Los deseos del Duque

Margaret Moore

Los deseos del Duque (2001)

Título Original: The duke ‘s desire (2000)

Editorial: Harlequin Ibérica.

Sello / Colección: Internacional 234

Género: Histórico.

Protagonistas: Galen Bromney y Verity Davis-Jones.

Argumento:

Lord Galen Bromney vivió una sola noche de pasión con Verity Davis-Jones pero eso bastó para dejar en él una profunda huella y para engendrar una hija de la que no tendría conocimiento. Verity se casó inmediatamente con Daniel, un hombre mucho mayor que ella. Y tras enviudar, el cuñado de su marido, Clive, empezó a acosarla con el único propósito de desacreditarla y hacerse con su herencia. Entonces Galen no dudó en acudir en su ayuda, pero no tardaría en descubrir que la hija de Verity era también hija suya, algo que Clive también descubrió y que le proporcionó las armas para destruir la reputación de Verity. Pero ella ya no estaba sola…

Capítulo 1

 Sentada en el borde del sofá de su salón profusamente adornado, lady Bodenham contemplaba al duque de Deighton con mirada escrutadora.

—Bueno, primo —comentó con un ceño maternal—. Debo decir que el aire de Italia te sienta bien, aunque estás muy moreno —le dio un golpecito en el brazo con su delicado abanico de marfil, para reforzar cada palabra—. Muy —golpecito—, muy —golpecito— moreno.

Afortunadamente, sus delgados miembros parecían desprovistos de todo músculo, así que sus abanicazos resultaban tan perturbadores como plumones de ganso.

Mientras tanto, el duque de Deighton esbozaba una sonrisa con sus sensuales labios y le devolvía el calmo escrutinio con unos ojos de color avellana brillantes de ironía.

Eloise estaba tan profusamente adornada como la espaciosa estancia que, originalmente, había formado parte de una abadía medieval. Su familia se había adueñado de la abadía durante el reinado de Enrique VIII y había estado haciendo reformas desde entonces; algunas, con más gusto que otras.

Aquella noche, Eloise llevaba un vestido de talle alto, cargado de adornos, de muselina verde que, lamentablemente, acentuaba el tono verdoso de su tez cetrina. Su melena, que nunca había sido abundante, estaba sometida a la tortura de un intrincado peinado, y Galen sentía deseos de estremecerse al pensar en el daño que aquel peinado debía de estar causando a su cuero cabelludo.

—Y, sin duda, has pasado demasiado tiempo viviendo como un campesino —prosiguió Eloise con un ápice de petulancia.

—Entonces, habré sido un campesino muy rico e indolente —repuso él—. Dime, ¿es ese el único cambio que observas?

—Caramba, ¿qué más debería advertir? ¿Un tatuaje o algo igual de extravagante?

Galen no sabía por qué se había molestado en preguntarlo. Eloise nunca se había destacado por su capacidad de observación.

Y, en cuanto a su aspecto exterior, su prima estaba en lo cierto. Aparte de la piel morena y  unas cuantas arrugas en torno a los ojos, no había cambiado mucho desde que abandonara Inglaterra, diez años atrás.

Galen suspiró y dirigió la atención a los invitados de Eloise, el grupo acostumbrado de amigos y aduladores que disfrutaban de la hospitalidad y generosidad de su prima. Como era de esperar, algunos se sonrojaron y desviaron bruscamente la mirada. ¡Ojalá su reputación hubiese desaparecido con su marcha!

Por desgracia, no había sido así, como se había percatado nada más pisar tierra, a su regreso. Las falsas sonrisas, las miraditas de complicidad, las bromas sobre encerrar a esposas y hermanas…

Diez años atrás, Galen había sido el joven más pomposo y lascivo imaginable; un hombre que empezaba y terminaba amoríos a capricho, o como si estuviera a la merced de su lujuria y no tuviera más moral que una bestia… hasta una noche en que su vida cambió para siempre.

—Confieso que no alcanzo a comprender por qué has tenido que vivir en el extranjero durante los últimos diez años —declaró Eloise.

Galen se sintió extremadamente tentado a decir que se debía a que prefería a los campesinos italianos que a su familia y a la aristocracia británica en general, pero no lo hizo. Después de todo, era el invitado de Eloise, y nadie lo estaba apuntando con una pistola para obligarlo a quedarse.

—Porque me gusta.

Claramente ofendida por su respuesta displicente, Eloise dijo:

—Entonces, deberías haberte quedado allí.

—Y lo habría hecho, si mi padre no hubiese muerto —Eloise enrojeció y, para suavizar su rubor, Galen continuó hablando en el mismo tono coloquial—. Así que he vuelto. Sin embargo, querida prima, no me has preguntado por qué me he quedado.

—Tienes que administrar tus tierras —replicó Eloise—. O hay una mujer, supongo.

—No, no tengo que administrar mis tierras. Jasper puede hacerlo sin que yo interfiera —contestó Galen, mencionando al administrador de la finca. Se arrimó a Eloise y susurró en tono conspirador—. Pero tienes razón. Hay una mujer —Eloise abrió los ojos con ávida curiosidad, mientras Galen vacilaba de forma melodramática—. He decidido buscar una esposa.

Eloise lo miró fijamente, atónita.

—¿Una… una qué?

—Una esposa. Una mujer con la que compartir el resto de mis días y que, de paso, me procure un heredero. He vuelto a casa para casarme.

 —No puedo creer… No alcanzo a comprender…

Galen frunció el ceño con consternación.

—¿Quieres que llame a un lacayo para que te traiga un vaso de agua o tus sales, Eloise? Yo diría que estás a punto de desmayarte.

—¡No! ¡No! No estoy indispuesta, sino estupefacta. Sorprendida. Encantada. ¿Tú, casado?—aunque seguía dirigiéndose a él, paseó la mirada ansiosamente por la estancia—. ¡Ya lo tengo! —exclamó, como si acabara de descubrir El Dorado. Con el abanico, señaló subrepticiamente a una joven ataviada con un vestido blanco virginal, una faja rosa en la cintura y capullos del mismo color en su brillante pelo negro. Tenía la tez sonrosada y blanca, y un cuello largo y esbelto adornado con una delgada cadena de oro bastante sencilla—. ¡Lady Mary, la hija del conde de Pillsborough! —susurró Eloise con entusiasmo—. Tiene una fortuna inmensa. Harías bien en casarte con ella, Galen, harías muy bien, ya que, como puedes ver, además, es una belleza.

Quizá lo fuera, reconoció Galen para sus adentros, pero había visto tantas bellezas que el atractivo físico no bastaría para persuadirlo.

—Además, ha recibido una formación muy completa. Toca el piano, canta y borda los bolsitos de fiesta más exquisitos…

Galen interrumpió a su prima antes de que lo prometiera a la joven.

—No pensaba hacer hoy la selección.

Eloise frunció el ceño.

—Ya no eres joven, Galen, y lo sabes. Ya has pasado la barrera de los treinta.

—Sé que he desperdiciado mucho tiempo, Eloise, pero he tenido mis razones.

—¿Ah, sí?

—Razones personales, prima.

—Ah —el ceño de Eloise se intensificó—. Sin embargo, sigo necesitando de tu profundo conocimiento de la distinción —añadió Galen, no solo porque así era, sino para aplacarla—. No querría que un rostro bonito o un trato encantador me cegaran.

Apaciguada, Eloise sonrió.

—Me encantará poder ayudarte, Galen! ¡Me encantará! —entonces, volvió a fruncir el ceño.

—¿Qué ocurre?¿Acaso hay un mal partido en esta fiesta con un rostro bonito y trato encantador? ¿Cómo de bonito y de encantador, y en qué sentido es mal partido?

—En realidad, sí… aunque no por las razones que imaginas, o que puedas oír de otras personas.

—Mi querida prima, me muero de curiosidad —replicó Galen, exagerando solo ligeramente.

 —Es una buena amiga mía. Íbamos juntas al colegio.

Galen podía recordar a Eloise de joven. Había sido una criatura tan melindrosa que si «su buena amiga» se le parecía en algo, la advertencia de Eloise era del todo innecesaria.

—Es viuda. Su marido falleció hace dos años y ha vivido prácticamente como una ermitaña desde entonces.

Galen sonrió con ironía.

—Yo creía, prima, que solo había ermitaños.

Mientras agitaba el abanico como si estuviera repeliendo el ataque de unas polillas, Eloise lo miró con expresión avinagrada.

—Una reclusa, entonces. Lo llames como lo llames, es la primera vez, desde entonces, que viene a hacerme una visita.

—No veo a ninguna mujer vestida de negro —observó, después de echar una ojeada al grupo de damas vestidas de seda y satén.

—Todavía no ha bajado —contestó Eloise—. No puede tardar mucho, a no ser que su hija haya hecho alguna travesura. Se vuelca en ella, y la malcriará por completo si no se anda con cuidado.

La sonrisa de Galen se tensó de forma imperceptible.

—Confío en que la hayas iluminado con tus consejos —comentó. Las opiniones de Eloise eran demasiado firmes para provenir de una mujer que nunca había sido madre.

—Por supuesto, pero dudo que me haga caso. Siempre ha sido obstinada.

—Entonces, quédate tranquila, prima. Tengo por norma rehuir a las mujeres obstinadas, y las viudas obstinadas con hijos me infunden horror.

—¡Por favor, no hables así en presencia de mi amiga! La escandalizarás, estoy segura.

—Y no querríamos que ninguno de tus invitados se escandalizara —corroboró Galen, pensando en lo mucho que haría falta para escandalizar de verdad a la mayoría—. Así que, en cuanto me la presentes, me olvidaré de ella —le aseguró.

—Sé que no puedo esperar eso de ti. Todo el mundo sabe que no puedes dejar tranquila a una mujer bonita. Pero no se te ocurra coquetear con ella, o saldrá despavorida para refugiarse de nuevo en Jefford. Ha oído hablar de ti. De hecho, me temo… —Eloise se sonrojó—. Bueno, quizá le haya pintado un… un retrato demasiado vívido de ti.

Galen podía imaginar fácilmente la descripción que Eloise había hecho de él y de sus andanzas antes de que abandonara el país. Seguramente, la viuda esperaría que tuviera cuernos y tridente.

 —Claro que ya no es tan bonita como antes.

—¿La muerte de su marido ha hecho mella en su aspecto?

—Se quedó bastante abatida cuando ocurrió. Sinceramente, yo pensaba que él era demasiado viejo para ella. Aun así, la adoraba, según decía la gente, y se volvió loco de alegría cuando tuvieron descendencia, aunque no fuese un varón —Eloise se acercó a él y, por desgracia, arrastró consigo el intenso aroma de su perfume—. La familia de él se puso furiosa, según tengo entendido. Hacía años que daban por hecho que iban a heredar la fortuna del viejo, ¿sabes? Y, de repente, no solo se casa sino que tiene una hija. El grueso de sus bienes ha ido a parar a manos de la niña. La madre recibe una asignación que se deriva de la renta. La familia política solo recibió un pequeño legado. De hecho, he oído decir que se pusieron muy desagradables cuando Daniel Davis Jones murió, y que incluso sugirieron que se llevara a cabo una investigación.

—¿Tan misteriosa fue su muerte?

—Bueno… —Eloise se inclinó aún más hacia él—. Fue bastante repentina. Aun así, el médico aseguró que se trataba de neumonía. ¿Quién podría pensar que su esposa hubiese sido capaz de…?—elevó las cejas de forma sugerente.

     —¿Asesinarlo?

—¡No digas eso! —exclamó Eloise, sinceramente horrorizada—. Ni siquiera se te ocurrirá pensarlo, en cuanto la conozcas. Es una criatura angelical.

—Eres tú la que me está metiendo esas ideas en la cabeza —puntualizó Galen—. ¿Cómo consigues enterarte de todos esos chismes?

—Tengo recursos, Galen.

Por supuesto que los tenía. Ofrecía fiestas, albergaba a huéspedes en su casa de forma casi continua, y tomaba las aguas en Bath y en Badén-Badén. Tenía una red de amigas chismosas que, seguramente, dejarían en ridículo al gobierno en lo referente a recabar información.

—Querido, creo que he cometido un grave error —dijo Eloise con más pesar del que Galen le había oído expresar jamás—. Pareces fascinado.

—Los viejos chismes no me interesan, y te aseguro, prima, que las viudas con hijos y pocos bienes carecen de todo atractivo para mí.

—Bien. Ahora, acompáñame y te presentaré a lady Mary —dijo Eloise, y señaló con el mentón a la joven que estaba al otro extremo de la sala.

—Creo que necesito un momento para recomponerme antes de esta presentación tan importante —replicó Galen con una media verdad—. Si me disculpas, creo que un corto paseo por tus magníficos jardines bastará.

Antes de que Eloise pudiera protestar, Galen se puso en pie y salió a grandes zancadas a la terraza. Volvió fugazmente la cabeza y, al comprobar que Eloise no lo había seguido, suspiró con alivio.

Agradeció el aire fresco, exento del olor a perfume, pomadas y talco, ya que algunos de los invitados de más edad de Eloise todavía usaban pelucas. No tenía que haber aceptado la invitación de Eloise de alojarse en Potterton Abbey siempre que le apeteciera. Se había olvidado de que su prima pensaría que tenía la casa vacía si contaba con menos de veinte huéspedes.

Y, dado que le había revelado su plan a su voluble prima, se sentía como si se hubiese puesto él mismo a subasta. Alguien debería colgarle una placa alrededor del cuello que dijera: «Duque a la venta. Muy poco uso».

Se detuvo un momento para contemplar a placer el jardín de Eloise. Era una chismosa entrometida, casi siempre inofensiva, pero tenía unos jardines espléndidos. Inspiró profundamente y percibió algunos aromas universales, como el de la hierba húmeda, y otros, efímeros e innombrables, que traslucían que se hallaba en Inglaterra.

¿Habría algún paisaje en el mundo que pudiera compararse con la campiña inglesa?

Con otro suspiro, se encaminó hacia los arbustos. En teoría, los matorrales debían representar la naturaleza salvaje, pero Eloise no estaba dispuesta a consentir que la naturaleza creciera sin ton ni son en sus dominios.

Aun así, los arbustos eran los arbustos, de modo que podría disfrutar de cierta soledad. Si el hecho de esconderse allí significaba que estaba rehuyendo la compañía de los demás invitados, la verdad era que no le importaba.

—¡Señor!

Alertado por el grito, Galen agachó la cabeza un instante antes de que una especie de misil le pasara por encima.

—¿Qué…?

—¡Lo siento! —exclamó una niña, mientras corría hacia él desde los arbustos. Recogió la pelota y se detuvo torpemente, sonrojándose y contemplándolo con luminosos ojos azules coronados por una cascada de rizos oscuros—. No sabía que había alguien por aquí cuando la tiré —añadió en voz baja y pesarosa.

La niña podía oscilar entre los ocho años, si era alta para su edad, y los doce, si era menuda. Llevaba un vestido oscuro exento de adornos, una señal de luto, confeccionado con una tela lo bastante exquisita como para deducir que se trataba de la hija de uno de los numerosos huéspedes de Eloise. Galen se sintió conmovido por aquella niña que tenía motivos para vestir de luto, sobre todo porque sus ojos luminosos y su aspecto de duendecillo pedían a gritos un vestido de tonos pasteles decorado con flores.

Entonces, se preguntó si aquella sería la hija de la afligida amiga de Eloise, la obstinada viuda que había perdido su belleza.

En ese caso, Eloise se equivocaba al pensar que la niña estaba malcriada. Galen sabía, por experiencia, lo que era un niño consentido, y la pequeña no encajaba en el molde. Su hermanastro más pequeño lo habría regañado a él por ponerse en medio.

—No pasa nada —la tranquilizó, y le sonrió. Las sonrisas de Galen Bromney no eran escasas, pero una sonrisa sincera en su rostro, sí—. Me alegra saber que no estaba siendo atacado.

La niña abrió los ojos de par en par y se aferró a su pelota.

—¿Alguna vez lo han atacado?

—Solo en una o dos ocasiones —contestó Galen con pesar. La niña abrió la boca con admiración—. Aun a riesgo de perder mi reputación y, para ser completamente sincero —confesó Galen—, el arma eran las palabras, no una espada.

El rostro de la niña reflejó su decepción y, de repente, Galen experimentó una absurda sensación de pérdida.

—Permítame que me presente. Soy el duque de Deighton —dijo con formalidad, y le brindó la mejor de sus reverencias.

Se sintió absurdamente complacido al ver que la admiración regresaba a sus ojos azules, mientras le devolvía con gracia el saludo.

—Yo soy la señorita Jocelyn Davis Jones —contestó con gravedad.

—¿Qué tal está, señorita Davis Jones?— inquirió Galen, respetando la etiqueta.

—Muy bien, gracias, excelencia.

Le impresionó que conociera el tratamiento apropiado.

—¿Está sola?—le preguntó, y miró a su alrededor, como si esperara ver a otros niños.

—Sí —contestó en un tono a la vez dolido y desafiante. Entonces, debió de ver la perplejidad en el rostro de Galen—. No querían salir, así que vine yo sola. No me importa estar sola.

—Una independencia admirable, señorita Davis Jones.

—Preferiría estar en casa. Esto no me gusta.

—Lo lamento.

La niña se sonrojó.

—Lady Bodenham es muy amable, y tiene una mansión maravillosa, y su cocinera hace unos pudines deliciosos, pero echo de menos mi casa.

—Yo también —confesó Galen—. Está en Italia.

La niña frunció el ceño.

—¿Es usted italiano?

—No, pero he vivido en Italia durante los últimos diez años y la considero mi hogar.

De hecho, su villa italiana representaba más un hogar para él que la mansión de su familia, aunque pudiera ser igual de solitaria.

—Ah. Creo que debo entrar a tomar el té.

—Dudo que sea la hora todavía —dijo Galen, y señaló con la cabeza la pelota que tenía en las manos—. Hace mucho tiempo que no juego a la pelota. ¿Le gustaría que echáramos un partido?

Jocelyn Davis Jones ladeó la cabeza y lo contempló con escepticismo. Mientras lo hacía, Galen comprendió que quería granjearse la amistad de aquella niña, aunque no sabía decir por qué.

—Podría mancharse la ropa.

Galen sospechó que la niña había recibido aquella advertencia en muchas ocasiones.

—Estoy dispuesto a aceptar las consecuencias —declaró con valentía, y fue recompensado con una sonrisa.

 La niña dejó la pelota en el suelo. Mientras Galen se preguntaba si sus abundantes rizos serían naturales, de repente, y sin previo aviso, Jocelyn dio una patada al balón, que voló directamente hacia él.

Con un salto ágil, lo eludió; luego consiguió, a duras penas, atraparlo con el pie. Se lo devolvió a Jocelyn y se agachó a la espera del siguiente disparo, sin preocuparse por no arrugarse los pantalones o por lo que su ayuda de cámara pudiera reprocharle.

La pequeña era rápida, y pronto volvió a tener el balón entre los pies. Al momento siguiente, voló por los aires hacia Galen, que estiró la pierna en un intento tonto y frenético de detenerlo. Con un rugido de desconsuelo y dolor nada despreciable, cayó al suelo.

—¿Se ha hecho daño?—gritó Jocelyn con preocupación.

—No —murmuró Galen, mientras atrapaba el balón y se ponía en pie con tanta rapidez como le permitían sus piernas de treinta años y un músculo ligeramente contraído. Levantó el balón, lo soltó y le dio una patada cuando todavía estaba en el aire. Con un balido como el de una oveja, Jocelyn fue tras él y Galen se tomó un momento para sacudirse las briznas de hierba de los pantalones.

Al oír la patada, alzó la vista y corrió a interceptar el balón. Profirió un grito de triunfo al devolver el disparo sin tener que detener por completo el objeto rodante.

La niña corrió al otro lado para atraparlo, pero, antes de que pudiera hacerlo, la pelota desapareció por debajo de un arbusto especialmente frondoso. Se inclinó y miró por debajo.

—¡No la veo!

Galen se apresuró a ayudarla.

Estaban los dos inclinados, escrutando los troncos y ramas gruesos de los arbustos perfectamente podados, cuando oyeron a una mujer llamando a Jocelyn por su nombre.

—Esa es mi mamá —la acompañante de Galen se enderezó—. Debe de ser la hora del té —contempló con preocupación los arbustos que, aparentemente, habían devorado su juguete—. Se enfadará cuando sepa que he perdido la pelota.

—Entonces, me quedaré a buscarla —se ofreció Galen—. Estoy seguro de que no ha ido muy lejos… aunque le di una patada prodigiosa.

—La tiró torcida, si no, yo la habría atrapado —replicó Jocelyn.

—La tiré exactamente donde quería. Mejor dicho, en la dirección correcta —se defendió Galen.

La expresión de Jocelyn reflejaba sus dudas.

—¿Quería que desapareciera en los arbustos?

—No, por supuesto que no. Apunté hacia usted, señorita Davis Jones.

—¡Pero si yo estaba al otro lado!

—Bueno… —Galen no pudo evitar reír—. De acuerdo, me falló la puntería… pero usted corría hacia aquí, ¿no?

—¿Jocelyn?

Galen y su pequeña amiga se dieron la vuelta y encontraron a una mujer que los miraba con las cejas levantadas.

Verity Escombe.

Al ver el rostro que había reconocido al instante, una multitud de emociones recorrieron el cuerpo de Galen: alegría, desconsuelo, furia y deseo.

Dio un paso al frente; luego, se contuvo.

Nunca había deseado volverla a ver. Durante los últimos diez años, había confiado en no volverla a ver. Santo Dios, ¿por qué tenía que encontrarla?

Habían pasado diez años y, sin embargo, Verity Escombe seguía siendo la misma, con aquellos ojos azules interrogantes que su hija había heredado y los labios entreabiertos, como si estuviera a punto de formular una pregunta o esperara un beso. Advirtió su vestido liso de color negro, de talle alto, como dictaba la moda del momento. Un delgado chal de encaje negro le cubría los gráciles hombros. Tenía el pelo de color castaño claro recogido con sencillez, y no llevaba guantes.

Le miró la mano izquierda y vio la alianza.

—Mamá, este es el duque de Deighton —anunció Jocelyn, que corrió hacia delante y tomó la mano de su madre para conducirla hacia él—. Hemos estado jugando.

Galen contempló a la niña. A pesar de lo que sentía por Verity, no le haría daño a Jocelyn siendo grosero, así que hizo una elegante reverencia y habló como si fuese la primera vez que veía a Verity Escombe.

Como si, diez años atrás, ella no lo hubiera seducido y abandonado.

Capítulo 2

 Estupefacta, con el corazón desbocado y una alegría que no podía reprimir y que se debatía con el miedo, Verity rememoró la última vez que había visto al duque de Deighton.

Desnudo, él se había incorporado en la cama y le había suplicado que le explicara qué le pasaba. Sollozando, presa de los remordimientos por su acción egoísta y lasciva, Verity no había contestado. Había huido tan rápidamente como se lo habían permitido sus piernas trémulas y pies desnudos.

Después, confiando con desesperación en no volver a ver a Galen Bromney, había abandonado apresuradamente la casa donde los dos estaban hospedados como invitados, dándole a lord Langley la excusa de que requerían su presencia en casa.

Y allí estaba él, tan atractivo y elegante como la primera vez que lo había visto, hacía diez años. Los ojos le brillaban con la misma mezcla de interés aparente y confianza en sí, y su sonrisa todavía parecía brindar un gran cumplido.

Y, a pesar de los años que habían pasado, seguía llevando el pelo largo, contrario a la moda.

Antes de conocerlo, había oído especular que el célebre duque de Deighton se consideraba una especie de Sansón por tener aquella cabellera, aunque pocos hombres podían lucir unas ondas negras sobre los hombros y, al mismo tiempo, emanar tanta virilidad. De hecho, el pelo le confería un aire salvaje, y sugería que era capaz de una pasión primitiva.

Eso había sentido Verity la primera vez que había puesto los ojos en él y, al experimentar una oleada de calor, comprendió que aún lo sentía.

En cuanto a las proezas sexuales del duque, sabía por experiencia que no eran una exageración.

Contempló a su hija, que desconocía cualquier relación entre su madre y aquel hombre. Jocelyn debía seguir desconociéndola, igual que el resto del mundo, a no ser que deseara que sus vidas fueran pasto de los chismes y el escándalo, y que su hija se enfrentara a un futuro de mala reputación inmerecida.

—Es un placer conocerla —dijo el duque, con aquella voz fluida, grave y seductora que ningún otro hombre poseía—. Usted debe de ser la señora Davis Jones, si es que esta es su hija —comentó con otra pequeña inclinación.

—Así es, excelencia. Ven, Jocelyn, tenemos que excusarnos y entrar a tomar el té —dijo Verity, sin mirarlo a los ojos.

—¿Usted también va a tomar el té?—preguntó Jocelyn.

—No.

Verity empezó a respirar otra vez.

—Pienso dar otro paseo por el jardín antes de entrar en la boca del lobo —añadió.

—¿Hay lobos aquí?—inquirió Jocelyn con entusiasmo. Sin duda esperaba encontrar una colección de animales salvajes en la finca de Eloise. El duque rio con suavidad y Verity advirtió las arrugas en torno a sus ojos.

—Me temo que solo era un decir.

Verity asió con fuerza la mano de su hija.

—Ven conmigo, Jocelyn. Vamos a llegar tarde al té —sintió la desgana de su hija, pero la ignoró—. No debemos hacer esperar a los demás, y estoy segura de que el duque tiene…otros deseos…

—Ha sido una compañía muy agradable —sonrió el duque.

—¡Allí está la pelota! —gritó Jocelyn de repente, y se apartó de Verity para recoger el juguete de debajo de un arbusto, a pocos metros de distancia, dejando a Verity casi sola con el duque de Deighton… Un duque de Deighton sonriente, seductor y, todavía, muy, muy deseable.

Corrió detrás de su hija y volvió a tomarla de la mano.

—Adiós, excelencia —dijo mientras se alejaba con Jocelyn y con toda la dignidad que podía reunir, que era considerable.

—Eso es más de lo que dijiste la última vez, cariño —murmuró el duque de Deighton, mientras contemplaba cómo desaparecían de su vista.

—No lo entiendo. Si acabamos de llegar… —murmuró Nancy Knickernell con énfasis mientras obedecía la petición de su señora de hacer el equipaje.

Sentada frente al exquisito tocador de nogal donde estaba dando los últimos toques a su peinado, antes de bajar a reunirse con Eloise, lord Bodenham y los demás invitados antes de la cena, Verity podía ver a Nancy, y su expresión frustrada, a través del espejo.

Sin embargo, el tono de Nancy siempre era enfático, y su expresión, a menudo, parecía contrariada, tanto así que, cuando, diez años atrás, Verity fue a vivir con Daniel Davis Jones, temió no caerle bien a Nancy. Solo pasados unos días comprendió que el tono enfático y contrariado de Nancy era típico de ella.

—Esto es precioso, y lady Bodenham ha sido muy amable al invitarnos, pero creo que ya hemos estado el tiempo suficiente —contestó Verity—. Jocelyn echa mucho de menos nuestra casa, y yo también. Además, lady Bodenham va a recibir a más invitados en los próximos días, y preferiría estar en Jefford que rodeada de tanta gente—. No estoy tan preparada para tratar con extraños como pensaba.

Nancy, pelirroja y pecosa, se enderezó y corrió a tomar la mano de la joven viuda. Le dio unas palmaditas reconfortantes.

—No me haga caso. Hablaba sin pensar.

—No, lamento causarte tantos trastornos —contestó Verity. También lamentaba tener que mentir a la mujer que era más una hermana mayor y servicial que una criada, pero no tenía elección. Lo mismo que no tenía otra elección que apartar a Jocelyn de aquel lugar y ponerla a salvo en su casa.

A pesar de aquel ferviente deseo, no se atrevía a no bajar de su habitación aquella noche, por tentadora que fuese la idea. De no hacerlo, los demás huéspedes harían comentarios, y provocaría especulaciones no deseadas.

—¿Qué tal estoy?—preguntó, mientras se ponía en pie y giraba lentamente en redondo delante de Nancy, fingiendo sentirse enteramente satisfecha con su ropa y con su pelo.

En realidad, deseaba no tener que seguir vistiendo de luto, y atreverse a peinarse más a la moda.

—Preciosa, de eso no hay duda —dijo Nancy—. Bueno, tal vez sea mejor que nos alejemos de estos encopetados y de sus criados —continuó con un suspiro filosófico—. La verdad, algunos son tan arrogantes como sus señores, de eso no hay duda. Ese ayuda de cámara que vino hoy… es el colmo. Intentó hacerme creer que se llamaba Claudius Caesar Rhodes. «Si eso es cierto, entonces, yo soy la reina de Saba», le dije yo.

Verity sonrió y se compadeció del pobre e incauto criado, porque podía imaginar la ponzoña que habían destilado las palabras de Nancy.

—Aunque es el criado del duque de Deighton, así que, ¿qué se puede esperar? —Nancy miró a su señora con sagacidad—. ¿Es por eso por lo que quiere irse?

Verity hizo un esfuerzo por no reflejar nada.

—¿Por qué iba a irme solo porque el duque de Deighton haya llegado?

—Porque usted es una mujer hermosa, por eso. Todo el mundo sabe lo del duque con las mujeres. He oído decir que ha tenido tantas amantes que, cuando alguien le preguntó que las enumerara, no logró hacerlo.

—O no quiso, tal vez, si alguien tuvo la impertinencia de hacer esa pregunta. Además, el duque no podría interesarse por una viuda de mi edad.

—¡Mejor para usted! —la expresión de Nancy se impregnó de ávida curiosidad—. Es cierto que ha tenido muchas amantes, ¿verdad? ¿Una actriz parisina y otra que, más o menos, cedió al príncipe regente?

—¡Nancy!

—Bueno, conoce a lady Bodenham desde que era niña, y ella es prima del duque, así que tal vez… —Nancy guardó silencio al ver la mirada de su señora—. Solo estaba pensando en voz alta —murmuró mientras reanudaba la tarea de hacer el equipaje—. Disculpe.

Verity suspiró con suavidad. No podía culpar a Nancy por sus especulaciones, porque lo cierto era que Eloise, a menudo, había regalado los oídos de sus curiosas amigas con relatos sobre las supuestas aventuras, apuestas y duelos de su primo.

De no haber estado presente, pensó Verity con amargura, tal vez no se habría sentido tan fascinada por él cuando lo conoció.

—Le tiemblan las manos —observó Nancy, en tono a la vez cauteloso y acusador—. ¿Está enferma? ¿Es por eso por lo que quiere volver a casa?

—No, no estoy enferma, solo cansada —contestó Verity—. Me cuesta quedarme levantada hasta tan tarde. No estoy acostumbrada a los horarios de la nobleza.

—Ni a la incansable lengua de lady Bodenham, estoy segura —dijo Nancy, mientras empezaba a plegar una de las sencillas enaguas de Verity—. Yo creo que solo la ha invitado a venir aquí porque sentía curiosidad por verla de luto.

—¡Nancy!

—Bueno, es cierto —contestó Nancy con desafío.

—En parte, tal vez —corroboró Verity—. Así que no es tan extraño que quiera volver a casa, ¿no?

—En absoluto, y perdóneme por hacer tantos aspavientos. ¿Cuándo nos vamos?

—Le preguntaré a Eloise si podemos disponer de un carruaje que nos lleve a la posada y tomar allí la silla de posta a primera hora de la mañana. Podrás tenerlo todo recogido para entonces, ¿verdad?

 —Por supuesto —confirmó Nancy.

—Gracias. No pasaré mucho tiempo abajo.

Cuando Nancy asintió, Verity se dirigió al dormitorio contiguo. En realidad, la estancia estaba ideada para ser un vestidor, pero, para no tener a Jocelyn lejos de ella, en el cuarto de los niños, Verity le había pedido a Eloise que la acondicionara como alcoba. Nancy también dormía allí, así que, con los dos catres, no quedaba mucho espacio libre.

Jocelyn ya estaba bañada y acostada. Solo había una vela encendida sobre una pequeña mesa.

—Estás bonita, mamá —dijo Jocelyn con una sonrisa de satisfacción.

—Gracias —Verity cubrió los hombros de la niña con las mantas—. Ahora, intenta dormir, pequeña. Mañana tendremos que madrugar.

—No quiero volver a casa.

Sorprendida, Verity se sentó en el borde de la cama.

—Pensaba que no estabas a gusto aquí.

—Eso era antes de conocer al duque.

Verity siguió arropando a Jocelyn de forma enérgica.

—¿No te alegrarás de volver a casa?

—Me ha caído bien. Era divertido. No como yo creía que eran los duques. No es muy bueno jugando a la pelota pero lo intentó. ¿No te cayó bien?

—Parece agradable.

—Yo creía que íbamos a quedarnos hasta el viernes. Todavía faltan cuatro días.

—Lo sé, cariño. Pero lady Bodenham tiene tantos invitados nuevos, que añoro un poco nuestro hogar, así que pensé que debíamos irnos. Ahora, sé buena e intenta dormir. Mañana nos espera un largo viaje… pero nuestra casa estará aguardándonos.

Aunque seguía sin aplacarse, Jocelyn asintió y se acurrucó bajo las mantas.

—Ojalá pudiera despedirme del duque.

—Nancy todavía está haciendo el equipaje. Estará en la habitación de al lado, si la necesitas —dijo Verity, sin prestar atención al comentario de su hija. Apagó la vela. La luna bañaba el pequeño cuarto con su luz plateada—. Buenas noches. Que tengas dulces sueños, mi pequeña.

—Buenas noches, mamá.

Fuera, en el pasillo, Verity inspiró hondo antes de bajar las escaleras en dirección al salón elegantemente amueblado de Eloise. Ya había varios invitados presentes, incluido, según advirtió enseguida, el duque de Deighton, que estaba reclinado sobre la repisa de la chimenea y sonreía a la joven lady Mary.

No volvería a mirarlo si podía evitarlo, se prometió Verity mientras seguía buscando a Eloise con la mirada. No cuando estaba tan apuesto y elegante con su traje de etiqueta negro, con una postura natural que, aun así, evocaba a un león dormido al sol.

Un león perfectamente capaz de saltar sobre su presa, si así lo deseaba.

Por desgracia, no había ni rastro de Eloise. Tal vez estuviera todavía arriba, intentando persuadir a su marido para que se pusiera el traje de etiqueta. No era ningún secreto que lord Bodenham detestaba las reuniones sociales de cualquier índole, a no ser que se trataran de cacerías con sus caballos y sus amados sabuesos.

Bueno, no podía quedarse parada en la entrada, como un pasmarote, pensó Verity, así que se acercó hacia el grupo de mujeres más próximo a la puerta.

—Estuvo con esa actriz del Teatro Real y, luego, con la bailarina de París —dijo animadamente la esposa del general Ponsonby, mientras Verity se acercaba al pequeño círculo de mujeres ricamente ataviadas con coloridos vestidos. También estaban cargadas de joyas, y sus elaborados peinados lucían adornos de perlas, plumas y lazos.

Verity se dijo que no debía sentirse como una mendiga en un palacio. Tenía todo el derecho del mundo a estar allí y, después de todo, estaba de luto.

Y tampoco quería llamar la atención, en ningún sentido.

—Y con la duquesa de…

La mujer delgada de mediana edad guardó silencio al ver a Verity; luego, la miró de arriba abajo con semblante crítico y ligeramente despreciativo. Verity apretó los dientes de forma instintiva, preguntándose si la mujer la estaba condenando por su atuendo pasado de moda o recordando escándalos pasados.

—Por favor, no se interrumpa —le dijo, tan cortésmente como pudo.

La esposa del general dirigió una ojeada hacia el duque.

—No es importante.

—Supongo que estaban hablando del duque de Deighton —sugirió Verity, y se acercó con aire conspirador a lady Smurston, una mujer robusta ataviada con un vestido de color púrpura que se apretaba en torno a su generoso busto. Los frunces de su alto corpiño no conseguían disimular un estómago igual de generoso—. Confieso que me da miedo —continuó Verity—. Parece tan fiero que, si me dirigiese la palabra, seguramente, me desmayaría.

—Me atrevo a decir que usted estará a salvo —replicó lady Smurston—. Ahora mismo está mirando a lady Mary, y ella parece contenta de ser el objeto de su escrutinio. Seguramente, ya esté imaginándose con traje de novia.

—¡No creo que se haga tantas ilusiones! —exclamó lady Percy, una mujer canosa de ojos negros—. Los hermanos Bromney no sentarán la cabeza hasta que no cumplan los cincuenta, si es que algún día lo hacen.

—No sabía que el duque tuviera hermanos —comentó otra de las damas.

—Ya lo creo —contestó lady Percy con énfasis—. Verá, el difunto duque tuvo dos esposas. Deighton es hijo de la primera, la hija del conde de Hedgeford. Cuando murió, el duque se casó con lady Crathorn, una gran belleza… y muy orgullosa de serlo, además. La boda con el duque la volvió insufrible, la verdad. ¡Y pensar en los nombres que escogió para sus hijos! Estoy segura de que se proponía dejar constancia de su genealogía. Cada nombre es el título de una familia con la que se han casado las mujeres Crathorn a lo largo de la historia.

Una joven, tan pálida que Verity pensó que podía ver las venas bajo su piel translúcida, se unió a ellas.

—¿Qué nombres tienen?—preguntó con curiosidad.

—Buckingham, que está en la marina y haciendo una travesía, Warwick, que es lugarteniente de Wellington, y el más joven, Huntington, un diablillo insolente. Está estudiando en Harrow, con mi hijo. Hunt Bromney prendió fuego un día al abrigo del director y casi se quema todo el internado. En cuanto a otras de sus travesuras, son demasiado numerosas para mencionarlas todas.

—Como las amantes de su hermano —dijo la señora Ponsonby con malicia.

—¿Y por qué no expulsaron al chico?—inquirió la señorita Palé.

—El duque tiene una gran fortuna y muchas influencias —replicó lady Percy.

—Si yo fuera una persona suspicaz —dijo la señora Ponsonby con una sonrisita maliciosa—, prevendría a lady Bodenham para que pusiera un guardia a la puerta de lady Mary.

—No creo que un guardia bastara para disuadir al duque, si estuviera decidido a entrar —comentó lady Smurston.

La desagradable sonrisa de la señora Ponsonby creció al mirar a Verity.

—Perdone si nuestros comentarios la sorprenden, pero tal vez no… —dejó inacabado su comentario burlón mientras encogía unos hombros blancos como larvas.

—He oído hablar del duque y de su reputación, así como de otros chismes que algunas personas creen necesario dar a conocer a todo el mundo —replicó Verity, con más de un ápice de rebeldía—. Sin embargo, debo señalar que, si cree que las atenciones que está teniendo el duque con lady Mary no responden a un propósito honesto, debería estar advirtiéndoselo a ella, no a nosotras.

Antes de que la señora Ponsonby pudiera salir de su asombro, lady Smurston se sonrojó.

—¡Silencio! ¡Viene hacia aquí! —susurró.

—¿Quién?—inquirió Verity con forzada serenidad, a pesar de que sentía la aproximación del duque, como si estuviera rodeado de un aura. Tragó saliva y no se movió hasta que Eloise apareció junto a ella, con el duque detrás.

—Creo que ya conoce a todas estas damas, excelencia —dijo Eloise con formalidad—, salvo a la señora Davis Jones.

Verity no tuvo elección. Se volvió hacia él e hizo una reverencia.

—Excelencia, permítame que le presente a la señora Davis Jones. Señora Davis Jones, el duque de Deighton.

—Es un placer conocerlo, excelencia —declaró Verity, como lo exigía la etiqueta.

Galen sostuvo su mirada como si intentara hipnotizarla. A tan corta distancia, Verity podía ver las briznas doradas de sus llamativos ojos.

 La última vez que los había visto desde tan cerca, había achacado aquellas motas doradas al reflejo de la luz resplandeciente de la vela, la misma luz que confería resplandor a su cuerpo desnudo.

El duque extendió el brazo y le tomó la mano enguantada. Durante un momento de intenso horror y emoción, Verity pensó que iba a besarle la palma, un gesto escandalosamente íntimo en una reunión.

Afortunadamente, se limitó a rozarle los nudillos con los labios. Aun así, Verity sintió cómo el corazón se le aceleraba y una oleada de calor, de excitación y vergüenza, recorría todo su cuerpo.

—Ah, señora Davis Jones. Tengo entendido que es usted una experta en la dicha marital —comentó con un sarcasmo patente y arrogante, mientras alzaba la vista para mirarla.

Verity no tenía intención de molestarse. No reflejó nada, salvo leve interés, mientras retiraba la mano.

—Me temo que el duque se equivoca. No soy experta en nada.

Eloise los miró alternativamente, batiendo el abanico sobre su pecho. ¿Podría ser que Eloise estuviera tan acalorada como ella?, se preguntó Verity. De hecho, no le extrañaría que todas las mujeres de la estancia sintieran calor solamente por la expectación que generaba la presencia viril del duque.

—Al parecer, mi querido primo ha decidido finalmente sentar la cabeza y casarse —anunció Eloise.

Las demás damas no se habrían quedado tan estupefactas aunque el duque hubiese declarado un deseo acuciante de convertirse en artista de circo.

—Así es, así es —dijo el duque con un suspiro, y un destello de sorna en la mirada—. He decidido exponer mi cuello al yugo matrimonial, como tantos otros han hecho antes que yo —se dirigió a Verity—. Lady Bodenham me ha dicho que usted y su marido vivían entregados el uno al otro, a pesar de que él era mucho mayor que usted. Bueno, supongo que uno tiene que conformarse con aquello a lo que puede aspirar en el mercado matrimonial.

Ante tamaña insolencia, Verity se cuadró de hombros y elevó ligeramente la barbilla.

—Yo amaba a mi marido, aunque es cierto que él era mucho mayor que yo.

—Por supuesto. Todas las viudas aseguran que amaban a sus maridos.

—¿Me acusa de mentir, excelencia?

Las orejas del duque de Deighton enrojecieron en las puntas.

—Jamás acusaría a una dama de mentir.

 —Tal vez no debamos seguir hablando de este tema —murmuró la señorita Palé con vacilación.

El duque no le prestó atención y pareció recuperarse en seguida de su recordatorio de que no era de muy buen gusto hablar sobre el matrimonio con una viuda, porque, acto seguido, dijo:

—Confieso que me siento fascinado con la vida y la dicha maritales. ¿Diría usted que la disparidad de edades es un tanto a favor, entonces?

Verity no estaba dispuesta a morder el anzuelo. Santo Dios, ¿acaso no había aprendido a muy corta edad a no hacer caso a aquellos que la hostigaban?

—No sabía que el amor tuviera en cuenta la edad.

—Todos tenemos en cuenta la edad.

—Por lo que parece, algunos más que otros —ladeó la cabeza y lo miró pensativamente—. ¿Tiene intención de casarse sin amor? En ese caso, tal vez deberíamos oír qué considera el duque necesario para garantizar la felicidad matrimonial.

—Basándome en mis observaciones, yo diría que una posición social similar, unos intereses similares y… —sonrió con lo que parecía pura maldad—… una edad similar.

 —Se me ocurre pensar que el duque debe de estar muy familiarizado con matrimonios desgraciados, porque yo diría que mi difunto marido y yo éramos la excepción que confirma su regla, y éramos muy felices hasta que la muerte me lo arrebató —dejó que el incómodo silencio se prolongara antes de continuar—. Claro que los matrimonios sin amor son comunes entre la nobleza, ¿verdad?

—No creo que nuestro querido duque tenga que preocuparse por eso —interpuso lady Smurston con una sonrisa tonta—. Las mujeres están más que ansiosas por enamorarse de él.

—O por hacer el amor conmigo, en todo caso.

Mientras todas las damas, menos Verity, se escandalizaban, Eloise golpeó a su primo con el abanico.

—¡Galen! ¡Qué forma de hablar es esa!

—Perdóname, Eloise —dijo sin un ápice de contrición.

Verity confiaba en que el duque decidiera que aquel era el momento adecuado para cambiar de compañía, pero, en cambio, volvió a clavarle su mirada intensa y sarcástica.

—¿Davis Jones? Es un apellido galés, ¿no es cierto?

—Mi difunto marido era galés.

—¿Ah, sí? Entonces, también cantaría maravillosamente bien, sin duda.

 —Sí.

—Canciones de amor, imagino.

¿Adónde quería ir a parar?

—A veces.

—¿Usted también canta?

Los labios de Galen esbozaron una sonrisa que parecía persuadirla a mentir y a decir que cantaba.

—No, excelencia.

—¿No?—el duque enarcó una ceja.

—No.

—Qué lástima —se volvió hacia Eloise—. ¿Y lady Mary?¿Sabe cantar?

—Por supuesto. Como ya te he dicho, es una joven muy instruida.

—Eso imaginaba —se volvió hacia las damas, incluida Verity—. Si son tan amables de disculparme, intentaré persuadir a lady Mary de que exhiba su talento.

Y se alejó con aire despreocupado hacia la joven rica y con título que, según parecía, era el objeto de su búsqueda y que se sonrojó intensamente al ver que el duque se dirigía hacia ella.

—No creo que sea la música lo único que tiene en mente —se burló la señora Ponsonby.

Verity se alegraba enormemente de partir a la mañana siguiente. Ya no tendría que seguir soportando a aquellas chismosas, ni a nadie más.

Capítulo 3

 Galen se dijo que prefería olvidar que Verity Escombe había existido alguna vez. Después de todo, lo que habían compartido en una ocasión había sido muy poco, y muy lejano en el tiempo, y no había sido afecto.

A pesar de su resolución, no pudo evitar preguntarse cuándo y cómo la joven tímida e impresionable se había convertido en la mujer vibrante y desafiante capaz de darle su merecido en una batalla verbal, e incluso echarlo del campo de combate avergonzado y confuso. Dios, hacía años que nadie le hacía desear haber respondido de otra manera, sobre ningún tema.

Tal vez su matrimonio hubiera sido la causa y, en ese caso, debía de haber sido realmente dichosa con su marido… un hecho insólito en el mundo, como él bien sabía.

—Pobre señora Davis Jones —comentó lady Mary mientras seguía la mirada de Galen—. Tengo entendido que, de joven, era muy bonita.

La voz de lady Mary no contenía malicia alguna; aun así, Galen se volvió a mirarla con solemne intensidad. Ella se sonrojó, avergonzada, y se llevó la mano a la cadena de oro que pendía de su esbelto cuello.

—¿De qué se trata?¿Ocurre algo malo?

—En absoluto —contestó Galen. No sería educado revelar que estaba intentando determinar cómo de grave era la miopía de lady Mary, porque si Verity había sido bonita en su juventud, en aquellos momentos era hermosa, con la plenitud de la maternidad confiriendo redondez a su esbelta figura, y una seguridad inequívoca e intrigante.

—Excelencia, ¿le apetecería acompañarme al pianoforte?—preguntó lady Mary—. Lady Bodenham tiene unos dúos excelentes. Estoy segura de que habrá uno que usted y yo conozcamos.

Mientras esperaba su respuesta, la joven sonrió trémulamente, como si hablar con él fuese un acto de valentía por su parte. Era una reacción que Galen provocaba con demasiada frecuencia. En su juventud, le había parecido un cumplido estimulante, pero, en aquellos momentos, le resultaba cansino.

 —Me temo que no sé cantar —contestó con sinceridad. No como el marido de Verity.

Se preguntó si la pequeña Jocelyn habría heredado la voz de su padre, porque los galeses tenían fama de ser magníficos cantantes. De él debía de haber heredado el pelo oscuro; aquellos rizos negros no eran de Verity.

—¿Tal vez podría pasar las páginas mientras yo toco?—sugirió lady Mary.

Si su sonrisa no hubiera sido tan candida, Galen podría haber sospechado que lady Mary era perfectamente consciente de que, si él permanecía de pie, a su lado, mientras ella tocaba, su escote quedaría expuesto.

Bueno, ¿por qué no pasarle las páginas? No tenía nada más con lo que ocupar su tiempo, y lo que le había dicho a Eloise era cierto. Había regresado a Inglaterra decidido a casarse, y lady Mary no era la peor perspectiva matrimonial que había conocido.

Después de acompañarla al piano, lady Mary empezó a interpretar una pieza.

Por una vez, parecía que Eloise no había exagerado al hablar del talento de una joven. Lady Mary tenía una sonora voz de soprano y una dicción excelente y, además, tocaba muy bien. Al contrario de otras jóvenes que Galen conocía, no parecía escoger la música con el motivo ulterior de impresionarlo con su conocimiento del italiano o del alemán. Lady Mary cantaba Fluye suave, dulce Afton y lo hacía tanto con suavidad como con dulzura, como debía ser cantado.

Solo faltaba un detalle, comprendió Galen; la joven no ponía sentimiento en su interpretación. Cuando terminó, lady Mary lo miró con expectación.

—Maravilloso —le dijo—. ¿Podría regalarnos los oídos con otra pieza?¿Quizá algo más alegre, para animarme?

La joven sonrió abiertamente y, en seguida, entonó una alegre canción sobre la primavera, niños que juegan y ovejas que retozan. Tocaba con tanta energía que Galen pensó que iba a caerse de la banqueta de un momento a otro.

La velocidad con la que tocaba impedía que el duque se desconcentrara tan fácilmente, pero lo hizo de todas formas. Se preguntó de qué estarían hablando Verity y Eloise con semblantes tan serios en un rincón. ¿De él, tal vez? ¿Estaría su prima disculpándose otra vez en su nombre?

No, debía de ser algo completamente distinto, porque raras veces veía a Eloise tan decepcionada.

Pasó una página diligentemente y, por casualidad, posó la mirada en el enorme espejo de marco dorado que estaba sobre la repisa de la chimenea.

Santo Dios.

Contempló su reflejo como si lo viera por primera vez: el pelo negro rizado sobre la frente, el contorno de la barbilla, a la que nunca había prestado especial atención a no ser que estuviera afeitándose; la forma de la nariz.

Aquella expresión sorprendida y cautelosa.

¿Cuántos años tenía Jocelyn? ¿Lo había dicho alguien?

Podía tener diez años. ¿Y su pelo? ¿Y su barbilla?

¿Podía ser su hija?

¡No, por supuesto que no! Imposible. Verity habría… ¿qué? ¿Habría ido a su encuentro para declarar, sollozando, que la había desvirgado? ¿Lo habría seguido a Italia para exigir que se casara con él?

Dado el hombre que era, podía imaginar por qué no lo habría hecho.

Aunque eso no la redimía de haberle ocultado el secreto. Si era el padre de la criatura, debía saberlo.

Se percató de que lady Mary había hecho una pausa y había vuelto la página ella sola.

—Disculpe —murmuró, mientras le brindaba su mejor sonrisa. Tocó un rizo de un lado de su cabeza—. Estaba… distraído.

 Lady Mary se sonrojó desde el escote hasta la frente.

Frunciendo el ceño con frustración, Galen entró en el dormitorio que Eloise le había asignado durante su visita. Como todas las habitaciones de la mansión de Eloise, aquella estaba decorada con el mejor mobiliario que el dinero podía comprar, aunque no con el mejor gusto. Los muebles eran demasiado grandes, y enormemente feos, mientras que la combinación de tonos verde lima y dorado bastaba para hacerlo bizquear.

—Puedes retirarte, Rhodes —le dijo Galen a su expectante ayuda de cámara. Intentó no reflejar impaciencia, ni indicio alguno de que su mundo había sido alterado para siempre. Había tenido que contenerse para no salir tras Verity cuando ella había abandonado el salón antes de la cena.

Y podía estar equivocado respecto a Jocelyn. De hecho, había pasado la mayor parte de la velada convenciéndose de que cualquier similitud de rasgos podía ser mera coincidencia.

Su grueso criado se mostró tan dolido como solo Rhodes podía mostrase. Se mordió el labio como un niño desconsolado antes de hablar.

 —¿Retirarme, excelencia?¿Ya?¿Antes de que usted se haya acostado?

—Sí, Rhodes. Ya. Creo que soy perfectamente capaz de desnudarme sin tu ayuda —replicó Galen.

—Excelencia —empezó a decir Rhodes con dignidad—. Debo señalar que, seguramente, dejará la ropa tirada por el suelo y luego me costará un gran trabajo que quede presentable. Ya he sudado tinta con las manchas de hierba. Creo, sinceramente, que debería reconsiderarlo.

—Rhodes, te prometo que no dejaré la ropa tirada por el suelo ni en una silla, y aquí no hay peligro de que me manche de hierba.

La expresión de Rhodes se impregnó de complicidad.

—¿Acaso hay una dama…?

—A pesar de lo mucho que sé que te decepciona, dada la vida emocionante que pensabas que llevaría cuando te contraté a mi regreso a Londres, no, no hay ninguna dama. No hay apuestas, ni borracheras, ni peleas de gallos, ni prostitutas. En resumidas cuentas, Rhodes, mi vida es tan aburrida como la de cualquier otro hombre y, esta noche, pretendo leer —Galen miró a su criado con severidad—. Buenas noches.

Rhodes se movilizó, aunque a duras penas.

Se dirigió hacia la puerta como si esperara que alguien le dijera que le estaban gastando una broma absurda.

—¿Va a quedarse leyendo el Times?

—Si te parece tan sorprendente, siempre podría despedirte, supongo.

Rhodes retrocedió, asustado; luego, corrió hacia la puerta como alma que lleva el diablo.

—Buenas noches, excelencia. ¡Que disfrute del Times!

Con un sonido mitad suspiro mitad carcajada, Galen cerró la puerta tras su ayuda de cámara y, luego, contempló el reloj recargado de adornos que había sobre la repisa de la chimenea. Prácticamente media noche.

Se acercó a las ventanas, que daban al espacioso césped y a la senda serpenteante que conducía a la mansión de Eloise. La luz de la luna brillaba con fuerza, iluminando la escena con solo la sombra ocasional de una nube. Podía oler la humedad en el aire, que anunciaba la llegada de la lluvia.

Aquel paisaje era muy distinto del que había avistado desde su dormitorio cuando había visitado a lord Langley, en el condado de York. Allí, la casa estaba enclavada en el centro de un valle, en un vano intento de resguardarla de los vientos y la lluvia que azotaban las praderas.

 Aquella noche, diez años atrás, el viento había estado soplando y haciendo gemir y mecerse al único árbol que había junto a la casa. Al menos, Galen pensaba que había sido el árbol. Tal vez hubiese sido él el que hubiese gemido, por una razón muy distinta.

Con la mirada perdida aparentemente puesta en el paisaje, Galen recordó los acontecimientos de aquella noche, como había hecho ya en miles de ocasiones.

Después de pasar una velada con el mortalmente aburrido lord Langley, por una vez sobrio y sin apenas fijarse en la tímida señorita que había permanecido sentada en un rincón, como un ratón en lo que esperara su inminente ataque felino, lo despertó un suave golpe en su puerta. A continuación, vislumbró el resplandor de la llama de una vela.

El cariz casi sobrenatural de aquel resplandor lo incitó a incorporarse. Hizo caso omiso del aire frío que le rozó el pecho, que ascendía y descendía con su agitada respiración.

Con la vela en una mano, la larga cabellera castaña suelta, y cubierta únicamente con un sencillo camisón blanco, Verity entró en la habitación.

Galen se habría sorprendido solo un poco menos si se hubiera tratado de un fantasma. Se preguntó si sería sonámbula, y esperó a ver lo que hacía. Había oído que no era sensato despertar a alguien en ese estado y, dado que sostenía una vela, no quería asustarla y que se le cayera sobre el fino camisón.

Era muy fino, tanto, que podía ver con claridad sus pezones sonrosados, y el triángulo oscuro más abajo. Un fruncido sencillo con cordón era el único cierre que tenía. Un tirón, y el frunce se abriría y la prenda caería.

Verity fue derecha a la cama y dejó la vela sobre la mesita de noche, antes de mirarlo directamente a los ojos.

Galen supo de inmediato que ella estaba tan despierta como él.

Sorprendido, empezó a hablar… pero ella se inclinó hacia él y le cubrió los labios con un delicado dedo. Luego, los acarició con suavidad.

Fue un pequeño gesto, pero bastó para que la sangre le palpitara con fiereza y que su deseo se encendiera más que con la más osada de las caricias. Podía oler el leve aroma de su piel desnuda mezclado con la cera de vela y ver cómo su camisón se apretaba contra unos senos inesperadamente voluptuosos.

Cuando la joven retrocedió, sintió una pérdida tan grande como la que sentiría una persona al ver su fortuna hundida en el fondo del mar… hasta que ella tiró del cordón y empezó a bajarse el camisón.

 Y siguió bajándolo. Pronto, quedó reducido a una nube de tela sobre el suelo.

Mudo, asombrado, Galen extendió los brazos y ayudó a la ágil belleza a meterse en la cama. No dijeron ni una sola palabra mientras empezaban a acariciarse.

No hizo falta articular palabra, porque fue como si Galen hubiese esperado toda la vida a tener a aquella joven en los brazos. Guiándose únicamente por la respiración suave y los dulces gemidos de su amante, dio placer y lo recibió.

Nunca antes ni después se había sentido tan valioso, deseable e irresistible como Verity Escombe le hizo sentir aquella noche. Ningún acto de amor había sido jamás tan excitante, o tan dulce.

Cuando ella abrió las piernas para él, Galen la penetró suavemente, con una urgencia apenas contenida… hasta que tropezó con la barrera de su virginidad. Repentinamente inseguro, vaciló… hasta que ella lo abrazó con más fuerza y lo envolvió con las piernas, hundiéndolo aún más en su interior.

Galen no necesitó más confirmaciones ni expresiones de aliento. Moviéndose como si fueran un solo cuerpo, jadeando al unísono, el clímax no tardó en llegar.

Después, cuando Galen quedó empapado en sudor, saciado y satisfecho, la joven permaneció inmóvil debajo de él, respirando con suavidad. Preso de una ternura que no había creído poseer, él susurró su nombre e hizo ademán de abrazarla.

Pero solo consiguió que Verity se levantara a duras penas de la cama, se pusiera el camisón y saliera huyendo de la habitación. A pesar de rogarle que le explicara el motivo de su congoja, ella lo había abandonado. Como si tuviera la peste.

Durante diez años, se había preguntado qué la habría impulsado a ir a su habitación y a sus brazos. Durante diez años, había intentado convencerse de que carecía de importancia. Se había obligado a olvidar lo ocurrido y se había repetido, una y otra vez, que aquel acto de amor no había tenido ninguna consecuencia significativa para ninguno de los dos.

Al cabo de tantos años, se había dado cuenta de que no era así y, en aquella ocasión, no consentiría que Verity desapareciera sin dar ninguna explicación.

—¿Mamá?

Verity se incorporó. Jocelyn estaba de pie, vacilante, en el umbral que separaba los dos dormitorios.

—¿Qué ocurre?—inquirió con suavidad. Contuvo el aliento cuando sus pies desnudos entraron en contacto con el parqué frío del suelo; luego, corrió hacia su hija. Se puso en cuclillas y la rodeó con los brazos—. ¿Te encuentras mal?¿Has tenido una pesadilla?

Durante varias semanas, tras la muerte de Daniel, Jocelyn había tenido pesadillas. Hacía tiempo que ya no perturbaban su sueño, pero, tal vez, la agitación del viaje las hubiera reavivado: otra buena razón para volver a casa.

Jocelyn negó con la cabeza.

—Me desperté cuando te acostaste y ahora no puedo volverme a dormir.

—Vaya —Verity tomó la mano de su hija y la condujo a su enorme cama de pesadas cortinas y sábanas de raso—. ¿Tenías frío?

—Un poco.

—Acurrúcate conmigo, entonces —dijo Verity, y se arropó bajo las lujosas mantas junto a su hija—. Así. ¿Mejor?

Jocelyn asintió.

—Dormirás bien otra vez cuando volvamos a casa.

—¿Me cantarías una canción, mamá?

—No faltaba más, pequeña —contestó con una sonrisa rebosante de amor.

—La de los tres barcos, mamá —repuso.

Jocelyn con un bostezo.

Verity entonó suavemente la canción favorita de su hija hasta que esta cerró los ojos y el movimiento lento de su pecho le indicó que estaba dormida.

¡Qué joven parecía Jocelyn cuando dormía, como si volviera a tener cinco años, con los rizos húmedos y las oscuras pestañas posadas como abanicos sobre sus lisas mejillas! ¿Parecería también joven el duque cuando dormía?, se preguntó Verity. Eso imaginaba, y tal vez, dormido, el parecido entre su hija y su padre natural se haría más visible.

Aquel pensamiento reforzó su determinación de huir de la casa de Eloise, antes de que nadie se percatara del increíble parecido entre Jocelyn y el duque.

Decidió llevar a Jocelyn de vuelta a su cama, o Nancy sería presa del pánico cuando se despertara y viera vacío el catre de la niña.

Verity se levantó de la cama, se puso las zapatillas y volvió a contemplar a su hija inocente, el recuerdo viviente de su noche apasionada con un hombre que apenas conocía. Como siempre, sintió vergüenza y remordimientos al pensar en su lujuria y egoísmo. Si ella y su hija caían en desgracia, la culpa sería solo de Verity.

Y, sin embargo, cada vez que se maldecía por su egoísmo, pensaba también en Jocelyn, a la que no tendría de no ser por el duque. A causa de Jocelyn, no podía lamentar por completo lo que había hecho.

Levantó en brazos a su hija e intentó trasladarla a la habitación contigua sin despertarla. No era tarea fácil, dado el tamaño de Jocelyn, pero lo consiguió, y la metió en la cama sin despertar a Nancy.

Satisfecha por su logro, regresó a su dormitorio, cerró la puerta, se dio la vuelta… y chocó con Galen Bromney. Él la asió por los hombros mientras ella se tambaleaba hacia atrás.

¡Qué bien recordaba la fuerza de sus dedos, el roce de sus manos sobre la piel, el deseo de estar en sus poderosos brazos…! Recuerdos que debía doblegar. Con un tenue jadeo, se desembarazó de él y luchó por recobrar la compostura.

—¡Váyase! —le ordenó en voz baja, consciente de que Nancy y Jocelyn estaba a apenas unos metros de distancia.

Los ángulos duros del rostro de Galen resplandecían a la luz de la luna, como si se tratara de alguna especie de espectro demoníaco.

—No es un saludo muy cortés, teniendo en cuenta lo que hemos sido el uno para el otro.

Verity se apartó furtivamente de la puerta y del duque.

—Yo diría que hemos sido muy poco el uno para el otro.

 —Ah, me entristece que te subestimes tanto, Verity —contestó, en voz baja y seductora, mientras la seguía con su intensa mirada—. Recuerdo casi todo lo ocurrido aquella noche, sobre todo la forma en que me dejaste. Luego, te fuiste de la casa de lord Langley antes de que yo bajara a desayunar.

Por tentadora que resultara la idea de hacerle comprender por qué había desaparecido de aquella manera, ¿de qué serviría?

—Por favor, váyase, excelencia. No deben descubrirlo aquí —le dijo, repentinamente consciente de que solo llevaba puesto el camisón.

—Porque no quieres que nadie sepa que soy el padre de Jocelyn.

Verity palideció y clavó los ojos en él.

—Es cierto, ¿verdad?—continuó Galen inexorablemente, mientras se acercaba a ella—. La edad coincide, y se parece a mí.

Verity lo esquivó y atravesó la estancia.

—Por favor, váyase, excelencia.

—Tengo derecho a saber si la niña es mía, Verity.

—Váyase —le suplicó en un susurro—, y se lo contaré todo mañana por la mañana.

—Cuéntamelo ahora.

—Es tarde…

—Ya lo creo. Bien tarde es para saber si es mía —caminó hacia ella—. Lo es, ¿verdad?—preguntó en un susurro, mientras alargaba los brazos y volvía a asirla por los hombros—. No hace falta que lo digas. Lo sé.

La atrajo a sus brazos, y Verity intentó recordar por qué aquello no estaba bien.

—Un hombre más fuerte y noble te habría enviado de vuelta a tu dormitorio aquella noche. Por desgracia, yo fui débil —su voz descendió a un murmullo sensual—. Tú me haces débil. Incluso ahora.

Entonces, la besó.

A pesar de sus palabras, no había ni rastro de debilidad en su beso. Igual que antes, en aquella lejana noche, tomó posesión de sus labios con apasionamiento, exigiendo que se rindiera a su poder y cediera a su deseo de mujer.

¡Qué tentador era el duque! Peligrosa y pecaminosamente tentador… Pero Verity había aprendido la lección de rendirse a una tentación tan peligrosa. Interrumpió el beso y lo empujó.

—Por favor, excelencia, váyase. Se lo explicaré mañana.

Otra mentira más. Prefería entrar en una guarida llena de leones hambrientos que reunirse con el duque de Deighton en privado. La expresión de este se endureció.

—Sospecho que la atracción que debía de ejercer sobre ti en el pasado se ha extinguido por completo.

—Era joven e inconsciente por aquel entonces.

—Por Dios, señora, yo también —se inclinó con rígida formalidad—. Me atendré a tus deseos. Hablaremos otra vez por la mañana. Reúnete en la biblioteca conmigo, digamos, ¿a las nueve? Me atrevo a predecir que estará desierta. Los invitados de Eloise no suelen ser asiduos a la lectura.

Las nueve. Cuando ellas ya se habrían ido.

Desesperada por librarse de su presencia, Verity asintió con énfasis, corrió a la puerta y asomó la cabeza.

—El pasillo está desierto. Puede irse ahora.

Verity sintió cómo se acercaba a ella por detrás y se hizo a un lado rápidamente para dejarlo pasar. Al salir, el duque le rozó fugazmente la mano.

Verity contuvo el aliento al mismo tiempo que se endurecía para ordenarle que se fuese. No pensaba mirar aquellos ojos fascinantes… Le haría prometer que no la volviera a besar jamás.

Pero, al instante siguiente, el duque había desaparecido.

Galen se vistió a la tenue luz del amanecer sin la ayuda de su criado. Como no quería importunar a nadie y no tenía ni una pizca de apetito, bajó directamente a la biblioteca, que estaba tan silenciosa como su villa italiana un domingo por la tarde.

Leería un libro, como acostumbraba a hacer los silenciosos domingos de su vida. Paseó la mirada por las estanterías y, finalmente, escogió un volumen con los sonetos de Shakespeare. Sin embargo, cuando lo abrió, descubrió que la humedad y más de un insecto habían dejado su impronta, una prueba más, si cabía, de que los libros de la biblioteca de Eloise tenían una función más ornamental que de entretenimiento literario.

Cerró el libro, volvió a colocarlo en su sitio y dio vueltas por la estancia, dirigiendo frecuentes miradas al reloj dorado de la repisa, tan profusamente adornado que le costó trabajo leer la hora las primeras veces. Sin embargo, pronto se convirtió en un experto.

¿Qué le diría a Verity?, se preguntó. Debía mostrarse firme, porque estaba decidido a oír la verdad de labios de ella. Y, aun así, no debía ser demasiado brusco, al menos, si quería conocer más detalles sobre su hija y volverla a ver. Echaría a perder aquella posibilidad si la asustaba, y Galen sabía que podía resultar temible cuando se enojaba.

 Decidió cómo iba a abordarla, y el tono que emplearía, y por fin dieron las nueve.

Y pasaron.

Le concedió quince minutos. Quince minutos durante los cuales intentó creer que no había huido de su lado por segunda vez, y que él no había sido tan necio como para confiar en ella.

Quince minutos esperando su llegada; sintiéndose, a ratos, irritado y esperanzado, para acabar sintiéndose solo irritado; intentando controlar sus emociones para no disgustarla ni darle motivos para huir.

Después de aquellos interminables quince minutos, Galen salió al pasillo y llamó al primer criado con librea que avistó.

—Quiero que le transmita un mensaje a la señora Davis Jones.

—¿A la señora Davis Jones?—repitió el joven, como un pasmarote.

—Sí, a la señora Davis Jones.

—Pero, excelencia, eh… —balbuceó y bajó la cabeza, como si sintiera una repentina necesidad de contar los botones de su chaqueta púrpura—. Se ha ido, excelencia.

—¿Qué se ha ido?—gruñó Galen.

—Sí, excelencia. Salieron esta mañana, a las seis en punto, la señora Davis Jones, su hija y esa descarada que tiene como criada.

 —Gracias —repuso Galen, impasible, antes de volver a entrar en la biblioteca y cerrar la puerta tras él. Caminó hacia la ventana y contempló, sin ver, los jardines de Eloise y los arbustos del fondo.

Verity lo había vuelto a hacer, maldita fuera. Había huido como un ladrón en la noche, sin darle explicaciones ni preocuparse lo más mínimo por él.

Diez años atrás, Galen no había ido tras ella. En aquella ocasión, sin embargo, las cosas habían cambiado. En aquella ocasión, tenía una excelente razón para ir tras Verity.

Y la razón se llamaba Jocelyn.

Capítulo 4

 El carruaje de alquiler frenó frente a la casa de Verity.

Habían bajado de la silla de posta en Jefford, un pueblo de quinientas almas del condado de Warwick, y habían contratado al hijo del posadero y su cabriolé para que los llevara hasta su casa, situada a corta distancia del pueblo por un camino solitario.

—Bueno, ya hemos llegado, sanas y salvas, aunque creo que mi espalda nunca volverá a ser la misma —declaró Nancy—. Esas sillas de posta son cada día más pequeñas.

—O tú eres cada día más grande —sugirió Jocelyn.

Nancy la miró con aspereza, pero un súbito avance del vehículo desvió su atención al hijo del posadero, un tipo alto, todo él brazos y piernas, y encorvado, como una araña dormida.

 —¡Eh, tú! ¡Ten cuidado, zoquete! —le espetó Nancy.

Jocelyn profirió una risita y Verity le dirigió a su criada una mirada de leve reproche. Ya habían hablado antes del lenguaje de Nancy, con resultados diversos. Al menos, en aquella ocasión, el apelativo que había escogido era relativamente inofensivo.

Nancy se encogió de hombros con pesar, se levantó las faldas y se dispuso a saltar al suelo, mientras Verity recorría con mirada afectuosa la fachada acogedora, parcialmente de madera, de la casa. Daniel había sido un próspero comerciante de lana que empleaba a tejedores de la localidad para que, desde sus propias casas, manufacturaran productos de primera calidad. Había adquirido aquella casa para Verity antes de su boda.

Daniel había tenido una naturaleza más sociable que ella en aquel momento de su vida, pero había aceptado amablemente el deseo de Verity de vivir fuera del poblado, lejos de los curiosos, aunque bienintencionados, vecinos.

Siempre le había encantado la privacidad adicional de aquella casa, porque quedaba oculta de la carretera y resguardada por un muro de piedra, además de por un roble alto y varios castaños. Un bosquecillo, con arroyo rumoroso incluido, se extendía por la parte trasera de la finca.

Las hojas de los castaños lucían vetas doradas, y las hayas estaban adquiriendo tonos rojizos. Jocelyn podría recoger bayas muy pronto, y setas, también. Verity podía oír pinzones gorjeando entre los árboles, y el áspero graznido de un grajo en la distancia.

Colindando con su finca estaba la extensa propiedad de sir Myron Thorpe, un hombre de unos treinta años cuyo interés primordial en la vida era la caza y la pesca. Solo se conocían de vista, porque a Verity no le apetecía buscar compañía, y sir Myron solo se rodeaba de hombres, de todas formas.

Al igual que a Verity, a Jocelyn también le encantaba la casa. Poco después de la muerte de Daniel, Verity dejó caer la posibilidad de mudarse al poblado, pero su hija prorrumpió en sollozos ante aquella idea. A decir verdad, fue un alivio para Verity, porque ella tampoco quería abandonar su aislamiento.

—Ir de visita está muy bien —declaró Verity con un suspiro, mientras extendía los brazos para ayudar a Jocelyn a bajar—, pero no hay nada como volver a casa.

—Tengo hambre —anunció su hija cuando puso el pie en la senda de entrada.

—Te prepararé algo mientras Nancy se ocupa del equipaje —contestó Verity, y tomó la mano de Jocelyn para conducirla hacia la casa.

 Por fuera, todo estaba como lo habían dejado.

Pero cuando puso la mano en el picaporte de la pesada puerta tallada en madera, se percató de que ya estaba abierta. Tratando de mantener la calma, soltó a Jocelyn y retrocedió con cautela.

—¿Te importaría preguntarle a Nancy si necesita ayuda?—le dijo a su hija, sonriendo.

—Pero…

—Por favor, Jocelyn.

Con el ceño fruncido, Jocelyn hizo lo que su madre le pedía.

Verity esperó a que su hija se diera la vuelta y bajara los peldaños para empujar lentamente la puerta y asomarse con cautela al vestíbulo delantero.

—¡Caramba, mi querida Verity, estás aquí!—exclamó Clive Blackstone desde el umbral del salón, con una sonrisa que dejaba al descubierto unos dientes amarillentos y torcidos.

Verity se habría alegrado más de sorprender a un intruso, o incluso al propio duque de Deighton, antes que a su obsequioso cuñado.

—Sí, ya estás aquí —repitió Fanny, la hermana de Daniel, en voz queda, detrás de Clive.

Con su delgado cuerpo envuelto en una capa de color gris oscuro y con el rostro pálido y ojos grandes de cordero, parecía un espectro, un marcado contraste con su marido de atuendo chillón. Clive llevaba una chaqueta de color mostaza, chaleco de tonos burdeos y dorados, a juego con su pelo rubio, y pantalones marrones a rayas. Tenía un abultado bolso de viaje a los pies.

—Veníamos de visita y nos llevamos una sorpresa al ver que no estabas en casa —dijo Clive, mientras esperaba a que Verity se acercara.

Como si aquella fuera su casa, no la de ella.

A pesar de su contrariedad, Verity plantó una sonrisa en su rostro.

—Lamento no haber estado aquí a vuestra llegada —declaró en tono pausado. Siempre se esforzaba por hablar con calma en presencia de los Blackstone, sobre todo desde la muerte de Daniel. No pensaba darles ningún motivo para que discutieran con ella—. ¿Cómo habéis conseguido entrar?

—Ah, ¿no sabías que teníamos una llave? Nuestro querido Daniel tuvo a bien darle a Fanny una copia antes de morir. Nunca habíamos tenido ocasión de usarla, pero, afortunadamente, la traíamos con nosotros.

Verity siguió sonriendo.

—Confío en que no llevéis esperando mucho tiempo —les dijo, y posó la mirada en la capa de Fanny.

 —En absoluto. Hemos venido a pie desde la posada y acabábamos de llegar. De haber sabido que venías, te habríamos esperado allí.

Y habrían hecho el trayecto en el cabriolé, por el que ella pagaba, pensó Verity con aire lúgubre. Aun así, no le habría importado llevarlos, por el bien de Fanny. Parecía exhausta.

En cualquier caso, sus cuñados no habían tenido necesidad alguna de darse la caminata. Clive podía permitirse alquilar un carruaje tanto como ella, por mucho dinero que, según aseveraba, hubiese invertido en sus fábricas de tejidos de algodón. Simplemente, era demasiado tacaño para ahorrarle a su esposa el paseo.

—Si hubierais escrito para ponerme al tanto de vuestras intenciones de antemano…

—Nancy no necesita ayuda —declaró Jocelyn desde el umbral.

Dando gracias por la interrupción, ya que, de lo contrario, podría haber dicho algo que lamentara más tarde, Verity se volvió y contempló el rostro desolado de su hija. Le dirigió una mirada elocuente y sonrió aún más, una clara insinuación a su hija para que fuese cortés con sus invitados. Con cualquier invitado, por poco bienvenidos que fuesen.

—Saluda al tío Clive y a la tía Fanny, Jocelyn.

—Hola, tío Clive —dijo Jocelyn, obedientemente, pero sin entusiasmo—. Hola, tía Fanny.

—Por favor, sube a tu habitación y quítate la capa y el sombrero. Luego, podrás ayudar a Nancy a sacar tus cosas cuando venga.

Jocelyn asintió. Aquella visita inesperada había echado a perder la alegría del regreso de madre e hija.

—Qué casualidad —continuó Clive, mientras Jocelyn subía lentamente las escaleras que arrancaban a la derecha de la entrada—. Precisamente le estaba diciendo a Fanny que tendríamos que alojarnos en la posada de Jefford, ¿verdad, Fanny?

Su esposa asintió.

Un bufido sonoro y claramente desdeñoso atrajo su atención.

Nancy estaba de pie en el umbral, con un pequeño baúl en cada brazo y una sombrerera en la mano, contemplando a Clive y a su esposa con malevolencia.

Verity se acercó a ella. Estaba de espaldas a Clive y a Fanny, de modo que sus parientes no podían ver su expresión, que era, a la vez, firme y suplicante.

—¡Mira quién ha venido!

—Ya lo sé. Ellos.

—¡Nancy, por favor! —susurró Verity.

Después de dirigir una mirada de resignación a su señora, Nancy forzó una expresión en su rostro que pretendía ser una sonrisa, pero que parecía, más bien, una mueca.

—¿Qué tal están, señor Blackstone, señora Blackstone?—inquirió con frío civismo. Y continuó antes de que pudieran contestar, mientras subía las escaleras detrás de Jocelyn—. Bueno, ya basta de cháchara. Tengo que ponerme manos a la obra. No puedo quedarme de pie, como si fuese el emperador de la China y tuviese todo el tiempo del mundo para charlar y hacer compañía a las visitas.

—Si me disculpáis un momento, me gustaría quitarme la ropa de viaje —se apresuró a decir Verity, y corrió tras Nancy sin esperar una respuesta de sus cuñados.

—Esos buitres siempre se presentan cuando se les antoja —murmuró Nancy al llegar al rellano y girar hacia el segundo piso—. Se piensan que esto es un hotel, con tantas idas y venidas, y él que se supone que está trabajando. ¡Dios mío! Si lo está, pronto se quedará en bancarrota.

Verity dejó que Nancy hablara entre dientes hasta que entraron en el dormitorio de Verity, en la parte delantera de la casa. Cerró la puerta justo cuando Nancy dejaba en el suelo los baúles.

—Nancy, debo pedirte que, por favor, intentes hablar a los Blackstone con más respeto.

—Y lo intento. Solo que no me sale muy bien —confesó Nancy, volviéndose hacia su señora. Verity empezó a soltar los lazos de su sencillo sombrero negro.

—Por favor, inténtalo con más ganas. Al fin y al cabo, son mis parientes, y debo pedirte que respetes mis deseos.

Nancy suspiró con el peso de los siglos.

—Por usted, haré lo que pueda… pero no le prometo más. ¡Me ponen la piel de gallina!

—Sabes que a mí tampoco me agradan, pero debemos ser amables con ellos por el bien de Daniel, y por el de Jocelyn, también —continuó Verity mientras se quitaba la capa con ribetes de piel—. Son los únicos parientes que tenemos.

—Y la sangre tira —declaró Nancy, y suspiró como si hubieran mantenido aquella conversación cientos de veces antes, como, de hecho, había sido.

—Sí. Jocelyn puede oír cómo les hablas, y tú la influyes mucho. Por desgracia, si me pasara algo a mí, ellos serían sus tutores, así que tenemos que asegurarnos de que no los contraríe.

—Sí, lo sé —reconoció Nancy con pesar—, y lo intentaré con más ganas, de verdad.

Verity sonrió.

—Lo sé. Ahora, ¿te importaría ir a ver qué hace Jocelyn? No hace falta que baje en seguida, si no quiere.

 —Yo diría que no querrá —repuso Nancy—, pero haré lo posible para persuadirla.

—Gracias, Nancy.

—¿Cuánto tiempo cree que van a quedarse esta vez?

—Solo he visto un pequeño bolso de viaje, así que, tal vez, sea una estancia corta.

—¡Pido a Dios que así sea! —declaró Nancy con un brusco movimiento de cabeza mientras se dirigía a la puerta—. O reventaré el corsé intentando mantener la boca cerrada.

Cuando se fue, Verity movió en redondo la cabeza, para relajar la tensión que Clive siempre le generaba. Tenía la impresión de haber cambiado un escenario angustioso por otro… aunque, al menos, con el último ya estaba familiarizada y sabía cómo comportarse.

Aun así, Verity prefería esconderse también en el piso de arriba, hasta que Clive y Fanny se molestaran y se fueran, pero, como eso resultaría una grosería, solo pudo hacerles esperar unos momentos más con la excusa de retocarse el pelo.

—Vamos, ¡cierra la boca y deja de llorar! —le ordenó Clive a su esposa en un áspero susurro. Deslizó un dedo por la repisa de mármol de la chimenea y lo detuvo al tocar el pesado candelabro de plata—. Estamos aquí y no nos iremos hasta que yo no lo diga.

—Pero, mi amor… —empezó a decir Fanny, mientras vacilaba junto a la puerta. Los labios de Clive se torcieron con enojo y desagrado.

—¿Tan idiota eres que no puedes recordar nada de lo que te digo? Estoy seguro que su visita a la casa de esa mujer ha sido algo más que un cambio de aires.

—¿Qué más…?

—Algo —dijo Clive en tono sombrío—. Y quiero averiguar el qué.

Fanny quería sollozar, pero Clive detestaba verla así, de modo que se volvió y se secó las lágrimas disimuladamente antes de que resbalaran por sus mejillas.

Mientras lo hacía, deseó una vez más que el padre de Verity nunca hubiese conocido a su hermano Daniel. Así, cuando el gandul de aquél terminó muriendo sin un penique, su hermano no se habría sentido obligado a cuidar de Verity. No se habría casado con ella ni habría gastado tanto dinero en aquella preciosa casa, mucho más elegante que la que Fanny compartía con Clive.

Paseó una mirada errante por las paredes pintadas de color verde pálido, el exquisito brocado de motivos florales del sofá y de las cortinas, el retrato de Daniel sobre la repisa, los candelabros de plata que Clive codiciaba como si fueran oro macizo y, por fin, la gruesa y lujosa alfombra que estaban pisando.

Ni en sus peores pesadillas había Fanny imaginado que su plácido hermano se casaría con Verity Escombe, cuya familia había amasado y perdido una fortuna de procedencia repugnante, ni que habría una hija que le arrebataría la herencia.

Sabía que Clive tampoco lo había imaginado.

—¿Qué haces ahí, tan encorvada? —inquirió Clive quejumbrosamente—. Endereza la espalda, ¿quieres?

Fanny obedeció.

—Ahí llega. Ahora, por el amor de Dios, sonríe. E intenta averiguar cuál fue el motivo real de su visita a lady Bodenham.

—Sí, Clive.

Por desgracia para Fanny, Verity había ido a casa de Eloise exclusivamente para hacer una visita amistosa, y por ninguna otra razón. En cuanto a cualquier otro tema, como la inesperada llegada del duque de Deighton, Jocelyn no lo mencionó en ningún momento, y Verity tenía la experiencia de haber pasado diez largos años guardando secretos.

Quince días más tarde, sentado en un sillón de orejas de cuero, rodeado de libros que nunca había leído y cuadros que nunca contemplaba, con sus perros favoritos a los pies, sir Myron Thorpe dormitaba junto a una copa de coñac. Había sido un día largo y aburrido, y sería feliz en cuanto tuviera compañía para la temporada de caza.

Con un bostezo prodigioso, se inclinó para tomar otro trozo de piña del plato y miró, por azar, por la ventana de su estudio. Se enderezó bruscamente, tan alerta como un sabueso, una criatura con la que tenía cierto parecido. Sus perros alzaron la cabeza y olisquearon el aire.

—¡Charles, mi telescopio! —le gritó a un anciano criado que estaba limpiando con desgana el hogar.

Mientras Charles se incorporaba con toda la rapidez que le permitían sus crujientes rodillas y caminaba, tambaleante, hacia el alto escritorio para buscar el instrumento, Myron ordenó a sus perros, de inmediato alertas, que se sentaran, se metió el trozo de piña en la boca y se acercó a la ventana. No esperó a tragar antes de volver a dirigirse a Charles.

—Quién sabe, tal vez no sea él. Llevo invitándolo a venir todos los años desde que salimos de Harrow. Ya casi había perdido toda esperanza.

Charles encontró el telescopio y se lo entregó a sir Myron, que se lo acercó a un ojo. Luego, estuvo a punto de caérsele de las manos.

—¡Que me aspen si no es el duque de Deighton, en carne y hueso! Y mira ese caballo. ¿Dónde diablos los consigue? Daría seis de los míos a cambio de ese.

—¿Se quedará el caballero a tomar el té?— preguntó Charles, más que habituado a la manera de hablar de su señor, sonora y entusiasta.

—¿A tomar el té?¿Galen Bromney?¿Estás loco? No, por fin ha aceptado mi invitación de cazar conmigo. ¿Por qué, si no, iba a venir?

—Ah. Entonces, será mejor que se lo comunique a la señora Minnigan.

—¡Por supuesto que debes comunicárselo al ama de llaves! Que prepare las mejores habitaciones para él.

—Muy bien, señor —entonó Charles, haciendo una pequeña reverencia, y salió del estudio.

Myron arrojó el telescopio sobre la silla más cercana, tomó su chaqueta de tweed y corrió al exterior, a los amplios peldaños que descendían de la fachada, seguido por sus entusiasmados perros, que sin duda preveían otra cacería de liebres o ciervos.

—Dios mío, hace ¿cuánto?¿Quince años que no veo al duque de Deighton?—murmuró en un exaltado soliloquio—. Un poco mujeriego según Justbury Minor, pero no por ello menos bueno. Dios mío, y con qué majestuosidad monta su caballo. Supongo que su criado llegará más tarde con sus cosas—. ¡Hola!

Galen no podría haber pasado por alto a Myron aunque quisiera. Siempre había sido así, desde el primer día de colegio. La voz de Myron era, por algún capricho de la naturaleza, alta aunque susurrara, lo que significaba que nunca podía participar en los planes de los colegiales más atrevidos. Tampoco era capaz de engaño alguno; de hecho, Galen estimaba que la falta de honradez no tenía cabida en el alma confiada de Myron. Por desgracia, eso también lo había hecho objeto de burlas, al menos, hasta que Galen trabó amistad con él, algo por lo que Myron se había sentido agradecido de una forma un tanto patética. Al principio, su gratitud resultó un fastidio. Luego, Galen disfrutó de aquel amigo servil que siempre tenía alguna alabanza para él.

Al terminar los estudios, Galen se olvidó de inmediato de Myron, hasta que Eloise mencionara el paradero de Verity y recordara que su antiguo amigo también vivía en Jefford. Mejor aún, Myron lo invitaba a cazar todos los años, aunque Galen jamás había aceptado su ofrecimiento.

 Pese al apremio que había sentido por viajar a Jefford el mismo día en que Verity había abandonado Potterton Abbey, no lo había hecho. Había aprendido a dominar sus impulsos, con la imborrable excepción del beso que había compartido con Verity en su aposento de la casa de Eloise. El contacto de sus labios había suscitado de inmediato la pasión y el deseo, como si, de repente, se hubiese despertado de un largo sueño, o como si el tiempo no hubiera transcurrido desde aquel lejano y apasionado abrazo. Había tenido que recurrir a todo el dominio de sí mismo para salir de su cuarto sin volverla a besar. Incluso el mero roce de su mano había avivado en él más anhelo del que había sentido en años.

Mientras tiraba de las riendas de su caballo delante de Myron, que le sonreía al tiempo que acariciaba las cabezas de sus enormes perros de caza, reflexionó que, tiempo atrás, no habría sentido ni un ápice de remordimiento por utilizar a su amigo de aquella manera.

Aquellos días pertenecían al pasado, se dijo mientras desmontaba y estrechaba la mano de Myron, que estaba un poco más grueso que en su juventud, pero que, por lo demás, apenas había sufrido el paso de los años. Seguía siendo alto y fornido, con el pelo castaño todavía a salvo de las canas y un rostro rubicundo.

—Bienvenido a mi humilde guarida, excelencia —exclamó Myron, feliz.

Galen contempló la elegante mansión de piedra con admiración.

—Gracias por la invitación, Myron, aunque no todo el mundo llamaría guarida a una morada tan espléndida.

Myron se sonrojó como una jovencita al recibir su primer cumplido en un baile.

—En realidad, no es nada —declaró, en un intento de modestia bastante malogrado por su patente orgullo—. Un lugar en el que exhibir trofeos y guardar las armas, eso es todo.

—Si tan buena caza hay en Jefford, debería haber venido antes.

Myron prorrumpió en sonoras carcajadas y le dio una palmada en el hombro con tanta fuerza que Galen hizo una mueca de dolor.

—Hago lo que puedo para mantener bajo control a la población salvaje de los alrededores. Debes de estar sediento, Deighton. ¿Quieres beber algo?

—Me encantaría —contestó Galen, y siguió a su anfitrión al interior del vestíbulo, que estaba decorado con un sorprendente despliegue de armas. Los perros entraron trotando por detrás, luego se alejaron por el pasillo—. No temerás un asedio, espero —inquirió Galen mientras paseaba la mirada por los diversos arcos, lanzas, flechas, ballestas, espadas y picas.

—¡Antes, no, pero ahora, sí! —rio Myron entre dientes, mientras contemplaba a Galen con aprobación—. Maldita sea, Deighton, los años te favorecen —exclamó, dejando a un lado la etiqueta—. Estás más apuesto que nunca. Tendremos que contener a las mujeres cuando se enteren de que has venido.

Galen suspiró con pesar mientras entraban en lo que, según dedujo Galen, era el estudio de Myron, decorado con paneles de roble oscurecido y claramente masculino. Las paredes estaban cubiertas de retratos de sabuesos y caballos, y Galen advirtió que los perros se habían encaminado hacia allí, porque, en aquellos momentos, estaban tumbados en torno a un sillón especialmente desgastado. Su presencia y evidente familiaridad con la estancia explicaba el intenso olor canino que impregnaba el aire.

—Esa es la historia de mi vida. Asediado y cercado cuando lo único que busco es un poco de diversión —repuso Galen. Myron sonrió mientras le llenaba una copa de coñac.

—Algunas de ellas también la buscan, ¿no?

Galen no podía discrepar.

—Aun así, Myron, estoy cansado de tantos amoríos sin sentido. He resuelto casarme, así que, si conoces a alguna joven bonita, rica y con título necesitada de un marido, me encantará conocerla.

Myron caminó hacia Galen, derramando sin darse cuenta coñac a cada paso. Cuando Galen aceptó la copa, advirtió que la antaño elegante alfombra de Aubusson presentaba señales de que aquel simpático descuido no era inusual en el estudio de Myron.

—¿Casarte?¿Tú?—inquirió su anfitrión.

Galen se sentó en el gastado sofá y contempló a Myron con cordial regocijo.

—Espero no ser repulsivo.

Myron rio con tantas ganas que la mayor parte de su coñac se precipitó al vacío.

—¿Repulsivo?¿El duque de Deighton? Eso sí que es bueno.

—Varias personas me han señalado, con toda su buena intención, que ya no soy joven y que hace tiempo que debería haberme casado. Así que, si tienes alguna sugerencia, soy todo oídos.

Myron carraspeó y una expresión grave asomó a su agradable semblante.

—Bueno, déjame ver… Está lady Alice de Monfrey, pero es demasiado vieja. Y la hija de la duquesa de Tewkesbury, pero es más fea que Picio —se rascó la barbilla—. También está Verity Davis Jones. No, ella no.

—¿Qué tiene de malo?—inquirió Galen con naturalidad.

—Es viuda.

—Una viuda rica podría ser lo que busco. ¿O es anciana?

Myron profirió un bufido.

—En absoluto, pero no es ni rica ni importante. Su hija heredará una cuantiosa suma cuando alcance la mayoría de edad, pero la madre solo cuenta con una parte de la renta para vivir. En cuanto a la pequeña, ¡es una diablilla!

—Caramba, Myron, no sabía que prestaras atención a los chismes de escuela.

—¡Y no lo hago! Pero provocó una estampida y un rebaño de vacas atravesó la calle principal de Jefford.

Galen reprimió una sonrisa.

—Me cuesta creerlo.

—Dijo que la cerca del pasto ya estaba abierta, pero se estaba desternillando tanto de risa que solo su madre y esa arpía que tiene como criada la creyeron.

Galen se preguntó si alguna vez tendría oportunidad de preguntar a Jocelyn sobre lo ocurrido. Aun no siendo así, ya creía su versión de la historia. Myron carraspeó.

—Y se dijo que el fallecimiento del marido fue bastante… repentino.

Galen contempló a su anfitrión aparentando un leve interés.

 —¿Sufrió un accidente?¿O hay sospechas de juego sucio?

—Nadie que conoce a la viuda sospecha de ella. ¡Es impensable que pudiera tramar algo! Y, sin embargo, allí estaba él, gozando de una salud de hierro y, de repente, se murió.

—Entonces, ¿era un hombre joven?

—Santo Dios, no. Cincuenta años cargaba a sus espaldas… pero se mantenía en forma.

—¿Qué dijo el médico?

—Neumonía.

—¿Hay alguna razón para pensar que el médico mintió?

Myron negó con la cabeza.

—El doctor Newton goza del respeto del condado. ¡Pero ya sabes cómo chismorrean las mujeres! Siempre lo hacen, cuando el marido supera con creces la edad de la esposa y pasa a mejor vida de forma tan súbita. Confieso que yo mismo tuve mis dudas cuando ocurrió… pero solo fugazmente. Los vi juntos en algunas ocasiones, y no hay duda de que amaba a su marido. No lo dejaba solo ni un solo día, ni siquiera cuando se encontraba bien —Myron suspiró—. Por Dios, ¡ojalá todos tuviéramos la suerte de tener a una mujer como esa atendiéndonos en nuestros últimos días!

—Haces que parezca más una enfermera que una esposa.

     —¡Y no creas que no me conformaría con una enfermera como esa! —exclamó Myroncon una carcajada ronca—. Pero, perdóname. No creo que te apetezca oír rumores sobre viudas y sus hijas.

—Tampoco me apetece pasar todo el tiempo con el sexo débil, cuando podría cazar con un experto como tú. Lamento sinceramente no haber venido antes, Myron. He estado en Italia.

—Lo sé, lo sé —declaró Myron—. Justbury Minor me mantiene informado de las andanzas de todos los compañeros de colegio.

Galen supuso que debería haberlo imaginado. El chico menor de los Justbury y, por lo tanto, un segundón, era el peor cotilla que Galen había conocido nunca. Hacía que Eloise pareciera una esfinge. Lo que Justbury sabía, lo contaba a los cuatro vientos.

—Claro que tendré que celebrar una cena o dos —reflexionó Myron en voz alta—, o las damas nunca me lo perdonarán.

Galen sonrió con la debida modestia e inclinó la cabeza. Luego frunció el ceño.

—Esta noche no, espero.

—¡No! Ni esta noche, ni mañana, porque el tiempo promete estar despejado. Mañana, te llevaré a cazar faisanes. Luego a pescar… Quizá las damas tengan que esperar un poco, ¿eh?

—Como tú creas conveniente, Myron.

 —Claro que es inaudito que las jovencitas vivan el tiempo necesario para casarse, teniendo en cuenta los vestidos ligeros y los escotes amplios y yo qué se qué más. Se arriesgan a contraer la tisis.

—A mí me agrada bastante la tendencia actual de la moda femenina —comentó Galen con expresión ausente. Incluso vestida de negro, Verity estaba hermosa con su sencillo vestido que dejaba al descubierto las tentadoras curvas incipientes de sus senos.

—¡Ya lo supongo, viejo zorro!

De nuevo atento al presente, Galen elevó la copa para hacer un brindis.

—A tu salud, Myron, y por la amistad que acabamos de retomar.

Myron se sonrojó y Galen creyó ver una lágrima en los ojos de aquel hombre afable.

—Me alegro tanto de tu visita —repuso—. Te he echado de menos.

Galen comprendió que se había privado a sí mismo de algo muy valioso durante largo tiempo.

—Entonces, espero que no te importe que disfrute de tu hospitalidad durante bastante tiempo, para compensar todos los años que me he perdido.

—Por supuesto, Deigh… Galen. Por supuesto.

Capítulo 5

 Verity contemplaba la carta que tenía en la mano. Había recibido aquella sencilla hoja blanca, con su dirección escrita con letra fluida y sin adornos, entre el correo de la mañana. Suponía que se trataba de un conocido de su difunto marido que no había tenido noticia de su muerte. Con un suspiro, levantó suavemente el lacre.

Dirigió una ojeada a la firma… y buscó a tientas la silla que había a su espalda, para caer pesadamente sobre ella.

Estimada señora:

Confío en que se encuentre bien y que su repentina marcha de la casa de nuestra amiga común no fuera debida a una grave indisposición. De ser así, espero sinceramente que se haya recuperado lo bastante para permitirme el placer de verla.

 Dado que tenemos un interés común, estoy más que ansioso por reunirme con usted. Iré a verla hoy, después del mediodía.

Atentamente,

Deighton.

La sangre le palpitaba en los oídos al compás de su agitado corazón. Iba a ir allí, a su casa. Aquel mismo día. Sin preguntarle si lo consideraba conveniente, ni darle oportunidad alguna de negarse a verlo.

El «interés común» solo podía referirse a Jocelyn. No podía arriesgarse a que el duque de Deighton se presentara en su casa. ¿Y si alguien lo veía?¿Qué pensarían?

Siempre podía decir parte de la verdad, que lo había conocido en casa de lady Bodenham.

Quizá eso resultara con cualquier otro noble, pero no con él. No con su reputación, incluso después de tanto tiempo. Ella era joven y viuda… la gente sacaría la conclusión más lógica. Entonces, podrían fijarse en Jocelyn y adivinar…

La risa de Jocelyn llegó a sus oídos desde la cocina, acompañada de las carcajadas roncas de Nancy.

Gracias a Dios, Clive y Fanny ya se habían ido.

El duque debía encontrarse en Jefford si pensaba verla aquella misma tarde. O se alojaba en casa de sir Myron, la única persona de rango en el condado, o en la posada.

Aunque averiguara dónde se encontraba, difícilmente podía enviarle una nota sin arriesgarse a suscitar más rumores.

¿Por qué tenía Galen Bromney que presentarse en su casa?¿Qué podía querer? ¿De qué había que hablar? Jocelyn era responsabilidad de ella. Verity no quería nada del duque, nunca lo había querido.

De hecho, no podía ser nada en la vida de su hija. Nadie debía saber nunca que Jocelyn era la hija del duque de Deighton. No quería que su pequeña viviera con la vergüenza y la humillación de ser una bastarda.

Y, si Clive descubría su secreto, estaba segura de que utilizaría aquella información para arrebatarle la herencia de Jocelyn sin el menor escrúpulo, y sin pensar en el dolor e infortunio que provocaría.

Miró el reloj e intentó serenarse. Era casi la una. Tal vez el duque hubiese cambiado de idea.

Pero se quedó sin aliento al divisar un caballo con un jinete de aspecto familiar al final de la senda de entrada. Reconocería aquel porte en cualquier parte: la inclinación orgullosa de cabeza, la espalda recta, el aire de arrogancia.

 ¡No debía entrar en su casa! Debía mantenerlo a distancia, lejos de Jocelyn y de Nancy.

Con aquel único pensamiento, corrió calladamente al exterior. Mientras lo esperaba en el único peldaño de entrada a la casa, cruzó los brazos en torno a su cuerpo. Aunque el día era frío y húmedo, no era esa la causa de sus temblores.

El duque detuvo su montura y la miró.

A pesar de la necesidad de alejarlo de su casa, Verity sintió el cálido rubor de la vergüenza y, ¡peor aún!, del vergonzoso deseo que se apoderaba de ella. Qué atractivo era, con su traje de montar de corte impecable, que realzaba sus hombros anchos, cintura estrecha y férreos muslos. ¡Cómo parecía encarnar la virilidad en todos los aspectos de su forma y figura!

¿Cómo podía ser tan tonta, después de todo lo que había pasado?

—Excelencia, no debería…

—Claro que debería —declaró con firmeza, mientras desmontaba. Volvió a mirarla y Verity percibió la resolución de sus ojos de color avellana—. Y te aseguro, Verity, que esta vez no me marcharé hasta que no hayas contestado a mis preguntas.

—Estas son mis tierras, excelencia, y ha entrado en ellas sin mi autorización.

 El sonrió lenta y sagazmente, de una forma que le aceleró el pulso todavía más. ¡Debía ser fuerte! ¡Debía impedir que se quedara!

—Tengo entendido que estas tierras pasaron a manos de tu hija tras la muerte de tu marido. ¿Debo preguntarle a Jocelyn si puedo quedarme?

—¡No! —le espetó, mientras maldecía, para sus adentros, los chismes de Eloise. Debía haber imaginado que, lo que ya se sabía sobre su situación, pasaría de labios de Eloise a oídos de Galen—. Sígame y traiga su caballo consigo.

Galen asintió, de modo que, con pasos enérgicos y decididos, lo condujo por el costado de la casa más alejado de la cocina hasta el pequeño cobertizo de carruajes que había al fondo del jardín posterior. Empujó la pesada puerta, confiando en que no se oyera el chirrido desde la cocina.

En el interior, la luz se colaba por los ventanucos polvorientos y las motas de polvo bailaban como minúsculas estrellas. Aunque no había sido utilizado desde la muerte de Daniel, todavía olía a heno y a caballo.

A pesar de su enojo y nerviosismo, cuando el duque entró y ella cerró la puerta, sintió que estaba aislándose de un mundo lleno de chismosos y entrometidos que jamás comprenderían lo que impulsaría a una joven a olvidarse del deber y del honor para pasar una noche de pasión en los brazos del duque de Deighton.

Siguió observándolo mientras él conducía a su caballo al interior del establo, y pensó que, tal vez, algunas mujeres sí lo comprenderían. De hecho, si la mitad de las historias que Eloise le había contado eran ciertas, varias mujeres se habían sentido igualmente tentadas.

Para Verity, no era ningún consuelo pensar que tenía algo en común con las numerosas amantes del duque, y no volvería a caer en la tentación que él representaba, ni siquiera allí.

Donde estaban solos.

Galen la miró mientras ataba las riendas de su semental negro.

—No es el lugar que yo escogería para esta conversación, pero me temo que tendrá que servir.

—Así es. Nadie en Jefford sabe que lo conozco.

Él la contempló con calma y ecuanimidad.

—Verity, lo único que tienes que decir es que nos conocimos en casa de mi prima.

Verity entrelazó las manos con tanta fuerza que sus nudillos blanquearon.

—Excelencia, debo pedirle otra vez que se marche.

Él esbozó una pequeña sonrisa.

—¿Cómo?¿No vas a hacerme otro falso ofrecimiento de encontrarnos de nuevo en otro momento?—paseó la mirada por la construcción sin usar, y la fijó un momento en la puerta cerrada—. Un lugar perfecto para una cita clandestina, aunque un poco polvoriento.

—¡Esto no es una cita clandestina!

—Lástima.

Verity frunció los labios.

—Tal vez esto le resulte gracioso, excelencia, pero le aseguro que una visita suya puede tener graves repercusiones para mí, si se descubre.

La expresión del duque se suavizó inesperadamente.

—Sé lo que son los chismes. Por eso, vine a través de tu precioso bosque la mayor parte del camino.

—Gracias a Dios —exclamó Verity, mientras cruzaba los brazos y se ordenaba no ceder, pese al cambio de actitud del duque. No debía haberse invitado a ir a su casa, ni estar a solas con ella, ni parecer tan… tan amable.

—Sin embargo, no estaba dispuesto a llamar a la puerta de atrás de tu casa, como un mendigo o un mercachifle —avanzó hasta bloquear la única salida—. Tampoco me iré de aquí ni te dejaré escapar hasta que no contestes a mis preguntas —reiteró con firmeza—. Lo primero que quiero saber es si Jocelyn es mi hija.

Al contemplar al duque de Deighton, de pie ante ella, con el cuerpo en tensión, como si esperara recibir un puñetazo, Verity advirtió la fiera determinación de su mirada. De haber sido solo eso, tal vez, le hubiera mentido. Sin embargo, también había un brillo ansioso y suplicante, una vulnerabilidad que recordaba y que la conmovía. Si le mentía, estaría haciendo mucho más que ocultarle la verdad, estaría robando algo preciado y maravilloso. Lentamente, asintió:

—Sí.

Mientras él exhalaba el aliento, Verity enderezó los hombros con renovada determinación.

—Por eso no puede volver aquí. Hay cierto parecido. Cualquiera que los vea juntos podría adivinar la verdad, y no podemos arriesgarnos a que eso ocurra.

—Podría recitar los nombres de varios conocidos que son bastardos, tanto si la mayoría de la gente lo sabe como si no —declaró—. En cuanto se asegura un heredero, esos… lapsus son frecuentes.

—Tal vez entre la nobleza, pero nosotras no pertenecemos a esa clase. También es distinto para un hombre. De hecho, los hijos ilegítimos a menudo se consideran como una prueba de virilidad.

 —Sé que lo que la sociedad considera aceptable depende de la riqueza, el rango o el sexo.

—Su dinero y su posición lo han protegido siempre, excelencia, así que no se imagina lo que supondría para mí, y para Jocelyn. No consentiré que mancillen a mi hija, si puedo evitarlo.

—Así que te casaste con un anciano para buscar protección en lugar de acudir a mí.

—¿Y qué, si así fue?—inquirió—. ¿Se habría ofrecido su excelencia a casarse conmigo, aunque no tuviese fortuna ni una familia que me recomendase? No hubo palabras de amor entre nosotros.

El duque ni siquiera parpadeó.

—No, no las hubo, y me atrevo a decir que tienes razón. No me habría casado contigo. Pero habría cuidado de ti, por el bien de la niña.

—Eso lo dice ahora.

El duque bajó las cejas de forma amenazadora y la furia llameó en sus ojos.

—Te repito que habría cuidado de ti y de Jocelyn, aunque… —guardó silencio.

—¿Aunque hubiese ido a su lecho sin ser invitada, como la peor clase de mujer?—terminó Verity por él.

—Sí.

—No podía adivinar lo que haría si se lo decía.

 —Así que no me diste oportunidad de contestar. Eso no te honra mucho.

—¿Honrarme? Ya me había deshonrado yo misma… y la responsabilidad de lo ocurrido es mía, excelencia. Yo fui a su lecho aquella noche.

—Lo recuerdo —repuso en voz baja.

—Por consiguiente —continuó, pasado un momento, con la voz tensa—, tampoco quería cargarle con cualquier responsabilidad que resultase de nuestro encuentro.

El duque desvió fugazmente la mirada.

—Sin duda, pensaste que sería inútil hacerlo, de todas formas.

—Tal vez. Pero todo esto ocurrió hace diez años, y ya ha terminado.

—Para mí, no.

—Tenemos que pensar en Jocelyn —le dijo, a modo de recordatorio, tanto para él como para ella—. Tenemos que considerar lo que es mejor para ella. ¿No querrá que todo el mundo conozca su vergüenza?

—Las circunstancias de su nacimiento no son su vergüenza. Yo le haría saber que tiene un padre natural y que él no la ha abandonado, una vez conoció su existencia. Es mi hija, Verity —continuó con firmeza—, y quiero formar parte de su vida. No he formado parte de una familia desde la muerte de mi madre. Tengo familiares, pero no es lo mismo.

—Ya le he explicado…

—¿Por qué lo hiciste, Verity?—inquirió, con voz deliberadamente medida—. ¿Por qué viniste a mi cama?

—¿Y eso qué importa ahora?

—Me importa a mí.

El anhelo llameó en sus ojos mientras la contemplaba fijamente, un anhelo que no era un simple deseo carnal, sino algo más. A la luz de aquel ansia, Verity se sintió incapaz de ocultarle la verdad.

—Iba a casarme con un hombre lo bastante mayor para ser mi padre en menos de un mes, y quería experimentar la pasión de un hombre joven, aunque solo fuera una vez —contestó, con el cuerpo ardiendo de humillación.

—De modo que yo fui el afortunado que satisfizo tu curiosidad. Teniendo en cuenta que te echaste a llorar y saliste corriendo de mi cuarto, debo suponer que fui una decepción.

Ella lo negó con la cabeza.

—No, no lo fue.

—Entonces, debería complacerme que la experiencia no careciera de mérito.

—Esa experiencia me ha dado a Jocelyn.

El duque salvó la distancia que los separaba y se detuvo a pocos pasos de ella.

—¿Por qué te fuiste de esa manera?

 —¿Acaso no es obvio?—Verity retrocedió—. Porque estaba avergonzada —gracias a Dios, el duque no se acercó más.

—De modo que has estado cargando con el peso de la culpa tú sola desde entonces.

—No, sola no. Se lo conté a Daniel.

El duque la miró con incredulidad.

—¿Se lo dijiste a tu marido?

—Todavía no era mi marido cuando le confesé lo que había hecho, y las consecuencias. No soy tan infame.

—Aunque alabo tu honradez, debo decir que me sorprende que, aun así, se casara contigo.

—Me amaba. Me perdonó —contestó—. Y, cuando Jocelyn nació, la quiso como si fuera suya.

—¿Nunca te echó en cara tu pecado?

—Jamás.

—Ese hombre parece un santo, demasiado bueno para ser verdad.

—Era un buen hombre, yo no lo merecía.

—Entonces, quizás no deberías haberte casado con él.

—Aun así, lo hice —replicó—. En aquel momento, me habría casado con él aunque no hubiera estado encinta.

—¿Porque pasaste una hora o dos en mi cama?

     —¡Porque lo quería! Daniel me salvó. Me dió un hogar cuando yo no tenía dónde caerme muerta. Mi padre fue un borracho que perdió en el juego hasta el último centavo de su fortuna, y me dejó sin nada cuando murió. De no ser por Daniel, habría tenido que vivir en la calle, o suplicar la merced de la parroquia.

—Así que Daniel Davis Jones recogió a la pobre huérfana y, a cambio, obtuvo una hermosa joven como esposa.

—No fue tan sórdido como quiere hacerlo ver, excelencia. Al principio de estar en su casa, fue amable y paternal. Mi afecto hacia él creció. Solo después, mucho después, me confesó que sus sentimientos hacia mí habían cambiado.

—¿Y tus sentimientos hacia él?¿También habían cambiado?¿Dejaste de verlo como un padre para verlo como un amante? Yo diría que no, de lo contrario, yo no te habría tentado.

El rostro de Verity enrojeció.

—¿Quiere conocer toda mi vergüenza, excelencia?¿Quiere que confiese que siempre que me tocaba de forma íntima pensaba en usted?¿Qué cuando me hacía el amor, era su rostro el que veía, sus labios los que besaba, su cuerpo el que acogía?

—¿Es eso cierto?

—¡Sí! —exclamó entre dientes, y las lágrimas afloraron a sus ojos.

—Verity, ¿nunca te has preguntado lo que yo sentí aquella noche?

Sorprendida, Verity lo miró con extrañeza.

—Yo pensé… pensé que me tomaría por una mujer inmoral —balbució—, y habría estado en lo cierto. Nunca debí ir a su habitación.

—No te he pedido una opinión sobre lo que yo pensé. ¿Alguna vez se te ocurrió pensar en cómo me hiciste sentir?

Verity se ruborizó y no lo miró a los ojos.

—No —reconoció, en voz muy, muy queda.

—Hiciste que me sintiera como una prostituta. Que me avergonzara como nunca me había avergonzado.

Ella inclinó la cabeza, como si soportara el peso del mundo sobre sus delgados hombros.

—Me disculpé ante Daniel y, ahora, me disculpo ante usted. Lamento profundamente lo que hice aquella noche. Lo he lamentado cada día desde entonces —alzó la cabeza—. Pero no lamento tener a Jocelyn.

El duque extendió los brazos para tomar las manos frías de Verity.

—Verity, lo que hiciste aquella noche me salvó.

—¿Qué le salvó?—escrutó su rostro nerviosamente, con un brillo de esperanza en la mirada—. ¿De qué?

—De mí mismo. De la senda hacia la perdición por la que caminaba alegremente. Necesitaba ver lo insensible e inconsciente que era. Necesitaba verlo con tanta claridad que no pudiera seguir negándolo. Si no hubieras venido a mi cuarto aquella noche, a estas alturas, sería un sinvergüenza aún más despreciable de lo que era. Me rescataste, Verity, y por eso te estaré siempre agradecido.

—Lo dice en serio —murmuró ella con asombro.

Él asintió y desplegó una pequeña sonrisa.

—Confieso que no disfruté de la lección, pero soy un hombre mejor gracias a ti —deslizó lentamente las manos por sus brazos—. Creo que no ha pasado un solo día en el que no haya pensado en ti. Ni te haya maldecido, al principio —confesó—. Pero, desde mi regreso, me han echado en cara cientos de veces mi antiguo yo, y he comprendido lo egoísta que era.

—Yo también he pensado en usted, pero solo me he maldecido a mí.

—Debes prometerme que no lo volverás a hacer —se acercó un poco más—. Necesitaba que me salvaran, Verity, y fuiste tú quien lo hizo. Siempre estaré en deuda contigo, y me alegraré de estarlo.

Todavía con cautela, como si tuviera miedo de que se rompiera en mil pedazos, como el cristal, Galen la atrajo hacia él.

—Gracias, Verity, mi hermosa salvadora —murmuró mientras inclinaba la cabeza para besarla.

Aquel beso fue distinto de todos los demás que habían compartido: vacilante, tierno, como si los dos fueran adolescentes y aquel se tratara de su primer beso.

Como no quería que el sentimiento terminara, Verity le rodeó el cuello con los brazos y se entregó al placer y al ansia que la embriagaban. Galen empujó suavemente los labios de ella con la lengua y Verity los entreabrió. Con un leve gemido, se relajó en sus brazos.

Ojalá aquel fuera de verdad su primer beso. Ojalá no se hubiera casado llevada por la desesperación y el miedo a la pobreza. Ojalá no hubiera pasado los últimos diez años abrasándose en las llamas del remordimiento y del miedo porque su cuñado, y todos sus conocidos, descubrieran su secreto.

Sin embargo, esa había sido su decisión, y con ella debía vivir. La alternativa era la vergüenza, el ridículo, la deshonra.

Se apartó con desgana, sin dejarse llevar por la mirada de frustración del duque, que reflejaba lo que ella sentía en el fondo de su alma.

 —Por favor, no vuelva a besarme.

—¿No?

—No. Ahora soy una viuda respetable.

—¿Mientras que yo sigo siendo un canalla sin escrúpulos?

—No… no estoy segura de lo que es usted.

Si se sintió decepcionado por la respuesta, no lo reflejó. En cambio, sonrió con pesar y se llevó la mano al corazón.

—Estoy a tu servicio, Verity. Prometo no hacer nada que te importune —su sonrisa desapareció, y quedó reemplazada por un anhelo patente—. Si me das permiso para visitar a Jocelyn… Después de todo, ella es mi hija.

Verity intentó controlar los fieros latidos de su corazón, mientras su mente clamaba que consentir que regresara sería una locura, una auténtica locura, y podía terminar en el desastre.

Y aun así… aun así, era el padre natural de Jocelyn. Le había ocultado la existencia de su hija durante diez años y, cuando la miraba de aquella forma, con tanta esperanza y necesidad, ¿cómo podía decirle que no? Tal vez, si tenían cuidado…

—Puede venir a visitarnos el sábado por la mañana. Si hace bueno, nos encontraremos en el bosque, como por azar —Galen asintió y ella se relajó un poco, complacida por su aceptación—. ¿Dónde se aloja?

—Con Myron Thorpe, en su supuesta guarida.

—¿Conoce a sir Myron?

—Fuimos juntos al colegio. Me ha dicho que vosotros apenas os conocéis.

—No tenemos nada en común.

Los labios del duque dibujaron una pequeña sonrisa mientras se alejaba para desatar a su caballo.

—Ni yo, salvo los días de colegio —hizo una pausa, durante la que acarició la cabeza de su caballo con dedos largos y fuertes—. ¿Y si no hace bueno?

Verity desvió la mirada de su mano.

—Tendrá que esperar entonces al sábado que viene.

Galen asintió mientras conducía a su montura hacia la puerta.

—Muy bien.

—Le agradezco sus esfuerzos por ser cauteloso.

—No tengo otra opción.

Verity no podía negarlo. Se acercó a la puerta y asomó la cabeza.

—No veo a Jocelyn ni a Nancy por la ventana, así que puede volver por donde ha venido. ¿Qué le dirá a sir Myron el próximo sábado?

—Que voy a ir al pueblo.

—¿Por qué?

—¿Por qué no?

—Debe tener una excusa.

—En ese caso, diré que voy al herrero, para que eche un vistazo a las herraduras de mi caballo. Estoy seguro de que Myron sabrá apreciar mi preocupación por el animal.

—Confío en que tenga razón.

El duque condujo su caballo hacia la puerta. Verity estaba a punto de descorrer el pasador cuando Galen le cubrió la mano con la suya. Al sentir la cálida presión de sus fuertes dedos, le dirigió una mirada inquisitiva de soslayo.

—Verity, haré lo posible para mantener en secreto la verdad sobre Jocelyn, porque tú me lo pides. Tienes la palabra del duque de Deighton y, aunque tal vez eso no supusiera gran cosa hace diez años, ahora es diferente. Gracias a ti.

Por un momento, Verity esperó, pensó, que iba a volverla a besar.

Pero no lo hizo. En cambio, abrió la puerta de par en par y sacó a su caballo.

Verity no salió enseguida. No podía. Tenía que recuperar el control de su agitado corazón. Se llevó los dedos a los labios, los labios que Galen había besado con tanta ternura, arrebatándole la sensatez, la razón y toda noción de lo que era correcto.

Mientras reflexionaba en cómo sus caricias y sus besos le robaban la lógica, se preguntó si no acababa de cometer otro error desastroso.

—¿Esperas que algo caiga del cielo?—preguntó Myron en tono jovial y Galen interrumpió, bruscamente, su observación del tiempo.

Con los sobretodos golpeándoles con un ruido apagado las botas de caza, las culatas de las escopetas bajo el brazo y los largos cañones apuntando al suelo, regresaban a paso lento a la mansión de Myron, después de pasar la mañana cazando aves. A sus espaldas, los monteros acarreaban los faisanes y los urogallos que Myron había cobrado, y la única presa de Galen.

—Solo me preguntaba si mañana haría sol o llovería.

Al día siguiente, iba a ver a Verity y a Jocelyn, y el tiempo tenía que estar despejado. De lo contrario, tendría que esperar para volver a ver a su hija, a causa de las restricciones de Verity.

 Una vez más, se reconcilió con los límites que ella ponía a la relación con su hija. A fin de cuentas, era comprensible que quisiera evitar el escándalo.

¿Pero, a qué precio? Sus temores ya le habían costado diez años sin conocer a su hija.

—Debería hacer tan buen día como hoy —le dijo Myron en tono confidencial—, si el sol, al ponerse, está tan rojo como ayer.

—Espero que tengas razón. Tenía pensado ir al pueblo para que el herrero le echara un vistazo a las herraduras de mi caballo.

—¿Vas a Jefford a ver al herrero, o a la preciosa hija del herrero?

Galen contuvo una réplica de enojo. Myron llevaba haciendo comentarios de aquel estilo desde su llegada, un precio nada insignificante que pagar por el alojamiento.

—Ni siquiera sabía que el herrero tuviera una hija.

—La tiene.

—Créeme, Myron, no tengo ningún interés en la hija del herrero, por muy preciosa que sea.

Myron se sonrojó, avergonzado.

—No era mi intención ofenderte.

Evidentemente, no había logrado ocultar su irritación tan bien como había creído.

—No, disculpa mi enojo. Hace años, me gané una reputación nada brillante por propia voluntad. Por desgracia, temo que me persiga hasta la tumba, por muy bien que me comporte en mi vejez.

—¡Vejez! ¡Eso sí que es bueno! —repuso Myron con una carcajada—. No creo que necesites lamentar tu reputación. Algunos hombres estarían encantados de tener tu mala fama.

Por su tono de voz, era obvio que Myron era uno de ellos.

—Tal vez lo crean así, hasta que la tengan. Te aseguro, Myron, que cuesta hacer olvidar las locuras y actos irreflexivos de la juventud.

Myron asintió con aire reflexivo, como si estuviera evocando unas cuantas locuras y actos irreflexivos de su pasado. Fuesen cuales fuesen, pensó Galen, sin duda eran insignificantes, ya que Myron era demasiado honrado y bondadoso como para cometer una acción verdaderamente inmoral. Myron habría despachado a Verity de su habitación… o habría huido él mismo, si no. Se habría comportado como un caballero.

—Estoy seguro de que las señoras se alegrarán de saber que te has reformado.

Aunque guardó silencio, un ápice de escepticismo torció los labios de Galen. Él era de la opinión contraria, porque su ayuda de cámara no era el único que había esperado que retomase sus costumbres lascivas. Algunas mujeres casadas con las que se había entretenido en su juventud ya se habían asombrado y enojado al ver que repelía sus insinuaciones tras su regreso.

Pero lo que le había dicho a Verity era cierto: era un hombre cambiado, y no pensaba degradarse más. Se convertiría en el duque más respetable del reino. Y no solo lo haría por su propio bien, sino por el de Jocelyn, porque algún día, cuando fuera mayor, confiaba en poder decirle la verdad, y no quería que Jocelyn se avergonzara de él más de lo necesario a causa de sus desaciertos juveniles.

Pensándolo mejor, convertirse en el duque más respetable del reino sería demasiado fácil. Lo único que tenía que hacer era no malgastar su dinero, apostar o beber en exceso ni tener amantes. Debía intentar ser tan bueno y tan digno como… como lo había sido el marido de Verity.

¡Maldito Daniel Davis Jones! ¿Cómo podría imitar a un marido modelo fallecido?

—Debe de ser interesante que las mujeres vuelen hacia uno como abejas a la miel —continuó Myron, pensativamente.

—Debe de ser interesante ser tan buen tirador —repuso Galen, y no era un cumplido hueco. Myron había cazado sus presas fácilmente, siempre de un solo disparo, y con una concentración que a Galen le había parecido sorprendente. Nunca habría imaginado que el voluble Myron Thorpe fuese capaz de tan silenciosa determinación y atención concentrada.

—Práctica, Galen, práctica, eso es todo —sonrió Myron de oreja a oreja—. Disparo todos los días que no llueve a cántaros.

—Ojalá pudiera decir que es cuestión de práctica en mi caso, pero, por desgracia, solo ha sido un nacimiento fortuito. De no ser duque, yo diría que mi «enjambre» sería mucho menos numeroso.

—¡Tonterías! Además, tienes buena planta.

—Otro hecho fortuito. No me dirás que has visto a mujeres volando hacia aquí. Diántres, con la excepción de tus criados, hemos vivido como un par de solterones esta semana.

Myron sonrió como si estuviera a punto de conceder a Galen su mayor deseo.

—Ah, pero eso cambiará —atravesaron la entrada posterior de la mansión, y el ruido de sus botas reverberó en el vestíbulo de piedra. Sin prestar atención al barro que arrastraba por las losetas, Myron se sentó sobre un banco de madera con ojos centelleantes de regocijo—. ¿Adivinas adonde quiero ir a parar?

—Déjame intentarlo —contestó Galen con recelo, reprimiendo un suspiro mientras contemplaba a su complacido amigo y le entregaba el arma a uno de los muchos lacayos que aparecieron en respuesta a la voz potente de Myron, que resultaba aún más sonora en aquella entrada cavernosa—. Tus parientes femeninas están a punto de aterrizar en tu guarida. En ese caso, deben de haber hecho raudos preparativos para presentarse aquí tan pronto.

Myron rio entre dientes mientras le tendía su escopeta a otro de los lacayos.

—No se trata de mis parientes femeninas. No he sido tan tonto como para notificarles tu presencia, porque son el puñado de mujeres más necias que he visto jamás. Bueno, salvo Charity, pero ella prefiere los libros. Detesta a los hombres.

Galen no prestó mucha atención a la descripción de Myron sobre las mujeres de su familia.

—¿Quieres decir que son mis parientes femeninas las que van a venir?

—¡Exacto! —exclamó Myron con alegría, mientras levantaba una pierna para que uno de los lacayos lo ayudara a desembarazarse de las botas embarradas—. Lady Bodenham.

Galen sintió deseos de gemir.

—¿Y George?

—Por Dios, claro. Y traerá a sus mejores sabuesos. Llevo años intentando que me deje uno para cruces.

 —Ignoraba que lo conocieras.

—Lo conocí un año en Newmarket. Está loco por sus perros, por supuesto, pero es comprensible.

Galen no creía que Eloise, a menudo relegada a un segundo plano por su marido, estuviera de acuerdo, pero la situación conyugal de su prima era mucho menos importante que lo que la visita de Eloise podía significar. Sin duda, querría ver a Verity, y tal vez Myron invitara a la viuda a su casa.

—Tu prima también me preguntó si podía venir con su encantadora joven amiga, lady Mary —dijo Myron con una sonrisa astuta—. Naturalmente, le dije que era bienvenida. Pero no creo que venga llevada por un deseo expreso de verme a mí.

Galen intentó alegrarse por la noticia. Lo intentó de verdad. Quería una esposa y una familia, y no tenía motivos para desdeñar a lady Mary. Parecía dulce y amable, tenía título, era rica, y su padre, influyente.

—¿Cuándo está prevista su llegada?

—Estás impaciente, ¿eh, viejo zorro? El martes por la tarde.

Gracias a Dios, no era antes.

—Apártate de la orilla e intenta no mojarte —regañó Verity a su hija cuando Jocelyn dejó otra ramita en la corriente del pequeño arroyo que fluía a través del bosque. Sobre sus cabezas, la fuerte brisa agitaba las hojas de los árboles y unas nubes grises avanzaban raudas por el cielo. Sin embargo, no llovía, así que Verity había decidido ir con Jocelyn al encuentro con el duque. No había sido explícita sobre la hora y hacía fresco, así que esperaba que el duque apareciera pronto.

Se frotó las manos enguantadas. Por mucho que intentaba mantener la calma y la compostura, y Dios sabía que lo intentaba, sus esfuerzos eran en vano. Nunca un hombre la había perturbado tanto como el duque, incluso antes de conocerlo personalmente.

Los recuentos cuchicheados de Eloise sobre sus proezas la habían entusiasmado. Se lo imaginaba como un aguerrido y apuesto pirata, caballero y Casanova al mismo tiempo, un héroe de leyenda que habría hallado asiento en la Mesa Redonda de Arturo. Cuando, de forma imprevista, lo había visto en carne y hueso en la casa de lord Langley, el impacto había sido tan fuerte que apenas había articulado palabra. Después, se había dado cuenta de que, comparado con el atractivo e independiente duque de Deighton, su futuro marido era anciano y dócil como un cordero.

Así que, con desacierto, había ido al lecho de Galen.

Para sorpresa suya, cuando él se incorporó en la cama, desnudo, la miró, no con satisfecha arrogancia ni placer lujurioso, sino con vulnerabilidad y expectación. De haber advertido arrogancia o lascivia, Verity habría huido enseguida. En cambio, al ver la duda y el asombro en sus ojos, y la pregunta que se formaba en sus labios llenos y suaves…

En silencio, el duque la había tocado, acariciado y excitado con ternura y apremio, una poderosa combinación a la que Verity había sido incapaz de resistirse.

No, incapaz, no.

Se había entregado voluntariamente al placer que Galen avivaba. Lo había acogido en su cuerpo complaciente como si se tratara de su legítimo marido y aquella fuera su noche de bodas. Solo más tarde, cuando él se retiró suavemente, alcanzó a ver la magnitud de sus actos.

Se había entregado a un hombre que no era su marido, un hombre al que apenas conocía, como una prostituta. Los remordimientos, agónicos y abrasadores, le habían pesado como un yugo, y había huido.

—Creo que alguien se va a mojar las botas.

Verity se sobresaltó como si una serpiente hubiese saltado al cuello de piel de su capa y giró en redondo. El duque se acercaba a ella por el camino. Llevaba de las riendas a su magnífico e inquieto semental negro, y Verity sabía que hacía falta ser un excelente jinete para controlar a aquella bestia.

—Por favor, disculpe —dijo el duque mientras ataba las riendas del semental a una rama baja—. No era mi intención asustarla.

—Estaba… pensando —contestó sin mirarlo directamente a los ojos.

Jocelyn se dio la vuelta y abrió los ojos con sorpresa antes de echar a correr hacia él, aunque se detuvo bruscamente a corta distancia de su montura.

—Hola, excelencia. ¿Qué está haciendo aquí?

—¡Qué grata sorpresa! He venido a visitar a sir Myron, un amigo mío —el caballo relinchó, y Jocelyn se sobresaltó—. No te preocupes por Harry. Parece más fiero de lo que es. ¿Estás pescando?

—¡No! —exclamó Jocelyn, horrorizada—. Entonces tendría que tocar gusanos.

—Cielos —repuso el duque con solemnidad. Miró a Verity, que no pudo reprimir una sonrisa—. Creo que necesito descansar —comentó, y se acomodó sobre un oportuno tocón. Pero no parecía un hombre sentado en un tocón. Con el pelo largo de color negro, los hombros anchos y su porte regio, parecía un monarca medieval.

—A Jocelyn le gusta hacer botes con ramitas y ponerlos a navegar por el arroyo —le explicó Verity.

—Yo siempre me mareo cuando viajo en barco, muy a mi pesar —confesó el duque con una sorprendente sonrisa tímida.

Jocelyn lo miró boquiabierta.

—¿Ha estado en el mar?

—En varias ocasiones. Pero prefiero viajar por tierra, si es posible.

—El duque ha vivido en Italia.

—Me lo dijo cuando estábamos en casa de lady Bodenham —dijo Jocelyn, sonriéndole.

—Ah —murmuró Verity y, al mirarlo de soslayo, divisó la misma sonrisa alegre y maliciosa.

Sintió una oleada de calor en su interior, nacida no del deseo, sino del afecto. ¿O acaso su creciente afecto por el duque era un mero reflejo del amor profundo que sentía por su hija, de la que él era el padre?

—Temo haberme perdido. ¿Voy por buen camino a la mansión de Sir Myron?—inquirió.

Jocelyn profirió una risita.

—No. Vive en la otra dirección —luego frunció el ceño—. Pero yo que usted tendría cuidado, excelencia. Siempre está disparando.

—Espero que, a las personas, no.

—No, a las personas, no —confirmó Jocelyn—. Pero tal vez le dé por error.

—¿Tanto me parezco a un faisán?

Jocelyn volvió a reír y Verity sonrió.

—No —repuso Jocelyn—. Aunque es guapo.

—¡Jocelyn! —exclamó, Verity, atónita.

El duque se volvió hacia ella con fingido desconsuelo.

—¿Discrepa?

—Mamá también piensa que es guapo, ¿verdad, mamá?—inquirió Jocelyn con expectación.

—Creo que el duque no tiene mala planta, pero estoy segura de que lo sabe sin que yo se lo diga.

Jocelyn abrió los ojos con sorpresa, y Verity deseó no haber hablado con tanta dureza… pero, ¡caramba!

—Creo que tu madre es muy bonita, Jocelyn, casi tan bonita como tú —Jocelyn sonrió y contempló a su madre con orgullo—.Debo decir que en Italia hace bastante más calor que en Inglaterra en esta época del año —dijo el duque, mientras se ceñía su exquisita chaqueta de montar un poco más, y Verity se alegró de que los halagos hubiesen terminado—. Jocelyn, si te sientas en ese tronco conmigo, te hablaré del pueblo en el que vivo, si te apetece.

Jocelyn asintió enérgicamente e hizo lo que sugería. El duque miró a Verity.

—También hay sitio para usted.

Verity levantó la cesta que llevaba colgada del brazo.

—Voy a buscar setas.

—Ah, entonces, buena caza.

No daba la impresión de lamentar que no se quedara a escuchar, pensó Verity, mientras se alejaba un poco por el camino. Bueno, ¿qué podía esperar? Había ido a ver a Jocelyn, no a ella.

Continuó andando por el camino; luego, volvió la cabeza. Jocelyn estaba hechizada, contemplando al duque con admiración y absorbiendo todas sus palabras, mientras que él la sonreía como si… bueno, como si la quisiera como un padre debía querer a su hija.

Podía creer que la quisiera, lo mismo que creía su aseveración de que ya no era el canalla lujurioso de las historias de Eloise.

Aun así, seguía siendo igual de excitante. Sí, excitante y tentador, tal vez más, si era tan respetuoso en el presente como disoluto había sido en el pasado. Tras unos intentos desganados de buscar setas, caminó lentamente sobre sus pasos, atraída por la voz grave y fascinante, así como por su propia curiosidad sobre la vida del duque en Italia.

Daba la impresión de llevar una vida sencilla y tranquila, con tan solo un puñado de amigos íntimos a los que visitaba de tarde en tarde. Verity se preguntó qué haría para pasar el tiempo, porque era un hombre demasiado vital para conformarse con sentarse al sol. Entonces, habló de los habitantes del pueblo, esbozando sus caracteres con un par de adjetivos bien escogidos que le permitieron imaginarlos, desde Guido, su temperamental vecino, casado con una mujer igual de temperamental, hasta el taciturno cura rural, el padre Paolo.

Ciertamente, era un excelente narrador y, de haber confesado que se había aficionado a escribir libros durante su estancia en el extranjero, Verity lo habría creído.

—Así que, aunque mi villa es pequeña y sobria, está lo bastante cerca del pueblo y, cuando Guido riñe con Angela, puedo oír hasta la última palabra —concluyó cuando Verity se acercó hasta ellos.

—¿Se pelean muy a menudo?—preguntó Jocelyn.

—Casi todos los días.

Jocelyn torció el gesto.

—Qué horror.

El duque sonrió.

—En realidad, no están enfadados, y se reconcilian todas las noches. Eso también lo oigo —Verity lo miró fijamente, escandalizada por la implicación—. Cuando han hecho las paces, cantan ópera. Su favorita es Las bodas de Fígaro. Te cantaría unos versos, pero, como le dije a tu madre, no tengo oído —hizo una pausa y miró directamente a Verity, enarcando las cejas a modo de interrogante. Ella se sonrojó con fiereza, porque se había acercado demasiado sin darse cuenta—. ¿No ha habido suerte?—le preguntó.

—¿Suerte?

—Con las setas.

—Ah, no. No ha habido suerte.

—Yo he visto algunas allí —dijo Jocelyn, y señaló una estrecha senda entre los árboles que conducía a un claro. Extendió el brazo para tomar la cesta—. Yo las traeré, mamá —declaró. Miró a su padre—. Siempre encuentro setas.

—Tiene ojos de lince —confirmó Verity.

—Entonces, ve por ellas, y tu madre puede esperar aquí conmigo.

Jocelyn tomó la cesta vacía y se alejó correteando.

—Quédate en el claro —le gritó Verity—. No te metas entre los árboles, donde no pueda verte.

Jocelyn asintió y Verity se volvió hacia el duque, que dio una palmadita en el tronco, donde Jocelyn se había sentado.

—¿No quieres sentarte?

—Estoy bien de pie.

—No muerdo, ¿sabes?

—Lo sé.

—Tampoco pienso besarte otra vez.

—Me alegro —decidió que podía sentarse junto a él sin sufrir graves repercusiones—. ¿Le dijo a sir Myron que iba a ir al herrero?

—Sí —miró a su hija—. Supongo que Jocelyn sabe distinguir un hongo de una seta. ¿Me equivoco?

—No.

—No querríamos que nadie cayera enfermo. El tono de su voz hizo que Verity le dirigiera una mirada recelosa.

—Perdóname por la insinuación —se disculpó Galen con gravedad—. Tengo entendido que hubo cierta… controversia… tras la súbita muerte de tu esposo.

Observó cómo el pecho de Verity ascendía y descendía con un suspiro cansino. Antes de que Galen pudiera pedirle disculpas, Verity dijo:

—Las únicas personas que albergaron sospechas sobre la muerte de Daniel fueron su hermana y su cuñado. Nadie más.

 —Me alegro, y lamento haber sacado un tema tan doloroso.

—Dígame, excelencia —dijo Verity tras un momento de silencio—. ¿Qué hace en Italia?

—Leo. Voy a la taberna y me mezclo en discusiones sobre política. Y…

—¿Se divierte?

Galen la miró con aspereza.

—No con mujeres.

—No me refería a eso.

—No voy a mentir diciendo que he sido célibe durante estos últimos diez años. Mis relaciones han sido gratas por ambas partes, pero ni de larga duración ni de intenciones serias, como las interesadas supieron desde el principio.

—Eso no es asunto mío, excelencia.

—No —corroboró —, pero quería que lo supieras, de todas formas.

Verity no contestó, y Galen se preguntó si debería haber guardado silencio él también. Ni siquiera sabía por qué se lo había contado.

Sí, sí lo sabía. Quería que supiera que no tenía compromisos sentimentales.

—Cuando no tengo compañía, escribo cartas para otras personas y ayudo a jóvenes universitarios con su inglés.

—Eso no parece gran cosa para un hombre de su edad y vitalidad.

 —No, y haría más —contestó, complacido, aunque no sabía con certeza si sus palabras eran un cumplido o no—. Por desgracia, a los hombres del pueblo no les agrada que charle mucho con las mujeres, así que prefiero no alejarme mucho de mis tierras. Y tengo asuntos de negocios que atender, por correspondencia.

Verity no le devolvió la sonrisa.

—¿Volverá pronto?

—Eso depende de lo que ocurra aquí —carraspeó y elevó la voz mientras señalaba a Jocelyn con la cabeza—. Da la impresión de que su vida dependiera de la recolección de setas de hoy, ¿verdad?

—Suele ser muy diligente.

—Myron me habló de la estampida.

Para deleite de Galen, Verity esbozó una sonrisa sardónica.

—Ah, sí, pobre sir Myron. Se cayó en un charco en su intento por quitarse de en medio.

—Eso no me lo contó.

—Tal vez sea un recuerdo demasiado humillante.

Galen se preguntó si habría querido decir algo más con aquel comentario.

—He oído decir que malcrías a Jocelyn —Verity se volvió bruscamente, con el rostro malhumorado. Antes de que pudiera decir palabra, Galen alzó una mano para detenerla—. Estaba a punto de añadir que discrepo de esas impresiones. Conozco a niños realmente malcriados y Jocelyn no es como ellos. La has educado bien. Deberías estar orgullosa.

Verity se relajó un poco.

—No la crié yo sola, Galen. Daniel fue el mejor padre que una niña puede desear.

—Se lo agradezco.

Ella lo miró de soslayo.

—No sabía que tuvieras contacto con niños.

—Me refería a mis hermanastros.

—Ah, sí, oí hablar de ellos en casa de tu prima. El más joven parece un auténtico granuja.

—Diablillo, más bien. Hunt es el más consentido de todos.

Verity ladeó la cabeza mientras lo contemplaba pensativamente.

—No creo haber oído esa palabra aplicada a ti.

—No me tenía por un niño consentido. De haberlo sido, tal vez no hubiera cometido tantos excesos cuando dispuse de la libertad de la juventud.

—¿Por qué están malcriados tus hermanos y tu no?

—Hermanastros —corrigió de forma automática—. La explicación tendrías que buscarla en mi padre, pero ya ha fallecido.

 —Lo siento. No era mi intención disgustarte.

Preguntándose lo que pensaría Verity del pavor y la tensión que habían marcado su niñez, Galen se encogió de hombros.

—Debería reaccionar con más calma después de tanto tiempo.

—Las heridas de la infancia tardan en cerrarse —repuso Verity en voz queda. Con compasión. Como si comprendiera.

Impulsado por sus palabras suaves, y la intuición de que, realmente, era capaz de comprender, cansado de no desenterrar nunca el hueso de su dolorosa niñez, el duque de Deighton hizo algo que no había hecho en la vida.

Hablar de sus padres.

Capítulo 7

 —Nunca fui el favorito de mi padre, pese a ser el heredero —empezó Galen en tono práctico—. Tal vez, si hubiese tenido más madera de soldado, o de erudito… o si mi padre no se hubiese casado con mi madrastra…

—¿Ella no te quería?

—En absoluto. Me envió a un internado en cuanto pudo y lamento decir que con la bendición de mi padre. Me aborreció desde el primer momento en que me vio, cuando tenía seis años.

—¿Por qué?—preguntó Verity en voz baja.

—Creo que le causé muy mala impresión.

—¿Cómo puede causar mala impresión un niño?¿No le pegarías, verdad?

Galen sonrió con pesar.

—No, no le pegué, pero no estaba precisamente encantado con su llegada. Quería mucho a mi madre. Ella nunca era fría y distante, como mi padre. Al ver a mi madrastra y comprender lo que mi padre acababa de hacer, me llevé un disgusto. De hecho, era temible ver a aquella extraña pegada al brazo de mi padre como una lapa. Sin embargo, intenté no llorar. Mi padre detestaba las lágrimas.

—Pero ella lo comprendería, seguro —protestó Verity.

—Yo diría que no, porque dijo: «Caramba, ¿ese niño tan enfurruñado es tuyo?» Mi padre se enojó muchísimo conmigo y… bueno, desde entonces su trato para conmigo no mejoró.

—¡Pero si no eras más que un niño!

—Era el heredero, querida —replicó, y la amargura impregnó su voz—, y los herederos no se enfurruñan, ni lloran, ni echan de menos a sus madres. Los herederos se mantienen impávidos en cualquier circunstancia. No tienen pesadillas ni extrañan su hogar cuando están en el colegio. Los herederos no abrazan ni tocan a sus padres, hermanos o criados a no ser que sea estrictamente necesario. Viven sin el contacto humano más básico.

—Galen, no sabes cuánto lo siento.

El torció los labios a modo de sonrisa irónica.

—Te pido disculpas. Un heredero jamás intenta excusar su comportamiento —su mirada vaciló—. Por desgracia, a veces, un heredero se siente tentado a hacerlo en presencia de unos ojos azules comprensivos.

Verity le tomó la mano.

—Me alegro de que me lo hayas contado, Galen —susurró—. Los dos hemos tenido una infancia desgraciada. Yo no conocí a mi madre, murió poco después de darme a luz. En cuanto a mi padre…

—Ya me hablaste de él. No hace falta que abras ninguna vieja herida por mí.

—Tú me has descrito a tus padres. Deja que yo te describa a los míos. Me… Me gustaría hacerlo —Galen inclinó la cabeza, accediendo con solemnidad—. Ya te dije que mi padre era un borracho que perdió en el juego la fortuna de la familia. Por suerte, no lo veía a menudo. Cuando era pequeña, tenía a una niñera y, luego, a mí también me enviaron a un internado. Sin embargo, en mi caso —continuó pensativamente—, creo que fue para bien. El colegio fue un remanso de paz para mí, sobre todo desde que Eloise me brindó su protección. También resultaba un consuelo saber lo que se esperaba de mí, y cómo debía comportarme —desplegó una sonrisa encantadora, melancólica—. Por desgracia, no siempre me portaba bien.

—Ni yo en Harrow y, cuando terminé los estudios, me convertí en un vicioso.

—Mientras que yo fui mejor persona, hasta…

—Hasta la noche que pasaste conmigo.

—Sí.

Galen le dio un apretón y, luego, elevó la mano para acariciarle la mejilla.

—Tal vez ya es hora de que los dos nos perdonemos por eso.

Sin desviar la mirada de sus ojos, Verity asintió.

—Tal vez.

Retiró la mano a regañadientes e intentó suavizar la tensión del momento.

—Tendré que preguntarle a Eloise sobre tus travesuras cuando venga a casa de Myron.

Verity abrió los ojos con sorpresa.

—¿Va a visitar a sir Myron?

—Mi anfitrión está encantado de que George se traiga a sus sabuesos. Seguramente, oleré a perro la próxima vez que nos veamos. Creo, sinceramente, que George dormiría con ellos si Eloise se lo permitiera —frunció el ceño—. No la acompañaré si decide visitarte, así no me verá con Jocelyn, si es eso lo que te preocupa.

—Lo siento, pero debemos obrar con cautela. Eloise es una buena amiga, pero un poco…

—¿Chismosa? Por Dios que lo sé.

     Verity sonrió con pesar.

—Tal vez, si no hiciera tan interesantes sus chismes, todo el mundo se sentiría menos tentado a escucharla. Te retrataba como un pillo romántico, ¿sabes?

—Lo de pillo no es una exageración —confesó—, pero, en cuanto a romántico… No, era demasiado egoísta.

Los ojos luminosos, inteligentes y comprensivos de Verity sostuvieron su mirada. Qué maravilloso habría sido estar siempre junto a ella, contemplar aquellos ojos y saber que había una persona que lo comprendía. Que se había sentido tan sola y ávida de afecto como él.

—¿Cuándo vienen?

Despertando de su ensoñación, Galen dijo:

—El martes. Traen consigo a lady Mary.

Verity se inclinó para despegar una brizna de hierba que se había quedado prendida a su bota.

—¿Ah, sí?

—Me temo que la culpa es mía. Le dije a Eloise que pretendía casarme, y creo que ha decidido cuál es la esposa perfecta para mí.

Verity se enderezó.

—¿Y qué piensas de la candidata?

Aunque sabía que no debía, se sintió molesto por el tono práctico de Verity.

—Supongo que podría servir.

—No pareces muy entusiasmado.

—Eloise pone el entusiasmo por los dos. Está convencida de que lady Mary es la mujer con la que debo casarme.

—¿Y tú?¿Estás convencido?

—Imagino que podría elegir a mujeres peores.

—No la amas.

El corazón de Galen palpitó con fuerza.

—No.

—Entonces, no has cambiado de opinión. Sigues pensando lo que, de manera tan elocuente, dijiste en casa de Eloise.

—Por desgracia, creo que el amor conyugal es un lujo que las clases altas no se pueden permitir. Debemos pensar en la riqueza y en el linaje antes que en el amor.

—Así que hay que conformarse con aquello a lo que uno puede aspirar en el mercado matrimonial.

—Exacto —repuso con pesar—. Perdóname por haberte insultado aquella noche.

—Lo hiciste.

—Estaba furioso contigo.

Verity se puso en pie de un respingo.

—¡Jocelyn! —gritó mientras corría hacia el claro—. ¡Jocelyn!

—¿Qué ocurre?—inquirió Galen, poniéndose rápidamente en pie para seguirla.

 —¡No la veo!

—¡Jocelyn! —vociferó, preso de un pánico como el que nunca había sentido. Apretó el paso y adelantó a Verity. ¿Y si se había acercado demasiado al arroyo y se había caído? El sobrino de Guido se había ahogado en un riachuelo menos profundo que aquel.

—¡Estoy aquí!

Jocelyn asomó la cabeza por detrás de un grueso roble. Galen corrió hacia ella y la levantó en brazos, tan feliz en aquellos momentos como angustiado había estado antes. Jocelyn rio mientras él daba vueltas con ella en los brazos.

—Me has hecho tirar las setas.

—Te ayudaré a recogerlas.

—Jocelyn, ¿no te había dicho que no te alejaras de mi vista? —inquirió Verity—. Me has asustado.

—Quería ver si podía encontrar más y…

—¿Y no te había dicho que no te alejaras del claro?—repitió Verity. No había levantado la voz, pero hablaba con firmeza y expresión severa.

Mientras Galen se inclinaba para recoger la bolsa y las setas desparramadas, se alegró absurdamente de no ser él el objeto de la regañina. También daba gracias por no tener que reñir a Jocelyn.

 —Sí —contestó Jocelyn con una vocecita trémula.

—¿Te das cuenta de que me has asustado?

—Sí —contestó Jocelyn, sorbiéndose las lágrimas.

Galen se enderezó.

—Pero ahora está sana y salva y, aunque algunas setas están un poco aplastadas, no ha pasado nada —dijo en tono jovial, para que su visita no terminara con una nota amarga, porque se estaba haciendo tarde.

La sonrisa de Verity era un poco forzada.

—Sí, no ha pasado nada, siempre que Jocelyn comprenda que no debe desobedecerme de esa manera.

—Lo siento, mamá.

La sonrisa de Verity se hizo radiante.

—Lo sé, pequeña, lo sé.

—¡Mamá! —la regañó Jocelyn con un tono y una mirada inquietantemente parecidos a los de su madre, hacía unos momentos—. ¡El duque!

El rostro de Verity se contrajo con el ceño de contrición más cómico que Galen había visto nunca. Se volvió hacia él y dijo con gravedad:

—Le pido disculpas. No es una niña pequeña, excelencia. Jocelyn es una señorita.

—Estaba a punto de corregir su error, señora Davis Jones —repuso Galen con la misma gravedad, como si se tratara de un debate de alcance nacional en la cámara de los lores—. Ahora, muy a mi pesar, debo despedirme de ustedes.

Una expresión pasó veloz por el rostro de Verity. ¿De pesar? Extendió el brazo y tomó la mano enguantada de Jocelyn.

—Adiós, señorita Davis Jones.

—¿No vendrá a visitarme otra vez?

—Tal vez, si el duque no tiene ningún otro compromiso, podría venir a visitarnos el próximo sábado —sugirió Verity.

—¿Y se quedará a tomar el té?

Verity vaciló durante lo que pareció una eternidad.

—Creo que, el próximo sábado, el duque puede quedarse a tomar el té.

A Galen se le ocurrió pensar que no se habría sentido más complacido ni aunque el mismísimo príncipe regente lo hubiese invitado a cenar en palacio.

No, no era cierto.

Se sentía infinitamente más complacido de que Jocelyn y Verity lo hubiesen invitado a tomar el té.

—¡Qué bien, mamá! —exclamó Jocelyn, y Galen se alegró al ver su evidente entusiasmo.

—Vuelve a casa, Jocelyn. Me despediré del duque y enseguida te alcanzaré. Pero no te alejes demasiado —le advirtió.

Galen sintió que se le encogía el corazón.

—¿Quieres retirar la invitación del próximo sábado?—preguntó en voz baja, mientras Jocelyn se alejaba brincando por el claro.

—Nancy ayuda a limpiar la iglesia una vez al mes y el próximo sábado no estará en casa. Creo que no correremos riesgos si atraviesas el bosque, pero quiero tu promesa de que no le dirás a nadie adonde vas.

—No lo haré.

—También le sugeriré a Jocelyn que tú tal vez te avergüences si le dice a Nancy, o a cualquier otra persona, que te ha encontrado hoy en el bosque porque te habías perdido. No… no quiero pedirle que mienta.

—Yo tampoco —se acercó hacia ella, como impulsado por una fuerza irresistible. Sabía que no debía besarla otra vez, y aun así…

Verity lo miró como si ella también sintiese la misma necesidad, la misma compulsión, el mismo deseo irresistible.

—¿Mamá?

—Ya voy, Jocelyn —respondió Verity, y giró sobre sus talones para alejarse a paso rápido.

El martes por la mañana, Galen y sir Myron fueron a pescar, y Galen se alegró de la expedición. Si Myron permanecía callado cuando cazaba, su silencio era absoluto cuando los peces estaban picando.

A pesar del deseo de Galen de cultivar su amistad con Myron, la voz cavernosa del hombre podía resultar cansina. Tal vez, hubiera resultado más fácil si Myron tuviese otros intereses aparte de la caza y la pesca. Pero, al parecer, no los tenía.

Por una vez en la vida, Galen estaba esperando con ilusión la llegada de George, ya que sin duda él y Myron tendrían muchas cosas de que hablar… entre ellos.

Como en otras ocasiones, los criados seguían obedientemente a su señor y a su invitado mientras regresaban a la casa, salvo que aquel día acarreaban la trucha que Myron había pescado.

—La próxima vez tendrás más suerte —dijo Myron en tono alentador, mientras le daba una fuerte palmada a Galen en el hombro—. Las truchas pican más después de un chaparrón.

—Me temo que no tengo madera de pescador, Myron —contestó Galen con sinceridad, mientras se acercaban al jardín invernadero, con sus múltiples paneles de cristal brillando a la luz del sol.

—Tú pescas otras cosas, ¿eh?—comentó su acompañante con un guiño malicioso.

Resultaba cansino que Myron no comprendiera que ya no era el joven libertino dispuesto a seducir a toda la población femenina de Inglaterra.

—Ya te dije, Myron, que ya he dejado eso atrás. Me conformaré con ser la rana del estanque, a la espera de una mosca acomodaticia.

—¡Caramba, excelencia! ¡Sir Myron! ¡Están aquí! —exclamó Eloise, que apareció por detrás de una de las construcciones de cristal, como si de un genio se tratara.

Llevaba un turbante, también igual que un genio, pero con una pluma de avestruz un poco mustia, y una chaqueta corta de punto que no le favorecía.

—Hemos llegado hace poco y le dije a George: «Si insistes en ir a los criaderos de perros enseguida, Mary y yo daremos un paseo por el jardín de sir Myron hasta que él y su excelencia regresen».

—¿Te interesa el cultivo de piñas?—inquirió Galen con gravedad.

Ella frunció los labios antes de volver la cabeza.

—Ya te dije que vendrían por aquí —le dijo a alguien que todavía no podían ver. Aun así, Galen estaba seguro de saber quién era… y no se equivocó, porque lady Mary salió tímidamente de entre los árboles tropicales. Iba vestida con un estilo más conservador en aquel día de otoño, envuelta en una capa con capucha de un tono azul cielo favorecedor, ribeteado con borlas escarlata. Parecía muy joven, bonita e inocente. Con ella, Galen se sentía como un viejo pervertido, mientras que con Verity, se sentía… maduro.

—Hola, excelencia —dijo con una tímida sonrisa.

—Sir Myron, permítame que le presente a lady Mary Seddens, la hija del conde de Pillsborough —dijo Galen, y advirtió que Myron se estaba sonrojando como un joven vergonzoso.

Myron se acercó para tomar la diminuta mano de lady Mary, mientras ella lo saludaba con una reverencia, pero vaciló y retiró la mano con torpeza.

—Me temo que huelo a peces —balbuceó.

Lady Mary murmuró que no importaba.

—Así que estabas merodeando por la finca en busca de nosotros, prima —dijo Galen, desviando la atención de las damas del avergonzado Myron—. Debo decir que es una coincidencia muy grata que vinieras aquí al tiempo que yo.

—¡Vamos, Galen! —exclamó Eloise, con una expresión menos escandalizada que su tono—. Hace un día precioso, eso es todo, y lady Mary y yo llevamos confinadas en un carruaje desde primera hora de la mañana, así que se nos ocurrió salir a vuestro encuentro. En cuanto a nuestra visita, las sorprendidas deberíamos ser nosotras, porque es la primera vez que vienes a visitar a sir Myron o, al menos, eso tengo entendido.

Galen se percató de que debía haber mantenido la boca cerrada sobre la coincidencia de la visita.

—Confieso que he sido muy descuidado.

—Por cierto, le he encargado a mi ama de llaves que preparara el almuerzo. Estoy seguro de que la señora Minnigan ya lo tiene todo listo —Myron sonrió felizmente; luego miró a lady Mary antes de volverse hacia Eloise.

—Me encantará entrar con usted, y no huele a pez en absoluto —declaró Eloise, que de aquella forma, dejó que su primo acompañara a la joven.

Lady Mary contempló cómo Eloise se alejaba con su acompañante, luego contempló a Galen con tímida expectación, y este le ofreció el brazo con galantería.

—No estaba merodeando, en serio —dijo en voz baja, mientras apoyaba la mano en el antebrazo de Galen, donde permaneció, tan flácida como una de las presas de Myron—. Nunca había visto piñas y sentía curiosidad. De haber sabido que su excelencia iba a aparecer por aquí… —su voz se extinguió con una tos avergonzada.

De nuevo, Galen recordó sus motivos para regresar a Inglaterra. Deseaba una esposa y una familia. Aquella mujer era joven, rica e hija de un conde.

—¿Quiere decir que me habría rehuido deliberadamente? —preguntó Galen, bajando la voz hasta un tenor grave seductoramente íntimo—. Debo confesar que esa idea me resulta angustiosa.

El rubor cubrió las mejillas de lady Mary y apretó los dedos sobre el brazo de Galen. Tristemente, su caricia no lo conmovió, ni le inspiró ningún deseo carnal. Suponía que podía intentarlo con más ganas.

—Sir Myron, ¿no hablará en serio? —exclamó Eloise de repente, en voz tan alta, que hasta los criados se sobresaltaron.

—¿Qué estás diciendo, Myron, que tanto ofende a mi prima?—lo acusó Galen con risa en la voz. Después de una mirada severa en dirección a Myron, Eloise se volvió hacia Galen.

—Sir Myron me dice que nunca ha invitado a la querida señora Davis Jones a su guarida, y que hace meses que no la ve.

—Ah, tu amiga la viuda. ¿Vive cerca de aquí?—preguntó con falsa sorpresa.

—Creo recordar que te lo mencioné.

—¿Ah, sí?¿Estás segura? Tal vez se lo mencionaras a otra persona.

No era exactamente una mentira, pero, a juzgar por el ceño reflexivo de Eloise, bastaba para hacerla dudar de su memoria.

—No creo que viniera aunque la invitara —murmuró Myron, claramente incómodo—. Somos conocidos, por supuesto. Sé quién es y los detalles sobre su familia.

Galen acudió al rescate de su amigo.

—Eloise, me dijiste que la señora Davis Jones no acepta invitaciones.

—¡Pero eso no significa que no debamos invitarla! —declaró Eloise, olvidándose de sus propios modales en sus intentos por convencer a Myron.

—Bueno, ahora que tengo compañía, por supuesto que la invitaré. Organizaremos una cena y extenderemos una invitación —repuso Myron con valentía.

El corazón le dio un vuelco ante la perspectiva de volver a ver a Verity. Debió de mover el brazo también, porque lady Mary lo miró con sorpresa.

—Es un tic nervioso —susurró en tono confidencial—. Siento aversión hacia las viudas.

Lady Mary asintió.

 —Yo también —reconoció—. Hacen que todo sea lúgubre, y la señora Davis Jones parece tan… tan severa.

Esa imagen podía dar Verity si uno no la conocía bien, pensó Galen.

—No ha tenido una vida fácil —dijo Eloise con un deje de censura.

Galen aplaudió en silencio a su prima por salir en defensa de Verity. Detestaba ser incapaz de hacerlo él mismo. Por desgracia, la determinación de Verity de ocultar su relación lo obligaba a morderse la lengua.

—Te aseguro que era muy diferente cuando era joven —continuó Eloise—. Siempre se le ocurrían las travesuras más perversas para vengarse de las maestras del colegio. Una vez se le ocurrió untar las escaleras de melaza, como si se hubieran derramado, y luego gritar «¡fuego!» a voz en grito. Cielos, el jaleo que se armó cuando bajaron corriendo para gritarnos que saliéramos y resbalaron con la melaza…

Mientras Eloise se reía, Galen imaginó a Verity de niña, con los ojos azules centelleando con picardía, como los de Jocelyn.

—Debió de ser una niña díscola —dijo lady Mary—. Yo jamás habría hecho algo tan horrible.

No, corroboró Galen en silencio. No creía a lady Mary capaz de tramar una travesura de aquella índole. No dudaba de que había sido una niña callada, obediente e insípida.

Sin duda, sería una esposa callada, obediente e insípida.

—Será un placer invitarla —dijo Myron.

—¡Espléndido! Sabía que sir Myron era todo un caballero —exclamó Eloise—. Y para mí será un placer extender personalmente la invitación, en cuanto decida el día y la hora.

—Cuando usted lo considere más oportuno, lady Bodenham —sugirió Myron—. No sé nada sobre celebraciones, así que cuento con su ayuda… y con la de lady Mary, por supuesto —concluyó, y dirigió otra tímida ojeada a la acompañante de Galen.

—Muy bien —contestó Eloise, porque nada le agradaba tanto como organizar una fiesta—. La convenceré para que venga. No creo que sea bueno que una mujer se enclaustre solo porque su marido haya muerto.

—Tal vez prefiera estar a solas con sus recuerdos —sugirió lady Mary mientras continuaban caminando hacia la casa—. Si una esposa está profundamente enamorada de su marido, tal vez no quiera acudir a reuniones sociales una vez que este fallece —le brindó a Galen otra sonrisa vacilante, y él sintió cómo el yugo se ceñía en torno a su cuello.

—Entonces, hay que disuadirla —declaró Eloise—. No es sano estar encerrada todo el tiempo, y cuando pienso en lo divertida que era… Bueno, no hay que permitir que se regodee en su pena.

—Debo confesar, prima, que no sabía que fueras tan experta en el dolor como en la educación de los hijos —dijo Galen, incapaz de guardar silencio, aunque consiguió fingir un tono tranquilo contrario a su enojo interior.

—Bueno, ¡no lo soy! Aunque no debería hablar contigo sobre las reclusiones —replicó Eloise, mirándolo con reproche.

—Eloise —le advirtió Galen.

—Está bien, no voy a criticarte… pero, al menos, Verity tiene motivos para aislarse de la sociedad. No ha sido un mero capricho.

Galen sonrió, pero solo con los labios.

—Me conoces tan bien, prima. He vivido diez años en Italia por mero capricho.

—Si no, ¿por qué te fuiste de Inglaterra?

Mientras lady Mary y Myron intercambiaban una mirada de desolación, Galen se maldijo por permitir que Eloise lo hostigara.

—Como tú misma has dicho, por mero capricho. Luego, me parecía un esfuerzo enorme volver, y solo la muerte de mi padre consiguió persuadirme. Y si crees que merece la pena —continuó en tono más alegre—, invita a tu adusta amiga viuda. No parecía disfrutar mucho de la compañía cuando estuvo en tu casa, Eloise, pero, por supuesto, este es un grupo más reducido y selecto —declaró, insinuando que Verity iba a aguar la velada si Eloise la invitaba finalmente. Confiaba en poder destruir, de aquella manera, cualquier sospecha que Eloise pudiera haber albergado sobre el verdadero motivo de su visita a Myron—. Ahora, con el permiso de las damas, iré a cambiarme.

—Yo también. Disculpen —dijo Myron con una inclinación.

—Y supongo que yo debería ir a ver lo que hace George —comentó Eloise con un suspiro de resignación, mientras los hombres se alejaban. Y dejaron a lady Mary paseando reflexivamente en la terraza.

Capítulo 8

 El sábado por la tarde, Verity estaba sentada, expectante, en el salón de su casa, fingiendo zurcir calcetines.

Bueno, no estaba fingiendo, exactamente. En realidad, intentaba prestar atención a la tarea que tenía entre manos, pero, por desgracia, las puntadas no se diferenciaban mucho de los torpes intentos de Jocelyn.

Contempló a su hija, que balanceaba los pies, sentada en el sofá, leyendo… al menos, con la misma concentración con la que su madre estaba cosiendo, porque dirigía miradas expectantes a la ventana casi tan a menudo como Verity.

Lo que significaba, se dijo Verity con severidad, que se estaba comportando con la madurez de una niña de diez años.

Y, al igual que su hija, había decidido ponerse uno de sus mejores vestidos. Era negro, por supuesto, pero de un corte más actual que la mayoría de sus prendas de luto, con mangas largas y ajustadas.

El vestido de Jocelyn era blanco, y Verity le había permitido ponerse un lazo rosa en el pelo. Habían transcurrido más de dos años desde la muerte de Daniel, así que un toque de color no era censurable. Además, Jocelyn se lo había pedido con tanta dulzura, diciendo que quería estar bonita para el duque, que Verity no se había podido negar.

De nuevo, intentó concentrarse en el zurcido.

—Mamá, ¿crees que algún día te volverás a casar?

Verity se sobresaltó y se clavó la aguja.

—¿Por qué dices eso? —preguntó cuando se cercioró de que no estaba sangrando.

—Por curiosidad.

Verity volvió a concentrarse en su labor.

—No, creo que no.

—¿Por qué no?

Verity volvió a mirar a Jocelyn, en aquella ocasión, con serena fortaleza.

—Querías a papá y no crees que nadie pudiera reemplazarlo, ¿verdad?

Jocelyn se rascó la nariz.

—Reemplazarlo, no, mamá —añadió, como si hubiera meditado largo tiempo en ello—. Pero sé que te sientes sola.

—Te tengo a ti, y a Nancy, y eso me sobra.

—El duque es muy agradable —dijo Jocelyn con entusiasmo—. Y es apuesto, y creo que le gustas mucho, y yo también. Además, es rico. Si te pidiera que te casaras con él, ¿lo harías?

—Nunca me lo pedirá —contestó Verity con una sonrisa levemente forzada—. Creo que piensa pedir la mano de lady Mary Seddens, la adinerada hija de un duque.

—Ah —Jocelyn frunció el ceño con aire lúgubre.

—Quiero que me prometas que no le harás preguntas de ese estilo al duque cuando venga, Jocelyn.

—Pero…

—¿Jocelyn?

—Está bien, te lo prometo.

—Bien.

Verity intentó enhebrar el hilo, pero no hacía más que deshilacharse, y sintió deseos de gritar de frustración.

—Pero a ti te gusta, ¿verdad, mamá?

—¿Quién, cariño?—preguntó mientras humedecía el extremo del hilo entre los labios.

—¿Quién va a ser? El duque.

Verity estaba teniendo tantos problemas con el maldito hilo, que se preguntó si estaba perdiendo vista.

—Me gusta.

—Si volvieras a casarte, ¿no te gustaría que fuera con alguien como él?

Verity desistió y miró directamente a su hija.

—Sí, si lo amara.

—Si te casaras con alguien como el duque, ya no tendríamos que ser amables con el tío Clive y la tía Fanny.

—Siempre seremos amables con el tío Clive y la tía Fanny —contestó Verity, mientras guardaba el calcetín sin remendar en la cesta que tenía a los pies—. Son nuestros parientes.

Entonces, oyeron el sonido que habían estado aguardando desde hacía una hora: un caballo trotando por la senda de entrada. Jocelyn dejó a un lado el libro y corrió hacia la ventana.

—¡Es él! ¡Es el duque!

Verity se puso en pie.

—Apártate de la ventana, Jocelyn.

—Pero quiero ver…

—Apártate de la ventana. Una señorita debe contener su entusiasmo.

Palabras que ella misma debía recordar, se ordenó Verity mientras Jocelyn obedecía a regañadientes.

 —Déjame que te mire —dijo, mientras inspeccionaba el atuendo y el peinado de su hija—. ¿Te has lavado las manos y las orejas?

—¿Por qué iba a mirarme el duque las orejas?

«Una pregunta excelente».

—Solo quiero asegurarme de que te has lavado bien. Déjame que te rehaga el lazo.

—¡Pero mamá…!

—Solo será un momento, y el duque tiene que atar a su caballo. Y recuerda lo que te he dicho sobre hacer preguntas.

Con evidente desgana, Jocelyn se dejó retocar por su madre. Cuando terminó, la niña giró en redondo, con ojos azules centelleantes.

—¿Crees que le gustarán las tartaletas?

—Estoy segura. Te han salido muy bien.

Se oyó un golpe en la puerta de la entrada.

—¡Es él! —gritó Jocelyn, y echó a correr hacia el vestíbulo.

—Jocelyn —dijo Verity, con la garganta repentinamente seca, mientras seguía a su hija a un paso más pausado—. Una señorita nunca corre.

De ser sincera, habría añadido que ella misma no hubiese podido correr a la puerta aunque quisiera, ya que le temblaban las rodillas.

—¡Buenas tardes! —dijo Jocelyn al abrir la puerta de par en par y sonreír a Galen Bromney.

—Buenas tardes, señorita Davis Jones. Buenas tardes, señora Davis Jones —dijo con una reverencia.

—Si es tan amable de pasar —repuso Verity con rigidez, intentando serenarse. Cuando el duque entró, tuvo la repentina sensación de que estaba invitando a un huracán dentro de su casa.

—Es una casa encantadora.

—Gracias, ¿por qué no pasa al salón, excelencia?

—Será un placer.

Jocelyn correteó delante, mientras Verity mantenía una pose digna y guiaba a Galen, consciente con todo su ser de que el duque la seguía. Señaló con un ademán el sofá que estaba frente a los ventanales.

Su penetrante mirada se posó en el retrato de Daniel, que colgaba sobre la repisa de la chimenea, entre dos candelabros de plata.

—Ese es mi papá —declaró Jocelyn.

—Parece… agradable —dijo Galen mientras se sentaba.

Verity se acomodó en una silla, frente a él.

—Era muy agradable —contestó Jocelyn con firmeza—. ¿Le gustaría ver mi libro? —preguntó, al tiempo que lo recogía.

 Verity deseó que Galen dejara de mirarla a ella y el retrato alternativamente.

—Me encantaría —dijo Galen—. Siéntate a mi lado, y así podré ver también las imágenes.

Con una sonrisa radiante y ni un ápice de vacilación, Jocelyn hizo lo que el duque le sugería. Se arrimó a él y Verity vio que se ponía tenso.

—Jocelyn, no agobies al duque.

—No pasa nada —contestó Galen con cierta aspereza.

Verity lamentó de inmediato hacerle creer que le negaría aquella cercanía con su hija.

Jocelyn abrió su adorado libro, el último regalo que Daniel le había hecho antes de morir.

—Leamos Ali Baba.

—¿Por qué no lo lees tú?—sugirió Galen, que volvió a centrar la atención en la niña.

Ella le brindó otra enorme sonrisa y empezó a leer.

Mientras lo hacía, Verity ni siquiera se molestó en fingir que zurcía. En cambio, contempló cómo Galen escuchaba, con la cabeza morena pegada a la de Jocelyn, mientras se inclinaba para ver las imágenes.

Verity había supuesto que Galen Bromney se sentiría como pez fuera del agua en compañía de una niña; pero, como había demostrado en Potterton Abbey y, en aquellos momentos, en Jefford, era todo lo contrario.

 Se portaba de maravilla con Jocelyn, y era evidente que la niña estaba encantada con su compañía.

¿Tan sorprendente era?, se preguntó. Tenían la misma sangre, aunque Jocelyn no lo supiera. Tal vez hubiese un vínculo entre ellos que ni el desconocimiento ni la distancia podían destruir.

¡Ojalá Galen y ella pudieran empezar de nuevo! De no haber sido tan impetuosa… Pero si no hubiera ido a su cuarto aquella noche, no habría tenido a Jocelyn y, sin la niña, Galen nunca hubiera vuelto a su vida.

Aun así, nunca podría verlo más que de aquella forma.

Se levantó.

—Prepararé el té. ¿Le apetecen unas tartaletas, excelencia? Las ha hecho Jocelyn.

Galen sonrió a su hija con deleite.

—Desde luego. Seguro que están deliciosas.

—Lo están —repuso Jocelyn con franqueza—. Aunque derramé un poco de mermelada, y Nancy se enfadó conmigo.

—¿Nancy?¿Quién es Nancy?—inquirió el duque, y su tono adusto hizo que Verity se quedara.

—Nancy es nuestra criada.

—¿Y qué hace cuando se enfada contigo?

—Me ordena sentarme en un rincón durante un buen rato.

 —¿Algo más?

—Si he sido muy mala, a veces no me pone mermelada en el pan durante la cena —protestó Jocelyn, con una mirada que era a la vez tímida e indignada, como si apelara a su sentimiento de justicia y no estuviera segura de que el duque coincidiera con ella. Él relajó los hombros—. Pero soy buena casi todo el tiempo —se apresuró a añadir Jocelyn—. Aunque, a veces, tengo que hacer algo y no sé si me estoy comportando bien o mal y, luego, ya lo he hecho y no puedo hacer otra cosa más que decir que lo siento.

—Esto parece serio.

Jocelyn lo contempló con expresión interrogante.

—¿Nunca hace nada que a los demás les parece mal?¿Nunca siente que tiene que hacerlo, o reventará?

—Me confieso culpable de acciones precipitadas llevadas a cabo sin la debida reflexión —dijo Galen con sinceridad, y dirigió una mirada a Verity que le aceleró el corazón—. ¿Qué maldades has hecho?

Jocelyn frunció el ceño y negó con la cabeza.

—¡No pienso decirlo!

—No será una traición o algún delito grave, espero.

—¡No!

—¿No estaré en presencia de una salteadora de caminos?

—¡No!

—¿No entras en propiedades ajenas o vacías los bolsillos de los transeúntes?

—¡No! —contestó Jocelyn con una risita.

Galen exhaló un suspiro de alivio.

—Me alegra saber que no me hallo en compañía de una delincuente profesional —comentó con gravedad—. Y creo que Nancy te cae bien, incluso cuando está enfadada.

—¡La quiero! —declaró Jocelyn con énfasis.

Galen se dijo que no tenía derecho a estar celoso. Jocelyn hacía menos de un mes que lo conocía, mientras que a Nancy debía de conocerla toda su vida.

—Aunque no es muy correcto dejar solo a nuestro invitado, no me vendría mal que Jocelyn me echara una mano con la bandeja del té —dijo Verity.

—Le ofrezco mi humilde ayuda —dijo Galen, poniéndose de pie—. Sé cómo poner agua a hervir y preferiría acompañarlas a la cocina.

—Muy bien —contestó Verity con una sonrisa, la clase de sonrisa propia de una niña que podía gastar bromas a sus profesoras—. Me gustaría ver a un duque en una cocina.

Galen hizo una elegante reverencia a modo de respuesta.

—Intentaré no hacer el ridículo, si es tan amable de indicarme el camino.

—Sígame, excelencia.

—Será un placer —murmuró, obedeciendo.

—¿Podemos usar la vajilla buena?—preguntó Jocelyn, mientras se adelantaba por el pasillo, dando saltitos.

—Para un duque, no usaríamos otra cosa.

—¿Siempre baila de esa manera?—preguntó Galen en voz baja.

Verity intentó no pensar en lo cerca que estaba de ella.

—Cuando está feliz, sí. Al parecer, tu presencia la hace feliz.

—Me alegra pensar que no me encuentra temible.

—Tal vez llegue el día en que desees haberlo parecido —contestó con pesar—. Puede ser muy obstinada.

—Yo también.

La agarró suavemente del brazo con sus dedos ágiles para retenerla.

—Hablaba en serio cuando dije que no me importaba que se sentara tan cerca.

—Te pusiste tenso —contestó Verity, ya que quería que comprendiese por qué había regañado a Jocelyn.

—Es cierto que no estoy acostumbrado a tanta familiaridad —le brindó una sonrisa sarcástica, pero afligida—. La única intimidad que he conocido en los últimos treinta años es de la clase que tú y yo hemos compartido.

La intimidad que Verity tan bien recordaba.

—Lamento oír eso.

—Y yo lamento haberlo vivido.

Se sostuvieron la mirada durante el más fugaz de los momentos y, sin embargo, en aquel instante, Verity se sintió como si el mundo, de repente, se hubiera inclinado sobre su eje.

O el amor, un amor dulce, delicioso, abnegado, había traspasado, inadvertido, las barreras de los años y experiencia y se había adueñado de su corazón.

El duque bajó la mano y Verity retrocedió, tambaleándose.

—Mamá, ¿por qué tardas tanto?—la llamó Jocelyn desde la cocina.

Como si la hubieran zarandeado, Verity caminó a paso raudo a la cocina, una habitación amplia y blanqueada acondicionada con todos los utensilios modernos, y donde Nancy ejercía su dominio con despotismo. Recordó, de repente, por qué estaban en la cocina y se dispuso a llenar un cazo con agua.

—¡Alto!

Verity se paró en seco al oír la orden de Galen. Entonces, el duque le guiñó el ojo a Jocelyn, y disipó la tensión que había sentido súbitamente.

—Señora, si me lo permite —dijo en tono imperioso—. Tengo que poner agua a hervir, ¿no es cierto?

—Sí —confirmó Verity.

Él tomó el cazo de sus manos, y sus dedos entraron fugazmente en contacto. Galen carraspeó.

—Sí, bueno, como había dicho, sé poner agua a hervir —comentó—. Por desgracia, es lo único que sé hacer.

—Si sabe poner agua a hervir, también tiene que saber cocer un huevo —comentó Jocelyn.

—¡Ay! Nunca me han enseñado, y cuando pienso en todas las veces en las que he soñado con un huevo cocido y no tenía criado… —suspiró con pesadumbre, aunque sus ojos centellearon mientras dejaba el cazo en el fogón.

—Yo sé cocer un huevo —dijo Jocelyn con orgullo.

—¿Es difícil?

Verity reprimió una sonrisa mientras sacaba el té y la tetera y los demás utensilios para la merienda.

—¡En absoluto! Mamá, ¿puedo cocer un huevo para el duque?

—Por supuesto —contestó Verity—. Saca uno de la despensa y yo buscaré un cacillo.

Jocelyn salió de la habitación mientras Verity se dirigía a la hilera de cacharros relucientes para escoger uno apropiado para cocer un solo huevo. Volvió la cabeza y vio que Galen estaba contemplando la cocina económica y el horno contiguo.

—Parece una cocina muy moderna.

—Daniel quería lo mejor.

—Yo diría que lo consiguió.

Verity descolgó el cacharro idóneo y se encaró con él.

—Aun así, debemos parecerte bastante rústicos.

—Al contrario, te envidio.

—¿Me envidias?

Galen asintió lentamente.

—Te envidio por tu encantadora casa y por la vida sencilla que llevas. Te envidio por tus amistades, porque incluso Eloise te defiende, y no hay muchas personas por las que haría eso —rodeó la mesa y se acercó a ella—. Sobre todo, te envidio por el tiempo que has pasado con Jocelyn.

Verity se sonrojó con fiereza y asió el cacillo con más fuerza. Casi podía sentir los labios del duque sobre los de ella, y la fuerza de sus poderosos brazos al abrazarla.

—Galen, yo…

 —¡He traído el más grande que he encontrado! —exclamó Jocelyn desde el umbral.

—¿Qué hacemos ahora?—preguntó Galen, que se acercó a la niña esquivando, hábilmente, un enorme cesto con patatas situado junto a una de las patas de la mesa.

—Bueno, primero buscamos el cacillo.

—Busco el cacillo —dijo Galen, y tomó el que Verity le ofrecía sin mirarla, y ella se sintió agradecida de que le ahorrara otro incómodo momento.

—Entonces, lo llenamos con agua del cubo que está junto al fogón hasta cubrir el huevo.

—Lo lleno con agua hasta cubrir el huevo —repitió Galen con la misma gravedad que si se tratara de las instrucciones de una intervención médica. Llevó el cacillo a Jocelyn, que todavía tenía el huevo en la mano.

—Ahora, meto el huevo y lo ponemos sobre el fogón. Esperamos a que hierva el agua y, cuando ha hervido durante unos minutos, metemos el huevo en el agua fría del cubo —concluyó en tono triunfante.

—Entiendo —dijo Galen, mientras obedecía las instrucciones de Jocelyn de poner el cacillo en el fogón—. Así que, ahora, debemos esperar a que hierva el agua.

—Y, mientras tanto, Jocelyn y yo pondremos las tartaletas y las tazas de té en una bandeja y las llevaremos al salón.

—Vamos, seguro que podemos tomar el té aquí —dijo Galen con un ápice de melancolía—. Estoy harto de las formalidades.

—¡Pero usted es un duque!

—Quizá, pero nunca he tenido el placer de tomar el té en la cocina.

—Pero no creo…

—Jocelyn, el duque es nuestro invitado, y ¿qué te he dicho sobre los invitados?

—Ah.

Galen desconocía las instrucciones precisas que Verity le había dado a Jocelyn sobre cómo tratar a los invitados, pero sospechaba que estaban en la línea de respetar sus deseos, y de eso se alegraba. Hablaba en serio: nunca había tenido el placer de tomar el té en la cocina.

Y aquella cocina le agradaba, con su aire doméstico y confortable. Le gustaba el fogón y el horno, el aparador con sus arañazos y muescas que evidenciaban el uso diario, los olores a jamón ahumado y a cebollas colgadas de las vigas. Le gustaban las macetas en el alféizar de la ventana.

Sobre todo, le gustaba la compañía, aunque se sintiera más desconcertado de lo que había estado en años.

Se había convencido de que podía regresar a Inglaterra porque, sin duda, a aquellas alturas, su reputación habría caído en el olvido, borrada por los escándalos más novedosos de los últimos diez años. Muy a su pesar, había descubierto que, desde el momento de su regreso, todo lo que había hecho parecía emerger, rejuvenecido, en la mente de las personas.

Tal vez tuviera que aprender a vivir con aquella carga.

También se había convencido de que había olvidado cosas con el paso de los años. Había creído olvidar cómo se había sentido cuando Verity había entrado en su cuarto, o que ya no recordaba la textura de su piel, ni la suavidad de sus labios, ni la sensación de tener sus senos en las manos. Se había creído incapaz de evocar el suave murmullo de necesidad que ella había proferido con el primer beso, o la pasión ardiente que había sacudido su cuerpo cuando ella se había despojado del camisón.

Sin duda, había olvidado cómo sus ojos azules podían llamear de deseo, o cómo su tímida sonrisa podía desenterrar del fondo de su alma una emoción profunda.

¡Qué estúpido había sido!

Y deseaba no haber visto nunca el retrato de Daniel Davis Jones. Había imaginado al esposo de Verity como un anciano frágil, o viejo y grueso.

Lo perturbaba ver que Daniel Davis Jones había sido lo que las mujeres llamarían «un hombre de buena planta», con cordiales ojos oscuros bajo gruesas cejas grises. El tipo había tenido hombros anchos, un cuerpo exento de flaccidez y unas manos masculinas.

Manos que también habían acariciado a Verity. De forma íntima.

Capítulo 9

 Galen se puso en pie con brusquedad.

—Comprobaré cómo está el agua —dijo, a modo de explicación, a sus atónitas acompañantes—. No quiero ser negligente la primera vez que cuezo un huevo.

Jocelyn y Verity intercambiaron una sonrisa, y otra punzada de doloroso pesar le hirió el corazón. ¿Qué no daría porque aquel fuera su hogar?, pensó mientras se acercaba al fogón. Y aquella su esposa. Y su hija, consciente de que él era su padre.

La vista se le nubló mientras se inclinaba sobre el cacillo. «Contrólate, Galen», se ordenó en silencio. «Los caballeros no lloran».

—¿Está hirviendo? —preguntó Jocelyn, mientras dejaba la fuente de tartaletas sobre la mesa y se lamía disimuladamente el dedo manchado de mermelada.

 —Todavía no, pero el agua para el té está casi a punto, creo. ¿Le importa si abro la ventana? —preguntó a Verity—. Creo que el ambiente está bastante caldeado.

—Yo también —murmuró, sin mirarlo directamente a los ojos.

—El agua del té está hirviendo, mamá —exclamó Jocelyn, y Verity avanzó, como si se alegrara de la interrupción.

—También el agua para el huevo —comentó.

—¡Ah! —Galen se acercó al fogón de inmediato—. Ahora, tengo que sacarlo…

—¡Espere! —exclamó Verity al ver que Galen se disponía a agarrar el asa del cacillo con la mano—. Se quemará.

—Estúpido de mí —murmuró Galen mientras Verity, con un paño en la mano, procedía a retirar el cacillo.

—No, por favor, déme el paño a mí —le dijo—. Me gustaría hacerlo yo solo, si no le importa. De lo contrario, me sentiré como un perfecto incompetente, como si lo único que me quedara por delante fuese la vida de un aristócrata inútil.

Verity le pasó el paño.

—No creo que su excelencia pueda ser un inútil, aunque lo intente.

—¿Por qué no?—preguntó mientras se envolvía la mano con el paño—. Hasta ahora, mi vida no ha sido muy productiva.

—¡Pero es un duque! —exclamó Jocelyn, que no se apartaba de las tartaletas.

—Y tú eres una niña traviesa que recibirá una buena reprimenda si vuelves a meter los dedos en esa tartaleta —observó Verity con severidad.

—¡No la he tocado!

—Pequeña embustera… —murmuró Galen mientras miraba a Verity con un brillo en la mirada.

—¡No la he tocado! —protestó Jocelyn.

—Te creemos, ¿verdad, excelencia?

—Por supuesto que te creemos —contestó, incapaz de resistir el impulso de enfatizar el plural, aunque no le hacía gracia que Verity se dirigiera a él con el tratamiento formal—. Sin embargo, Jocelyn, debo señalar que no he hecho nada para ganarme el título, salvo ser el primogénito —continuó mientras levantaba con cuidado el cacillo del fogón y lo dejaba sobre la placa—. Dos de mis hermanastros ya han obtenido más logros que yo, y son bastante más jóvenes. ¿Qué es lo que hago ahora?

—Saque el huevo con esa cuchara grande de madera y métalo en el cubo con cuidado —ordenó Jocelyn.

Galen asintió y se mordió el labio mientras seguía las instrucciones con todo su esmero. Cuando logró dejar el huevo en el cubo, se volvió hacia su joven maestra.

—¿Ya está?

—¡Ya está! Bueno, solo falta sacarlo y quitarle la cáscara, claro.

—Claro —repitió Galen. Sacó el huevo y lo dejó en un plato antes de sentarse en el banco.

Verity y Jocelyn habían puesto la mesa con una delicada vajilla de porcelana, servilletas blancas y cucharitas de plata.

—El té está servido —dijo Verity, que se sentó frente a él, al lado de Jocelyn.

La niña tenía la fuente de tartaletas delante, y una de ella mostraba señales de haber sido manoseada.

Verity levantó una taza con su plato correspondiente.

—¿Té, excelencia?—inquirió con la misma formalidad que si se hallaran en el palacio de Buckingham, o que si ella fuera una duquesa.

Una duquesa.

—Por favor —contestó Galen con idéntica solemnidad.

—¿Lo toma con azúcar?

—No, gracias.

—¿Leche?

—No. Prefiero las bebidas sin aderezos —miró a Jocelyn—. Sin nada —susurró con la comisura de los labios, y arrancó una risita de labios de la niña.

Mientras le pasaba el té, Verity dirigió una mirada significativa a Jocelyn, luego a la fuente de tartaletas.

—¿Le apetecería una tartaleta, excelencia?—preguntó la niña.

—Me encantaría. Tienen un aspecto delicioso —añadió con sinceridad y, tras alargar el brazo, seleccionó la tartaleta contigua a la que parecía haber sufrido la cirugía exploratoria de un pequeño dedo.

—Nancy me ayudó, pero yo lo hice casi todo —declaró Jocelyn con orgullo, y Galen dio un mordisco.

El duque de Deighton había catado dulces exquisitos tanto en Inglaterra como en el extranjero, pero le pareció que nunca había probado algo tan suculento como la tartaleta de la pequeña Jocelyn, y así lo expresó con total rotundidad.

Mientras la pequeña se ruborizaba de placer, Galen advirtió que Verity parecía un poco molesta. La miró inquisitivamente, mientras Jocelyn daba un mordisco a su tartaleta con gran apetito.

—Jocelyn, cuando termines tu tartaleta, ve a la despensa a por un poco más de leche y te dejaré tomar un poco de té —dijo Verity.

 Jocelyn sonrió con los dientes pringosos de mermelada, y dirigió a Galen una mirada curiosa.

—¿Tiene hermanos?—preguntó.

—Con la boca llena, no —dijo su madre con suavidad, al contrario de como el padre de Galen solía corregirlo.

—Tengo tres hermanastros —contestó el duque, y tomó otra tartaleta—. Buckingham, Warwick y Huntington. Buckingham está en la marina, Warwick en el ejército y Huntington todavía está en el colegio.

—Son nombres graciosos —dijo Jocelyn, mientras se pasaba la servilleta por los labios.

—Inusuales —corrigió Verity con suavidad y, de nuevo, a Galen le sorprendió la gentileza con la que rectificaba los errores de su hija.

—Lo son —repuso Galen—. Mi madrastra los escogió porque estamos emparentados con esas familias.

—Me gustaría tener un hermanito —dijo Jocelyn con melancolía.

—Quizás algún día lo tengas.

—¿Cómo voy a tenerlo, si mi papá a muerto? A no ser que mamá se vuelva a casar.

—Trae la leche, Jocelyn, por favor —dijo Verity, y un rubor muy favorecedor empezó a cubrirle las mejillas. Verity siguió sonrojándose mientras Jocelyn salía de la cocina.

 —No era mi intención recordarle la pérdida de su padre —declaró Galen, mientras se preguntaba lo que pensaría Jocelyn si se ofrecía a casarse con su madre. Daba la impresión de que la idea no le parecía inaudita, y eso lo complacía enormemente.

Entonces, advirtió que Verity ya no estaba sonrojada. Lo contemplaba con una expresión severa.

—No deberías tratarla con condescendencia.

—¿Cuándo lo he hecho?

—Cuando le dijiste que sus tartaletas eran el mejor dulce que habías probado nunca.

—Y así es —protestó.

Ella lo miró con suspicacia.

Hacía muchos años que nadie miraba al duque de Deighton de aquella manera, sin deferencia ni admiración, y le agradaba. A ojos de cualquiera, podían ser un marido y una mujer manteniendo un pequeño desacuerdo doméstico.

Pensó en Guido y en Angela y sintió un repentino impulso de ponerse a cantar.

—Me gusta la comida sencilla más que la elaborada —dijo, en cambio—. Y estoy seguro de que Jocelyn las hizo con el mismo esmero que el pastelero que preparó la tarta de bodas del príncipe regente. Además, creo que estas tartaletas tienen un ingrediente que, lamentablemente, no se encuentra en las comidas que me sirven.

—¿Ah, sí?¿Cuál?

—Amor.

—Ah —Verity fue incapaz de sostener su mirada fija pero, por suerte, antes de que el silencio se tornara demasiado incómodo, Jocelyn regresó con una jarra de leche.

Verity vertió una copiosa cantidad en una taza y añadió un chorlito de té. Jocelyn volvió a sentarse en su silla, con aspecto bastante satisfecho.

—¿Su hermano es capitán de un barco?

—No. Mi hermanastro es teniente de navío. Lo último que sé de él es que había enfermado y se estaba recuperando en Gibraltar.

—Espero que no sea nada grave —dijo Verity.

El duque habló con frialdad.

—Supongo que se encuentra bien. No he tenido noticias que lo desmientan. Si hubiese muerto, me lo habrían comunicado.

—¡Vaya! —exclamó Jocelyn, asombrada por el tono insensible de las últimas palabras del duque.

Igual que Verity.

Enseguida, pareció arrepentido. Sin embargo, su mirada confirmaba que su relación con sus hermanastros no era estrecha.

—Y su otro hermano, ¿también es oficial?—preguntó Jocelyn con cautela, antes de tomar otro sorbo de té.

—Es lugarteniente del duque de Wellington.

—¿De verdad?—susurró Jocelyn, claramente impresionada—. ¿Estuvo en Waterloo?

—Sí. Así que ya ves que hablo en serio cuando digo que todos ellos han llegado más lejos que yo. Bueno, menos Huntington —se corrigió con una sonrisa—, pero está haciendo méritos para distinguirse en Harrow por la calidad de sus diabluras —fijó la mirada en Verity—. Tengo entendido que tu madre también tenía reputación de traviesa.

—¿De verdad?—preguntó Jocelyn, y se quedó mirando a su madre con admiración.

—Imagino que lady Bodenham le hablaría de mis… actividades —preguntó Verity con cautela.

—Así es. Sobre todo, me gustó la anécdota de la melaza.

El recuerdo arrancó a Verity una sonrisa. La castigaron ordenándole que no saliera de su habitación por las tardes durante todo un mes, pero había merecido la pena ver la cara de la señorita Mintley al poner el pie en la sustancia dulce y viscosa.

—¿Qué melaza?—preguntó Jocelyn con ávida curiosidad.

 —Ah, no —objetó Verity, moviendo la cabeza, y disimuló una sonrisa—. No pienso confesar nada ni dar ideas a cierta niña, sobre todo, a una que no tiene dificultades en tramar travesuras ella sola.

—Entonces, ¿lo que sir Myron Thorpe me contó es cierto?—preguntó Galen con estupefacción en la voz y un brillo en la mirada—. ¿Puede ser cierto que esta señorita con tanto futuro como pastelera provocara una estampida de ganado por la calle principal de Jefford?

Jocelyn profirió una risita.

—No —acertó a decir mientras dejaba la taza sobre el plato con estrépito.

—La cerca estaba abierta y el ganado se escapó solo —explicó Verity. Entonces, para deleite de Galen, aquel destello pícaro volvió a brillar en sus ojos. Miró a su hija como si fuesen cómplices en una conspiración—. Por desgracia, Jocelyn decidió practicar su grito de guerra indio.

—¿Su qué?

—Mi grito de guerra indio. Así.

De repente, Jocelyn echó la cabeza hacia atrás y emitió el alarido más espeluznante que Galen había escuchado jamás.

—No me extraña que el ganado saliera en estampida —dijo cuando la niña terminó y lo miró con orgullo—. Yo mismo he estado a punto de salir corriendo de aquí —le brindó a Verity una sonrisa burlona—. Es una suerte que viva en un lugar tan apartado; de lo contrario, sus vecinos sufrirían todos de apoplejía —volvió a mirar a Jocelyn—. ¿Dónde has aprendido a hacer eso?

—El tío de una amiga mía es capitán de barco y ha estado en América. Él se lo enseñó a ella y ella me lo ha enseñado a mí.

—A veces, es como si hubiera estallado una guerra en nuestro jardín —dijo Verity.

—Tenemos que gritar así cuando jugamos a los indios. Es muy divertido.

—Como nunca me permitieron hacer mucho ruido de pequeño, tendré que creer que lo es.

—¿No podía hacer ningún ruido?—preguntó Jocelyn, boquiabierta—. ¿Cómo jugaba entonces?

—Creo que mis juegos eran distintos a los tuyos.

—¿Le apetece un poco más de té?—inquirió Verity, creyendo mejor dejar a un lado el tema de la infancia de Galen.

—Me encantaría, y otra tartaleta, si es posible.

—Por supuesto —repuso Verity.

El duque volvió a sonreír, lentamente, y las comisuras de sus labios se elevaron mientras sus ojos…

—Te has puesto colorada, mamá.

 —¿Ah, sí?—preguntó, y se cubrió las mejillas con las manos—. Debe de ser el calor del fogón.

—A mí también me parece que hace un… calor excesivo en esta habitación —observó Galen en voz baja y un tanto ronca.

¿Se sentiría el duque igual que ella en aquel momento, como si estuvieran unidos por un cordón de deseo que se tensaba siempre que estaban juntos?

La puerta de la cocina se abrió de golpe, como impulsada por una enérgica ráfaga de viento. Pero se trataba de otra fuerza de la naturaleza: Nancy, que habló sin prestar atención a la mesa ni a sus ocupantes, mientras cerraba la puerta.

—Madre del amor hermoso, ¿qué va a ser de nosotros?—exclamó, más alterada que de costumbre, a pesar de sus ademanes siempre bruscos y rápidos—. Y yo que daba gracias porque nos hubiéramos librado de los Blackstone durante un tiempo, y mira a quién me encuentro. A ese Aquiles Rhodes, o como quiera que se llame ese gordinflón.

Verity se puso rápidamente en pie, aunque reprimió el impulso de echar a Galen de su casa y mandar a Jocelyn a su cuarto, para que Nancy no se percatara del parecido y adivinara la verdad.

 No era que no confiara en Nancy. Confiaba. Pero también sabía que era incapaz de guardar un secreto. A menudo, hablaba sin pensar. Quizá se le escapara la verdad.

—Creo que se refiere a Claudius Caesar —declaró el duque con voz serena, mientras él, también, se ponía en pie.

Nancy giró en redondo y abrió los ojos con sorpresa.

—¿Quién diablos es usted?

—¡Nancy! —exclamó Verity, horrorizada por su lenguaje, mientras que Jocelyn se llevaba la mano a la boca para ahogar una risita—. Este es el duque de Deighton —continuó Verity, que aceptó lo que no podía cambiar e hizo lo posible por comportarse como si la situación no tuviera nada de extraño.

—El señor de… ¿cómo era?—inquirió Galen, con voz serena—. ¿Ese gordinflón?

Nancy se puso tan colorada que Verity temió que le diera un ataque.

—Excelencia, le presento a Nancy Knickernell, mi criada y amiga.

La considerable autoestima de Nancy se reafirmó.

—Perdone por la salida de tono, excelencia —dijo sin un ápice de contrición en la voz—, pero fue un impertinente conmigo.

—Lamento lo que me dice y me disculpo por él —repuso el duque en tono conciliador.

La voz grave de Galen y sus ojos castaños podían resultar sumamente conciliadores.

De hecho, Verity contempló con sus propios ojos, atónita, cómo la expresión de Nancy se suavizaba. En circunstancias normales, Nancy podía estar días enfadada. Siempre estaba de mal talante durante las visitas de Clive y Fanny.

—El duque ha venido a visitarnos —dijo Verity.

Entonces, Jocelyn corrió al lado de él y Verity se estremeció de miedo al ver cómo se sonreían.

Dados los rizos negros y la forma de sus barbillas, Nancy, sin duda, se percataría del parecido. En lo único en lo que Verity podía confiar era en que Nancy desconociera el encuentro con el duque en casa de lord Langley y que achacara el parecido a la casualidad.

Pero ¿cómo interpretaría la presencia del duque en la cocina y su trato familiar? Tendrían que haberse citado de nuevo en el bosque, por «casualidad».

—Lo conocimos en casa de lady Bodenham —clarificó Jocelyn.

—Eso me dijo tu madre —repuso Nancy, sin dar visos de advertir nada singular en ellos dos.

Verity se atrevió a respirar con más fluidez.

—Por grato que me resulte conocerte, Nancy —dijo el duque—, me temo que he prolongado mi visita más de lo debido y tengo que ponerme en camino. ¿Quizá la señorita Jocelyn quiera acompañarme hasta la puerta?

—¿Tiene que irse?—preguntó Jocelyn con voz triste.

—Me temo que sí.

—Volverá a visitarnos otra vez, ¿verdad?— preguntó Jocelyn.

—Puede que el duque no tenga tiempo. Está de visita, en casa de sir Myron…

—Quien no pondrá ninguna objeción, estoy seguro. Me encantaría visitarla de nuevo, señorita Davis Jones, con una condición.

—¿Cuál?

—Tendrá que preparar otras tartaletas.

Jocelyn rio y asintió con energía.

—Me tomé la libertad de dejar a Harry en su pequeño cobertizo de carruajes —continuó—. Mi caballo —añadió, mirando a Nancy, y se dirigió a la puerta de atrás. Puso la mano en el pomo y, luego, se volvió—. Ah, por cierto, tengo entendido que lady Bodenham piensa venir esta tarde a visitarla.

—¿Ah, sí?—murmuró Verity.

—Piensa invitarla a cenar con nosotros en casa de sir Myron, en el transcurso de esta semana, si no me equivoco. Espero que pueda venir.

—Tendré que…

—Podemos ir, ¿verdad, mamá?—suplicó Jocelyn.

—Me temo que, en esta ocasión, la invitación será solo para tu madre —repuso con suavidad—. Será una hora demasiado tardía para ti —Jocelyn frunció el ceño—. Pero confío en que tú y tu amiga me dejéis jugar a los indios con vosotras al menos una vez durante mi estancia en Jefford. Creo que puedo improvisar un grito de guerra.

Acto seguido, el duque de Deighton profirió un aullido penetrante. Nancy lo miró como si se hubiera vuelto loco, mientras que Verity y Jocelyn abrieron la boca, estupefactas.

—Disculpa, Nancy —dijo Galen con una reverencia—. Estaba practicando mi alarido de guerra. No era mi intención sobresaltarte. Hasta otro día, señorita Davis Jones, señora Davis Jones.

Sostuvo la mirada de Verity durante un momento antes de abrir la puerta. Acto seguido, desapareció.

—¡Madre del amor hermoso! —murmuró Nancy—. Ha recibido a un duque en la casa y le ha servido el té en la cocina.

Verity y Jocelyn se volvieron hacia ella.

—Dijo que quería tomar el té aquí —explicó Verity.

—¿Por qué?¿Para estudiar las costumbres de los pobres?

—Dijo que nunca había tomado el té en la cocina —contestó Jocelyn.

Nancy resopló.

—Me lo creo —se puso el delantal con aire más aplacado—. Bueno, ¿quién va a decirle que no a un duque cuando pide algo, eh?

—No vi ningún mal en ello —repuso Verity.

—Creo que el duque es muy apuesto, ¿verdad?—preguntó Jocelyn—. Tiene una sonrisa preciosa… aunque debería cortarse el pelo.

—Yo creo que lo lleva así por precaución —repuso Nancy con sarcasmo mientras recogía las migas de la mesa—. Yo no permitiría que ese Magnus Pomposus se acercara a mi cabeza con algo afilado por nada del mundo.

—Y es divertido —continuó Jocelyn—. ¡Y dijo que mis tartaletas eran las más ricas que había probado nunca!

Nancy no puso en duda la sinceridad del duque cuando se trataba de alabar su cocina. Desplegó una amplia sonrisa.

—Bueno, entonces espero que vuelva… Solo que la próxima vez, probará una de mis tartas —se puso seria—. Ahora, fuera de mi cocina, o no habrá cena. Tengo que poner las cosas en orden.

Feliz de dejar a Nancy gobernando su reino culinario y ansiosa por rehuir cualquier conversación sobre el duque, Verity obedeció.

Horas después, aquella misma tarde, Verity estaba sentada en su dormitorio, pensando en Galen, en Jocelyn y en ella misma, y en los encuentros que habían mantenido.

Por desgracia, una vez desvanecido el placer de su compañía y la euforia al comprender que Nancy no había advertido ningún parecido, había llegado a la conclusión de que no podían seguir viéndose.

Era un riesgo demasiado alto. Si Galen empezaba a visitarlas con frecuencia, Nancy podía empezar a hacerse preguntas. Además, su fiel amiga también sabía que Verity había ido al colegio con la prima del duque, así que podía suponer que había habido algún encuentro previo.

No, a pesar de la gran decepción que se llevaría Jocelyn, no podía permitir que Galen volviera a su casa. Tendría que explicarle a su hija que los nobles tenían muchas obligaciones y confiar en que el disgusto no le durara mucho. También tendría que confiar en que, dado que Galen era un hombre maduro y conocía a fondo lo cruel que podía ser el mundo con los inocentes, la comprendería y estaría de acuerdo con ella.

En cuanto a cómo se sentía por aquella decisión… sus sentimientos no eran importantes, solo la felicidad futura de Jocelyn.

—¡Hay un hombre con una chaqueta púrpura llamando a la puerta, mamá! —gritó Jocelyn desde el salón.

Mientras Nancy contestaba a la llamada, Verity se acercó a la ventana del dormitorio para mirar.

Galen no se había equivocado en su predicción. Eloise estaba allí, sentada en una calesa, como parte de un desfile de Londres. Más relevante aún era su sombrero naranja adornado con plumas amarillas, seguramente, el último grito de la moda, y una capa larga del color amarillo más luminoso que Verity había visto nunca.

Entre los adornos del sombrero y el color de la capa, Eloise parecía un canario gigante. Agradecida porque aquella visita no la tomara por sorpresa, Verity se apresuró a bajar las escaleras y llegó al vestíbulo justo cuando Eloise entraba por la puerta. Nancy la estaba mirando fijamente.

De cerca, el atuendo de Eloise resultaba aún más llamativo, sobre todo, teniendo en cuenta las largas horas que la modista debía de haber empleado para coser los lazos naranjas y verdes, los ojales con lazada, los pliegues y frunces.

Al margen de la opinión de Verity sobre el traje de Eloise, la sonrisa satisfecha de su amiga revelaba que estaba orgullosa de su vestimenta.

—Caramba, querida, no imaginaba que tu casa fuera tan encantadora y señorial —exclamó Eloise al divisar a Verity. Revoloteó hacia ella como una polilla distraída mientras contemplaba el vestíbulo empapelado—. ¡Pero está en un lugar tan apartado! Pensaba que el cochero se había equivocado de camino.

—Qué sorpresa tan agradable, Eloise. Puedes cerrar la puerta, Nancy, y colgar la capa de lady Bodenham.

Eloise se quitó la capa amarilla y dejó al descubierto un vestido de un tono más apagado pero igualmente adornado con lazos verdes y naranjas. Le entregó a Nancy la capa, luego el sombrero y, por fin, los guantes.

—Y preparo un poco de té, ¿le parece? —preguntó Nancy, como si no estuviera segura de cómo había que actuar con aquella visita.

—Sería estupendo, gracias. Por aquí, Eloise —dijo Verity en seguida, y condujo a su amiga hacia el salón antes de que Nancy pudiera mencionar la visita de Galen de aquella mañana—. ¿Qué te trae a Jefford?

—He venido a visitar a sir Myron Thorpe, un hombre encantador. George lo conoció en Newmarket y se pusieron a hablar de perros… Bueno, ¿de qué otra cosa habla George? —observó Eloise con un suspiro—. En cualquier caso, sir Myron nos invitó a visitarlo y pensé, ¿por qué no? Así podré volver a ver a mi querida amiga Verity. Y aquí me tienes.

—Me alegro tanto de que hayas venido —murmuró Verity—. ¿No quieres sentarte?

Eloise se posó en el borde del sofá.

—Confieso que mi viaje no tiene como único objeto visitar a sir Myron.

—¿Ah, no?

—No. Mi primo, el duque de Deighton, vino primero y, cuando me enteré, se me ocurrió pensar que el muy sinvergüenza podría haber venido en pos de ti, así que le dije a George que escribiera de inmediato. Myron reiteró la invitación, así que, aquí estamos.

—¿Te preocupaba que tu primo pudiera intentar seducirme?

—Bueno, ya sabes que sigues siendo muy bonita, Verity. Afortunadamente, Galen apenas se acuerda de ti, salvo como una viuda adusta, lo cual demuestra que no ha podido prestarte mucha atención —concluyó en tono triunfante.

—Me alegro —dijo Verity, con genuino alivio, aunque no por la razón que Eloise, sin duda, imaginaba. Galen había logrado confundir a Eloise sobre su estancia en Jefford, disipando toda posible sospecha.

De repente, Eloise señaló a su amiga con el dedo índice y lo batió.

—Ahora, te exijo que confieses. Has estado guardando secretos, pillina.

Capítulo 10

 Verity se llevó instintivamente la mano a la garganta, como para ahogar un gemido de desconsuelo.

—¿Secretos?

—¡Cómo iba a sospechar que tu casa era tan grande y moderna! —exclamó Eloise con una juguetona expresión de enojo—. Confieso que te imaginaba en una casa con tejado de paja… una bonita casa, desde luego, pero mucho más pequeña y anticuada que esta preciosa mansión.

Verity no pudo reprimir del todo un suspiro de alivio.

—Gracias. Aquí estamos muy cómodas.

—Yo diría que sí, y ahora entiendo mucho mejor por qué detestas tener que dejarla… aunque insisto, no deberías estar siempre encerrada.

—Imagino que a sir Myron también le interesan los sabuesos —dijo Verity, cambiando de tema—. ¿Habéis traído algunos de los vuestros?

—George ha traído a los perros —sonrió con placidez—. Yo he traído a lady Mary.

La mujer con la que, según Eloise, debía casarse Galen.

La mujer con la que ella misma debería querer que se casara, se dijo Verity, una joven bonita y dulce, de familia rica y nobiliaria, sin el más leve rastro de escándalo a sus espaldas.

—¿Y eso?

Eloise se inclinó hacia delante, entusiasmada, luego miró alrededor, como si esperara descubrir espías al acecho.

—Mi primo, el duque, me dijo que estaba buscando esposa, y lady Mary es perfecta para él —volvió a batir el dedo señalando a Verity—. Ya sé lo que estás pensando. ¿Qué mujer en su sano juicio desearía casarse con un canalla como él? Pero creo que Galen ha cambiado. Lleva más de un mes en Inglaterra, y todavía no ha corrido ningún rumor sobre algún amorío con otra mujer. Ningún marido encolerizado lo ha vituperado por las calles de Londres, ninguna actriz ha fingido suicidarse por él, ningún padre ha denunciado que ha desvirgado a sus hijas.

Verity sonrió.

 —Decepcionante.

Los ojos de Eloise centellearon con regocijo.

—Sabes perfectamente que no soy la única persona que encuentra fascinante su vida pasada. Recuerdo que escuchabas, embelesada, mis historias sobre su último escándalo.

—Entonces, era mucho más joven.

—¡Vaya!

Verity deseó haber mantenido la boca cerrada, sobre todo porque Eloise había dicho la verdad.

—Lo único que digo es que, a mi edad, un hombre así no me parecería fascinante. Un casanova puede resultar estimulante durante algún tiempo, pero sospecho que deja una estela de dolor, más que de felicidad.

—Tienes toda la razón —corroboró Eloise—. ¡Y esas mujeres! Te lo juro, querida Verity, no sé de dónde las sacaba. Creo que buscaba las amantes más escandalosas que podía encontrar —volvió a inclinarse hacia delante—. Y creo que le importaban un rábano, aunque era más que generoso. Solo quería hacer enfadar a su padre. El difunto duque era un auténtico tirano, y muy severo con Galen. No recuerdo haberle oído decir algo a Galen que no fuera una reprimenda. Con los hijos de su segunda esposa, en cambio, era bastante blando.

De modo que era como Galen lo había descrito, y peor aún. Se conmovió del muchacho que, aunque sin ninguna carencia material, debía de haber anhelado una palabra de amor. ¿Tanto era de extrañar que hubiera buscado afecto a la menor ocasión?

—Desde luego, se ha comportado con más seriedad desde su regreso —prosiguió Eloise—. Y ha sido un perfecto caballero con lady Mary. Creo que ni siquiera la ha tocado, salvo para acompañarla a cenar.

¿Le afectaría a lady Mary el contacto con Galen tanto como a ella? De ser así, Verity no se sorprendería de que la joven estuviera ansiando, de todo corazón, convertirse en la duquesa de Deighton. Lo cual, no era del todo imposible.

Pero Verity no iba a ponerse celosa. No podía. No tenía derecho.

Cuando Nancy entró con la bandeja del té y la dejó en la mesita baja que estaba junto a Verity, Eloise se fijó, de repente, en el retrato que estaba sobre la repisa.

—¡Dios mío! ¿Es ese tu difunto marido?

—Sí, es Daniel.

—¡Cielos, no tenía ni idea! —Eloise estudió el retrato—. Era un hombre muy apuesto.

—Así es. Los candelabros de plata son un regalo de bodas de sus tejedores. Gozaba de la simpatía de todos ellos, pues no era su físico lo único que agradaba. Era un hombre bueno y un patrón excelente. Fui muy afortunada.

Completada la tarea, Nancy se enderezó y miró a Eloise directamente a los ojos.

—¡Era el mejor hombre y señor que uno podría desear!

—Desde luego —balbuceó Eloise, que no estaba acostumbrada a que los criados se expresaran con tanta rotundidad.

—Eso es todo, Nancy.

—Sí, señora Davis Jones —repuso con absoluta formalidad. Aparentemente satisfecha con la reacción que había arrancado a Eloise, Nancy salió con aire triunfante de la habitación.

—Lleva muchos años sirviendo a mi marido y a su familia —terció Verity mientras servía el té.

—Sí, claro, entiendo. ¿Y a qué negocio se dedicaba tu difunto marido? Al algodón, ¿no es así?

—Daniel era comerciante de lana. Se interesó también por la confección de algodón, pero vendió su participación en las fábricas a su cuñado antes de casarnos.

Eloise abrió los ojos con sorpresa.

—¿Con todo el dinero que se gana con el algodón en estos tiempos, vendió su participación? Caramba, las fábricas de algodón son minas de oro.

—Al ver las condiciones deplorables de las fábricas y al no lograr convencer a los hombres que le compraban el algodón en rama que las corrigiesen, dejó de comerciar con el algodón para no formar parte del sistema.

—Vaya —exclamó Eloise, estupefacta—. ¿No es una postura un poco radical?

—Creía que comprenderías mejor que la mayoría por qué a mí no me agradaría participar en esa explotación, Eloise —dijo Verity en voz baja—. Y por qué no querría casarme con un hombre que lo hiciera.

El rostro de Eloise se iluminó al comprender.

—Ah, sí, por supuesto —murmuró—. Lo había olvidado —suspiró mientras echaba el ojo a las tartaletas de mermelada y extendía su servilleta sobre la rodilla—. Aun así, esas fábricas de algodón son la economía del futuro, supongo.

—Eso temo yo también, por eso destino todo el dinero que puedo permitirme a que los que trabajan en ellas las cambien —se percató de que Eloise no estaba escuchando y reprimió otro suspiro. A su amiga, las conversaciones serias le resultaban aburridas—. ¿Te apetecería tomar una tartaleta?

—Tienen un aspecto delicioso —dijo Eloise, y tomó una. La mordió con delicadeza y contempló a Verity con una sonrisa complacida mientras se limpiaba los dedos—. Ahora, tengo una noticia maravillosa que darte. Sir Myron quiere que te extienda su invitación de cenar con él, y con sus invitados, este miércoles.

El primer impulso de Verity fue rehusar. No quería ver a Galen con la mujer que podía convertirse en su esposa.

Pero su sentido práctico venció. La cena le proporcionaría la oportunidad de concertar una cita con Galen, en la que le diría que ya no podía seguir visitándolas. No se lo revelaría en la fiesta, por supuesto. Para empezar, no se atrevía a hablar con él en privado durante más de un momento y, además, no le cabía ninguna duda de que su petición lo apesadumbraría.

O tal vez sería mejor esperar…

—No tengas reparo en cómo llegar hasta allí. Sir Myron me ha dicho que estará encantado de enviarte su carruaje —la engatusó Eloise—. ¡No puedes negarte! Lo regañé por no haberte invitado antes y, si no vienes, se sentirá muy desgraciado.

Verity no ponía en duda que Eloise había mortificado a su desventurado vecino.

—No querría que sir Myron se sintiera desgraciado.

 —¡Maravilloso! Y tampoco debes temer ninguna falta de decoro por parte de Galen. Lady Mary estará allí, y George también, por supuesto.

—Por favor, dile a sir Myron que es muy amable al invitarme y que acepto encantada.

—¡Madre del amor hermoso! —murmuró Nancy la mañana del día en el que Verity iba a cenar en casa de sir Myron.

—¿Qué ocurre?—preguntó Verity, y alzó la vista del calcetín que estaba zurciendo por segunda vez para ver cómo Nancy lanzaba miradas furibundas por la ventana del salón.

—Han vuelto —declaró, y se volvió a su señora con expresión de absoluto desagrado—. Al menos, en esta ocasión, el señor ha alquilado un cabriolé en la posada.

Aquel tono y aquella mirada solo podían significar una cosa: Clive y Fanny habían vuelto de visita. Pero ¿por qué tan pronto y por qué aquel día, precisamente? Si sus parientes estaban allí, era aún más acuciante decirle a Galen que se mantuviera a distancia; claro que no podía asistir a una cena cuando tenía invitados.

—Primero ese Julius Caesar, luego el duque y esa mujer, y ahora, ellos. ¿Quién vendrá después, el duque de Wellington? ¿El almirante Nelson?—inquirió Nancy, en jarras, como si realmente esperara que Verity contestara—. No sé qué voy a hacer para conseguir más comida. Casi no me atienden en la carnicería, ahora que sir Myron tiene compañía. Su cocinero ha encargado comida suficiente para un regimiento. Lo mismo pasa en la pescadería. Cualquiera diría que nadie lo había visitado antes.

—Prepara la habitación de invitados, por favor, Nancy. Yo abriré la puerta.

—Será un placer. Así no tendré que saludarlos enseguida —dijo Nancy, mientras salía a zancadas de la estancia.

Verity suspiró, se quitó el delantal y se alisó el pelo. Tendría que escribir una nota a sir Myron presentándole sus excusas. Era una contrariedad que no pudiera escribir a Galen, pero eso era absolutamente imposible.

Clive llamó a la puerta con su soniquete acostumbrado y Verity se apresuró a abrir.

—De modo que, esta vez, estás en casa —anunció en tono jovial mientras se adentraba en el vestíbulo, con una bolsa de viaje en la mano.

Fanny lo seguía en silencio, como si se tratara de una criada insignificante.

Verity apretó los labios. En el piso de arriba, podía oír a Nancy sacudiendo las almohadas con extremada vehemencia. Verity deseó poder sacudir algo ella también.

—Tienes mala cara, querida cuñada —comentó Clive, un tanto ofendido, como si todo lo que no fuera grato placer de verlo se considerase un insulto—. Espero que no estés enferma.

—No, solo cansada —contestó.

Mientras Clive se quitaba el sombrero y lo sostenía, flácido, en la mano, mostró los dientes con una sonrisa más amplia y desagradable.

—¿Dónde está Nancy?

—Arriba. Dame, yo lo guardaré —dijo Verity, y alargó la mano para tomar su sombrero de castor.

Después de mirar a Clive con deferencia, Fanny se quitó la capa gris y también se la entregó a Verity. Clive entró en el salón sin esperar una invitación y Fanny arrastró los pies detrás de él. Con el ceño fruncido, Verity dejó las prendas sobre la pequeña silla que tenía siempre lista en el vestíbulo para cuando Jocelyn se ponía las botas.

—Me alegra saber que no estás enferma —dijo Clive cuando se reunió con ellos—. Sir Myron se disgustaría mucho si no pudieras asistir a la cena de esta noche.

—¿Cómo sabes que organiza una cena y que yo he sido invitada?—preguntó, tratando de no parecer recelosa.

—Nos encontramos con sir Myron en el pueblo —explicó—. Tuvo la amabilidad de invitarnos a nosotros también.

 Verity sintió deseos de gemir de desesperación. Por decepcionante que fuera perderse la cena y la oportunidad de concertar un encuentro privado con Galen, la perspectiva de asistir con Clive y Fanny era infinitamente peor. Se sintió tentada a alegar una indisposición, pero, seguramente, eso no bastaría para disuadir a Clive de acudir.

Sin duda, sería mejor que los acompañara.

—Mencionó que tú ya estabas invitada, aunque todavía deberías estar de luto. Claro que estamos en tiempos degenerados.

—Tiempos degenerados —se aventuró a repetir Fanny.

—Estimé que era un vecino demasiado importante para arriesgarme a ofenderlo —repuso Verity.

—Cierto. Al margen de lo que habría sido correcto, ahora sir Myron espera verte en la cena, así que asistiremos todos —dirigió a su esposa una mirada de censura—. Siéntate, Fanny.

Fanny obedeció, sentándose rápidamente en el sofá. Clive caminó hasta quedarse de pie ante la chimenea, con las manos a la espalda, balanceándose ligeramente de atrás hacia delante.

—¿Qué te trae de vuelta a Jefford tan pronto?—preguntó Verity.

 —Quería informarte personalmente de lo bien que marchan las fábricas, para ofrecerte nuevamente la oportunidad de invertir.

—No puedo permitírmelo.

Para sorpresa de Verity, los labios de Clive no formaron una mueca de contrariedad, como siempre ocurría cuando le daba esa excusa, un hecho habitual desde la muerte de Daniel.

—Bueno, la pérdida será tuya, no mía —la respuesta cordial desató nuevas sospechas, y su siguiente comentario las confirmaron—. Les preguntaré a sir Myron y a sus invitados si les agradaría obtener cuantiosos beneficios con solo una pequeña inversión inicial.

Ocurriera lo que ocurriera aquella noche, pensó Verity, no iba a ser una velada agradable.

Mientras intentaba hacerse el nudo de su inmaculado pañuelo blanco de cuello, Galen no recordaba haberse sentido tan nervioso antes de una reunión social. Había experimentado expectación de distintos tipos, desde luego. En su juventud, había conocido el estímulo de saber que una mujer a la que confiaba seducir se hallaría presente. En otras ocasiones, regocijo, cuando la compañía prometía ser ridícula. A su regreso a Inglaterra, sin embargo, solo había anticipado aburrimiento por las conversaciones vacías de personas por las que era incapaz de interesarse.

Salvo por la última noche de Verity en Potterton Abbey. Había esperado su encuentro con una multitud de sentimientos contradictorios: ilusión, curiosidad, enojo y frustración.

Se preguntó qué estaría sintiendo Verity en aquellos momentos. El haber aceptado la invitación era una prueba de que confiaba más en que nadie sospecharía del parentesco del duque con Jocelyn, y eso lo complacía. Se merecía ser feliz y vivir sin preocupaciones, después de la vida tan difícil que había llevado. Aunque todavía tenía que soportar a sus cuñados. Una sola mirada a Clive Blackstone, durante una conversación en la posada del pueblo en la que Myron y él habían hecho un alto para tomar algo después de un día de pesca, había bastado para juzgar al tipo.

Adulador era la mejor palabra para describirlo, porque se había deshecho en reverencias nada más verlos. Después, se había mostrado tan obsequioso, que superaba con creces a todos los aduladores que Galen había conocido, y había conocido a muchos a lo largo de su vida.

La esposa era, por desgracia, de la clase de mujeres con las que Galen había tropezado un par de veces, una esposa tan abnegada y dependiente de su marido que parecía incapaz de respirar por sí misma y, mucho menos, de pensar. Fanny Blackstone miraba a su marido como si fuera el centro del universo, mientras que a él había que recordarle que la presentara.

De hecho, Blackstone trataba a su esposa con el mismo desdén con el que algunos amos tratarían a sus perros o a su caballo, y Galen no dudaba de que se creía, por naturaleza, superior a cualquier mujer, incluida Verity.

Detestaba pensar lo difícil que debía ser para Verity tener a aquel hombre en su vida.

También, la necesidad de mantener su secreto lo ponía nervioso. Haría todo lo que estuviera en su mano para impedir que alguien sospechara que Verity y él se habían conocido años atrás.

Pero, más difícil aún, sería enmascarar sus sentimientos hacia Verity. Tendría que ocultar el afecto que había madurado y que, en aquellos momentos, sentía en lo profundo de su alma, además de la fuerte atracción física… aunque no sabía si ella la sentía tanto como él.

Tenía que averiguarlo.

Aquella noche, de alguna forma, de alguna manera, y con toda la sutileza de que era capaz, hallaría la manera de hablar con ella en privado. No para averiguar la naturaleza de sus sentimientos, sino para acordar un encuentro.

 Una cita secreta. Entonces, intentaría descubrir…

—¿Necesita ayuda, excelencia?—inquirió Rhodes.

Galen se había olvidado de que su criado estaba allí.

—Sí, por favor. No consigo atar este chisme.

A pesar de su ofrecimiento, Rhodes se acercó a él como si caminara hacia el patíbulo.

—¿Qué ocurre, Rhodes? Cualquiera diría que han vaticinado tu muerte.

—Solo estaba pensando, excelencia —entonó Rhodes con gravedad mientras Galen elevaba la barbilla y aquel tomaba los extremos del pañuelo.

—Deben de ser pensamientos de índole muy seria.

—Lo son, sí.

—No demasiado turbadores, espero.

—He descubierto su pequeño secreto.

Galen sintió que se le cerraba la garganta y tosió.

—Está un poco prieto —dijo a modo de excusa—. ¿Y qué secreto es ese?

—Me preguntaba por qué habíamos venido a ver a sir Myron, pero ahora está claro como el día.

—He venido porque Myron es un viejo amigo mío. He sido muy descuidado al no aceptar antes su invitación.

 —Si su excelencia lo dice, pero es una coincidencia que sir Myron viva en el mismo pueblo que esa bonita viuda —comentó Rhodes antes de dar un paso atrás para estudiar su obra.

—Yo no persigo a viudas, Rhodes.

—Pensaba que podría hacer una excepción —repuso su ayuda de cámara mientras se alejaba para tomar la chaqueta de etiqueta de su señor—. Es muy bonita.

—No he venido para ver a la señora Davis Jones —replicó, lo cual no era del todo incierto. Su idea original había sido ir a Jefford para volver a ver a Jocelyn. Se puso la chaqueta—. Mi respuesta no te ha hecho más feliz.

—Si no ha venido aquí por la viuda, ¿se trata de lady Mary?

—Yo diría que la pregunta es si lady Mary ha venido por mí. Ella es la que nos ha seguido, no al revés, Rhodes.

Rhodes no sonrió.

—Simplemente, me gustaría saber a qué debo atenerme, excelencia. Si va a haber una esposa, me gustaría disponer de tiempo para prepararme, y hacer todo lo que esté en mi mano para serle de utilidad.

—Si me caso, Rhodes, tú serás el primero en saberlo. ¿Te parece bien?

Rhodes se relajó visiblemente.

 —Sí, excelencia, me parece bien.

—Solo para satisfacer mi curiosidad, ¿qué opinas de lady Mary?

Rhodes empezó a cepillar la chaqueta de Galen con vigor.

—Es bonita, dulce, bondadosa. Al menos, eso tengo entendido. Buenas cualidades en una esposa, creo. Ya está, excelencia. Todo a punto.

Galen estudió su reflejo en el espejo de cuerpo entero que se hallaba en un rincón del dormitorio.

¿Qué buscaba él en una esposa? Buscaba a una mujer como Verity: amorosa, amable, apasionada, inteligente, una madre excelente y una amante maravillosa.

Diablos, quería a Verity. La necesitaba.

La amaba.

Capítulo 11

 Mientras Galen salía de sus habitaciones y se dirigía a los amplios escalones de piedra, ya podía oír la voz cavernosa de Myron en el salón.

Una vez al pie de la escalera, se detuvo un momento para enderezar la espalda y mentalizarse para ser atento con lady Mary y apenas prestar atención a Verity, al menos, hasta que pudiera hablar con ella a solas.

Bastaría con estar en la misma habitación que ella.

No, era mentira. Sin embargo, si le negaban el festín, tendría que conformarse con las migajas.

—Entonces, supe que me había hecho con mi presa —declaró Myron justo cuando Galen entraba en el salón, decorado con retratos de los ascendientes fallecidos de Myron y cuadros de sabuesos y caballos.

 Ataviada con un bonito y juvenil vestido de satén rosa y con un peinado moderno pero sencillo, lady Mary miraba a Myron con asombro, haciendo que el pobre hombre se pusiera colorado como una casaca roja.

Con sobresalto, Myron dio la espalda a la impresionada joven.

—Ah, Galen, estás aquí.

—Y sacó la trucha del agua —concluyó Galen, convencido de que Myron estaba relatando su versión de la expedición de pesca de aquel día—. Yo la habría perdido. Señoras, debo confesar que nuestro anfitrión es el hombre más diestro con la caña que he conocido.

Y era cierto. Galen solo había ido a pescar en otra ocasión, en su juventud, y había aborrecido tanto la experiencia, que no la había repetido hasta entonces.

—Ya te dije que Galen no nos haría esperar mucho, Mary —dijo Eloise en tono juguetón.

Arrellanada en el sofá, Eloise llevaba un vestido de muselina azul estampado con, según intuía Galen, motivos de pájaros. Estos, en cambio, parecían manchas de vino derramadas. Una vez más, su pelo sufría la tortura de un recargado peinado de trenzas, rizos y tirabuzones, adornados con lazos.

Galen se acercó con brío a lady Mary. Por mucho que detestara engañarla, tenía que disipar cualquier sospecha sobre quién era, en realidad, la dueña de su afecto. También existía la turbadora posibilidad de que Verity no correspondiera a su amor y rechazara su proposición de matrimonio, por lo que tendría que conformarse con otra mujer.

—Me halaga que estuviera impaciente de que llegara.

Cuando lady Mary le devolvió la sonrisa, comprendió que, si le preguntaba en aquel mismo momento si quería ser su esposa, seguramente, accedería. ¿Estaría igual de ansiosa de aceptar si supiera que era la segunda de la lista?

Se volvió hacia Eloise.

—¿Dónde está George?

—Su perro favorito ha tomado frío en los pulmones y está cuidándolo —contestó Eloise—. Dice que se reunirá con nosotros para cenar… después de lavarse y cambiarse, por supuesto.

Su expresión molesta hacía sospechar que habían tenido una discusión al respecto, pero Galen no se atrevía a adivinar quién había sido el ganador, si George por quedarse con su perro hasta el último momento posible o Eloise por convencer a George para que asistiera a la cena.

—El señor y la señora Blackstone, la señora Davis Jones —entonó un lacayo desde el umbral.

Clive Blackstone entró en la estancia como si estuviera propulsado por una fuerza sobrenatural, y fue en línea recta hacia Galen, en lugar de hacia su anfitrión.

Su insípida esposa entró detrás y, por último, Verity, ataviada con un vestido negro carente de todo adorno, y el pelo recogido en la nuca con sencillez. Sin embargo, para Galen no estaría más hermosa aunque llevara las vestiduras de una reina. Sus ojos de color lavanda brillaban con fuerza y las mejillas resplandecían con vitalidad. Durante un instante fugaz, Verity sostuvo su mirada.

No fue suficiente.

—Excelencia, ¡cuánto me alegro de volver a verlo! —exclamó Blackstone, como si fueran viejos amigos que no se hubiesen visto desde hacía años.

—Igualmente —contestó Galen.

Dirigió una ojeada a lady Mary, que no se habría horrorizado tanto si Clive Blackstone hubiese sido el Minotauro. Se apartó de los recién llegados y se aproximó a Myron, que estaba un tanto estupefacto.

Mientras tanto, Eloise hizo caso omiso de los Blackstone y se acercó a Verity.

—Señor Blackstone, señora Blackstone, permítanme que les presente a lady Mary Seddens, la hija del conde de Pillsborough —dijo Galen, y los condujo hacia la joven y su anfitrión—. Lady Mary, el señor y la señora Blackstone.

—Es un gran placer conocerla, lady Mary —susurró Clive con aparente éxtasis.

—Un gran placer —murmuró su esposa con suavidad.

Lady Mary elevó una mano poco enérgica y Blackstone la atrapó enseguida, como si tuviera oro para él. Lady Mary la retiró con la misma rapidez.

Mientras tanto, Galen se preguntó de qué estarían hablando Verity y Eloise. Sin embargo, a no ser que se acercara a ellas, no podía descubrirlo y, por desgracia, no tenía motivos para irrumpir en su conversación, salvo el de escuchar la voz de Verity.

Un lacayo se acercó a la puerta y llamó a Eloise, por lo que Verity se quedó momentáneamente sola. ¿Sería aquella su oportunidad?

Entonces, Eloise se volvió hacia ellos.

—Me informan de que la cena está servida, y de que mi marido no se reunirá con nosotros, después de todo —declaró con evidente enojo—. Su perro no ha mejorado —caminó hacia Galen—. Me temo, primo, que voy a tener que pedirte que me acompañes al comedor, ¿o tal vez quiera hacerlo sir Myron? —enarcó las cejas y le dirigió una mirada de enojo.

—Sí, por supuesto, me encantaría —tartamudeó Myron.

—Y yo acompañaré a lady Mary —dijo Galen, que contuvo el impulso de ofrecerle el brazo a Verity.

—Y yo estaré encantado de entrar con mi cuñada —se ofreció Blackstone.

A Galen no le agradó la forma en que el hombre sonrió al decirlo, mientras que su esposa agachó la cabeza con tanta sumisión, que Galen se convenció de que no tenía nervio.

Contrajo la mandíbula. Podía ser perfectamente la clase de mujer que le perdonaría a su marido cualquier cosa, incluso desear a otra mujer.

—No, no hace falta —dijo Verity, con una vivacidad que contrastaba con la falta de energía de Fanny Blackstone.

Así quedó decidido. Eloise tomó el brazo de Myron, Galen escoltó a lady Mary, detrás entraron los Blackstone y, por último, Verity, por su propio pie.

A medida que progresaba la cena, con un interminable número de platos y varias copas de vino, Verity deseó haberse quedado en casa. Resultaba evidente que Galen estaba cortejando a lady Mary, y que ella se sentía más que inclinada a aceptarlo.

Verity recordó que no debía quejarse. Galen y ella nunca podrían estar juntos, así que debía alegrarse de verlo casado con otra mujer y llevando una vida feliz. No podía culparlo por desear tener una esposa e hijos.

Ni podía culpar a lady Mary por desearlo. ¿Cómo iba a hacerlo, si incluso en aquellos momentos ella misma ansiaba estar con él? Pero no, no quería ver cómo conquistaba a su futura esposa, ni cómo lady Mary hacía evidente su predisposición a convertirse en la duquesa de Deighton.

La presencia de Clive y Fanny intensificaba la tortura. Clive alimentaba una corriente continua de halagos hacia su anfitrión, alabando la casa de sir Myron, sus criados, la comida… hasta que Verity sintió deseos de gritarle que se callara. Mientras tanto, Eloise hablaba sin cesar a la poco expresiva Fanny, enumerándole los parentescos de su familia.

Verity sintió que se le paralizaba el corazón cuando oyó el nombre de lord Langley, pero, al momento siguiente, Eloise ya había cambiado de tema.

Sin embargo, la referencia era demasiado peligrosa. ¿Qué más podía decir Eloise sin darse cuenta? ¿Qué podía decir Galen que suscitara especulaciones, sobre todo, con Clive como oyente?

¡Debía haberse quedado en casa! Debía haber buscado otra oportunidad para hablar con Galen.

Como si no tuviera los nervios bastante crispados, lady Mary preguntó inocentemente a qué se dedicaba Clive.

—Telares de algodón, lady Mary —contestó Clive ansiosamente, y su rostro se iluminó como si le acabaran de conceder un galardón.

Sin duda ese era el caso, porque acababan de concederle la oportunidad que había estado esperando.

—Antes, la lana, ahora, el algodón. Como no hago más que repetirle a mi querida cuñada, las fábricas son la mejor inversión y no hay mejor momento que el presente.

—La señora Davis Jones y yo estábamos hablando de eso el otro día, precisamente, cuando tomé el té en su preciosa casa —declaró Eloise.

—Caramba, no me habías comentado nada —le reprochó Clive.

—Pensé que mis conversaciones con una amiga no serían de tu interés.

—Ese compañero de colegio, el de las seis hermanas, ¿no había invertido su padre dinero en las fábricas?—preguntó Myron a Galen.

—¿Thompkins?—contestó Galen, como si apenas le interesara—. ¿De ahí salió la fortuna de la familia?

—De eso, o de las especias —repuso Myron, con el ceño fruncido con concentración.

—No me sorprendería que hubiese sido el algodón —declaró Clive—. Una pequeña inversión ahora producirá grandes dividendos en poco tiempo.

—Confieso que no sé nada de inversiones —murmuró lady Mary, que miró a Galen con una sonrisa tímida.

—No hace falta que lo haga —repuso él amablemente.

Sir Myron se frotó la barbilla con aire reflexivo.

—Las inversiones pueden ser endiabladamente difíciles de comprender.

—Me encantará ponerle al corriente —se ofreció Clive—. En realidad, es muy sencillo.

Verity reconoció el destello codicioso en la mirada de Clive. No le sorprendería que consiguiera persuadir a sir Myron para que invirtiera una suma considerable antes de que concluyera la velada.

Fijó la mirada en sir Myron.

—Usted invierte su dinero y él construye una fábrica en la que se contrata a hombres, mujeres e incluso niños sin recursos, que trabajan de sol a sol por un salario ridículo —el rostro de Clive enrojeció de enojo, pero Verity prosiguió de todas formas—. ¿Alguna vez ha estado en unos telares, sir Myron?

Sus ojos bovinos se abrieron con sorpresa.

—No, nunca… No.

—Las condiciones para los trabajadores son horrendas —continuó, sin prestar atención al rostro tímido de Fanny, a la frente arrugada de lady Mary o al ceño de Eloise—. Están encerrados en esos enormes edificios como animales, trabajando horas y horas en un ambiente irrespirable sin un momento de descanso.

—¡Verity! —le advirtió Clive. Pero no tenía ningún derecho a hacerla callar.

Galen esbozó una pequeña sonrisa irónica. ¿De aprobación? No era el momento de considerarlo. Era más importante que sir Myron comprendiera que invertir con Clive suponía mucho más que obtener un beneficio potencial.

—Yo no he sacado el tema, pero si sir Myron está pensando en invertir en tu negocio, debería comprender todo lo que conlleva.

—Mi cuñada preferiría que los dueños de las fábricas alojaran a sus trabajadores en palacios y les sirvieran ambrosía —repuso Clive entre dientes.

 —Yo pagaría a tus trabajadores un salario decente, y me avergonzaría de formar parte de un negocio que obliga a niños de la edad de Jocelyn a trabajar de sol a sol.

—Habla con mucha rotundidad —observó lady Mary con callado asombro.

—Sobre todo, para ser una mujer cuya familia amasaba su fortuna con el comercio de esclavos —le espetó Clive.

Verity sintió, más que vio, la mirada de Galen en ella mientras la recorría una oleada de vergüenza.

—Lo que mi querida cuñada se niega a reconocer es que pagamos salarios y que, si lo hacemos, debemos obtener beneficios. Nuestros trabajadores no son esclavos. Son libres de dejar su empleo cuando quieran. Hay muchos más dispuestos a ocupar sus puestos, y no sería así si las condiciones fueran tan horrendas como sugiere mi bondadosa cuñada.

—El señor Blackstone tiene razón —reflexionó sir Myron en voz alta—. Después de todo, nadie los obliga a quedarse.

—Nadie les ofrece ninguna alternativa, tampoco —replicó Verity.

     Sintiéndose necesitada de un aliado, clavó instintivamente la mirada en Galen.

—No ha expresado su opinión, excelencia.

 —Tal vez, porque carezco de ella —repuso sin alterarse.

—Lamento oír eso de labios de un hombre de su influencia.

Galen se recostó en la silla y la miró pensativamente.

—¿Me considera un hombre de cierta influencia?

—Por supuesto, es duque. Estará de acuerdo en que explotar a los empleados y recurrir a la mano de obra de niños es, por decir algo, una economía ficticia —insistió Verity, que intentaba dominar la decepción de su respuesta.

—Puedo suponer que los trabajadores muy jóvenes y mal pagados no resulten rentables al final de la jornada.

—Bueno, sea como sea, esta conversación sobre fábricas de algodón y economía ficticia me suena a chino… y no creo que las señoras debamos comprenderla —anunció Eloise mientras se levantaba—. Y creo que debemos dejarla en manos de los señores, así como el coñac y los puros. ¿Verdad, Verity, querida?— concluyó, y dirigió a su amiga una mirada significativa de reproche, que no resultaba tan mortificadora como las respuestas de Galen o la mención sobre el pasado de su familia.

Tal vez, Galen Bromney no fuese el hombre que ella había imaginado, pensó Verity, si permanecía impasible ante los abusos que se perpetraban en las fábricas.

—Perdóneme, sir Myron, por hablar con tanta vehemencia —dijo Verity, mientras ella, también, se ponía en pie—. A fin de cuentas, esta es una reunión social, no un debate parlamentario.

Después de que las señoras se alejaran con un crujido de seda, terciopelo y satén, Blackstone suspiró con condescendencia y se dirigió a su anfitrión.

—¡Ah, las mujeres! Desearían que el mundo fuera un jardín de rosas, aunque no se dan cuenta de que habría que podarlo y abonarlo con estiércol.

—Y, algunos de nosotros, estamos más familiarizados con el estiércol que otros —comentó Galen.

—No todos podemos ser aristócratas. Algunos, tenemos que ensuciarnos las manos con el comercio —repuso Blackstone, todavía con una sonrisa en los labios. Sin embargo, la animosidad de su mirada era demasiado evidente, y Galen casi sintió lástima por él. Si quería prosperar en los negocios, tendría que aprender a controlar mejor sus emociones.

No era que Galen quisiera que Blackstone, u otros de su calaña, prosperaran mediante la explotación de sus trabajadores. De no ser por el deseo de Verity de ocultar su relación, le habría dicho a su cuñado con pelos y señales lo que pensaba de él y de su abuso sistemático de los débiles.

De hecho, disfrutaría viendo cómo un hombre como Blackstone fracasaba, y no solo por sus métodos de trabajo. Cada vez se hacía más aparente que los sentimientos que profesaba Clive Blackstone a su cuñada viuda distaban de ser fraternales. Solo por eso, Galen lo habría desterrado a las Hébridas Exteriores o a la Cochinchina.

Por desgracia, Galen tenía la impresión de que, con su existencia resguardada, Verity era demasiado ingenua para darse cuenta. El, sin embargo, había pasado largas horas con canallas y sinvergüenzas, y reconocía fácilmente la lujuria posesiva que llameaba en los ojos redondos como cuentas de Clive.

Aun así, estaba agradecido a Blackstone por una razón: había revelado la sombra del pasado de Verity que la hacía temer el escándalo y la vergüenza. Aunque el comercio de esclavos seguía existiendo, hacía años que muchas personas lo consideraban una forma deplorable de hacer dinero.

—Hoy día, si uno quiere obtener cuantiosos beneficios, no hay nada mejor que invertir en las fábricas de algodón —continuó Blackstone—. Después de todo, nunca se es demasiado rico, ¿eh, excelencia? ¿Sir Myron?

—No, supongo que no —musitó Myron con vacilación mientras se ponía en pie—. ¿Coñac, caballeros?

Blackstone asintió y abandonó la mesa. Cuando Galen se reunió con ellos en torno a la licorera, dijo:

—A veces, es mejor ser pobre que ganar dinero de forma deshonrosa.

Blackstone torció ligeramente la comisura de los labios.

—Una idea interesante, expresada por alguien cuya familia obtuvo sus propiedades gracias a la expropiación de las tierras de la iglesia católica en tiempos de Enrique VIII.

—Eso ocurrió mucho antes de que yo naciera —repuso Galen, solo levemente impresionado de que Blackstone lo supiera. El pasado de su familia no podía considerarse un secreto, y muchas familias nobles debían sus propiedades, o alguna parte, a la disolución de monasterios, abadías y conventos católicos.

—Y su excelencia es un ejemplo tan admirable de honor aristocrático…

Myron se interpuso ente ellos y elevó dos copas de coñac que brillaron a la luz de las velas.

 —Su coñac, caballeros.

—Gracias —murmuró Blackstone, mientras que Galen aceptó la suya con una inclinación de cabeza.

—Creo que deberíamos reunimos con las señoras —sugirió Myron, después de vaciar la copa de un solo trago—. ¿No crees, Galen?

—Desde luego —contestó tras humedecerse los labios. No quería excederse con la bebida. No se atrevía, por temor a decirle a aquel maldito Blackstone, que osaba desear a Verity, exactamente lo que pensaba de él y, luego, retarlo a un duelo.

Saliendo del comedor como un oso hostigado por batidores, Myron fue el primero en entrar en el salón. Blackstone tampoco se entretuvo. Galen, sin embargo, se demoró un momento, ya que necesitaba hacer acopio de calma y dominio de sí.

Al traspasar el umbral, buscó a Verity con la mirada de forma instintiva. Estaba sentada delante del pianoforte de Myron, una pieza de mobiliario que desentonaba en su «guarida». Galen sospechaba que lo había comprado con la casa y que hacía años que no se había usado, porque pedía a gritos que lo afinaran.

Aun así, disfrutó viendo tocar a Verity, aunque solo pudiera hacerlo durante un momento. Tenía el rostro iluminado por un candelabro que ella misma debía de haber trasladado allí; con el resplandor y la inclinación de su cabeza sobre el teclado, parecía una madona. Se movía con gracia mientras tocaba una pieza alegre y cautivadora, sin partitura que la guiara.

Podría haber pasado horas contemplándola, esperando el leve ceño de concentración que asomaba a intervalos en sus delicadas cejas, o el juego de luces sobre sus hermosas mejillas.

Conteniendo un suspiro, Galen se acercó a las demás señoras.

Fanny Blackstone estaba sentada con la espalda tan rígida, que daba la impresión de haberse tragado uno de los atizadores de la chimenea. Clive rondaba cerca de ella y Myron estaba de pie, incómodo, junto a la repisa, como si no supiera qué hacer exactamente, aunque aquella era su casa. Eloise estaba reclinada sobre el sofá como Cleopatra en su barca, jugando con un hilo suelto de una costura, y lady Mary se había sentado en el borde de una silla cercana y sonreía con timidez.

Siempre sonreía con timidez.

—No tuve el placer de escuchar a la señora Davis Jones tocar el piano en Potterton Abbey —observó Galen.

Clive clavó los ojos en Verity.

 —No me dijiste que el duque estaba en Potterton Abbey.

Ella alzó la vista.

—¿Ah, no?

—¿Tiene la obligación de hacerle un recuento de todas las personas que conoce cuando viaja?

—No, por supuesto que no.

—Ah, disculpe.

—¡Maravilloso, sencillamente maravilloso!—exclamó Eloise cuando terminó la canción—. George lamentará habérselo perdido.

—¿A alguien más le parece que hace bastante calor?—preguntó Galen—. ¿Lady Mary?

—Sí —se aventuró a decir, con las mejillas encarnadas.

Eloise le brindó a Galen una mirada complacida y este sintió deseos de apretar los dientes, pero se acercó con aire despreocupado a la terraza, que se hallaba detrás del piano.

—Myron, ¿por qué no les hablas a las señoras sobre tus piñas?—sugirió.

—¡Por supuesto! —exclamó su amigo, alborozado. Luego, se sumió en un monólogo sobre su tema favorito, después de la caza, la pesca, los perros, los caballos y las armas.

Mientras Galen se acercaba, los dedos de Verity temblaban sobre las teclas, pero nadie más parecía darse cuenta. Él también estaba nervioso. Se encontraba tan cerca de ella y, sin embargo, no podía tocarla.

Después de abrir un poco la puerta de cristal de la terraza, se volvió y su mirada tropezó con la nuca esbelta de Verity. Sintió la poderosa tentación de besarla allí.

Dios, tal vez hubiese sido un error acercarse tanto a ella… aunque, tal vez, aquella fuera la mejor oportunidad de dirigirle la palabra. Después de cerciorarse de que Myron todavía mantenía absorto a su público, aunque consciente de que este se distraería en cuanto abordara los aspectos más detallados del cultivo de las piñas, se aventuró a acercarse.

Sin embargo, antes de que pudiera abrir la boca, ella susurró:

—Galen, tengo que hablar contigo. En privado. Mañana, si es posible.

—Por supuesto.

Aunque aquel era el objetivo que se había propuesto aquella noche, sintió un estremecimiento de temor al advertir su tono solemne.

—¿Puedes reunirte conmigo en el bosque, pasado el mediodía?

—Sí.

—¡Qué interesante, sir Myron! —exclamó Eloise de repente—. No sabía que la piña fuese un fruto tan fascinante. Y, ahora, ¿a quién le apetece jugar a las cartas?

 —¿A las cartas?—repitió Myron, sorprendido.

—A las cartas. Al whist, ¿tal vez?

—Me encantaría —la secundó lady Mary.

—Sé cómo se juega al whist —replicó Myron. Sus piñas habían quedado olvidadas—. Haré que preparen una mesa, ¿les parece? Señor y señora Blackstone, ¿quieren jugar?

Blackstone desplegó su desagradable sonrisa.

—Nos encantaría.

—Somos demasiados para una partida de whist —comentó Galen mientras se apartaba a regañadientes del piano—, aunque no suficientes para dos.

—Mi esposa se abstendrá —sugirió Blackstone.

—Yo preferiría seguir aquí, tocando el espléndido pianoforte de sir Myron —dijo Verity—. No soy muy buena jugando a las cartas.

—Mientras que yo me contentaré interfiriendo en las jugadas de lady Mary —dijo Galen—, si ella tolera mi presencia.

—Le agradeceré la ayuda, excelencia —dijo lady Mary—, porque me temo que a mí tampoco se me dan muy bien las cartas.

—¿Tal vez se le dan mejor otra clase de juegos?— sugirió Galen en voz baja, mientras un lacayo disponía una mesa redonda y sillas para los jugadores.

Mientras lady Mary se sonrojaba, Verity siguió tocando el piano como si no tuviera oídos más que para la música.

Capítulo 12

 Al día siguiente, Galen miró por la ventana de su dormitorio, mientras se ponía sus relucientes botas de montar. Gracias a Dios, las nubes se habían levantado. Había llovido toda la noche, y la mañana se había presentado neblinosa y húmeda.

No le había dicho a Rhodes que iba a salir. Tampoco iba a montar su caballo. Saldría sigilosamente de la casa por las escaleras de atrás, hacia el invernadero, y haría lo posible por eludir a los criados, que debían de estar comiendo.

No sabía para qué lo quería ver Verity, pero debía de ser importante para arriesgarse a citarlo en privado… quizá tan importante como la revelación que él quería hacerle.

Había pasado la noche dando vueltas, preguntándose si ella querría confesar que sus sentimientos hacia él habían cambiado, que sentía un amor igual de profundo que el de él. Por desgracia, había otras explicaciones posibles para la cita.

Podía ser algo tan simple como una postergación de su próxima visita a Jocelyn, debido a la presencia de los Blackstone en Jefford. Fuese cual fuese el motivo, Galen se había debatido con la impaciencia, la esperanza y el temor desde que Verity le había propuesto la cita. Y, por fin, había llegado la hora de partir y poner término a las preguntas y la incertidumbre.

Después de asegurarse de que el pasillo estaba desierto, Galen salió y cerró con llave la puerta de su dormitorio. A su regreso, explicaría que se sentía exhausto y que se había echado la siesta para estar descansado para la velada de aquel día. Había echado la llave para que no lo molestaran.

Su plan de fuga funcionó a la perfección, tanto que lamentó no haber contemplado un futuro como espía del servicio secreto. Por desgracia, para ello tendría que haber albergado un ápice de ambición en su juventud, y no había sido ese el caso.

Negándose a cavilar sobre lo que podría haber sido, Galen caminó a paso rápido por la senda que atravesaba el bosque hasta que distinguió la casa de Verity en la lejanía. Temiendo haberse acercado demasiado y poder ser visto, salió del camino y esperó detrás de unos saúcos. También debía pensar en Rhodes, así que tuvo cuidado de no rozarse contra las hojas mojadas ni las bayas para que su ayuda de cámara no descubriera su incursión en el bosque.

El aroma a tierra y hojas mojadas evocaba a un cementerio, y el mal presagio se acrecentó. ¿Por qué lo invadían los pensamientos lúgubres? Debía de ser el clima. No estaba acostumbrado a tantos cielos grises y borrascosos después de tantos años viviendo en la soleada Italia. Sin duda, las nubes empañaban las cavilaciones de un hombre.

Oyó el chasquido de una rama a su espalda y miró rápidamente a su alrededor. Nada. Seguramente, una ardilla, o un tejón.

Diablos, se encontraba en un bosque inglés, en un día húmedo y frío, y estaba sudando.

Se preguntó qué estarían haciendo Guido y los demás habitantes del pueblo en Italia. ¿Habrían tenido una buena cosecha? ¿Seguirían discutiendo sobre la estatua de la plaza? No se aclaraban sobre a qué santo representaba, aunque la opinión popular se pronunciaba a favor de San Miguel. ¿Alguna vez mencionarían al solitario caballero inglés, o se preguntarían cuándo regresaría?

 ¿Cuándo regresaría? No podía saberlo, al menos, hasta que no supiera lo que Verity sentía por él.

Entonces, su amor apareció, envuelta en una larga capa oscura, con semblante serio y preocupado. Jocelyn no estaba con ella y, aunque habría disfrutado de la compañía de la niña, se alegraba de que Verity estuviera sola. No quería hacer una declaración de amor ante un público, sobre todo, porque no estaba del todo seguro de cómo sería recibida.

—¡Verity! —la llamó en un susurro.

Ella se detuvo; luego, levantó una mano para indicarle que no saliera.

—Será mejor que te quedes donde estás, por si acaso alguien se acerca por el camino —repuso en voz baja.

—¿Crees que es probable? Tal vez deberíamos ir a alguna otra parte —pensó en el cobertizo de carruajes, y en el beso que habían compartido.

—Esto tendrá que valer, pero debemos andar con cuidado. Me sentaré aquí, de espaldas a ti —escogió una piedra, prácticamente seca gracias al resguardo de un árbol.

Al oír su tono frío, Galen sintió otro estremecimiento de pavor.

—No quiero hablarle a tu espalda.

—Así… será más fácil —repuso en un susurro apenas inteligible.

 —¿Por qué?

Los hombros de Verity ascendieron y descendieron con un suspiro.

—Galen, he llegado a la conclusión de que es demasiado arriesgado que nos sigas viendo.

Se le hizo un nudo en el estómago.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que no debes visitarnos nunca más.

Sus palabras le dolieron más que un puñetazo. Salió al camino y se colocó frente a ella.

—¿Por qué no?

Ella se puso en pie al instante.

—¡Es demasiado peligroso! La gente sospechará.

—Tu criada no lo hizo, y tus cuñados tampoco. Si no…

—Esta vez no, pero les parecerá muy extraño que sigas visitándonos —desvió la mirada y bajó la voz—. Jocelyn se parece a ti y lo sabes.

—Tal vez hagan falta los ojos de una madre para descubrirlo.

Ella irguió la cabeza y sus ojos brillaron con resolución.

—O más de un encuentro.

—Tal vez no.

—Aun así, no puedo arriesgarme. Ya conoces a mis cuñados. Puedes imaginar lo que Clive hará si averigua la verdad.

—¿Qué crees que hará? Aunque sus ojos seguían brillando con desafío, el labio le tembló.

—Eres un hombre. ¿Qué crees que hará cuando descubra que su cuñada, por la que jadea como una bestia en celo, no es tan virtuosa como él sospecha? ¿Qué crees que le pedirá que haga para comprar su silencio?

—Pensé que no sabías cómo…

—¿Me desea? No soy una estúpida, Galen. ¿Y qué arma crees que he esgrimido desde la muerte de mi marido para mantenerlo a distancia? El escudo de mi supuesta virtud. Si eso falla, no vacilará en utilizar mi secreto en mi contra, y a Jocelyn, también.

—Aun así, si su esposa supiera…

—Ya has visto la relación que tienen. Clive puede decirle todas las mentiras que quiera, que ella no las pondrá en duda.

—¿No hay forma alguna de librarse de los Blackstone?

—No —Verity movió la cabeza—. Si me ocurriera algo, serán los tutores de Jocelyn. Son sus parientes más cercanos.

—No me agrada la idea de que te ocurra algo.

Ella tragó saliva.

—Te prometo que haré todo lo posible para evitarlo.

 —Pero, si te ocurriera algo, Jocelyn me tiene a mí.

—Ante la ley, no.

—Si pudiera, lo cambiaría. Ese hombre es un patán repelente y codicioso.

—Sus negocios no te parecieron censurables.

—Guardé silencio porque tú no querías levantar sospechas sobre nuestra relación, pero te aseguro, Verity, que no disculpo los abusos que se hacen hoy día en nombre del progreso. De hecho, me he negado a invertir en empresas durante años, y ayudo económicamente a aquellos que intentan, por medios legales, mejorar las condiciones de los trabajadores.

—Me alegra oír eso —repuso Verity, un poco más relajada—. Y te agradezco que hicieras lo posible por guardar nuestro secreto. No obstante, no podemos seguir viéndonos.

—Te perdí una vez, y ya fue suficiente —dijo Galen, con la voz ronca por la emoción contenida—. No quiero perderte, ni a ti ni a Jocelyn, nunca más. Verity, te amo. Quiero que vivamos juntos, como una familia, con nuestra hija.

Verity le cubrió los labios con un dedo enguantado, una caricia similar a la recibida tiempo atrás, ¡pero qué distinta era la expresión de sus ojos! Donde antes había habido anhelo y pasión, aquel día veía angustia… y firme resolución.

—Por favor, Galen, no.

—¿Qué no te ame? Santo Dios, Verity, ¿crees que no lo he intentado? Me dejaste sin darme ninguna explicación y he vivido con esa herida durante diez años. Diste a luz a mi hija y no me lo dijiste. Te casaste con otro hombre. ¿Cómo podía amarte?

Los ojos de Verity se llenaron de lágrimas.

—Igual que yo te amaba —sugirió en voz queda—. Contra toda lógica.

Galen la miró sin disimular su alborozo.

—¿Me amas? Dios mío, Verity. ¡Y yo te amo a ti! —con una exclamación de alegría, la atrajo a sus brazos y la besó con avidez, con toda la pasión que ella inspiraba.

Verity se separó.

—No, Galen, por favor. No me lo pongas aún más difícil. No podemos volver a vernos.

—Porque temes el escándalo, los rumores y los chismes —extendió los brazos y la asió por los hombros con suavidad, sin dejar de mirarla fijamente—. Verity, soy un duque y, como tú misma dijiste anoche, tengo influencia. Puedo protegerte…

—¡No, no puedes!

—Verity —empezó de nuevo, decidido a hacerse oír. A convencerla—. Sé que has tenido que vivir con cierto descrédito, debido a las imperfecciones de tu padre y al negocio familiar, pero…

—¿Cierto descrédito?—repitió, apartándose—. ¿A causa de la participación de mi padre y de mi familia en el comercio de esclavos?

—Sí, y…

—¡Galen, ojalá solo fuera eso! Todavía hay algo peor.

—¿Peor?—inquirió, y fue preso de un horrible pavor. ¿Acaso no había sido su lecho el primero que había buscado? ¿Había habido después otros hombres, otros amantes?

—Soy una hija bastarda, fruto de una relación adúltera.

Galen esperó un largo momento.

—¿Eso es todo?

—¿Todo?—repitió, y sus ojos lo miraron con extrañeza—. ¿Acaso no…?—se interrumpió y se ruborizó, al tiempo que la indignación asomaba a sus ojos.

—Perdóname, Verity —gimió Galen—. Tenía… miedo.

—¿Miedo?¿De haberte enamorado de una mujer no mucho mejor que una prostituta?

—No —declaró con suavidad, mirándola con triste resolución—. De no parecerte mejor que otros hombres, en cualquier sentido, aparte de por mi título y mala fama.

 —Galen, solo he amado a dos hombres en mi vida: a ti y a Daniel, a quien amaba más como padre que como marido.

—Verity, si me amas, no temo nada.

A pesar del fervor tierno de sus ojos, Verity se obligó a continuar. Galen no imaginaba lo que era ser un bastardo en la sociedad inglesa, y tenía que convencerlo de que sabía de lo que hablaba.

—Galen, te diré cómo era mi vida antes de casarme con Daniel. Mucha gente conocía la deshonra de mi concepción antes de que yo tuviera acceso al secreto de la familia. Susurraban, me señalaban y se burlaban, como si yo tuviera algo malo. Como si hubiera cometido el más terrible de los pecados y no estuviera comportándome con el debido arrepentimiento. Pero ¿cómo iba a hacerlo? —inquirió, llevada por la frustración y el resentimiento del pasado—. No sabía qué pasaba. Luego, poco a poco, fui descubriendo todo, todo lo que mi familia había intentado ocultar. Averigüé por qué mi padre no me amaba, por qué apenas podía mirarme a la cara y por qué buscaba consuelo en una botella.

Verity entrelazó las manos con fervor.

—Galen, sé lo que es vivir al margen de la sociedad, sin ser jamás aceptada del todo, y sin que la culpa sea de uno. Dices que tu título nos protegerá, pero ya sabes cómo es la gente. Tal vez recurran a métodos más sutiles, pero pueden ser igual de crueles. Y, cuando Jocelyn se haga mayor, ¿qué pensarán los hombres? Yo lo sé. De tal palo, tal astilla. La acosarán y le harán insinuaciones como si no valiera mucho más que una furcia.

La voz de Verity se redujo a un leve susurro.

—Incluso puede que piense eso de sí misma y se entregue a hombres a los que no ama, en busca de pasión o seguridad —se acercó más a él, mirándolo fijamente con sus implacables ojos azules—. No pienso exponer a mi hija a ese tormento. Si te preocupas por ella, no se lo desearás.

—Me preocupo por ella, por eso no puedo apartarla de mi vida. Estoy dispuesto a hacer el papel de un amigo de la familia, si eso te satisface.

—Y ya te he explicado que la gente puede adivinar que, en un momento dado, fuiste algo más que eso para mí —le suplicó con la mirada que comprendiese—. Debes hacer lo que te pido, por el bien de Jocelyn.

—¿No hay forma alguna de que la vea, ni siquiera en el internado?

—No enviaré a Jocelyn a un internado.

—Es una niña inteligente y debería tener todas las oportunidades que mi dinero pueda ofrecerle, Verity. Haré mis contribuciones económicas en secreto, y su parentesco conmigo seguirá sin conocerse.

—No. No la mandaré lejos de casa. Ya ha sufrido bastantes trastornos en su vida —la mirada férrea de Verity vaciló—. Además, me sentiría muy sola sin ella. Es lo único que tengo.

—En cambio, no dudas en condenarme a mí a la soledad. Sin… —vaciló un momento—. Sin Jocelyn, no tengo a nadie.

—Tienes muchos amigos, muchos intereses —repuso Verity—. Y creo que, pronto, tendrás una esposa. Y, después, otros hijos. Te olvidarás…

—¿De ti y de Jocelyn? ¡Jamás! Nunca te he olvidado, por mucho que lo he intentado, y ahora que conozco a mi hija, no la apartaré de mi vida.

Verity alargó el brazo y le tomó la mano.

—Aun así, debes intentar hacer precisamente eso. Debes empezar una nueva vida, Galen, y olvidarte del pasado.

—¿Y tú?—cerró los dedos en torno a sus manos y escrutó su rostro—. ¿Y tú? ¿Empezarás una nueva vida, o seguirás recluida, con Jocelyn y Nancy como única compañía?— Verity bajó la cabeza y una lágrima cayó al suelo—. ¡Te amo, Verity! ¡No quiero empezar una nueva vida si tú no formas parte de ella! Por favor, no me apartes de tu lado. Te amo. Te necesito. Quiero casarme contigo.

Galen la estrechó entre sus brazos y la besó.

Cuando los labios tiernos, pero insistentes de Galen cubrieron los de ella, no luchó contra el deseo que albergaba su corazón ni el ansia de ser amada. Un grave gemido escapó de su garganta al ceder al beso.

—Dios, Verity —murmuró, mientras deslizaba los labios por su mejilla sonrojada—. Si acabo de recuperarte.

Tuvo que rememorar todos los insultos velados, todas las insinuaciones maliciosas y miradas desdeñosas para empujarlo.

—Así debe ser, Galen, por el bien de nuestra hija. Así debe ser.

—¿No vas a casarte conmigo?

—No.

Galen habló en un murmullo, con voz afligida.

—Has dicho que me amabas, pero estás dispuesta a abandonarme otra vez.

Los ojos de Verity brillaron con algo más que lágrimas cuando irguió la cabeza para mirarlo.

—Solo hay una persona a la que amo tanto como a ti, Galen, y es Jocelyn. Te lo pido solo por su bien. Por ella, te rompería el corazón… el tuyo y el mío.

—¡Verity!

—Galen, vete, por favor —susurró, recurriendo a toda su determinación y preocupación por el bienestar de su hija para pronunciar aquellas palabras.

Galen la asió por los hombros.

—Si no puedo volver a verte, por el bien de nuestra hija, déjame que te diga una vez más lo mucho que te amo.

—Galen, por favor, es demasiado —tartamudeó, manteniéndolo a distancia—. No puedo soportarlo.

—Entonces, déjame que te bese otra vez.

—Galen —protestó débilmente mientras él la atraía a sus brazos.

Verity no tuvo fuerzas para negarse. No quería negarse. El beso fue tierno y salado, como sus lágrimas.

Con un suspiro entrecortado, Galen dio un paso atrás.

—¿Podré escribirte?

—No sería sensato.

—¿Me escribirás a Londres para contarme cómo estáis Jocelyn y tú?—le rogó—. Nadie se extrañará si recibo una carta con letra de mujer.

Al oír sus palabras lastimeras y sentidas, Verity no pudo negarse a su petición.

—Te escribiré, Galen, pero no podré hacerlo a menudo. Hallaré la manera de enviarte cartas en secreto. Te doy mi palabra.

Galen le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—Entonces, estaré satisfecho o, al menos, lo intentaré.

—Yo también —retiró la mano—. ¿Qué me dices de lady Mary?

—Ah, sí, lady Mary —se encogió de hombros—. Tal vez, con el tiempo… cuando sea capaz de contemplar la idea de casarme con una mujer que no seas tú…

Se dio la vuelta repentinamente y se alejó unos cuantos metros. Luego, con la misma brusquedad se detuvo y volvió la cabeza.

—Adiós, Verity. Dile a Jocelyn que la quiero.

Ella asintió.

Galen giró en redondo y se alejó a grandes zancadas por el camino, dobló la curva y salió de su vida. De nuevo. Para siempre.

Verity quería gemir de desesperación, o gritar de agonía. Quería llorar y berrear, apretar los dientes, tirarse de los pelos.

Pero, sobre todo, quería gritarle que volviera.

No hizo ninguna de todas esas cosas, porque era incapaz de hacer sufrir a su hija por su propia felicidad. Así que, en cambio, cuando hubieron transcurrido varios minutos, Verity se secó las lágrimas, suspiró pesadamente, enderezó los hombros y emprendió el camino de regreso hacia su casa.

No vio al hombre oculto tras el roble del otro lado de la senda, que había observado y escuchado, con un ceño sombrío en sus rasgos familiares.

—¿Londres?—dijo Myron con un bufido, y salió de su somnolencia y, a medias, de su silla, para mirar fijamente a Galen, con quien estaba compartiendo un momento de calma en grata compañía antes de que las señoras y, seguramente George, bajaran a cenar.

—Sí. Lo siento, Myron, pero me temo que debo regresar de inmediato. Mañana, a decir verdad. Tengo un asunto urgente que atender del que me había olvidado, sin duda porque he disfrutado enormemente de mi estancia aquí.

—Gracias a lady Mary, ¿eh?

Galen forzó una sonrisa evasiva y guardó un enigmático silencio.

—Bueno, si debes irte, debes irte. Te agradezco mucho que hayas venido.

—Myron, soy yo quien te da las gracias —repuso Galen con sinceridad—. Y lamento profundamente no haber venido antes.

De haberlo hecho, tal vez habría encontrado antes a Verity y a Jocelyn y, tal vez, habría hallado la manera de formar parte de sus vidas. Por desgracia, ya no podría volver jamás, porque no se creía con voluntad suficiente para no verla estando tan cerca.

—Tienes que prometerme que me harás una visita cuando vengas a Londres —dijo Galen. Una vez recuperada la amistad con Myron y tras valorarla como se merecía, no quería perder también a su viejo amigo.

Además, era muy posible que Myron le facilitara noticias adicionales sobre Verity y Jocelyn de tarde en tarde.

—Eres muy amable —dijo Myron. Se mostró tan complacido, que Galen experimentó otra punzada de culpa por no haberlo invitado antes.

Entonces, Myron frunció el ceño.

—Las señoras se entristecerán al saber que te vas.

—Creo que exageras mi atractivo.

—¿Tú crees? Yo diría que lady Mary ha estado albergando ciertas esperanzas.

—Suscitadas por mi estimada prima, no me cabe duda. Aun así, no digo que deba sentirse decepcionada.

 —Y yo que me preguntaba si no estarías pensando en la bonita viuda —declaró Myron con una vocecita tímida.

Galen acertó a proferir una carcajada irónica.

—No, nada de viudas, gracias.

Myron pareció aliviado, y a Galen le sobrevino una idea. ¿Y si Myron estaba interesado en Verity?

No, no podía ser. No debía ser.

Sin embargo, si Verity se casaba con alguien, aunque fuese Myron, se libraría de sus cuñados. Si él deseaba verla libre, y así era, incluso debía alentar tal propósito. En cuanto a Myron, era un hombre bueno, amable y generoso.

A pesar de aquel razonamiento, Galen se sintió físicamente enfermo al imaginar a Verity casada con alguien que no fuera él. Tal vez se estuviera precipitando en sus conclusiones.

—La señora Davis Jones es bonita, por supuesto —comentó—. ¿Te has encaprichado de ella?

—¡Cielos, no! —exclamó Myron, claramente horrorizado. Luego, se sonrojó como un niño contando un chiste obsceno.

—Creía que no dabas crédito a esos rumores sobre la muerte de su marido —comentó Galen, que intentaba buscar una posible explicación a la reacción de Myron.

 —Ah, eso. No, no creo que sea cierto.

—¿Entonces?

—Ella no… quiero decir, que su madre…

Galen apretó los dientes.

—¿Qué sucede?

—Verás, en la última carta que escribí a Justbury Minor, le hablé de tu visita y mencioné a mi hermosa vecina viuda. Hoy he recibido su respuesta. Temo haber estado prestando atención a una persona a la que debería rehuir, y confieso que me sorprende que tu prima lo haga, aunque supongo que los lazos de escuela son igual de fuertes entre el sexo débil.

—¿De qué diablos estás hablando, Myron?

Su amigo se sonrojó.

—Al parecer, eh, la señora Davis Jones no es hija de la mujer de su marido.

En el fondo de su alma, Galen había querido creer que Verity estaba exagerando la deshonra de su nacimiento ilegítimo, pero si Myron, con lo jovial y bondadoso que era, hablaba de Verity como si hubiese descubierto que era una asesina, ¿cómo reaccionaría la gente en general?¿Otros hombres?

—Dado que da la impresión de ser una mujer amable y recatada, y que los rumores suelen proliferar con apenas esfuerzo —repuso Galen—, espero que no te sientas llamado a repetir lo que has oído. Además, también hay que considerar a su hija inocente.

—Sí, sí, tienes razón —reconoció Myron, y Galen reprimió un suspiro de alivio. Si impedía que, al menos, una persona propagara el pasado de Verity, habría hecho algo.

Al oír el crujido de faldas y las exclamaciones de Eloise, Myron se puso en pie y carraspeó.

—Dejaré que apenes a las mujeres con la noticia de tu marcha.

—Por supuesto.

Con un suspiro apenas evidente, Galen se volvió para saludar a Eloise, que entró haciendo aspavientos con un aura de adornos de encaje y perfume y un vestido de noche amarillo verdoso feo y escotado. Lady Mary, ataviada con mucho mejor gusto con un vestido de seda rosa y una sola flor en el pelo, apareció a continuación.

—Están encantadoras —declaró Galen.

La sonrisa de lady Mary se volvió un poco más atrevida y se arrimó un poco a él. Cualquiera diría que él era un lobo, por la forma en que la joven se comportaba cuando estaba con él, pensó Galen con irritación.

—¡Gracias, gracias! —barbotó Eloise, mientras se sentaba en el borde del sofá y se ajustaba el guante—. Eso es más de lo que George es capaz de decir. De hecho, podría ponerme desnuda delante de él, que no abriría la boca.

Mudo del susto, sin duda, fue el primer pensamiento de Galen.

—¿Dónde está, por cierto?

—Intentando hacerse bien el nudo del pañuelo —contestó Eloise—. Tu criado, Rhodes, ha ido a socorrerlo, así que no tardará en bajar.

Galen decidió dar la noticia cuanto antes.

—Lamento decir que partiré para Londres a primera hora de la mañana. Si las señoras tienen algún encargo o algún mensaje que transmitir, estaré encantado de serles de utilidad.

Lady Mary lo miró, atónita, y Eloise frunció el ceño tanto como pudo.

—Ustedes pueden quedarse el tiempo que gusten, lady Bodenham, lady Mary —se apresuró Myron a añadir—. De hecho, después del placer de disfrutar de tan maravillosa compañía, me volveré huraño como un oso si ustedes también me abandonan.

—¿Qué hay en Londres que te obligue a partir con tanta precipitación?—inquirió Eloise.

—Administración de propiedades —se limitó a contestar Galen. Cuantos menos detalles, mejor.

—Creía que Jasper se ocupaba de todo eso.

—No puede firmar en mi nombre ningún documento legal —replicó Galen. Y era una gran verdad, aunque no tuviera nada que ver con su regreso a Londres.

—Bueno, entonces… —dijo Eloise con contrariedad mientras se reclinaba en el sofá.

—Lo echaremos de menos, excelencia —se aventuró a decir lady Mary.

—Confío en que podamos reanudar nuestra amistad más adelante, lady Mary —repuso Galen con galantería.

Al ver su sonrisa complacida, el yugo encajó un poco más en torno a su cuello.

Capítulo 13

 A la mañana siguiente, mientras Verity barría con desgana el suelo de la cocina, antes de que Nancy regresara del pueblo con las compras, intentó no pensar en Galen y en sus pinitos culinarios. No derramaría lágrimas al asir el cacillo en el que había cocido el huevo, ni se pondría sentimental al usar el paño con que se había protegido los dedos.

La puerta se abrió de par en par, interrumpiendo su ensoñación, y Nancy entró como un torbellino. Dejó la cesta sobre la mesa y, con los brazos en jarras y el sombrero descolocado, contempló a su señora como un capataz miraría a un trabajador insolente.

—¿A que no sabe lo que ha pasado ahora?

—No tengo ni idea —contestó Verity mientras apoyaba la escoba contra la pared—. Pero, por favor, habla en voz baja. Los Blackstone no se han levantado todavía.

Nancy dirigió una mirada de desdén hacia el techo y volvió a centrar su atención en Verity.

—No lo va a adivinar.

—Creo que tienes razón, así que, por favor, dímelo.

—¡Se ha ido!

Verity se acercó a la mesa y empezó a vaciar la cesta.

—¿Quién?

—¡El duque de Deighton… y su preciado Titus Minimus!

A juzgar por la forma en que había arrojado los paquetes en la cesta, Nancy se había sentido irritada desde el comienzo de la compra.

—¿Y por qué te molesta?—inquirió Verity—. ¿Has traído el harina?

—¡Porque la gente no dejaba de hablar de ello, aunque allí estaba yo, de pie, esperando a pagarles con dinero contante y sonante! Y en cuanto a esa Jill del molino… —Nancy se desahogó dando la vuelta y agitando el puño en dirección a Jefford—. Cualquiera diría que la hubiese dejado plantada ante el altar, menuda fresca…

—¿Quién, el duque o su ayuda de cámara?

—Cualquiera… o los dos, ¡vaya mujerzuela! Tardó un siglo en pesarme el harina.

—Ah, sí, aquí está —Verity dejó la cesta vacía en su sitio, junto a la puerta—. Bueno, ahora que se ha ido, todo volverá a la normalidad. ¿Sigue lady Bodenham en casa de sir Myron?

—Imagino. No dijeron que ella, o la otra, se hubiese ido. ¡Claro que no se habrían dado cuenta a no ser que les hubiesen brotado alas y hubiesen volado sobre sus cabezas!

—¿Está Nancy?—preguntó Jocelyn desde el salón.

—Sí, acaba de llegar.

—Qué bien. El duque también quiere hablar con ella —dijo Jocelyn.

Verity tuvo que apoyarse sobre la mesa para no caerse.

—¿Quién?

—El duque. ¡Acabo de hacerlo pasar!

¿Cómo podía hacerle eso? Después de todo lo que le había dicho… explicado… detallado… ¿cómo podía oponerse a sus deseos con tanta insolencia?

¿Y si pretendía seguir oponiéndose? Era un duque, un noble rico y poderoso. Verity no tendría modo alguno de impedírselo.

Miró a Nancy y vio una idéntica expresión de desconsuelo y recelo en su rostro.

—Caramba, esto es toda una sorpresa —dijo Verity con forzado alborozo—. Que un duque quiera despedirse de mí —bajó la voz y habló en tono confidencial—. ¿Sabe?, me temo que tenías razón sobre él. Es un alivio que se vaya de Jefford.

—Sin duda, esa Jill creerá que está haciendo tiempo para verla a ella, con los dientes de conejo que tiene.

—Despidámonos deprisa, entonces.

Corrió al salón, con Nancy pegada a sus talones.

Por vez primera, la sonrisa cautivadora de Galen no logró conmoverla. En lo único que podía pensar era en su egoísmo y falta de respeto al arriesgarse a presentarse en su casa.

—Buenos días, excelencia —dijo con voz gélida al entrar en el salón.

—Buenos días, y le ruego que me perdone por la hora tan temprana de mi visita.

—Dice que ha venido a despedirse —anunció Jocelyn, y Verity advirtió las lágrimas que afloraban en los ojos de su hija, y su labio trémulo.

Estaba haciendo lo posible por no llorar.

Verity miró a Galen con aspereza… y en aquel mismo instante, su furia se disipó. El duque miraba a Jocelyn con intensidad y congoja, como si intentara grabar en la memoria todos sus rasgos y no llorar.

Entonces, comprendió que no se había presentado para amenazarla o suplicarle que cambiara de opinión. Había ido para ver a su hija por última vez.

—No podía irme sin despedirme de todas ustedes. Nunca olvidaré su amabilidad y hospitalidad —declaró. Sonrió, pero sin el más leve rastro de alegría.

—De nada y adiós, entonces —le espetó Nancy desde el umbral, desde donde lo observaba con claro recelo.

—Volverá, ¿verdad? —suplicó Jocelyn—. Volverá a visitar a sir Myron, ¿verdad? La próxima vez, le enseñaré a hacer una tostada.

—Ya veremos.

—Jocelyn, el duque tiene muchas obligaciones.

—Y tiene que ponerse ya en camino —concluyó Nancy—. Tiene amigos que visitar, propiedades que gestionar, fiestas a las que asistir, la cámara de los lores en la que roncar…

—Nancy, me alegro tanto de que estés aquí. Tengo que pedirte un gran favor —dijo Galen, sonriendo con genuino buen humor y no sin cierta tolerancia.

—¿Un favor?¿A mí, excelencia?—preguntó con incertidumbre.

—Me encantaría tener la receta de las tartaletas. Sé que nadie podrá hacerlas tan bien como vosotras dos, pero quizá mi chef de Londres pueda obtener un resultado parecido. ¿Tendrías la amabilidad de dármela?

—No… no está escrita. La guardo aquí —contestó, dándose unos golpecitos en la sien.

—¿Quizá puedas escribirla en otro momento y enviármela a Londres? Aquí está mi dirección —se metió la mano en el bolsillo y extrajo una tarjeta—. Señora Davis Jones, ¿tendría la amabilidad de entregársela a Nancy?

Por supuesto, pensó Verity mientras aceptaba la tarjeta, y sus manos entraron en contacto durante un momento fugaz. Necesitaba las señas de Galen si quería escribirle. De lo contrario, tendría que pedírselas a Eloise o a sir Myron y, para ello, tendría que recurrir a más subterfugios y complicaciones. Resultaba mucho más fácil leer la tarjeta y grabarlas en su memoria antes de pasársela a Nancy.

—Quizás el duque quiera llevarse algunas tartaletas para el viaje. Jocelyn y Nancy hicieron ayer otra hornada.

—Será un placer.

—Han salido mucho mejor que las que probó el otro día —le aseguró Jocelyn.

—Nancy, ¿serías tan amable de envolverle unas cuantas?

Nancy asintió.

—Está bien. Me despediré ya, excelencia. Adiós.

—Adiós, Nancy.

 Nancy asintió de forma enérgica y salió de la habitación, dejando a Galen a solas con Verity y Jocelyn.

Galen sabía que debía partir cuanto antes. Cuanto más demorara la marcha, mayor sería el dolor cuando, por fin, se obligara a hacerlo. Pero había ido una vez más para asegurarse de que Verity conociera su paradero londinense, y porque no soportaba la idea de no decirle un último adiós a Jocelyn.

Con una sonrisa acongojada, miró a Jocelyn a los ojos, idénticos a los de su madre, y acarició un rizo negro, idéntico a los suyos.

—Tengo que irme ya, Jocelyn —dijo con suavidad—. Me espera un largo viaje, un tanto menos pesado gracias al ofrecimiento de las tartaletas.

—No hemos jugado a los indios.

—No.

Jocelyn le brindó una mirada tan seria y deliberada como la de un adulto.

—¿Por qué se va, en realidad?

Galen oyó cómo Verity profería una exclamación, pero permaneció impasible.

—Porque debo. A veces, las personas tienen que hacer cosas que preferirían no hacer.

—Pero usted es un duque, y rico, además.

Antes de que Verity pudiera alegar nada, Galen contestó:

 —Eso no significa que no tengamos obligaciones, Jocelyn. Me gustaría prolongar más mi estancia, pero no puedo.

De repente, se oyeron ruidos en el piso de arriba. Galen miró a Verity de soslayo y se percató de que se había puesto tensa.

—Dudo que sea un ratón —se aventuró a decir.

—Son el tío Clive y la tía Fanny —anunció Jocelyn—. Se han pasado la mañana durmiendo.

—Todavía no son las diez —le recordó Verity—. Excelencia, ¿desea despedirse de ellos también?

—Por desgracia, ya me he entretenido bastante —contestó Galen. No quería volver a ver a los Blackstone, sobre todo a Clive, porque temía amenazar al tipo con la muerte si no se mantenía alejado de Verity. Se puso en cuclillas frente a la hija que ansiaba reconocer, y conocer—. Adiós, Jocelyn. Espero oír tu grito de guerra alguna otra vez.

El labio empezó a temblarle de nuevo.

—Adiós —balbució, y salió corriendo de la habitación. Oyeron cómo subía las escaleras con grandes zancadas y daba un portazo.

—Lo siento, Galen —susurró Verity mientras él se incorporaba—, pero no puede ser de otra manera.

 Suspiró pesadamente y esbozó lo que era una sombra de su sonrisa.

—Lo sé —extendió el brazo y le tomó la mano con suavidad—. Solo deseo… —empezó a decir con voz ronca, como si las palabras salieran de su garganta a pesar de un esfuerzo sobrehumano por reprimirlas—. ¿Podrías…? Algún día, cuando sea lo bastante mayor para comprender, ¿podrías decirle la verdad?

Verity asintió con lentitud.

—Por favor, no me pintes como un vividor, si no es mucho pedir.

—Le diré lo bueno y generoso que era su padre natural —le prometió Verity.

Nancy apareció en el umbral del salón, con un atado en la mano, y Galen acercó la mano de Verity a sus labios para besarla.

—Adiós, señora Davis Jones.

—Adiós, excelencia —susurró, al tiempo que hacía una reverencia.

Luego, Galen se acercó a Nancy, tomó el atado, dirigió a Verity una última y enigmática mirada, y se fue.

—Adiós y hasta nunca —murmuró Nancy entre dientes mientras cerraba la puerta por la que había salido—. Ese es todo encanto y halagos.

Verity abrió la boca, dispuesta a decirle a Nancy lo equivocada que estaba. Galen era mucho más que eso.

 Y mucho más que no descubriría. Pero se había ido. Se había ido para siempre.

—A mí no me parece tan apuesto —murmuró Nancy mientras se alejaba hacia la cocina—. Con ese pelo y esos modales, y mirándola como si quisiera comérsela con los ojos.

Verity tomó el chal que pendía de un colgador, junto a la puerta.

—Voy a dar un paseo por el bosque, Nancy. No tardaré.

No esperó a oír la respuesta de Nancy. Huyó al silencio del bosque.

Días después, Galen estaba sentado en la biblioteca de su mansión londinense de Mayfair, con la mirada fija, y perdida, en las llamas de la chimenea. Unas cortinas pesadas de terciopelo violeta cubrían las ventanas, así que el ruido de la calle no rasgaba el silencio. No se había molestado en encender ninguna vela. La puerta estaba cerrada, y sus criados sabían que no debían importunarlo.

Entre las cortinas, los paneles de madera oscura y la falta de iluminación, la biblioteca estaba tan sombría como una tumba, y a Galen le gustaba así. Suspiró y se pasó la mano por sus cabellos despeinados. No había salido durante el día, y tampoco lo haría durante la noche. Prefería estar solo, en su biblioteca.

Dirigió una ojeada a la carta de Eloise, que permanecía abierta, sobre el escritorio. Al parecer, lady Mary pasaría el mes siguiente en Londres.

Se puso en pie con brusquedad, se sirvió una copa de coñac y la vació de un solo trago. Dios, no quería casarse con ella. No quería casarse con nadie que no fuera Verity. Nunca amaría a ninguna otra mujer.

Se acercó al escritorio, tomó la carta de Eloise y, con perverso deleite, hizo una bola con ella y la arrojó al fuego. Rebotó en el morillo de bronce y cayó en las llamas. Sonriendo con satisfacción, contempló cómo los bordes prendían, se rizaban, ennegrecían y quedaban reducidos a cenizas. Luego, suspiró:

—Todo un acto de madurez —murmuró con sorna—. Y tú que pensabas que te habías vuelto más sensato.

¡Deseaba tanto haber sido siempre un hombre sensato! Así, no padecería aquel exilio infernal fruto de sus propias acciones. Se habría hecho merecedor del amor de Verity desde el principio y, tal vez, ella no se habría casado…

Aquella especulación era inútil. El pasado, pasado estaba. No podía deshacer lo andado, lo mismo que ella. Debía procurar seguir adelante.

Tomó otra carta que estaba sobre su mesa, escrita con la letra familiar, pero débil, de Buck. Antes, Galen nunca se habría molestado en escribir a su hermanastro, ni siquiera para preguntarle si se había recuperado del todo de su enfermedad. Sin embargo, al perder a Jocelyn y a Verity… En fin, había escrito a sus tres hermanos a su regreso a Londres.

Buck había estado muy grave a causa de la fiebre y su recuperación era lenta. No sabía cuándo iba a volver a Inglaterra, y el tono de su letra vacilante indicaba que, en realidad, no creía que a Galen le importara.

Se equivocaba. Galen se alegraba sinceramente de que su hermanastro se sintiera mejor y fuera a volver a casa. Esperaría a verlo antes de regresar a Italia, y también invitaría a War y a Hunt a visitarlo a Londres. ¡Ojalá pudiera incluir a Verity y a Jocelyn en aquella reunión familiar!

—¿Excelencia?

—¿Qué ocurre?—rugió, volviéndose hacia la puerta.

—He llamado, excelencia —balbució el criado con librea, al tiempo que sostenía una bandeja de plata con una tarjeta de visita.

—No quiero ver a nadie.

 —Dice que es muy importante, excelencia, y se ha mostrado muy insistente.

—¿Insistente?—se burló Galen, y tomó la tarjeta con ademán enérgico—. ¿Quién osa ser insistente con el duque de Deighton?—frunció el ceño al leer el nombre a la luz vacilante de las llamas: Clive Blackstone.

No tenía el más leve deseo de ver o hablar con el obsequioso Clive Blackstone. Seguramente, pretendía sugerirle que invirtiera en sus telares, cosa que Galen no estaba dispuesto a hacer.

—Dile que no estoy en casa.

—Lo siento, excelencia —repuso el lacayo, palideciendo ante la mirada iracunda de Galen—. Me dijo que, si se negaba a recibirlo, le dijera que se trataba de un asunto personal de extremada importancia… sobre una viuda, excelencia.

Galen sintió una repentina sequedad en la garganta.

—Hazlo pasar.

Cuando el criado se fue, intentó recobrar la compostura. Se dijo que era natural que Blackstone mencionara a Verity. Había ido al colegio con su prima.

Clive Blackstone entró a paso lento en la biblioteca. Atrás había quedado la actitud humilde y aduladora que había exhibido en Jefford. Sin dignarse a mirar a Galen, paseó la mirada con codicia e insolencia por la multitud de volúmenes ricamente encuadernados de las paredes, la alfombra y los muebles de madera de cerezo y cuero, como si se tratara de un subastador al que Galen hubiese citado para vender hasta la última pieza.

Galen no dijo nada; no obstante, sabía que aquel cambio de actitud no era un buen presagio.

Concluido el escrutinio, el hombre contempló a Galen con una sonrisa mientras se inclinaba.

—Excelencia, me complace enormemente que me haya recibido.

—Tengo entendido que ha venido por un asunto personal importante —repuso Galen en tono gélido.

Blackstone, con su sonrisa maliciosa, no contestó enseguida. En cambio, se sentó sin esperar una invitación.

—¿Qué lo trae por aquí?—inquirió Galen.

—Negocios, excelencia, negocios. De una índole muy particular.

A Galen tampoco le agradaba su tono: satisfecho y sagaz, cargado de una desagradable complicidad.

—¿Ah, sí?

—Relacionados con mi cuñada y su hija —añadió con una sonrisa gatuna.

—Confieso que no alcanzo a ver qué tienen que ver ellas conmigo.

—Ya sabe cuánto se preocupa ella por la niña, ¿verdad, excelencia?—repuso Blackstone—. Tanto como cualquier padre se preocuparía por su hijo, diría yo —lo dijo de tal forma, que Galen entornó los ojos y contrajo la mandíbula.

—Sí, tengo entendido que adora a su pequeña. ¿Qué tiene eso que ver conmigo?

—¿Y el padre de la niña?¿Cuánto se preocupa él por ella?—replicó, ignorando la pregunta.

Galen sintió un frío reguero de sudor por la espalda.

—Es una pregunta extraña, señor Blackstone. El padre ha muerto.

La sonrisa de Blackstone creció tanto como podía crecer una sonrisa, y se recostó en la silla de Galen como si fuera él el señor de la casa.

—¿Ah, sí?

—No intente jugar conmigo, Blackstone —contestó Galen, en voz baja y firme.

Blackstone se enderezó, pero sostuvo su endiablada sonrisa.

—No he venido a Londres a jugar, excelencia. Le aseguro que el objeto de mi viaje es muy serio. Muy serio.

—¿Y cuál es?

—Siéntese, excelencia, y hablemos de ello como lo harían dos hombres de negocios, de forma serena y racional.

—¿Quién se cree que es, para darme órdenes?

Blackstone tragó saliva, pero no desvió la mirada.

—Creo que soy un hombre que conoce su mayor secreto y, por tanto, su mayor debilidad, y el de mi cuñada.

Galen hizo un gran esfuerzo para no reflejar ni un ápice del enojo, desagrado y desconsuelo que lo consumían… ni la sensación, terrible y familiar, de hallarse totalmente indefenso.

Pero ya no era un niño.

—Siéntese, ¿quiere, excelencia?

—Prefiero permanecer de pie.

—Muy bien. Me atrevo a predecir que no tardaremos en llegar a un acuerdo.

—¿Acuerdo?¿Qué acuerdo?¿Sobre qué?

—Un acuerdo económico para que yo guarde silencio sobre lo que sé.

—Chantaje. Debería haberlo imaginado —murmuró Galen, y el odio que sentía hacia aquel hombre crecía con cada palabra que Blackstone articulaba y cada minuto que este pasaba en su presencia.

—Una palabra desagradable, pero apropiada —reconoció Blackstone.

 —¿Qué es lo que cree saber?

—Sé que Jocelyn Davis Jones es hija suya, no de mi querido y fallecido cuñado.

Galen emitió un gruñido burlón.

—Eso es ridículo.

—Lo sé de buena fuente.

—¿Qué fuente? —se bufó Galen—. ¿Un genio? ¿Un adivino?¿Una gitana, tal vez?

—Me lo dijo Verity.

Por un momento, Galen se sintió como si le hubiese caído una piedra en el estómago. Luego, torció los labios con renovado sarcasmo.

—Caballero, es usted el embustero más redomado que he tenido la desgracia de conocer.

Blackstone ni siquiera parpadeó.

—Sabe que no es así, porque su excelencia lo confirmó en persona, aquel día, en el bosque. Con esos abrazos tan apasionados, además —la sonrisa de Blackstone se tornó aún más felina.

Galen cerró los puños. ¿Acaso era posible que los hubiera espiado y oído? Recordó el chasquido de la rama. Cielos, ¡qué descuidado había sido!

—Sepa que lo envidio, excelencia, por eso y, sobre todo, por el resto, diez años atrás. ¿O ha habido otras citas de las que no he tenido conocimiento?

 —De haberlas habido, yo diría que lamenta no haber sido testigo.

—¿Va a negar que Jocelyn es hija suya?

Galen desplegó una sonrisa que tendría que haber dado a Blackstone que pensar.

—¿Por qué iba a hacerlo? Tener una hija bastarda no es ningún crimen.

—Pero Verity no quiere que nadie lo sepa y, como yo lo sé, ¿cuánto estaría dispuesto a pagar para que no revele el secreto?

—Eso dependería de a cuántas personas se lo haya dicho ya.

—A ninguna… todavía. No, ni siquiera a la querida, dulce y encantadora Verity.

Verity no lo sabía. Gracias a Dios, no lo sabía.

—En cuanto, a quién se lo diría —continuó Clive—. Bueno, a todo el que encontrara en mi camino.

—¿Y qué prueba ofrecería? Sería su palabra contra la nuestra.

—Incluso sin pruebas, la gente lo creería. ¿Qué era su madre sino una adúltera? ¿Qué es su excelencia sino un hombre disoluto? ¿Cree que la gente necesita un documento legal para dar crédito a un rumor? —Galen no podía negar la verdad de aquella afirmación—. Además, excelencia, la niña se le parece.

—Como ha tenido a bien señalar, tengo muy poca reputación que perder, así que no tengo motivo alguno para pagar por su silencio.

—Salvo el bien de las personas a las que ama.

Galen había pensado que el matrimonio era un yugo. En aquellos momentos, se veía atrapado en una trampa aún más terrible, porque Blackstone había averiguado la única razón por la que Galen haría lo que todas las partículas de su cuerpo se resistían a hacer. Por el bien de Verity y de Jocelyn, estaba dispuesto a cualquier cosa, incluso a ponerse en manos de aquel despreciable.

Pero todavía no. Al menos, hasta que no estuviera seguro de que no había otra salida.

—Aunque destruya la reputación de Verity, ¿qué provecho podría sacar de ello? El testamento de Daniel Davis Jones seguiría siendo legal y vinculante, así que no podría obtener ningún beneficio económico.

—¿Legal y vinculante en esas circunstancias? Tal vez. O tal vez los abogados tardarían años en pronunciarse. O, tal vez, reconsiderarían la muerte repentina del marido traicionado.

—Murió de neumonía.

La sonrisa de Clive era la más maligna que Galen había contemplado jamás.

—¿Ah, sí?

 —Lo sabe tan bien como yo. El médico no advirtió nada sospechoso.

—Un jurado de doce hombres buenos y sinceros podría considerar que una mujer capaz de tamaña deshonra es capaz de cualquier cosa. Además, aunque no sea culpable de ningún delito, los periódicos disfrutarán del juicio, estoy seguro. Una noticia jugosa para los lectores, y con un duque de por medio, además. ¿Quiere que probemos?

—No se atrevería. Podría contratar a los mejores abogados de Inglaterra para su defensa.

—Por supuesto que podría —repuso Blackstone con condescendencia y otra sonrisa burlona—. Pero, mientras tanto, mi querido duque, piense en el escándalo. Verity lo hará. Sabe la aversión que siente hacia los rumores, por el bien de la niña. Simplemente, se me ocurrió darle la oportunidad de ser su caballero andante. Un papel nuevo para el duque de Deighton, ¿eh? —rio entre dientes—. Sin embargo, si no me paga para guardar silencio, ella lo hará. Aunque no sea con dinero.

Con un gruñido de rabia, Galen se abalanzó sobre él, lo arrancó de la silla agarrándolo por el cuello de la chaqueta y lo acosó como un terrier.

—Si se atreve a ponerle un dedo encima, ¡juro que lo mataré!

Capítulo 14

 Clive se revolvió entre las manos de Galen.

—¿Quiere sumar el asesinato a su reputación?—jadeó.

Galen lo soltó con un empujón hacia las estanterías que provocó un derrumbamiento de libros. Clive se cubrió la cabeza con los brazos y se encogió de miedo, mientras Galen intentaba calmar su respiración entrecortada.

Alguien llamó a la puerta.

—¿Excelencia?—preguntó un lacayo con voz dubitativa—. ¿Ocurre algo?

—Se han caído al suelo unos libros. Nada grave —contestó, mientras seguía clavando una mirada furibunda en Clive Blackstone, que se enderezó a duras penas y se frotó la garganta con la mano.

—No ha sido muy sensato por su parte —susurró este con voz ronca.

Con los labios apretados, Galen contempló a Blackstone con ira. Todo su ser le pedía que mandara al infierno a aquel desgraciado… pero no podía hacerlo.

Como Verity.

Galen jamás la había admirado tanto como en aquellos momentos, cuando comprendió lo valiente que era al tratar con aquella odiosa criatura sin perder la fuerza de su espíritu ni su determinación.

—¿Cuánto costaría sacarlos a usted y a su esposa del país?

—¿Del país?—preguntó Clive, mientras se alisaba el traje arrugado.

—Ya me ha oído. ¿Cuánto costaría sacarlos de Inglaterra y mantenerlos alejados del país?

—Tengo que atender mis fábricas…

—Las compraré. ¿Cuánto?

Los ojos de Blackstone brillaron con avaricia mientras se tomaba un momento para reflexionar.

—Treinta mil libras.

Galen sintió una opresión en el pecho. Era rico, sin duda, pero no en dinero líquido. Aquello mermaría casi por completo su cuenta corriente. Pero no estaba dispuesto a regatear con aquel hombre por la seguridad de Verity.

—Muy bien —Galen avanzó hacia el escritorio—. Le daré la mitad ahora y le entregaré personalmente el resto en el barco, antes de que zarpe —escribió rápidamente los pagarés y las instrucciones necesarios—. Le he explicado a mi banquero que voy a invertir en el algodón.

Galen no sabía cómo iba a explicarle aquella adquisición temporal a Jasper, pero tampoco lo preocupaba. Lo más importante era proteger a Verity y a Jocelyn.

Con una mueca sarcástica, le tendió los papeles como si estuvieran contaminados y el hombre que los aceptaba fuese un leproso.

—Ni se le ocurra hablar con Verity antes de irse. No es necesario que le recuerde que tengo amistades en Jefford y, gracias a sir Myron, podré averiguar en seguida si ella ha recibido alguna visita. Ahora, fuera de mi vista.

Blackstone hojeó lentamente los papeles, los plegó y se los metió en la levita.

—Es un placer hacer negocios con usted, excelencia. Aunque reconozco que habría disfrutado de la alternativa…

Galen dio un paso hacia él.

—No olvide, Blackstone, que está tratando con un duque, y uno que ha pasado más tiempo del que quiere recordar en los bajos fondos londinenses. Si me obliga, aunque solo sea escribiendo a Verity una carta, le juro que deseará no haber nacido.

Blackstone palideció, se dio la vuelta y salió corriendo de la habitación como la rata despreciable que era.

Tras su marcha, Galen dio vueltas por la alfombra, con la mirada fija en la tela mullida que pisaba, como un tejedor que examinara todos los hilos. En realidad, no veía nada. Estaba absorto en Blackstone y en la amenaza que representaba, no para él, sino para Verity y Jocelyn.

¿Se mantendría alejado de ellas? Sin duda, la advertencia de Galen lo había asustado, pero, más tarde, con su arrogancia y la confianza en el poder del secreto que poseía, ¿se atrevería a abordarla?

Galen imaginaba la respuesta, sobre todo, si el premio era Verity. Sin embargo, treinta mil libras… serían estímulo suficiente para atenerse a las órdenes de Galen.

Pero ¿cuántas veces había oído historias sobre chantajistas que aceptaban una suma de dinero para, luego, reclamar más y más?¿Durante cuánto tiempo satisfarían las treinta mil libras a Blackstone?¿Cuánto tardaría en pedir más dinero, o en ir a ver a Verity para exigirle…

Tal vez, no mucho. Tal vez, incluso se arriesgaría a visitarla en cuanto saliera de Londres, consciente de que la determinación de Verity de rehuir el escándalo mantendría el secreto de aquella visita.

Tenía que ir a ver a Verity en seguida para ponerla sobre aviso.

Pero ¿y si estaba equivocado? ¿Y si Blackstone aceptaba el dinero y hacía lo que le pedía? Su advertencia enojaría a Verity, y para nada.

Aquella revelación podía, incluso, asustarla tanto que huiría con Jocelyn a algún lugar en el que, tal vez, no podría volver a encontrarlas. En esas circunstancias, seguramente, Verity no se atrevería a escribirle.

Estaría completamente solo en el mundo, mucho más que antes, porque sabría lo que había perdido. Galen cayó de rodillas. Se sentía tan indefenso, tan inseguro sobre lo que debía hacer…

—Señor, dime lo que debo hacer —susurró—. Quiero que estén a salvo, pero no quiero estar solo.

Entonces, irguió la cabeza, con una expresión resuelta dibujada en el rostro.

Galen Bromney, duque de Deighton, que había huido y rehuido de sus problemas durante diez años, sabía exactamente lo que tenía que hacer. Tenía que poner a Verity sobre aviso. Tenía que decirle que Clive conocía su secreto y que podía intentar aprovecharse de esa información para perjudicarla. Y, si eso significaba que Verity y Jocelyn desaparecerían para siempre de su vida, tendría que correr el riesgo.

La liberaría de Clive Blackstone, costara lo que costara.

Verity se apartó un mechón de los ojos con un soplido, escurrió el trapo con energía y volvió a inclinarse para restregar el suelo del vestíbulo próximo al salón. No le importaba el sudor que le corría por la espalda por el esfuerzo, ni el dolor de estar arrodillada sobre el suelo duro de madera. Desde que Galen se había ido de Jefford, había limpiado, restregado y ordenado como si su vida dependiera de una casa impecable.

En cierto sentido, suponía que así era, porque la limpieza mantenía ocupados su mente y su cuerpo y, al atardecer, acababa tan exhausta que se sumía en un sueño profundo e ininterrumpido. De otro modo, pasaría las noches despierta, pensando en Galen y en lo que podría haber sido.

Al oír el ruido inesperado de un carruaje, dejó de frotar y se puso en pie con tanta rapidez como se lo permitían sus doloridas rodillas. No esperaba ninguna visita.

 Atravesó el salón y miró por la ventana.

Ataviado con una levita y un sombrero nuevos, Clive estaba sentado, solo, en un cabriolé conducido por el hijo del posadero.

Se apartó del cristal. Era obvio que los negocios de Clive prosperaban. Tal vez la visitara para presumir, o para ofrecerle una nueva oportunidad para invertir. Verity jamás lo haría, por supuesto, aunque se presentara en la mismísima carroza del príncipe regente. ¡Cómo deseaba hacérselo entender!

Sin embargo, fuese cual fuese el motivo, si la visitaba sin Fanny, deseaba que Nancy y Jocelyn estuvieran en casa. Por desgracia, Nancy había ido al pueblo a visitar a unos amigos, y Jocelyn estaba en la escuela.

Confiando en que Nancy regresara más pronto que tarde, se quitó el delantal, se bajó las mangas del vestido y volvió a colocar en su sitio el mechón errante. Contempló sus manos rojas, húmedas y arrugadas y se las secó con el delantal antes de abrir la puerta, que Clive aporreaba con su familiar soniquete.

—Clive, has vuelto —dijo con escaso entusiasmo.

Él sonrió, dejando al descubierto sus dientes amarillos y torcidos. Luego la miró de arriba abajo con una expresión insolente y un horrible brillo lascivo en los ojos.

Verity sintió un estremecimiento de terror al ver, por encima del hombro de Clive, cómo el cabriolé se alejaba por el camino. Reprimió un impulso casi abrumador de gritarle al chico que regresara… pero aquel gesto indicaría a Clive que podía intimidarla, y no era eso lo que quería.

—Buenos días, cuñada. ¿Puedo pasar?

Verity no desalojó el umbral de inmediato.

—¿Dónde está Fanny?¿No habrá enfermado, espero?

—No, está en casa.

Verity percibió el olor a vino y arrugó imperceptiblemente la nariz. Sin embargo, Clive no estaba borracho. Al contrario. Parecía más vital que nunca.

—¿No has traído equipaje?—preguntó, mientras se apartaba ligeramente. No podía decirse que se tratara de una invitación a entrar, pero eso no pareció preocupar a Clive, que se adentró en el vestíbulo.

—No. No pretendo quedarme mucho tiempo.

—Ah —Verity se sintió abrumada de alivio, aunque el enojo volvió a aflorar en ella al ver cómo Clive traspasaba el umbral del salón con su acostumbrado aire de propietario.

Cerca de la chimenea, se volvió hacia ella, y de nuevo se percató del brillo lujurioso de sus ojos.

—¿Por qué has venido, Clive?

—Caramba, para visitarte —sonrió, solo que, en aquella ocasión, su sonrisa también era distinta.

Siempre lo había aborrecido y temía sus visitas, pero jamás había sentido tanto pánico de él, o de lo que pudiera hacer.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte?

—¿Qué te pasa, cuñada?

Verity se cuadró de hombros.

—Creo que deberías irte, Clive.

Clive entornó los ojos con recelo, mientras cruzaba unos brazos más bien cortos.

—Vaya, ¿por qué estás tan enfadada?

Verity no contestó.

—Vamos, cuñada, siéntate.

—Preferiría que te fueras, Clive —repuso Verity con los dientes apretados.

Clive no se movió, salvo para sonreír más, y Verity sintió otro estremecimiento de miedo por la espalda.

—Deberías ser amable conmigo, o lo lamentarás —echó a andar hacia ella con sigilo, como una serpiente con patas—. Sé la verdad, mi querida Verity.

—¿Qué verdad?—inquirió, mientras retrocedía. El corazón le palpitaba con fuerza en el pecho y oía el batir de la sangre en los oídos.

¡Lo sabía! ¿Cómo explicar, si no, su cambio de actitud, aquella seguridad sin precedentes y osada arrogancia? Pero ¿cómo?

—Sinceramente, fuiste muy indiscreta al tratar de un tema de esa índole en el bosque, donde cualquier transeúnte podría haber oído que Jocelyn no es la hija del pobre Daniel.

Verity dejó de respirar mientras su mente evocaba el encuentro en el bosque con Galen. No había oído nada, pero había estado sumida en sus problemas. Cualquiera podría haber estado allí, observando y escuchando.

Qué propio de Clive espiar…

—Aunque confieso que me admira que hayas podido mantener el secreto durante tanto tiempo —murmuró mientras se acercaba—. Ya sabes la clase de sinvergüenza que siempre ha sido el duque. A los hombres como él les encanta alardear de sus conquistas, mucho más que la conquista en sí, algunas veces. Tuviste suerte de que estuviera fuera del país. Claro que no culparía al duque de que quisiera alardear de haberte tenido —prosiguió en voz baja y ronca—. Yo me sentiré tentado a anunciarlo a voz en grito, cuando sea mi turno.

En aquel momento, fue como si todos los insultos que Verity había soportado desde niña, todas las insinuaciones sutiles, maliciosas y repugnantes, se hubiesen condensado en una sola frase, pronunciada por un hombre al que aborrecía.

—Vete —le ordenó, señalando la puerta con el dedo. La mano le temblaba, no de miedo o vergüenza, sino de furia pura y legítima.

¿Cómo se atrevía a mirarla de aquella forma? ¿A presuponer que le permitiría alguna vez tocarla con sus repulsivas manos? Ya no estaba sola en el mundo, ni indefensa. Clive había olvidado, pero ella no, que no tenía por qué enfrentarse sola a los que quisieran hacerle daño a ella y a su hija.

Porque tenía a Galen.

—Vete de mi casa —le ordenó con voz imperiosa.

Clive entornó los ojos y cerró los puños.

—Siempre tan orgullosa, ¿eh, Verity? Tan regia, dándome órdenes para que me vaya de aquí. Esta debería haber sido mi casa. Todo lo que tienes debería haber sido mío. ¿Por qué crees si no que me casé con esa estúpida de Fanny? ¿Por su belleza?

—Sea lo que sea lo que crees que debería haber sido, esta es mi casa y vas a salir de ella de inmediato.

—¿Dónde está Nancy?—preguntó. Luego, desplegó su endiablada sonrisa prepotente—. ¿Aquí? No lo creo, de lo contrario, ya habría aparecido —Verity se quedó sin aliento—. De modo que estamos solos. Y tu casa está tan apartada del camino… Yo diría que podrías gritar a pleno pulmón, que nadie te oiría.

Verity dio media vuelta y se precipitó hacia la puerta, pero Clive la atrapó por la muñeca y la arrastró de nuevo al interior de la estancia.

—No lo creo, querida. No creo que quieras irte tan deprisa —Verity forcejeó para soltarse, pero Clive era más fuerte de lo que esperaba—. Entiendo que tiene que ser angustioso saber que conozco la verdad sobre ti y el apuesto duque. Muy angustioso, ciertamente, dada la escandalosa reputación de tu familia.

—¡Quítame las manos de encima!

Clive la empujó hacia el sofá.

—Cuando por fin te las haya puesto encima, comprenderás que debes dejarlas ahí, dado lo que sé. Si es que quieres que guarde tu secreto…

—¿Y Fanny?

—Ella no lo sabe. Tu secreto está a salvo conmigo.

—No te creo.

—Te aseguro, hermosa mía, que lo está… de momento. Sé lo que sé, y te conozco lo bastante bien para saber que harás cualquier cosa que te pida para comprar mi silencio.

—¡Eres repugnante!

—Se lo contaré a todo el mundo —aseguró, y la atrajo hacia él con su aliento impregnado de vino—. Todos descubrirán que Jocelyn es una bastarda, la hija bastarda de una madre bastarda.

—¿Has pensado lo que hará el duque de Deighton si nos causas el menor perjuicio? —repuso Verity, casi sin aliento—. Ya lo oíste en el bosque. Jocelyn es sangre de su sangre. ¿Crees que un hombre como él se quedará de brazos cruzados mientras alguien amenaza a su hija, o a la madre de su hija?

—El duque no se preocupa de nadie más que de él.

Clive no había visto el rostro de Galen cuando ella le había pedido que las dejara para siempre. No había presenciado cómo el corazón de Galen sé partía ante sus propios ojos.

—Toca un solo pelo de la cabeza de Jocelyn o viólame, ¡y hará que te cuelguen!

Sus palabras parecieron, por fin, penetrar en su mente. Entonces, aquella horrible sonrisa regresó.

—¿Violarte? De verdad, querida cuñada, malinterpretas mis intenciones. No te tendré en contra de tu voluntad. Tú te entregarás a mí.

—¡Debes de estar loco!

—Sin escrúpulos, tal vez, pero loco, no —replicó, con ojos que se oscurecían de lujuria—. Dame lo que deseo y guardaré tu secreto —murmuró, antes de inclinar la cabeza para besarla.

Ella le escupió en la cara. Clive alzó una mano y la golpeó con fuerza.

—¡Zorra desagradecida! —se burló—. ¿Quién te crees que eres? No eres más que una buscona, que se cameló a un estúpido para que la convirtiera en una mujer honesta. Deberías alegrarte de que quiera guardar tu secreto, sea cual sea el precio.

La agarró con más fuerza y Verity se mordió el labio para no gritar de dolor.

—¿Por qué te resistes tanto?—preguntó mientras la empujaba sobre el sofá—. No es como si tuvieras que pensar en tu virtud. Y lo harás por tu preciosa Jocelyn. Lo único que tienes que hacer es dejar que te posea y guardaré tu secreto. Piensa en Jocelyn y entrégate.

Verity se quedó inmóvil.

—Si te dejo que lo hagas, ¿me das tu palabra de que no le dirás a nadie que el duque de Deighton es el padre de Jocelyn?

Clive suavizó un poco la presión.

—Sí.

—Vete al diablo, Clive.

Con toda la fuerza que pudo reunir, Verity dobló la rodilla y le asestó un golpe en la entrepierna. Con un gemido, Clive se tambaleó hacia atrás y se cubrió sus partes con las manos. Verity se puso en pie con dificultad.

—¡Blackstone!

Verity profirió una exclamación de sorpresa y giró en redondo. Galen estaba de pie en el umbral. El alivio, puro e intenso, se apoderó de ella, y la alegría lo siguió en cuanto corrió a arrojarse en sus brazos.

Mientras Galen la estrechaba con aire protector, la miró con consternación.

—¿Te ha hecho daño?

Ella lo negó con la cabeza. Galen apartó la mirada de su rostro para fijarla, con furibunda intensidad, en el de Clive.

—Blackstone, tienes suerte de que haya llegado a tiempo, o estarías muerto —anunció Galen con voz lúgubre, y no había duda alguna de que hablaba en serio—. Ya imaginé que las treinta mil libras no bastarían para impedir que acosaras a Verity.

—¡Treinta mil libras! —exclamó Verity, y se apartó para mirarlos a los dos.

—Eso fue lo que me pidió cuando vino a verme a Londres, y yo accedí, con la condición de que también se mantuviera apartado de ti. Fuera del país, en realidad.

—¿Y por qué no iba a pagarme eso?—inquirió Clive—. Es lo que tendría si Daniel no se hubiera casado con su furcia.

Galen atravesó la estancia en un abrir y cerrar de ojos. Agarró a Blackstone y lo atrajo hacia él, hasta que quedaron cara a cara.

—Vuelva a llamarla así y le juro que lo mato.

—Galen, suéltalo —ordenó Verity.

El duque volvió la cabeza para mirarla y, pasado un largo momento, hizo lo que le pedía. Verity se acercó y tomó la mano de Galen antes de encararse con su enemigo.

Un enemigo al que ya no temería más. Un enemigo que ya no la tendría bajo su dominio. Un enemigo al que podría vencer si Galen estaba a su lado.

—Clive, será mejor que devuelvas el dinero del duque, o te acusaremos de chantaje.

—No… ¡No hablarás en serio! —balbució Clive—. Ya sabes lo que dirá la gente. Cómo tratarán a tu hija.

—Será difícil, por supuesto. Nadie lo sabe mejor que yo… Pero no puede ser más difícil que tratar con un tipo de tu calaña. Hice mal al no comprenderlo antes, y encerrarme aquí por temor y vergüenza.

Galen le apretó la mano y la contempló con amor en la mirada.

—Y es la hija de un duque. Eso significa algo —dirigió su mirada triunfante a Clive—. Creo que debe reconsiderarlo, Blackstone. Si Verity está dispuesta a que se sepa la verdad, me encantará anunciar al mundo que Jocelyn es hija mía. Claro que será más sensato que usted guarde el secreto para sí —su sonrisa creció—. De hecho, me siento bastante magnánimo, así que, si mantiene cerrada esa sucia boca suya, le permitiré que utilice las quince mil libras que ya le he dado como pago de sus fábricas y para comprar el pasaje fuera del país —su expresión cambió a otra de firme resolución—. Con la condición de que no volvamos a oír ni a saber nada de usted.

Clive los miró con furia durante un momento, pero su bravuconería se disipó al comprender que estaban unidos en su resolución.

—¡Me alegraré de librarme de los dos! —se burló—. Espero que ardan en el infierno, y esa niña malcriada, también.

Salió hecho una furia por la puerta y oyeron un portazo en el vestíbulo. Galen rodeó a Verity con el brazo.

—Tal vez no sea la última vez que lo veamos.

—No importa. Preferiría que no consiguiera nada y, mucho menos, tus quince mil libras.

—Si eso es lo que cuesta librarnos de él, prescindiré de ellas con mucho gusto.

—Tanto si Clive nos deja en paz o no, ahora somos libres, Galen —dijo Verity, y sonrió con suavidad—. Verdaderamente libres.

Galen la estrechó entre sus brazos.

—Sí, lo somos. Pero aun así, haré que lo vigilen hasta que se vaya —se inclinó para darle un suave beso en los labios—. Además —murmuró mientras deslizaba los labios por su mejilla—, he estado pensando en lo que dijiste. Tal vez debería intentar hacer algo por los trabajadores de los telares, empezando por demostrar cómo puede administrarse una fábrica con justicia y economía. Al menos, creo que seré mejor propietario que Clive y, sin duda, un patrón mejor para mis trabajadores. Podemos considerarlo como otra pequeña victoria.

—Y lo es —rio Verity con suavidad.

Entonces, oyeron el ruido de los cascos de un caballo. Galen soltó a Verity y se acercó a la ventana.

—Se ha llevado a Harry.

—¡Galen, no!

—No importa, déjalo.

La puerta principal se abrió de par en par.

—¡Acabo de ver a ese Blackstone…! Cuando Nancy vislumbró a Galen, se paró en seco, y su sombrero resbaló hacia delante.

 Volvió a colocárselo en su sitio con un ademán enérgico, sin preocuparse por el doblez que acababa de hacerle.

—¡Madre del amor hermoso! ¿Qué diablos está haciendo él aquí?

Capítulo 15

—Siéntate, Nancy —dijo Verity con voz serena—. Tengo algo que decirte.

—No habrá venido a causarnos problemas, ¿verdad? —preguntó, suspicazmente—. ¿Con Jocelyn?

—¿Con Jocelyn?

—Con eso de que es hija suya —replicó Nancy, que seguía mirando a Galen con desconfianza, mientras se movía como si quisiera bloquear la puerta—. Si piensa que vamos a permitir que venga aquí y…

—¿Sabías que era mi hija?—preguntó Galen, mientras Verity buscaba a tientas una silla y caía pesadamente en ella.

Estaba sin resuello, como si hubiese corrido kilómetros.

—Durante todos estos años, ¿sabías lo que había entre el duque y yo?

—Por supuesto. El señor Davis Jones no tenía secretos para mí. Me lo dijo antes de su boda. Quería que comprendiera que debía portarme bien con usted. «Nancy», me dijo. «La he perdonado porque la amo profundamente, y tú también debes quererla». Y así lo hice —elevó la nariz y sonrió—. No fue difícil. No he conocido nunca a una esposa tan abnegada como usted.

—¿Y por qué no me lo has dicho antes?

—Porque estaba tan avergonzada… con razón, además. Yo misma la habría hecho desgraciada si no lo hubiera estado. Aun así, no vi la necesidad de intensificar su vergüenza. Temía que ese Blackstone lo averiguara. Siempre que venía, estaba sobre ascuas, créame.

Lo cual explicaba sus ataques de genio durante las visitas de los Blackstone.

—Galen no quiere interferir —le explicó Verity—. Quiere conocerla, como debería, desde que ha sabido de su existencia.

—Te aseguro, Nancy, que quiero a mi hija y que solo deseo lo mejor para ella.

—Estaba dispuesto a mantenerse alejado de nosotras porque yo pensaba que era lo mejor —confirmó Verity.

—Entonces, ¿qué está haciendo aquí? —inquirió Nancy.

—Volvió a avisarme de que Clive había descubierto la verdad. Llegó justo a tiempo. Si quieres enfadarte, enfádate con Clive. Vino solo y quiso aprovecharse de mi secreto para… para…

—Lo imagino —gruñó Nancy, con una mirada de enojosa comprensión y conmiseración—. Sabía que ese gusano solo estaba aguardando el momento oportuno —agitó el puño hacia la senda de entrada—. Ojalá todavía estuviera aquí. ¡Lo lamentaría!

—No lo dudo —corroboró Galen—. Y me alegro más de lo que las palabras alcanzan a expresar de que Verity tenga una amiga tan leal. Sin embargo, espero sinceramente que no volvamos a ver al señor Blackstone. Se ha ido. Con suerte, para siempre.

—¡Gracias a Dios! Espero que tenga razón —los miró a los dos con recelo—. Entonces, ¿el duque no va a crearnos problemas?

—No, no va a crearnos problemas —afirmó Verity.

—Te prometo, Nancy, que las quiero demasiado para eso.

El rostro de Nancy se iluminó, de repente, con una amplia sonrisa.

—Le creo —declaró, e inclinó la cabeza de forma enérgica—. Lo veo en sus ojos, y en los de ella. Ahora, ¿qué tal un poco de té? A mí no me vendría mal una taza, la verdad.

 —Sí, por favor —contestó Verity.

Sin esperar a que se lo repitieran, Nancy salió en dirección a la cocina, aunque se detuvo en el umbral para mirar a Galen.

—La pequeña Jocelyn es la viva imagen de usted, ¿sabe? Excepto por los ojos, claro. Pero nadie creería capaz a la señora Davis Jones de albergar un solo pensamiento deshonesto, así que, creo que su secreto seguirá a salvo durante un tiempo.

—Espero que tengas razón —dijo Galen, y Nancy se alejó.

—Lo sabía, Galen —declaró Verity con incredulidad, acercándose a él—. Lo sabía desde siempre. No lo sospeché ni siquiera un instante, ni la habría creído capaz de mantener el secreto.

—Otra sorpresa en un día plagado de ellas.

Mientras lo conducía de regreso al sofá, Verity dijo:

—Estás tan pálido… ¿Es que te encuentras mal?

—Agotado, nada más. Me costó horrores salir de la ciudad, y Harry perdió una herradura. Creía que nunca iba a llegar y, al mismo tiempo, temía que, si lo hacía, te importunaría en vano.

—Porque le pagaste para garantizar nuestra seguridad.

—Sí —asintió Galen—. Solo espero que sea suficiente.

—Si no lo es, no tengo miedo. Hablo en serio, Galen —insistió—. Estoy cansada de estar asustada. No consentiré que Jocelyn viva con temor, como yo he hecho. También tiene un padre que la quiere, y no voy a seguir negándole su cariño.

Galen la besó con ternura. Casi con reverencia.

—No obstante, será mejor que me vaya antes de que alguien se percate de mi presencia. Supongo que podré pasar la noche en casa de Myron, aunque el pobre se preguntará si he perdido el seso con tantas idas y venidas entre Jefford y Londres.

Verity lo abrazó, y apoyó suavemente la cabeza sobre su pecho.

—Quién sabe, igual piensa que has vuelto a tus malos hábitos.

—Tal vez. Ojalá hubiese sido mejor hombre cuando te conocí.

—Y si yo hubiera sido más fuerte hace diez años…

Galen movió la cabeza.

—Eras joven, y estabas sola. Si yo hubiese sido más fuerte, te habría mandado de regreso a tu cuarto, o te habría buscado antes de que te casaras. Los dos cometimos errores, Verity. Dejemos de recriminarnos. Lo pasado, pasado está.

Con un suspiro, Verity asintió. Por fin se sentía a salvo.

Galen le acarició la mejilla.

—Si Nancy nos guarda el secreto, tal vez no haga falta que nadie sepa nunca la verdad sobre Jocelyn.

—O, tal vez, Clive se lo revele a todas las personas que encuentre a su paso —ladeó la cabeza para mirar a Galen—. Ya no me importa, Galen, aunque la sociedad entera me vuelva la espalda. Sería peor vivir sin ti. Ahora lo sé.

Galen la estrechó entre sus brazos.

—O, tal vez, mis amenazas funcionen, y mantendrá la boca cerrada. Seamos optimistas.

—Pase lo que pase, Jocelyn sabrá la verdad algún día —prometió Verity—. Confieso que no me entusiasma la idea de reconocer lo que hice, pero tiene derecho a saber que tú eres su padre.

—Bueno, hagámoslo cuando llegue el momento, no antes —susurró mientras bajaba la cabeza.

Besó sus labios con amoroso apremio, y con una pasión por fin liberada de secretos y errores pasados.

—¿Mamá?

Verity se sobresaltó y volvió la cabeza.

 Jocelyn los miraba desde el umbral, boquiabierta. Llevaba un libro de la escuela bajo el brazo, y el barro de sus botas indicaba que había vuelto a casa por el atajo del bosque.

—El siguiente en aparecer será el rey Jorge en persona —murmuró Galen con ironía mientras se separaban, aunque mantuvieron las manos entrelazadas—. Buenas tardes, señorita Davis Jones.

—Ha vuelto.

—Me resultó imposible no hacerlo.

—Estaba besando a mamá.

—Lo confieso.

—Yo también estaba besando al duque —puntualizó Verity, decidida a que su hija comprendiera que era algo bueno.

Jocelyn se adentró a paso lento en el salón.

—¿Desea casarse con mi mamá?

Galen miró a Verity y a ella se le aceleró el pulso al ver el amor que brillaba en sus ojos.

—Sí, lo deseo mucho.

Jocelyn sonrió de oreja a oreja y arrojó el libro al sofá con alegría. Luego, profirió un aullido tremendo.

—Jocelyn —empezó a decir Verity, sintiendo que debía pronunciarse o, al menos, comportarse como un adulto respetable… aunque, en realidad, ella también sentía deseos de gritar.

 —Por favor, di que sí, mamá —le rogó Jocelyn—. Es tan amable. Me gusta mucho, y sé que a ti también. Quiero que seas feliz, mamá. Cuando estás con el duque eres feliz.

Verity se volvió hacia él, con ojos rebosantes de lágrimas.

—No me gustaría decepcionar a Jocelyn en ningún sentido —se adelantó a decir Galen. Hincó una rodilla en el suelo y tomó la mano de Verity entre las suyas—. Verity, ¿me harías el honor de convertirte en mi esposa?

—¡Di que sí, mamá, di que sí! —gritó Jocelyn—. Mira, hasta se ha puesto de rodillas, como los príncipes de los cuentos.

—¿Cómo, entonces, podría negarme? —contestó Verity con suavidad.

—Mi amor —exclamó Galen, y la atrajo a sus brazos para besarla con pasión.

Tardaron un momento en recordar que no estaban solos e interrumpir el beso. Entonces, Galen extendió la mano de inmediato para incluir a Jocelyn en su amoroso abrazo.

—¡Galen! —exclamó Eloise cuando su primo entró en el salón de su mansión londinense, cinco días después—. ¡Qué sorpresa más grata! No es propio de ti hacer visitas por la tarde.

Galen sonrió y se preparó para anunciar la noticia que, de por sí, causaría una sorpresa todavía mayor.

—Buenas tardes, Eloise —a pesar de su determinación de contarle las buenas nuevas a Eloise y soportar su reacción voluble, vaciló—. ¿Está George en casa?

Eloise frunció el ceño, mientras retomaba su asiento sobre el sofá de brocado dorado y apoyaba el brazo lánguidamente sobre el respaldo curvo de nogal.

—Está en su estudio. Me dijo que iba a escribir una carta al dueño de un perro raposero especialmente bueno, pero, en realidad, ha ido a echarse una siesta.

—Ah.

—¿Por qué?¿Necesitas hablar con él?

—No —confesó Galen. Se sentó en la delicada silla que estaba frente al sofá—. He venido a daros una noticia maravillosa, pero, si está dormido, prefiero no despertarlo.

Eloise se enderezó.

—¿Noticia?¿Qué noticia?

—Voy a casarme.

—¡Mi querido primo! —exclamó mientras aplaudía—. Lady Mary será la esposa perfecta para ti. Es tan encantadora, tan dulce, tan complaciente…

—Mi esposa no será lady Mary.

—Tan instruida, tan bonita, tan… —Eloise parpadeó—. ¿Qué has dicho?

—He dicho que mi esposa no será lady Mary.

—Entonces… ¿quién?

—Voy a casarme con Verity Davis Jones.

Eloise hizo esfuerzos por respirar, como un pez fuera del agua.

—¿Ve… Verity Davis Jones? ¡No hablarás en serio!

—Muy en serio —repuso con gravedad. Luego, sonrió—. La amo, Eloise, y ella me asegura que el sentimiento es mutuo.

—¿Que… que la amas?

—No era mi intención perturbarte. ¿Quieres que llame a un lacayo?

—¡No, no! —exclamó, y se abanicó rápidamente con la mano—. Es que… es que es toda una sorpresa. Quiero decir, ¡Verity! ¿Cuándo… cómo…?

—Creía que Verity te caía bien.

—Por supuesto. Es una mujer encantadora, pero… Bueno, no es…

—¿Noble y rica?—sugirió.

—¡Sí!

—No me importa.

Eloise frunció el ceño.

—Por supuesto que a ti no. Eres un hombre, y un duque. Pero la gente hablará, y también está su hija… —Eloise guardó silencio y abrió los ojos de par en par, mientras escrutaba a su primo de negros cabellos.

—¿Qué hay de su hija, Eloise?—preguntó Galen con calma. Su prima se sonrojó, tragó saliva… y lo miró a los ojos.

—Nada, Galen, nada en absoluto, salvo que existe.

—Sí, y va a formar parte de mi vida de ahora en adelante.

—Por supuesto, claro, lo entiendo —repuso Eloise, y sonrió—. Lo entiendo perfectamente, y puedes contar conmigo, Galen —se puso en pie y le dio un beso en la mejilla antes de retomar su asiento—. Me alegro mucho por los dos.

Mientras exhalaba lentamente el aliento, Galen comprendió lo nervioso que había estado por la reacción de Eloise a la noticia, y por la posibilidad de que adivinara la verdad sobre Jocelyn. Por fortuna, Eloise había comprendido cómo pensaba tratar a cualquiera que cuestionara la legitimidad de Jocelyn.

—Gracias, Eloise.

—Estoy segura de que seréis muy felices juntos.

—Creo que sí.

—¿Dónde pensáis vivir? ¿En Italia?

Galen negó con la cabeza.

—Sé que habrá habladurías, y queremos afrontarlas, prima. Ya hemos huido demasiado.

Eloise asintió con un gesto aprobador.

—Muy sensato, Galen. Muy sensato. Hay que agarrar al toro por los cuernos. ¿Cuándo será la boda? Por supuesto, celebraré una fiesta en vuestro honor y…

—¿Eloise?

—¿Sí, Galen?

—No tan por los cuernos. Danos un poco de tiempo, ¿quieres? Y nos gustaría celebrar una boda sencilla, solo con amigos y familiares, entre los que estáis incluidos George y tú, naturalmente.

—Esta noticia causará sensación, Galen, hagas lo que hagas.

—Lo sabemos, y ni a mí ni a Verity nos hace mucha ilusión —luego, le brindó una sonrisa sagaz—. Pero a ti no te importa causar sensación, ¿verdad, prima? Imagina la expectación que crearás entre tus amigas cuando les cuentes cómo me enamoré a primera vista y cómo tuve que luchar tanto por conseguir la mano de mi esposa que, cuando lo creí imposible, caí en la desesperación y contemplé la posibilidad de suicidarme.

Eloise lo miró fijamente.

—¿De suicidarte?

—Tal vez mis intenciones no fueran tan drásticas, pero eso no debe entorpecer tu historia. Puedes contarles lo que gustes… siempre que sea razonable. Pero deja bien claro —añadió— que estoy locamente enamorado de Verity y que no me agradará oír ningún comentario grosero ni ninguna insinuación maliciosa.

—Si la mirada que me has dirigido hace unos minutos afecta a los demás igual que a mí, primo, creo que puedes estar tranquilo. Nadie te hará comentarios groseros ni insinuaciones maliciosas… al menos, a la cara.

—Sé que hablarán a mi espalda —reconoció—. No puedo hacer nada contra eso.

—Excepto hacer lo que has dicho y encararte con la sociedad. Creo que será para bien. De lo contrario, los chismes cobrarán vida propia. ¡Cuando pienso en algunos de los rumores que corrían cuando te fuiste a Italia! Algunas personas te habían encerrado en un manicomio.

—¿En serio?

—Otras, pensaron que una prisión extranjera era mucho más probable.

—Estaba en prisión, Eloise, pero una prisión que yo mismo había erigido.

Los ojos de su prima se suavizaron y esbozó una sonrisa maternal.

—Y ahora creo que por fin estás libre. Galen, me alegro mucho por ti. Por los dos.

 De repente, profirió una exclamación y se puso en pie con un respingo.

—¡Tengo que contárselo a George! —corrió hacia la puerta, pero se detuvo en el umbral y volvió la cabeza para sonreír a Galen con ironía—. Eso apartará su atención de los perros por un momento.

Cuando Eloise hubo salido de la estancia, un lacayo apareció nerviosamente y se acercó a Galen.

—Si me disculpa, excelencia, hay un hombre que pregunta por usted. Dice que se llama Franklin, excelencia.

¿El hombre al que había contratado para vigilar a Clive y asegurarse de que embarcaba? ¿Qué diablos hacía allí?

Aproximadamente a la misma hora, Verity subía corriendo los peldaños de la casa de Fanny, en Heathrow. Antes de que pudiera llamar a la puerta, Fanny la abrió de par en par y se arrojó, sollozando, en los brazos de su cuñada.

—¡Verity, me alegro tanto de que hayas venido! ¡No sé qué hacer! Clive…

Verity abrazó a Fanny con suavidad.

—Recibí tu carta, así que vine lo antes posible. Ahora, pasemos dentro, Fanny, y prepararé un té para las dos, ¿te parece?

Fanny se sorbió las lágrimas al tiempo que asentía y dejó que Verity la tomara de la mano, como si fuera una niña, y la condujera al interior de la pequeña casa en penumbra. Siguió llorando y sorbiéndose las lágrimas, mientras Verity se quitaba la capa y hacía el té en la cocina atestada de cacharros. No sabía dónde estaba la criada de Fanny, pero no iba a preguntárselo a su desconsolada cuñada.

Cuando llenó el cazo de agua y lo puso al fuego, se sentó a la mesa y contempló a la acongojada Fanny.

—¿Todavía no tienes noticias de él?

—Ni una palabra, ni una línea, desde que se fue a Londres. Temo que le ha pasado algo terrible. Sé… sé que no te agrada, Verity, pero estoy tan asustada…

Con un suspiro, Verity alargó el brazo y tomó la mano de Fanny entre las suyas. Aquello no iba a resultar fácil, pero tenía que hacerse.

—Fanny, tengo algo que decirte.

—¿Sobre Clive?—preguntó con recelo.

—Sí, sobre Clive.

—¿Ha muerto?—susurró.

Verity lo negó con la cabeza, y la mirada atormentada de Fanny se suavizó.

—Aun así, creo que no volverá.

—¿Qué no volverá?—repitió Fanny, impotente—. Entonces, es cierto que fue a verte a ti, y no a Londres. ¿Qué ha ocurrido? ¿Qué has hecho?

—Yo no he hecho nada, Fanny, y creo que lo sabes. Pero Clive quería hacer algo, algo despreciable.

Fanny se ruborizó y más lágrimas cayeron de sus ojos.

—El duque de Deighton se lo impidió.

Fanny palideció.

—¿El duque?

—Fanny —prosiguió Verity con suavidad—. ¿Qué sabes de los negocios de Clive con el duque?

—No sé nada sobre los negocios de Clive, ni con el duque ni con nadie. Nunca me hablaba de sus asuntos. Pero dijo que iba a hacer un viaje de negocios a Londres.

—Fue a Londres para intentar chantajear al duque —Fanny se quedó boquiabierta—. Es cierto. Averiguó cierta información y pensaba utilizarla en contra del duque y de mí.

Fanny apretó la mano de Verity.

—Averiguó lo de Jocelyn, ¿verdad?—susurró—. Temía que lo hiciera, algún día.

Verity se quedó muda de asombro. ¿A cuántas personas les había contado Daniel la verdad sobre Jocelyn?

 —¿Lo sabías? ¿Cómo?

—No lo sabía, al menos, no con certeza, pero no se parecía a Daniel en nada, ni en aspecto ni en carácter. Y tampoco se parecía mucho a ti, aunque solo era una sospecha. No tenía pruebas, y tú eras tan buena con Daniel y él te amaba tanto y cuidaba tanto de Jocelyn…

Empezó a sollozar de nuevo, y Verity se arrodilló junto a ella y le pasó un brazo con ternura por la espalda.

—Nunca le dijiste nada a Clive sobre tus sospechas —dijo con suavidad, al comprender que así debía de haber sido, ya que Clive habría utilizado incluso una sospecha para ir en contra de ella hacía tiempo.

—No.

—Te estaré eternamente agradecida, Fanny. Pero ¿cómo supiste que era el duque? Yo nunca le dije a Daniel con quién había estado.

—No supe que era el duque hasta que no lo vi. Entonces, advertí el parecido, y la forma en que te miraba —su cuñada elevó unos ojos llorosos—. ¿Dónde está Clive? ¿Acaso el duque ha hecho que lo arresten?—empezó a incorporarse—. Debo ir a verlo.

—No, no ha hecho arrestar a Clive —contestó Verity, mientras se maravillaba de la abnegación de Fanny hacia su hermano, que la merecía, y hacia su marido, que no. Habló con desgana, consciente de que sus palabras lastimarían a Fanny—. El duque le dio a Clive el dinero que pedía, con la condición de que abandonara el país.

Contempló a Fanny mientras el hecho de que Clive estaba sano y salvo, pero no había regresado, calaba en su mente.

—No sabes cuánto lamento tener que decirte esto.

—¿Me ha abandonado?

—Eso parece.

Fanny enterró el rostro entre las manos y unos sollozos desgarradores resonaron en la estancia. También lo hizo el burbujeo del agua hirviendo, y Verity nunca se había alegrado tanto de oír aquel sonido. Se apresuró a llenar la tetera, buscó los platos y otros utensilios y sirvió una taza de té fuerte a Fanny, aderezándola como a ella le gustaba.

—Fanny —dijo con suavidad, mientras le acariciaba el pelo—. Fanny, por favor, toma un sorbo de té.

Cuando Fanny levantó la cabeza, su expresión reflejaba la desolación más absoluta.

—¿Adónde voy a ir?¿Qué voy a hacer? Sin Clive… no… no tengo nada.

—Eso no es cierto, Fanny. Tienes a tu familia. A mí y a Jocelyn.

—Pero hemos sido tan malos contigo.

Verity negó con la cabeza.

—Tú no, Fanny. Además, si tú puedes perdonarme como lo hizo tu hermano, yo también puedo perdonarte lo pasado.

—Intentaba no perdonarte —confesó Fanny, después de tomar, finalmente, un sorbo de té—. De no ser por ti, yo habría tenido dinero y Clive me habría amado.

Verity la miró con compasión.

—Clive no merecía tu amor, Fanny.

—Pero yo lo amaba de todas formas. Nunca amaré a nadie más.

Verity creyó que había llegado el momento de decirle a Fanny el resto.

—Tal vez tengas otra oportunidad. El duque y yo vamos a tenerla. ¿Por qué tú no?

—¿Otra oportunidad?

—Vamos a casarnos.

Como era de esperar, Fanny se echó a llorar otra vez, y las lágrimas resbalaron hasta la taza. Verity no sabía qué hacer o decir, así que dejó que se desahogara.

Justo cuando los sollozos empezaban a remitir, alguien llamó a la puerta principal, y las dos se sobresaltaron.

—Iré a ver quién es —se ofreció Verity.

Recorrió el estrecho pasillo hasta la puerta y, al abrirla, vio a Galen en el peldaño.

Parecía tan estupefacto como ella.

—¡Galen! ¿No has recibido mi carta?

—No —entró y cerró la puerta—. ¿Qué haces aquí? ¿Dónde está la señora Blackstone?

—Clive no ha vuelto a casa desde que nos dejó. Fanny, la pobre, estaba desesperada y me escribió rogándome que viniera.

—Cielos —suspiró Galen. Se recostó contra la puerta y contempló a Verity con pesar.

Ella advirtió lo pálido que estaba.

—¿Qué pasa?¿Ha ocurrido algo?

—Su marido ha muerto. Estaba en una taberna, cerca de los muelles, cuando hubo una discusión, seguida de una pelea. Si llevaba encima el dinero que le di, ha desaparecido.

Los dos oyeron un gemido similar al de un animal herido. Verity se dio la vuelta a tiempo de ver cómo Fanny caía desplomada al suelo, desmayada.

Cuando Fanny se despertó, Galen ya estaba al corriente de todo lo que esta le había dicho a Verity. Juntos, sugirieron a Fanny que dejara que Galen se ocupara de los detalles del funeral de Clive y se ocupara de las cuestiones legales. Fanny accedió en silencio, y Galen se marchó.

Verity se quedó con ella, contemplándola con ojos compasivos, sentada como estaba junto a su cama.

—Por favor, Fanny, ven a Jefford conmigo. Deberías estar con tu familia.

Fanny acertó a esbozar una trémula sonrisa.

—Gracias, Verity. Me encantaría.

Epílogo

 Tres meses después, Galen abría lentamente la puerta de su aposento.

—¿Verity?—susurró, preguntándose si su esposa estaría ya en la cama o desnudándose todavía.

Myron y George lo habían retenido demasiado con los brindis en honor de la ocasión festiva.

Pero, teniendo en cuenta que George había dejado a un lado a sus amados sabuesos para celebrar la boda del duque de Deighton y de que Galen había vivido en la guarida de Myron durante la semana previa a la ceremonia, no había estimado correcto despedirse de ellos demasiado pronto, por mucho que ansiara hacerlo.

Nancy hacía rato que había metido en la cama a Jocelyn, feliz y con la tripa llena de pastel, y las demás señoras se habían retirado poco después.

—Verity, ¿estás aquí?

Tal vez estuviera en su cuarto, que estaba unido al suyo a través del vestidor. Había sido un día muy largo. Primero, la boda por la mañana en la catedral de San Jorge, en Grosvenor Square, afortunadamente discreta; luego, el banquete en la casa de Eloise y, por fin, el viaje de regreso con Jocelyn, Fanny, Rhodes y Nancy, y una pequeña cena festiva.

Se adentró en la estancia. Había una única vela encendida en el vestidor, por lo que la habitación estaba en penumbra. De hecho, la cama quedaba oculta por las sombras.

Tal vez Verity se estuviera cerciorando de que Jocelyn estaba dormida. Nunca había visto tan feliz o entusiasmada a su hija, pero, en ese sentido, no se diferenciaba mucho del resto de los invitados.

—Estoy aquí, Galen —dijo Verity en voz baja, desde las proximidades de la cama.

Galen notó que el pulso se le aceleraba y cerró la puerta.

—No te veo.

—Estoy en la cama.

Nunca había oído una frase más seductora en su vida.

—No tardes.

Se equivocaba. Aquella era la frase más seductora que había oído.

Consciente de que la mujer a la que adoraba lo estaba observando, se despojó de la chaqueta y la dejó sobre una silla. Luego, empezó a deshacerse el nudo del pañuelo con dedos sorprendentemente torpes.

—Jocelyn parece muy feliz.

—Lo es. Hacía tiempo que no la veía tan entusiasmada.

—¿Has pensado ya cuándo le dirás que yo soy su verdadero padre?

—Cuando sea un poco mayor. Han sido unas semanas cargadas de sorpresas para ella, y prefiero esperar a que las cosas se hayan calmado un poco y que ella sea más madura.

—Lo que consideres mejor. La conoces mejor que yo.

—Y lo lamento, Galen. Lo lamento de verdad.

Cuando por fin logró soltarse el nudo del pañuelo, elevó los ojos para mirar a Verity, o a lo que las sombras dejaban ver de ella.

—Recuerda, mi amor, nada de recriminaciones. Empezamos de nuevo. Aunque confieso —añadió con ánimo bromista— que esto no es justo. No he visto cómo te desnudabas.

—Claro que sí. Hace diez años. Ahora, me toca a mí.

Galen sonrió. A fin de cuentas, Verity tenía razón.

—Espero no decepcionarte.

—No lo creo, aunque lamento que te cortaras el pelo.

—Rhodes insistió. Dijo que un novio no debía parecer desaliñado.

—Rhodes debería haber preguntado a la novia su parecer. Además, nunca has dado aspecto de desaliñado.

Galen rio entre dientes.

—Crecerá —tiró del pañuelo y lo arrojó sobre la silla—. Es una pena que Buck y War no pudieran venir.

—Sí, pero me he alegrado de conocer a Hunt. Es igual que como tú debiste ser a su edad.

Galen se acercó a la cama mientras iniciaba otro forcejeo, en aquella ocasión, con los botones de la camisa. Cielos, estaba nervioso como un adolescente, pensó con ironía. O eso, o temblaba de expectación.

Tal vez fuese lo segundo.

—Por desgracia, va en camino de comportarse como el joven estúpido que fui —declaró—. Lo sorprendí en la alacena con una de las doncellas.

—¿En serio?

—En serio. Y yo que pensaba que Nancy iba a gobernar mi casa con mano de hierro.

—Dale tiempo. Mientras tanto, no le digas nada a Nancy sobre la doncella. Deja que yo hable primero con la joven.

—Con mucho gusto. Estoy seguro de que serás un poco más comprensiva que Nancy.

—Debo serlo, ¿no crees?

—Y yo hablaré con Hunt antes de que regrese al colegio —suspiró con suavidad—. Confío en que escuche a la voz de la experiencia.

—Me ha parecido que Fanny tenía mucho mejor aspecto, aunque todavía no se ha recuperado del todo.

—Está mejor sin Clive.

—Lo sé, Galen, y creo que, con el tiempo, ella también se dará cuenta. Eloise ha sido muy amable al invitarla a su casa.

—No piensa ir.

Oyó cómo Verity se movía.

—¿Porqué no?

—Creo que prefiere quedarse aquí, con nosotros, durante un poco más de tiempo.

—¿Ah, sí?¡Ah! —Verity rio con suavidad—. Ahora que lo pienso, no me sorprende. Rhodes se ha mostrado muy solícito. Creo que se ha quedado prendado, y que ella no es del todo reacia a sus atenciones.

—Preferiría que se hubiese quedado prendado de Nancy. ¿Qué van a pensar, si la cuñada de la esposa del duque de Deighton se casa con su ayuda de cámara?

—Hablas como Eloise y las chismosas de sus amigas.

Rio con suavidad.

—Cierto. Y si Fanny y Rhodes se quieren, eso me basta.

—Bueno, ya que estamos chismorreando —anunció Verity con un ápice de regocijo—. ¿Qué me dices de Myron y lady Mary? Eloise me ha asegurado que estarán prometidos muy pronto.

—Eloise no se equivoca. Myron se quedó embelesado nada más verla y, ahora que yo estoy fuera de juego, bueno… Es un cazador sorprendente, ¿sabes? No creo que ella se escape.

—Creo que subestimas a lady Mary. Está enamorada de Myron. Estoy segura, y eso la honra. Myron es un hombre bueno.

Haciendo esfuerzos por vislumbrar a su esposa en la oscuridad, ya que solo era capaz de distinguir el contorno de su cabeza y las sábanas que la cubrían hasta el cuello, Galen se quitó lentamente la camisa.

—¿Intentas ponerme celoso?

—¿Intentas intensificar mi deseo desnudándote tan lentamente?

—Tal vez. ¿Funciona?

—Confieso que sí —contestó en voz baja y sensual, y Galen se sintió aún más excitado—. Tienes una figura magnífica, Galen —prosiguió en el mismo tono seductor. Bastaba para que un hombre olvidara lo que tenía entre manos.

—Tú también.

Bajó las manos a los pantalones y, con ademanes más rápidos, se los quitó y los arrojó a la silla más próxima.

—Se te arrugarán.

—Ahora, hablas como Rhodes —replicó Galen, mientras se acercaba a la cama.

—No has terminado de desnudarte.

Galen se sonrojó.

—En serio, esposa mía, mi modestia.

—Muy bien. Cerraré los ojos… aunque me sorprende descubrir que te queda algo de modestia.

—Esto es… diferente.

—¿Por qué?

Desprovisto de sus calzones, Galen se deslizó entre las sábanas.

—Porque no quiero decepcionarte.

—Te olvidas de que hemos hecho el amor antes.

—Te aseguro, cariño, que nunca lo he olvidado.

Sintió cómo ella se acercaba y, con sorpresa y deleite, comprendió que estaba desnuda.

—Así que no hay secretos entre nosotros.

 Galen rio, luego deslizó una mano por la pierna desnuda de Verity, hacia la curva de la cadera.

—Ni ropa, tampoco.

—Túmbate, Galen.

—¿Qué?

—Túmbate un momento. Tengo que hacer algo.

Galen sintió cómo se movía el colchón de plumas.

—¿No irás a ponerte un camisón?

—No.

Verity regresó a la cama.

—No has tardado mucho —comentó él.

—Solo tenía que encontrar una cosa.

Galen estuvo a punto de saltar de la cama cuando sintió los dedos de Verity moviéndose sobre su pecho. Unos dedos pringosos.

—¿Qué diablos…? —un aroma familiar penetró sus fosas nasales—. ¿Miel?

—Creo que mi travesura infantil con la melaza te resultó divertida.

Las caricias de los dedos de Verity sobre su pecho y pezones le estaban robando la capacidad de pensar… y cuando ella pasó una pierna sobre una de las de Galen, fue casi imposible.

—Entonces, ¿es melaza?

Estaba tan excitado, que podría haber sido grasa de caballo y le habría importado un comino.

—Es miel —confirmó, mientras bajaba la cabeza—. No me gusta cómo sabe la melaza.

—No lo sabía… —gimió cuando ella empezó a lamerlo.

—¿No te gusta?

Su única respuesta fue otro gemido. Verity se acercó aún más, y Galen notó cómo le rozaba el brazo con los senos. Alargó una mano para acariciar su piel sedosa, desde el hombro, lentamente, hacia abajo.

La sábana le rozó la piel desnuda y su excitación se incrementó.

Luego, sintió más miel, y los dedos de Verity lo acariciaban aún más abajo. Más allá de los pezones… del ombligo…

Se mordió el labio para no gritar a medida que la tensión crecía rápidamente en su interior.

Bruscamente, Verity se enderezó.

—¡Cielos!

Galen gimió con desconsuelo.

—¿Qué ocurre?

—El pelo.

—¿Te has manchado el pelo de miel?

—No estoy hablando de mi pelo. Acabo de darme cuenta de que esto va a resultar muy engorroso.

—Mi querida, dulce y frustrante esposa, soy un duque, y los duques tenemos criados. Por lo tanto, te prohíbo que te preocupes por eso. En lo único que quiero que pienses es en nosotros.

Acto seguido, alargó el brazo y la atrajo hacia él, para darle un beso ardiente en sus labios suaves y endulzados por la miel.

Verity se inclinó sobre él, apasionada y anhelante… lo mismo que Galen. Con la preocupación por la limpieza aparentemente olvidada, Verity profirió un suave gemido de necesidad y entreabrió los labios. Como no necesitaba ninguna otra invitación, Galen deslizó la lengua en el interior de su boca, cálida y húmeda.

Entonces, lenta, suavemente, sin dejar de besarla en profundidad, la arrastró hacia la cama blanda de plumas. Sus labios abandonaron los de ella y se deslizaron por la curva de su mandíbula, por su cuello, hasta el pulso que palpitaba en él.

—Creo que hay algo mucho más dulce que tu piel, mi amor —murmuró al hallar una gota de miel en uno de sus senos.

La única respuesta de Verity fue un gemido, y Galen comprendió exactamente cómo se sentía.

Como nunca se había sentido antes.

La noche que, hacía diez años, había pasado con Galen solo había sido un atisbo del deseo apasionado que estaba suscitando en ella en aquellos momentos.

 Había estado hambrienta tanto tiempo… Y allí había un festín. Había saboreado un momento fugaz de deseo, pero allí estaban la pasión y el amor combinados. Ella había robado un abrazo efímero que le había causado miedo y vergüenza.

Pero, en aquellos momentos, era su esposa, y habían anunciado su amor ante amigos y familiares. Ya no había secretos. Ya no había mentiras.

Era libre para amarlo como ansiaba hacerlo, y para demostrarle más allá de las palabras que había sido suya desde y para siempre.

—Mi amor —susurró.

—Mi esposa, mi amante esposa —murmuró Galen, mientras colocaba una mano entre sus piernas.

Ella se acercó, acogiendo la caricia. Su respiración se aceleró. En la lejana primera noche, Galen no había hecho aquello. Verity no conocía nada parecido a aquella tensión deliciosa que crecía en su interior.

—Sí —gimió con suavidad, y se arqueó para ir al encuentro de su mano.

Galen deslizó los dedos dentro de ella, dentro del calor que lo esperaba. Verity se retorció de placer y siguió buscando sus firmes caricias. Muy pronto, la tensión alcanzó su punto álgido y ella gritó, llevada por el éxtasis.

 Luego, al momento siguiente, Galen estaba entre sus piernas, penetrándola con fuerza, moviéndose al mismo ritmo que ella. Verity arqueó la espalda y apretó las piernas contra la cama de plumas, para asirse mejor y que Galen la llenara por completo. Estuviera rodeado de ella. Abrazado. Amado.

Jadeando, Galen se movió cada vez más deprisa, y su excitación se sumó a la de Verity. Atrás quedó todo pensamiento, que fue reemplazado por la necesidad ardiente que él inspiraba. Sentirlo era tan maravilloso, tan perfecto. Verity había soñado con aquello tantas veces, pero jamás el sueño había superado aquella realidad. Ni en sus fantasías más alocadas había conjurado una agonía tan exquisita.

Un gruñido emergió de la garganta de Galen y, al mismo tiempo, la expectación de Verity estalló en un clímax de sacudidas, luego, oleadas, de rítmico deleite.

Galen ralentizó los movimientos, se paró y permaneció echado junto a ella, respirando pesadamente.

Solo entonces advirtió Verity que ella también estaba jadeando.

—Verity —murmuró, mientras le acariciaba el cuello con los labios—. Te amo.

—Y yo a ti, Galen —repuso ella, y elevó una mano para acariciarle el pelo empapado de sudor. Con el brazo que tenía libre, lo apretó contra ella.

Aquello era perfecto. Él era perfecto.

Ella estaba feliz.

—Creo que tendremos que darnos un baño por la mañana —murmuró con voz somnolienta.

—Podríamos compartir…

Galen alzó la cabeza para escrutar su rostro.

—¿Hablas en serio?

—Por supuesto —sonrió Verity.

—¡Santo Dios, Verity! ¿De dónde sacas esas ideas?

—¿No te lo advirtió Eloise? Creía que te había dicho que tenía una imaginación perversa.

—Sí, supongo que sí, pero no suponía…

Verity lo besó en su adorable frente.

—Claro que si no quieres…

—Yo no he dicho eso —apoyó la cabeza en sus senos turgentes y sonrió con plenitud—. Y yo que pensaba que no iba a disfrutar cuando me casara…

Fin