventajas que una esposa como ella le reportaría.

—Antes me gustaría refrescarme un poco —dijo ella—. Si me disculpáis.

—Por supuesto. Esperaré ansioso vuestro regreso.

Lady Joscelind se puso en pie grácilmente. Miró hacia abajo desde la tarima, indicando silenciosamente a su criada que la atendiese.

Nicholas siguió su mirada, para escrutar luego el salón. Sus nobles invitados parecían contentos y satisfechos con la comida, y algunos de los hombres aún estaban excitados por la cacería. Robert se hallaba sentado entre Lady Priscilla y Audric, frente a sir George y lady Eloise, que parecía bastante enojada.

El señor escocés y la criada de lady Eleanor tampoco estaban allí, aunque Eleanor sí, y bastante pálida. Puede que fuese una muchacha enfermiza… una buena razón para darle a Percival en caso de no casarse con ella.

Nicholas indicó a la criada más cercana que se acercase. Era Polly, la que iba a casarse con Thomas y se había mostrado tan entusiasmada por la pequeña dote que le había dado para que la boda se celebrase antes, que creyó que iba a desmayarse cuando se lo dijo.

—Dile a Robert que quiero hablar con él, y retirad las mesas.

Ella asintió y se apresuró a cumplir sus órdenes.

—Una moza muy guapa —observó lord Chesleigh.

—Está prometida con mi merino —respondió Nicholas, con un ligero tono de advertencia en la voz.

—Eso he oído. Mi hija me lo comentó, y según tengo entendido le habéis dado una dote, ¿no es cierto?

Nicholas miró intrigado al noble, aunque no debería extrañarle que las noticias corrieran tan deprisa. Se preguntó si habría llegado a oídos de lady Riona, y si habría servido para aplacar mínimamente su enojo.

—No puedo culparos, señor —continuó lord Chesleigh con una maliciosa sonrisa de complicidad—. Parece muy… divertida.

—No me divierto con las criadas.

Lord Chesleigh se sonrojó ante la brusquedad de su respuesta.

—Eso he oído. Pero debéis admitir que la dote sugiere…

—La dote fue un obsequio para animarla a casarse y abandonar mi castillo, antes de que algún hombre imprudente se vea tentado a seducirla.

Lord Chesleigh frunció el ceño.

—¿Qué queréis decir con eso?

Nicholas apretó los dientes recordando la riqueza y la influencia de ese hombre.

—Que es una joven hermosa, débil e insensata a la que se podría manipular fácilmente. No quiero tener una criada tan problemática en mi casa.

Lord Chesleigh se relajó.

—Ah, ya veo. Una sabia decisión, milord, muy sabia.

Nicholas no creyó en la sinceridad de sus palabras ni por un momento. Seguramente era el típico noble que había crecido creyendo que las criadas le pertenecían por derecho propio, y que estaban ahí para satisfacerle siempre y como él quisiera.

Robert se acercó rápidamente a la mesa de la tarima.

—¿Milord?

Nos gustaría bailar, Robert. Informad a los músicos.

—Ahora mismo, señor.

Se volvió para marcharse, pero Nicholas no pudo resistir la necesidad de llamarlo de nuevo.

—Veo que el señor escocés no está en la sala.

—No, milord. Según tengo entendido, se marchó al pueblo y aún no ha regresado.

Lord Chesleigh sonrió maliciosamente.

—Seguro que ha ido a disfrutar de las tentaciones de la taberna.

En ese mismo momento, sir George, completamente borracho, levantó su copa pidiendo más vino. Robert se encogió de hombros imperceptiblemente, y se apresuró a buscar a los músicos que habían contratado hasta Lammas.

—Según parece, milord —observó Nicholas —, son muchos lo que se dejan llevar por las mismas tentaciones, con independencia de dónde hayan nacido y crecido.

—La pobre madre de Eloise siempre estaba rezando —respondió lord Chesleigh, señalando a sir George—. Casada con ese borrachín, debía de tener muchos motivos para rezar pidiendo paciencia, consuelo y consejo.

—Todos deberíamos rezar pidiendo lo mismo.

Estaba claro que lord Chesleigh no esperaba esa respuesta.

—Sí, claro, naturalmente… aunque es obvio que Dios tiene otras recompensas que ofrecer —concluyó con un gesto que abarcaba todo el salón.

Nicholas, que no olvidaba la importancia de ese hombre en la corte, se mordió la lengua y no le dijo que si Dios había considerado que debía premiarlo, no era sólo porque hubiera rezado. Se lo había ganado, mediante su sacrificio y su trabajo duro, derramando su sangre y la de otros.

Afortunadamente, lady Joscelind regresó antes de que dijera algo de lo que pudiera arrepentirse. Se había rociado con unas gotas más de perfume, y se había quitado la diadema de plata y el chal celeste que llevaba durante la cena. Sus brillantes trenzas rubias, atadas con hilos de plata, le caían hasta la cintura.

—Quería estar más fresca para el baile —explicó en respuesta a la pregunta silenciosa de él, sonriendo encantadora mientras él la conducía hacia el círculo que los demás nobles habían formado para bailar en corro.

Sir George apenas se tenía en pie mientras esperaba junto a su hija. El cuque de Eglinburg parecía sufrir una indigestión, mientras que su hija parecía excesivamente bajita junto a sir James de Keswick. Sin que su pariente, D’Anglevoix, se diera cuenta, lady Lavinia sonreía con coquetería a Audric.

Nicholas pensó que era interesante cómo se desarrollaban las cosas, mientras el tamboril comenzaba a tocar un ritmo alegre. Quizás no fuese necesario encontrar una forma diplomática de decirles a lady Lavinia y a D’Anglevoix que no era ella la elegida.

—Me complace enormemente que hayáis accedido a bailar conmigo señor —dijo lady Joscelind suavemente mientras él se movía de derecha a izquierda frente a ella.

Al observar los delicados movimientos de lady Joscelind, Nicholas comprendió por qué Lord Chesleigh había sugerido esa actividad. Resultaba evidente que su hija era una excelente bailarina, elegante y grácil.

Es un placer para mí complacer vuestros deseos, milady —respondió.

Ella alzó la mirada unos instantes, para volver a bajarla rápidamente como si mirarlo directamente a los ojos fuese un impulso irresistible y audaz del que se avergonzaba.

Nicholas estaba convencido de que ese truco resultaría muy eficaz con jovencitos sin experiencia y caballeros ingenuos, pero él no era nada de eso y había visto ese gesto coqueto muchas veces, en todo tipo de mujeres, de modo que no le producía ningún efecto.

Dieron una vuelta, elevando las manos con las palmas pegadas y caminando por la sala al ritmo de la música, antes de girar y dar algunos pasos en el sitio.

Lady Riona no era tímida, ni fingía serlo, y él siempre había preferido a las mujeres atrevidas. Pero, tal y como le había dicho a su hermano Henry antes de partir, las circunstancias eran distintas, y a pesar del deseo que Riona despertaba en él, no debería haberle sugerido que fueran a sus aposentos. Todavía no alcanzaba a comprender cómo había podido ser tan débil e insensato como para caer en la tentación de besarla.

Aunque en el fondo lo comprendía perfectamente. Ella era la única, de entre todas las mujeres que había conocido en su vida, que le hacía olvidarse del resto del mundo cuando estaba a su lado. Sólo ella le inspiraba esa irrefrenable pasión que hacía que la necesidad de besarla superase todo lo demás. Desgraciadamente, también era la única, de todas las mujeres que habían acudido dispuestas a casarse con él, totalmente inapropiada.

—¿Os he ofendido en algo, milord? —preguntó lady Joscelind, con su frente de alabastro fruncida por la preocupación.

—No.

—Entonces, ¿os preocupan asuntos importantes?

Nicholas se maldijo a sí mismo por dejar que su distracción se notase tan claramente. Esa mujer era el tipo de doncella que había deseado con todas sus fuerzas que acudiese a Dunkeathe, y la estaba ignorando.

—Disculpadme —dijo con una pequeña reverencia, mientras giraban de nuevo—. Me temo que he pasado demasiado tiempo entre rudos soldados para servir de agradable compañía a una dama.

—Algunos hombres charlan durante horas sin tener nada que decir, pero un hombre sabio apenas necesita hablar —respondió ella—. Vuestros logros hablan por sí mismos.

—Los vuestros también, milady.

Ella se ruborizó y bajó otra vez la mirada, acariciando sus suaves mejillas con las pestañas. Sus labios color rubí eran carnosos, su cuerpo bien torneado, sus rasgos hermosos… y sin embargo, no suscitaba en él el más mínimo deseo.

No obstante, consciente de su necesidad de casarse con alguien de su posición, comenzó a dedicarle halagos y palabras dulces mientras bailaban. No era un cortesano zalamero, pero había conocido a unos cuantos caballeros famosos por su habilidad para cortejar a las damas, y había aprendido algo de ellos.

No podía saber si lady Joscelind lo encontraba sincero, pero en todo caso, no hubo ninguna señal que llevara a pensar que sospechase lo contrario, y cuando el baile terminó, ella le dedicó una sonrisa radiante que hubiera derretido a cualquiera, menos a él.

Mientras ella entrelazaba con entusiasmo su brazo con el de Nicholas para que la llevase de vuelta junto a su padre, volvió a recordarse a sí mismo cuánto necesitaba casarse con una mujer de su fortuna y estatus.

Aun no habían llegado a la tarima, cuando sir Percival se acercó a ellos apresuradamente, seguido por su prima. En los ojos de lady Eleanor se leía la grave determinación que sir Nicholas había visto en el rostro de los hombres que se enfrentaban a un oponente mucho mejor armado.

—Veo que bailáis, señor —dijo sir Percival con alegría—. Estupendo. Eleanor es una magnífica bailarina.

Lord Chesleigh lanzó una mirada furibunda a Percival que la ignoró abiertamente, mientras lady Joscelind agarraba el brazo de Nicholas un poco más fuerte.

Nicholas pensó que, aunque a lord Chesleigh no le gustase, no se le podía reprochar que bailara con el resto de las damas hasta que tomara su decisión.

Estaré encantado, si me concede el próximo baile.

Una vez que lady Joscelind hubo soltado de mala gana a Nicholas, Eleanor puso su temblorosa mano en la de él para dirigirse al corro de parejas que se preparaba para el baile.

Su temblor no tenía nada que ver con la forma en que Riona temblaba cuando él la tocaba. Esto era miedo, no deseo.

—No voy a morderos, milady —dijo él, intentando tranquilizarla, pero Eleanor sólo se sonrojó, y rehuyó su mirada.

El baile comenzó y mientras Nicholas giraba a su alrededor, se imaginó cómo sería estar casado con ella. Según Robert, su familia era tan rica como la de lord Chesleigh, y aparte de Percival, tenía familiares con cierto peso en la corte.

Lady Eleanor no poseía la espectacular belleza de Joscelind, pero era hermosa. Y seguramente nunca se atrevería a protestar o a contradecirlo. Seguro que nunca se negaría a cumplir con su deber en la cama. Sería una esposa dócil, sumisa y obediente.

Él no quería una mujer que lo complaciera con su misión. Quería una mujer que lo deseara, que le hablara con confianza, cuyos ojos brillaran llenos de vida, que lo besase con ardor, inclinándose hacia él como si estuviera dispuesta a hacer el amor con él en aquel mismo instante…

La danza lo situó frente a Eleanor.

—Espero que estéis disfrutando de vuestra estancia en Dunkeathe —aventuró él.

—Sí, milord —contestó ella con una sonrisa forzada.

—Es un honor teneros aquí.

—Gracias, milord.

Era como si tuviera que tirarle de la lengua para hacerla hablar.

—He observado que vuestra criada no ha venido a cenar —dijo él buscando un tema capaz de romper ese muro de atemorizado silencio—. Espero que se encuentre bien.

Eleanor lo miró por fin a los ojos.

—Esta tarde estaba bastante bien.

—El señor escocés parece haberle tomado mucho cariño.

Si se tratara de algún otro, habría sospechado de sus oscuras intenciones, similares a aquellas de las que Riona le había prevenido. Pero le resultaba difícil imaginar que el jovial escocés se moviese por esos motivos. Sin embargo, era una posibilidad, y como anfitrión, tenía la responsabilidad de velar porque sus invitados y sus criados no fueran maltratados u ofendidos.

—No me parece el tipo de hombre que juega con los sentimientos de las mujeres, pero…

Eleanor tropezó con el dobladillo de su vestido y casi se cae. Él se acercó para agarrarla y ella le dirigió una mirada cercana al pánico.

—Fredella asegura que se ha comportado con el mayor de los respetos.

¿Por qué estaba tan asustada? No había hecho más que manifestarle su preocupación por la sirvienta.

—Disculpad si os he molestado, señora. Si vos creéis que no corre peligro, yo también lo creeré —le dijo con una sonrisa, intentando borrar esa mirada asustada de su rostro—. No permitiré que se abuse de ninguna mujer en mi castillo.

—No… no me habéis molestado, señor —tartamudeó ella, con una mirada nerviosa a su primo, que la observaba como un carcelero a su prisionero.

Tal vez su miedo tuviese que ver con Percival más que con él.

—¿Os trata bien vuestro primo, señora?

Su silencio fue una respuesta bastante elocuente.

—Tal vez debería hablar con él —dijo Nicholas.

Ella lo miró aterrorizada.

—No. no, señor, no es necesario. Por favor, os lo suplico ¡no le digáis nada!

Nicholas la observó mientras la danza les obligaba durante unos instantes. Cuando volvieron a juntarse, le susurró en voz baja:

—¿Os ha puesto Percival alguna vez la mano encima?

Ella no se atrevió a mirarlo.

—Sólo una vez, cuando estaba borracho.

—Una vez ya es demasiado —gruñó Nicholas, cuyo desprecio por Percival no hacía más que aumentar—. Sólo los hombres más mezquinos son capaces de hacer daño a una mujer. Tendré que hablar con él.

—No, por favor, milord —le suplicó ella con los ojos llenos de lágrimas—. Se enfadará conmigo. Si de verdad queréis ayudarme, sonreíd y haced como si yo os gustara.

Ese canalla de Percival debía de haberla presionado para que intentase conquistarlo. No era de extrañar que siempre estuviese tan nerviosa.

Nicholas sonrió de mala gana, aunque no se sentía para nada contento.

—De modo que vuestro primo es cruel cuando bebe.

Con una sonrisa igualmente falsa, Eleanor afirmó:

—Sí.

—¿Alguna vez le ha hecho daño a alguien más estando borracho?

La danza volvió a separarlos. Mientras Eleanor se alejaba, él pudo ver una extraña expresión en su rostro, como si ella quisiera desesperadamente decirle algo, pero estuviese demasiado asustada para hacerlo.

La impaciencia se apoderó de Nicholas hasta que volvieron a encontrarse frente a frente.

—¿Qué ha hecho?

Ella miró fijamente a su primo.

—No os preocupéis por él —le dijo él bruscamente—. Os prometo que nunca sabrá cómo lo averigüé.

Eso pareció tranquilizarla.

—Hoy ha estado en el pueblo, en la taberna. Cuando salía de allí para dirigirse al castillo, se ha encontrado con lady Riona y… y…

Nicholas se sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago.

—Ella está bien —se apresuró a decir Eleanor.

El baile terminó justo a tiempo.

Nicholas dejó a Eleanor y se dirigió hacia la puerta. Tenía que encontrar a Riona. Como Percival hubiera osado ponerle una mano encima, como le hubiera hecho daño o perjudicado de cualquier modo, iba a desear no haber oído hablar de sir Nicholas de Dunkeathe.

Riona paseaba inquieta por su habitación, preguntándose dónde podría estar su tío o qué lo habría retenido. Ya había pasado la hora de la cena, pero no tenía ninguna intención de ir al salón, aunque tío Fergus hubiera podido pasar por allí al volver del pueblo. Seguramente en cuanto se diese cuenta de que ella no estaba allí, vendría a buscarla a sus aposentos. Entonces le diría que quería regresar a casa.

Oyó los conocidos pasos rápidos de su tío por el pasillo. Aliviada e inquieta, corrió hacia la puerta y se quedó mirando consternada el rostro rubicundo y encolerizado de su tío.

—Ah, Riona, estás aquí —dijo él, mientras entraba en la habitación, agitando su feileadh escocés con cada airosa zancada—. Pensé que estarías en el salón; me alegra encontrarte aquí.

—¿Vos no estabais allí?

—No, he estado con Fredella. Ha sucedido algo horrible.

—¿Os habéis peleado?

—No, por Dios. Se trata del bastardo de Percival. De ese estúpido patán indeseable. Debería sacar mi espada y cortarle la cabeza. Así le despeinaría sus cuidados rizos. Seguro que usa tenacillas, el fatuo pelele.

Riona pensó que se había enterado de lo sucedido en el pueblo.

—Por favor, tío, no os preocupéis —dijo, queriendo tranquilizarlo—. Como podéis ver, estoy perfectamente. No me ha hecho nada.

Fergus se detuvo para mirarla con perplejidad.

—¿A ti también te ha amenazado? —preguntó.

Ahora ella estaba tan confusa como él.

—No, no me ha amenazado —respondió cautelosamente. Había hecho mucho más que amenazarla, pero no quería que su tío se enfrentara a él.

Fergus se pasó la mano por los cabellos, despeinándose.

—Cuando Fredella y yo hemos vuelto de la aldea, la he acompañado a la habitación de su señora. Hemos encontrado a la pobre Eleanor tan afligida, que apenas podía hablar. Ese canalla de Percival le había dicho que no podía volver a hablarnos. ¿A ti también te ha dicho ese sucio normando que no hablaras con ella?

—No, no me dijo nada de eso —respondió Riona.

—Ese miserable pedazo de estiércol también le ha dicho a Eleanor que si no logra que sir Nicholas se case con ella, la mandará a un convento en algún recóndito lugar y allí la dejará… y es capaz de hacerlo, el maldito estúpido. ¿Es que no se da cuenta de que la pobre muchacha no tiene ninguna posibilidad, haga lo que haga?

Riona no estaba de acuerdo con la opinión de su tío acerca de las posibilidades de Eleanor. De hecho, la única mujer en Dunkeathe que no tenía ninguna posibilidad de casarse con Sir Nicholas se encontraba justo ante él. Y si casándose con el caballero normando, Eleanor se libraba de su primo, las cosas no estaban tan mal.

—Tío, no creo que sir Nicholas me elija, pero Eleanor tiene alguna posibilidad. Si me marchara de Dunkeathe…

Fergus la miró con incredulidad.

—La pobre Eleanor será una muchacha dulce y bonita, pero no tiene nada que hacer a tu lado, Riona. Está claro que sir Nicholas te va a elegir a ti. No es idiota… como el zopenco de Percival —dijo, sacudiendo la cabeza—. No, no, tenemos que buscar la forma de que Percival no la mande lejos, separándola de Fredella, cuando sir Nicholas la descarte como esposa.

Estaba claro que su tío iba a seguir aferrándose a la idea de que ella sería la esposa de sir Nicholas. En lugar de insistir para intentar convencerlo de lo contrario, y al verlo tan disgustado, Riona decidió dejar sus propios problemas para más tarde.

—Tal vez deberíais ir a hablar con sir Nicholas de ello —sugirió—. Es un caballero y como tal, su juramento le obliga a proteger a las mujeres.

—Sí que lo es, pero si hablo con sir Nicholas y esa serpiente se entera, estoy convencida de que se lo hará pagar caro a Eleanor en cuanto hayan abandonado Dunkeathe… Y tiene derecho a hacer con ella lo que le plazca, ya que el cobarde bastardo es su tutor.

—¿Qué creéis entonces que debemos hacer?

—Sé lo que me gustaría hacer… encerrarme con él en una habitación, sólo él, yo, y mi espada —declaró Fergus, blandiendo un arma imaginaria—. Ya le arreglaría yo el peinado, y algo más. Estaba decidido a ir buscar a ese bruto, pero eso sólo haría que las mujeres llorasen más fuerte. Parece que piensan que ese bastardo es alguien al que debería temer —bramó enojado—. ¡Como si un escocés en su sano juicio fuese a tener miedo de ese dandy!

—Seguramente ha sido bien entrenado en el uso de la daga y la espada —le advirtió Riona—. Y seguramente no sea un adversario que luche limpiamente.

Eso hizo reflexionar brevemente a su tío.

—Sí, seguramente sea así. Pero eso no es razón para que no deba intervenir.

Riona se puso en píe y se acercó a su tío; le pasó el brazo por encima del hombro.

—Tío, pensad en cómo nos sentiríamos Fredella, Eleanor y yo si algo os sucediera. Y en Kenneth, y en todos los que nos esperan en Glencleith.

Fergus ladeó la cabeza y la miró con suspicacia.

—No soy un cobarde, Riona. Ese sucio normando puede que asuste a las mujeres, pero sí cree que puede asustarme a mí…

—Nadie pone en duda vuestro valor ni vuestra caballerosidad. Sé que queréis ayudar a Eleanor, pero no podréis hacerlo si estáis herido. Y si mataseis a Percival, los normandos tal vez no lo entenderían, emprenderían un juicio y nos causarían todo tipo de problemas. Debemos pensar en otra forma de proteger a Eleanor.

Lo que significaba que tenía que quedarse en Dunkeathe. No podía dejar a su tío allí solo, si no quería que un mensajero llegase cabalgando a Glencleith para anunciarle que Fergus se había batido con sir Percival y estaba muerto o entre rejas.

Fergus se sentó en la cama, y dio unas palmaditas en el colchón para que ella se sentara a su lado.

—Entonces, mi sabia y prudente sobrina, ¿qué crees que debemos hacer?

—Mientras Eleanor siga aquí, estará a salvo —dijo Riona, pensando en voz alta.

—Sí.

—Y seguirá estándolo hasta que sir Nicholas tome su decisión.

—Exacto.

—De modo que la cuestión es qué hacer una vez que sir Nicholas haya elegido esposa.

Como si lo hubieran llamado con sólo nombrarlo, Nicholas entró de pronto en la habitación. Riona se puso en pie como un rayo, mientras él la observaba como si quisiera leer sus pensamientos.

—No estabais en el salón para la cena. ¿Por qué?

Si se tratase de cualquier otro hombre, habría pensado que se preocupaba por ella, pero su tono era tan enérgico que parecía haberse tomado su ausencia como una afrenta personal… una muestra más de su arrogancia.

De modo que no le pareció que tuviera que ser especialmente educada al responderle.

—Estaba aquí, esperando a mi tío.

—¿No estáis…? ¿Estáis bien? —preguntó él con más suavidad, dejando que sus hombros se relajaran.

—Por supuesto.

Sir Nicholas dirigió su mirada fija y oscura a Fergus.

—¿Vos también estáis bien?

Riona puso una mano en el brazo de su tío, esperando que le dejara responder a ella.

—Teníamos cosas que tratar, señor. Asuntos personales. ¿No es así, tío?

A éste parecía costarle trabajo contenerse.

—Sí, así es.

El señor de Dunkeathe se cruzó de brazos y alzó una ceja majestuosamente.

—Tengo motivos para pensar que vuestra ausencia no se debía únicamente a eso.

«¿Qué habría llegado exactamente a sus oídos?»

—De modo que sabéis lo de ese cerdo asqueroso, ¿no es cierto? —preguntó Fergus—. ¿Qué vais a hacer con él?

—Primero necesito saber exactamente lo qué ha hecho.

Fergus miró alternativamente a Riona y a Nicholas y luego sus ojos se iluminaron mientras se encaminaba hacia la puerta.

—Dejaré que Riona os cuente lo sucedido y así los dos podréis decidir lo que se ha de hacer.

La joven lo miro exasperada. ¿Creía que necesitaban tener una conversación privada? Eso era lo último que deseaba.

—Tío, no creo que… —exclamó, corriendo tras él. Pero su tío ya había salido de la habitación cerrando la puerta tras él, y dejándola a solas con sir Nicholas.

De nuevo.

Capítulo 9

Riona se volvió lentamente y vio a sir Nicholas mirándola fijamente, con cara de pocos amigos.

—¿Qué os ha hecho sir Percival? —preguntó—. ¿Es por él que no habéis asistido a la cena?

¿Acaso creía que tenía miedo de enfrentarse a sir Percival?

—Sólo hay un hombre en este castillo al que deseo evitar, y se halla de pie frente a mí —respondió, ignorando la expresión de contrariedad que surcó el rostro de sir Nicholas—. Sir Percival ha prohibido a su prima hablar con nosotros, así como a su criada. Mi tío está muy disgustado por tal restricción. Por eso no acudió al salón esta noche.

—¿Y eso explica también vuestra ausencia?

—Sí.

Sir Nicholas entornó los ojos.

—Lady Eleanor me ha dado a entender que se había producido algún otro percance entre su primo y vos.

Riona se sonrojó. Era evidente que al final Percival no había dudado en contárselo a Eleanor.

Dado que sir Nicholas estaba al corriente, no podía negarlo por completo, pero como no quería que Percival se marchara llevándose a Eleanor, intentaría suavizar el comportamiento de sir Percival.

—Ciertamente sus insinuaciones no eran bienvenidas, pero su patético intento de besarme fue fácilmente contrarrestado.

Sir Nicholas se dirigió a la puerta.

—Lo lamentará, igual que todos los que se comporten de ese modo en mi castillo. Se habrá marchado de Dunkeathe mañana por la mañana.

Riona corrió tras él y lo agarró del brazo para detenerlo. No le importaría en absoluto ver a Percival en el cepo, pero si se veía obligado a abandonar Dunkeathe, sólo Dios sabía lo que podría ocurrirle a Eleanor.

—¡No!

Sir Nicholas la miró con incredulidad y desaprobación.

—¿No deseáis que ese canalla sea castigado?

—No volverá a intentar nada parecido.

—¿Cómo podéis estar tan segura de ello?

—Porque lo ataqué.

Los ojos del caballero se llenaron de asombro.

—¿Lo atacasteis? ¿Cómo?

—Con la rodilla, señor. En la entrepierna.

Sir Nicholas pareció aplacarse ligeramente.

—Suerte que supierais lo que teníais que hacer, pero la próxima vez Percival podría importunar a otra que no esté tan bien preparada.

—Entonces, cómo no, hacedle una advertencia, milord —respondió ella—, pero por favor no hagáis que él y su prima abandonen Dunkeathe.

Sir Nicholas la miró fríamente.

—¿Por qué debería importarme que se queden o se vayan?

—Porque Eleanor es mi amiga.

—¿La habíais conocido antes?

—No, pero igualmente es mi amiga —respondió ella; se dio cuenta de que seguía agarrándolo del brazo y se apartó—. ¿Nunca habéis conocido a nadie con quien hayáis entablado amistad rápidamente?

La expresión de sir Nicholas se suavizó ligeramente.

—Sí. Al hermano de mi administrador, Charles. Nos conocimos cuando éramos jóvenes, y antes de terminar el día, ya éramos amigos… hasta que murió de una fiebre repentina —dijo. Reflexionó unos instantes, luego asintió—. Muy bien, milady, pueden quedarse… pero me aseguraré de que Percival comprenda que no le conviene hacer ese tipo de insinuaciones a ninguna mujer, sean bien recibidas o no, mientras esté en Dunkeathe.

—Gracias, milord —dijo ella, esperando que se marchase. Deseando que lo hiciera.

Sin embargo, él se quedó mirando la habitación desnuda, en la que no había nada excepto su pequeño arcón de madera, una sábana de lino y una manta de lana sobre la cama.

—¿Pensáis dejar Dunkeathe?

—Ahora ya no.

Él enarcó las cejas con aire interrogante y ella se arrepintió de inmediato de su respuesta. Tal vez él pensara que se quedaba animada por una inverosímil esperanza de conquistarlo, o porque quería permanecer cerca de él.

—No sé si lo habéis notado, pero mi tío le ha tomado un especial cariño a la criada de lady Eleanor…

—Lo he notado —la interrumpió él, acercándose a ella.

¿Y si intentaba volver a besarla?

Lo abofetearía o recurriría a otras armas si fuera preciso.

—Y puedo comprender que estuviese disgustado por la prohibición de Percival —continuó sir Nicholas—. Le diré a Percival que si quiere que su prima tenga alguna posibilidad de ser mi esposa, tendrá que reconsiderar sus órdenes.

—¿Haríais eso? —preguntó ella, diciéndose para sí que se alegraba de oír que Eleanor seguía siendo una posible candidata.

—Como os he dicho, respeto enormemente al pueblo escocés, y cualquier familia con la que emparente deberá respetarlo en la misma medida —dijo él dudó unos instantes antes de continuar—. También tengo un gran respeto por vos, milady, y por vuestra sabiduría. Seguí vuestro consejo y le he concedido una pequeña dote a la sirvienta de la que hablamos, para que pueda casarse sin tardanza.

—¿Lo habéis hecho? —preguntó ella, sorprendida y complacida de ver que había tenido en cuenta su sugerencia.

—Sí.

Se acercó a ella y su mirada hizo latir con fuerza el corazón de la joven. A pesar de ese sentimiento, retrocedió, obligándose a no ceder al excitante anhelo que crecía en su interior y la impulsaba a quedarse quieta y dejar que él la tomara en sus brazos.

—Percival debería agradecerle al cielo que hayáis sido capaz de defenderos —dijo él en un tono suave e íntimo—. Si os hubiera hecho algo, Riona…

Sus palabras se perdieron en un silencio que parecía lleno de promesas y expectativas.

Riona luchó desesperadamente contra las emociones que surgían en su interior. No debía quererlo. No debía desear estar con él. Se quedaba para ayudar a su tío, que quería ayudar a Eleanor, que necesitaba escapar del yugo de su primo. Eleanor necesitaba un marido que la protegiese. Eleanor necesitaba a Nicholas.

—Espero que el comportamiento de Percival no redunde en perjuicio de Eleanor. Creo que cualquier hombre sería afortunado de tenerla como esposa.

—¿No estáis celosa?

—En absoluto —dijo ella, mientras pensaba que no era del todo cierto, pero que no debía estarlo—. Es una muchacha estupenda, milord. Dulce y hermosa.

—Demasiado joven. Demasiado dulce. Me gustan las mujeres con carácter, apasionadas, las mujeres que saben lo que son las privaciones y que han tenido que luchar en la vida.

¡Santo cielo!

Riona dio un golpe en la pared.

—Me parece estupendo, señor —dijo mientras él se acercaba inexorablemente—. A mí me gustan los hombres que me dejan en paz.

—¿Por qué no me agredisteis cuando os besé, Riona?

Ella tragó saliva.

—Porque me pillasteis desprevenida.

«¡Mentirosa!, ¡embustera!»

—¿Imagináis lo que deseo hacer ahora? —susurró él a escasos centímetros de ella—. ¿Lo que voy a hacer?

Se oyó una tos fuerte desde el pasillo.

Nicholas se alejó inmediatamente.

Riona se dijo que no debía lamentarlo. Debía sentirse aliviada, contenta, mientras veía alejarse a sir Nicholas hacia la puerta. Fergus se asomó desde el quicio, con una mirada burlona en su rostro curioso.

—¿Os lo ha contado todo? —preguntó.

—Sí —respondió Nicholas bruscamente, con voz ronca y la misma expresión impenetrable de siempre, mientras Riona intentaba controlarse.

—¡Muy bien! —exclamó Fergus entrando en la habitación—. ¿Y qué pensáis hacer?

—Hablaré con sir Percival mañana por la mañana —respondió sir Nicholas—. Ya que os habéis perdido la cena, en la cocina podréis pedir que os preparen algo de comer —dijo; miró a Riona—. Vos también, milady, si lo deseáis.

Después salió de la habitación.

En cuanto se hubo ido, Fergus miró a Riona con una sonrisa pícara dibujada en el rostro.

—He llegado demasiado pronto, ¿verdad?

Riona tuvo que contenerse y sofocar un suspiro de consternación.

Al regresar al salón, Nicholas no dio ninguna explicación por su abrupta partida, pero se comportó como el perfecto anfitrión, a pesar de estar muy lejos de sentirse feliz. No sólo estaba enfadado con Percival; estaba enfadado consigo mismo. Había desvelado demasiadas cosas estando con Riona. Había dicho demasiado. Dado demasiado de sí mismo.

Tenía que aprender a controlar su deseo por ella. No tenían ningún futuro honroso, y él la respetaba, la respetaba demasiado como para proponerle compartir su cama sin pasar por la vicaría.

Mientras soportaba las observaciones de lord Chesleigh sobre el modo más adecuado de entrenar a los caballos, algo que seguramente el noble no habría hecho jamás por sí mismo, observó que lady Eleanor no estaba en el salón.

Sin embargo, su primo si estaba allí, y bastante achispado por el vino.

—Me gustaría hablar con vos, Percival —dijo Nicholas fingiendo buen humor; lo llevó hacia un rincón relativamente tranquilo.

Percival le dedicó una halagadora sonrisa.

—Espero que Eleanor no os haya ofendido, milord.

—En absoluto —respondió Nicholas, conteniendo su odio a duras penas—. Me gustaría hablar con vos en privado, Percival. ¿Podríais reuniros conmigo en mis aposentos mañana después de misa?

Los ojos del noble se iluminaron de codicia, al interpretar dicha invitación como un buen presagio.

—Será un honor, milord.

Nicholas, que dudaba de su capacidad para contenerse por más tiempo, se limitó a sonreír, hizo un gesto con la cabeza a modo de despedida y se fue a hablar con Audric, algo que suponía un alivio tras haber tenido que conversar con un Percival medio borracho y con el petulante lord Chesleigh.

A la mañana siguiente, Nicholas se hallaba junto a la ventana en forma de arco de sus aposentos, con las manos a la espalda, observando el patio, a sus soldados, algunos haciendo guardia y otros preparándose para salir a patrullar, y a sus criados que ayudaban a cargar el carro de uno de sus invitados.

—¿De modo que lady Isabelle ha decidido marcharse? —preguntó a Robert, que se hallaba sentado en la mesa, revisando una de sus innumerables listas.

—Sí, milord —respondió el administrador—. Su tutor consideró que no había necesidad de permanecer aquí.

—¿Qué razón ha alegado? Puede que no sea más que un caballero menor, pero espero no haber hecho nada que haya podido ofenderlo.

—Sospecho que lady Isabelle, a pesar de sus fallos, es lo suficientemente inteligente para deducir que no sería vuestra elegida.

Efectivamente, lady Isabelle no le había impresionado en ningún sentido.

—No, no la hubiera elegido, pero seré la cortesía en persona cuando salga a despedirla. ¿Hay algún otro asunto que requiera mi atención?

—Ha llegado un mensajero de vuestra hermana mientras estábamos en misa —respondió Robert—. Agradece enormemente vuestra invitación, y os informa de que ella y su familia llegarán dentro de una semana.

Nicholas miró fijamente a su administrador. Lo que quería era la opinión de su hermana sobre su futura esposa, no la de su cuñado, ni la de un niño de cuatro años o un bebé.

—No invité a toda la familia.

Robert lo miró consternado.

—¿Debo enviar otro mensajero diciéndole…?

No. Imagino que tiene que traer al bebé consigo, y no querrá dejar a Seamus ni a su esposo.

—Son una familia feliz y muy bien avenida.

Nicholas no necesitaba que se lo recordaran.

—¿Hay algo más?

—Hasta que nos traigan el heno, milord, vamos a andar algo escasos de pienso para los establos.

—Comprad lo que sea necesario de las haciendas vecinas.

Robert carraspeó con delicadeza.

—Lamento tener que recordaros, milord, que no disponemos de mucho dinero. Si pudiéramos recortar algún otro gasto… la comida o la bebida, tal vez.

—No quiero que mis invitados piensen que soy pobre o poco hospitalario.

—Por supuesto que no, milord. Sin embargo, debo señalaros que hemos asumido un riesgo considerable al incurrir en tantos gastos, y ahora…

—He sido yo el que he asumido el riesgo, Robert. No vos.

—Sí, milord.

—¿Algo más?

Robert empezó a juguetear inquieto con el extremo del pergamino que sostenía.

—Por desgracia, señor, aunque nadie se ha quejado de la comida ni del vino, ahora ha surgido un cierto descontento entre los nobles.

—¿Por qué motivo? —preguntó Nicholas, pensando en la cantidad de dinero que se estaba gastando para alojar, alimentar y entretener a los aristócratas—. Si es por el clima, no pretenderán que también me ocupe de eso.

—No, milord, no se trata del clima —dijo Robert, carraspeando de nuevo y rehuyendo la firme mirada de Nicholas—. Se hacen comentarios acerca del escocés y su sobrina.

—¿Qué tipo de comentarios? —dijo Nicholas, preguntándose si alguien habría adivinado cuáles eran sus sentimientos por Riona.

—Bueno, señor, se preguntan por qué siguen aquí. Es más que evidente que no son ricos ni influyentes.

—Decidles lo que yo os dije… Son los únicos escoceses que han venido y no deseo que el resto de sus paisanos digan que soy demasiado orgulloso para plantearme la posibilidad de desposar a una de los suyos. Mis invitados deben comprender que no tengo ningún interés en enemistarme con los escoceses. Todos ellos viven atemorizados con que los sajones o los galeses se puedan rebelar algún día. Además, podéis decirles también a mis nobles invitados normandos, que Fergus Mac Gordon tiene algunas ideas muy interesantes respecto a la cría de ganado, que deseo escuchar.

—Como deseéis, mi señor.

—¿Alguna otra cosa?

—No, mi señor.

Nicholas volvió a mirar por la ventana. Sir George salía tambaleándose del salón. Se detuvo junto al muro más cercano y empinando el codo, le dio un trago a su fiel bota.

—El vino —murmuró Nicholas.

Robert, que ya estaba junto a la puerta, dudó unos instantes antes de regresar.

—¿Milord?

—Ahorrad lo que podáis en el vino. Servid el de mejor calidad sólo en las comidas. El resto del tiempo, el más barato será suficiente, sobre todo si es para sir George. No creo que lo distinga, ni que le importe.

Robert sonrió.

—No, milord. No lo creo.

Sir Percival, ataviado con una túnica verde y azul claro que parecía diseñada para deslumbrar la vista y ofuscar la mente, apareció en la puerta de los aposentos de Nicholas. El administrador hizo una reverencia cuando pasó ante él, pero Percival se adentró en la habitación como si fuese la suya propia.

Nicholas sintió deseos de darle un puñetazo allí mismo. Lo único que le hizo contenerse fue el pensamiento de que tal vez decidiera casarse con la prima de ese individuo.

—¿Deseabais hablarme, señor? Acerca de Eleanor, espero.

—Sí, quería hablaros.

La expresión del noble se transformó. Intentaba no parecer preocupado, pero Nicholas había pasado muchos años entre guerreros, tanto valientes como fanfarrones, y no le cabía duda de que, bajo sus elegantes ropas, Percival estaba sudando.

Estupendo. No tenía intención de ofrecerle asiento, ni tampoco vino.

—Ha llegado a mis oídos, Percival —dijo Nicholas, caminando lentamente en torno al perfumado joven—, que habéis hecho algunas proposiciones deshonestas a cierta joven.

Percival se ruborizó, pero sonrió como si se tratase de una broma graciosa.

—Me temo que se ha producido un lamentable error.

—Y sois vos el que lo ha cometido.

—¿Qué es lo que os ha…? —empezó a decir Percival, antes de morderse la lengua e intentar esbozar de nuevo una sonrisa—. ¿Qué habéis oído exactamente, milord?

—Lo suficiente.

El rostro de Percival palideció, pasando del rojo al blanco más absoluto. Comenzó a balbucear algo, pero Nicholas lo interrumpió.

—Soy consciente de que estáis acostumbrado a que las mujeres malinterpreten vuestros actos, Percival —mintió Nicholas, renegando de esa patética excusa con todo su ser—. Debe resultar difícil, para un hombre tan apuesto como vos, hablar siquiera con algunas mujeres, sin que vuestras atenciones se confundan con algo más que simple cortesía. Imagino que habréis provocado confusión en muchos hogares nobles, de forma involuntaria, con vuestra mera presencia.

—Sí, suele ser así —afirmó Percival con entusiasmo—. Las mujeres no entienden que tan sólo estoy siendo sociable.

¿Sociable? En otras circunstancias, Nicholas le hubiera enseñado lo que era ser «sociable».

—Dado que tenéis un carácter tan sociable, y por el mantenimiento de las buenas relaciones con los demás nobles en Dunkeathe, os sugeriría que mantuvierais las distancias al conversar con las damas invitadas en mi castillo, tanto ahora como cuando seamos… —Nicholas se interrumpió como si hubiera dicho más de la cuenta, y forzó una sonrisa—. Como si elijo a vuestra encantadora prima.

Eso hizo brotar una amplia sonrisa de suficiencia en el rostro del miserable. Al verla, Nicholas sintió aún mayores deseos de golpearlo.

—Por supuesto, milord. Estaré encantado de hacer como decís.

—Gracias —dijo Nicholas, para el que nunca había resultado tan difícil pronunciar esa palabra—. También os recomendaría que os abstuvieseis de prestar demasiada atención a las criadas.

Percival se rió con un sonido particularmente desagradable, como un caballo resollando.

—Sir Nicholas, no pretenderéis que me convierta ahora en un monje.

Nicholas volvió a sonreír y le habló como si fueran compañeros de armas.

—Los placeres de la taberna siguen estando a vuestra disposición.

—Ah, sí —contestó Percival, como sí hiciese una enorme concesión.

—Hay otro asunto que debo comentaros, Percival. Se trata de vuestra aparente antipatía por los escoceses.

Percival frunció el ceño como un niño caprichoso.

—Independientemente de lo que penséis de ellos y de los motivos que os inspiren, debo recordaros que mi hacienda está aquí en Escocia, y mi cuñado es escocés. Mi esposa también tendrá que aprender a vivir aquí, entre esta gente. Si sois tan amable como para considerar la posibilidad de concederme la mano de vuestra prima, creo que Eleanor haría bien en hablar con lady Riona y su tío, para llegar a comprender al pueblo escocés. Eso podría ayudarme a tomar mi decisión.

Un rayo de codicia cruzó los ojos de Percival.

—Me estaba preguntando si tomaríais vuestra decisión antes de Lammas.

Nicholas le dedicó una sonrisa de complicidad.

—Debo ser cuidadoso, Percival. Lord Chesleigh es un hombre poderoso, de modo que si no desposo a su hija, al menos debo fingir que se trata de una decisión difícil, y eso significa que debo esperar hasta Lammas para anunciarla.

Percival sonrió de oreja a oreja, dejando aflorar al ambicioso canalla que llevaba dentro.

—Lo comprendo perfectamente.

—No dudaba de que lo haríais —respondió Nicholas.

Percival pasó su brazo por encima de los anchos hombros de Nicholas como si ya estuviesen emparentados y dijo:

—¿Qué os parece si vamos juntos a disfrutar de los placeres de la taberna?

Nicholas tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no agarrar a Percival del brazo y retorcérselo hasta que gritara.

—Id vos, yo tengo demasiadas cosas que hacer con tantos invitados.

Percival dejó caer el brazo y se encogió de hombros.

—Bueno, es una pena, pero imagino que es el precio que hay que pagar por ser el anfitrión —dijo, marchándose hacia la puerta desde donde se despidió jovialmente—. Hasta luego, milord.

—Hasta luego —repitió Nicholas entre dientes mientras lo miraba irse.

Capítulo 10

Una semana más tarde, Riona estaba sentada con Eleanor, junto a una de las ventanas del salón por donde entraba el sol. Era un cálido día de julio, con apenas un ligero rastro de lluvia en el aire. Eleanor bordaba una cinta para cosérsela al dobladillo de su hermoso vestido color escarlata. Riona sabía coser, pero sus habilidades eran de tipo más práctico, como zurcir y hacer dobladillos. No sabía hacer bordados complicados, y aunque hubiera sabido, no se hubiera podido permitir los costosos materiales necesarios para hacerlos. Sin embargo, estaba encantada de hallarse sentada junto a Eleanor y de ayudarla enhebrando las agujas o cortando trozos de hilo de brillantes colores mientras su amiga trabajaba en su bastidor. Conversaban en voz baja y Eleanor le enseñaba a hacer algunas puntadas.

En el otro extremo de la sala se encontraban Joscelind, Lavinia y Priscilla, susurrándose al oído y lanzando miradas de vez en cuando por la sala. Lady Joscelind ignoraba completamente a Riona, de igual modo que Riona la ignoraba a ella. Las otras dos damas parecían haberse unido a la hermosa Joscelind, y ni Eleanor ni Riona les importaban lo más mínimo. Audric y Lord Chesleigh jugaban al ajedrez en la mesa de la tarima. Fergus y Fredella estaban por algún rincón del castillo, y Percival había vuelto a marcharse a la aldea, acompañado por D’Anglevoix.

Percival había evitado diligentemente a Riona. Lo que le había dicho exactamente su anfitrión seguía siendo un misterio, pero no era algo que le intrigase particularmente a ella, a Eleanor, al tío Fergus o a Fredella. Simplemente les alegraba que se comportara así, y mientras que Riona seguía creyendo que Eleanor podría ser la elegida de sir Nicholas, su tío tenía múltiples planes e ideas para liberarla de su primo. Por desgracia, la ley era la ley, y Eleanor, que sabía leer, había visto los documentos que la colocaban bajo la tutela de su primo. Parecía que no había mucho que pudieran hacer… legalmente. El día anterior, Riona había pasado un buen rato intentando convencer a su tío de que un rapto causaría más problemas de los que podía resolver. Al final, gracias a Dios, su tío había terminado dándole la razón…, a regañadientes.

En cuanto a sir Nicholas, el hombre responsable de toda esa maquinación, Riona no tenía ni idea de dónde se encontraba en ese momento. No solía quedarse en la sala, excepto después de cenar. Durante el día supervisaba personalmente el entrenamiento de sus hombres. A veces recorría la hacienda con sus soldados, en busca de forajidos u otros elementos capaces de alterar el orden. Todas las mañanas se reunía con su administrador para revisar las cuentas y tratar otros asuntos. Era un señor muy ocupado y desde luego no se le podía tachar de vago.

Eleanor levantó la vista de su labor y señaló a Lavinia.

—No engaña a nadie —comentó con una sonrisa divertida—. Apenas puede quitarle los ojos de encima a Audric.

Riona también sonrió.

—Es un muchacho bastante apuesto, y parece muy agradable.

Para ser normando. Porque hasta el momento la única persona normanda verdaderamente agradable que había conocido era Eleanor. Fredella había nacido y crecido en Lincolnshire, de modo que era más sajona que normanda, y más danesa que sajona, ya que los daneses habían ocupado esa parte de Inglaterra durante muchísimos años.

—Percival cree que Audric está destinado a la Iglesia —comentó Eleanor.

—Pues Audric nunca será un buen sacerdote si sigue mirando a Lavinia de esa forma —respondió Riona, intentando no pensar en otro hombre que no hubiese sido un buen cura.

—¿Creéis que sir Nicholas se habrá dado cuenta de sus sentimientos?

—No creo que hayan podido pasársele por alto.

—Sin embargo ella sigue aquí.

—Estoy convencida de que tiene lo que él considera excelentes motivos políticos para ello. Tal vez no quiera correr el riesgo de ofender a sus familias pidiéndoles que se marchen. A fin de cuentas, mi tío y yo seguimos aquí tan sólo para evitar las quejas de los escoceses.

—No creo que sigáis aquí sólo porque sir Nicholas no quiere ofender a los escoceses —contestó Eleanor—. Yo creo que le gustas.

Riona había tenido que responder a sugerencias similares formuladas por su tío en muchas ocasiones, de modo que ya no se ruborizaba al oír comentarios semejantes.

—Tal vez no le disguste, pero nunca se casará conmigo… y sinceramente, no me preocupa que no lo haga. Creo que no es el hombre adecuado para mí.

«De no ser en la cama».

¡Tenía que controlar esos pensamientos lujuriosos! Y lo haría. ¡Por todos los santos, claro que lo haría!

Priscilla se rió por algo que lady Joscelind había dicho, con su risa característica, que hizo que Riona y Eleanor se estremecieran. Riona nunca se lo había comentado a Eleanor, pero estaba segura de que Nicholas encontraba esa risa insoportable. Le había visto apretar la mandíbula cuando Priscilla se reía, demasiadas veces como para que fuese una coincidencia. Riona se preguntó cómo había podido comer la noche en que Priscilla se había sentado a cenar a su mesa.

—Si sir Nicholas no quiere a Lavinia, ni ella a él, eso significa que hay una competidora menos que aspira a ser su esposa —dijo Eleanor retomando su bordado.

—¿Tenéis idea de por qué se marchó lady Mary?

Eleanor cambió al hilo azul.

—Fredella oyó decir a su criada que el duque quería regresar a casa. No soportaba el clima.

Riona frunció el ceño. En primer lugar, durante el mes de julio había hecho un tiempo estupendo: templado, con muchos días de sol y con lluvia suficiente para asegurar una buena cosecha. Por otro lado, no podía evitar sentir que cualquier desaire contra Dunkeathe, aunque se refiriese al clima, era en cierta medida un desaire contra Escocia.

—Ha hecho un tiempo muy agradable.

—Yo creo que no era más que una excusa. Imagino que lady Mary pensaba que no tenía posibilidades.

Riona estaba de acuerdo.

—Es una lástima lo de lady Eloise —dijo Eleanor, haciendo un nudo y cortando un trozo de hilo azul celeste—. Me resultaba bastante simpática.

—Tío Fergus me dijo que sir George no creía que fuese a cumplir su amenaza de marcharse sin él si no se mantenía alejado del vino —respondió Riona, enhebrando una aguja con un precioso hilo color esmeralda que serviría para dar forma en la tela a unas delicadas y diminutas parras—. Dice que sir George se quedó pálido como la cera al saber que se había marchado.

—Yo también me quedé muy sorprendida —dijo Eleanor, cambiando la aguja con el resto de hilo azul por la que Riona le tendía—. Apuesto a que se ha sentido humillada demasiadas veces. ¿Creéis que volverán?

Riona reflexionó unos instantes y luego negó con la cabeza mientras tomaba otra aguja.

—No lo creo. Era bastante evidente que sir Nicholas no tenía a sir George en gran estima, y no tiene ningún motivo para casarse con su hija pudiendo elegir entre vos y Joscelind.

El rostro de Eleanor se encendió mientras se inclinaba sobre su labor. Riona lamentaba haber puesto en una situación embarazosa a su amiga, pero era la verdad y Eleanor, que no era estúpida, tenía que saberlo. Cada vez resultaba más evidente que la verdadera competición estaba entre Eleanor y Joscelind.

Una vez más, Riona sintió deseos de preguntarle a Eleanor qué pensaba de Nicholas y de sus posibilidades de convertirse en su esposa, pero como siempre, no fue capaz de encontrar las palabras.

En vez de eso, estaba a punto de preguntarle el color del hilo que necesitaría a continuación, cuando Polly llegó corriendo de la cocina, muy preocupada.

Divisó a Riona y a Eleanor y se dirigió presurosa hacia ellas.

—¡Oh, milady! —gritó, retorciéndose las manos.

—¿Qué sucede? —preguntó Riona, clavando la aguja en el alfiletero relleno de serrín, que colocó en la primorosa caja de costura de Eleanor.

—Es el cocinero. Ha estado de un humor de perros desde que llegaron los invitados, y lo ha estado pagando con los sirvientes. No ha dejado de gritar y maldecir como un loco.

Riona recordó aquella primera noche en el jardín, cuando oyó al cocinero reprender severamente a los criados.

—Puede que un adulto esté acostumbrado a eso, pero esta mañana atacó al pinche con un cucharón y le ha dejado la espalda al pobre muchacho llena de moratones. ¿No podríais hacer algo?

—¿Se lo has dicho a sir Nicholas?

Por muy indignante que le resultase a Riona pensar en un muchacho apaleado, ese castillo no era su responsabilidad y probablemente su intromisión no fuera bien recibida. Aunque si Nicholas estaba dispuesto a enviar al cepo a uno de sus arqueros durante dos meses por matar a un perro, seguramente no aprobaría que se maltratase a uno de sus sirvientes, especialmente si se trataba de un muchacho.

—¡Por todos los santos, no, milady! —exclamó Polly—. Si casi me desmayo el día que me llamó a sus aposentos para darme la dote. Claro que no es tan fiero como yo creía, pero aun así… —dijo ruborizándose—. Os pido mil perdones, señora —se disculpó antes de continuar—, pero Alfred ha dicho que si alguien se queja, diría que estaba robando. Ser acusado de ladrón ante sir Nicholas… ¡oh, milady!

—¿No puedes decírselo a Robert, entonces?

—Se ha ido de pesca al río. Parece que lord Chesleigh tenía antojo de anguilas. Además Alfred es bueno en su trabajo y regatea como nadie con los comerciantes en los precios del vino y esas cosas, así que Robert no querrá perderlo.

—¿Hay alguien más que dé órdenes en este castillo?

—Sólo el cocinero. Por nuestro bien, señora, ¿no podríais hablar con Alfred? —suplicó Polly—. A vos os escuchará. Fredella nos ha contado que vuestro tío dice que tenéis muy buena mano con los criados y además sois una señora. Hay que hacer algo, ¡o sir Nicholas terminará teniendo que enfrentarse a un motín en su cocina!

Independientemente de lo que pensase Riona de Nicholas y de lo que pudiese suceder si intervenía, no podía dejar al muchacho en manos de un bruto capaz de golpearlo hasta dejarlo lleno de moratones.

—Hablaré con el cocinero —dijo poniéndose en pie.

Y también haría frente a sir Nicholas si éste tenía algo que objetar.

—¡Oh, gracias, milady! —exclamó Polly aliviada—. ¡Seguro que encontráis la manera de hacer entrar en razón al bruto de Alfred! Y al pobre Tom le daréis una alegría.

Riona miró a Eleanor.

—Esto puede ser desagradable, de modo que si quieres quedarte, lo comprenderé.

Eleanor dejó a un lado su labor y se puso en pie.

—Preferiría ir contigo.

Impresionada por su determinación y contenta de contar con su compañía, Riona se encaminó a la cocina, seguida por una silenciosa Eleanor.

Polly, en cambio, no paraba de hablar.

—Teníamos un cocinero estupendo —dijo entrecortadamente mientras corría para mantenerse al paso de Riona y Eleanor—, pero Etienne volvió a Normandía, y éste vino a sustituirle. Es un verdadero rufián, con perdón. Da una orden, luego olvida lo que ha dicho y da otra, y se enfada cuando lo que él quería no está hecho, como si pudiéramos adivinar su pensamiento. Ayer se marcharon tres chicas y no tienen intención de volver, ni siquiera tras oír lo que mi señor ha hecho por mí. Dijeron que mientras Alfred estuviera aquí, no les merecía la pena, y no las culpo. Yo también me iría, de no ser porque sir Nicholas me ha dado una dote.

Al llegar junto a la cocina, oyeron al cocinero mal diciendo y gritando órdenes a través de la puerta.

Riona empujó la puerta y se encontró con una enorme habitación que debía de ser del tamaño del salón de su tío, en la que se afanaban lo que parecía un ejército de sirvientes. Había una inmensa chimenea abierta en un extremo y una gran mesa de trabajo de madera. Del techo colgaban jamones, puerros y hierbas aromáticas.

En el centro de la habitación, blandiendo un cazo, había un hombre grueso, calvo, de mediana edad, rubicundo y muy enfadado. Llevaba un delantal lleno de manchas y sudaba por el calor, o por el esfuerzo de reprender a dos mujeres que se hallaban ante la mesa, frente a dos empanadas de carne. La corteza se había separado de los bordes y el relleno se había salido, cayendo por los lados.

—¿Estáis ciegas? ¿O es que sois idiotas? —gritaba mientras los demás criados se apiñaban o miraban con cautela volviendo a su trabajo—. ¿Cuántas veces os he dicho que hay que hacer cortes en la corteza? —añadió haciendo como si cortase con su cucharón en el aire—. Ahora se han echado a perder! ¡Sólo sirven para alimentar a los cerdos! —dijo, agarrando una tarta y lanzándola a la chimenea, donde se estrelló contra el muro del fondo.

En ese momento Riona vio al pinche acurrucado en un rincón, cerca de la chimenea, tapándose la cabeza con sus brazos delgados y llenos de moratones.

Temblando de rabia e indignación, Riona avanzó hacia el cocinero y arrancó el cucharón de sus dedos rechonchos.

—Como volváis a ponerle la mano encima a ese muchacho o a cualquiera de los criados que trabajan en esta cocina, lo lamentaréis —dijo con dureza; lanzó el cazo contra el suelo—. Y dejad de gritar, si queréis que os escuchen. Parecéis un niño mimado o un tabernero, no el cocinero del castillo de un noble señor.

El cocinero cruzó sus brazos gordos sobre su prominente panza y la miró con curiosidad.

—¿Y quién sois vos, para venir a mi cocina y decirme lo que tengo que hacer?

Ella se acercó a la sudorosa cara del cocinero, ignorando el olor a ternera y salsa de carne que despedía.

—Soy lady Riona de Glencleith, y he estado al cargo de mi casa desde los doce años… y en todo este tiempo, nunca he tenido que levantar la voz ni insultar a mis criados.

—Bien, lady Riona de lo que sea —respondió él—, yo he sido cocinero de la nobleza durante veinte años y nunca he tenido ninguna queja de mis señores.

—Hasta ahora —repuso ella—. Tengo intención de decirle a sir Nicholas lo que sucede aquí.

El cocinero respondió desdeñosamente:

—¿Y a él qué más le da? Me paga un buen sueldo por mis habilidades, y eso es lo único que cuenta.

Riona sonrió despacio, de un modo que atemorizaba y con razón a los comerciantes que intentaban engañarla.

—¿Eso pensáis?

—¡Sí, eso pienso!

—Pues habrá que comprobarlo —dijo ella bruscamente. Se giró y habló a Eleanor—. Vamos. Iremos a ver a sir Nicholas para determinar quién tiene razón.

Salió de la cocina y avanzó por el patio. Entonces se dio cuenta de que no sabía dónde estaba sir Nicholas, si patrullando con sus soldados o en sus aposentos. Se detuvo frustrada, permitiendo que Eleanor y Polly, que corrían detrás de ella desde la cocina, la alcanzaran.

—Si no os importa, Riona —dijo Eleanor con preocupación—, preferiría no estar presente cuando le habléis a sir Nicholas de su cocinero.

Riona asintió. Lamentaba que la determinación de Eleanor hubiera durado tan poco, pero no podía culparla por querer evitar un conflicto relacionado con el hogar del hombre con el que podía casarse.

Mientras Eleanor se dirigía a sus aposentos, Polly volvió la vista atrás.

—Debería ir a, um…, al lavadero. Allí siempre hay mucho trabajo —dijo antes de salir corriendo.

Riona suspiró profundamente. Al parecer, tendría que enfrentarse a Nicholas sola. Pues así lo haría.

Se dirigió con paso decidido a los sajones que estaban de guardia en la puerta.

—¿Habéis visto a sir Nicholas?

—Sí, milady —contestó respetuosamente uno de ellos—. Está en el patio exterior con el resto de las tropas.

—Gracias.

Una vez hubo cruzado el portón, se detuvo a escuchar a los hombres entrenando. Estaban en el lado más alejado del patio, lejos de los campamentos de los soldados que habían ido acompañando a los nobles.

Riona caminó a buen paso hasta que, al doblar una esquina, descubrió a una tropa de soldados medio desnudos blandiendo espadas de madera y luchando por parejas. Era como si estuviese viendo una extraña danza: los hombres avanzando, retrocediendo, haciendo oscilar sus armas, atacando al adversario o defendiéndose. El sonido de la madera al entrechocarse era como el son de un tambor, interrumpido por los ocasionales gritos de dolor cuando la madera caía sobre un brazo o una pierna. Debían de llevar un buen rato ejercitándose, porque la mayoría parecían cansados y sudorosos. Las gotas de sudor les caían por la espalda y por el pecho, empapando la cintura de sus pantalones.

Caminando entre ellos, armado con su sencilla espada, y desnudo de cintura para arriba, estaba Nicholas. Gritaba órdenes con su intensa voz, capaz de imponerse sin problemas al ruido de las armas, y su piel brillaba a la luz del sol, como si estuviese cubierta de aceite.

El deseo…, caliente, primitivo, tan poderoso como advertían los sacerdotes, se abrió paso en su cuerpo y la abrasó desde dentro. No estaba bien quedarse ahí mirándolo, cuando su mera visión la afectaba de ese modo, pero sencillamente no podía apartar los ojos del señor de Dunkeathe cuando se movía. O cuando se detenía para dar instrucciones o corregir a algún soldado, demostrándole cómo debía mover el arma, con los músculos tensándose a cada movimiento.

En su vida se había sentido tan excitada por la visión de un hombre medio desnudo… pero él no era como ningún otro hombre que hubiera conocido. No había ni un gramo de grasa en su elástico torso. Sus músculos nervudos atestiguaban horas de trabajo duro, años de entrenamiento, semanas de combate. No era un noble con sentido, malcriado y holgazán que jamás había tenido que trabajar para conseguir su fortuna. Era un guerrero, con cuerpo de guerrero, fiero como un guerrero, apasionado como un guerrero que vuelve a casa buscando los placeres que le brinda la paz del hogar.

Entonces él la vio.

Ella apartó rápidamente la mirada, mientras se ruborizaba de vergüenza y luchaba contra las ganas de salir corriendo. Era como si lo hubiera visto bañándose…, o como si él la hubiese sorprendido desnuda. Tan sólo el pensamiento del pobre mozo apaleado le hizo seguir allí mientras Nicholas ordenaba a sus hombres que continuasen y caminaba hacia ella.

—¿Me buscabais, milady? —preguntó sin alterarse—, ¿o tan sólo queríais ver a mis hombres practicando?

—Os buscaba, milord —dijo ella, satisfecha al comprobar que su voz sonaba firme y tranquila—. He venido a hablaros de vuestro cocinero, Alfred.

Nicholas frunció el ceño y se cruzó de brazos, dejando el peso del cuerpo sobre una pierna.

—¿Qué sucede con Alfred?

Ella lo miró directamente a los ojos, evitando que su mirada se desviase hacia el cuerpo.

—Deberíais buscar otro cocinero.

Él enarcó sus cejas oscuras.

—¿Es que no os gusta la comida?

—No se trata de eso, milord, sino de la forma en que trata a los criados de la cocina. Es un tirano y ha golpeado al pinche hasta dejarle el cuerpo lleno de moratones. Los he visto con mis propios ojos.

—Ya veo —respondió Nicholas con un tono evasivo, mientras se volvía para dar a sus hombres la orden de retirarse. Los soldados, agradecidos, se apresuraron hacia unos cubos de agua que había junto al muro, peleándose por beber.

Riona no estaba muy segura de lo que pensaba Nicholas, así que adoptó un nuevo enfoque.

—Si no se hace algo para arreglar la situación, vuestros sirvientes podrían cometer un acto desesperado, en un intento de que Alfred abandone Dunkeathe por su propia voluntad o para obligaros a echarlo. Podrían usar carne rancia, por ejemplo, para enfermaros a vos y a vuestros invitados, y que la culpa recaiga sobre él. O realizar otros actos de sabotaje. Hay miles de formas de vengarse de un cocinero, milord.

—No será necesario llegar a eso. No permitiré que nadie maltrate a mis criados —dijo Nicholas—. Ese tipo de comportamiento provoca ira, odio y amargo resentimiento, lo sé muy bien. El primer hombre que me acogió para entrenarme me pegaba todos los días.

Parecía imposible que sir Nicholas de Dunkeathe hubiera sido alguna vez otra cosa que un hombre maduro y el poderoso señor de un castillo. Sin embargo, también había sido un niño maltratado, y aparentemente, sin nadie a quien acudir en busca de ayuda.

La expresión de su rostro se endureció y su voz se volvió fría al hablar.

—Ahorraos la lástima por mí, milady. Si en lugar de eso, me hubieran enseñado música y poesía, hoy no poseería esta hacienda. Y a ese Yves Sansouci le devolví con creces cada moratón, cada latigazo y cada corte —dijo, señalándose una pequeña cicatriz en la sien—. El día que me hizo esto le rompí el brazo y casi lo dejo lisiado. Después, mi hermano y yo nos marchamos a entrenar con un buen hombre.

Tomó un jubón de cuero que había en el suelo, cerca de allí.

Mientras se lo ponía, Riona intentó no fijarse en que era el mismo jubón que llevaba el primer día en el patio.

Los hombres, una vez saciada su sed, comenzaron a recoger sus cosas. Hablaban entre ellos y lanzaban miradas a su jefe y a Riona, mientras se alejaban caminando hacia las puertas. Pero aunque se alejasen, ella era muy consciente de que había otros soldados en lo alto de la muralla, observándolos.

—Los criados deberían haber acudido a mí —dijo él, totalmente ajeno a las miradas de curiosidad de sus hombres.

—No lo hicieron porque Alfred amenazó con acusar de ladrón a quien se atreviese a contároslo.

Nicholas frunció el ceño.

—Exijo pruebas antes de condenar a alguien por un delito.

—No creo que lo sepan, señor —y ella tampoco lo sabía, aunque tras escucharle, no le cabía duda de que así era—. Y sois…

—¿Qué? —preguntó él al verla vacilar.

Al verse obligada a responder, Riona dijo:

—Sois muy intimidante, señor. Si yo fuese vuestra criada, me lo pensaría dos veces antes de acudir a vos para plantearos cualquier tipo de queja.

—Soy como soy, señora, y como la vida me ha ido haciendo. No puedo cambiar.

—¿Ni siquiera si ello implica que vuestros propios criados vivan atemorizados? Lo que respetan no es la autoridad, señor, sino la tiranía, que también conduce al odio y al resentimiento.

—Un castillo requiere disciplina, milady. ¿O acaso querríais que arropase a mis soldados por la noche antes de cantarles una nana? ¿Tal vez os gustaría que tejiera coronas de margaritas para las sirvientas?, ¿o que declarase fiesta cada dos días?

—Un cumplido de vez en cuando puede ser tan eficaz como un castigo.

Nicholas se agachó para recoger el cinto y la funda de su espada que había dejado bajo el jubón.

—El día en que estéis al mando de un castillo y sus tropas, seguiré vuestro consejo.

Temiendo haberle enojado en exceso y que no hiciese nada respecto a Alfred, intentó reducir la tensión entre ambos.

—Tenéis razón. No sé mucho acerca de cómo dirigir a las tropas, especialmente si son tan numerosas.

—Un hombre debe proteger lo que es suyo.

—No creo que haya muchos hombres dispuestos a intentar arrebataros Dunkeathe.

—Precisamente porque tengo un ejército tan grande.

—Y porque el rey os concedió estas tierras.

Aunque en los ojos de Nicholas aún ardía la indignación, su voz no sonaba ya tan enojada.

—Aun así, conozco a muchos escoceses que desean que me marche.

—Mi tío no es uno de ellos.

—Entonces es una excepción —respondió Nicholas mientras se abrochaba el cinto, levantando inquisitivo una ceja—. Imagino que vuestro tío está convencido que ningún escocés traicionaría jamás a otro o intentaría arrebatarle por la fuerza lo que le pertenece, ¿no es así?

—Ciertamente, mi tío piensa que los escoceses son el pueblo más digno de confianza del mundo, pero estamos al tanto de la traición de Lachlann Mac Taran, y de cómo aquello estuvo a punto de costarle la vida a vuestra hermana.

—¿Y vos, milady? —preguntó Nicholas—. ¿Tenéis a vuestro pueblo en tan alta estima?

—Creo que hay personas ambiciosas y despiadadas, que no se detendrán ante nada para lograr lo que desean, con independencia de dónde hayan nacido. Por fortuna, la hacienda de mi tío es demasiado pequeña, insignificante y árida como para interesar a algún hombre inteligente, calculador y ambicioso.

—¿Creéis que yo soy un hombre inteligente, calculador y ambicioso?

Ella lo miró directamente.

—Creo que sois ambicioso, de lo contrario no habríais trabajado tanto para llegar a donde estáis. Y no sois estúpido, milord, de lo contrario no poseeríais estas tierras y este castillo. En cuanto a si sois calculador, hay que admitir que vuestro plan para encontrar esposa parece bastante premeditado.

—Si ansío poder y fortuna, Riona —respondió con gravedad—, es porque sé lo que es carecer de ellas. Si mi método para encontrar esposa os parece frío y calculador, es porque no puedo casarme tan sólo para satisfacer mis deseos.

¿Por qué tenía que hablar de deseo?

—¡Sir Nicholas! —se escuchó a lo lejos, una voz que Riona había oído hacía poco cargada de rabia y frustración.

El cocinero se acercaba caminando hacia ellos, atravesando el patio, con el rostro congestionado y respirando dificultosamente por el esfuerzo.

Preguntándose lo que haría Nicholas, Riona lo miró con cautela. Su rostro no solía revelar ni el más mínimo indicio de lo que estaba pensando, pero a no ser que se equivocase completamente, Alfred estaba a punto de descubrir que el señor de Dunkeathe no toleraba a los hombres que maltratan a muchachos indefensos.

El cocinero parecía darse cuenta de que había algún problema, ya que antes de llegar a su lado, señaló a Riona, diciendo:

—Milord, esta escocesa os está llenando la cabeza de mentiras y acusaciones falsas. ¡Ha llegado incluso a amenazarme! ¿Quién se ha creído que es? Ella no está al mando de mi cocina.

—Ni vos tampoco —contestó Nicholas con voz fría y tono imponente—. Yo estoy al mando de Dunkeathe, y por lo tanto, al mando de la cocina.

—Pero yo estoy a vuestro servicio para hacerme cargo de vuestra cocina, milord —protestó Alfred, en un tono ya más quejumbroso que desafiante—. No os he fallado en mi tarea. Y mis habilidades están fuera de toda duda.

—No es vuestra forma de cocinar lo que está en tela de juicio. He oído que habéis golpeado al pinche.

Tras lanzarle otra mirada malévola a Riona, Alfred dijo:

—Dejó que la carne se quemara, milord. ¿Qué se suponía que debía haber hecho? ¿Perdonarle, o darle una palmadita en la espalda diciéndole que no importaba? Tuve que pegarle para que aprendiera a no volver a hacerlo, y os juro por Dios, que no lo hará.

—¿O de lo contrario, qué haréis? ¿Lo mataréis?

Alfred tomó aliento y miró a Riona, como si lo hubiese acusado injustamente de asesinato frustrado.

—No sé qué os ha estado diciendo, milord…

—Me ha dicho que golpeasteis al muchacho. Me ha dicho que el resto de los sirvientes no están contentos con vuestra forma de hacer las cosas. También me ha dicho que podría tener problemas graves si no tomo medidas.

Gruesas gotas de sudor caían por ambos lados del ruborizado rostro del cocinero.

—¿Qué importancia tiene lo que piensen los criados, mientras hagan su trabajo…? Y os juro por Dios, señor, que yo me ocupo de que lo hagan —respondió Alfred—. ¿De qué problemas graves está hablando esta mujer, esta escocesa?

—Del tipo de problemas que he visto muchas veces cuando un jefe no está capacitado para dirigir a sus hombres.

—¿Capacitado? —exclamó Alfred—. ¿Yo no estoy capacitado? Milord, permitid que os señale que llevo cocinando para la nobleza desde que vos no erais más que un soldado a sueldo al servicio de quien quisiera contrataros y no toleraré este trato. ¡O se va ella, o me voy yo!

Riona contuvo la respiración, mientras que Nicholas fruncía el ceño.

—Dado que debéis sentiros a disgusto trabajando para un hombre que en su día no era más que un pobre soldado a sueldo al servicio de quien quisiera contratarlo, estoy convencido de que estaréis más cómodo trabajando en otro lugar.

El cocinero tragó saliva y al fin pareció darse cuenta de que había ido demasiado lejos, y con el hombre equivocado.

—Perdonad mis desagradables palabras, milord —tartamudeó—. Ella me ha sacado el genio, eso es todo. Siempre me habéis dejado libertad para llevar la cocina a mi manera, así que cuando ella llegó y quiso hacerse cargo…

—¿Intentasteis haceros cargo de la cocina de Alfred, milady? —preguntó Nicholas dirigiéndose a Riona con una mirada de escepticismo que dejaba claro a quién creería.

Con el corazón en un puño, Riona contestó con sinceridad.

—Le dije que no volviese a golpear al pinche, milord, y que iba a deciros lo que estaba sucediendo. Si eso es hacerse cargo, lo hice… y volvería a hacerlo.

Nicholas se volvió al cocinero.

—Alfred, abandonad Dunkeathe de inmediato.

—¡Pero milord, no lo diréis en serio!

—Os garantizo que sí.

—¿Con tantos nobles invitados y sus criados? ¿Quién supervisará a esos vagos patanes en la cocina?

—Ese es mi problema, Alfred, no el vuestro. Recoged vuestras cosas y marchaos antes del anochecer. ¿O preferís pasar las próximas dos semanas en el cepo, junto a Bumley?

Alfred palideció y retrocedió unos pasos.

—De acuerdo, señor, me iré —dijo temblando de pies a cabeza—. ¡Adiós y buena suerte con esa panda de holgazanes que tenéis por criados y con este maldito país! ¡Así se pudran todos!

Riona suspiró aliviada, mientras veía al cocinero alejarse todo lo rápido que sus gordas piernas le permitían.

Nicholas se acercó a ella.

—Tiene razón en una cosa. Ahora no tengo cocinero y por lo tanto, no hay nadie para supervisar mi cocina.

De pronto se volvió hacia ella con expresión reflexiva.

—Aunque aprecio vuestro generoso acto de compasión por el pinche, no puedo olvidar que vuestro tío afirma que sois estupenda en la gestión de las tareas domésticas. ¿Sería mucho pedir que asumierais temporalmente el mando de mi cocina? Os aseguro que daré órdenes a Robert para que contrate a otro cocinero lo antes posible.

Por el modo en que presentaba las cosas, su propuesta parecía perfectamente razonable, y también le hacía sentirse halagada y respetada. La alegría la invadió, al menos durante un instante, hasta que se enfrentó con ciertos aspectos de la realidad.

—No conozco la cocina normanda.

—A estas alturas, los sirvientes deben de haber aprendido algo de Alfred —respondió él—. Lo único que necesitan es alguien que supervise la preparación de los platos, que se encargue de que haya suficiente comida para todos, que se respetan los horarios…, aunque, ya que espero la visita de mi hermana y su familia, tal vez podríais enseñarles a preparar algunos platos escoceses.

¿Cómo iba a negarse a hacerle un favor cuando su propuesta parecía tan razonable, y cuando además le ofrecía la oportunidad de hacer algo que complacería a su tío?

—Muy bien, milord.

Al escuchar la respuesta, los ojos de él parecieron iluminarse y en sus labios se dibujó una sonrisa de satisfacción.

—Tal vez debería incluso daros las gracias, porque se me está ocurriendo que ahora tengo una forma de determinar cuál de las damas restantes está mejor capacitada para llevar mi casa. Cada una de ellas asumirá este papel por turnos, y vos seréis la primera.

Riona frunció el ceño.

—No me he quejado de vuestro cocinero para que pudierais hacer un concurso para elegir a la esposa más competente.

—No obstante, esta situación me ofrece dicha posibilidad —respondió él sin asomo de culpabilidad o vergüenza—. Si no deseáis participar, imagino que lady Joscelind aceptaría encantada el primer…

—Lo haré —dijo Riona—. Ahora, si me disculpáis, debo ir a la cocina para comprobar lo que aún queda por hacer para la cena.

Riona se alejó, decidida a demostrarles a Nicholas, a lady Joscelind y a cualquiera, que si bien no era hermosa ni rica ni de familia influyente, no era completamente inútil. Mientras tanto, Nicholas se dirigió hacia los cubos situados junto al muro. Encontró uno que no estaba completamente vacío y se echó el agua que quedaba por la cabeza.

Capítulo 11

Un poco más tarde, Robert miraba fijamente a su señor, sentado en sus aposentos.

—¿Alfred se ha ido? —repitió con una mezcla de sorpresa, incredulidad y preocupación—, ¿y le habéis pedido a lady Riona que se haga cargo de la cocina?

—Sí —respondió Nicholas intentando que pareciese lo más natural del mundo, aunque evidentemente no lo era.

Pero, ¿qué otra cosa podía hacer, sin cocinero y con todos esos invitados aún en Dunkeathe? Necesitaba a alguien que supervisase la cocina, y no podía ser él, ni Robert. Su administrador ya tenía bastante con las responsabilidades adicionales que suponían los invitados. Así que había acudido espontáneamente a Riona, de igual modo que le hubiera pedido a un camarada que asumiese el mando de sus hombres en la batalla. Tal vez hubiera debido meditar su decisión con más calma, pero no se arrepentía de haberla tomado.

—Debo señalaros, señor, que Alfred es un excelente cocinero. He recibido muchos cumplidos por vuestra buena mesa mientras él estaba aquí, y además lleva un estricto control de los gastos. Ahora que sabe que no aprobáis sus métodos, tal vez…

—Le dio una paliza al pinche —repitió Nicholas en un tono que transmitía claramente que, después de eso, no habría una segunda oportunidad.

Robert se ruborizó y miró el suelo.

—Milord, si lo hubiera sabido, os lo aseguro, habría…

—¿No sabíais nada de lo que sucedía en la cocina?

El rostro de Robert se puso rojo como la grana; clavó su mirada en el extremo de su zapato.

—No, milord, debo admitir que no lo sabía. Debería haber prestado más atención al modo en que Alfred trataba a sus subordinados.

Nicholas asintió.

—Sí, deberíais. Y yo también. No debería haber sido un invitado quien nos informara de la brutalidad de Alfred. Quiero que dejéis muy claro, Robert, que de hoy en adelante, no toleraré que en mi castillo se trate así a ningún criado, por humilde que sea.

—Sí, milord —dijo Robert, aclarándose la garganta—. Pero lamentablemente, los demás invitados tal vez se pregunten el motivo de esta, um, selección de lady Riona. Pensarán sin duda que es muestra de vuestra preferencia por ella y lo interpretarán como un signo de vuestras intenciones de otorgarle ese puesto de forma permanente, como vuestra esposa.

—Dado que el tío de lady Riona proclama que ella tiene muchos años de experiencia en ese campo, pensé que podía darle la oportunidad de demostrarlo. También les daré a las demás la misma oportunidad para que demuestren que son capaces de llevar mi casa.

Robert abrió los ojos.

—¿Cómo si fuera una prueba, milord?

—Exactamente —dijo Nicholas rascándose la barbilla—. Le he pedido a lady Riona que supervise la preparación de algún plato que sea del gusto del esposo de Marianne. Siempre se está quejando de la comida normanda.

Robert parecía sorprendido.

—A mí nunca me ha dicho nada, señor.

—No tiene importancia —dijo Nicholas haciendo un gesto de indiferencia con la mano—. Creo que Adair disfruta intentando molestarme. Si no fuese la comida, sería otra cosa —añadió, esbozando una sonrisa—. Así que esta vez le ofreceré una comida de la que no pueda decir nada, a ver qué se le ocurre.

Robert sonrió aliviado y añadió más tranquilo:

—Espero que las habilidades de lady Riona no hayan sido sobreestimadas por su tío.

Por la forma en que Nicholas había visto comportarse a Riona con los criados, y hasta con sus propios soldados, dudaba mucho de que así fuese. De alguna manera, Riona le recordaba a sir Leonard, el hombre que le había entrenado después de abandonar al despiadado Yves. Sir Leonard podía beber, frecuentar la taberna y contar historias con los hombres que entrenaba, pero ninguno olvidaba jamás quién era el maestro, y quién el pupilo.

Nunca habría imaginado que encontraría esas cualidades en una mujer.

En cuanto a los comentarios sobre sus métodos de entrenamiento, no necesitaba sus consejos en esa materia.

Aunque sir Leonard a veces elogiaba a sus pupilos. Nicholas recordaba particularmente un día lluvioso, en el que estaba calado hasta los huesos, helado, abatido y desesperado pensando que nunca sería capaz de blandir una lanza. Sir Leonard lo había llamado aparte y le había dicho que, aunque tal vez nunca llegase a ser tan bueno como algún compañero, cosa que le resultó duro escuchar, estaba mejorando cada día.

—No puedes ser el mejor en todo —le había dicho sir Leonard—. Confórmate con ser el mejor en una disciplina, y aceptable en las otras. Tu fuerza está en la espada, no en la lanza o en el mazo. Lo único que tienes que hacer es lograr que tu enemigo caiga a tierra, donde puedes hacer uso de tu espada —añadió, dedicándole una de sus escasas y sarcásticas sonrisas—: Sólo preocúpate de que tu oponente no te mate antes.

La puerta de sus aposentos se abrió de golpe, dejando paso a un airado lord Chesleigh, seguido por sir Percival con cara de pocos amigos y por un igualmente enfadado D’Anglevoix. Audric venía detrás, con un aire más sorprendido que enojado.

—¿Es cierto, milord? —preguntó lord Chesleigh, deteniéndose frente a Nicholas con los brazos en jarras, ignorando completamente a Robert—. ¿Habéis dejado que esa mujer… esa escocesa… Fiona, o Rianne, o como se llame, se haga cargo de vuestro hogar?

Nicholas se puso en pie educadamente, aunque dejando claro de inmediato al padre de lady Joscelind, que su anfitrión no apreciaba que se irrumpiera de ese modo en sus aposentos. Mientras, Robert retrocedió sigilosamente hacia un rincón.

—Lady Riona se ocupa temporalmente de mi cocina —respondió Nicholas sin alterarse mientras rodeaba la mesa.

—¿Así que tendremos que comernos esa bazofia que preparan los escoceses con avena? —preguntó D’Anglevoix del modo más frío y patricio posible—. ¡Dios mío, es repugnante!

Lord Chesleigh le lanzó una mirada indignada.

—No hemos venido aquí a discutir de comida —dijo bruscamente—. ¿Debo entender con esto, milord, que habéis tomado una decisión acerca de vuestra esposa?

—Sí, ¿ya la habéis elegido? —secundó Percival, con aire contrariado.

—No, no lo he hecho —respondió Nicholas—. Lady Riona tuvo una disputa con mi cocinero por su forma de tratar a los sirvientes, como resultado de la cual, el cocinero ha abandonado Dunkeathe. Necesitaba a alguien que se hiciera cargo de mi cocina y por ahora, será lady Riona. Después, las demás damas lo harán por turnos.

Ahora ya no era Audric el único sorprendido.

—Veréis caballeros, necesito una esposa capaz de llevar mi casa de un modo sereno y eficaz —explicó Nicholas—, y esto me permitirá comprobar las cualidades de mi futura esposa al respecto.

La mirada de lord Chesleigh se iluminó, mientras que Percival frunció el ceño. D’Anglevoix miraba desde su nariz aguileña como si todo eso no estuviera a la altura de su prima segunda, y Audric también parecía muy preocupado.

—¿Alguien tiene algo que objetar? —preguntó Nicholas—. Si es así, y no deseáis que vuestra dama supervise mi cocina, sois evidentemente libres de abandonar el castillo —dijo sonriendo y extendiendo los brazos—. Pero espero que lo comprendáis. Soy un soldado con pocos conocimientos en asuntos domésticos. La gestión de mi casa, y los gastos que conlleva, estarán totalmente en manos de mi esposa. No querría descubrir que me he casado con una mujer que no puede asumir esa responsabilidad.

—Os aseguro, sir Nicholas —afirmó lord Chesleigh—, que Joscelind os demostrará que no sólo es hermosa, sino que también es más que capaz de llevar la casa de un noble.

—Lavinia también os demostrará su valía —declaró D’Anglevoix.

El silencioso Audric comenzó a morderse las uñas. Nicholas sospechó que estaba viendo cómo las posibilidades de que su hermana se casase con el señor de Dunkeathe se desvanecían en el aire.

—Pues yo no creo que sea una solución justa ni adecuada —resopló Percival—. Vuestra esposa no estará en la cocina preparando la comida, ¿no es así? Imagino que tendréis que contratar otro cocinero.

—Sí, así es. Pero como os he dicho, quiero saber si mi esposa es capaz de hacerse cargo de mi hogar.

—Si creéis que vuestra prima no está a la altura, Percival —dijo lord Chesleigh—, tal vez deberíais retiraros antes de que os deje en ridículo con su fracaso.

—Eleanor no fracasará —respondió Percival enojado, antes de abandonar la habitación.

Audric hizo una reverencia y salió tras él, sin decir palabra.

Lord Chesleigh suspiró, hizo un movimiento con la cabeza y sonrió cordialmente a Nicholas.

—El pobre Percival es demasiado impulsivo —dijo con condescendencia—. Y su prima es aún más inmadura.

—Lady Eleanor es una hermosa muchacha —apuntó D’Anglevoix—, aunque la hermosura no puede competir con la experiencia. La madre de Lavinia era una excelente ama de su casa, y estoy seguro de que Lavinia seguirá sus pasos.

—Estoy deseando ver confirmada esa opinión —dijo Nicholas haciendo una pequeña reverencia de cortesía.

Lord Chesleigh sonrió a D’Anglevoix con suficiencia.

—Sí, tendremos ocasión de averiguar cuán eficiente es, ¿no es cierto?

Nicholas volvió a tener la sensación de que intentaba contener a dos ejércitos enemigos, aunque en el campo de batalla la tarea le resultaba más sencilla.

—Ahora, señores, si nadie tiene otras objeciones, hay algunos asuntos de importancia que debo tratar con mi administrador.

—Por supuesto —dijo lord Chesleigh, volviéndose hacia la puerta.

D’Anglevoix hizo un ademán a modo de despedida y salió de la estancia detrás de lord Chesleigh.

Robert recuperó poco a poco el aliento mientras se acercaba a su señor.

—Las cosas han ido mejor de lo que suponía, señor —admitió—. Pensé que lord Chesleigh encontraría ofensiva la idea de una competición.

—No cuando está seguro de que Joscelind saldrá victoriosa —respondió Nicholas.

—¡Ah, milord, estáis aquí! —exclamó una voz con un acento escocés muy familiar. Fergus Mac Gordon entró en la habitación, con un fardo de lana azul entretejida con lana color escarlata en las manos.

—¿Puedo ayudaros en algo? —dijo Robert, avanzando para interceptar al jovial escocés.

—No, a no ser que seáis vos el encargado de organizar la boda —respondió Fergus Mac Gordon riendo.

Dejó el atado sobre la mesa, frente a Nicholas, dio una palmadita en la mesa, retrocedió unos pasos, se cruzó de brazos y miró fijamente al normando.

—Aquí tenéis. Mi regalo de bodas para el novio. El mejor feileadh escocés y la mejor camisa de Glencleith, exceptuando las mías. Aunque debo decir, milord, que pensé que primero me pediríais permiso. Es sólo una formalidad, por supuesto, pero soy su tío.

El escocés le guiñó un ojo, como si compartiesen una broma.

—No hay por qué guardar el secreto.

Nicholas sabía que debía decirle la verdad, que nunca elegiría a Riona, y sin embargo, no encontró las palabras.

—Me temo, señor, que si vos o cualquier otro, creéis que ya he tomado mi decisión, os equivocáis.

El hombrecillo dejó de sonreír. Su expresión se ensombreció y su mirada de consternación logró que Nicholas deseara que se lo tragase la tierra.

—¿Queréis decir entonces que Riona tiene razón? ¿Qué sólo os echa una mano de forma temporal? Yo pensaba que estaba siendo modesta.

—Todas las damas tendrán la misma oportunidad, para poder determinar si son capaces de llevar mi casa.

—¡Ah! —exclamó el escocés, recuperada la alegría, mientras se frotaba las manos como si estuviera a punto de degustar un delicioso manjar—. ¿Se trata de una prueba? ¡Sois un hombre muy inteligente! Pero no olvidéis lo que os digo, milord, Riona ganará. No habrá ni punto de comparación con las demás. Ya lo veréis. Tiene muy buena mano con los sirvientes, ah, y con el presupuesto. Cree que no me doy cuenta de lo bien que se apaña con el dinero, pero ha sido capaz de darnos de comer y de beber durante algunos inviernos muy duros —añadió haciéndole un guiño a Robert—. Entre vuestro brillante administrador, aquí presente, y vuestra esposa, terminaréis siendo un hombre rico y feliz.

Por horrorizado que estuviese Robert por la familiaridad de Mac Gordon, parecía bastante complacido con el cumplido.

Nicholas sintió de pronto una punzada de culpabilidad y se dio cuenta de que nunca había felicitado a Robert por sus esfuerzos. Se inclinó sobre la mesa y empujó el fardo hacia Mac Gordon.

—Pase lo que pase, deberíais guardarlo hasta que anuncie mi decisión.

El escocés levantó las manos como si la tela estuviera ardiendo, negó con la cabeza y retrocedió riendo.

—No es necesario. Ya lo veréis, milord. No encontraréis un ama de casa mejor en toda Escocia. Ni una esposa más inteligente y hermosa. De modo que quedaros la falda y la camisa para cuando la necesitéis.

Y haciendo otro guiño, se marchó.

Nicholas pensó que aquel hombre era como un gnomo. Un gnomo tozudo, divertido y vivaz.

—¿Pensará de veras que algún día os pondréis una falda escocesa? —se preguntó Robert en voz alta.

Nicholas tampoco se veía vistiendo ese atuendo. Se había acostumbrado a verlo en los escoceses, pero no terminaba de imaginarse paseando por Dunkeathe con las piernas al aire. Así que sacudió la cabeza mientras deshacía el nudo que ataba las ropas y dejaba al descubierto una camisa blanca de lino y una pieza larga de lana de excelente calidad, con un estampado de cuadros.

—Es una gran cantidad de tela —observó Robert.

Nicholas volvió a hacer el nudo.

—Que nunca me pondré —dijo mientras la llevaba al arcón donde guardaba los registros y documentos de la hacienda. Abrió la tapa y removió los pergaminos, hasta hacer un hueco en el fondo—. Aquí se quedará hasta que llegue la hora de que Mac Gordon y su sobrina se marchen.

—¿Así que realmente no consideráis a lady Riona como posible esposa?

—No.

—¿Cuáles eran esos otros asuntos que queríais discutir, milord? —preguntó Robert, mientras Nicholas bajaba la tapa del arcón.

—Sólo lo he dicho para que se marcharan —confesó Nicholas sin arrepentirse ni avergonzarse lo más mínimo—. Ya estoy más que harto de lord Chesleigh en particular.

Robert sonrió.

—Sí, me he dado cuenta, y también me he dado cuenta del motivo —dijo el administrador—. Iré a comprobar que las estancias para vuestra hermana y su familia están listas.

Nicholas hizo un gesto a modo de despedida y cuando su administrador se hubo retirado, comenzó a pasear. Tal vez no debería haberle pedido a Riona que supervisase su cocina. Lo más sensato sería intentar ignorarla lo más posible. En dos semanas más habría elegido esposa y sus problemas económicos habrían terminado. Su hacienda estaría segura. Adquiriría cierta influencia entre los nobles más poderosos de la corte.

No podía arriesgarse a perder todo eso. No por una mujer que no aportaría nada al matrimonio aparte de su persona, por muy competente que fuese. O por muy tentadora.

—¿Cómo que no sabes nada de supervisar a los criados en la cocina? —preguntó Percival mirando fijamente a Eleanor con incredulidad—. ¿Es que eres boba?

Eleanor se encogió avergonzada.

—Nunca he tenido ocasión de aprender.

—¿Tu madre nunca te enseñó a dirigir a los sirvientes?

—Yo era demasiado pequeña para poderme enseñar antes de su muerte, y tú nunca me dejas…

—¡Malditos sean tus padres por cargarme con esta losa!

Eleanor podía soportar que la criticara a ella, pero no era capaz de contenerse cuando maldecía a sus padres. Le lanzó una mirada cargada de odio.

—¡Te desprecio!

—No me importa en absoluto —respondió él—. De no ser porque eso debería aumentar tus deseos de casarte con sir Nicholas, para perderme de vista. Pero ahora me vienes con que eres inútil como ama de casa.

Eleanor agarró uno de sus peines de marfil, dispuesta a lanzárselo, cuando un barullo proveniente del patio la detuvo. Percival se acercó a la ventana para ver qué sucedía.

—Debe de ser la hermana de Nicholas y el escocés con el que se casó.

Se dio la vuelta con una mirada maliciosa en sus ojos.

—El hombre con el que tuvo que casarse porque los encontraron juntos en su cama, en plena noche.

Eleanor se dirigió hacia la puerta, pero él la detuvo.

—¿Adónde crees que vas? ¿A ver a sir Nicholas para decirle lo despreciable que soy? Podrías hacerlo, pero no creo que eso le hiciera escogerte. Te diré lo que vamos a hacer, mi querida prima. Vas a seducirlo. Vas a encontrar la manera de meterte en su cama y convertirte en su amante. Entonces yo os descubrirá juntos y tendrá que casarse contigo.

—¡Es una infamia! —gritó ella, intentando zafarse.

—¿Y qué, mientras funcione? —preguntó Percival agarrándola por el brazo y recorriendo su rostro y su cuerpo con la mirada—. No deberías tener problemas para seducirlo, Eleanor.

—¡No me deshonraré!

—Tendremos que ser discretos —murmuró Percival ignorando sus protestas, su forcejeo y su consternación—. Lánzale miradas lánguidas, y tal vez puedas chocar accidentalmente con él. Busca la ocasión de quedarte a solas con él para que pueda besarte.

—¡No lo haré!

Percival la rodeó con el brazo y la atrajo hacia su cuerpo, que apestaba a vino y a perfume rancio. En sus ojos había un brillo ansioso que ella no había visto nunca antes.

—Sí, creo que lo mejor será ir despacio al principio. Primero unos cuantos besos con tus carnosos labios, junto con algunos quejidos y suspiros tenues. Después podrás decirle que eres presa del deseo, y él te creerá.

—¡No voy a comportarme como una ramera!

El abrazo de él se hizo aún más fuerte, cortándole casi la respiración.

—Oh, sí que lo harás —dijo—, porque te prometo, mi dulce prima, que si tengo que enviarte al convento, no irás siendo virgen, tanto si el placer es de sir Nicholas como si es mío.

Le aplastó los labios con los suyos y le agarró el pecho. Escandalizada, horrorizada, Eleanor se apartó de él, empujándolo con todas sus fuerzas.

—¡No me toques!

Él se limitó a sonreír y se limpió cuidadosamente los labios con el puño de su túnica.

—Sir Nicholas o yo, querida —dijo mientras caminaba hacia la puerta—. Tú eliges.

Cuando volvían del almacén con una cesta de pescado para la cena, Polly agarró a Riona del brazo y señaló al hombre que acababa de entrar a caballo en el patio. Era alto, ancho de espaldas, vestía una falda escocesa, camisa y botas y llevaba un precioso caballo. Su cabello oscuro le caía hasta los hombros, adornado por dos pequeñas trenzas a los lados.

—Es él, Adair Mac Taran —dijo Polly con un susurro cargado de entusiasmo, como si temiera que la oyese, a pesar de estar a varios metros—. ¿No os lo había dicho, milady? ¿No es el hombre más apuesto que habéis visto nunca?

—Sí, es muy apuesto.

Y lo era, con una belleza convencional. Siempre había oído hablar de Adair Mac Taran como una persona encantadora, y eso se veía en la sonrisa dibujada en su rostro, que no se parecía al sombrío gesto inescrutable de su cuñado, a ese toque de profunda soledad que hacía que una mujer quisiera abrazarlo y susurrarle que nunca lo dejaría.

Riona sacudió la cabeza como para ahuyentar esos ridículos pensamientos de su mente.

Mientras tanto, un carro traqueteaba por el patio detrás de Adair Mac Taran. La parte de atrás estaba cubierta por una lona y lo llevaba un hombre robusto y moreno, con aspecto escocés, vestido con la falda típica y con un arco escocés a la espalda. Sentada junto a él en el pescante iba la mujer más hermosa que Riona había visto en su vida, meciendo a un bebé envuelto en una manta verde clara. Los hermosos rasgos de la mujer hacían que, a su lado, hasta lady Joscelind pareciese poco agraciada. Llevaba un sencillo pero elegante vestido de lana azul oscura, cubierto por una hermosa capa, y sentada majestuosamente en el carro parecía una reina en su trono.

—¿Quién es el otro hombre? —preguntó Riona, señalando al escocés que se hallaba junto a la hermana de Nicholas.

—Es el portavoz del clan, Roban. El niño debe estar en la parte de atrás. Es un diablillo.

—Me sorprende que Roban haya venido armado tan ostensiblemente a una visita pacífica. Mi tío dejó su arma en casa.

—Sir Nicholas le dio permiso —contestó Polly—, ya que es tan buen amigo de Adair, y luchó a su lado cuando su hermano se volvió contra él.

Adair Mac Taran bajó de un salto de su caballo. Como sir Nicholas, tenía un porte atlético y se movía con facilidad.

—¡Saludos, cuñado! —exclamó Adair con voz profunda y jovial, cuando Nicholas salió al patio a recibirlos.

—¡Saludos, Adair! —respondió Nicholas llegando hasta ellos—. Uno de los mozos te indicará dónde dejar el caballo, dado que el establo habitual está ocupado.

Después sonrió a su hermana. Era una leve sonrisa, pero suavizaba los duros rasgos de su rostro de un modo que a Riona le hizo recordar aquella noche en el jardín.

—Espero que el camino no se te haya hecho demasiado duro, Marianne.

La dama sonrió a su vez.

—Tus hombres deben de haber trabajado mucho, porque está muy mejorado.

—Puede que el camino esté mejor —dijo Roban, mientras se bajaba del carro—, pero me hubiera gustado recorrerlo a caballo y no en este asiento de madera.

—Lo siento, Roban, pero fuisteis vos quien insistió en conducir el carro —respondió lady Marianne.

—No podíais hacerlo con un bebé en brazos.

—Cellach hubiera ido perfectamente en su canasta —respondió lady Marianne, y aunque hablaba cordialmente, Riona detectó en su voz un rastro de la severa determinación de su hermano.

—¿Y si Cellach se echaba a llorar? —preguntó Adair, acercándose a su esposa—. ¿Te imaginas a Roban acunándola en sus brazos a lomos de su caballo?

El comentario hizo reír a la dama.

—No, y agradezco sinceramente vuestra ayuda, Roban. De veras que sí.

Una vez recobrada la serenidad, Roban soltó una carcajada, dejando ver los dientes a través de su oscura barba.

—¿Dónde está Seamus? —preguntó Nicholas.

—Se ha quedado dormido —respondió su hermana, señalando hacia el interior del carro.

—Y justo a tiempo —dijo Roban misteriosamente—. Pensaba que iba a tener que atarlo para evitar que se cayera —se rascó la garganta y añadió—: El viaje me ha dado sed. Me pregunto si Mairi tendrá algo de ese licor que le sale tan bien.

—Creo que sí, aunque nunca llegaré a entender cómo podéis preferir ese brebaje al vino —respondió Nicholas gravemente, pero a pesar de su semblante serio, Riona detectó un toque divertido en la voz del señor de Dunkeathe.

—Entonces, si me disculpáis —contestó Roban—, haré una visita a la aldea, ya que no creo que por hoy necesitéis mis servicios.

—No, vete tranquilo, y tómate una a mi salud —dijo Adair.

Mientras Roban se dirigía hacia la puerta, un niño rubio y despeinado de unos cuatro años asomó la cabeza por debajo de la lona que cubría el carro.

—¡Tío Nicholas! —gritó trepando por el pescante—. ¡Agárrame! —le ordenó, lanzándose a sus brazos.

Conteniendo un grito, Riona dio un paso adelante, mientras Nicholas reía y atrapaba al niño en el aire.

—Seamus, te estás haciendo demasiado mayor para esas cosas —le reprendió lady Marianne, mientras Riona retrocedía de nuevo, intentando no sentirse totalmente estúpida—. Un día de estos, te vas a caer o a hacerle daño a tu tío.

Ambos miraron a lady Marianne, el niño con escepticismo, y su tío como si hubieran puesto en tela de juicio su honor y su hombría.

—No obstante, tu madre podría tener razón —admitió Nicholas de mala gana—, si sigues creciendo así.

—Oh, a ti no puedo hacerte daño —dijo el niño, sin inmutarse lo más mínimo por la amonestación de su madre y sonriendo a su tío—. Tú siempre me agarrarás.

Riona pensó que eso era cierto. Nicholas nunca dejaría de proteger lo que amaba, ya fuese ese castillo, su sobrino o su hermana. O su esposa, fuese quien fuese la mujer capaz de conquistarlo.

—Siempre hace lo mismo —comentó Polly—. ¿No os he dicho que era un diablillo? Bendito sea, pero será un valiente, como su padre y su tío.

Adair Mac Taran alborotó la rubia melena de su hijo.

—Bueno, joven tunante, ¿que prefieres hacer ahora, ir con tu madre y tu tío al salón o ayudarme con Neas?

—¡Neas! —gritó Seamus, saltando de alegría—. ¿Puedo montarlo? ¡Por favor!

El escocés soltó una carcajada, en una versión más profunda del júbilo del niño. Levantó a su hijo en brazos y lo sentó en su caballo.

—Agárrate fuerte, Seamus. El honor de la familia quedaría mancillado si te caes.

—No me caeré —afirmó el niño con tanta determinación que a Riona le recordó enormemente a su tío. Estaba convencida de que seguiría agarrado al caballo pasase lo que pasase.

Lady Marianne le acercó el bebé a su hermano.

—Toma. Agarra a Cellach —le ordenó.

—Dame la mano y te ayudaré a bajar —propuso Nicholas.

—No seas tonto —lo reprendió lady Marianne, con aquel deje de resolución que parecía cosa de familia—. Agarra a Cellach y yo bajaré sola.

Nicholas obedeció con una mirada apenada y tomó el atado del bebé con torpeza. Mientras su hermana bajaba del carro, miró fijamente a la pequeña, que descansaba segura en sus poderosos brazos; la contemplaba como si fuera un milagro.

Sir Nicholas podía ser todo lo imponente e intimidante que quisiera, pero mientras Riona lo miraba, se le hizo un nudo en la garganta y sintió una honda y punzante envidia por la que sería la madre de sus hijos.

Una vez lady Marianne hubo descendido, Nicholas se apresuró a devolverle a la niña.

—¿Por qué no la tienes un poquito más? Parece que le has gustado —dijo lady Marianne, entrelazando su brazo con el de él.

Por la cara de Nicholas, se diría que hubiera preferido caminar descalzo sobre brasas encendidas.

—Mejor tenla tú.

Su hermana no le hizo caso.

—Ahora cuéntame todas las novedades —dijo, mientras avanzaban hacia el salón.

De pronto, la mirada de lady Marianne se cruzó con la de Riona, y en ese breve instante, los curiosos ojos de la dama le parecieron tan penetrantes como los de su hermano, capaces de leer los deseos secretos de su corazón.

Riona se maldijo en silencio por quedarse en el patio teniendo tanto que hacer.

—Vamos, Polly —dijo bruscamente, alejándose a toda prisa—. Ya hemos perdido demasiado tiempo.

Capítulo 12

Nicholas, con Marianne situada a su derecha y Adair a su izquierda, en la mesa de la tarima, esperaba a que el sacerdote bendijera la cena. Todos los nobles estaban reunidos en el salón, excepto lady Riona, su tío y Roban. Riona debía de estar en la cocina, comprobando que todo estaba en orden. No tenía la menor idea de dónde podrían estar su tío ni Roban, aunque se fijó en que la criada de Eleanor estaba allí.

Había sido interesante ver la reacción de los nobles cuando les presentó a Marianne y Adair. Percival se había comportado con Marianne como el estúpido que era, D’Anglevoix parecía haberse ablandado un poco y lord Chesleigh había sido la cortesía personificada.

No estaban tan seguros de cómo comportarse con Adair, que permanecía plantado con los brazos cruzados y una sonrisa dibujada en su rostro, que parecía un desafío a que alguien demostrara que no era el mejor hombre y el más valiente del lugar. Naturalmente, ninguno se había atrevido a expresar hasta qué punto les había impresionado el guerrero escocés.

Los demás nobles, más jóvenes, habían reaccionado como era de esperar. Lavinia había pronunciado algunas palabras en voz baja y se había retirado. Priscilla se había reído tontamente, mientras que Audric había hecho una cortés reverencia y comentado algo acerca del valor del pueblo escocés, demostrando que era no sólo un caballero, sino también inteligente. Joscelind había quedado muy impresionada con Adair, y algo menos con Marianne, aunque tuvo mucho cuidado de que no se reflejara en su hermoso rostro.

Eleanor, pálida como la cera, apenas había pronunciado palabra.

La mirada de Nicholas iba de Eleanor a Joscelind alternativamente. No había ningún motivo por el que no pudiera ser feliz con cualquiera de ellas si ponía algo de su parte. A pesar de los defectos de su carácter, Joscelind tenía a su favor su hermosura y la riqueza e influencia de su familia. Eleanor contaba con las mismas cualidades, pero era más joven.

El sacerdote comenzó la bendición. Nicholas cerró los ojos diligentemente y agradeció a Dios su misericordia y generosidad. Cuando el padre Damon hubo terminado, el murmullo formado por las voces de los nobles, los soldados y varios criados, llenó la sala. En unos instantes, otros sirvientes comenzaron a llegar de la cocina, trayendo jarras de vino y cestas de pan.

—¿Dónde están los niños? —le preguntó Nicholas a Marianne, pensando en su atrevido sobrino que se lanzaba al vacío sin mirar. En ese sentido, se parecía mucho a Henry, y también a Marianne.

En cuanto a Cellach, no tenía mucha experiencia con bebés, pero se había acurrucado en sus brazos como si se sintiese totalmente a salvo. Era un cumplido que se le subía a la cabeza y que le provocaba un intenso anhelo de tener sus propios hijos.

—Polly está con ellos —respondió Marianne—. Cellach duerme profundamente y espero que Seamus también lo haga pronto, a pesar de la siesta. He tenido que prometerle que le enseñarías uno de tus trucos de lucha, como él los llama, para que se quedara con Pollo.

—¿Dónde está el pillo de Roban? —murmuró Adair recorriendo la sala con la mirada.

—Tal vez ha decidido quedarse a cenar en la taberna —sugirió Marianne tranquilamente.

Adair se echó a reír.

—Pues entonces tendré que hacer una escapada al pueblo para reunirme con él dentro de un rato —dijo, lanzando una sonrisa irónica a Nicholas—. Tal vez así pueda comer algo, sobre todo si esta noche servís tripa. Los escoceses también lo aprovechamos casi todo de la vaca, pero no consigo acostumbrarme a ese plato.

Nicholas esbozó una ligera sonrisa de satisfacción mientras se disponía a revelar la buena noticia culinaria.

—Roban lamentará haberse perdido la cena. Esta noche tenemos algunos platos escoceses.

Adair se quedó mirándolo boquiabierto.

—Alfred ya no trabaja para mí, y la persona que está supervisando la cocina es escocesa —explicó Nicholas.

—¡Vaya, gracias a Dios!, ¡ya era hora! ¿Cómo se llama? Tal vez lo conozca, a él o a su clan.

—Es una mujer, y su nombre es Riona. Es la señora de Glencleith. Su tío es Fergus Mac Gordon. ¿Lo conoces?

—No creo, pero el nombre me resulta familiar —reflexionó Adair en voz alta.

—¿Significa eso que ya has elegido a tu futura esposa? —preguntó Marianne.

Adair sonrió.

—¿Y es escocesa?

—No, no es eso —respondió Nicholas fríamente—. Cuando Alfred tuvo que marcharse, decidí que cada una de las damas que quedaban en el castillo asumieran esa responsabilidad por turnos. Quiero estar seguro de que mi esposa es capaz de hacerse cargo de mi hogar.

La expresión de Marianne no era precisamente de aprobación.

—¿Quieres decir que tienen que superar una prueba?

¿Por qué les costaba tanto a las mujeres valorar su plan?

—Prefiero verlo como una forma de asegurarme de que pueden hacerse cargo de mi casa.

Uno de los criados llegó con una fuente de pescado rebozado, interrumpiendo providencialmente la conversación. Otro sirviente se acercó con una jarra de vino para llenar sus copas, mientras Marianne se servía delicadamente un trozo de pescado.

—¡Ahh, arenques en avena! —exclamó Adair, sirviéndose impaciente y con avidez una gran porción—. ¡Esto sí que es comida! —dijo. Sirvió también una porción en el plato de Nicholas—. ¡Te va a encantar!

Nicholas no estaba tan seguro de ello, aunque decidió probarlo. Para su sorpresa, no estaba mal. No era espectacular, ni el mejor plato que había probado en su vida, pero no estaba mal.

A juzgar por sus expresiones, lord Chesleigh, su hija, Percival y D’Anglevoix, habían decidido abstenerse. Pues por lo que a él respectaba, podían morirse de hambre, si era eso lo que querían.

—No creía que fueses a tomar en consideración a una escocesa como tu futura esposa —observó Marianne, apreciando claramente el pescado.

—Lo cierto es que no puedo considerar seriamente a lady Riona —respondió Nicholas hablando deprisa y en francés para que Adair no entendiese lo que decía; su cuñado conocía ese idioma, del mismo modo que él había aprendido gaélico, pero confiaba en que si hablaba a gran velocidad, Adair no fuese capaz de seguir la conversación—. Viene de una familia demasiado pobre y sin ninguna influencia en la corte. He permitido que ella y su tío se queden hasta Lammas para que ningún escocés pueda decir que ni siquiera me planteé seriamente el casarme con ella.

—¿Así que tu decisión es una cuestión de dinero e influencia? —preguntó Marianne.

—Es una cuestión de supervivencia —dijo Nicholas, pinchando un trozo de pescado y volviendo a hablar en gaélico para que los normandos no pudieran captar lo que decía.

—Entonces, cuñado, si la escocesa no puede ser, ¿quién es la favorita? —preguntó Adair, dejando claro que lo había entendido todo.

—Por ahora mis favoritas son lady Joscelind y lady Eleanor. Ambas provienen de una familia adinerada. El padre de lady Joscelind es un hombre con gran poder en la corte, y Percival también tiene varios amigos cortesanos.

Marianne lo miró fijamente.

—¿Pero te gustan? ¿Son agradables?

Nicholas se encogió de hombros.

—Lo suficiente.

—Pero Nicholas…

Adair le hizo un discreto gesto a su esposa.

—Es su decisión, Marianne, no la nuestra. Deja que lo haga a su manera, para bien o para mal —dijo mirándola como solía hacerlo, de un modo que a Nicholas le hacía pensar que tal vez, a fin de cuentas, existiera esa cosa llamada amor—. Cuando nos casamos no eras precisamente agradable conmigo y yo no diría que estuviese enamorado de ti en aquel momento, y al final las cosas nos han ido bien.

Marianne sonrió a su marido.

—Sí, mi vida, así es.

Las puertas de la sala se abrieron de par en par y dos hombres entraron dando tumbos, apoyándose el uno en el otro.

—«Oooooooh» —cantaban a dúo Fergus Mac Gordon y Roban, a pleno pulmón—, «y ésa era la muchacha de Killamagrooooooooo!»

Al terminar su canción, Roban hizo una venia a la mesa de la tarima con el pequeño casco de madera que llevaba en la mano.

—¡Adair! ¡Marianne! Mirad a quién me he encontrado… ¡Fergus Mac Gordon!

Al igual que su compañero, Roban era completamente ajeno a la impresión que estaban causando. La expresión de lord Chesleigh era de disgusto y la delicada nariz de su hija se arrugaba en un gesto de desagrado. Sir Percival adoptó un aire despectivo y D’Anglevoix los miraba como si nunca hubiese presenciado nada semejante, mientras que lady Lavinia y Audric intercambiaban miradas de espanto. Lady Priscilla reía nerviosamente. Lady Eleanor parecía consternada, y su criada se había quedado lívida.

Nicholas y Adair se pusieron en pie mientras Mac Gordon se tambaleaba haciendo, sonriente, una reverencia.

—¡Saludos, jefe de los Mac Taran y su adorable esposa!

—Roban, estás borracho —declaró Adair pacientemente y con un deje divertido—. Vete a dormir por ahí hasta que se te pase, y sugiero que tu nuevo amigo se retire también.

—¡No estoy borracho! —bramó el imponente escocés—. ¡Sólo he bebido un poco!

Riona llegó corriendo de la cocina, con el rostro encendido y claramente avergonzada, y se fue directa hacia su tío.

—Creo que ya os habéis divertido bastante, tío —dijo cuando llegó a su lado; le pasó el brazo por los hombros—. Ahora deberíais descansar.

—¿Descansar? —gritó él, elevando los brazos como si fuera la sugerencia más ridícula que había oído en mucho tiempo—. ¿Quién necesita descansar? Roban quiere que le cuente la historia de cuando estaba cazando jabalíes, y estaba ese perro, y luego mi bota…

—¿Ya habéis comido, tío? —le interrumpió Riona con un toque de desesperación en su voz dulce—. Esta noche hemos servido arenques en avena. Seguro que aún queda algo. ¿Por qué no me acompañáis Roban y vos a la cocina?

Nicholas se puso en pie. Riona no merecía ser humillada de ese modo, y estaba claro que se sentía avergonzada.

—¿Ha dicho arenques en avena? —preguntó Roban, mientras Nicholas comenzaba a rodear la mesa grande, dispuesto a acompañar él mismo a los dos hombres si se negaban a marcharse por su propio pie—. ¿Por qué no nos dijisteis que teníamos una cena tan exquisita esperándonos? Temía que fueseis a servir tripa —dijo, poniendo cara de asco y susurrando con un estremecimiento—. No sé cómo son capaces esos normandos de tragarse algo semejante.

—Podemos comer más tarde, Riona —afirmó su tío—. Estos normandos tampoco saben hacer música —dijo, haciéndole un guiño a Roban—. Cantemos la del viejo Mac Tavish y su perro.

Nicholas avanzó hacia ellos, dispuesto a llevárselos de allí a rastras si era necesario.

—Creo que a los dos os vendría bien comer algo —dijo cuando llegó a su lado; les pasó un brazo por los hombros a cada uno y los guió hacia la cocina—. Los arenques están estupendos. Doy fe de ello.

Riona se ruborizó, pero evitó mirarlo y se apresuró a tomarles la delantera.

—¡Por supuesto que están estupendos, chico! —exclamó Fergus—. Los ha hecho Riona, ¿no? Esta chica es una maravilla, ¿no es cierto?

—Sí, es una maravilla —contestó Nicholas, pensando en que hacía muchísimo tiempo que nadie lo llamaba «chico» y preguntándose si Riona habría preparado ella misma el pescado.

—¿Qué te dije, Roban, muchacho? Ya sólo les falta prometerse.

Ese comentario hizo reaccionar a Riona, que lanzó una mirada a su tío por encima del hombro, que hubiera hecho cerrar la boca un mes a un hombre sobrio.

Nicholas confió en que ese incidente no enturbiase la envidiable relación que Riona tenía con su tío. Seguramente se habrían emborrachado por culpa de Roban. Él mismo había estado un par de veces en la taberna con el amigo de Adair y sabía lo difícil que era llevar la cuenta de lo que se bebía y lo rápido que pasaba el tiempo en compañía de Roban, que deleitaba a sus acompañantes con historias de hazañas heroicas y grandes batallas, con impresionantes escoceses como protagonistas, por supuesto.

Una vez en la cocina, los criados, curiosos y cautos a la vez, se hicieron a un lado cuando Nicholas sentó a los dos hombres en un banco, junto a la mesa de trabajo.

—Ah, gracias, hijo —exclamó Mac Gordon—. Bueno, en realidad no eres mi hijo y nunca lo serás. ¿Yerno, entonces? —añadió, riendo.

—Os sugiero que sigáis el consejo de vuestra sobrina y comáis algo —respondió Nicholas, ignorando el comentario de Mac Gordon y haciendo un esfuerzo por no mirar a Riona, que estaba preparando un par de platos en otra mesa junto al muro, dándole la espalda.

—Os veré por la mañana.

—O más tarde, en el salón —dijo Mac Gordon, dándole una palmada en la espalda a Roban que casi lo tumba—. Roban y yo os enseñaremos a cantar.

Nicholas no respondió y se volvió para marcharse. Mientras lo hacía, no pudo evitar lanzar una última mirada a Riona. Cuando se dio cuenta de que la miraba, ella se giró rápidamente hacia otro lado.

Pero no tan deprisa que él no pudiera ver una lágrima rodando por su mejilla encendida.

La visión de esa lágrima solitaria despertó en Nicholas un sentimiento muy profundo, una ternura, un deseo de consolarla que nunca antes había sentido.

¿Se trataba acaso de debilidad?

Siempre había pensado que así era cuando oía a los trovadores hablar de ese sentimiento.

Pero, ¿cómo era posible? Nunca en su vida se había sentido tan firmemente decidido a proteger y cuidar a alguien. Y se sentía fuerte, no débil… más fuerte que nunca, como si fuera capaz de enfrentarse a un ejército para proteger a Riona Mac Gordon y asegurarse de que jamás volviera a derramar una lágrima.

Una vez que Riona hubo conseguido que su tío Fergus y Roban comieran algo y se despejasen un poco, tenía que intentar que se retirasen, o al menos convencer a su tío de que se fuese a dormir.

—¡Pero preciosa, si la noche no ha hecho más que empezar! —protestó Fergus cuando le sugirió, no por primera vez, que se estaba haciendo tarde.

Los criados sofocaron unas tímidas sonrisas.

Riona se daba cuenta de que mientras para ellos se trataba de una diversión, para ella era todo lo contrario. Pocas veces se había sentido tan humillada como cuando oyó cantar a Fergus y se dirigió apresuradamente al salón. Y luego, cuando el mismísimo señor de Dunkeathe se sintió obligado a acompañarlos fuera del salón…

—¿Dónde está Fredella? —preguntó su tío, mirando a su alrededor, como si pensara encontrarla escondida en algún rincón.

—Apuesto a que hace tiempo que está acostada —respondió Riona, confiando en que tal vez eso lo animase a retirarse.

—¿Quién es Freerinella? —preguntó Roban con una sonrisa somnolienta.

—Una mujer encantadora. Adorable —dijo Fergus con un guiño—. Y demasiado mayor para ti, amigo. Ella necesita un hombre maduro.

Mientras su tío se reía a carcajadas de su propio chiste, Roban se puso en pie temblorosamente.

—Entonces voy a ver qué hace Adair —dijo, volviendo a sentarse—. Cuando haya descansado un poquito la vista —murmuró, cruzando los brazos sobre la mesa y apoyando en ellos la cabeza.

Unos segundos después, ya estaba roncando.

Fergus le dio un codazo, pero Roban no se movió ni dejó de roncar.

—¡Vaya! ¡Estos jóvenes de hoy en día! No tienen aguante.

—Si está tan cansado, es que debe de ser tarde —razonó Riona.

—Tal vez tengas razón —admitió su tío.

Riona elevó al cielo una plegaria de agradecimiento mientras su tío se levantaba del banco.

—Dejad que os ayude, tío.

A Dios gracias, él no protestó.

—Iremos por el patio —dijo Riona—. Es más rápido.

Como sus habitaciones estaban tan alejadas del salón, era más rápido atravesar el patio, y si ello implicaba no tener que aguantar las miradas de desprecio y los murmullos de los normandos, tantísimo mejor.

—Te he hablado de aquella vez que fui a cazar jabalíes, ¿verdad? —preguntó su tío mientras atravesaban el patio.

Afortunadamente, el cielo estaba despejado, el terreno seco y la luna brillaba.

—¿Y cuando el perro se puso tan nervioso? —continuó su tío—. Y estaba el agujero en mi bota, por donde me mordió el cachorro. ¿Y cuando el jabalí vino directo hacia el muchacho…?

—Sí, tío, he oído esa historia. Muchas veces —dijo ella entre dientes, esforzándose por no parecer impaciente, aunque podía recitar la historia de memoria: cómo su tío había ido a visitar a un clan del norte. Cómo había hecho un tiempo magnífico, hasta que se formó una tormenta. Cómo Fergus y el «muchacho» habían llevado consigo al perro de caza peor preparado del lugar. Cómo el perro había mordido a Fergus en el pie, haciéndole un agujero en la bota… «un par de botas recién estrenadas». Cómo luego, mientras se quita ha la bota, había visto cargar al jabalí, con ojos furibundos y echando espuma por la boca, contra el muchacho. Y por último, cómo su tío había tirado la bota a un lado y había arrojado su daga a la bestia, que había muerto en el acto.

Pasaron delante de los soldados que hacían guardia a la entrada del ala donde estaban las habitaciones y subieron las escaleras. Su tío caminaba con paso tan vacilante, que avanzaban despacio, pero por fin llegaron a sus aposentos.

—Aquí estamos, tío —dijo ella empujando la puerta con el hombro y ayudándole a entrar.

—Gracias, preciosa —contestó él, mientras se sentaba bruscamente en la cama—. Tú también deberías acostarte.

Con un suspiro de cansancio, Riona le quitó las botas y lo tapó con el enorme trozo de tela escocesa que normalmente llevaba colgado al hombro. Le dio un beso de buenas noches y salió de la habitación, cerrando cuidadosamente la puerta.

Por fin ese largo y problemático día tocaba a su fin.

—¿Está bien?

La joven dio un respingo y su corazón se aceleró al oír aquella voz profunda y familiar a sus espaldas.

¿Qué hacía allí el señor de Dunkeathe? Se volvió. El fuego de una antorcha enganchada en el muro titilaba con la ligera brisa que entraba por las ventanas, a la vez iluminando y ensombreciendo su rostro, de modo que resultaba difícil distinguir claramente su expresión.

—Mañana por la mañana estará bien —respondió ella—. Normalmente no suele beber tanto —añadió, para que Nicholas no pensara que su tío era un borracho como sir George.

—Roban tampoco. Imagino que bebieron tanto porque estaban juntos. Es fácil perder la cuenta de lo que has bebido cuando estás acompañado por alguien como Roban.

—No sabría deciros —dijo ella, acercándose a las escaleras. No quería estar a solas con el señor de Dunkeathe, y menos en un pasillo donde cualquiera podía verlos—. Debería comprobar que han terminado con lo que hay que hacer en la cocina, y después debería retirarme, yo también. Tengo mucho que hacer mañana.

—La cena ha sido exquisita. Mi hermana y mi cuñado han quedado gratamente impresionados —dijo él; le acarició la mejilla con el dorso de la mano, sorprendiéndola con la ternura de su gesto y provocándole escalofríos de placer a lo largo de la espalda—. No os preocupéis por lo que los demás nobles piensen —dijo suavemente—. Estoy convencido de que todos los hombres han estado así de borrachos por lo menos una vez en su vida. Yo mismo me he emborrachado en alguna ocasión.

¿Por qué tenía que mirarla así? ¿Por qué no podía mostrarse arrogante y altivo para que fuera fácil odiarlo?

—No me importa lo que piensen esos normandos.

—Sí que os importa. Vi vuestra mirada cuando entrasteis en el salón.

Parecía tan comprensivo, tan amable, tan sensible…

Él posó las manos en los hombros de ella.

Tan fuerte, tan grato…

No podía rendirse a ese anhelo ardiente que crecía en su interior. Lo más prudente era marcharse y dejarlo allí.

Él la besó suavemente en la frente.

—Pase lo que pase, me alegro de que vos y vuestro tío hayáis venido a Dunkeathe.

Ella se apartó. Sus caricias, sus besos, no eran más que un intento de seducirla mientras elegía a otra.

—Claro que os alegráis —lo acusó Riona—. Mi presencia aplaca a lo escoceses y mi tío os divierte.

Nicholas negó con la cabeza, lanzándole una mirada llena de sinceridad.

—No, Riona, no es sólo por eso. Vuestro tío me está enseñando muchas cosas acerca del ganado, cosas que nunca había considerado —dijo acercándose y abrazándola—. Y vos me estáis enseñando todo lo que falta en mi vida —susurró, besándola con ternura en la mejilla. En los párpados. En la nariz. Y por fin, en los labios.

Era como sumergirse en un baño cálido. Esa vez no se trataba de la pasión feroz o del abrazo ardiente. Esa vez era un deseo lánguido, un ansia suave, como si tuvieran todo el tiempo del mundo para amarse.

Como si estuviese a salvo, segura, y siempre fuese a estar protegida entre sus fuertes brazos. Como si fuese no sólo deseada, sino también amada y respetada.

¿Cómo no iba a aceptar su abrazo y abandonarse a los sentimientos que le provocaba?

Sin embargo, fue él quien se detuvo. Le colocó tras la oreja un mechón que se había soltado de su trenza y le susurró:

—Riona, me gustaría…

Ella contuvo el aliento, esperando a oír lo que diría, entre asustada y esperanzada.

Un soldado que hacía guardia en lo alto de la muralla dio el alto y un compañero le respondió.

Nicholas la soltó.

—Se hace tarde —dijo bruscamente—. Buenas noches.

Luego se marchó apresuradamente por las escaleras como si lo persiguiera alguien.

Capítulo 13

A la mañana siguiente, Riona empujó con cuidado la puerta del aposento de su tío.

Este estaba sentado en la cama, con la cabeza entre las manos. Por primera vez desde que ella podía recordar, parecía viejo y cansado y ella corrió inmediatamente a su lado. Sus propios problemas, en particular sus sentimientos tumultuosos por el señor de Dunkeathe, palidecían ante la idea de que su tío Fergus pudiera estar enfermo.

—¡Oh, tío! —exclamó con suavidad. Se sentó en la cama y lo rodeó con un brazo—. ¿Estáis enfermo?

Él levantó la cabeza con cansancio.

—Si estoy enfermo, no es por ese uisge beatha, aunque ese Roban debe tener una pierna hueca para beber así. Y no lo culpo a él, ¿eh?, porque yo podría haber parado cuando quisiera.

Suspiró y se frotó los ojos. Se levantó tembloroso y se acercó a la mesa que sostenía la palangana y la jarra. Se echó agua fría en la cara antes de volver a hablar. Riona intentó ser paciente y reprimir su preocupación, pero se moría por hacer preguntas.

—Fredella ha venido a verme ya —dijo él sombrío mientras se secaba la cara con una tela cuadrada de algodón. Volvió a la cama y se sentó con pesadez—. Supongo que di un buen espectáculo —miró interrogante a Riona—. ¿Me puse mucho en ridículo?

—Roban y vos hacíais mucho ruido —confesó ella—. Pero vos no soléis beber tanto.

Él se cubrió la cara con las manos y gimió con suavidad.

—Pero ayer lo hice… para vergüenza mía. Fredella me ha dicho que se avergüenza de mí, que esperaba algo mejor, creía que era un hombre más educado. Su difunto esposo era un rufián y no quiere tener nada que ver con un borracho.

—¡Pero tú no eres un borracho! —protestó Riona—. Puedo contar con los dedos de una mano las veces que te he visto bebido, y será un placer decírselo así.

—Gracias, preciosa mía, pero éste es mi problema, no el tuyo, y me toca a mí enmendarlo. Yo hablaré con ella e intentaré convencerla de que ha sido un error desacostumbrado.

Sonrió débilmente y le dio una palmadita en la mano a la joven.

—Es muy propio de ti querer ayudar. Siempre estás ayudando. Dime cómo te va con sir Nicholas. Supongo que estará encantado con la cena de anoche.

—Disculpad, lo siento, ¿pero puedo…?

Los dos se volvieron, y vieron a una Eleanor alterada de pie en el umbral, retorciéndose las manos y con los ojos rojos.

—Riona, por favor, ¿puedo hablar un momento contigo?

—Si se trata de Fredella… —empezó a decir Fergus.

—No, no. Bueno, siento decir que ella está molesta, pero hay algo… ha ocurrido algo más…

Riona corrió hasta su amiga.

—Podemos hablar en mis aposentos.

Antes de salir, se volvió hacia su tío.

—¿Vendrás a misa?

—Sí. Eso puedo hacerlo. Y más vale que lo haga, pues voy a necesitar la intervención divina. Y la tuya también, Eleanor.

La joven asintió con aire ausente.

Una vez dentro de la habitación de Riona y antes de que ésta pudiera preguntarle lo que ocurría, Eleanor se echó a llorar con fuerza.

Riona, preocupada, la abrazó con gentileza y le acarició el pelo hasta que se tranquilizó.

—¿Qué ocurre? —preguntó con suavidad.

—Oh, Riona. No sé qué hacer ni a quién acudir. Esta noche no he dormido nada.

Sus ojeras oscuras y sus mejillas pálidas eran una prueba clara de eso.

—Por favor, dime lo que te pasa —la urgió Riona.

Eleanor se echó a llorar de nuevo.

—¡Es tan vergonzoso! ¡Tan… asqueroso! No he podido ni decírselo a Fredella. Si hubiera sido más fuerte, habría podido detenerlo de algún modo.

Riona sintió un escalofrío.

—Eleanor, ¿alguien te ha…?

Vaciló, intentando pensar en un modo de hacer la pregunta para que Eleanor no se sintiera aún más avergonzada si la respuesta era la que temía.

—¿Algún hombre te ha… te ha hecho daño?

Eleanor negó con la cabeza.

—No —empezó a sollozar de nuevo—. Todavía no.

Se sentó en la cama de Riona.

—Es Percival —dijo. Las lágrimas caían por sus mejillas y su angustia era evidente—. Tiene miedo de que sir Nicholas no me elija a mí y quiere que lo… que lo seduzca.

Riona la miró sorprendida.

—Cuando esté con él… en sus aposentos… Percival nos encontrará juntos y obligará a sir Nicholas a casarse conmigo. He intentado negarme, pero… —Eleanor respiró hondo—. Ha dicho que, si no hago lo que quiere, me enviará a un convento, pero antes me… me violará.

Se derrumbó por completo, cubriéndose la cara con las manos y sollozando sin parar.

Riona, que se sentía enferma, se sentó a su lado y maldijo en silencio a Percival y su plan despreciable mientras intentaba pensar en un modo de ayudar.

—¡Oh, Riona! —sollozó Eleanor—. Yo no quiero engañar a un hombre así. Pero no puedo soportar que me toque Percival. Preferiría morir a…

—No te tocará —repuso Riona con firmeza, decidida a proteger a toda costa a la niña indefensa que se aferraba a ella—. Y Percival es un imbécil si cree que alguien puede obligar a sir Nicholas a casarse contra su voluntad.

Eleanor se apartó y la miró con aire lastimoso.

—¿Y qué voy a hacer? ¿Debo escaparme? Anoche pensé hacerlo, pero tenía tanto miedo de que Percival me descubriera huyendo o me persiguiera y alcanzara que…

—No, no hagas eso —contestó Riona. Sola, la hermosa e inocente Eleanor sería pronto presa de hombres tan terribles como Percival—. Tienes que ir a ver a sir Nicholas y contarle este horrible plan. Como caballero, él debe protegerte y lo hará.

A Eleanor le tembló la voz y más lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

—Si lo hago, Percival dirá que miento o que no le entendí bien. Sería mi palabra contra la suya y, aunque se le pueda acusar de algo, tiene muchos amigos poderosos que se pondrían de su parte. Quedaría libre y vendría a por mí y cualquiera que intentara ayudarme. Tú no lo conoces, Riona. Es vengativo y cruel. No descansaría hasta castigarnos a mí y a todos los que me hubieran ayudado.

Se puso en pie con una expresión desesperada en el rostro.

—No tenía que habértelo contado. Si se entera Percival, puede intentar hacerte algo a ti también. Debería hacer lo que quiere Percival y si sir Nicholas no se casa conmigo, iré al convento.

Riona se levantó y la agarró por los hombros con firmeza.

—No debes pensar en deshonrarte así. Aunque yo me equivoque y Nicholas se case contigo, ¿crees que serías feliz sabiendo que el matrimonio había sido obra del engaño? ¿Cuánto tiempo tardaría tu esposo en odiarte?

Respiró hondo. Había que hacer algo y lo harían.

—Nosotras dos alteraremos los planes de Percival.

Eleanor la miró con una mezcla de miedo y esperanza.

—¿Nosotras dos? ¿Cómo?

—No creo que sir Nicholas sea de los que presumen de sus conquistas y tú desde luego tampoco lo eres —dijo Riona, pensando en voz alta—. Lo que tenemos que hacer es convencer a Percival de que estás haciendo lo que él quiere, de que te has convertido en la amante de sir Nicholas sin que sea cierto.

—¿Y cómo puedo hacer eso?

Tendrás que dejar que Percival te vea entrar en el dormitorio de Nicholas por la noche. Te quedas un rato y vuelves a salir.

Eleanor empezó a temblar visiblemente con los ojos muy abiertos por el miedo.

—¿Y sir Nicholas?

—Entras en su habitación cuando ya esté dormido.

—¿Y si se despierta y me ve? Y Percival quiere sorprendemos juntos y puede hacerlo, aunque sir Nicholas no sepa que yo estoy allí.

Aquello era cierto. Era demasiado arriesgado enviar a la chica a lo aposentos de Nicholas.

—Iré yo —declaró Riona.

—¿Tú?

—Yo —ese plan tenía sus peligros, pero para ella eran menos, y Eleanor no corría ninguno—. Si me pongo un vestido y un chal tuyo, podré engañar a Percival. Tenemos la misma altura y las dos somos delgadas. Y él espera verte a ti, no a mí.

—¿Pero y si sir Nicholas te descubre allí?

Buena pregunta. Si no se podía obligar a Nicholas a casarse con Eleanor, y estaba segura de que él resistiría un intento así, desde luego, también se resistiría a casarse con ella.

Y además, ella no tenía ningún deseo de casarse con él.

—Aunque me descubran, e independientemente de lo que sir Nicholas pueda pensar o hacer, tío Fergus nunca me obligará a casarme contra mi voluntad.

Eleanor la observó con atención y le apretó las manos en las suyas.

—Pero si te descubren en su aposento por la noche, tu reputación quedará manchada para siempre. No puedo pedirte que corras ese riesgo por mí.

Su preocupación era conmovedora, pero innecesaria.

—Yo no tenía pretendientes haciendo cola en las puertas de Glencleith para casarse conmigo cuando era joven y no es probable que vaya a espantar a ninguno ahora. Lo único que me preocupa es que ese maldito primo tuyo entre en la habitación y…

Se interrumpió, pues se le acababa de ocurrir otra idea.

—Deberías decirle a Percival que, si de verdad quiere obligar a sir Nicholas, tiene que dejarte embarazada.

—¿Embarazada?

—Sí, para que no entre en la habitación hasta que hayáis estado juntos varias veces.

Eleanor abrió mucho los ojos.

—Sí, comprendo.

—Haremos creer a Percival que estás haciendo lo que él quiere hasta que Nicholas haga su elección —prosiguió Riona—. Y si por casualidad no te elige a ti, tío Fergus y yo haremos todo lo posible por ayudarte entonces, aunque no creo que sea necesario. Estoy segura de que, si sir Nicholas desea ser feliz en su matrimonio, te elegirá a ti y no a Joscelind.

Eleanor no la miró a los ojos.

—Nunca podré agradecerte suficiente tu ayuda.

—Eres mi amiga —repuso Riona con sencillez y sinceridad—. Esta noche abandona tú antes el salón y espérame en tu habitación.

Pensó en otro problema posible.

—¿Se lo dirás a Fredella?

—No me atrevo —repuso Eleanor—. Seguro que le diría algo a Percival.

—Y tío Fergus también —repuso Riona—. ¿Crees que puedes convencer a Percival de que has accedido a hacer lo que quiere?

—Estoy segura de que puedo hacerle creer que prefiero morir a ir a ese convento, porque es la verdad.

—Bien. Ahora más vale que vayamos a misa antes de que Percival empiece a preguntarse dónde te has metido.

Cuando Riona llegó a la habitación de Eleanor esa noche, después de un día ajetreado supervisando la cocina del señor de Dunkeathe y dando vueltas en la cabeza, no sólo al éxito de su plan, sino también a los problemas de su tío Fergus con Fredella, se encontró a Eleanor que la esperaba ansiosa.

—Fredella puede volver en cualquier momento —musitó Eleanor en cuanto Riona se deslizó en la habitación iluminada sólo por un candil que colgaba del techo.

El resto de la estancia estaba en sombras, pero había luz suficiente para que Riona viera que estaba amueblada con lujo. Las sábanas eran blancas inmaculadas y había una colcha de seda. Lo más inesperado fue la alfombra del suelo, una pieza tan rara y maravillosa que Riona no podía decidirse a pisarla.

—Ha ido a rezar a la capilla. Por tu tío, creo…

—Él también está preocupado —le comentó Riona—. No suele emborracharse. He intentado decírselo a Fredella, pero se ha ido corriendo.

—Siempre que empiezo a hacerle preguntas sobre él, se echa a llorar —Eleanor se retorció las manos—. He pensado en tu plan y no puedo permitir que hagas esto por mí. No está bien.

—Lo que quiere que hagas Percival no está bien —repuso Riona con confianza—. No puede obligarte a negociar tu virginidad por un matrimonio que él ordena. Hay mucho menos riesgo para mí si me cuelo en los aposentos de sir Nicholas que para ti. No te preocupes, todo irá bien. ¿Qué te ha dicho Percival cuando le has sugerido que no os interrumpa?

—No… he tenido ocasión de decírselo.

Riona la miró con desmayo. Aquella parte podía ser esencial para el éxito de su plan.

Eleanor extendió una mano de pronto.

—¡Viene alguien! ¡Escóndete! —dijo con pánico. Riona se puso inmediatamente en cuclillas y se metió debajo de la cama. El suelo de piedra era duro y frío, pero no quería tener que explicar su presencia allí a nadie, ni siquiera a Fredella.

Se abrió la puerta y Riona vio las botas rojas de Percival entrar en la estancia. Inmediatamente se preparó para salir de debajo de la cama si Eleanor necesitaba su ayuda.

—¿Qué haces aquí? —tartamudeó Eleanor.

—¿Por qué has abandonado el salón? —preguntó Percival con voz pastosa. Era evidente que había bebido mucho vino.

Riona empezó a acercarse el borde de la cama y Eleanor se apartó de él.

—Estoy cansada y es tarde. La mayoría de los nobles se han retirado ya. No he visto motivo para quedarme.

—Nicholas estaba todavía allí. Es el único noble que debe preocuparte.

Percival se sentó en la cama y Riona se metió más adentro.

—No me mientas —dijo él—. Y no intentes negarte a hacer lo que hemos acordado. Se acaba el tiempo, Eleanor.

—No te miento —repuso la chica—. Pero por favor, te lo suplico, no me obligues a hacer esto. No me hagas vender mi virtud.

—¡Tu virtud me importa un bledo! —replicó Percival.

Se levantó y avanzó hacia Eleanor.

Riona volvió de nuevo al borde de la cama, dispuesta a atacarlo.

Él se detuvo.

—Irás a sus aposentos, te meterás en su cama y dejarás que te quite la virginidad —ordenó Percival—. O te juro que, cuando estés arrodillada en ese convento, desearás haberlo hecho.

—Iré, Percival —repuso Eleanor llorando—. No quiero ir a un convento. Haré lo que dices. Esta noche iré a ver a sir Nicholas.

—Bien. ¿No tienes nada más que ponerte? ¿Algo que resalte mejor tu figura? ¿Algo como lo que se pone Joscelind?

—Tengo el vestido de damasco escarlata…

—Y no te pongas camisola.

—¡Percival!

—Este no es momento para ser puritana —comentó él con sorna.

—Muy bien, Percival.

Las botas rojas empezaron a avanzar hacia la puerta.

—¿Percival? —preguntó Eleanor con voz temblorosa—. ¿Y si me quedo embarazada?

—¿Qué?

—¿Y sí me quedo embarazada? La gente podrá contar los días y sabrán…

—¡Maldita sea! ¿A quién le importa que cuenten si estás casada con él cuando nazca el mocoso? —Percival se acercó de nuevo a ella—. De hecho, si quieres estar segura de cazarlo, lo mejor sería que te quedaras preñada.

Siguió un momento de silencio.

—He cambiado de idea, prima. No os interrumpiré noche. ¿Cuánto falta hasta tu próxima…?

—Dos semanas —contestó Eleanor con voz débil.

—Pues recemos para que seas fértil, porque si te quedas embarazada, será una razón de más para que se case contigo. Consigue que te haga el amor más de una noche, si puedes. Seguro que es capaz —Percival soltó una risita—. Quizá debería hacerle yo algunas sugerencias.

—Fredella puede llegar en cualquier momento —musitó Eleanor, para alivio de Riona, que lo último que deseaba era oír las sugerencias de Percival.

—¡Esa zorra vieja! —murmuró Percival, camino de la puerta de nuevo—. Más vale que agrades a Nicholas para que la deje quedarse aquí también —hizo una pausa—. Y no hace falta que pongas esa cara de mártir, querida. Dudo de que te arrepientas de lo que vas a hacer… siempre que se case contigo, claro. Se rumorea que Nicholas de Dunkeathe es un buen amante.

—Sí, Percival.

Se abrió la puerta.

—Te estaré observando —terminó él, antes de salir. Riona salió de debajo de la cama cuando Eleanor empezaba a llorar de nuevo.

—Me siento muy sucia —gimió—. ¿Cómo puede hacerme esto? ¿Cómo puede tratar mi virtud como algo que se puede tirar así a la basura?

—Porque carece de honor —repuso Riona; le pasó un brazo por los hombros—. Y eres muy lista al dejarlo creer que lo de no interrumpiros ha sido idea suya.

Eleanor sonrió temblorosa y se acercó al baúl que había a los pies de la cama. Abrió la tapa y sacó un vestido de suntuoso damasco de seda escarlata, con un escote redondo y falda amplia. A la luz de la luna parecía moverse y retorcerse como un ser vivo. Riona nunca había visto un vestido tan hermoso y, desde luego, nunca se había puesto nada parecido.

—Creo que te valdrá —comentó Eleanor.

Riona también lo creía. Tomó la prenda con reverencia.

—Cuando esto termine, te lo regalaré.

Riona movió la cabeza.

—Es demasiado elegante para mí.

—Insisto —dijo Eleanor con determinación. Le ayudó a meterse el vestido por la cabeza y colocarlo encima de la camisola.

—¡Oh, vaya! —murmuró—. Me queda bien —repuso Riona, aunque el vestido le apretaba un poco.

—Se ve tu camisola por encima del cuello. Si la ve Percival, puede que te pare para recordarte que te ha dicho que no te la pusieras y descubrirá que eres tú y no yo.

Riona no vaciló.

—Pues me la quitaré —se quitó el vestido. Eleanor se volvió de espaldas con delicadeza. Riona se quitó la camisola y volvió a ponerse el vestido. Antes no había notado lo escotado que era. No era de extrañar que Percival lo considerara apropiado para una seducción. También era estrecho y, cuando Eleanor le ató los lazos, la espalda del vestido no se cerraba del todo. Riona sentía el aire frío en la piel.

—No me atrevo a inclinarme —dijo—. O romperé los lazos.

—El velo cubrirá los agujeros —repuso Eleanor.

Se acercó a otro baúl y sacó un trozo de tela blanco y una diadema dorada. Era una diadema muy hermosa, hecha de trozos de metal entrelazados que brillaban a la luz de la luna.

Eleanor le puso el velo en la cabeza y lo sujetó con la diadema.

—Creo que podrás engañar a Percival —dijo; se apartó para verla mejor—. Excepto por los zapatos. Tendrás que ponerte unas zapatillas mías.

Sacó unas zapatillas suaves de piel de ternera y puso una rodilla en tierra.

—Dame tu pie. Seré tu doncella.

Riona le sonrió para ocultar su creciente nerviosismo. Cuando propuso el plan le había parecido sencillo y creía firmemente que podría colarse en el cuarto de Nicholas sin que la descubrieran.

Pero ahora que había llegado el momento de hacerlo, ya no estaba tan segura. ¿Y si se despertaba Nicholas? ¿Y si no estaba todavía en su habitación y entraba mientras ella estaba escondida allí? Supuso que siempre podría esconderse debajo de su cama hasta que se durmiera.

—Ya estás lista —Eleanor se levantó y se apartó un paso. Frunció el ceño y Riona se preguntó qué habría ido mal.

—Si no quieres hacerlo, no te guardaré rencor —dijo Eleanor con suavidad.

Riona le lanzó una sonrisa reconfortante y se acercó a la puerta imitando los modales joviales de su tío Fergus.

—No te preocupes, no me pasará nada. Además, ¿cuándo voy a tener yo ocasión de llevar un vestido así?

Se asomó al pasillo, que estaba desierto. Salió de la estancia y se dispuso a interpretar su papel.

Capítulo 14

Un escalofrío recorrió la espalda de Riona cuando pasó por delante de la puerta de Percival. Estaba abierta una rendija, lo que indicaba que Percival estaba allí esperando. Se pegó todo lo posible a la pared opuesta y se alegró de que no hubiera antorchas cerca que le iluminaran el rostro.

Abrió la puerta del cuarto de Nicholas con mano temblorosa y con mucha cautela. Se deslizó dentro y cerró la puerta tras de sí.

Una mano le cubrió la boca y un brazo le rodeó el talle con la fuerza del hierro.

Sir Nicholas de Dunkeathe le gruñó al oído.

—No me dejaré seducir para elegir novia, Joscelind, ni siquiera por una joven tan hermosa como tú —aflojó la presión del brazo—. Ahora vuelve a tus aposentos —ordenó, empujándola.

Pero Riona no podía marcharse. Si lo hacía, Percival sabría que su plan había fracasado y Eleanor estaría en peligro.

—No soy Joscelind —dijo.

Nicholas, iluminado por la luz de la luna que entraba por la ventana, la miró como si fuera una aparición y ella le devolvió la mirada con determinación.

Seguramente lo había interrumpido cuando se preparaba para acostarse. Sólo llevaba una camisa desata da que le llegaba hasta la mitad del muslo y pantalones ajustados de lana. Tenía puestas sus botas viejas y desgastadas, lo que quizá explicaba por qué no lo había oído acercarse a ella.

—No vengo a seduciros —declaró, tanto para él como para sí misma.

La mirada de él se posó en sus pechos y en su vestido ajustado y ella sintió que su cuerpo respondía a su pesar y sus pezones se endurecían contra la tela elegante del vestido.

—¿Y qué hacéis aquí? —preguntó él con voz baja y ronca—. Ese vestido parece creado sólo para el propósito de seducir.

Riona se obligó a concentrarse en el verdadero motivo de su presencia allí. Una vez descubierta, no tenía más remedio que decir la verdad, y confiar en que pudiera convencerlo para que ayudara a Eleanor.

—Tenía que disfrazarme así. Ahora os contaré por qué.

Él señaló la única silla que había en la estancia.

—Muy bien, señora. Explicaos, por favor.

Ella entró más en la habitación, para alejarse de él, y centró su atención en lo que la rodeaba. La estancia no era tan grande como había esperado para el señor del castillo, y resultaba claramente espartana, más propia de un soldado que de un noble. La única silla tenía un respaldo alto y sin adornos y ningún cojín. En un rincón había un candelabro y un brasero. Los demás muebles incluían un arcón muy desgastado y una mesa sencilla de madera con una palangana y una jarra. De hecho, lo único que indicaba que estaba en los aposentos de un lord era la cama… una cama muy alta, cubierta de doseles gruesos y cuya colcha brillaba a la luz de la luna como si fuera de seda.

—Ya estoy cansado de dormir en el suelo, en pajares o en camastros donde cuelgan mis pies por el extremo —explicó él.

Riona se maldijo en silencio por mirar tanto la cama y se apresuró a sentarse.

Nicholas se sentó en el borde de la cama y se cruzó de brazos.

—Y bien, señora, ¿por qué estáis aquí?

—Por Eleanor.

Él enarcó una ceja.

—¿Y cómo puede beneficiarle a Eleanor vuestra presencia aquí vestida así?

—Es necesario para que Percival crea que ella ha estado aquí —le explicó Riona—. Su primo está decidido a que os caséis con ella y le ha ordenado seduciros. Si fracasa, Percival dice que la enviará a un convento. Como Eleanor es una joven buena y honorable, no le ha gustado la idea, pero no sabía qué hacer y…

—Y acudió a vos —comentó él.

—Sí —admitió ella—. Hemos decidido hacerle creer a Percival que ella obedecía sus órdenes, hasta que vos hayáis elegido.

—¿Y qué ocurriría cuando yo os descubriera en mi habitación?

Riona intentaba parecer tan tranquila como él, pero no era fácil. Sin embargo, el destino de Eleanor era más importante que la incomodidad que sentía en, presencia del señor de Dunkeathe.

—Pensaba que eso no ocurriría —contestó.

—Lástima que no sepáis que los soldados aprenden a tener un sueño ligero y vestirse con rapidez.

Ella lo miró un momento.

—No, no había contado con eso.

—¿Y si os descubrían intentando entrar en mis aposentos o a solas conmigo? ¿Qué pasaría entonces, señora?

Allí estaba en terreno más seguro.

—Sabía que no podían forzarnos a casarnos. Mi tío jamás me desposaría contra mi voluntad.

—Entiendo —repuso él. Enarcó las cejas—. Y supongo que lady Eleanor se siente muy agradecida por que estéis dispuesta a arriesgar vuestra reputación por su bien.

Riona estaba ya harta de tanta calma y compostura. Tenía que hacerle ver que Eleanor corría un peligro grave y él también tenía la culpa.

—Sí, así es. Pero era un riesgo que estaba dispuesta a correr porque Percival también le ha dicho que, si no conseguía convenceros para que os acostarais con ella, lo haría él.

Como esperaba, Nicholas dejó de parecer tranquilo, pero no esperaba ver la rabia asesina que cubrió su rostro cuando se incorporó. Sus ojos parecían arder de furia y todo su cuerpo palpitaba de ira. Se acercó al arcón y tomó la espada que descansaba encima.

—Por Dios que convertiré a ese hombre en eunuco.

Riona, que lo creía muy capaz, corrió a bloquear la puerta.

—Aunque a mí también me gustaría verlo castigado, él es su tutor legal. Tiene amigos poderosos y es muy cruel. Si le hacéis algo, no lo pagara con vos sino con Eleanor.

—Entonces lo mataré.

—¡No! —gritó ella. Le puso las manos en el pecho amplio y lo empujó hacia atrás. Era como intentar mover una pared de piedra, pero ella insistió—. ¡Controlad vuestra furia y pensad! Eso sólo lo empeorará todo para ella y para vos. ¿Qué hay de ese futuro que tanto os preocupa? Los amigos influyentes de Percival se volverán contra vos.

Nicholas hizo una mueca que indicaba que eso le importaba poco.

—Y aunque aceptaran vuestra explicación y os absolvieran de asesinato, ¿qué sería de Eleanor? —insistió ella—. No sé quién pasaría a ser su tutor. ¿Y vos? ¿Podéis prometerme que estaría más segura?

Él bajó la espada y pareció luchar por reprimir la furia.

—¿Entonces qué sugerís que haga, señora?

Riona se obligó a contestar sin pensar en sus propios deseos, en su anhelo por algo que no ocurriría nunca.

—Deberíais casaros con Eleanor. Así ella se vería libre de Percival para siempre y vos tendríais lo que buscáis en una esposa. Ella os aportará una dote considerable y la influencia de Percival.

Una expresión extraña cubrió el rostro de él. O quizá fuera sólo un truco de la luz.

—Y también es joven y hermosa.

Riona no quería dejarle ver cómo la herían esas palabras.

—Sí que lo es. Y mejor elección que ninguna de las demás damas que hay aquí.

—¿De verdad? —inquirió él, con su temperamento de nuevo bajo control—. ¿Mejor que Joscelind?

—Sí, porque será mejor esposa.

—Desde luego, será más plácida —asintió él—. Pero lord Chesleigh podría ofenderse.

—Ese fue el riego que corristeis al enviar vuestras invitaciones… que podríais ofender a las damas que no eligierais y a sus familiares. Seguro que tomasteis en cuenta esa posibilidad.

—Sí, y creo que podré aplacar a lord Chesleigh si no elijo a su hija.

Riona sabía que aquello seguramente era cierto. Estaba claro que todo lo que hacía él era frío y calculado, decidido por la ambición y por sus propias necesidades.

—¿No debo tomar en consideración a ninguna de las otras damas que siguen aquí? —preguntó él.

—No creo que ninguna de las otras damas siga en la carrera, aunque permanezcan todavía en Dunkeathe.

—¿Oh? ¿Y en qué basáis esa apreciación? ¿Podéis leer el pensamiento?

—En que vos no sois estúpido. ¿O no habéis notado el romance entre Audric y Lavinia?

—Sí, lo he notado, porque no soy estúpido.

—Y estoy segura de que tenéis un motivo para alentar su amor.

Él inclinó la cabeza con asentimiento.

—Eso nos deja a lady Priscilla y sus risitas. No puedo creer que la elijáis a ella. Os he visto la cara cuando se ríe.

—Estoy de acuerdo —él volvió a dejar la espada sobre el arcón—. También quedáis vos, señora.

¿Intentaba herirla?

—Milord, yo no olvido que estoy aquí sólo para impedir que protesten los escoceses.

—Eso era antes de que entrarais en mis aposentos con ese vestido seductor —repuso él. Se acercó a ella—. Quizá habéis pensado seducirme para que me case con vos.

—Por supuesto que no —ella retrocedió, escandalizada por aquella sugerencia—. No quiero casarme con vos.

—Me partís el corazón.

Ante esa respuesta cruel, Riona no pudo reprimir su rabia y frustración.

—Adelante, milord, burlaos de mí —dijo entre dientes, con la espalda recta y los ojos llameantes—. Tratadme con la misma falta de consideración que habéis mostrado a todas las demás damas.

Nicholas enarcó las cejas.

—He sido muy considerado.

—Y también magnánimo —replicó ella—. Invitándolas a desfilar ante vos como si fuerais un toro de raza.

—Yo no he hecho nada excepto decir que quería una esposa y ofrecer elegirla entre las que estuvieran dispuestas a hacer el viaje hasta Dunkeathe.

—¿De verdad estáis tan ciego que no veis lo que habéis hecho? ¿Que no apreciáis los problemas que habéis causado a Eleanor ni la tensión a la que habéis sometido a esas damas que se comparan entre ellas constantemente? ¿No habéis pensado en lo dolidas que se sentirán cuando se den cuenta de que no os han agradado o de que no han podido competir con Joscelind o Eleanor o ni siquiera, parece ser, con Priscilla?

—No era mi intención herir los sentimientos de ninguna dama. Yo sólo quiero una esposa —él puso los brazos en jarras y ese gesto abrió aún más su camisa y mostró más trozo de su torso desnudo—. Si sufren porque no me convienen, no es culpa mía.

—¡Qué excusa tan conveniente!

—¿Y qué otra cosa queréis que haga? —preguntó él.

—Eso no me corresponde decirlo a mí.

—Oh, ahora no os hagáis la doncella modosa conmigo, señora. Os conozco mejor que eso.

—Yo creo que no.

—Pues vos parecéis pensar que me conocéis y que soy un villano lascivo capaz de hacerle el amor a una mujer sólo porque tiene la audacia de introducirse en mi dormitorio —la miró de arriba abajo—. Aunque llegue con un vestido así —su expresión cambió—. Y aunque me sienta muy tentado.

A Riona empezó a latirle el corazón con fuerza. Se lamió los labios resecos y se deslizó hacia la puerta.

—Si os creo capaz de algo así, es porque tengo buenos motivos.

—Porque os besé.

—Sí, porque me besasteis más de una vez. A mí, una mujer a la que jamás consideraríais en serio para esposa vuestra.

—Una mujer a la que no puedo considerar como esposa —él se pasó una mano por el pelo y habló con exasperación y orgullo fiero—. Porque nací en una familia noble que perdió su fortuna y tuve que luchar por todo lo que poseo. No soy como los demás nobles de aquí, nacidos con fortuna y privilegios, con una vida cómoda y regalada. Yo tuve que ganarme mi dinero y casi todo lo que ganaba iba destinado a pagar los cuidados de mis hermanos. Prometí a mi madre moribunda que cuidaría de ellos y habría muerto antes que romper esa promesa. Había días en los que estaba empapado por la lluvia, casi muerto de hambre por la falta de pan pero, por la gracia de Dios, pude seguir viviendo y triunfar, mantener a mi familia con cierta comodidad y con el tiempo ganar esta tierra y dinero suficiente para construir mi castillo. Construí la fortaleza con la que siempre había soñado, donde podía estar a salvo y satisfecho. Me gasté en ella casi todo lo que tenía, creyendo que me quedaría suficiente para pagar los gastos de la casa y los impuestos durante varios años y que, si elegía casarme, podría hacerlo sin prisas.

Frunció el ceño.

—Pero no había contado con que el rey de los escoceses decidiera que necesitaba más dinero para su ejército. Alejandro triplicó los impuestos en mis tierras y ahora me queda muy poco. Tengo que casarme con una mujer con una buena dote o perderé Dunkeathe y volveré a ser un mercenario sin un penique.

Su expresión se volvió casi desesperada.

—¿Podéis entender por qué no puedo dejar que ocurra eso? ¿Podéis apreciar que he trabajado muy duro para ganar esta recompensa y crear este refugio y ahora no quiera perderlo? Si lo hiciera, sería como si no hubiera hecho nada.

Ella captó la angustia en su voz y la vio en sus ojos oscuros. Aquel hombre, aquel guerrero orgulloso de una familia noble, se mostraba a ella como probablemente se mostraba a poca gente. Le mostraba su miedo, su vulnerabilidad, su soledad y su sufrimiento.

Ahora podía verlo como un niño asustado, vencido por un soldado endurecido que intentaba destruir todo lo que había de bueno y amable en él. Podía imaginarlo como un caballero joven preocupado por su familia y que intentaba desesperadamente cumplir la promesa hecha a una madre moribunda.

Podía ver a Nicholas como seguramente había sido unos meses atrás, cuando creía que al fin había logrado todo lo que deseaba. Lo veía complacido, satisfecho, contento y orgulloso. Y de pronto recibía la noticia del Rey de que podía perderlo todo con una firma en un pergamino.

No era un caballero arrogante y falsamente orgulloso que no tenía derecho a respeto y honor, sino un hombre solitario, vulnerable y temeroso, que había cumplido su promesa. Al darse cuenta de eso, los sentimientos que tanto se había esforzado por negar se levantaron en ella más fuertes que nunca.

—Lo comprendo —repuso con suavidad. Levantó la mano para acariciar la mejilla rugosa de él—. Esta hacienda, este castillo, es vuestro triunfo y vuestra gloria, vuestra esperanza y vuestro premio combinados. Desearía con todo mi corazón que mi dote fuera enorme y mi tío el hombre más poderoso del reino, porque, si fuera así, haría todo lo que pudiera por conquistaros y conseguir que conservarais lo que tanto os ha costado ganar.

Y luego, mientras él la miraba como si no pudiera entender lo que ella decía o hacía, lo acercó hacia sí y lo besó. Su pasión y su anhelo subieron a la superficie, libres y sin ligaduras. Ya no intentaría ponerles riendas. Nunca sería rica. Su familia nunca tendría poder, pero esa noche podía amarlo con toda su necesidad de mujer y su corazón de mujer, aunque el matrimonio no pudiera santificar ese amor.

La moralidad, la virtud, el honor, el escándalo, la vergüenza, el miedo al futuro… nada importaba ya excepto él. Él lo era todo. Ya no podía negarse más tiempo el placer de estar en sus brazos. Se rendiría voluntariamente.

Nicholas la estrechó contra sí con un gemido y le respondió con la misma pasión, ferviente y fuerte. Deslizó la lengua en la calidez de la boca de ella, donde la entrelazó y jugó con la de ella. La apretó contra su cuerpo poderoso, su cuerpo poderoso y excitado.

Tenía tanta hambre de ella como ella de él. Él, que seguramente podía tener a cualquier mujer que quisiera, la deseaba a ella.

Mientras los labios de ella se movían hambrientos en los de él, exigiendo la respuesta que anhelaba, él le tocaba el pecho, excitándola todavía más, hasta que aquella sensación pareció debilitar todo su cuerpo.

Nicholas intentó deslizar la mano en su corpiño. El vestido era demasiado ajustado y los lazos se rompieron. A ella no le importó y cuando el escote cayó hacia delante y él introdujo su mano cálida por él, ella recibió bien su caricia. La palma de la mano de él rozó su piel y acarició su pezón. Su mano era fuerte y callosa, mano de hombre, mano de guerrero, pero nunca una caricia le había parecido mejor. Riona gimió con suavidad, alentándolo, hasta que él la levantó en vilo y la transportó a la cama. Ella sujetó el corpiño abierto sobre su pecho y se echó para atrás, sin apartar la vista de él. Nicholas se arrancó la camisa y las botas y se quitó los pantalones.

Estaba desnudo ante ella, magnífico bajo la luz de la luna, y completamente suyo, al menos por esa noche.

Riona se incorporó y dejó caer el vestido, mostrando su cuerpo a la mirada hambrienta de él.

—¡Qué hermosa eres! —murmuró él, con ojos ardientes de deseo; y ella vio en ellos la confirmación de que él no creía que fuera demasiado vieja ni fea. La apreciaba como era. La deseaba, igual que ella a él.

Excitada, subió a la cama, se tumbó y levantó los brazos para recibirlo. Nicholas se instaló entre sus piernas, con las caderas apoyadas en las de ella y ella lo sintió excitado y listo. También estaba preparada, húmeda y ansiosa, así que tiró de él hacia ella y lo besó en la boca con fervor.

Su pasión fue aumentando y su anhelo también. Le palpitaba el pulso y, donde más, en el lugar donde la erección de él se apretaba contra ella. Lo abrazó y le besó el torso. Cuando encontró el pezón, jugó con él con la lengua. Él echó atrás la cabeza y lanzó un gemido que sirvió para excitarla aún más.

Lo acarició con ansia, sintiendo los músculos de la espalda, admirando la fuerza de su cuerpo viril. Él deslizó la mano suavemente por sus costillas y subió para acariciarle los pechos mientras sus labios iban bajando a lo largo del pulso del cuello de ella.

Tomó un pezón en su boca y ella se retorció de placer. Cuando repitió la operación con el otro, la joven se arqueó para ofrecerse a él con impaciencia.

Él apoyó su peso en una mano y le fue acariciando la pierna con la otra, cada vez más cerca del lugar don de la joven sentía más calor, donde su necesidad era mayor.

Cuando llegó al punto húmedo entre sus muslos, ella se agarró a sus antebrazos. Él empujó levemente con el canto de la mano y la presión aumentó el placer de ella.

Se inclinó más, con su torso contra los pechos de ella y volvió a empujar.

—Más —susurró ella.

Él se movió y ella se quedó preguntándose…

Él la lamió allí.

Riona abrió mucho los ojos y levantó la cabeza. Pero sólo un momento, porque él seguía excitándola y se dejó caer hacia atrás. Asió las mantas con fuerza y se dejó llevar a un nivel nuevo de excitación y deseo hasta que la creciente tensión cedió y estalló en pedazos.

Cuando yacía jadeante en la cama, se preguntó vagamente qué ocurriría a continuación. Si eso era todo lo que él pensaba hacer. Si debía decir algo…

Él se colocó encima de ella… el poderoso y viril señor de Dunkeathe. La miró jadeante, con el pelo revuelto en torno a la cara y los hombros.

—Riona, si quieres que pare…

Ella negó con la cabeza.

—¿Sabes adónde llevará esto? —susurró él con voz ronca—. ¿Adónde quiero ir?

La joven asintió. Su decisión estaba tomada.

—Quiero que hagas el amor conmigo. Por favor.

Él no se movió todavía.

—No hago ninguna promesa, Riona.

—Lo sé.

—He pasado muchos años…

—Lo sé —repitió ella; se incorporó para besarlo de nuevo en los labios con pasión.

Y lo sabía. Sabía que entregaba su virtud. Que no podría recuperar la virginidad que le daba. Que no se casaría con ella. Pero si ése era el precio de una noche en sus bazos, si eso era lo que le iba a costar intimar una vez con aquel hombre, no se negaba. Si por la mañana pensaba de otro modo, ya lidiaría entonces con eso.

Lo sintió apretar contra ella. Y después la penetró lentamente.

Gritó de dolor y él se quedó inmóvil.

—Lo siento —murmuró, con los labios contra el cuello de ella—. ¿Quieres que…?

—No pares —repuso ella, pues su cuerpo empezaba a acostumbrarse a él. La sensación de él en su interior creaba una urgencia nueva y más innegable.

Él la penetró de nuevo, despacio, con un suspiro.

La tensión, esa necesidad maravillosa, volvió a crecer en ella a medida que él se movía.

Se apoderó de ella el deseo, el anhelo ferviente de experimentar aquella liberación maravillosa. Se agarró a sus hombros y él se movió con más fuerza. El dolor se convirtió en un recuerdo apagado a medida que su cuerpo respondía. Su excitación borró todo lo que no fuera el consentimiento silencioso de dejar que la pasión la llevara adonde quisiera ir.

Con él.

Él se movió más deprisa, empujando cada vez con más fuerza. Su aliento se volvió jadeante. Ella se abrazó a él, disfrutando de su fuerza, del poder magnífico de su cuerpo, de lo que le hacía sentir. Se agarró a sus hombros y a sus brazos y ella se arqueó y se movió sin pensamiento ni plan preconcebido, guiada por el impulso insistente de su carne hasta el momento exquisito de la liberación. Cuando las olas de placer atravesaban su cuerpo, empezó a gemir.

Pero aquél no era el fin; éste no llegó hasta que los músculos del cuello de él se tensaron como cuerdas de arpa y él empujó una vez más con fuerza, con un grito agudo, y se unió al éxtasis de ella.

Jadeante y sedado, se apoyó en ella, que lo estrechaba contra sí.

Riona no supo cuánto tiempo yacieron juntos, pero al final, a través de la niebla del placer saciado, se dio cuenta de que no podía seguir allí.

—¿Nicholas? ¿Milord?

—¿Hum? —murmuró él, adormilado.

—Tengo que irme.

Él abrió los ojos y la miró.

—Ahora mismo.

Él se apartó de ella, ya más despierto.

Ella sabía que ocurriría eso y, sin embargo, los ojos le escocieron por las lágrimas que no quería derramar delante de él. Ella había elegido aquello, había sido su decisión y debía aceptar las consecuencias.

Se levantó y levantó del suelo el vestido escarlata. Su pelo se había soltado y caía sobre su cuerpo desnudo.

Nicholas la agarró desde atrás y ella se sobresaltó ante el abrazo inesperado.

—¿Te arrepientes? —susurró él.

La joven apartó sus dudas y se volvió a mirarlo.

—No, no me arrepiento de lo que hemos hecho.

La sonrisa de él valía toda la vergüenza y el arrepentimiento que pudieran llegar más tarde.

—Entonces yo tampoco. ¿Vendrás de nuevo a mí?

Ella no habría podido negarse aunque lo hubiera in tentado.

—Sí.

Él la abrazó y le pasó la mano por el pelo largo y suelto.

—Tienes un cabello maravilloso —susurró—. A menudo me he preguntado cómo estaría suelto.

—Tengo que vestirme.

Nicholas la soltó.

—Me gusta ese vestido rojo.

—Es de Eleanor.

—Ah, sí.

—Por el momento, Percival debe creer que es ella la que viene a tu cama y no yo.

—Hasta que yo elija.

—Sí —repuso ella.

Y salió del cuarto.

Cuando Riona volvió, Eleanor la esperaba con impaciencia. Si notó el nudo de los lazos o que éstos estaban rotos, no dijo nada.

—¿Sir Nicholas estaba dormido? —preguntó en un susurro ansioso—. ¿Te ha visto Percival? ¿Te ha visto alguien?

—Todo ha ido bien —le aseguró Riona—. Todo ha ido bien.

De camino a su habitación, procuró ahogar cualquier rastro de remordimiento. Si se producían problemas, los afrontaría. Si la descubrían y había escándalo y deshonor, lo aceptaría. Arriesgaría todo eso y más con tal de estar en los brazos del señor de Dunkeathe.

Capítulo 15

Unos días más tarde, Nicholas estaba de pie delante de su ventana con las manos cruzadas a la espalda. Fuera hacía buen tiempo, los campos se acercaban a la época de la cosecha y sus soldados estaban de guardia o entrenando.

Él no pensaba en ninguna de esas cosas. Observaba a Riona, que estaba al lado del pozo conversando con Eleanor y Polly. A pesar de la distancia, veía que Riona sonreía, con el cuerpo lleno de la alegría vibrante y el entusiasmo que llevaba a todo lo que hacía.

Incluido hacer el amor. Cada noche que estaba con ella resultaba más excitante y sorprendente que la anterior. La noche anterior lo había montado ella, con su maravilloso cabello largo cubriendo su cuerpo desnudo y se había echado hacia delante de modo que sus pezones rozaran los de él. Con el peso apoyado en las manos colocadas a ambos lados de la cabeza, subía y bajaba, excitándolo hasta que él había creído que iba a gritar de placer y frustración.

—¿Milord?

La voz de su administrador lo devolvió a la realidad y miró a Robert, que estudiaba su lista.

—Como decía, milord, las peticiones de lady Joscelind son bastante costosas. Huevos de pavo real y de codorniz son sólo dos de las cosas que quiere servir en la cena.

—¿Podemos permitimos eso o nos quedaríamos sin nada?

—Podemos comprarlos, milord, pero…

—Pues compradlos. Nadie debe saber que me estoy quedando sin dinero.

—Milord, hay otro problemilla. Me temo que D’Anglevoix empieza a darse cuenta de que hay algo entre su prima y el joven Audric. Me ha preguntado si creo que vos apreciáis a lady Lavinia y, por su tono, yo diría que está bastante ansioso.

—Teniendo en cuenta que cuando ella estuvo al cargo de la cocina, se sirvió la sopa fría y la carne estaba quemada, no me extraña.

Robert asintió.

—Y debo decir, milord, que vuestras atenciones con ella no han sido… alentadoras.

Aquello era cierto; porque últimamente él andaba distraído y no podía ir más allá de fingir cierto interés por Eleanor y Joscelind.

—¿Piensa marcharse?

—Creo que sí, milord.

—Eso estaría bien. Se nos acaba el dinero más de prisa de lo que pensaba, así que, cuanto menos huéspedes, mejor. Es menos insultante para él si decide marchase y menos humillante para la dama.

Riona tenía razón. Hasta entonces, él no se había parado a pensar en cómo podían afectar sus actos a las damas que acudían a Dunkeathe.

Esperaba que el parsimonioso Robert se alegrara de tener menos huéspedes a los que complacer, pero el administrador se sonrojó y movió los pies como un niño delante de un padre que le riñera.

—¿No estáis de acuerdo? —preguntó Nicholas. Robert alzó la vista hacia él y a Nicholas le sorprendió la expresión de casi desesperación que teñía su rostro.

—Milord, yo ya había adivinado que no elegiréis a lady Lavinia, pero debo pediros… Es decir, necesito saber si… —vació y respiró hondo—. ¿Sentís algún interés por lady Priscilla?

¿Era posible? ¿Podía ser verdad?

—No, Robert —repuso—. No me casaré con lady Priscilla, aunque lo hizo bastante bien cuando estuvo al cargo de la cocina. Parece una joven muy práctica.

Era cierto. Su cena había sido sencilla y barata, casi como raciones de soldados.

—¿Sentiréis verla marcharse cuando llegue el momento?

Robert miró la ventana, la mesa, el suelo y por fin a Nicholas. Respiró hondo, con el pecho subiendo y bajando.

—Sí —declaró, como un hombre que se atreviera a desafiar a los dioses.

Nicholas reprimió una sonrisa de regocijo ante aquella salida apasionada en un hombre que era tanto su administrador como su amigo.

Robert enderezó los hombros.

—Sólo ríe cuando está nerviosa. Cuando está conmigo es muy diferente.

—¿Y asumo que corresponde a vuestro interés?

El administrador se sonrojó todavía más.

—Sí.

—¿Qué piensa su hermano de esto?

—No se lo hemos dicho todavía. Ella quería esperar a ver qué ocurría con Lavinia. Aprecia mucho a su hermano. Es una mujer muy cariñosa.

—Si se ha ganado vuestro interés, yo no necesito oír nada más. ¿Teme que Audric no apruebe un matrimonio entre vosotros?

—También lo temo yo, milord. Sólo soy un administrador.

Nicholas le puso una mano en el hombro.

—Vos nacisteis de sangre noble, aunque fuera del tálamo, y sois hermano del mejor hombre al que he tenido el privilegio de llamar amigo. También sois una de las pocas personas en las que confío. Si eso no es suficiente, ¿creéis que quedaría satisfecho si tuvierais tierras propias… esos acres del valle que siempre habéis admirado?

Robert lo miró atónito.

—¿Vos haríais eso? ¿Me daríais esa tierra?

—Con placer aunque espero que sigáis siendo mi administrador.

Además de lo cual, si Robert tenía casa propia, la risa de Priscilla no se oiría tan a menudo en Dunkeathe.

—Por supuesto que seré vuestro administrador —repuso Robert, contento—. Ha sido un gran honor serviros, Nicholas, y espero poder hacerlo muchos años.

Nicholas sonrió, algo que ya no era tan raro en él.

—¿Por qué no vais a buscar a Priscilla y le dais la noticia? Y después de eso, si queréis que hable yo con Audric…

—No, eso no será necesario —Robert retrocedió hacia la puerta con una sonrisa en los labios y una expresión de alegría en los ojos—. Lo haré yo. Pero os agradezco vuestra generosidad desde el fondo de mi corazón.

Cuando hubo salido, Nicholas volvió a la ventana. Riona, Eleanor y Polly ya no estaban en el pozo.

Le hubiera gustado oír la conversación entre las tres mujeres. Esos días pasaban mucho tiempo juntas y él creía saber por qué. Riona quería enseñarle a Eleanor a llevar el castillo.

Resultaba inquietante imaginarse a Eleanor en su cama en lugar de Riona; pero así debía ser o sus años de sufrimiento no tendrían una recompensa tangible.

Suspiró y salió en busca del duque D’Anglevoix. Tal vez él no pudiera casarse con quien le gustaría, pero no veía motivos para que Lavinia y Audric no se casaran. Los dos tenían nobleza y propiedades y eran de un estatus social parecido.

Y si ambos se sentían agradecidos al señor de Dunkeathe por propiciar las circunstancias de su unión y hacer lo posible por promoverla, pues mejor que mejor.

Pasó primero por la cocina. Después de todo, era posible que el noble normando estuviera allí.

Y muy posible, como descubrió con alegría, que estuviera Riona, aunque con aspecto tenso y rodeada de sirvientes que hablaban todos a la vez.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó Nicholas al acercarse al grupo, que se dispersó como una bandada de pájaros al oír su voz.

—Me temo, milord, que ha habido una confusión sobre la cena —repuso Riona.

—¿No le toca a lady Joscelind lidiar con ese tema? —preguntó él—. ¿Por qué no está aquí?

La mayoría de los criados miraban al suelo y no contestaron. Unos cuantos, entre ellos Polly, miraron primero a Riona y después a su amo.

—Tengo entendido que ha ido a elegir un vestido para esta noche —musitó Riona.

—Pues que vaya alguien a buscarla y solucione el problema.

Polly se adelantó un paso.

—Milord —dijo con voz temblorosa, pero mirada firme—, no queremos aceptar órdenes de lady Joscelind.

Los otros criados lanzaron murmullos de asentimiento y Nicholas notó que Riona aprovechaba para escapar en dirección al gran salón. Nicholas se esforzó por concentrarse en los criados.

—Lo que queráis vosotros no me interesa. Mis órdenes son que la obedezcáis.

Polly no se achicó.

—Puede que sí, milord, pero nos ha dado a cada uno seis cosas que hacer a la vez y algunas no tienen sentido, aunque quizá lo tendrían si ella las explicara en lugar de decirnos que somos estúpidos cuando intentamos hacer preguntas.

Los demás criados asintieron.

—¿Y en vez de eso, habéis decidido molestar a lady Riona con vuestras quejas y preguntas?

Polly enrojeció y bajó la cabeza.

Riona se adelantó.

—Milord, creo que sólo se necesita asignar mejor las tareas. Para mí será un placer ayudar, y así no tenemos que molestar más a lady Joscelind.

Era propio de ella ayudar incluso a Joscelind por el bien de los criados. Pero si la responsable del desaguisado era Joscelind, tenía que arreglarlo ella.

—Gracias por vuestra amable y generosa oferta, pero esto no os incumbe a vos —miró a Polly—. ¿Todos tenéis cosas que hacer hasta que hable con lady Joscelind?

—Sí, milord.

—Bien —él hizo señas al pinche para que se acercara—. Ve a decirle a lady Joscelind que quiero hablar con ella en el salón cuando haya terminado de arreglarse, cosa que asumo será pronto.

El chico salió corriendo.

—Y vos, milady —dijo Nicholas a Riona—, hablaremos luego de este tema, pero antes, ¿alguien ha visto al duque D’Anglevoix?

—Ha salido a la zona de las tiendas —repuso una de las mujeres—. O por lo menos eso ha dicho Rafe.

Nicholas le dio las gracias y se dirigió hacia las tiendas de los soldados del duque D’Anglevoix, que estaban en la parte oriental del patio exterior.

Cuando llegó al campamento, se encontró con una escena de mucha actividad y voces alzadas, como si los hombres se dispusieran a alzar el campamento. Seguramente Robert tenía razón. D’Anglevoix había comprendido que su prima no se casaría con sir Nicholas y se disponía a partir.

Tras preguntar a varios soldados normandos, Nicholas encontró al duque en una de las tiendas, ladrando órdenes a un hombre de aspecto nervioso. Cuando vio a su anfitrión, hizo una mueca y ordenó al soldado que fuera a encargarse de que todo estuviera listo para la marcha.

—¿Pensáis marcharos de Dunkeathe, milord? —inquirió Nicholas.

—No veo razón para quedarme, ya que me resulta claro que no tenéis un interés honorable por Lavinia.

Nicholas tampoco tenía un interés no honorable por ella, y se enfureció por un momento… hasta que se recordó que, aunque aquel hombre ya no tuviera tanto poder en la corte como en otro tiempo, no era inteligente crearse enemigos innecesarios.

—Debo confesar, milord, que he llegado a la misma conclusión —repuso, sin mencionar para nada el honor—. No obstante, también estoy seguro de que ella no tiene tampoco interés por mí. Me temo que soy demasiado soldado para vuestra bien educada prima.

El noble normando lo miró desde la cima de su nariz aquilina.

—Entonces estamos de acuerdo y no permaneceremos más tiempo aquí. Os agradezco vuestra hospitalidad, sir Nicholas, y os deseo suerte viviendo entre estos salvajes.

Nicholas inclinó la cabeza.

—Creo que Audric lamentará veros partir —comentó.

El normando achicó los ojos.

—¿Audric? ¿Qué tiene él que ver conmigo?

—Quizá con vos nada, milord, pero con vuestra encantadora prima sí.

El normando frunció el ceño.

—¿Lavinia?

—Creo que Audric ha concebido un gran afecto por ella. Y aunque ella es demasiado modesta para responder claramente a su interés, yo creo que no le disgustan sus atenciones. Debo decir, milord, que considero que se debe alentar esa unión. El tío de Audric es un abad muy poderoso y respetado, que tiene lazos con Roma. El resto de la familia tiene influencia en temas políticos y el otro día me decía que el marido de su otra hermana ha negociado un acuerdo comercial con varios mercaderes ricos de Londres que hará aún más rica a la familia. Creo que sería un buen esposo para Lavinia, sobre todo si ya sienten afecto el uno por el otro.

D’Anglevoix parecía estar contando mentalmente monedas.

—Quizá debería hablar con Audric antes de partir.

—Yo en vuestro lugar lo haría, milord. Parece un joven interesante y, si vos no lo aseguráis para Lavinia, no me cabe duda de que se lo llevará otra mujer astuta menos digna de él.

—Como Jos… —D’Anglevoix se contuvo—. Sí, sí, creo que debería considerar un matrimonio entre mi prima y Audric. Hablaré con ella al instante.

—Sois bienvenidos de seguir aquí tanto como os plazca. Un contrato nupcial puede llevar tiempo.

A Robert no le haría feliz aquella invitación, pero el gasto adicional valía la pena si así se aseguraba la lealtad no sólo de D’Anglevoix, sino también de Audric.

Como si quisiera darle la razón, D’Anglevoix sonrió con la primera muestra de placer genuino que Nicholas había visto nunca en su rostro.

—No sabía que erais un hombre tan inteligente y generoso —confesó—. Sabía que erais un soldado magnífico, sí, pero veo que además sois astuto y bondadoso. Habría sido un honor emparentar con vos, sir Nicholas.

—Y para mí con vos, pero en lo que concierne a las mujeres, es mejor tener en cuenta su opinión a la hora del matrimonio, ¿no os parece? No hay nada peor que la discordia entre marido y mujer.

—Sí, eso es cierto. Yo mismo me vi bendecido con una esposa excelente que murió demasiado pronto. Quizá por eso he olvidado lo felices que fuimos —sonrió el duque—. Y no puedo por menos de desear lo mismo para vos.

—Gracias, milord.

—Diré a mis hombres y a Lavinia que nos quedamos.

—Y yo volveré al salón. Tengo un asunto pendiente.

Cuando Nicholas llegó al salón, Joscelind ya estaba esperando, encantadora con un vestido azul pálido de una tela exótica que Nicholas no conocía. Sus joyas brillaban ante la luz del sol que entraba por la ventana y un velo finísimo de seda cubría su cabello rubio. Esperando ansiosa al lado de la mesa, con las manos cruzadas, parecía la personificación de la belleza femenina humilde.

Pero a pesar de su aspecto externo, Nicholas había visto y oído demasiado para desearla por esposa. Era altiva, imperiosa, mimada y embustera.

Pero, en consideración a quien era su padre y a lo que había dicho Riona de que hería los sentimientos de las damas, estaba decidido a tratarla con cortesía y diplomacia hasta que llegara el momento de su partida.

—¿Queríais verme, milord? —le preguntó con el ceño fruncido.

—Sí, sentaos, por favor —él le señaló una silla.

Ella se sentó, entrelazó los dedos en el regazo y lo miró.

—Temo haberos ofendido, señor.

—Mis sirvientes están alterados —musitó él, de pie—. Parece ser que hay cierta confusión relativa a las órdenes que habéis dado para la cena.

—¿Oh? —preguntó ella, con falsa humildad—. Yo creía que me habían comprendido.

—Parece ser que no.

—Entonces deberían habérmelo dicho.

—Tengo entendido que lo han intentado.

Joscelind se levantó, agitada, y él pudo ver el es fuerzo que hacía por controlar su temperamento.

—En ese caso, hablaré de nuevo con ellos.

—Sí, creo que eso será necesario. No tienen claro lo que deben hacer.

Tal vez había llegado el momento de darle algún aviso sobre su situación con él. Riona habría dicho que era lo menos que le debía.

—Por desgracia, no puedo tener una esposa que cause tantos conflictos en la cocina.

Los ojos de Joscelind brillaron de indignación y su máscara habitual de placidez desapareció en el acto.

—Nunca he tenido problemas para dirigir la casa de mi padre —declaró—. Mis sirvientes hacen exactamente lo que les dicen cuando se lo dicen, así que, si hay alguna falta aquí, milord…

Apretó los dientes, como si se esforzara por silenciarse a sí misma.

Nicholas aprovechó la ocasión para darle una salida.

—Los sirvientes de la casa de vuestro padre están acostumbrados a vuestros métodos. Los míos, lamentablemente, no.

Ella se apresuró a aceptar el pretexto que le tendía en bandeja.

—Sí, seguro que es eso. Estoy segura de que con el tiempo —bajó la cabeza y alzó la vista hacia él con un gesto de coquetería—, podríamos llegar a comprendernos mejor.

Nicholas reprimió las ganas de decirle que nunca tendría ocasión de intentarlo.

—Tal vez.

Joscelind levantó la barbilla y tendió la mano para tocarle el brazo.

—Yo haría todo lo posible para que fuera así —lo miró a los ojos sin apartar la mano—. Haría todo lo posible por complaceros, milord.

Él quería apartar la mano, pero como no quería herir los sentimientos de ella más de lo necesario, optó por retroceder.

—Y estoy seguro de que seréis una esposa excelente, Joscelind.

—Mi mayor alegría sería procurar que mi esposo estuviera siempre feliz y plenamente satisfecho. No habría nada más importante para mí —se acercó más a él y sonrió con astucia—. Y estoy segura de que vuestra esposa también estaría siempre satisfecha, milord. Toda mujer sueña con un amante tan fuerte y viril.

—Milady —repuso él con firmeza—, os agradecería que fuerais a la cocina y os ocuparais de los sirvientes sin más dilación o la cena no se servirá nunca.

—Oh, yo me encargaré de que sí se sirva.

El retrocedió un paso.

—Estoy seguro de ello.

Ella se detuvo, demasiado cerca para el gusto de él.

—¿De verdad vais a esperar hasta Lammas para tomar una decisión?

Él asintió. Esperaría todo el tiempo que pudiera porque, una vez casados, no le sería infiel a Eleanor. Honraba demasiado el vínculo del matrimonio y no lastimaría a Eleanor tomando una amante.

Y en fondo sabía que Riona no traicionaría a su amiga cometiendo adulterio con su marido.

—Es muy difícil esperar, milord. Y me preocupa mucho que elijáis a otra.

Nicholas creía que ella no tenía dudas de que iba a ser la elegida. Seguramente era incapaz de concebir que pudiera haber otra mujer más atrayente.

—Estoy seguro de que las damas a las que no elija no tendrán ningún problema para encontrar marido. Todas tienen mucho que ofrecer.

A Joscelind le brillaron los ojos de un modo que hizo que él se pusiera en guardia.

—Lady Riona no. Confieso que es para mí un misterio por qué sigue aquí.

¿Acaso sospechaba…?

—Lady Riona y su tío siguen aquí porque son escoceses, milady, y yo no deseo enemistarme con sus compatriotas enviándolos a casa demasiado pronto.

—Entiendo —sonrió Joscelind—. Están aquí por política. Pensé que quizá os divertía el hombrecillo, como una especie de juglar.

Nicholas se esforzó por no apretar la mandíbula.

—Es divertido —asintió—. Y un tipo muy agradable.

—Para ser escocés.

—Milady, quizá no lo habéis notado, pero Dunkeathe está en Escocia. La persona con la que me case tendrá que respetar a los escoceses.

Joscelind se sonrojó.

—Por supuesto, milord. No pretendía ofenderos.

Él se obligó a sonreír.

—No me habéis ofendido. Sólo quería señalar que los normandos debemos tener cuidado de cómo hablamos de los escoceses cuando estamos en Escocia.

—Sí, milord —musitó ella—. Y ahora, si me disculpáis, iré a la cocina.

Capítulo 16

Riona, que estaba de pie al lado de la despensa, llamó a Polly con un gesto.

—Entra aquí un momento. Quiero hablar contigo.

La doncella dejó su cubo en el suelo y se acercó con curiosidad.

—¿Qué pasa? —susurró.

—Se trata de lady Eleanor; mañana le toca dirigir la cocina.

Polly se encogió de hombros.

—No puede ser peor que lady Joscelind o lady Lavinia. Nunca he visto una mujer más despistada. Claro que quizá lo habría hecho mejor, si ese Audric no hubiera estado aquí la mitad del tiempo.

—Quiero que hagas lo posible por ayudarla mañana y persuadas a otros sirvientes de que hagan lo mismo. He intentado enseñarle lo mejor que he podido, pero tú y yo sabemos que una buena cena en realidad depende de los sirvientes.

Polly asintió.

—Si eso es lo que queréis vos… —musitó dudosa.

Riona sonrió aliviada.

—Es lo que quiero. Gracias. Y estoy segura de que Eleanor también té las dará. Ahora te dejo con tu trabajo.

—¿Queréis que estropeemos la cena de lady Joscelind esta noche? —preguntó la criada—. Será un placer y le estará bien empleado.

Riona negó con la cabeza.

—No, nada de sabotaje. Sólo te pido que hagáis lo que podáis por Eleanor.

Riona salió de la despensa y salió al patio. El aire era cálido con una brisa ligera que transportaba el olor del mar. Nubes blancas se movían lentamente por el cielo, con otras más oscuras en el horizonte que amenazaban lluvia. Lady Marianne y su marido querían partir para Lochbarr a la mañana siguiente; quizá la lluvia los mantendría un día más en Dunkeathe.

Riona se acercó a la verja. No había visto a su tío Fergus desde la misa, pero eso no era raro esos días. Cuando no estaba intentando que la recalcitrante Fredella hablara con él, estaba montando por el valle ayudando a Thomas a seleccionar ovejas.

—Un momento, por favor, lady Riona —la llamó una voz de mujer en gaélico.

Se volvió y vio que lady Marianne se dirigía hacia ella.

—¡Qué suerte haberos encontrado! Esperaba tener ocasión de hablar con vos antes de irme a casa. Tengo poco tiempo antes de que me necesite Cellach. ¿Queréis caminar conmigo hasta la aldea?

Negarse habría sido una grosería.

—Si vos lo deseáis, milady…

—Excelente.

Riona echó a andar al lado de la hermana de Nicholas.

—La aldea crece sin cesar —señaló esta última—. Creo que al menos han llegado cinco familias nuevas desde la última vez que estuve aquí, antes de que naciera Cellach. Y hay otro herrero y pronto habrá otra taberna. La próxima vez tendremos que vigilar a Roban —sonrió—. Tengo entendido que le gusta bastante beber.

—Eso dice mi tío.

Lady Marianne soltó una risita.

—Y mi esposo. Espero que no os enfadarais mucho con ellos.

—No.

Llegaron a la verja y los guardias sajones las saludaron con respeto al pasar.

—Veo que siguen aquí —comentó lady Marianne cuando entraban en el camino que llevaba hacia la enorme puerta—. Nicholas tenía sus dudas con ellos al principio, pues no son los hombres más listos del mundo, pero dice que luchan bien.

En la zona exterior, un grupo de soldados practicaba con un muñeco montado en una plataforma circular móvil. Los hombres aprendían así a reaccionar con rapidez si no querían ser golpeados por el brazo del muñeco.

—Veo que mi hermano sigue creyendo en el adiestramiento de los soldados —comentó lady Marianne.

—Eso parece —repuso Riona.

—Yo temía que no terminaría nunca su castillo —lady Marianne señaló los muros—. La primera vez que vine aquí, hace cinco años, estaba a medio construir. ¡Cómo odiaba Escocia entonces! Siempre estaba lloviendo y sabía muy poco de los escoceses. Y por supuesto, todavía no conocía a Adair. Debo confesar que al principio no me gustó. Era muy rudo y arrogante. Y yo creía que mi hermano era el hombre más arrogante del mundo. Porque puede ser muy arrogante, ¿no os parece?

—A veces sí, pero merece ser orgulloso después de todo lo que ha logrado.

Lady Marianne sonrió.

—Claro que sí. Hasta que no vine aquí no empecé a apreciar lo mucho que ha logrado. De hecho, hasta que discutí con él sobre mi matrimonio no me enteré de que mi familia se quedó sin nada a la muerte de mis padres. Nicholas prometió a mi madre que siempre cuidaría de mí y pasó muchos años ahorrando todo lo que podía para que Henry y yo viviéramos con comodidad. Pero nunca dijo ni una palabra ni nos pidió que le diéramos las gracias… hasta que me negué a casarme con el hombre que había elegido para mí. Se puso furioso y durante la pelea salió la verdad. Se enfureció todavía más cuando me casé con Adair, pero acudió en nuestra ayuda cuando más lo necesitábamos y eso se lo agradeceré siempre.

Cruzaron la segunda puerta y siguieron hacia la aldea. En la distancia, Riona pudo ver la taberna y el lugar donde Percival la había importunado.

—Nicholas renunció a mucho por Henry y por mí, pero consiguió tener éxito donde muchos otros hombres han fracasado. Su castillo y su reputación son una prueba de eso. Y sin embargo, creo que él siente que todavía no ha logrado suficiente.

Riona sabía que aquello era cierto, pero le tocaba a Nicholas contar sus preocupaciones a su hermana, no a ella.

Llegaron a la primera de varias casas de piedra y lady Marianne giró hacia un callejón que llevaba al río.

—Podemos sentamos en la orilla si la hierba está seca —sugirió.

Riona asintió en silencio y la siguió hasta la orilla de piedra.

—La hierba está muy húmeda —observó Marianne. Señaló unas piedras grandes cerca del borde—. Esas rocas no son el asiento más blando del mundo, pero de todos modos no puedo quedarme mucho.

Se sentó en una grande y Riona hizo lo mismo. Marianne suspiró.

—¡Oh, es maravilloso tener unos momentos para mí!

—Sé lo que sentís, milady. Es una de las razones por las que vine aquí con mi tío. Quería escapar de mis responsabilidades un tiempo.

—Tengo entendido que tenéis muchas responsabilidades en Glencleith. Vuestro tío me habló de vos y de todo lo que hacéis. Y de vuestro primo y del clan.

Riona apartó la vista.

—No debería presumir tanto. Sólo hago lo que haría cualquier otra mujer.

—Puede que sí, pero yo os he visto y sé que vos lo hacéis con amor y alegría.

—Tío Fergus es un hombre muy fácil de querer.

Marianne rió con suavidad.

—Eso es cierto. Y os quiere mucho.

—Sí —repuso Riona—. Por eso vine aquí aunque sabía que vuestro hermano no me querría. El tío Fergus insistió tanto que no tuve valor para decepcionarlo.

—¿Creéis que Nicholas no os elegirá a vos?

Riona no creía que tuviera sentido negar lo inevitable.

—Vuestro hermano ya me ha dicho que no tiene intención de casarse conmigo.

Lady Marianne frunció el ceño.

—Lamento mucho oír eso.

Parecía sinceramente decepcionada, lo cual hacía que resultara aún más difícil soportar la realidad.

—Vuestro hermano ha sido muy franco sobre por qué seguimos aquí aunque mi familia no tiene dinero ni poder —prosiguió Riona—. Nicholas no quiere arriesgarse a que los escoceses digan que ni siquiera tendría en cuenta la posibilidad de una novia escocesa. Sólo soy una representante de mi país.

La mirada intensa de lady Marianne pareció volverse aún más intensa.

—¿Y vos no os interesáis por Nicholas? —preguntó.

Riona intentó mantener un rostro inexpresivo.

—Lo admiro y respeto por lo mucho que ha logrado.

El escrutinio de lady Marianne era casi tan difícil de soportar como el de su hermano, aunque los ojos de la dama eran azules y no marrones.

—Quizá penséis que no es de mi incumbencia, pero quiero mucho al hermano que se sacrificó tanto para que a mí no me faltara de nada. Sé lo que es amar y ser amada, Riona, y quiero que mi hermano también lo sepa. Sin amor, su gran castillo podría ser muy bien una tumba, sólo un lugar de descanso para su cuerpo.

—Deberíais hablar de eso con Eleanor —repuso Riona—. Creo que será su elegida y se lo merece. Es una chica maravillosa y será una buena esposa.

—Es la primera vez que oigo algo así… a una mujer alabando a su rival.

—No somos rivales, milady, pues vuestro hermano jamás me elegirá a mí. Somos amigas.

—Si de verdad fuerais su amiga, no la querríais casada con mi hermano.

Riona no podía creer que hubiera oído bien.

—Oh, no es ningún malvado —se apresuró a aclarar lady Marianne—. Y a mí también me gusta lady Eleanor. Es una joven encantadora y tranquila. Y muy bien relacionada, por supuesto. Sencillamente no creo que esté hecha para mi hermano.

Riona creyó adivinar por qué.

—Es joven y desconoce muchas cosas sobre llevar una casa, sí, pero aprende deprisa y estoy segura de que acabará haciéndolo bien.

Lady Marianne la observó con el ceño fruncido.

—¿Creéis que puede hacer feliz a mi hermano?

—Sí.

—Lo decís en serio, ¿verdad?

—Sí.

Lady Marianne se puso en pie.

—Entonces no hay nada más que decir, excepto que siento que opinéis así. Y ahora, si me disculpáis, tengo que volver con mis hijos.

Riona sentía haberla molestado, pero no podía evitarlo. ¿De qué habría servido decirle lo que de verdad sentía por Nicholas? Este no podía casarse con ella. El amor no pagaba los impuestos. El amor no protegería todo aquello por lo que Nicholas había trabajado y sufrido. El amor significaba sacrificio, además de alegría, y ella no sería responsable de la pérdida de Dunkeathe. No se arriesgaría a que su cariño se convirtiera en resentimiento amargo, quizá en odio. Tomaría la felicidad que pudiera encontrar con él y se conformaría con eso.

Y si se quedaba embarazada…

Se levantó con brusquedad y paseó por la orilla del río, alejándose del castillo.

Un sonido llegó a sus oídos desde un recodo del río oculto por sauces y robles… la risa de un niño y también la risa de un hombre. Reconoció al instante esa risa, aunque se oía poco.

Impaciente por ver a Nicholas y segura de que el niño sería Seamus, dobló el recodo y contempló al poderoso sir Nicholas de Dunkeathe postrado en el suelo y sujeto al parecer allí por el pie de un niño escocés de cuatro años que blandía una espada pequeña de madera.

—¡He ganado! ¡He ganado! —gritaba Seamus.

—Os suplico merced, valiente caballero —repuso Nicholas—. Permitid que me levante antes de que la humedad arruine mi túnica.

El niño apartó el pie.

—Muy bien —dijo con otra floritura de su espada—. Os perdono la vida.

Nicholas se levantó.

—Gracias a Dios —se sacudió unas ramas y hojas. Alzó la vista y vio a Riona.

Su sonrisa de bienvenida hizo brincar el corazón de la joven. EJ brillo de los ojos de él la llenó de alegría.

—Me temo que he interrumpido un torneo —dijo ella.

Seamus parecía estar de acuerdo.

—Hemos terminado. Y menos mal, ya que me han vencido —admitió Nicholas. Miró a su sobrino y se puso serio—. Señor Caballero, ¿dónde están vuestros modales?

Seamus hizo una pequeña reverencia.

—Saludos, milady —murmuró. Ella le devolvió la reverencia.

—Saludos, señor Caballero. Creo que sois un espadachín valiente si podéis triunfar sobre vuestro tío. Aunque me temo que él se está haciendo viejo.

Nicholas le lanzó una mirada de disgusto y ella reprimió una sonrisa.

—Tío Nicholas venció una vez a veinte caballeros en un solo día de torneo —dijo el chico, corriendo en defensa de su tío.

—Entonces era mucho más joven —gruñó Nicholas—. Y al final del día tenía los brazos tan cansados que pensaba que se iban a caer.

—Pero ganasteis de todos modos —declaró Seamus.

—Tuve suerte —repuso Nicholas. Miró a Riona con una sonrisa de picardía—. ¿Qué os trae por aquí? ¿Me buscabais?

—No. Vuestra hermana deseaba hablar conmigo.

Nicholas dejó de sonreír y achicó los ojos.

—¿Sobre qué?

Riona no sabía qué decir. Había oído comentarios suficientes para saber que la relación entre los hermanos no siempre había sido fluida; ahora lo era y ella no quería estropearlo.

—Yo lo sé —intervino Seamus antes de que la joven pudiera contestar—. Mamá cree que el tío Nicholas no sabe encontrar esposa.

Nicholas lo miró sorprendido.

—¿Ella te ha dicho eso? —preguntó.

Seamus se puso colorado.

—Noooo —murmuró; clavó el pie en la tierra y no miró a su tío a los ojos.

—Se lo dijo a padre. No sabían que yo estaba despierto todavía.

—Entiendo —repuso Nicholas en un tono más interesado que enojado.

—¿Y qué es lo que cree ella que debería hacer?

—Eso no lo oí. Empezaron a susurrar y a reírse y me quedé dormido.

—Tendré que preguntarle qué es lo que hago mal.

—No le diréis que os lo he dicho yo, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Somos hermanos de armas que han jurado ser leales siempre, y ese juramento significa que, si tú quieres que guarde un secreto, lo haré hasta la muerte.

Seamus abrió mucho los ojos.

—Y ahora corre o tu madre se enfadará conmigo por retenerte tanto tiempo —dijo su tío.

El chico hizo lo que le ordenaban y corrió hacia el castillo.

Nicholas tomó la mano de Riona y juntos caminaron hacia un sauce grande situado en la ribera. El apartó las ramas, que formaban una cortina natural, y la llevó al interior.

—Y ahora, amor mío —dijo con suavidad—, ¿de qué quería hablar Marianne?

—De vos —repuso ella, apoyándose en el tronco del sauce—. Quería estar segura de que conocía vuestra historia y sabía que merecíais ser feliz.

Levantó una mano para acariciar el ceño fruncido de él.

—Se ha sentido decepcionada cuando le he dicho que no os casaréis conmigo. Creo que no se da cuenta de que lo que me ha dicho sólo ha hecho que comprenda mejor por qué no podéis.

Nicholas la miró con tal ternura mientras le acariciaba la mejilla que le costaba creer que fuera el poderoso señor del castillo, En ese momento era simplemente el hombre que amaba.

—Riona, quizá debería olvidarme de casarme con Eleanor.

Ella le puso un dedo en los labios para hacerle callar.

—Si perdéis Dunkeathe por mi causa después de todos vuestros esfuerzos, puede que lleguéis a odiarme. No puedo correr ese riesgo. Disfrutemos de lo que tenemos ahora, de las pocas noches que nos quedan.

—Cuando esté casado será el fin —dijo él en voz baja y triste—. Seré fiel a los votos que haga ante Dios.

—Yo no esperaría otra cosa. Y cuando anunciáis vuestra elección en Lammas, mi tío y yo nos marcharemos.

Y después no volvería a verlo más.

A pesar de eso, se regodeaba en la fuerza y el calor de su abrazo de ese momento. No tenía miedo del futuro. Y sin embargo…

—Nicholas, si estoy embarazada cuando me vaya a casa, ¿debo enviaros recado o preferís no saberlo?

Él la tomó por los hombros y la apartó para mirarla a los ojos.

—Claro que debéis decírmelo. Niño o niña, un hijo nuestro será reconocido como mío y será un orgullo para mí.

Ella le sonrió con amor y respeto. Orgullosa de haber sido su amante pasara lo que pasara luego.

—¿Y qué será de vos si ocurre eso? —preguntó él, preocupado—. ¿Cómo os tratará vuestra familia?

—El tío Fergus se sentirá escandalizado y decepcionado. ¿Kenneth…? —ella se encogió de hombros—. Lo mismo, supongo. Pero no me abandonarán ni me echarán de Glencleith. Son muy amables y generosos para eso.

—Me alegro por ti, pero si alguna vez necesitas algo, con niño o sin él, no debes dudar en acudir a mí.

—Lo haré —ella le acarició los brazos y se acercó más a él—. Entonces no nos preocuparemos por si hay un niño, sino que lo aceptaremos como un regalo si eso llega a suceder —susurró, abrazándolo—. Bésame, Nicholas; y ámame mientras puedas.

Él la abrazó y la besó con fervor.

—Daría casi todo lo que tengo… —empezó a decir; pero se interrumpió.

Casi todo no era todo, y ella lo aceptaba así.

—Creo que es mejor que salgamos de aquí no vaya a ser que nos descubran.

Él asintió.

—¿Vuelves tú primero o lo hago yo? —preguntó.

—Iré yo —repuso ella. Le dio un beso suave en los labios—. Hasta más tarde —susurró.

Cuando Riona llegó a la aldea, aflojó el paso. Aun que había poca gente por allí, al no ser día de mercado, no quería dar la impresión de que huía de nada ni de nadie.

Se acercó al puesto del hombre de la tela hermosa y notó que la de color añil ya no estaba.

—Buenos días, milady —la saludó el comerciante.

—¿El primo de mi amiga compró la tela azul? —preguntó ella.

—No, fue otra dama. Muy hermosa, pero… —el hombre le hizo señas de que se acercara a escuchar—. La normanda más altiva que he visto nunca.

Sólo podía ser Joscelind.

—Tengo una cinta azul muy bonita, milady. Os sentaría muy bien.

Ella negó con la cabeza.

—Hoy no —se volvió para marcharse y vio al soldado en el cepo con la cabeza inclinada.

—¿Cuánto tiempo más tiene que seguir castigado? —preguntó al mercader.

El hombre pensó un momento.

—Una quincena, supongo.

—Eso debe parecer una eternidad —comentó Riona antes de alejarse.

Para ella el tiempo volaba. Sólo faltaban tres días para Lammas, luego Nicholas anunciaría su elección y ella volvería a Glencleith y a lo que seguramente sería una vida solitaria allí. Ya siempre se sentiría perdida.

—Saludos, milady. Me pregunto que os trae por aquí… y sola.

Capítulo 17

Riona se detuvo, con los músculos tensos y todos los sentidos alerta, preparados para luchar o huir. Se volvió, pero el que hablaba no era Percival sino lord Chesleigh, que se acercaba a ella desde la dirección de la taberna. Seguramente había estado bebiendo o de rameras, o ambas cosas.

—¿Por qué no venir sola a la aldea, eh? —dijo con una sonrisa que no hizo nada por aliviar la incomodidad de ella—. Sir Nicholas mantiene muy bien la ley y el orden. De hecho, es un hombre impresionante en muchos sentidos.

—Sí que lo es —asintió ella. Empezó a alejarse del normando—. Si me disculpáis…

—¿Volvéis al castillo? Yo también —lord Chesleigh se colocó a su lado.

Aparte de echar a correr, no había otro modo de impedirle que caminara con ella, aunque Riona no sabía qué interés tenía él en hacer eso.

Hasta que se lo dijo.

—Confiaba en poder hablar a solas con vos, querida. Para advertiros.

Ella se detuvo y lo miró con incredulidad, sin ocultar su sorpresa y recelo.

—¿De qué?

—Vuestro tío corre un grave peligro.

—¿Quién puede querer perjudicar a mi tío? —preguntó ella. Achicó los ojos—. ¿Y por qué queréis vos advertirme?

—Si amáis a vuestro tío, me escucharéis —estaban al lado de un callejón que llevaba a un almacén pequeño detrás de la tahona—. Lo que tengo que decir requiere intimidad. Por aquí.

Le daba órdenes como si fuera su criada. ¿Y de verdad creía que iría adonde él quisiera?

—Podéis hablarme aquí.

El rostro de él se endureció.

—No seáis tonta. Lo que tengo que decir es importante y no es para que lo oiga cualquiera que pase. Si queréis ayudar a vuestro tío, haréis lo que os digo.

Riona podía defenderse. Lo había hecho con Percival y podía recordárselo así a lord Chesleigh.

—Muy bien, pero puedo defenderme sola, así que si tenéis alguna intención de…

—Vos no sois la clase de mujer que atraiga mis atenciones —repuso él con una mueca burlona.

Y seguramente era cierto. Sin duda consideraba que una escocesa era indigna de él.

—Me alegro —contestó ella.

Entró en el callejón y rodeó el almacén. Y se fijó en un montón de leña, con varias ramas largas cerca de la esquina… un arma en potencia en caso de que la necesitara.

—¿Y bien? —preguntó cuando lord Chesleigh se reunió con ella—. ¿Quién amenaza a mi tío? ¿Y cómo lo sabéis vos?

—Lo sé porque la persona a la que debéis temer los dos soy yo.

Riona apretó los puños y lo miró enfurecida.

—Vamos, vamos, no hay necesidad de enfadarse —comentó él—. Aunque supongo que a Nicholas puede gustarle eso… es un buen contraste a su frialdad.

—¿Qué tiene él que ver con esto?

—Mucho —lord Chesleigh deslizó los pulgares en su cinturón ancho y ella vio por primera vez la pequeña daga que llevaba allí.

—Por desgracia para los dos, querida mía, no se me ha escapado que nuestro anfitrión parece sentir un gran afecto por vos.

—Eso no es cierto —replicó ella, que se preguntaba si alguien la habría visto colarse en la habitación de Nicholas por la noche y habría adivinado quién era.

Lord Chesleigh movió la cabeza.

—Puede que otros no lo hayan percibido, pero yo sí. Soy un hombre muy perceptivo.

—O muy imaginativo —respondió ella—. ¿Tenéis pruebas que apoyen esa afirmación, milord?

Él seguía sonriendo.

—No hay necesidad de indignarse, milady. Me importa un bledo si os acostáis con él o no. De hecho, podéis acostaros con él todo lo que queráis —la miró de arriba abajo—. Cuando estáis enfadada, yo también os encuentro atractiva.

Antes de que ella pudiera hablar, el rostro de él se volvió tan duro como un bloque de hielo.

—Lo que me importa es con quién se case. Mi hija se casará con Nicholas y será peligroso que nadie intente alterar ese plan. Por lo tanto, querida, podéis ser su amante pero no su esposa… o vuestro querido tío encontraría un trágico final.

Riona estaba segura de que cumpliría su amenaza. Lo veía en su cara y lo oía en su voz. Era un hombre cruel e inmisericorde.

—Si lo que decís es cierto, el impedimento para vuestros planes soy yo y no mi tío. ¿Por qué no me amenazáis a mí?

—Porque vos podéis estar dispuesta a arriesgar vuestra vida yendo a Nicholas y diciéndole lo que os he dicho hoy, pero jamás pondréis en peligro la vida de vuestro tío.

—Si le ocurriera algo, yo os acusaría de su asesinato.

—¿Quién ha dicho nada de asesinato? —los ojos de lord Chesleigh brillaban de malicia—. Creo que una acusación de traición sería mucho más divertida. Unos años pudriéndose en la cárcel para después ser arrastrado y descuartizado…, yo estaba pensando en eso.

Riona combatió las náuseas que sintió al imaginar semejante destino para su tío e hizo acopio de valor.

—Él no es un traidor y jamás podríais probar nada semejante.

—Me subestimáis, querida. Yo puedo probar todo lo que quiera, en un tribunal o donde sea. El rey Enrique vive en un miedo constante a la traición, como deben hacer todos los monarcas. Sólo se necesitaría un rumor para convencerlo de que detuviera a vuestro tío.

—Pero nosotros no somos súbditos de Enrique. Somos escoceses.

—Alejandro no tiene deseos de provocar conflictos con la corte inglesa, por lo menos de momento y menos por un hombre como vuestro tío. Él no es nadie.

Riona lo miró horrorizada. Podía creer que acusaría a su tío y que sucedería lo que había predicho, pero no estaba dispuesta a rendirse todavía.

—Podría contarle vuestros planes a Nicholas y a cualquier persona que acusara a mi tío de ese crimen.

—Oh, querida, sois muy ingenua —rió él—. Tengo muchos amigos en la corte que confirmarán todo lo que diga, independientemente de su veracidad, y otros hombres que estarán encantados de ofrecer pruebas concretas en forma de cartas y alianzas secretas.

—¿Queréis decir que fabricarían mentiras?

—Ahora empezáis a comprender —sonrió él—. Pero seguro que no hay necesidad de llegar a eso. Vos podéis disfrutar de sir Nicholas como queráis excepto como esposa. Incluso podéis seguir haciéndolo después de que se case con Joscelind, si él os desea todavía. Tengo entendido que tales hombres tienen sus necesidades y puede que una mujer sola no las cubra.

—¿Y vuestra hija? —preguntó ella, disgustada con el hombre y escandalizada ante una ambición tal que prestaba tan poca atención a la felicidad de su hija.

—Mi hija sabe que la que tiene el poder y la influencia es la esposa, no la amante. En cuanto a… los otros asuntos, estoy seguro de que Nicholas puede satisfaceros a ambas.

—¿Y Eleanor? ¿Y si Nicholas la elige a ella? ¿La amenazaréis a ella o a su primo?

Lord Chesleigh se echó a reír.

—Si Nicholas elige a esa niña, a Percival se le puede convencer fácilmente para que cambie de idea sobre la boda. Él no me preocupa más que un piojo en el pelo de mi criado.

Empujó a Riona contra la pared del almacén.

—Querida, sois libre de acostaros con él, pero no de casaros con él. Está en juego la vida de vuestro tío.

La sangre corría con furia por las venas de Riona, sangre de guerreros, la sangre orgullosa de su pueblo.

Pero no podía hacer nada. Lord Chesleigh había encontrado su punto flaco.

—Sí, milord, comprendo.

—Excelente —él la miró de arriba abajo—. Si sir Nicholas se cansa de vos…

Riona lo empujó con todas sus fuerzas.

—Preferiría morir.

El normando soltó una risita.

—Ya veremos quién muere, querida. No olvidéis nunca quién es poderoso y quién no. Podéis estar segura de que, si vos o algún otro os entrometéis en mi camino, haré exactamente lo que os he dicho.

—Así que estás aquí, preciosa.

Riona se apartó de la ventana, donde veía ponerse el sol sobre las colinas en medio de un esplendor naranja, rosa y púrpura, y miró a su tío Fergus, que sonreía en el umbral de su habitación.

La sonrisa de él se apagó al instante.

—¿Estás enferma?

—No, no —se apresuró a responder ella—. He pensado que debía mantenerme fuera del salón mientras Joscelind esté al cargo.

—Ah, buena idea —repuso él, entrando en el cuarto—. A mí también me gustaría mantenerme fuera, aun que, por supuesto, no puede hacer nada mejor que tú.

—Parecéis contento, tío —comentó ella.

Él sonrió de nuevo y extendió los brazos.

—Felicítame, preciosa. Fredella me ha perdonado por fin.

Se acercó y la abrazó con fuerza. Ella lo estrechó a su vez con ternura, agradecida por todo lo que había hecho por ella. Por tratarla como a una hija, por pensar que era digna de un hombre como Nicholas, por haber la llevado a Dunkeathe.

—¿Entonces habéis hecho las paces con Fredella? —preguntó cuando se apartaron.

—Mejor que eso —repuso él—. Ha dicho que se casará conmigo.

Riona juntó las manos y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Eso es maravilloso. Te mereces ser muy feliz.

—Por supuesto, tendremos que esperar hasta que Eleanor esté a salvo. Fredella no la dejará sola con ese Percival.

—Creo que es muy posible que sir Nicholas la elija si hace bien lo de supervisar la cocina y no creo que falle.

—¿Sir Nicholas? —preguntó su tío, que la miró corno si ella se hubiera convertido de pronto en el Papa.

—Bueno, sí. ¿En quién pensabais vos?

—No en Nicholas, claro, puesto que se va a casar con vos. No, no, yo tengo otro plan —se sentó en la cama y tiró de ella para que se acomodara a su lado—. Fredella y yo estamos de acuerdo en que a Percival sólo le importa casar a su prima con un noble rico del que pueda presumir, así que, cuando sir Nicholas anuncie su decisión y Percival comprenda que no ha elegido a Eleanor, le pediré que la deje venir una temporada de visita a Glencleith. Un hombre así debe estar deseando volver con su sastre y sus amigos, si es que tiene alguno.

Riona lo miró.

—Percival jamás la dejará ir. Si quiere casarla, es más probable que insista en que vaya con él para poder mostrarla a otros pretendientes. O que la envíe a un convento, como ya ha amenazado con hacer.

Los ojos de su tío seguían brillando de satisfacción.

—Por eso le diré que un noble rico y soltero pariente de Alejandro va a venir de visita a Glencleith.

Riona frunció el ceño.

—¿De qué hombre soltero estáis hablando?

La sonrisa de Fergus se hizo más amplia. Parecía un duendecillo malicioso.

—¿No has oído hablar de Duncan Mac Dougal?

—Por supuesto —todo el mundo había oído hablar de él. Era un guerrero tan famoso como Nicholas de Dunkeathe o Adair Mac Taran, e igual de atractivo, o eso decía la gente—. Pero nunca ha venido a Glencleith. ¿Por qué va a venir ahora?

Su tío soltó una risita.

—Quizá no venga, pero Percival no sabrá eso, ¿verdad? Puedo invitarlo de todos modos y, si no viene, de todos modos no importará, siempre que Eleanor esté a salvo en Glencleith con Fredella y conmigo. Y te prometo, querida, que una vez que esté con nosotros, Percival necesitará un ejército para recuperarla.

Riona, segura de que decía la verdad y protegería a Eleanor con su vida, aunque también de que no sería necesario pues Eleanor sería la elegida de Nicholas, lo abrazó y besó en la mejilla.

—Te quiero, tío —musitó emocionada.

—Vamos, vamos, preciosa —Fergus le acarició el pelo—. No hay necesidad de llorar. Eleanor estará a salvo, yo me casaré con Fredella y tú tendrás un marido maravilloso. Cuanto más tiempo paso con Nicholas, más me gusta.

—A mí también —susurró ella.

Nicholas se asomó a la habitación de Marianne, decidido a tener una conversación privada con ella antes de que partiera para Lochbarr a la mañana siguiente.

Su hermana estaba sentada en un rayo de sol, con el cabello suelto y meciendo la cuna de Cellach con el pie. Tenía un vellón de lana al lado del brazo izquierdo y en el lado derecho hacía girar una rueca. Mientras trabajaba y mecía a la niña, cantaba una nana.

Parecía muy tranquila, pacífica y feliz, muy diferente a la Marianne que le había suplicado un día en aquella misma habitación que reconsiderara los planes que había hecho para ella.

Quizá, teniendo en cuenta que él se había negado a escucharla, no podía esperar pasar el resto de su vida tan feliz en su matrimonio como ella.

La joven levantó la vista y le sonrió. Y él dio gracias a Dios una vez más de que lo hubiera perdonado por lo que había intentado hacer.

—Pensaba que Seamus te tendría ocupado todo el día —comentó ella—. Parece que soy menos distracción que unos gatitos del establo —repuso él, acercándose a la cuna. Había buscado a su sobrino en el momento en que había llegado a Dunkeathe—. ¿Dónde está Adair?

—Preparándolo todo para nuestra marcha mañana.

—Podéis quedaros hasta Lammas.

Ella negó con la cabeza.

—Gracias, pero Adair prefiere celebrar la cosecha en casa. Le gusta visitar la tumba de su padre en el aniversario de su muerte.

Nicholas asintió en silencio y miró a la niña dormida en la cuna. Cellach parecía un querubín y él deseó poder mirar un día dormir así a un hijo suyo.

Marianne señaló una segunda silla al lado de la ventana.

—Al parecer, para mi hijo soy mucho menos entretenida que tú, así que entiendo cómo te sientes.

—Tú eres su madre y te quiere mucho —repuso él.

—Y tú su tío valiente que ha ganado muchos torneos —repuso ella—. ¿Su tío valiente ha venido a pedirle algo a su hermana?

Nicholas se sonrojó.

—Quería pedirte opinión sobre las damas que quedan.

—¿Entonces es cierto que había más?

—Empezaron siendo diez.

Marianne abrió mucho los ojos.

—¿Diez? Estoy impresionada. No es que dude de que puedas ser un buen premio…

Él se levantó con brusquedad y se acercó a la ventana.

—¿Qué pasa? ¿Te molestas que te llame premio?

—Me resulta desconcertante, sí —admitió él, que observaba a Polly cruzar el patio en dirección a la cocina con una cesta de verdura en los brazos.

—Y ahora entiendes un poco lo que sentía yo cuando me prometiste con Hamish Mac Glogan.

Nicholas la miró.

—Lo siento. Tenía que haberte escuchado y respetado tus deseos —volvió a su silla—. Ahora te escucharé si me dices lo que piensas de las damas que han venido para intentar convertirse en mi esposa.

Marianne meció la cuna con el pie unas cuantas veces más antes de contestar.

—Lady Joscelind es muy hermosa y creo que su padre es importante en la corte de Enrique.

Él asintió.

—Muy importante, o eso dice nuestro hermano. Y ella parece muy interesada en conquistarme. No me gusta la idea de tener a lord Chesleigh por suegro, pero tiene influencia en la corte y la dote debe de ser considerable.

Marianne lo miró con aire interrogante.

—¿Y por qué se fue tan pronto Henry?

Nicholas no contestó. Su relación con su hermano no había sido nunca fácil y Marianne lo sabía mejor que nadie.

Ella suspiró.

—Uno de estos días tendrás que tratarlo con más respeto. Es un hombre adulto y bien considerado en Inglaterra.

—Cuando él me trate con el respeto que merezco, yo haré lo mismo.

Marianne suspiró de nuevo.

—¿De verdad te importa mi opinión sobre tus futuras novias?

—De verdad. Sabes que tengo poca experiencia con mujeres… con damas —corrigió él—. He pasado casi toda mi vida entrenando o luchando en batallas o torneos.

—Y quieres una opinión de mujer —Marianne cruzó las manos en el regazo—. Lady Lavinia parece una joven amable y tranquila.

—Sí, lo es.

—Pero temo que ha puesto sus miras en otra parte.

Nicholas asintió.

—Audric.

—Deduzco por tu tono que no estás celoso.

—Ni lo más mínimo. Les deseo lo mejor.

—¿Y qué buscas tú en una esposa, Nicholas? —preguntó ella sin ambages—. ¿Buscas un matrimonio político?

—Busco una esposa que aporte ciertas cosas al matrimonio… fortuna e influencia familiar son las más importantes para un hombre en mi posición. Soy un señor normando en Escocia, lo que significa que necesito dinero para pagar soldados y mantener mis tierras seguras, e influencias para conseguir que sigan en mis manos.

—¿Y no quieres también ser feliz?

—Primero tengo que estar seguro de que Dunkeathe es mío para siempre y no tengo problemas de dinero.

Marianne lo miró con ansiedad.

—¿Tienes dificultades financieras?

—¡No! —casi gritó él. Pero enseguida procuró enmendarlo—. Por lo menos todavía. Y si me caso bien, no las tendré.

—Si estás en apuros, siempre puedes acudir a Adair y a mí como nosotros acudimos a ti.

Nicholas frunció el ceño.

—No quiero mendigarle dinero a mi hermana.

—¿Pero sí te casarás por eso?

—El dinero es sólo una de las cosas a considerar —repuso él.

—¡Gracias a Dios! —repuso ella con sarcasmo—. Dime, Nicholas. ¿Qué va a sacar tu esposa de este matrimonio?

—Seguridad, una casa grande en la que mandar, niños. A mí. ¿O quizá piensas que tu hermano no es digno de ninguna de esas mujeres?

Su hermana movió la cabeza y suspiró con tristeza.

—Yo creía que Adair y yo te habíamos enseñado lo maravilloso que puede ser el matrimonio cuando estás enamorado.

—Espero amar a mi esposa… con el tiempo —repuso él—. Y espero que ella también llegue a amarme a mí.

—¿No hay ninguna dama aquí a la que ames ya?

Él vaciló sólo un instante.

—No.

Cellach empezó a hacer ruido y Marianne volvió a mecer la cuna.

—Espero que tengas razón y que llegue el amor, pero debo decirte que, sean cuales sean tus dificultades financieras o de otra índole, estoy segura de que puedes vencerlas sin un matrimonio mercenario, como has vencido ya tantas cosas. El matrimonio es para toda la vida.

—Sí, he superado muchos problemas… porque era un mercenario —repuso él—. Si me caso con una mujer pobre, sin dote y sin que pueda asegurarme amigos poderosos entre la nobleza, no estaré seguro y entonces no podré ser feliz.

—Entiendo.

Nicholas no creía que entendiera, pero no podía esperar que lo hiciera. Su vida había sido muy distinta a la de él.

—¿Qué piensas de lady Eleanor? —preguntó, decidido todavía a conseguir su opinión.

—Parece una joven dulce y encantadora. Demasiado joven, quizá, dado el tamaño de la casa que tendrá que llevar. Y su primo… —se encogió de hombros—. No me gusta. Me temo que es un joven vano y egoísta.

—A mí tampoco me gusta, pero no me casaría con él.

—Sin embargo, emparentarías con él.

—Sí, y tiene muchos amigos en la corte, que es donde supongo que pasará la mayor parte del tiempo en cuanto se quite a Eleanor de las manos.

—Tiene diecisiete años.

—Tú no eras mucho mayor cuando te casaste con Adair.

—Lochbarr no es Dunkeathe, y tú no eres Adair.

—¿Qué quieres decir con eso?

Marianne se levantó y se acercó a él, apoyó una mano en su hombro y lo miró con afecto y preocupación.

—Significa que tu castillo es muy diferente a la casa de Adair y tú eres un hombre muy distinto a él. Deberías elegir una esposa que no te tenga miedo.

«Una mujer que se enfrentara a él cara a cara, atrevida, con ojos llameantes y la barbilla levantada».

—Eleanor no me tiene miedo —protestó.

Marianne se llevó un dedo a los labios y señaló la cuna.

—¡Chist! Vas a despertar a Cellach.

—No creo que Eleanor me tenga miedo —repitió él con voz más suave.

—Muy bien, no te lo tiene. Pero tampoco es feliz. Yo no la he visto sonreír desde que estoy aquí, ni si quiera cuando habla contigo. ¿Qué te dicen sus ojos?

Nicholas se acercó de nuevo a la ventana.

—No hablan —repuso. Por lo menos a él.

—Si fuera feliz, creo que podrías verlo en sus ojos.

Como podía ver el afecto y el deseo en los ojos de Riona cuando estaban a solas. Eleanor no expresaba nada de eso y a menudo evitaba mirarlo a los ojos.

—Si no me quiere por marido, sólo tiene que decirlo —murmuró—. No tendré a una esposa que no lo sea de buena gana —miró a su hermana—. Tú me hiciste comprender la estupidez de intentar obligar a una mujer a un matrimonio que no desea. Si Eleanor no quiere casarse conmigo, no habrá boda.

Marianne miró la cuna, donde Cellach suspiró, se movió y abrió los ojos.

—¿Debo asumir que Eleanor es tu primera opción?

—O Joscelind o ella.

—¿Y lady Riona?

Nicholas se acercó a la silla.

—Su familia es muy pobre y sin importancia.

—Puede ser, pero ella es una joven muy competente y agradable. Los sirvientes la adoran y he notado que hasta los soldados de las puertas la tratan con deferencia y respeto. Me vas a disculpar, pero creo que, teniendo en cuenta su actitud habitual hacia los escoceses, eso es todo un logro.

—No puedo casarme con una mujer pobre.

—¿Prefieres casarte con una mujer altiva y orgullosa que convertirá tu casa en un campo de batalla o con una niña asustada que tiene miedo hasta de mirarte?

—Sólo puedo permitirme una mujer rica —Nicholas, frustrado, empezó a pasear por la estancia—. Y estoy cansado, Marianne. Cansado de luchar y de ahorrar hasta el último penique. Cansado de preocupaciones. Cuando tenga dinero para pagar los impuestos y a mis soldados, cuando tenga amigos en la corte que miren por mis intereses, podré descansar satisfecho. Si además puedo amar a mi esposa, lo consideraré una bendición. Pero si no es así, disfrutaré de la seguridad que he ganado haciéndola mi esposa y la trataré bien de todos modos.

—Yo sólo quiero que seas feliz, hermano —musitó Marianne, con los ojos llenos de una tristeza que a él le dolía ver.

—Lo seré —juró Nicholas—. Ya lo verás.

—¿A quién intentas convencer? ¿A mí o a ti?

—Esto es inútil —declaró él, camino ya de la puerta—. Hasta que no hayas sufrido y luchado como yo, no podrás entenderlo.

Nicholas entró en sus aposentos y cerró la puerta. Se sentó en la cama y cerró los ojos.

Como un hombre agotado, o inclinado bajo un peso que ya no deseaba transportar.

Capítulo 18

En cuanto Riona cerró esa noche la puerta del cuarto de Nicholas, él la levantó en vilo y ella, rozando el suelo de piedra con los pies, se abrazó a él apasionadamente y le devolvió el beso con fervor.

Ella dejó en el suelo despacio frotando los senos de ella con su torso y con su cara visible a la luz de la llama pequeña del candil que había en la mesa.

—Te he echado de menos —susurró.

Le quitó el velo que ella usaba todavía para engañar a Percival y lo lanzó sobre el arcón.

Ella vio un bulto familiar allí, pero lo olvidó en cuanto él bajó un dedo desde los labios a la barbilla de ella y después lentamente por el cuello hasta el valle entre los pechos. Volvía a llevar el vestido escarlata, que se ponía todo lo que podía, pues era el predilecto de él.

—Yo también a ti —confesó—. ¿Qué es eso que hay en el arcón?

Él se acercó a recogerlo.

—Me lo dio tu tío, pero, por supuesto, no puedo aceptarlo. ¿Se lo devolverás?

—¿Qué es? —preguntó ella.

—Un feileadh y una camisa. Mi regalo de boda para cuando me case contigo.

Riona cerró los ojos un momento. Aquello era como una daga en el corazón, aunque sabía que la intención de su tío había sido buena.

—No me ha dicho que había hecho eso.

—No me dio ocasión de rehusar.

Riona tomó el bulto y lo dejó en la cama.

—Todavía no puede concebir que no te cases conmigo.

Nicholas la tomó por los hombros y la miró con firmeza a los ojos.

—Yo te elegiría a ti si pudiera. Si fuera rico e influyente, enviaría a las demás a su casa mañana mismo y te llevaría en brazos a la capilla para hacerte mía.

—Pero no puedes —repuso ella con el corazón dolorido pero la voz firme—. Y debes tener mucho cuidado con lord Chesleigh cuando elijas a Eleanor. Es ambicioso y deshonesto y no parará ante nada para conseguir lo que quiere.

No podía hablarle directamente de la amenaza contra la vida de su tío, pero al menos podía advertirle.

—La influencia de Percival debería contrarrestar cualquier cosa que pueda hacer lord Chesleigh —repuso él—. Yo no estoy tan segura. Después de casarte, debes estar preparado para luchar con Chesleigh, aunque no sé si en los tribunales o en el campo de batalla.

Nicholas asintió y ella supo que tendría en cuenta sus palabras.

—Bastas de charla sombría —dijo con falsa animación—. No quiero arruinar nuestras últimas noches con preocupaciones sobre normandos villanos. Prefiero hablar de ti.

Nicholas sonrió.

—¿Oh? Quizá yo prefiero hablar de ti y de lo que voy a hacer contigo cuando te lleve a mi cama.

Ella se apartó. Les quedaba muy poco tiempo y prefería acumular recuerdos mientras pudiera.

—Todavía no. Primero, mi señor de Dunkeathe, tengo algo que suplicaros.

Él frunció el ceño.

—Quiero verte con el feileadh escocés antes de marcharme de Dunkeathe —explicó ella—. ¿Te importa ponértelo para mí?

Nicholas sonrió aliviado.

—¿Te gustaría convertirme en escocés?

—La falda es muy cómoda. O eso dice mi tío.

—Un poco aireada, ¿no te parece?

—No tengo ni idea, nunca la he llevado. ¿Te la pones para mí sólo un rato?

—Tus deseos son órdenes, pero no sé cómo se coloca —repuso él—. Adair intentó explicármelo una vez, pero debo confesar que no le hice caso.

—Yo te ayudaré —ella lo miró—. ¿Primero la camisa?

—Muy bien. Primero la camisa.

Se quitó el cinturón y lo lanzó sobre la mesa. Después de quitarse la túnica, la dejó al lado del cinturón y se quedó vestido sólo con el pantalón y las botas.

Tomó la camisa blanca, que olía débilmente a lavanda, y descubrió que no podía meter los brazos en las mangas.

—No me cabe —musitó.

—Tienes los hombros muy anchos —repuso ella, corriendo a ayudarle.

No resistió el impulso de acariciarlo mientras lo hacía.

—¿Intentas hacer esto todavía más difícil? —preguntó él, que seguía luchando con la prenda.

—No especialmente —repuso ella; y lo acarició de nuevo.

Cuando él consiguió quitarse la camisa y la lanzó sobre el arcón, ella levantó la cabeza para admirarlo.

—No necesitamos la camisa —dijo.

Él empezó a quitarse los pantalones.

—Sé que los escoceses van desnudos debajo de esa falda —comentó—. Y yo no voy a ser menos. ¿Qué dices tú?

Riona se sonrojó.

—Si quieres…

Él negó con la cabeza.

—No. Si quieres tú.

—Yo no te detendré.

—Cuando me miras así, me dan ganas de besarte —él terminó de quitarse las botas y las lanzó a un rincón—. Claro que casi todo me da ganas de besarte.

Ella dejó la tela en el suelo y empezó a desenrollarla.

—¿Qué haces? —preguntó él.

—Tengo que extenderla.

—¿En el suelo?

—Es muy larga para la cama.

—Ah, la cama.

Su voz profunda y ronca bastaba para excitarla. Pero aunque habría hecho el amor con él en ese mismo momento, quería verlo en feileadh y llevarse un recuerdo más consigo.

Cuando él terminó de quitarse los pantalones, ella había extendido la tela en el suelo, donde llegaba desde la ventana hasta casi la puerta.

—¿Llevará mucho tiempo? —preguntó él, completamente desnudo y sin molestarse en ocultar su erección.

Ella enarcó las cejas.

—¿No podéis controlar eso, milord?

—Estoy desnudo y estoy con vos, así que no, no puedo.

—Los pavos reales tienen sus plumas y vos tenéis eso. Supongo que ambas cosas son una gran muestra de virilidad.

—¿Supones?

—Nunca he visto a un hombre desnudo aparte de ti —confesó ella. Se acuclilló e hizo una serie de pliegues en el centro de la tela.

Cuando terminó, empujó el centro de modo que quedara más estrecho que el resto y deslizó el cinturón de él debajo de la parte más estrecha.

—Ahora sólo tienes que tumbarte donde está el cinturón y yo envuelvo la tela a tu alrededor —ordenó, señalando el centro.

Él no obedeció inmediatamente.

—Ese suelo estará muy frío —enarcó una ceja—. ¿O esto es un plan inteligente para enfriar mi ardor?

—Estoy segura de que eso requiere algo más que un suelo frío.

—Puede que tengas razón.

Él se tumbó en el suelo de espaldas y ella se colocó a sus pies.

—Si entrara alguien ahora, presentarías un espectáculo interesante —señaló.

—¿Te vas a quedar ahí burlándote de mí ahora que me tienes a tu merced o me vas a enseñar a llevar esto?

—Me gustaría admirarte así toda la noche, pero no quiero que te resfríes. Levanta brazos.

Él así lo hizo, y ella se arrodilló y pasó la parte derecha de la tela por el torso de él. Al hacerlo, rozó deliberadamente el pene con el dorso de la mano.

—Moza atrevida.

—Si tu soldadito se empeña en ponerse firme e interponerse en mi camino, yo no tengo la culpa.

—¿Soldadito?

—Soldado grande —corrigió ella. Pasó la parte izquierda por encima de la derecha y lo acarició de nuevo como sin darse cuenta—. Ahora puedes abrocharte el cinturón y levantarte.

Nicholas obedeció. El feileadh parecía dos faldas superpuestas, sujetas con el cinturón. Él frunció el ceño y bajó la vista.

—¿Seguro que esto está bien?

—Tienes que ajustar la parte que cuelga encima del cinturón, nada más.

—¿Y cómo lo hago?

—Te enseñaré —ella tomó un lado de la tela que caía y la colocó de modo que la tela extra subiera desde la cintura a través de la espalda de él y fuera a parar al hombro izquierdo—. Ya está.

Se apartó para admirar su trabajo. Y a él.

—¿Tengo tu aprobación? —preguntó Nicholas—. ¿Parezco un escocés?

Ella no contestó con palabras. Se lanzó sobre él y lo besó con pasión, frotando sus caderas con las de él en un gesto claro de invitación.

Él respondió instantáneamente con el mismo fervor y la atrajo hacia sí.

—Quiero que hagas el amor conmigo, Nicholas. Ahora mismo —ordenó ella, jadeando como si hubiera corrido kilómetros.

—Con placer —gruñó él. La besó con pasión y deslizó la lengua entre los labios de ella. Sus manos acariciaron el cuerpo de ella por encima del vestido hasta que, con un gemido animal, la levantó en vilo y la llevó a su cama. Empezó a quitarse el cinturón.

—¡No! —exclamó ella, medio incorporada—. Así.

Levantó la mano y tiró del cinturón para bajarlo hacia ella. Sus manos impacientes lo atacaban, acariciándole la espalda, el pecho, los pezones… Con gemidos suaves y murmullos ansiosos, ella dobló las piernas de modo que la falda del vestido subiera hasta las caderas y se mostró desnuda a él. Nicholas se apoyó en las manos y ella agarró sus nalgas y lo estrechó con más fuerza. El feileadh se interponía entre ellos, pero no lo suficiente para impedirle a él moverse con brío en el interior del cuerpo cálido y húmedo de ella.

Riona llegó al clímax casi enseguida, arqueándose y jadeando entre dientes, aferrando los brazos de él hasta que sus nudillos se pusieron blancos. Gritó su nombre mientras la recorría una oleada tras otra de placer, y entretanto, él seguía moviéndose en ella hasta que alcanzó también el orgasmo con un grito de éxtasis.

Un instante después se tumbó al lado de ella y esperó un instante a recuperar la respiración normal.

—Quédate conmigo esta noche —susurró.

—Sabes que no puedo.

—Pues más rato —le imploró él—. Quédate conmigo un poco más.

Ella no podía negarse a eso.

—Muy bien, pero más vale que te quites el feileadh o querré hacer el amor contigo otra vez.

—¿Me estás tentando?

—Creo que eres tú el que me tienta a mí.

Nicholas no se quitó el feileadh hasta más tarde. Mucho más tarde.

Nicholas se despertó cuando un rayo de luz de primera hora de la mañana le cayó sobre los ojos. En cuanto los abrió, pensó en Riona, como todas las mañanas desde que hacían el amor.

Sonrió para sí al recordar el ataque apasionado de ella. ¡Qué amante! ¡Qué mujer! ¡Y cómo la echaría de menos cuando se fuera!

Temiendo el día en el que tuviera que irse, le había pedido que se quedara con él un poco más. Mejor dicho, se lo había suplicado. Y aunque habría preferido morir a suplicarle nada a un hombre, no lamentaba hacerlo con ella para tenerla más tiempo.

Habían hablado, reído y susurrado como niños y ella le había contado historias de Glencleith y él le había hablado de algunas de las cosas agradables que le habían ocurrido en su vida, hasta que habían empezado a besarse de nuevo con ternura y gentileza. Habían hecho de nuevo el amor como si el tiempo no importara.

Una vez más se había sentido tentado a pedirle que fuera su esposa. Que viviera con él, llevara su casa y pariera a sus hijos. Que lo hiciera feliz y le permitiera intentar hacerla feliz a su vez.

Pero, como siempre, se interpuso el recuerdo de los peores días de su juventud, cuando tenía hambre y frío y estaba a merced de hombres más grandes y fuertes.

Y ese recuerdo le hizo guardar silencio.

No podía perder Dunkeathe y todo lo que representaba.

¿Pero y si Marianne tenía razón y se arrepentía aún más de perder a Riona?

Dunkeathe era una fortaleza, un montón de piedras. Riona era alegría y luz, felicidad y bendición. Era cariñosa y generosa, astuta y resuelta. Dunkeathe se que daría vacío sin ella.

Él se quedaría vacío, y más solo de lo que había estado nunca, en su gran fortaleza de piedra dura y fría.

¿Y si descubría que había renunciado al mayor premio de todos por un castillo y el favor caprichoso de los reyes?

Se colocó de espaldas… y al instante comprendió que no estaba solo.

Entonces vio el largo cabello rubio.

Capítulo 19

—¡Mierda!

Nicholas lanzó la maldición, saliendo apresuradamente de la cama.

Joscelind, con el pelo suelto y revuelto, soltó un gritito y se sentó sujetando la sábana sobre su pecho desnudo.

—¡Fuera de mi cama! —ordenó Nicholas, olvidando que él también estaba desnudo.

—Pero milord…

—¡Fuera! —rugió él.

—¿No me deseáis? ¿Aunque esté dispuesta a entregarme a vos antes de nuestro matrimonio?

—¡No!

Nicholas, más furioso y ultrajado que nunca en su vida, se puso apresuradamente los pantalones. Vio el feileadh doblado sobre el arcón, donde debía haberlo puesto Riona antes de marcharse, antes de que esa otra mujer entrara en sus aposentos y se metiera en su cama.

Cuando él se ponía las botas, Joscelind se cubrió el rostro con las manos y empezó a llorar… o a fingir que lloraba.

—¡Basta! —exclamó él—. No me dejaré conmover por falsas lágrimas. Levantaos, vestíos y salid de mi habitación. Si os descubrieran aquí…

—Si me descubren aquí, tendréis que casaros conmigo, si sois un hombre honorable.

Él tomó su camisa y se la puso.

—Pues lo siento por vos, milady, pero no soy tan honorable como todo eso.

Joscelind salió de la cama despacio, envuelta en la sábana.

—¿Quién creéis que sois? —preguntó—. No sois más que un mercenario que consiguió convencer a un rey tonto de que le diera tierras. Deberíais agradecerme que me rebaje a acostarme con vos antes del matrimonio.

Unos puños golpearon la puerta y una voz sajona gritó:

—¿Ocurre algo, milord?

Nicholas maldijo en silencio a Joscelind y también a sí mismo por haber gritado.

—¡No! No pasa nada. Sólo era una pesadilla.

—¿Os casaréis conmigo? —preguntó Joscelind sin bajar la voz.

Él giró sobre sus talones y la miró de hito en hito.

—Antes de este truco vuestro tampoco os habría elegido. En cuanto a rebajaros, siento que sea tan terrible estar en mi cama. Deberíais haberos ahorrado la molestia.

Joscelind lo miró con furia, corrió a la puerta y la abrió de par en par.

—¡Guardias! —gritó, antes de que él pudiera detenerla—. ¡Volved!

Nicholas agarró la puerta para cerrarla.

—No atraigáis escándalo y vergüenza sobre vos. Vuestro truco no ha funcionado. Vuestro juego ha salido mal. Aceptadlo y marchaos antes de que arruinéis vuestra reputación.

Ella lo miró con desprecio airado.

—Mi reputación no quedará arruinada porque vos os casaréis conmigo. Podéis fingir que estáis encantado de haberme seducido o podéis quedar como un villano lascivo obligado a hacer lo que es honorable, pero sea como sea, os casaréis conmigo. Mi padre insistirá en ello. ¿Hace falta que os recuerde que es un hombre rico y poderoso?

Los guardias sajones volvieron sin aliento por haber subido corriendo la escalera. Se quedaron paralizados al ver a Joscelind ataviada sólo con una sábana en el umbral del cuarto de Nicholas.

—Joscelind —advirtió éste entre dientes.

Ella no le hizo caso.

—¡Llamad a mi padre enseguida! —ordenó imperiosa.

Los guardias miraron a Nicholas en busca de confirmación.

No había nada que hacer, Joscelind le había forzado la mano.

—¡Id!

Cuando salieron, él volvió a entrar en la estancia y se sentó en la silla a esperar a lord Chesleigh.

—¡Vestíos, Joscelind!

Ella cerró con un portazo y se acercó a él. Levantó la mano y lo abofeteó con fuerza.

—Yo no soy una ramera a la que podáis usar y luego descartar.

Nicholas ni siquiera parpadeó ante la bofetada. Había recibido muchas veces golpes peores.

—Vos habéis venido a mi cama y ahora exigís un pago. ¿En qué os convierte eso sino en una ramera?

Ella levantó la mano para golpearlo de nuevo, pero él le sujetó la muñeca con fuerza.

Y entonces vio moratones en su brazo.

Su furia se convirtió en otro tipo de rabia. Conocía demasiado bien las heridas para no darse cuenta de que aquello no podía ser un accidente; eso lo había hecho la mano de un hombre.

—¿Quién os ha hecho eso? —preguntó. La soltó y se puso en pie.

—Si no os casáis conmigo, diré que habéis sido vos —repuso ella.

—Yo no he hecho jamás daño a una mujer y nadie puede afirmar otra cosa.

Joscelind levantó su noble barbilla.

—Diré que me habéis traído con engaños a vuestros aposentos y que cuando me he negado a hacer el amor con vos, me habéis forzado. Esa marca prueba que me habéis sujetado con fuerza.

Nicholas estaba seguro de que ella era muy capaz de cumplir su promesa.

—Yo jamás he poseído a una mujer contra su voluntad. Ha sido vuestro padre, ¿verdad?

Ella se sonrojó, pero apretó los labios y no contestó.

—¿Por qué lo ha hecho? ¿O no necesita excusas para haceros daño?

Por la mejilla de ella rodó una lágrima, pero siguió sin hablar.

Nicholas recordó lo que había dicho Riona de la presión a la que se veían sometidas esas mujeres a causa de él y maldijo el día en el que había concebido aquel plan para buscar esposa… salvo por una cosa… había conocido a Riona.

—Milady —dijo con un tono menos enfadado y más razonable—. Si lord Chesleigh fuera un padre amoroso y le dijerais que os he violado, exigiría que me juzgaran y ejecutaran o me retaría a duelo él mismo. Ningún padre que quisiera a su hija insistiría en que se casara con el hombre que la ha forzado —pensó en el plan de Percival—. ¿U os ha enviado él aquí?

Antes de que ella pudiera contestar, llegó lord Chesleigh apresuradamente. Miró un instante a su hija despeinada y envuelta en la sábana, se acercó a ella y le cruzó la cara con un revés.

—¡Ramera!

Nicholas le agarró el brazo y tiró de él con tal fuerza que estuvo a punto de levantar al hombre en vilo.

—Volved a pegarle y tendréis que véroslas conmigo —gruñó antes de soltarlo.

Lord Chesleigh se enderezó y le lanzó una mirada desdeñosa.

—Tendré que lidiar con vos de todos modos, yerno —declaró. Joscelind, entretanto, se había llevado una mano a la mejilla roja y había empezado a llorar.

—No sé qué palabras melosas habréis usado para seducir a mi hija, pero el honor exige que os caséis con ella. No toleraré que el nombre de mi familia se vea mancillado, y menos por un mercenario como vos.

—Al menos ahora ya sé lo que pensáis de mí en realidad, milord —repuso Nicholas con odio no disimulado.

Percival apareció en la puerta.

—¿A qué viene tanto ruido? ¿Qué pasa…? —miró a Nicholas, luego a Joscelind y de nuevo a Nicholas—. ¿Qué clase de villano lascivo sois? —quiso saber—. ¿No os basta con Eleanor?

—¿Eleanor? —gritó Joscelind. Miró a Nicholas—. ¿También habéis estado con ella? ¿Qué hacéis? ¿Tenéis un harén?

—Yo no he hecho el amor ni con Eleanor ni con vos —repuso Nicholas, sometida ya su rabia al mismo control de hierro que tanto le había servido en el campo de batalla.

Percival tenía el rostro tan colorado que casi resultaba púrpura.

—¡Sinvergüenza! —gritó—. ¿Cómo osáis negarlo? Hace días que Eleanor es vuestra amante.

Mientras lord Chesleigh y su hija miraban de hito en hito a Nicholas, éste fijaba la vista en Percival.

—¿Tenéis pruebas de esa acusación, de esa mancha en la reputación de vuestra prima?

Percival parpadeó y se sonrojó.

—La he visto entrar en vuestra habitación por la noche.

—Y si eso es cierto, ¿por qué no la habéis detenido? ¿Por qué no le habéis preguntado lo que hacía?

Perlas de sudor cubrían ahora la frente de Percival.

—Quizá no le habéis hecho esas preguntas porque ella no ha venido a mi habitación de noche… ni en ningún otro momento.

—Eleanor confirmará lo que digo —declaró Percival con fiereza.

—¿Estáis seguro?

El rostro de Percival mostraba una mezcla de miedo y duda.

—Claro que sí —enderezó los hombros—. Vos sabéis que es cierto. Si sois un hombre de honor, os casaréis con Eleanor.

—No puede —declaró Joscelind—. Yo soy la única que todo el mundo sabe que ha estado en su cama. Tiene que casarse conmigo. El honor de mi familia…

—Quizá deberías haber pensado en el honor de tu familia antes de actuar como una ramera —se burló su padre—. Pero te casarás con este caballero.

Joscelind señaló a Nicholas.

—Me sedujo él. Me dijo que se casaría conmigo, que me había elegido a mí y que, no teníamos por qué esperar hasta Lammas.

—Eso no es cierto —replicó Nicholas—. Yo no he hecho ningún intento por seducir a vuestra hija y, aunque lo hubiera hecho, jamás la habría elegido a ella.

Percival pareció de pronto menos alterado.

—Porque os vais a casar con Eleanor, ¿verdad? —preguntó con un rastro de desesperación en la voz.

—¡De eso nada! —declaró lord Chesleigh. Se acercó a Nicholas hasta que estuvieron casi nariz con nariz—. Os casaréis con mi hija, le hayáis robado o no su virginidad. Si no lo hacéis, me encargaré de que perdáis este hermoso castillo que habéis construido y todo lo que va con él, fortuna, influencia, los soldados que mandáis… Volveréis a ser un simple soldado y sabéis que tengo poder para hacerlo.

—No puede casarse con Joscelind —protestó Percival—. Tiene que casarse con Eleanor. Puede que esté embarazada.

Se hizo el silencio y todos lo miraron.

Nicholas no estaba seguro de si creer a Percival o no. Pero de ser cierto, ¿quién era el padre del niño?

—Eleanor no ha sido nunca mi amante —repitió con frialdad—. Si el niño se parece a su padre, ¿no tendrá vuestra cara?

—¡Yo nunca la he tocado!

—¿No?

—No. Yo pensaba que ella era la mujer que dormía con vos. Pero si no era ella… —abrió mucho los ojos—. ¡Era la escocesa… Riona!

—¿Alguien ha mencionado a mi sobrina? —preguntó Fergus Mac Gordon, asomándose por la puerta.

Cuando vio al airado lord Chesleigh, al alterado sir Percival, a Joscelind con la sábana y el estado de Nicholas, frunció el ceño y su rostro adoptó una expresión de desmayo y decepción.

Nicholas se sintió de pronto el villano que los otros decían, pero por una razón diferente. Aunque Riona lo había hecho muy feliz, él había pecado contra aquel hombrecillo gentil y contra su sobrina. La había tratado como si fuera su ramera, digna sólo de unas cuantas noches de pasión y placer. Y ella merecía más. Mucho más.

Enfermo de remordimientos, se maldijo por su plan estúpido y avaricioso. Por su vanidad y su arrogancia. Por todos los problemas que había causado y los que faltaban.

—Creo que deberíamos salir de aquí y dejar vestirse a la dama —comentó. Tomó su espada de camino a la puerta—. Nos reuniremos en el salón, donde aclararemos este asunto de una vez por todas. Decidiré ahora mismo quién será mi esposa.

Riona corrió a la puerta de su habitación en respuesta a una llamada y se encontró a su tío Fergus allí de pie y saltando de un pie a otro en un estado de gran agitación.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, temiendo nuevos problemas con Fredella.

—¿No has oído el ruido en la habitación de sir Ni cholas?

—Estaba dormida.

Lanzó un respingo.

—¿Le ha pasado algo? —preguntó.

—No, nada. Va a elegir esposa esta mañana.

Riona miró a su tío con incredulidad.

—¿Ahora?

Fergus entró en la estancia y cerró la puerta. La miró muy serio.

—Preciosa —dijo con pena—. Ha ocurrido algo… algo que no esperaba en un hombre honorable. Parece ser que no ha esperado a Lammas para acostarse con la mujer que quiere —el viejo se frotó la mandíbula—. Yo no lo creería de no haberla visto envuelta en una sábana en su habitación.

—¿Se ha llevado a Eleanor a su cama? —susurró ella con desmayo. ¿Era posible que Eleanor no fuera la niña ingenua que parecía? ¿Y Nicholas? ¿Cómo podía… después de todo lo que… después de que ella…?

—¿Eleanor? —repitió su tío con incredulidad—. Por supuesto que no. ¿Cómo puedes pensar eso? Era Joscelind.

¿Joscelind?

Todo cambió entonces y Riona supo sin ninguna duda que Nicholas era inocente. Aquello era una infamia, un plan como el de Percival para obligar a Nicholas a casarse.

—Tío, estoy segura de que Nicholas no la ha seducido. Estoy segura de que ella ha ido a sus aposentos sin el consentimiento de él, para obligarlo a casarse con ella. Seguramente él ya estaba dormido cuando ella se deslizó debajo de su sábana para hacer creer que eran amantes.

Su tío la miró muy serio.

—¿Qué dices? ¿Estás segura de que Nicholas no se acostaría con una mujer hermosa que se le ofrece aun que no está casado con ella?

Al ver la gravedad de su tío, Riona se sintió avergonzada. Ella lo había engañado, y en ese momento fue muy consciente de la decepción que iba a sentir el hombre que la amaba como un padre cuando supiera la verdad.

Pero había llegado el momento de ser sincera, tanto por Nicholas como por Eleanor.

Se sentó en la cama e indicó a su tío que se sentara a su lado. Fergus así lo hizo con expresión preocupada. Ella le tomó las manos y miró sus ojos interrogantes.

—Tío, yo sé que ella no es su amante. Lo soy yo.

—¿Tú? —él soltó un respingo de incredulidad—. ¿Tú eres su amante?

—Sí.

—¿Y… se va a casar contigo? ¿Eso es lo que va a anunciar ahora en el salón?

A Riona aquello le partía el corazón, pero tenía que decirlo.

—No. Se va a casar con Eleanor.

Esperaba que él la mirara con disgusto, con vergüenza o con repulsión, pero los ojos de su tío reflejaron una furia que ella no había visto nunca en ellos.

—¿Hace el amor contigo pero se va a casar con otra?

Ella le apretó las manos, deseando que la escuchara y que comprendiera un poco.

—Tiene que casarse con ella. Necesita su dote y la influencia de su primo o puede perder Dunkeathe, y ella necesita a Nicholas para escapar de Percival. Yo ya sabía eso antes de ir a su cama, tío. Nunca esperé hacerle cambiar de idea y sigo sin esperarlo.

—Pues yo sí —gritó su tío. Se levantó de un salto—. ¿O esos normandos se creen que pueden usar a nuestras mujeres como quieran?

—Tío, él no me ha usado —protestó ella, que intentaba retenerlo—. Yo le di…

—¡Y él lo tomó! —aulló su tío—. ¡Te tomó a ti, tomó tu honor y tomó mi feileadh! ¡Yo le enseñaré lo que hacemos con hombres así!

Salió por la puerta y Riona se recogió las faldas y salió tras él, pidiendo a Dios que la ayudara a detenerlo antes de que hubiera derramamiento de sangre.

—¡Dejadme pasar, malditos normandos bastardos! —gritó Fergus en gaélico, abriéndose paso entre la multitud concentrada en el salón. Se acercó a Nicholas, que estaba de pie en la tarima con los brazos cruzados, los pies bien plantados y aire de señor del castillo. Cuando Riona llegó detrás de su tío, no vio al amante tierno de sus noches juntos, sino al severo señor de Dunkeathe. El amante se había ido para siempre; pasara lo que pasara a continuación, sus momentos juntos habían terminado.

—¡Saca tu espada, perro normando! —gritó Fergus, aunque lo rodeaban ya varios soldados—. ¿O eres un cobarde además de un mentiroso?

Nicholas le respondió en gaélico.

—¿Cuándo os he mentido yo?

—Dijisteis que os casaríais con Riona.

—Yo no dije nada de eso.

—Claro que sí. Aceptasteis el feileadh.

—Vos no me disteis ocasión de rehusar vuestro regalo. Os lo devolveré si eso es lo que queréis.

—Claro que lo quiero, maldito normando indigno de pisar suelo escocés.

Para entonces, Riona estaba ya en la parte delantera de la multitud. Se reunió con Eleanor, que parecía pálida y asustada; con Percival, que retrocedió al verla; con Joscelind, vestida, pero con el cabello descubierto y apenas peinado, como si estuviera decidida a mostrar que había pasado la noche haciendo algo que no era dormir; y con lord Chesleigh, con los brazos en jarras y furioso. Cerca y a un lado estaba Priscilla, que por una vez no reía y se agarraba con fuerza al brazo de Robert. Su hermano, a su lado, susurraba algo a Lavinia, que a su vez se lo susurraba a D’Anglevoix, quien miraba a Nicholas como si no supiera si debía admirarlo o despreciarlo. Lady Marianne, su esposo y Roban, que debían haber estado a punto de partir, se hallaban cerca de la tarima y miraban con aire serio.

En el salón había también muchos sirvientes y soldados y daba la impresión de que todo el mundo que no tenía una tarea urgente entre manos se había citado allí.

Riona no miró a su tío, sino a Nicholas, deseando que se cruzaran sus miradas y hacerle ver que estaba preparada para lo que se avecinaba.

Él la miró y ella vio su resolución. Sabía lo que iba a hacer. Lo que tenía que hacer. A pesar de las protestas airadas de su tío, de la acción de Joscelind y de lo que sentía por ella, anunciaría su compromiso con Eleanor.

—Milords y miladys —empezó a decir Nicholas, sin hacer caso de Fergus, al que en aquel momento sujetaban ya los guardias—. Las circunstancias me obligan a anunciar la elección de mi esposa hoy en lugar de en Lammas como había planeado.

Riona juntó las manos, respiró hondo y se preparó para el golpe inminente.

—Quiero casarme con lady Riona.

Siguió una cacofonía de sonidos.

—¡Harás muy bien en casarte con mi preciosidad! —gritó Fergus.

Lord Chesleigh y Percival competían por ver quién protestaba más alto. Los sirvientes y soldados vitoreaban y aplaudían.

Eleanor cayó de rodillas.

—¡Oh, gracias a Dios, gracias a Dios! —exclamó, sonriendo entre lágrimas.

Fredella, emocionada también, se unió a ella. Lady Marianne saltaba arriba y abajo y abrazaba a su esposo y Roban golpeaba el suelo con los pies y gritaba sus felicitaciones al clan de los Mac Gordon.

Riona no veía ni oía nada de eso. Sólo veía a Nicholas, que bajaba de la tarima y avanzaba hacia ella con ojos brillantes de amor y una sonrisa gloriosa en su atractivo rostro.

Pero por mucho que se alegrara su corazón, aquello no podía ser. Nicholas podía perderlo todo si se casaba con ella. Y su tío podía morir.

Cuando Nicholas llegó hasta ella, la miró a los ojos y preguntó con voz baja y ronca.

—Riona, ¿queréis casaros conmigo?

Ella tenía miedo de decir que sí, miedo de que, si lo hacía, su sueño se convirtiera en una pesadilla.

—Podéis perder Dunkeathe si os casáis conmigo.

Él le tomó las manos entre las suyas.

—Prefiero perder todo lo que poseo a perderte a ti.

—Pero podéis llegar a odiarme.

—Jamás —repuso él con firmeza—. Si te casas conmigo, ganaré mucho más que Dunkeathe. Ganaré la felicidad. Por favor, di que me harás ese gran honor.

¿Cómo podía negarse? No podía decir que no. Y no podía decir que sí, porque sus ojos se llenaron de lágrimas de alegría y un sollozo le impidió hablar.

Él no necesitó oír la palabra. La tomó en sus brazos y la besó con pasión y fervor. Sin tener en cuenta a toda la gente que los rodeaba. Como si estuvieran solos.

Riona le devolvió el beso y supo que, pasara lo que pasara, siempre estarían juntos, porque Nicholas la amaba más que a sus bienes.

Al fin se permitió sentir la felicidad que había intentado reprimir y se entregó a la alegría de ser amada por él y de amarlo a su vez.

—Por Dios que si no os casáis con mi hija, lamentaréis el día en que nacisteis —declaró lord Chesleigh—. Yo os privaré de todo lo que poseéis.

—¡No podéis hacerme esto! —gritó Joscelind. Agarró a Nicholas del brazo y tiró de él—. No podéis tratarme así.

Nicholas los miró como si fueran lombrices. Su expresión de amor tierno desapareció y volvió a convertirse en un guerrero decidido, vencedor de torneos y campeón del Rey.

—Soy muy consciente de lo que podéis hacer, milord, pero sabed esto. Prefiero vivir en una choza con Riona a mi lado que casarme con vuestra hija y teneros por pariente.

Riona nunca se había sentido tan feliz.

Ni tan orgullosa.

Fergus, Adair y Roban se adelantaron, y sus expresiones deberían haber hecho a lord Chesleigh reconsiderar sus amenazas. Audric y D’Anglevoix también se situaron al lado de Fergus y Adair Mac Taran, enfrente de lord Chesleigh.

—Y debo preguntarme, milord —prosiguió Nicholas—, por qué estáis tan decidido a verme casado con vuestra hija si tan indigno soy de ser aliado de vuestra noble familia. Quizá tenéis una razón que aún desconozco… pero que acabaré sabiendo.

Lord Chesleigh hizo una mueca de desprecio.

—Pensaba que erais un hombre mejor.

—Lo seré si Riona se casa conmigo.

Riona, ya segura de su amor, dijo:

—Lord Chesleigh me amenazó con hacer encarcelar a tío Fergus por traición si me elegías a mí.

—¿Ah, sí? —Nicholas lo agarró por la túnica y lo atrajo hacia sí—. Si alguna vez intentáis perjudicar a Riona o a su tío, Chesleigh, moriréis. Intentad perjudicar a alguien de su familia y moriréis.

Cuando Nicholas lo soltó, lord Chesleigh retrocedió tambaleante.

—¡Vos no podéis amenazarme! —gritó—. No sois nada comparado conmigo. No sois nadie.

Soy el señor de Dunkeathe e, independientemente de vuestras amenazas o de lo que podáis hacer, Riona será mi señora. Y que Dios ampare al hombre que intente detenernos.

—No os preocupáis por ese hombre, Nicholas —declaró Fergus, que ya no parecía enfadado sino encantado—. Sus amenazas son inútiles en Escocia. Alejandro jamás despojará de sus bienes a mi sobrino político. Tiene una gran deuda conmigo que todavía no me ha pagado.

Aquello era lo primero que oía Riona de dicha deuda.

—Yo le salvé la vida al Rey cuando era un muchacho —siguió su tío—. Estábamos cazando y lo atacó un jabalí salvaje. Yo lo maté.

Riona dio un respingo.

—¿El muchacho era Alejandro?

—¡Por eso había oído hablar de Fergus Mac Gordon! —gritó Adair Mac Taran triunfante.

—Sí —sonrió Fergus—. Y aquel día Alejandro me dijo que, si alguna vez necesitaba su ayuda, sólo tenía que pedirla.

—Pero… pero de eso hace años —musitó Riona dudosa.

—Es cierto, pero yo se lo recuerdo de vez en cuando —su tío se cruzó de brazos, claramente complacido por el efecto de su anuncio—. No soy muy bueno con el dinero, pero no soy totalmente inútil en lo referente a reyes y cortesanos. Tengo también, mis amigos.

Fredella apareció de pronto a su lado y lo abrazó.

—¡Eh, muchacha, dejadme respirar! —rió él.

Nicholas miró a lord Chesleigh, que no se reía.

—Haced lo que queráis con vuestras amenazas, milord.

—¿Y Eleanor? —preguntó Percival—. Su dote será mejor que la de Joscelind. No tendréis que pedir favor es a nadie para conservar vuestra prosperidad y ella no ha intentado atraparos…

—Ella no, pero vos sí —replicó Nicholas, mirándolo con repulsión—. Estoy al tanto de vuestro plan para meter a Eleanor en mi cama y obligarnos a casarnos.

Eleanor corrió al lado de Fergus, que le pasó un brazo por los hombros en ademán protector. Con el otro rodeaba a Fredella.

—Sois libre de permanecer aquí si así lo deseáis —dijo Nicholas a Eleanor—. Yo os protegeré aunque no nos casemos. Pero vos nunca habéis querido casaros conmigo, ¿verdad?

—No, milord —repuso Eleanor con una firmeza inesperada.

—Ya lo veis, Percival —comentó Nicholas—. Ella no me quiera y, aunque yo no hubiera tomado ya una decisión, jamás tomaría esposa contra su voluntad.

—Su guardián legal soy yo, no vos —protestó Percival—. Tiene que hacer lo que yo diga e ir adonde yo la lleve. Vos no tenéis derechos en lo referente a ella.

—Pues id a los tribunales —gritó Eleanor con los puños apretados y todo el cuerpo temblando de rabia—. Y mientras vos estáis en Londres buscando los medios de obligarme a hacer lo que queréis, yo estaré aquí, lejos de vos.

—Ven, Joscelind, nos vamos —anunció lord Chesleigh—. Dejemos a este hombre con los bárbaros.

Nicholas se colocó delante de Joscelind.

—Si es él el que os ha maltratado, también podéis quedaros aquí si queréis.

A Riona no le costaba nada creer que lord Chesleigh fuera un hombre violento. Como tampoco le extrañaba que Nicholas ofreciera refugio a Joscelind a pesar de lo que ella había hecho.

Joscelind entrecerró los ojos como si temiera una trampa.

—¿Vos harías eso por mí después de… todo?

—Sí.

Joscelind, escéptica todavía, miró a Riona.

—¿Y vos? Seguramente no querréis que me quede.

Riona se acercó a Nicholas y le tomó la mano.

—Si queréis quedaros, yo no tendré objeciones —aseguró.

—Joscelind, ven conmigo ahora mismo —ordenó su padre.

La chica se volvió para seguirlo.

—Joscelind, por favor, pensadlo bien —le dijo Riona.

La interpelada levantó la barbilla y en sus ojos apareció una expresión de orgullo fiero.

—¿Y qué? ¿Perder mi familia y mi dote? ¿Estar agradecida a vuestra merced? ¿Ver cómo os casáis? Prefiero soportar el castigo que decrete mi padre por mi comportamiento vergonzoso a depender de vuestra caridad.

—Entonces os deseo suerte, milady, y toda la felicidad que podáis encontrar.

Joscelind asintió con la cabeza, más digna que nunca, y siguió a su padre.

Pero antes de que pudieran llegar a la puerta, un hombre al que Riona no había visto nunca entró en el salón. Sus botas y pantalones estaban llenos de barro y parecía agotado.

—¡Nicholas! —gritó—. Y Lord Chesleigh. ¡Qué suerte!

—¿Quién demonios sois vos? —preguntó lord Chesleigh.

Nicholas se adelantó, sujetando todavía la mano de Riona.

—Es Henry, mi hermano.

Lord Chesleigh arrugó la nariz.

—Sea quien sea, debería dejarnos pasar a mi hija y a mí.

—¿Os marcháis, milord? —preguntó Henry con cortesía.

—Sí. Al instante.

—Excelente. Os complacerá saber que os he traído una escolta, ya que parece ser que varias personas muy poderosas de Londres están ansiosas por hablar con vos sobre algunos de vuestros amigos y sus actividades. Tengo entendido que ya os han reservado un lugar en la Torre de Londres.

Lord Chesleigh palideció. Y a continuación sacó su espada.

Pero fue demasiado lento. Nicholas había soltado a Riona, sacado su espada y colocado la punta en el cuello de lord Chesleigh antes de que éste consiguiera desenvainar.

—No creo que sea buena idea, milord —le advirtió Nicholas.

—Tienes una mazmorra por aquí, ¿no? —preguntó Henry.

—Sí.

—Maravilloso. Los hombres y los caballos están demasiado cansados para volver hoy a Londres —Henry hizo una seña a dos de los soldados de Nicholas—. Llevad a milord a la mazmorra.

Los soldados se apresuraron a obedecer y agarraron al normando.

—¡Joscelind! —gritó éste con desesperación—. ¡Joscelind!

—No temáis, padre —contestó ella con frialdad, saliendo tras ellos—. No os abandonaré. Y haré lo que pueda por probar vuestra inocencia. Si no, me quedaré sin nada.

Cuando se hubieron ido, dio la impresión de que todos los presentes respiraran a la vez.

—¿Quién es ella? —preguntó Henry a su hermano.

—La hija de lord Chesleigh. ¿También hay acusaciones contra ella?

—No, y debo decir que me alegro. Sería una gran lástima encerrar a una belleza así en la Torre.

Riona también se alegraba. No le gustaba Joscelind, pero tampoco le deseaba la pobreza y la deshonra.

Henry de pronto señaló con el dedo.

—¡Percival!

Este, que estaba cerca de la puerta de la cocina, se detuvo de golpe.

—¿Qué queréis?

Henry se acercó a él.

—Así que os habíais metido aquí —sonrió—. Creo que vuestro sastre está muy enfadado con vos, por un tema de unas cien monedas, creo. Y vuestro joyero tampoco se siente muy feliz. De hecho, creo que estáis en deuda con la mayoría de los mercaderes de Londres.

—¡Mentís!

—Puede que me equivoque, claro —repuso Henry—. Pero, desde luego, no dejaría que mi hermano se casara con una pariente vuestra hasta que tuviera la dote en sus manos.

—¿Eso es cierto? —preguntó Eleanor a su primo—. ¿Y dónde está mi dinero?

Percival miró la puerta de la cocina como una rata acorralada. Corrió hacia ella y varios soldados lo persiguieron en el acto.

Riona abrazó a la alterada Eleanor, que tal vez ahora no tuviera nada aparte del título.

—¿Quizá habéis exagerado un poco las deudas? —preguntó esperanzada a Henry.

El hermano de Nicholas negó con la cabeza.

—Me temo que no.

—¡No importa, muchacha! —exclamó Fergus—. Siempre tendréis un hogar con Fredella y conmigo.

—Y también puede quedarse con nosotros —ofreció Marianne.

—Y con Nicholas y conmigo —añadió Riona.

Eleanor sonrió vacilante y los sirvientes empezaron a murmurar entre ellos, claramente contentos, mientras los nobles normandos que quedaban corrían a hablar con Riona y Nicholas, así como también Marianne, Adair y Roban.

Después de un rato, Henry consiguió apartar a su hermano a un lado.

—Bueno, ¿he interrumpido algo?

Capítulo 20

—¿Qué diablos llevas puesto?

Nicholas miró a su hermano el día de su boda, un mes después, y se miró la ropa.

—Ya deberías saber que se llama feileadh. Me lo dio Fergus Mac Gordon como regalo de boda.

—¿Desde cuándo vistes como un escocés?

—Desde que creo que eso complace a Riona y a su tío, y te recuerdo que la mayoría de mis vasallos son escoceses.

—Se te ve muy complacido.

—Soy muy feliz.

—¿Adónde ha ido Adair?

—A ayudar a Marianne con los niños.

—Supongo que la próxima vez que venga, tú también tendrás uno.

—Depende de lo que tardes, pero sí, espero tener hijos —repuso Nicholas.

Henry se sentó en el borde de la cama.

—Esa falda parece incómoda.

—Es muy cómoda. Y no es una falda, es un trozo largo de tela. Si no me crees, pregúntale a Adair lo cómoda que es.

—¿Qué llevas debajo? Adair me dijo…

—Como no soy escocés, yo llevo algo —lo interrumpió Nicholas—. Pero llevarlo como lo hacen los escoceses tiene sus ventajas, sobre todo cuando estás enamorado de una mujer deseable y apasionada.

Henry abrió mucho los ojos.

—¿Lo has hecho con eso?

—Mi querido hermano, no esperarás que revele esos detalles íntimos.

Nicholas decidió cambiar de tema.

—¿Estás decidido a irte dentro de dos semanas?

—Sí.

—Desespero de verte echar raíces.

—Hablas como Marianne. Pero no todos somos guerreros tan buenos que los reyes nos regalen haciendas.

Nicholas le puso una mano en el hombro.

—Pues ya que yo sí he echado raíces, ven a verme felizmente casado siempre que quieras.

La expresión de Henry se tomó grave.

—¿Estás seguro de esto? ¿Quieres casarte con esa escocesa?

—Sí, Henry. La amo.

—Primero Marianne y ahora tú. Empiezo a pensar que a lo mejor no es tan malo eso del amor.

—Yo te lo recomiendo —repuso Nicholas, empujando a su hermano hacia la puerta.

Cuanto antes se casara, antes podría volver a su habitación con su encantadora esposa.

Riona se miró al espejo con el vestido escarlata que le había dado Eleanor. No tenía ningún vestido mejor y no había podido resistir la tentación de ponérselo para ese día. Eleanor le había ayudado a añadir más tela al corpiño, de modo que ya no quedaba tan ceñido ni el escote tan bajo. También había hecho que pareciera que los bordados añadidos habían sido siempre parte del vestido.

Nicholas no sabía que llevaba el vestido escarlata; iba a ser una sorpresa.

Hubo una llamada en la puerta y Riona se volvió, esperando ver a su tío.

Kenneth apareció en el umbral con sus mejores feileadh, camisa y botas, con aire tímido, como si no estuviera seguro de que debiera estar allí.

Riona corrió a abrazarlo.

—Me alegro mucho de verte.

Él también la abrazó.

—No podía perderme esto. Aunque casi me desmayo cuando me dijeron que te casabas con un normando —se apartó y la miró sonriente—. ¿Es verdad, pues?

—Sí —sonrió ella—. Y no podría ser más feliz. Nicholas es un hombre maravilloso, ya lo verás.

—¿O sea que padre tenía razón después de todo? Y él también se va a casar. ¿Hay algo en el agua de aquí?

—Creo que no —contestó ella—, pero quizá debas tener cuidado con lo que bebes.

—Sí, porque no se sabe lo que podría ocurrir —musitó él; entró más en la estancia.

—¿Cómo está Aigneas? —preguntó ella, sospechando algo.

—Bien, y muy feliz. Enamorada de un tipo del valle de al lado.

—Oh, entiendo. ¿Y has visto a algunas de las damas jóvenes de aquí? ¿Lavinia, Priscilla y Eleanor?

—Sí. Estaban en el salón y me han tratado muy bien cuando se han enterado de quién era.

—Seguro que sí. Es una lástima que Lavinia y Priscilla ya tengan novio, ¿no?

Kenneth pasó la mano por el alféizar de la ventana.

—Sí, son muy guapas. Llevas un vestido muy bonito, Riona.

Intentaba cambiar de tema, pero ella no lo iba a consentir.

—Era de Eleanor. Es una chica dulce y generosa. ¿Te ha dicho tu padre que se irá a Glencleith con vosotros después de la boda?

Kenneth la miró en el acto.

—¿Sí?

Siguió estudiando el alféizar de la ventana.

—¿Cuánto tiempo se va a quedar?

Riona reprimió una sonrisa.

—No lo sé, pero puede que mucho —frunció el ceño como si estuviera preocupada—. Es muy amiga mía, así que insisto en que la trates con amabilidad y cortesía, aunque sea normanda.

Él se encogió de hombros.

—Claro que seré amable.

—Me alegro. Y debes procurar que no se sienta muy sola entre tantos escoceses.

—Tengo otras cosas que hacer que ser niñera de una normanda.

—Pero supongo que podrás dedicarle algún tiempo. Aunque si prefieres que se quede aquí en Dunkeathe…

—No hace falta. En Glencleith tendrá también a padre y a Fredella. Y allí hay muchas chicas de su edad.

—Eh, aquí estáis los dos —dijo Fergus desde el umbral, vestido, como su hijo, con feileadh y camisa blanca—. Me preguntaba dónde te habías metido, muchacho.

Miró a Riona con aprobación.

—Hija, estás tan guapa como tu santa madre —sonrió—. Te voy a echar tanto de menos que creo que es mejor que te hubieras quedado en casa.

Riona corrió a abrazarlo.

—Yo también te echaré de menos. Por desgracia, demasiado tarde para cambiar lo ocurrido. Me he enamorado del señor de Dunkeathe.

Su tío la miró con ternura.

—¿De verdad?

—De verdad. Y él de mí… tal y como tú anunciaste.

Su tío carraspeó.

—En ese caso, lo mejor será que os caséis.

Le dio un golpecito en la mano y miró a su hijo.

—Vamos, Kenneth. Los gaiteros esperan. Vamos a enseñarles a los normandos cómo se celebra una boda.

Varias horas más tarde, Nicholas estaba al fin en el umbral de su dormitorio con su mujer en los brazos.

—Por lo menos podía haber subido andando las escaleras —rió ella.

—No quiero que te canses —repuso él.

El candil estaba en un rincón y ahora seis velas de fina cera de abejas iluminaban la estancia y a la hermosa novia.

—Va a ser una noche larga —anunció él.

—Si crees que eso me asusta, te equivocas —repuso ella, mordisqueándole el cuello—. Yo nunca he podido asustarte.

Nicholas la dejó en el suelo y la besó en la punta de la nariz.

—Te amo con todo mi corazón… con todo el corazón que no sabía que tenía.

—Y yo a ti —dijo ella.

Lo besó en los labios y, como siempre que se besaban, la pasión se apoderó de ellos enseguida.

—Te amo, Nicholas —susurró ella—. Esposo mío.

—Y yo a ti.

—Tengo un secreto —anunció Riona, antes de que empezaran a desnudarse mutuamente—. Pensaba decírtelo dentro de unos días, pero creo que es mejor esta noche.

Él la miró preocupado. Ella sonrió encantada.

—Espero un hijo.

Nicholas tenía miedo de no haber oído bien.

—¿Qué has dicho?

Ella lo besó en la boca y sonrió.

—Espero un hijo. Vas a ser padre.

Nicholas la levantó en vilo de nuevo y la estrechó contra sí.

—Riona —musitó con suavidad—. ¡Un hijo!

—Nuestro hijo —ella lo miró a los ojos—. El primero, espero.

Nunca había visto a Nicholas sonreír como sonrió entonces. Todas las preocupaciones, todos los deberes y responsabilidades, desaparecieron de pronto y él era sólo un hombre joven, feliz y enamorado.

—Sea lo que sea lo que Dios pueda traernos luego o lo que nos espere, sólo puedo darle las gracias por lo que ya he recibido —susurró con ternura. Le acarició la mejilla y usó el término cariñoso escocés que le había enseñado su hermana—. M’eudail.

Mi amor.

Fin