Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56 28001 Madrid

© 2010 Margaret Wilkins.

Todos los derechos reservados.

UN RUFIÁN PARA LA DAMA, Nº 278 - julio 2011

Título original: Highland Rogue, London Miss

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios.

Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9000-623-8

Editor responsable: Luis Pugni

Epub: Publidisa

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Promoción

1

Londres

Febrero 1817

Esme McCallan daba vueltas inquieta de un lado a otro del despacho del abogado en Staple Inn. Al otro lado de la puerta oía los susurros y las pisadas de los clientes que iban a reunirse con otros abogados. Algunos de los pasos eran acelerados como los de Esme, otros lentos y derrotados.

Ninguno de ellos pertenecía a su hermano.

Esme no soportaba esperar, como Jamie bien sabía, y sin embargo allí estaba, casi a las tres y media de la tarde, un día frío y húmedo, y Jamie no estaba allí para recibirla, a pesar de haber establecido él mismo la hora. Había sólo una cosa que pudiera molestarle más y…

Ocurrió.

Quintus MacLachlann entró en el despacho sin ni siquiera llamar a la puerta. Por supuesto, ella no lo había oído acercarse; ese hombre se movía con el mismo sigilo que un gato.

Vestido con una chaqueta de lana marrón, un chaleco azul índigo, camisa blanca y pantalones anchos, cualquiera daría por hecho que era hijo de campesinos y que se ganaba la vida peleando con los puños. Sólo que su voz y su actitud arrogante sugerían que era algo más, aunque no la verdad; que era el hijo deshonrado y canalla de un noble escocés que había desaprovechado todo el dinero y el estatus que le proporcionaba su familia.

—¿Dónde está Jamie? —preguntó con esa mezcla de arrogancia y familiaridad que a ella le resultaba particularmente irritante.

—No lo sé —respondió Esme, mientras se sentaba en el borde de una silla de respaldo oval que su hermano tenía para sus clientes. Se alisó una arruga que tenía en la pelliza y se ajustó el sombrero casi imperceptiblemente para que quedase más centrado sobre su melena castaña.

—Eso no es propio de él —observó MacLachlann de manera innecesaria mientras se apoyaba en las estanterías que guardaban los libros de Derecho de Jamie—. ¿Iba a reunirse con alguien?

—No lo sé —repitió ella, y se reprendió mentalmente por su ignorancia—. No estoy al corriente de todas las citas que tiene mi hermano.

MacLachlann sonrió de manera insolente y sus ojos azules se iluminaron como si aquello le hiciese mucha gracia.

—¿Cómo? ¿La mamá gallina no conoce todos los movimientos de su polluelo?

—No soy la madre de Jamie y, dado que es un hombre adulto y en sus cabales, con una educación que no ha malgastado, no, no tengo vigilados todos sus movimientos.

Sus palabras no tuvieron ningún efecto en Mac-Lachlann, que siguió sonriendo como una gárgola demente.

—¿No? Bueno, no está con una mujer, a no ser que sea una clienta. No se permite ese tipo de diversiones durante el día.

Esme apretó los labios.

—¿Y hay algo más que no sepa la mamá gallina? —preguntó MacLachlann con una carcajada que hizo que Esme sintiera como si acabara de entrar en un establecimiento sórdido donde ocurrían todo tipo de indecencias; probablemente el tipo de lugar en el que MacLachlann pasaría casi todas sus veladas.

—La vida privada de mi hermano no es de mi incumbencia —dijo ella—. Si sus asuntos fuesen míos, al menos sabría por qué contrató a un canalla como vos.

—¿Se supone que eso debería dolerme, pastelito? —preguntó él, y utilizando un apelativo que Esme odiaba con todas sus fuerzas—. Si es así, debo decir que habéis fallado. Me han proferido insultos que os pondrían la piel de gallina.

Esme giró la cabeza hacia la ventana que daba al jardín interior y ni siquiera se dignó a contestar.

Tenía que hablar con Jamie sobre la insolencia de MacLachlann. Si MacLachlann no la trataba con el debido respeto, debía de haber otros hombres en Londres que fueran igualmente capaces de encontrar información. Su hermano no tenía por qué contratar a MacLachlann para eso, incluso aunque hubieran ido juntos a la escuela.

Con una mueca de satisfacción, MacLachlann se acercó al escritorio y golpeó con un dedo los documentos que ella había dejado allí.

—Me pregunto qué dirían los clientes de vuestro hermano si supieran que su hermana es como un socio más en su negocio. Que es una mujer la que redacta los contratos y los testamentos, y la que hace casi toda la búsqueda de información.

Esme se puso en pie de un salto.

—Simplemente le ayudo a componer el primer borrador de los documentos y encuentro precedentes legales. Jamie siempre escribe los documentos definitivos y supervisa todo lo que hago. Si os atrevéis a decir o a insinuar lo contrario, os demandaremos por calumnias. Y si lo escribís en alguna parte o se lo decís a la prensa, os demandaremos por difamación.

—Calmaos, señorita McCallan —respondió MacLachlann de un modo paternalista—. No le contaré a nadie todo el trabajo que realizáis para vuestro hermano. Le debo demasiado.

Esme quería preguntarle qué era lo que le debía. Jamie nunca le había contado exactamente dónde o cómo había encontrado a MacLachlann en Londres. Su hermano simplemente se había llevado al hombre a casa, obviamente ebrio, le había dejado dormir en la habitación de invitados y le había dado un empleo como una especie de investigador asociado. Naturalmente ella había hecho preguntas, pero Jamie se había negado a contestarlas casi todas, y sólo le había dicho que MacLachlann estaba pasando por una mala época y que estaba apartado de su familia. Más tarde, gracias a retazos de conversación entre ambos hombres, Esme había sabido que MacLachlann había deshonrado a su familia con sus malos hábitos.

También había descubierto, mediante la observación directa, que podía ser muy encantador cuando lo deseaba, sobre todo con las mujeres, que después respondían como si les hubiera convertido el cerebro en puré de avena.

Aunque no el de ella, claro. Ella era demasiado lista y escéptica como para dejarse llevar por su encanto, si él lo hubiera intentado alguna vez.

Miró el reloj situado sobre la chimenea y vio que ya casi eran las cuatro.

—¿Estamos impacientes? —preguntó él.

—Puede que vos no tengáis nada mejor que hacer que remolonear —declaró Esme mientras se dirigía hacia la puerta—, pero yo sí lo tengo. Buenos días.

—¿Vais a dejarme aquí solo? —preguntó Mac-Lachlann con fingida inquietud.

—Sí, y de buena gana —respondió ella mientras abría la puerta, y prácticamente se chocó con Jamie.

—Ah, aquí estáis. Los dos juntos y sin sangre derramada —dijo su hermano con una sonrisa, pero su fuerte acento indicaba que, a pesar de su aparente buen humor, estaba molesto.

—Ya he terminado los documentos que querías —respondió ella. Sentía curiosidad por saber qué había ocurrido, aunque jamás lo preguntaría con MacLachlann en la habitación. Con suerte lo descubriría más tarde, cuando su hermano y ella estuvieran a solas—. He descubierto un precedente interesante en un caso de 1602, en relación con una oveja cuya propiedad se disputaba debido a que no tenía marca en la oreja.

Jamie colgó su sombrero en el gancho de la pared que había junto a la puerta.

—Mañana me encargaré del caso de la señora Allen —dijo mientras se dirigía hacia el viejo escritorio que habían encontrado en una tienda de muebles usados—. Y aunque te agradezco que hayas traído los papeles, tengo otro asunto con el que espero que ambos podáis ayudarme.

Al mirar de reojo a MacLachlann, Esme comprobó que él tenía las mismas pocas ganas de tener que relacionarse con ella.

—Siéntate, Esme, y deja que te explique. Tú también, Quinn, si quieres —dijo su hermano.

Mirando a su hermano con una mezcla de curiosidad y temor, Esme hizo lo que le pedía. Volvió a sentarse en el borde de la silla, mientras que Quinn se sentaba en otra y la inclinaba hacia atrás para que el peso descansara sobre las patas traseras.

—Vais a romper la silla si os apoyáis de esa forma —dijo Esme.

—¿Queréis apostar? —respondió MacLachlann con esa sonrisa burlona que ella odiaba.

No le dio la satisfacción de contestar.

—Os he citado a los dos aquí —comenzó su hermano como si ninguno de los dos hubiese hablado— porque necesito vuestra ayuda con un asunto que requiere experiencia legal y discreción,

así como cierta cantidad de subterfugio.

—¿Subterfugio? —repitió ella.

—Imagino que no seréis tan ingenua como para creer que la práctica de las leyes no requiere a veces cierto espionaje creativo —dijo MacLachlann—, al menos cuando se trata de descubrir hechos que algunas personas preferirían mantener enterrados.

—Comprendo que puede haber hechos que haya que indagar, pero el subterfugio suena a ilegal —protestó ella.

MacLachlann elevó los ojos al cielo y pareció estar a punto de decir algo más, pero Jamie habló primero.

—No es el método que preferiría. Sin embargo, me temo que en este caso el subterfugio podría ser la única manera de averiguar lo que tengo que descubrir —dijo—. Desde luego será la forma más rápida. Y, cuanto antes se resuelva el asunto, mejor.

Esme guardó sus quejas, junto con lo poco que le gustaba MacLachlann, en el fondo de su mente y se concentró en su hermano.

—He recibido una carta de Edimburgo esta mañana. Catriona McNare necesita mi ayuda.

Esme se quedó con la boca abierta mirando a su hermano.

—¿Lady Catriona McNare te ha pedido ayuda? ¿Después de lo que te hizo?

Jamie hizo una mueca antes de contestar. Aunque Esme sentía que la indignación de la dama estaba más que justificada, lamentaba que no hubiera sido más circunspecta.

—Necesita la ayuda de alguien en quien pueda confiar, y la opinión confidencial de un abogado —dijo su hermano—. ¿A quién iba a recurrir, sino a mí?

«A cualquiera excepto a ti», pensó Esme al recordar la noche en que Catriona McNare había roto su compromiso con Jamie.

El pobre Jamie se había quedado tan abatido que ella había pasado toda la noche junto a la puerta de su habitación por miedo a que pudiera hacerse daño.

—Hay muchos abogados en Edimburgo a los que podría contratar —dijo ella. —Catriona me ha pedido ayuda y la va a obtener —insistió su hermano con determinación.

—¿Ayuda con qué? —preguntó MacLachlann.

Su rostro se había tornado concentrado y resultaba sorprendente. No era una mejora, desde luego, pues burlón o no, MacLachlann era un hombre guapo. Sin embargo, aquello implicaba que tal vez pudiera haber algo de sinceridad en él.

—Parece que su padre ha sufrido algún tipo de revés financiero —explicó Jamie—. Por desgracia, el conde no confía en ella ni le dice exactamente qué ha estado haciendo con su dinero o qué documentos ha estado firmando. Ella tiene miedo de que la situación empeore a no ser que se haga algo. Yo mismo iría a Edimburgo, pero si llego y empiezo a hacer preguntas, la gente se preguntará por qué. Pero a ti nadie te conocerá, Esme. No tuvimos ocasión de presentarte a nadie antes de… —vaciló por un instante—. Antes de marcharnos a Londres.

A comenzar una nueva vida lejos de lady Catriona McNare, la señora de Duncombe.

—No hay nadie en quien confíe más que en ti cuando se trata de evaluar documentos legales, Esme —continuó Jamie—. Tú podrás saber si ocurre algo raro con los documentos que el conde ha estado firmando.

—Supongo que querrás que consiga los documentos —intervino MacLachlann.

—No quiero que los robes —aclaró Jamie, para alivio de Esme—. Quiero que metas a Esme en casa del conde para que ella pueda ver los documentos.

—¿Qué quieres decir con meterme en su casa? —preguntó Esme—. El allanamiento de morada va contra la ley…

—No me refiero a que entréis ilegalmente en la casa —la interrumpió Jamie—. Simplemente quiero que Quinn te ayude a acercarte a los documentos para que puedas leerlos.

—De ahí el subterfugio —explicó MacLachlann.

—¿Pero qué tipo de subterfugio? —insistió Esme.

—Necesitamos una excusa para que puedas entrar en casa del conde sin levantar sospechas. Si yo no soy bienvenido allí, mi hermana tampoco —dijo Jamie—. Quinn, tú has mencionado que tu hermano mayor, el conde de Dubhagen, lleva diez años viviendo en las Indias Occidentales, aunque sigue teniendo una casa en Edimburgo. Se me ha ocurrido que, si regresara a Edimburgo, sin duda sería invitado a cualquier fiesta o cena que Catriona y su padre pudieran dar. He oído que todos los hijos del conde de Dubhagen se parecían mucho físicamente, así que pensaba que…

—¿Quieres que me haga pasar por Augustus?

—En una palabra, sí —admitió Jamie—. Y, dado que tu hermano está casado, necesitaremos una esposa.

Esme fue entonces consciente de lo que su hermano estaba insinuando.

—¡No! —exclamó poniéndose en pie de un salto ante la idea de hacerse pasar por la esposa de MacLachlann—. ¡Eso es ridículo! ¡E ilegal! Debe de haber otra manera. Una manera legal de…

—Tal vez, si supiéramos exactamente qué está pasando y quién está detrás de todo esto, si es que en efecto hubiese algo ilegal —respondió Jamie con una paciencia admirable—. Podría ser que Catriona estuviese equivocada y que las pérdidas de su padre simplemente sean el resultado de unas decisiones empresariales poco afortunadas. Si es legalmente competente para tomar esas decisiones, entonces no hay nada que ella pueda hacer. Pero tiene que saberlo, de un modo u otro, y ésa es la ayuda que pienso prestarle; o más bien, la ayuda que espero que me ayudéis a prestarle.

—¿Pero por qué debemos hacernos pasar por alguien? —protestó Esme—. MacLachlann sigue siendo un noble, ¿verdad? ¿No lo invitarían a él? ¿No podríamos decir que soy una amiga de su familia que ha venido de visita? ¿Por qué tenemos que fingir ser otras personas?

—Soy un noble desheredado que deshonró a su familia —dijo MacLachlann sin vergüenza ni remordimiento—. Ya no puedo moverme en los mismos círculos sociales. Augustus y su mujer sí pueden.

—¿Y si nos descubren? —preguntó ella—. ¡No voy a ir a la cárcel por Catriona McNare!

—Yo tampoco tengo intención de ir a la cárcel —dijo MacLachlann con una tranquilidad irritante—, pero, dado que fingiré ser mi hermano, no tengo miedo de eso. Como imagino que Jamie habrá tenido en cuenta antes de planear este ardid, Augustus aborrece el escándalo. Jamás acusará a su propio hermano de un delito. Estaría encantado de dejarlo pasar como una especie de broma por mi parte.

—Puede que vuestro hermano no quiera veros en la cárcel, pero quizá no tenga tantos reparos en acusarme a mí de suplantar la identidad de su esposa.

—No hace falta preocuparse, pastelito —dijo MacLachlann con lo que podía ser verdadera alegría—. Sé, y puedo demostrar, algunas cosas sobre las indiscreciones pasadas de mi querido hermano que no querrá que salgan a la luz. Eso os mantendrá lejos de ser procesada.

—Sin duda la gente se dará cuenta de que no soy la esposa del conde.

—Nadie en Edimburgo la conoce —dijo Mac-Lachlann—. Se conocieron y se casaron en las Indias Occidentales.

Hablaba como si pensara que no hubiese más objeciones, pero había que considerar otras cosas. Cosas importantes, si iban a vivir juntos como marido y mujer. Compartirían la misma casa. La gente daría por hecho que compartían algo más que eso. ¿Y quién sabía qué otras cosas daría por hecho un canalla atractivo como MacLachlann? ¿Pensaría que podría…? ¿Que ella estaría dispuesta a…?

La idea era… horripilante. Sí, terrible y repugnante, y ella nunca sucumbiría a ningún intento de seducción por su parte, ni por parte de ningún otro hombre, por guapo o encantador que fuera.

—¡No tengo intención de hacerme pasar por vuestra esposa, bajo ninguna circunstancia ni por ninguna razón! —declaró con firmeza.

—¿Ni siquiera si os lo pide vuestro hermano? Ése era su punto débil, y él lo sabía. Podía verlo en sus ojos azules. —Esme —intervino Jamie—, no importa. Me doy cuenta de que mi plan no va a funcionar.

Su hermano se acercó y le estrechó las manos. Sólo una vez había visto Esme aquella expresión de derrota en los ojos de Jamie, y en esa ocasión ella era la culpable.

—Sé que te estoy pidiendo mucho, así que, si te niegas, no te culparé. Quinn y yo buscaremos otra manera de conseguir la información que necesitamos.

Sí, probablemente pudieran, pero podría ser otra manera que enviase a Jamie a Edimburgo y de nuevo bajo la influencia de lady Catriona, para que volviera a romperle el corazón o reabriese viejas heridas.

Cierto, el plan de Jamie entrañaba riesgos, y ella no deseaba ayudar a lady Catriona McNare, ¿pero cómo podía negarse cuando su hermano nunca le había pedido nada antes? Era la única familia que tenía. Su madre había muerto de unas fiebres dos días después de que ella naciera, y su padre había fallecido a causa de problemas cardiacos cuando ella tenía doce años y Jamie dieciocho. No sólo eso, Jamie le permitía libertades que pocos hombres le permitirían. ¿Qué era aquel riesgo comparado con todo lo que había hecho por ella?

—Muy bien, Jamie, lo haré.

—Ahora que todo está arreglado —dijo Mac-Lachlann—, escribiré al abogado de mi hermano para informarle de que el conde de Dubhagen ha decidido regresar a Edimburgo y le pediré que contrate a los sirvientes necesarios, así como que se asegure de que la casa esté lista para nuestra llegada. Tu hermana necesitará ropa nueva —añadió dirigiéndose a Jamie como si ella no estuviese allí—. Su vestimenta actual no es apropiada para la esposa de un conde.

Esme abrió la boca para protestar, pero se dio cuenta de que su observación tal vez tuviera algo de sentido. Aunque su ropa estaba limpia y era práctica, la esposa de un conde tendría prendas más estilosas hechas de tejidos más caros.

—Esme tendrá mucha ropa nueva —le aseguró Jamie mientras se dirigía a su escritorio y sacaba una chequera—. Y tú también deberías. También pagaré el alquiler del carruaje que os llevará hasta Edimburgo, y también tendréis algo para gastos de la casa.

Extendió un cheque y Esme se quedó con la boca abierta al ver la cifra. Jamie estaba al cargo de sus finanzas y siempre lo había estado, así que ella sabía poco de esa parte del negocio. Aun así, a pesar de que Jamie siempre se había mostrado generoso con el dinero que le daba y pagaba los gastos de la casa sin quejarse, ella había intentado llevar la casa de la manera más frugal posible. Así que verle entregándole tanto dinero a un hombre como MacLachlann…

Lo más frustrante fue que, cuando MacLachlann aceptó el cheque, ni siquiera parpadeó al ver la cantidad.

Simplemente dijo:

—¡Gracias, señor! ¿Cuándo nos marchamos a comenzar con la misión?

—¿Creéis que podéis estar preparados en una semana?

—Yo puedo. La pregunta es, ¿puede mi querida esposa?

Esme apretó los dientes y se recordó a sí misma que debía soportar la insolencia de MacLachlann por el bien de Jamie.

—Estaré preparada.

—El carruaje y el conductor estarán esperándoos en nuestra casa dentro de una semana —dijo Jamie—. Ven a casa lo más temprano que puedas ese día para poder partir pronto.

—Tus deseos son órdenes —respondió Mac-Lachlann mientras se dirigía hacia la puerta. Entonces se dio la vuelta y les hizo una teatral reverencia—. Y ahora, mi pastelito y mi querido cuñado, os digo adiós hasta que marchemos a Edimburgo. Sólo desearía poder llevar a mi adorable esposa a visitar las Tierras Altas de Escocia, pero por desgracia no tendremos tiempo.

El muy canalla estaba disfrutando con aquello.

—Cuidado, mi amor —añadió MacLachlann mientras se incorporaba de nuevo—, no se os vaya a quedar permanentemente en la cara esa expresión tan poco favorecedora.

Y sin más, abandonó la habitación.

Esme se dio la vuelta inmediatamente para enfrentarse a su hermano, pero antes de que pudiera decir nada, él habló con una profunda sinceridad.

—Te agradezco que corras este riesgo por mí, Esme. No puedo expresar mi agradecimiento con palabras.

La frustración de Esme disminuyó; aun así, tenía que expresar su preocupación.

—Me parece que eso era demasiado dinero para entregarle sin más a un hombre así, Jamie.

—Se invertirá bien y, si queda algo, me lo devolverá debidamente —respondió su hermano.

Se dirigió hacia su escritorio, abrió el primer cajón y sacó un libro de cuentas que ella no había visto antes.

—Quinn lleva la cuenta de todo lo que gasta cuando trabaja para mí, así que sé dónde ha ido cada penique. Toma, míralo tú misma.

Abrió el libro y se lo ofreció. Allí aparecían detallados todos los gastos, escritos con una caligrafía aún más clara que la suya propia.

A primera vista, la lista parecía extraordinariamente completa, hasta una rebanada de pan y una pinta de cerveza para cenar. Y aun así…

—¿Cómo puedes estar tan seguro de que fue en eso en lo que gastó el dinero? —preguntó.

—Recibos. Me da los recibos de todo. Los tengo aquí —Jamie abrió otro cajón y sacó una enorme carpeta llena de trozos de papel de distintos tamaños y en diferentes estados. Unos parecían haber sido hechos una bola, otros parecían intactos.

—Muy bien, puede que sea responsable —admitió ella—, pero hay otros aspectos de su personalidad, de su pasado, que distan de ser ejemplares.

—No puede negarse que haya cometido errores en el pasado, como él mismo admitirá. Pero no ha cometido ningún crimen y la única persona a la que ha hecho daño con sus acciones ha sido a él mismo.

Esme le devolvió la carpeta a su hermano. —Aun así, su propia familia lo ha repudiado, ¿verdad? —Más pierden ellos que él. Tuvo una infancia infeliz, Esme.

—Su familia es rica y tiene título. Mucha gente se cría en condiciones mucho peores y aun así no pierden su dinero jugando y bebiendo en exceso.

—Un chico que se ha criado con dinero también puede sentirse solo y triste —observó su hermano—. Y Quinn jamás usa su infancia como excusa. De hecho, apenas habla de ella. He descubierto más cosas sobre su familia mediante otros amigos de la escuela. Él apenas me ha contado nada.

Jamie guardó el libro de cuentas en el cajón y levantó la cabeza para mirarla.

—Aunque jugaba y bebía demasiado, eso pertenece al pasado. Ha sido completamente responsable y ha hecho todo lo que le he pedido. Además, se arrepiente, aunque rara vez lo demuestra. ¿Sabes dónde lo encontré cuando lo llevé a casa?

Esme negó con la cabeza.

—En el Puente de la Torre. Nunca me dijo qué estaba haciendo allí, pero a juzgar por cómo lo encontré, mirando hacia el agua… —Jamie negó con la cabeza antes de volverse a mirar por la ventana, sin ver—. No creo que estuviera tomando el aire, y si yo no hubiera estado buscándolo, si no lo hubiera encontrado…

¿Quintus MacLachlann había estado a punto de suicidarse? A Esme le costaba trabajo aceptar que un hombre con tanta vitalidad quisiera acabar con su existencia.

—Gracias a Dios que lo encontré, y he estado más que contento desde entonces. ¿Es eso lo único que te preocupa, Esme? ¿O crees que podría intentar propasarse contigo? Si es así, te aseguro que no lo hará. Ha tenido… bueno, ha habido mujeres en su vida, lo sé, pero nunca ha sido cruel ni lascivo. Si pensara que existe la posibilidad, jamás le dejaría ir contigo, sobre todo haciéndote pasar por su esposa. Además, si hay una mujer en la Tierra que sea inmune a los intentos de seducción de un hombre, ésa eres tú.

Sí, sería inmune a los intentos de seducción de cualquier hombre, sobre todo los de un hombre que se burlaba de ella.

Jamie le puso las manos en los hombros y la miró fijamente a los ojos.

—Puedes confiar en él, Esme. Por favor, créeme cuando te digo que bajo esa apariencia despreocupada hay un hombre bueno y sincero. De lo contrario jamás te habría sugerido que fueras a Edimburgo con él.

Esme asintió. Quería creer a Jamie. Quería creer que se iba a Edimburgo por una causa justa con un hombre de confianza.

Pero realmente deseaba que ni Catriona McNare ni Quintus MacLachlann hubieran nacido nunca.

2

Una semana más tarde, ataviado con pantalones nuevos, unas botas Wellington, una camisa de lino blanco, una corbata de seda negra, chaleco de doble solapa a rayas negras y grises, una chaqueta de lana negra y un gabán verde botella de tres capas, el anteriormente honorable Quintus Aloysius Hamish MacLachlann caminaba calle arriba en dirección a la casa de Jamie McCallan, con una maleta golpeándole contra el muslo.

La casa de Jamie era un pequeño edificio bien cuidado a las afueras de Mayfair, lo suficientemente cerca para impresionar a la alta sociedad, pero lo suficientemente apartado para poder permitírselo si un hombre ganaba dinero, como era el caso de Jamie.

Cuando Quinn subió los escalones hacia la puerta y levantó la aldaba para llamar, la cortina de la ventana delantera se agitó. Fue un movimiento apenas perceptible, pero suficiente para sugerir que alguien vigilaba desde el otro lado.

Esme, sin duda. Esa mujer era como un guardia de prisiones. Además era dada a los prejuicios, siempre dispuesta a pensar lo peor de él, sin importar que tuviese pruebas de lo contrario y a pesar del trabajo que él realizaba para su adorado hermano.

Dado que lo consideraba un ser despreciable, no era de extrañar que siempre se viese tentado de decirle cosas escandalosas. De burlarse de ella hasta que le contestaba con un comentario agudo e inteligente.

El mayordomo de Jamie, un hombre alto y delgado de edad indeterminada, abrió la puerta y aceptó el sombrero y la maleta de Quinn.

—Están esperándoos en la sala de recepciones, señor.

—Gracias —respondió Quinn, y se miró de reojo en el espejo del recibidor. Con aquella vestimenta sí que parecía su hermano, y estaba convencido de que el plan funcionaría.

Jamás había imaginado que Jamie tenía un lado tan perverso. Aunque se habían dado algunos episodios en la escuela. Algunas veces, Jamie había ido con él a robar comida de la despensa, pero nunca se había emborrachado con el jerez de la cocina, ni había copiado en los exámenes, ni mentido al director.

La sala de recepciones estaba tan limpia y ordenada como el recibidor. Estaba amueblada con sencillez, pero con gusto. Jamás había visto una mota de polvo en la oficina ni en casa de Jamie. Sospechaba que el polvo y la suciedad se sentían demasiado intimidados por su hermana como para quedarse.

Esme estaba de pie junto a la chimenea, pero de un modo que jamás la había visto ni imaginado. Tenía los ojos alicaídos, ocultos bajo sus pestañas oscuras, y su figura esbelta y curvilínea iba enfundada en un vestido de viaje ajustado de lana azul clara. El corpiño, bordeado por una cinta color escarlata, acentuaba unos pechos perfectos. Las trenzas castañas caían por debajo de su sombrero, y algunos mechones rizados adornaban su mejilla y su cuello.

Parecía joven, guapa, recatada; la viva imagen de la feminidad, hasta que levantó la cabeza y le dirigió una mirada de odio con aquellos ojos castaños.

—Aunque veo que al menos te has acordado de afeitarte, llegas tarde —dijo como recibimiento.

Quinn entró en la habitación, decidido a evitar que ella viera que se sentía incómodo con su desaprobación.

—Fui al barbero, así que ahora mis mejillas están tan suaves como la seda. ¿Quieres acariciarlas?

—¡Desde luego que no! —exclamó Esme antes de darse la vuelta abruptamente.

Pero estaba sonrojada, y había vuelto a bajar la mirada, como si estuviera tentada de tocarlo, pero no se atreviera.

¿Acaso Esme McCallan deseaba en secreto tocarlo? Aquél era un interesante giro en los acontecimientos que merecía la pena explorar.

—Estás preciosa, Esme.

—Te agradecería que te guardaras tus comentarios para ti. —Eres la primera mujer que conozco que no aprecia un cumplido. —Si pensara que había algo de sinceridad en tus observaciones, tal vez me sintiera halagada.

—Estoy siendo sincero. Estás muy guapa. No sabía la gran diferencia que podía haber con un cambio de ropa.

Esme se giró para mirarlo.

Y entonces se produjo un milagro. Sonrió con sinceridad. El corazón le dio un vuelco de alegría, aunque hacía mucho tiempo que no sentía algo parecido a la auténtica felicidad, así que podía estar equivocado.

—Jamie —dijo ella, y pasó frente a él. La sonrisa iba dirigida a su hermano, que había entrado en la habitación detrás de él.

Claro. Debía de haber perdido el juicio por un instante para pensar que Esme podría sonreírle a él así, y no debía sentirse decepcionado. Después de todo, había muchas otras mujeres pendientes de su atención.

—Siento llegar tarde, Jamie —dijo él antes de que Esme pudiera condenarlo—. Me retrasé en la sastrería.

—No importa. Aún hay tiempo para salir de Londres y podéis recorrer mucho camino antes de que oscurezca —respondió Jamie—. Veo que el dinero se ha invertido bien.

—Y el tuyo también. Confieso que tenía mis dudas sobre la habilidad de tu hermana de pasar por una joven dama con título, pero con esa ropa, creo que podría.

—Qué bien que mis prendas cuenten con tu aprobación —dijo Esme con frialdad—. ¿Ahora puedo sugerir que nos marchemos? Cuanto antes lleguemos a Edimburgo, antes podremos acabar con esto y regresar.

Quinn no podía estar más de acuerdo.

Mientras el carruaje alquilado traqueteaba por la carretera hacia el norte, Quinn no se molestó en disimular su malestar ni intentó entablar conversación. ¿Por qué iba a esforzarse con una mujer que estaba decidida a odiarlo?

El agua de los charcos formados por la lluvia torrencial de la noche anterior salpicaba casi hasta las ventanas, y el cielo estaba gris y cubierto de nubes. Soplaba una brisa fría, lo que no ayudaba a mejorar la atmósfera dentro del carruaje.

—Si te encoges un poco más, estropearás el gabán —advirtió Esme—. A mi hermano debe de haberle costado mucho dinero.

—Dudo que le haya costado más que la pelliza que tú llevas, y probablemente menos —respondió él, y se deslizó un poco más abajo en el asiento, sólo para molestarla—. Apostaría a que todo mi vestuario cuesta menos dinero que uno de tus vestidos, y tengo los recibos para demostrarlo.

—Sé regatear.

—Estoy seguro de que una de tus miradas puede helarle la sangre a cualquier modista y convencerla para trabajar por poco dinero —convino él—. Yo, sin embargo, creo en pagar por un trabajo bien hecho.

—Yo sólo quiero que mi dinero esté bien invertido.

—El dinero de tu hermano —señaló él.

—Si las mujeres pudieran tener una profesión, yo habría sido procuradora también y me habría ganado el sueldo perfectamente.

Probablemente fuese tan buena abogada como su hermano, pensó Quinn. Quizá fuera una de las mujeres más desagradables sobre la faz de la Tierra, pero no podía negar su habilidad legislativa.

—Puedo imaginarte interrogando a un testigo en el estrado.

—Los procuradores hacen todo el trabajo legal, la preparación y la investigación, mientras que los que interrogan se llevan la gloria; al igual que los terratenientes nobles se llevan los beneficios del trabajo de sus arrendatarios, aunque esos terratenientes sean unos ludópatas borrachos.

—A no ser que desees que los sirvientes especulen sobre nuestro matrimonio, al menos vas a tener que fingir que te gusto cuando lleguemos a Edimburgo.

—No veo razón para hacerlo —respondió Esme—. Hay muchos matrimonios infelices en Gran Bretaña. El nuestro podría ser uno de ellos.

—No si queremos que nos inviten a bailes y a fiestas. Y han de invitarnos para que podamos descubrir si otros caballeros también están pasando una mala racha económica o si es algo exclusivo del conde.

Esme negó con la cabeza.

—Yo creo lo contrario. Una pareja que discute será objeto de curiosidad y, si la gente piensa que les daremos algo de lo que hablar, estarán encantados de invitarnos. ¿No te has dado cuenta de que la gente siente más curiosidad por una pareja que discute que por una feliz?

—Si eso es así, el odio que sientes hacia mí es afortunado y tendremos muchas probabilidades de convertirnos en la pareja más popular de Edimburgo.

—No te odio, MacLachlann —dijo Esme—. Para odiarte tendrías que importarme un poco.

Fue como si lo hubiera abofeteado. Pero moriría antes que demostrar que ella, o cualquier otra, podía hacerle daño.

—Pienses lo que pienses de mí —respondió él con la misma frialdad—, tu hermano me ha pedido ayuda y la obtendrá. Resultaría mucho más fácil para los dos si te abstuvieses de condenarme cada vez que hablas. Y, dado que no espero que me respetes, ¿no puedes al menos cooperar? Si no, deberíamos regresar a Londres.

—Estoy cooperando, de lo contrario no estaría aquí —Esme tomó aliento y se alisó la falda—. Sin embargo, estoy de acuerdo en que esta animadversión no nos beneficiará. Por tanto, comencemos de nuevo.

Quinn disimuló su alivio, aunque se preguntaba a qué se referiría ella exactamente con comenzar de nuevo.

—Si se supone que soy tu esposa, debería saber algo sobre tu familia. Sólo sé que tu padre era conde y que tu hermano mayor es el heredero. ¿Tienes más hermanos?

De todos los temas, su familia era el último del que deseaba hablar. Por desgracia, ella tenía razón; debería conocer algo sobre su historia familiar.

—Tenía tres hermanos más. Marcus, que era el segundo mayor; después Claudius y Julius. Marcus murió en la guerra en Francia, Claudius murió de una fiebre en Canadá y Julius se cayó de su caballo y se rompió el cuello cuando tenía dieciséis años. Tenía una hermana, pero murió de niña antes de que yo naciera.

Si hubiera estado mirando a cualquier otra mujer, su expresión en ese momento habría sido de compasión. Sin embargo, dado que era Esme, su ceño fruncido probablemente significaba que estaba memorizando la información.

—¿Y el nombre de tu hermano mayor es Augustus?

—A mi padre le encantaba la historia romana.

—Así que llamó a su quinto hijo Quintus.

—Sí.

—Un nombre que desprecias intensamente, a juzgar por esa expresión.

—No sólo el nombre. Yo no quería mucho a mi padre… ni él a mí.

—Lo siento.

Parecía sincera.

—No lo sientas —contestó él. Si había algo que no deseaba de Esme McCallan, era lástima.

No echaba de menos a su familia. Siempre había sido muy distinto a ellos; con demasiado carácter, lleno de vida como para vivir en su aburrido mundo de caza, intercambiando historias sobre sus capturas. Él ansiaba algo diferente; la vida en la ciudad, una existencia excitante y llena de color. Sensual. Seductora—. Lo compensé cuando me hice mayor.

—Con las mujeres, imagino.

Dudaba que Esme pudiera comprender por qué un hombre intentaba consolarse en brazos de una mujer, incluso aunque eso sólo le proporcionase un momento fugaz de placer y de olvido.

Ni siquiera podía imaginarse a Esme desnuda en brazos de un hombre, besándolo, acariciándolo, haciendo el amor con suspiros y jadeos, gritando en el momento del clímax.

De hecho, sí podía.

Lo que resultaba un descubrimiento muy desconcertante.

—¿Cuántos años tiene Augustus? —preguntó ella.

—Cuarenta y cinco.

—Lo que hace que tú tengas…

—Treinta.

Esme asintió pensativamente y Quinn advirtió que no le parecía del todo imposible que pudiera hacerse pasar por un hombre quince años mayor que él.

¿Qué importaba si creía que parecía mayor de lo que era?

—Su esposa tiene veintisiete. Es una suerte que tú puedas aparentar esa edad.

Esme no pareció enfadada en absoluto por su comentario.

Por otra parte, tal vez no debiera sorprenderle la ausencia de reacción. Jamás había conocido a una mujer tan poco vanidosa con su aspecto.

—Ella tenía diecisiete cuando se casaron — añadió—. A Augustus siempre le han gustado las mujeres jóvenes.

Esme tampoco pareció sorprendida por eso.

—¿No tienen hijos?

—Aún no, pero, si conozco a Augustus, no es porque no lo hayan intentado.

Una chispa de interés iluminó los ojos castaños de Esme, lo cual le sorprendió de nuevo. Había esperado que reaccionara con una condescendencia remilgada, asqueada por la idea de una relación física entre un marido y su esposa.

—¿Qué ponía en el contrato de matrimonio? —preguntó ella—. Imagino que hubo uno.

Debería haber imaginado que no era la naturaleza sexual de una relación lo que le excitaba, sino la legal. Aun así, resultaba interesante observarla cuando hablaba de leyes y sus ojos adquirían ese brillo. Podía imaginarse su cerebro como una máquina bien engrasada.

Pero en cuanto a cualquier acuerdo o contrato de matrimonio que su hermano pudiera haber hecho…

—No tengo ni idea. Y tampoco me importa.

—Pues debería. Si él muere antes que tú y no tiene hijos, la herencia…

—No recibiré un penique y el título probablemente irá a parar a mi primo Freddy. A mí me desheredaron, ¿recuerdas?

Por fin algo pareció nublar aquellos ojos brillantes.

—Debería mencionar que mi hermano prefiere a sus mujeres dóciles e ignorantes, así que es probable que su mujer esté tan desinformada y sea una joven tan estúpida como puedas imaginar.

—¿Y ése es un rasgo de la familia? —preguntó ella.

De nuevo, MacLachlann sintió la necesidad de lanzar una ofensiva y se inclinó hacia delante, de manera que sus rodillas casi se tocaran.

—Yo prefiero a mujeres inteligentes que saben lo que quieren y no tienen miedo de pedirlo. De hecho, las mujeres inteligentes a las que les interesan las leyes me fascinan.

Algo brilló en los ojos de Esme, pero desapareció antes de que pudiera saber lo que era. Y el resto de su expresión no se alteró.

—No te creo.

Él se recostó de nuevo y se rió como si ella tuviera razón.

—Si vamos a trabajar juntos, deberías dejar de lado tus absurdos intentos de seducción y de provocar una reacción en mí. Simplemente proporcióname la información que necesito si queremos que la gente crea que eres Augustus y yo soy tu mujer.

A pesar de su creciente frustración y de su determinación por recordar que lo odiaba, no eran sospechas lo que estaba despertándole.

—Por ejemplo —continuó ella, aparentemente ajena al efecto que le producía—, ¿cómo te llamaba tu familia? ¿Quinn? ¿Quintus?

—Varios apelativos que no quiero recordar. Dado que vamos a ser marido y mujer, será mejor que empieces a referirte a mí como «milord» o algún diminutivo de Dubhagen.

—Vamos a fingir que somos marido y mujer —le corrigió ella inmediatamente—. Dooey. Por Doo—agen —aclaró.

Quinn sabía cómo se pronunciaba el título de su familia. Pero Dooey le sonaba a una especie de bestia sin cerebro.

—Puedes llamarme Dubhagen, o milord. Si me llamas otra cosa, te ignoraré; o me referiré a ti como mi cariñito.

Como esperaba, a Esme no le gustó aquello.

—Muy bien, milord —dijo a regañadientes—. ¿Cómo se llama tu cuñada? Aquello iba a ser interesante. —Hortense. —¿Es eso cierto, o lo dices sólo para molestar

me?

—Es la verdad —admitió él—. Sin embargo, creo que sería mejor evitar usar los nombres de pila, incluso en privado. De ese modo, si nos descubren antes de tiempo, nadie podrá decir que estábamos usando sus nombres. Podría llamarte Horsey —sugirió, como si realmente estuviera considerando la posibilidad—. O tal vez pastelito.

Le había llamado eso las Navidades pasadas para burlarse de ella, pero en aquel momento, viendo lo apetecible que estaba, le parecía un nombre bastante apropiado.

¿Acababa de pensar en Esme McCallan como apetecible?

—Si lo haces, yo te llamaré mi querido patito.

Ansioso por devolver sus sentimientos a la normalidad, Quinn no sólo aceptó el desafío, sino que subió la apuesta.

—Yo podría llamarte mi fiel estorbo.

—Mi adorado carcelero.

—Mi amada tortura.

Esme se echó hacia delante, como si estar cerca de él inspirara sus esfuerzos creativos. —Mi atractivo yunque. Quinn intentó no fijarse en lo preciosa que es

taba, ni pensar en sus labios sonrosados, ni en cómo sería si lo mirase con deseo en vez de con ira.

—Mi adorable… castigo.

—Mi maravillosa peste.

—Mi querido…

—¡Yo ya he usado ése! —exclamó ella con un brillo triunfal en la mirada.

Parecía haber sólo una manera de vencer en la derrota; una manera demasiado tentadora para resistirse.

Le tomó la cara entre las manos y la besó en la boca.

Quintus MacLachlann jamás había sentido un torrente de deseo tan inmediato y poderoso como el que experimentó cuando sus labios se tocaron.

Nunca había imaginado lo suaves y deseables que podían ser los labios de Esme McCallan. Le sorprendió lo mucho que deseaba seguir besándola, todo el tiempo que pudiera.

Y lo más sorprendente era que deseaba ser el único hombre que la besara jamás.

3

Esme no se había sentido tan confusa y desconcertada en toda su vida.

Quintus MacLachlann estaba besándola y no era algo terrible. Sentía sus labios en la boca y no le parecía una sensación repelente. De hecho, resultaba increíblemente embriagadora, como si se hubiera bebido la botella de brandy de Jamie de un solo trago.

Nunca antes la habían besado. Jamás, en toda su vida. Ningún hombre había deseado hacerlo, o se había atrevido. Sólo MacLachlann; el canalla que probablemente hubiese besado a miles de mujeres y que no sentía por ella más afecto del que sentiría por un caballo o por un perro.

La vergüenza y la repugnancia ante su propia debilidad hicieron que Esme se apartara. De pronto se sentía indignada por aquel comportamiento tan descarado e irrespetuoso.

—¿Cómo te atreves? —preguntó mientras se arrastraba al rincón opuesto del carruaje—. ¡Canalla! ¡No vuelvas a hacer eso nunca! ¡Si lo haces, escribiré a mi hermano inmediatamente y jamás volverás a trabajar para él!

En vez de enfadarse, MacLachlann se cruzó de brazos y la miró asombrado. —No creo que un simple beso sea razón para una reacción tan extrema.

Su actitud impenitente le pareció sorprendente, hasta que se dio cuenta de que era otra prueba más de su depravación.

—Ha sido un beso que yo no deseaba, que no he pedido y que no he disfrutado. También ha sido una ofensa a mi dignidad, así como una muestra de falta de respeto.

El muy canalla simplemente sonrió.

—¿Todo eso? ¿Y también ha sido traición?

—¿Qué te parecería que yo me lanzase sobre ti y comenzase a manosearte? —¿Por qué no lo intentas? Esme estaba horrorizada, asqueada… y tenta

da, lo cual ya era bastante pecaminoso.

—¿O temes por tu virtud? —preguntó él—. Si es así, te aseguro que eres la última mujer de Inglaterra a la que querría seducir.

—¡Como si tuvieras esperanza de conseguirlo!

—Ten cuidado. Me gustan los desafíos.

—¡Eres repugnante! La mera idea de que me toques me pone la piel de gallina. ¡Eres imposible! Debería ordenarle al carruaje que se diera la vuelta inmediatamente.

—¿Te olvidas de que Jamie cuenta con nosotros? ¿Así es como le pagarías por todo lo que ha hecho por ti? No se me ocurre ningún otro hombre que le permitiría a su hermana ocupar un lugar así en su vida, y mucho menos en su negocio.

Tenía razón. Aun así, ella también.

—Entonces debo insistir en que, en el futuro, me trates con respeto, y no como a una de tus muñecas.

—Aunque admito que he cometido un error al actuar sin advertirte, yo no voy con prostitutas — dijo él sin remordimiento alguno—. Y si hemos de hacernos pasar por Augustus y su esposa, será mejor que te acostumbres a algún beso espontáneo. Los hombres de mi familia son famosos por su pasión y sus muestras públicas de afecto. Si no te toco nunca cuando estemos en público, la gente se preguntará por qué.

Como si ella fuera tan ingenua. Simplemente estaba intentando encontrar una excusa para justificar sus impulsos lujuriosos.

—No te creo.

—¿Por qué si no iba a besarte?

Dado que se trataba de Quintus MacLachlann, que disfrutaba burlándose de ella, no podía ser porque la encontrase atractiva. Tenía que haber otra razón, y la encontró.

—Para callarme de la única manera en que un hombre de tu calaña lo haría, porque estaba ganándote en una discusión.

Su expresión indicó que había acertado, lo cual era… No, no lo catalogaría de decepcionante. No cuando el hombre que la había besado era Quintus MacLachlann.

—Lo cual demuestra que tengo razón —dijo él con una sonrisa—. Mi hermano es de mi misma calaña, y utilizaría el mismo método para callar a su esposa en una situación similar.

—Si eso es cierto —respondió ella con escepticismo—, deberíamos tener algún tipo de señal para que pueda prepararme para tus asaltos. De lo contrario, podría retroceder horrorizada.

Él frunció el ceño y apretó los labios.

—Has disfrutado del beso o, de lo contrario, le habrías puesto fin cuando te he tocado. No intentes negarlo. Ambos sabemos que es cierto.

Era cierto, como Esme bien sabía, pero admitirlo sería darle ventaja, y eso no pensaba hacerlo. Al fin y al cabo era un hombre, y los hombres se creían con el derecho de gobernar sobre las mujeres. Pero sobre todo era un hombre viril, poderoso y seguro de sí mismo cuyo beso le había robado la razón. Debía tener cuidado de que semejante cosa no volviese a suceder, o sin duda intentaría hacerse con el mando del plan. Y de ella.

—No puedo negar que tienes cierta habilidad en ese aspecto, MacLachlann, y por un momento me ha parecido interesante. Sin embargo, no soy el tipo de mujer con el que normalmente te juntas. Te sugiero que recuerdes eso y que me des algún tipo de indicación de que estás a punto de abrazarme antes de volver a tomarte semejantes libertades por el bien de la verosimilitud.

MacLachlann se cruzó de brazos y la miró con aquella insolencia tan irritante.

—¿Qué te parece un guiño?

—No es muy sutil, aunque mi hermano parece creer que eres el colmo de la discreción.

—Lo soy —respondió él—. De lo contrario, lo sabrías todo sobre mi vida privada, cosa que no es así.

—No deseo saber nada sobre tu vida privada.

A pesar de su respuesta sincera, Esme no podía negar que a veces se había preguntado dónde vivía, y con quién pasaría su tiempo libre, sobre todo después de haber pasado una velada con Jamie y de haberlos oído reírse en la biblioteca. MacLachlann tenía una risa atractiva y profunda.

—Te miraré así —dijo él.

¿Era posible que una simple mirada pudiera subirle la temperatura del cuerpo? ¿Cómo si no explicar el calor que se apoderó de ella mientras él la miraba con esa expresión de deseo aparentemente genuino?

Desde luego no quería alentar eso.

—Si eso es lo mejor que puedes hacer, te sugiero otra cosa.

Como esperaba, la expresión de deseo desapareció al instante y fue reemplazada por burlona despreocupación.

—¿Cómo si no sugieres que transmita todo el deseo que siento hacia mi esposa?

—Tratándola con cortesía y respeto —respondió Esme—. Así es como un caballero muestra el afecto por su esposa.

—O por su madre, o por su soberana —dijo él—. Un hombre debería mostrarse algo más apasionado con su esposa, ¿no crees? A lo mejor no lo crees, en cuyo caso compadeceré a tu marido, si alguna vez consigues uno.

Sus palabras le dolieron, porque en el fondo, Esme sí quería casarse y tener hijos. Pero no pensaba hacérselo saber.

—Si tienes que demostrar tu afecto en público, un simple beso en la mejilla será suficiente.

—Muy bien —dijo él encogiéndose de hombros—. Un beso en la mejilla.

Luego se giró hacia la ventanilla y no dijo nada más.

Quinn se alegró de que Esme permaneciera callada durante el resto del viaje. No quería soportar otra pelea con ella, ni ser bombardeado por sus observaciones cáusticas. Ya era suficiente que hubiera dejado claro que fingir ser su esposa era algo que consideraba aborrecible. En cuanto al beso… Aunque hubiese reaccionado como si la hubiera violado allí mismo, en el asiento, había respondido con pasión, al menos al principio.

No se imaginaría haciendo el amor con Esme McCallan allí mismo, con su cuerpo contra el suyo mientras la penetraba con fuerza hasta llegar al éxtasis.

¿Qué diablos le pasaba? ¿Estaría cansado? ¿Tendría fiebre?

¿Tan solo se sentía?

Por suerte sólo tuvieron que recorrer algunos kilómetros más antes de que el carruaje entrase en el patio de una posada en Stamford. Era un lugar con mucho ajetreo, con huéspedes, sirvientes, mozos de cuadra y doncellas yendo de un lado a otro haciendo su trabajo. Los muros de piedra estaban cubiertos de enredaderas y por las chimeneas de los salones y de la cocina ascendía el humo hacia el cielo. Aunque aún no era de noche, el brillo de las ventanas indicaba la presencia de lámparas y velas en el interior.

Contento de que ya no lloviera, Quinn ayudó a Esme a bajar del carruaje, como exigía el papel. Mientras tanto el posadero, un tipo delgado y cetrino, corría hacia ellos para recibirlos. Un sirviente más fornido apareció por la puerta del establo y comenzó a descargar el equipaje.

—¡Bienvenidos! —exclamó el posadero mirándolos de arriba abajo. A Quinn no le cabía ninguna duda de que el hombre, de mediana edad, pudiera estimar el valor de su ropa y de su equipaje hasta el último penique—. ¿Van a pasar la noche, señor?

—Sí —respondió Quinn con una sonrisa encantadora—. Mi esposa y yo necesitamos dos habitaciones.

El posadero frunció el ceño y se frotó la cabeza.

—¿Dos? Siento deciros, señor, que estamos casi al completo. Sólo me queda una habitación lo suficientemente buena para vuestra esposa y para vos.

Eso suponía un problema.

—Estoy segura de que una será suficiente — respondió Esme dulcemente mientras pasaba el brazo a través del de Quinn.

Le costó un gran esfuerzo no quedarse mirándola, pues jamás se habría imaginado que Esme McCallan pudiera parecer tan dócil y servicial. En cuanto a las sensaciones que le produjo su brazo en el suyo y la posibilidad de compartir una habitación…

¿Cuánto tiempo llevaba sin hacer el amor con una mujer? Demasiado, obviamente. ¿Cómo si no explicar que su cuerpo vibrara cuando le tocaba aquella mujer, que jamás lo había mirado con algo que no fuera desprecio? Apenas lo soportaba, y sin embargo él se había excitado más con un solo beso que con los mayores esfuerzos de seducción de la cortesana más experimentada.

Decidido a actuar como si no estuviera excitado, le acarició la mano enguantada.

—Sí, una estará bien. Por favor, muéstranos la habitación y haz que suban nuestro equipaje. Por supuesto, tendremos que cenar —ya había decidido la línea de acción a seguir para aquella parte del viaje y no veía la necesidad de cambiarla—. Cenaremos en nuestra habitación.

Esme lo agarró con fuerza. Él la ignoró y ambos siguieron al posadero por el patio hasta la taberna, abarrotada de gente. Como era de esperar, varios de los clientes allí reunidos se volvieron para mirar a los recién llegados, y más de un hombre miró a Esme con descarada admiración.

Podía imaginar lo que estaban pensando; que era adorable y deseable. Que se irían a la cama con ella gustosos, si tan sólo tuvieran la oportunidad.

De pronto los celos se apoderaron de él y los miró como si todos fueran ladrones intentando robarle su posesión más preciada.

Aunque Esme no necesitaba ese tipo de ayuda. Podía frenar a un hombre con una mirada, o con algunas palabras cortantes. De hecho, pagaría por presenciar eso… salvo que ella no podía verlos. Aquel bonito sombrero que llevaba era como las anteojeras para los caballos, lo cual la protegía de la atención de los hombres y evitaba que él pudiera verle la cara.

—Aquí tenéis, señora, señor —dijo el posadero tras subir las escaleras y abrir la puerta de la habitación. Aunque había una cómoda y un aguamanil con suficiente ropa blanca, casi todo el espacio lo ocupaba una enorme cama con cortinas que parecía tener al menos doscientos años de antigüedad—. ¿Cuándo queréis cenar?

—A las ocho en punto —respondió Quinn mientras Esme se acercaba a la ventana y miraba al patio—. Desayunaremos a las seis.

—Muy bien, milord. Podéis dejar las botas en la puerta para que las limpien, si queréis.

—Gracias.

El posadero asintió con la cabeza, salió de la habitación, cerró la puerta y dejó a Quintus MacLachlann solo en una habitación con una cama grande y, probablemente, muy cómoda.

Y con una hermosa mujer que lo odiaba.

Por el rabillo del ojo, Esme vio a MacLachlann acercarse a la cama, cubierta con una manta de lana marrón. Se apoyó en el colchón como si estuviera comprobando su suavidad… o su estabilidad.

—Por supuesto, esta noche dormirás en el suelo —dijo ella.

MacLachlann se tumbó en la cama y apoyó la cabeza en sus manos mientras se cruzaba de piernas. Aún tenía las botas puestas; el típico comportamiento de un hombre egoísta y desconsiderado que pensaba sólo en su comodidad y no en la persona que tendría que limpiar la manta.

—¿Se te ha olvidado que en teoría estamos casados? —preguntó él, como si fuera estúpida.

Esme apretó los puños y se volvió de nuevo hacia el enorme roble situado en el patio. Lo que daría por borrarle la sonrisa arrogante de la cara con una bofetada.

—En teoría, pero no lo estamos. Eres el último hombre de la Tierra con el que querría…

De pronto, una imagen apareció en su cabeza. Quintus MacLachlann en la misma posición, en el mismo lugar, desnudo y sonriendo con picardía.

—¿Con el que querrías qué? —preguntó él. Su voz sonaba cercana.

¿Se había levantado de la cama?

Estuviera donde estuviera, Esme no quería que supiera que sentía curiosidad por él, así que ni siquiera movió la cabeza para mirar hacia el pequeño espejo situado sobre el aguamanil e intentar localizarlo.

—Con el que querría casarme —continuó—. Si eres lo mejor a lo que puedo aspirar, entonces con gusto me quedaré soltera. Eres demasiado insolente, grosero y bárbaro, como quedó claro con tu comportamiento en el carruaje.

—Supongo que te refieres al beso.

Claro que se refería a eso. ¿Cómo podía pensar que ese beso era apropiado, o que ella disfrutaría con una familiaridad semejante?

Salvo que sí había disfrutado. Demasiado. Ni siquiera podía dejar de pensar en ello y de preguntarse si sentiría el mismo deseo si volviera a hacerlo.

—También me refiero a tu impúdica manera de hablar. Y a tu postura.

—¡Santo cielo! —exclamó él con una mofa que era la impertinencia personificada—. ¡No tenía ni idea de que hasta mi postura fuese inapropiada a tus ojos!

Decidida a no dejarse intimidar por él, Esme se dio la vuelta y lo encontró a menos de un metro de distancia.

—Tu lenguaje es de lo más inapropiado, como lo fue ese beso.

—Inapropiado, pero agradable.

—Para ti quizá, pero no para mí.

Sus ojos parecían brillar con satisfacción felina, y su sonrisa podría haberse comparado a la de un sátiro.

—Mentirosa.

—¡Eres insufrible! —declaró ella, y volvió a darle la espalda mientras se cruzaba de brazos. —Te ha gustado cuando te he besado. —Déjame en paz —contestó Esme mirando por la ventana.

—A mí también me ha gustado.

No debía escucharlo. Cualquier cosa que dijera no podía tomarse en serio, y cualquier sentimiento que despertara un hombre como él debía ser sospechoso. A pesar de su nuevo atuendo, que le había recordado que era hijo de un conde, seguía siendo un canalla que probablemente hubiera seducido a cientos de mujeres. Eso era lo que debía recordar, y no el deseo que había sentido cuando sus labios se tocaron.

—¡Vete!

—No lo dices en serio.

—¡Te aseguro que sí!

En ese momento llamaron a la puerta.

Aliviada por la interrupción, Esme corrió hacia la puerta y la abrió. Allí estaba el sirviente fornido, esperando con su baúl lleno de ropa nueva a la espalda.

—Por favor, pon eso a los pies de la cama — ordenó ella.

Otro sirviente, que doblaba en edad y en peso al anterior, lo siguió con la pequeña maleta de MacLachlann.

—Ponlo junto al equipaje de mi esposa —dijo él. Sacó unas monedas del bolsillo, se las entregó a los sirvientes y éstos se marcharon inmediatamente.

Esme se quitó el sombrero, lo dejó sobre el tocador y comenzó a quitarse las horquillas del pelo. Se sentiría mejor cuando tuviera el pelo suelto; como siempre.

Se dio cuenta de que MacLachlann estaba mirándola.

—¿Tienes que quedarte mirándome?

Él le dirigió otra de sus sonrisas insolentes.

—¿Te pongo nerviosa?

—Es grosero.

—Si vas a criticarme por mirarte —respondió él—, no deberías mirar a un hombre como me mirabas esta mañana.

—No sé a qué te refieres. —Me mirabas como si estuvieras imaginándote qué aspecto tendría desnudo.

—¡Desde luego que no! —exclamó ella, y era cierto. Cuando lo había visto entrar en la sala de recepciones, había pensado que le parecía más guapo aún con su ropa nueva y recién afeitado. Sin duda aumentaría su vanidad si lo admitía ante él, así que prefirió contarle una verdad parcial—. Estaba preocupada por este viaje y por lo que tenemos que lograr.

—¿No te parezco guapo?

¡Qué pregunta tan engreída! No se merecía una respuesta sincera. —No. En vez de parecer ofendido, MacLachlann son

rió triunfante mientras se acercaba a ella.

—Una de mis habilidades es ser capaz de adivinar cuándo alguien no está siendo completamente sincero, y vos, señorita McCallan, no lo estáis siendo.

—No te estaba imaginando completamente desnudo esta mañana. Lo había hecho más tarde, pero no por la mañana.

—¿Completamente desnudo no?

—¡Sí! No, quiero decir… —Esme retrocedió hasta dar con el alféizar de la ventana—. ¡Apártate de mí! ¡No te atrevas a besarme!

Con una mirada que combinaba la inocencia con la satisfacción, MacLachlann abrió los brazos.

—Señorita McCallan, os aseguro que no tengo intención de volver a besaros; a no ser que queráis que lo haga, claro. Entonces no pondré límites a mis actos.

—¡Mantente alejado de mí o pediré ayuda!

Él no se movió, y su expresión se tornó lasciva.

—Puedes pedir ayuda, pero se supone que somos marido y mujer, ¿recuerdas? Eso me da derecho a hacer lo que quiera contigo. Al oír su respuesta arrogante, aunque ignorante, Esme se sintió triunfante.

—No, no te lo da. Entre otras cosas, el Hábeas Corpus de 1679 dice que es ilegal que un marido encierre a su esposa para forzarla a mantener relaciones conyugales.

—Supongo que, si hay alguna mujer en la Tierra capaz de saber eso, ésa eres tú. Por suerte para los dos, no iba a besarte.

—¿Quién miente ahora? —preguntó ella, a pesar de no saber si ésa era realmente su intención o no—. Aunque no sería un cumplido si fuera así — añadió—. Probablemente besarías a cualquier mujer por encima de quince años y por debajo de setenta, y por razones nimias.

—¡Mientras que es probable que a ti nunca vuelvan a besarte! —respondió él, se dio la vuelta, salió de la habitación y dio un portazo como el canalla arrogante y déspota que era.

Aunque besara como un amante tierno y compasivo.

4

—Os traigo la cena, señora —dijo un hombre desde el otro lado de la puerta del dormitorio de la posada poco tiempo después.

MacLachlann no había regresado y a Esme no le habría sorprendido que no regresara en toda la noche.

—Adelante —respondió, y dejó el libro de Derecho sobre la mesa junto a la silla que se hallaba cerca de la ventana. Después de la salida infantil de MacLachlann, había decidido informarse sobre las diferencias legislativas entre Escocia e Inglaterra para poder estar preparada. Desde luego no iba a perder el tiempo pensando en MacLachlann ni en las habilidades, sexuales o no, que pudiera tener.

Entonces el propio MacLachlann entró en la habitación. Llevaba una enorme bandeja con platos, como si fuera un camarero.

Aquél no era un comportamiento digno de un noble, y de pronto se le pasó por la cabeza una posible explicación; pero no parecía estar borracho. De hecho, su paso era firme, como si la bandeja y lo que llevaba en ella no pesaran en absoluto.

Sin saber qué decir o hacer, recogió su libro y se apartó para que él pudiera depositar la bandeja sobre la mesa.

—Te harás daño en los ojos si lees a oscuras — dijo MacLachlann como si no hubieran discutido antes.

Si iba a ignorar lo sucedido, entonces ella también. —Aún había luz suficiente para leer. Y creo que un conde no llevaría una bandeja.

—Lo hace si tiene hambre. También les he dicho que quería hacer las paces después de una absurda pelea con mi esposa.

Eso explicaría el portazo, si los demás lo habían oído, y probablemente lo hubieran hecho.

Le hizo un gesto para que se sentara.

—La cena está servida, milady.

Aunque Esme no consideraba que su pelea hubiera sido absurda, tenían que trabajar juntos, así que se comportaría como si hubieran hecho una tregua. Dejó el libro sobre el baúl y ocupó su lugar a la mesa antes de retirar la servilleta que cubría una pequeña cesta con pan recién horneado. Olía maravillosamente.

Mientras tanto, MacLachlann se sentó en su silla con su elegancia habitual. Siempre se movía así, como si fuera medio gato.

—Imagino que eso no será una novela —dijo mientras se untaba el pan de mantequilla.

—Trata sobre hipotecas y pagarés —contestó ella antes de destapar la fuente, que contenía un rico estofado de ternera, con zanahorias y patatas. Olía casi tan bien como el pan.

—¡Santo cielo! ¿Y no te has quedado dormida?

—Disfruto con la investigación.

—Apuesto a que también hay gente que disfruta cuando le sacan un diente —contestó MacLachlann.

A pesar de la necesidad de llevarse bien con él, tanto su tono como sus palabras le resultaron molestos.

—Y yo imagino que también hay gente que disfruta bebiendo en exceso.

—Yo nunca he sido de ésos.

—¿De verdad?

—No niego que soliese emborracharme, y con frecuencia. Pero niego que alguna vez disfrutara de ello.

—¿Entonces para qué lo hacías?

MacLachlann levantó los ojos y la miró con franqueza. —Para olvidar. ¿Qué? ¿Qué quería olvidar? ¿A su familia?

¿Algún acto de juventud? ¿A una mujer? Pero si preguntaba y él respondía con la misma sinceridad, tal vez comenzara a tenerle cariño.

—Fui un tonto, autocompadeciéndome y culpando a los demás de mis desgracias; a los jugadores que ganaron el dinero que tenía, a mis supuestos amigos que me abandonaron cuando no me quedaba nada. A mi padre, que nunca me quiso. Al resto de mi familia, con quienes no tenía nada en común. Creo que incluso culpé a mi madre por morir cuando yo era pequeño. Era más fácil hacer eso que admitir que había cometido terribles errores. Entonces una noche me encontré a mí mismo en el Puente de la Torre, solo, borracho, sin dinero, pensando que le haría un favor al mundo si saltaba y me ahogaba. Fue entonces cuando tu hermano me encontró. Había oído que yo estaba en Londres gracias a uno de mis falsos amigos a los que representaba, y me buscó. Me llevó a una posada, me pagó la cena, me dijo que necesitaba mi ayuda y que me pagaría por ella. No he vuelto a emborracharme desde entonces.

Mientras MacLachlann hacía aquella inesperada confesión, Esme descubrió que ya no podía mirarlo a los ojos. Siempre había pensado que no se avergonzaba ni se arrepentía de sus actos pasados. Qué equivocada había estado. Jamás había escuchado un arrepentimiento tan sincero.

Aun así, la única respuesta que se le ocurrió hacer a su confesión fue:

—Ah.

Si decía más, ¿qué cosas podría confesar? ¿Que jamás había visto unas cuentas tan excelentes? ¿Que pensaba que era increíblemente guapo? ¿Que cuando le oía reír, ella también deseaba reír? ¿Que se había sentido abrumada por el deseo cuando la había besado en el carruaje?

—¿Has acabado? —preguntó él sin más, como si hubieran estado hablando sobre el precio del té.

—Sí —respondió ella mientras apartaba el plato.

MacLachlann se puso en pie y se dirigió a la campanilla situada junto a la chimenea para llamar a un sirviente. Después regresó a la mesa.

—No espero que comprendas por qué bebía — dijo mirándola con el ceño fruncido—. Supongo que tú nunca has hecho nada malo en tu vida.

Esme no podía mirarlo a los ojos, y no podía mentir.

—Una vez le robé un chelín a Jamie. Me sentía tan culpable que jamás me lo gasté. Aún lo tengo, en una caja, en mi habitación de casa.

La culpa de aquel pequeño pecado aún hacía que se sintiera avergonzada. Aun así se arriesgó a mirar a MacLachlann y vio que estaba sonriendo.

—¡Madre mía, me relaciono con una criminal!

Aunque lo que había hecho no era un gran delito, Esme se arrepintió inmediatamente de haberle contado su secreto.

MacLachlann dejó de sonreír.

—Dios mío, creo que te sientes peor por eso que yo por… —se encogió de hombros— por algunas cosas que he hecho y que son peores. Aprecio tu confianza, pastelito. Y tranquila, tu secreto está a salvo conmigo.

Hablaba con tanta franqueza que Esme estuvo segura de que no diría nada.

Aunque aquello era un alivio, no pudo evitar preguntarse por qué de pronto estaría siendo tan amable, tan sincero, tan serio y caballeroso. Y por qué a ella le parecía tan fácil creer que estaba siendo sincero al decir que guardaría su secreto.

Mientras lo miraba a los ojos, intentando decidir si podía realmente confiar en él, unos golpes en la puerta anunciaron la llegada del sirviente para llevarse la bandeja.

Mientras MacLachlann aguardaba sin decir nada, Esme alcanzó su libro y fingió leer. Estaba intentando actuar como si nada extraordinario hubiese ocurrido, y como si pasara todas las noches con un hombre guapo y seductor.

Cuando el sirviente se hubo marchado, Esme aguantó la respiración y esperó a que MacLachlann se marchara también.

Pero no lo hizo. Se quedó sentado frente a ella y no dijo una sola palabra.

Su silencio resultaba tenso e inquietante. La llenaba de inseguridades y de ansiedad, porque… porque estaba allí. Observándola.

Finalmente, tras leer el mismo párrafo cinco veces, cerró el libro y dijo:

—Me gustaría retirarme.

—Pues hazlo —respondió él mientras estiraba las piernas.

—Deseo irme a dormir —añadió Esme.

—Yo también.

—Deberías irte abajo hasta que esté en la cama. Entonces podrás regresar y dormir en el suelo. Puedes quedarte con la manta.

—Qué generosa. Sin embargo, ya estoy cansado de ver la taberna y a sus clientes por hoy, sobre todo si esperas que duerma en el suelo.

—¿Dónde si no podrías…?

MacLachlann miró hacia la cama.

—¡Jamás! —exclamó ella poniéndose en pie—. ¡Ni aquí ni tampoco en Edimburgo!

—Cálmate —contestó él, levantándose también—. No tengo el más mínimo deseo de hacer el amor contigo esta noche, ni nunca.

Eso también se lo creyó, y sintió una ligera y ridícula decepción.

Y aunque su expresión no se alteró, de pronto tuvo la sensación de que él podía sentir esa decepción.

—Si me tocaras, haría que te acusaran de intento de violación.

—Lo dudo —contestó él mientras se dirigía hacia la puerta—. Eso significaría decirle al mundo que en realidad no estamos casados.

Con la mano en el picaporte, se detuvo y la miró por encima del hombro con una expresión enigmática.

—Buenas noches, pastelito.

Cuando se hubo marchado, Esme se sentó en la cama y se frotó las sienes. Incluso por el bien de Jamie, ¿cómo iba a soportar aquella insostenible situación con el hombre más insolente e impertinente de toda Gran Bretaña?

Un hombre que la tentaba más allá de lo razonable.

Parecía que MacLachlann se arrepentía de sus confesiones, pues aparentemente no sentía mayor deseo que ella por conversar mientras continuaban su viaje hacia el norte. Por desgracia, Esme no podía ignorarlo fácilmente. Durante el día, mientras MacLachlann dormía o miraba por la ventanilla, ella llenaba su mente con precedentes legales y posibles situaciones que pudieran explicar la inestabilidad financiera del conde; por la noche, sin embargo, cuando paraban en alguna posada y tenían que representar sus papeles de marido y mujer, resultaba más difícil fingir que no estaba allí.

Al menos él no volvió a quejarse sobre tener que dormir en el suelo. Cada noche se dirigía al piso de abajo mientras ella se preparaba para irse a dormir, luego regresaba cuando ya estaba en la cama y supuestamente dormida.

Pero sólo fingía dormir para evitar otra confrontación. Más de una vez había sido recompensada, o malnacida, con la visión de la espalda desnuda de MacLachlann, todo músculos y tendones, con algunas cicatrices que marcaban su piel. Sus hombros y sus brazos eran también musculosos, como si hubiera pasado varios años a los remos de un bote. O peleando.

El resto de su cuerpo estaba igualmente en forma.

De modo que durante el día, Esme era consciente con frecuencia de su cuerpo bajo la ropa, incluso mientras se recordaba a sí misma que seguía siendo Quintus MacLachlann, y que tenían que realizar un trabajo que requería toda su atención.

Por fin el castillo de Edimburgo apareció en la distancia, con la ciudad a sus pies. No le sorprendió que el carruaje se dirigiera hacia la parte nueva de la ciudad, donde vivía la aristocracia y la burguesía desde finales del siglo anterior, cuando habían abandonado la parte antigua de la ciudad a cambio de casas mejores.

MacLachlann seguía mirando por la ventanilla con el ceño fruncido. O estaba molesto con ella o tan preocupado como ella por las probabilidades de éxito de la misión. O tal vez Edimburgo no le trajese buenos recuerdos. Dado lo que había descubierto sobre él, no le sorprendería saber que las tres cosas eran la razón de su expresión.

El carruaje se detuvo frente a una imponente casa de piedra de tres pisos. Esme había imaginado que la casa de un conde en la ciudad sería grande y elegante; aun así, no estaba preparada para una casa tan grande como un palacio, con infinidad de ventanas y dobles puertas negras que brillaban como el alquitrán. Sin duda había un jardín privado en la parte de atrás, así como un establo y una cochera.

—Hogar, dulce hogar —murmuró MacLachlann cuando las puertas de la casa se abrieron y en el umbral apareció un mayordomo con expresión austera y grave.

MacLachlann maldijo en voz baja, pero a Esme no le dio tiempo a preguntar cuál era el problema.

—Es McSweeney. Lleva con la familia desde siempre.

—¿Crees que te reconocerá? —preguntó ella.

—Si lo hace, tendremos que hacer frente a la situación. Si no, probablemente hará lo posible por evitarme. Nunca le agradó Augustus. Y recuerda que has de actuar de manera insípida y estúpida. Apuesto a que todos los sirvientes sentirán más curiosidad por ti que por mí.

Eso no era precisamente tranquilizador, pensó Esme mientras un sirviente con levita salía de detrás del mayordomo y bajaba los escalones para abrir la puerta.

MacLachlann salió del carruaje y luego estiró la mano para ayudarla a bajar. Ella intentó ignorar el calor de sus dedos y su expresión, que podía ser de aliento.

—¡McSweeney, perro viejo! —exclamó Mac-Lachlann mientras subía los escalones—. Creí que ya estarías muerto.

—Como podéis ver, milord, no lo estoy —contestó el mayordomo. —¿No te ha contratado otra familia? —preguntó MacLachlann.

—Así era, hasta que vuestro procurador sugirió la posibilidad de que regresara a la mansión Dubhagen, milord.

—Pero sin duda te ofreció mucho dinero. Eso es un procurador, siempre dispuesto a gastarse el dinero de un cliente.

Esme lo agarró con fuerza al oír el insulto, pero MacLachlann la ignoró y entró en la casa.

MacLachlann miró por encima del hombro mientras el mayordomo le ordenaba al conductor que llevase el carruaje a la cochera y susurró con evidente alivio.

—McSweeney ni siquiera ha pestañeado. Si podemos engañarlo a él, podremos engañar a cualquiera.

Ella también se sintió aliviada, pero no podía compartir su seguridad. Por una simple razón: él había sido educado para ese papel. Ella no.

Y tampoco había crecido rodeada de tanta opulencia. Una mesa redonda de caoba con un enorme jarrón lleno de rosas dominaba el recibidor. Su aroma se perdía entre el olor a cera y a limones. Había espejos en las paredes, de color verde y decoradas con escayola.

Había dos sirvientas de mediana edad limpiando en el pasillo que conducía a la parte de atrás de la casa. Otro sirviente con levita escarlata aguardaba junto a la puerta que probablemente diese a la sala de recepciones, y tres sirvientas más observaban desde uno de los rellanos de la escalera.

—Encárgate de que deshagan nuestro equipaje —ordenó MacLachlann—. Yo le mostraré a la dama su habitación. Confío en que esté lista.

—Por supuesto, milord —respondió el mayordomo—. Vuestro procurador ha contratado a un ama de llaves excelente, así que todo está preparado a pesar de la falta de tiempo.

MacLachlann se volvió contra el mayordomo con una velocidad sorprendente. —¿Estás intentando criticarme, McSweeney? —preguntó.

—No, milord. Claro que no, milord.

—Bien —MacLachlann se volvió entonces hacia Esme como si esa confrontación jamás hubiera ocurrido—. Vamos, querida. Le dirigió esa mirada. Ella se tensó y esperó el beso. Pero él la agarró y le pellizcó el trasero.

Esme tuvo que hacer un esfuerzo por no abofetearlo, sobre todo cuando vio la mirada lasciva en su rostro y el brillo de sus ojos.

Después, sin previo aviso, la tomó en brazos y se dirigió hacia las escaleras.

Horrorizada y temerosa de que fuese a dejarla caer, Esme le rodeó el cuello con los brazos. Iba a exigirle que la bajase inmediatamente, hasta que vio la expresión sorprendida del mayordomo.

Tenía un papel que interpretar y era lo que haría, así que en vez de eso le susurró al oído, pero lo suficientemente alto como para que los demás lo oyesen.

—Bájame, querido patito, ¿o qué pensarán los sirvientes? Él no contestó y siguió su camino escaleras arriba. Sin saber qué hacer, Esme comenzó a balbucear como una tonta.

—¡Oh, eres tan romántico! Me alegra que seas tan fuerte. Y no me habías dicho que tu casa fuese tan increíble, patito, o te habría pedido que me trajeras aquí antes. Todo ese tiempo cortejándome y nunca me lo habías dicho. Y tus sirvientes… tan apropiados. ¡Espero gustarles!

Aun así, él permaneció callado mientras pasaban frente a las sirvientas, que agacharon la cabeza obedientemente.

Tal vez Augustus no fuese un hombre locuaz.

MacLachlann la llevó por un pasillo lleno de retratos y cuadros de paisajes, hasta que llegaron a una habitación casi al final del pasillo. Finalmente habló cuando atravesaron el umbral.

—Ésta es la habitación de milady.

Distraída como estaba por ser transportada como una inválida, Esme no pudo evitar darse cuenta de que era una habitación hermosa. Las paredes estaban empapeladas con un delicado diseño azul y verde, las cortinas eran de terciopelo verde y los muebles estaban cuidadosamente abrillantados.

Aun así, la estancia era menos importante que el hecho de que él aún la tuviese en brazos.

—Ya puedes bajarme.

Él obedeció lentamente. Muy lentamente. Con su cuerpo pegado a él. Muy pegado.

De pronto su expresión se ensombreció y el corazón de Esme pareció dejar de latir mientras se preguntaba qué había hecho.

—¿Quién diablos sois vos? —preguntó Mac-Lachlann, y Esme se dio cuenta de que no estaba dirigiéndose a ella, sino a alguien que había detrás.

Se dio la vuelta y vio a una mujer con un vestido gris y un gorro blanco que llevaba una almohada en la mano y que se encontraba de pie al otro lado de la cama.

Debía de ser una sirvienta, y una muy guapa, aunque no tan joven como le había parecido a Esme en un principio. Inmediatamente esperó no tener que preocuparse por la posibilidad de que su supuesto marido sedujese a las sirvientas.

—Soy la señora Llewellan-Jones, el ama de llaves, milord. No me habían informado de vuestra llegada —contestó la mujer con acento galés mientras hacía una reverencia, y recibió la sonrisa de MacLachlann con el ceño fruncido.

De pronto Esme estuvo segura de que, aunque MacLachlann intentase seducir al ama de llaves, la señora Llewellan-Jones sería perfectamente capaz de resistirse.

—Ah. ¿El procurador también os ha contratado a vos? —preguntó MacLachlann.

—Sí, milord. Recientemente he trabajado para lord Raggles.

—¿Cómo está el viejo Rags? —preguntó Mac-Lachlann con una de sus sonrisas más encantadoras.

—Estaba bien la última vez que lo vi, milord —respondió ella.

—Me alegra oírlo. Ahora, si nos disculpáis, señora Jones, a mi esposa y a mí nos gustaría descansar antes de la cena.

Esme lo miró y se sonrojó al ver que él le dirigía La Mirada.

—Mi apellido es Llewellan-Jones, milord. ¿Qué queréis que hagan con vuestro equipaje?

—Que lo lleven al vestidor y que lo deshagan. Pero nadie podrá entrar en esta habitación hasta que llamemos a una sirvienta.

¿Hasta…? ¿En qué estaba pensando?

—Como deseéis, milord. Milady —respondió el ama de llaves con expresión serena antes de abandonar la habitación y cerrar la puerta tras ella.

5

En guardia y preparada para cualquier cosa, Esme esperó conteniendo la respiración.

Por suerte, MacLachlann no se acercó más. Se metió las manos en los bolsillos del pantalón y se giró sobre sus talones para contemplar la habitación.

—Veo que Augustus no ha pagado por redecorar esto. Decidida a actuar como si estuviese tranquila, Esme comenzó a quitarse los guantes. —¿Era necesario ser tan primitivo? No soy una de las sabinas para que me lleves así.

—Me parecía apropiado —contestó MacLachlann, y se acercó al espejo rajado que había en un rincón—. Dios, este lugar está en peores condiciones de lo que imaginaba. Augustus debería haberlo vendido si iba a dejar que cayese en desuso.

—Tal vez piense regresar y repararlo algún día.

—Tal vez, pero lo dudo —dijo MacLachlann mientras continuaba hacia el tocador. Pasó un dedo por la superficie como si buscase un polvo inexistente. A pesar del estado descuidado de la habitación, era evidente que la habían limpiado recientemente.

—Tu procurador parece haber contratado a bastante personal. —Augustus siempre ha tenido bastante personal.

—Y supongo que es mi hermano el que paga —dijo Esme mientras se quitaba las horquillas del pelo y las dejaba sobre el tocador.

—Yo no podría permitírmelo —admitió Mac-Lachlann—. Jamie sabía que esto tendría sus costes, sin importar lo mucho que yo intente economizar.

—¿Y lo intentas? —Todo lo posible. Todos los gastos estarán detallados y justificados.

Ella apretó los labios con desdén, pues aun así el dinero se gastaría, y él se acercó a la ventana y descorrió las cortinas para mirar hacia lo que debía de ser el jardín trasero.

—No creo que yo estuviera tan dispuesto a pagar tanto para ayudar a una mujer que me dejó plantado —añadió entre dientes, como si pensara en voz alta.

Ella tampoco estaría tan dispuesta a ayudar a un hombre que le hubiese roto el corazón, convino Esme en silencio, pero no iba a hacerle más confesiones a MacLachlann.

—Mi hermano es un hombre muy amable y generoso. —Obviamente —respondió MacLachlann—, o me habría dejado en el Puente de la Torre.

Se dio la vuelta y Esme lamentó comprobar que había recuperado la expresión sardónica y burlona.

—Eso hace que me alegre de no haberme enamorado jamás.

¿No se había enamorado?

—¿Y tú? ¿Algún joven caballero te ha robado el corazón? ¡Como si fuese a contárselo de haber sido así! —No. —Eso me parecía —contestó él con otra sonrisa enervante.

Entonces, sin previo aviso, se lanzó sobre la cama y rodó sobre ella como si estuviera poseído. —¿Qué diablos estás haciendo? —Hacer que parezca que hemos estado manteniendo relaciones maritales.

—¿Para qué?

—Ya te advertí que los hombres de mi familia son muy apasionados.

—Pobres las mujeres de tu familia, que siempre habrán sido presionadas.

—¿Presionadas? Habló la virgen.

—Claro que soy virgen, y lo seré hasta que me case.

MacLachlann se levantó de la cama con un movimiento fluido.

—Hasta que llegue el día, si es que llega, yo no me atrevería a hablar de cómo se sienten otras mujeres con las apasionadas atenciones de sus maridos.

Mientras ella se sonrojaba e intentaba pensar en una respuesta apropiada, él se dirigió hacia la puerta situada a su derecha.

—Ahora, si me disculpas, pastelito, voy a cambiarme.

—¿No es ése mi vestidor?

—Tenemos habitaciones adyacentes. Como ya te he dicho, los hombres de mi familia son muy apasionados —respondió él, y le dirigió otra sonrisa burlona antes de salir de la habitación.

Aquella noche sobre la mesa del comedor se lució la mejor porcelana y cubertería de plata en casa del conde. Los sirvientes estaban preparados para atender al señor y a la señora, supervisados en todo momento por el mayordomo.

Esme, sin embargo, era ajena a todos aquellos lujos y apenas saboreó la excelente cena. Estaba descubriendo que no resultaba tan fácil fingir ser tonta e ignorante. No sólo tenía que morderse la lengua constantemente, sino que llevar ropa cara como aquel vestido de talle bajo de seda verde esmeralda resultaba también un tormento. Tenía miedo de derramar el vino o la sopa, o un trozo de pescado en salsa o de carne, y echarlo a perder.

No ayudaba el hecho de que MacLachlann disfrutara de su papel como señor de la mansión, mientras ella se sentía agobiada en su papel de esposa sosa e ignorante.

Ni el hecho de que con traje de noche estuviese mucho más guapo. El corte de su chaqueta negra acentuaba el ancho de sus hombros, mientras que los pantalones ajustados y las medias enfatizaban sus piernas musculosas.

—Sí, el mejor caballo capón que jamás he visto —dijo él, refiriéndose al caballo de montar que había comprado en Londres con el dinero de Jamie para que se lo enviaran a Edimburgo, como si no hubiera buenos caballos en Escocia.

Esme se estremeció mentalmente al pensar en lo mucho que debía de haber costado el animal y el transporte.

—Me dará muchos beneficios si algún día decido venderlo —añadió. ¿Estaba diciéndole que ése sería el destino del caballo cuando terminara su misión?

—¿Lo venderías?

—Por supuesto. Si consiguiera un buen precio, lo vendería mañana. Así que no pensaba quedárselo, gracias a Dios. —Seguramente pueda conseguir un buen pre

cio aquí. No hay mejor bestia en Edimburgo; probablemente en toda Escocia. Confío en que tu yegua sea igual de buena.

A Esme estuvo a punto de caérsele el tenedor de plata.

—¿Has comprado dos caballos?

Entonces recordó que debía ser un poco tonta, así que añadió una risita y abrió mucho los ojos.

—¿Quieres decir que me has comprado uno a mí? Yo no monto.

Era cierto. Cuando era pequeña no habían po

dido permitirse comprar un caballo. Jamie había aprendido a montar más tarde; ella nunca. MacLachlann se rió, pero en esa ocasión a ella no le pareció un sonido tan atractivo. —Bueno, ahora que estás en casa, tendrás que aprender.

Era el momento idóneo para mostrarse simple e insustancial… Juntó las manos en actitud suplicante.

—Pero, patito, los caballos son muy grandes y fieros. Seguro que me caeré. No querrás que tu querida esposa se haga daño, ¿verdad? Y no me obligarías a hacer algo que no quiero hacer, ¿verdad que no?

MacLachlann pareció ligeramente molesto. —No hay nada que temer. Es solamente un caballo. Sin dejarse intimidar, Esme se llevó la servilleta al ojo y sorbió como si estuviera llorando. —¿Mi patito va a ser tan cruel con su querida y dulce esposa? MacLachlann frunció el ceño mientras levantaba su copa de vino. —Si realmente no deseas montar, muy bien, no lo hagas.

—¿Y venderás la yegua?

—Creo que podré sacar un buen beneficio — declaró él con evidente satisfacción—, así que sí, venderé la yegua. Ahora sécate las lágrimas, mi amor, y ven a darle un beso a tu marido.

Con los sirvientes en la habitación, ¿qué otra cosa podía hacer salvo obedecer? Así que lo hizo. Agachó la cabeza, dirigió una mirada de soslayo al sirviente más cercano y le dio a MacLachlann un beso en la mejilla.

Antes de que pudiera apartarse, él la rodeó con el brazo y la acercó a su cuerpo mientras le acariciaba la mejilla. Su caricia fue cálida y tierna, suave como una pluma, aunque lo suficiente para ponerla nerviosa.

—¿Cómo puedo negarte algo? —preguntó él como si hablase en serio. A Esme se le aceleró el corazón y sintió que le fallaban las piernas. Deseaba que hablase en serio…

¡No, no lo deseaba! ¡No podía! Seguía siendo Quintus MacLachlann, y sólo estaba fingiendo. No había verdaderos sentimientos tras aquel gesto. Simplemente se trataba de un actor maravilloso; y debía tener eso en mente.

—Delante de los sirvientes no, patito —murmuró mientras se apartaba.

Él no protestó y dejó que regresara a su silla. Por suerte la cena ya casi había acabado. ¿Pero qué ocurriría después?

Pronto lo averiguó. MacLachlann apuró el vino, echó la silla hacia atrás y se puso en pie. —Buenas noches, querida —dijo—. Te veré en el desayuno.

Eso no se lo esperaba.

—¿Ya te retiras?

—Me voy a mi club —contestó él—. No sé cuándo volveré. Duerme bien, pastelito.

—Lo intentaré —dijo ella, y trató de disimular su enfado porque no le hubiese comunicado sus planes—. No llegues tarde, patito. Ha sido un día muy largo y agotador.

—Para ti quizá —contestó MacLachlann antes de salir de la habitación.

A la mañana siguiente, Esme caminaba de un lado a otro en la sala de estar de la condesa. Estaba demasiado agitada para prestar atención al papel de las paredes, con pavos reales y ruiseñores dibujados. Tampoco se había fijado en los adornos de escayola, ni en el revestimiento dorado de las sillas. Ni le había entusiasmado el trabajo de taracea del escritorio de ébano, porque estaba exhausta. Había pasado horas despierta esperando a que MacLachlann regresara.

Finalmente se había quedado dormida casi al amanecer, y había soñado con Quintus MacLachlann como un sátiro, con cuernos y piernas peludas, y una barba en forma de uve. La había perseguido, la había atrapado y se había reído al tirarla al suelo y…

Pero lo peor era que, en vez de horrorizarse, se había excitado con sus besos.

Se llevó los dedos a los ojos y trató de olvidar aquel sueño.

Tenía que ser el vino. Normalmente no bebía más de una copa por la noche, y la noche anterior se había tomado tres.

Y ya había pasado la hora del desayuno y Mac-Lachlann aún no había regresado.

Se preguntó por enésima vez si habría ido realmente al club de caballeros, o tal vez a otro sitio. ¿Habría regresado a sus lugares predilectos de Edimburgo? Y, de ser así, ¿cuánto tiempo pasaría antes de que alguien se diese cuenta de que no era el conde, sino su hermano?

—¡Dios mío, qué noche!

Esme se dio la vuelta y vio a MacLachlann apoyado en el quicio de la puerta. Tenía un aspecto descuidado y no se había afeitado. Llevaba la corbata suelta y la camisa desabrochada casi hasta el pecho. También parecía cansado; aun así estaba más atractivo que la mayoría de los hombres que había conocido.

Caminó hasta la silla más cercana, se dejó caer como si sus piernas fueran de mantequilla y cerró los ojos.

—¡Jamás en mi vida me había aburrido tanto! —exclamó con un suspiro—. Lo único de lo que hablaban era de perros y de caballos; y ni siquiera caballos de carreras. Sólo de caza. Creí que iba a volverme loco.

Desde luego, parecía que efectivamente había ido a un club de caballeros, lo cual resultaba un alivio para ella. Y aun así…

—Si tan aburrido era, ¿por qué te has quedado tanto tiempo?

—Porque pensé que tal vez podría enterarme de algo útil, por supuesto. Y así ha sido. Si el conde está pasando por dificultades financieras, no les sucede lo mismo a la nobleza y a la pequeña burguesía de la zona. De lo contrario, no gastarían tanto dinero en perros de caza y caballos. Al menos he encontrado a un comprador para la yegua dispuesto a pagar un buen precio y podré venderle también el caballo por un buen precio antes de que regresemos a Londres.

Esme se sentó al borde de una de las sillas junto al escritorio y levantó la tapa del tintero. Estaba seco como el Sáhara.

—Espero que nadie cuestionara tu identidad.

—Yo apenas los reconocí, así que no, nadie ha cuestionado mi identidad, pastelito. —Por favor, no me llames así. MacLachlann se puso en pie y se colocó frente a ella con los brazos cruzados.

—¿Vas a seguir tú llamándome patito?

—Dejaré de llamarte patito si tú dejas de llamarme pastelito.

—Muy bien. Tenemos un trato. Ahora me voy a la cama —caminó hacia la puerta, pero entonces se detuvo y miró hacia atrás—. ¿No hay beso de buenas noches?

—Dado que estamos solos y ya es de día, desde luego que no. —Una pena. Besas muy bien para ser novata —contestó él mientras abría la puerta.

Pocos días antes, Esme habría estado tentada de lanzarle el tintero vacío a la cabeza por un comentario tan condescendiente.

¿Pero ahora? Ahora apenas sabía qué pensar de Quintus Mac-Lachlann.

Dos horas más tarde, Esme estaba sentada al escritorio. Cuando antes el mueble estaba tan vacío como el tintero, ahora estaba lleno de folios, plumas y cortaplumas. Además, el tintero había sido rellenado con la mejor tinta de la India. Le había dado parte de su dinero al mayordomo para que comprase todo lo necesario para escribir.

No incluyó ese detalle en la carta que estaba escribiéndole a su hermano. Sólo decía que habían llegado, que su plan parecía estar funcionando y que MacLachlann ya había recabado información útil en el club de su hermano.

Acababa de describir la observación de Mac-Lachlann sobre la aparente prosperidad de la burguesía cuando McSweeney llegó con una tarjeta en una bandeja de plata.

—¿Estáis en casa, milady?

Esme aceptó la tarjeta y frunció el ceño al ver quién estaba esperándola abajo.

—Sí, estoy.

Cuando el mayordomo se hubo marchado, Esme cerró el escritorio, se puso en pie y se alisó el bonito vestido de muselina verde. Así vestida, se sentía más a la altura de lady Catriona McNare, la señora de Duncombe, la mujer que le había roto el corazón a su hermano y que había provocado su infelicidad.

6

Cuando Catriona entró en la sala, Esme intentó no quedarse mirándola. Cierto que sabía que Catriona habría envejecido; todos lo habían hecho. E iba tan bien vestida como siempre, con una pelliza gris paloma y sombrero a juego con lazos negros de terciopelo. Así que no fue su ropa lo que sorprendió a Esme; fueron las alteraciones de sus rasgos. Esme la había visto sólo una vez, aquella fatídica velada en la que había plantado a Jamie, pero jamás olvidaría a la joven belleza que le había roto el corazón a su hermano.

El rostro de Catriona había sido suave y redondeado, con las mejillas sonrosadas. Pero se había vuelto pálido y demacrado. Sus ojos verdes tenían una mirada de angustia, como la de Jamie cuando miraba por la ventana una tarde lluviosa de domingo y creía que ella no lo veía.

—Hola, señorita McCallan —dijo la señora de Duncombe tras asegurarse de que estuvieran solas—. No puedo agradeceros lo suficiente que hayáis venido a Edimburgo para ayudarme, ni a vuestro hermano por enviaros.

Por mucho que hubiera cambiado y por muy agradecida que estuviera, seguía siendo la mujer que había rechazado a su hermano porque era demasiado pobre y poco importante para casarse con la hija de un conde.

—Es un hombre muy generoso y dispuesto a perdonar.

—Pero vos no me perdonáis —dijo Catriona—. No os culpo. Traté a vuestro hermano muy mal y…

—Bueno, bueno, ¿a quién tenemos aquí? — dijo MacLachlann jovialmente al entrar en la habitación.

Aunque habían pasado sólo dos horas desde que Esme lo había visto por última vez, parecía haber descansado. Además se había afeitado, tenía el pelo limpio y se había cambiado de ropa.

—Ésta es lady Catriona McNare, la hija del conde de Duncombe.

—Es un placer conoceros, milady —respondió MacLachlann, y se inclinó para besarle la mano a Catriona.

—Vos debéis de ser Quintus MacLachlann — dijo Catriona—. Jamie me lo contó todo sobre vos en su carta.

—Dios mío, espero que no os lo contara todo —respondió él con horror fingido—, o jamás volveríais a hablarme.

Catriona le dirigió una sonrisa cálida y se pareció un poco más a la belleza que había sido en su juventud.

—Siempre estaré encantada de hablar con cualquier amigo de Jamie.

—¿Habéis podido encontrar algún documento pertinente? —preguntó Esme, que no quería perder el tiempo con charlas insustanciales.

Catriona negó con la cabeza e hizo que los rizos rubios de su melena bailaran alrededor de su cara.

—Por desgracia, no. Mi padre tiene la puerta de su biblioteca cerrada con llave casi todo el tiempo.

MacLachlann le dirigió a Esme una mirada inescrutable y después señaló hacia una silla.

—Por favor, sentaos.

¿Estaba insinuando que ella había sido grosera?

No le importaba. No le importaría lo que pensaran Catriona McNare ni él.

—¿Casi todo el tiempo? ¿No la tiene cerrada todo el tiempo? —preguntó MacLachlann cuando estuvieron sentados.

—No. A veces la deja abierta, aunque sólo durante un poco, cuando lo llaman para algo —respondió Catriona—. Según tengo entendido, una puerta cerrada con llave no debería representar un impedimento para vos, señor MacLachlann, así que, cuando supe que veníais, organicé una cena en vuestro honor para esta noche. Según creo, mi padre era muy buen amigo de vuestro padre.

—Sí, lo era.

Esme intentó disimular su angustia al oír aquello.

—No mencionaste que te conocía.

—Sabe de mí, pero nunca nos hemos conocido —explicó MacLachlann—. Apenas estaba en Edimburgo cuando era pequeño. Mi padre me consideraba demasiado pendenciero, así que me hacía quedarme en la escuela.

Esme se lo había pasado bien en la escuela, pero se lo había pasado mejor durante sus vacaciones en casa. Habría sido muy triste tener que quedarse allí todo el año.

Se dijo a sí misma que debía concentrarse en el plan y no en la infancia de MacLachlann.

—¿Habrá conocido a tu hermano?

—Sí, supongo.

—¿Y aun así no te pareció que eso era algo que yo debería saber?

—Nos van a presentar a mucha gente que ha conocido a Augustus —respondió MacLachlann—. Él no será distinto al resto.

—Salvo porque vamos a intentar ver sus papeles privados. Si el conde tiene alguna razón para sospechar que no eres Augustus…

—Es mi trabajo asegurarme de que nadie sospeche que no somos quienes decimos ser, y soy muy bueno en mi trabajo. Si nos descubren en la biblioteca, diremos que la puerta estaba abierta y que nos colamos para… —arqueó las cejas de manera sugerente— para pasar unos momentos a solas.

Aquella explicación podría ser plausible, pero colarse en la biblioteca del conde seguía siendo peligroso.

—Se darán cuenta de nuestra ausencia.

—No de inmediato —dijo Catriona—. He invitado a veinte parejas.

A Esme eso le parecía más un baile que una cena.

—A mi padre le gustan las grandes fiestas — explicó Catriona—, y dado vuestro objetivo, pensé que sería mejor tener el mayor número de invitados posible.

—Tenéis razón —dijo MacLachlann con una sonrisa—. Cuantos más, mejor. Siempre lo he dicho.

—Por fortuna, casi todos los conocidos de vuestro hermano están en el campo en esta época del año —continuó lady Catriona—. He invitado a amigos de mi padre, así como a nuestro abogado, Gordon McHeath.

Aunque Esme quería creer que ningún abogado engañaría a un cliente, conocía bien la naturaleza humana como para creer lo imposible.

—Si están estafando a vuestro padre o engañándolo en los asuntos contractuales, es posible que el señor McHeath esté implicado —dijo.

—No me gustaría creer eso —respondió Catriona—. La reputación de su familia ha estado intacta durante tres generaciones y Gordon McHeath parece un joven amable. No he oído nunca nada malo sobre él.

—Algunas de las personas a las que Jamie ha representado han sido engañadas por hombres que supuestamente eran el parangón de la virtud —explicó Esme.

—Es un poco pronto para culpar a nadie —dijo MacLachlann—. De hecho, mi familia utiliza la misma empresa.

Esme se quedó mirándolo. ¿Por qué tampoco le habían contado aquello? Ayudaría a la investigación tener un contacto con la representación legal del conde.

¿Qué más cosas le habrían ocultado Jamie y MacLachlann?

—Estoy segura de que el señor McHeath es de fiar —insistió Catriona con una sonrisa, como si fuera demasiado recatada para expresar su opinión—. Y tal vez tengáis razón y haya estado preocupándome por nada. ¡Eso espero! ¿Hay algo más que queráis saber?

—¿A qué hora tenemos que llegar?

—A las siete en punto —Catriona miró de uno al otro y jugueteó con la borla de su bolso de terciopelo negro—. No puedo expresar lo agradecida que os estoy a ambos —dijo, con la voz tan dulce y suave como Esme recordaba, y con los ojos húmedos, como si estuviera a punto de echarse a llorar—. Temo que nuestra situación financiera sea más precaria de lo que pensaba.

—No puede ser tan mala si vais a celebrar una cena para cuarenta personas —señaló Esme. Y la ropa de Catriona era evidentemente nueva, además de cara.

A pesar de su lógica observación, MacLachlann le dirigió otra mirada censuradora. Como casi todos los hombres, obviamente estaba dispuesto a aceptar cualquier cosa que saliese de la boca de una mujer hermosa.

—Mi padre finge que todo está bien y que no tenemos que preocuparnos por el dinero —dijo Catriona ruborizada—. Incluso después de que me hable de otra pérdida, si intento economizar, insiste en gastar como siempre lo hemos hecho. Pero creo que estamos profundamente endeudados. Y nuestra propiedad está hipotecada más allá de lo posible.

—No os preocupéis, milady —dijo MacLachlann—. Estamos aquí para ayudaros, y tal vez os estéis preocupando por nada. A veces los hombres dicen cosas sin pensar en el efecto que pueden tener sobre los demás e insinúan que una situación es peor de lo que realmente es. Sin tener toda la información, es fácil que una mujer se preocupe.

—Si el padre de un hijo estuviera perdiendo dinero y no le contara los detalles exactos de la situación, me atrevo a decir que su hijo también se preocuparía —observó Esme con frialdad.

MacLachlann la ignoró.

—Por esta noche, creo que será suficiente con que conozcamos a McHeath y entremos en la biblioteca de vuestro padre para examinar cualquier documento que podamos hallar. Si encontramos pruebas de acuerdos sospechosos, ya pensaremos en el siguiente paso a seguir.

Le dirigió entonces a Catriona otra sonrisa alentadora.

—Pero, como ya he dicho, es posible que, al ocultaros sus acuerdos financieros, vuestro padre os haya preocupado innecesariamente. Esperemos que sea así, milady.

La dama se puso en pie y le ofreció la mano a MacLachlann.

—Muchas gracias —dijo—. A los dos —añadió mirando a Esme, como si ella, y por extensión Jamie, no fuera importante.

—Es Jamie quien merece vuestro agradecimiento —dijo poniéndose en pie también—. Nosotros no estaríamos aquí de no ser por él… y por su dinero. Él paga todos nuestros gastos.

Catriona tuvo la decencia de sonrojarse.

—Por supuesto, me encargaré de pagarle con mi propio dinero.

—Me aseguraré de que os envíe una factura.

Catriona asintió y, aún sonrojada, les dirigió otra sonrisa trémula.

—Hasta esta noche entonces —murmuró antes de salir de la habitación.

Nada más cerrarse la puerta tras ella, Mac-Lachlann se dio la vuelta y miró a Esme con enfado.

—¿A qué diablos ha venido eso?

Esme estaba bastante segura de saber a qué se refería, pero no estaba de humor para críticas. Había visto a demasiados hombres caer bajo el hechizo de una mujer guapa como para dejarse sorprender. La única sorpresa del día era que un hombre como MacLachlann fuese tan susceptible a las damas. Había dado por hecho que tendría demasiada experiencia con las mujeres como para sucumbir a los encantos de ninguna. Obviamente, se equivocaba.

—Dado que ha sido una conversación larga, por favor, aclárame a qué punto te refieres —respondió mientras regresaba al escritorio. Se sentó y abrió la tapa.

—¿Por qué tenías que mencionar el dinero y la factura?

—Simplemente era para recordarle que esto le cuesta dinero a Jamie y que hay que pagarle. ¿O creías que iba a pagarlo todo él? Ella lo dejó plantado, ya lo sabes, y no parece que le falte dinero.

—¿Tenías que sacar ese tema hoy? ¿En nuestra primera reunión?

—¿Por qué retrasarlo? Mejor que sepa sus obligaciones de antemano y que no asegure más tarde no saber nada. De hecho, si se hicieran las cosas como yo digo, Jamie habría escrito un contrato para que ella lo firmase, y ahí se detallaría exactamente lo que vamos a hacer y cómo hay que pagarle.

—¡Dios! —exclamó MacLachlann—. Las mujeres y la ley… qué combinación. Menos mal que las mujeres no pueden ser abogadas, o a los hombres nos entregarían nuestras cabezas en bandejas de plata.

—Si lo merecierais, así sería —respondió Esme con calma. Cuanto más perdía él el control de sus emociones, más fácil le resultaba a ella contener las suyas—. Si las mujeres pudiéramos ser abogadas, el mundo sería un lugar diferente; sobre todo para las mujeres. Y también sería mejor si los hombres no se guardaran secretos innecesarios. ¿Por qué no me habías dicho que tu padre era buen amigo del de Catriona y que tu familia utilizaba la misma empresa de abogados?

—No lo pensé —contestó MacLachlann.

—Si es así como llevas tus negocios, debería advertir a Jamie de que tal vez no consiga todos los hechos necesarios.

—Conseguirá los hechos necesarios. Y tú también, cuando los necesites. Yo estoy al cargo de esta investigación, no tú. Tú estás aquí para proporcionar tu experiencia legal con respecto a los documentos, y nada más.

Esme apenas podía contener su ira.

—¿Así que tú eres el capitán de este barco?

—¡Sí! Y lo sabes, Esme, así que no intentes decirme que estoy excediéndome.

—Llevas excediéndote desde que empezamos. Y, si eres el capitán, me aseguraré de tener salvavidas y mi propia brújula, porque contigo estoy segura de que encallaremos.

—Ya estoy cansado de tu insolencia.

—¿De mi insolencia? —respondió ella—. Tú has sido insolente desde el día en que nos conocimos; así como irrespetuoso y grosero con tus constantes insinuaciones.

—Reconozco que me sorprende que, dada tu limitada experiencia, puedas comprender mis insinuaciones.

—Desde luego que puedo; y son repugnantes, al igual que tú.

MacLachlann maldijo en voz baja y se dirigió hacia la puerta.

—¿Dónde vas? —preguntó Esme.

—De regreso a la cama —se dio la vuelta y señaló el escritorio con el dedo—. Si estás escribiéndole una carta a Jamie, dile que debería pagarme el doble por tener que soportar a la quisquillosa de su hermana.

Aquel insulto le dolió, pero no le permitiría verlo.

—¿Estás intentando cambiar los términos de tu contrato arbitrariamente y sin previo aviso? Si es así, Jamie podría demandarte por incumplimiento de contrato.

MacLachlann abrió la puerta.

—¡Las mujeres y las leyes! —murmuró mientras salía de la habitación.

Esme se sentó en la silla y se quedó mirando la carta que aún tenía que terminar.

¿Qué más cosas no sabría? Sobre MacLachlann y el conde, sobre Jamie y Catriona… y sobre su propio corazón, que, aun estando enfadada, encontraba a MacLachlann tan atractivo.

Aquel lugar no había cambiado en absoluto, pensó Quinn al entrar en el salón de juego que Augustus solía frecuentar. Aunque antiguamente el establecimiento había estado bien cuidado, ahora el papel de las paredes estaba mugriento, las alfombras del suelo gastadas y el aire cargado de humo olía como si no hubieran abierto una ventana desde que Quinn abandonara Edimburgo diez años atrás. Aunque el ruido era el mismo; gritos medio ebrios cuando alguien ganaba, murmullos descontentos en otras zonas de la sala, risas avergonzadas que sugerían algún chiste subido de tono. Y, como siempre, uno o dos hombres tirados en un rincón, o demasiado bebidos o demasiado deprimidos por las pérdidas como para hacer algo que no fuera mirar.

Probablemente Esme pensara que aquel tipo de lugar era su hábitat preferido. Aunque en su juventud había jugado, él odiaba los sitios así, con el ruido, el olor y el aire de desesperación. Él había jugado en lugares más privados y exclusivos… más aptos para convencerse de que no estaba haciendo nada deshonroso, ni siquiera cuando estaba sin blanca. Antes de perder el respeto de su familia y de sus amigos; salvo el del amigo que le había salvado la vida.

Tampoco era que Esme no tuviera culpa de nada. ¿Tanto le habría costado ser educada con lady Catriona? ¿Era necesario mirarla como si fuera un juez a punto de pronunciar una sentencia de muerte?

Con o sin experiencia legal, Quinn no debería haber accedido a que Esme lo acompañara a Edimburgo. Debería haber insistido en ir solo. Habría encontrado la manera de hacer copias de los documentos para llevárselas a Jamie, o al menos las partes pertinentes. ¿Qué dificultad podía entrañar?

—Dios mío, ¿eres tú, Dubhagen? —gritó un hombre desde el otro lado de la habitación.

Con la esperanza de reconocer al interlocutor, Quinn miró a través del humo e intentó identificar la figura corpulenta que corría hacia él a través de las mesas de jugadores de cartas. Le resultaba vagamente familiar.

—¿Ramsley? —preguntó cuando el hombre, que parecía tener la misma edad que Augustus, se detuvo frente a él.

—Sí, soy yo —respondió Ramsley. Tenía los ojos vidriosos y la nariz roja. Parecía medio borracho, a pesar de ser mediodía—. ¡No pensé que volvería a verte! Todos creíamos que te quedarías en Jamaica para siempre. ¿Qué te trae por casa?

Quinn se alivió al comprobar que aquel hombre creía que era Augustus. Por otra parte, tal vez no tuviera por qué preocuparse. Al fin y al cabo, había engañado a McSweeney, aunque le había parecido que en un momento el mayordomo había sonreído. McSweeney jamás habría sonreído si Augustus hubiera regresado.

—He vuelto a Edimburgo para encargarme de algunas inversiones —explicó Quinn mientras Ramsley le pasaba el brazo por encima del hombro, como si hubieran sido muy buenos amigos antes de que Augustus se marchara. Quinn, sin embargo, sabía que Augustus odiaba a aquel hombre. Sólo lo había tolerado por sus contactos familiares, y por el dinero que Ramsley había heredado.

Aunque probablemente no le quedase mucho, si Ramsley estaba en un salón de juego y borracho al mediodía.

—¿Inversiones? —repitió Ramsley mientras, con la mano libre, agarraba a un camarero del brazo—. Dos brandys para mi amigo y para mí —ordenó, y condujo a Quinn hacia un rincón—. Espero que no ocurra nada malo. He oído que te casaste con una chica rica.

—Oh, sí —respondió Quinn cuando llegaron a un sofá de terciopelo que obviamente había conocido días mejores—. Por eso he venido. Tengo que asegurarme de invertir bien la dote.

—¿Era sustancial? —preguntó Ramsley.

—Considerable —convino Quinn.

—Y supongo que no tendrá alguna hermana.

—No —respondió Quinn—. ¿No hay mujeres adecuadas en Edimburgo que estén ansiosas por aliarse con una familia de dinero? ¿Qué me dices de la hija del conde de Duncombe? Según creo, no está casada.

Ramsley frunció el ceño. —Me quedaría con la chica y con su dote sin pensarlo. Es a su padre al que no soporto. —¿Qué le pasa? Siempre creí que era un hombre amable.

—Lo es, a no ser que le prestes atención a su hija —respondió Ramsley—. Entonces te trata como a un leproso.

—Sí que oí algo sobre un joven que quería casarse con ella. No llegó a nada, ¿verdad?

—Creo que no. El tipo era un simple abogado.

En algunas cosas parecía que Ramsley estaba de acuerdo con el padre de Catriona. De nuevo, Quinn se preguntó cómo Jamie podía ayudar a una mujer cuyo padre lo detestaba. ¿Cómo sería amar tan devotamente a una mujer?

Él nunca había estado enamorado. Había experimentado lujuria, claro. Y desde luego no era célibe. Pero amar a una mujer como Jamie debía de haber amado a lady Catriona… Eso era algo que probablemente nunca experimentaría, al igual que ninguna mujer sentiría ese tipo de amor por él.

Así que, aunque probablemente a Esme le pareciera un sentimiento absurdo, saber que Jamie era capaz de una devoción semejante hacía que Quinn estuviese mucho más decidido a ayudarlo.

Si eso significaba tener que soportar a Esme, la soportaría. La ignoraría lo mejor que pudiera, o al menos, no permitiría que sus palabras le afectasen. Y desde luego no volvería a besarla, aunque lo deseara.

Aunque sus besos fueran sorprendentemente… excelentes.

—El conde se ha convertido en un ermitaño — dijo Ramsley—. Apenas va a bailes o a fiestas, y tiene a su hija siempre en casa.

—Me pregunto si… —¿Qué? —inquirió Ramsley cuando el camarero les llevó el brandy. Quinn bajó la cabeza y Ramsley se bebió su copa de un trago.

—He oído rumores de que la situación financiera del conde podría no ser tan buena como antes.

Ramsley se carcajeó de manera burlona.

—Quien te haya dicho eso es un tonto. Mi padre lleva años acudiendo al conde para pedirle consejo sobre inversiones y jamás se ha arrepentido.

—¿Ni siquiera este año?

—Nunca.

Ramsley parecía muy seguro de ello.

Aunque estaba un poco borracho y jamás había sido particularmente brillante. A Quinn no le habría sorprendido descubrir que Ramsley sabía tan poco de la situación financiera de su familia como sabía Catriona de la de su padre.

7

Varias horas más tarde, después de que Quinn hubiera logrado alejarse de Ramsley y del salón de juego sin haber bebido más de dos brandys y sin haber apostado un penique, esperaba a Esme al pie de las escaleras.

McSweeney estaba de pie junto a la puerta y el ayudante francés que McHeath había contratado estaba preparado para darle a Quinn su sombrero y ayudarlo con el abrigo.

Por mucho que disfrutara de tener sirvientes y ropa cara, había muchas cosas en aquella misión que la hacían desagradable, como por ejemplo, el hecho de tener que soportar la compañía de hombres como Ramsley en lugares como ese salón de juego. Estaba completamente decidido a realizar aquel trabajo lo más rápido posible, y a no prestar atención a Esme mientras lo hacía.

Pero su determinación se vio puesta a prueba cuando levantó la cabeza y vio a Esme bajar por las escaleras. Llevaba un precioso vestido de seda rosa pálido de talle bajo que dejaba ver su escote. El lazo bajo sus pechos parecía diseñado para acentuar su voluptuosidad. Las mangas abombadas y los largos guantes le cubrían casi todo el brazo. El pelo, recogido en un intrincado diseño de trenzas y rizos, con un lazo del mismo color del vestido, hacía que pareciese una diosa. Venus. No, Atenea, la diosa de la sabiduría, llegada a Escocia en su forma mortal, hermosa y serena, ecuánime y segura, capaz de enfrentarse a cualquier problema, ya fuera humano o sobrenatural.

Inmediatamente deseó volver a besarla, y hacer más que eso. Deseó acariciarla y excitarla, mostrarle todos los placeres que un hombre y una mujer podían compartir, tumbarla en su cama y hacerle el amor hasta que ambos quedaran saciados y completamente satisfechos.

—¿Le ocurre algo a mi vestido, patito? —preguntó Esme cuando llegó al pie de las escaleras.

Quinn se recordó a sí mismo que aquélla seguía siendo Esme McCallan, la misma mujer que normalmente lo trataba con desprecio.

—Sólo pensaba que el rosa te sienta bien — respondió—. Te hace parecer… más joven.

Un brillo de irritación apareció en sus ojos. Gracias a Dios. Tenía que hacer algo para calmar su deseo, y enfadarla funcionaría sin duda. Tenía que funcionar.

—Nadie diría que tienes veintisiete años, querida. No pareces tener más de veintiséis.

Sabía perfectamente que Esme McCallan acababa de cumplir veintidós años. En vez de dedicarle una respuesta cortante, ella se rió.

Quinn jamás había encontrado excitante una risa, y sin embargo, encontraba la de ella inesperadamente agradable, como el agua corriendo entre las rocas.

—Y tú no pareces tener más de cuarenta, querido —dijo entonces—. ¡Haber perdido treinta kilos en el camino a casa te ha cambiado increíblemente!

¿Treinta kilos? Habría tenido que estar tan gordo como un cerdo listo para subasta.

—Temía que nunca volverías a comerte una comida entera —continuó ella mientras una doncella la ayudaba a ponerse la capa.

—Sólo era mareo por estar en el mar —mintió mientras McSweeney se disponía a abrir la puerta.

¿Estaba sonriendo el mayordomo?

—Vamos a llegar tarde —añadió Quinn.

Por suerte, Esme no dijo nada más mientras entraban en la calesa, que pertenecía a su hermano. Una vez dentro, él se acomodó en un rincón y cruzó los brazos mientras ella se recolocaba la falda con la expresión más engreída que jamás había visto en su rostro.

—No sabía que pudieras hacerte la tonta con tanta credibilidad —observó Quinn.

—Yo tampoco —respondió ella—. La verdad es que es bastante fácil. Simplemente finjo tener cinco años. ¿Tú cómo lo consigues?

Él frunció el ceño y se encorvó en su asiento mientras el carruaje se ponía en marcha.

—Siéntate bien o se te arrugará la ropa.

Quinn ni se movió ni contestó.

—¿Ahora quién actúa como si tuviera cinco años?

—¿Por qué no iba a actuar como si tuviera cinco años si tú actúas como si fueras mi madre? «Siéntate bien, cuida tus modales. ¿Qué diablos te pasa?».

No era su intención revelar aquello último.

—Ya basta, mi pastelito —gruñó—. Le debo a Jamie mi vida, pero no permitiré que te rías de mí. Ni tú ni nadie.

—¿Te atreves a decirme eso a mí, cuando tú te burlas de todo lo que digo?

—¡No es verdad!

—Como si lo hicieras —respondió ella—. Me ignoras, me ocultas información importante, me insultas y además cometes la insolencia de besarme. ¿E insistes en que te trate con el mismo respeto con el que trato a otros hombres?

—Si prefieres que te trate como a una virgen vestal, que así sea. Eso no será difícil para mí, te lo aseguro.

El carruaje se detuvo frente a una mansión muy bien iluminada, incluso más grande que la de la familia de Quinn.

—Ya hemos llegado —anunció él innecesariamente—. Recuerda por qué estamos aquí.

—Recuérdalo tú también. Y recuerda que soy la hermana de Jamie McCallan.

Como si pudiera olvidarlo.

Cuando salieron de la calesa, Esme aceptó la mano de MacLachlann y avanzó estoicamente junto a él hacia la casa, sin mirar a izquierda ni a derecha. ¿Cómo se atrevía a hablarle así? Qué agallas tenía para exigir que lo tratase con respeto cuando él se burlaba de ella… y la besaba.

Se apartó de él en cuanto pudo, cuando los sirvientes se apresuraron a ayudarlos a quitarse el sombrero, el abrigo y la capa. Luego se dirigieron a la sala de recepciones, donde varios hombres y mujeres bien vestidos ya se encontraban reunidos, todos resplandecientes con sus atuendos de gala. Los hombres iban casi de uniforme con sus chaquetas oscuras, sus camisas blancas, sus pantalones y sus medias. Las damas, sin embargo, eran como una colección de flores de todos los colores, desde morado oscuro o negro hasta el más brillante de los rosas o amarillos, con una intensa variedad de verdes que podían representar el follaje. Los peinados iban también a la moda, con rizos, lazos y flores enredadas en los tirabuzones. Algunas de las mujeres mayores llevaban turbantes con flores y joyas. De hecho, había tantas joyas de diversos tipos y tamaños que Esme estaba deslumbrada, aunque consideraba que el sencillo collar de perlas que llevaba ella, y que le había regalado Jamie al cumplir los veintiuno, era mucho más elegante que cualquier collar de allí, porque había sido un regalo hecho con amor.

—¡Oh, aquí estáis! —exclamó Catriona, y corrió hacia ellos a través de la multitud.

Llevaba un vestido de terciopelo verde que resaltaba el color de sus ojos. Tenía el pelo adornado con perlas que hacían juego con su collar, y sus guantes eran de un blanco impoluto, como los zapatos que llevaba, y cuyas puntas asomaban por debajo del vestido. Se movía con elegancia y su sonrisa era todo lo que una sonrisa de bienvenida debía ser.

No era de extrañar que los jóvenes revolotearan a su alrededor, ni que Jamie se hubiera enamorado profundamente de ella.

¿Pero qué hombre la encontraría a ella atractiva si supiera de su amor por la ley? De la alegría que sentía al buscar precedentes legales, del triunfo que experimentaba cuando había redactado un testamento, de la poca importancia que le prestaba al vestuario o al peinado.

Al parecer, MacLachlann sí la encontraba atractiva, aunque Esme no podía creer que sus besos significaran algo. Y, aunque resultaba sorprendente, no era el tipo de sentimiento duradero que quería inspirar en un hombre.

—Tenéis que venir a conocer a mi padre —dijo Catriona, agarró a Quinn del otro brazo y los condujo hacia un caballero mayor de pelo blanco, tan arrugado como una pasa y tan delgado como un bichero, sentado junto a la chimenea de mármol, que había sido esculpida para que pareciese que la sostenían dos ninfas medio desnudas.

Mientras atravesaban la sala, Esme sintió el escrutinio de la gente. A pesar de su ansiedad, hizo todo lo posible por aparentar que pertenecía a aquel lugar, entre la gente adinerada. Se arriesgó a mirar al hombre que iba a su lado y vio que no parecía inseguro ni fuera de lugar. De hecho, habría podido creer que las mujeres los observaban porque admiraban a un hombre guapo, y no porque sospechasen que ocurría algo fuera de lo normal. Y Catriona atraería la atención de cualquier varón por encima de los quince años.

—Papá —dijo Catriona cuando llegaron al anciano—, éstos son el conde de Dubhagen y su esposa, que acaban de regresar de Jamaica.

—¿Quiénes? —preguntó el anciano, frunció el ceño y los miró mientras se llevaba la mano a la oreja derecha.

—Lord Dubhagen y su esposa —repitió Catriona un poco más alto—. Han regresado de Jamaica.

—Dubhagen, ¿eh? —dijo el conde con una sonrisa—. ¡Por fin has vuelto de Jamaica! Todos pensaban que jamás regresarías. Y ésta es tu esposa. Muy guapa, he de decir.

Se inclinó hacia Esme.

—Parece fuerte —le susurró—, pero los jóvenes de hoy en día no saben nada sobre cómo complacer a las mujeres.

Esme no pudo disimular su sorpresa, y no le resultó difícil fingir una risa vergonzosa.

—Conmigo está bien, milord.

—Eres un hombre afortunado, Dubhagen, aunque tu familia siempre lo ha sido, salvo por ese hermano tuyo. ¿Cómo se llamaba? El quinto, que se escapó con los gitanos.

—Quintus, milord —respondió MacLachlann—. Pero no fue con los gitanos. Se llevó el mejor caballo de mi padre y se marchó a Londres.

—¿Qué fue de él? Sin duda acabaría mal.

—No tengo ni idea, milord. No he tenido ningún contacto con él en los últimos diez años.

Esme sabía que MacLachlann estaba distanciado de su familia, pero aquello le parecía demasiado tiempo para estar solo.

—No desde antes de que muriera tu padre, ¿verdad? Tu padre sí que era un buen hombre. No como estos jóvenes de hoy en día. ¡Ese hombre sabía pelear!

—Sí, era muy fuerte —respondió Quinn en un tono frío y distante que ella reconoció. Lo había oído con frecuencia en hijos adultos de padres y tutores que habían sido descuidados, duros o incluso violentos.

Un hombre de pelo castaño y hombros anchos se acercó a ellos e hizo una reverencia. El conde asintió, estaba claro que lo conocía, mientras que Catriona le dirigió una sonrisa que sugería más amistad que deseo, o eso le pareció a Esme.

Cuando habló, sin embargo, no se dirigió ni al conde ni a Catriona, sino a MacLachlann.

—Por favor, perdonad mi falta de consideración, milord —dijo—. Debería haber ido a vuestra casa en cuanto llegasteis de Londres, pero he estado trabajando en un contrato muy difícil en Inverness. Soy vuestro procurador en Edimburgo, milord. Gordon McHeath.

¡Otro abogado, al fin! Al menos Esme podría mantener una conversación inteligente con alguien.

—¡Estaba deseando…! —comenzó con entusiasmo, hasta que recordó que se suponía que debía ser frívola e ignorante, y que, aunque no soportaba la idea de pensar que un abogado pudiera estar implicado en actividades ilegales, era relativamente posible— conocer al procurador de mi marido —añadió con otra risita estúpida.

McHeath sonrió. —¿De verdad? Eso no es algo que un procurador suela escuchar.

Esme era muy consciente de eso. Normalmente los abogados eran considerados unos charlatanes avariciosos; hasta que los necesitaban, claro.

—No es que yo entienda en absoluto cuál es vuestro trabajo —continuó ella—. Quería daros las gracias por contratar a todos los sirvientes y por aseguraros de que la casa estuviese preparada. Debe de haber sido un gran esfuerzo por vuestra parte sumado a vuestras otras tareas.

—No ha sido ningún problema, os lo aseguro.

Su acento era más abierto que el de MacLachlann o el de ella misma, y además tenía unos dientes excelentes. Sin duda, a un abogado con su atractivo y su complexión no le faltarían clientes, sobre todo mujeres.

—¡Vuestro trabajo ha de ser muy interesante! —dijo Esme—. Mi patito… quiero decir, lord Dubhagen, no hace nada en absoluto.

—Yo no diría eso, milady —respondió el procurador—. Tiene muchas decisiones que tomar a lo largo de un año, y eso requiere mucho esfuerzo.

Esme agitó la mano para quitarle importancia, agarró a McHeath del brazo y lo apartó del resto.

—Pero eso de los testamentos y los contratos… es todo tan complicado. ¿Redactáis vos los documentos o recibís ayuda?

A pesar de la excelente cena y los diversos vinos, cuanto más tiempo pasaba Quinn sentado en el opulento salón del conde, más recordaba por qué prefería las cenas en pubs y tabernas, o a solas en sus aposentos de Cheapside. Jamás se había sentido cómodo con las restricciones formales, y se había rebelado contra las reglas absurdas y las jerarquías sociales ya desde pequeño.

En cualquier caso, esas comidas parecían un juego de niños mientras fingía ser Augustus y hacía como si le interesase la conversación.

No ayudaba el hecho de estar sentado a la derecha de su anfitriona, que estaba junto a su anciano padre, mientras que Esme se encontraba al otro extremo de la mesa, sentada con aquel maldito y atractivo procurador.

Quinn no había pensado mucho en la apariencia de un procurador hasta que McHeath se había acercado a ellos. Si llevara un kilt y una espada, sin duda la mitad de las mujeres de la sala se desvanecerían. Además tenía la voz profunda y aterciopelada de un actor.

Había creído a Esme más inmune cuando se trataba del aspecto de un hombre, hasta que había visto cómo le sonreía a Gordon McHeath, como si fuera un caballero de brillante armadura que acudía en su rescate.

Se había dicho a sí mismo que Esme estaría encantada de conocerlo porque era abogado, luego había temido que pudiera olvidarse de que tenía un papel que interpretar, y que no era el de lady Abogada. Esperaba que no revelase sin querer un nivel de conocimiento que despertase las sospechas de McHeath. Por suerte, parecía haber adoptado la estrategia de no decir nada, de batir sus largas pestañas y de sonreír como una tonta.

Se dijo a sí mismo que podría ser peor. Si Catriona no era tan enérgica como Esme, al menos era guapa. De hecho, era fácil entender por qué Jamie se había enamorado de ella, sobre todo cuando pensaba en el aspecto que debía de tener cinco años atrás; joven y lozana como el capullo de una rosa en primavera, inocente y dulce.

Esme, por otra parte, se había mostrado llena de espinas y tan imperiosa como una emperatriz desde que la conocía. Siempre vestía con prendas anchas que ocultaban su figura. Su peinado habitual, con los bucles recogidos hacia atrás con tanta fuerza que a veces se preguntaba si le dolía, no favorecía sus rasgos, aunque sí enfatizaba sus ojos brillantes e inteligentes.

Por suerte, los modales de Esme eran impecables y parecía mucho más cómoda en aquel lugar de lo que jamás habría imaginado, mientras escuchaba atentamente a lo que McHeath estaba diciéndole, aunque tal vez fuese la atención casi constante del abogado la que hacía que se mostrase tan relajada, como nunca se mostraba con él.

¿Qué pensaría el abogado sobre Esme? Obviamente la encontraba atractiva, pero cualquier hombre encontraría a Esme atractiva aquella noche, con el pelo arreglado a la última moda, las mejillas brillantes de excitación y con aquel vestido que dejaba ver su escote.

Deseaba ser capaz de mirarla a los ojos, de saber lo que pensaba realmente sobre su interlocutor, y de poder protegerla de las miradas lascivas de los hombres; tal vez incluso de la suya propia.

El conde se aclaró la garganta cuando sus invitados terminaron el postre de crème brûlée y fruta.

—Dime, Dubhagen —dijo el viejo noble—, ¿qué piensas de los abolicionistas? Sin duda no podrás dirigir tu plantación de azúcar sin esclavos.

Quinn conocía bien la actitud de su hermano hacia la esclavitud. Augustus solía utilizar su opinión sobre la esclavitud como prueba de la ignorancia de su hermano pequeño en temas financieros. Por desgracia, el conde estaría al corriente de la opinión de su hermano, y tal vez otros de los presentes, así que esa noche tendría que adoptarla como suya.

—Bien —respondió él. Odiaba tener que decir las palabras, aunque fueran necesarias—. Los hombres que condenan el uso de esclavos son tontos que no tienen idea de lo que se necesita para llevar el azúcar a sus mesas.

Esme frunció el ceño, al igual que McHeath, que dijo:

—Sin duda, milord, en estos tiempos progresistas, hay alternativa a la esclavitud, sobre todo cuando el comercio del azúcar es tan lucrativo. ¿Por qué no pagar por el trabajo que se necesita?

—Y pagamos —contestó Quinn, y repitió las palabras que recordaba de su hermano—. Les damos comida y ropa, y curamos sus heridas y sus enfermedades. Les damos un lugar donde vivir, y los hacemos cristianos. Están mucho mejor bajo nuestro cuidado que vagando por África como paganos.

—Pero son seres humanos, milord —protestó McHeath—, no animales estúpidos a los que pueda meterse en un barco como si fueran ganado.

—¿Entonces qué pensáis vos, como abogado, del derecho del conde a expulsar a sus arrendatarios de sus terrenos de las Tierras Altas para que la tierra pueda usarse como pasto para las ovejas? —preguntó Quinn—. ¿Debería permitírseles a los arrendatarios desobedecer la ley?

—Puede que algo cumpla con la ley, pero sea moralmente injusto —respondió el abogado—, y la ley debe cambiar para reflejar eso. Estoy seguro de que algún día la esclavitud será considerada como la abominación que es. Los arrendatarios tendrán mejores compensaciones bajo la ley. Las mujeres dejarán de estar vistas como objetos y serán personas bajo la ley, con todos los derechos legales y privilegios.

Con sus ojos castaños llenos de aprobación, Esme miraba a McHeath como si quisiera besarlo. O más.

—Jamás —gruñó Quinn antes de recordar de lo que se suponía que estaba hablando—. ¿Cómo pueden los salvajes tener derechos? ¿O los campesinos? ¿O las mujeres? No sabrían qué hacer con ellos aunque los tuvieran, y este país caería en la ruina y en la anarquía. Mirad lo que ha ocurrido en Francia.

—Sin duda no creeréis que las mujeres deberían poder votar —le preguntó otro caballero a McHeath, riéndose como si ése fuera el mejor chiste que hubiera oído jamás—. ¡Entonces sólo los políticos guapos tendrían posibilidades de ganar en las elecciones!

«En vez de los acaudalados, o aquéllos que cuentan con el respaldo de un patrocinador rico», quiso contestar Quinn. En vez de eso, dijo:

—Tal vez entonces el señor McHeath se presentaría.

—Tal vez lo haría —respondió el abogado—, aunque creo que las mujeres tienen la misma capacidad que cualquier hombre de considerar asuntos importantes. Y los hombres pueden dejarse influir igualmente por la popularidad.

—O por el dinero y la familia —sugirió Esme.

—Bueno, yo no le veo nada de malo —comentó otro caballero metiéndose los pulgares en el chaleco—. Mi mujer votaría lo que yo le dijera.

Esme lo miró y batió las pestañas. —Si la votación es secreta —dijo con aparente inocencia—, ¿cómo lo sabríais?

Antes de que ese hombre, o cualquier otro, pudiera encontrar una respuesta, Catriona se puso en pie e indicó que había llegado el momento de que las mujeres se retiraran a la sala de recepciones.

Esme tardó en levantarse, como si no quisiera marcharse.

Por suerte, no podía quedarse. ¿Quién sabía qué podría decir en defensa de los derechos de las mujeres? Aunque estaba de acuerdo con ella y reconocía que estaba haciendo un esfuerzo por parecer tonta, no sabía cuánto tardaría en perder los nervios.

Cuando las damas se hubieron marchado, McHeath echó hacia atrás su silla y le hizo una reverencia a su anfitrión.

—Si me disculpáis, lord Duncombe, tengo unos documentos en casa que requieren mi atención inmediata. Por favor, expresadle a vuestra hija mis disculpas por tener que marcharme tan precipitadamente.

—¡Dios santo! —dijo Quinn cuando el abogado se marchó—. Qué exaltado.

—Tiene algunas ideas muy radicales —convino el conde—. Aun así, es el mejor abogado de Edimburgo, así que merece la pena soportar sus excentricidades. No soy capaz de entender un contrato sin sus explicaciones.

—¿De verdad? —respondió Quinn—. ¿Tan bueno es?

¿O tan retorcido?

8

No tenía elección, así que Esme siguió a su anfitriona a la sala de recepciones, aunque odiaba aquella costumbre de la clase alta que exigía que las mujeres abandonaran el salón antes que los hombres, como si ellas no pudieran formar parte de las discusiones sobre política y asuntos sociales. Aunque MacLachlann estaba demostrando que podía actuar como un caballero adinerado y con título, ella deseaba poder estar de vuelta en Londres, en su casa con sus libros de leyes.

Varias jóvenes se arremolinaron en torno a ella cuando Esme se sentó en un sofá tapizado con seda azul.

—¡Qué vestido tan bonito! ¿Es de París? — preguntó una de ellas.

Esme recordó que la chica era la hija pequeña de un magistrado. En Londres, su familia y ella probablemente no habrían sido consideradas con el suficiente estatus para asistir a una reunión así. En Escocia, sin embargo, tenían a los representantes legales en mejor estima; como debía ser.

—No, de Londres —respondió Esme, y se preguntó cuánto tiempo tardarían los hombres en regresar. La moda le parecía un tema aburrido, y era una de las razones por las que rara vez se sentía cómoda con otras mujeres, pues parecía ser el único tema hacia el que se desviaban siempre las conversaciones femeninas.

Aunque no culpaba por entero a sus compañeras mujeres de sus limitados temas de conversación. ¿Qué podía esperarse dada la educación que habían recibido casi todas? Incluso aquéllas de clase alta aprendían sólo un poco de francés, un poco de dibujo o introducción a la acuarela, a tocar el piano o, si eran capaces, a cantar. Pasaban casi todo su tiempo preparándose para actos sociales, ¿así que en qué iban a pensar si no era en ropa, en peinados, en abanicos, en bolsos y en guantes?

—¿Quién es la modista? —preguntó otra joven. Lady Eliza Deluce llevaba un precioso vestido de seda color escarlata con varios lazos azules y verdes en el dobladillo. En los brazos llevaba un chal de cachemir y su pelo brillaba como una diadema dorada.

Por desgracia, ni el vestido ni el peinado podían disimular los lunares en de barbilla y de su frente.

Esme se inventó el nombre de una modista e hizo todo lo posible por parecer interesada mientras la conversación avanzaba hacia temas más generales como las modistas, los tejidos y los diferentes estilos. Mientras las jóvenes conversaban, Esme se fijó en unas señoras mayores que hablaban sentadas en un par de sofás al otro extremo de la sala. Le recordaban a un contubernio de ladrones, y de vez en cuando alguna miraba en su dirección, lo cual la convenció de que su supuesto marido y ella eran probablemente el tema de su conversación.

¿Creería MacLachlann realmente lo que había dicho sobre la esclavitud, o lo diría sólo para seguir con el engaño? ¿Y el joven y atractivo abogado del conde? ¿Podía ser un ladrón o un malversador un hombre que hablaba con tanta vehemencia sobre las injusticias de la esclavitud?

Claro que podía. Conocía bien el negocio de su hermano como para saber que un hipócrita decidido podía disimular bien sus propios intereses.

Una mujer rechoncha de mediana edad que llevaba un turbante púrpura con una pluma de avestruz colgando sobre su oreja izquierda y envuelta en un vestido de un color similar comenzó a hacerse un hueco entre Esme y el brazo del sofá.

—¿Puedo unirme a vos, querida?

Era lady Stantonby, recordó Esme. Una viuda muy adinerada. Por desgracia, no se le ocurrió ninguna razón para decir que no.

—Por supuesto.

—¿Estáis bien? Parecéis un poco resentida — dijo su acompañante en un tono compasivo que parecía más apropiado para un lecho de muerte que para una sala de recepciones.

Se habría sentido mejor si tuviera más espacio, pensó Esme; aun así, sonrió insípidamente y contestó con la verdad.

—No estoy acostumbrada a cenas con tanta gente.

Lady Stantonby le dirigió una sonrisa comprensiva y la miró de un modo que hizo que Esme se pusiera en guardia al instante.

—Supongo que estar casada con Dubhagen también es agotador.

—No estoy segura de lo que queréis decir — respondió Esme inocentemente, aunque podía imaginarse lo que aquella mujer estaba insinuando.

Lady Elvira Cameron, que debía de tener sesenta y cinco años e intentaba aparentar veinte con un vestido de seda rosa pálido y colorete en las mejillas, se sentó en una silla de respaldo oval frente a ella y se inclinó hacia delante como si llevara toda la velada deseando hablar con Esme.

—Sin duda ha cambiado desde que se casó. Sois tan adorable que no habrá sentido la necesidad de desviarse. Eso espero. En su juventud era muy juerguista.

—Estoy segura de que lady Dubhagen no necesita conocer todos los detalles del pasado familiar de su marido —protestó lady Stantonby.

—Bueno, debería alegrarse de haberse casado con el mayor y no con el pequeño; Quinine o Quentin, o como sea su nombre —dijo lady Elvira—. Lo echaron del colegio, pasaba los días en salones de juego y borracho. Os aseguro que era un bribón. No me extraña que su padre lo repudia

ra, aunque estoy segura de que todo eso ya lo sabéis. —De hecho, no. No sé mucho sobre el hijo pequeño del conde —respondió Esme.

—¿No? —preguntó lady Elvira con sorpresa—. El pobre hombre debe de avergonzarse demasiado como para hablar de él.

—O entristecerse —dijo otra mujer mientras se sentaba al otro lado de Esme.

Al contrario que lady Elvira, lady Marchmont iba elegantemente ataviada con un vestido de junquillo de seda y satén, con topacios en el cuello y una pluma de pavo real en el pelo. Sólo las ligeras arrugas en torno a sus ojos grises sugerían que tuviese más de veinticinco años.

—El primo de mi marido conoció a Quintus MacLachlann en la escuela. Piensa que el pobre chico fue calumniado.

—Si mi hijo hubiera sido expulsado de la escuela por emborracharse en público, yo también lo habría repudiado —aseguró lady Stantonby con desprecio.

—Mi marido me dijo que Quintus se emborrachó porque acababa de saber que su madre había muerto y no le permitieron ir a casa para el funeral. Cree que Quintus hizo eso para que tuvieran que enviarlo de vuelta a Edimburgo.

Esme apretó las manos sobre el regazo y su corazón se llenó de compasión por MacLachlann y por su madre, que había muerto con su hijo lejos de ella.

—¿Así que quería a su madre?

—Oh, sí, mucho.

—Se parecían mucho —observó lady Elvira—. Ella era muy guapa y bastante inútil, salvo para tener hijos, claro. Al menos nunca estuvo en duda que los hijos fueran del conde; todos se parecían a él. Por lo demás, bueno… siempre andaba yendo a bailes y a fiestas.

—Cualquier oportunidad para salir de casa — convino lady Stantonby—. El conde era un hombre temperamental y podía ser muy desagradable, aunque fuera la dote de ella la que le permitía mantener sus tierras.

Si su matrimonio había sido infeliz, Esme no culparía a la madre de MacLachlann por querer alejarse de su marido a cada oportunidad que se le presentaba. De hecho, le habría aconsejado divorciarse, aunque imaginaba que se lo impediría el miedo a no volver a ver a sus hijos. Las mujeres siempre se enfrentaban a esa amenaza en los procesos de divorcio, pues los hombres también llevaban las de ganar en eso.

—Oh, aquí vienen los caballeros —murmuró lady Stantonby cuando el padre de Catriona entró en la sala seguido del resto de caballeros, incluyendo a MacLachlann. Al igual que antes, parecía muy cómodo en su papel de noble adinerado.

—Vuestro marido es sin duda el hombre más guapo de aquí —dijo lady Elvira para llamar de nuevo la atención de Esme—, así que supongo que, aunque tenga el mismo temperamento que su padre, debe de haber ciertas compensaciones.

—Supongo —convino Esme con una risita, mientras intentaba no imaginarse exactamente cuáles serían esas compensaciones.

Catriona se dirigió inmediatamente hacia su padre y lo condujo a un sillón situado junto a la chimenea. Los demás caballeros, con una excepción notable, se dispersaron por la habitación.

MacLachlann caminó directo hacia Esme y ella se puso en pie para recibirlo. Con lo que parecía un brillo ansioso en la mirada, la apartó de las demás y la arrastró hacia una estancia sombría. Esme no tuvo más remedio que ir con él. Las damas jóvenes observaban cada movimiento y comenzaron a cuchichear; alguna de ellas incluso la miró con envidia descarada.

¿Qué diablos estaba haciendo MacLachlann, y por qué tenía esa expresión tan particular? ¿Y dónde estaba el abogado? Por el momento, lo único que había descubierto era que disfrutaba de su trabajo y que las diferencias entre la legislación escocesa y la inglesa le parecían fascinantes.

—¿Qué ha sido del señor McHeath? —preguntó.

—Tenía asuntos que no podían esperar —respondió MacLachlann.

—Qué pena. Tendré que concertar una cita con él en otro momento.

La expresión de MacLachlann se convirtió en irritación.

—¿Por qué?

—Siendo el abogado del conde, tiene mucha influencia sobre sus decisiones; o podría tenerla, si desea utilizarla —explicó ella—. Espero que no esté implicado en asuntos turbios con el conde, pero no soy tan ingenua como para creer que no podría estarlo sólo por ser abogado. Si es un estafador, pienso darle la oportunidad de intentar atraparnos, ¿y qué mejor que a través de tu tonta esposa?

—¿Qué razón le darías para reunirte con él? — preguntó MacLachlann.

—Le diré que estoy preocupada por lo que puedas hacer con mi dote.

—Tú no tendrías nada que decir en ese asunto —señaló él.

—Soy consciente de los limitados derechos de las esposas bajo la ley —respondió Esme—. Sin embargo, dado el modo en el que he estado actuando, dudo que al señor McHeath le sorprenda si confieso no saber nada sobre el tema.

—¿Y si intenta seducirte?

¡Como si acabara de salir de un convento!

—Como ya deberías saber, no me dejo llevar por el aspecto ni por el encanto. Simplemente quiero darle la oportunidad de revelar cualquier actividad criminal en la que pueda estar implicado.

—Es cierto que podría… revelar algo —convino MacLachlann entre gruñidos.

—No seas repugnante.

—Es sólo una advertencia —murmuró él mientras le deslizaba un dedo por la mejilla.

Ella se estremeció, no porque su caricia fuese desagradable, sino porque fue inesperada; y demasiado agradable. Bajó la mirada y se sonrojó. Podía oler su colonia, un aroma a madera mezclado con el almidón de su camisa y la lana de su chaqueta.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

—Actuar como tu marido, y darles a esas chismosas algo de lo que hablar —contestó él, y se inclinó hacia ella hasta que sus cuerpos casi se rozaron—. ¿Qué sucede, Esme? ¿Tienes miedo de que vuelva a besarte? ¿No esperas que lo haga?

Sus últimas palabras estaban demasiado cercanas a la verdad. Demasiado cercanas.

—Apártate —dijo ella.

—No temas, mi pastelito. Ni siquiera yo te besaría con las chismosas mirando.

Esme volvió a respirar, levantó la vista y lo encontró mirándola con una expresión extraña. Parecía casi… esperanzado.

—Probablemente McHeath dé saltos de alegría ante la oportunidad de reunirse contigo, aunque esté tentado de retirar sus servicios después de la pequeña conversación en el comedor.

Tenía que preguntárselo, tenía que saberlo.

—¿Ésas eran tus opiniones?

—Dios, no. Eran las de mi hermano, y son de sobra conocidas, así que no tenía más remedio que decir lo que he dicho. Y no esperaba que McHeath se enfadara tanto. Creía que todos los abogados podían mantener la cabeza fría.

Normalmente ella sí podía, salvo cuando estaba cerca de MacLachlann.

—Puede ser que no haya nada de ilegal en los asuntos del conde —continuó MacLachlann, aún lo suficientemente cerca como para besarla—. ¿Te has dado cuenta de la cantidad de vino que ha bebido durante la cena? Tal vez, si tiene dificultades financieras, sea porque el vino le nubla el juicio.

Esme no se había dado cuenta, aunque debería haberlo hecho. No tendría que haberse distraído tanto mientras hablaba de las diferencias legislativas con McHeath, ni mientras se fijaba en lo bien que le quedaba el traje a MacLachlann, y en la frecuencia con la que se inclinaba hacia Catriona para escuchar lo que ella le decía.

Él señaló con la cabeza hacia el otro extremo de la sala, donde lady Marchmont se preparaba para tocar el pianoforte y algunos sirvientes apartaban las sillas para el baile.

—Cuando comience el baile, deberíamos irnos a la biblioteca del conde. Tú abandonarás la sala primero y yo te seguiré poco después. Catriona dice que la biblioteca está al otro extremo de la casa. La puerta está a la izquierda del cuadro del castillo de Edimburgo.

Por suerte, se apartó sin tocarla.

—Hasta entonces, te sugiero que hables con esas cotillas, que sin duda estarán pensando que Jamaica no era buena para mi salud, que tú eres demasiado delgada y que nuestro matrimonio es un desastre. Yo hablaré con el conde sobre sus tierras del norte. Dentro de un poco excúsate y dirígete hacia la biblioteca. Yo iré poco después y me encontraré contigo allí.

—Muy bien —respondió ella. No tenía ningún plan alternativo y le costaba trabajo pensar con él tan cerca.

Él le acarició la mejilla con la mano.

—No te preocupes —le dijo—. Sólo pregúntales por sus familias y no tendrás que decir una sola palabra sobre ti misma.

Sus palabras y su caricia fueron más agradables de lo que ella quería reconocer.

—Hasta luego entonces.

Él asintió y se alejó hacia el conde y su hija, que estaba sentada junto a él y rodeada de hombres jóvenes de buena familia. Muchos tenían título y heredarían tierras.

Sin embargo, ninguno de ellos llamaba tanto la atención como MacLachlann sólo con atravesar la sala.

A la primera oportunidad, y tras asegurarse de que nadie la veía, Esme salió de la sala de recepciones y llegó al pasillo principal. Con el corazón acelerado, recorrió el camino hacia la parte trasera de la casa, buscando un cuadro del castillo de Edimburgo.

¿Cómo podían los ladrones soportar la tensión y el miedo a ser descubiertos?

Por fin vio el cuadro del castillo y se acercó corriendo a la puerta de la biblioteca. Intentó abrir, pero descubrió que, en efecto, estaba cerrada con llave.

Casi al mismo tiempo oyó unas voces que provenían de la sala de recepciones. ¿Qué excusa daría si alguien la veía?

Si decía que se había perdido, tal vez eso funcionara.

O podría decir que estaba admirando el cuadro del castillo. Ladeó la cabeza y se acercó para estudiarlo mientras las voces por suerte se alejaban. La obra carecía de perspectiva y esas nubes parecían más lana que…

—Nunca podrías ser una espía.

Se dio la vuelta y vio a MacLachlann justo detrás de ella. —¿De dónde has salido? —preguntó. —De las escaleras del servicio —respondió él. —Es un milagro que nadie te viera husmeando

por ahí y diera la alarma. —No tiene nada de milagroso. Se trata de tener experiencia y de elegir el momento adecuado.

—Entonces te sugiero que utilices parte de esa experiencia para entrar en la biblioteca —respondió Esme, ansiosa por completar su misión. Aquella aventura estaba lejos de sus actividades habituales, y era tan desagradable como había imaginado.

MacLachlann sacó algo del bolsillo de su chaqueta y lo introdujo en la cerradura.

A Esme no debería haberle sorprendido no sólo que supiera forzar cerraduras, sino que tuviera las herramientas necesarias para hacerlo.

Manipuló la cerradura hasta que se oyó un suave clic. Entonces la abrió y le hizo gestos para que entrase ella primero. Con la esperanza de no golpearse contra ningún mueble ni tirar algo al suelo, Esme se adentró en la oscura habitación.

MacLachlann la siguió, aparentemente sin preocuparse en exceso. Atravesó la habitación hasta la ventana y descorrió las cortinas. Mientras Esme cerraba tras ella, la luna iluminó un armario situado junto a la puerta.

Mientras sus ojos se acostumbraban a la escasa luz, se fijó en un escritorio de madera con una silla Carlos II frente a las ventanas. También había un sillón oscuro junto a la chimenea. Las paredes estaban llenas de estanterías con libros y retratos, incluyendo uno de Catriona sobre la repisa de mármol negro de la chimenea. Debía de haberse pintado en la época en la que Jamie se había enamorado de ella, pues mostraba a la hermosa joven que Esme recordaba. En el retrato estaba de pie en un jardín, sujetando un ramo de rosas blancas.

Como si tuvieran todo el tiempo del mundo y sólo hubieran de informarse sobre los gustos literarios del conde, MacLachlann deambuló por la habitación estudiando las estanterías, mientras que ella se dirigía directamente al escritorio. Intentó abrir un cajón y descubrió que estaba cerrado.

—¿Puedes abrir esto también? —le preguntó. MacLachlann no interrumpió su paseo por la habitación. —No guardará nada importante ahí. Cartas y recibos, tal vez, pero no documentos legales.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque es demasiado evidente. Aunque puede que el conde haya perdido parte de su capacidad mental, siempre ha sido un hombre suspicaz,

o eso recuerdo que dijo mi padre una de las pocas veces que hablaba de algo que no fueran mis defectos y mis errores.

Aquél no le parecía el mejor momento para decirle lo que había oído sobre su familia. Además, ¿qué diría exactamente? ¿Siento que tu padre fuera un bruto? ¿Me alegra saber que querías a tu madre?

—Es más probable que haya algún tipo de armario escondido, o quizá un compartimento a prueba de incendios oculto en la pared, o en las estanterías, o detrás de algún panel corredizo. Busca cualquier cosa que parezca extraña o fuera de lugar, o algo raro en la madera.

—No creo que pueda ver con claridad —admitió ella.

MacLachlann levantó la mano y agitó los dedos.

—Utiliza las yemas de los dedos.

Esme intentó no imaginarse esas mismas yemas acariciando su cara y su cuerpo desnudo, e hizo lo que le sugería. Comenzó con el borde decorativo del escritorio.

—¿Cómo puedes ver tan bien si yo no puedo? —preguntó.

—Tal vez porque no paso todo mi tiempo leyendo libros de leyes sin apenas luz.

Quizá tuviera razón. En el futuro haría un esfuerzo por asegurarse de tener mejor iluminación cuando leyese.

Por desgracia, tras explorar el escritorio y los cajones, no encontró nada que pareciese inusual. Pensó que debería palpar la parte de debajo del escritorio y se sentó en la silla. Entonces oyó el sonido de papeles arrugándose.

Y provenía de debajo de ella.

Se puso en pie, palpó los bordes del cojín de la silla y encontró un hilo suelto. Después un agujero en la costura lo suficientemente grande como para poder meter la mano.

—¡MacLachlann, ven aquí! —susurró excitada—. ¡He encontrado algo!

Mientras él se acercaba, Esme sacó varios documentos del cojín y los colocó sobre el escritorio. Algunos estaban simplemente doblados, mientras que otros estaban doblados y sellados con cera, con una notificación distintiva en el exterior. La letra apenas era legible con la escasa luz. Uno era el testamento y últimas voluntades del presente conde de Duncombe y el otro el testamento y últimas voluntades de su padre. Además había un acuerdo de matrimonio entre el conde y su difunta esposa. Desdobló los papeles y descubrió varios pagarés e hipotecas que el conde había dado; algunas eran sumas cuantiosas.

—Dios, sabía que este hombre era rico, pero no tenía ni idea —murmuró MacLachlann mientras examinaba los papeles por encima de su hombro.

—Todo parece estar en orden —dijo Esme.

—A mí también me lo parece.

—Nada de esto habla de dinero que haya recibido el conde —señaló ella. De hecho, en todos los casos era el conde el que proporcionaba el dinero para los pagarés y las hipotecas—. Tal vez sus problemas financieros se deban a que la gente incumple los pagos.

—Tal vez —dijo MacLachlann—, dando por hecho que los préstamos se los haya hecho a gente real.

No hacía falta preguntarle a qué se refería. Hacer que el conde prestara dinero a individuos inexistentes sería una manera de robarle, y sería una manera que implicaría necesariamente a su abogado.

—Tendremos que averiguar si son gente real —continuó él—. Si no…

—Catriona tendrá que acusar formalmente al señor McHeath —respondió ella con firmeza. Aunque odiaba pensar que el abogado pudiera estar abusando así de la confianza de su cliente, si era así, había que detenerlo—. Si son gente real, tendremos que intentar averiguar su situación financiera.

—Necesitaremos pluma, tinta y papel para tomar nota de sus nombres —señaló MacLachlann.

—No es necesario —le dijo ella mientras comenzaba a doblar de nuevo los documentos—. Recordaré los nombres.

MacLachlann vaciló sólo un instante antes de asentir con la cabeza.

—Jamie dice que tienes muy buena memoria.

—Porque la he entrenado —respondió Esme, e intentó no sentirse tan complacida por su cumplido. Al fin y al cabo, era de segunda mano, basado en algo que su hermano había dicho sobre ella.

MacLachlann agarró el testamento del actual conde, obviamente con la intención de abrirlo. Horrorizada, Esme lo agarró del brazo para impedírselo.

—No podemos abrir eso. Está sellado —protestó.

MacLachlann arqueó una ceja, agarró un cortaplumas que había en la mesa y lo deslizó bajo el sello.

Esme se había sentido algo culpable por colarse en la biblioteca. Tras aceptar que era necesario, incluso había experimentado un sentimiento de victoria al encontrar los documentos ocultos. Pero abrir y leer un documento legal sellado…

Había intentado impedírselo, pensó mientras la curiosidad se apoderaba de ella.

—Acércalo a la ventana para que pueda leerlo con más luz.

MacLachlann le entregó el testamento y se quedó a su lado mientras ella lo leía con rapidez. El testamento era detallado, exacto y claro; tan bien redactado y preciso como si Jamie o ella lo hubieran creado.

—No podemos ausentarnos de la sala de recepciones durante mucho más tiempo —dijo Mac-Lachlann cuando ella estaba a punto de llegar al final.

—Es un testamento excelente. No creo haber visto uno mejor y, aunque nombra a Gordon McHeath como albacea, no recibirá un porcentaje de las tierras. Dice una cifra exacta por el trabajo y es menos de lo que Jamie pediría en una situación similar.

—¿Crees que eso quiere decir que McHeath es inocente?

Esme deseaba contestar afirmativamente, pero tenía que ser sincera.

—Creo que, si está implicado en algo ilegal, no tiene nada que ver con el testamento, el cual tendremos que volver a sellar de alguna forma.

—Oh, mujer de poca fe —dijo MacLachlann tras quitarle el documento. Se sentó en la silla, dobló el testamento, lo colocó bocabajo sobre la mesa, con el sello de cara a la madera, y lo presionó con fuerza—. No quedará bien sellado, pero lo suficiente.

—¿El sello no quedará dañado?

—Si está un poco cuarteado, ¿quién puede decir que no es porque el conde se ha sentado encima?

Eso era cierto.

—¿Recuerdas el orden en el que estaban los papeles? —le preguntó a Esme mientras se ponía en pie.

—Sí. Ella los colocó en el orden correcto y los devolvió a su escondite. —Es realmente ingenioso —murmuró—. Me senté en la silla por casualidad.

—Tal vez deberías dedicarte a las apuestas.

Estuvo a punto de responder que no deseaba acabar sin un penique, pero al recordar sus pérdidas en el pasado se contuvo. Mientras tanto, MacLachlann corrió las cortinas y los sumió de nuevo en la oscuridad.

Esme colocó la mano en el escritorio para guiarse y comenzó a caminar hacia la puerta. Entonces se detuvo, insegura, hasta que sintió su mano en el codo.

—Dios, Esme, has estado leyendo demasiado. Te quedarás ciega si no tienes cuidado. Allí, a oscuras, pegado a ella, parecía verdaderamente preocupado.

Muy consciente de su cercanía, oyendo el suave sonido de su respiración, inhalando el aroma masculino de su colonia, le resultaba fácil creer que estaban solos en la casa y que no había nada ni nadie que pudiera impedirle tomarla entre sus brazos y…

—No le serás de mucha ayuda a Jamie si te quedas ciega —advirtió él, y su tono fue como un jarro de agua fría que la llevó de vuelta a la realidad.

MacLachlann abrió la puerta y asomó la cabeza al pasillo.

—El camino está despejado. Tú irás primero y yo te seguiré.

Esme salió de la biblioteca y esperó a que él saliera también. Se relajó y respiró aliviada cuando volvió a cerrar la puerta.

Hasta que oyó a gente hablando, y pisadas que provenían de la sala de recepciones. Al otro extremo del pasillo también se oían voces. Estaban atrapados.

Miró a MacLachlann con desesperación.

—¿Qué vamos a…?

Él la aprisionó contra la pared y la besó.

9

La sorpresa de Esme duró sólo unos instantes antes de levantar las manos para apartarlo.

—Se supone que estamos casados —le susurró él al oído mientras introducía la rodilla entre sus piernas, lo que creó una presión que ella nunca había experimentado, una presión tan excitante como sus besos y sus caricias. Volvió a besarla y presionó con la lengua entre sus labios.

A Esme se le olvidaron las protestas y su cuerpo respondió a las sensaciones que despertaban sus labios y el roce de su cuerpo. El deseo se apoderó de ella. La pasión la consumió, se inclinó hacia él y se dejó caer, de modo que era como si sólo sus fuertes brazos la mantuvieran en pie.

Él deslizó la mano por su cadera, luego por su torso, hasta llegar al pecho. Resultaba increíblemente íntimo y…

—¡Pero bueno! —exclamó lady Elvira, y aquella súbita explosión de ruido sacó a Esme de su embrujo de deseo.

MacLachlann la soltó y ella descubrió que en realidad las piernas sí podían sostenerla. Cuando él se apartó, estaba ruborizado y tenía un brillo hostil en la mirada.

Esme deseó poder saber qué parte de su reacción era real y qué parte fingida, pero… ¿si realmente estaba molesto por haberse visto obligado a parar, qué significaba eso?

¿Realmente deseaba una respuesta a esa pregunta?

—Ah, Dubhagen y su hermosa mujer —dijo el viejo conde mientras Esme luchaba por ordenar sus emociones.

—Eso sí que es una sorpresa —observó lady Elvira con sequedad.

—¿Es una sorpresa que quiera besar a mi esposa? —preguntó MacLachlann, y arqueó una ceja cuando dos sirvientes pasaron frente a ellos de camino al comedor. Debían de ser sus voces las que habían oído por el otro lado.

—Estabais haciendo mucho más que besar — respondió lady Elvira.

—No tanto como me gustaría —contraatacó MacLachlann sin aparente bochorno, mientras que Esme se sonrojaba hasta los dedos de los pies. La situación no sólo resultaba humillante, sino que además sus propias reacciones se burlaban de su determinación por estar al mando de la misión.

—Tal vez sea mejor que nos marchemos — continuó MacLachlann, y agarró a Esme del brazo—. Buenas noches, lord Duncombe. Gracias, y dadle las gracias también a vuestra encantadora hija por una velada deliciosa. Vamos, querida, antes de que a lady Elvira le dé un ataque.

Con los brazos cruzados y el ceño fruncido como sólo Esme sabía fruncirlo, la supuesta esposa de Quinn se acomodó en el otro extremo del carruaje, como si quisiera alejarse de él todo lo posible.

Si pretendía fingir que él no estaba allí, entonces Quinn tendría que ignorarla también. No era culpa suya que lady Elvira y el conde, así como los dos sirvientes, resultaran estar al mismo tiempo en el pasillo. ¿Preferiría que los hubiesen descubierto en la biblioteca?

—No se me ha ocurrido otra cosa que hacer en el momento que no despertase sospechas. De lo contrario, créeme, lo habría hecho —dijo él, e intentó convencerse a sí mismo de que era la verdad.

Además, a pesar de sus protestas, Esme había respondido a sus besos con pasión. Tal vez asegurase estar fingiendo, pero o era la mejor actriz del mundo, o se había excitado tanto como él.

Aunque él no debía excitarse. Al fin y al cabo, era la hermana de Jamie.

—Me resulta interesante que sólo se te ocurran actividades íntimas en momentos difíciles —respondió ella, e hizo que pareciese como si besarlo fuese el equivalente a tragarse una medicina que supiera fatal—. O eres esclavo de tus instintos o te falta imaginación. Y te sugiero que tengas cuidado con el modo de comportarte con Catriona. Dificultaría nuestros esfuerzos que su padre creyera que estabas intentando seducirla; aunque sería peor que Jamie se enterase.

Quinn no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Qué he hecho que te haga pensar que tenía esa intención?

—El modo de mirarla durante la cena.

—Si juzgamos por eso, tú debes de estar locamente enamorada del señor McHeath.

—También le sonreías.

—Tú lo mirabas como si fuera el mismo rey Arturo.

—¡Yo no siento nada por el señor McHeath!

—Y yo tampoco siento nada por lady Catriona. ¿Y sinceramente me crees capaz de intentar seducir a la mujer a la que tu hermano amaba? ¿Tan ingrato crees que soy?

—¡Sí!

A Quintus MacLachlann le habían insultado de muchas maneras, pero ninguna le había dolido tanto como la respuesta de Esme, expresada con tanta convicción.

—¡Pues no lo haría!

Y tampoco ella era un ángel, ni sentía aprecio alguno por la mujer que había rechazado a su hermano.

—Confieso que me sorprende que creas que lady Catriona merece tu innecesaria protección. Tus prejuicios hacia ella han sido evidentes desde que Jamie mencionó su nombre.

—Haya hecho lo que haya hecho —respondió Esme—, es una mujer, y las mujeres debemos mantenernos unidas contra los canallas seductores.

¿Un canalla seductor? Eso era él a sus ojos, y siempre lo sería.

Muy bien entonces. Le enseñaría una lección sobre la seducción que no olvidaría en mucho tiempo.

—Me hieres, Esme —dijo mientras se acercaba a ella—. Yo nunca seduciría a lady Catriona, y no sólo por la devoción que siente Jamie hacia ella. ¿Por qué iba a hacerlo, si le faltan tantas cosas que yo busco en una amante? No tiene fuego, ni chispa, ni pasión. No como tú. Sería demasiado dócil, demasiado fácil de cortejar. No como tú.

Esme no se lo creía. No podía creérselo, y se alejó más aún.

Pero él siguió acercándose.

—Debería haber pensado en otra manera de distraer la atención o evitar que nos descubrieran, pero no podía. No contigo al lado, así de guapa.

«¿Guapa?» Esa palabra indicaba que no podía ser sincero. Ella no era guapa. Nunca lo había sido y nunca lo sería. Y sería tonta si creyese lo contrario, pues veía la prueba cada día en el espejo.

—¿Cómo no iba a desear besarte? ¿Cómo podría no desearte? Te deseo.

Esme quería creerlo, hasta que reconoció la estrategia en su mirada. La misma estrategia que había visto en los ojos de un defraudador mientras intentaba justificar sus actividades o culpaba a otro de sus delitos después de haber sido descubierto.

La rabia reemplazó al anhelo y la angustia mató al deseo.

Al fin y al cabo, era como los demás hombres que siempre la habían tratado con condescendencia, y se creía por naturaleza más listo y sabio que cualquier mujer. Y al igual que muchos otros hombres guapos, estaba seguro de que ella se olvidaría de todo salvo del deseo de estar entre sus brazos si parecía ansioso por poseerla.

Pero en el fondo lo que buscaba era tener el control. Sobre ella y sobre la misión.

Pues le demostraría que no era el único que podía jugar a ese tipo de juego. Había oído a muchas sirvientas hablar de cómo sus jefes las seducían, y sabía bien cómo se hacía.

Así que le rodeó el cuello con los brazos. —Oh, Quinn —dijo con un suspiro—. Nunca pensé que pudieras sentir eso por mí.

Entonces lo besó, y movió sus labios con una lentitud deliberada, como si estuviera ansiosa por que él le devolviera el beso; algo que no dudó en hacer. Introdujo las manos bajo su capa y deslizó los dedos por su clavícula.

Esme no debía sucumbir al deseo que le despertaba. No podía. Tenía que mantener el control mientras estuvieran en Edimburgo.

Introdujo la lengua entre sus labios y la sentó en su regazo. Esme sintió su erección bajo su cuerpo y apenas pudo creer lo mucho que le excitaba saber que deseaba hacer el amor con ella.

Hacer el amor, no estar enamorado. La diferencia era importante. Tenía que serlo.

Le acarició el pecho, lo masajeó suavemente y le estimuló el pezón con el pulgar. Se le aceleró la respiración y se volvió más errática.

Control. Debía mantener el control. No debía ceder a la necesidad. A la lujuria. Al deseo de estar en sus brazos.

En su cama.

El carruaje se detuvo.

Con el corazón acelerado, Quinn abrió la puerta del carruaje y saltó al suelo. Convencido de que Esme sentía algo más que deseo, de que le gustaba y no debía seguir echándole en cara su pasado, no le importó lo que pudieran pensar los sirvientes, así que estiró los brazos, agarró a Esme por la cintura y la bajó al suelo. Cuando estuvo fuera del carruaje, le dio la mano y la arrastró hacia la puerta, donde los aguardaba un sirviente igualmente sorprendido. Sin prestarle atención al chico, Quinn guió a Esme escaleras arriba a medida que el deseo y la excitación se mezclaban en su interior. ¿Cuántas veces se había imaginado aquello… o había intentado no hacerlo?

Tal vez durante todos esos meses ella hubiera estado fingiendo odiarlo, porque pensaba que debería. O tal vez lo hubiera odiado hasta que había empezado a pasar más tiempo con él y se había dado cuenta de que ya no era el canalla de su juventud.

Pensara lo que pensara Esme, no dijo una sola palabra, ni siquiera cuando cruzaron el umbral de la puerta de su dormitorio.

Había tres velas encendidas sobre el tocador. Otras sobre la mesa que había junto a la cama, y el fuego crepitaba en la chimenea, lo que dejaba a oscuras los rincones de la habitación.

Aguantando la respiración, preguntándose si le ordenaría que se marchara, Quinn se volvió para mirarla.

Era tan adorable, tan hermosa y serena, tan buena y sincera y…

¿Podría ser él menos?

—Esme, debería irme —dijo, aunque le costó un gran esfuerzo. Esme caminó hacia él. —¿Después de todas esas cosas que me has

dicho? Quédate —le rogó—. No me dejes sola esta noche, Quinn. He estado sola demasiado tiempo.

Al igual que él. Solo y triste.

Como un hombre que cruzaba el desierto y veía agua en la distancia, se acercó a Esme mientras ella se desabrochaba la capa y la dejaba caer al suelo.

Incapaz de esperar un momento más, la pegó a su cuerpo y la besó con un deseo ferviente e incontrolable. Cuánto había deseado aquello, incluso antes de ir a Edimburgo. Había deseado hacerlo desde la primera vez que Esme lo mirase con aquellos ojos inteligentes.

Ella le rodeó la cintura con los brazos y se inclinó hacia él mientras la abrazaba como si no quisiera soltarla nunca. Con una deliberación apasionada, devoró su boca y después separó sus labios para prolongar el beso.

Rompió el abrazo sólo para quitarse el abrigo y la chaqueta y dejar que cayesen al suelo antes de volver a rodearla con los brazos. Esme le sacó la camisa por los brazos y deslizó la mano por debajo, sobre su pecho desnudo, antes de apartarse.

—¿Harías una cosa por mí, Quinn? —preguntó suavemente.

Era la primera vez que lo llamaba por su nombre de pila.

—Lo que sea —respondió él. Y hablaba en serio. En aquel momento, a solas con ella, haría cualquier cosa que estuviera en su poder.

La expresión de Esme cambió y se volvió especuladora, como si acabara de terminar de leer un tratado científico y estuviera pensando en la conclusión.

—Así que ésta es la manera en la que se usa el deseo para manipular a otro —señaló con frialdad—. Qué interesante.

Quinn se quedó boquiabierto. ¿Había sido un experimento? ¿Un engaño? ¿Porque ella había dado por hecho, erróneamente, que simplemente intentaba seducirla para ganarse su cooperación?

¿Y entonces se le había ocurrido utilizar su deseo para hacerle daño?

La rabia, la frustración y la humillación se apoderaron de él. ¿Cómo había podido? ¿Cómo se atrevía? ¿Quién se creía que era?

—No es muy sabio jugar conmigo, Esme.

Ella ladeó la cabeza y lo miró.

—Es desagradable que te utilicen, ¿verdad? Y aun así, tú consideras que es perfectamente aceptable jugar con las mujeres.

—Yo no juego con las mujeres, ni las utilizo como tú dices. Simplemente satisfago mis necesidades naturales, al igual que ellas hacen conmigo. Cualquier tipo de seducción es mutuo, y se entiende que no hay obligaciones para ninguno de los dos. ¡Y yo jamás fingiría sentir deseo sólo para demostrar que llevo razón!

Sin más, agarró su abrigo y su chaqueta, abrió la puerta, salió de la habitación y dio un portazo.

Horas después de que MacLachlann se fuera, Esme estaba tumbada en la cama, completamente despierta e inquieta. Sólo había intentado ponerlo en su lugar con los mismos medios que él empleaba, hasta que las cosas habían ido demasiado lejos. A pesar de tener razones para hacer lo que había hecho, el enfado de MacLachlann estaba más que justificado.

Pero no era en su enfado en lo que estaba pensando en aquel momento. Era en el dolor que había visto en sus ojos. Le había hecho mucho daño, y ese daño indicaba que no estaba intentando dominarla sin más. Tal vez sí pensara que era guapa y quizá deseara realmente estar con ella, y ella se había burlado de sus sentimientos. Era cierto que él se había burlado de ella con frecuencia, pero no lo suficiente como para provocarle la angustia que ella le había provocado.

¿Qué haría MacLachlann? ¿Se quedaría o regresaría a Londres?

Si se quedaba, ¿qué debería decirle ella la próxima vez que lo viera? Y, si regresaba a Londres, ¿qué haría? Si ambos regresaban a Londres, le habría fallado a Jamie, a quien le debía tanto.

¿Pero cómo podría ella quedarse en Edimburgo si MacLachlann se marchaba?

Se dio la vuelta en la cama. Nunca debería haberlo besado, ni intentado utilizar el deseo como arma. ¿Por qué lo había hecho? Jamás había estado ni remotamente interesada en hacer algo así con ningún otro hombre… pero MacLachlann no era como los demás hombres. Era sofisticado y salvaje, inteligente y vulgar, masculino y a la vez compasivo.

Eran algunas de las cualidades por las que a Jamie le resultaba tan útil, y otra razón por la que ella debía mantener las distancias. No sólo estaba haciendo cosas con él que ninguna mujer moralmente recta debería hacer, sino que también pondría en peligro la relación de su hermano con él.

La puerta del dormitorio comenzó a abrirse. Esme contuvo la respiración.

No era MacLachlann.

Con la cara manchada de hollín y la carbonera y el cepillo en las manos, la doncella hizo una reverencia al darse cuenta de que Esme estaba despierta y mirándola.

—¡Lo siento mucho, milady! No quería despertaros —dijo—. Volveré más tarde.

Esme se incorporó y, tras mirar brevemente la rendija que había entre las cortinas, se dio cuenta de que el sol estaba saliendo.

—No pasa nada. Enciende el fuego, por favor —dijo mientras salía de la cama. Se lavó y esperó a que llegara otra doncella para ayudarla con la ropa y el pelo.

Mientras la doncella la atendía, Esme estuvo tentada de preguntar si MacLachlann estaba en casa o si había salido, o si había dicho algo sobre hacer las maletas y regresar a Londres. Sin embargo, no quería parecer ajena a los planes de su marido, así que no dijo nada.

Tras desayunar sola, regresó a la sala de estar de la condesa y, de camino, recogió los periódicos y varias invitaciones que esperaban sobre la mesa. A juzgar por la calidad de los sobres, las invitaciones eran para más cenas, fiestas y bailes. Parecía que el conde de Dubhagen y su esposa ya eran muy populares, aunque no sabía si era porque la gente sentía curiosidad por ellos o porque Quinn era guapo y encantador.

En cuanto a los periódicos, imaginaba que la auténtica lady Dubhagen no los leería, pero tenía que hacer algo hasta que MacLachlann regresara.

Si era que regresaba.

La sala de estar de la condesa era angustiosamente femenina, y le recordaba a Esme el estilo de vida que jamás había llevado ni había querido llevar. Había una cesta de costura en un rincón con un bordado inacabado que asomaba por encima. Sobre las estanterías de madera había varios ejemplos de porcelana pintada, y algunas de las acuarelas eran evidentes esfuerzos de principiante. En un rincón había una espineta y en otro un arpa. Sobre la mesa que se hallaba junto a la ventana había una caja de madera que contenía lo que parecían ser los accesorios para adornar sombreros. En el centro de la habitación había otra mesa para servir el té, rodeada de butacas y de sillas, salvo por el lado que daba a la chimenea.

Una existencia así, con pasatiempos, manualidades, compromisos sociales y cotilleos sin importancia, sería demasiado aburrida para ella. Prefería ayudar a Jamie con su negocio.

Pero al sentarse en una de las sillas Luis XVI y comenzar a leer las invitaciones, se dio cuenta de que había algunas cosas que tal vez pudieran compensar la aburrida existencia de una mujer adinerada; ropa y comida buenas, sirvientes y otras comodidades. Y si ella fuera la esposa de un marido fiel y devoto, tal vez pudiera haber más: el roce de los labios de un hombre, la sensación de estar entre sus brazos.

Tales especulaciones eran absurdas, se dijo a sí misma mientras dejaba a un lado las invitaciones para contestarlas más tarde. Su vida allí era una aberración y pronto regresaría a Londres y continuaría con la vida que conocía.

Y que prefería.

La lluvia comenzó a golpear contra los cristales y el cielo se volvió gris. ¿Dónde podía estar MacLachlann con aquel tiempo? ¿En uno de los clubes de caballeros? ¿Con alguna mujer?

Se puso en pie y se acercó a mirarse en el espejo que colgaba sobre la chimenea. Estudió su reflejo como si perteneciera a otra mujer, a una que estuviera acostumbrada a arreglarse el pelo todos los días y a ponerse vestidos caros, como el que llevaba en aquel momento, de muselina verde y cinta marrón en el dobladillo. El tipo de mujer que no se manchaba los dedos con tinta ni pasaba horas leyendo libros de leyes.

No era tan guapa como Catriona, pero tampoco era tan prosaica como algunas de las otras jóvenes que había conocido. Su pelo castaño recogido de aquella manera sencilla favorecía a su rostro, y no tenía las mejillas excesivamente pálidas.

Se llevó los dedos a los labios. Eran carnosos y suaves. Los de MacLachlann también, y cuando rozaban los suyos…

Alguien llamó a la puerta.

¿MacLachlann?

Esperaba que así fuera, pero, por si no era así, regresó corriendo a la silla y escondió los periódicos bajo el cojín. —Adelante —dijo mientras se sentaba en el sofá de terciopelo azul. McSweeney entró en la habitación con una bandeja de plata en la mano.

—Ha venido un caballero, milady.

Lo normal habría sido que le hubiese anunciado la visita primero a su supuesto marido, lo que indicaba que MacLachlann no debía de estar en casa.

Intentó disimular la decepción y la preocupación, aceptó la tarjeta y leyó el nombre.

—Estaré encantada de recibir al señor McHeath.

Cuando el mayordomo se hubo marchado, Esme se alisó la falda y se preparó para recibir al abogado.

El señor McHeath entró en la habitación e hizo una reverencia con una mezcla perfecta de placer y deferencia. Iba vestido como debía vestir cualquier joven abogado próspero, con prendas de buen material, pero sin resultar ostentosas.

—Espero no haber venido demasiado pronto, milady.

Su acento era mucho más fuerte que el de Mac-Lachlann o el de ella, sin duda porque se había quedado en Escocia mientras que ellos se habían ido a Inglaterra. A su voz profunda además le faltaba la suavidad aterciopelada de la de MacLachlann.

—En absoluto —respondió ella—. Es un placer volver a veros. Sentí mucho que os marcharais tan pronto de la cena.

—Yo también. Pero me temo que hay veces en las que me cuesta controlar mi temperamento, y anoche era una de esas veces. Dadas las circunstancias, consideré que era mejor marcharme.

Esme se movió para dejarle espacio en el sofá.

—Por favor, sentaos, señor McHeath.

Él obedeció, pero mantuvo una distancia apropiada entre ambos. Al recordar que debía mostrarse algo frívola, Esme se ajustó la falda y suspiró.

—La política provoca muchas peleas. Creo que esos temas deberían prohibirse en las conversaciones en sociedad, ¿no os parece?

—No quiero ofenderos, pero no, no lo creo — respondió él—. Siempre habría que alentar la discusión. Sólo lamento que no pude mantenerme calmado, pero no me arrepiento del tema de conversación.

—No querréis hablar de nuevo sobre la esclavitud, ¿verdad? —preguntó ella como si la idea le resultase aterradora, aunque en realidad habría deseado decirle que estaba de acuerdo con él.

—He venido para saber si vuestro marido desea buscar otro abogado que se encargue de sus asuntos —admitió—. Naturalmente, lo comprenderé si es así.

—No lo he visto esta mañana —confesó ella—, pero confío en que siga tratando sus asuntos con vos.

Al fin y al cabo, aún tenían que averiguar si McHeath estaba implicado en algún fraude, aunque eso cada vez le parecía más improbable.

—Lady Catriona habla muy bien de vos —añadió.

El joven se sonrojó y, aunque no podía estar segura de que fuese inocente, se sentía en la obligación de intentar ahorrarle el mismo destino que su hermano.

—Es una chica dulce. Una pena que no vaya a casarse con nadie que no tenga un título. O eso he oído.

El abogado se sonrojó más aún.

—Estoy seguro de que, se case con quien se case, será un hombre afortunado.

—Vos redactaríais el acuerdo de matrimonio, ¿verdad?

—Tal vez.

—Creía que vos redactabais todos los contratos y asuntos del conde.

—Así es.

—Estoy segura de que eso os mantiene muy ocupado.

—Lo suficiente, milady —McHeath se puso en pie—. Ya he ocupado vuestro tiempo bastante esta mañana, así que creo que me…

—Vaya, señor McHeath, qué placer tan inesperado —declaró MacLachlann al entrar en la sala.

Obviamente, no se había marchado a Londres. ¿Pero dónde había pasado la noche? Fuera donde fuera, había regresado a tiempo de cambiarse, pues iba con ropa apropiada para el día.

—¡Patito! —exclamó mientras corría a colgarse de su brazo—. Aquí está el señor McHeath, preocupado porque vayas a despedirlo por una simple diferencia de opiniones. No lo harás, ¿verdad? Después de todo, nosotros estamos en desacuerdo en muchas cosas y aun así me amas, ¿verdad, patito?

El enfado fue visible en los ojos de MacLachlann antes de dirigirle una sonrisa condescendiente.

Entonces miró a McHeath.

Aunque ambos se miraron con expresiones tranquilas, Esme podía sentir la animosidad que vibraba entre ellos. Era como estar en una habitación con dos carneros a punto de chocar las cabezas.

Si McHeath despreciaba tanto a MacLachlann, ¿por qué iba a lamentar perderlo como cliente? Tal vez no pudiera permitirse perder a ninguno, si estaba pasando por dificultades financieras…

—No veo razón para buscar otro abogado — respondió MacLachlann.

—Me alegra oírlo, milord —dijo el señor McHeath, aunque su expresión no indicaba alegría en absoluto.

—Perdonad, milord —dijo McSweeney desde la puerta—. Lady Catriona ha…

Con el sombrero de lado, el pelo revuelto, la pelliza abrochada a medias y sin guantes, Catriona pasó junto al mayordomo y entró corriendo en la habitación.

10

Catriona se detuvo en seco al ver que Esme no estaba sola.

—¡Oh! ¡Perdonad! No quería interrumpir.

—No pasa nada —le aseguró Esme mientras la conducía hacia el sofá y MacLachlann le pedía a McSweeney que les sirviera el té.

El señor McHeath intentó acercarse, pero entonces vaciló y se quedó donde estaba.

—No, por favor, lo siento. Debería irme —protestó Catriona—. No debería preocuparos con mis problemas, pero no sabía qué otra cosa hacer, a quién acudir. Las demás damas cotillean, y lady Marchmont dijo que iría a visitar a su hija esta mañana, así que he venido aquí. Se trata de mi padre.

—¿Está enfermo? —preguntó Esme, consciente de que el señor McHeath no debía darse cuenta de que ella estaba al corriente de la situación financiera del conde, y con la esperanza de que Catriona lo tuviera en cuenta también.

—Físicamente no. Aunque está muy estresado. Temo que haya sufrido una importante pérdida financiera, pero no me lo quiere contar.

Cuando sus enormes ojos verdes se llenaron de lágrimas, Esme miró al joven abogado, que parecía sinceramente preocupado.

Sin embargo, tal vez fuera un excelente actor y, de ser así, deberían sugerirle que se marchara.

Miró a MacLachlann intencionadamente, pero él simplemente apoyó el codo en la repisa de la chimenea y contempló la escena con tranquilidad, como si los demás estuvieran interpretando una obra de teatro.

O no le importaba que el señor McHeath escuchara lo que Catriona tenía que decir, o no creía que el abogado pudiera estar involucrado en algún tipo de desfalco o fraude. Ella tampoco quería sospechar del abogado, pero la precaución era el mejor camino a seguir.

Por desgracia, dado que ni Catriona ni Mac-Lachlann parecían creer que McHeath debía marcharse, y ella no sabía cómo sugerirlo sin que el abogado sospechara que las cosas no eran como parecían, tendría que quedarse por el momento.

La señora Llewellan-Jones llegó a la puerta con la bandeja del té. Sin mediar palabra, y como si la llorosa Catriona fuese invisible, dejó la bandeja sobre la mesa y se marchó.

Esme le sirvió a Catriona una taza de té. No sabía si la joven tomaba azúcar, pero le puso un azucarillo de todas formas.

—Bebeos esto. Os sentará bien —dijo.

—Gracias —susurró Catriona. Dio varios sorbos de té y luego tomó aire antes de continuar—. Esta mañana, durante el desayuno, mi padre estaba muy agitado. Apenas ha tocado la comida, y eso es raro en él. Había unos papeles sobre la mesa y no paraba de mirarlos.

—¿Eran documentos legales? —preguntó el señor McHeath.

—No, parecían cartas, aunque, cuando me he acercado, las ha doblado rápidamente y no he podido ver el contenido.

Al ver que la taza y el plato temblaban en sus manos, Esme se los quitó con cuidado.

—Gracias —dijo Catriona—. Finalmente, mi padre me ha dicho muy agitado que este año no iríamos a Londres a pasar la temporada de bailes. Deberíais haber visto su cara cuando me lo ha dicho. No le he preguntado por qué no. Me daba miedo disgustarlo aún más. Luego ha dicho que… que no podíamos permitírnoslo.

—¿No podéis permitíroslo? —preguntó Mc-Heath con incredulidad—. ¿Ha utilizado esas palabras?

Su respuesta tampoco parecía fingida, aunque podía ser que no estuviera tan sorprendido por la pérdida como por el hecho de que el conde le hubiera revelado la información a su hija.

Catriona asintió pesarosa con la cabeza.

—¿Ha dicho que él no podía permitírselo o que vos no podíais? —preguntó MacLachlann.

—Ha dicho que nosotros no podíamos —aclaró Catriona.

—E imagináis que hablaba financieramente.

—¿De qué si no podía estar hablando? —preguntó Esme.

—Hay muchas maneras de pagar por algo, y el dinero es una de ellas —respondió MacLachlann—. Tal vez se refiriera a que no podéis perder ese tiempo, por ejemplo.

—¿Y qué otra cosa tienen que hacer? —preguntó Esme, y entonces recordó que se suponía que debía parecer frívola—. Es la temporada, patito. ¡No hay nada más importante que la temporada!

—Puede ser importante para una joven que busca desesperadamente un marido, pero la heredera del conde no está en esa posición —respondió MacLachlann—. Tal vez el conde se refiriera al coste de vivir en Londres. Se ha vuelto escandalosamente caro.

—¡Pero si es rico! —protestó Esme con el mismo tono impertinente—. Seguro que puede permitírselo. A no ser que haya ocurrido algo terrible.

En vez de responder a Esme, el señor McHeath se dirigió a Catriona.

—Dudo que, haya ocurrido lo que haya ocurrido, sea tan malo como el conde piensa —dijo con aparente sinceridad—. Temo que vuestro padre tiende a ver la situación de un modo pesimista. Iré a verlo inmediatamente y veré si puedo averiguar qué es lo que ha ocurrido. Puede que se muestre más abierto con su abogado que con su hija.

—¡Oh, gracias! ¡Os estaría muy agradecida! — exclamó Catriona, y juntó las manos como si él fuera la respuesta a sus oraciones.

—Os llevaré en mi carruaje —se ofreció Mac-Lachlann—. Tal vez yo también pueda serle de ayuda si el conde está profundamente angustiado.

—Yo iré contigo —añadió Esme rápidamente, no sólo porque podría ser una buena oportunidad para descubrir qué pasaba con las finanzas del conde. Sin importar lo que Catriona le hubiera hecho a Jamie, estaba claramente a merced de su padre, una situación que siempre despertaba su empatía.

—Aceptaré con gusto la oferta del carruaje. Sin embargo, creo que el conde preferiría mantener sus asuntos financieros en privado —respondió McHeath con tono amistoso, pero expresión decidida. Un cambio de lo más interesante que hizo que Esme se preguntara si se habría precipitado al absolverlo.

—De hecho, yo también lo creo —convino Catriona poniéndose en pie—. Temo que no quiera hablar de sus negocios si regresáis conmigo, lord Dubhagen, y vos tampoco, milady. Además, mi propio carruaje está esperando fuera.

Lo que significaba que no les quedaba más remedio que quedarse atrás.

—Adiós, milord, milady —dijo el señor Mc-Heath. Luego se volvió hacia Catriona con una sonrisa amable—. ¿Nos vamos, milady?

Catriona agachó la cabeza, murmuró unas palabras de despedida y permitió que el joven abogado la sacara de la habitación.

Cuando se quedaron a solas, Esme se sentó en el sofá, insatisfecha ante lo que acababa de presenciar.

—Si Catriona confía en el señor McHeath como aparentemente hace, ¿por qué se molestó en escribir a Jamie y pedirle ayuda? Y, si no confía en él, ¿por qué no ha permitido que vayamos con ella? Habría sido una oportunidad excelente de averiguar algo sobre los negocios del conde, y de observar su relación con McHeath. Tal vez podríamos haber determinado de una vez por todas si su abogado está actuando de manera inapropiada.

MacLachlann se acercó a una de las acuarelas de la pared y luego se volvió hacia ella.

—Como dices, habría ayudado a nuestra investigación, pero es mejor que no haya aceptado nuestras ofertas. Habría sido demasiado extraño que prefiriera nuestra ayuda cuando su abogado estaba disponible. Al fin y al cabo, se supone que a nosotros acaba de conocernos. Ya parece bastante extraño que haya acudido aquí de esa forma.

Esme tenía que admitir que podía ser así, y lo hizo, aunque en silencio.

—¿Por eso no le has pedido a McHeath que abandonase la habitación cuando ella ha llegado?

—Pensé que de otro modo se preguntaría por nuestra relación con lady Catriona. ¿Crees que es de fiar?

—Empezaba a pensarlo, pero ya no estoy segura.

—Bien —murmuró él mientras se dirigía hacia la puerta.

—¡Espera! ¿Dónde vas?

—A intentar averiguar más sobre McHeath. ¿Qué piensas hacer tú hoy? ¿Leer más libros de leyes? Espero que enciendas las lámparas.

Al menos no iba a volver a Londres.

—Voy a escribirle otra carta a Jamie para contarle este último incidente, luego creo que iré a ver a lady Elvira.

—Lo único que obtendrás de ella serán chismorreos.

—Como tú mismo has descubierto en tu club y allí donde hayas estado, los chismorreos pueden ser una excelente fuente de información. Desde luego, no tengo intención de quedarme aquí sentada todo el día.

—Ése sería el mejor camino a seguir y el que menos sospechas levantaría. También creo que no sería apropiado escribir a tu hermano todos los días, a no ser que quieras que los sirvientes crean que tienes una relación ilícita.

Por desgracia, tenía razón.

—Muy bien. Pero entonces deberías escribirle tú. —Lo haré a mi regreso. —Estamos invitados a un baile en casa de lady

Marchmont esta noche —le informó ella—. Lamenta no haber avisado con más tiempo, pero dado que acabamos de llegar… —se quedó callada durante unos segundos, luego habló con más determinación—. Deberíamos ir.

—Por supuesto. Augustus iría. De hecho, estoy deseándolo, mi pastelito —respondió él antes de salir por la puerta.

Y de dejarla sola.

De nuevo.

—Dile que el conde de Dubhagen desea hablar con ella —le dijo Quinn al hombre fornido de mediana edad, de pie en el vestíbulo de un establecimiento no lejos de las afueras de Mayfair.

El hombre miró a Quinn, entonces asintió con la cabeza y comenzó a subir por las escaleras. Antes de que llegara al descansillo, se detuvo y señaló una puerta abierta.

—Podéis esperar ahí.

Quinn decidió que sería mejor sentarse mientras esperaba a Mollie, que tenía veinticinco años la última vez que la vio, antes de huir de Edimburgo.

La sala de recepciones de la casa estaba vacía, por suerte. También estaba decorada de un modo que dejaba claro que no se trataba de un hogar familiar, con cortinas de terciopelo rojo, muebles tapizados con el mismo tejido y sobre la chimenea un cuadro que mostraba a varias mujeres desnudas.

De hecho, se trataba de un burdel, el tipo de lugar al que Esme probablemente pensaba que acudía todas las noches. No lo hacía, y no se había acercado a una prostituta en años, a no ser que tuviera que hacerles preguntas sobre sus clientes, como estaba a punto de hacer en aquel momento. Había pasado la noche anterior en una taberna, dormitando en un rincón hasta que el dueño le había dicho que se marchase. Luego había caminado hasta ver una calesa y había regresado a casa de su hermano.

—¿Milord?

Al oír aquella voz familiar, se preguntó si habría sido apropiado acudir allí, incluso aunque Mollie resultase ser una excelente fuente de información. Pero ya era demasiado tarde para echarse atrás, así que interpretaría su papel hasta que ella descubriese que no era Augustus.

—¿Señorita MacDonald? —dijo al darse la vuelta.

Había cambiado, por supuesto. Habían pasado años, y su profesión no era amable, aunque seguía siendo una mujer guapa. Hubiera pasado lo que hubiera pasado desde que él se fuera, ella había ganado lo suficiente para vestir con seda y satén, aunque en la versión que una prostituta hacía de la moda.

Se acercó a él con un contoneo de caderas.

—Soy Mollie MacDonald. ¿Qué puedo hacer por vos, milord? —preguntó con una sonrisa—. ¿O acaso ya lo sé?

Por un momento, Quinn estuvo tentado de disfrutar de sus diversos talentos, y en el pasado no lo habría dudado. Pero eso era antes. Antes de que Jamie lo encontrara en el Puente de la Torre. Antes de que le ofrecieran la oportunidad de redimirse y de que se convenciera para hacer todo lo posible por merecerlo.

—Necesito información.

Mollie frunció el ceño y el cambio de expresión hizo que pareciera mayor de lo que era.

—Yo no hago nada gratis.

—Ya lo imaginaba, así que he venido dispuesto a pagar —respondió Quinn.

Ella arqueó una ceja mientras él sacaba su cartera y de ella un billete de diez libras. Mollie se lo quitó y asintió.

—De acuerdo, preguntad.

—He oído un rumor de lo más inquietante con respecto a mi abogado, Gordon McHeath, y a sus visitas a vuestro establecimiento.

Era mentira, pero si había un burdel capaz de atraer a un hombre del nivel económico y de la discreción del señor McHeath, ése era el de Mollie.

—Sí, ha estado aquí —respondió Mollie mientras se guardaba el billete en el corpiño.

Quinn había creído que se alegraría de tener una respuesta afirmativa, pero era demasiado consciente de la inminente decepción de Esme como para alegrarse. Ella deseaba creer que todos los abogados eran modelos de virtud, como su hermano; tristemente, iba a descubrir que se equivocaba.

—Pero sólo una vez y no para lo que vienen casi todos los hombres —continuó Mollie.

Se rió burlonamente al ver la sorpresa que Quinn no disimuló.

—¿Qué? ¿No creéis que una prostituta pueda tener algo que ver con la ley si no es para infringirla? Me estoy muriendo, así que quería escribir mi testamento y mis últimas voluntades.

¿Muriendo? Quinn se quedó mirándola y de pronto se dio cuenta de lo pálida que estaba bajo el colorete.

—No es contagioso —añadió con un brillo desafiante en la mirada—. Pero no duraré un año, según dice el médico, así que pensé en hacer testamento. Este lugar es mío —concluyó con orgullo.

—Yo… Lo siento mucho —murmuró él. Quería decir algo más, recordaba los buenos momentos que habían compartido. La primera vez que llegó a Edimburgo después de escaparse de la escuela por última vez, ella le había ofrecido no sólo su cuerpo, sino el consuelo y la risa. Cosas que él había necesitado por entonces.

Cosas que aún necesitaba, pero sin las que había aprendido a vivir.

—Os aseguro que el señor McHeath es un buen caballero que no volvería a este lugar, ni a ninguno similar, para lo que vienen casi todos los hombres. Creedme. Yo lo sabría de ser así, o si se propusiera algo malo. Y me habría buscado otro abogado —volvió a reírse, pero en esa ocasión acabó tosiendo—. Si hay algo de lo que una prostituta sabe, es de hombres. Y él es un hombre en el que se puede confiar.

Quinn buscó en su cartera y sacó otro billete de diez libras.

—¿Tenéis a algún banquero entre vuestros clientes? También he oído otras cosas sobre ciertas inversiones que convendría evitar.

—¿Creéis que quieren hablar de negocios cuando vienen aquí? —preguntó Mollie con una sonrisa mientras se acercaba. En un instante, ese billete siguió al anterior—. Por desgracia para vos, no lo hacen, así que no podría decíroslo, aun suponiendo que fuese a hacerlo. Sé guardar un secreto, de lo contrario ya os habría dicho que conocí a vuestro hermano pequeño. Lo conocí bastante bien, de hecho —su expresión se endureció y Quinn pudo ver lo mal que estaba—. Creo que es una vergüenza el modo en que vuestra familia lo trató.

Se suponía que él era Augustus.

—No tanta vergüenza como para no aceptar mi dinero.

—Porque soy una mujer práctica y el dinero es el dinero. Ahora, si no tenéis más preguntas, milord.

Quinn negó con la cabeza y se dirigió hacia la puerta.

—He oído que tenéis una esposa muy guapa —dijo Mollie tras él.

Él se dio la vuelta lentamente para mirarla.

—Yo la vigilaría de cerca si fuera vos, milord. Las mujeres así llaman la atención y hay algunos hombres astutos en Edimburgo que estarían deseando quedársela. No os digo esto por vuestro bien, ni para proteger vuestro preciado honor. Os lo digo porque vuestro hermano era amigo mío. Y no importa lo que digáis de él ni cómo lo tratarais, porque él se preocupaba por su familia — dio un paso hacia él y su mirada cambió—. No estará… Sigue vivo, espero.

—Sí, sigue vivo.

—¿Está casado? ¿Tiene hijos?

—No, vive solo.

—Es una pena.

No, la pena era que una mujer como Mollie MacDonald, que había sido tan guapa como Catriona McNare y que era tan lista como Esme, no tuviera otra manera de ganar dinero que con su cuerpo.

Buscó en la cartera y sacó otro billete de diez libras, dado que el gasto de esa visita correría de su cuenta.

—¿A qué se debe eso?

A que sentía haber abandonado Edimburgo sin despedirse de ella, incluso aunque su relación ya hubiese terminado. Porque sentía que estuviese enferma y porque siempre pensaría en ella con respeto y empatía. Porque desearía haber podido librarla de la vida que había tenido que llevar, y que pudiera haber tenido las mismas oportunidades que él había desperdiciado. En lugar de eso, dijo:

—A la información que me habéis dado, claro. Estoy impresionado.

Ella ladeó la cabeza y lo observó de un modo que le hizo temer que estuviera empezando a darse cuenta de que no era Augustus.

—Puede que os parezcáis a vuestro hermano, pero no sois ni la mitad de hombre que él. Sé algunas cosas sobre vos también, milord. Cosas que hacen que lo que él hizo no sea nada en comparación. Él nunca os contó lo que yo descubrí, ¿verdad? Aunque se lo dije. No, porque él es así de bueno y de amable. Mejor de lo que vos seréis nunca, eso seguro.

Quinn quería darle un beso en la mejilla, estrecharle la mano y darle las gracias por todo lo que había hecho por él. Quería darle más dinero para que pudiera dejar esa vida y pasar sus últimos días en paz.

Pero era tan orgullosa como cualquier hombre, a su manera, así que no lo hizo. Tampoco podía correr el riesgo de revelar su identidad, ni siquiera a Mollie. Lo único que podía hacer era marcharse.

Y asegurarse de que de algún modo, o a través de Gordon McHeath o de cualquier otro, ella pasara sus últimos días en paz. Al menos le debía eso.

11

—Vaya, lady Dubhagen, qué sorpresa —dijo lady Elvira cuando Esme entró en su sala.

La pequeña habitación, situada en el primer piso de la casa, estaba decorada con un estilo egipcio de lo más extravagante, desde el papel de las paredes hasta los muebles. Como si lady Elvira hubiese comprado cualquier cosa que le recordase remotamente a la tierra de los faraones.

Esme atravesó la sala hasta llegar al sillón de seda naranja, donde se sentó frente a una mesita dorada que no parecía lo suficientemente estable como para sostener una taza de té.

—Temía que no volvierais a hablarme después de que mi marido fuera tan grosero con vos la noche anterior —dijo mientras agarraba el bolso de esa manera en la que les había visto hacerlo a tantas mujeres preocupadas mientras esperaban a hablar con Jamie—. ¡Lo siento tremendamente! Temo que sea… bueno, a veces puede ser temperamental y difícil.

—No fue culpa vuestra, desde luego, lady Dubhagen —dijo lady Elvira mientras se sentaba junto a Esme—. Estoy segura de que debe de ser agotador estar casada con un hombre así. Toda la familia era así. Bueno, el pequeño no tanto. Era el mejor de todos, aunque eso no es decir mucho. Pero su vicio era el juego y no… —se aclaró la garganta delicadamente—. No otras cosas. Aun así, era un hombre salvaje y Edimburgo está mejor sin él.

Resultaba un alivio saber que, incluso en su escandalosa juventud, MacLachlann no había sido un libertino lascivo.

¿Pero entonces qué significaba que se comportase así cuando estaba con ella? ¿Acaso la consideraba un blanco fácil para la seducción, o había algo más auténtico bajo su deseo?

No era el momento de preguntarse por sus razones.

—Sí que es difícil estar casada con un hombre de tanto… apetito —dijo como si le aliviara poder desahogarse con alguien—. No lo conocía bien antes de casarnos y… bueno… es mucho mayor que yo y… muy exigente en algunos aspectos.

—¿De verdad? Eso debe de ser muy incómodo para vos.

—Al menos es un hombre guapo —dijo Esme con un suspiro—, aunque temo que puede ser impulsivo e impetuoso en otros aspectos. Por ejemplo, no tengo ni idea de qué fue de mi dote después de que nos casáramos. No me atreví a preguntarle a mi marido por miedo a que se enfadara. Sé que confía sus asuntos legales al señor McHeath; hipotecas, contratos y esas cosas. Y espero que no se equivoque al hacerlo. ¿Alguna vez habéis oído algo que indique que el señor McHeath no es de fiar?

—En absoluto —le aseguró lady Elvira—. Proviene de una gran familia de abogados y su padre era juez. Estoy segura de que podéis tener fe en él.

—¡Oh, gracias! Me habéis tranquilizado enormemente.

Y era cierto, al menos en parte. Si hubiese indicios de algún tipo de estafa por parte de McHeath, lady Elvira era el tipo de mujer que sin duda lo sabría.

—Pensaba que me equivocaba al dudar de él, pero una nunca puede estar segura sobre la gente, ¿verdad?

—Desde luego. Siempre es sabio ser un poco suspicaz, sobre todo con los hombres guapos — dijo lady Elvira con una mirada significativa que sugería que no sólo se refería al señor McHeath.

Aunque resultaba tentador preguntarle por los MacLachlann, Esme no estaba allí para hablar de ellos. Tenía que averiguar cosas sobre los nombres que había visto en los documentos que había encontrado bajo la silla del conde de Duncombe.

—Decidme, ¿sabéis si un médico llamado Kenneth Sutherland vive cerca de aquí? —preguntó—. Creo que su familia y él se mudaron a Edimburgo tras adquirir una casa enorme y alguna propiedad no muy lejos del castillo.

—¡Oh, desde luego que sí! El doctor Sutherland es cirujano en el Hospital Real y su padre era un reconocido pastor de la Iglesia de Escocia. Una buena familia.

—¡Qué alegría! —exclamó Esme, y ni siquiera intentó sugerir una relación por miedo a que lady Elvira hiciera preguntas. Era mejor dejar que pensara que conocía al doctor Sutherland mediante familiares o amigos, no por haber leído su acuerdo hipotecario con el conde de Duncombe—. ¿Y conocéis también a los Milton? ¿De la cañada de arriba?

—Mi hija es muy amiga de la joven lady Milton. Parecéis tener muchos conocidos aquí, lady Dubhagen.

Esme se rió como si estuviera avergonzada.

—Oh, no conozco a los Milton. Oí su apellido la otra noche y me pregunté si estarían emparentados con el poeta del mismo apellido.

Por suerte, lady Elvira aceptó su explicación sobre los Milton, así como sobre el resto de apellidos que Esme podía recordar. Al parecer, estaba más interesada en demostrar sus vastas conexiones sociales que en averiguar las de Esme. En cada caso, lady Elvira conocía a la familia y estuvo más que dispuesta a hablar de sus circunstancias financieras.

Resultó un alivio saber que la gente existía realmente. No quería descubrir que el señor McHeath estuviese engañando a sus clientes.

Tras terminar con el interrogatorio, no pudo resistir la necesidad de hacerle a lady Elvira otra pregunta.

—También he oído hablar sobre otra familia de abogados que vivía en Edimburgo, de apellido McCallan. Según creo, es un error mencionarlos en presencia del conde de Duncombe.

—Oh, desde luego, eso no sería apropiado — contestó lady Elvira.

De modo que Jamie estaba en lo cierto al temer que lo ocurrido con Catriona pudiera afectar a su reputación en Edimburgo, a pesar de no haber hecho nada malo.

—El hijo era un buen hombre, según dicen — continuó lady Elvira—, pero cometió el error de pedir la mano de lady Catriona en matrimonio. El conde no estuvo de acuerdo, claro. Sólo era un abogado, y el conde nunca consideraría a alguien dedicado a esa profesión, o a cualquier otra, apto para su hija. Ella debe casarse con un caballero con título, o con nadie. Y luego estaba el asunto de la hermana del señor McCallan.

Esme hizo un esfuerzo por disimular su sorpresa, ¿pero cómo había podido ella disminuir las posibilidades de Jamie con Catriona? Sólo había pasado una noche en Edimburgo y no había conocido a nadie más antes de que Jamie y ella se fueran a Londres.

—¿Qué tiene que ver su hermana con todo eso?

—Al parecer, es una literata.

—¿Y?

—¿No os parece suficiente? —preguntó lady Elvira, como si le sorprendiera que Esme no se mostrara horrorizada.

—¿Vos la conocisteis? —preguntó Esme, sabiendo perfectamente que nunca le habían presentado a lady Elvira antes de llegar a Edimburgo con MacLachlann.

—Ella aún estaba fuera, en la escuela, pero oíamos hablar de ella a menudo. El pobre señor Mc-Callan estaba muy orgulloso de ella. ¡Si hubiera sabido que el conde no soporta a las mujeres cultas y con opiniones propias!

Aunque Esme estaba orgullosa de su educación y no se avergonzaba de tener opiniones, no pudo evitar sonrojarse ante la idea de que ella, sin saberlo, pudiera haberle causado problemas a Jamie.

—¿Pero qué me decís del amor? ¿El joven amaba a lady Catriona, y ella lo amaba a él?

—¡Lady Catriona heredará demasiado dinero como para casarse sólo por amor! Debe casarse con alguien que sepa cómo administrar el dinero y las propiedades. Y eso significa tener un título. Y aunque un abogado pueda entender esas cosas, jamás sería aceptado en la alta sociedad.

Claro, la alta sociedad, pensó Esme.

—Y por supuesto, cuando las fortunas y las expectativas casan tan mal, siempre existe la posibilidad de que una de las partes pueda ser una caza fortunas.

Esme tuvo que hacer un esfuerzo por no mostrar su ira. Y se alegró de que Jamie no se hubiera casado con Catriona. Sin importar lo que pensaran los demás, él nunca se casaría por razones de dinero, y además tenía su orgullo.

—Aunque tal vez no haga falta que os diga eso —agregó lady Elvira con una mirada significativa.

Esme se ofendió más aún por el insulto a su marido, pero entonces se dio cuenta no sólo de que no estaba realmente casada, sino de que ella misma había insinuado que su marido se había casado con ella por su dote.

—Pero basta de hablar de la sociedad de Edimburgo. Decidme, lady Dubhagen, ¿cómo es la vida en Jamaica?

—Hace calor —respondió Esme mientras se ponía en pie—. Mucho calor. Si me disculpáis, creo que ya os he robado suficiente tiempo.

—¡En absoluto! —protestó lady Elvira—. Deseo saber cosas sobre las Indias Occidentales. Y debe de ser un alivio para vos poder estar lejos de vuestro atento marido.

Esme pensó en una excusa cualquiera.

—No me encuentro muy bien.

Lady Elvira miró inmediatamente al torso de Esme. Cuando ella se dio cuenta de lo que podía haber insinuado, se sintió realmente mareada. Por suerte, la mujer tenía cierto sentido del decoro, pues no hizo más preguntas.

—Habéis de prometerme que volveréis a visitarme y que me hablaréis de las Indias —dijo mientras acompañaba a Esme a la puerta.

—Sí, así lo haré —respondió ella, aunque habría preferido pasar una semana buscando el más enrevesado precedente legal que volver a visitar a lady Elvira.

Mientras Quinn daba vueltas de un lado a otro de la sala de recepciones aquella noche, no estaba seguro de si Esme asistiría al baile de lady Marchmont con él o no. Aunque le había hablado de la invitación, después de lo ocurrido la noche anterior y de su actitud tensa esa mañana, no le habría sorprendido que eligiera quedarse en su habitación. Casi esperaba que lo hiciera, pues no sabía qué decir o hacer si aparecía.

Y después de ver a Mollie y de enterarse de su situación, tampoco tenía especiales ganas de pasar otra velada con la gente rica.

Oyó un ruido en la puerta, se dio la vuelta y vio a Esme de pie en el umbral, observándolo. Llevaba un vestido de seda azul con cuello redondeado que dejaba ver gran parte de su escote. El tejido caía suavemente desde el corpiño hasta el suelo, por donde asomaban las puntas de sus zapatos blancos de satén. Llevaba el pelo recogido en lo alto de la cabeza, adornado con rosas blancas. Un collar de perlas, tan hermoso y perfecto como ella, completaba el efecto.

Sí, estaba perfecta. Perfecta no a pesar de su mente despierta y de su lengua afilada, sino precisamente por eso. Perfecta por su dedicación y por su devoción. Perfecta… pero no para él. Nunca para él.

Al fin y al cabo, era la hermana de Jamie, y a Jamie le debía más que la vida. Gracias a Jamie había encontrado la redención. Gracias a Jamie había sido capaz de utilizar las habilidades y el conocimiento que había adquirido en lugares indeseables para ayudar a los demás.

No importaba lo tentadora que resultase Esme, lo apasionada que fuera y lo mucho que despertaba su deseo, no debía poner en peligro la amistad más importante de su vida al rendirse a la lujuria.

Aunque no era culpa suya. ¿Quién habría imaginado que Esme ocultaba una pasión tan desenfrenada bajo esa apariencia fría e intelectual? ¿Quién habría sospechado que sus besos podrían ser tan embriagadores?

«¿Acaso no lo sospechabas?», preguntaba su corazón.

¿No era ésa la razón por la que se burlaba de ella? Para traspasar ese frío muro de indiferencia. Deseaba ver el rubor de sus mejillas, obtener una respuesta de ella, incluso aunque fuera desprecio.

Podía negarlo todo lo que quisiera, pero en el fondo de su corazón sabía que había deseado a Esme McCallan, con sus dedos manchados de tinta y su ceño fruncido, desde el momento en que la viera por primera vez.

De modo que no podía devolverle la mirada, y ella apartó la suya antes de entrar en silencio en la habitación.

Siempre había sido consciente, a cierto nivel, de que era elegante. Tras haber sentido ese cuerpo esbelto contra el suyo, era más consciente aún del modo en el que se movía.

—¿El carruaje está listo? —preguntó ella.

A cualquier otra persona la pregunta le habría parecido calmada. Tal vez en algún momento a él también se lo habría parecido. Pero no aquel día. No en ese momento. Podía oír su restricción, la notaba en su cuerpo.

—Aún no —respondió él.

Esme asintió y se acercó a la ventana.

La parte de atrás del vestido también era abierta y dejaba ver su piel desde la nuca hasta casi el centro de su espalda. ¡Qué suave parecía! Quiso deslizar un dedo por su columna y hacer que se estremeciera. Deseaba que sus labios siguieran el mismo camino, con ella desnuda y…

—Milord, la calesa está en la puerta —anunció McSweeney.

Quinn maldijo su imaginación, aquel vestido y a McSweeney por interrumpir, y le ofreció el brazo a Esme para acompañarla.

A juzgar por sus labios apretados, no se alegraba de estar con él. Probablemente deseara que McHeath pudiera acompañarla.

Después de que los sirvientes le hubieran ayudado con el abrigo y a ella con la capa, sentados ya en el carruaje, ninguno de los dos dijo una sola palabra hasta haber llegado casi a su destino. Y fue ella la que rompió el silencio.

—¿Has descubierto algo sobre la situación financiera del conde o sobre el señor McHeath?

—Parece que McHeath es justo lo que aparenta ser. Un joven abogado, brillante y sincero —respondió él.

No tenía por qué molestarle la mirada de entusiasmo del rostro de Esme. Al fin y al cabo, McHeath era uno de los mejores abogados de Edimburgo. En cualquier caso, y a pesar del buen juicio de Mollie con los hombres, era demasiado pronto y había mucho en juego como para confiar en él plenamente.

—Lo cual no significa que lo sea. Mi informador podría estar equivocado.

Esme pareció molesta, pero no le importó. Cualquier cosa era mejor que aquel frío distanciamiento. Siempre lo había sido.

—Soy muy consciente de que un exterior atractivo puede ocultar una naturaleza tramposa —dijo ella, mirando por la ventanilla como si prefiriera mirar los edificios grises y húmedos antes que a él.

Ya era suficiente. Estaba cansado de especular sobre sus pensamientos y sus sentimientos. Estaba harto de esperar que algún día ella se diese cuenta de que había cambiado y de que ya no era el canalla que había sido en su juventud.

En aquel mismo lugar averiguaría si era capaz de ver más allá de sus fechorías pasadas.

—¿Y eres también consciente de que un hombre puede cambiar? ¿De que los remordimientos y el arrepentimiento pueden afectarle y hacerle ver el error de sus actos?

Entonces se volvió hacia él y lo miró. —¿Intentas decirme que has visto el error de tus actos?

—Intento decirte que, a pesar de mi pasado y de cualquier libertad necesaria que me haya permitido contigo recientemente, no soy un hombre completamente execrable. Y si oyes que he visitado algún establecimiento de mala reputación, es sólo por el trabajo que Jamie nos ha pedido que realicemos, no por disfrute personal.

No sabía si Esme se lo creía o no, porque seguía mirándolo como si estuviera intentando ver en su interior.

Mejor, si eso significaba que podía ver más allá de la superficie y encontrar los restos del hombre bueno y honrado que seguían existiendo dentro de él.

Si acaso hacía el esfuerzo, abría su mente y su corazón.

12

Esme no se había alegrado tanto de llegar a un sitio en su vida, pues su llegada a casa de lord y lady Marchmont la libró de tener que responder de inmediato. Sus sentimientos eran tan confusos que no tenía idea de qué decir. Algunas veces estaba segura de que MacLachlann se burlaba de ella, pero otras creía que realmente le gustaba y que sentía algo más que lujuria. Luego temía estar viendo sólo lo que deseaba ver, y que debería tener cuidado para no caer víctima de su encanto y de su atractivo.

¿Por qué no podía recordar quién era cuando la miraba con ese remordimiento y esa sinceridad aparentes? ¿Por qué se olvidaba de que estaban allí juntos porque tenían un trabajo que hacer, y nada más?

¿Por qué no lograba controlar el deseo que sentía de estar en sus brazos, de sentir sus labios, de entregarse a la pasión que él le despertaba?

Una cosa quedó clara cuando entraron al espacioso vestíbulo abarrotado de invitados, doncellas y sirvientes, y ella sintió la mirada fija de Quinn: tenía que alejarse de él, aunque fuese un momento, para que su corazón se tranquilizase y pudiera restablecer sus procesos mentales normales.

Una doncella solemne la ayudó con la capa.

—Oh, querida, temo que tenga un descosido en la costura de mi vestido —mintió, y agachó la cabeza ligeramente como si estuviera comprobando el daño.

—La sala de estar de arriba se utiliza como vestidor para las damas —dijo la doncella.

—¡Excelente! —exclamó Esme. Sin esperar la respuesta de Quinn, subió corriendo las escaleras de mármol situadas a la derecha del vestíbulo.

La sala de estar estaba al final de las escaleras. Se trataba de una bonita habitación pintada de azul pálido, con adornos de escayola y muebles de roble tapizados con damascos de satén azul.

En aquel momento, las únicas ocupantes de la sala eran tres doncellas expectantes. Una tenía ya la aguja y el hilo preparados, la otra horquillas y peinas, y la tercera sales de olor.

Tal vez necesitase los servicios de esa doncella antes de que acabara la noche si no lograba controlar sus nervios, pensó Esme mientras se acercaba al espejo y se recolocaba una de las flores del pelo.

Mientras contemplaba su reflejo, se dijo a sí misma que debía recordar que aquel vestido, aquel peinado y los zapatos eran como un disfraz. Quinn no se había fijado en su atractivo antes de aquel viaje a Edimburgo y probablemente dejara de encontrarla atractiva cuando regresaran a Londres. Probablemente se preguntaría qué diablos le había sucedido, como si su deseo apasionado hubiera sido algún tipo de locura transitoria.

Tal vez lo fuera, y tal vez cuando ella regresara a Londres, sus sentimientos por él volvieran a lo que habían sido antes.

Pero en el fondo de su corazón sabía que eso no era cierto. Algo había cambiado entre ellos, permanente e irrevocablemente, allí en Edimburgo. No, desde aquel primer beso.

—¡Oh, lady Dubhagen! ¡Esperaba encontraros aquí! —exclamó una joven desde la puerta. Su vestido de seda rojo, su collar de diamantes y sus pendientes brillaban con la luz de las velas—. Perdonad el atrevimiento, pero no puedo esperar a que nos presenten formalmente. Soy Finula Blackmure, la hija de sir Walter Blackmure.

—¿Qué tal? —dijo Esme, desconcertada por el entusiasta saludo de aquella chica.

—Muy bien, gracias.

Otra joven, que tampoco debía de tener más de veinte años, se acercó a la señorita Blackmure.

—Ésta es lady Penélope Ponsenby —dijo Finula—. Ella también estaba ansiosa por conoceros.

—¿De verdad? —respondió Esme.

—¡Oh, sí! —contestó lady Penélope con una sonrisa—. Queremos saber lo que es vivir en una plantación de azúcar. Debe de ser emocionante, con tantos sirvientes y cosas.

La señorita Blackmure se rió tímidamente y apartó a Esme del espejo.

—He oído que algunos esclavos son muy… bueno, que no se parecen en nada a los caballeros ingleses. Son primitivos y muy… musculosos.

Como si fueran animales en un zoo a los que se pudiera mirar, pensó Esme asqueada.

—No, no son como los caballeros ingleses — respondió—. A no ser que tomarais a un caballero inglés, a su esposa y a sus hijos, los encerrarais en un barco durante varios meses, les hicierais pasar hambre y, si sobrevivían hasta llegar a tierra, tuvieran que trabajar como ganado. De hecho, me pregunto cómo os desenvolveríais en semejantes circunstancias.

Estuvo tentada de detallar alguna de las atrocidades a las que eran sometidas las esclavas, pero se contuvo. Probablemente aquellas dos mojigatas se desmayarían.

De hecho, la señorita Blackmure se sonrojó tremendamente y lady Penélope palideció.

—Creo que lady Penélope necesita ayuda —le dijo Esme a la doncella que portaba las sales de olor mientras se dirigía hacia la puerta. Se encontraba mucho mejor y preparada para enfrentarse al león en su guarida.

O para encontrarse con Quintus MacLachlann en el salón de baile.

Pero mientras Esme escudriñaba al grupo de gente reunido en el salón de baile de lady Marchmont, iluminado por dos grandes lámparas de araña y varios candelabros en las paredes, no pudo ver a MacLachlann por ninguna parte.

No podía entrar hasta no ser anunciada, y no podía ser anunciada sin su marido.

Mientras estudiaba de nuevo la habitación, también comenzó a arrepentirse de su temperamental reacción con las dos jóvenes en el piso de arriba. Debía haber controlado su rabia. No importaba lo enfadada que estuviera, no debía haber reaccionado de esa manera. Tal vez comenzaran a sospechar que pasaba algo.

El sonido de una risa masculina llegó hasta ella desde una habitación cercana, y vio que una fina columna de humo ascendía por debajo de la puerta cerrada mientras una voz masculina decía algo sobre el ponche de ron.

Los caballeros debían de haberse reunido allí, incluyendo a MacLachlann. O eso esperaba.

Llamó a la puerta y la abrió un hombre bajito y rechoncho cuyo pecho grueso le recordó a una paloma.

Pareció sorprendido de verla, o tal vez le desconcertara que una mujer se atreviera a interrumpir la camaradería masculina, así que Esme se refugió en su papel. Batió las pestañas, sonrió y dijo:

—¿Está lord Dubhagen aquí?

—¡Me llaman! —anunció Quinn desde el fondo, y apareció con los pulgares metidos en los bolsillos de su chaleco—. ¿Ya te han arreglado el vestido, mi pastelito?

—Sí —contestó ella mientras el resto de los caballeros la contemplaba con descarado interés.

Jamás había sido tan consciente del impertinente escrutinio que tenían que soportar otras mujeres diariamente, como si no fueran más que una estatua a la que contemplar, o un objeto que poseer, en vez de una persona de carne y hueso, con sentimientos. Por desgracia, esa noche tendría que soportarlo y representar su papel.

—¿Vamos al salón de baile?

—Hasta luego, caballeros —dijo MacLachlann mientras la agarraba del brazo y la conducía hacia el salón.

Sin embargo, cuando salió de la habitación, su expresión se tornó sombría, como si quisiera estar en cualquier otra parte, y con cualquier otra persona.

Probablemente aquél no fuese el mejor momento para mencionar su conversación con las jóvenes. Podría hacerlo más tarde. O quizá nunca.

—El conde y la condesa de Dubhagen —anunció el mayordomo cuando entraron en el salón de baile, que estaba aún más lleno de gente que antes.

Esme vio a lady Penélope y a la señorita Blackmure apoyarse en los caballeros que estaban con ellas y susurrar algo detrás de sus abanicos sin dejar de mirarlos. Podía imaginarse qué tipo de cosas dirían sobre la temperamental esposa del conde de Dubhagen.

Sin importar de lo que los demás hablaran, MacLachlann y ella tuvieron que actuar como si nada hubiese ocurrido y saludaron a sus anfitriones. Lord Marchmont era un hombre de mediana edad y aspecto saludable con un traje de noche hecho a medida. Lady Marchmont, ataviada con un bonito vestido de terciopelo de color borgoña y encajes dorados, les dirigió una sonrisa de bienvenida.

—Es un placer, querida, un verdadero placer —dijo lord Marchmont antes de dirigirle a Quinn una mirada de aprobación—. Debo decir, Dubhagen, que has elegido bien. He oído que el calor tropical es malo para las mujeres, pero parece que tu esposa ha florecido como una rosa en un invernadero.

—Ella es guapa en cualquier clima, milord — respondió MacLachlann con galantería, y Esme hizo lo posible por sonreír como una tonta.

La expresión de lord Marchmont resultaba paternal mientras la miraba.

—Los hombres guapos se llevan a las esposas más hermosas —dijo.

—Al igual que hicisteis vos —contestó ella, y no era mentira. Probablemente, en su juventud lord Marchmont hubiera sido el objeto de deseo de muchas mujeres, y obviamente lady Marchmont había sido guapa. Aún lo era y, al contrario que muchas antiguas bellezas, no parecía desesperada por aferrarse a la juventud perdida.

El mayordomo se acercó y le susurró algo a lord Marchmont. Éste asintió y se dirigió a su esposa.

—Es hora de empezar, querida.

Mientras caminaban hacia la pista para el baile inicial, Esme se pegó a la pared. Jamie había intentado enseñarle a bailar mientras se preparaba para aquel viaje, pero no se sentía segura y no quería parecer incompetente.

Por suerte, Quinn tampoco parecía muy ansioso por bailar, hasta que de pronto la agarró del brazo.

—¡No quiero bailar! —susurró ella.

—Cálmate, querida. No era ésa mi intención. Ven conmigo.

Parecía decidido, no seductor, y dado que no quería llamar la atención, le permitió guiarla hacia la terraza.

Allí quedaron apartados del resto y nadie podía verlos. Allí podían hacer casi cualquier cosa…

—¿Por qué todo el mundo te mira como si hubieras robado la cubertería de plata? —le preguntó él—. ¿O es a mí? ¿Tengo una mancha en la camisa? ¿Llevo la corbata arrugada?

Sería mejor decírselo. Probablemente se enterase tarde o temprano de todas formas.

—He perdido los nervios en el vestidor y me he mostrado un poco brusca en mi respuesta a unas jóvenes damas.

—¿Brusca? ¿Qué les has dicho?

Esme no quería contestar, aunque las palabras en sí mismas no importaban.

—Éste no es el momento ni el lugar para un interrogatorio.

—Tengo que saber lo que les has dicho para poder estar preparado si alguien me habla del tema.

Por desgracia, tenía razón.

Aunque primero le explicaría las circunstancias para que comprendiera por qué se había visto llevada a contestar como lo había hecho.

—La señorita Blackmure y lady Penélope Ponsenby querían saber cosas sobre los esclavos. Era evidente que estaban predominantemente interesadas en los esclavos masculinos y en sus atributos físicos, no en su sufrimiento. No he podido contener mi desprecio y mi enfado, y he hablado de acuerdo con eso.

—¿Y has sonado así?

—Si te refieres a enfadada y despreciativa, sí.

—Me refiero a que si has usado ese lenguaje. Predominante e inquisitivo. —No recuerdo exactamente lo que he dicho — admitió ella.

—Bueno, ya no hay nada que podamos hacer —contestó él con resignación—. Esperemos que tu respuesta sea considerada una aberración o algún tipo de tema preferido tuyo.

—¿Pero y si sospechan que no soy lo que digo ser? —preguntó ella—. ¿Qué hacemos entonces?

—Afrontarlo con descaro—contestó él, y la miró de arriba abajo—. Tú ya vas bastante descarada con ese vestido.

Esme se sonrojó y temió haber cometido otro error.

—La modista dijo que era la última moda — explicó—. Le sugerí algo que me cubriera la espalda, pero dijo que arruinaría el efecto. Debería haberme puesto un chal.

—No quería disgustarte —dijo Quinn con aparente sinceridad—. Es un vestido bonito; muy bonito. Sólo me gustaría que no fuese tan diminuto. A un hombre no le gusta que su mujer vaya enseñando tanta piel en público.

Su cuerpo estaba a pocos centímetros de distancia. Algo pareció cambiar, como la temperatura o el nivel de humedad del aire. Algo a su alrededor que ella no podía nombrar.

—No soy tu mujer.

—Yo no admitiría eso en un baile, ni siquiera a mí —susurró él con voz airada.

Estaba tan cerca que podía oír su respiración y aspirar el olor de la colonia y el tabaco. No tenía más que ponerse de puntillas para besarlo en los labios.

No debía, por supuesto. Estaría mal. Sería una debilidad. Entregarse a eso sólo podía ser lujuria… incluso aunque él ya no fuera el canalla que creía que era antes de ir a Edimburgo.

Ahora sabía más cosas sobre el hombre que se ocultaba bajo aquella fachada burlona y atractiva. Era un hombre que había sufrido y había pagado el precio, y que aún intentaba redimirse. ¿Tan malo resultaría besarlo? ¿Permitirse un momento

o dos de deseo?

Después de aquello, cuando regresaran a Londres, su vida volvería a la normalidad. ¿Tan malo sería disfrutar un poco mientras pudiera?

De pronto Esme McCallan no quería comportarse con corrección y decoro. Quería ser descarada y salvaje, libre y apasionada. Quería desear y ser deseada. Besar, acariciar y experimentar la emoción de estar en brazos de un hombre guapo, aunque sólo fuera un momento.

Así que se entregó al anhelo, se puso de puntillas y lo besó.

El deseo explotó. El calor recorrió todo su cuerpo cuando él la rodeó con los brazos y le devolvió el beso con el mismo ardor.

Sus manos acariciaron, tocaron y exploraron mientras él prolongaba el beso y la aprisionaba contra la pared. Introdujo la rodilla entre sus piernas y deslizó la mano por sus costillas mientras ella lo hacía por su espalda.

—Oh, Dios, Esme, tenemos que parar o si no te haré el amor aquí mismo. Sí, debían parar. Eso sería lo apropiado, lo correcto.

Salvo que Esme no se había sentido nunca tan viva y tan excitada con otra persona. El roce de su cuerpo. El suave aroma de su piel. El increíble calor de su deseo.

Quinn se apartó aún más y frunció el ceño. —No estarás intentando engañarme de nuevo, ¿verdad?

Por primera vez desde que lo conocía, Esme advirtió la vulnerabilidad en la voz de Quintus MacLachlann. Vio la profundidad de su soledad y la extensión de su angustia en sus ojos. Se dio cuenta del poder que tenía sobre él si elegía utilizarlo, y del dolor que podía causarle.

Pero ella sabía lo que era sentirse sola y vulnerable. Tenía sus libros, su trabajo y, sobre todo, a Jamie. Pero eso no era suficiente. Ya no.

—No, Quinn, no estoy intentando hacerte daño —susurró—. Simplemente deseaba besarte.

Una sonrisa iluminó sus labios.

Entonces otra pareja salió a la terraza y él frunció el ceño.

—Será mejor que volvamos dentro —susurró—, o quién sabe los rumores que empezarán a circular sobre nosotros.

Esme no protestó, porque por desgracia él tenía razón. Eran invitados a un baile, fuera en la oscuridad. No eran marido y mujer.

No debía besarlo, ni allí ni en ninguna otra parte. No debía desear ser salvaje. Era una mujer recatada con un hermano que la respetaba. Tenía demasiado que perder si se entregaba al deseo.

Así que no dijo nada y dejó que Quinn la acompañara de nuevo al baile.

Horas más tarde, mientras esperaban a que el carruaje los llevase a casa, Esme estaba un poco más relajada, porque parecía que su explosión de temperamento en el vestidor no había sido un completo desastre. Algunas mujeres la habían ignorado directamente, pero otras que compartían sus ideas habían ido a buscarla. Aunque seguía teniendo que actuar como una tonta, agradecía su apoyo de todos modos.

Quinn, sin embargo, apenas le dirigió la palabra durante el resto de la velada, e incluso pareció evitarla.

Y tampoco habló ni intentó tocarla cuando estuvieron en el carruaje. Se sentó en un rincón con la cabeza gacha y los brazos cruzados.

Como si se arrepintiese de lo ocurrido entre ellos.

Había sido su deseo el que los había conducido a aquel beso apasionado y el que había hecho que Quinn revelase su soledad y su vulnerabilidad. Un hombre orgulloso como él podría arrepentirse de esas confesiones, y de los sentimientos que las habían provocado.

Un hombre orgulloso podría incluso enfadarse con ella. Tal vez incluso odiarla.

Pocos días más tarde, poco antes del amanecer, Quinn estaba sentado en un carruaje de alquiler que se tambaleaba como un bote en el mar. En el este, el cielo comenzaba a iluminarse. Los panaderos, verduleros y pescaderos empezaban a aparecer con sus carros y carretas, mientras que él había malgastado otra noche más en un club de caballeros.

Bueno, no había sido malgastada por completo. Ahora estaba bastante seguro de que, si sucedía algo extraño con el dinero del conde, era por sus propias decisiones financieras y no había nada delictivo en ello.

También parecía que McHeath era un hombre sincero. Nadie tenía nada malo que decir de él y sus clientes estaban más que satisfechos con su trabajo.

Así que esa noche había llegado a otra conclusión. Una conclusión que había estado anticipando y temiendo desde aquella noche en la terraza con Esme. Había llegado el momento de regresar a Londres y terminar con aquella farsa, con aquel sueño de una vida que nunca podría tener, en una casa que nunca había considerado un hogar hasta que Esme no había estado en ella.

Sería mejor para ambos. Ella regresaría a su existencia feliz con su hermano y a sus esperanzas de casarse con un hombre como McHeath. Él regresaría a la vida solitaria, pero útil, que merecía.

Golpeó el techo del carruaje y el conductor se detuvo obedientemente.

—No hemos llegado a la dirección que me habéis dado —protestó el hombre cuando Quinn abrió la puerta y bajó al suelo.

—Quiero caminar un poco para despejarme la cabeza —respondió él, y le pagó generosamente.

—Ah —el conductor sonrió significativamente—. ¿Queréis estar sobrio antes de que la señora os vea?

Quinn sonrió a modo de respuesta, aunque estuviera completamente sobrio.

Demasiado sobrio. Tal vez habría sido mejor que se hubiera emborrachado. Entonces así habría podido olvidarse de Esme y de lo que sentía por ella. De lo mucho que la deseaba, y no sólo en la cama. Podría olvidar todas las cosas que había hecho y las que no había hecho en su vida, y que significaban que nunca podría merecer a una mujer como ella.

Por suerte no se habían entregado al deseo aquella noche en la terraza. Nada bueno habría salido de aquello, salvo un breve desahogo físico.

Tosió al oler el humo en el aire. Pensó que las doncellas debían de haberse levantado temprano para encender las chimeneas; hasta que dobló la esquina y se detuvo en seco.

Una nube de humo ascendía desde la parte trasera de la casa de su hermano.

13

—¡Fuego! ¡Fuego! —gritó Quinn con todas sus fuerzas mientras echaba a correr.

Mientras se acercaba a la casa, vio a varias mujeres nerviosas y a vendedores ambulantes en un parque que había frente a la casa. Las mujeres, que probablemente fuesen doncellas, se apiñaban como si fueran refugiadas, y reconoció a una o dos. Los vendedores parecían más excitados, hablaban y señalaban constantemente.

¿Dónde estaba Esme? ¿Por qué no estaba con las doncellas? Tampoco vio a la señora Llewellan-Jones, pensó mientras se abría la puerta de la casa. McSweeney apareció con la cara y la ropa manchadas de hollín.

—El fuego ha sido extinguido y no hay nadie herido, podéis seguir con vuestros asuntos —anunció el mayordomo.

McSweeney lo vio y corrió hacia él.

—¡Milord! ¡Habéis regresado! —frunció el ceño—. Tenéis un aspecto horrible. ¿Estáis enfermo?

Quinn tomó aliento, consciente de que los mirones estaban observándolo con curiosidad y probablemente juzgándolo por llegar a aquellas horas, se estiró el chaleco e intentó atarse la corbata con dedos temblorosos, no por nada que hubiese hecho, sino por lo que podría haber sucedido.

Y él no había estado allí.

—Estoy bien. ¿Qué ha ocurrido aquí? ¿Dónde está lady Dubhagen? —preguntó mientras subía los escalones hacia la entrada de la casa.

—Creo que está en la cocina tomando una taza de té, milord. Sólo ha sido un pequeño incendio en la cocina. Parece que un farol cayó cerca de algunas cajas que habían quedado allí después del reparto del vino. Pero lo hemos apagado enseguida.

—Gracias a Dios que no ha sido peor —dijo Quinn—, aunque parece que tú estás chamuscado.

—Es hollín, milord, nada más. Habrá que hacer algunas reparaciones. Se necesita una ventana nueva y pintura.

—Mientras nadie haya resultado herido… — dijo Quinn.

Pasó frente a la escalera principal y se dirigió por la del servicio hacia el nivel inferior. Tenía más preguntas que hacer sobre lo ocurrido, pero podrían esperar hasta que se hubiese asegurado de que Esme estaba bien.

Al entrar en la cocina se sintió aliviado al comprobar que Esme estaba sentada a la mesa, con el pelo recogido en una trenza, el vestido ennegrecido y una mancha de hollín en la nariz. Obviamente estaba a salvo.

Si le hubiera sucedido algo…

Estaba tan contento y aliviado que no pudo evitar hacer lo que hizo. Se acercó a ella, la levantó y la besó con toda la pasión que se había dicho a sí mismo que no debía sentir por ella. Su pelo olía a humo y sus labios sabían a Earl Grey, pero no le importaba. Estaba viva y, durante unos gloriosos segundos, se relajó entre sus brazos y dejó que la besara, aunque tardó poco en apartarse.

—¡Patito! —exclamó—. ¿Dónde has estado? Hueles a taberna.

—Estaba en un club. ¿Estás bien? Vi el humo y temí que…

—Estoy bien. Nadie ha resultado herido y el daño parece menor —respondió ella, miró a su alrededor y le recordó que no estaban a solas.

Además de la cocinera, el ama de llaves estaba de pie junto a la despensa y la doncella de la limpieza miraba con la boca abierta junto a la puerta de atrás.

—Me alegra que no haya sido peor —dijo Quinn, incluso después de ver el cristal roto de la ventana de la cocina.

—Llamaré a un cristalero y a un pintor lo antes posible —dijo la señora Llewellan-Jones.

—Bien. Y haced que lleven una bañera de agua caliente a la habitación de mi esposa de inmediato, y otra a mi habitación también —añadió él, le dio la mano a Esme y la sacó de la cocina.

Mientras caminaban hacia las escaleras, Quinn se fijó en las ojeras de Esme y en lo pálida que estaba bajo el hollín. Pensó en tomarla en brazos y llevarla escaleras arriba, pero se contuvo, hasta que ella tropezó. Entonces la levantó sin dudar.

—No me digas que te baje —le dijo mientras comenzaba a subir los peldaños. Ella ni siquiera lo intentó. En vez de eso, suspiró y apoyó la cabeza en su hombro.

—¿Seguro que no estás herida? —preguntó él—. A veces no te das cuenta hasta después de la crisis.

—No, no estoy herida. Sólo un poco cansada.

La llevó hasta su dormitorio, cerró la puerta con el pie y la dejó en el suelo. Esme tampoco se quejó de eso, gracias a Dios, porque lo que tenía que decirle era sólo para sus oídos.

—Esme, siento no haber estado aquí —dijo Quinn—. Si te hubiera ocurrido algo…

Esme le puso la mano en el hombro y le ofreció el tipo de consuelo que probablemente su hermano diese por sentado. De pronto un torrente de deseo lo inundó. Deseaba tener ese tipo de amor y devoción de una mujer como Esme…

—No pasa nada —respondió ella con suavidad—. No ha ocurrido nada grave. Sólo ha sido un pequeño incendio y la casa sólo ha sufrido daños menores. Por suerte, la señora Llewellan-Jones ya se había levantado y ha visto el humo. Sólo ha sido cuestión de organizar a los sirvientes para apagarlo. A mí se me ha olvidado que se suponía que debía mantenerme al margen —añadió con cierto rubor.

¿Se sentía culpable? Él debería haber estado allí para protegerla, y no perdiendo el tiempo en otro club.

—Teniendo en cuenta que yo no estaba aquí, me alegra que se te olvidara.

O tal vez estuviera disgustada por su beso en la cocina.

Quinn decidió no hablar de ello, e intentar no pensar en ello tampoco.

—McSweeney me ha dicho que el fuego comenzó después de que un farol cayera junto a las cajas del reparto del vino. ¿Crees que ha sido un accidente o deliberado?

—Pensé en la posibilidad de que hubiera sido provocado por alguien que hubiera entrado por la puerta trasera, pero no hasta que extinguieron el fuego. Para entonces, la puerta estaba abierta. Sin embargo, podría haber sido abierta desde el interior. En cualquier caso, me he asegurado de que todos los sirvientes estuvieran presentes, y no faltaba ninguno. Claro, podría ser que el fuego hubiera sido provocado y que el culpable hubiera regresado a los aposentos de los sirvientes antes de que la señora Llewellan-Jones diera la voz de alarma.

Pensaba en todo, y seguro que era capaz de todo, incluyendo luchar contra el fuego ella sola,

o dar las órdenes pertinentes.

—Alguien podría haber trepado por la pared, por supuesto —prosiguió—, y es posible que encendieran el farol dentro del jardín, para que nadie los viera fuera. ¿Pero por qué iba alguien a intentar prender fuego a la casa de tu hermano? ¿Qué enemigos tiene? ¿O crees que alguien sabe que no somos quienes decimos ser y quiere asustarnos para que nos marchemos?

—Fuera o no un accidente, no estoy dispuesto a poner en riesgo tu seguridad, Esme —dijo Quinn con firmeza—. Alquilaré un carruaje para llevarte a Londres mañana mismo.

Esme se quedó mirándolo angustiada y su cansancio por el incidente del fuego desapareció al instante.

—Podría haber sido un accidente, no provocado por algún villano que quiera hacernos daño. Al fin y al cabo, si alguien quisiera hacernos daño de verdad, lo habría hecho de una manera mejor, ¿no crees? Sólo había madera y paja suficiente para un pequeño incendio, no para destruir la casa entera ni provocar grandes daños. Además, no soy una cobarde que huye en cuanto aparecen los problemas. He venido porque Jamie me lo ha pedido y no me iré hasta que pueda darle una respuesta satisfactoria sobre el padre de Catriona.

—No hemos encontrado nada que demuestre que están estafando al conde, así que no es necesario que te quedes —dijo él—. Mientras regresaba esta mañana, decidí sugerirte que ambos volviéramos a Londres, pero ahora me quedaré por si acaso el fuego ha sido provocado, para averiguar quién lo hizo y por qué.

—Si el fuego fue provocado por alguien que sabe quiénes somos, eso demuestra que sucede algo después de todo, y no pienso marcharme hasta que no sepamos qué es —respondió ella con testarudez.

—Sea lo que sea lo que esté ocurriendo aquí, dudo que requiera de tu experiencia legislativa — dijo Quinn.

—Eso no lo sabes —insistió ella—. ¿Y cómo explicarías la súbita marcha de tu esposa? —Puedo decir que te has ido a Londres a visitar a unos amigos o a comprar ropa nueva.

—Pero…

—Ya basta, Esme —declaró él—. Te marchas mañana. —¡No pienso marcharme! —¡No pondré tu vida en peligro! —No lo estás haciendo. En todo caso, lo estoy

haciendo yo. O Jamie al sugerir este plan. Así que quedas absuelto de cualquier responsabilidad sobre mí.

—Estés de acuerdo o no, soy responsable de ti y no voy a ponerte en peligro —repitió él. Era evidente que su paciencia estaba llegando al límite.

A Esme no le importaba. No iba a salir huyendo. ¿Acaso creía que era una niña a la que pudiera dar órdenes? ¿O la consideraba una cobarde, demasiado asustada para quedarse después de haber vislumbrado el peligro? Al fin y al cabo, el fuego podía haber sido un accidente causado por un sirviente que tuviera miedo de confesar ante la posibilidad de ser despedido.

Ella no era ni una niña ni una cobarde. Había accedido a ayudar a su hermano a averiguar qué sucedía allí, y eso era lo que haría.

¿Pero qué podía decir para que Quinn lo entendiera?

Si era como el resto de los hombres, había algunas cosas que no podría soportar. Si tenía que recurrir a esas tácticas, lo haría, porque él estaba obligándola.

—Soy una mujer adulta, no una niña. Tampoco soy tu esposa ni tu hermana, así que no tienes autoridad para ordenarme que me vaya. Y si lo intentas, montaré el mayor escándalo que hayas visto en tu vida.

Quinn frunció el ceño y Esme pensó que debía de estar intentando imaginar el tipo de escándalo que sería ése.

—¿Qué? ¿Te pondrás a llorar?

—Créeme, haré mucho más que eso —respondió ella—. Patalearé, gritaré y tendrás que llevarme a la fuerza. ¿Cómo les explicarías eso a los sirvientes? Y aunque consigas hacer eso, iré a ver a Catriona.

Llamaron a la puerta y acto seguido se oyó la voz de una doncella.

—Milady, hemos traído la bañera.

No había nada que hacer salvo abrir la puerta y, dado que Quinn estaba allí como una especie de guerrero iracundo, Esme abrió y dejó entrar a la doncella, que se hallaba sin aliento. Tras ella aparecieron tres más con jarras de agua caliente y la señora Llewellan-Jones con un cargamento de toallas limpias.

—Te dejaré sola —murmuró Quinn mientras se dirigía hacia la puerta del vestidor—. Hablaremos más tarde sobre tu viaje para ir de compras.

No, no hablarían, contestó Esme en silencio. En lo que a ella respectaba, el asunto estaba zanjado y la única manera que tendría de lograr que se fuera sería atarla y amordazarla.

Poco tiempo más tarde, tras lavarse y cambiarse de ropa, acompañado por dos agentes de policía, Quinn estaba en el jardín trasero examinando los desperfectos causados por el fuego.

La pared trasera de la casa estaba negra del humo. El suelo estaba cubierto de cenizas mojadas y las ramas del árbol más cercano habían quedado chamuscadas. Junto a la pared quedaban los restos del farol roto y la zona de alrededor aún olía a aceite de ballena. Una inspección más minuciosa había revelado que varios cristales de las ventanas de abajo se habían rajado por el calor y tendrían que ser reemplazados.

Aun así, podría haber sido peor. Mucho peor.

En cuanto a Esme, seguía decidido a que regresara a Londres; por desgracia, ella estaba igualmente decidida a quedarse. Desafortunadamente, tenía razón al asegurar que él no tenía autoridad sobre ella. Había sólo un hombre en el mundo que tenía ese poder sobre ella, y Jamie…

La respuesta apareció en su cabeza como una chispa en las ascuas del fuego extinguido.

Escribiría a Jamie y le diría que debía pedirle a Esme que regresara a casa. Cuando su hermano se enterase del incendio, estaría de acuerdo con él.

—Nadie ha confesado haber tirado el farol, ¿verdad? —dijo el señor Russell, uno de los agentes.

—Aún no —respondió Quinn—. Hablaré con ellos ahora.

Quinn los acompañó a la biblioteca y de camino le dijo a uno de los sirvientes que llamara al mayordomo.

Cuando llegaron a la habitación llena de libros que Augustus probablemente nunca hubiera leído, Saunders, el otro agente, ocupó su lugar junto a la puerta. El señor Russell, sin embargo, se acomodó en la silla que Quinn le ofreció, como si planeara quedarse hasta que la cena estuviera servida.

Quinn no albergaba muchas esperanzas de que alguno de ellos lograra descubrir quién era el responsable del fuego. Aun así había que seguir el protocolo.

—¿Hay alguna razón por la que alguien pudiera querer prender fuego a vuestra casa, milord? — preguntó Russell.

—No que yo sepa —respondió Quinn—. Me gustaría hacer los interrogatorios a mí, si no os importa —continuó. No sólo porque no tuviera fe en las habilidades detectivescas de los oficiales públicos, sino porque así podría evitar problemas relacionados con sus propias actividades—. Aunque sois libres de hacer las preguntas que estiméis oportunas.

—Como queráis, milord —contestó el agente.

Saunders parecía demasiado abrumado por la magnificencia de su alrededor como para hacer algo que no fuera asentir con la cabeza.

En aquel momento, apareció McSweeney. No prestó atención a los agentes y se dirigió directamente a Quinn.

—¿Me llamabais, milord?

—Sí. Naturalmente tenemos algunas preguntas sobre lo ocurrido anoche; o mejor dicho, a primera hora de esta mañana —dijo Quinn, de pie tras un enorme escritorio de madera, con las manos agarradas a la espalda, como solía hacer su padre cuando interrogaba o reprendía a su hijo pequeño—. ¿Tienes idea de quién puede haber estado en el jardín con un farol?

—Nadie debería estar ahí a esa hora, milord, con un farol o sin él —contestó el mayordomo.

—¿No viste nada fuera de lo normal antes de retirarte?

—No, señor. Me fui a mi habitación a la hora habitual y dejé al mozo en el vestíbulo esperando vuestro regreso. Lo siguiente que oí fue a la señora Llewellan-Jones pidiendo ayuda.

—¿A qué hora fue eso?

—No lo sé exactamente, milord. No me detuve a mirar el reloj. Era poco antes del amanecer, aunque aún estaba todo oscuro.

—¿Sabes por qué la señora Llewellan-Jones estaba despierta a esa hora?

—Tiene por costumbre levantarse temprano, milord. No confía en que las doncellas se levanten para hacer sus tareas si ella no está despierta para asegurarse. Es una mujer muy concienzuda.

—Estoy seguro de que lo es —respondió Quinn.

Aun así, nadie en la casa salvo Esme estaba libre de sospecha, ni siquiera McSweeney.

De todas formas le costaba creer que McSweeney pudiera ser un criminal. El mayordomo había sido siempre amable con él y se había tomado tiempo para hablar con él cuando lo encontraba solo con un libro, o simplemente mirando por la ventana y preguntándose cómo sería el resto del mundo.

Sin embargo, McSweeney no lo había reconocido, así que ¿quién podía decir qué más cosas habrían cambiado con el paso del tiempo? Él había cambiado, así que tal vez el mayordomo también, aunque odiaba pensar eso.

—Todos los sirvientes tienen referencias excelentes, milord. El señor McHeath y yo las revisamos personalmente —continuó McSweeney.

McHeath.

Con el abogado encargado de contratar a los sirvientes, habría sido fácil para él tener un cómplice en la casa para poder espiarlos o causar problemas.

—Gracias, McSweeney. Creo que eso será todo, a no ser que los agentes tengan más preguntas.

—Parecéis haber pensado en todo, milord — contestó Russell. Saunders simplemente asintió.

—Creo que te mereces una siesta, McSweeney —dijo Quinn—, pero primero llama a la señora Llewellan-Jones.

El mayordomo hizo una reverencia y abandonó la sala justo cuando entraba Esme.

Obviamente se había bañado. Aún tenía el pelo húmedo y se le pegaba al cuello. Su vestido era algo que podría haber llevado una ninfa, de seda azul y verde, con escote cuadrado y mangas abombadas que dejaban ver sus brazos. Llevaba también un chal de cachemir sobre los hombros que parecía tan suave como su piel.

Russell se puso en pie de inmediato.

—¿Interrumpo, patito? —preguntó ella.

—Señor Russell, permitid que os presente a mi esposa —dijo Quinn—. Milady, éste es el señor Russell, uno de los mejores oficiales de policía de Edimburgo, y ese joven de ahí es también un agente.

Con la boca entreabierta, el joven asintió con la cabeza.

—Saunders, milady.

Quinn no podía culparlo por asombrarse con la presencia de Esme. A él también le costaba trabajo concentrarse con ella en la habitación.

—Qué tal, señor Russell, señor Saunders — respondió Esme con una sonrisa—. Espero que podamos averiguar qué es lo que ha ocurrido. ¡Jamás había estado tan asustada en mi vida!

—Atraparemos a los culpables, milady, no temáis —le aseguró Russell.

—Estoy segura de que sí —respondió Esme, y le dirigió a Quinn una mirada rápida. ¿De aprobación? ¿De deseo? ¿Simplemente para reconocer su existencia? Ojalá lo supiera.

—Lo siento, pero yo no vi ni oí nada hasta que la señora Llewellan-Jones no gritó «fuego» —dijo Esme mientras se sentaba en una de las sillas, junto al escritorio.

—¿Y vos, milord? —preguntó Russell—. ¿No visteis tampoco nada fuera de lo normal?

—Yo no estaba en casa —Russell se sonrojó como si hubiera entrado en un tema que no debía tocar—. Estaba en mi club, como varios miembros podrán aseguraros.

Russell se sonrojó aún más.

—No era mi intención sugerir que…

—No me ofendo —le aseguró Quinn justo cuando el ama de llaves aparecía en el umbral de la puerta.

Al igual que McSweeney, ignoró a los otros

dos hombres y se dirigió a él. —¿Deseáis hablar conmigo, milord? —Sí, por favor, sentaos.

14

Mientras el ama de llaves hacía lo que Quinn le había pedido, Esme se obligó a concentrarse en el propósito de aquella entrevista. No debía dejarse distraer por el atractivo de Quinn, por su pelo aún húmedo y su rostro recién afeitado.

Quinn, que la había besado delante de los sirvientes con pasión desenfrenada, aunque no sabía si era por sus sentimientos hacia ella o porque lo consideraba necesario para el desarrollo de sus personajes.

Debía concentrarse en lo que el ama de llaves tuviera que decir; y también debería haber estado presente en el interrogatorio de McSweeney, a pesar de tener que actuar como una esposa tonta.

—Éstos son el señor Russell y el señor Saunders, de la policía —dijo Quinn.

La señora Llewellan-Jones asintió.

—Voy a haceros algunas preguntas sobre los acontecimientos de anoche —añadió Quinn—. Luego voy a daros la misma orden que le he dado a McSweeney. Dormir un poco.

El ama de llaves respondió con una ligera sonrisa.

—Gracias, milord.

—Según creo, fuisteis vos quien dio la alarma.

—Sí, milord.

—Antes del amanecer.

Las mejillas del ama de llaves se sonrojaron ligeramente al responder.

—Sí, milord, poco antes. Tengo por costumbre levantarme temprano para asegurarme de que las doncellas hagan sus tareas a tiempo.

—Eso he oído. ¿Cómo descubristeis el fuego?

—Olí el humo, milord. Iba hacia la cocina e inmediatamente olí el humo. Salí corriendo al jardín, vi las llamas y pedí ayuda.

—Comprendo. Gracias, señora Llewellan-Jones. El ama de llaves asintió con la cabeza, se puso en pie y se dirigió hacia la puerta.

¿Eso era todo lo que Quinn iba a preguntarle? ¿Y los policías no iban a decir nada? A Esme se le ocurrió al menos un hecho pertinente más que comentar.

—¿Estabais ya vestida cuando visteis el fuego?

La señora Llewellan-Jones se dio la vuelta lentamente.

—Así es.

Esme sonrió, en parte para mantener su papel y en parte para evitar sospechas en el ama de llaves, que le parecía el tipo de mujer capaz de frustrar sus esfuerzos por obtener respuestas sinceras, si así lo deseaba.

—¡En efecto debéis de levantaros muy temprano! No tenía ni idea.

—Siempre me he levantado temprano, milady —contestó el ama de llaves—. ¿Algo más?

—Bueno, me preguntaba —dijo Esme, decidida a hacerle preguntas y mantener su papel— dónde estabais cuando los hombres estaban apagando el fuego. No recuerdo haberos visto.

—Dado que vos lo teníais todo bajo control, milady —contestó la mujer—, no vi necesario quedarme en el jardín. Regresé dentro y me aseguré de que la cocinera estuviera preparando el desayuno.

Esme sabía que, por muy tranquila que hubiese respondido, al ama de llaves no le había gustado esa pregunta.

Resultaba interesante.

—¿Y el señor McSweeney estaba ayudándoos en la cocina? —preguntó después con aparente inocencia.

—El señor McSweeney había ido a llamar a la policía, milady, como seguro que el señor Saunders puede confirmar. Pensé que ya os lo habría dicho.

—No hablé con él esta mañana —respondió Esme. Miró entonces al joven agente de policía.

—Sí, eso es, milady —contestó Saunders—. El ma-ma-mayordomo fue a buscarme.

La señora Llewellan-Jones miró a Esme con el ceño fruncido.

—No sospecharéis del señor McSweeney, ¿verdad?

—¡Desde luego que no! —declaró Quinn—. No sospecho de nadie de esta casa. Simplemente queremos saber qué ha ocurrido. Dado que la casa podría haber ardido de arriba abajo si vos no hubierais estado despierta para dar la voz de alarma, tenéis toda mi gratitud, señora Llewellan-Jones. Podéis estar segura de que mi gratitud se expresará de otra forma en vuestro salario de este mes.

—Gracias, milord —contestó el ama de llaves con una sonrisa—. ¿Deseáis algo más?

Miró a Esme, que decidió que ya había preguntado suficiente.

—Estoy satisfecho —contestó Quinn, y se volvió hacia los policías—. A no ser que los caballeros…

—No, creo que ya se ha preguntado todo lo importante —dijo el señor Russell.

Saunders asintió.

Cuando el ama de llaves se hubo marchado, Saunders comenzó a caminar hacia la puerta.

—Cre-creo que… si me disculpáis, milord, mimilady, señor Russell…

—¡Me alegra comprobar que estáis ansiosos por empezar a trabajar! —exclamó Quinn—. Confío en que los culpables de este delito sean capturados pronto y os aseguro que vos también recibiréis una expresión apropiada de mi gratitud.

El señor Russell se puso en pie y adoptó una actitud desafortunadamente parecida a la de Napoleón Bonaparte.

—No temáis, milord. La policía de Edimburgo está preparada para todo. Vamos, Saunders. Sin más, ambos agentes salieron de la habitación.

Cuando se quedaron solos, Quinn se situó tras el escritorio y Esme se preparó mentalmente para otra confrontación. Quinn podía discutir todo lo que quisiera; no iba a regresar a Londres a no ser que la obligara físicamente.

Pero en vez de exigirle nuevamente que siguiera sus órdenes y se marchara, suspiró, se dejó caer en la silla y dijo:

—No creo que esos dos vayan a ser capaces de descubrir lo que ha ocurrido.

¿Iba a fingir que la otra conversación no había tenido lugar? ¿Daba por hecho que ella iba a marcharse sólo porque consideraba que era lo mejor?

—Ésa es otra razón por la que debería quedarme.

En vez de parecer molesto, Quinn se encogió de hombros y habló con un tono inesperadamente tolerante.

—Como estoy de acuerdo en que es inútil intentar obligarte a que te marches, no diré más al respecto.

¿De verdad? ¿Finalmente se había dado cuenta de que no iba a rendirse sólo porque él fuera un hombre y creyese que era lo mejor?

—Bien —dijo ella.

—¿Dices que estaban todos los sirvientes?

—Sí, al menos cuando consiguieron apagar el fuego. Hasta entonces todo fue un caos. ¿Crees que fue uno de los sirvientes?

—Tal vez, pero estoy seguro de que no fue McSweeney. Lo conozco desde que era pequeño y no veo razón para que pueda querer herirnos, y a Augustus tampoco. Si sintiera animosidad hacia nosotros, se habría negado a regresar.

—¿Y qué me dices del ama de llaves? —sugirió Esme—. Tengo la sensación de que no está siendo completamente sincera.

—¿Crees que oculta algo?

—Sí.

Quinn frunció el ceño, como si estuviera considerando su afirmación. —Mi experiencia me dice que está siendo sincera.

—La mía dice lo contrario. Los hombres siempre están dispuestos a creer que las mujeres son demasiado estúpidas o ignorantes para hacer algo malo. Ojalá fuera así, pero las mujeres, sobre todo las desesperadas, son igual de capaces que los hombres de hacer lo que crean que pueda serles útil, o lo que pueda quitarles de en medio una dificultad, real o imaginaria. Las mujeres pueden además ser tan avariciosas y maliciosas como los hombres. Así que repito, creo que la señora Llewellan-Jones no estaba siendo completamente sincera.

Quinn se puso en pie y comenzó a dar vueltas de un lado a otro con las manos en la espalda.

—Imaginemos que tienes razón —dijo.

—La tengo —insistió ella, segura de que así era. Había visto a muchas mujeres pasar por la oficina de su hermano, y había conocido a demasiadas chicas en la escuela como para dudar de su instinto.

—¿Por qué iba a ocultar información? ¿Y de qué tipo? Si ella provocó el fuego, ¿por qué iba a hacerlo? ¿Qué posible motivo iba a tener para hacerlo?

A Esme se le ocurrió uno, pues no existía furia como la de una mujer abandonada o despreciada.

—Dado que hablamos de una mujer, ¿qué sabes tú de las pasadas indiscreciones de tu hermano?

Quinn se volvió hacia ella lentamente. —Tal vez la señora Llewellan-Jones fuera víctima de su lujuria. —Si eso fuera así, ¿no se habría dado cuenta de que no soy Augustus?

—¿De verdad? —respondió Esme—. McSweeney no te ha reconocido. O puede que ella no fuera la víctima. Tal vez estuviera emparentada con una mujer a la que tu hermano hizo daño, o tal vez con alguien a quien hizo daño de otra manera; un comerciante engañado, o uno que piense que había sido engañado. Quizá tu hermano tuviera una deuda y extinguiera el derecho de saldarla. ¿Sabes algo de los asuntos financieros de tu hermano?

Quinn negó con la cabeza.

—No. McHeath lo sabría, pero no estaría al corriente de los asuntos amorosos de Augustus. Como ya te he dicho, a mi hermano le horroriza el escándalo, así que, si tenía algún secreto, sería ese tipo de cosas.

—Los asuntos financieros nos darán algo por lo que empezar —respondió ella—. Por desgracia, al señor McHeath le parecería raro que le preguntaras por tus propios asuntos financieros. Yo, por otra parte, podría decir no saber nada sobre tus asuntos. McHeath también contrató a los sirvientes, así que sería normal que tu esposa preguntara por ellos.

—Entiendo lo que quieres decir.

—Tampoco creo que debamos dar por hecho que el incendio fuera un acto de violencia contra nosotros —continuó ella—. Como he dicho antes, deberíamos considerar la posibilidad de que sea un accidente. Aun así, soy consciente de que podría no ser así, así que sugiero ordenarles a los sirvientes que monten guardia, uno en la parte delantera y otro en la trasera.

Quinn asintió.

—Contrataré a alguno más. No creo que nadie lo cuestione después de lo ocurrido.

—Iré a visitar a McHeath esta tarde y veré qué puedo averiguar sobre los sirvientes.

—Dado que él es el responsable de su contratación —dijo Quinn—, podría ser que…

—Que contratara deliberadamente a un delincuente o que estuviera asociado con alguno. Tal vez contratara al culpable con ese objetivo, o para espiarnos. Sí, podría ser —admitió ella.

—Eso significaría que McHeath es un hombre peligroso. Tal vez debería acompañarte.

Al menos no era una orden. Aun así…

—Creo que no —respondió Esme—. No se mostrará tan directo si tú estás conmigo, y no pue

do insinuar que tengo dudas sobre tu competencia financiera contigo en la habitación. Él suspiró con una mirada de resignación, casi de derrota. —Muy bien, Esme. Pero ten cuidado y, si te parece sospechoso…

—Me iré —le aseguró ella.

Se puso en pie, dispuesta a marcharse a casa del señor McHeath de inmediato, pero las siguientes palabras de Quinn hicieron que se detuviera.

—Habrá que informar a tu hermano de esto.

¿De verdad? ¿De qué serviría preocupar a Jamie por algo que podría no tener importancia ni relación con el motivo de su estancia en Edimburgo?

¿O acaso Quinn tenía otro motivo? ¿Y si, a pesar de su aparente cambio de actitud, aún quería que ella regresara a Londres? Sin duda describiría el fuego de la peor manera posible para que pareciera que sus vidas habían corrido un grave peligro. Dado que Jamie se preocuparía por ella, sin duda le pediría que regresara a Londres.

A no ser, claro, que la carta de MacLachlann nunca llegara.

—Si tienes que hacerlo… pero explícale que el fuego podría haber sido accidental —dijo ella inocentemente, como si no se hubiera dado cuenta de lo que pensaba hacer—. No quiero que se preocupe innecesariamente.

—¿Y si te pide que regreses a Londres?

Esme suspiró profundamente mientras se dirigía hacia la puerta, y se sintió satisfecha de haber descubierto su plan.

—Por supuesto, obedeceré sus deseos, aunque sinceramente espero que no lo haga.

—Buenas tardes, lady Dubhagen. Qué sorpresa tan agradable. Por favor, sentaos —dijo el señor McHeath cuando Esme entró en su despacho.

Hizo lo que le pedía y advirtió la calidad de su escritorio; roble tallado con adornos de caoba. Tenía algunos papeles sobre la mesa. Las ventanas del despacho eran grandes, aunque el sol no penetraba a través de la niebla de fuera, así que las lámparas estaban encendidas.

—¿Qué puedo hacer por vos, milady? —preguntó McHeath con aparente preocupación.

¿Sería posible que fuese un canalla? ¿Que, a pesar de su aparente atención, quisiera robar a sus clientes e incluso herirlos físicamente? Su instinto le decía que no podía ser. Aun así, había de tener cuidado y no darle razones para sospechar que no era quien decía ser, en caso de que MacLachlann tuviera razón y ella estuviera equivocada.

—He venido a preguntaros por nuestros sirvientes, señor McHeath, en particular por la señora Llewellan-Jones —dijo ella—. Veréis, esta mañana, antes del amanecer, hubo un incendio en nuestro jardín. Un incendio pequeño.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Hay alguien herido?

Si estaba fingiendo sus reacciones, debería estar en el escenario del Teatro Real de Drury Lane.

—Todo el mundo está bien, gracias a Dios, y no estamos seguros de lo que ha ocurrido. Lo provocó un farol que cayó al suelo, aunque no tengo ni idea de quién lo tenía ni de qué hacían allí a esa hora. Pensé que podría haber sido un sirviente, pero ninguno de ellos ha confesado, así que me pareció buena idea comprobar sus referencias.

El señor McHeath se puso en pie inmediatamente y se acercó a un armario de madera con tiradores de latón, de donde sacó un fajo de papeles.

—Aquí están las cartas de recomendación de todos vuestros sirvientes, por si queréis examinarlas, aunque os aseguro que hice las averiguaciones pertinentes sobre ellos.

Ella aceptó las cartas gustosa.

—Gracias.

Inmediatamente comenzó a leer la primera, que pertenecía a la señora Llewellan-Jones. Si aquella referencia era real, la mujer era un modelo entre las amas de llaves.

La siguiente era la de McSweeney. Pronto quedó claro que cada sirviente tenía magníficas recomendaciones, hasta la mujer que se encargaba de fregar.

Mientras leía, Esme se dio cuenta de que el señor McHeath se había acercado. Demasiado, tal vez. Al menos se hallaba lo suficientemente cerca como para hacer que se sintiera incómoda y comenzase a preguntarse si Quinn podría tener razón con respecto a la atracción de McHeath por ella. En cuanto a sus sentimientos por el abogado…

Cierto, era un hombre guapo más o menos de la misma edad que Quinn, respetable, inteligente y buen abogado. Aun así, no despertaba su deseo en modo alguno. Y hasta aquel momento había creído que ella tampoco despertaba el suyo.

Se puso en pie inmediatamente.

—No debería ocupar más vuestro tiempo.

—Ocurre algo más, ¿verdad? —preguntó el abogado, le quitó los papeles y los dejó sobre la mesa. —No sé lo que queréis decir —contestó ella, y deseó que no estuviera entre la puerta y ella.

—Hay otra explicación para el farol y el incendio —dijo McHeath—. ¿Puedo preguntar dónde estaba vuestro marido cuando comenzó el fuego?

Esme no sabía qué decir. Podía mentir y decir que estaba en casa, pero existía la posibilidad de que el señor McHeath hubiera oído hablar de las actividades nocturnas de MacLachlann.

—Estaba… fuera —contestó.

—Me temo que eso confirma otras cosas que he oído, milady, y que me llevan a preguntarme si fue vuestro marido quien dejó caer el farol.

Quinn se lo habría contado si hubiera tirado el farol a la vuelta de una de sus escapadas nocturnas al club de caballeros, ¿verdad? ¿Por qué iba a fingir lo contrario?

A no ser que no estuviera solo. Tal vez hubiera estado con un sirviente.

O quizá pensara que una posible amenaza podría ser una buena manera de lograr que ella se marchara.

Esme volvió a sentarse en la silla y McHeath habló con compasión.

—Siento haberos angustiado así, pero me temo que hemos de considerar la posibilidad y, de ser así…

De ser así, ¿qué?

—Milady, he visto el modo en el que os trata. Estoy muy preocupado por vuestra seguridad, así como por vuestra felicidad. Por favor, dejad que os ayude.

La última persona con la que deseaba hablar en aquel momento era el señor McHeath. Deseaba alejarse de él, estar sola para pensar.

—Gracias por vuestra preocupación —dijo poniéndose en pie de nuevo—, pero si me disculpáis, debería irme a casa.

En vez de dirigirse hacia la puerta y abrírsela, como había esperado, McHeath le agarró las manos y la miró fijamente a la cara.

—Si os maltrata de algún modo, puedo ayudaros a escapar de él. Si teméis algún castigo, o quedaros sin dinero porque él tiene el control sobre las tierras, hay medios para recibir una renta, o incluso el divorcio. Dejad que os ayude, milady. Ninguna mujer merece ser infeliz en su matrimonio.

—¡Por favor, señor McHeath, soltadme!

El abogado obedeció, pero aun así se quedó de pie entre la puerta y ella.

—Entonces antes de iros, por favor, contestad a esto —dijo mirándola intensamente—. ¿Por qué estáis intentando engañarme a mí y a todo el mundo en Edimburgo?

15

Esme intentó mantener la cabeza centrada e hizo lo único que podía hacer; siguió fingiendo que era la esposa de Quinn y miró al señor McHeath con aparente confusión.

—¿Qué queréis decir, señor McHeath? —el abogado dio un paso hacia ella.

—¿Por qué fingís ser estúpida? ¿Para calmar a vuestro marido? ¿Le tenéis miedo? ¿Se pone furioso si expresáis una opinión que contradice la suya?

No se le había ocurrido pensar que el retrato de una esposa un poco tonta y ligeramente intimidada despertaría fácilmente el sentido de la caballerosidad de cualquier hombre. ¿Qué debía decir? ¿Cómo podría explicar su relación con Quinn sin delatar gran parte de la verdad?

—Me conmueve que os preocupéis por mi bienestar —respondió con sinceridad—, pero no es necesario. Creo que os he dado una idea equivocada, señor McHeath. Yo no querría dejar de ser la condesa de Dubhagen. Sólo quería saber algo sobre la señora Llewellan-Jones. Al fin y al cabo, un hombre ha de tener sus distracciones. Simplemente, no me gustaría que fuera con una sirvienta en nuestra propia casa. Ahora, realmente habréis de disculparme, señor McHeath —dijo mientras se dirigía hacia la puerta.

De nuevo él se interpuso y le cortó el paso.

—Milady, si vuestro marido es el bruto desconsiderado que creo que es…

—No, no lo es —insistió ella justo cuando la puerta del despacho se abrió.

—¿Qué diablos estáis haciendo con mi esposa? —preguntó Quinn, mirando a McHeath como si fuese a matarlo.

Esme se quedó mirándolo con sorpresa. Él sabía por qué había ido allí y había estado de acuerdo. ¿Por qué la había seguido? ¿Acaso la consideraba incapaz de llevar a cabo una investigación por su cuenta? ¿O realmente estaba convencido de que el señor McHeath pretendía seducirla y de que ella sucumbiría?

—Estoy diciéndole que, si desea librarse de un matrimonio desgraciado, yo la ayudaré —contestó el abogado sin temor.

—Apartaos de ella —dijo Quinn.

—No te enfades, patito —dijo Esme antes de volverse hacia el abogado, que estaba mirando a MacLachlann como si quisiera que lo arrestaran—. No pasa nada, de verdad, señor McHeath.

—¿De qué ha estado acusándome? —preguntó Quinn.

—De nada, patito, de verdad.

—He estado oyendo rumores inquietantes sobre ciertas visitas que habéis realizado a varios lugares sórdidos de Edimburgo desde vuestro regreso — dijo McHeath—. Lugares que no sólo podrían causarle rechazo social a vuestra esposa, sino posiblemente perjudicar a su salud.

Esme se giró lentamente para mirar a Quinn.

—¿Qué quiere decir exactamente? —preguntó suavemente, aunque era lo suficientemente lista como para comprender lo que McHeath estaba insinuando.

—Discutiremos esto en privado —dijo Quinn con los dientes apretados, y estiró el brazo para agarrarle la mano.

McHeath se interpuso entre ellos. —Apartaos de mi esposa —gruñó Quinn—, y meteos en vuestros asuntos. —Si vuestra esposa necesita mi ayuda, la tendrá.

Jamie había dicho en muchas ocasiones que Quinn era un luchador experimentado con más vidas que un gato, así que Esme se apresuró a interceder, se colocó frente a Quinn y le puso las manos en el pecho.

—Cálmate, patito —dijo. Miró por encima de su hombro al furioso McHeath—. Estaré bien, aunque naturalmente me conmueve vuestra preocupación. Vamos, querido —añadió mientras agarraba a Quinn del brazo.

Por un momento temió que no fuese a moverse, pero lo hizo y dejó que lo sacara del despacho.

Cuando estuvieron sentados en el carruaje, y sin importarle que Quinn estuviera encogido y malhumorado en un rincón, Esme exigió saber qué diablos pensaba que estaba haciendo al presentarse en el despacho del abogado.

—¿O acaso me crees incapaz de hacer preguntas?

—Claro que te creo capaz —contestó él con un gruñido—. Quería ver cómo reaccionaba si me presentaba inesperadamente. La sorpresa generalmente produce una reacción inesperada y así se conoce mejor a la persona de la que se sospecha.

—¿Y qué hay de mí? ¿Qué hay de mi reacción inesperada? —Imaginé que seguirías interpretando tu papel, lo cual has hecho, y muy bien.

—¿Y entonces cómo interpretas la reacción del señor McHeath? Confío en que su comportamiento caballeroso haya mejorado tu opinión, al igual que ha hecho con la mía.

MacLachlann la miró como si no se hubiera enterado de nada.

—¿Caballeroso? ¿Es eso lo que piensas?

Acababa de decírselo, ¿no?

—¿Cómo lo describirías si no, cuando se ha mostrado tan dispuesto a ayudar a una mujer a la que creía atrapada en un matrimonio terrible?

—Ese hombre no te ve como una especie de damisela en apuros —respondió Quinn—. Te quiere en su cama.

Esme no se creyó eso ni por un segundo.

—¿Sólo porque ha tratado de ayudarme, das por hecho que tiene motivos egoístas? ¿Y acaso no te das cuenta de que, si hay una mujer a la que desea, ésa es Catriona y no yo?

—Si tuvieras algún conocimiento real del mundo, sabrías que tengo razón.

—Sí que tengo un conocimiento real del mundo, como tú lo llamas —respondió ella—. ¿Cómo podría no tenerlo, oyendo a lo que Jamie tiene que enfrentarse cada día? Maridos infieles y perezosos que abandonan a sus mujeres y las dejan a merced de sus acreedores. Pobres viudas y huérfanas que quedan destituidas. Sirvientas que son despedidas, a veces con un hijo al que criar porque sus jefes las han violado. Tenderas que deben demandar por lo que se les debe porque los hombres creen que pueden engañar a las mujeres sin consecuencias. Te aseguro, MacLachlann, que he visto muchas cosas en la vida y muchas de ellas desearía no haberlas visto, incluyendo lo que le ocurre a la salud de una esposa cuyo marido frecuenta los burdeles.

Quinn tuvo la decencia de sonrojarse.

—Sí, pienses lo que pienses, tengo la suficiente experiencia como para haber comprendido lo que quería decir el señor McHeath. Has estado yendo a burdeles.

—Sólo a uno —respondió Quinn—. Y sólo a hacer preguntas.

—Seguro.

—Es la verdad, Esme. La única razón por la que fui a ese lugar fue para obtener información. ¿Y cómo crees que se ha enterado McHeath de mis actividades?

—Sospecho que tiene sus fuentes, igual que tú —respondió ella.

—Y una de mis fuentes es Mollie MacDonald, que resulta que es una prostituta —Quinn se cruzó de brazos y la miró sin remordimientos—. Tal vez en algunos aspectos no seas tan ingenua como pensaba, pero sigo sin confiar en McHeath. O te desea o desea algo de ti. Estoy seguro de ello.

—Tal vez lo único que busque sea la satisfacción de ser amable y útil.

MacLachlann resopló con desprecio.

—¿Por qué insistes en ver motivos criminales

o vulgares en todas partes?

—Porque, mi pastelito, eres una mujer hermosa y por experiencia sé que ningún hombre desea sólo ser amigo de una mujer hermosa.

Ella no era hermosa. Era la sencilla Esme Mc-Callan, así que tenía que estar mintiendo, o exagerando en un intento por excusar su comportamiento en el despacho del señor McHeath.

—¿Cuál es el problema, Esme? ¿Nunca te ha dicho nadie que eres hermosa?

—Claro que no —respondió ella—, porque no es cierto.

—Sí lo es. Eres hermosa, Esme, y siempre lo has sido a pesar de esos horribles vestidos que sueles llevar, de tener los dedos manchados de tinta y el pelo encrespado.

—Eso es mentira —insistió ella. Tenía que serlo. Ningún hombre la miraba más de una vez, salvo para quejarse de que una mujer debía ser vista, no oída. Ningún hombre había alabado jamás su belleza, y desde luego, ninguno había intentado intimar con ella, salvo Quinn, por supuesto.

—No lo es, pero has estado demasiado inmersa en el mundo de las leyes como para molestarte en darte cuenta.

—¿Entonces por qué nadie me lo ha dicho antes? ¿Por qué ningún hombre ha ido detrás de mí? —Sin duda lo habrían hecho si no hubieran temido tu lengua afilada.

—Tú no la temes.

—A mí me gusta tu lengua afilada. Admiro tu inteligencia aunque otros no lo hagan, y tu independencia, y la devoción que sientes por tu hermano —la miró directamente, y sus ojos brillaban con un deseo tan fuerte que la arrastraba hacia él como una cuerda—. Y te he deseado desde el primer momento en que te vi.

Aquello no podía ser cierto. Se habría dado cuenta… lo habría notado. Y él no se habría mostrado tan despreciativo ni burlón.

Aun así, mientras lo miraba a los ojos, se creía lo que estaba diciéndole. La evidencia de su sinceridad estaba ahí, como si estuviera escrita en un pergamino.

Se acercó a él y le acarició la mejilla. ¿Cuánto tiempo hacía que ella también lo deseaba? ¿Desde que había aparecido con su ropa nueva el día que partieron hacia Edimburgo?

¿Desde el mes anterior, cuando Jamie y él se reían juntos de una historia que Quinn estaba contando?

¿O desde aquel primer encuentro, cuando lo había visto tan apuesto a pesar de su estado y su atuendo desaliñado?

No importaba cuándo hubiera sucedido, lo importante era que había pasado, y que deseaba besarlo. Así que lo hizo, y al hacerlo todo su cuerpo pareció cobrar vida.

Cada parte de ella le decía que deseaba a aquel hombre, que lo necesitaba como jamás había necesitado a ningún otro hombre. Él solo le despertaba una excitación increíble. Él sólo provocaba su pasión y encendía su deseo. Él solo hacía arder una llama que jamás había creído experimentar, ni necesitar como necesitaban otras mujeres.

Qué equivocada había estado en eso. ¡Qué ciega e ignorante!

El corazón comenzó a acelerársele cuando él le devolvió las caricias con el mismo fervor. Su cuerpo palpitaba de deseo, con la excitación de la mutua pasión.

Quinn le desabrochó los botones de la pelliza hasta que quedó suelta y pudo deslizar la mano por dentro para acariciarle el pecho por encima del vestido. La rodeó con el otro brazo y la acercó a él, mientras ella le quitaba el sombrero para enredar la mano en su pelo negro y ondulado.

Mientras se besaban, Quinn finalmente deslizó la mano por debajo del corpiño y le acarició un pecho. Ella gimió y le sacó la camisa de los pantalones para poder meter las manos debajo y sentir los músculos de su pecho bajo los dedos.

Quinn le agarró la falda del vestido con una mano y deslizó la otra por debajo, entre sus piernas, con una lentitud premeditada.

Esme se arqueó contra él cuando Quinn abandonó sus labios y comenzó a deslizar la boca por su mandíbula hasta llegar al cuello. Ella atacó los botones de su camisa, deseaba sentir más su piel. Cuando lo consiguió, extendió la mano sobre su pecho desnudo y él gimió.

Esme se olvidó de que debía comportarse correctamente. De que no estaban casados, ni siquiera prometidos. De que no se habían hecho promesas de ningún tipo. De que no habían firmado acuerdo matrimonial alguno.

Simplemente eran un hombre y una mujer atrapados en su deseo mutuo. Desenfrenado. Incontrolado.

Quinn comenzó a desatarle las enaguas hasta que quedaron sueltas. Ella debía mostrarse recatada. Avergonzada. Pero no era así. Incluso levantó las caderas para ayudarle a bajárselas.

Sabía lo que estaba a punto de ocurrir. Lo que deseaba que ocurriera. Lo que había estado intentando no imaginarse desde la primera vez que había visto a Quintus MacLachlann. Lo que se había dicho a sí misma que no podía ocurrir, sin importar sus pensamientos, porque era un canalla. Una sabandija seductora. Una deshonra.

Pero sabía que no era así. Era un hombre que había desperdiciado sus oportunidades y que había vivido para lamentarlo. Que se arrepentía y que había sufrido por sus errores. Que se sentía solo al igual que ella.

Aun así la necesitaba y la deseaba. Despertaba su deseo natural de un modo que ningún hombre lo había hecho antes, y probablemente nunca lo haría.

Quinn le lamió la base del cuello mientras presionaba con la mano más abajo. Ella se retorció y gimió al sentir que introducía un dedo en su interior. Presionó de nuevo y otro dedo se unió al primero. Y entonces… entonces fue como si su cuerpo hubiera estado dormitando toda su vida y se hubiera despertado de pronto. Apretó los dientes para no gritar y se incorporó ligeramente al sentir la explosión de placer, que la lanzó disparada a una órbita donde no existía el pensamiento ni la lógica, ni las leyes o las normas de conducta. Sólo existía el sentimiento. Las sensaciones más básicas y desgarradoras.

Aquello era sexo. Aquello era tener intimidar. Aquello era el placer, y le daría lo mismo a él.

Aun así, cuando deslizó la mano hasta sus pantalones, de pronto él se apartó y le bajó la falda como si hubiera sacado un puñal.

—No —dijo con voz quebrada. Como si se avergonzara.

O como si ella debiera avergonzarse.

Con la misma rapidez con la que había experimentado aquella liberación, se vio invadida por la vergüenza. A pesar de su determinación, de la fortaleza interior que creía que poseía, se había mostrado tan débil y dispuesta como cualquier mujer para entregarse a las exigencias de la carne; y además, en un carruaje.

Debería haber recordado que era una mujer buena y decente que deseaba su respeto, y entregarse a la pasión no era la manera de conseguirlo.

Aunque la idea le habría resultado ridícula pocos días antes, lo que realmente debería desear, y deseaba, era casarse con Quinn, ser su esposa y la madre de sus hijos.

Pero eso significaría renunciar a las leyes, pues sin duda no podría seguir ayudando a su hermano si estuviera casada, aunque fuese con Quinn.

Mientras se colocaba la ropa interior y se alisaba la falda, evitaba mirar a Quinn. Intentó ignorar los deseos de su corazón y se obligó a pensar en el aspecto práctico de casarse con él. Sería apasionado en la cama, ¿pero qué más? ¿Qué tipo de seguridad le ofrecería? ¿Qué profesión podría encontrar un heredero que había deshonrado a su familia en el pasado? ¿Qué tipo de vida?

¿Y si sus sentimientos mutuos eran sólo pura lujuria? Había visto demasiados matrimonios tambalearse y caer en picado porque no había amor, ni confianza, ni seguridad.

Debía evitar un destino similar. Debía mantenerse apartada de Quinn y evitar más encuentros íntimos hasta no estar segura de que sus sentimientos fueran más allá del deseo físico. De lo contrario, no sería más lista que el resto de las mujeres que buscaban la ayuda de Jamie tras perderlo todo porque creían que estaban enamoradas.

El carruaje dejó de moverse.

—Gracias a Dios —murmuró Quinn cuando terminó de abrocharse los botones de la camisa.

Cuando el sirviente abrió la puerta, Quinn no la esperó. Ni siquiera la miró antes de bajar y entrar en casa.

Aun así, Esme mantuvo la cabeza alta y entró tras él, aunque en el fondo se sentía desolada y avergonzada, como si hubiera sido abandonada en el altar.

Esme McCallan había sido humillada al fin; y no por un hombre. Sino por su propio deseo lujurioso.

Quinn entró en la biblioteca de su hermano, fue directo al brandy y se sirvió una copa que se bebió de un trago.

¿Qué diablos había hecho? ¿Cómo podía haber llegado tan lejos? En cualquier otro momento llevado por la pasión le habría robado a Esme su virginidad. ¿Cómo podía haber sido tan egoísta? ¿Cómo podía haberse olvidado de lo que le debía a Jamie y haber estado a punto de desflorar a su hermana?

Aunque suponía que debía enorgullecerse del hecho de haber parado antes de llegar demasiado lejos, aun así se había dejado llegar por el deseo y la necesidad.

La única manera en la que Esme debía perder su virginidad era estando casada, y jamás podría casarse con un hombre como él.

¿Qué podía ofrecerle, al fin y al cabo? Nada, salvo un hombre guapo en la cama, y sabía perfectamente lo que valía eso. Se lo habían demostrado muchas mujeres en su juventud. Mujeres que habían jugado, que lo habían alagado y lo habían olvidado tras cansarse de él. Hasta que aprendió a dejarlas primero.

Si hubiera sido listo, se habría dado cuenta de lo vacías que eran esas relaciones y habría buscado algo mejor. Alguien mejor.

Alguien como Esme, que despertaba su pasión y su corazón. Que le hacía sentirse bien… y aun así tan mal.

Se sirvió una segunda copa, que siguió inmediatamente a la primera.

Además había quedado como un tonto en el despacho de McHeath. No había ido allí porque no confiara en la habilidad de Esme para defenderse, había ido porque no confiaba en McHeath. Aunque no creía que el abogado pudiera tener un interés lascivo en ella, Esme no era un hombre y no tenía el conocimiento que tenía un hombre de su propio género.

Se sirvió una tercera copa, pero vaciló con el vaso al recordar que le había dicho a Esme que ya no bebía en exceso.

Puso el vaso en la mesa y se dejó caer sobre una silla. Había actuado como un marido celoso en una especie de melodrama barato.

Salvo que no había actuado. Al ver a Esme con McHeath, al oír las acusaciones del abogado, se había dejado llevar por una rabia primitiva; algo que a Esme obviamente le parecía desagradable y poco civilizado.

Porque era así.

Quinn se puso en pie, se acercó a la ventana y contempló el jardín. Habían limpiado el desastre provocado por el fuego y podía oír a los cristaleros mientras colocaban paneles nuevos en la ventana de la cocina.

No podía esperar a que Jamie le ordenase a su hermana que regresara a Londres. Tendría que hacer que se fuera, por el bien de los dos.

16

—¿Ocurre algo, milord? —preguntó McSweeney mientras Quinn daba vueltas de un lado a otro del vestíbulo aquella noche. No había visto a Esme ni había hablado con ella desde que regresaran del despacho del abogado. Tampoco ella había intentado hablar con él.

¿Por qué iba a hacerlo? Tras su falta de contención la última vez que habían estado juntos, no le sorprendería que no quisiera volver a verlo.

—Temo que mi esposa no se encuentre bien para asistir a la fiesta de esta noche.

El mayordomo arqueó las cejas ligeramente.

—¿De verdad, milord? Milady llamó a su doncella para que la ayudara con el vestido hace una hora.

—Ah. Perfecto —murmuró Quinn, e intentó disimular el alivio que sintió.

—No deseo hablar si no me corresponde, milord, pero debo deciros que los sirvientes están encantados con ella. Su comportamiento durante el incendio fue ejemplar.

—¿De verdad?

—Mantuvo la cabeza fría en todo momento, milord.

—Ojalá yo hubiera estado ahí —respondió Quinn.

—Si puedo dar mi opinión… —comenzó a decir McSweeney, pero se quedó callado cuando Esme, con vestido y capa, apareció en lo alto de las escaleras.

Llevaba el pelo recogido de una manera más sencilla que los últimos días, echado hacia atrás como lo llevaba en Londres, pero algunos rizos sueltos le acariciaban las mejillas y la frente. Igualmente llevaba unos sencillos pendientes de perlas y collar a juego. Y el vestido que asomaba por debajo de la capa tenía sólo dos filas de volantes en el dobladillo.

Aun así era tan hermosa como cualquier mujer vestida a la última moda. No, era más hermosa, porque ningún vestido podría igualar la inteligencia de sus ojos, la carnosidad de sus labios de rubí, que podían besar con tanta pasión.

Tenía que dejar de pensar así. Tenía que olvidarse de lo que era tener a Esme entre sus brazos y besarla.

O eso se ordenó a sí mismo durante todo el trayecto hasta la casa de lady Elvira, uno de los domicilios más profusamente decorados en los que había tenido la desgracia de entrar.

Su incomodidad aumentó cuando una voz desafortunadamente familiar dijo su nombre cuando entraron en la sala de recepciones.

Ramsley. De todos los idiotas engreídos… Hasta el momento había logrado mantener a Ramsley alejado de Esme. Por desgracia, Ramsley no estaba solo; un grupo de petimetres con la misma ostentosa vestimenta se hallaba con él.

Con una sonrisa plantada en su rostro pecoso, Ramsley se detuvo frente a ellos y señaló hacia sus acompañantes, que obviamente estaban ebrios.

—Te presento a Dougal McSudderland, lord Ramsley de Tarn —le dijo Quinn a Esme cuando el joven idiota hizo una reverencia—. Ramsley, mi esposa.

—¡Encantado! ¡Absolutamente encantado! — contestó el joven con entusiasmo antes de darle un beso a Esme en la mano—. ¡Por Dios, Dubhagen, qué premio!

Quinn apretó los labios, pero Esme se limitó a sonreír.

—Es un placer conoceros, lord Ramsley.

—Más placer para mí, milady. Sois más guapa de lo que me habían dicho.

Esme se rió tontamente mientras Quinn la agarraba del codo. Aunque no pudiera arriesgarse a estar a solas con ella, lo menos que podía hacer era alejarla de Ramsley.

—Si nos disculpas, Ramsley, hay algo que me gustaría discutir con el conde de Duncombe — dijo, y se volvió hacia el anciano noble, que estaba sentado a poca distancia, con su hija junto a él.

Esme no protestó cuando Quinn la alejó de aquellos jóvenes nobles que no paraban de mirarla como si fuera una cortesana que estuviera en venta.

Aun así, al notar el calor de su mano en el brazo y recordar la excitación que le provocaban sus besos, se dio cuenta de que había sido un error ir allí con él. Debería haber alegado un dolor de cabeza y haberse quedado en su habitación.

Tal vez debiera rendirse y regresar a Londres, por angustioso que eso resultase. Si no podía controlar su deseo cuando estaba cerca de él, tal vez tuviera que marcharse, aunque eso significara decepcionar a Jamie.

Cuando alcanzaron al conde, Quinn se agachó para que pudiera oírlo por encima de la música.

—Me preguntaba si podría hablar con vos sobre hipotecas. Se me ha ocurrido que podría sacar más dinero. Vos realizáis ese tipo de acuerdos financieros, ¿verdad?

—Algunos. Pero éste no es lugar para hablar de dinero —respondió el conde, y miró de soslayo a su hija.

Catriona estaba muy guapa con su vestido de seda verde pálido y lazos oscuros en el dobladillo y el corpiño. Muchas de las mujeres iban también muy bien vestidas, y casi todos los hombres lucían bien con sus trajes de noche, aunque ninguno tan bien como Quinn.

—Creo que tendremos más intimidad, así como brandy, en la biblioteca —respondió Quinn.

El conde arqueó las cejas.

—¡No había pensado en eso! Es un lugar mucho mejor para hablar de hombre a hombre —dijo mientras se ponía en pie con la ayuda de Quinn y de Catriona.

Mientras Esme los veía marchar, Catriona se acercó disimuladamente a un rincón. La actitud de la joven resultaba furtiva, como si no deseara ser vista.

—¿Ocurre algo? —le preguntó Esme mientras la seguía.

—No, la verdad es que no —respondió Catriona—. No quería alarmaros. Considero que es mejor mantenerme alejada de la gente, nada más. Pueden sacar cotilleos de los gestos o palabras más insignificantes, y después de que Jamie… — se puso roja antes de continuar—. Ya han chismorreado lo suficiente sobre mí en el pasado.

Esme siempre había detestado a Catriona por hacer que fuese necesario que Jamie y ella abandonasen Edimburgo. En aquel momento, sin embargo, se le ocurrió que podría haber sido más difícil quedarse y soportar los chismorreos, como había hecho Catriona.

—Vuestro hermano es el mejor hombre que jamás he conocido, y conoceré —continuó Catriona.

Parecía como si aún lo amase.

¿Sería posible que Esme la hubiese juzgado mal?

Si Catriona había amado a Jamie lo suficiente como para amarlo aún, a pesar del paso del tiempo, ¿por qué lo había plantado? ¿Tanto control tenía su padre sobre ella?

¿Renunciaría al hombre al que amaba antes que ofender a su adorado padre? ¿Tan devota era?

De ser así, era posible que siguiera amando a un hombre al que creía que no podía tener… Esme se sintió de pronto algo mareada. ¿Iba a ser ése su destino también?

—¿Qué hacen las dos mujeres más guapas de Edimburgo cuchicheando en un rincón? —preguntó lord Ramsley, que se detuvo frente a ellas.

Tres de sus amigos iban con él, todos con los ojos rojos y la nariz más roja aún, como si llevaran horas bebiendo vino.

—Si nos disculpáis, lord Ramsley —dijo Esme, y comenzó a apartarse hasta que él le cortó el paso.

—Debéis permitir que os presente a mis amigos, que están deseando ser presentados —continuó Ramsley sin dejar que ni Catriona ni ella respondieran—. Éstos son lord Luchbracken, lord Esterton y el honorable George Teannet.

Los otros tres hombres hicieron un amago de reverencia y lord Esterton, que estaba demasiado gordo para su altura, balbuceó:

—Encantado, señoritas. Un placer. —Si nos disculpáis —insistió Esme, dispuesta a abrirse paso a empujones si era necesario. Ramsley se acercó y la obligó a retroceder para

evitar la colisión.

—Sólo queremos hablar con vos.

—Nosotras no queremos hablar con vos —respondió Esme, y le dio la mano a Catriona.

—¿Qué diablos creéis que estáis haciendo?

Esme jamás se había alegrado tanto de ver a Quinn.

Justo tras él llegó un indignado señor McHeath.

Los otros caballeros se apartaron tan rápido como les permitía su estado, pero Ramsley se

mantuvo en su sitio.

—Sólo estaba hablando con ellas.

—Y ahora puedes dejar de hablar con ellas y marcharte —ordenó Quinn.

—¡No tenéis derecho a ordenarme nada!

—Puede que no, pero, si eres listo, harás lo que te digo.

—¿Por qué? ¿Porque sois rico y vuestra familia tiene poder? —respondió Ramsley—. En vuestra familia todos son unos degenerados, si es cierto lo que he oído. Y vos sois tan malo como cualquiera de ellos.

—Os sugiero que desistáis, lord Ramsley — dijo el señor McHeath—. Apartaos de las damas.

En vez de seguir su consejo, Ramsley frunció el ceño.

—¿Tú también me das órdenes? A ti te escucharé aún menos, McHeath, a pesar del dinero de tu familia. ¿Y vos por qué no regresáis a Jamaica? —le preguntó a Quinn—. Aunque podéis dejar aquí a vuestra esposa. Me atrevería a decir que podría hacer que se olvidara de vos enseguida.

Quinn entornó los párpados y apretó los puños. Esme tiró del codo de Catriona para apartarla, mientras que el señor McHeath se apresuraba a interponerse entre los dos hombres.

—No debéis hacer nada precipitado, milord — le dijo a Quinn—. Aunque hay lugares precisos para…

—Aparta de en medio, McHeath —gruñó Quinn.

—Sí, aparta —repitió Ramsley—. Como si pudiera hacerme daño.

—Oh, claro que puedo —respondió Quinn, con tanta frialdad que Esme podría haber creído que pensaba matarlo.

—Patito, por favor, vámonos a casa —le dijo. Soltó a Catriona y agarró del brazo a Quinn.

—Excelente idea —la secundó McHeath, que parecía igualmente preocupado por lo que pudiera ocurrir. Mientras tanto, Catriona se acercó más al abogado.

—Sí, huid, milord —dijo Ramsley—. ¿No es eso lo que siempre hacéis? ¿No es ésa la razón por la que os fuisteis a Jamaica?

En vez de responder a Ramsley, Quinn le dirigió una sonrisa a Esme.

—Vamos, mi amor. Estoy de acuerdo en que no merece la pena aplastar a este imbécil.

Esme suspiró aliviada. Entonces, cuando Quinn aún tenía la atención puesta en ella, Ramsley se lanzó hacia él por la espalda. Esme gritó para advertirle, pero Quinn ya se había agachado y se había dado la vuelta en un movimiento fluido. A pesar de la acción defensiva, el puño aterrizó en su nariz y la sangre comenzó a caerle por la barbilla.

Con un rugido propio de un león, Quinn contraatacó y comenzó a golpear a Ramsley hasta que éste se tambaleó. La gente se arremolinó para ver lo que sucedía, mientras los que les rodeaban se apartaban inmediatamente de su camino.

—¡Parad!

Al oír la voz angustiada de Esme, Quinn miró por encima del hombro y Ramsley aprovechó la oportunidad para abalanzarse sobre él de nuevo.

Pero Quinn estaba preparado y se dio la vuelta para esquivar el golpe. Utilizó el hombro y tiró a Ramsley al suelo. Luego le agarró el brazo y, con un movimiento rápido, se lo rompió.

Ramsley dio un alarido de dolor, se puso blanco y se desmayó de inmediato.

Jadeante y exhausto, Quinn se incorporó y vio que Esme lo miraba como si no pudiera creer lo que acababa de ver.

Había reaccionado instintivamente para protegerse, pero a ella debía de parecerle un salvaje. O eso temía, hasta que Esme corrió hacia él y exclamó: —¡Qué ataque tan cobarde! ¡Ramsley debería ser arrestado!

De pronto la nariz ya no le dolía tanto, aunque, mientras lord Luchbracken llamaba a un médico, recordó que se suponía que debía ser Augustus.

No había peleado como un caballero. Había aprendido a defenderse en las calles, en las tabernas y en los salones de juego de Londres, no en un club de boxeo para ricos.

Augustus llevaba años lejos de Edimburgo, razonó Quinn mientras intentaba ignorar el hecho de que Esme lo hubiese rodeado con los brazos. Quién sabía qué cosas habría podido aprender en ese tiempo.

—¿Te ha roto la nariz? —preguntó Esme, y dejó de abrazarlo. Sacó el pañuelo de su chaqueta y comenzó a limpiarle la nariz.

A pesar de su deseo sincero de mantener la distancia, Quinn quería tranquilizarla con un beso.

En vez de eso, levantó la mano y se tocó la nariz y la mejilla.

—No, aunque me duele mucho. Espero que ese perro insolente haya aprendido la lección.

—Eso creo —dijo McHeath al reunirse con ellos seguido de Catriona—. Dado que ha sido él quien ha atacado primero, podéis acusarlo de asalto.

—Y demandarlo por el valor de tu ropa, que se ha echado a perder —añadió Esme.

Sonaba exactamente como Jamie hablando de un caso. Quinn se aclaró la garganta con la esperanza de que se diera cuenta de que podría estar revelando demasiados conocimientos jurídicos, aunque lo que ella había dicho no era tan malo como sus acciones.

—Al menos… eso creo —se apresuró a decir ella—. Mi padre vivió una situación similar cuando un carruaje le salpicó barro en su mejor abrigo y lo arruinó por completo.

—Creo que ya se ha hecho justicia —respondió él.

Lady Elvira se abrió paso a través de un grupo de mujeres.

—¿Está muerto? —preguntó al ver a lord Ramsley. Sus amigos le habían dado la vuelta, así que estaba bocarriba, pero seguía tendido en el suelo.

—Está vivo y probablemente siga así, al igual que yo —contestó Quinn con calma—. Si mi sangre ha manchado vuestro suelo, pagaré gustoso la reparación.

—¿Manchar mi…? —murmuró lady Elvira mientras miraba al suelo—. ¿Eso es sangre?

—Que alguien la sujete —ordenó Quinn cuando lady Elvira comenzó a tambalearse.

Mientras varias mujeres se apresuraban a ayudar a su anfitriona, Esme se inclinó hacia él y susurró:

—Creo que será mejor marcharnos. —No podría estar más de acuerdo —convino él.

La solapa abierta que cubría la ventana del carruaje mientras los conducía de vuelta a casa permitía que la luz de los faroles laterales iluminase el interior. Quinn, sin embargo, estaba casi a oscuras, salvo por algún reflejo ocasional que iluminaba su rostro cuando el carruaje tomaba una curva, como si el farol y la carretera conspirasen para tentar a Esme con breves imágenes de su hermosa cara.

Era evidente que sentía dolor, pero, como muchos otros hombres, intentaba no mostrarlo. Un hombre como Quinn probablemente le quitaría importancia a una costilla rota, así que no sabía si preguntarle cómo se sentía, o si mencionar las circunstancias que habían llevado a la pelea, por miedo a recibir una respuesta desagradable.

También deseaba decirle lo aliviada que se había sentido al verlo cuando Catriona y ella estaban acorraladas por esos bestias. Quería darle las gracias por su intervención, aunque también hubiera temido que fuese a matar a Ramsley o a hacerse daño. Pero era demasiado consciente de lo que había ocurrido la última vez que habían estado a solas en un carruaje y no se atrevía a hacerle un cumplido, que él podría interpretar como una crítica. Poco después, el carruaje se detuvo.

Cuando el sirviente abrió la puerta, se quedó mirando a Quinn como si le hubiera crecido otra nariz.

—Ha habido algún problema en la fiesta —explicó Quinn sin más mientras bajaba del carruaje y le ofrecía la mano a Esme para acompañarla dentro.

Cuando llegaron a la puerta de entrada, se encontraron con McSweeney, que se sorprendió de igual forma al ver el aspecto de Quinn.

—¿Necesitáis algo, milord? —preguntó—.Vendas, ungüento… lo que sea.

—Estoy bien. Vete a la cama, McSweeney.

No tenía sentido intentar comentar los acontecimientos, razonó Esme. Los sirvientes no tardarían en enterarse de todos los detalles de lo sucedido.

—Tiene mal aspecto, lo sé, pero sólo es la nariz —le aseguró al mayordomo—. Eso le enseñará a no meterse en una pelea en una fiesta, espero.

—Sí, milady —murmuró McSweeney, que seguía desconcertado cuando ellos comenzaron a subir las escaleras.

Sin importar lo que pensara Quinn sobre su herida, Esme no pensaba dejarlo solo esa noche. Había oído hablar de casos en los que las lesiones en la cabeza parecían leves, pero acababan en muerte, así que se quedaría con Quinn para asegurarse de que no empezase a manifestar síntomas más graves.

Quinn no dijo nada hasta que no vio que su ayuda de cámara y la doncella estaban esperándolos en la puerta de sus respectivos dormitorios.

—Puedes irte —le dijo a su ayuda de cámara—. Esta noche no necesitaré ayuda.

El hombre pareció aliviado y no dudó en alejarse hacia las escaleras del servicio antes de que Quinn entrase en su habitación sin ni siquiera mirar a Esme.

—Tú también puedes irte —le dijo ella a la doncella, que obedeció de inmediato.

Después abrió la puerta de Quinn.

17

El dormitorio de Quinn estaba tan profusamente decorado como el palacio de un potentado oriental, lleno de muebles de roble oscuro con relieves, con cortinas doradas y escarlata en la cama y terciopelo dorado en las ventanas. Había una gruesa alfombra en el suelo, y varios candelabros de bronce con enormes velas blancas proporcionaban luz. Había un fuego crepitando en la chimenea. Las llamas danzaban y hacían que las sombras se movieran sobre su rostro cuando Quinn se giró para mirarla.

—¿Esme, qué estás…?

—Creo que deberíamos llamar a un doctor y a un boticario —respondió ella mientras cerraba la puerta. Su tono era decidido. Un hombre como Quinn no querría su compasión ni su lástima—. Las lesiones en la cabeza pueden parecer leves, pero resultar desastrosas.

—Esto no es nada —dijo él—. Me han hecho cosas peores. —Puede ser, pero yo no estaba cerca y tú no estabas bajo mi cuidado.

—¡No me estoy muriendo ni estoy bajo tu cuidado! —protestó él mientras avivaba el fuego—. Si quieres jugar a ser enfermera, búscate a otro paciente.

—No quiero jugar a ser enfermera, como tú dices, pero ya que finjo ser tu esposa, la responsabilidad de tu salud recae en mí. ¿Te duele algo más?

—¡No! ¡Maldita sea, Esme…!

—Aunque utilices ese lenguaje no me marcharé. Y me niego a creer que, después de lo que he presenciado, no te duela nada más.

Quinn se dejó caer en uno de los sillones tapizados. —Supongo que debo de tener algún hematoma —gruñó.

Un hilillo de sangre apareció bajo su nariz hinchada. Al verlo, Esme tuvo el mismo miedo que había experimentado cuando Ramsley lo había atacado, pero no se atrevió a demostrarlo.

—Te sangra la nariz. Echa la cabeza hacia atrás —ordenó mientras corría hacia el lavamanos.

Por suerte, hizo lo que le pidió sin protestar, y ella comenzó a limpiarle la sangre con un paño húmedo.

—¿Te duele mucho la nariz?

—No está rota —contestó él—. Debo de tener un aspecto horrible.

—Espero que tus habilidades pugilísticas no le sugieran a nadie que no eres tu hermano.

—He actuado por instinto, como hiciste tú, supongo, al sugerir que demandara a Ramsley.

Era cierto.

—Sólo he recalcado tu estilo de pelear porque deberíamos tener algún tipo de explicación plausible para tus métodos inusuales en caso de que sea necesario.

—Podemos decir que aprendí a pegar puñetazos como pasatiempo. Muchos caballeros lo hacen.

—Puede que eso sea suficiente —convino ella—. ¿Por qué se fue tu hermano a Jamaica?

—Se marchó de Edimburgo después de que a mí me desheredaran, así que no lo sé. Pero puede que se marchara para evitar un escándalo. Ya te conté la aversión que le tiene al escándalo.

—La hemorragia ha parado por ahora, así que, si te pones de pie, te ayudaré a quitarte la chaqueta —dijo ella.

Él se puso en pie de un brinco, se quitó la chaqueta y la lanzó sobre la cama. —No necesito que me ayudes a desnudarme. Vete a tu habitación, Esme, y déjame solo.

Sus palabras fueron peores que cualquier golpe, pero Esme no pensaba obedecer hasta no estar segura de que estaría bien.

—No.

—Esme, deja de llevarme la contraria. Tu presencia ya no es necesaria, ni en esta habitación ni en Edimburgo. Volverás a Londres en cuanto hagan tus maletas y el carruaje esté preparado.

Esme sintió un vuelco en el estómago. No quería marcharse sin haber terminado con su misión y no creía que corriese peligro, al menos mientras Quinn estuviera con ella. Pero, sobre todo, en el fondo de su corazón, no quería regresar a Londres por una razón que no tenía nada que ver con su seguridad ni con la investigación. Londres le parecería ahora un lugar vacío, sin emociones, salvo en las pocas ocasiones en las que pudiera ver a Quinn. Verlo, pero nunca tocarlo. Hablarle, pero nunca besarlo.

—No pienso irme. No me marcharé hasta que esté satisfecha con nuestra investigación. He venido aquí a ayudar a mi hermano y, a no ser que esté convencida de que corro peligro físico, eso es lo que pienso hacer. No puedes obligarme a irme.

—Ese incendio y esos idiotas de la fiesta indican que estás en peligro, así que te marcharás, aunque tenga que atarte como a un fardo de lana y meterte yo mismo en el carruaje.

—¡No te atreverías!

—Te aseguro que sí, y así lo haré.

Sabía que hablaba en serio, así que tenía que encontrar otra razón para quedarse. Y la encontró. —He llegado a creer que Catriona aún ama a

Jamie. Si él la ama a ella, como tú pareces pensar y como confirma nuestra presencia aquí, le debo el intentar arreglar la situación entre ellos. Un incidente en una fiesta, un leve incendio… ¿qué es eso en comparación con la futura felicidad de mi hermano? Así que te repito que no pienso marcharme. Y no abandonaré esta habitación hasta no estar segura de que no estás gravemente herido.

Tragó saliva y, decidida a demostrarle que hablaba en serio, comenzó a desatarle la corbata manchada de sangre, rezando para que no le temblaran los dedos.

—He dicho que no quiero tu ayuda —repitió él con firmeza.

—Sólo te estoy quitando la corbata.

Quinn le agarró la mano.

—Para.

Esme ignoró la orden. Si realmente quería que parase, iba a tener que empujarla.

Pero no lo hizo, y apartó la mano.

Tal vez deseara ver lo decidida que estaba, o esperaba que su decoro virginal la hiciese parar.

Si era así, estaba a punto de descubrir que se equivocaba.

—Está echada a perder —advirtió mientras lanzaba la corbata a la palangana. Apretó los labios y comenzó a desabrocharle los botones de la camisa, que también estaba manchada de sangre—. La camisa también.

La respiración de Quinn era cada vez más errática y acelerada, pero aun así no hizo ningún intento por detenerla.

Cuando la camisa estuvo abierta, se la quitó y dejó al descubierto su torso musculoso. Había algunos hematomas y varias cicatrices pequeñas que demostraban que no había tenido una vida fácil.

De pronto, Quinn se echó hacia atrás como si ella lo hubiese abofeteado.

—¡Esme, por el amor de Dios, ten piedad de mí y márchate! —ordenó con voz quebrada y angustia en los ojos mientras caía de rodillas al suelo—.

Soy un gandul, un tonto que desperdició su herencia privilegiada. Soy tan perverso como siempre has creído y te lo demostraré si te quedas.

—¡No! —exclamó ella, horrorizada al verlo de rodillas. Inmediatamente se acercó para levantarlo de nuevo—. Eres un buen hombre; un hombre amable y generoso, inteligente y valiente. Y, si has cometido errores en el pasado, ya has pagado por ellos.

Él negó con la cabeza y se apartó.

Esme tenía que decirle la verdad.

—Sin importar lo que hayas hecho en el pasado, tienes mi afecto, así como mi admiración y mi respeto.

—Si pudiera desear, Esme, desearía tener algo más que tu afecto, tu admiración y tu respeto. Desearía tu amor.

—¿Hablas en serio? —preguntó ella, con miedo a creer que pudiera ser cierto.

—Fingir ser mi hermano no es el primer papel que interpreto. He estado interpretando desde que te conocí, Esme —respondió él—. Me burlaba de ti porque no quería que supieras lo que sentía.

Hablaba con tanto anhelo que era como si Esme tuviera una cuerda atada a la cintura que la acercara a él.

—¿Qué es lo que sientes, Quinn? Por favor, dímelo.

—Te amo —susurró él con absoluta sinceridad—. Creo que he estado enamorado de ti desde la primera vez que te vi, a pesar de aquel horrible vestido marrón que llevabas, pero no quería admitirlo, ni siquiera a mí mismo, porque eso sería como reconocer todas las cosas que he hecho y que no me hacen digno de ti. Si me hubiera comportado de manera distinta, si hubiera tomado mejores decisiones, si hubiera sido un hombre mejor, más fuerte, podría haber albergado la esperanza de que pudieras amarme. Pero dadas así las cosas…

Se acercó y le agarró las manos. Cuando habló, Esme vio la sinceridad y la vulnerabilidad en las profundidades de sus ojos.

—Ninguna otra mujer me ha llegado al corazón como tú, Esme. Han tenido mi cuerpo, pero jamás mi amor. Sólo tú.

No era una declaración grandilocuente realizada en un jardín lleno de rosas, no era una promesa hecha en una iglesia. Era simplemente la constatación de un hecho. Simple y conciso.

Mientras su corazón saltaba de alegría, Esme decidió ser tan sincera con sus sentimientos como lo había sido él.

—Yo también he sentido algo por ti desde siempre —confesó—. Ningún otro hombre me ha atraído tanto como tú, aunque no lo demostraba. Al principio sólo era deseo, pero era tan fuerte que tenía miedo de lo que ocurriría si te permitía verlo. Temía que estuviese siendo una chica tonta y enamoradiza. Así que me dije a mí misma una y otra vez que eras un canalla, un vago, un mal hombre.

—Pero soy un canalla, un vago y desde luego, no lo suficientemente bueno para ti, Esme.

—¡Déjame acabar! —ordenó ella agarrándolo por los hombros—. Llevo meses enamorada de ti, pero estaba segura de que nunca sentirías algo por una mujer como yo, así que intenté convencerme a mí misma de que lo que sentía por ti estaba mal, que era un terrible error. Durante mucho tiempo he conseguido engañarme. Desde que robé aquella moneda y juré no volver a hacer algo así en la vida, me he enorgullecido de mi sinceridad e integridad moral, pero he vivido una gran mentira en lo referente a mis sentimientos hacia ti. Pero se acabó. Quiero admitir lo que siento. Me alegro de sentirlo y no lo cambiaría por nada del mundo.

Quinn la miró esperanzado.

—Te amo, Esme —dijo suavemente—. Te he amado durante meses, pero me he dado cuenta aquí, donde nunca antes había sido feliz.

Como él le había abierto su corazón, ella haría lo mismo. —Yo también te amo, Quinn, con todo mi corazón. Extendió las manos sobre su pecho y sintió el calor de su piel bajo los dedos. —Deseo estar contigo como si realmente fuéramos marido y mujer.

Quinn la agarró por las muñecas y negó con la cabeza, a pesar de que el deseo fuese evidente en sus ojos.

—Debería hacer que te fueras. Llevarte a tu habitación.

—Si lo intentas, volveré —prometió ella mientras le agarraba la mano y lo guiaba hacia la cama, a pesar de los riesgos.

Porque había riesgos, sobre todo para ella. No estaban casados y podría quedarse embarazada. Se enfrentaba al escándalo, a la vergüenza y, sobre todo, tendría que abandonar a Jamie, para quien había sido compañera y ayudante. Tendría que renunciar a las leyes.

Estar con Quinn. Amarlo por completo y arriesgarse a perder la vida que conocía, o abandonarlo y no descubrir jamás lo que era estar en brazos del hombre al que amaba y deseaba, que le hacía sentir como nadie antes.

La elección era fácil.

—Sé exactamente lo que estoy haciendo —le aseguró—. Lo que te estoy ofreciendo. Lo que deseo. A quién deseo. Te amo, Quintus MacLachlann.

—¡Gracias a Dios! —susurró él antes de tomarla entre sus brazos y besarla con todo el deseo que ella jamás podría haber imaginado.

Fue maravilloso sentir como deslizaba las manos por su espalda para desabrocharle el vestido. Esme se apartó ligeramente y se dio la vuelta para ponérselo más fácil.

Él comprendió el mensaje y comenzó a desabrocharle el vestido mientras le daba suaves besos en la nuca e iba bajando por la espalda.

—No sabes cuántas veces he soñado con esto.

—Ni tú sabes las veces que he soñado yo con estar en tus brazos. Él se rió suavemente. —Tienes razón. No tenía ni idea. De lo contra

rio, te aseguro que me habría arriesgado a besarte antes aunque hubiese recibido un comentario de tu lengua afilada.

Esme se sujetó el corpiño contra el pecho y se dio la vuelta para mirarlo.

—Soy como soy, Quinn. Has de tomarme como soy.

—No era una crítica, Esme. Te deseo como eres, testaruda, resuelta, inteligente, orgullosa y ordenada. Te deseo porque eres como eres, y no a pesar de ello —dio entonces un paso atrás y abrió los brazos—. Pero tú debes tomarme como soy también, Esme. Con mis pecados del pasado, con mis cicatrices y con todo.

—Ninguno de los dos somos perfectos —dijo ella—. Sí te deseo, Quinn, igual que tú a mí. Esme se quitó el vestido y, ataviada sólo con la camisola y las enaguas, se metió entre sus brazos.

—Eres tan maravillosa —dijo él antes de cubrirle de besos las mejillas, la nariz, la mandíbula… hasta llegar a su boca y darle un beso largo y apasionado.

Esme se relajó entre sus brazos y se entregó al placer de sus besos y de sus caricias. Notó su lengua entre los labios mientras le quitaba la camisola lentamente. Aquel ligero movimiento le recordó quién era ella, dónde estaba y lo que estaba haciendo.

Pero aun así estaba convencida de que aquélla era la decisión correcta. El lugar en el que deseaba estar. El hombre con el que quería estar.

Nunca antes un hombre la había visto sin ropa. Jamás había deseado que lo hicieran… hasta esa noche. Hasta Quinn.

Dio un paso atrás y se bajó la camisola lentamente. La respiración de Quinn se aceleró mientras la observaba, pero no se acercó. Y tampoco cuando se desató las enaguas y las dejó caer al suelo.

Al ver como recorría su cuerpo desnudo con la mirada, instintivamente se llevó un brazo al pecho y con la otra mano se tapó la parte de abajo.

—No —dijo él—. Déjame verte. Déjame admirarte a la luz de las velas. Dios, Esme, no tenía ni idea… Esos horribles vestidos… Aunque debería alegrarme de que los llevaras puestos, porque si no habría muchos hombres más ricos y aptos luchando por tu amor.

—Podrían luchar todo lo que quisieran —dijo ella mientras bajaba los brazos. Se sentía a salvo, admirada y protegida. Respetada—. Parece que prefiero a los canallas. Y ya que tú me has visto desnuda, creo que lo justo es que también te quites la ropa.

—Nunca antes había tenido tantas ganas de desnudarme —contestó él.

18

Esme descubrió que no era tan descarada como pensaba, pero cuando Quinn comenzó a quitarse los pantalones, ella corrió a la cama y se metió bajo la colcha de satén.

—Puede que tenga algunas cicatrices, pero no creo que dé tanto miedo.

—No es miedo —respondió ella—. Es que nunca antes había visto a un hombre completamente desnudo.

—Ah —dijo él—. Para ser una mujer tan ordenada, has dejado el vestido un poco arrugado.

¿Qué estaba haciendo? ¿Recogiéndolo?

Abrió los ojos un poco y vio que estaba en lo cierto. Había recogido el vestido del suelo y estaba colgándolo en el respaldo de una silla. Y además, estaba completamente desnudo.

Esme abrió más los ojos para poder ver mejor sus nalgas firmes, sus piernas fuertes, su piel brillante a la luz de las velas. No tenía un gramo de grasa en todo el cuerpo. Al igual que en el pecho, tenía algunas cicatrices en el resto del cuerpo. Algunas más antiguas, otras más recientes.

Se dio la vuelta y ella cerró los ojos inmediatamente. Segundos después notó como la cama se hundía cuando se tumbó junto a ella.

—No hace falta que apartes la mirada, mi pastelito —dijo él—. Es justo que me veas desnudo, ya que yo te he visto a ti.

Esme abrió los ojos y lo vio mirándola con pasión.

—Te han herido muchas veces —murmuró mientras deslizaba los dedos por una cicatriz que tenía bajo la clavícula en el lado izquierdo del cuerpo.

—Nunca te metas en una pelea de navajas con un gitano —contestó él mientras deslizaba la mano por su brazo—. Observo que tú no tienes ninguna cicatriz.

—He llevado una vida tranquila.

—Bien —se acercó más hasta que sus cuerpos se tocaron y volvió a besarla.

Increíblemente feliz, y firme en su determinación, Esme se estremeció de deseo y anticipación. Quinn se agachó y deslizó la lengua por uno de sus pezones. Jamás había sentido algo tan excitante; pero quedaba más, pues acto seguido lo agarró con los dientes y lo mordió suavemente.

Ella gimió y se arqueó, demasiado sorprendida y excitada como para hacer algo más, hasta que Quinn se apartó.

—No… no sabía que…

—Aún me queda mucho por enseñarte.

—¡Oh, sí, por favor!

Y así lo hizo. Deslizó los dedos lentamente por su brazo, luego bajó hasta el vientre y volvió a subir.

Le levantó el brazo y le dio un beso en la muñeca antes de que sus labios siguieran el camino de sus dedos; con una diferencia importante. Cuando regresaba al cuello, se detuvo y le lamió los pechos hasta que Esme apenas pudo soportar la tensión.

Con la esperanza de liberarse, comenzó a hacer lo mismo con él. Deslizó las manos por sus brazos y por su pecho. Le acarició los pezones erectos y observó su reacción para saber si lo hacía bien,

A juzgar por la tensión de su cuello y el tamaño y la firmeza de su miembro, sí estaba haciéndolo bien. Más excitada aún, colocó las manos sobre su pecho para obligarlo a incorporarse un poco. Levantó la cabeza y comenzó a estimularle los pezones como él se los había estimulado a ella.

Su piel sabía ligeramente salada, olía a jabón y los pequeños pelos que adornaban su pecho le hacían cosquillas en la nariz. Pero, mientras él gemía, un intenso torrente de placer recorrió su cuerpo.

Allí, en esa habitación, en esa cama, mientras se acariciaban, eran iguales como nunca podrían serlo fuera. Eran compañeros. Ambos deseaban dar y recibir.

Quinn la tumbó sobre la espalda y se colocó entre sus piernas.

—No puedo esperar más, Esme —dijo mientras acariciaba su lugar más caliente y húmedo. —Yo tampoco —respondió ella, preparada para el siguiente paso. Anhelante.

Para demostrárselo, agarró su miembro con la mano y se movió para colocarse en una posición mejor.

Sin dejar de mirarla a la cara, Quinn empujó suavemente. Ella se dejó llevar y se aferró a sus brazos mientras la penetraba.

Sintió un ligero dolor.

—Lo siento —susurró él.

—No pasa nada —le aseguró ella mientras deslizaba las manos por sus nalgas para demostrarle que no se arrepentía—. Lo deseo, Quinn. Te deseo y deseo que me hagas el amor.

Quinn le dio lo que deseaba y la llenó por completo. Después, con otro gemido, comenzó a moverse en su interior. Al mismo tiempo apoyó el peso en el codo izquierdo y, con la mano derecha, comenzó a acariciarle los pechos. Sus caricias y la sensación de tenerlo dentro se combinaban para aumentar su excitación.

Aquello era mejor de lo que jamás había imaginado. Aquello era hacer el amor. Aquello era ser amada.

Ése fue su último pensamiento coherente antes de que el placer y la tensión crecieran hasta hacerse casi insoportables. Sentía el aliento de Quinn en la cara, su cuerpo encima de ella, penetrándola cada vez con embestidas más rápidas y profundas. Le rodeó la cintura con las piernas para sentirlo pegado a ella.

El deseo y la necesidad aumentaron. Todo su cuerpo se puso rígido y se le quedó la mente en blanco. Sólo era consciente del placer que su boca y su lengua provocaban sobre su piel. Se retorció y se aferró a él hasta que la tensión explotó.

Él también gimió, su cuerpo se tensó durante un instante y luego se convulsionó salvajemente. Después, con la respiración entrecortada, se dejó caer lentamente y apoyó la cabeza sobre sus pechos.

Se quedaron así durante largo rato mientras sus respiraciones volvían a la normalidad.

Esme abrió los ojos y lo miró. Contempló la habitación. ¿Cómo podía ser lo mismo todo aquello cuando ella se sentía tan diferente? Tal vez tuviera el mismo aspecto, aunque no volvería a ser la misma Esme.

Siempre había creído que deseaba algo más que el destino habitual que se reservaba a las mujeres; matrimonio, hijos y una vida metida en casa. Creía que había encontrado una vida mejor trabajando con su hermano.

Pero ahora sabía que, por mucho que le gustaran las leyes y ayudar a la gente, amaba a Quinn mucho más. Tal vez debieran haber esperado a estar casados de verdad. En vez de eso, había actuado impetuosamente, egoístamente…

Como Quinn en su juventud.

Comprendía por fin cómo las emociones podían gobernar el pensamiento. Y ella era mayor de lo que él lo había sido, así que presumiblemente debía de tener más autocontrol.

Pero si la amaba como creía que la amaba, siempre estarían juntos, y la vida siendo su esposa era algo que le proporcionaría más felicidad aún.

Desde que cumpliera la mayoría de edad había seguido su propio camino en un mundo que no esperaba nada de las mujeres salvo que obedecieran, pero jamás había hecho algo tan poco convencional como lo que estaba a punto de hacer.

Aun así, lo haría. Le colocó las manos a Quinn a ambos lados de la cara y, mirándolo a los ojos, dijo: —¿Quieres casarte conmigo?

Al oír las palabras de Esme, Quinn fue consciente del peso de lo que acababan de hacer. Había hecho el amor con la mujer a la que adoraba y respetaba por encima de todo sin el beneficio del matrimonio. Le había quitado la virginidad a la hermana de su mejor amigo sin prometerle nada. No importaba lo que ella hubiese dicho antes, pues tenía el juicio nublado por el deseo y acabaría arrepintiéndose de lo que habían hecho esa noche, incluso aunque se casaran.

Tal vez incluso más si se casaban, pues a pesar de las esperanzas que él tuviera para el futuro, no podía cambiar el pasado.

Se levantó y se puso los pantalones sin mirarla, sabiendo que sólo había una cosa que pudiera hacer, una única manera de proteger y preservar su existencia feliz en Londres.

—No, Esme, no me casaré contigo. No soy nadie. No soy nada. No tengo título, ni tierras, ni un hogar, ni riqueza. No tengo nada que ofrecerte.

Esme también se levantó de la cama.

—¿Son ésas tus únicas objeciones?

—¿No son suficientes? —preguntó él mientras agarraba la camisa—. Deberían serlo.

—Soy muy consciente de tu pasado, Quinn, y sé que has hecho cosas de las que cualquier hombre con honor debería avergonzarse. Tú te avergüenzas, lo que demuestra que eres un hombre con honor. Si no lo fueras, tu pasado no te inquietaría como lo hace. A pesar de lo que hayas hecho, eres un buen hombre y no pienso dejarte ir.

Esme no lo comprendía realmente. No podía. De lo contrario no desearía casarse con él.

Tendría que probar con otra táctica.

—Generalmente es el hombre el que se declara, Esme, pero yo no lo he hecho. No deseo casarme. ¿Por qué iba a desearlo cuando puedo disfrutar de los beneficios sin ninguna atadura legal? Sin duda entenderás lo fácil que resultan para mí las cosas así cuando me canso de mi amante.

—Hubo un tiempo en el que me habría tomado esas palabras al pie de la letra y habría creído que no me amas —dijo ella—. Habría pensado que sólo sentías deseo por mí y que, después de seducirme, ya te habías cansado de mí. Pero te conozco demasiado bien como para creer eso. Me amas tanto como un hombre puede amar a una mujer, y la prueba es que te niegas a que nos unamos ante la ley porque tienes la idea absurda de que no eres lo suficientemente bueno para mí. Aunque realmente no desees casarte conmigo, no me arrepiento de lo que hemos hecho. Cuando terminemos nuestra misión aquí, regresaré a casa de Jamie y tú regresarás a la tuya. Podremos encontrarnos allí, si es lo que prefieres. Sin acuerdos legales.

Convencido al fin de que lo que Esme sentía iba mucho más allá del deseo y de que se daba cuenta de lo que hacía, Quinn sintió en su corazón una esperanza que no se parecía a nada que hubiese experimentado antes. Esme McCallan lo amaba y lo aceptaría como era, a pesar de su pasado. Lo aceptaría como marido y le daría la oportunidad de volver a formar parte de una familia. Sólo que en esa ocasión sería una familia feliz.

Y aun así…

—¿Qué me dices de tu hermano? ¿Cómo puedo volver a Londres y decirle a Jamie, el hombre que me ayudó cuando había caído a lo más bajo, que quiero casarme con su hermana?

—Se lo diremos juntos —respondió ella, mirándolo con serenidad—. O se lo diré yo, si lo prefieres.

Como si fuera un cobarde.

—No le tengo miedo a Jamie.

—¿No? ¿No tienes miedo de perder su amistad? ¿No tienes miedo de que te odie?

Se acercó a él y lo abrazó.

—No lo hará, porque me quiere y sabe que no soy veleidosa y no me dejo llevar fácilmente por algo que creo que es amor.

—Oh, Esme —susurró él—. Sí, sí, me casaré contigo y pasaré el resto de mi vida intentando ser digno de ti.

—Ya lo eres —le aseguró ella, y siguió abrazándolo hasta que sintió algo húmedo en el hombro—. ¡Quinn, tu nariz! ¡Está sangrando de nuevo!

Quinn corrió hacia el lavamanos y mojó una toalla en el agua. Esme agarró una sábana, se envolvió con ella y le acercó una silla.

—Siéntate y echa la cabeza hacia atrás.

Él hizo lo que le ordenaba y Esme le limpió la sangre del labio superior. —Ya está. La hemorragia ha parado por ahora. Realmente creo que debería verte un médico.

—No es nada. He tenido lesiones peores. Y como ya te habrás dado cuenta, soy un espécimen viril y muy saludable.

Miró brevemente la toalla, que descansaba sobre su regazo y que no estaba en la misma posición que antes, pues había sido levantada por una parte evidentemente erecta de su anatomía.

Y nada más haber hecho el amor, pensó Esme.

—Creía que los hombres se quedaban… exhaustos después de ejercitarse así —dijo mientras enjuagaba el paño.

—Algunos sí —contestó él—, y a veces a mí me pasa. Pero esta noche no. No contigo.

—Pero tu nariz…

—Está perfectamente —dijo él mientras la agarraba del brazo y tiraba de ella—. Volvamos a la cama, Esme, mi futura esposa.

—No veo por qué tenemos que regresar a la cama cuando estás tan cómodo ahí sentado, mi futuro marido —contestó ella, se sentó a horcajadas encima de él y apoyó los muslos en sus caderas.

—Dios mío —murmuró él, sorprendido mientras la rodeaba con los brazos—. Si me hubiera dado cuenta de la mujer tan aventurera que existía bajo esos vestidos anchos, habría empezado a cortejarte el día que nos conocimos y no habría parado hasta que no fueras mía en cuerpo y alma. Y a efectos legales.

—Ya soy tuya en cuerpo y alma —contestó ella rodeándole el cuello con los brazos—. De lo demás tendrá que encargarse la ley —añadió antes de volver a besarlo.

Al instante explotó el deseo apasionado entre ellos. Sus lenguas se juntaron y su beso se prolongó mientras los pechos de Esme rozaban el torso de Quinn.

—Quiero volver a hacer el amor contigo —susurró él—, pero no quiero hacerte daño. —Si me duele, pararemos —le prometió ella, y se elevó para recibirlo en su interior.

—¿Esme?

—No pasa nada —le aseguró ella—. No quiero parar. —Mécete hacia delante —le dijo él. Ella lo hizo y la sensación la dejó sin respira

ción.

—Sigue meciéndote —susurró Quinn, sujetándola con la mano izquierda mientras le estimulaba un pezón con el pulgar derecho.

Luego llevó allí su boca y comenzó a lamer y a darle placer. Esme empezó a mecerse con más fuerza a medida que el placer aumentaba y esa maravillosa sensación iba formándose en su interior.

Quinn comenzó a gemir y ella apretó los dientes para no gritar de placer cuando ambos llegaron al clímax. Cerró los ojos con fuerza mientras los espasmos recorrían su cuerpo hasta dejarla exhausta.

Quinn la abrazó y apoyó la barbilla en su hombro, hasta que ella se apartó y observó su cara.

—No estoy sangrando otra vez, ¿verdad? — preguntó.

—No.

—¿Y tú? ¿Cómo estás?

—Me siento maravillosamente —contestó Esme, hasta que él se movió ligeramente y volvió a sentir ese ligero dolor.

—No tanto —dijo Quinn—. ¿Puedes moverte?

—Sí —contestó ella mientras se apartaba—. Estaré bien enseguida.

—Eso espero. Mientras tanto, deberías descansar. Conmigo —dijo él, y señaló la cama.

Agotada y dolorida, pero feliz, Esme no protestó. Después de todo, se suponía que eran marido y mujer. Y algún día lo serían.

Se acurrucó a su lado, feliz y satisfecha.

—Te quiero, Quinn —susurró.

—Y yo te quiero a ti, Esme —contestó él, y los dos se quedaron dormidos abrazados.

Aún estaban enredados el uno en brazos del otro, durmiendo plácidamente cuando fueron despertados por unos pasos en las escaleras.

Jamie McCallan irrumpió en el dormitorio. Ataviado con su abrigo azul y su sombrero, con la cara pálida y el pelo revuelto, se quedó mirando la imagen que tenía ante él como si Esme y Quinn estuvieran de pie frente a un cuerpo lleno de sangre.

—¡Jamie! ¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Esme mientras agarraba la sábana para taparse y Quinn salía de la cama y se cubría con la colcha.

Jamie se volvió hacia Quinn, como si no pudiera soportar mirarla a ella. —Confié en ti —dijo—. Confié en ti para que cuidaras de ella, no para…

—Esto es culpa mía, no de él —dijo Esme.

Jamie la miró como si fuera otra de las mujeres tontas que se dejaban seducir fácilmente por un canalla.

—Creía que tú, de todas las mujeres…

En ese momento llegó McSweeney.

—¡Lo siento, milord! El caballero no quería esperar.

—Ya lo veo. ¿Quién te crees que eres, McCallan, para entrar en nuestro dormitorio de esta forma? ¿Has perdido la cabeza? —preguntó Quinn con desdén, como correspondía a un conde escandalizado. Había vuelto a su papel, y Jamie y ella también debían hacerlo. Al fin y al cabo, el plan había sido idea de Jamie. Si ahora se arrepentía…

—Tengo noticias importantes para lord Dubhagen —anunció Jamie—. Muy importantes.

Esme se dio cuenta entonces de lo pálido que estaba su hermano y de las pronunciadas ojeras, como si no hubiera dormido durante días. O como si hubiera viajado desde Londres lo más humanamente posible.

Su doncella apareció en la puerta con su bata en un brazo y una mirada de sorpresa en la cara.

Quinn se la quitó y le dijo que se fuera. Luego se volvió hacia McSweeney.

—Este hombre es mi abogado en Londres. Asegúrate de que no nos interrumpan.

—Muy bien, milord —murmuró McSweeney mientras salía.

19

Quinn se había arrepentido de muchas cosas en su vida, pero no tanto como se arrepentía de lo que había hecho con Esme mientras miraba a su indignado hermano. No importaba lo mucho que amase a Esme, debería haber tenido más autocontrol y haber esperado a estar casados para hacer el amor.

Entonces se dio cuenta de que aparentemente Jamie ya no estaba enfadado. Parecía preocupado. Y tal vez incluso triste.

—¿Qué sucede? —preguntó—. ¿Qué ocurre?

Jamie lo miró fijamente y respondió sin más preámbulos.

—Tu hermano y su esposa murieron de unas fiebres en Jamaica hace un mes. Ahora eres oficialmente el conde de Dubhagen.

Durante unos instantes, Quinn no sintió nada.

Ni pena, ni arrepentimiento, ni alegría. Nada. Como si la noticia se refiriese a otra persona, y esa persona fuese un desconocido.

Hasta que Esme le estrechó la mano.

—Recibí una carta de un socio mío de la oficina del abogado del conde en Jamaica —explicó Jamie—. También iba a escribir al abogado de la familia aquí en Edimburgo, así que pensé que tendría que darme prisa para avisaros del cambio de circunstancias y para decidir qué hacer.

—Pero yo no puedo ser el conde —protestó Quinn—. Mi padre me desheredó.

—Debió de amenazarte con ello, o haberlo planeado, pero nunca lo hizo. No hay ninguna razón legal por la que no puedas tener el título. Y dado que Augustus no ha dejado herederos, todo va a parar a ti; el título, las tierras y el dinero. Eres rico, Quinn. O debería decir, milord.

¿No había sido desheredado? Apenas podía creerlo, pero si Jamie lo decía… —Al fin y al cabo, tu padre debía de quererte —dijo Esme.

—Tal vez —convino Quinn—. Ojalá lo hubiera sabido cuando estaba vivo. Habría podido cambiar las cosas. No me habría sentido tan solo.

—Ya no estás solo —dijo Esme.

Jamie se aclaró la garganta.

—Siento tener que ser práctico en un momento así, pero el abogado de tu familia en Edimburgo se enterará cualquier día de éstos. Tal vez sea mejor que los dos regreséis a Londres.

—El señor McHeath y el resto de la sociedad de Edimburgo se sorprenderán igualmente nos quedemos o no —respondió Quinn—. Dado que llevo ya algún tiempo siendo el conde de verdad, no he incumplido ninguna ley. Si la gente dio por hecho que yo era Augustus y que Esme era Hortense, bueno…

—La única mentira que hemos dicho realmente es que ya estábamos casados —dijo Esme—. Yo en ningún momento dije que fuera de Jamaica. Sólo dije que hace calor… y eso es cierto.

—En cuanto a lo de estar casados, pensamos rectificar eso lo antes posible —declaró Quinn—. Por suerte, las leyes escocesas son más sencillas en ese aspecto.

—¿Casaros? —preguntó Jamie.

—Aunque me gustaría contar con tu bendición, Jamie, soy mayor de edad y no necesito tu permiso para casarme —dijo Esme—. Quinn te agrada, ¿verdad? Lo amo y él me ama. Y vamos a casarnos.

—¿Realmente deseas casarte con él?

—Sí, lo deseo. Y también quiero dejar claro que Quinn no me sedujo. Fue decisión mía pasar la noche con él sin el consentimiento de un clérigo, a pesar de sus esfuerzos por disuadirme. Así que, si tienes que enfadarte con alguien, que sea conmigo.

—Sé que no soy lo suficientemente bueno para ella —dijo Quinn—. Y a pesar del amor que siento por ella, debería haber esperado a estar casados para compartir la cama. Pero dado que no lo hemos hecho, espero que me perdones. La amo, Jamie, con todo mi corazón. Y te doy mi palabra de que ella siempre será lo primero en mi vida. Haré todo lo posible para que sea feliz.

Antes de que Jamie pudiera contestar, llamaron a la puerta.

—¡Milord! —dijo McSweeney desde el otro lado—. Siento molestar, pero ha venido un sirviente con un mensaje urgente de lady Catriona. Se trata del conde. Ha sufrido una apoplejía. El sirviente dice que se está muriendo.

Esme y Quinn se vistieron lo más deprisa que pudieron y se reunieron con Jamie en el carruaje. De camino a casa del conde, le contaron a su hermano lo que habían descubierto sobre sus finanzas.

Aunque Esme dudaba de que se hubiera enterado de algo.

Entraron en casa del conde y fueron conducidos inmediatamente a la sala de recepciones mientras el mayordomo enviaba a una doncella a buscar a Catriona. La casa estaba en silencio, como si nadie se atreviera a hablar, o como si tuvieran miedo de lo que pudiera ocurrir si lo hacían. Esme se sentó junto a Quinn en uno de los sofás y le estrechó la mano mientras Jamie daba vueltas de un lado a otro frente a la chimenea.

—Una apoplejía no siempre es mortal —dijo ella, desesperada por romper el silencio—. Puede que se recupere.

—Tal vez —convino Quinn.

—¿Te acuerdas de la señora Beesdale? —le preguntó Esme a su hermano—. Estuvo a las puertas de la muerte por esa misma causa al menos tres veces que nosotros sepamos, y siempre se recuperó. Hacía un nuevo testamento cada vez.

Jamie no pareció oír eso tampoco, pero al oír unos pasos acelerados, los tres se volvieron hacia la puerta.

Catriona entró corriendo. Estaba pálida y parecía que hubiera estado llorando. —Gracias a los dos por venir —dijo acercándose a Esme con las manos extendidas.

Hasta que vio a Jamie. Entonces el poco color que le quedaba desapareció de su rostro y comenzó a tambalearse.

Esme gritó y Jamie se apresuró a agarrar a Catriona antes de que cayera al suelo. La llevó al sofá y Esme lo siguió, desesperada por ayudar en algo y arrepintiéndose de no haber advertido a la pobre chica de la presencia de Jamie. Quinn, mientras tanto, corrió hacia la puerta para pedir ayuda.

Esme observó impotente mientras Jamie se sentaba en el sofá, mirando a Catriona como si fuese a evaporarse allí mismo. Le acarició el pelo con ternura y su expresión le demostró a Esme que su hermano aún amaba a Catriona y que probablemente siempre la amaría.

Ahora que sabía lo que podía ser el amor, no podía culparlo por su devoción, a pesar de lo que hubiera ocurrido en el pasado. Sólo podía admirar y respetar más a su hermano.

El mayordomo apareció en aquel momento. —Se ha desmayado —explicó Esme—. ¿El doctor sigue aquí?

—¡No, no! —exclamó Catriona débilmente, abrió los ojos y miró a Jamie como si no estuviese segura de que fuese real—. Que el doctor Seamus se quede con mi padre. Simplemente me he… ¿eres tú, Jamie? ¿Eres realmente tú?

—Sí, soy yo —contestó Jamie.

—Trae té y brandy —le dijo Quinn al mayordomo. El hombre desapareció de inmediato y Catriona le apretó la mano a Jamie.

—Papá ha caído enfermo. De pronto. Ha sido esta mañana. He llamado al doctor y dice que no hay esperanza, así que quería… pensaba que… ¡Oh, Jamie, cómo te he echado de menos! —lo abrazó y comenzó a llorar.

Esme no sabía qué hacer ni qué decir. Miró a Quinn, pero él parecía igualmente perdido. —Tal vez Esme y yo debamos marcharnos — dijo.

—¡No! —exclamó Catriona—. Por favor, quedaos. Quiero que Esme lo oiga todo, aunque me odie, y con razón, por lo que ocurrió entre su hermano y yo.

—No te odio, Catriona —contestó Esme—. Estaba enfadada y resentida antes, pero ya no.

—¡Me alegro! Pero aun así necesito explicarme, contároslo a todos, pero sobre todo a ti, Jamie. Te mentí cuando te dije que no me casaría con un hombre que tenía que trabajar para vivir. Te mentí por tu bien, porque mi padre amenazó con arruinarte si no renunciaba a ti. ¡Y podía hacerlo! Yo deseaba casarme contigo, Jamie. Le dije lo buen hombre que eras y lo mucho que te amaba, pero él no estaba de acuerdo. Incluso amenacé con escaparme contigo, pero entonces dijo que te destruiría. Es un hombre poderoso con amigos influyentes. Podría haber arruinado la carrera por la que habías trabajado tanto, Jamie, incluso aunque nos fuéramos a América o a Australia. No podía arriesgarme a eso. No podía, aunque eso te rompiera el corazón, y a mí también.

De pronto, Esme deseó estar en otra parte. Era el tipo de conversación que nadie debería escuchar, salvo los implicados. Comenzó a caminar hacia la puerta, mientras Quinn miraba por la ventana como si se hubiera convertido en piedra.

—Pero eso no es lo peor. Además ha estado mintiendo sobre sus finanzas —dijo Catriona, lo cual detuvo el avance de Esme hacia la puerta—. Cuando el médico le ha dicho… le ha dicho que este ataque podría ser mortal, papá me ha confesado que no ha estado perdiendo dinero en absoluto. Era una mentira para que me mantuviese a su lado. Para que creyese que estaba en peligro y así no lo abandonase.

Con expresión inescrutable, Quinn se dio la vuelta lentamente y contempló a la pareja.

—No es porque me quiera —continuó Catriona amargamente—. ¿Quién sería la señora de la casa si yo me casara y me fuera? ¿Quién se encargaría de sus necesidades y de sus caprichos? ¿Quién salvo una hija obediente y abnegada? Me lo ha dicho ahora porque quiere morir tranquilo, o al menos, tener el perdón de Dios.

Descrito así, el conde parecía un hombre monstruosamente egoísta y a más de uno le habría costado creer las palabras de Catriona. Pero Esme la creía, al igual que Jamie y Quinn, o cualquiera que estuviera familiarizado con el tipo de casos que llegaban al despacho de un abogado: testamentos disputados, acuerdos insatisfactorios, peleas entre miembros de la familia, contratos matrimoniales que no tenían en cuenta el amor ni la felicidad. Todo el mundo en esa habitación había visto lo suficiente como para creer que un viejo arrogante y egoísta era perfectamente capaz de hacer lo que Catriona estaba contando, y todo por propio interés.

Catriona se secó los ojos con el dorso de la mano.

—No estoy llorando por él. Ya no —dijo con voz desafiante—. Lloro por lo que nos hizo, Jamie. Y porque estoy muy feliz de volver a verte. No se me ha ocurrido preguntarlo… ¿estás casado?

El hermano de Esme sonrió como no lo había visto sonreír desde la noche en la que Catriona lo dejara plantado. Aquél era el Jamie que había conocido en su infancia, el Jamie que llevaba ausente tanto tiempo.

—¿Cómo podría casarme cuando mi futura esposa está aquí? Te casarás conmigo, ¿verdad, Catriona?

—¡Oh, sí! —exclamó ella, le rodeó el cuello con los brazos y lo besó apasionadamente.

El mayordomo apareció en la puerta de la sala. Pareció sorprendido al ver la escena, pero el deber exigía que mantuviera una actitud impasible.

—Si gustáis, milady, el médico dice que deberíais subir.

Catriona levantó la cabeza, asintió y se puso en pie.

—¿Prefieres subir sola? —le preguntó Jamie. Catriona se apoyó en él y lo miró como si fuera su salvador.

—Te necesito, Jamie. Ahora y siempre —contestó antes de volverse hacia Esme y Quinn—. También agradecería vuestra compañía. Me gustaría tener amigos cerca si esto es el adiós.

La habitación del conde era como una tumba, llena de muebles oscuros. Unas cortinas de terciopelo rodeaban la cama, y había más sobre las ventanas. La única luz provenía de una pequeña vela situada en la mesilla que había junto a la cama. El conde parecía absorbido por las almohadas y las sábanas, como si hubiera encogido, o como si ya estuviera muerto.

Su rostro estaba cadavérico, pero su pecho huesudo aún subía y bajaba, aunque con respiraciones entrecortadas.

El médico, que aguardaba junto a la cama como un sacerdote a punto de dar la extremaunción, se volvió hacia ellos cuando entraron en la habitación. Si se sorprendió de ver a cuatro personas, lo disimuló bien. Esme imaginaba que, al igual que un abogado, habría visto demasiadas cosas en su vida como para sorprenderse fácilmente.

—Papá, estoy aquí —susurró Catriona al sentarse al borde de la cama. Le tomó la mano y se la apretó suavemente, como la hija obediente que era.

Como la esposa cariñosa que sería.

—Creo que ha perdido la capacidad de hablar —dijo el médico, y su expresión indicaba que no esperaba que el conde durase mucho más.

Aun así, el conde abrió los ojos. O más bien, abrió el derecho. El izquierdo, al igual que ese lado de su cara, permaneció inmóvil.

—¿Papá? —dijo Catriona—. ¿Puedes oírme?

El párpado volvió a moverse.

—Papá, te perdono.

Esme había creído que jamás admiraría o respetaría a Catriona McNare, pero entonces lo hizo, y lo haría por siempre.

También se sintió orgullosa y humilde cuando Jamie se acercó, colocó la mano en el hombro de Catriona y, con compasión en la cara y en la voz, dijo:

—Yo también os perdono, milord. El anciano conde pareció reconocerlo, justo antes de cerrar el ojo y expirar. El médico le tomó el pulso y negó con la cabeza. —¡Oh, Jamie! —exclamó Catriona volviéndose hacia él.

Jamie la abrazó mientras lloraba.

—Creo que deberíamos esperar abajo —le dijo Quinn a Esme.

Ella asintió y juntos abandonaron la habitación, y dejaron a la pareja que al fin había vuelto a reunirse.

El mayordomo del conde, que obviamente estaba esperando junto a la puerta, se acercó cuando salieron.

—¿El conde nos ha dejado ya? —preguntó.

—Sí —respondió Quinn—. Creo que sí, y sólo espero que obtenga lo que merece.

El mayordomo frunció el ceño un momento, pero luego adoptó una actitud propia de funeral.

—Yo estaré encantado de quedarme si la condesa lo desea —añadió.

—Se lo mencionaré si lo pregunta —respondió Quinn—. Me atrevería a decir que ahora mismo tiene otras cosas en la cabeza.

El mayordomo asintió.

—El abogado del conde está esperando en la sala de recepciones, milord. Lady Duncombe también lo llamó a él. ¿Le digo que regrese mañana?

—No, hablaremos con él y le informaremos de la muerte del conde —dijo Quinn.

20

Antes de bajar las escaleras, Quinn arrastró a Esme a otra habitación. Las cortinas estaban echadas, así que estaban a oscuras, como lo habían estado en la terraza, cosa que hizo que a Esme se le acelerase el corazón con un deseo de lo más inoportuno.

—Supongo que es necesario, pero no deseo hablar de nada con el señor McHeath —murmuró Quinn—. Preferiría quedarme aquí contigo.

—Yo también preferiría estar a solas contigo, pero éste no es el lugar apropiado.

—De nuevo se te ha ocurrido la respuesta perfecta —contestó Quinn—. Esto es lo que ocurre cuando te enamoras de una abogada; o de una mujer que debería haber sido abogada.

Esme se sintió abrumada por la gratitud. Probablemente no existiese otro hombre que aceptase su otra pasión sin protestar.

—Al menos ahora podemos estar seguros de que el señor McHeath no estaba involucrado en ningún asunto turbio —dijo ella—, aunque nunca creí que lo estuviera realmente.

—Confías demasiado en los representantes legales, querida.

—En absoluto —respondió ella deslizando las manos por su pecho—. He oído muchas historias sobre fraudes legales. Sin embargo, he aprendido a confiar en mi instinto, y yo sentía en mis huesos que era un hombre sincero.

—Entonces yo también aprenderé a confiar en tu instinto y en tus huesos —dijo Quinn mientras la acercaba a él para besarla—, aunque hay otras partes de tu cuerpo con las que creo que disfrutaré más.

—¡Quinn, no! ¡Aquí no!

—No me refería a aquí mismo. Y debo decir que, si estás pensando en eso, eres mucho más aventurera de lo que imaginaba.

—¡No estaba pensando en eso! —se apresuró a asegurarle ella—. No, hasta que me has arrastrado a esta habitación cuando tenemos una noticia tan importante que dar.

—Es cierto —convino Quinn—. Es un día de sorpresas.

—Sí —contestó Esme, y recordó la expresión de Quinn al enterarse de la muerte de su hermano y de su cuñada—. Siento lo de Augustus y su esposa.

—Yo también. Y además siento no haber tenido la oportunidad de reconciliarme con él, ni con mi padre. También lo sentí cuando creí que mi carta había hecho que Jamie viniese a Edimburgo con tanta prisa. Estaba seguro de que enviaría a buscarte y te haría regresar. Debería haberme dado cuenta de que no había pasado el suficiente tiempo para que mi carta llegara y él viniese a Edimburgo.

—Quinn —dijo Esme en voz baja. Confuso por su tono enigmático, Quinn la apartó e intentó ver su rostro en la oscuridad. —Tengo que hacerte una confesión. Yo intercepté la carta.

—¿La interceptaste?

—Nunca llegó a salir de casa —confesó ella—. Me la llevé de la mesa de la sala antes de que la enviaran. Temía que Jamie quisiera que regresara a Londres, pero yo quería quedarme aquí contigo. Y dado que tus miedos resultaron ser infundados…

—Yo aún no diría eso —replicó Quinn—. Todavía no sabemos quién tiró el farol. A pesar de lo que sugirió el bueno del señor McHeath, te aseguro que yo no estaba en el jardín con un farol, ni con una mujer.

—Lo sé, Quinn. Y hablando del señor McHeath, creo que ya le hemos hecho esperar lo suficiente. —Sí —convino él.

Cuando entraron en la sala de recepciones, encontraron a Gordon McHeath, con las manos en la espalda, dando vueltas de un lado a otro sobre la alfombra, como un soldado esperando órdenes.

Cuando los vio, se detuvo y arqueó las cejas.

—¿Dónde está lady Catriona?

—Arriba —contestó Esme—. Su padre ha fallecido.

Mientras Esme se sentaba en una de las sillas doradas, el abogado vaciló antes de adoptar una actitud impasible propia de su profesión. Quinn se quedó donde estaba, a medio camino entre la puerta y la chimenea, como si todavía no quisiera acercarse demasiado a McHeath.

—En su nota decía que había caído enfermo — dijo el abogado—, y su caligrafía sugería que… —se aclaró la garganta y habló en un tono más normal—. ¿Cómo se lo ha tomado?

Quinn respondió antes que Esme.

—Mejor de lo que esperábamos, pero supongo que podemos atribuirlo a la llegada de su prometido.

El pobre hombre se tambaleó como si hubiera sido alcanzado por una bala, y confirmó las sospechas de Esme.

—¿Está prometida?

—Sí, con el joven con el que deseaba casarse hace años —contestó ella—. Por favor, sentaos, señor McHeath. Tenemos más noticias que daros.

—¿Más? —preguntó el abogado mientras se sentaba en el sofá.

—Sí, buenas noticias. Parece ser que el conde mentía sobre sus dificultades financieras. Se lo confesó a Catriona esta mañana.

—¿Esta mañana?

—Después de caer enfermo —contestó Quinn.

—¿Y ella os lo contó?

—Sí. Veréis, señor McHeath, ésa era la razón por la que vinimos a Edimburgo. Catriona tenía miedo de que su padre hubiera sido estafado y quería descubrir la verdad.

McHeath se puso en pie. —¿Os lo pidió a vos y no a mí? ¿No confió en…? No pensaría que yo…

—Me temo que no podía estar segura de nadie en Edimburgo, así que escribió a mi hermano — explicó Esme.

—¿A vuestro hermano? —repitió McHeath—. ¿Y quién es él para tener que escribirle?

—Tal vez, querida, podamos dejar el resto de las explicaciones para otro momento en el que las emociones no estén tan a flor de piel —sugirió Quinn.

Esme asintió y en ese momento, Jamie y Catriona aparecieron en el umbral. Catriona tenía los ojos rojos e hinchados, pero parecía feliz.

—Siento vuestra pérdida, milady —le dijo McHeath—, y también siento que creyerais que no podíais confiar en mí. Si aún dudáis de mi sinceridad…

—¡No! Nunca dudé —dijo ella mientras se acercaba—. Pero no podía estar completamente segura. Sé que albergáis ciertos sentimientos hacia mí, y lo siento si os he hecho daño.

El señor McHeath dio un paso atrás como si temiera contagiarse.

—Según creo, vuestro afecto iba destinado a otra persona —dijo con la cabeza gacha. Tomó aliento y, cuando habló, fue con menos amargura y más sinceridad—. Os deseo toda la felicidad del mundo, milady.

—Gracias, Gordon. Tu amabilidad y preocupación siempre han significado mucho para mí.

—Será mejor que vaya a hablar con el médico sobre el certificado de defunción —contestó el abogado bruscamente. Se dirigió hacia la puerta, pero vaciló un instante—. Si necesitáis ayuda, milady, pedídmela.

—Así lo haré —respondió Catriona.

McHeath asintió con la cabeza y abandonó la habitación.

—Bueno —dijo Quinn con expresión de alivio—. Ahora que nos hemos encargado de las legalidades y que vosotros por fin os habéis reconciliado, creo que Esme y yo podemos irnos. Hay un asunto importante del que debemos hacernos cargo de inmediato.

—¿Cuál? —preguntó Esme.

—Nuestro matrimonio, pastelito. Por suerte, estamos en Escocia, así que podemos encargarnos de ello inmediatamente. ¿O prefieres esperar?

—¡No! —exclamó ella sin dudar.

—Necesitáis un testigo —dijo Jamie.

—Necesitarán dos —dijo Catriona—. Y tal vez vosotros queráis ser nuestros testigos. A no ser que prefieras esperar —le dijo a Jamie.

—He esperado cinco años —respondió él—, pero tu padre…

—Mi padre ha muerto. Y es por él por quien hemos perdido cinco años de felicidad, así que ahora no me preocupa el decoro.

—¡Dios, Esme, creo que eres contagiosa! — exclamó Quinn.

Hablaba no con desprecio o desdén, sino con orgullo. Era un hombre extraordinario.

Jamie le dirigió una sonrisa a la mujer que amaba.

—¡Gracias a Dios!

—Entonces vamos a la iglesia —declaró Quinn, y le dirigió a Esme una sonrisa que hizo que todo su cuerpo se calentara—. ¡Y al infierno con el decoro!

Pocas horas más tarde, el conde de Dubhagen y su esposa entraron en la sala de recepciones. Una vez allí, Esme no tardó en abrazar a Quinn y besarlo.

—Santo Dios, he liberado a la tigresa —murmuró Quinn antes de darle un beso en la nariz a su esposa.

—Espero que no te arrepientas —dijo ella contemplando sus ojos azules.

—En lo más mínimo —respondió él—. Sólo lamento que me haya llevado tanto tiempo darme cuenta de que eras la única mujer que podía hacerme verdaderamente feliz.

—Los dos estábamos ciegos. Hemos sido unos tontos testarudos —agregó Esme con un suspiro—. Yo fui tonta al intentar mantenerte alejado.

—¿Alejado? Me daba la impresión de que me querías en otro país. —Bueno, hubo un tiempo en que lo pensaba, pero era porque te encontraba irresistible.

—Yo también te encuentro irresistible, pastelito —dijo él, y le dio otra prueba física de que era verdad.

—¡Quinn, por favor! Estamos en mitad de la tarde —protestó ella.

—Del día de nuestra boda.

Ella suspiró y se relajó.

—Espero que el pobre reverendo se recupere de la sorpresa de haber visto a dos parejas llegar y pedirle que las casara inmediatamente.

—El dinero que le he dado debería compensar cualquier incomodidad que haya podido sentir — le aseguró Quinn.

—Además tu mirada de determinación indicaba que no aceptarías una negativa.

—No lo dudo —convino él acariciándole la mejilla—. Sin embargo, debo resaltar que tu expresión era igualmente decidida.

Esme le acarició la cara riéndose y le dio un beso.

—¿Ahora qué hacemos, querido marido? ¿Nos quedamos aquí y nos enfrentamos a la sociedad, o regresamos a Londres?

—¿Qué te parece?

—Yo quiero quedarme —contestó ella con firmeza—. Aunque ya sabemos que el conde nunca tuvo problemas económicos, aún queda el asunto del fuego en el jardín. No quiero marcharme hasta no saber quién es el responsable y encargarnos de que lo arresten.

—No esperaba menos de ti —dijo Quinn—. Y estoy de acuerdo —comenzó a deslizar las manos por su cuerpo—. Si no fuera porque incomodaría a los sirvientes, te llevaría arriba ahora mismo y te tendría allí una semana.

—No puedes hacerme prisionera —contestó ella mientras comenzaba a acariciar su cuerpo, algo que ya tenía todo el derecho a hacer.

—El Hábeas Corpus. Ya me acuerdo —dijo él, se sentó en el sofá y la sentó en su regazo—. Tendría que asegurarme de que quisieras quedarte.

—Estoy segura de que lo conseguirías —contestó Esme mientras le rodeaba el cuello con los brazos—. Aunque nos entraría hambre.

—McSweeney podría traernos provisiones de vez en cuando. Hablando de lo cual… —se apartó ligeramente—. Debería hablar con McSweeney y decirle la verdad sobre nuestra identidad. Siempre fue amable conmigo cuando era niño, y me gustaría que supiera quién soy antes de que la noticia de la muerte de Augustus se haga pública.

—Si crees que es lo mejor…

—Creía que tendría que intentar convencerte.

—Si crees que es lo correcto, eso es lo único que necesito saber.

—Aunque no tengo que decirle cuánto tiempo llevamos casados —añadió él con una sonrisa perversa—. Ni dónde se celebró la ceremonia.

—¿O que soy la hermana de un abogado? —Nadie en Edimburgo me ha preguntado por la familia de mi esposa —advirtió Quinn.

—Hay algo más que me preocupa —confesó ella mientras jugaba con el extremo de su corbata—. No sé cómo ser una dama. Podría aguantar durante unas semanas, pero he pasado toda mi vida estudiando las normas legales, no las normas de etiqueta. No sé lo que se sirve en las cenas, ni cómo organizar un baile.

—No puede ser más difícil que aprender a redactar un testamento —respondió Quinn—. Hace tanto que no me dejo ver en sociedad, que probablemente cometa mil errores por cada uno que cometas tú —añadió mientras la besaba.

—Perdón, milord, milady —dijo McSweeney desde la puerta.

Sonrojada, aunque sólo un poco avergonzada, Esme se puso en pie inmediatamente.

—¿Sí? —preguntó Quinn.

—El agente de policía desea hablar con vos, milord.

—Tal vez hayan descubierto quién provocó el fuego —dijo Esme esperanzada.

Quinn parecía igualmente esperanzado al decirle a McSweeney que hiciera pasar al señor Russell. Esme se sentó en una silla y él se quedó de pie junto al fuego, con una actitud que sugería que había ostentado una posición de poder durante toda su vida adulta.

—Bien, señor Russell —dijo Quinn cuando el policía entró en la sala—. ¿Qué noticias traéis?

—Por desgracia, milord —comenzó Russell con un tono sepulcral tras tomar asiento—, a pesar de nuestros esfuerzos, no hemos sido capaces de descubrir al responsable del incendio. Francamente, milord, creo que son los rebeldes, que quieren acabar con la monarquía. Sin duda sacaron la idea de los franceses.

—¿Qué os hace pensar eso? —preguntó Quinn.

—Que hay muchos anarquistas y granujas descontentos en Edimburgo, milord. La rebelión en Francia ha dado pie a muchas ideas. Pero tranquilo, milord, encontraremos a los culpables y sentirán todo el peso de la ley.

—Una idea interesante —dijo Quinn—. ¿No habéis encontrado pruebas de que haya podido ser otra persona?

—No, milord. Nada.

—¿No creéis que podría haber sido un accidente? —preguntó Esme.

La expresión del agente al mirarla fue tan paternalista que Esme tuvo que apretar los dientes para aparentar serenidad.

—Si hubiera sido un accidente, milady, ¿por qué la persona no iba a admitirlo? —Russell miró entonces a Quinn con una sonrisa—. Así son las mujeres, milord. Siempre dispuestas a excusar a los villanos.

—Si fue un accidente, puede que el responsable no hable porque teme ser castigado y tener que pagar las reparaciones —dijo Esme.

—Podría ser —admitió Russell. —Gracias por mantenernos informados, señor Russell —dijo Quinn—. Buenos días.

El hombre pareció tan desconcertado por la cortante respuesta de Quinn, que Esme casi sintió pena por él.

Cuando el policía se puso en pie, Quinn se dirigió hacia la puerta y llamó al mayordomo.

—Por favor, acompaña al señor Russell a la puerta —dijo cuando apareció McSweeney—. Después regresa aquí. Tengo algo que decirte, McSweeney.

Quinn observó a Esme sentada expectante mientras esperaban a que McSweeney regresara. Era mejor que cualquier otra mujer para ser condesa.

¿Cuántas mujeres podrían aportar tanta inteligencia y experiencia de la vida a ese papel?

¿Cuántas condesas se mostrarían tan apasionadas? ¿Y cuántas mujeres lo aceptarían como era y le harían feliz?

McSweeney apareció entonces en la puerta.

—¿Deseabais verme, milord?

Quinn tomó aliento. No iba a ser una confesión fácil, aunque estuviera seguro de que era lo correcto. —Tengo algo que decirte, McSweeney. Algo bastante sorprendente.

—¿De verdad, milord?

—Sí. Quiero aclarar algo, algo que debería haberte dicho desde el principio —tomó aliento—. No soy Augustus. Soy Quintus. McSweeney no pareció sorprendido en lo más mínimo. —¿No tienes nada que decir? —preguntó Quinn con incredulidad—. ¿No te sorprenden mis noticias?

—Tal vez debería haber aclarado, milord, que supe quién erais desde que llegasteis —respondió el mayordomo—. Vuestros hermanos nunca tuvieron vuestro porte, sobre todo Augustus. No había un hombre más patoso que él. Y vos, milord, distáis mucho de ser patoso.

¿McSweeney había sabido la verdad desde el principio?

—¿Por qué diablos no dijiste nada?

—No me corresponde a mí cuestionaros, milord.

—¿Entonces sabes lo de Augustus y su esposa en Jamaica? ¿Que han muerto recientemente?

—Imaginé que vuestro hermano habría muerto, o vos no seríais el conde —contestó el mayordomo—. En cuanto a la notificación oficial, imaginé que teníais vuestras razones para no anunciar sus muertes de la manera habitual. Hablando por mí, milord, me alegro de que hayáis heredado el título. Siempre fuisteis el mejor de todos, si me permitís la opinión.

Mientras Esme se relajaba en la silla, Quinn no pudo evitar desear que McSweeney hubiera hablado antes. Fingir ser Hortense había ido en contra de su moral y de su naturaleza, y dudaba que lo hubiese hecho por nadie salvo por su hermano.

Bueno, quizá también por él.

—Milord, ya que estamos siendo sinceros — dijo McSweeney—, tengo una petición que haceros. La señora Llewellan-Jones y yo deseamos casarnos y esperamos que nos permitáis mantener nuestros puestos si lo hacemos.

Con un grito triunfal que hizo que ambos hombres dieran un respingo, Esme se puso en pie.

—¡Tú estabas en el jardín esa noche! —exclamó señalando a McSweeney—. ¡Con la señora Llewellan-Jones! ¡Claro! ¡Eso explica por qué ella ya estaba levantada y vestida! Debería haberlo pensado antes.

—¡Oh, Dios! —exclamó Quinn.

Jamás habría sospechado de McSweeney, pero el hombre tenía una expresión tan arrepentida que Esme tenía que llevar razón.

—Fui yo quien dejó caer el farol —admitió el mayordomo apesadumbrado—. Le di una patada con el pie mientras… Fue un error.

—¿Por qué no lo dijiste en su momento en vez de hacernos pensar que algún villano quería asesinarnos o destruir la casa? —preguntó Quinn.

—Delia… la señora Llewellan-Jones tenía miedo de que pudiéramos perder el empleo, y con esas razones, ella nunca conseguiría otro —explicó McSweeney—. Es muy orgullosa con su reputación y no quería ensuciarla. Aunque yo estaba seguro de que no nos despediríais, ella estaba tan disgustada por las posibles consecuencias que decidí no decir nada. Algo que lamento terriblemente, milord.

—El amor tiene la capacidad de hacer que hagamos cosas que normalmente no haríamos, para bien o para mal —dijo Esme.

—Dado que no quiero perder a dos excelentes sirvientes —le dijo Quinn al mayordomo—, claro que podéis casaros y permanecer aquí mientras estemos en Edimburgo, a no ser que llegue el día en el que haya pequeños McSweeney correteando por ahí.

El mayordomo sonrió aliviado.

—Gracias, milord.

—Puedes irte, McSweeney —ordenó Quinn—. Ve a decirle a la señora Llewellan-Jones que podéis casaros y mantener el puesto; pero no más encuentros nocturnos en el jardín, por favor.

—Sí, milord. Gracias, milord —dijo McSweeney, y salió corriendo por la puerta.

—Bueno, es un alivio —dijo Quinn sentándose en el sofá—. Tendremos que decirle al señor Russell que fue un accidente, aunque creo que le decepcionará saber que no formaba parte de una conspiración rebelde.

—Tal vez también se dé cuenta de que no hay que tomarse a la ligera las sospechas de las mujeres —observó Esme.

—Tal vez, pero debo señalar, pastelito, que él no sabe lo lista que eres. Igual que nosotros no sabíamos lo de McSweeney y la señora Llewellan-Jones. Debo decir que me cuesta imaginarme a McSweeney en el papel de amante.

—¿Por qué? ¿Porque no es tan joven y guapo como otros hombres que podría nombrar? —preguntó Esme—. El amor no depende de la edad. He visto a caballeros mucho mayores abrumados por el amor. Estaban dispuestos a hacer las concesiones más escandalosas en sus acuerdos matrimoniales.

—Y supongo que tu hermano y tú los disuadíais. —El deber de un abogado es velar por los intereses de su cliente. —Yo tengo un interés, Esme, y creo que es un interés que mi esposa podría satisfacer. —¿Ah, sí? —preguntó ella con fingida inocencia—. ¿Y qué es?

—Ven a sentarte a mi lado y te lo diré.

Si obedecía, Esme sabía que habría pocas palabras y muchos besos. Tal vez incluso acabaran haciendo el amor en el sofá.

Se sentó a su lado y adoptó una actitud seria que se alejaba mucho de lo que su corazón acelerado le sugería.

—¿Sí, milord?

Para su sorpresa, Quinn le tomó las manos y se volvió hacia ella con una expresión igualmente seria.

—Hay muchos asuntos legales de los que encargarse cuando tienes tierras y una casa en Edimburgo y otra en Londres. Quiero que seas nuestra abogada.

—¡Oh, Quinn! —exclamó ella. Estaba entusiasmada por sus palabras, pero era consciente de la realidad—. No puedo. Soy una mujer.

—Desde luego que lo eres —convino él—. Una mujer hermosa e increíble. Aunque sé que no puedes ser oficialmente mi abogada, estoy seguro de que eres tan buena redactando un contrato como cualquier hombre, si no mejor. Aun así, podrías ser mi abogada de facto y dejar que McHeath y Jamie sean los aparentes.

—Puede que el señor McHeath no aprecie mi intervención.

—Entonces contrataré a otro abogado.

—Espero que eso no sea necesario —respondió ella—. Siento pena por él. Obviamente, apreciaba mucho a Catriona.

—Y también a ti, teniendo en cuenta que se suponía que eras mi esposa.

—Sólo deseaba ayudar a una mujer que creía que era infeliz en su matrimonio —respondió ella—. No me gustó tener que engañarlo.

—Sé que ha sido difícil para ti —dijo él, le apartó un mechón de pelo de la frente y la besó—. Fue mucho más difícil para ti hacer de tonta que para mí hacer de noble prepotente.

—Se te daba bastante bien —bromeó Esme—. Sospecho que te volverías un tirano si te lo permitiese.

—Lo que significa que no es discutible, porque nunca lo harías. Con una mirada reprobatoria de tus ojos capitularía al instante. Supongo que estoy destinado a hacer todo lo que desees.

—¿Todo lo que desee? —preguntó ella con voz seductora.

—Hay algunas órdenes que estaría más encantado de cumplir que otras, mi reina.

—Entonces ya sólo puedo esperar una cosa más, dado que tengo el marido más maravilloso del mundo —contestó Esme acariciándole el pecho.

—Tienes mi corazón y te daré cualquier cosa que tu corazón desee.

—Estoy segura de que harás todo lo posible por dármelo —convino ella.

—¿Cómo, si no me dices lo que es?

—Hijos —susurró Esme antes de darle un beso en la mejilla—. Quiero tener hijos contigo.

Quinn se rió suavemente y la abrazó.

—Te prometo que haré todo lo posible, mi pastelito.

Y lo hizo.