MARGARET MOORE

La novia de Lochbarr

HARLEQUIN IBERICA

Sinopsis

Lady Marianne no creía posible que su vida pudiera empeorar aún más. Pero eso fue antes de encontrarse en las agrestes Tierras Altas de Escocia, país de indómitos bárbaros, y de hallarse prometida a un viejo y decrépito escocés. Sin embargo, cuando un apuesto y temerario guerrero llamó a su puerta, sintió que sus plegarias habían sido escuchadas.

Adair Mac Taran llegó en son de paz, pero una sola mirada a la bella muchacha que tenía ante sí le bastó para perder la cabeza. La seductora dama normanda lo atraía como el canto de una sirena... de cuyo hechizo no quería ser rescatado. Pronto, el osado hijo del jefe del clan Mac Taran juró librar a Marianne de un matrimonio sin amor... y convertirla en su esposa.

Autor: Moore, Margaret

©2011, HARLEQUIN IBERICA

ISBN: 9780373770038

Generado con: QualityEbook v0.72

LA NOVIA DE LOCHBARR

Brothers in arms Nº1

Ambientada en 1235 en Escocia, Marianne es moneda de cambio en los acuerdos económicos de su hermano Nicholas . Él es normando y ha tomado un castillo escoces y necesita dinero para reconstruir la fortaleza. Así pues, hace traer a Marianne de un convento en Normandia a su nuevo castillo. El ha arreglado casarla con hombre vil, Hamish MacGlogan, para conseguir el dinero.

Pero Nicholas no cuenta con la interferencia de sus vecinos del clan escoces Mac Taron

Seamus MacTaron y su parte de su clan visitan a Nicholas para advertirle sobre el robo de su ganado. Nicholas niega que sus hombres lo hayan hecho, pero el hijo y heredero del jefe del clan Adair de Seamus, quien detesta a normandos, se ha introducido al castillo con el fin de descubrir que tipo de reconstrucción planean los normandos invasores.

Marianne es la anfitriona perfecta e invita a los MacTaron a permanecer por una noche

Esa noche, Adair y Marianne en se conocerán en una circunstancia muy especial.

Adair y a Marianne se sienten atraidos uno al otro, pero a su vez se rechazan debido a su nacionalidad. Adair cree haber encontrado una dama en apuros que está siendo forzada casarse contra su voluntad y decide salvarla. Lo que ignora Adair son las terribles consecuencias para él, Marianne y el clan Mac Taron de tan heroica hazaña.

Ahora está acusado de secuestro y la heroína asegura que fue raptada.

Autor: Moore, Margaret

©2005, Harlequin

ISBN: 9780373770038

Generado con: QualityEbook v0.60

LA NOVIA DE LOCHBARR

CAPITULO 1.

ESCOCIA, 1235

Para Mairenne era el purgatorio.

O por lo menos le resultaba fácil creerlo observando bajo el arco de la galería desde el cual veía el paisaje del espejo de agua que le recordaba a Beauxville, la fortaleza de su hermano.

Poco le resultaba novedoso, el resto era lo que esperaba, las piedras escondían el perfil de las colinas como un velo . La entrada se extendía a un área fangosa llena de charcos donde estaba el muro del castillo en construcción. Desde que había arribado a aquel paisaje salvaje en el fin del mundo civilizado no había habido un día de buen tiempo.

Si hubiese estado en Normandía, en aquel momento, el sol hubiese acariciando el follaje de los árboles pintándolos de un bello verde claro. Y ella, Mairenne, habría estado en el paraíso, sentada bajo la sombra fresca de las ramas, ocupada charlando con un grupo de jóvenes mujeres de su edad, tratando de sofocar las risas mientras los muchachos de la granjas pasaban intenta del convento volviendo a sus casas después de una jornada de labor en el campo. Los jóvenes hubiesen cantando una tonada licenciosa, sabiendo perfectamente que detrás del muro blanco del convento las muchachas los escuchaban . Las monjas hubiesen repitiendo “ vamos, adentro”, tratando de convencer a las muchachas de que entrasen .

Si hubiese estado en Normandía, el clima seria cálido . Aquí, no obstante la camisa de lino y el vestido de lana color índigo adornado con un borde dorado y un chal de lana que le cubría la espalda, sentía siempre frío.

Si hubiese estado en Normandía estaría caliente y feliz, no sola, tiritando y absolutamente descorazonada .

Hubiese haciéndole a su hermano mas preguntas cuando el súbitamente le anunció que la llevaría.

a su propiedad en Escocia. Había estado muy feliz ante la idea de poder ir mas allá de los límites del convento para interrogarlo . Estaba muy orgullosa de su aristocrático hermano, quien impresionaba con su porte y con el contingente de caballeros que lo acompañaba. La madre superiora se había mostrado muy intimidada por Nicholas, no obstante Mairenne estaba convencida que ni el mismo Papa produciría este efecto en ella .

Sin embargo, si la madre superiora hubiese sabido que Nicholas tenía la intención de llevarse a su hermana a aquella gélida construcción no terminada aun, para vivir en medio de salvajes que usaban cabello largo y mostraban sus piernas desnudas, sin duda habría objetado que Escocia era el lugar menos apto para una joven normanda aristocrática y refinada. Le habría sugerido dejar a Mairenne en el convento — que había sido su casa en los últimos doce años — hasta que ella le hubiese encontrara un marido adecuado.

La puerta de la habitación si abrió. Sorprendida, Mairenne giró y vio que había entrado su hermano, quien hacia poco había sido nombrado señor de Beauxville. Como siempre, Nicholas llevaba una simple tunica de lana negra sin bordados. El único adorno era la tira de bronce del cinturón de la cual pendía la espada..

«Ah, estabas aquí!» exclamó el, como si no hubiese esperado encontrarla allí. Examinó la austera habitación, con solo pequeño baúl

En un ángulo del cuarto yacía un bordado abandonado. «Que estabas haciendo?»

«Pensaba en el convento.»

Su hermano desdeñó la respuesta con un bufido despreciativo, la reacción que había siempre que le mencionaba el convento o le hablaba de sus compañeras o de las monjas. Por que no quería que pensase en el pasado y de su vida en Normandía? Creería que ella podía olvidar? Que debía olvidar?

Mairenne se sintió transparentar su propia irritación. «No tienes que controlar como procede la construcción del muro? O entretener al viejo escocés que llegó esta mañana?»

«Los obreros están esperando que deje de llover, y Hamish Mac Glogan se ha ido .»

«Si los obreros necesitan mas tiempo puedo dárselo» observó el, observando de nuevo su compostura .

. «El retardo debe costarte bastante.»

«Ah. Tu sabes cuanto cuesta construir un castillo?»

«Una vez vinieron unos obreros al convento y escuche a la madre superiora lamentarse del precio del trabajo» respondió “ Así que me imagino...»

«No pierdas tiempo en imaginarte cosas» la interrumpió Nicholas. «Puedo permitirme pagar los obreros ahora que no debo mantenerte en el convento.»

Había hablado en tono lleno de resentimiento, como si pagar la renta durante los años que ella había transcurrido en el convento hubiese sido difícil. Las monjas nunca habían acentuado el hecho que ella hubiese sido tenida en el convento por caridad como otras muchachas menos afortunadas.. Aunque su familia era rica, ella preguntó «Era muy oneroso mantenerme allá?»

«Basta ya» replicó Nicholas. «no he venido aquí para hablar de dinero.»

Imaginando que su resentimiento tenia una segunda causa, muy misteriosa, ella se sentó en el único taburete de la habitación y pensó cual seria la otra razón por la cual el había venido a su habitación. «Ha habido noticias de Henry?»

Cruzando los brazos sobre su amplio pecho, Nicholas frunció el ceño. «Un soldado no tiene tiempo para mandar mensajes a su familia.»

Al juzgar por su tono, la relación entre los dos hermanos no había mejorado . De niños discutían siempre y Mairenne recordaba que, a veces, corría a esconderse cuando peleaban .

«Y bien, de que cosa viniste a hablarme?» dijo ella . Nicholas parecía reticente, como si no quisiera ir al punto. Siendo usualmente muy directo, su conducta la ponía nerviosa .

Se puso a pensar el motivo por el cual un hombre podría venir a hablar a su hermana. «Quizás Se trata de una mujer?» pensó, esperanzada. «Deseas casarte y has venido a pedirme consejo sobre como cortejarla?»

Nicholas la observó como si hubiese dicho algo obsceno . «No seas ridícula. Hay cosas mas importante que hacer que eso de cortejar a una mujer, y aunque fuera el caso no te pediría consejo a ti.»

Mairenne intentó no sentirse ofendida por aquella brusca reacción. «Intentaba solo serte útil» replicó. «He transcurrido doce años viviendo en medio de mujeres y muchachas. Sé todo acerca del mundo femenino, si quisieras pedirme cualquier cosa...»

«es por tu matrimonio que estoy aquí, no por el mío.»

Un nudo se le formó en el estomago. Había esperado que eso sucediese desde el día en que Nicholas la había retirado del convento. Después de todo, era el destino de las mujeres y ella deseaba ardientemente tener hijos . En el convento, había transcurrido momentos muy felices ocupándose de los niños . Por cual razón Nicholas había dudado tanto en decirle el motivo de la conversación? A menos que no supiese que estaba por darle un disgusto .

Tratando de controlar su temor creciente que la dominaba, Mairenne dijo con calma: «Con quien?».

Su hermano se aproximó al bracero y estudió el juego de las llamas . «Es un partido inmejorable» respondió después un instante que le pareció durar una eternidad. «Tu marido posee riqueza y poder.»

En vez de confortarla, aquellas palabras la pusieron mas nerviosa aún . «Quien es?»

«Hamish Mac Glogan.»

Mairenne miró a su hermano, incrédula aun. «El viejo que ha llegado aquí esta mañana?»

«el viejo es rico e influyente, además está emparentado con el rey de Escocia.»

Notando la nota de impaciencia en su voz, Mairenne recordó la famosa cólera de Nicholas cuando eran niños.

. La ultima cosa que deseaba era desencadenar su ira.

Restregados las manos, agudizó la voz asumiendo un tono mas dulce. «Nicholas, sé que eres mi hermano mayor y que haces las veces de nuestro padre. Entiendo que seas tu quien debas buscarme un marido adecuado, pero pensaba que me casaría con un normando. Y así también lo pensaban las monjas que me han educado en tal sentido.»

«Te lo he dicho. Hamish Mac Glogan es rico, noble y está emparentado con el rey . Esto es todo lo que tengo que decir .»

Ella se levantó y se aproximó a él . «pero es muy viejo y es escocés. No sé nada de Él ni de esa gente, salvo que su tierra es áspera y fría y que se visten extrañamente . Si se tratase de cualquier otro, un noble normando que ...»

«No has comprendido» replicó Nicholas con una frialdad que le heló hasta la medula . «El acuerdo ya esta hecho, el contrato firmado. Hamish Mac Glogan será un aliado potente y eso es lo que necesito aquí.»

Hablaba como si su hermana fuese para él un objeto utilitario a su propia disposición .

Colmada de angustia, en aquel momento Mairenne no lo veía como un hermano afectuoso sino como un hombre que estaba dispuesto a cualquier cosa para lograr su propio objetivo .

«El matrimonio será celebrado en siete días» anunció Nicholas.

Casí lejano, casí frío, casí cruel .

Siete días y ella estaría casada con un viejo escocés, para pasar el resto de su vida en aquel país salvaje.

«Nicholas, estoy dispuesta a casarme con cualquier hombre a tu elección, con la condición que sea normando. No creo estar pidiéndote mucho .»

«Si, pero te digo que el acuerdo está hecho y no hay nada mas que agregar . Siendo yo el mas viejo de tus parientes masculino, debes hacer aquello que te digo.»

Desencanto, desilusion y culpa, reemplazaron su firme determinación . Estaba en juego su vida, su futuro. Si ninguno cuidaba sus intereses, debía hacerlo ella.

«Yo tengo derechos, Nicholas. Lo he aprendido en el convento. Padre Damien me ha dicho que para comprometerse es necesario el consentimiento de la mujer . Una mujer no puede ser obligada a casarse . Es contrario a las leyes de la iglesia.»

Nicholas estaba impresionado. «Me ha dicho la superiora que sos consentida y egoísta. Veo que no exageraba. Sin duda debe haber estado muy contenta de liberarse de ti .»

Mairenne no permitió que sus palabras la lastimaran . «Mi refugio es la iglesia.»

«Cual iglesia? Y como llegaras a la iglesia?»

«Le Escribiré al Papa en Roma. Te aseguro que haré todo lo necesario para...»

Nicholas la aferró por la espalda y en aquel momento ella vio al hombre que seria su adversario temerario en la batalla: un guerrero fiero y voluntarioso que había sabido sobrevivir mientras tantos otros habían muerto .

«No olvides que fui yo quien te mantuvo en aquel convento. Somos noble de nacimiento, pero la nuestra familia era pobre y lo fue por años, aun antes que nuestros padres muriesen .»

Negándose a creer, ella se separó de él . «Mentís . Mentís para inducirme a hacer aquello que quieres . Yo no recuerdo que fuésemos pobres.»

«Es la verdad. Solo que vos no la sabias . Y nuestros padres te mandaron lejos para que no sufrieses y nos sacrificamos para mantenerte allá. Como me estoy sacrificando ahora. Antes de morir me hicieron prometer que te mantendría en el convento. Mantuve la promesa y, mientras tu dormías con sabanas limpias y comías como una princesa, yo arriesgaba mi vida y tuve que matar hombres antes de que ellos me mataran a mi . Usando una armadura de segunda mano. Dormía en la calle para no pagar una habitación en las localidades .. Y todo lo he hecho de modo que no pasases hambre ni quedases sola en este mundo . He mantenido mi promesa y tu me debes gratitud.»

Mairenne lo miró atónita. Parecía sincero. «Por qué no me lo has dicho?»

«Te lo digo ahora . Escocés o no escocés, Hamish Mac Glogan es rico. Vivirás en el lugar que yo digo, mientras yo intento ganar alguna renta en este lugar.»

Aproximándose a él, Mairenne puso una mano sobre su pecho para aplacarlo. «Me duele que tu hayas sufrido por amor a mi y, si lo hubiese sabido, habría intentado ayudarte pero, te lo ruego, no me hagas pagarte con este matrimonio. No sufriré por el resto de mi vida a causa de tu ambición . Yo no puedo vivir en esta tierra.»

«Tu no puedes?» explotó él, soltándose de su mano. Atravesó la habitación, y giró para observarla. «Y qué debí haber dicho en el momento de pagar tu renta anual? En vez de vivir dignamente, de renunciar a una armadura decente y a un lecho, debí ir al convento y decir "No puedo pagarle, reverenda madre. Hechela al medio del camino y deje que se arregle sola."»

Mairenne se retorcía las manos, desesperada. «Oh, Nicholas, te lo suplico . Me casaré con cualquier noble normando a tu elección . Buscaremos uno lo bastante rico y poderoso tanto como este viejo escocés.»

Él se rió sarcásticamente . «Non has conocido muchos nobles normandos, verdad? Ellos te llevarían a sus lechos, pero no se casarían contigo . Veras, mi querida hermana, tu no tienes una dote.»

«No somos ricos, pero no por eso voy a hacer cualquier cosa . Tu tienes tierras, este castillo...»

«Eso No significa que mi intención sea usar mi riqueza en ti» replico Nicholas cruzando los brazos sobre su pecho. «Usare mi dinero para mantener el castillo, la guarnición y la servidumbre, como corresponde a un hombre a mi rango. Para mantenerte a ti ya gasté todo aquello que estaba dispuesto a gastar ... e incluso mas .»

«Pero...»

«Nada de peros!» rugió él, su cólera empezaba a mostrase . «He encontrado un hombre rico, dispuesto a desposarte sin dote. Maldición, tu te casaras y todo andará bien! Y si sos inteligente como decían le monjas — aunque fuera un cumplido por el dinero que yo pagaba— le darás al viejo cabrón un par de hijos antes que se muera. Solo entonces tendrás derechos sobre su dinero y sobre sus propiedades.»

Con lo estomago estremecido por las nauseas, Mairenne se imaginó la su vida junto a Hamish Mac Glogan. Compartiendo el lecho con él en una gélida choza . Comiendo pan duro como una piedra. Pariendo sus hijos en el fango como los animales . Siendo tratada como un pedazo de carne.

De la cancela del castillo se oyó un grito.

«Qué pasa?» rugió Nicholas. Se asomó por la ventana y lanzó un insulto .

«Que sucede?» preguntó ella, temiendo mas problemas .

«Nada que te interese» rebatió su hermano, apresuradamente. «Volveremos a hablar mas tarde del tu compromiso, apenas hayas tenido tiempo de calmarte y de comprender cuales son tus deberes.»

Cuando el dejó la habitación, Mairenne se dejó caer sobre lecho. Independientemente de la deuda con la que la había confrontado Nicholas, no estaba dispuesta a sacrificar su futuro para pagarla .

.Le gustaría Estar en el convento y... y que?

De cualquier modo tendría que encontrar un marido. El hermano de cualquiera de sus compañeras, por ejemplo. Sabía que era bella, y la belleza debía valer algo. Las buenas monjas le habían enseñado los deberes y las tareas de una dama y un aristócrata apreciaría aquellos conocimientos, aunque a Nicholas no le impresionaran mucho .

Sin embargo la posibilidad de encontrar un marido en Normandía se había desvanecido y estaba por casare con un escocés.

Diciéndose que debía recurrir a cualquier cosa para evitar aquella unión, se esforzó por no ceder a la desesperación. Se puso de pie y fue hacia la ventana.

Un grupo de hombres escoceses a caballo estaba entrando en el patio de entrada atravesando el gran portal de madera de roble reforzado con bronce . El hombre que guiaba el grupo tenía el cabello canoso, y el color de su ropa era marrón oxido y verde musgo. Junto a él cabalgaba un guerrero. Muy joven y mas alto que el jefe, tenía el cabello castaño oscuro suelto sobre la amplia espalda.

Bastante guapo por ser un escocés, pensó Mairenne. El joven tenía la nariz derecha y el mentón fuerte, pero vestía aquella indumentaria indecente que lascivamente dejaba al descubierto las piernas desnudas y musculosas. La camisa sin mangas mostraba los brazos muy bien desarrollados . Mairenne notó con alivio que no llevaba ni espada ni otras armas, aunque sospechaba que el era capaz de arrancar un árbol desde su raíces sólo con sus manos desnudas, o de matar a un hombre con un puño.

Aún mas irritante por que la presentación física del escocés era la expresión con la cual el observaba el entorno del patio de entrada. Era una mirada oscura y malévola.

Ahora comprendía por qué su hermano había insultado, era una sorpresa que Nicholas hubiese permitido que aquella banda de salvajes entrase en el patio de entrada de Beauxville. O quizás no non había nada peligroso en el hecho que el anciano jefe hubiera traído consigo un guerrero joven y fuerte.

Mairenne fue hacia adentro para no ser vista cuando el guerrero continuó escrutando el patio de entrada y las demás edificaciones . No quería encontrar directamente su observación escrutadora . EN el transcurso del viaje a Escocia había tolerado constantes miradas lascivas, era la forma en que los bárbaros y las bestias incivilizadas reaccionaban ante su belleza .

No obstante el temor y el disgusto que el desconocido le inspiraba, Mairenne sintió que el corazón se le aceleraba mientras un extraño calor le recorría el cuerpo al observarlo . Contra su voluntad, recordó el día que había trepado a un árbol y había observado por encima del muro del convento. Un joven y una muchacha de la villa estaban detenerte apoyado contra un tronco en un recoveco del camino, en un punto invisible a todos menos a quien los observaba desde lo alto de un árbol. Hubo besos tan calientes como el sol quemaba en pleno verano .

Entonces Mairenne no supo describir que cosa pasaba en esa pareja de amantes ,pero ahora si. Era pasíón . Deseo. Deseaba a un brutal y bárbaro escocés. aquella reacción intensa quizás fuera la protesta de su cuerpo ante la perspectiva de casare con un viejo. El joven escocés, por lo que se veía, era sin duda potente y viril.

Nicholas salió del patio de entrada y por un instante redujo la velocidad de sus pasos al ver al guerrero junto al jefe del grupo. Claramente no esperaba su presencia y estaba irritado.

Aquella reacción duró apenas un segundo, pues él avanzó para saludar con cortesía el jefe de cabello blanco quien sorprendentemente respondió en francés.

Mairenne no había imaginado que un escocés podía conocer otra lengua. Por el modo en que el guerrero fruncía el ceño se notaba que no comprendía aquello que Nicholas y su jefe estaban diciendo. No dudaba. Era muy probable que solo supiese combatir.

Nicholas dejó de hablare e indicó con su mano el torreón del castillo. El jefe escocés descendió del caballo, su conducta fue imitada por el resto del grupo, y todos siguieron a su hermano.

Aquellos hombres no debían ser enemigos, por lo menos no declaradamente, de otro modo Nicholas no los hubiese tratando con tanta cortesía. Si no eran enemigos, serian eventualmente aliados, Nicholas los hubiese invitando a pasar allá la noche. Se le presentaba la posibilidad de demostrarle a su hermano que ella merecía ser la esposa de un noble normando, no la esclava de un bárbaro primitivo que vivía en el confín del mundo.

Para hacerlo, debía entrar en el salón donde estaba el escocés de mirada malévola. No era que la perspectiva la entusiasmase, pero si estaba en juego la anulación del compromiso con Hamish Mac Glogan, ella debería dejar de lado sus temores .

Adair MacTaran se moría de ganas de incendiar los andamios y destruir los muros que estaban violando el sagrado suelo de Alba. No le interesaba el motivo por cual el rey de Escocia había concedido la tierra a los normandos: eran extranjeros que no pertenecían a aquella tierra, y él los odiaba.

«Obsérvalo» susurró su hermano menor Lachlann, mientras seguían a su padre y a sir Nicholas por el interior del castillo, el edificio era mas imponente que cualquiera que Adair hubiese visto en aquella parte de York. «Aquel maldito bastardo camina como si fuese el patrón de Escocia.»

El amigo y compañero del clan de Adair, Roban, agregó «O como si tuviese una espada afilada en el...»

«O como si hubiese combatido muchas batallas para obtener esto» lo interrumpió Lachlann, mirada de reproche.

Adair e Roban intercambiaron sonrisas. «Figúratelo» agregó el primero, sin preocuparse de hablar en voz baja . «Cualquier escocés que haya completado al menos doce años de batallas.»

«Por amor de Dios, tienes que refrenar tu lengua» lo retó Lachlann. «Te has olvidado lo que te ha dicho nuestro padre?»

«No crear problemas, pero no me importa que aquel bastardo sepa lo que pienso de él» respondió Adair. «Además no entiende una palabra de lo que digo.»

«saben todo lo que piensa Adair de los normandos» repitió Roban. «A menos que sean sordos o locos, sir Nicholas está al corriente de todo.»

. «no es oportuno revelar al enemigo lo piensas. Debes aprender a ponerle freno a tu lengua, Adair. Y cualquier cosa suceda, no debes perder la calma.»

Adair observó a su hermano menor fingiéndose indignado, como si no hubiese pasado nada . «Yo debería perder mas que mi calma con un caballero normando ladrón y burgués, que ha venido a Escocia solo por medio de su astucia?»

«esta tierra y la propiedad le fue dada por el rey Alexander y deberías recordar eso antes de acusarlo de robo.»

Del grupo de los escoceses, otro hombre intervino: «El normando no es el único que cree que merece gobernar el mundo».

Adair respondió: «No el mundo, Cormag. Solo nuestro clan, como heredero pre-elegido de mi padre y de nuestros hombres».

Cormag no replicó. Que cosa podría decir?, pensó Adair. Era la verdad y todo el clan lo sabía. Nadie había pensado en Cormag MacTaran como sucesor de Seamus, jefe del clan y señor de Lochbarr... sólo Cormag mismo .

«Intentare no insultar directamente al hombre» concedió Adair saltando los escalones que conducían al imponente salón de piedra.

«Imagino que debemos contentarnos» replicó Lachlann, reticente, mientras seguían al normando hacia la plataforma que se elevaba en el fondo del salón. La sala estaba llena de gente, entre ellos muchos soldados armados.

Había mesas de madera dispuestas contra las paredes y el suelo era de piedra recubierto de pasto y de ramas de romero, que atenuaba el ruido de los pasos y perfumaban delicadamente el aire . Los perros estudiaban a los nuevos arribados.

El Rey Alexander debía haber recompensado al normando con dinero además de tierras, o aquel mercenario provenía de una familia rica.

«Nos toca estar de pie como los siervos» comentó en voz baja Adair cuando vieron que solo habían dispuesto dos sillas de madera esculpida.

«Y como un siervo me siento sin mi espada» replicó Roban, girando su espalda maciza como si intentara sentir el peso reconfortante de la gran espada que usualmente llevaba cruzada sobre su espalda.

«Bienvenido a mi casa, Seamus MacTaran» dijo en francés sir Nicholas mientras el jefe de los escoceses tomaba asíento. Después de lo dicho el normando gritó una orden. Una domestica joven y grácil, con el cabello castaño claro, de ojos verdes y un generoso escote actuaba como un ratón asustado y se apresuro a servir el vino, claramente aterrorizada por su patrón.

Sin duda sir Nicholas no debía ser fácil de sobrellevar cuando la servidumbre no obedecía sus ordenes rápidamente, pensó con disgusto creciente Adair. Tal vez las domesticas eran obligadas a obedecer y someterse a otro tipo exigencias ...

Eso era despreciable. Un hombre que tomaba por la fuerza a las mujeres no era un hombre sino una bestia abominable, y merecía ser tratado como tal .

«Que lo trae a Beauxville?»

La rabia de Adair se acrecentaba . Su padre era un guerrero y jefe del clan hacia treinta años, pero el normando lo trataba como si hubiese sido un niño. Y aquel lugar se llamaba Dunkeathe, no Beauxville.

«Doce cabezas de ganado han desaparecido de mis tierras por el limite sur» explicó Seamus.

Lo que Quiere decir es que el normando se la robó, penso Adair para si mismo.

«Que desgracia» replicó el normando con calma. «En estos días he estado muy ocupado . Hay cosas que pasan a mis espaldas»

«Propiamente» convino Seamus con igual calma. «Todos saben lo que el hambre puede hacer en un hombre pero pueden venir a mi castillo y recibirán comida . Nosotros los escoceses atribuimos mucha importancia a la hospitalidad .»

Aquella respuesta franca y el leve reproche provoco una sonrisa en Adair. pero el normando, obtuso como era, no comprendió la indirecta de su padre . Pero si había comprendido y, no se avergonzaba como debería.

«Que ha dicho tu padre?» susurró Roban. Adair e Lachlann hablaban francés porque Seamus había insistido que lo estudiasen, pero los otros hombres del clan no lo entendían.

«Le Ha hablado a aquel bastardo de la hospitalidad escocesa» explicó Adair.

«Y no sospecha que puedan ser escoceses quienes hayan cometido el robo?» indagó sir Nicholas.

La cólera de Adair se redoblo oyendo aquellas palabras, como si los escoceses tuvieran que ser los primeros en ser sospechados, cuando en realidad eran los normandos quienes arrebataban todo aquello que se ponía cerca de sus manos.

«Imagino que es posible» replicó Seamus restregándose la espalda. Le dirigió a sir Nicholas la sonrisa que en otros tiempos había regalado a muchos de sus adversarios . «Pero los escoceses saben que los MacTaran castigan a quien roba en su propia casa»

«He oído que aquí solo Usted administra justicia» observó el normando.

Finalmente Adair vio una chispa de cólera en los ojos de su padre.

«Como jefe del clan y señor di Lochbarr nominado por decreto real tengo ese derecho.»

«Decreto real?» El normando parecía sorprendido. «Pensaba que en Escocia no existía nada oficial y que la tierra era un bien común del clan.»

«Yo soy el representante del clan . Así Como a mi me fue dada por decreto la tierra de Lochbarr, a Usted se le ha dado la vuestra recompensa. Gracias a ese decreto, yo tengo derecho a castigar a quien cometa un acto criminal contra mi clan. Y eso es lo que haré cuando atrapemos al ladrón.»

La sierva de senos desbordantes, traía una bandeja con dos copas. Le ofreció el vino antes a sir Nicholas quien frunció el ceño indicándole que debía servir primero a Seamus.

Las manos de la muchacha temblaban intentando mantener la bandeja mientras giraba hacia el escocés. Probablemente temía ser castigada por aquel error.

Adair se precipitó a tomar la bandeja de las manos de la joven que quedó atónita. «Es tradición escocesa que el anfitrión se sirva primero» mintió, dándole una copa a sir Nicholas. En el fondo, que cosa sabían los normados de las costumbres escocesas?

Después de la sorpresa inicial, el anfitrión frunció el ceño. Tal vez no era ignorante de la usanzas locales como había pensado Adair. Sin embargo sir Nicholas aceptó la copa sin hacer comentario. Después le sirvio a Seamus, quien le lanzó a su hijo una mirada admonitoria .

Pero Adair no se arrepintió del su gesto impulsivo notando el alivio de la sierva... y recordando la sorpresa en el normando.

Adair le dio la bandeja a la domestica y reasumió su lugar con el resto los hombres.

«Puedes irte» ordenó Nicholas a la muchacha.

«este joven impulsivo es mi hijo primogénito, Adair Mac Seamus MacTaran» explicó Seamus al normando, mientras la muchacha se alejaba . «Y ha sido pre — elegido por el clan para ser el próximo señor y jefe cuando yo muera .»

Sir Nicholas lo escrutó a Adair aire inquisitivo..

Sir Nicholas volvio su atención a Seamus y le preguntó . «Pre-elegido?»

«Sì, aunque sea mi hijo, nosotros nos atenemos a las viejas tradiciones. Esta establece que yo indico mi sucesor, pero los hombres del clan deben estar de acuerdo. Y lo están.»

«Estoy todos satisfechos de vuestra elección?»

«La han aceptado, y así será» respondió Seamus con un sonrisa. «La lealtad y la conformidad del clan viene antes que cualquier otra cosa.»

«Antes que la conformidad del rey?»

«El jefe del clan jura fidelidad al rey, y en consecuencia todo el clan lo hace, sin excepción. Yo he prestado juramento a Alexander, y es así como conseguí el decreto, todo hombre de mi clan esta dispuesto a morir por él.»

«Independientemente del hecho que le hayas prometido podrías al menos recibir recompensa por el servicio» interrumpió Adair, recibiendo una mirada agria de parte de su padre y una desconfiada de parte del normando.

«Mi hijo es un poco imprudente» explicó Seamus. «Característica Util en la batalla, pero que en otros momentos puede causar malentendidos.»

«Entiendo. Y estoy de acuerdo. Mi hermano es como él.»

Que par harían los dos ...

Seamus sonrió como si él y el normando fuesen los mejores amigos. «A veces es difícil de soportar, pero cuando se trata de combatir vale la pena, eh?»

El normando estalló en risas . «Si Usted hubiese ido a Henry y lo hubiese acusado a él o a sus hombres de robo, hubiera encontrado un.

«No he venido aquí para acusarle del robo» replicó Seamus en tono ligero. «Vine aquí a avisarle que hay un marginal cometiendo robos y a informarle que tenemos la intención de aumentar el numero de las patrullas.»

Su padre logró dar un golpe de efecto con sus palabras. Adair hubiese preferido decirle en la cara al normando que sabían que eran sus hombres los que robaron los animales, que habían visto las huellas del forajido y que estas conducían hacia Dunkeathe, pero Seamus era un hombre sabio y había elegido el camino mas oportuno y diplomático, aunque fuera frustrante.

La expresión del normando se hizo dura. «Me están alertando para que yo busque también al forajido, o tratando de decirme que atacará a cualquier normando que pase el límite con vuestra tierra?»

«Tiene prueba que los animales han sido robados?» dijo en francés una dulce voz femenina, a espaldas de los escoceses. Adair, y todos los otros, giraron su vista hacia quien había hablado. Y permanecieron con la boca abierta ante la espléndida visión que avanzaba con aire real hacia el lord.

Era la mujer mas bella que Adair hubiese visto jamas . Parecía un sueño, con una sonrisa acentuada sobre sus deliciosos ojos del color del cielo, mejillas altas y rosadas y labios llenos y carnosos . El cabello rubio recogido en dos trenzas enmarcaban un rostro perfecto.

Tenía un cuerpo delgado y armonioso, y vestía una colección de prendas varios colores que él no había visto en otra persona que no fuera un mendigo.

No podía ser una criatura sobrenatural . Era una mujer en carne y hueso . Una mujer que un mortal podía cortejar y esperar conquistar .

Sir Nicholas no se había movido . Si aquella era su amante, era un hombre muy afortunado y Adair finalmente había encontrado algo da envidiarle .

«Estoy seguro de los robos de las ovejas» dijo, aproximándose a ella. «El pastor estaba muy seguro y yo apostaría mi la vida sobre su sinceridad.»

La mujer enarcó un ceja con aire interrogativo. «Apostaría la vida sobre la palabra de un pastor?»

«De este en particular, si.»

La criatura angelical no respondió . Se dirigió al señor del castillo. «Mi pregunto si alguno de la guarnición haya tomado las ovejas por error, Nicholas.»

Viendo la expresión atónita del normando, Adair lo miro directamente a los ojos.

Sir Nicholas si reasumió el control rápidamente y se sonrojó por la insinuación de la dama. «Mairenne, vuelve a tu habitación .»

Así que se llamaba Mairenne. Y desgraciadamente era normanda.

«Y privarme de la compañía de esta fascinante dama?» dijo el padre de Adair, poniéndose de pie. «Aquí, querida, ven a sentarte.»

Era posible que su padre estuviese invitando la dama a sentarse para indisponer al normando, pero era muy probable que quisiera solamente ser gentil con una mujer, como era su costumbre.

No obstante la invitación de Seamus, sir Nicholas dijo «Mi hermana tiene otras tareas di las cuales ocuparse.»

Hermana, no amante. Una oleada de excitación recorrió a Adair, pero por lo visto se trataba de una normanda, entonces la excitación se desvaneció rápidamente.

ruborizándose, lady Mairenne se volvio hacia el lord huésped. «Le agradezco per la vuestra cortesía, señor, pero mi hermano tiene razón. No puedo distraer mi tiempo .»

No era necesario que sir Nicholas la humillase de aquel modo, pensó Adair con un nuevo ímpetu de odio.

«Si me excusan, debo dar ordenes en la cocina para la cena e informar a los sirvientes que nuestros huéspedes permanecerán por la noche.»

La irritación que por un instante dominase el rostro de sir Nicholas colmo a Adair de una obscura satisfacción. Lady Mairenne ya había sido vengada por la humillación anterior, ahora el normando no podía negar comida y alojamiento a los huéspedes.

No obstante, Adair esperaba un gesto descortés de parte de sir Nicholas y para su sorpresa el caballero dijo: «Naturalmente., Mairenne. Volveremos a hablar después de los preparativos».

Con un vaga sonrisa, la espléndida criatura hizo una reverencia sus faldas danzaron con gracia entorno a sus pie, mientras el normando se volvio a sentar .

La cólera del hombre no podía haber sido causado solo por la oferta comida e alojamiento a sus vecinos escoceses. Sir Nicholas sabía bien que un potencial enemigo podía descubrir cosas útiles sobre la su fortaleza observándolo en su entorno familiar.

Tal vez fuera muy tarde, pensó Adair satisfecho, debía agradecerle a Mairenne por aquella oportunidad

CAPITULO 2.

«EL ha tomado la bandeja de mis manos y el mismo sirvio las copas» contaba Polly, sin aliento. «Virgen santa, nunca he visto un hombre tan bello en mi vida . Creí desmayarme cuando nuestras manos se rozaron.»

Mairenne observó el grupito de domesticas en torno a la excitada Polly, que estaba describiendo algo ocurrido en la sala antes que ella hiciese su ingreso e que irritase aún mas a Nicholas. curiosa por saber cual de los hombres hubiese sentido compasíón de la nerviosa Polly, pero ahora la servidumbre debía volver al trabajo. Era por la discusión en la habitación Nicholas estaba furioso con ella, y no quería que la cena mal cocinada empeorase

todo.

«Gira la carne de ciervo» ordenó al muchacho encargado de asar . «Y el resto de ustedes tienen cosas que hacer, no es verdad?»

. Una muchacha volvio a ocuparse del lavado y dos siervas recomenzaron a amasar el pan. Tres hombres discutían en la cocina. «Presta atención, no debe quemarse en una parte y quedar crudo en la otra, eh?» ordenó Emile, el cocinero al muchachito del asado, antes de alzar los ojos al cielo como para pedir ser liberado de la estupidez de la servidumbre.

«La carne estará perfecta» le aseguró a Mairenne, y rogando que así fuera . «Esta noche...»

«Ya lo sé, mi señora» declaró Emile. «Veinte comensales en total, y todos escoceses.»

Se dedico a mezclar el contenido de una olla. Un perfume delicioso se difundió por la cocina. «No será un problema. Los escoceses comen cualquier cosa. Igualmente mi comida será magnifica.»

Mairenne entonces se dedicó a otra cuestión. Indicó a Polly que la siguiese y se dirigió hacia otro ángulo de la cocina, lejos del cocinero y de su ayudante. «He sentido algo sucedió en la sala.»

«Oh, señora, le ruego, no monte en cólera!» exclamó la sierva, retorciendose las manos. «No he podido hacer nada. Él ha sacado la bandeja de las manos. Que cosa podía hacer?»

«No has hecho nada de malo. No es de eso que quiero hablar» Mairenne tosió. «Tu... permaneciste muy cerca del escocés que te ayudó»

Polly enrojeció como una manzana y miró al suelo.

«Es natural. Ese hombre ha sido de veras muy gentil» prosiguió Mairenne en tono conciliatorio .El sermón— tantas veces escuchado a la madre superiora — continuó.

«Sin embargo, debo avisarte que muchos hombres piensan que una mujer debe demostrar su gratitud de un modo muy particular, y no sabemos que es lo que se imagina este escocés.»

Polly alzó la mirada, arrugando la frente como si no comprendiese .

Un par de años en el convento escuchando las historias que contaban ciertas muchachas, pensó Mairenne, y no estaría tan confusa. «Intento decirte» explicó, «que el puede pensar que vos estas tan agradecida que te entregarías él.»

Los ojos de la domestica se iluminaron.

No era aquella la reacción que Mairenne se esperaba. «O que deberías hacerlo, aunque non estés de acuerdo» sonrió con intención.

Polly tragó saliva y observó de nuevo al suelo.

«Por eso pienso que esta noche será mejor que tu estés lejos de los escoceses.»

«Si, señora» susurró Polly, con voz tan baja que Mairenne casí no pudo oírla.

Esperando que la muchacha comprendiese que solo intentaba ayudarla, sonrió: «Ahora puedes irte. Van a ser necesarios tres barriles de cerveza en total».

«Si, señora» murmuró la domestica antes de allejarse.

«Mairenne!»

Era la voz de su hermano, y parecía furibundo.

Mairenne giró hacia la puerta que daba al salón. Nicholas estaba apoyado en el marco de la puerta, las manos en los costados, y parecía estar fuera de sí. Con un gesto urgente le indicó la puerta que conducía al patio de entrada. «Fuera, Mairenne!»

Buen Dios, era aún peor de lo había temido . Sin embargo, in cualquier modo, debía hacerle comprender que solo había intentado ser de ayuda.

EN el patio de entrada, un viento fresco le hizo volar la falda . Non era la ráfagas heladas que ella sentía en el castillo, sino una brisa que traía el olor del mar, que estaba a unas pocas millas ..

Nicholas atravesó el patio de entrada a un paso marcial

Esquivando con precisión los charcos, ella lo siguió fino a un lugar lejos de donde los obreros trabajaban en el muro interno.

«Que diablos querías con tu pequeña exhibición en el salón?» demandó Nicholas cuando estuvieron solos. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y la espada aún se bamboleaba en su flanco a causa de la caminata veloz que había tenido.

«No quise ofenderte» se apronta a asegurarle ella. «Estaba solo haciendo aquello que me han enseñado para demostrarte que...»

«No debiste venir a la sala y, sobretodo, no debiste invitarlos a esos hombres a quedarse.»

«No los he invitado, hermano. Estaba segura que, como señor dw Beauxville, lo hubieses hecho tu. Le monjas me han enseñado que es esto lo que se espera de un caballero.»

«No me cites a las monjas» rebatió él.

Claramente era un error pensar que un noble normando se comportaría como tal en quel lugar aislado de la civilización .

No obstante su error, Mairenne intentó mostrar su progreso. «Estaba solo tratando de ser una buena dama para ti, haciéndome cargo de ofrecer hospitalidad .»

«Esos hombres no son mis huéspedes y aquí no estamos en Normandía.»

Como si fuera necesario que el se lo recordase.

Su hermano cerro los ojos.

Tratando desesperadamente de comprender el motivo de su actitud, Mairenne prosiguió: «Quería dejar a la vista aquello que me enseñaron a tus expensas, para demostrarte que no tienes desperdiciado tu dinero y que yo merezco, por lo menos, un marido normando».

«Te podrías haber ahorrado el esfuerzo» replicó Nicholas. «Podes comportarte como una reina y para mi no habría diferencia. Tras siete días te casaras con Hamish Mac Glogan, debí encerrarte en tu habitación y poner una vigilante en la puerta.»

Hizo un paso hacia ella, sus ojos tempestuosos. «Debo poner un hombre que te vigile, Mairenne?»

«No es necesario . Ya comprendo» respondió ella. Con gran dolor y desesperación, había comprendido la seriedad de lo dicho . Nicholas había tomado una decisión y no la cambiaría.

«Bien. Quédate lejos del salón esta noche. Allí estarán los escoceses mas arrogantes e insolentes que hayas tenido el displacer de conocer. No quiero que pongan su ojos en mi hermana.»

«sin embargo yo deseo ser objeto de la atención impertinente de un hombre» comentó ella, altanera .

Ahora Nicholas parecía muy calmo. «Bien. Ve a la habitación y quédate ahí .»

«Con placer.» Girando sobre sus talones, Mairenne se alejó de su hermano.

Y del plan de él para su futuro.

La luna era casí llena. Mairenne contó los días desde la ultima vez y se dio cuenta que estaba decreciendo . Si quería fugarse aprovechando de la luna que le iluminaba el camino, no podía esperare.

No tenía otra elección mas que escapar, por peligroso que fuera. Si se quedaba, debía casarse Hamish Mac Glogan.

Llevando un hato de vestidos e calzado, salió de su habitación descendió furtivamente las escaleras que llevaba al salón. Debía superar a los hombres y los perros que dormían allí, y después atravesar el patio de entrada. Saldría por la parte trasera que daba al río, robaría una barca y iría a un villa de pescadores sobre el mar. Obtendría un pasaje a York, y de allí a su casa, en Normandía.

Tocó el crucifijo de su madre que llevaba al cuello y esperó que aquello y Tal vez un vestido o dos fuera suficiente para pagarle el viaje.

Estaba en el salón. Por fortuna su hermano no estaba al vista observante, a pesar que era de levantarse temprano, todos los habitantes del castillo dormían, excepto los hombres de vigía. Desgraciadamente debía preocuparse de los huéspedes alojados en la sala además de los soldados, la servidumbre masculina y los obreros. Al menos las domesticas dormitaban en la habitación sobre la cocina...

Vio las sombra de los hombres y los perros que dormían. Era fácil distinguir a los escoceses. EN lugar usar mantas estaban simplemente envueltos en la larga tela escocesa que vestían como indumentaria principal . Por instinto los contó.

Pero faltaba uno. Observándolo, Mairenne se dio cuenta que se trataba del guerrero fuerte y atractivo .

Era de él que había hablado Polly? Era probable.

Tal vez las palabras de recomendación que ella había dado a Polly no habían habían tenido mucho efecto como aquellas de la madre superiora, y la muchacha le estaba expresando su gratitud al escocés .

Por mas que aquel pensamiento la perturbase, Mairenne no podía consentir que su preocupación por Polly obstaculizara su plan. Debía huir de Beauxville aquella noche . Deslizándose pegada contra las paredes, alcanzó la puerta que llevaba a la cocina.

Aquel lugar era mas oscuro que el salón, y mucho mas sofocante. El olor del humo, de la grasa y de las especies le saturó la nariz e Mairenne sintió el sudor deslizarse por la espalda mientras observaba la habitación a la luz de la luna que entraba por las altas ventanas . Distinguió la mesa de trabajo en el centro de la cocina, y el barril junto a la puerta. La leña para el fuego junto al camino. Cucharas y cuchillos apilados en un mueble apoyado en el muro. El fregadero en la pared externa.

El muchachito del asador dormía sobre el cerca del ingreso a la despensa, como si montase vigilancia a la cerveza y el vino. Probablemente era así . El muchachito se dio vuelta y balbuceó algo.

Temiendo que se despertarse, ella pasó in apresuradamente junto al mesa da trabajo y salió afuera, sintió el golpe del aire frío de la noche.

El cielo limpio sin una nubes. Por ello, la luna estaba muy luminosa. No conocía el entorno y no quería encontrarse vagando

en la campaña oscura y desconocida.

El muro no estaba aún terminado pero la zona de ingreso Estaba casí terminada y Nicholas mantenía un centinela en la torre que operaba torre de vigía. había muchas probabilidades que notase una figura que atravesaba el patio de entrada.

Mairenne miró la cancela por un rato que le pareció interminable antes de estar segura que el centinela no estuviese observando hacia el patio de entrada, sino hacia el valle. Después apelando a todo su coraje, se coló hasta la zona entre la choza del jefe constructor y el deposito, donde Nicholas la había sermoneado aquella tarde.

Nadie gritó. No hubo ninguna alarma. La primer parte de la fuga era resuelta.

Inspirando profundamente, Mairenne se apoyó en la pared del deposito y susurró una plegaria de agradecimiento.

De imprevisto una figura, un hombre de espaldas anchas que vestía un pollera escocés y una camisa sin mangas, apareció en el otro extremo del pasaje.

Antes que ella pudiera recobrarse del susto y escapar, el hombre se acercó hablando en voz baja, en francés . «Extraño horario para un paseo, verdad?»

Mairenne reconoció la voz. Gracias a Dios no era Nicholas, ni uno de sus hombres... pero que hacia allí el escocés? Y donde estaba Polly?

Se congeló, oyendo la voz de un centinela.

Habrían sido vistos? Aquel escocés lujurioso había sido mandado para abortar su única posibilidad de fuga?

Afortunadamente otra voz masculina le respondió antes que ella reaccionase . EL centinela non los había visto.

Por ahora.

Sobre la derecha del escocés Mairenne notó la puerta del choza del jefe de la construcción .

Él no abrió la boca mientras ella mantenía abierta la puerta de madera . EL interior estaba iluminado débilmente de la luz que entraba por las fisuras de la paredes.

Allí dentro el escocés parecía mas alto e imponente, con sus largas musculosas piernas desnudas y los brazos también desnudos.

Tal vez estaba cometiendo un error . Pero antes que Mairenne podía salir de la choza, el hombre dijo con voz baja y un poco ronca: «Que placer inesperado».

«Quédate quieto» le ordenó ella en voz baja. «O quiere que el centinela nos encuentre aquí, donde no tiene derecho a estar?»

«No» respondió él en el mismo tono. «Pero al menos que pudieran ver a través de los muros dudo que me puedan encontrar. Estoy muy lejos y muy ocupados en intentare mantener los enemigos fuera de los muros del castillo .»

«Donde está Polly?»

«Quien?»

«La doncella que ayudaste a servir el vino.»

EL escocés se aproximó. «La de tetas grandes?»

Como si ella pudiese encantarse con su fingida inocencia! Sabía bien de los engaños de los que eran capaces los hombres. «Si. Dónde está?»

«No tengo idea.»

Observándolo fríamente, Mairenne se acercó a la mesa de trabajo del jefe constructor: punzones, martillos, planos y reglas para medir. Apoyó su hato de ropas de modo de tener las manos libres. Ahora, si era necesario, podría defenderse. «No te creo. Estoy segura que estabas con ella.»

«Y yo estoy seguro que no. Me acordaría de semejante experiencia.»

Tanteó con sus manos hasta que ella sintió la forma del punzón. Finalmente un arma! La aferró. «Por Que estabas recorriendo el castillo?»

«Intentaba ver el progreso de la fortaleza.»

Nunca había confesado ni tan apresuradamente ni con tanta facilidad . «Me estas tomando por una simplona?»

EL hombre se le aproximó. «Cualquier opinion que yo tenga de vos, excluye la idea que sos tonta.»

Mairenne tragó con dificultad.

De pronto, la mano de él se movio velozmente y aferró la suya, forzándola a dejar caer el punzón.

«Pensabas de veras di atacarme con esto?» le demandó el escocés .

Sin responderle Mairenne se masajeó la mano dolorida .

«Puedes sentirte muy seguro conmigo . Las mujeres normandas no son de mi gusto, aun si son bellas como vos.»

No era que no lo había comprendido pero no tuvo tiempo de sentirse ofendida o halagada.

Tal vez el escocés quería confundirla. «Que haces fuera de la sala?» demandó exigentemente, aun sabiendo que aquello no era un crimen. «Dime la verdad o llamo a los centinelas.»

«No lo harás .»

Mairenne había oído decir que algunos escoceses poseían “ la Vista”, la capacidad sobrenatural de ver cosas que otros no podían percibir ni conocer. Imposible que aquel hombre tuviese semejante poder. «Oh, sì.»

«No» repitió él, alargándose para tomar el punzón, tan cerca que Mairenne sintió su aliento caliente sobre la mejilla.

Aferrándose al borde de la mesa con sus manos, permaneció allí atrapada hasta que el hombre se alejó un poco .

«explícame que hacia fuera del castillo a esta hora de la noche, y con un hato de ropa en las manos» dijo el escocés recogiendo el punzón. «Creo que tenias un cita con algún hombre que no soy yo.» Apuntó al hato de ropa . «Llevas una manta sobre la cual acostarse y vino para beber .»

«Que insinuación tan poco noble!»

«No quiero ofenderte» replicó él tirando el punzón sobre la mesa, lejos de su alcance para que ella no pudiera tomarlo.

Ahora si que el la había ofendido . «No soy una prostituta como aquellas que vos frecuentas.»

El escocés se aproximó al otro lado mesa de la trabajo. «Y que otra Cosa puede inducir a una bella dama normanda a salir sola y a escondidas de la fortaleza de su hermano en medio de la noche?» se preguntó él en voz alta . «O Tal vez la dama ha hecho algo que la perturba.» Giró para observarla con aire indagador . «Podría equivocarme, por cierto. Estaría feliz de descubrir que esta todo bien y nada malo te sucedió o te sucederá.»

Parecía sincero. Sin embargo en el convento ella había oído demasíadas historias de hombres para saber que valor atribuirle a sus palabras, independientemente de cuan sinceros pareciesen .

En consecuencia mintió sin el mas mínimo escrúpulo. «No podía dormir por lo que decidí salir afuera a lavar un poco de ropa blanca que traía en el atado He sentido un ruidos y pensando que era un gato decidí mandarlo afuera .»

«De veras? No pensantes que alguien podía hacer cualquier cosa malintencionada? Estabas armada solo con tu coraje para afrontar al enemigo?»

«No soy tan tonta como para afrontar a un individuo armado con solo un hato de ropa. Y no creo que un hombre dotado de un mínimo de sentido común agrediese a la hermana de sir Nicholas de Beauxville en su propia fortaleza.»

. «este lugar se llama Dunkeathe, no Beauxville.»

«Siendo que pertenece a mi hermano, él lo puede llamare como quiera .»

«Ah, seguro Así la llaman los normandos. Pero para los escoceses es, y será siempre, Dunkeathe.»

«La tuya es una afirmación orgullosa, pero Cualquiera sea el nombre de este castillo, quiero saber que hacías en el patio de entrada en plena noche.»

EL hombre la escrutó por un instante antes de responder. «De acuerdo. La verdad. Como he dicho, estaba tratando de ver el progreso del castillo.» «Es obvio que no he venido aquí con intenciones honestas.»

sus labios se curvaron en una sonrisa maliciosa que le hizo latir el corazón como nunca le había sucedido antes. «sin embargo no soy estúpido, estoy seguro que estabas haciendo algo que tu hermano no debe saber. Encontrarse con un amante o cualquier otra cosa del estilo .»

Mairenne tomó el hato de ropa . «Solo iba afuera a lavar la ropa .»

«Aun estándo indispuesta? Lo ha dicho tu hermano para explicar tu ausencia en la cena.»

«estoy recompuesta.»

«preparar un hato de ropa, salir de tu cuarto en medio de la noche ... Si tuviese que adivinar, lady Mairenne, diría que estabas escapando.»

«Y Por qué debería huir?»

«Puedo pensar en muchas razones. Para decir una, tu hermano es un hombre muy arrogante. Debe ser difícil vivir bajo su tutela.»

«Es un hermano maravilloso.»

«Tal vez para ser un normando. Gracias a Dios, no lo sabré jamas.» EL escocés se aproximó un paso. «En cualquier caso, vos estabas dispuesta a arriesgarte a escaparte sola antes que quedarte aquí.»

«Y aunque fuese verdad, y no lo es, viajar sola en estas tierras es un arriesgo muy grande?»

«De aquí en adelante te enfrentaría a los ladrones de ganado . sola, en campo abierto, serias una tentación para cualquiera desde aquí hasta York.»

Mairenne resistió la tentación de creer que él estuviese preocupando por su bienestar . Los hombres eran zalameros y mentirosos .su mismo hermano estaba listo para usarla para satisfacer sus ambiciones egoístas . «Si quisiera escaparme, hubiera tenido el buen sentido de evitar los caminos abiertos .»

EL escocés se ubico aún mas cerca. «Si acaso quisieras huir, te aconsejo pensarlo bien . Debes sentirte muy segura de no tener nada que temer, por qué crees que los ladrones ganado no son normandos?»

«Non creo que los ladrones viniesen de Beauxville» replicó ella, esperando estar diciendo la verdad. No podría jurarlo, con los hombres que su hermano había reclutado como guarnición.

«Ahora dime por qué quieres escapar?»

«Yo no quiero escaparme.»

«Creo que mentís, y que deseas desesperadamente alejarte de aquí. Solo, que no sé la razón.»

Su motivo no podía ser importante para él. «No tienes idea de lo que deseo» replicó, apelando a su propia determinación. «Yo soy una noble normanda y vos no eres otra cosa que que... que un...»

«Yo soy solo un hombre que non quiere verte sufrir... o que te pase algo peor. Es tan difícil creer en mi?» dijo él, posando con delicadeza sus manos fuertes sobre la espalda. Estaban calientes y eso fue extrañamente, reconfortante.

No, estaba equivocada. debiste enfrentarlo y preguntarle por qué había osado tocarla. Daría la alarma. Gritaría por ayuda . Debía empujarlo, alejarlo . No podía permitirle que la tomara entre sus brazos como lo estaba haciendo en aquel preciso instante.

El hato de ropa cayó al suelo. Los Vestidos y el calzado se desparramaron sobre el suelo como hojas secas .

ella no debía pasarle los brazos entorno a su cuello y observar aquel rostro fascinante. Debía alejarse de él e de su voz profunda y seductora . No debía sentir aquella excitación que dominaba su cuerpo, o permitir que ciertas imagines invadieran su mente.

Pero no obstante las advertencias que intentaba darse a si misma, y a todo aquello que había oído decir de los hombres y de su astucia, Mairenne recibió con ganas el primer contacto con los labios del escocés. Primero leves como una pluma, acariciándola y después con lenta y sinuosa determinación.

esto era aquello que debió haber probado la muchacha bajo el árbol, solo que quien la estaba besando no era un inexperto muchacho normando . EL escocés era un guerrero en la flor de su edad, bello, fuerte y seguro de si.

Nada habría podido prepararla para la apasíonada realidad de aquel beso. Ni la pareja bajo el árbol. Ni las descripciones susurrantes de la otras muchachas en la penumbra del convento. Ni los cuerpos rozándose en las danzas inocentes.

Nada.

Cuando los brazos del escocés la apretaron con mas fuerza, un deseo potente como la llama de la libertad la clavó al suelo, obligándola a rendirse a la pasíón que le recorría el cuerpo, azuzando los labios del hombre.

Él sabía vagamente a vino, sus labios eran suaves pero firmes mientras se movían sobre los de ella con provocadora lentitud . Abandonada contra su cuerpo dulce y arrebolada, Mairenne lanzó un gemido, deseando algo mas que los besos prometían.

El hombre se acomodó y la apretó aun mas . su boca presionó con mayor fuerza y con la lengua le tocó le labios, pidiendo acceso a su boca.

Un sonido interrumpió el silencio: algo estaba sucediendo. Dos voces femeninas hablaban en el patio de entrada aún oscuro.

EL constructor, siempre el primero en levantarse, venia a trabajar . Pronto vendría el cambio de los vigías y los obreros retomarían sus tareas .

Irritada y ansiosa, Mairenne se desvinculódel abrazo del escocés. No debían encontrarla allí, con él. «Déjame salir o llamare a los vigías!» exclamó, recogiendo frenéticamente sus cosas .

No debiste ceder a aquel impulso pecaminoso. Que habría dicho la madre superiora y el padre Damien si la hubiesen visto en aquel momento? Que Dios la ayudase, que cosa habría hecho Nicholas?

«Vos no llamaras a nadie» dijo el escocés en tono firme, bloqueando la única salida.

«Si no te corres de la puerta, gritare» rebatió ella, la indumentaria contra su pecho.

Con expresión fría y dura como aquellas de Nicholas, el escocés la apunto con el dedo índice . «Oh, no, no lo harás, belleza.» Apunto a sus vestidos . «esto no es ropa blanca para lavar. Estabas huyendo cuando nos encontramos . Estoy seguro que no le dirás nada a tu hermano nos encontramos acá, pero debes explicarme por qué estabas aquí.»

«Y vos pensabas aprovecharte, eh?»

EL escocés se puso rígido. «No me aprovecharía de una mujer y contra su voluntad. No he hecho nada que vos no quisieras .»

«No es verdad. Estabas tratando de seducirme.»

«Si hubiese querido seducirte, hubiéramos llegado al final del acto .»

«Oh! Insolente... arrogante... Déjame pasar!»

Él se recostó sobre la puerta. «Con placer, mi señora. Pero ambos Sabemos que el beso nos gustó a los dos .»

Mairenne no sabía nada sobre ese tema . Sabía solo que estar allí con él había sido un terrible error, y no solo a causa del beso. Había perdido la oportunidad de huir y quizás no tendría otra antes que hubiese transcurrido la semana.

«Tonto!» insultó. Maldiciéndose a si misma y al escocés, le dio un empujón y corrió afuera.

CAPITULO 3.

ADAIR atravesó el patio de entrada arrogantemente, desafiando silenciosamente a los soldados normados a interrogarlo.

mientras se dirigía hacia el edificio principal, ninguno, ni los obreros ,ni los soldados, dijo una palabra para detenerlo. debía agradecerle a Dios que él no hubiese sido un asesino mandado allá para matarlos, viendo como cuidaban y vigilaban la fortaleza.

Pero que cosa se podía esperar de esos hombres pagados para servir? La lealtad y el poder de los escoceses eran fieles a su sangre y al sentido de pertenencia al clan, no importaban el dinero o las promesas de recompensa.

Por lo que había observado lady Mairenne, era una pequeña intrigante normanda a la par de todos los otros. Estaba claro que estaba tratando de salir del castillo para fugarse . Probablemente la esperaba de veras un amante . Y de cierto modo había conseguido algo de lo que buscaba . Por lo menos al principio . No obstante sus protestas infantiles, ella había querido besarlo. Se había abandonado al deseo y había presionado con pasíón los labios contra los suyos como si desease hacer el amor con él.

Y aunque él la había deseado, olvidándose que era una mujer normanda. No era una excusa para aquella deplorable debilidad, y debía avergonzarse.

Si se avergonzaba.

Adair abrió la puerta y marchó hacia el salón, una habitación lo suficientemente amplia para poder hospedar a una manada de bovinos.

Vio a su padre sentado su una banco, la espalda curva, inmóvil e silencioso. No era típico de él estar tan inactivo en las mañanas, además había de una sombra oscura debajo sus ojos. Claramente, había transcurrido la noche en un piso de piedra, solo recubierto por paja, había sido muy incomodo para el.

«el bastardo podría haberte ofrecido un lecho» se quejó Adair, aproximándose.

Seamus se levantó, con movimientos lentos y rígidos . «No es sabio insultar a un hombre en su propia casa . Puede ser que no hayas un lecho en toda la casa .»

«Al diablos. Es rico. este lugar lo demuestra.»

«este lugar, hijo, demuestra que esta gastando un saco de monedas para fortificar Dunkeathe» replicó Seamus observando la alta viga atravesando el salón y las paredes de piedra. «Y eso No significa que el sitio esté preparado para la comodidad de los huéspedes .»

«Entonces tu piensas que necesita de otra fuente de dinero» sugería Adair, aludiendo a los animales robados .

«Puede ser. Pero no conocemos los negocios que maneja este hombre, por lo que es mejor no hacer acusaciones apresuradas.»

Lachlann acordó. «Sobre todo en su propia casa .»

«. Y tu, donde diablos has estado?» pregunto Cormag.

Adair no veía la necesidad de justificarse ante sus primo. No había motivo para hablar de su encuentro con la hermana del normando. En el fondo no representaba un riesgo para su clan, y él estaba seguro que podría mantenerlo en secreto. No obstante su atrevimiento, la bella Mairenne no hubiese osado decirle a su hermano que había estado a solas con él. De otro modo hubiese debido explicar qué hacia en el patio de entrada anoche.

«No podía dormir y fui a dar un paseo» replicó. En el fondo era mas o menos la verdad.

Era salido del salón después tener estado muy alerta y despierto, pensando en la fortaleza y al peligro que representaba . No había imaginado encontrarse con la mujer y debió alejarse de ella en cuando la había visto . Pero ella era asustada y tensa, y Adair no había resistido la curiosidad de descubrir que cosa tenia en mente hacer, y si ese era el caso si había algún peligro en ello .

Debió saber que no era el caso probar su piedad por un normando, aunque se tratase de una mujer.

«La muchacha de grandes pecho, eh?» preguntó Cormag con un sonrisa de mal gusto acomodándose la larga tela escocesa alrededor de su cuerpo . Lo ponía de un modo que no se arrugase, pero evidenciando su vientre prominente. «Te ha agradecido por haber servido a sir Nicholas?»

Los labios de Adair se tensaron . «No salí para encontrarme con una mujer. Y solo un miserable, o un normando, esperaría que una mujer demostrase su reconocimiento del modo que tu piensas .»

«Acábenla, ustedes dos» ordenó su padre. «Tengo mucho que pensar sin que ustedes dos se peleen como perros en celo .»

«Sì» convino Lachlann. «Y si nos peleamos entre nosotros aquí. Que pensaran los normandos de nosotros?»

Había una razón, por la cual Adair decidió ignorar a Cormag, al menos hasta que hubiesen dejado Dunkeathe.

Estirándose, su padre observó a las domesticas que estaban preparando las mesas. «Creo que es hora de partir. Roban, ocúpate de los caballos.»

«Sin hablar mas de los animales robados?» preguntó Adair mientras su amigo salía del salón.

Seamus acordó. «No diremos mas. No tenemos pruebas y discutir con sir Nicholas como muchachitos no nos sirve. Le hemos avisado de nuestras sospechas. Por el momento basta con es o.»

«Si, Adair. Si no logras frenar la cólera, tendremos una guerra con nuestros vecinos» sostuvo Cormag.

Adair le lanzó una mirada feroz . «A mi no me disgustaría .»

Cormag puso la mano en su costado, tratando de buscar la espada que no tenia. «Crees que soy cobarde?»

«Solo Digo que no me quedaría, si llega el momento de combatir.» Adair intentó controlar su irritación. «Mejor luchar que rendirse.»

«Yo combato cuando me lo dice el jefe, y no porque tu no logras ponerle freno a tu lengua» rebatió Cormag.

«No esperes te respalde hijo» intervino Seamus, metiéndose entre los dos. «Partamos ahora.»

«No sin ver a lady Mairenne?» dijo Lachlann. «Debemos saludarla y agradecerle por su gentileza.»

«La saludaremos» estableció Seamus. «si es que se recuperó porque estaba muy mal anoche para cenar con nosotros.»

«Si, pobrecita» confirmó Adair. «Probablemente algo de la comida que nos han dado le ha hecho mal. Bajo aquella salsa podía esconderse cualquier cosa .»

Los hombres estallaron en risas y Seamus alzó una mano para silenciarlos . «Llega el caballero.»

Sir Nicholas estaba descendiendo la escalera, con paso ligero de soldado que ha sido liberado de la pesada armadura y de la malla de cota . Era alto como Adair y parecía preparado para levantar un quintal de peso ..

«Buenos días, sir Nicholas» dijo jovialmente en francés Seamus. Adair pensó que había notado que el normando llevaba la espada, la cual brillaba bajo los rayos de sol que entraban por las ventanas.

«Lo mismo para usted vos, Seamus» respondió Nicholas, afirmándose. «lamento que no haya un sacerdote para bendecir la comida .»El normando no parecía muy afecto a las tradiciones religiosas.

«Oh, en tal caso creo que seria mejor que partamos inmediatamente . Non podemos romper el ayuno en estado de pecado» observó Seamus, también poco sincero.

Non era un hombre religioso y el sacerdote di Lochbarr era conocido por estar en desacuerdo con diversas leyes de Roma, sobretodo con aquella de observar la castidad. En cuanto a hacer una colación antes del desayuno, el padre Padraig decía siempre que Dios comprendía que era difícil para un hombre pensar correctamente con la panza vacía.

«Si insiste en partir, naturalmente no los retendré» respondió sir Nicholas sin el mas mínimo arrepentimiento. «Pero no me gusta que se vayan sin haber comido y bebido conmigo.»

«Debemos regresar» insistió Seamus. «Deseamos agradecerle a vuestra deliciosa hermana por la hospitalidad y que disculpe nuestro apresurado retiro.»

«Lo haré. Desgraciadamente, dudo que la vuelvan a ver aquí . Está comprometida y se casará pronto.»

Seamus elevó una ceja. «Con quien?»

«Hamish Mac Glogan.»

«Aquel asqueroso viejo verde?» gritó Adair en gaélico a su padre, horrorizado ante la idea de Mairenne casada con Hamish Mac Glogan.

«Ve a ayudar a Roban con los caballos» ordenó Seamus.

Adair no se movio. «No puedo permitir que el normando se alié con ese viejo libidinoso. Las tierras de Mac Glogan están muy cerca a nuestro límite occidental. entre esos dos lords y el mar por el otro lado estarían atrapados.»

«Ya sé donde están ubicadas las tierra di Mac Glogan. Sal ahora mismo!»

Con ira mal contenida, Adair obedeció.

«Cuando empezaras a pensar antes de hablar?» demandó su hermano Lachlann .

Adair apretó muy fuerte las riendas de su caballo blanco, Neas, escuchó lo que dijo Lachlann, pero no replicó. A Poco distancia, Roban esperaba junto al caballo negro de Seamus teniendo su vez su vivaz roano.

El sol despedía una luz brillante y una brisa suave llevaba el perfume de la tierra húmeda. A su alrededor se oían las voces de los obreros que hablaban en una lengua extranjera. El jefe constructor, un tipo tan magro que una ráfaga de viento hubiese podido llevarlo en vuelo, corría de adentro hacia afuera gritando ordenes compulsivamente, y quejándose de aquella monstruosidad que se eregia sobre el sagrado suelo del Alba.

Lachlann hizo una seña al jefe en dirección de Seamus quien tomó su caballo sin dejar de mirar hijo. «Nuestro padre esta fuera de si.»

«Y es así como debe estar, pero no es por mi causa» replicó Adair montando la silla. «la causa son estos intrigantes normandos y Mac Glogan. Los normandos no solo nos robaron la tierra con la ayuda del rey. Ahora lo van a hacer con este matrimonio.»

Seamus MacTaran alzó la mano par dar la señal de partida. Él cabalgaba al frente del grupo, seguido de Roban, de Cormag y otros, mientras que Adair y Lachlann formaban la retaguardia .

Adair percibía la animosidad de los soldados normandos e intercambió una expresión expectante . Hubiera bastado que uno solo de ellos extrajese la espada y cualquiera de los normandos le hubieran clavado un puñal en el cuello.

Lachlann le lanzó una mirada admonitoria. «Entre ellos están los hombres que mataron a Cellach.»

«Lo sé.»

«Murió hace tantos años, Adair.»

Era fácil para Lachlann no pensar en Cellach, porque no él no había encontrado su cuerpo torturado.

Con un suspiro, su hermano cambió el tema. «La hermana de sir Nicholas es muy bella. Es un Pecado que no sea tratada como merece, era claro que su hermano estaba encolerizado con ella porque nos había invitado a quedarnos.»

Estaba de veras furibundo, pensó Adair. Ese era el motivo por el cual estaba preocupado: el normando podría lastimarla, no sabia si era capaz de eso . Sin bien ella lo había negado y pareció sincera al hacerlo . En sus ojos no había trazo de falsedad. Por lo menos no había observado aquello.

«Creo que tu le gustas» observó Lachlann con una sonrisa.

«No le gusto.» Excepto, tal vez, para darme un beso, un pensamiento que lo hizo temblar.

«Oh, vamos. He visto como te observa.»

«No me fiaría mucho de los ojos de una normanda.»

«Ahora a vos no te importa que lady Mairenne te esté observando en este instante.»

Adair se puso rígido. «Al diablo. No, en verdad.»

«TE esta observando, te lo digo. Parece tímida como una novicia que observa a escondidas a un hombre .»

Adair se volvio para observar por sobre su hombro . Lady Mairenne estaba en una ventana lo estaba observando. Pero no percibía a simple vista cual era su expresión.

Probablemente estaba feliz de que él se fuese, llevándose con él el mutuo secreto. Aquella mentirosa, traicionera, espléndida, apasíonada...

Sir Nicholas estaba junto a su hermana, alto y severo en la penumbra, como una especie de juez.

Tal vez lady Mairenne había intentado escaparse de su hermano. Tal vez porque no quería casarse con Hamish Mac Glogan... y él la había detenido, obligándola a ponerse la soga al cuello como deseaba su hermano, como si él — Adair— hubiese estado de acuerdo con sir Nicholas.

«Adair!» lo llamó su padre, haciéndole una seña de que se acercara a la cabeza del grupo.

Él dudó.

«Adair!»

«Que pretendes?» susurró Lachlann. «Estás sordo, o quizás prefieres quedarte con los normandos?»

«No, no quiero quedarme aquí» murmuró Adair espoleando a Neas para reunirse con su padre.

Cabalgando junto a su hijo mayor, Seamus respiró profundamente . Estaban en un bosque de pinos detrás Lochbarr.

Lachlann había avanzado y ahora se hallaba a las espaldas de su padre y de Adair, junto a Cormag. Los otros hombres los seguían, mientras Roban que cantaba a todo pulmón una canción picaresca, haciendo escapar pájaros y animalitos del bosque.

El jefe alzó la voz para superar a Roban y el ruido metálico de las armaduras . «Si esta mejor aquí que en el castillo del normando. Al menos aquí se respira.»

«Si» convino Adair. «todo el tiempo que estuvimos allá me dolió mucho la cintura .»

«No tanto como para impedirte deambular de noche» replicó su padre. «Donde estuviste?»

«Estuve en la casílla del jefe de la construcción. Quería ver el proyecto del castillo.»

Seamus tiró bruscamente las riendas del caballo haciéndolo corcovear. «Que has hecho?»

«Quería descubrir algo sobre las fortificaciones . Comparado con aquel castillo, Lochbarr parecía un recinto para ovejas.»

«Hubieras podido hacernos matar a todos!» gritó Cormag. Nervioso, su caballo comenzó a agitarse.

Volteándose sobre la silla, Adair vio que Lachlann también aparecía turbado. «Nadie me vio.»

«Pero sabes que podría haber pasado» observó Lachlann.

«Tenia preparada una excusa.»

«Cual era?» preguntó Seamus.

Adair asumió una expresión sufrida. «Que tenia afectados los intestinos e intentaba buscar un lugar para descargar...»

Su padre, Lachlann y algunos otros hombres sonrieron, pero Cormag y aquellos cerca de él permanecieron serios.

«Has tenido suerte» comentó Lachlann.

«No tanta. No he encontrado los planos .» Recordó la situación

La mesa sobre la cual se había apoyado lady Mairenne, observándolo con desconfianza como se temiese que él la mordiese . No soportaba la idea que una mujer lo temiese... y aquel era uno de los motivos por los cuales había permanecido allí .

«Extraño que los planos no estuviesen bien a la vista» observó Cormag, sarcástico. «Si te hubiesen pescado observando los planos nos hubiesen colgado a todos por espías. Pero tu, naturalmente, no lo habías pensado.»

Era verdad, no lo había pensado. Había estado muy ocupado en intentar descubrir todo lo que pudiese sobre castillo. «Tranquilo, Cormag, no pasó nada.»

Seamus puso a su caballo a andar al paso, imitando a los otros. «debo admitir que no has tenido una iniciativa muy sabia.» dijo al hijo mayor, «Después de todo te podrías haber imaginado que los planos se conservan al reparo de los ojos indiscretos.»

«Sí, ha sido una estupidez, por decir lo menos» confirmó en a voz alta Cormag. «No es necesario ver los planos para comprender que el normando esta fortificando Dunkeathe de modo que no sea fácilmente atacable.»

«Con una hilera de muros o dos?» preguntó Adair. «He oído decir que ciertos castillos normandos tienen dos hileras de muros, y hasta tres . Tienen un cuerpo de vigía y el portal reforzado con herraduras de metal, pasajes secretos para escapar, prisiones y el foso de la muerte.»

«El foso de la muerte? Por todos los santos, que cosa sabes?» preguntó Lachlann.

«Ès un agujero en el techo . De allí pueden hacer caer piedras y aceite caliente .»

«Que Dios nos ayude» susurró Lachlann mientras algunos hombres si persignaban como haciendo un gesto de conjuro.

«Y es por esto que quería ver que cosa tiene en mente sir Nicholas. Me parecía proprio de él tener el foro de la muerte. Además de una serie de celdas húmedas y oscuras .»

Tal vez si hubiese encerrado a su hermana en la cabaña del constructor hubiese había encontrado los planos, o el motivo por el que ella quería escapar del castillo.

Adair rechazó aquel pensamiento. «Padre, pienso que debemos reconstruir nuestra fortificación.»

«Lo pensare .»

«Sobretodo si el normando se alía con Hamish Mac Glogan.»

«Eso seria algo terrible» convino su padre.

«No puedes detenerlo? Puedes Protestar ante el rey. Sos el señor y el jefe de un clan . Alexander debería escucharte.»

«Sir Nicholas goza del favor del rey, por lo cual es necesario ser cauto» explicó su padre.

«Si decides ir ante el rey» comentó Cormag. «Es probable que pierdas los estribos y que pongas al rey en contra del clan.»

«Cállate» lo retó Adair.

«Si de veras querías impedir ese matrimonio, por qué no sedujiste a la mujer?» lo provocó Cormag en tono irónico. «Ninguna mujer puede resistirse a tu bello rostro y tu cuerpo potente, verdad?» Lo provocó, imitando una tono de voz femenino . «Oh, Adair, bésame! Abrázame! poséeme...»

Antes que los otros hombres pudiera detenerlos, Adair había desmontado y tiraba a Cormag de su caballo.

«Padre!» exclamó Lachlann mientras los dos guerreros peleaban en el fango. «Deténlos antes que se maten a .»

«No lo haré» respondió Seamus prosiguiendo el camino hacia su casa. «Déjalos que se peleen . Al menos tendremos una cena mas tranquila . Los normandos me han inspirado pensamientos inquietantes y debo reflexionar.»

CAPITULO 4.

CINCO días mas tarde, Neas estaba impaciente por salir de su corral.

Polvo y fragmentos de heno danzaban en el aire y había un olor mezcla de cuero y a estiércol. Los otros caballos muy satisfechos masticaban forraje.

La puerta se abrió y un rayo de sol iluminó la penumbra del establo.

«Adair!» Exclamó Lachlann «No esperaba encontrarte aquí. Pensaba que habías salido en patrulla con Roban y los otros.»

Su hermano estaba parcialmente escondido detrás de Neas. Quería alejarse sin explicar a donde iba y por qué. «Debo salir Neas necesita galopar.» Puso una manta sobre la grupa del caballo.

«No recuerdo un verano tan lluvioso.» Lachlann se aproximó, escrutando el rostro de su hermano quien intentaba ajustar la montura. «Casí te has recuperado, veo.»

«Gracias a la pomada que me ha dado Beitiris. Olerla te quita el aliento, pero por cierto que funciona.» Adair se inclinó para ajustar las correas. «Cómo esta Cormag?»

«Su ojo esta rodeado de un circulo púrpura, verde y amarillo, pero puede abrirlo.»

Lachlann se apoyó en el ultimo palo de madera del establo. «Está furioso. Crees que es inteligente enfrentarte a él tan abiertamente?»

«Que quieres decir?»

«Tu no eres precisamente alguien de su gusto.»

«Ni él del mío. Y qué?»

Lachlann respondió «No es bueno tener enemigos en el clan.»

Se preocupaba mucho por Cormag. «Es mi primo y es un hombre del clan. En una batalla seria mi flanco.»

«Espero que tengas razón.»

«No hará nada peligroso, ambos sabemos cual es el destino de un hombre que traiciona al clan.»

«Entonces no te preocupa?» insistió Lachlann, mirando detenidamente el rostro de su hermano como si dudase que él de veras estuviera poco interesado en la opinión de Cormag.

«Es nuestro primo. Y eso es lo que cuenta cuando se trata de combatir.»

«Ahora qué es entonces lo que te perturba?»

«El maldito normando y su castillo» admitió prontamente Adair. «Él no debería estar en ese castillo, que será duro de conquistar si el rey cambia de idea y quisiera liberar a Escocia de los extranjeros. Además el normando se esta aliando con Mac Glogan, quien — todos sabemos — está dispuesto a vender hasta su propia madre.»

«Ah si, es preocupante. Pero es sorprendente que en estos últimos días vos has estado insólitamente tranquilo.»

Con una risa forzada, Adair ajusto la brida del caballo y pasó junto a su hermano. «Estarás contento. Vos siempre decís que debo reflexionar más.»

En realidad había reflexionado mucho desde que habían vuelto de Dunkeathe: sobre el matrimonio, sobre la joven normanda y sobre la fuga que él había impedido.

«A Donde vas?» Preguntó Lachlann siguiendo.

«A la pastura de la zona sur.» Era una media verdad, teniendo en cuenta que Dunkeathe se hallaba de veras hacia el sur. El cielo era de un azul celeste que parecía pintado, sin ninguna nube y sin ningún rastro de niebla.

«Quieres tener el placer de mi compañía?»

«No hoy, Lachlann. No tengo ganas de hablar.»

El joven puso la mano sobre su brazo para detenerlo. «Es muy peligroso» dijo en voz baja.

«Desde cuando cabalgar es peligroso?» Preguntó Adair con una ceja en alto.

«No hablo de cabalgar» respondió su hermano, siempre en voz baja. «Puedes engañar a papá y a los otros, pero no a mí. Vas a lo de la normanda, lo tienes escrito en los ojos desde que te diste vuelta para ver como te observaba ella.»

Adair aferró el brazo del hermano y lo empujó de nuevo dentro del establo, llevando también adentro Neas. Apenas estuvieron dentro cerró la puerta y enfrentó a su hermano. «No soy un miserable depravado que iría a violar a una ....»

Lachlann no cedió. «He visto tu expresión cuando partimos de Beauxville...»

«Dunkeathe.»

Su hermano hizo un gesto displicente.

«Son la fortaleza y la alianza con Mac Glogan lo que me preocupan» declaró Adair. «Si los normandos comienzan a casarse con las mujeres del clan, y viceversa, conquistaremos Escocia desde adentro, internamente, como una epidemia que ataca una villa.»

«Non creo que eso sea todo lo que esta en juego aquí.»

Antes que Adair pudiera desmentirlo, la expresión de Lachlann se dulcificó. «No es lujuria lo que ella te provoca, lo sé. Desde que Cellach fue muerta, tienes una debilidad por las mujeres en dificultad y lady Mairenne es la prometida de Mac Glogan. Ninguna mujer puede ser feliz con él.»

«No puedo fingir que no me importa» rebatió Adair. «Nuestro padre no ha hablado de ir ante el rey para impedir el matrimonio... y te aseguro que ese es un paso necesario. Con el normando al sur, Mac Glogan al oeste y el mar al este, estaríamos atrapados.»

«El clan del norte es nuestro aliado» observó Lachlann tratando de ser razonable. «Y papá considera que hay que mostrarse cauto. Debes estar seguro que impedirá el matrimonio si es lo que es justo y, en tal caso, apelará al mejor modo de hacerlo.»

«Estoy Seguro que impedir la alianza es lo justo!» Adair se alejó un paso. «Si papá tarda mucho en reflexionar y lady Mairenne terminará casándose antes que él haga algo. Y para Entonces no nada mas que hacer!»

«Tal vez nuestro padre tiene algún motivo para no intervenir ahora. Quién sabe?»

Adair no respondió.

Lachlann suspiró. «Como sospechaba. Adair. No harás otra cosa que empeorar la situación volviendo a Beaux... Dunkeathe.»

Adair no era muy bueno en controlar la impaciencia. «Quién ha dicho que voy a Dunkeathe?»

«Si no vas, cual seria el motivo por el cual yo no puedo acompañarte.»

Adair se comió la respuesta, reconociendo la expresión de su hermano. El muchacho no cedía. Podía elegir entre ser sincero o mentirle.

«Esta bien, me has pescado» admitió, extendiendo los brazos. «Quiero ir a Dunkeathe, pero solo par echar una mirada a lady Mairenne. Si encuentro la prueba que su hermano la obliga a casarse, papá deberá dirigirse al rey. El rey odia que una mujer sea forzada contra su voluntad.»

Lachlann lo observó dudando. «Dime, Adair. Cómo piensas entrar al castillo? No puedes llegar allá y anunciar tus intenciones a sir Nicholas.»

«Me infiltraré allí adentro.»

«Supongamos que te arriesga a entrar. Cómo vas a descubrir que está sucediendo entre ella y su hermano, o si ella es contraria a la idea de este matrimonio?»

«De algún modo lo resolveré.»

«Hamish Mac Glogan es rico y muy influyente con el rey Alexander. Puede ser que a esta dama le interese todo eso.»

«Ella no es mezquina o ambiciosa. Solo un idiota pensaría que exista algo que pueda compensar la diferencia de edad con aquel viejo lascivo.» La voz de Adair se hizo dura. «No tienes intención de detenerme, verdad?»

«Si como vos decís su hermano la obliga nuestro padre tendrá un buen motivo para ir ante el rey e intentar impediré el matrimonio. Tal vez una visita a Dunkeathe no sea en el fondo una mal a idea, pero debes permitirme ir con vos. Necesitas de un compañero con la cabeza bien puesta.»

Adair comprendió que no tenía elección. Debía ceder si no quería desperdiciar tiempo precioso discutiendo. «De acuerdo. Pero apúrate a ensilar tu caballo.»

Lachlann no se movio. «Piensas ir allá vestido así? Te reconocerían a una milla con ese plaid. Por que haces el esfuerzo de disfrazarte un poco?»

«Tienes razón» admitió Adair observando su vestimenta

«Ve a buscar algo para vestirte mientras ensillo mi caballo» dijo Lachlann, alejándose.

Pero Adair se detuvo en la puerta. No quería arriesgar que su hermano revelase a alguno sus intenciones, aunque solo fuera accidentalmente. «Ya vengo.»

El joven eleva una ceja con aire escéptico. «Que dirás para justificar tu ausencia?»

«Tu que excusa encontraste?»

«Mi inventaré algo. Sé mentir mejor que vos.»

Era verdad. Lachlann sabía mentir con gran frialdad. «Vete y apúrate. Cuando vuelvas el caballo estará listo. Si encuentras a alguien, puedes decirle que vamos a revisar la pasturas del sur .»

Lachlann giró para sonreírle al hermano. «No soy estúpido, Adair.»

«Esta es nuestra oportunidad» susurró Adair.

Escondidos desde un bosque cercano, observaron que varios obreros estaban pasaban por el camino. Llevaban postes, probablemente para la construcción.

«Cargaremos los palos y entraremos sin que ninguno se de cuenta de nosotros.»

Vestido como Adair con una túnica, una capucha cubriendo la cabeza y un puñal escondido en la bota, Lachlann no parecía convencido. «Los centinelas creerán que nosotros...

«No se dignaran a observarnos si parecemos simples obreros. Mantén la cabeza baja, asume una actitud humilde y no se fijaran en vos, ellos son arrogantes. Vamos.»

Adair esperó hasta que lun grupo de obreros llegó de vuelta del castillo. Después tomó su lugar al final de la fila, seguido de Lachlann.

Con un gran esfuerzo, se puso al hombro algunos palos. Eran mas pesados de lo que parecían, o bien los obreros eran mas fuertes de lo que había imaginado. En cualquier caso se encaminóhacia el castillo, deteniéndose un instante para echar una mirada a su hermano.

Lachlann debió probar dos veces antes de poder cargar aquel peso sobre su hombro . Trastabillo a causa del peso, llamando la atención .

Después de todo, tal vez no era un plan tan inteligente.

«Demasíada cerveza esta mañana.»

Adair no podía creer lo que oyó: Lachlann había pronunciado las palabras, imitando a la perfección el acento de Yorkshire.

«Espero que el normando pague bien, de otro modo he hecho todo este esfuerzo por nada» sonrió Lachlann.

Los obreros estallaron en risas y retomaron el trabajo, mientras Lachlann se bamboleaba bajo el peso de los postes . Adair redujo el paso y esperó a su hermano.

«Como has aprendido a hablar así?» susurró cuando Lachlann se reunio con el.

«Escuchando» explicó el joven. «Yo pronto atención a la gente, no solo a las bellas muchachas.»

«siempre has sido un tipo atento. Esto es muy pesado para ti, no puedes cargarlo tu solo.»

«Puedo hacerlo .»

«Pero los vigilantes pueden sospechar de un obrero sin fuerza i» le advirtió Adair. «Si no quieres que nos metamos en problemas pásame los postes, ve a la entrada y esperarme allá.»

«No puedes llevar la carga de dos hombres.»

«Puedo. Haz lo que te digo.»

Lachlann dudaba.

Suspirando, Lachlann transfirió los postes sobre el hombro libre de Adair. Le llevo un instante balanceare la pesada carga, pero cuando lo logró pensó con satisfacción que había conseguido entrar al patio de entrada del castillo sin llamar la atención de los vigías . «Espérame hasta que el sol se refleje a una altura de medio metro sobre el muro. Si para ese momento no volví, ve por los caballos. Corre a casa y dile a papá que debe venir a sacarme de las prisión de sir Nicholas.»

«Adair, se muy cauteloso o lo pagaremos muy caro, y no será solo nuestro padre quien deba venir a sacarte .»

«Estaré atento. Te aseguro que renegaría de mi lealtad al clan antes que dejarme atrapar por el normando. Vete, ahora. Estos palos pesan como seis caballos.»

«Que Dios vaya contigo» le auguró Lachlann antes de alejarse apresuradamente.

«Haré lo necesario para que me acompañe la buena fortuna» borboteo Adair mientras retomaba la caminata, acelerando su paso para reunirse con los otros obreros ..

El jefe pasó delante y lo observó.

«Este debe ser muy fuerte, vale por dos» se rió un soldado. «De donde vienes?»

«York» murmuró Adair, tratando de imitare el acento sureño, aunque sin la calidad de Lachlann.

«Los hombres de Yorkshire son muy fuertes» observó un segundo centinela. «Tanta fuerza y tan poco coraje que poseen .»

Por un instante Adair sintió simpatía por la gente de Yorkshire. Pero no quería hacerse notar ahora que estaba cerca de los obreros que estaban trabajando en el muro. Los otros habían descargado en ese punto y volvían a la cancela.

Él hizo lo mismo, pero En vez de unirse a los obreros enfiló al pasadizo tras la cabaña del jefe constructor y el depósito.

Desde allí escrutó el patio de entrada . No había signos de lady Mairenne, pero era improbable que pasease en un patio de entrada lleno de obreros . Probablemente estaría en el salón.

Adair observó el entorno, tratando de encontrar la puerta al salón.

El depósito! Allí podía encontrar algo útil . Consciente de la vigilancia, caminó con desenvoltura hacia el depósito, como si no tuviese nada que esconder . Puso la mano sobre la manija y se aseguró que no estuviese cerrada.

La puerta se abrió y él pasó adentro. Cuando sus ojos se habituaron a la oscuridad, comprendió porque aquel lugar era tan accesible.

No había nada de comer o de beber. Solo montañas de cebada, sin duda para preparar la malta.

Y cuanta malta se podía preparar con toda aquella cebada!

Inspirando profundamente, se preguntó la cebada sería la responsable de aquel olor. Pero se dio cuenta que no era la cebada. Eran los fardos de hierbas visibles a través del techo, las mismas hierbas que cubrían el suelo del salón. Mirando los fardos, sonrió... “ya encontré mi excusa”.

.

Tratando de ignorar al gigantesco soldado apoyado en la pared a pocos metros de ella, Mairenne sentó en el salón con su bordado, junto a un banco con una jarra llena de vino y una copa. Delante de ella estaba Polly, quien tejía con lana colorida.

Al contrario de ella, la camarera no se esforzaba en ignorar al vigilante y continuaba lanzando miradas ansiosa por encima del hombro. Herman media dos metros y la parte izquierda del rostro levantado revelaba una horrible cicatriz. Era como si su piel hubiese estado cubierta de arcilla .

«Buen Día, señora» susurró Polly . «No es horrendo?»

«Debe protegerme» explicó Mairenne, usando la explicación que Nicholas le había dado después que Seamus MacTaran había partido con sus hombres.

Ella temia que hubiese descubierto que había estado en el patio de entrada de noche, pero Nicholas no había dicho nada.

Tal vez su hermano sospechaba, justamente, que ella había intentado escaparse anteanoche, aunque sabía que no había forma de probarlo, y aquel vigilante era su modo de asegurarse que la futura esposa permaneciese en el castillo cuando Mac Glogan viniese a reclamarla.

Que poco la conocía! Hacia falta mas de un vigilante para disuadirla de escaparse, sobretodo si la alternativa era casarse con aquel viejo. Ella estaba decidida a escapar y ninguno, ni su despiadado hermano ni el compasívo escocés, a quien había besado con tanta pasíón y con quien Mairenne soñaba todas las noches, podrían impedírselo. Desgraciadamente le quedaba poco tiempo y tras dos días debería enfrentar la boda.

Había pensado en hablare, antes del matrimonio, al sacerdote que Nicholas había hecho venir, y explicarle que su hermano la obligaba a casarse contra su voluntad, pero era probable que Nicholas lo impidiese .

La otra idea que se le había ocurrido era fingirse enferma el día de la boda. Pero Nicholas podría sospechar e insistiría en que ella participase igualmente en el rito.

La camarera se movía repetidamente sobre el banco, mostrando su incomodidad . «Parece salido del infierno.»

Mairenne no podía desmentirla. «Sírveme un poco de vino, por favor, Polly. Hoy verdaderamente hace mucho calor .»

En efecto el clima estaba tan caliente que podía hacerle pensar que, después de todo, en aquel país llegaría el verano.

Polly dejo de lado sus tareas y le sirvio el vino. Mientras apoyaba la jarra sobre el borde de la copa, de repente Herman se inclinó para dar unas palmaditas sobre la cabeza de un gran perro que le olisqueaba las botas .

La camarera se sobresaltó y un poco de vino desbordó de la copa, manchando el bordado de Mairenne.

«Oh, no!» gritó la muchacha, tratando de reparar el daño con el borde de la trapo. «Que desastre! Oh, señora, discúlpeme!»

«No es nada» si apresuró a asegurarle Mairenne. «Se ha manchado solo el ángulo de la tela .»

La muchacha pareció no oírla quizás a causa del ruido que hacían los obreros. Probablemente estaban trabajando en el muro que daba al salón, Tal vez para terminarlo .

«No debes preocuparte, de veras» repitió Mairenne con dulzura. Lanzó una mirada al vigilante, que estaba aún acariciando al perro y le hablaba en su lengua. «No te Asustes»

La camarera alzó los ojos enrojecidos por las lagrimas «No está enojada conmigo?»

Mairenne miró al vigilante con un sonrisa cómplice. «Una vez en el convento, volqué un...» Si interrumpió, tratando la palabra correcta. «Balde? No, jarra» si correcto . «Serví una jarra entera de vino sobre la cabeza de la madre superiora.»

Polly la observó con la boca abierta.

Apoyándose en el respaldo de la silla, Mairenne recordó. «Oh, la madre superiora estaba furibunda conmigo . Dijo que debería ser mandada al diablo por hacerle perder la paciencia y, se no que terminaría en el infierno, debí pedir perdón dos veces al día y además debí ...»

De nuevo intentó encontrar la palabra justa. No la hallaba, hizo un gesto como si estuviera limpiando algo con un trapo.

«Fregar?» sugirió Polly.

«Exacto! Debí fregar todos los pisos por una semana.»

Los ojos de la muchacha se abrieron. «No puede ser cierto?!»

«Si, lo fue . Que es un poco de vino sobre mi bordado? En comparación, nada .» Refregó la mancha, del tamaño de una moneda. «Con el vino es aun mas muy bello.»

La camarera le devolvio un sonrisa trémula. «No usted es muy buena bordando . Y los colores son muy bellos, sobretodo el rosa. Es brillante como las frutillas maduras .»

Mairenne sabía reconocer la adulación.

No sabía bordar bien por que odiaba hacerlo. Y había comenzado aquel trabajo solo por qué le servia de excusa para hablar con Polly. Una domestica sabía muchas cosas sobre la marcha de una casa, por ejemplo donde se hallaba cada uno de los habitantes de la casa a cierta hora. Polly conocía además el campo, la gente que vivía fuera del castillo, y el camino de salida de Beauxville.

Mientras retomaba el bordado, que tenía el aspecto de lunares interconectados por un hilo verde, en vez de rosas entrelazadas .

Dos sirvientes entraron en el salón y pusieron unos palos para apuntalar las paredes. Una domestica de mediana edad fue a limpiar la ceniza de la chimenea dejando algunas brazas para reavivar el fuego cuando empezara a anochecer.

Por el costado de su ojo, Mairenne vio un movimiento a su derecha. otro siervo esparcía hierbas frescas sobre el piso .

Tan pronto? Habían sido renovadas el día anterior.

Sin embargo había algo extraño en aquel hombre.

Instintivamente Mairenne se llevó la mano a los labios, mientras el recuerdo del beso del guapo escocés la invadía con violencia.

Santa Virgen, que estaba haciendo allí? Sin duda tenía intenciones secretas, siendo que estaba disfrazado . Debía avisar al vigilante, Herman.

Pero si lo hacia el escocés terminaría preso, no importaba lo que hubiera podido decirle a Nicholas. Podía revelarle que había estado a solas con ella en la cabaña. Entonces Nicholas la encerraría en su habitación hasta el día de la boda, con Herman delante de la puerta. Con ello moriría toda esperanza de escaparse .

Debía convencer al escocés de irse antes que alguno comprendería quien era.

Clavó precipitadamente la aguja en el bordado y se dirigió a Polly, haciendo lo mejor por mantener un tono de voz normal. «Creo que voy a seguir trabajando en mi habitación. Por favor, ve a controlar la lavandería fíjate si mi ropa esta seca.»

La camarera se levantó tomó la bandeja con el vino. «Si, señora.» Suspiró. «debemos apurarnos . En dos días se trasladará a Menteith.»

«Solo si Dios quiere» respondió Mairenne con sinceridad. «Ahora apúrate. Pienso que es hora que comience a preparar mi equipaje . Ah, y fíjate si hay alguna tela para forrar el fondo de mi baúl.»

Polly salió y la dejó sola.

Mairenne se puso de pie. «Tu, con las hierbas» llamó. «Ven aquí.»

CAPITULO 5.

ANTE el pedido de Mairenne, el escocés se enderezó lentamente. «Si, señora.» Tenía un tono humilde y un fuerte acento de Yorkshire.

Mientras iba hacia ella, Mairenne se preguntó como había hecho para engañar a los centinelas de la cancela . Era claro que no era un campesino y no solo por su cuerpo musculoso. Tanto él como Nicholas, tenían el porte de un guerrero y el andar erguido y elegante.

Cuando el escocés se fue acercando, le indicó la tela del bordado.

«Toma eso y ven conmigo» le ordenó, aferrando la costurero de madera y avanzó hacia la escalera que conducía a la recamaras del piso superior . Por seguridad, controlómirando por encima del hombro que el hombre la siguiese.

Herman estaba recostado sobre la pared, y se despertó de su letargo. el vigilante se movio y se quedófirme al pie de la escalera. La habitación de de Nicholas se hallaba cerca de la de ella, y Herman no estaba autorizado a subir las escaleras.

«Y ahora tienes un perro de vigia» susurróel hombre, en frances, mientras la seguia por la escalera . «El sabrá sobre tu escapada ...?»

«No. No debes temer nada.»

«La unica cosa que temo es que tu hermano se enterara de nuestro encuentro. Volví para asegurarme que no sufriste a causa de ese encuentro. O a causa de cualquier otra cosa.»

«En mi habitación estaré bien.»

«No quiero causarte problemas . Tu hermano te obliga a casarte en contra de tu voluntad? Y era por ese motivo que intentabas escapar cuando te encontré en el patio de entrada?»

Mairenne sintió el corazón saltarle en el pecho. Él parecía de veras preocupado. Sin embargo era imposible que aquel hombre, un bárbaro y uno desconocido, pudiera preocuparse por su destino. Era muy probable que hubiese vuelto al castillo por otras razones menos honorables . «Nicholas no es tan malo como piensas.»

«Quieres decir que deseas casarte con ese viejo libidinoso por propia voluntad? Pensé que quisiste escaparte porque rechazabas el matrimonio . Me displace oír que no es así.»

Sin responder, ella entró en su habitación y posó el costurero sobre lecho. EL escocés puso el bordado muy cerca y se bajó la capucha .

Llevada por la curiosidad, Mairenne fue hacia la ventana, no podía ver mucho del patio de entrada desde allí . Entrecruzó las manos de modo de expresarse con autoridad . «Creo que has vuelto para ver los planos y que pensante que podrías encontrarlos en la habitación de mi hermano. En ese caso puedes irte aunque porque su habitación está siempre cerrada .»

«Si los planos estuvieran a mano, no me disgustaría darles una mirada, pero te he dicho cual es el motivo por el que he venido... y estoy convencido que tu hermano te esta forzando a casarte con Hamish Mac Glogan. Y es por eso que te ha asígnado la dama de compañía que he visto abajo, parece capaz de arrancarle la cabeza a un hombre solo con su manos .»

«Herman esté para protegerme.»

EL escocés le clavo la mirada . «De qué?»

«De los escoceses, imagino.»

«No lo creo . Tal vez tu hermano no sabe que intentastes escaparte, pero sospecha que tenes ganas de probarlo . Ès asì?»

«Te lo he dicho, piensa que es necesaria la protección. Y claramente, viendo la audacia con la cual te infiltrastes en el salón, es la razón para ser prudente.»

«Sobretodo cuando tienes por hermana a una mujer deliciosa, guapa y muy inteligente que él puede usar para realizar sus ambiciones.»

Mairenne decidió non dejarse sugestionar por sus palabras, ofensivas o lisonjeras . «Vos te equivocas.»

«Tu hermano me parece un tipo despiadato y ambicioso que venderia a su madre para obtener aquello que quiere... muy parecido a Hamish Mac Glogan.»

«Nuestra madre está muerta.»

«Su hermana, entonces.»

Mairenne no permitió que las palabras del escocés la sobrecogieran, ni quería pensar que él tuviese razón. «Tal vez ha venido per asegurarse que ninguno lo hubiese visto andando por el castillo aquella noche.»

EL hombre se le aproximó. «Si el sospecha que nosotros dos nos encontramos y me parece bien que no dijeses nada. Mac Glogan quiere de seguro quiere una esposa virgen y, tu hermano me hubiese puesto en prisión, quizás estuviste tentada de hacerlo . No, no creo que lo hubieses hecho.»

Mairenne respondió. «Infame Crees que quiero arruinar mi reputación por tu causa ... sabes que pasará si te encuentran aquí.» Indicó la puerta. «Si no te vas, llamare a Herman y le diré a Nicholas que querías robar los planos de Beauxville.»

«Dunkeathe» corrigió el escocés escrutándola con su mirada penetrante. «Llamaras de veras a Herman?»

«Si!»

«Aunque esté dispuesto a ayudarte a escapar?»

No debía creerle . Era un truco, y él estaba usando su voz seductora y sus ojos como habría hecho cientos de mujeres y vaya a saber con que intención.

«No conozco ni tu nombre» dijo Mairenne, negándose a creer en su oferta de ayuda que quizás fuese sincera y dotada de espíritu caballeresco.

El hombre parecía sorprendido, después si inclinó con gracia sorprendente. «Olvidaste que fuimos presentados. Soy Adair MacTaran, primogénito de Seamus MacTaran, jefe del nuestro clan y señor de Lochbarr. Ahora me permites ayudarte?»

Era el hijo del jefe del clan?

Por un instante ella estuvo tentada, muy tentada de aceptar la oferta. Pero que podría suceder? A Donde seria llevada? Que cosa podía pedirle el hijo del jefe del clan a cambio por su ayuda?

Algo deshonesto que ella no estaba dispuesta a conceder.

Mientras ella se enfrascaba con aquel pensamiento prohibido, lo observo detenidamente: a aquel hombre intentaba abatir la defensa que Mairenne estaba desesperadamente erigiendo contra el sentimiento que él le inspiraba.

«Bastaría con una palabra, señora» dijo Adair. «Una sola palabra y haré todo lo posible para impedir el matrimonio y liberarte de la tiranía de tu hermano.»

Que Dios la ayudase, por qué asumía aquel tono tan sincero y la observaba en aquel modo dulce? Mairenne deseaba con todas sus fuerzas creerle, poner su propia vida en sus manos, convencerse que él quería y podía ayudarla sin esperar algo a cambio de parte de ella.

Pero no osaba hacerlo. Independientemente de quien era y de lo que decía, ella no osaba fiarse de ese hombre. «Estoy segura que cualquier oferta que me hagas está al servicio de la causa de tu clan. Ahora sal, o llamo Herman.»

EL escocés dijo . «Solo Quiero ayudarte.»

«vete!»

El la observo penetrantemente, pero y se fue.

Por un instante Mairenne se apoyó en un mueble, dándose cuenta que no podía tomar una decisión. No podía fiarse de él ni de ningún otro.

Fue hacia la a ventana y observó el patio de entrada. Con el corazón que le martillaba en el pecho, vio a Adair MacTaran, guerrero y heredero del jefe del clan, unirse a un grupo de obreros y salir imperturbable por la cancela.

Cualquiera fuera el motivo que lo hubiese traído al castillo, ella estaba feliz de que no terminase preso. Y, naturalmente, aliviada.

«Que significa que no vas a volverás a Lochbarr?» demandó Lachlann.

Estaban en un claro del bosque, donde habían dejado los caballos.

«Debo impedir el matrimonio.» Adair tomó el puñal por el mango y lo guardó en la cintura.

«Tu solo? Es el mejor modo de hacerte matar, o de empezar una guerra. Debes dejar que lo piense nuestro padre. Él es el jefe.»

«Faltan solo dos días para la boda y el bastardo le ha puesto un guardaespaldas que es una especie de ogro. Se sobreentiende que ella quiere desesperadamente escaparse...»

«Como sabes que ella esta desesperada?»

No tenia mucho tiempo para dar explicaciones. «Lo sé y eso basta» dijo Adair llendo hacia Neas. «Cuando nuestro padre se dé cuenta que no tengo otra elección...»

«Que no tienes elección?» interrumpio Lachlann, siguiendolo. «Por todos los santos, siempre hay una alternativa entre aquello que tu piensas es lo mejor y aquello que es lo mejor para el clan. Solo es una bella muchacha,...»

«No, no tiene nada que ver con la belleza. es una mujer y yo no puedo quedarme observando mientras una mujer sufre. Tu debes tener un corazón de piedra .»

«Me Disgusta que — aunque sea su hermano— la obliguen a casarse» protestóLachlann. «pero por qué debes salvarla tu solo. Vuelve a casa conmigo y hablemos con nuestro padre.»

«Quien Tal vez hagà algo o Tal vez no.» Adair hizo pasar las riendas por encima del cuello de Neas. «No será riesgoso como tu piensas» le aseguró . He encontrado un acceso al castillo que no está vigilado . Puedo sacarla por allí, y nos iríamos a Lochbarr.»

«Y si te atrapan?»

«No podré hacer nada.»

Lachlann inspiró profundamente . «Adair, te lo ruego, reflexiona . Es verdad que este matrimonio es un daño para nosotros, pero no puedes simplemente tomar en tus manos la resolución de este problema . Nuestro padre es el señor y el jefe del clan. Si va ante el rey...»

«Se va ante el rey Y si no va?»

«Las cosas seguirán su curso. Podemos consolidar otras alianzas.»

Adair lo entendía. Racionalmente. Pero su corazón había visto una mujer en peligro y había decido salvarla. «Consolidaremos mas alianzas. Lady Mairenne nos ayudara . Y cuando nuestro padre se dará cuento que ella non quiere casarse con Mac Glogan, y que clase de bruto es su hermano...»

“esto no es un malentendido o una simple discusión con Cormag» interrumpió Lachlann. «Podemos meternos en grandes problemas con los normandos. Y, aunque se la ayude, probablemente ella escapará a Normandía y se olvidará de vos. No es Cellach, sabes?»

Adair montó en su caballo y lo miró torvamente. «Lo sé.»

pero por el amor de la joven que no había podido salvar, no dejaría de salvar a otra. «Yo voy a Dunkeathe y eso es todo.»

Lachlann elevó las manos al cielo. «Muy bien, Adair, vuelve pare allá. Se ti atrapan, sabes que puede costarte la vida. Estas de veras dispuesto a podrirte en una prisión de sir Nicholas, o a terminar colgado por la normanda?»

«Si» respondió resoluto su hermano.

«Da esta situación no puede resultar nada bueno.»

«Debo hacerlo, Lachlann. Y no puedo esperar.»

Sin agregar otra cosa, Adair espoleó a Neas y se alejó al galope largo en sentido de Dunkeathe.

No lograba respirar.

Fue despertada con un sobresalto, estaba demasíado aterrorizada para gritar, Mairenne luchó contra la mano fuerte que le tapaba la boca. Intentando desesperadamente de golpear al hombre que la agredía, aunque en la oscuridad no lograba verlo, trató de sentarse en la cama.

«Ssh!» le susurró el hombre al oído. «He venido a ayudarte.»

Uno escocés. EL escocés. Adair MacTaran.

Apenas sintió que la presión de la mano de él cedía, Mairenne se sentó apresuradamente, tapándose con la manta fina hasta el mentón.

EL hombre llevaba la vestimenta de campesino que usara a la mañana y tenia en la mano una espada. De seguro no se había abierto camino por la fuerza, de otro modo Mairenne hubiese oído el bochinche . «Que haces aquí?» preguntó . Su hermano dormía en la habitación vecina y al pie de la escalera estaba Herman.

«Ya te lo he dicho. he venido a ayudarte . No hay mucho tiempo. Los vigías pueden darse cuenta que no estoy en mi puesto en cualquier momento.»

Mairenne lo miró, estaba paralizada.

«No tengas miedo . Estaremos lejos de aquí para cuando noten tu ausencia . Vístete ahora. no puedes llevarte nada con vos. No podemos escalar la pared con ninguna carga extra.»

La pared? Querría salir por la ventana y descender por la pared con ella? Fijado al marco de la ventana había un gancho de metal del cual colgaba una cuerda. Debía haberlo lanzado hasta allí desde afuera .

Pero ella no estaba dispuesta a arriesgar una caida mortal ni tenía intención de irse con aquel extraño, aquel barbaro, por ninguna razón.

Salió del lecho en la parte por respeto a él. Llevaba puesta una camisa de lino y, cuando él la quedo mirando fijo, Mairenne se dió cuenta que era todo lo que vestia. «Estas loco si pensas que yo escalare con esa pared.»

«No será facil, te lo aseguro, pero para cuando noten ru ausencia estaremos bien lejos. Mi caballo espera abajo y es veloz como el viento.»

«Y después?»

«Y después... vos estaras liberada de tu hermano.»

Mairenne lo mirò, aun tenia sus sospechas. «Y el matrimonio, que claramente vos no deseas, no tendrá lugar.»

«Es verdad, prefiero que no te cases con Mac Glogan, pero ...»

«Pero pensaste que yo soy una mujer tonta dispuesta a creer en todo aquello que dices, comprendo el hecho que me estés ayudando pero el motivo de la ayuda esta lejos de ser noble y altruista . Sin duda es por eso que me besaste, para asegurarte que quedase entregada al poder de tu seducción.»

La expresión del hombre cambió, y sus ojos centellaron . «No te he besado sino por placer, y he venido a ayudarte porque estoy seguro que tu hermano te obliga a casarte contra tu voluntad. Pero Tal vez me equivoque . Tal vez seas ávida y ambiciosa como tu hermano y solo te importa que Mac Glogan sea rico.»

«No tengo por que darte explicaciones sobre mis motivos y pienso que he dicho claramente que no quiero tu ayuda . Peor aún, me pones en peligro viniendo a mi habitación rn plena noche sin estar invitado.»

Los ojos del hombre centellaron aún más, pero ella se dijo que debía ser inmune a su cara . Era propio de los hombres hacer todo en función de su propio interés .

«No me crees?» demandó Adair MacTaran.

«Creo que ganas impidiendo la boda» replicó ella, «y que lo que haces no es por el bien de una mujer que apenas conoces, sino para conseguir algo para vos. No me sorprendería descubrir que esperas algún tipo de recompensa... en la cama»

Los labios del escocés se curvaron in una sonrisa de desprecio. «No me conoce, señora, de otro modo sabría que no hago algo por una mujer esperando que ella me pague de alguna manera, sobre todo del modo que insinúas . Tal vez los normandos se comporten así, pero, gracias a Dios, yo no soy un normando.»

Mairenne evaluó al salvaje que estaba delante suyo . «No, de hecho.»

«Fui tan estúpido al pensar que estarías feliz de tener una oportunidad de escapar» dijo él dirigiéndose hacia la ventana. «Perdona por el malentendido . Imagino que debo cambiarte por una escocesa. Te deseo buenas noches y me ...»

Ella oyó un ruido . «Quieto!» ella fue corriendo a la puerta y apoyó la oreja para escuchar .

Los ruidos provenían del salón. Voces de alarma. Y después pasos en la escalera.

Buen Dios, estaban por descubrirlos! Estaban por encontrar al escocés en su habitación ... su lecho... y ella llevaba solo una camisa muy transparente .

Corrió hacia él y lo llevó en dirección a la ventana. «Vete! Debes irte . Ya!»

La puerta de la habitación de su hermano se abrió y el ruido hizo eco en la la pared de piedra. Se oyeron voces entre las cual estaba la de sir Nicholas.

Poniéndola de lado, el escocés alzó la espada e fue hacia la puerta.

Si se encontraba con Nicholas, lo hubiese de seguro matado. Y ella no quería que su hermano, o cualquier otro, muriese por su causa .

Aferró al escocés por el brazo y lo arrastró hacia la ventana. «Vete! No quiero tu ayuda!»

«Mairenne!» gritó Nicholas, golpeando el puño contra la puerta. «Déjame entrar, Mairenne!»

Una flecha entró por la ventana y ella asustó viéndola terminar sobre suelo al lado de su pie.

El escocés se inclinó para evitar una segunda.

«No comprendes?» gritó ella, desesperada. «No iré con vos a ninguna parte.»

Finalmente el hombre se sentó sobre el marco de la ventana y dando la espalda al patio de entrada se despidió . «Adiós, mi señora. Le deseo que encuentre en el matrimonio toda la felicidad que merece.»

Con una ultima mirada de desprecio, se deslizó hacia afuera y desapareció.

Mientras los hombres en el corredor empujaban a hombrazos su puerta, Mairenne se precipitó hacia la ventana y observó .Los arqueros, de pie sobre la base del muro no terminado, miraban al escocés que descendía por la pared. EL hombres e balanceaba de aquí para allá colgado de la cuerda para evitar ser blanco de las flechas. Otros soldados en el patio de entrada lo esperaban, con las espadas en la mano.

Justo debajo del escocés había una pila de piedras que creaba una suerte de puente entre el techo y el muro interno y ella vio que había una segunda cuerda colgando allí. Sobre aquella pila de piedras habían dos centinelas.

Para escapar, él debía atravesar aquella especie de puente y descender con la segunda cuerda sin ser flechado o capturado.

La puerta de la habitación cedió un poco por los hombrazos de los hombres. Girando, Mairenne vio la cara furibunda de su hermano que aparecía en la abertura de la puerta . «Puta!»

Ella se retrajo, como si aquella palabra la hubiese golpeado físicamente. Como podía pensar una cosa así de ella?

«Quien era? El hijo del escocés? Debí haberlo sabido!» gritó Nicholas tratando de meterse dentro. «He visto como lo observabas, y como te miraba él. Lasciva, lamentaras el día en que le permitiste al escocés tomar tu virginidad! TE casaras te lo digo yo, al costo de matarte de hambre!»

Quedaba solo una cosa por hacer, si no quería ser la esclava de su hermano o del viejo Mac Glogan por el resto de su vida. Mairenne corrió hacia la ventana y se asomó sobre el alféizar.

«Mairenne, detente!» gritó Nicholas, tratando de voltear del todo la puerta con la espalda, mientras ella giraba sobre si para comenzar a descender. «Te caerás!»

«Prefiero morir que casarme con el viejo!»

Apretando los dientes, aferrada a la cuerda, Mairenne se lanzó oscilando hacia fuera y hacia abajo . Sus pies desnudos se rasparon contra la áspera pared de piedra durante el descenso . Las manos le dolían por el esfuerzo de aferrarse . A medida que descendía, sintió ruidos de lucha y, con una rápida mirada hacia abajo, vio al escocés que atacaba dos soldados.

No podía hacer otra cosa, se dijo Mairenne, observando de nuevo hacia lo alto. Debía escapar. Y lo lograría si el escocés se sacaba de encima a quienes intentaban detenerlos.

Nicholas no cortaría la cuerda. No la dejaría caer. Muerta, no le servia más. Los arqueros no osarían apuntarle a ella.

Si solo hubiese lograba llegar a aquel montón de piedras...

Sentía la espalda estrujada por el dolor y sus dedos habían perdido toda sensibilidad .

Dos soldados de Nicholas se asomaron por su ventana. Comenzaron a tirar de la cuerda. Ella plantó su pie contra la piedra. No podía volver con Nicholas, no podía convertirse en un ficha mas en su maquíavélico juego .

Desesperada, observó de nuevo hacia abajo. No había soldados cerca del escocés, aunque algunos observaban la escena desde una escalera que habían apoyado contra la pila de piedras. Él alzó la mirada y, apenas la vio, su rostro asumió una expresión horrorizada y preocupada.

Había dicho que la iba a ayudar. Y Ahora debía hacerlo.

«Atájame!» gritó Mairenne.

Se lanzó al aire soltando la cuerda, encomendándose a Dios y al escocés.

Por un terrible instante sintió el aire silbarle en los oídos, después dos brazos fuertes la aferraron.

No estoy muerta.

Él la había atajado y en los brazos de él se sentía mas viva aun.

Le rodeo el cuello con sus brazos, refregándose contra él, sintiéndose increíblemente liviana ... hasta que cruzó sus ojos con los furiosos ojos de Adair MacTaran.

Una flecha silbó cerca de ellos e él la puso en el suelo apresuradamente, tapándola con su cuerpo mientras se reinclinaba a recoger la espada.

«Deténgase, idiotas! Lastimaran a lady Mairenne!» gritó Nicholas.

Aprovechándose de aquella orden, ella se paró delante del escocés y le dijo «Quédate cerca mío.»

Él la tomó y dio la contraorden. «No, Vos quédate cerca mío» ordenó, atrayéndola contra su cuerpo.

Mairenne no protestó.

Corrieron hacia la otra cuerda. Mairenne tenia la mirada fija en los arqueros, nerviosa ,se aseguró que Nicholas estuviese corriendo hacia el muro.

«Antes vos» dijo ella, cuando llegaron a la segunda cuerda.

EL escocés dudó, la cara tensa y una expresión frustrada, pero ella lo ignoró. «No tiene sentido Nicholas? No me tiraran a mi me, pero intentaran matarte a vos.»

Con una ultima mirada fiera, el hombre fue hacia el muro.

Y si él la abandonada?

«Espérame abajo» gritó Mairenne. Era una orden y una suplica al mismo tiempo .

La cabeza de Nicholas apareció en la cima de la escalera apoyada contra las piedras y ella se apuró a tomar la cuerda y a comenzar el segundo tramo del descenso. Las manos le dolían tanto que apenas lograba mantenerse asída a la cuerda, pero luchó contra la miedo y se concentró en sus propios movimientos.

«Atrápenlos del otro lado!» ordenó su hermano.

Diez soldados, algunos de los cuales estaban provistos de antorchas, salieron por la cancela como un enjambre de abejas .

Estaban a tiempo aun, si el caballo del escocés estaba allí cerca, y si de veras era tan veloz.

Mairenne estaba casí tocando tierra cuando el escocés la aferró. Sin una palabra, la tomó en sus brazos y la llevó hacia un caballo,.

Ella no presentó objeciones .

«Donde están tus hombres?» preguntó ella, escrutando ansiosamente detrás del árbol.

«No tengo ninguno.»

Había venido allí solo?

Debía estar loco... o Tal vez era muy fácil para un hombre solo lograr no ser aprendido.

Él la colocó en la montura, después montó con un movimiento ágil .

Mairenne sintió sus brazos volver a la vida e inspiro profundamente mientras el escocés acicateaba el caballo para salir disparando .

Antes que los soldados a caballo de Nicholas salieran de la cancela, los dos fugitivos habían atravesado al galope la villa cercana a Beauxville.

CAPITULO 6.

ERA un infierno. Sus brazos le pesaban como las piedras del castillo. El frío le hacia castañetear los dientes y tenía los pies helados. Había comenzado a llover, y ella apenas estaba vestida con la camisa de dormir que dejaba los brazos y los pies desnudos . Las nubes escondían la luna y Mairenne sentada tras el escocés no podía ver hacia donde estaban yendo.

El caballo se encabritó... y ella casí se resbala y cae del caballo.

«No puedo resistir por mucho mas ...» susurró, tratando de agarrase mejor al hombre.

«Casí estamos llegando .»

A Donde?, preguntó ella cansadamente mientras recorrían un sendero que se insinuaba tras la colina.

A su casa, presumiblemente. Era probable que se tratase de un puñado de chozas . Pero al menos allí encontraría un fuego y una manta.

Con un gemido sofocado posó la cabeza contra la espalda sudada del escocés, respirando el olor de la lana transpirada. Por qué lo había seguido? No habría dado este paso tan incierto para su futuro sino fuera porque temía aquello que le podría suceder si hubiese permanecido en Beauxville.

Sin duda no hubiera logrado convencer a Nicholas que ella no había invitado a MacTaran a su habitación. Que no eran amantes y que ella era aún virgen.

El escocés detuvo el caballo cerca de una cascada. El agua caía espumante por algunos metros produciendo un ruido impresionante en la noche silenciosa y un rocío fino los salpicaba a los dos.

«Nos detendremos aquí?» preguntó Mairenne.

«Si.»

Cuando el hombre desmontó ella se agarró fuertemente de la silla de montar, sin el sostén del cuerpo de él se sintió vacilar y tuvo que luchar para mantener el equilibrio.

«Detrás de la cascada hay una gruta donde podemos pasar la noche. Tu hermano y sus hombres no vendrán a buscarnos aquí. Deberemos ir a pie porque la entrada es muy baja para entrar a caballo.»

Ella dudó. No lograría pararse en sus pies doloridos, y aunque lo lograra no quería correr el riesgo de pasar la noche a solas con él en una gruta.

«Aun No te fías de mi, verdad?» demandó él, impaciente y frustrado.

«No» confirmó secamente Mairenne.

«También podemos pasar la noche a campo abierto. Pero que Dios nos ayude si los soldados de tu hermano nos encontraran aquí.»

«Los hombres de Nicholas no me harían daño .»

«Tal vez no, pero yo no contaría con eso . He visto que cosas hacen los soldados normandos a una muchachita indefensa.»

«Yo no soy una muchachita.»

«Peor aún. En cualquier caso no tengo la intención de quedarme aquí discutiendo con vos. Yo he dado mi palabra de que no te haré nada malo . Si no es suficiente, siéntete libre de irte y hacerte cargo de tu destino.»

«Estoy segura de que no debo temer nada de los soldados de Nicholas, pero está el peligro del ladrón de ganado. además no ha sido idea mía llegar hasta aquí, pero debo quedare aquí por lo menos hasta mañana. Si intentas besarme yo...»

«Te doy mi palabra que no lo haré. Sabes que ... aunque eres bellísima, tienes el corazón frío como el agua del torrente y mañana estaré feliz de desembarazarme de vos.»

«Bien. En tal caso acepto la oferta» replicó ella con toda la dignidad que consiguió reunir, no obstante la circunstancia.

Aferrándose la hizo pasar la pierna por sobre la grupa del caballo. EL escocés puso su manos entorno a su cintura. Mairenne hubiese querido protestar, pero apenas tocó tierra con los pies excoriados se sintió feliz de que Él la sostuviera.

Con la camisa empapada, estaba prácticamente desnuda. debía obligarlo a desviar la mirada, solo que sin la fuerza de su sostén ella se caería.

EL escocés le dio la espalda . «Móntate sobre mi espalda, yo te cargare . De este modo también puedo conducir a Neas. Aunque No será fácil convencerlo. Odia la gruta.»

Igual que ella, pero no había otra elección, al menos que fuera quedarse sola y sin protección.

Pasó le manos entorno al cuello del escocés.. Él puso una mano bajo sus nalgas para sostenerla mejor, eso sobresaltó a Mairenne quien lo golpeo con los flancos de sus piernas.

Doblegándose ligeramente bajo su peso, el hombre tomó las riendas del caballo y se dirigió hacia la cascada. El pasaje era rocoso y él trastabilló un poco. Mairenne temía terminar en el agua helada y se aferró a él con mayor fuerza.

El escocés murmuró algo incomprensible.

«Manténte bien agarrada» repitió él en francés, hablando muy fuerte.

Contra su voluntad y visto que apenas se podían oír sus voces por la ruidosa cascada, Mairenne hizo como le fue ordenado.

En aquel momento una nube se movio dejando filtrar la luz de la luna y aquello que ella vio sólo le hizo aumentar sus temores. La corriente era rápida y el pasaje húmedo y resbaladizo. Entrevio la lo espacio cóncavo entre las rocas detrás de la cascada. Observando la cascada desde cualquier otro punto, hubiera sido imposible ver la entrada a la gruta .

EL escocés se aproximó al agua con paso lento y cauteloso y ella contuvo la respiración . El ruido era ensordecedor, similar a un grupo de caballos que les pasase por encima.

Y si la fuerza del agua la hubiese soltado de él y la hubiese hecho caer? No debía pensar en eso, debía dominarse.

«Quédate quieta y no me distraigas» replicó el escocés con los dientes apretados.

El breve trayecto pareció durar una eternidad, pero el ruido del agua cambió, formando una extraña eco. Mairenne abrió los ojos y vio que estaban detrás de la cascada, en un pasaje de roca fría y húmeda.

EL escocés murmuró algo y tiró de las riendas . Como había previsto, el caballo se empacó, no queriendo entrar en el pasaje.

«Ahora puedo bajar» dijo Mairenne. Soltó las manos del cuello, se deslizo por la espalda de él, y tocó a tierra. Para soportare el dolor lacerante que le causaban los pies heridos debió apoyarse en la pared húmeda.

EL escocés vio que ella temblaba de frío y de dolor ,pero no dijo nada. Su atención se concentraba en el caballo. Al principio le habló dulcemente, tirando suavemente las riendas, pero bien pronto comenzó a insultar en voz baja, o por lo menos debía ser aquello el significado de las palabras que estaba pronunciando. Al final, con una combinación de palabras dulces, insultos y un tirón decidido de las riendas, el caballo decidió a pasar dentro de la cascada, avanzando con la gracia de una bailarina.

EL hombre murmuró algo que sonó como una plegaria de agradecimiento, por el avance que hizo el animal. «Vamos. No falta mucho .»

Mairenne no sabía si le hablaba a ella o al caballo. En cualquier caso, mordiéndose los labios y apoyándose en la pared, lo siguió tropezando.

Allí sin duda hacia mas frío que afuera, y era aún mas oscuro. Sin embargo un rayo de luz penetraba en la oscuridad tan negra como el carbón. Y si había un agujero en el suelo? EL escocés parecía proceder con seguridad, pero ella se sentía....

Que era ese chasquido?

El caballo si detuvo y ella lo imitó, aguzando el oído. Gracias a Dios no oyó un ruido desde allí. Era el escocés que intentaba hacer algo.

«Ah, hay eco aquí» dijo en tono triunfante.

En Un instante, ella oyó un sonido familiar y una chispa brilló en la oscuridad, confirmándole que el escocés había intentado encender algo .

La chispa prendió una antorcha y el aire se llenó de olor difuso y de humo. Ahora Mairenne lograba ver el caballo, y al escocés que tenia la antorcha. No solo lo vio lívido sino que vio algo que no había visto antes sobre su mejilla. Un hilo de sangre descendía de un tajo junto al ojo izquierdo.

Con el cabello suelto, el rostro que centellaba a la luz de la antorcha, y la ropa sudada que se le adhería al cuerpo musculoso, parecía mucho mas salvaje que nunca .

Mairenne se ordenó mantenerse fuerte y orgullosa como se esperaba de una mujer normanda.

«Poco mas adelante hay una caverna» anunció el escocés. «allá estaremos mas cómodos .»

Cómodos? En una caverna? Ella se aferro al pensamiento de la comodidad para darse animo.

Apretando los dientes para no dejar escapar ningún sonido, avanzó con paso vacilante . Intentaba ignorar el dolor de los pies, la camisa sudada y pegada al cuerpo, y el terror de lo que vendría.

Después de unos metros el pasaje formaba una curva y ella se encontró en una enorme caverna, el agua descendía por la pared centelleante como si hubiese estado tapizada de diamantes. EL aire era muy fresco. Sobre una roca había un baúl de madera .

El escocés la esperaba a ella con la antorcha encendida.

Cuando la vio entrar, trabó la antorcha en un soporte fijado a la pared de roca. Junto a los restos de una fogata había una pila de leña para el fuego.

Mairenne vio que el escocés abría el baúl de madera y tomaba de paja y algunas ramas . Después fue al centro de un circulo de piedras y se agachó, disponiendo la paja y las ramas donde encendería el fuego. Friccionó dos piedras produciendo otra chispa e el humo comenzó a salir de la paja en una lenta espiral.

«Toma del baúl dos ramas bien gruesas» le ordenó quedando agachado junto al fuego.

Ansiosa de calentarse y de secarse, Mairenne se apresuró a obedecer y se dirigió tropezando fue hacia el baúl. Debía apretar los labios para no dejar escapar gemidos de dolor. EL escocés la observó con impaciencia.

Después vio sus pies y frunció el ceño. «Estás sangrando» observó. «No sabia que estabas herida. Toma asíento.»

Había hablado sin la mas mínima gentileza, pero a ella no le importaba. Se sentía mal, hacía frío y los pie le dolían, entonces simplemente tomó asíento sobre la roca mas cercana.

Él fue a tomar las otras ramas y avivó el fuego. «debiste decírmelo.»

«Y vos que hubieses hecho?» preguntó Mairenne, muy seria e infeliz por tener que frenar su lengua. «Me hubieses permitido volver a mi habitación para buscar el calzado?»

Él no respondió y continuó revisando el baúl. Tomó una bota de vino y la sacudió para ver si contenía aún algo del liquido. Satisfecho, la apoyó y comenzó a arrancarse la camisa.

Mairenne estaba paralizada . «Que estas haciendo?»

«Vendas» respondió él con una mirada desconfiada. «Que pensaste que haría?»

Ella no respondió. No quería darle ideas . Ni ella misma tendría que tener esas ideas en la cabeza. Debía concentrarse en lo que haría para terminar aquella noche horrible.

EL hombre sacó el puñal que tenía guardado en la cintura. «No temas» dijo. «Siéntete absolutamente segur conmigo . Aunque te he dado mi palabra, no te tocaría ni por todo el oro del mundo.»

En vez de sentirse aliviada, Mairenne se ofendió con él.

Sirviéndose del puñal, el escocés tajeó varias tiras s de tela con gestos rápidos y rabiosos . «esto te enoja, verdad?» preguntó ella.

Su mirada recorrió el semidesnudo cuerpo de ella, muy lentamente, después retornó a su rostro. «Estás habituada a provocara los hombres, me imagino.»

Ella se ruborizo por su comentario, no obstante su orgullo herido enderezó la espalda y apretó los brazos contra el pecho . «No te he provocado. No he hecho nada para alimentar tus fantasías.»

«No? Si no recuerdo mal algo has hecho.»

Mairenne enrojeció, segura de que se refería a aquel maldito beso en el cabaña del jefe de la construcción . Que errada había estado! No debió ceder a un momento de deseo. «Deja de observarme así. No te ha dicho nadie que es descortés mirar fijamente a alguien?»

«Es lo menos que puedo hacer.» Él se dirigió hacia el pozo de agua. «soy un hombre.»

Oh, si, lo era de veras.

EL escocés sumergió algunas tiras de tela en el agua. los músculos de su espalda desnuda se marcaban aun mas y su piel resplandecía como bronce a la luz de la antorcha.

Salvaje, en verdad. Pero innegablemente viril. Atractivo, como nunca le había parecido ningún normando. Mairenne fue invadida por un calor intenso mientras lo observaba, una sensación que no tenía nada que ver con el fuego que crepitaba en el centro de las piedras.

Desvió la mirada cuando el hombre giró para volver hacia ella. EL escocés no era un noble cualquiera que quería cortejarla: era el hombre que la había arrastrado a aquella terrible situación, en aquella gruta horrenda.

Teniendo una mano ocupada, él tomo la bota contenedora de líquidos, desenrosco el tapón con los dientes y escupió un poco de liquido junto a ella, haciéndola sobresaltar, después vertió un poco del liquido sobre las vendas improvisadas . «mañana iremos a Lochbarr. Allá podrás comer y encontrar un vestido . Después Alguno te conducirá a Dunkeathe.»

Escuchándolo de él parecía muy simple. Pero no lo era. «No puedo volveré a Beauxville. Nicholas piensa que vos y yo somos amantes.»

EL escocés interrumpió lo que estaba haciendo. «Dile que no lo somos y punto.»

«No me creería. Después todo me vio escapando semi desnuda atrás tuyo.»

«Dices que si aun se lo jurases él no va a creerte?»

Mairenne se sonrojó e intentó no avergonzarse de tener un hermano siempre listo para pensar mal, para sacar conclusiones apuradas, odiosas y erradas . «Vos le creerías a tu hermana en una circunstancia similar?»

«Si tuviese una, y ella me jurase que es la verdad, si» declaró el hombre con convicción. . «Tal vez hay un motivo por el cual tu hermano sospecha que vos recibes un amante en tu habitación?»

Ella respondió «soy una mujer respetable», así debió rebatirle a Nicholas . En vez de escapar.

«Nunca he invitado a un hombre a mi habitación, y vos no debiste inmiscuirte en mi vida.»

El escocés dijo una ' palabra que sonaba como un insulto mientras se agachaba delante de ella y le tomaba un pie. «Debo acordarme de pedir permiso la próxima vez que arriesgue mi cuello para salvar a una mujer.»

«Con mayor razón si ella no ha requerido tu ayuda. No todas las mujeres estoy débiles e indefensas como vos pensas . No soy ni frágil ni casquivana y no me vas a convencer de lo contrario ...»

Los dedos de él le apretaron el tobillo.

«Ay!»

Cuando Mairenne intentó liberarse, la presión de él se alivió, pero no del todo. «Tengo que limpiar estas heridas. Siempre que me concedas tu permiso, señora.»

Ella creyó que no eran necesarios su insolente sarcasmo y su método de curación Cuando el escocés apoyó la venda sobre una zona de ampollas le arrancó un grito de dolor. Mairenne sintió que sus ojos se colmaban de lagrimas.

«Te duele, lo sé.» La expresión del hombre se dulcifico un poco. «pero es necesario.»

Apoyando su espalda en la roca, Mairenne apretó los dientes y se juró a si misma que no emitiría otro sonido ni lloraría si mientras él le limpiaba las heridas. sin embargo no había pensado en la mano fuerte de él sobre su tobillo desnudo ...

Cuando el escocés hubo concluido la tortura, Mairenne tomó las venda. «Puedo terminar yo sola.»

Él levantó la mirada y sus rostros se encontraron a pocos centímetros de distancia.

«Como desees» susurró el .

No era muy discreto. La observaba con la misma expresión qu e había tenido en la cabaña antes de besarla.

El silencio se tornó tenso como la cuerda de un arco. EL aire parecía espeso y caliente y pulsaba con la promesa de algo dulce . Y muy excitante.

Que importaba, después todo, si la besaba o no? Nicholas ya pensaba que ella era una mujer perdida...

Solo que ella sabia no lo era y no podía comprometer su situación aún mas cediendo a la lujuria.

El escocés se alzó bruscamente . Fue hacia su caballo llevando consigo una venda.

Mientras Mairenne, aliviada, se vendaba el pie, él retiró la silla de montar al caballo, le limpió de la tierra y tomó la piel de oveja que estaba bajo. Le habló a ella. «Siéntate sobre la piel.»

Ella se apresuró a tomar y luego a recostarse sobre la piel cálida y mórbida. Mas tarde se estiró para tomar la bota con el liquido . Aun Había algo de vino y ella se moría de sed.

Llevándola a sus labios bebió un sorbo... y se arriesgó a sofocarse. Era el sabor mas horrible que jamas había probado en su vida .

«No es vino!» exclamó escupiendo.

Adair, que estaba acomodando el caballo, la observó por encima de su hombro desnudo. «No he dicho que lo fuese. Es “uisge beatha”, agua de la vida. La hacemos nosotros los escoceses y es mejor que el vino.»

Sintiéndolo elogiar aquel liquido atroz ella arrugó la nariz.

«debí saber que no la apreciarías» murmuró él retomando su tarea con el caballo.

«La bebida de ustedes es pésima y si aprecias el buen vino estarás de acuerdo conmigo.»

Sin preocuparse de replicar, el escocés prosiguió con su trabajo.

El caballo era sin duda un animal de valor, un bello ejemplar como su patrón. No importaba la opinión que Mairenne tuviese sobre el escocés, tenia que reconocer que él tenía un cuerpo perfecto de guerrero, fuerte, delgado, potente. Era muy ... atractivo. Y aquel beso...

Debía parar de pensar así! No podía cometer el error de mostrarse de nuevo tan débil. No importaba lo que dijese el escocés, no podía fiarse de el . Era un hombre de veras viril viéndolo así medio desnudo.

No puedes ni fiarte de ti misma, susurró la voz de su consciencia. Aunque ahora no podía dejar de imaginarse en sus brazos, como si fuesen amantes como creía su hermano.

El escocés e fue hacia ella. Mairenne tembló, pero él se limitó a tomar la bota y a beber aquello que el consideraba colosal .

Le había dado su palabra que estaría segura con él, pero Mairenne había oído hablar de hombres alcoholizados que se comportaban como depravados, y aquella bebida era potente.

. Con los ojos que brillaban a la luz trémula de la antorcha, le devolvió un sonrisa maliciosa, después se lamió los labios y se los limpió con el dorso de la mano. «Calienta.»

Tratando de no ceder al pánico, Mairenne respondió con lo primero que se le vino en mente. «Si no te mata.»

Él exclamó con una risa áspera: «Normandos!». Bebe otro sorbo. «Agua fresca para vos, mi señora?» preguntó. «Muy bien.»

Bajo la mirada desconfiada de Mairenne, tapó la bota y la lanzó para que cayera junto a ella, después fue hacia el pozo . De un hueco entre las rocas que ella no había notado tomó una copa y la sumergió en el agua y la extendió hacia ella sosteniéndola como una oferta de paz.

«Así tómala» dijo el con un sonrisa.

Sin mirarlo a los ojos, ella tomó la copa y bebió.

Después el hombre si sentó en el piso cerca del fuego y lo mas lejos posible de ella r. «terminaste de vendar los pies?»

«Sì. Pero Por que no usaste una venda para limpiarte la herida cerca del ojo?»

EL hombre se tocó la herida y tembló ligeramente. Fue hasta el pozo y se salpicó un poco de agua sobre rostro para lavarla.

Mientras estaba ocupado haciendo esto, Mairenne tomó un rama con la punta incandescente y lo puso junto a si. Si el escocés intentaba agredirla, ella se defendería . Como había dicho, ella no era débil e inerme aunque él parecía pensarlo.

EL hombre se movió cerca al fuego y se sentó en la tierra. Levantó las rodillas, y posó encima de ellas su frente y se abrazó las piernas.

De veras parecía exhausto cuanto ella y en su actitud había una suerte de debilidad que Mairenne no se esperaba. Pero si estaba cansado o preocupado, ella no estaba segura de sentir conmiseración. A causa de Adair MacTaran su futuro era incierto y tempestuoso. «Que vamos a hacer mañana?»

«Ya te lo he dicho, te llevare a Lochbarr. Después... vos tendrás que decidir.»

Mairenne no le creía y sin embargo por un instante ..., «tu clan debe tener opiniones diversas. Sin duda tu padre...»

«Mi padre no sabía que yo quería salvarte . No se lo he dicho a nadie, solo a mi hermano.»

«Quieres decir que volviste a Beauxville y desafiaste la cólera de mi hermano sin el consentimiento de tu padre?»

«Pensaba que no había tiempo que perder.»

De veras estaba decidido a impedir tu matrimonio..., Eso explicaba porque había vuelto a Beauxville solo.

Adair MacTaran cruzó las piernas poniéndola alerta a ella .

«Queda algo en la bota?» demandó el .

«Será mejor que uses lo que queda para limpiar tu herida» respondió ella ignorando su exclamación de protesta cuando tomó la venda y vertió por encima el liquido de la bota.

Estaba segura que lo había oído insultar por lo bajo, pero no le importaba. Prefería tener que lidiar con hombre colérico que defenderse de un borracho.

El escocés tomó le venda, pero no la puso sobre la mejilla.

«Por qué no te lavas la herida?»

«Lo haré después.»

«No puedo creer que tengas miedo que te duela.»

«No.» dijo Pero no se movió.

«Como te he dicho es necesario que la limpies . No tuviste tantos escrúpulos cuando me desinfectaste los pies, y mis heridas eran peores.»

«No es por el dolor. Solo que no me gusta meter algo cerca del ojo. Una vez, cuando era niño, corría con un palo en la mano fingiendo que era una espada y me caí. Por poco no me lo clavé en un ojo.»

«Oh.» Una explicación comprensible, aunque inesperada.

Con un sonrisa irónica el escocés sugirió: «Podrías hacerlo vos».

Pero ella no tenía intención de aproximársele mucho. «No!»

«Y se dice que tienes reputación de corajuda» la burló él. Cerro los ojos y presiono delicadamente la venda sobre la herida. El dolor lo hizo estremecer.

Después de todo, su hermano podía no ser el hombre mas egoísta y arrogante que ella jamas hubiese conocido. «Si has ido a Beauxville...»

«Dunkeathe.»

«Al castillo de mi hermano sin el permiso de tu padre, como crees que va a reaccionar él y el resto del clan cuando sepan lo que has hecho?»

«Ahí tienes otro motivo por el cual no debiste perturbar...»

«Mi arrepiento de haberlo hecho.»

«Bien.»

El escocés se extendió sobre el piso de piedra colocando los pies cerca del fuego. Tomó la espada de donde se hallaba Mairenne, y la trajo para ponerla casí bajo su cuerpo, y cruzó los brazos sobre el pecho para calentarse.

Pero por qué ... por qué había salido por la ventana siguiendo a aquel bárbaro? Si solo se no hubiese estado allí .. Ella hubiese encontrado un modo de impedir el matrimonio.

EL hombre murmuró algo.

«No puedes al menos estarte quieto?»

Él le devolvió uno mirada insultante, pero Mairenne no le dio importancia. «Es descortés decir cosas que yo no comprendo.»

«Descortés? Buen Dios, imperdonable de parte mía» replicó el hombre. Después se movió inquieto, como si intentase encontrar un punto mas cómodo sobre el cual apoyar la cabeza. «Decía que me gustaría tener mi plaid. Estaría mas cómodo y caliente como un pajarito en su nido.»

«Y que es un plaid?»

«UN mantón de lana que portamos nosotros los escoceses. Esa prenda que tengo puesta es malditamente incomoda.»

«Osaría decir que no te ayuda el hecho que estés acostado sobre la espada.»

«Vos podrías intentar robármela. O matarme. Un normando es capaz de todo.»

«Ves no soy después de todo tan débil e indefensa.»

La única respuesta fue otra palabra murmurada incomprensible para ella pero claramente no era muy lisonjera.

«Si lo piensas de veras, Tal vez no debas dormir .»

El escocés se sentó tan de golpe que la hizo sobresaltar. «Me estas amenazando?»

Decidida a no mostrarle en que grado la había asustado, Mairenne le devolvio una sonrisa complacida. «Como puede una mujer débil e inerme amenazar a un escocés grande y alto como vos?»

«Ah! Creo que ya te he dicho que tu habilidad es provocar a los hombres» replico él. «Tranquilízate. No te hare nada.»

Que pensaba él respecto a sus intenciones? «Vos crees que soy una mujer fácil i!»

Cruzando los brazos sobre pecho, él replicó: «Al menos así es como te mostras».

«No vas a retirar tus palabras?» demandó ella observándolo con aire tempestuoso por encima del fuego crepitante . Al cabo de un rato ella retomó la discusión «Yo No he buscado tu ayuda. A decir verdad, la he rechazado.»

«Me resisto a creer que preferís en serio casarte con un viejo ávido y lascivo solo porque es rico.»

La hacía parecer como si ella también fuera ávida y lasciva. «El mayor inconveniente seria que casándome con el debería quedarme para siempre en este lugar húmedo y olvidado de Dios. Pudimos haber muerto los dos porque no me dejaste escaparme sola.»

«Sin embargo nosotros le ganamos a los normandos y estamos vivos» rebatió él. «Créeme que nada me haría mas feliz que ver que todos ustedes se vuelven a Normandía.»

«Y nada me complacería mas que poder volver allí .»

«Non hay ninguna duda que mi padre podrá ayudarte en tal sentido .»

«Es lo mínimo que puede hacer después de todo los inconvenientes que me ha causado el insolente y arrogante de su hijo.»

Mirándola con los ojos fijos, el escocés se puso en pie. «, Mira lo que has causado ahora .» Agarró la espada y se dirigió hacia la entrada de la caverna.

«A Donde vas?»

«Lejos de vos.»

Lo Decía en serio. Mairenne se esforzó en ponerse de pie. «No podes dejarme sola» dijo, siguiendolo.

Él giró de golpe. «Por qué no? Puedes esperar aquí a tus preciosos normandos.»

«No puedo porque ... porque...»

El escocés la miró. «Por que?»

«Tengo miedo a los murciélagos» repitió ella con dignidad. «Así como vos tienes miedo acercarte algo a los ojos.»

El momento de tensión que siguió a aquella declaración pareció durar una eternidad.

«De acuerdo, descansare aquí» concedió finalmente él. «pero recuerda que vos me lo pediste . No quiero oír acusaciones por la mañana.»

Mairenne intentó no parecer muy aliviada.

CAPITULO 7.

CON todos los sentidos alerta por el temor a una emboscada de parte de los normandos, Adair intentaba ignorar la sensación de la brazos de lady Mairenne entorno a su cintura. No habían tomado el camino principal a Lochbarr y no habían visto señal de los normandos persiguiéndolos . No obstante, tan pronto espoleó a Neas para galopar vieron el primer signo de los soldados.

Si alcanzaban a ver a la mujer que iba con él... Que error había cometido! Debiste dejarla en manos de su hermano, como había dicho Lachlann.

No quería pensar en lo que sucedería cuando volviera junto a ella a Lochbarr. Era seguro que Lachlann hubiese ya le hubiese comunicado a su padre las intenciones del hermano mayor. Pero no sabía como iban a reaccionar, y Adair esperaba que su padre estuviera aliviado de verlo aún vivo.

Y pensar que había corrido aquel riesgo por una mujer ingrata. Una bellísima hembra, pero una ingrata mujer que odiaba a los escoceses y a su tierra. Un mujer fascinante que le inspiraba una pasíón como no nunca había sentido por ninguna otra.

Que Dios lo ayudase, era de veras un estúpido. Un loco que merecía cualquier castigo que hubiese decidido su padre.

Adair escrutó el bosque de coníferas en torno a ellos . Desde antes mañana cabalgaron bajo los rayos del sol — que tanto agradecían después semana entera de lluvia —. En el bosque reinaba la paz y la quietud. Los pájaros cantaban incesantemente en las ramas para expresar su jubilo. Las ardillas saltaban de rama en rama y Adair vio un conejo asustado esconderse en un arbusto.

Tal vez los normandos eran mas veloces de lo que el había imaginado y los esperaban cerca de Lochbarr. O Tal vez sir Nicholas era ya estaba en Lochbarr amenazando a su padre con quejarse al rey.

Llegaron a una pequeña loma. Hacia abajo se extendía el lago que serpenteaba el camino que llevaba a la villa. La fortaleza se erigía mucho mas adelante.

Para su alivio, la villa estaba tranquila como el bosque. Algunas barcas de pescadores estaban en medio del lago, cerca de una pequeña isla, y las aguas azules estaban calmas como un plato de cristal .

A la distancia se veía la fortaleza, pero no había rastros de actividad frenética, como debería haber si estuvieran rechazando un asalto o un ataque.

«Aquello es Lochbarr?» preguntó lady Mairenne, el aliento caliente sobre su cuello desnudo.

A lo largo de todo el trayecto había sentido su respiración, sus pechos y sus pezones atravesaban la tela sutil de la camisa de noche. Se había esforzado en ignorar tales sensaciones de excitación que le sobrevenían cada vez que la miraba desde la noche precedente en la gruta.

Cuando se ponía furiosa con él o cuando lo retaba, una parte de él no podía dejar de pensar como seria hacer el amor con aquella mujer. Tener su cuerpo bajo el suyo. Poder tocarla y acariciarla mientras ella le suplicaba que poseyera .

«Si, es Lochbarr» respondió Adair reduciendo el galope a un trote. El pobre Neas había sufrido por ser forzado a pasar la noche en la gruta.

Si lady Mairenne hubiese seguido su plan como él lo había proyectado, habrían podido ir directamente a Lochbarr y no verse obligados a buscar refugio en la gruta. Donde había descubierto sus pies heridos y visto que finas y bien formadas eran sus piernas . Donde ella había soportado su curación con un estoicismo que pocas mujeres, y aun pocos hombres, poseían.

Donde él había encontrado la bebida escocesa .Había bebido bastante, pero no había contribuido en nada en calmarlo.

Cuando se aproximaron a Lochbarr, las mujeres dejaron lo que estaban haciendo para mirarlos . Cerca de la iglesia un perro se acercó a olerlos como si hubiese sentido la presencia de una extranjera. Los niños se arremolinaban a su alrededor y los observaban con la boca abierta, indicando su sorpresa . Dos campesinos apoyados en un muro de piedra los miraban, silenciosos como la piedra misma.

Adair apretó le labios e intentó ignorar la curiosidad de su gente. Aunque ver Adair MacTaran, sin camisa atravesando a caballo la villa llevando consigo una bella mujer herida, vestida solamente con una camisa de noche, debía ser un espectáculo decididamente interesante.

Pero si él se sentía humillado, como debía sentirse ella? No dudaba que mas tarde ella se lo diría, y sin ahorrarse ningún adjetivo.

Con corazón apesadumbrado, vio a su padre Seamus en el portal de entrada de la fortaleza. Estaba rodeado por varios miembros del clan . Lachlann, a la derecha de Seamus, su rostro como el de su padre; Barra, el miembro mas anciano del Consejo y custodio de la historia de la estirpe del clan, el mejor amigo del jefe del clan; Roban, aliviado pero perplejo; Cormag, triunfante, sin duda alentaba la cólera di Seamus per el gesto desconsiderado de su hijo. Y todos los otros, preocupados y ansiosos, algunos de conocían la aversión de Cormag por la confrontación con el heredero designado del clan.

Tal vez habían finalmente obtenido aquello que querían y su padre hubiese sugerido que otro heredaría el lugar del jefe del clan después de su muerte.

Mairenne lo apretó muy fuerte, mostrando el primer signo de miedo desde que habían iniciado el escape . En la gruta la había visto cansada, furiosa y desconfiada, pero no asustada.

«Quienes son todos esos hombres?» preguntó con voz firme, desmintiendo el temor que expresaba con el modo en que se aferraba a su cintura.

«Mi padre, ya lo conoces» replicó él, tratando de ignorar la sensación de los brazos de ella. Trajo a su mente las cosas que ella había dicho la noche anterior para poder odiarla . «El joven delgado a su derecha es mi hermano, Lachlann. Los otros son guerreros o miembros del Consejo.»

«No parecen muy complacidos.»

Él giró un poco para observarla, tratando de no traslucir la mas mínima emoción. «No parece que tu hermano haya venido por ti a mi casa.»

«No pensé que lo haría» replicó Mairenne, sin ningún acento de enojo o desilusion. «Ves te lo he dicho, Nicholas esta convencido que yo te alenté a todo esto .»

Adair penso que era cierto que ella lo había alentado . Observándolo como ella lo había hecho, aceptando gustosamente su beso. Sin embargo no se animó a responder porque estaba aún tratando recuperar su dignidad ultrajada.

Que mujer exasperaste! Serias feliz si no supiese más de ella . Esperaba su hazaña ya hubiese acarreado alguna buena consecuencia, por ejemplo si Hamish Mac Glogan hubiese rechazado definitivamente desposarla. No por el bien de la altanera Mairenne sino por el de su clan.

A pocos metros de la entrada, Adair hizo detener a Neas.

El ceño fruncido de Seamus se acentuó mientras se dirigía hacia su hijo mayor, dejando detrás a los otros. «Hijo mío, que has hecho?»

Tratando de mantener el orden en su argumentación, de pensar como lo hubiese hecho Lachlann, con lógica y sin emoción, Adair desmontó lentamente.

«He ayudado a una dama en dificultad» replicó tomando las riendas de Neas. «HE impedido un matrimonio que sabes era sumamente perjudicial para nuestro clan.»

«Yo te dije que iba a ocuparme de la cuestión del matrimonio.» dijo su padre lacónicamente .

Si su padre no lo apoyaba, estaría perdido.

«Señor» dijo en francés Mairenne desde lo alto del caballo.. «Su hijo me ha raptado .»

Adair giró de un salto . Como osaba hacer aquella acusación infame? «No te he raptado. Has venido por tu propia y espontanea voluntad.»

«Absolutamente no!»

«No, vos me forzaste . Viniste a escondidas a mi habitación, alertaste a mi hermano y a los soldados, tenias preparadas las cuerdas para escapar por la ventana .. Que debía hacer? Dejarme matar por mi hermano o dejarme caer al vacío? Estaba forzada a seguirte».

«Adair!» ordenó con severidad su padre. «hablaremos en el salón.»

Acusado, Culpado y humillado públicamente, Adair permaneció en silencio. Hubiese querido protestar, pero cuando su padre usaba aquel tono sabía que no quedaba otra que la mas absoluta obediencia.

Aproximándose, Seamus se dirigió en francés a Mairenne, con aire muy amable. «Mi señora, veo que ha tenido un viaje difícil. Le ruego que aceptar nuestra hospitalidad, espero que encuentre en mi casa todo lo que precise además de comida y ropa .» Si volvió . «Dearshul! Ven a ocuparte de lady Mairenne.»

Una joven con el cabello rojos y pecas apareció como por arte de magia tras los hombres y observó a Mairenne con cautela, mientras se aproximaba.

«Y ahora, mi señora» prosiguió Seamus, «permítame asístirla.»

«Le agradezco, señor» dijo Mairenne, con garbo. «En efecto me agradaría lavarme y vestirme.»

Posando las manos sobre la espalda di Seamus, desmontó dulcemente de la grupa del caballo. Cuando sus pies tocaron la tierra, se le escapó un quejido .

«Está herida?» preguntó Seamus.

«Los pies. Están excoriados y doloridos . Con cualquier curación se pondrán bien pronto.»

“ Mandare a Beitiris, la curandera de la villa .»

«Le agradezco» replicó la joven con un sonrisa.

él había arriesgado la vida por salvarla y solo recibió criticas y reprimendas, además de insultos .

«Dearshul» repitió Seamus, haciéndole un gesto para que se aproximarse. «Acompaña a lady Mairenne adentro, y asegúrate que tenga todo lo que necesite .»

La muchacha se apresuró a obedecerle y le ofreció a Mairenne su hombro para que pudiera apoyarse. Lentamente, pero sin detenerse, avanzaron hacia el patio de entrada de la fortaleza y los hombres se apartaron silenciosamente para dejarla pasar.

En el rostro de Seamus MacTaran no había ningún rastro de afabilidad cuando se volvió hacia Adair. «Y ahora, muchacho pasemos al salón!»

Su padre no lo había llamado muchacho con aquel tono desde que Adair tenía doce años y le había roto la nariz a un amigo de Cormag.

Mientras el jefe del clan marchaba hacia el edificio principal de la fortaleza, un peón vino a tomar las riendas de Neas. El resto de los hombres siguieron al jefe, dejando a Adair a lo ultimo.

Lachlann se acercó a su hermano para preguntarle «No estas herido, verdad?».

«Solo este tajo en la cara . Le has dicho a nuestro padre donde estuve y por qué?»

«Sì.»

«Y que le has dicho?»

«No mucho. Pero Cormag y sus amigos se dedicaron a manchar tu nombre . Dicen que sos el bandido del clan.»

Adair no se esperaba nada menos que eso . «Sin duda Cormag piensa heredar el titulo de jefe él, sino por qué me difamaría así .»

«Gracias a Dios tu destino no está en las manos de Cormag y de sus amigos, sino en las de nuestro padre y del Consejo. Han establecido que será él quien decida que hacer puesto que sos su hijo.»

«Creo que es lo mejor» comentó Adair, sincero.

«Yo estoy contigo, Adair. Tu sabes como asegurarte la lealtad de los hombres independientemente de los rumores que corran .»

Entraron al salón de Lochbarr. Era mucho mas pequeño que aquel del normando . El fuego alimentado de turba perfumaba el aire .

Sentados severamente en torno al fuego ,estaban los hombres de su clan, guiados por su padre.

Lachlann se alejó de su hermano y fue a tomar su propio lugar, frente al satisfecho y triunfante Cormag.

No fue necesario decirle a Adair que debía permanecer de pie en el centro del grupo.

«Y bien, joven MacTaran, te has metido en una gran olla de agua hirviente» estableció Barra.

«Si, para mi inmenso disgusto» admitió él. «No deberían responsabilizar a nadie mas que a mi por este episodio, que protagonicé sin que mi padre tuviera conocimiento previo .»

Los hombres comenzaron a murmurar.

«No tienes intención de admitir que has hecho algo terrible?»

Adair le clavó una mirada aguda a Cormag. «No, aunque lo que he hecho fue planeado con la mejor intención, para salvar a una mujer de un matrimonio que no quería y a nuestro clan de una alianza que resultaría peligrosa.»

Seamus se movió en su silla . «Non hay ninguna prueba de que sir Nicholas sea nuestro enemigo.»

«Es un normando, no? Quien otro hubiese podido robar nuestro ganado y llevado a Dunkeathe?»

«Si no era nuestro enemigo antes, ahora lo será que tienes raptada a su hermana» observó Cormag.

Algunos de sus aliados lo apoyaron sacudiendo la cabeza en asentimiento .

«No la he raptado» replicó Adair con fuerza. «Yo salí de su habitación y ella me ha seguido.»

«De su habitación?» repitió Cormag, como si Adair hubiese cometido un terrible ultraje a las convenciones sociales ... Esa acusación venida de parte de un hombre que se revolcaba con todas las mujeres que lograba seducir .

Adair se inflamó. «Si. Donde podría estar lady Mairenne en medio de la noche?»

«Tal vez esperándote a ti.»

«No es la mi amante. No lo ha sido y no lo será jamas.»

«Ahora por qué ha venido contigo?» demandó Barra.

«Por qué su hermano quería obligarla a casare Hamish Mac Glogan contra su voluntad» explicó Adair.

«Como puedes estar tan seguro?»

«Su hermano le había puesto un vigía día y noche para evitar que se escape .»

«Oh, ahora sabes leer la mente?» lo burló Cormag. «Un hombre de numerosos talentos.»

Adair decidió que había llegado el momento de revelar su primer encuentro con Mairenne en Beauxville, o por lo menos parte de el .

Se volvió hacia su padre y contó: «La noche en que estaba tratando de encontrar los planos, la he encontrado en el patio de entrada. Al principio No estaba seguro de lo que intentaba hacer, pero después oí hablar del matrimonio. Lady Mairenne estaba tratando de escapar, pero yo impedí involuntariamente».

Los hombres escuchaban atentamente como él había encontrado a Mairenne.

«Por qué no me lo dijiste antes?» preguntó su padre.

«En un primer momento no entendí completamente lo que había sucedido esa noche . Luego supe del matrimonio arreglado por su hermano. Y solo mas tarde comprendí que aquello era el motivo por el cual lady Mairenne quería escapar. Pero como no sé leer las mentes y no poseo el don de la Visión...» Se interrumpió un instante para lanzarle una mirada sarcástica a Cormag. «... he decidido ir a Dunkeathe para intentar encontrar la prueba de que su hermano quería obligarla a casarse . Cuando vi el hombre que sir Nicholas le había puesto para custodiarla, pensé que esa era prueba suficiente. El resto ya es sabido .»

«ES una lastima que hayas escondido el secreto» comentó Seamus amargado.

Adair se sonrojó. «Quería estar seguro.»

«Independientemente de tus motivaciones» replicó su padre, «o de aquello que pensabas has causado un gran daño a todos nosotros.»

«Eso es así» confirmó Cormag, sin que nadie le hubiese preguntado . Se dirigió hacia Lachlann. «Por qué no le has dicho a nadie del plan de tu hermano antes que se fuese a Dunkeathe? Hubiéramos podido detenerlo.»

Lachlann se sonrojó pero Adair se apresuró a defenderlo. «Mi hermano no tiene culpa alguna . No sabía nada y, cuando se lo he contado, intentó hacerme desistir .»

«Pero tu no lo escuchaste» suspiró su padre. «Hijo mío, debiste hacerlo.»

«Si, no lo niego» replicó Adair con profundo y sincero remordimiento . «Yo pensaba que la dama iba recibir con placer la oportunidad de librarse de ese matrimonio .Pero ella rechazó mi ayuda. Estaba por irme sin ella, cuando los vigías dieron la alarma y ella me siguió en el escape .»

«Solo vistiendo una camisa da noche?» ironizó Cormag.

«No tuvo tiempo de vestirse. Se no hubiese dudado, hubiéramos podido alejarnos tranquilamente antes se diera la alarma.»

«Ah, ahora es culpa de ella que los normandos casí te hayan apresado» rebatió Cormag, alentado por un murmuro de aprobación de sus amigos. «Ahora sostendrás que ella te ha suplicado que la ayudes, pero después cambió idea.»

«No.»

«Sin embargo tu has ido allá igualmente?»

«Cuantas veces debo decir que he cometido un error?» demandó Adair, perdiendo la paciencia .

Su padre se puso de pie, con severidad y autoridad. «esto no es un simple malentendido, Adair. Tu estás en falta con la dama y su hermano. Sir Nicholas tiene todo el derecho de sentirse ofendido y de llevarte ante un tribunal.»

«Padre, juro por mi vida que no la he forzado a venir conmigo. Fui a su habitación porque pensaba que aceptaría mi ayuda.»

Con grande sorpresa, Adair si se dio cuenta que ninguno lo estaba escuchando, solo su padre. El resto del grupo Estaba mirando todos algo a su espalda.

Mairenne había entrado al salón y avanzaba con paso lento, con gracia y dignidad . su cabello rubio caída centelleante sobre su espalda delicada . El vestido simple de lana marrón no hacía otra que acentuar su increíble belleza y la su figura armoniosa.

«Presumo, señor, que están hablando de mi y de esta farsa» observó ella con voz dulce y seductora... decididamente en contraste con el tono que había usado cuando estaba a solas con él.

UN Truco femenino, sin duda. Aquella extranjera ingrata...

«Si, estamos discutiendo tu destino, mi señora» confirmó Seamus . «Me excuso por cualquier problema o sufrimiento que haya causado mi hijo. Tiene el habito de actuar y reflexionar después.»

Adair intentó no mostrar su proprio desencanto por aquella descripción de su carácter.

«Se pone particularmente irracional si piensa que una mujer está en peligro» prosiguió Seamus MacTaran.

Se sintió mejor, aunque Mairenne no pareció sentirse tranquilizada con aquellas palabras.

«Y no piensa que sus acciones son ventajosa para su clan?» preguntó ella en tono ligero. «en este caso su irracionalidad acarreara muchos problemas tantos como los que hubiese causado mi matrimonio con Hamish Mac Glogan. Mi hermano estará muy disconforme por ver fallar sus planes.»

OH ¡Que Dios la ayudase, como se arrepentía de no haberla dejado allá!

«Buscaremos un modo de que retorne muy pronto junto a él.» ofreció Seamus.

Mairenne movió su cabeza rubia. «Desgraciadamente, a causa de la intervención de su hijo, no puedo volver a Beauxville. Mi hermano está convencido que su hijo y yo somos amantes .»

Su padre frunció el ceño. Lachlann miró desconcertado a Adair. Los otros hombres también parecían desconcertados, era evidente que creían todo lo que estaba diciendo la dama con aquella voz dulce y amable.

Mientras Lachlann traducía en voz baja, Adair vio en los ojos de lady Mairenne una chispa que él conocía bien. pero era imposible que estuviese encolerizada con él.

«Mi hermano no me recibirá con los brazos abiertos precisamente .»

«La acompañaremos a donde desee ir» sugirió su padre.

En su interior lady Mairenne sabia que el estaría satisfecho y feliz de no verla más.

«Aprecio vuestra generosidad» replicó la joven, serena e imperturbable. «Sin embargo, mi hermano me ha gritado sus acusaciones delante de sus hombres. Mi reputación está manchada . Se hablará de mi. EL escándalo me seguirá por siempre . Además, no deseo que mi hermano se meta en una guerra, debemos encontrar un modo de impedir su venganza . He pensado en una solución que prevendrá el conflicto entre él y su clan, y que, a su vez, sea una suerte de resarcimiento para mi.»

La mirada de Seamus se tornó en una expresión interrogativa, mientras Adair esperaba escuchar cual seria su idea de resarcimiento.

«Su hijo debe desposarme .»

Adair quedó estupefacto.

Los ojos de su padre se dilataron por un instante, después se volvieron inescrutables, como a veces sucedía cuando se hallaba frente a un problema grave y difícil de resolver..

«Por qué hace esta propuesta?» demandó Adair. «Es imposible que tenga ganas de casarse conmigo .»

Lady Mairenne lo observó como si hubiese estado un piojoso. «Quiero tener hijos, y quiero que sean legítimos. He visto como se trata a los bastardos . Por lo que debo casarme . Gracias a vos, mi reputación esta arruinada y ningún normando noble verá en mi una posible esposa . Espero que repares el daño que has causado a mi reputación y a mi futuro.»

«Pero yo no he... Tu virgin ... tu virtud ... está intacta!»

«Mi virtud es y será objeto de comentarios y rumores» lo corrigió ella. La chispa en sus ojos se había transformado en un rayo de indignación. «Todos piensan que yo te he seguido por mi propia voluntad y que en tal caso sos mi amante, o me has tomado por la fuerza, de seguro sostienen que me has violado.»

«Yo No tomaría una mujer contra su voluntad!»

«Tu moralidad no cuenta para nada» lo liquidó ella. «Con estas sospechas mi valor como como una esposa para un noble normando está reducido a nada. El destino que Me espera es el convento y yo no quiero pasar el resto de mi vida sin una familia porque la gente piensa que he sido usada y descartada Dado que me metiste en esta situación debes hacer lo noble y honrado que es desposarme .»

Antes de que Adair pudiera protestar, aun antes de que pudiera encontrar las palabras para comenzar a protestar, su padre dijo en gaélico: «Tiene razón. Tu has empezado este problema, Adair. Y Tu debes repararlo».

Mientras el joven guerrero lo miraba incrédulo y sin palabras, los hombres del clan comenzaron a expresar sus opiniones. Algunos estaban dispuestos a tomar en consideración la idea del matrimonio, muchos eran contrarios a ella Lachlann creía que todo era un error. Barra, naturalmente, se había alineado con la posición de Seamus. Roban observaba en silencio a Adair y a Mairenne .

Lachlann y los otros hombres contrarios al matrimonio no lo decían a viva voz solo eran una pálida imitación de la indignada reacción de Adair.

«Ella mi odia» dijo él en gaélico, volviéndose hacia su padre. «Me ha dicho que odia a los escoceses y a Escocia.»

Seamus alzó una mano para pedir silencio. Cuando lo logró, le dijo a Mairenne: «Adair sostiene d que el no es de su agrado, y que siente rechazo por nuestra tierra y nuestra gente. Aun así, lo desposaría igualmente?».

«Quiero un hijo, para lo cual es necesario un marido» replicó ella con voz firme y seguro. «Él me ha privado de tal oportunidad además, todos Usted debe aprobar este matrimonio como medio para prevenir la venganza de mi hermano.»

«Es claro que Nicholas desea aliarse con uno escocés» prosiguió con tono pragmático. «SI me caso con su hijo, él tendrá la alianza. Estoy segura que recibirá con placer una adecuada suma de dinero como precio por proveerlos de una esposa, Y eso contribuirá a evitar otras objeciones de parte suya.»

«Adair pagará el precio por su esposa» confirmó su padre.

Por qué debo gastar mi dinero por el privilegio de casarse una mujer que él no lo quería?

«Por qué debes resarcirme?» preguntó Mairenne. «Me has hecho romper mi compromiso al obligarme a escapar.»

La expresión de ella parecía esculpida en la misma piedra que formaba las colinas en torno a Lochbarr. «Me has obligado a escapar introduciéndote en mi habitación sin ser invitado.»

«Te hubieses escapado de todos modos.»

«Pero no lo hice, verdad?» rebatió ella, antes de girar hacia Seamus. «Por amor a la paz, estoy dispuesta a decirle a Nicholas que su hijo y yo éramos amantes .»

Lanzó a Adair una mirada desdeñosa que declaraba que nada podía ser mas distante de la verdad. «le explicaré que su fascinante primogénito me ha conquistado y que estoy enamorada de él. De ese modo no podrá inculpar a Adair o a su clan por lo ocurrido. Me culpará solo a mi por mi debilidad hacia su hijo y por haber cedido a la lujuria. además usted podrá sostener sinceramente que no sabía nada di nuestros planes de escapar de Beauxville .»

En su vida adulta Adair había de tanto en tanto pensado el motivo por el cual casaría, pero nunca había contemplado la posibilidad de hacerlo para aplacar la ira de un normando. No debía pasar una cosa así ,él no debía privarse de su dinero porque aquella mujer había tenido la pésima idea de seguirlo.

«No tengo intención de casarme con una mujer que no deseo, y no voy a hacerlo para calmar al bastardo de tu hermano» declaró, mirando furibundo a Mairenne.

«Ni yo te quiero» rebatió ella. «pero en este caso esto es parte de una lección que debes aprender . Yo soy la mujer a la cual le has arruinado la vida. estoy dispuesta a vivir aquí y a casarme con vos que afrontar una vida estéril.»

Lo observó fijamente . «Debes reconocerlo . Te ofrezco la posibilidad de evitar un derramamiento de sangre.»

«Y yo debo estarte agradecido?» la agredió Adair, por su exhibición de arrogancia. «Y vos te dignarías a casarte conmigo?»

Cuando ella respondió, lo hizo sin rastro de vergüenza,. «Si.»

De todas las normandas frías y altaneras que él había encontrado, aquella debía ser la peor.

«Podrían intercambiarse solo la promesa de matrimonio» sugirió Barra, cuya voz resonó alta en el silencio reinante .

Adair se aferró a aquella sugerencia como un naufrago a una rama .

«Sì» confirmó, volviéndose hacia su padre en gaélico. «Y, si no llegamos a un acuerdo, ella podrá volver con su hermano cuando hayan pasado un año y un día.»

«No creo que ella vaya a aceptar ese acuerdo» observó Lachlann. «Tiene todo para perder y nada que ganar.»

«Que están diciendo?» preguntó Mairenne, arrugando su frente.

No obstante el silencio de Adair, Lachlann se apresuró a explicarle: «Barra propone que vos y mi hermano intercambien una promesa de matrimonio, una especie de matrimonio a prueba . Si, después de un año y un mes, decides no quedarte con él, serás libre de irte».

Mairenne arqueó fríamente una ceja. «Matrimonio... con todo lo que eso significa?»

«Si.»

«Podría dejarlo después de un tiempo, o podría ser que él me deje a mi, me imagino.»

«Exacto.»

«Y si hubiese un niño?»

«Se queda con el padre.»

La joven lanzó una mirada desconfiada a Adair, como si el hubiese intentado engañarla. «No daré mi consentimiento a una solución que le garantice a él todas las ventajas y a mi ninguno.»

«No está de acuerdo» tradujo Lachlann para los hombres del clan.

«Naturalmente que no» murmuró Adair. «Con la explicación que le has dado tu, quien podría estar de acuerdo? Tendrías que haberlo dicho que...»

«Quiero un matrimonio con valor legal, celebrado por un sacerdote» declaró Mairenne.

Tratando de mantener la calma, sin mucho éxito, Adair dijo: «No hay nada vergonzoso en un matrimonio a prueba. En Escocia es una usanza común y no funciona se lo anula sin recriminaciones».

«No me preocupa como uno escocés considera esta solución» replicó ella. «Lo que me importa es verán los normandos, esta situación ni. Según nuestros usanzas, yo habría transcurrido un año como amante, no como esposa tuya .»

«Una palabra, Adair» intervino Seamus. Le hizo una seña para que su hijo lo siguiera a un rincón del salón, donde podían hablar sin ser oídos .

Tal vez su padre había encontrado otro modo para satisfacer a la mujer y a sir Nicholas sin llegar al matrimonio, pensó esperanzado Adair.

Pero su débil esperanza desapareció frente a la expresión grave de Seamus.

«Si esto es lo que tenías en mente partiendo hacia Dunkeathe, hijo mío» dijo su padre en voz baja . «ahora es tiempo de pensar en el clan. Lady Mairenne tiene razón cuando habla de impedir un derramamiento de sangre. Y que sir Nicholas apruebe el matrimonio, es mejor que si ella se casa con Hamish Mac Glogan o con cualquier otro escocés que podría ser tentado a iniciar una guerra contra nosotros .»

Lanzó una mirada de soslayo a Mairenne. «Podría ser peor, Adair. Es una bella muchacha.»

«Oh, si, bella de mirar, pero no para convivir, me temo. Viste lo que piensa de mi. Como podría ser feliz con una mujer que me odia?»

«Estuviste a solas con ella en su habitación donde había un... un lecho» le recordó Seamus con voz firme, pero con una expresión comprensiva en los ojos. «Yo sé por que lo has hecho, pero te has metido un lío, y también al clan. Peor aún, no te queda otra elección que la que sugirió ella. Esta es para vos una lección dura, pero la debes aprender si quieres llegar a ser el jefe del clan. Debes comenzar a pensar en todos y resolver la situación, Adair, no es posible dudar ahora . ahora debes pagar las consecuencias de tus acciones.»

«Por el resto de mi vida?»

Su padre asíntió. «Si, ella tiene razón al describir como los normandos la tratarían . Ante sus ojos lady Mairenne seria como una leprosa, hijo mío, y ella no se lo merece.»

«Pero no la obligué a seguirme.»

«Estas seguro?» preguntó su padre, escrutándole atentamente el rostro.

Adair pensó en gritar, en golpear su puño contra la puerta..

Sabía que no tenia elección.

Se aferró a algo que había dicho su padre, algo que lo hacía sentir como si su futuro no estuviese arruinado del todo . «aún voy a ser yo quien guíe al clan después de ti?»

Su padre pareció sinceramente sorprendido por aquella pregunta . «Seguro.»

«Ahora la desposaras, y estarás contento de no haber recibido un castigo peor.»

Seamus le dio una palmada en la espalda antes de volver con los otros.

«Adair está de acuerdo» anunció Seamus en gaélico. «Se casará con ella.»

Seamus sonrió a Mairenne. «El matrimonio será celebrado hoy» le dijo en francés. «No puedo prometer que habrá una fiesta por el escaso tiempo pero haremos lo mejor posible .»

Mairenne se relajó mientras un leve sonrojo le cubrió el rostro, como si de veras no hubiese esperada que Seamus MacTaran acogiese su demanda .

Si osaba cambiar de idea ahora...

Adair se le aproximó y la tomó entre sus brazos. Mairenne estaba sorprendida pero fue algo que le dio placer. Debería sentirse estúpida, confusa y avergonzada por haber ella misma esa inesperada y ultrajante oferta de matrimonio .

Después la besó, moviendo los labios sobre los suyos con fiera determinación. Si era un matrimonio lo que ella quería, además de niños, le iba a demostrar que estaba determinado a hacerle cumplir con todas las obligaciones conyugales de una esposa . con verdadero placer haría todo por darle hijos. Tal vez un hijo fuese la única felicidad que él encontraría en aquel matrimonio.

Un hijo suyo y de Mairenne. Niñas rubios como fuego, llenos de su espíritu y de su férrea determinación. Niños de cabello negro, dignos de guiar al clan algún día .

Su beso se hizo mas que gentil. Mairenne en su lecho, Mairenne que lo amaba. Y él que la amaba a ella.

La joven se relajó entre sus brazos, rindiéndose, aceptando su beso, como había hecho aquella primera noche. Entonces él recordó donde se hallaban y que non estaban solos.

Estaba besando a la mujer que se había aferrado con tanta fuerza a él cuando estaban colgados de la cuerda. Que se había apoyado contra él para buscar confort y protección cuando cabalgaban.

Su padre tosió.

Adair apenas se separó de ella, observando el rostro delicioso de la su esposa. Tenía la piel sonrojada, los labios color carmesí intenso por la presión del beso y los ojos húmedos, plena y satisfecha como si acabaran de hacer el amor.

Mairenne abrió lentamente los ojos azules. Tenía ojos espléndidos, sinceros y de mirada directa como aquellos de Cellach.

«pensé que habías dicho que odiabas a los normandos» bromeó Cormag “Seria gracioso componer una canción contando como nos metió a todos en este embrollo.»

«Cierra el pico, Cormag, o te rompo la nariz otra vez» dijo Adair sin mirar a su primo, puesto que tenía los ojos fijos en su futura esposa. «Ve a buscar al padre Padraig.»

Después bajó la voz de modo que solo Mairenne pudiera oírlo. «No veo la hora que llegue esta noche.»

CAPITULO 8.

MAIRENNE era sentada un asíento bajo en uno de los numerosos edificios de piedra que se elevaban en el interior de la fortaleza de Lochbarr. La joven sierva de cabello rojo, Dearshul, la estaba peinando con gestos nerviosos, insegura de cuanto tiempo Mairenne debía transcurrir ahí esperando para ser llamada a la iglesia para la celebración del matrimonio.

Esta habitación, como la habitación que Mairenne había ocupado en Beauxville, era casí vacía. Además del lecho con colchón de paja, estaba el banco sobre cual era sentada, dos grandes arcones y una mesa sobre la cual Dearshul le había puesto una fuente de agua caliente con la que podía lavarse. No había ni un bracero ni una chimenea para calentar la habitación.

Aquella gente no debía sufrir frío, pensó Mairenne temblando no obstante el oscuro vestido de lana espesa, el pesado calzado y las gruesas medias de lana.

Una mujer anciana con una mata de cabellos grises había venido un poco antes, le había examinado los pies luego había comentado algo con Dearshul y después le había colocado sobre las heridas un ungüento de aspecto espantoso y rehizo el vendaje. Cualquier cosa que contuviese el ungüento debía ser muy eficaz, porque el dolor había casí desaparecido.

La puerta se abrió y Mairenne giró un poco, esperando y temiendo la vista de su futuro esposo. En vez era su futuro suegro quien había entrado a la habitación. El jefe del clan llevaba un rollo de pergamino, un pequeña botella de tinta y una pluma de ganso.

«Espero no perturbarla, mi señora» dijo con su habitual amabilidad y cortesía.

Ella negó con la cabeza.

Seamus MacTaran le dijo algo a Dearshul quien se apresuró a salir, dejándolos solos.

Mairenne se mantuvo en silencio, no sabiendo que cosa se esperaba de ella.

«Mi señora» retomó el anciano, pero vigoroso jefe. «Quiero que sepa que me disgusta que las acciones de mío hijo le hayan causado tanta sufrimiento .»

Ella acordó.

«Aprecio el sacrificio que está haciendo» prosiguió Seamus posando sobre mesa las cosas necesarias para escribir. «Estoy seguro que siendo una mujer de honor y que no le es fácil mentirle a su hermano respecto al motivo que llevan a este matrimonio.»

«Fui totalmente sincera cuando dije que evitaría un derramamiento de sangre» replicó Mairenne, agradecida de que Seamus MacTaran comprendiera cuanto le costaba escribir aquella carta, aunque su honor ya estaba arruinado ante los ojos del mundo. «Mi hermano puede tornarse muy... agresivo.»

«Si, estoy seguro, a juzgar por su aspecto» confirmó el jefe del clan.. «Le molestaría escribirle ahora mismo tolerado? Cuanto Antes llevemos la carta a su hermano, mejor será.»

No podía no estar de acuerdo. Y naturalmente, para evitar un arrepentimiento de ultimo momento, Seamus prefería que ella le escribiese antes de la ceremonia.

Pero ella no tenía intención de cambiar idea. Deseaba un hijo con la misma intensidad con la cual otras mujeres deseaban joyas o bellos vestidos . En el l convento le gustaba muchísimo ayudar a los niños mas pequeños con sus tareas y con sus lecciones, y esa ayuda la confortaba cuanto se sentía sola o triste . Anhelaba hacerlo también con niños suyos.

Aunque Había visto la difícil e incierta suerte que esperaba a las desafortunadas muchachas nacidas ilegítimamente . No quería que sus hijos tuviesen que sufrir en el presente u observar con temor el futuro. Por eso había decidido casarse a toda costa ... prácticamente con cualquiera.

Destapó resoluta el pequeño contenedor de tinta, tomó la pluma, desenrolló el pergamino y se dispuso a escribir.

«De Seguro mi hijo no está siendo empujado a este matrimonio por motivos egoístas» observó Seamus, mientras ella intentaba pensar con que palabras podría iniciar la carta .

Mairenne le lanzó una mirada, pero no le replicó.

Entonces comenzó a escribir, el anciano jefe fue hasta un arcón cercano a ella y se vi sentó encima. «mi hijo no está habituado a las lisonjas y a la adulación .Siempre Dice que le basta una mirada para comprender si lo están burlando o están siendo falso con él . El mismo no lograría a ser falso aun si lo intentase . Por eso cuando dice que quería ayudarla porque pensaba que usted estaba en dificultad, debo creerle.»

«Sin embargo no puede negar que sus acciones ser interpretadas como motivadas por otras razones» dijo Mairenne, continuando con la carta . «Su hijo no quería que me casase con Hamish Mac Glogan y ahora yo no podría casarme con un hombre elegido por mi hermano si lo quisiese .»

«Si, es cierto su matrimonio hubiese podido causar problemas, pero para Adair ésta no era la razón principal. No soporta la idea que una mujer sufra.»

A Mairenne le resultaba difícil pensar que un hombre, a menos que fuese v un sacerdote, pudiera ayudar por puro altruismo. «Por qué puso en peligro a todo el clan por una normanda? Es claro que nos odia.»

«Antes que ser una normanda, para él usted es antes todo una mujer, y una mujer en problemas. Eso es lo que cuenta para Adair.»

«Entonces tu hijo es una persona muy rara» concedió Mairenne, incapaz de creer que un hombre pudiera actuar sin pensar en las consecuencias, mas aun si son graves, de sus acciones. No obstante aquello que había dicho su padre, era muy probable que Adair hubiese estado guiado por razones egoístas. Ella sabía que era bella y que él la había besado con pasíón. Cualquiera fue su motivación, de seguro esperaba que ella expresara su gratitud en el lecho. Solo que él no se imaginó que Mairenne insistiría en casarse, antes de mostrar su reconocimiento como él deseaba.

«Es necesario que me explique mejor.»

Mairenne lanzó otra mirada a Seamus MacTaran. Los ojos grises del hombre encontraron los suyos . «Le hablaré de Cellach.»

Quien era Cellach? Una perdida, una usanza, una especie de rituale?

«Cuando era muchachito, Adair tenía una amiga, una muchacha de su edad llamada Cellach.»

Una perdida, entonces.

«Eran muy unidos, como un hermano y una hermana. Un día, cuando tenían dieciseis años, Cellach decidió ir a recoger cerezas, pero Adair no pudo acompañarla. Había recibidouna nueva espada de ragalo, y preferia ejercitarse. Así que Cellach partió sola.»

Con expresión angustiada, el jefe proseguió: «Al anochecer noes enteramos que aun no había vuelto a Lochbarr, pensamos que había habido un incidente. Tal vez se había caído y estaba herida».

El jefe continuó «Con dificultad logré impedir que Adair fuese a buscarla en la oscuridad. Las colinas pueden ser traicioneras de noche y no había luna. Salimos apenas se hizo de día. Yo quería que Adair estuviese conmigo, pero él se adelantó . Y encontró a Cellach.»

Por un largo instante, ningún sonido rompió el silencio . Con una sensación de opresión en el pecho, Mairenne intuyó que cosa había sucedido, aunque non se hubiese imaginado los trágicos detalles del.

«Estaba violada y con el cuello roto.»

La pluma se le cayó de la mano. Adair era apenas un muchachito y encontró a la amiga a la cual quería tanto .. «Debe haber sido terrible para él.»

Seamus suspiró. «No pasa un día que no me reproche no haber tener iniciado la búsqueda antes, o por lo menos que la hubiese encontrado yo en vez de Adair .»

«Non teníamos idea quien le había hecho eso . Gracias a Dios, descubrimos que no podía ser uno de Lochbarr. Todos tenían coartadas, hasta los pastores, que ese día estaban en un campo muy distante de ahí . Pensamos en un bandido, pero en los último años nadie había sido robado o agredido . Después oímos hablar de una banda de soldados normandos que pasó por el bosque donde hallamos a Cellach. Adair era seguro que eran los culpables.»

La mirada del jefe se fijó en el rostro de ella. «Llevé algunos de mis hombres y los perseguimos . Cuando la encontramos, los hice colgar .»

Mairenne tragó con dificultad. No debía sorprenderle que Adair odiase a los normandos, y sin embargo todos los habitantes de Lochbarr, incluso el jefe, compartían ese sentimiento.

«Apenas el rey fue informado de lo ocurrido, se enojó muchisimo conmigo. Me mandó un mensajero para decirme que los hombres, que él había indagado, no podían ser culpables. Sostenía que cuando Cellach estaba muerta, sus mercenarios se hallaban a varias millas del lugar, contratados para combatir para él.»

«Entonces hizo colgar a hombres inocentes?» demandó Mairenne, horrorizada por el salvajismo del escocés y aliviada que no hubiesen sus compatriotas quienes cometieron un crimen tan odioso. Pero entonces por qué Adair odiaba aún a los normandos?

El jefe del clan se puso de pie. «Si no hubiesen sido hombres necesaria para la defensa del rey le habría creído. Pero eran mercenarios que él había indagado, hombres que él necesitaba para conservar el trono. Si hubiesen sido los culpables, los clanes se hubieran rebelado y conseguido que todos los normandos dejasen Escocia. Alexander no podía arriesgarse a eso .»

«Entonces usted piensa que aquellos hombres eran verdaderamente culpables.»

«Si, y también Adair.»

«usted entonces odia a los normandos» comentó Mairenne en voz baja. «Me sorprende que permita a su hijo casarse con una normanda .»

«No amo particularmente a vuestros compatriotas pero siendo un hecho que los normandos están aquí debemos encontrar un modo de vivir en paz .»

Ahora Mairenne comprendía el motivo por el cual aceptaba que ella se casase con su hijo. No debía sentirse sorprendida ni desilusionada. «Obliga a su hijo a casarse conmigo porque desea establecer una alianza con los normandos, así como mi hermano quiere aliarse con los escoceses.»

«Si, pienso que es necesario aliarse con cualquier normando, pero obligar a Adair a casarse...» El jefe se rió. «Si no hubiese estado de acuerdo, hubiese permanecido en el salón y discutido conmigo hasta hacerme ceder . Pero no es la única razón por la cual estoy feliz que usted haya hecho esta propuesta . Estoy contento por el bien de Adair, puede creerme. Mi hijo mayor piensa con el corazón, mi señora, no con la cabeza. Necesita de una esposa inteligente, de una mujer que sepa ver las cosas con distancia y hasta con un poco de astucia, como su hermano Lachlann. Usted lo ayudara a ser un jefe mejor y mas sabio. Yo creo verdaderamente, mi señora, que usted es un don del cielo.»

además de ser una esposa, debía ser una consejera. «Tal vez él no aceptará el consejo de su mujer, sobre todo si su hermano tiene la cualidad que usted reconoce en mi.»

El jefe fue hacia la ventana cerrada con postigos de madera, después giró para observarla. «Lachlann es demasíado ambicioso para permanecer en Lochbarr.» Sonrió con orgullo. «Aunque se mi aspecto que un día toda Escocia oirá hablar de Lachlann MacTaran.»

Mairenne retornó a escribir la carta.

Un bolsa de piel lleno di monedas tintineó cerca de su hombro. «este es mi regalo de boda.»

Ella lo miró con disgusto. Era cierto, su matrimonio era resultado de un arreglo pero no le gustaba que él se lo recordase de aquel modo.

«No intento ofenderla» dijo Seamus. «Creo que necesitara vestidos nuevos y otras cosas .»

Para que la vida aquí sea mas tolerable. Necesitare cosas como un brasero, si logro encontrar uno en esa pequeña villa, concluyó ella para sí.

«Gracias.» le respondió a Seamus

«Haré que Dearshul lleve sus cosas a la teach de Adair.»

«Teach?»

Con un gesto de la mano, Seamus le indicó el pequeño edificio en el cual se hallaban. «eso es una teach.»

«Oh.» Mairenne sofocó un suspiro. debería aprender varias palabras si iba a vivir allí.

Concluida la carta, la firmó con su nombre, después la releyó. Era escueta y realista, clarificadora sin ser retórica. En cualquier caso ella sabia que estaría unida para siempre a Adair MacTaran.

Le paso el pergamino a Seamus.

Él no la tomó . En vez su mirada se dulcificó. «Está segura, mi señora? Está de veras convencida de casarse con Adair?»

«No hay alternativa si quiero tener hijos legítimos.»

«siempre hay una alternativa» dijo dulcemente el anciano jefe. «Si no es Adair, podría esperar.»

Sentada en aquel gélido edificio de piedra que parecía muy un infierno que una habitación, Mairenne reflexionó sobre aquellas palabras.

Seguro, hubiese podido esperar... pero esperar qué? Que su hermano arribase a Lochbarr con un ejercito?

Se puso de pie y enderezó la espalda. «He hecho mi elección, Seamus MacTaran, y la llevaré hasta el final .»

La sonrisa llena de calidez del hombre hizo que sus palabras parecieran una especie de autocastigo . Y ella se preguntó si su hijo sonreiría de aquel modo.

El jefe tomó el pergamino y lo leyó apresuradamente antes de enrollarlo . “Le agradezco. Tiene mi eterna gratitud y seguramente la de mi hijo cuando se halla calmado se dará cuenta que esto es por su bien y por el del clan.» Sonrió de nuevo.

Ruborizándose desde los cabellos a la punta de los pies, Mairenne mantuvo los ojos bajos para no encontrar su mirada.

Seamus le tomó la mano. «Y ahora, lady Mairenne... hija mía... si deseas darme la mano, el padre Padraig debe estar esperándonos para celebrar le boda.»

Una hora mas tarde, concluía la breve ceremonia, Mairenne estaba casada con Adair MacTaran.

Nada era como ella había imaginado tantas veces en el transcurso los años: ni su esposo, inmutable y rígido junto a ella en la capilla de la villa, vestido con una camisa blanca y el plaid cuadrille verde musgo y rojizo; ni ella, con aquel horrible vestido marrón y el crucifijo de su madre como única joya . Y sin duda tampoco el sacerdote, un anciano innegablemente borracho, que había bendecido la unión ligándola para siempre al escocés. EL único que parecía complacido era el padre del esposo.

Ahora ella estaba a solas en la teach de Adair, tan vacío y parco como aquel de su padre, con una solo, considerable diferencia: el lecho. La cama de su esposo era el doble de grande que aquella del jefe del clan, armado con sabanas y cubierto con un paño de lana con rayas verdes y azules.

No habían tapices en las paredes que reparasen del frío, y la única luz provenía de una pequeña lampara de aceite que emanaba un fuerte olor a grasa de oveja. Además del lecho, el amoblamiento estaba constituido de una mesa, dos asíentos y un baúl que probablemente contenía la ropa de Adair.

Tratando de ignorar el lecho, aunque ocupaba la mitad de la habitación, ella fue hacia la ventana, decidida a cerrar los postigos para no oír los sonidos de la fiesta: canciones cantadas a plena voz, acompañadas de aquellos extraños instrumentos de viento cuyo sonido la hacían pensar en un gato que gritaba.

Cuando hubo cerrado los postigos, sintió su estomago protestar de hambre.

Aunque el banquete había sido como se lo había imaginado Apenas había tocado la comida desconocida y poco apetitosa todo el tiempo si sintió observada con curiosidad y hostilidad por la gente del clan que le recordaban, como si hubiese sido necesario, que ella era una extranjera. Le seria muy difícil lograr sentir que aquel lugar horrible, áspero, húmedo e incivilizado era su casa .

La puerta se abrió, haciéndola sobresaltar.

Girando, Mairenne vio a su marido en el umbral de la puerta, su cuerpo potente de guerrero recortado contra el cielo nocturno.

EL hombre que ahora era su dueño y había venido a exigir la recompensa por haberla salvado de Hamish Mac Glogan.

Tal vez estar vestida solo con la camisa da noche era un error, pero ella no había querido representar una figura del estilo de la Virgen púdica y reprimida.

«Alguien ha venido a limpiar aquí» comentó él cerrando la puerta . Tenía un tono indiferente, como si no hubiese ocurrido nada en particular. «Envíe a alguien a ordenar el lugar. pero usualmente aquí no entra nadie aparte de mi.»

Mairenne no le creyó ni por un instante. Sin duda un hombre viril y atractivo como él no pasaba muchas noches solo.

A menos que las mujeres de aquí fueran estúpidas.

Manténte en silencio le ordenó su propia voz interior . Su corazón comenzó a latir con mayor velocidad . Intentaba no temblar. Debía comportarse con orgullo y dignidad, como si correspondía a una aristócrata normanda.

Su marido fue hacia el lecho y sonrió, fascinante y determinado. «Sabanas limpias .»

Ella no pudo hacer otra cosa que sonrojarse, y se odió por ello. Decidió pasar a hablar en un tono mas confidencial. «me Imagino que tu familia vendrá a inspeccionarlas mañana para asegurarse de mi virginidad.»

Alegría danzaba en los ojos de él. «A nadie debe importarle eso . Ni a mi.»

Aunque aquella debía ser un truco. «Todos los hombres quieren casarse con una mujer Virgen.»Todos los hombres honorables, pensó para si.

«Para los normandos el único valor de una mujer es su virginidad, pero para los escoceses no es así. Mi padre intercambió una promesa de matrimonio antes de casarse con mi madre, y la primer mujer encontró después un buen marido.»

Ella había olvidado aquella costumbre barbara. El concepto de honor y de caballerosidad de los escoceses era evidentemente muy distinta de aquel de los normandos. «Entonces la fidelidad no es importante para vos .»

«Seguro que lo es . Ahora que estamos casados no estaré con otras mujeres.» Adair se le aproximó, observándola con expresión interrogativa. «Vos también me serás fiel?»

Mairenne estaba decida a no ceder terreno y a no dejarse intimidar. «Lo seré, es obvio. Lo he jurado delante de Dios.»

Los ojos de él parecían escrutarla hasta el fondo del alma. «Te recuerdo que yo lo he hecho también. Desde esta noche mi lecho será de una sola mujer. Tu, Mairenne.» La su voz bajó hasta devenir en un susurro sensual que le hizo acelerar el pulso. «Y en este momento no existe en el mundo otra mujer que tenga ganas de tener en mi cama .»

Dulce Virgen! Probablemente aquel escocés sabia seducir a una mujer sin ni siquiera tocarla.

Pero Mairenne no quería que pensase que ella era una muchachita ingenua que no sabía nada sobre hombres. «Habré estado muchos años en un convento, pero no soy estúpida. Sé que los hombres pueden jurar ser fieles, Y después olvidarse de los votos ... pronunciados delante de Dios.«

«Tendrás esa idea formada en base a lo que son los hombres normandos, pero no me conoces a mi.»

Tenía razón. Ella no lo conocía, sin embargo estaba unida a él, había jurado que estarían juntos hasta la muerte.

«Me Imagino que debo defender a los hombres» prosiguió Adair, irónico. «Probablemente habrá algún normando que sea fiel.»

«Muchos... Como hay algunos escoceses de conducta ejemplar.»

«En Lochbarr hay hombres buenos, honorables y capaces.»

«Si vos lo decís .»

Él apretó los ojos. «Intentas Tal vez ofender a mi padre, a mi hermano, a los hombres del clan y a mi?»

Lo había hecho aun sabiendo que, siendo su marido, tenía el derecho de tratarla como quisiera . Mairenne retrocedió hasta encontrar su la espalda contra la mesa.

Los ojos de su marido mostraban una luz de comprensión . «No quiero asustarte . Nunca le he hecho nada malo a una mujer en mi vida .»

Mairenne no esperaba que dijese la verdad.

Su marido se aproximó y le posó dulcemente las manos sobre su espalda, con un abrazo cálido y decidido. «No tengo intención de abusarme de una mujer, en el lecho o fuera de él.»

Mientras él continuaba teniéndola fuertemente, Mairenne echó una mirada de soslayo a la cama . Recordaba lo que las muchachas que habían caído en desgracia comentaban acerca del acto sexual: la sangre y el dolor . «Tal vez no intencionalmente, pero sucederá. Sé... lo que me espera cuando estemos en la ... cama.»

Que Dios la ayudase, no solo aprecia inexperta, sino también tonta y asustada.

Las manos de él le acariciaron de su espalda. «Otra cosa que le has oído decir a las muchachas del convento?»

«Si.»

Las manos de él continuaban tocándola sin parar .

En vez de observarla como si fuese estúpida o histérica, él le sonrió curvando los labios con una sonrisa similar a aquella de su padre. E non solo. «Y bien, mujer, tu podrás superar esto aunque seas la Virgen, pero recuerda que yo no lo soy.»

La sensación de placer que ella había sentido se desvaneció. No era necesario hablar de su experiencia. «No esperaba que lo fueras.» Mairenne se defendió. «Imagino que tu habrás seducido muchas mujeres.»

«Seducido?» Adair no sonreía más. «Piensa Tal vez que yo salgo de noche a seducir las mujeres de los otros y a desflorar vírgenes por diversión?»

Mairenne cruzó los brazos sobre el pecho. Tal vez fuera así.

Con las manos en sus costados, su marido la observó torvamente. «No me avergüenzo de admitir que he estado con varias mujeres. pero era libre y no tiene nada de malo.»

«Eso es algo que siempre dicen los hombres.»

«He hablado de mi experiencia no para que sepas de mi vida sexual sino para que no pienses que estas en manos de un muchachito inexperto.»

«Muy Gentil de tu parte .»

«Me Imagino que esta será todo el reconocimiento que recibiré de vos .» Adair fue hacia la puerta. «Que otra Cosa podría esperar después de lo que has dicho esta mañana?»

«tengo razón en pensar que por gratitud tu ...» Mairenne se interrumpió, imaginándose que Adair volvería al salón y les diría a todos que si era negado a consumare el matrimonio.

Si no había consumación, el matrimonio no seria valido legalmente . Adair hubiese podido echarla al medio del camino. Ella seria abandonada por su marido como había sido abandonada por su hermano. No habría familia ni hijos. Se quedaría completamente sola. «Adair!»

El se volteó.

«Adair» repitió ella tratando de no sonar desesperada. «Te lo ruego, no te vayas . No me ....»

Su marido la observó con desconfianza.

Mairenne se le aproximó. «Te lo ruego, no te vayas .»

«Quieres que me quede?»

«Sí.»

La expresión de él si hizo dura. «Por qué?»

«Por qué estamos casados .» Mairenne le acarició una mejilla. «Por qué te deseo.»

Y aquella, lo sabía en lo profundo de su corazón, no era una mentira . «Tu no me quieres?» ella preguntó, acercándose aún mas a él. Se puso en puntas de pie y apoyó sus labios contra los suyos. «No?»

Su marido la miró largamente después, con un gemido sofocado, la tomó entre sus brazos y la besó apasíonadamente .

Este era el intercambio que Mairenne había logrado: matrimonio y salvación a cambio de pasíón y seguridad.

Pero cuando el beso se hizo mas profundo, cuando el calor y el deseo explotaron dentro de ella, Mairenne comprendió que el no sería el único en aportar pasíón a este matrimonio.

Adair le deslizó lentamente las manos por la espalda, apretándola contra si, despertándole sensaciones increíbles con su beso y con el contacto de sus manos.

Ella quería sentirlo aún mas cerca . Apoyándose contra él, le acarició la amplia y musculosa espalda . La espalda de un guerrero. El cuerpo viril y potente de su marido.

Después él la alzó entre su brazos y la llevó a la cama.

Haría el amor con ella. Por suerte no se había ido . Ella parecía feliz. Excitada. Húmeda y caliente de deseo.

Adair desprendió la hebilla que sujetaba el plaid sobre hombro y la apoyó sobre mesa. La tela cayó al piso . Después él comenzó a aflojarse el cinturón.

Mairenne sintió su propia respiración acelerarse. Era su mujer, le pertenecía. No tenia por que desviar la mirada, sin embargo, cuando el estaba distraído con el cinturón, ella giró en la cama para meterse bajo las sabanas .

Oyó que el plaid de lana llegaba al piso, seguido de otra prenda . La camisa. Ahora Adair debía estar desnudo. Se decidió a arriesgar una mirada .

Tenía un cuerpo espléndido, de la cabeza bien moldeada, el torso amplio, el vientre plano y tenso ... Mairenne no osó observar mas abajo.

Insegura de aquello que la esperaba, cerró los ojos y permaneció inmóvil, esperando que él hiciese el movimiento siguiente.

«Mairenne?»

«Si?»

«Podes abrir los ojos?»

Ella obedeció y lo vio apoyado en un hombro, lo miraba fijamente . «Debes ser tu quien me guíe esta noche» le susurró su marido, deslizando su mano sobre la clavícula para alcanzar la cinta que cerraba el cuello de la camisa. «No haré nada que tu no tengas ganas e intentaré no hacerte mal. Quiero que aprendas a disfrutarlo»

«Pero tu.., tu...tu... es tan grande.»

Adair bajó los párpados. «Gracias por el piropo, pero dime cuantos hombres desnudos has visto para hacer tal comparación?»

«Ninguno!» exclamó ella, ofendida. pero después vio que sonreía.

«No me refería... a... eso» prosiguió, acentuando la intimidad de la conversación . «Hablaba en general de tu cuerpo.»

«Imagino que en el convento tu no tuviste muchas posibilidades de confrontar tamaños . Temes que te lastime?»

Parecía un miedo tan tonto.

Adair desato la cinta y ella deseó que se apurase .

«Prometo que no te lastimare» dijo su marido inclinándose a rozarle los labios.

Finalmente él tiró de la cinta . «Ahora confía en mi» susurró antes de besarla con excitante lentitud.

Mairenne se ciñó a su cuello con sus brazos, arqueándose ante su asalto sensual. La mano de él se deslizó bajo su camisa acariciándole la piel con infinita delicadeza. Se detuvo en sus pechos .

Aunque aquel era su derecho, ella no protestó., como iba a protestar si por lo visto sus caricias eran ... maravillosas?.

«Te gusta» susurró él, los labios contra su piel. «También a mi.»

Presa de la excitación causada por sus caricias, ella acarició el vientre con la punta de sus dedos, después el pecho, encontrando el vello oscuro y sus pezones . Movió con timidez su mano, insegura sobre lo que debía hacer . Sintiéndolo estremecerse comprendió que su contacto le daba placer y prosiguió con su exploración.

A juzgar por la respiración acelerada de él y de la pasíón creciente de sus besos, ella lo complacía mucho.

Mientras ella lo acariciaba, Adair masajeaba el pecho con la palma de la mano hasta que sus pezones estuvieron erectos. Luego los saboreo con su lengua.

Ah, estaban hechos para el placer. No lo hubiese imaginado.

Y si ella besaba los de él?

Cediendo a aquel impulso apoyó sus labios contra la piel caliente y ligeramente salada de él, haciendo círculos con su lengua sobre la punta dura del pezón de él como había hecho él con los de ella.

Adair gimió y ella se inmovilizó, estaba preocupada.

«No te detengas» murmuró su marido, con los ojos cerrados. «Te lo ruego, Mairenne, continua.»

Parecía excitado, no dolorido .

Ponía todo en su poder, como si hubiese sido ella quien conducía el acto . Alentada por un ímpetu de maldad, casí irracional por aquella inesperada libertad, ella se aferró a su espalda y llevo adelante su ataque a los pezones con su lengua.

Su marido le sacó la camisa para descubrir todo su pecho.

No le importaba que él la viese desnuda. Tenia derecho. Así mismo, la camisa era un impedimento y ella quería sentirse libre y desinhibida. Salvaje como él.

Sentada sobre sus talones en la cama, su cuerpo iluminado por la luz de la antorcha, Adair observó detenidamente su cuerpo. «Sos bellísima.»

«Igual que vos» susurró ella, atrayéndolo de nuevo para besarlo . Él continuó con sus caricias para producir la excitación necesaria.

Cuando la tocó entre las piernas, Mairenne se detuvo, sorprendida, pero fue solo un instante Y después se rindió nuevamente al placer.

Sintió los dedos de él acariciando el interior de sus muslos y abrió los ojos de pronto, mirando atónita el rostro de su marido.

«es para prepararte» le explicó. «Si quieres que me detenga, lo haré.»

Ella era el jefe.

«No te agrada?»

Si no le agradaba? Debía morderse los labios para impedirse gritar tan fuerte . Le avergonzaba que pudieran oírla en el salón.

«Estas caliente y húmeda. Estas preparada para recibirme.»

Aparentemente era algo bueno.

Después él se inclinó para succionarle con dulzura un pezón y Mairenne sintió que una tensión crecía desmesuradamente entre sus piernas . Si aferro a las sabanas.

Mientras él se dedicaba al otro seno, Mairenne sintió a Adair contra si, se colocó delicadamente entre sus piernas . Una súbita punzada de dolor la hizo tensarse .

Su marido se afirmó . «Así, muy bien» susurró, la respiración caliente contra la oreja de ella sosteniéndola estrechamente. «Eso, no tengas miedo . Puede ser doloroso pero solo esta vez. Ya pasara»

Se movió, penetrándola lentamente, y le besó la mejilla y el mentón. «El dolor no debe durar» explicó mientras se retiraba para después penetrarla de nuevo. «Se te hago mucho mal, dímelo y yo me detendré .»

Mairenne abrió los ojos. «Puedes detenerte?»

«Si debo. No será fácil, te lo garantizo, pero puedo hacerlo.»

«Aunque te haga mala?»

«No. Es solo una sensación...» Él arremetió de nuevo. «No existen palabras para describirla.»

«Ahora no me duele tanto.»

«Espléndido.»

«Bésame.»

Adair besó a su mujer con ardor y ella le respondió con ganas, guiada por el deseo.

La pasíón de él la privó de todo pensamiento consciente y Adair la condujo a un lugar donde todo eran sensaciones, donde la única cosa que contaba era el placer.

El dolor había pasado . Presionando sus talones sobre el colchón, elevó su cuerpo para unirse al de él, arremetida tras arremetida. Se aferró a su espalda, arqueándose, ofreciéndole sus pechos.

El era su hombre y ella era su mujer. Escocés o no escocés, no le daría motivo para compartir su cuerpo magnifico, sus caricias y sus besos con otra mujer.

«Oh, si» ella lo animó. «Te lo ruego, sigue, así, si!»

Tensión. Deseo. Una escalada del deseo imposible de explicar.

Suspiros. Gemidos. Suyos. De él. Suplicando. Que cosa? No sabia decirlo. No conocía las palabras. Solo aquella sensación increíble.

El Dejo de gemir ,y un sonido profundo salió de lo profundo de sus pulmones .

Súbitamente ella lo sintió acelerar el ritmo.

Ella Gritó, como si hubiese descubierto algo que creía perdido para siempre mientras el placer, una oleada tras otra, la llevaba para siempre muy alto para después dejarla estremecida y satisfecha.

Adair rodó hacia el costado y tomo a Mairenne entre sus brazos.

Aquello era el amor, pensó. Las muchachas del convento no le habían hecho justicia al describirlo . Para nada.

CAPITULO 9.

APOYADO de costado, Adair contemplaba a Mairenne adormecida, con los cabellos que le caían sobre el rostro como un velo.

La noche apenas transcurría y había sido revelación. El beso que habían intercambiado antes del matrimonio le había hecho sospechar que en ella se escondía una gran pasíón. Ahora era dispuesto a jurar que esa pasíón parecía ser como un pozo sin fondo, se había casado con una mujer capaz de albergar sentimientos profundos y deseos ardientes combinados de un modo maravilloso .

Sin embargo, durante la ceremonia nupcial, Mairenne era estado tan altanera y solemne que él se había imaginado una esposa reticente y dispuesta a admitirlo en su lecho solo como paso inevitable para concebir el hijo que decía desear.

Cerrando los ojos, revivió el momento en que ella se quitó la camisa de noche, como si hubiese estado impaciente por hacer el amor. La vista del su cuerpo desnudo eran embriagadora e irresistible.

Mairenne se movió y se dio vuelta en la cama, presentándole inconscientemente su espalda desnuda. Él anhelaba pasar la punta de sus dedos por la espina dorsal, por la piel tersa como la seda, para después seguir el mismo camino con sus labios.

Se Le aproximó un poco, con la idea de despertarla, pero se detuvo .

No era justo que perturbase el reposo de su mujer.

Adair se puso de pie apresuradamente y atravesó la habitación. Estaba desnudo, pero el frío no le molestaba . Antes de asegurar los postigos decidió dar una mirada hacia afuera.

Esperaba que tuvieran otro día de sol, y que el buen tiempo durase por un largo periodo . No recordaba haber tenido una primavera tan húmeda.

Abrió apenas los postigos, inspirando el aire fresco. No muy lejos las voces se intercambiaban saludos y desde algún lugar un perro ladró.

Observó de nuevo el cielo y se dio cuenta con gran sorpresa que ya era de día .

Volvió a cerrar los postigos . Si bien aquella había sido su noche de bodas, no debía permanecer en la cama tanto tiempo . Sabia que debía ir a controlar si las patrullas habían partido al alba, si ya habían vuelto y si había visto algo sospechoso . No obstante la actitud de sir Nicholas, no estaba convencido que los normandos eran ajenos al robo de ganado.

Debía preguntarle a su padre cuando le informaría al normando del matrimonio, y cuantos hombres llevaría consigo para evaluar el precio de su esposa.

Mirando hacia la cama, vio que Mairenne dormía aún. Debía estar exhausta después del viaje... y de la noche anterior. Debía dejarla dormir.

Su ropa estaba desparramada en el piso era y la camisa de noche de ella yacía encima. Adair se vistió apresuradamente, asegurándose el cinturón en el cual acomodó el puñal.

Observó su espada, apoyada sobre el arcón. Sir Nicholas podía aún venir a rescatar su hermana y aunque la hallase casada, y aunque recibiera las cincuenta monedas de oro (casí todo el dinero que Adair poseía) que le correspondían — se la llevaría igual . Pese a esa amenaza decidió dejar allí el arma. Si se daba la voz de alarma, vendría a buscarla.

Con paso ligero salió de la teach y cerró silenciosamente la puerta. Mientras atravesaba el patio de entrada saludó a los sirvientes y a los hombres del clan ocupados en sus tareas habituales. Algunos respondieron al saludo. La mayoría no dijo nada, limitándose a inclinar la cabeza.

Como se él hubiese hecho algo imperdonable.

El buen humor que lo había acompañado lo abandonó de golpe.

Sacando a su padre y a Barra, la gente de Lochbarr necesitaría algo de tiempo para aceptar su matrimonio con una normanda. De improviso Adair se dio cuenta que mucho de eso dependía de Mairenne y de su capacidad de adaptarse a la vida del clan.

Siempre y cuando que quisiese hacerlo. Siempre que estuviese dispuesta a ponerse a prueba.

Sola en una cama con él era una cosa; pero una normanda en medio de un clan escocés completamente otra cuestión . Y Mairenne era una mujer orgullosa.

Pero también era inteligente y comprendería la necesidad de adaptarse a la vida en Lochbarr.

Abrió la puerta y entró al salón semi oscuro. Cormag estaba sentado en una de las mesas, su cabeza inclinada sobre un bowl de sopa densa y humeante, con una gruesa rodaja de pan negro junto a su mano .

Mientras Adair observaba el entorno tratando de encontrar a Dearshul.

Cormag alzó sus ojos inyectados de sangre. Y preguntó «Y bien, ha sangrado?»

«Non seas asqueroso» le replicó Adair volviéndose hacia la puerta.

Su primo sumergió el pan en la sopa. «Creo que una normanda seria capaz de declararse virgen, resistirse y lamentarse de dolor en la cama, solo para descubrir que ha sido usada por la mitad de la guarnición de soldados de su hermano. Tal vez era por eso que se escapó contigo. No quería que su hermano descubriese que era la puta del castillo .»

Con la mano en el mango del puñal, Adair giró lentamente para mirarlo . «Cierra tu sucia boca, Cormag.»

«No estoy obligado a hacer lo que vos decís» replicó su primo descubriendo sus dientes en un sonrisa similar a la de una hiena.

Adair se le aproximó. «Es mi mujer y hablaras de ella con respeto.»

Cormag dejó el pan sobre la mesa y se puso de pie arrastrando ruidosamente el banco sobre el piso de piedra. «Un tiempo hubieses estado de acuerdo conmigo en que los normandos son todos bastardos intrigantes. Pero eso fue antes que encontrases una normanda con una linda cara y un buen par de tetas.»

«Non estoy jugando . Te he dicho que hables con respeto de mi mujer y que la trates como se merece, o no respondo de mi .»

«Será un placer darle lo que se merece» replicó Cormag con una expresión lasciva en sus ojos y haciendo un gesto obsceno con la mano. «Solo que no debo olvidar que es una normanda.»

Adair se abalanzó sobre la mesa, y dos hombres tuvieron que separarlos . «Te he dicho que cierres tu boca sucia» rugió, extrayendo el puñal.

«Ah sì?» lo burló Cormag tomando su propio puñal. «Y que le dirias a tu padre si me mataras? No creo que le dé mucha importancia. Él te perdonaría como Lo hace siempre,. Si se tratara de otro hombre en tu lugar, lo mandaría a colgar, pero tratándose de su amado hijo...., Él puede hacer y perdonar cualquier cosa.»

Cormag comenzó a girar entorno a Adair. «Todos en Lochbarr saben que sos su preferido. Lo hemos visto un centenar de veces... Vos volves a casa con la hermana del normando, poniendo en peligro la seguridad de todo el clan, y que hace Seamus? Te da el permiso para desposarla. Y esta mañana él partió para arreglar las cosas con el normando mientras su precioso hijo se queda en casa, en su cama retozando con su bella mujer como un animal en el barro.»

«Mentís.»

«En cual de todas las cosas que dije? Que él te trata como si fueses el príncipe heredero?»

«Mi padre no iría a Dunkeathe sin mi.»

La risa de Cormag hizo eco en el salón de piedra. «No?»

Sintiendo su sangre helarse en sus venas, Adair se dirigió hacia la puerta.

«Que sorpresa!» le gritó desde adentro Cormag. «No sabias de la carta, eh? La que ella escribió.»

Volviéndose para observarlo, Adair se dio cuenta que Cormag sabia algo de lo cual él evidentemente no estaba al corriente.

«tu mujercita no te lo ha dicho. Donde esté tu toque mágico con las mujeres?»

Adair le dirigió un sonrisa rígida. «mi mujer y yo teníamos mejores cosas que hacer anoche que hablar de una carta .»

Por un instante vio un brillo de envidia en la mirada de Cormag. «pero el hecho que Seamus no te haya dicho que iba a ver a sir Nicholas... que te haya dejado en la casa... Tal vez no sos mas su preferido. Ojalá que no termine preso en una celda de sir Nicholas .»

No le creía. Cormag era un bruto, un depravado, un inepto. Probablemente Seamus era aún estaba en su teach.

En el patio de entrada, Adair vio a Dearshul que iba hacia la cocina. La llamó y ella lo miró con aire interrogativo.

«Mi padre esta aún en su cama?»

La joven respondió. «Él, Lachlann y otros dieciséis hombres han partido hacia Dunkeathe al alba.»

Cormag había dicho la verdad? Su padre había ido a enfrentar a sir Nicholas sin él? Adair se resistía a creerlo, pero Dearshul no tenía motivos para mentirle.

Probablemente su primo había sido sincero también respecto a la carta.

Adair alzó los ojos para observar el cielo. Era media mañana. Debían estar casí llegando a Dunkeathe.

«Podrías llevarle algo de comer a Mairenne,?» preguntó a la sierva, mientras se volvía hacia su teach para tomar su espada.

No lograría reunirse con ellos, pero podía encontrarlos en el camino cuando volvieran a Lochbarr . Si volvían. Si el normando no los encerraba a todos en una de sus prisiones.

Abrió la puerta de la teach. Su mujer se sobresaltó y se sentó apresuradamente, la sabana apretada contra su pecho, los ojos entreabiertos y los cabello era una aureola desordenada que enmarcaba su rostro delicioso «algo anda mal?»

«Mi padre fue a Dunkeathe.»

«Sin decirte nada a vos?»

Aunque ella parecía incrédula.

La cólera de él se aplacó un poco. «Si.»

Con la frente arrugada, Mairenne reflexionaba. «Probablemente es mejor que él le cuente a Nicholas lo que sucedió sin tu presencia . Mi hermano podría intentar matarte .»

Adair se puso rígido. «Debería intentarlo .»

«Me Imagino que eso fue lo que pensó tu padre. Un encuentro entre ustedes dos crearía aún mas problemas. Es mejor que Seamus halla ido sin vos.»

Él no quería que su mujer supiese que se le habían ocultado todo. «Ha llevado tu carta.»

«Lo imagino.»

Adair se preguntaba cual seria el contenido de la carta y cuando la había escrito. Probablemente antes de la boda. «Tienes que haber escrito a tu hermano que nosotros éramos amantes.» No era una acusación, era una afirmación.

Ella si sacó una el cabello de la frente. «Si.»

Algo en la su voz lo impulsó a insistir. «Y después?»

Mairenne se levantó, poniéndose la sabana alrededor del cuerpo . El cabello le caía sobre la espalda.

Era un visión casí suficiente para hacerle olvidar a sir Nicholas, su padre y todos los habitantes de Lochbarr.

«Le puse que nos íbamos a casar y que le pedía su perdón.»

«Que hiciste?»

«Le pedí perdón. Pensé que así seria mejor.»

«Es mejor humillarte?» demandó Adair, incrédulo y vagamente disgustado.

Ella levantó el mentón y lo encaró con aire de fiera, majestuosa como una emperatriz.

«nuestro matrimonio te parece humillante.»

«No es lo que intentaba decir.»

Mairenne se ajustó mejor la sábana. «He hecho lo que consideré necesario para conservar la paz.»

Su marido intentó no dejarse distraer, sabia que hubiera bastado con tirar un poco de la sábana para que terminase en el piso. «A pesar de tu orgullo.»

«Si, pesar a mi orgullo» respondió ella. «E independientemente de las consecuencias.»

Adair no se lo esperaba. Ni se esperaba las palabras que siguieron.

«Tu padre me ha contado sobre Cellach.»

Él se preguntó que cosa sabia exactamente sobre Cellach y su trágico destino.

«Estoy contenta que lo haya hecho, Adair, aunque tu deberías haberlo hecho» sostuvo Mairenne. «Ahora entiendo porque odias tanto a mi gente.»

Él guardóla espada e iba a salir. No habiendo visto el horror en el cuerpo de Cellach, poco podía Mairenne comprender su odio.

Se volvio para observar a su mujer envuelta en la sábana, tan espléndida, tan orgullosa pese a todo. «Voy a encontrarme con mi padre. Te mandaré a Dearshul para que se ocupe de vos.»

«Gracias.»

Finalmente un poco de gratitud, pensó Adair mientras se alejaba con decisión antes de ceder a la tentación de volver con Mairenne, arrancarle la sábana y poseerla hasta...

«Adair!»

Si detuvo viendo a Roban, senado después de una noche de juerga i. Tenía los ojos rojos como si hubiese transcurrido la noche en una taberna . Conociendo a Roban, probablemente eso era lo que había hecho, aunque solo Dios sabía si había dormido solo.

Pero si Roban estaba allí, y también Cormag y él mismo, a quien diablos había llevado su padre, aparte de Lachlann que era muy diplomático pero no valía nada con la espada?

Roban se acercó, sonriendo. «Estoy sorprendido de verte aquí y de pie, amigo mío.»

Adair ignoró la alusión. «Estas en condiciones de cabalgar?»

Roban frunció el ceño como si hubiese estado muy ebrio . «Naturalmente.»

«Ahora ven conmigo.»

«Donde vamos?»

«Mi mujer ha escrito una carta a su hermano y mi padre, con Lachlann y dieciséis hombres, la han llevado a Dunkeathe esta mañana para intentar componer la situación.»

«Sin nosotros dos?» preguntó Roban. «Con solo dieciséis hombres?»

«Si» fue la seca respuesta de Adair. «Vamos a encontrarlos en el camino de vuelta. Al menos eso espero» concluyó en voz baja.

Roban si ajustó el cinturón y la espada. «Dame el tiempo de tomar la espada y estoy contigo.»

«Bien» anunció Adair desde su punto de observación sobre las alturas. Un grupito de hombres a caballo estaba llegando por el largo camino a Lochbarr. El trote de los caballos se oía como un eco lejano.

«No parecen estar en un apuro» observó Roban, satisfecho.

Adair estaba de acuerdo con él, pero no dijo nada. Ya Había notado que los hombres avanzaban tranquilos, no como si estuvieran tratando de escapar del enemigo.

En cualquier caso era muy pronto para estar seguros. Podían se que avanzaran lentamente porque estaban heridos.

Espoleó a Neas y descendió por la ladera de la colina, por un sendero entre los arbustos. Las pezuñas del caballo levantaban tierra y pequeñas piedras, algunas de la cuales terminaron en el agua límpida del riacho a la derecha. Viéndolo acercarse su padre alzó la mano y lo saludó con un grito, haciendo detener al grupo para esperarlo.

El primero en reunirse fue Adair. Afortunadamente no vio heridas ni rastros de lucha en ninguno de ellos.

pero solo Seamus encontró su mirada. Ninguno de los otros hombres lo hizo, ni aun Lachlann.

Peor aún, en los ojos de Seamus había algo que Adair no había visto antes... una circunspección que lo golpeó en el profundo del corazón, como si su padre sospechase de él. «Qué sucedió en Dunkeathe?»

«Sir Nicholas no nos dará problemas» replicó Seamus.

Palabras que él no hubiese confortado si no hubiese sido por aquella expresión. «Una buena noticia.»

Seamus sonrió, pero solo con los labios. «Si.»

«Ha aceptado el precio por mi esposa?»

«Si.»

Entonces, ... «Por qué no estas satisfecho?»

Su padre se alejó del grupo y dijo . «Ven conmigo y te lo diré.»

Adair no quería mas secretos ni conversaciones confidenciales . «Lachlann y los otros ya saben lo que sucedió.»

«prefiero hablar a solas» insistió su padre mientras Roban llegaba sobre su caballo muy lentamente.

«Por qué debemos esconderle algo a Roban?» demandó Adair. «Sabe todo sobre mi vida.»

«No es que no me fie de él o de los otros del clan» replicó Seamus, desmontando.

«Entonces por qué?»

Por un momento Adair pensó que su padre estaría por alzar la voz, pero que diablos sucedía... Seamus no lo hizo, pero su frustración e impaciencia eran evidentes . «Me vas a decir que te dijo sin discutir y sin mas vueltas?»

Rápidamente Adair desmontó inmediatamente y lo siguió. El perfume de los pinos era penetrante y el sol de la mañana calentaba aún la zona de sombra.

Cuando su padre giró hacia él, Adair notó con seguridad que non parecía enojado . «Debo preguntarte una cosa, hijo. Has consumado el matrimonio?»

Adair no pudo impedir sonrojarse como un muchachito. «Si.»

Seamus contestó. «Bien.»

«Si tenías alguna duda, por qué no viniste a mi teach antes de partir a Dunkeathe?»

«No quería perturbarlos. Y por otro lado estaba prácticamente seguro de la respuesta. Pensaba que necesitabas descansar.»

De golpe Seamus asumió una expresión inquieta. «además pensaba que no serías capaz de frenar tu temperamento volátil delante del normando.»

Por mas que lo desease, Adair no podía negar aquella afirmación.

«Puedo aceptar que Sir Nicholas se irrite pero no podemos arriesgarnos a ponernos en contra a un hombre del rey.»

Adair acordó reticentemente. «Ahora vas a decirme que sucedió cuando llegaste a Dunkeathe?»

«Las cosas no anduvieron tan mal como temíamos, pero no fue un encuentro pacifico .»

«No podíamos esperar otra cosa .»

Adair se esforzó por ser paciente mientras escuchaba a su padre escrutaba el cielo como para buscar las palabras justas antes de proseguir.

«Sir Nicholas está fuera de si de la rabia» explicó finalmente. «No es una rabia ciega como seria la tuya. Él es capaz de sentir una rabia fría, calculada.»

Adair lograba imaginarlo, así como imaginaba las cosas de las que seria capaz de decir un hombre de ese tipo en aquellas circunstancias. «Ha osado amenazarte? Sos el señor di Lochbarr, jefe del clan y amigo del rey...»

«No, ninguna amenaza» lo interrumpió Seamus . «Ni aun cuando le he informado que te casaste con su hermana.»

«No dijo que tenia intención de irte ante el rey Alexander?»

«No ha hablado del rey.»

«Y no me acusará de ningún crimen?»

Su padre estaba turbado.

«Y el compromiso con Hamish Mac Glogan? Debe estar furioso que lo haya roto.»

«No dijo ni una palabra al respecto.»

«En definitiva, que te ha dicho?» Qué diablos te ha dicho? Por qué te comportas como si hubiese sido mandando al patíbulo?, estalló Adair.

O Tal vez Seamus temía por la vida de su hijo. «Si me hubiese amenazado a mi, no temería .»

. «No te ha amenazado a ti.» dijo su padre

«Entonces a Mairenne? Aquel bruto seria capaz de vengarse con su hermana. Su amenaza no tiene valor. Nosotros vamos a protegerla.»

Seamus sacudió la cabeza. «No es eso lo que me turba, hijo.» Observó a Adair, arrugando la frente por encima de las pestañas. «No ha querido recibir la carta que ella le ha escrito. Dice que no tiene ninguna hermana.»

Incrédulo, Adair lo miró con boca abierta. «Ninguna hermana?» Pero si Mairenne no era la hermana de sir Nicholas... «Quien era? Otro truco del normando?»

«Ningún truco» respondió su padre poniéndole una mano sobre el brazo. «Mairenne es su hermana de sangre y por nacimiento. No intentaba decir eso. Sir Nicholas ha declarado que, por cuanto respecta a Mairenne, ella está muerta. Como si se hubiese roto el cuello cayendo cuando saltó de la ventana. Por lo tanto, a él no le importa nada de ella, y puede quemarse en el infierno.»

«Maldito bastardo» replicó Adair. Como le hubiese gustado que el normando hubiese estado allí en aquel preciso instante. Le hubiese dado una lección sobre la lealtad familiar que no hubiese olvidado mas en su vida.

«Su hermana ha arruinado su plan y lo ha herido en su orgullo» observó Seamus. «En este momento pienso que la peor cosa es la segunda. Por eso se venga con ella y contigo . Pienso que de poder hacerlo, estaría feliz de traspasarte de lado a lado con la espada.»

En toda su vida Adair no había odiado a nadie como en aquel momento odiaba a sir Nicholas. «Ha aceptado el precio por mi esposa?»

«Si. Lo considera una pequeña indemnización por el rompimiento del compromiso .»

Adair pensó en como sir Nicholas le había gritado a su hermana. Le Había dicho aquella “puta” como si hubiese estado acusando de homicidio. «Él piensa que Mairenne es una cualquiera. Pero por qué acepta el dinero?» preguntó a su padre. Hubiese ido a Dunkeathe a enseñarle lo que era el respeto aquel condenado bastardo normando.

Seamus lo detuvo poniéndole con firmeza una mano sobre el hombro. «Dejarlo ser, por el momento. El tiene una gran fortaleza y muchos hombres . Hemos obtenido de algún modo la paz.. Debemos agradecer que no tenga intención de presentarse ante el rey .» Se interrumpió, observando a su hijo con ojos penetrantes. «harás como te he dicho?»

Se estaba muriendo de ganas de decirle al normando lo que pensaba de un hombre que repudiaba a su hermana con tanta ligereza . Pero Adair obedecería la orden de Seamus.

Debía demostrarle que era aún digno de su confianza . «Si, padre. Lo haré.» prometió.

CAPITULO 10.

Mientras Adair iba al encuentro de su padre, Mairenne se vistió con el grueso vestido marrón preguntándose como transcurriría el resto del dia.

Pero antes examinó las desnudas paredes de piedra de la habitación. Tal vez, con cualquier tela de lana espesa colgada en los muros y cualquier brasero, podría ahuyentar el fuerte frío del invierno.

Afortunadamente la teach estaba separada de los otros edificios de la fortaleza. Se sonrojó recordando los gritos apasíonados suyos y de Adair mientras hacían el amor. Era un alivio pensar que no los hubiese oído nadie.

Podría sacar el frío de la habitación y descubrir los placer amatorios entre los brazos de su marido, pero la vida en aquel lugar no iba a ser fácil. Para comenzar no entendía el idioma gaélico. Mairenne siempre había odiado oír a las gemelas di Parigi que en el convento hablaban ese lenguaje secreto. No estaba dispuesta a pasar el resto de su vida sintiéndose excluida en casa de su marido, para evitar eso debería aprender esa lengua.

además debía descubrir como estaba organizada la vida en esa fortaleza. su educación no la había preparado para vivir entre los escoceses, pero había hecho su elección casándose con Adair y esperaba aprender a vivir allí.

Un ruido la hizo sobresaltar. Alguien estaba arañando la puerta... Tal vez un perro? O un gato que estaba persiguiendo un ratón? Oh Dios. . Detestaba aquellos animales.

Otro ruido la alarmó. Ni gato ni ratón, entonces.

Si era Adair, finalmente habría descubierto que había ocurrido cuando Seamus fue a Beauxville. Nicholas debía estar fuera de si, y ella podía esperar que su carta hubiese obtenido una respuesta.

En vez de Adair, apareció Dearshul que traía con una mano una bandeja cubierta y con la otra un balde humeante . La joven si detuvo ene el umbral, miraba fijamente el piso, y murmuró algo que sonaba vagamente a una excusa.

No obstante quería aparecer digna como correspondía a una gentil mujer normanda, Mairenne no pudo evitar sonrojarse. Todos los habitantes de Lochbarr, incluso Dearshul, sabían que había ocurrido aquella noche en la teach di Adair, pero ignoraban los apasíonados detalles.

Tratando de comportarse como si aquel pensamiento no le hubiese venido a la mente, Mairenne invitó a la muchacha a entrar.

Dearshul dijo cualquier cosa y se apresuró a posar la bandeja sobre mesa y el balde sobre el piso . Cuando destapó la bandeja, Mairenne sintió el olor del pan fresco. Había también un plato de comida humeante y una copa de bronce.

El pan despedía un olor exquisito y a ella le pareció que había transcurrido una eternidad desde que había comido por ultima vez.

Imaginaba que el balde contenía agua caliente para lavarse. Pero ella no podía comer aun.

«La mesa?» preguntó a la joven sierva

Dearshul la observó sin comprender.

«Iglesia?» reintentó Mairenne. «Sacerdote?»

Una luz de comprensión se reflejó en los ojos de la joven. Después Dearshul sacudió la cabeza.

«El sacerdote no celebra misa esta mañana?»

Mairenne se dio cuenta que era inútil interrogar a alguien que no comprendía una palabra de francés. Sin embargo hizo gestos para demostrar como se tomaba la hostia y sacudió la cabeza. «Nada de misa?»

Dearshul dijo unas palabra incomprensibles, después hizo un dijo que no con la cabeza . «Nada de misa» repitió, pronunciando con duda la palabra extraña.

Hubiese debido imaginar que allí non eran muy observantes de la religión . Viviendo en aquel lugar probablemente Dios no escucharía sus plegarias, sobretodo aquellas respecto al buen tiempo.

No obstante su desilusión, Mairenne estaba complacida del intento de Dearshul de hablar en francés. Tal vez, mientras ella intentaba aprender el gaélico, la camarera podría aprender su lengua. Seria lindo poder hablar en francés con otra mujer.

.

«Comida» dijo Mairenne, haciendo un gesto de llevarse algo a la boca.

Dearshul sonrió tímidamente.

«Beber» dijo Mairenne, indicando la copa colmada de un liquido que perfumaba el lugar . Se Sentó en el taburete fingiendo tomar la copa para beber.

«Beber» repitió Dearshul.

. «Beber?» preguntó, fingiendo de nuevo llevarse la copa a los labios. Marienne le Indicó a Dearshul con la mano que le dijera la palabra correspondiente en lengua gaélica.

La joven sonrió, los ojos brillantes . «Ol.»

«Ol» repitió Mairenne con un sonrisa.

Muy ansiosa por proseguir la lección, tomó el pan y lo agitó, mientras Dearshul comenzaba a retirar las sabanas de la cama . Una mancha oscura rompía el blanco de la sabana.

Su marido le había asegurado que a ninguno le importaba que ella fuese Virgen. No debió creerle.

Con los brazos cargados de las sabanas, Dearshul dijo algo, señaló el lecho y salió apresuradamente de la habitación.

Era evidente que la inspección de la sabana era importante para los escoceses . No debía sentirse sorprendida pero si sentía pudor . Un marido normando hubiese hecho lo mismo y ella debería estar contenta que la prueba de su virginidad fuese bien visible.

Pero por qué Adair le había dicho lo contrario? Para hacerle creer que el era muy gentil?

Que importancia tenía ahora? LO hecho, hecho estaba . Ella se había casado virgen y debía sentirse orgullosa.

Trató de no imaginarse a la gente de la fortaleza intercambiando comentarios sobre su noche de bodas, Mairenne probó el pan y lo encontró exquisito. Estudió con desconfianza el poco invitante plato de comida, después la probó. EL olor era aún menos apetitoso, pero ella tenía hambre.

No era la mejor comida del mundo, pero era comible. Había casí terminado cuando Dearshul volvió, abriendo la puerta sin golpear .

Ella se enderezó rápidamente y se limpió la boca. La había encontrado en falta . odiaba eso .

Fue hasta la puerta y golpeó su puño contra la madera. «Antes de entrar debes golpear» ordenó.

Dearshul se sonrojó y pareció estar a punto de llorar.

Mairenne se arrepintió de haber estado tan brusca. «Me tomaste de sorpresa, eso es todo» dijo, tratando de no parecer muy enojada .

Con la cabeza baja, Dearshul retiró la bandeja y Mairenne se arrepintió aún mas de haber reaccionado de aquel modo. En el fondo la joven parecía muy dispuesta.

Dearshul salió de la habitación con un sonrisa tímida.

Suspirando, Mairenne se preguntó que cosa haría ahora. Debía permanecer allí esperando el retorno de Adair?

Fue a abrir los postigos y miró hacia afuera. Milagro. Brillaba el sol .

Debería inspeccionar su nueva casa: aquella fortaleza y la villa cercana. Debía haber un mercado allí y podría gastar un poco del dinero que le había dado Seamus.

Cuando estaba por alejarse de la ventana, algunos hombres que vestían plaid y llevaban un puñal ajustado en la cintura, atravesaron el patio de entrada riendo y charlando.

Estaba segura que quería circular por Lochbarr sola?

Adair era el hijo del jefe y ella era su mujer. No había nada que temer.

Por otro lado, no tenía ganas de quedarse sentada todo el día en la habitación vacía, sola con sus pensamientos.

Las mujeres en el pozo dejaron de hablar cuando vieron pasar a la mujer de Adair. La normanda les dirigió una mirada indescifrable y prosiguió hacia la entrada.

Una joven alta y hermosa, con cabello negro, escupió en dirección a Mairenne.

«Observen, a la normanda casquivana . Camina por aquí tranquilla como si hubiese vivido aquí toda la vida y nosotros estuviésemos felices de que se haya casado con el hijo del jefe.» Hizo un gesto de desdén. «Me gustaría tirarle del cabello.»

Una mujer de mediana edad, con el cabello claro y un cuerpo macizo dijo

«Será mejor que frenes la lengua cuando hables de ella, Fionna» sugirió Ceit comenzando a meter el balde en el pozo. «Ahora es la mujer de Adair y ni él ni su padre permitirán que seas insolente con ella .»

«es la mujer de Adair porque lo ha forzado al matrimonio con sus engaños, es una normanda intrigante, eso es lo que es» rebatió con Fionna. «No pensaras que debemos darle la bienvenida aquí, verdad?»

Las otras mujeres mas jóvenes observaron a Ceit.

«No debemos acogerla con los brazos abiertos» replicó esta ultima. «Pero que se puede hacer . Ahora ella es la mujer del hombre que será el jefe del clan después de la muerte de su padre.»

Ceit continuó mirando a Fionna mientras empezaba a levantar el balde. «No hace falta ser bruja para adivinar como la odias. pero Adair nunca ha mostrado interés por vos, a pesar de que has intentado de todo. Aprende a perder.»

«Yo lo quiero. Y me disgusta que él no se haya fijado en mi» le replicó Fionna. «Pero casarse con una normanda... después de que siempre ha sostenido que los odiaba .»

«Tienes razón. Si hubiese sido otro quien trajera aquí a una esposa normanda, Adair le hubiese roto la boca» comentó la rubia Isaebal, poniéndose de parte de su amiga. «Y aun con su padre. Adair siempre ha logrado hacerlos hacer aquello que él quería. Sin embargo me sorprende que Seamus haya aprobado esta boda.»

Ceit contestó. «Que otra podía hacer?»

«Tal vez han prendido a la mujer para vengarse del robo del ganado» sugirió tímidamente la joven Uma.

«No seas estúpida» profirió Fionna haciendo sobresaltar a Uma. «Ves te lo he dicho. Aquella es una ramera, peligrosa e intrigante.»

«Era virgen.»

Le mujeres giraron hacia Dearshul que se estaba aproximando con un balde en la mano y una expresión grave en el rostro .

Fionna apretó los ojos. «Como puedes saberlo?»

«La sábana» dijo, soltando el balde. «he venido a buscar agua para lavar la sangre.»

«No me vas a decir que esa e sangre de virgen» replicó Fionna. «Es el truco mas viejo del mundo.»

«Lady Mairenne es una dama.»

Fionna curvó los labios con aire despreciativo . «Sos tan estúpida como para pensar que te podrías convertir en una dama. Como si Lachlann tuviese en mente casarse con vos! Eso es tan probable como...»

«Como que Adair se casara contigo?» intervino Ceit, en tono pacato, pero con aire de reproche. «Podrías probar con Hamish Mac Glogan si quieres un jefe como marido.»

Fionna lanzó una mirada cruel a Dearshul. «Puede ser que pruebe .» Se bajó le escote y mostró sus senos. «Al menos yp puedo ofrecerle algo de valor.»

Dearshul enderezó le espalda. «Ya se lo has ofrecido a tantos hombres que Tal vez es por eso que ninguna hijo del jefe quiere tener nada con vos.»

Con aire tempestuoso, la mujer morena quiso abalanzarse contra Dearshul. «Pequeña ramera ...»

«Paren ya!» exclamó Ceit. «Basta ustedes dos. Toma el agua y vuelve al trabajo.»

Bajo la mirada furiosa de Fionna, Dearshul tomó silenciosamente el balde y despees se alejó . Una por una, las otras mujeres tomaron el agua y se fueron, dejando a solas a Ceit y a Fionna quienes permanecieron cerca del pozo.

«No tiene ninguna esperanza con Lachlann» declaró Fionna mientras Ceit vertía agua en su recipiente. «Lo saben todos y non es justo darle animo .

«yo jamas habría imaginado que una normanda podría casarse con Adair» observó después Fionna.

. «Olvidarte de Adair, Fionna. Intenta con otro. Como tu has dicho, tienes mucho que ofrecer . En lo que respecta a Dearshul, ha estado enamorada de Lachlann desde que tenía ocho años. Él no la quiere porque es muy ambicioso, pero déjala que se de cuenta sola . Y ten cuidado como te comportas con la mujer de Adair. Hay fuego en sus ojos, y te puedes quemar.»

Mientras el grupo de hombres entraba a Lochbarr, Adair vio algo que lo indujo a detener de golpe el caballo. Dearshul estaba extendiendo la sábana ensangrentada. Reconoció de inmediato que era eso: era la sábana de su lecho sobre la cual había el hecho el amor con Mairenne la noche anterior después de haberle asegurado que nadie intentaría probar su virginidad.

Su mujer pensaría que el le había mentido... que Dios lo ayudase.

Saludando apresuradamente a su padre, Adair fue hacia Dearshul. Cuando detuvo el caballo junto a ella la joven casí dejó caer el cesto que tenía con una mano.

«Que haces con mi sábana?» le demandó sin mucho preámbulo, pero exigiendo una respuesta.

Dearshul apretó muy fuerte el cesto.

Esforzándose por no dejarse dominar por la cólera, Adair intentó convencerse que la idea había nacido de Mairenne. «Quien te ha dicho que la laves?»

«Nadie... ninguno» balbuceó la joven. «Pensé que, visto que su mujer es una dama, quise lavarla después que... después de la noche de bodas .»

Sonaba lógico, pero Dearshul hubiese podido esperar che Mairenne se lo pidiese. «Mi mujer te ha visto cuando desarmaste la cama?»

«Si» dijo Dearshul,. «Lo hice sin que me lo pida. Estaba solo tratando de complacerla.»

Viendo que la muchacha parecía estar a punto de deshacerse en lagrimas, Adair se arrepintió inmediatamente de haber sido tan brusco. Dearshul era dulce y gentil. Non debía descargarse con ella, sobretodo pensando como la mayoría de la gente de Lochbarr trataría a Mairenne. «ha sido muy gentil de parte el preocuparte del bienestar de mi mujer» dijo, . «Sos muy amable.»

El labio inferior de Dearshul tembló cuando ella sonrió.

«Mi mujer está aún en la teach?» preguntó Adair.

«No. He visto que se dirigía a la villa.»

«Como dices?»

Di nuevo Dearshul pareció estar al borde de la lagrimas. «No lo sé. Pensé que se lo había dicho antes que usted partiese.»

Dado que Mairenne era su mujer, aquella era una suposición natural. «Si. No debes preocuparte tu de saber donde se encuentra y que cosa hace en cada momento del día» le aseguró Adair. «Sin duda está sana y salva.»

Sana y salva? Que Cosas se le ocurría decir? Seguro que estaba bien . Ninguno en Lochbarr hubiese osado hacerle mal a su mujer, solo Cormag.

Ninguno en Lochbarr... pero podía decir lo mismo de Dunkeathe?

Y si las palabras de sir Nicholas eran un truco para hacerle creer a MacTaran que no le importaba nada de su hermana, mientras sus hombres estaban ya en marcha para capturar a Mairenne con por engaño y usando la fuerza? Era así como se comportaban los normandos.

Adair desmontó. «Te molestaría llevar a Neas al establo?» preguntó, dándole las riendas a la joven.

Sin esperar su respuesta, se dirigió hacia el camino principal de la villa, constituida de casítas de piedra y calles estrechas que partían de un espacio central que cuando había buen tiempo funcionaba como plaza y mercado .

Había sol, por lo cual diversas transacciones comerciales debían estar en marcha sobre el pasto y las mesas de los comerciantes de la plaza.

Tal vez equivocaba al sospechar de sir Nicholas, y Mairenne simplemente sentía curiosidad de ver que cosas ofrecían los comerciantes .

Estaba casí junto a la plaza cuando se encontró con Fionna. «Que te pasa, Adair? Has perdido algo?» Le dirigió una sonrisa maliciosa. «Tal vez a tu mujer?»

Fionna había sido para una espina en su costado desde que había llegado a Lochbarr con su familia, cinco años atrás. «No he perdido nada..»

La sierva sonrió, jugando con un mechón de cabello alrededor de su dedo. «Si acaso la pierdes, o te cansas de ella, sabes donde encontrarme.»

Adair bufó. «Hace años que sé donde encontrarte y no lo he intentado. Por qué debería hacerlo ahora?»

«Porque la mujer que te tiene preso no te hará feliz con todos sus aires normandos .» Fionna se le aproximó tocándole el hombro provocativamente. «Como me harías feliz, Adair.»

«Sos infeliz ahora?» demandó él,. «Si te hubiese querido, tu serías mía. Pero no te quería antes y, ahora que estoy casado, no seria muy apropiado que te hicieras esperanzas conmigo.»

«Una normanda... bah!» exclamó Fionna mientras él le pasaba por costado para ir hacia el mercado. «Una normanda con la que fuiste forzado a casarte.»

Adair la ignoró. Fionna era una mujer muy irritante. Y probablemente seria una enemiga para Mairenne.

Pero su mujer no era estúpida. De seguro había intuido que no sería bienvenida a Lochbarr antes aún de proponerle matrimonio, por lo cual ya debía haber decidido que lograría superar el resentimiento y el odio de su gente.

Sabia que no tenía otra elección. Independientemente de lo que sucedió después, o de como parecía brava y corajuda en el salón, estaba sola y desesperada. Y era por esto que se había casado.

Adair intentó ignorar la voz de su consciencia mientras atravesaba velozmente la villa, buscando con atención a una mujer vestida de marran. La gente lo saludó con poco fervor. Lo observaban con sospecha y desconfianza.

Su padre tenía razón. Debió haber pensado en las consecuencias de sus acciones..

Mairenne no estaba en el mercado. Parecía que no había rastro de ella en la villa.

Sus temores aumentaron. Deteniéndose cerca de la iglesia, Adair se preguntó donde podía haber ido . Una sensación de pánico le tensó el estomago. Alzó la mirada. Cuanto tiempo hacia que faltaba?

Sintiéndose vacilare, se apoyó en el muro de la iglesia, luchando con el recuerdo de Cellach, de su cuerpo ensangrentado, de su vestido desgarrado, de sus ojos inocentes abiertos hacia el cielo. Respiró profundamente, tratando de escapar a ese horrible presagio.

Cellach era una muchachita. Mairenne era una mujer. Pero aun así...

Comenzó a correr hacia la fortaleza, decidido a organizar una búsqueda, sus ojos continuaban a la caza de un rastro de su mujer.

De improviso una mancha marrón capturó su atención. Adair se detuvo para observar mejor.

Mairenne! Gracias a Dios.

Con el corazón que le galopaba, Adair si dirigió hacia la rivera. Dos muros de piedra bajos formaban una suerte de recinto en el interior del cual, en otoño, se reunían ovejas y vacas . En aquel momento, el lugar estaba ocupado por un grupo de niños que jugaban con una vejiga de cerdo inflada que parecía una pelota . La pateaban y se arrinconaban los unos a los otros. Tres perros también formaban parte del juego, y corrían excitadisimos.

Mairenne no estaba sola bajo el sauce. Con ella estaba Teassie, de nueve años, la hija del artesano de la villa, y Mairenne le secaba las lagrimas de su rostro con su pañuelo.

Susurrando algo en francés que Adair no llegó a comprender, Mairenne la abrazó y le indicó a los otros muchachitos . Adair no comprendió que le había dicho en francés, puesto que Teassie no hablaba ese idioma.

Aparentemente las palabras de Mairenne fueron suficientes para entusiasmar a Teassie a unirse a los muchachitos. Su mujer estaba tan concentrada en ella y cuando Teassie se volvió a observarla, insegura, Mairenne le dirigió una sonrisa muy afectuosa, luminosa y alentadora que Adair jamas le había visto. Después Mairenne alzó imperceptiblemente el mentón.

Teassie alzó el suyo en una silenciosa imitación del gesto de Mairenne y se dirigió hacia su hermano Mujerrn, dos años mayor que ella, una versión en miniatura de su padre .

Con la manos en los costados, Mujern observó desdeñoso a su hermanita. «Vete, Teassie. Sos muy pequeña para jugar con nosotros.»

La niña enderezó le espalda con un gesto que a Adair le recordó mucho a su mujer. «Yo quiero jugar» insistió en voz alta .

«Sos muy pequeña. Te puedes lastimar.»

Aunque la expresión obstinada en los ojos verdes de la niña le recordó a su mujer, la cual estaba observando la escena bajo el sauce.

Teassie señaló a un niño mas bajo que ella. «Curadan es mas pequeño que yo, pero vos lo dejas jugar.»

«El es varón .»

«Yo corro muy rápido.»

«El es varón.»

«Yo pateo muy fuerte.»

«Pero El es varón!» se obstinó Mujern. Evidentemente la dialéctica no era su fuerte.

«Debes dejarme jugar. Ella lo ha dicho .» Teassie señaló a Mairenne. «Y ella es la mujer del hijo del jefe.»

Mujern observó a Mairenne. «Que tiene ella que ver con esto?» preguntó con poca consideración.

«Es la mujer de Adair.»

Cuando volteó su espalda a su hermana, Mujern notó Adair. Se sonrojó patee una piedrita levantando una polvareda.

Adair se les aproximó. «Déjala jugar, Mujern.»

El chico no pareció muy satisfecho con aquella sugerencia.

Adair se dijo que debía haber caído de veras muy bajo si el hijo del artesano no lo respetaba más. Antes que llevase a Mairenne a Lochbarr, Mujern hubiese hecho aquello que le decía sin la mas mínima duda.

«Un hombre que se ufane de tal cosa debe ser siempre gentil y generoso con las mujeres» explicó al chico.

«Teassie no es una mujer. es mi hermana.»

«Que mal te haría dejarla jugar?»

«Puede lastimarse.»

«No, si tu estas atento» insistió Adair. «Déjala jugar con vos»

El chico acordó, todavía enojado.

«Y ahora vuelve a jugar.»

Cuando Mujern se alejó, Adair se dirigió a Mairenne. Después de unos pasos sintió una mano tocándole el brazo.

Bajó la mirada y vio a Teassie que le sonreía tímidamente. «Gracias.»

Él le dio un golpecito sobre la cabeza. «No tienes por que.»

Con los ojos brillantes de alegría, la niña le dirigió otra sonrisa antes de correr para unirse al juego.

Despacio, Adair fue hacia donde su mujer lo esperaba con las manos apretadas y aire de preocupada.

No quería decirle que había sucedido con su hermano. Quería que ella le sonriese de nuevo.

«Lo que le hayas dicho a Teassie» observó cuando se reunieron, «no creo que lo haya comprendido, pero parece que funcionó.»

«Estaba mirando a los niños que jugaban. Lloraba y parecía tan desesperada que no fue difícil adivinar que pasaba aquí» explicó su mujer. «Le he dicho que no cediera.»

Adair arqueó una ceja. «En francés?»

Los ojos de Mairenne brillaron en el sol. «Si. pero le he mostrado que cosa intentaba decir.»

«Como un mimo?»

«Mas o menos.»

«Me hubiese gustado verte.»

De golpe Mairenne comenzó a demostrarle como lo había hecho. Plantando su pie en la tierra, los brazos cruzados sobre su pecho, el mentón firme . «Ha comprendido lo que le estaba diciendo de no dejarse aplastar por los muchachos.»

«Estoy de acuerdo» comentó Adair mientras se acercaban hacia la villa.

En la luz del tarde el cabello rubio de Mairenne parecía una aureola luminosa y él pensó que no había visto jamas una mujer moverse con tanta gracia. Evidentemente su pie estaba sanando.

«Tu jugabas con los niños a la edad de Teassie?» demandó, tratando de imaginarla como una niña de nueve años, vivaz y traviesa, con el cabello color oro que le danzaba entorno al rostro.

«Solo con mis hermanos» respondió ella. Suspiró. «Parecía que los chicos son todos iguales cuando se trata de dejar jugar a las niñas.»

«Apuesto a que eras brava .»

«Corría muy rápido» admitió Mairenne. «En el convento me servio, aunque una vez sor Catherine casí logra atraparme después que yo...»

«Que vos...?»

«Deberemos discutir algo muy importante» dijo apresuradamente Mairenne. «Que sucedió en Dunkeathe?»

Habían arribado a la plaza del mercado y los habitantes de Lochbarr los observaban, curiosos y críticos. «Tu hermano ha aceptado el precio por mi esposa.»

«Y el compromiso con Hamish Mac Glogan?»

«No lo mencionó.»

Mairenne parecía desconcertada. «No?»

Era claro que intentaba pedirle otras explicaciones, pero él consideraba que aquellos no eran ni el momento ni el lugar adecuado. «hablaremos después, en nuestra teach.»

Para su alivio, ella acordó y no insistió.

«Y bien? Qué habías hecho para que la monja te persiguiera? Te habías robado la hostia consagrada?»

«No» respondió Mairenne, ruborizándose.

Adair no resistió la tentación de molestarla un poco, esperando poder sacarle parte de la austeridad normanda que en aquel momento le oscurecía el rostro. «El vino?»

«Nada de eso!»

«Y que cosa?» demandó él. «Si mi mujer asesinó a alguien, creo que debo saberlo.»

«Non estoy una asesina, sino una ladrona.»

«Un poco díscola,? Puedes confesarme todos tus pecados, Mairenne. Figúrate, que yo no he sido por cierto un niño modelo.»

«Me lo imagino. Y también me imagino que a vos te han perdonado siempre.»

«Que te lo hace pensar?» demandó Adair, recordando la acusación que había formulado Cormag aquella mañana.

«sospecho que con tu bella sonrisa y tus bellas palabras lograbas siempre escapar a los castigos.»

No le complacía que ella coincidiese con la opinión de Cormag. «Estabamos hablando de ti, y del motivo por el cual la monja te estaba corriendo.»

«Había estándo espiando por encima del muro del convento que daba al camino.»

«Ese es un pecado muy grave?»

Con voz temblorosa, Mairenne respondió: «Yo... ehm... estaba observando a las personas».

«Non parece un crimen . que clase de personas?»

De nuevo ella se enrojeció. Casí habían llegado a la entrada de la fortaleza. «Muchachos que trabajaban en las granjas vecinas.»

Muchachos? Ella estaba en un convento. «Ah. Una grave tentación.»

«Las monjas así lo pensaban.»

Adair hizo una seña al jefe de los centinelas.

«pero vos que pensabas?» preguntó mientras se aproximaban al teach. «Eran o no una tentación?»

«Ni en sueños.»

. «Eran guapos los muchachos?»

«Que importa?»

«Simple curiosidad . Y por si acaso era una día caluroso?»

«No lo recuerdo.»

Oh, si, era un día muy caluroso. Adair hubiese apostado dieciséis monedas a que los jóvenes campesinos estaban semi desnudos. Sofocó una sonrisa imaginando a una Mairenne muchachita que espiaba muchachos por encima del muro del convento.

Ella lo observó de soslayo. «Imagino que pasabas mucho tiempo observando a los muchachos.»

«Seguro . Aunque alguno de ellos me descubrieron.»

«He notado que aquí las mujeres son bastante desfachatadas .»

Le vino a la mente Fionna y si preguntó si Mairenne ya la habría conocido.

«No será facial para vos vivir aquí» observó mientras entraban a la teach. «Deberás afrontar la desconfianza y el resentimiento.»

De pie junto al lecho, Mairenne giró para observarlo. «Sobre todo las mujeres jóvenes, creo.»

Adair se sentó sobre el baúl. «Ninguna tiene derecho a coquetear conmigo, debe interesarte saberlo.»

Mairenne bajó la mirada hacia el piso. «No te he preguntado.»

No era necesario que lo hiciera . Ella creía que él tenia muchos amantes. Adair despreciaba a los hombres solo guiados por la lujuria,.

Y Le disgustaba que Mairenne pensara lo mismo de el. «Quería que tu lo supiese .»

Lo mirada de ella se movió hacia la cama, y después retornó hacia él.

Adair había olvidado el asunto de la sábana. «Ha sido idea de Dearshul la de deshacer la cama esta mañana, no mía ni de ningún otro» explicó, ansioso de reasegurarla. «Fui sincero cuando te he dicho que no me importaba que fueses virgen. sin embargo mi padre....»

«Se lo has dicho vos .» Mairenne lo miró. «Entonces es verdad que Nicholas no tomará ninguna represalia?»

Él acordó. «Si. Tu hermano no hará nada.»

Su mujer cerró los ojos. «No piensa acusarte de violación o de cualquier otro crimen?»

«Ninguna acusación. Nos dejará en paz.»

«Aunque haya tenido que romper el contrato de compromiso con Mac Glogan? No ira ante el rey?»

«Mi padre dice que el no lo ha mencionado. Ha aceptado el precio por ti y la cosa quedó terminada allí.»

«No puedo creer que Nicholas haya aceptado nuestro matrimonio con buena actitud . Dime la verdad, te lo ruego... toda la verdad» le suplicó Mairenne como quien esperaba oír lo peor y temía lo mas vil de aquel bruto.

Pero Adair no lograba decirle de la brutal declaración de su hermano. «Basta con saber que podremos vivir en paz?»

Ella lo confrontó sin temor, con desafío en sus ojos. Le recordaba a Cellach. «Non soy una niña, y sé mejor que vos que clase de ambicioso es mi hermano. Te exigirá mas dinero para no denunciarte. Por qué no? Que cosa debió prometerle tu padre para asegurarse la paz? Que tipo de contrato ha debido firmar con Nicholas?»

Por qué no podía aceptar aquello que el le decía y contentarse? «Nicholas no ha exigido nada más, y no ha dicho nada de lo que sucederá con Hamish Mac Glogan.»

«Y respecto al resto?» insistió ella.

Adair se pasó los dedos por su cabello, dándose cuento que no había logrado esconderle la cruda verdad. «Ha aceptado el dinero, después le ha dicho mi padre que, por lo que a él respecta, vos estas muerta desde el momento en que te escapaste conmigo. No ha querido leer tu carta.»

Ella se puso rígida. «No ha querido saber de mis razones.»

«No.»

«Pero aceptó el dinero.»

«Si.»

«Entonces me intercambio. Me cambió por dinero. Probablemente lo usará para resarcir a Mac Glogan.»

Adair había pensado que ella se descontrolaría . En cambio parecía fría e dura... muy distinta de la mujer que lo había amado con tanta pasíón la noche anterior .

«No puedo creer que Nicholas se contente solo con esto, sin represalias de algún tipo» sostuvo ella, refregándose los brazos.

Podría ser una trampa . A esta altura Nicholas ya podría haber mandado un mensaje al rey requiriéndole invalidar nuestro matrimonio. Probablemente le dirá que me has violentado, por lo cual yo no tuve otra elección que casarme contigo y que él debió dar su permiso. Y probablemente le dará la misma versión a Mac Glogan.»

«Estoy de acuerdo con que el no es un hombre del cual uno se puede fiar» replicó Adair . «Pero, mi padre esta convencido que parecía sincero. Él es bueno juzgando a los hombres, por lo cual deberías creerle. Para tu hermano vos estas muerta. El dinero es su resarcimiento.»

«Y se han asegurado todos aquello que querían. Tu padre tiene la paz que desea. Tu has logrado deshacer una alianza entre mi hermano y Mac Glogan y te de paso te has conseguido una bella mujer para llevar a la cama.»

Vos pensas que yo me creí que me ayudaste solo porque pensabas que era necesario salvarme de mi hermano y da Mac Glogan?

«Ya Te he dicho...»

«Sì, ya lo has dicho» lo interrumpió bruscamente Mairenne sacándose el vestido por la cabeza. Lo tiró al piso y permaneció vestida solo con su camisa.

«Que estas haciendo?» demandó Adair, desconcertado, pero al mismo tiempo excitado.

Ella se aproximó y le tomó el rostro entre las manos. Lo besó fieramente. «Yo tomo aquello que yo quiero .»

Mientras lo besaba con pasíón, le sacó la camisa fuera de la cintura Y después le hizo recorrer las manos sobre su pecho, casí como si quisiese hacer el amor allí, de pie.

Cualquier cosa que Adair hubiese intentado decirle, se le fue de la mente. Retomó el beso y acarició su cuerpo por encima de la camisa. Sintió los pezones endurecerse bajo sus dedos y Mairenne se arqueó en una invitación audaz y silenciosa antes de quitarle el resto de su ropa El plaid cayó a tierra, olvidado, y la camisa la siguió un instante después. El le bajó la camisa para descubrirle los pechos .

Con los ojos centelleantes de deseo, Mairenne se bajó completamente la camisa y la alejó con una patada.

Estaba desnuda, era perfecta y lo querría. Por qué perder el tiempo entrenándose con la espada?

Adair la tiró sobre la cama y presionó su cuerpo contra el suyo. Le capturó la boca con los labios exigiendo una respuesta que ella le dio con ardor.

Mairenne levanto sus piernas y las apoyó sobre sus costados de la cadera de él . Adair se acomodó para entrar dentro de ella. Aferrándose a su espalda, ella profundizó el beso para acogerlo mas hondamente .

Estaba tan caliente y tan excitada. No había conocido una mujer tan sensual ,tan apasíonada, que podía participar en el acto sexual a la par del hombre.

Adair se movió con urgencia y abandono. Mairenne gemía, gritándole su deseo, y él pensó que hubiese estado feliz de morir en esa cueva ardiente .

La sintió contraerse y gritar y él se unió a su orgasmo en un frenesí de deseo.

Cuando las convulsiones se fueron calmando, Adair se dio cuenta que su mujer estaba llorando.

«Que pasa?» preguntó, retirándole un mechón de cabello de su rostro enrojecido . «Te he hecho mal?»

«No» susurró ella.

«Entonces por qué lloras?»

«No estoy llorando.» Mairenne se limpió el rostro y le dio la espalda.

Adair si sobresaltó su un hombro. «Estuve muy apurado? Muy brusco?»

«Por qué no me dejas en paz? Te he divertido, o no?» Él le miró la espalda perfecta, atónito. «Mírame, Mairenne.»

Cuando ella no aceptó moverse, la tomó por la espalda obligándola a darse vuelta . «Como dices que me estoy divirtiendo? Fuiste vos quien comenzó.»

Mairenne tomó la camisa y se levantó de la cama sin responder.

Adair la imitó. «Parecía casí como que yo te hubiese forzado. No lo he hecho, y lo sabes.»

«Oh, si, No esta vez!» lo agredió ella poniéndose el vestido. «Me forzaste a quedarme en Beauxville cuando me encontraste la primera noche. Después volviste y me obligaste a seguirte.»

«Escaparte sola hubiese sido muy peligroso» replicó Adair tratando— sin éxito — detener su cólera. «Si alguien debe ser culpado de tu fuga, debe ser el bastardo de tu hermano.»

«Bravo, insulta Nicholas» lo retó ella, ajustándose el vestido con gestos rápidos y nerviosos . «Lamento informarte que no es un bastardo. Es el primogénito legitimo de sir Lucien de Confrière.»

«Ahora lo defiendes?» demandó Adair mientras se ponía la camisa.

«Como te sentirías vos si te repudiasen porque te casaste contra tu voluntad?»

«Nunca me pasó» respondió él fijando la hebilla del plaid sobre el hombro.

Mairenne tomó el peine de la mesa y comenzó a peinarse . «sin embargo se me hubieses cortejado en secreto Y después hubieses venido a vivir a Beauxville?»

«Dunkeathe.»

«Llámalo como te parezca.» Mairenne continuaba a pasándose con furia el peine por el cabello desarreglado, de espaldas a él. «Te Hubiese gustado? Cualquier cosa que pienses de Nicholas, recuerda que él es mi hermano. Mi familia. Y yo respeto a mi familia y no puedo fingir que no me importa nada lo que piensa. Para ustedes los escoceses existen solo el clan y la familia. Deberías comprenderme mejor que ninguna otro.»

Adair la giró para verle la cara . «Tal vez has olvidado que estabas por ser vendida a Mac Glogan.»

«No.» Mairenne apoyó el peine. «Pero hubiera podido impedir aquel matrimonio con mis propias fuerzas.»

«Cómo?»

«De cualquier modo! No debiste jugar a ser el gran héroe, el salvador omnipotente, y arruinar todo.»

«Si te hubieses escapado sola, podrías haber caído fácilmente en las manos de cualquier degenerado, o de los mercenarios ...»

«Yo no soy Cellach!»

Usar el nombre de Cellach en aquel momento y con aquel tono era una cosa de veras muy poco noble ...

«De hecho, no lo eres» murmuró, dirigiéndose hacia la puerta. «Ella era razonable .»

«Te encantaría que fuera ella!»

Adair giró de golpe, los ojos brillantes de furia . «No nombres mas a Cellach! Y ten presente que fuiste vos quien pidió este matrimonio. Te habíamos ofrecido acompañarte a donde quisieses ir, aunque me habías tratado como un criminal porque quise ayudarte.»

Fue hacia ella, deteniéndose solo cuando estuvieron nariz contra nariz. «Y recuerda que no sos la única que ha tenido que renunciar a algo. Por tu causa yo he perdido la confianza de mi padre y el respeto del clan.»

Hizo un sonrisa llena de desdén . «Pero no te preocupes. Uno hace lo que debe que hacer. Tendrás tu hijo “

Saliendo de la habitación golpeó la puerta con tanta violencia que la madera se rajó.

Mairenne se dejo caer sobre la cama . Que Dios tuviese piedad de ella, que había hecho?

CAPITULO 11.

UN par de semanas después, Adair estaba sentado sobre una gran piedra a una altura desde donde se dominaba la vista el lago, la fortaleza y la villa. Por encima de su cabeza, el cielo estaba cargado de nubes blancas y di grises que emitían un tronar que resonaban en el silencio absoluto. Abajo de él veía a los habitantes de la villa con sus ocupaciones, y a su padre y a Roban que le enseñaban a algunos muchachos el uso de la espada . Recordaba aún la el día que había recibido la suya.

El día en el cual Cellach fue asesinada.

«Adair! Que haces aquí? Observas el cielo e intentas descubrir presagios?»

Apoyándose pesadamente en un bastón, Barra se acercaba .

Adair se puso de pie. «No. mi padre y yo pensamos que este seria un buen lugar para una torre de observación. Una torre de piedra, como la de los normandos.»

Barra se reunió con el y se sentó satisfecho. «Sin duda desde aquí se puede ver muy lejos.»

«La torre ya estaría aquí si yo no le hubiese dado todo el dinero a sir Nicholas.»

«Tu padre puede hacer al menos una contribución» observó Barra. «Pero él es prudente con su dinero, y con razón. La próxima primavera, sir Nicholas non tendrá necesidad de tantos obreros para trabajar en su castillo y nosotros podremos contratarlos a un precio muy conveniente . Seamus es un hombre muy sabio.»

«Pero siempre ha escuchado tus consejos.»

Barra sonrió. «En tal caso yo soy el sabio .» Posó la mirada en Lochbarr. «Tu mujer está otra vez en el mercado.»

«Ah sí?» Adair intentó parecer indiferente. En realidad ya la había visto. Si movía con tanta gracia y serenidad .

A primera vista aquel aire de distancia lo había irritado porque pensaba que ella se sentía superior a todos los demás . Pero a medida que pasaban los días, había comenzado a ver una cierta prudencia en la su aparente frialdad. Dado que no intentaba dar ordenes, no contribuía a alimentar los prejuicios de la gente ni su confrontación . Los Sirvientes y los habitantes de la villa parecían ejercer menos presión, o por lo menos no estaban tan inclinados a detenerse para observarla. Pasaría mucho tiempo antes que ella fuese considerada con una mas, pero al menos Mairenne no hacía nada para empeorar la situación.

«No debe ser fácil para ella vivir aquí» observó Barra.

«Fue ella quien pidió casarse» le recordó Adair.

Los últimos quince días no habían sido fáciles para él. Le parecía que había vuelto a tener la gracia de su padre, pero la gente de la villa pero una buena cantidad de los hombres del clan lo observaban aún con sospecha. además, dormir en el establo no contribuía por cierto a mejorar su humor .

«A tu padre le complace. Y también a Lachlann.»

«Lo sé» murmuró Adair. Lo había visto hablando con ella en francés en el salón o paseando por la fortaleza.

«Pero a vos no te complace. es una lastima.»

«No quiero hablar de mi mujer.»

«Aunque sea un pecado. Seamus venia a pedirme consejo cuando cortejaba a tu madre.»

Para Adair aquella era una novedad. Barra sonrió, asomando una sonrisa picara. «Para él era difícil . Tu madre lo abofeteó cuando él intentó besarla.»

Adair lo observó, incrédulo. Por lo que le había contado su padre, había sido amor a primera vista.

«Fui el único en saberlo» prosiguió Barra, sonriendo con un poco de melancolía mientras recordaba aquellos tiempos lejanos. «Tu padre estaba tan avergonzado que intentaba mantener el secreto. Ella lo había acusado de ser un insolente y un arrogante, y le había dicho que non quería tener nada que ver con él.»

Barra observó de soslayo a Adair sentado junto a él sobre la piedra . «Él era insolente y arrogante. Si, muy parecido a ti, cuando era joven.»

Adair intentó imaginarse a su padre abofeteado por un beso, pero no lo lograba . «Y que cosa los reconcilió?»

«La paciencia.»

«siempre le dices la misma cosa a todos.»

«Y cuantas veces me equivoco?» preguntó el anciano, suspirando. «Si hubieses tenido paciencia, tu padre hubiese logrado impedir el matrimonio entre lady Mairenne y Hamish Mac Glogan, y tu la hubieras podido cortejar como se debe.»

«Mi padre no hizo nada para impedir el matrimonio y yo no tenia intención de cortejar a Mairenne.»

«Tu no vistes el mensajero que Seamus ha mandado al rey..»

«Ha enviado un mensajero al rey? Por qué no me lo ha dicho?»

«necesitaba de tu permiso?»

«No, pero ...»

«A veces tu padre prefiere guardarse las cosas para si, para no sentirse presionado a tomar decisiones. Y Sobre todo cuando es mejor que ninguno sepa lo que planea hacer.»

Avergonzado, Adair pensó que aquella noticia lo desconcertaba. «Aunque haya mandato un mensajero para protestar ante el rey. Alexander hubiese llegado muy tarde para impedir el matrimonio.»

«Entonces tu padre hubiese ido a Dunkeathe antes del matrimonio y le hubiese dicho a Hamish Mac Glogan que había enviado a juzgar la cuestión ante el rey. Mac Glogan hubiese pensado dos veces antes de dar un motivo para enojar al rey, y por lo tanto hubiese aceptado detener la boda. Tu padre hubiese tenido suficiente tiempo de convencer a Alexander que esta unión podía ser riesgosa, siendo que se aliaban dos hombres peligrosos como Mac Glogan y sir Nicholas. Una vez libre la muchacha podía tomar una decisión a voluntad .»

Sintiéndose peor, Adair se tomó la cabeza entre las manos. «Buen Dios. Soy el hombre mas estúpido de toda la Escocia?»

«Puede ser» fue el alentador comentario del viejo sabio. pero no parecía decirlo en serio. «Me voy ahora .»

Apoyándose en el bastón, Barra se puso de pie. «No te molesto mas . Tienes que terminar de evaluar el panorama?»

«No, me voy contigo» respondió Adair ofreciéndole el brazo al viejo para ayudarlo a descender.

Caminaron en silencio hacia la villa. «Los hombres me están esperando para el entrenamiento» anunció después Adair separándose de Barra.

El anciano lo observó con expresión firme. «Adair, aquello que está hecho, está hecho. Es inútil lamentarse por lo que no es posible cambiar .» Le puso una mano sobre el hombro con una sonrisa paternal. «Es fácil construir un muro, muchacho. Pero una vez que está establecido, es difícil de voltear . No dejes que crezca la barrera entre vos y tu mujer.»

Adair apretó los dientes. Apreciaba el intento del viejo de ayudarlo, pero él no podía comprender. «No es mi caso.»

«Una mujer es siempre una mujer, Adair, no importa donde nació» replicó el sabio.

«Se comporta como si la hubiese forzado a casarse contra su voluntad. Pero fui yo quien fue forzado.»

«De veras?» Barra lo observó con aire interrogativo. «Tu padre te amenazó?»

«No, pero...»

«Alguno dijo que te castigarían si tu no hubieses aceptado?»

Adair se sentía como si hubiese caído por una pendiente rodando. Su padre no lo había amenazado. «Y si me hubiese negado?»

Barra contestó . «No sé que hubiese decidido tu padre. Tal vez te hubiese amenazado para obligarte a casarla. O Tal vez no. Buen día para vos hijo.»

El anciano le volvió la espalda, dirigiéndose a la villa.

Adair fue hacia la fortaleza. Tenía la sensación de ser la víctima de una vasta conspiración que involucraba a todos quienes conocía y en quienes confiaba, incluido su padre.

Y todo a causa de Mairenne, de su orgullo, esa gélida mujer normanda.

«Lluvia otra vez» dijo Mairenne concentrándose intensamente en la pronunciación de la palabra gaélica. Estaba en la teach con Dearshul sentada en frente de ella..

«Si, de veras muy fuerte» respondió Dearshul en francés, arrugando la frente por el esfuerzo de hablar en aquella lengua poco familiar .

«Si salimos nos mojamos .»

«Muy bien» la detuvo Dearshul, seria como un sacerdote que estaba oficiando una ceremonia .

Observó a Mairenne. «Era la palabra justa?»

«Si» fue la respuesta. EN las ultimas semanas las dos jóvenes mujeres habían perfeccionado una comunicación basada en el intercambio de las dos lenguas, y había funcionado muy bien. «Que triste que estemos hablando del mal tiempo.»

Dearshul reaccionó. «Es verdad.»

Mairenne dibujó una sonrisa de compromiso, no se sentía para nada feliz. Se había maldecido centenares de veces por haber peleado con Adair cuando en realidad estaba herida y enojada por la actitud de Nicholas.

Desde entonces Adair la había ignorado completamente causando la curiosidad de muchos y la satisfacción de otros.

«Ya he terminado de coser» dijo apoyando su trabajo con un sonrisa triste . «Yo detesto coser. pero no tengo otra cosa que hacer.»

Excepto esperar quedar encinta. Pero aquella mañana había sentido los espasmos que preanunciaban el comienzo del ciclo menstrual . su primer pensamiento fue de alivio, después de lo que había sucedido como y cuando le hubiese dicho a su marido que estaba embarazada .

«Podría asumir algunas de las tareas de Ceit» sugirió Dearshul.

«En efecto, ahora estoy mas capacitada para comprender la lengua» convino c Mairenne.

«Oh si, usted aprende muy rápido, señora!» Dearshul se puso seria. «pero creo que seria mas sabio esperar. Usted le gusta a Ceit, pero no le gusta que nadie se meta en su cocina a decirle que debe hacer.»

Mairenne aprobó aquella observación. «Me recuerda a sor Catherine, en el convento» admitió. «Cuando llegó sor Sophia e intentó asumir el comando, sor Catherine se sintió mal . Todos Pensamos que sor Sophia debió mostrarse mas sutil y mas diplomática.»

Dearshul parecía confusa.

«Menos arrogante» sugirió Mairenne. Retomó el trabajo. «A mi me pareció una muchacha de veras dulce.»

La camarera acordó. «Me gusta mucho . es siempre gentil conmigo no como...» Se interrumpió.

«Como Fionna?» Mairenne se acordó que las dos sirvientes no eran amigas.

Dearshul se sonrojó sin responder.

«No me gusta Fionna.»

La camarera alzó la mirada y le dirigió un sonrisa. «No le gusta ninguna mujer que hubiese deseado casarse con Adair.»

«Lo he pensado .» Mairenne tenía una larga experiencia de celos entre mujeres. Aunque No necesariamente confrontadas por un hombre, había presenciado muchas tensiones entre mujeres en el convento. Habían muchas otras cosas objeto de envidia: privilegios y favores, comida y vestidos .

«Fionna no le agradaba a él en ese sentido» declaró Dearshul en tono firme.

Mejor evitar la discusión de la mujeres de su marido. «Tendrías aún algo de hilo rojo?»

Dearshul sacudió la cabeza. «Para Adair la lealtad es muy importante y Fionna es la mujer menos fiel de todo Lochbarr. Si ha estado en el establo con dos hombres distintos en la misma noche. Por eso Adair jamas se hubiese fijado en ella.»

No era difícil intuir que cosa significaba “estar en el establo”, pensó Mairenne. Estaba contenta del desprecio mostrado por Dearshul ante una actitud tan desprejuiciada .

La camarera continuó, mirándola intensamente. «Tu marido no è ha estado en el establo después que ustedes se casaron. Por lo menos no en ese sentido. Duerme en la parte de arriba del establo.»

Mairenne se pinchó un dedo con la aguja . «Ahí!» exclamó. Deseo que el dedo le sangrara mucho para evitare la mirada de Dearshul.

«No quise turbarla» dijo la camarera, ansiosa.

«Fue solo la sorpresa» respondió Mairenne en tono ligero.

«Oh, lo saben todos. No existen secretos en Lochbarr.»

Ni en el convento. «De seguro piensan que la culpa es mía» susurró Mairenne clavando la aguja en la almohadilla con mas ardor que el necesario.

«Algunos si, como Fionna. Otros piensan que Adair está enojado con su padre porque lo ha forzado a casarse con una normanda y que es por eso que se alejó. Pero no debe preocuparse» le aseguró Dearshul. «Un día Adair será el jefe. Hay muchos amigos y personas que lo estiman, independientemente de aquello que digan Cormag y sus amigos.»

«Hay otro posible jefe?» interrumpió Mairenne. «pero Adair es el hijo mayor de Seamus. No hay otra elección.»

Dearshul sacudió la cabeza. «Tal vez los normandos tengan costumbres diferentes. Entre nosotros son los hombres del clan los que deben aprobar la elección del jefe respecto al hombre que lo sucederá. Algunos son contrarios a Adair, pero la mayoría, no.»

Mairenne se preguntó que cosa hubiese sucedido si hubiese una votación ahora, después que Adair se había casado con ella. «Pueden cambiar de idea?»

«Oh, si, pero no debe preocuparse Cuando se ponga este vestido parecerá una reina» comentó Dearshul extendiendo el vestido que estaba cosiendo. «ha visto un rojo tan bello como este?»

«Si, una vez. En un mercado cerca del puerto, antes de salir de Francia con mi hermano» respondió Mairenne, . «Me pareció hermoso y deseé tener un vestido de aquel color.»

«No veo la hora de ver la cara de Fionna cuando la vea con el vestido» rió Dearshul. «Quizás para la fiesta de Tienesrst.»

Mairenne nunca había oído aquella palabra. «Que es Tienesrst?»

«Es cuando...» Dearshul dudó, buscando palabras sencillas. «El grano... ha crecido ...» Hizo el gesto de recoger algo.

«La cosecha» sugirió Mairenne.

Había visto el grano casí maduro en el campo al pie de la colina. .

«Si. Lachlann dice che que este año está retrasado a causa de todo la lluvia que ha caído . Le aseguro, señora, que esta es la primavera mas lluviosa que recuerdo desde que nací.»

. «Te gusta Lachlann, no es verdad?» aventuró Mairenne.

«Lachlann nos gusta a todos.» El tono de la joven le dijo a Mairenne que había tocado un punto álgido.

Dearshul había el derecho de guardarse su propios sentimientos y Mairenne la respetaba.

Desgraciadamente, intuía cual era el motivo por el cual Dearshul era reticente a hablar del joven del cual estaba enamorada. Lachlann no parecía registrar su presencia y menos sus sentimientos .

Tal vez había algo que Mairenne podía hacer para...

Una idea le vino a la cabeza. «Me va sobrar algo de la tela color escarlata. Creo que será suficiente para coser una túnica sin mangas para vos, Dearshul. Mereces el un regalo por todos los esfuerzos que has hecho per enseñarme tu lengua. Que me dices? Te gustaría?»

Los ojos de la joven brillaron como diamantes, y su sonrisa se dibujó ampliamente . «Oh, señora! Lo Dice de veras?»

«Naturalmente.» Mairenne dejo de lado su costura y fue a abrir el baúl en el cual había guardado la tela. «Si comenzamos a coserla hoy, estará lista para Tienesrst, creo.»

«Oh!»

Mairenne sonrió. Tal vez su matrimonio era desastre, pero al menos había encontrado una amiga.

Varios días después Lachlann a Seamus se hallaban conversando en el salón

Sentado en el banco del salón junto al hermano estaba Adair .

Seamus miró a su alrededor. El salón estaba vacío a parte de los tres perros que descansaban allí . Todos los demás, incluida la mujer de Adair, habían salido después de haber terminado la comida.

El jefe miró a su hijo mayor con una expresión que hizo que Adair se sintiera avergonzado . «En general no me gusta inmiscuirme en la vida de las personas Adair, pero no me das alternativa. Por cuanto tiempo mas pretendes ignorar a tu mujer?»

Adair no tenía ganas de hablar de su matrimonio con nadie. Ni con su padre ni con Barra y ni siquiera con Roban, quien últimamente, había comenzado a hacer comentarios sobre las mujeres y como conquistarlas. «No la estoy ignorando.»

«es verdad que le diriges la palabra aquí en el salón. pero no compartes el lecho con ella.»

Deberías saber que es imposible mantener un secreto en Lochbarr . «El problema que tenga con mi mujer es asunto mío.»

«Los problemas que tienes con tu mujer se vuelven mi asunto cuando traen descontento y voces de rebelión en el clan.»

La irritación de Adair se desvaneció en un segundo. «Rebelión?» repitió. Aun Lachlann parecía desconcertado.

«Algunos dicen que, no obstante ella es muy bella, tu la ignoras porque que yo te he forzado a desposarla y que estas tan furioso que podrías encabezar una revuelta contra mi.»

«No lo haría jamas» declaró Adair sin la mas mínima duda. «y no solo porque sos mi padre. Tu eres mi señor y mi jefe y yo he jurado obedecerte. No me amenazaste con castigarme si me hubiese negado a desposarla por lo cual no puedo decir que yo haya sido ...»

Seamus levantó una mano para pedir silencio y le dirigió una sonrisa fugaz a su hijo. «estoy contento de oírte decir que no estas resentido conmigo a causa de tu matrimonio. pero ahora quiero saber que desacuerdo tienes con Mairenne y por tal motivo lo he hecho delante de Lachlann. Imagino, imprudente hijo mío, que vosotros dos habéis peleado.»

«Si» admitió Adair, aún reticente a discutir sobre Mairenne.

«Nunca has sido capaz de callarte la boca cuando es conveniente» observó Lachlann.

«No es solo culpa mía.» Al oír hablar a aquellos dos, parecía que él fuese el único responsable. Todavía oía las palabras ofensivas de su mujer rebotándole en su mente.

«Fuiste vos quien fue a buscarla a su casa» comentó plácidamente Lachlann.

Adair se puso de pie. «Eso es lo que ella continua diciéndome. Si no tienen nada nuevo que agregar...»

«Tranquilos . Siéntense» les ordenó su padre. «Estoy seguro que tanto ella como vos han pronunciado palabras duras. Ella es una mujer orgullosa y llena de fuego.»

Dado que Seamus parecía inclinado a mostrarse razonable, Adair volvio a su asíento. «Imagino que has hablado con Barra.»

Su padre pareció sorprendido. «No . Pero como vos siempre has encontrado que sus consejos son justos ...»

Adair se arrepintió de tener mencionado al anciano.

«Tu eres un hombre fuerte y orgulloso, y yo estoy contento de tenerte por hijo» prosiguió su padre, «pero sé tambien que puedes ser cabeza dura e impulsivo . Deberias probar ver las cosas desde el punto de vista de tu mujer.»

«No puedes esperar que ella acepte simplemente todo lo que sucedió y esté contenta» aportó Lachlann. «Quizás pasen años antes que Mairenne pueda reconciliarse con la idea del matrimonio.»

Adair hizo un gesto de desdén . Su hermano no podía comprender que cosas habían sucedido, o como se sentía.

«Han peleado después que le repetiste las palabras de su hermano, no es verdad?» preguntó Seamus.

«Si.»

Su padre emitió un largo y lento suspiro. «Lo imaginaba. Debe ser muy duro para ella. No es sorprendente que ella se enfureciera.»

«Ella no estaba muy pegada con su hermano, pero se enfureció conmigo ... Y No fui yo quien la repudió. Y después...»

Adair se interrumpió, antes de contar los detalles íntimos de lo que había sucedido aquel día. «Yo para ella no soy mas que un medio para tener hijos . Aceptó casarse y vivir en Lochbarr solo por eso. Por qué debo ser yo quien intente aproximarme a ella?»

Acariciándose el mentón, su padre lo escrutó con ojos penetrantes . «Algunos otros estarían deseosos de poder llevar a su lecho a una mujer tan bella como ella a pesar de los problemas.»

Adair se puso bruscamente de pie. «Si, hombres como Cormag. Pero yo no quiero sólo compartir el lecho con ella. Quiero...»

Golpeó su puño sobre la palma de su mano, maldiciéndose por su propia debilidad. Él anhelaba algo como aceptación o quizás afecto, algo que había visto en los ojos de ella la noche anterior a la noche de bodas.

«Imagino que te ha dicho cosas terribles, que te parecían imposible de perdonar. Lo entiendo, hijo. pero, como dice Lachlann, debes ser tolerante con ella. Piensa como se habrá sentido al ver que su hermano la ha repudiado con tanta facilidad. Mairenne es una mujer fuerte y corajuda y, como muchos hombres, es probable que se ponga agresiva cuando se siente herida. No debes esperar lagrimas de ella mas bien fuego.»

Podía ser verdad, pero... «Debo simplemente perdonarla y olvidar aquello que ha dicho? Si le pido perdón y me humillo, creerá que puede comandarme a voluntad y que le bastarà con amenazarme para hacer aquello que quiere.»

Seamus lo observócon expresión resoluta. «Crees de veras que una mujer puede tener mente poder comandar a mi valeroso hijo como se fuese un niño? Crees de veras que ella podría hacerte hacer lo que non quieres?»

«Por cierto que rebajarse delante de una mujer... de una normanda, después...» observó Lachlann, comprendiendo finalmente la posicion de su hermano.

Seamus lo mirò. «Noe es bueno para un hombre estar en guerra con su mujer, y la actitud de Adair y Mairenne está comenzando a causar un descontento interno en el clan. No puedo permitirlo.»

Se volvio hacia su hijo mayor y le ordenó con voz firme: «Que esta historia no dure un día más. Quiero que vos y tu mujer se reconcilien, Adair. Punto final para este asunto».

Adair sabía bien que no tenia otra elección que obedecer. «Sì, padre.»

CAPITULO 12.

LA puerta de la teach sE abriópor una rafaga de vento. Sorprendida, Mairenne alzólo mirada de la tunica de Dearshul, que estaba casí terminada, y vio a su marido en el umbral de la puerta .

Tragó con dificultad, ordenandose quedarse en calma.

Adair debía tener oido decir que ella había tenido su periodo, Tal vez de Dearshul o de alguna otra domestica, y habria venido para intentar embarazarla, como había preanunciado.

No obstante los sentimientos tumultuosos que la agitaban, Mairenne intentó no traslucirlos, manteniendo una expresión escasamente interesada. Pero no lograba fingir que cosía. Apoyando su trabajo sobre la mesa, entrelazó sus manos para esconder su temblor.

Adair entró en la habitación y examinó un simple tapiz de lana colorada que Dearshul había fijado a la pared y notó que ella había hecho otros cambios al lugar: una silla con respaldo, un cómodo tapete, un bracero, un candelabro de bronce con ocho velas de cera y un segundo baúl, mas pequeño, de madera que estaba destinado a contener los nuevos vestidos de Mairenne.

Su mirada se posó sobre ella, haciéndola sonrojarse no obstante la determinación de Mairenne de mostrarse indiferente ante su examen. Aquel día ella vestía uno de los tres vestidos nuevos. Una simple túnica de lana azul oscuro cerrado en el cuello de raso rojo. De bajo llevaba una camisa nueva.

Adair giró lentamente en la habitación.

Mairenne se relajó. Apenas un poco.

«Veo has estado ocupada haciendo cambios» comentó su marido.

«Si. Tu padre ha sido muy generoso.»

Él le dirigió una mirada de sorpresa e interrogación.

«Me ha dado dinero como regalo de bodas.» Un pensamiento inquietante la hizo agregar: «Como pensabas que pagué todas estas cosas y los vestidos?».

«Los comerciantes saben que pueden venir a verme y les pagaría pero imagino que vos no hubieses hecho. Debiste comprar aquello que considerabas necesario y dejarme a mi el pago.»

Mairenne se abstuvo de hacer comentarios que, de hacerlo, él hubiese debido responderle, cosa que en la ultima semana había evitado hacer con toda precisión, a excepción de las palabras obligatorias que intercambiaban en el salón.

Adair dejó de girar por la habitación y se posicionó delante de ella con expresión determinada. «Mi padre dice que nuestra....., dificultad está causando inquietud dentro del clan y me ha ordenado excusarme contigo .»

Incapaz de disfrazar la sorpresa, ella demandó: «Es en serio?».

La expresión de su marido se dulcificó . «Yo quiero excusarme por haber perdido la paciencia contigo, Mairenne. Debí mostrarme mas comprensivo.» Se Le aproximó con un paso. «Estoy seguro que ninguno de nosotros dos se imaginaba este matrimonio. Sin embargo ahora estamos casados, para bien y para mal... y yo preferiría que fuera para bien. Estoy dispuesto a declarar una tregua y a recomenzar si estas de acuerdo.»

Mientras Adair hablaba, ella tuvo la sensación que le quitaban un peso de la espalda. Desde que su marido había salido de la habitación, ella se había arrepentido muchisimo de no haber podido callarse las palabras duras que había dicho. La cólera y los reproches debían estar dirigidos hacia Nicholas y no hacia su marido. Y ella no debió tomar la defensa de su hermano ni mencionar la historia de la muchachita que estaba muerta. Pero después no había sabido como recomponer la fractura que se había creado.

Hubiese aceptato con alivio y reconocimiento su ofrecimiento de una tregua .

El recuerdo de la noche de bodas se insinuaron en sus pensamientos. «Yo quiero decirte que... no es solo por un hijo que...»

La lenta sonrisa de él le devolvióla respiracion.

«Entonces no me quieres solo para concebir un hijo?» preguntó Adair, aproximandose aún más.

Ella sacudió la cabeza.

«Me da placer que tu pienses asì» susurrósu marido tomandola entre los brazos.

Mairenne sintió que su corazón que comenzó a martillarle en el pecho, su piel estaba sonrojada y caliente . Adair se inclinóa besarla, la acarició cuando ella se apretó contra él, y comenzó a aflojarle la hebilla de plata sobre el hombro de él.

Mientras Adair la observava, Mairenne destrabóla hebilla del plaid, la dejósobre el trabajo de costura abandonado sobre la mesa y lanzó el plaid al piso .

Sin apresurarse, permitió que la pasíón siguiera su ardente transcurso, Mairenne tomóla cinta de su camisa, deshaciendo el nudo del cuello. Apenas hubo terminado, presionó los labios en aquel punto caliente y pulsante.

Mairenne se abrió la camisa hasta la cintura y, muy lentamente, comenzó a levantarsela. Su marido la ayudóy, cuando terminó depositó la camisa sobre mesa.

Observando su excitación creciente, ella se liberó de la túnica y, con un sonrisa, la tiró sobre el baúl.

Los ojos de su marido se encendieron de deseo mientras la observaba a ella y la camisa sutil de lino que cubría su desnudez. Encontrando sin timidez la mirada ávida de su marido, Mairenne alzó una mano y, con un gesto lento y provocativo, enganchó en un dedo la cinta que cerraba la camisa y la soltó. Se bajó un hombro Y después el otro, aún muy lentamente.

Adair la observaba en silencio y ella percibió la pasíón salvaje, el poder de su deseo contenido, que anhelaba ser liberado.

Con la espalda desnuda, se inclinó para sacarse el calzado, exponiendo deliberadamente la suavidad de sus pechos . Lo estaba provocando, en un exultante juego de seducción que lo excitaba a él pero también a ella.

Adair permaneció inmóvil mientras ella se quitaba un escarpín. Después el otro. Mairenne se enderezó y, con una mirada invitante fue hacia la cama .

Los pantalones de él terminaron sobre el piso con dos rápidas maniobras . Ella oyó el tintineo del cinturón sobre la mesa Y después el ruido del puñal. Después de un instante su marido la arrojó sobre el lecho.

«Nada apresuradamente, Mairenne» dijo con voz seductora. Teniéndola entre los brazos, le deslizó un dedo a lo largo del cuello, y prosiguió a lo largo de su clavícula para después llegar al seno. «Hoy nos vamos a tomar todo el tiempo del mundo para recomenzar .»

Y mantuvo la promesa porque le hizo el amor cuatro veces a lo largo de esa noche

Con el aliento que se condensaba en nube en el aire matutino, Adair cantaba mientras se dirigía hacia el salón. Minúsculas olas se encrespaban el agua del lago y una leve brisa esparcía la niebla que se había formado sobre las colinas. Por encima, el primer rayo de sol se insinuaba como luz rosa en el borde inferior de las nubes. Aún hacía frío, pero pronto el sol calentaría el aire.

Adair tenía un hambre voraz e iría a la cocina a tomar un poco de pan y de la cerveza . Las llevaría al teach para compartirlo con Mairenne que estaba aún en la cama exhausta por la noche transcurrida .

Cuantas veces habían hecho el amor? Tres. No, cuatro . Pero él no sabría decir cuantos besos y caricias se habían dado hasta un poco antes del alba cuando se habían adormecido .

Barra y su padre eran sabios. Y habían tenido razón.

Adair inspiró profundamente . La brisa fresca que había comenzado a levantarse durante la noche traía el olor a lluvia. Si el tiempo empeoraba, él estaría caliente y cómodo como un pájaro en su nido en la teach que Mairenne había arreglado .

Quien hubiese pensado que una cosa tan simple como colgar tapices de lana en las paredes hubiese hecho tanta diferencia? Tal vez Los normandos podían enseñarle algo a los escoceses respecto a la comodidad, además de cuestiones de guerra.

Había casí arribado a la cocina cuando Cormag salió del salón y se detuvo a observarlo con las manos en sus flancos. «No has venido al salón ayer a la noche y todos saben que tu mujer no te quiere en su cama . Donde has estado? Con una vaca o con una oveja?»

Ignorándolo, Adair prosiguió hacia la cocina.

«Quizás es verdad que has vuelto con la normanda arrastrándote como un perro con la cola entre las piernas?» demandó Cormag. «Y yo que había comenzado a pensar que habías recapacitado. Pensaba que eras demasíado orgulloso como para rebajarte a una cosa así. Que te ha forzado a hacerlo? Que te llevó a Besarle los pies?»

Adair se dio cuenta que debía responderle, de otro modo Cormag hubiese continuado provocándolo. «Tal vez le he besado los pies Tal vez no. Pero no tengo intención de decírtelo.»

«Apuesto que a que ella te hace ciertas cosas. Cara de ángel y cuerpo de puta.»

Adair giró sobre sus talones . «Que has dicho?»

Cormag enderezó la espalda y sacó pecho. «Has oído bien.»

«Si, he oído. Ahora retira lo que has dicho y te excusaras conmigo por haber insultado a Mairenne.»

«Que pasa?»

Seamus y Roban estaban ubicados dentro de un ángulo de la teach vecina.

«Estaba solo jorobando» replicó Cormag, como si Adair hubiese sido tan estúpido como para no apreciar su sentido del humor.

pero Adair no estaba dispuesto a dejar pasar esto . «Ha llamado puta a mi mujer.»

Seamus lo miró severamente «Es la mujer de Adair y aunque solo por eso merece el respeto tuyo y de todos los otros.»

Un grupo di hombres salió del salón y se detuvo a observar la escena, todos amigos de Cormag. Lachlann venia dando la vuelta y también se detuvo, evidentemente preguntándose que cosa estaría acaeciendo.

Creciendo en su audacia por la presencia de sus amigos, Cormag encontró lo mirada de Adair. «Y ahora deberemos respetar a los normandos, eh?»

«Tu mostraras respeto a mi mujer o te juro, Cormag, que no me limitare a romperte la nariz» lo advirtió Adair.

«Deberías hacer como dice el jefe, Cormag» sugirió Lachlann, aproximándose.

Con aire tenso, el primo les respondió: «Lo haría, si ella no fuese una normanda».

Después, volviéndose a Seamus, alzó la voz de modo de hacerse oír por sus amigos. «Por lo que dices, parecía que este matrimonio es algo grandioso. Pero yo te digo que no lo es, y aquí hay muchos que piensan así aunque no osan defenderlo abiertamente delante de ti . Si hubiese sido otro, no tu hijo, el que trajese aquí a aquella mujer, no te hubieras mostrado tan comprensivo... y con razón. Los normandos son nuestros enemigos y conquistaran nuestra tierra con todos los trucos posibles.»

Observando a Adair, Cormag curvó los labios. «Hubo un tiempo en que vos hablabas así, Adair. Recuerdas? pero la puta normanda te ha trasformado en su perrito faldero y vos estas agradecido del placer que te da permitiéndote meterse entre sus piernas de noche.»

La mano de Adair fue al puñal en su cintura. Pero el puñal había quedado en la teach. No tenía importancia. De un modo o de otro forzaría a Cormag a comerse aquellas palabras.

Los amigos de su primo avanzaron. Fionna, que estaba saliendo de la cocina, se detuvo a observar la escena. Roban se aproximó a Adair mientras Lachlann miraba a Seamus.

Con aire tempestuoso, el jefe se interpuso entre los dos jóvenes. «Cormag, guarda el puñal» ordenó. «No quiero un derramamiento de sangre aquí. Te olvidas que son parientes y que pertenecen al mismo clan? Cualquier diferencia que tu tengas la confrontas con mi hijo... o conmigo... no es modo de hablar de mi nuera.»

El rostro afilado de Cormag se puso rojo y finalmente él tuvo la decencia de bajar la mirada.

«Excúsate . De otro modo te vas por esa entrada y no vuelves mas .»

«Lamento haber insultado a la mujer di Adair» murmuró Cormag mientras sus amigos intercambiaban miradas inquietas.

«Tienes algo que decir sobre mi modo de guiar el clan?»

Cormag sacudió la cabeza.

«Es lo que pensaba. Y ahora vuelve a tus ocupaciones.»

Visiblemente contrariado, Cormag obedeció y se reunió con sus amigos.

«Roban, ve a controlar si las patrullas están prontas para partir y comunica a los otros mis ordenes por el día de hoy» comfue Seamus.

Con un gesto del jefe guerrero se alejò, no sin antes darle a Adair una sonrisa amigable.

Fionnag volvióa la cocina, sin duda para comentar aquella escena a la que había asístido y a encontrar un modo de criticar a Mairenne.

«Por todos los santos, Adair» dijo Seamus, refregándose el mentón. «No puedes simplemente ignorarlo?»

Adair sacudió la cabeza. «No cuando dice que Mairenne es una puta.»

«es un estúpido.» Lanchan agregó

Seamus inspiró profundamente. «No es un estudio. Está descontento e irreverente y arrastra a los demás . Debo intentar hacer algo, algo que lo aleje de Lochbarr por algún tiempo. Tal vez deba mandarlo a visitar a MacTaran de Inverness, y a nuestros parientes. Quizá hasta encuentre allá a una mujer»

«Crees de veras que eso bastará para aplacarlo?» demandó penosamente Lachlann.

«No me importa nada» dijo Adair. «Yo estoy de acuerdo en mandarlo lo mas lejos posible.»

«Hagámoslo así» estableció Seamus. «No podemos alejarlo para siempre porque es un hombre del clan y un buen guerrero.» Miró a su hijo mayor. «Deberías tener eso en mente si discutes con él.»

«Aunque fuese el guerrero mas valiente de toda Escocia, no le daré el derecho de insultar a mi mujer.»

«No dije eso. Digo que deberías controlar tu temperamento colérico.»

«Si, padre. Lo intentare ... fingir que no ha ofendido a Mairenne.»

«Imagino que no lo hará mas más.» Seamus le dirigió una mirada elocuente. «A propósito, he notado que anoche ni tu ni Mairenne vinieron al salón.»

Adair sonrió. «De hecho. Me estaba... excusando.»

Su padre sonrió . «Guerra y paz. Guerra y paz. Será siempre así entre vosotros dos. No me guardas rencor por haberte ordenado ir con ella?»

«Ningún rencor.»

El jefe observó a su hijo menor. «No pongas esa cara de limón amargo, Lachlann. No hay nada de que avergonzarse si un hombre hace el amor con su propia mujer.»

Incomodo, Lachlann replicó: «No es necesario saber que cosas hace Adair con su mujer».

Adair tiró del cabello de su hermano. «Ya te lo he dicho . Si necesitas cualquier consejito yo ...»

«Bueno basta» lo interrumpió su padre. «Cuando descubran que en la vida se pueden hacer otras cosas, además de preocuparse de los normandos y del rey?»

«Yo no pienso solo en eso» protestó vivamente Lachlann, ruborizándose.

«No? Vas a decirnos que estas cortejando a una muchacha y nosotros no sabemos nada?»

Adair observó sorprendido a su hermano. Tal vez era por ese motivo que Dearshul no obtenía nada de Lachlann?

«No me interesa ninguna mujer en particular» murmuró el joven.

Seamus golpeó con una mano sobre el hombro de su hijo . «No es problema, hijo. Tienes tanto tiempo por delante para encontrar una mujer. además» prosiguió, «espero que te la procures de un modo mas tranquilo que Adair.»

Pero Adair no se ofendió por lo que su padre decida.

«Es una linda mañana. Vienes a cazar con nosotros?» le demandó Seamus.

«Pienso que no» respondió él ruborizándose como un muchachito. «Pensaba pasar un poco de tiempo con mi mujer.»

Y no solo haciendo el amor con ella. Quería descubrir algo de mas sobre Mairenne. Sobre su infancia. Sobre sus padres. Que Cosas la hacía feliz y que cosas le disgustaban . Los amigos que había tenido.En definitiva, quería terminar de desmantelar la barrera que entre ambos habíano eregido.

«De acuerdo, hijo.» Seamus se dirigió riendo hacia le establo. «Ven, Lachlann. Tu hermano está excusado .»

Unos dias después, por la noche, dos hombres se sentaban en el interior de una cabaña abandonada en un extremo del lago. Los habitantes de Lochbarr ya estaban en sus lechos, incluidos el hijo del jefe y la normanda con la que se había casado. Los hombres estaban envueltos en plaids para calentarse y la unica luz provenia de un humenate fuego de turba . El techo de paja estaba en parte desfondado y no los reparaba de la lluvia ligera.

Se encontraban en un lugar solitario porque era necesario el máximo de los secretos. No era fácil escapar a los ojos de los curiosos y a las orejas indiscretas de la gente de Lochbarr.

«No creo que seas mejor que Adair» se quejó Lachlann mirando a Cormag que tenía en la mano una taza. «Ninguno de ustedes dos logra controlarse.»

Cormag bebió un sorbo de uisge beatha e hizo un gesto de desdén . «SI non logro controlarme, es solo porque aquel maldito bastardo se comporta como si jamas hubiese cometido un error en la vida. Es suficiente con observarlo para sentir que me hierve la sangre.»

«Sin embargo no deberías insultar a su mujer. Sabes bien que mi padre no lo permitirá.»

«No es un insulto decir que la puta es una puta. La tienes que haber visto en el salón. No logran sacarse las manos de encima uno del otro . Tu hermano actúa como si ella fuese una perra en celo. Y ella no es por cierto menos que eso .»

Lachlann rechazó la taza que el otro le ofrecía. «En cualquier caso será mejor que frenes la lengua, y también tu lujuria.»

«Como lo haces tu?» Los ojos de Cormag brillaron en la luz ondulante . «Puede ser que logres engañar a tu padre y tu hermano, pero no a mi. La deseas tanto como yo, como cualquier otro hombre aquí en Lochbarr. No me sorprendería que tuviese en mente tenerla para ti cuando seas el jefe.»

Lachlann se inclinó hacia adelante y su rostro magro pareció de bronce a la luz del fuego. «yo no quiero a Mairenne. No soy como mi hermano, que pone en peligro a todo el clan solo por su placer. Cuando mi padre muera, ella volverá a Dunkeathe como oferta de paz. Quiero que sir Nicholas piense que yo no constituyo una amenaza para él.»

«Creía que el normando había dicho que ella estaba muerta para él .»

«Si, pero la mujer volverá a él en cualquier caso. Aunque su hermano no la quiera, los otros normandos sabrán apreciar tal gesto.»

«Adair no renunciará fácilmente a su mujer.»

«pero para ese momento será un marginal, alguien proscrito por lo cual no podrá protestar mucho .» Lachlann observó al compañero con los ojos apretados. «tengo aún la aprobación de tus hombres? Me apoyaran como jefe del clan?»

«Si» contestó Cormag. «Están de tu parte pero también están los otros... Si se dieran cuenta que Adair no es apto para guiar al clan. Si se dieran cuenta que se equivocan al pensar que su bella cara y su habilidad con la espada significa que será un jefe sabio como tu padre. El muy estúpido ha decepcionado a todos trayendo aquí la normanda.»

«Si, ha cometido un error. pero nosotros no debemos hacerlo. es por eso que debes ser paciente, Cormag. No podremos dar el golpe hasta que no estemos seguros de que los otros clan son nuestros . Trata de no protestar cuando mi padre te mande al norte. No hagas demasíado revuelo e intenta descubrir si alguno estaría de acuerdo en el caso que nuestro clan decidiese elegir un nuevo jefe.»

Cormag bebió su enésimo sorbo de licor . «Al norte» repitió airosamente mientras se limpiaba la boca con el dorso de su mano.

«Es tu culpa que te manden lejos. Has creado muchos problemas con Adair. Pero no importa. Para nosotros puede ser una ventaja. Solo no debes quedarte lejos por un largo tiempo y no debes hablar mucho. Si nuestros plan se viesen descubiertos muy pronto, mi padre me proscribiría del clan, o peor aún.»

Mantenía La mirada fija en él, y Cormag bebió de nuevo. «Por cuanto tiempo debemos tener paciencia? Por cuanto tiempo Adair continuará mostrándose como un toro brioso mientras nosotros debemos hacer aquello que se nos dice, mientras los normandos se apropian de nuestras tierras? Tendrías que haber dicho que había pruebas que ellos se habían robado el ganado, tu padre se hubiese convencido de ir ante el rey a quejarse. Después tendrías que haber desaprobado el matrimonio . Fíjate que ahora somos aliados de aquel bastardo normando por el matrimonio. Tendrías que haber pensado que la disputa entre Adair y su mujer hubiese sido una ventaja para nosotros, y ahora los dos están mas unidos que antes.»

«Es verdad que las cose no están yendo como esperábamos, pero muchos están enojados con Adair por lo que ha hecho y les gustaría poder elegir otro jefe.»

«Pero cuanto estas dispuesto a esperar?» quiso saber Cormag. «Por cuanto tiempo vas a continuar observando a tu hermano que hace lo que se le antoja mientras Seamus te ignora? Tu padre es un hombre sano y vigoroso. Podría quedar como jefe del clan por años y años.»

«No es tan sano como parece. Dudo que pase el invierno.»

Esperanza e incredulidad se alternaron en los ojos de Cormag. «Como estas seguro?»

«Recuerdas la primavera en que se cayó del caballo? Yo he insistido en saber que cosa le había sucedió y al final él me ha dicho que no había sido culpa del caballo. Había sentido un vértigo. Ha intentado hacerme creer que no era nada serio, pero me ha hecho jurar que mantendría el secreto. Le dije que debía pedirle una poción a Beitiris, pero no me ha escuchado.»

Cormag comentó. «No, el no escucha a nadie. Pero no se ha caído mas del caballo.»

«eso No significa que esté bien. Obsérvalo cuando se mueve un poco se agita fácilmente, enseguida busca apoyarse en algo y tarda mucho en recuperar una respiración normal . Si se trata de enfermedades, él y Adair son obstinados como mulas.»

Una lenta sonrisa se dibujó en el rostro de Cormag. «Antes del fin del invierno, dices?»

Lachlann acordó. «Si. es viejo y está debilitado . Una fiebre invernal podría ser suficiente para matarlo.»

«Y si no sucede? No podemos esperar eternamente.»

Lachlann se levantó y observó a su primo. «No haremos nada para acelerar la muerte de mi padre. Esperaremos. Y cuando sea el jefe, Cormag, te recompensare por tu lealtad y tu apoyo... pero no tendrás a Mairenne.»

«Entonces a Dearshul.»

Lachlann enderezó la espalda. «Si la quieres, es tuya» concedió antes de abrir la puerta y salir a la noche. «A mi no me interesa.»

CAPITULO 13.

EL día de la cosecha, bajo el calor de la manta, Mairenne giró sobre su costado para mirar el rostro de su marido a la luz del amanecer . Dormido Adair tenía el aspecto de un muchachito.

Como le hubiese gustado conocerlo cuando era solo un niño! Estaba segura que siempre había sido igual, siempre dispuesto a dar una sonrisa.

Cerrando los ojos con aire soñador, se puso a pensar que si su primer hijo era varón era probable que fuera impulsivo como el padre. Si, En vez, era una niña seguramente tendría un temperamento fuerte y obcecado . Como podía ser de otra manera con dos padres como ellos?

Y si su hijo fuese como Adair, ella estaría feliz y orgullosa, porque su marido era tal como había dicho Seamus: incapaz de falsedades, mentiras o engaños. Adair amaba lo verdadero.

Era un hombre del cual uno se podía fiar.

Su marido estiró el brazo para atraerla contra si . Mairenne se acurrucó contra su cuerpo caliente y fuerte. «Estás despierto?»

«No. Aún estoy durmiendo» respondió él sin abrir los ojos. «Sueño con tener un ángel entre mis brazos. Por favor, no me despiertes.»

Ella no resistió la tentación de besarlo en la mejilla. «Un angel en tu lecho? Debe ser un ángel muy terrenal.»

«Déjame ver .» Dijo Acariciándole el trasero con la palma de la mano, él abrió lentamente los ojos. «Pienso que conozco, este cuerpo.»

«Yo pienso lo mismo» replicó maliciosa Mairenne, que ya sentía que su deseo se desbocaba.

Levantándola sin esfuerzo, Adair la acomodó encima de él y la mantuvo ahí . Mairenne se dio cuenta que él estaba erecto y excitado. Completamente.

Igual que ella.

Presa de una oleada de excitación, deliciosa y familiar, puso sus piernas cabalgando la cadera de él, su camisa enroscada alrededor de la cintura .

«De que tienes ganas cabellos de oro?»

«Me Temo que estés aún cansado después la acción de anoche. Y de antenoche. Y de la de antes de antenoche.»

«En este momento me siento lleno de vida.»

«Tal vez, pero no quiero agotarte.»

La respiración de él se aceleró de golpe. «No?»

«Absolutamente. Ahora te quedas quieto o prefieres que me salga de la cama?»

Su marido apretó los labios negando con la cabeza.

«Bien.» susurró ella. Despacio, muy lentamente, se quitó la camisa .

Con los ojos dilatados por el deseo, Adair la observó mientras ella se desnudaba. Después Mairenne se inclinó para rozar su tórax con sus senos.

Él se incorporó para besarla, pero su mujer lo tomó por las muñecas y las mantuvo apretadas. «de veras necesitas reposar» dijo. «Guarda las fuerzas... por el momento.»

Cuando ella se movió, atrapando su erección con sus nalgas, Adair reaccionó con un sonido ahogado. Creo que no está para nada cansado, pensó Mairenne, pero aquella mañana ella quería darle placer a él, y no solo procurar el proprio.

Continuó restringiéndole las muñecas, le tomó delicadamente un pezón con sus labios y él movió las piernas inquieto, como si realmente algo le impidiese ponerla bajo su cuerpo y penetrarla en ese mismo momento .

Mairenne se dedicó al otro pezón de su marido excitándolo aún di más. «Esto es una tortura!»

«Ah sì?» ella preguntó pícaramente, sin la mas mínima compasíón. Antes que hubiese terminado, su marido le suplicaría que no lo torturara mas .

«En el convento ciertas muchachas hablaban de hacer el amor. Y eran muy fantasíosas y explícitas.»

Ella se acercó aún mas a su miembro erecto.

«Que vas a hacer...?» Él gimió, como si estuviese en la agonía mas exquisita que jamas había probado.

Adair se aferró a la sábana y los gemidos colmaron el aire.

Excitada, Mairenne consideró que no podía esperar mas . Se acomodó y descendió lentamente . Su marido emitió un sonido de placer y se tensó, mientras ella absorbía la sensación de recibirlo dentro de si.

Meneándose contra él, si inclinó para lamer su piel ligeramente salada, después la boca de él encontró uno de sus senos y lo tomó entre sus labios. Enderezándose, Mairenne no pudo acalla los gemidos de placer. Podían oírla en toda la fortaleza, pero no le importaba.

Su espléndido marido estaba dentro de ella. La amaba, la llenaba, la elevaba al cielo. Y ella tenía intención de llevarlo a un paraíso como él jamas había soñado.

Lo llevó aun mas dentro, después puso sus manos a los costados de su cabeza, decidida a hacerle perder el control, y comenzó a subir y bajar a un ritmo mas rápido, dejándose guiar por respiración de él. Movía la cabeza de un lado al otro, para acariciarlo enloquecerlo con su cabello que le rozaba el pecho.

Cuando aceleró el ritmo vio que él apretaba los dientes para no abandonarla en este momento . La tensión familiar y deliciosa comenzó a invadirla. Un empujón mas... y con un grito tocó el cielo con las manos junto con él, con la espalda arqueada y los muslos que aun se movían a un ritmo salvaje.

El éxtasís pulsante fue cediendo de a poco, después Mairenne se recostó sobre el pecho de su marido.

Adair le acarició los cabello. «Me pregunto si las monjas tenían idea de lo que se hablaba dentro del convento.»

Ella rió despacio. «No lo creo, de otro modo no nos hubiesen dado la posibilidad de conversar a solas.»

Con los ojos brillantes, su marido le acomodó un mechón de cabello detrás de la oreja . «Puedo saber que cosas has aprendido?»

Mairenne se recostó de lado . «Paciencia, amor mío, paciencia. No quiero revelarte todo de una vez .»

«Entonces esperare» respondió él con una risa maravillosamente baja e intima.

Mairenne tomó una mecha de su cabello. De golpe se dio cuenta que no hubiese estado tan fascinada con el cabello corto como llevaban los normandos.

«Imagina que yo también tengo varias sorpresas en reserva. Algo he aprendido en mi corta vida de soltero»dijo él

«Ahora podría ser el momento para demostrármelo.» pidió ella.

«Que el cielo me ayude, esta mujer es insaciable!» gritó Adair mirando al techo antes de observarla con sincero amor . «Desgraciadamente no puedo darme el gusto de pasar mas tiempo aquí, por mas que lo desee. No quiero dar motivo de queja a aquellos que no aprueban nuestro matrimonio.»

Mairenne suspiró. Tenía razón. «Al menos Cormag no estará .»

«Si, pero solo por un tiempo. Después volverá» respondió Adair saliendo de la cama. «De ahora en adelante deberé concentrarme fondo si quiero evitar perder el control.»

Lamentando haber mencionado a Cormag, Mairenne intentó restablecer el humor alegre que reinaba en la habitación antes. «Si continuas caminando desnudo, no será culpa mía si quiero hacer el amor contigo todo el día»

Él la miró con malicia. «Pero tenemos la noche, y un montón de noches después de esta.»

«Si. Por suerte.»

Adair abrió su baúl. «Debería ponerme una camisa limpia...»

Después un instante de duda, sacófuera la prenda que ella apenas había terminado de coser. Mientras le preparaba, Mairenne la había tenido escondida bajo sus vestidos porque quería darle una sorpresa. Había pensado que Adair hubiese podido lucirla cuando tuviese que tratar con los normandos. Pero ahora, de golpe, se dio cuenta que se había equivocado .

«Y qué es esto?» preguntó él.

«Un par de pantalones nuevos» respondió Mairenne, sintiéndose muy tonta. «Lo he hecho para vos, pero no tiene importancia. Pero dudo que te vaya bien.»

«Gracias por acordarte por mi» murmuró su marido girándolo para mirarlo de una lado y del otro.

«Déjalos . Probablemente Dearshul ha metido tu camisa en el otro... Qué estas haciendo?»

«Me los pruebo. es lo mínimo que puedo después del trabajo que te tomaste.»

Mairenne salió apresuradamente de la cama e intentó quitárselos . «No, en serio, non debes. Ha sido un error.»

Él los retenía con fuerza . «Quiero probármelos.» Su mirada picara recorrió el cuerpo de ella. «No tienes frío, Mairenne?»

«A decir verdad me estoy congelando. Pero Ahora dámelos. Tal vez pueda utilizar la tela para hacer cualquier otra cosa, quizás se los daré a uno de los sirvientes.»

Los ojos de él estaban fijos en sus pechos. «Si veo que tienes frío. Creo que deberías vestirte .»

Mairenne dejó de intentar de sacarle de sus manos los pantalones y fue a tomar su camisa .

«Quién hubiese dicho? Vos rindiéndote?» demandó su marido poniéndose la prenda de lana.

«Si. tienes razón. Debo vestirme si no quiero pescarme un resfrío.»

Después de ponerse la camisa, tomó aquello que había escondido antes. «No soy muy buena con la aguja, pero intento mejorar y no solo cosiendo para mi y para ti» dijo, escondiendo la pequeña prenda detrás de su espalda.

Adair estaba pálidamente curioso. «has hecho algo para mi padre?»

Ella sacudió la cabeza. «No exactamente, pero pienso que le complacerá.»

Le mostró la prenda de un bebé. «Es para nuestro niño.»

Su marido parpadeó . «Niño?»

«Sì. Nuestro hijo.»

«Oh, Mairenne, es verdad?» murmuró él corriendo a abrazarla tan estrechamente que ella no lograba casí respirar. «Un niño! Estás proprio?»

Después dijo unas palabras en gaélico, tan apresuradamente que ella no captó nada.

«Prácticamente segura.»

«Por qué no me lo habías dicho?»

«Ya lo he hecho.» Mairenne sonrió, sintiéndose de golpe intimidada además de feliz. «Quería darte una sorpresa .»

Riendo, Adair la besó en la frente. «Lo has logrado. Me esperaba una camisa para mi.» Tomó la prenda entra su manos fuertes y lo asustó imaginarse la pequeña criatura que lo usaría. «Espera a que lo sepa mi padre!»

«Debes decírselo?»

«Por qué no?»

«Quería que fuese nuestro secreto al menos por un tiempo, antes que la gente empiece a especular sobre cuando nacerá y a observarme para intentar descubrir si será varón o mujer.»

Con gran cuidado él apoyó sobre la cama la minúscula prenda . «De acuerdo. Nos soy bueno para tener secretos y este será aún mas difícil que otros. Quisiera gritarlo desde el techo del castillo.»

«Después de un tiempo podrás hacerlo, si crees que es verdaderamente necesario. Te lo Prometo.»

Su marido la abrazó de nuevo. «Un niño! Y tan pronto!»

«Dudas de tu virilidad?» bromeó Mairenne.

Con los ojos sonrientes Adair respondió: «No, pero estoy igualmente feliz de saber que puedo concebir un hijo».

Mairenne le sonrió . «Yo también .»

Poniéndose de golpe serio, él agregó una cosa. «Aprecio tu intención y el trabajo que te tomaste, pero estos malditos pantalones me están picando a morir» declaró, comenzando a quitárselos. «Estoy seguro que de cualquier modo me... dañaran el ..., No querras quee este niño quedase hijo único.»

«No» replicó Mairenne escondiendo la batita bajo sus vestidos. No quería que Dearshul descubriese su secreto, no aún.

«Es una bella mañana» anunció su marido, asomado a la ventana mientras se acomodaba la espada. «Ni una nube en el cielo y apenas un poco de brisa.» Giró para observarla con un sonrisa tan colmada de amor que ella sintió su corazón saltarle en el pecho por la alegría . «Un bello día para una bella noticia.»

«Cuando llegué aquí, estaba convencida que en Escocia no sol» confesó Mairenne comenzando a vestirse. «Pero Dearshul me ha explicado que este año fue mas lluvioso que otros.»

«Si . Creo que no podremos lograr sembrar. Pero no niego que aquí llueve la mayor parte del tiempo. Y hay mucha niebla y humedad . Sin embargo quedan aún vatios días de sol. Si continua el buen clima podremos construir la torre de observación. Desde allí se puede dominar la vista de todo el valle y el lago . Una bella vista.»

Mairenne percibió el placer y el orgullo en la voz de su marido. Adair amaba su tierra, aunque fuera... húmeda. Era muy pronto para que ella pudiera compartir su amor por Escocia, pero cuando los días eran soleados comenzaba a comprender la áspera belleza de aquel lugar .

Y, estaba lluvioso, estaría en la teach o en el salón cosiendo con Dearshul o en compañía de Adair, lo que constituía un agradable pasatiempo.

Su marido la observó con aire interrogativo. «Tienes intención de quedare en camisa todo el día? A mi no me importa, pero no creo que mi gente lo apruebe, siendo que hoy es un día especial.»

«De hecho» convino Mairenne. «Probablemente Fionna dirá que quiero provocar a los hombres.»

Adair, que se estaba poniéndose las medias y se detuvo. «DE que hablas?»

«Nada» respondió Mairenne, tomando del baúl el espléndido vestido escarlata. Dearshul lo había terminado unos día antes y parecía de veras digno de una reina.

. «Dearshul yo tenemos algo en reserva para Fionna.»

«En reserva?»

«Si. Y, no puedes saber de que cosa se trata» concluyó ella en respuesta a la demanda de su marido, ella estaba poniéndose el vestido por la cabeza.

«Sos una mujer obstinada e insolente» observó Adair, ajustando el puñal en la cintura. Alzó la mirada y la vio con el vestido nuevo. «Por todos los santos de Escocia» comentó. «Seré la envidia de todo hombre de Lochbarr.»

«Te gusta?» preguntó Mairenne dando una vuelta.

«Si me gusta? Me gusta tanto que no sé como haré para no arrancártelo enfrente de todos .»

Con una sonrisa seductora ella replicó: «Ven aquí y ayúdame a prender los botones, lujurioso. Naturalmente, mas tarde podrás quitármelo».

«Te aseguro que mas tarde, no me limitare desabrochar los botones.»

«Es una promesa, marido?» preguntó Mairenne mientras él se aproximaba con una luz apasíonada en los ojos.

«Sì, mujer» susurró él trabajando en los botones delicados.

Como haré para esperar hasta mas tarde?, se preguntó Mairenne.

Con la espalda calentada por el sol, Adair, Roban y Lachlann observaban a los campesinos moverse durante la cosecha con una habilidad derivada de años de experiencia.. Por fortuna ese año no había sido necesaria la ayuda de mas brazos para la cosecha, así que ellos podían mirar la tarea .

Seamus, Barra y otros ancianos del clan se hallaban en fondo del campo .

. Su ardiente y apasíonada mujer y Dearshul eran fácilmente distinguibles y Adair miraba embelesado en aquella dirección.

Sonrió entre si, contento de que Mairenne hubiese encontrado una amiga en Dearshul, cuya mirada continuaba intentando derretir la indiferencia de Lachlann, parecía como si los ojos de la joven estuviesen ligados a él por un hilo invisible. La razón por la cual Lachlann no percibía su interés, Adair no lograba explicársela. La joven era graciosa, inteligente y se llevaba bien con todos, excepto con Fionna, y era bien sabido que hacia años que estaba perdidamente enamorada del hijo menor del jefe del clan.

Tal vez aquello mismo era la razón, reflexionó Adair. Podía ser que el interés excesivo provocara la indiferencia de Lachlann. O Tal vez su hermano tenia su pensamiento muy absorbido por el tema de los normandos y de la política de Alexander percibir que una muchacha estaba enamorada de él....

El mismo había cometido ese tipo de error. Por un tiempo había ignorado a Mairenne, o fingido creer que ella no era importante en su vida.

«esta mañana Dearshul está muy bella» comentó, decidido a atraer la atención de Lachlann sobre la joven.

Su hermano solo dijo . «Debe ser por la bella túnica rosa.»

«Pero no es tan bonita como tu mujer» intervino Roban. «Hoy lady Mairenne parece una reina.»

«Estoy de acuerdo contigo» acordó Adair. Moría de ganas de darle la maravillosa noticia a su hermano y a su amigo, pero le había prometido a Mairenne no hacerlo, pero se mordía la lengua para mantener el secreto. «En estos último días Dearshul está mas bonita de lo habitual . Y ha sido de gran ayuda para Mairenne.»

«De veras?»

Con cierto placer, Adair notó que la pregunta venia acompañada de una mirada interesada por parte de Roban.

Por otro lado, reflexionó que si a su hermano no tenia ningún interés en ella, para Dearshul seria mejor comprenderlo lo antes posible . Roban era un hombre generoso y leal, además ser el tipo de guerrero que Adair quería muy cerca suyo en una batalla. «Si. es sensible e inteligente.»

Aunque aquella observación no produjo reacción en Lachlann. El joven parecía mas interesado en observar a su padre y a Barra que paseaban por el fondo del campo.

Antes que Adair pudiera agregare algo respecto a Dearshul, Fionna se aproximó a los tres jóvenes. «Donde puedo conseguir un vestido rosa para atraer tu atención, Adair? O Tal vez debería haber nacido normanda?»

Adair se negaba a dejarse arruinar se buen humor. «No es que no seas atractiva . Es solo que no has sido fiel a un hombre desde que has llegado aquí. No quiero ser solo uno de los tantos en tu lecho.»

«Tal vez, si hubieses venido a mi lecho, no hubiera sido necesario conseguirme otros amantes.»

«No lo sabremos nunca, eh, Fionna? No puedo culparte porque estés celosa.»

Fionna se sonrojó. «Yo? Celosa de una normanda? Debes estar loco . O ciego.»

«Tal vez lo estoy. Loco... o enamorado.»

Era la primera vez que Adair usaba aquella palabra para determinare los sentimientos que tenia hacia su mujer, no lo había pensado, le salió naturalmente . Sin embargo ahora que lo había dicho se dio cuenta que era verdad. Estaba enamorado de Mairenne.

CAPITULO 14

ROBAN Y Lachlann lo miraron con la boca abierta, mientras Fionna tragaba con dificultad .

Después Roban explotó en una carcajada sonora. «Por todos los santos, debí imaginar que las cosas terminarían así. Ella es tan bella y vos ... bueno, vos sos ....»

Adair notó que Lachlann se había puesto serio. «Estas enojado, hermano?» le preguntó. «Preferirías acaso que continuásemos peleando para siempre?»

«Estoy contento por ti. No habría pensado que tu matrimonio resultaría siendo tan feliz.»

«Fionna!» gritó uno de los campesinos.

Fionna gruñó para dar a entender que estaba ofendida y disgustada, antes de correr a besar al joven campesino que la esperaba con ansia. Adair sacudió la cabeza. Era seguro que Fionna se recuperaría pronto .

Giró de nuevo para observar a su mujer, que estaba sonriendo por algo que le había dicho Ceit. Había conquistado a la mujer que por años había organizado y dirigido la vida interna de la fortaleza. Una empresa nada fácil.

«Pienso que deberías reunirte con tu mujer» le sugirió Roban. «Fionna iba hacia ella y parecía dispuesta a dar batalla.»

Con una rápida mirada Adair constató que era verdad. Fionna se dirigía hacia Mairenne con paso rápido, su cara, determinada. Para ganar tiempo, él cortó paso por el campo.

Estaba aún a pocos metros de distancia cuando Fionna se detuvo delante de Mairenne, la observó con desprecio y le dirigió un epíteto particularmente ofensivo.

«Que cosa has dicho?» le demandó Mairenne en gaélico casí perfecto.

Todos la miraron estupefactos, incluso Adair. Como diablos había aprendido...?

Ah! Dearshul, seguro .

«No creo que haya sido un piropo» prosiguió Mairenne. Tenía una expresión calma, pero en sus ojos había un fuego que Adair reconoció, y que Fionna hubiera debido temer.

«me pareció que la palabra que usaste fue inútil. O me equivoco?» insistió Mairenne cuando Fionna no respondió. «Creo que has dicho que soy inútil?»

La domestica alzó la cabeza. «No haces nada. No das ordenes en tu propia casa.»

«Por qué debería?» demandó Mairenne con la misma calma de antes. «No consideras que Ceit es experta en sus tareas? Crees Que No hace un buen trabajo? Me parece que todo funciona a la perfección, y no veo porque debo intervenir. Tu si?»

Adair observó a Ceit. No parecía culpable del ataque de Fionna. Otras mujeres, en cambio, intercambiaban sonrisas furtivas como se estuviesen de acuerdo con la sierva procaz . Diversos hombres que no estaban involucrados se aproximaron.

Inseguro de intervenir con palabras o separar físicamente a las dos mujeres, Adair vio algo en la mirada de su mujer que le decía que mantenerse fuera de eso.

Agitando la cabeza, Fionna plantó sus piernas largas sobre tierra. «No estoy hablando de Ceit.»

«Que cosa desearías que haga?» la interrogó Mairenne con imperturbable dignidad. «No pensaras que la mujer del hijo del jefe debe sembrar, cosechar o hacer ese tipo de tareas?»

Una expresión de triunfo apareció en los ojos oscuros de Fionna. «Non serias capaz de hacerlo . Como ya he dicho, sos una inútil.»

La sonrisa de Mairenne hizo considerar a Adair dos veces antes de detener una discusión de este tipo . «De veras?»

«Si.»

Los campesinos notaron que algo estaba sucediendo y dejaron de trabajare y se enderezaron para observar .

«Piensas que yo no he trabajado en el campo de niña?» preguntó plácidamente Mairenne.

Adair no le creía, pero ella hablaba como si fuese verdad. Claramente Fionna se estaba preguntando si era posible una cosa así, después cerró los ojos y la duda le atravesó el rostro.

«Tal vez sì, Tal vez no» dijo Mairenne, «tu me has desafiado y ahora no puedo retroceder sin que mi orgullo no sufra. Y te aseguro que el orgulloso normando es tan fiero como el escocés. Ven vamos a ver quien trenza mas cuerdas y quien es mas fuerte. De acuerdo?»

Estaba proponiendo una competencia? Tal vez de veras había trabajado en el campo. O Tal vez esto era parte de aquello que había pergeñado con Dearshul y tenían reservado para Fionna.

«Permitirás que tu mujer haga esto, Adair?» demandó Fionna con aire desafiante . «No te disgusta que otros hombres del clan la besen cuando tiremos de las cuerdas?»

«Preferiría que conservase para mi sus besos» respondió sinceramente él. «Pero si yo fuese vos, pensaría dos veces antes de aceptar la apuesta. Me Temo que tu orgullo será sometido a una dura prueba.»

Fionna se limitó a replicare con un gruñido desdeñoso.

Seamus, seguido por un inquieto Barra, se aproximó al pequeño grupo reunido entorno a las dos mujeres. «Qué sucede aquí?»

«Fionna ha desafiado a mi mujer. Habrá una competencia» explicó Adair señalando con la cabeza hacia el campo. «Vencerá quien trence el mayor numero de cuerdas y aquella que sea mas resistente.»

Los ojos grises de Seamus se dilataron por la sorpresa. «Una competencia?» Un sonrisa le iluminó el rostro. «La que venza recibirá de premio un collar. Un collar de oro.»

«hecho!» exclamó Fionna, segura de tener la victoria de su lado. Lanzó a Mairenne una mirada de desprecio. «Deseas cambiarte antes para no ensuciar tu bello vestido normando?»

«No es necesario.» respondió Mairenne, quien ya se estaba subiendo las mangas . Apenas hubo terminado fue hacia la pila de yute listo para ser entrelazado. Recogió una gran cantidad y fue a sentarse sobre una gruesa piedra plana . Sonrió y con aire angelical llamó a su adversaria. «Estoy lista.»

Con los ojos que lanzaban chispas, Fionna tomó el yute y se fue a sentar sobre otra piedra.

todos los habitantes de Lochbarr sabían que estaba por pasar. Los hombres se colocaron entorno a las dos contendientes. Los cuerpos, tensos, los ojos atentos, prontas a comenzar apenas recibiesen la orden.

Seamus alzó una mano, después la bajó de pronto «Listos, ya!»

Los dedos de Mairenne y de Fionna comenzaron a trabajar con ligereza. Adair notó que su mujer sabía exactamente que estaba haciendo.

Ensimismada por la concentración, la procaz sierva estaba inclinada sobre su trabajo, mientras que Mairenne, fría como el hielo, trabajaba con una tranquila determinación que no dejaba presagiar nada bueno para su adversaria.

Teassie, Mujern y otros muchachitos corrían para llevar las sogas terminadas a los hombres quienes probarían la resistencia de ellas. De pronto fue evidente que aquel día Fionna había deliberadamente saboteado su primer cuerda, dado que aquella que ahora estaba trenzando estaba correctamente hecha.

Aquellas de Mairenne tampoco eran fuertes . Gracias a Dios. Porque Adair no hubiese querido verla besar a otro hombre, aunque fuera parte de la tradición.

Del campo se oyó un grito. «Fionna!»

Una de las sogas se había roto.

Insultando, la sierva dejó su tarea y corrió al campo y premió con un beso al hombre que debía rehacerla pila. No fue un beso sensual sino un rápido toque sobre la mejilla. La mujer volvió a su puesto y siguió entrelazando cuerdas.

Mairenne continuaba trabajando fría y calma, indiferente a aquello que había sucedido.

Del campo se oyó un segundo llamado . Era momento de ver quien había hecho mas cuerdas.

Seamus comenzó con Fionna. Adair contuvo la respiración mientras su padre se inclinaba para contar las sogas .

«Ocho.» Después el jefe fue a examinar la pila de Mairenne. «Doce. Ha vencido la mujer de mi hijo!»

Adair emitió un grito de gloria. Ni su padre logró esconder su proprio agrado ante el resultado de la competencia . Lachlann sonrió, Roban festejaba con una radiante Dearshul. Los otros, hombres y mujeres, observaron a la normanda con nuevo respeto.

Los ojos azules de la vencedora centellaban de gloria por el triunfo obtenido.

Fionna se puso de pie. «Te han enseñado bien, pequeña mujerzuela!» gritó a Dearshul. «Vos te congracias con la normanda . Te creíste que con aprender su lengua bastaría para convertirte en una gran dama, eh? Piensas de veras que Lachlann notará que existes?»

El hijo menor de Seamus se movió inquieto y la pobre Dearshul estuvo apunto de derramar lagrimas. Adair y su padre avanzaron simultáneamente pero, antes de que pudieran abrir la boca, Mairenne se puso de pie, sin hacer caso a las sogas que se cayeron de su falda.

Observó a Fionna, con una expresión tan feroz e intensa que Adair nunca había visto ni en la cara de un hombre. «Sos una arrastrada, ácida y venenosa, Fionna . Te descargas con Dearshul porque no has logrado vencerme . Ella no ha hecho nada malo. Discúlpate por como la has llamado.»

Fionna cruzó los brazos sobre su pecho y respondió «Ni en sueños .»

Mairenne apretó los ojos. «Debo obligarte?»

Los hombres y mujeres comenzaron a murmurar . Adair no estaba totalmente seguro de lo que quiso decir exactamente su mujer.

Fionna hizo un gesto de desdén. «Y como piensas obligarme?»

«Luchando contigo.»

Incrédulo, Adair miró a Mairenne. Debía haber malentendido el significado de la palabra. Su aristocrática, refinada mujer no podía aludir a un encuentro físico.

«Piensas que he vivido tantos años con mujeres sin comprender como pueden llegar a ser?» preguntó Mairenne. «En comparaci162n con algunas muchachas que había en el convento, vos sos un angelito, Fionna.»

La otra mujer parpadeó. «Mientes. No te atreves a luchar conmigo.»

Mairenne cruzó los brazos. «Si no te molesta terminar con varios magullones o un ojo negro, te espero .»

Adair continuaba repitiendose que su mujer no estaba hablando en serio. Pero como? Estaba encinta. Podía dañarse ... y perder el niño.

Estaba por avanzar y obligar a las dos mujeres a detenerse, cuando Fionna, con un latigazo, se lanzóhacia Mairenne. Adair gritó una advertencia a su mujer, pero ella no lo necesitó . Si acomodóy, apenas la otra mujer estiró su brazo, la golpeó con un puño al estomago que la hizo caer al pasto.

«Estas bien?» gritó Adair, corriendo hacia sua mujer mientras Fionna trataba de recuperar el aliento que había perdido por el golpe. «Y el niño?»

Mairenne miró al jefe del clan.

«Está encinta?!» exclamó Seamus, los ojos le brillaban.

Adair se paralizó. No esperaba que Mairenne lo perdonase fácilmente por haber revelado el secreto tan pronto, pero ya estaba hecho . «Si.»

Adair fue rodeado por sus amigos y perdió de vista a Mairenne e Fionna. Roban le palmeó la espalda deseándole que tuviese un varón sano y robusto, mientras que las felicitaciones de Lachlann fueron mas contenidas. Uno a uno los otros le espesaron sus buenos augurios. Apenas logró liberarse, Adair vio a las mujeres reunidas en torno a Mairenne, con Dearshul que se refregaba le manos, muy feliz.

Dejando a las otras mujeres, su mujer fue hacia Fionna, quien estaba sentada en el pasto con aire desconsolado.

Cuando la vio aproximarse, la sierva se puso de pie. «No sabia que esperabas un niño. Si solo...»

«No te preocupes, estoy bien. Pero esta lección debe enseñarte a no desvalorizar a otra mujer, o a juzgarla por las apariencias. Y no ofendas mas s Dearshul, o deberás responder por eso ante mi .»

«Si, si, seguro» se apresuró a contestar Fionna entre dientes .

«Bien. Ahora que todo está aclarado, vamos a beber vino.»

Con la cara de quien hubiese recibido un invitación de Satanás a reunirse con él en el infierno, la sierva acordó.

«Antes debo decirle unas palabras a mi marido. Si me esperan...» dijo Mairenne antes de ir hacia Adair.

Él ya sabía que cosa ella diría por eso se adelantó. «Mairenne no estoy contento con lo que hice y te quiero pedir disculpas ...»

Su mujer le puso un dedo sobre los labios. «No importa. Estoy sorprendida de que hayas logrado mantener el secreto hasta aquí.» Después se puso en puntas de pie para besarlo.

Lastima de otro modo hubiese podido excusarse de un modo mas completo, pensó Adair. «Estas dispuesta a perdonar a Fionna?»

«He aprendido que es mejor perdonar y olvidar, pero si tu quieres excusarte mas tarde...»

«Puedes contar con eso.»

Con un sonrisa que acrecentó el deseo de él, Mairenne fue hacia Fionna.

Como le disgustaba no poder cargarla sobre su hombro y llevarla a la teach, pensó Adair siguiendola con lo mirada. Mairenne y Fionna iban hacia el salón. Dearshul las seguía, con un ansioso Roban caminando muy cerca de ella . Los hombres y las mujeres de Lochbarr iban en la misma dirección para tomar parte de la fiesta de la cosecha

.

Su padre, aún radiante, habló junto a él «Un nieto! Adair, hoy soy el hombre mas orgulloso y feliz de todo Escocia.»

«No» lo desmintió Adair con una sonrisa. «Ese hombre soy yo.»

«Lo discutiremos en el salón.» Seamus le puso una mano sobre el hombro. «Y espero que tu hijo...»

«O hija.»

Su padre rió. «Espero que sea un diablillo como eras vos, que casi enloqueces a la santa de tu madre. Ven, vamos que quiero saludarla a ella .»

CAPITULO 15

ADAIR no recordaba una fiesta mas bella que aquella. Ni siquiera la celebración del su matrimonio fue tan linda .Ante todo, el salón desbordaba de risas. Estaba claro que Mairenne se estaba divirtiendo, no paraba de reírse y aún podía apreciar la comida. Su padre, muy contento por la noticia del nieto que iba a llegar, proponía un brindis tras otro.

«Por qué no me dijiste que estabas aprendiendo la lengua galesa?» preguntó en francés Adair, poniendo una mano sobre el muslo de su mujer. Debió inclinarse y acercarse para hacerse oír por encima de todo aquel barullo.

Ella se sonrojó como una muchachita inocente. El hecho de saber que no lo era lo excitó de modo increíble. «No quería parecerte tonta» admitió Mairenne.

«Pero casi me das un ataque al corazón cuando desafiaste a Fionna. Que intentabas hacer, mandarme prematuramente a la tumba?»

«Quería demostrarle que no tengo intención de soportar su insolencia. A decir verdad no pensaba que aceptaría luchar conmigo.» Mairenne bajó la mirada, muy avergonzada de que él considerara muy malo lo que había hecho. «Piensas que me comporté como una desvergonzada?»

Adair estalló en risas. «Con Fionna se debe hacer las cosas así . Creo que de ahora en adelante te respetará.»

Su mujer le dirigió aquella sonrisa encantadora que le hacía hervir la sangre en sus venas. «He transcurrido los últimos doce años de mi vida entre mujeres y muchachas. Y te aseguro que Fionna no es ni la sombra de muchas de ellas.»

«es verdad aquello que dijiste respecto a pelear físicamente con ellas?»

«Pon cincuenta muchachas a vivir continuamente en contacto directo y veras.»

«Creo en tu palabra. Y era verdad lo de tus hermanos?»

Mairenne agitó la cabeza asintiendo, la mano de él se deslizó a lo largo de la pierna, y ella no le pidió que se detenga . «Oh, si. Si fuese forzada, creo que hasta enfrentarme contigo.»

Con una sonrisa tentadora, Adair observó: «Eso que dices lo podrás probar mas tarde, cuando estemos solos?».

«Te has olvidado que estoy encinta... y además por qué tienes que prácticamente gritarlo ante todo el mundo?»

Ruborizándose, su marido retiró la mano. «Sé que te hice la promesa de mantener el secreto, pero estaba preocupado por vos.»

Ella le dio un golpecito sobre la mejilla. «Te entiendo, y no estoy enojada . A decir verdad, no tenia en mis planes luchar con Fionna. Estaba segura que ella no se atrevería. Para mi también fue una sorpresa.»

«Por fortuna sabias lo que debías hacer.»

«Sì. Todos aquellos años de practica me han enseñado mucho.»

Golpeteando la copa sobre mesa, Seamus pidió mas vino.

«Nuestra noticia ha puesto de veras feliz a mi padre» observó Adair.

«Si.» Mordiéndose el labio, Mairenne se puso seria. «No creo que todos aquí compartan nuestra alegría.»

«Pero yo creo que si... o por lo menos deberían.»

«Imagino que Cormag ya estará comentando que esto es parte de la astuta táctica normanda para conquistar Escocia. Antes que nos casásemos, vos probablemente hubieras dicho lo mismo de otro escocés que se hubiese casado con una normanda.»

Adair acordó. No podía negarlo.

«Creo, sin embargo, que nuestro hijo será mas escocés que normando. Después de todo crecerá aquí, entre tu gente.»

Reconociendo una nota de melancolía en su voz, Adair preguntó: «Te disgusta la idea?».

Su mujer sonrió y lo miró desde lo profundo de sus ojos . «Me hubiese disgustado mucho si me hubiese casado con Hamish Mac Glogan» dijo en un modo que hizo que él deseara besarla.

Por qué no?, se preguntó Adair cediendo ante aquel impulso.

«Adair! Nos están viendo todos!» protestó ella.

«Non me interesa.» La besó de nuevo. «Aunque hoy tu deberías haberme besado en el campo.»

«Eh, Adair!» gritó Roban sentado en un mesa cercana. «No puedes esperar a que estén solos?»

«No, no puedo. Y si otros piensan como vos, es mejor que nos retiremos .»

Se puso de pie, decidido a irse, pero en aquel momento se produjo cierto desorden en la puerta de entrada e inmediatamente sonó la música .

«No quiero retirarme sin antes haber danzado con mi mujer» declaró Adair, buscando la mano de Mairenne.

«Oh, no!» Ella se puso de pie y giró al otro lado de la mesa. «No puedo danzar como vosotros, los escoceses, que saltan de un lado al otro como si tuvieran brasas ardientes debajo de los pies.»

La leve irritación que Adair sintió por aquella critica se desvaneció apenas su mujer fue hacia al centro de la sala y se dirigió a los músicos . «una melodía lenta, por favor» pidió Mairenne.

Después alzo la voz para hacerse oír por todos. «Voy a mostrarles como danzamos en Francia.»

Cerrando los ojos, comenzó a moverse al ritmo de la música con movimientos sinuosos como los de una serpiente. Puso una mano y después la otra por encima de su cabeza, antes de girar gracialmente. Hizo unos cuantos pasos y giró de nuevo. Había en su rostro una sonrisa encantadora y sus pestañas subían y bajaban sobre sus mejillas sonrojadas. Adair pensó que nunca había visto a nadie moverse como si hubiese estado montado en una ola de mar.

Como era Posible que un movimiento tan simple fuera tan provocador? Si Se lo hubiesen contado, no lo hubiese creído.

Observando rápidamente a su alrededor, vio que los ojos de todos apuntaban a ella. Roban la miraba con la boca abierta y Lachlann parecía incapaz de desviar la mirada de sus caderas ondulantes . Por suerte Seamus parecía reposado, con la cabeza apoyada en el respaldo de la silla.

«Creo que por esta noche basta, Mairenne» dijo Adair apresurandose hacia ella. «Hemos comprendido como es la danza normanda.»

Mairenne abrió de golpe los ojos. «He hecho algo equivocado?»

«No.» Adair bajó la voz para susurrarle: «Pero preferiria que me mostrases esta danza cuando estemos solos».

Ella lo mirócon una sonrisa timida pero seductora. «De acuerdo.» dijo.

Adair pensó que hubiese podido morir del deseo por ella, allí, delante a todos. En vez la tomó entre sus brazos y fue hacia la puerta, acompañado de aclamaciones, risas y silbidos para que Mairenne continuase bailando.

Su padre le habló. «Ve a cuidar de la madre de mi nieto, Adair, y excúsate como se debe» dijo, acentuando estas ultimas palabras.

Afuera, el cuarto de luna estaba parcialmente cubierto por nubes pero proyectaba una claridad suficiente como para iluminar el camino. EL aire estaba frío y Mairenne se acurrucó contra el cuerpo caliente de él. «Tu padre te ha ordenado disculparte por haber dicho a todos sobre el niño? Ya lo has hecho.»

Su audaz y valiente marido se sonrojó. «Oh, probablemente piensa que debo disculparme para prevenir posteriores discusiones.»

«Espero que no estés enojado por lo de la danza» dijo Mairenne, apoyando la cabeza sobre el hombro de él. «Sólo Quería mostrarles el baile que aprendí en mi tierra.»

«No estoy enojado.»

«Quiero que vos estés orgulloso de me.»

«Lo estoy, pero me sorprende que en el convento te hayan enseñado cosas de este tipo . Como se llamaba aquel lugar? Santa Seducción?»

«Las monjas no podían tener sus ojos sobre nosotras todos los minutos del día, si nos hubiesen visto hubieran reprobado nuestra conducta.»

«Si tenemos una hija, me cuidaré bien de mandarla a un convento.»

«Tu padre parecía convencido que nuestro primogenito será un varón. Resultará muy desilusionado si es una nena?»

«Un varón le daria mucho placer y tambien a mi, no lo niego, pero una niña será bienvenida» declaróAdair, imaginandose padre de una numerosa prole. «Vorrà dice que si tenemos una nena a continuación vendrá un varón.»

Estaban finalmente en la teach. Adair le abrió la puerta con el hombro y la llevó adentro, ansioso de hacer el amor con ella.

Mairenne fue puesta sobre el piso y la sensación de su cuerpo contra el suyo lo puso al borde de perder el control. Después su mujer giró levantándose el cabello hacia la nuca. «Te molestaría ayudarme?»

«Con placer.» Adair debía hacer un esfuerzo inmenso por poner freno a su pasión desbordante . «Vas a bailar solo para mi?»

«Veremos.»

Él tiró gentilmente de las cintas aflojando el vestido . Después lo deslizó hacia abajo desnudando la espalda de ella.

«Has terminado?» preguntó Mairenne, teniéndose el frente del vestido contra el pecho.

«Non aún.» La voz de él estaba roca. Tomándola de la cintura con las manos, él posó sus labios sobre el cuello.

Sin soltar el vestido, ella reaccionó. «Me haces cosquillas.»

«Aquí también?» preguntó Adair dirigiendo sus labios mas debajo de la espalda .

Ella rió mas fuerte. «Aún más.»

«Y aquí?»

Mairenne se contorsionó. «No exactamente .» Giró de repente... «Me has... lamido?»

«Te gustó?» preguntó él, sonriendo maliciosamente.

«Tal vez.» Con los ojos brillantes de alegría, Mairenne retrocedió . Caminado hacia atrás tocó el borde de la cama con las piernas, perdió el equilibrio y cayó. Riéndose, se incorporó sosteniéndose con una mano mientras con la otra sostenía el vestido contra su pecho. «Ayúdame.»

«No aún.» Adair la miraba fijamente .

«Vas a dejarme en esta posición incomoda?»

«Quiero admirarte un rato con tu cabello rubio sobre la manta oscura y tu vestido rojo sobre tu piel de marfil.»

«Entiendo» susurró ella, los ojos anhelantes de deseo.

Su marido posó las manos a los costados de la cabeza y se inclinó a besarla de nuevo. Lentamente. Perdiéndose del mundo que lo rodeaba .

Alguien golpeaba en la puerta.

Adair alzó la cabeza. «Vete, no molestes!»

Continuó explorando su cuello con los labios . Los golpes en la puerta nuevamente.

Insultando en voz baja, Adair fue a abrir la puerta.

A la luz de la luna vio a Dearshul, muy pálida, con los ojos dilatados y los labios temblorosos . «Debes venir . Se trata de tu padre. Se ha puesto de pie y después se cayó y no hemos logrado que vuelva a despertarse.»

«No era necesario que vinieses aquí» observó Adair mientras Mairenne se intentaba sentar. «Todos han bebido mucho .»

«No es solo eso» dijo la joven, ansiosa, mirando primero a él y después Mairenne. «No está ebrio. es algo distinto.»

Con lo estomago acalambrado por la ansiedad, Mairenne intervino . «Se trata de algo serio, Adair.»

Su marido la observó con aire dubitativo. Después avanzó y Dearshul se hizo a un lado para dejarlo pasar.

Mairenne tembló, y no solo por el aire frío que entraba por la puerta abierta. «Ayúdame a sacarme el vestido, Dearshul» pidió. No lograba creer que su suegro, tan enérgico y lleno de vida hasta hacia tan poco, pudiera tener algo grave.

Dearshul se apresuró a ayudarla con gestos eficientes.

«Cuanto tiempo hace que se cayó?» demandó Mairenne.

«Después de que ustedes salieron. Se puso de pie diciendo que debía salir por un momento. Reía y batía las manos al ritmo de la música y ya casi había llegado a la puerta cuando... se cayó sin decir una palabra. Ceit y Lachlann han intentado hacerlo volver a sus sentidos, pero no lo lograron y me mandaron a llamar a Adair.»

Mairenne pensó en la mujer anciana que le había curado los pies heridos. «Alguno fue a buscar a Beitiris?»

«Ceit ha mandado a Fionna.»

«Bien.»

Las dos mujeres salieron de la teach. Mairenne pensaba que, aun no sabiendo mucho de medicina, había que poner a Seamus hubiese en un lugar cómodo. Se encargaría de dar l ordenes a la servidumbre, asegurándose que Adair y Lachlann no fuesen perturbados. Debían estar muy preocupados por la salud de su padre.

Silenciosa, la fortaleza parecía estar conteniendo la respiración, como si los edificios estuviesen en alerta por noticias sobre el jefe del clan.

Cuando Mairenne llegó al salón, los sirvientes estaban agrupados en un ángulo, el resto los hombres silenciosos rodeando a Seamus tirado en el suelo . Abatido y, Barra se retorcía las manos. Lachlann estaba de cuclillas junto al padre mientras Adair había apoyado la cabeza en su pecho

Su marido se sobresaltó con su mirada. Sus ojos se encontraron con Mairenne y ella vio en él un temor angustioso que le apretaba el corazón.

Aunque ella estaba descompuesta, no era el momento de mostrarse débil . Necesitaban de su fuerza, de la fuerza de una mujer, aquel tipo de fuerza que había ayudado a diferentes generaciones de hombres, mujeres y niños a atravesar enfermedades heridas, nacimientos y muertes.

Mairenne atravesó el salón con el paso decidido de un conquistador. Con voz firme, comenzó a impartir ordenes. «Beitiris deberá tener todo a disposición apenas llegue. Ceit, ve con algunas mujeres y lleva a la teach de Seamus el bracero que se halla en nuestra habitación . Lleva también todas las velas y lamparas que tengas en el depósito. Quiero que la habitación del jefe esté caliente y bien iluminada. Uma, tu prepara una agua fresca y una rodaja de pan fresco para cuando Seamus vuelva en si . Isaebal, controla que halla suficiente agua hervida en caso que Beitiris la necesite.»

Las mujeres corrieron a cumplir las ordenes, mientras los hombres estaban de pie observando Mairenne con aire de expectativa, como si esperasen que ella les dijese que cosa debían hacer.

Ella abrió la boca para ordenar que Seamus fuese llevado a su teach cuando le vino a la mente un episodio que le había contado su hermano durante el viaje desde Francia, a propósito de un compañero de armas que se había recobrado de un golpe en la cabeza, para morirse unas horas después. «Seamus se ha golpeado la cabeza al caerse?» preguntó.

«No lo creo» respondió Lachlann, tenso y angustiado. «Estaba yendo hacia la puerta cuando se cayó pero puso las manos para atenuar la caída.»

«Mejor así. Es probable que no se haya golpeado la cabeza. Ahora seria mejor meterlo en la cama .»

Todos Los hombres si apresuraron a obedecer, excepto Adair quien permaneció con su padre, sosteniéndolo dulcemente como si Seamus fuese un niño adormecido.

, Mairenne escrutó el rostro del enfermo. EL anciano jefe parecía inmerso en un sueño profundo, excepto por algo en particular: el lado derecho de su boca parecía mas relajado que el izquierdo.

Había oído hablar de eso: apoplejía. A veces llevaba a la muerte, pero no siempre. Era posible que quedara diminuido físicamente.

Era difícil imaginar a Seamus invalido, pero de seguro eso era preferible a la muerte.

«Adair» dijo despacio a su marido mientras Roban y Lachlann empezaban a mover a Seamus . «Debemos trasladarlo, ahora.»

Él posó delicadamente la cabeza de su padre sobre el piso y Roban e Barra se acercaron para levantarlo . Después sostuvo la amplia espalda de su padre y ayudó a ponerlo sobre un largo tablón de madera, que seria el medio para transportarlo . El grupo de hombres se alineó para cargar el tablón y una procesión silenciosa avanzó con Seamus llevado en lo alto como si fuese su funeral.

Mairenne observó a su marido esperando que él no estuviese pensando lo mismo que ella .

Cuando llegaron delante de la teach del jefe, Beitiris y Fionna arribaban apresuradas . Beitiris traía un cesto en el brazo.

Su cara era inescrutable Probablemente porque había visto todo tipo de enfermedades y muertes .

«Apártense» ordenó Beitiris.

Los hombres obedecieron. La anciana se inclinó sobre Seamus. Examinó su rostro, le tocó una mejilla y los párpados.

Seamus no se movió. Respiraba irregularmente .

Enderezándose, Beitiris señalo puerta. «Llévenlo adentro.»

No podía decir algo más?, se preguntó Mairenne. Ningún pista de la causa de aquel mal? Ni una palabra de esperanza sobre su salud?

«Fionna» dijo, tratando de no dejarse arrastrar por la preocupación. «Ve al salón. Quiero que la comida sea despejada y que las mesas sean desmontadas. Ceit está muy ocupada con otras cosas.»

Fionna acordó. «Sì, señora» respondió sin el mas mínimo acento de protesta, antes de dirigirse hacia el salón.

Mairenne se aproximó a Beitiris. «Seamus... él está...»

«Es muy pronto, señora.»

«Pensé que seria mejor traerlo aquí, a su teach, donde estará mas tranquilo. Espero no haberme equivocado.»

«No. Para un enfermo es mejor estar aquí que en el salón.»

«haremos todo aquello que usted diga . Basta que lo pida y la servidumbre estará a vuestra disposición.»

«Le agradezco. Haré lo mejor» replicó Beitiris, volviéndose para entrar a la teach.

Mairenne le puso una mano sobre el brazo. «hay esperanza de que se recobre?» preguntó despacio, incapaz de esconder sus temores.

Una expresión de compasión apareció en el rostro arrugado de la anciana r. «Siempre hay esperanza mientras hay vida. He visto sobrevivir a hombres que hubiesen debido morir dos veces en un mismo día y otros han muerto por una simple tos. La muerte es la malvada y misteriosa y no podemos esperar comprenderla .» Le Dirigió a Mairenne una pequeño sonrisa. «Tu suegro es un hombre fuerte, y eso es una ventaja.»

En parte sobresaltada por las palabras de Beitiris, Mairenne le agradeció elevando al cielo una breve pero intensa plegaria a Dios.

Después que la anciana entró a la habitación, los hombres comenzaron a salir. Mairenne permaneció en el umbral, observando y esperando a su marido.

Adair no había salido aún cuando Lachlann se le aproximó. Le tomó las manos y las apretó entre las suyas, observándola con expresión triste. «Señora, yo...»

Afectado por la emoción, se limitó a sacudir la cabeza sin hablar.

«Mairenne?»

Ella soltó sus manos y corrió hacia Adair, de pie delante de ella.

«Oh, Adair» susurró Mairenne abrazándolo, sintiendo su cuerpo caliente bajo su mejilla.

Él no la apretó entre sus brazos.

«Beitiris no ha dicho una palabra. Me ha ordenado salir» comentó él.

Pero dentro de su frustración ella percibió un miedo que no podía esconder .

«Imagino que es necesario que no haya gente interfiriendo» replicó, tratando de ofrecerle una explicación que le diese un poco de alivio y esperó no estar equivocándose. «Antes de entrar, ha dicho algo que me da esperanzas de que tu padre se recobrará. Seamus es un hombre muy fuerte.»

Adair exhaló lentamente . Como si hubiese estado conteniendo la respiración desde que Dearshul vino a llamarlo. «Intentaremos esperar lo mejor.»

«Debemos tener fe en la experiencia de Beitiris, y en la vitalidad de tu padre» replicó Mairenne con una tenue sonrisa.

«Beitiris es muy hábil.»

«Piensa que el ungüento que me aplicó en los pies ha recuperado las heridas en una sola noche» le recordó Mairenne poniendo su brazo bajo el suyo.

«es verdad. Lo había olvidado.»

. «Vayamos a nuestra teach. Beitiris nos hará llamar si alguna novedad.»

«Si. Aquí no podemos hacer nada .»

«He sentido decir que los ancianos pueden tener desmayos vértigos repentinos» observó Mairenne mientras atravesaban el patio de entrada. «Recuerdo que eso sucedió a una de las monjas viejas, y después vivió muchos años mas . Tu padre es muy joven. Esto podría ser el inicio de una enfermedad que puede ser curada con una poción de hierbas. Tal vez fue algo que comió, o ha bebido una cantidad excesiva de esa bebida que hacen aquí en Escocia. Es realmente fuerte. Puede llegar a necesitar reposo o tal vez bastará con un purgante para hacerlo sentir mejor. A veces la comida puede causar males que aparentemente son graves .»

Estaba hablando con optimismo forzado. Mairenne se daba cuenta, pero no podía hacer menos. Quería asegurarle Adair y a si misma, que Seamus se mejoraría, y aquel fárrago de palabras parecía un buen modo de exorcizar sus peores temores.

Pensaba que había funcionado, pero apenas estuvieron a solas en la teach, Adair bajó de golpe la cabeza, la espalda curva como la de un viejo y ella se dió cuenta que su paso seguro, cuando atravesaron el patio de entrada, había sido forzado como su amor proprio y orgullo.

Él estaba sentado en la cama con el rostro entre sus manos. «Oh, Dios, Mairenne, mi padre está por morir» gimió con voz entrecortada.

«No digas tonterías!» gritó ella corriendo a abrazarlo. «Es robusto y muy vigoroso para su edad. Se recobrará. Veras.»

De nuevo intentó parecer menos preocupada de lo que estaba, decidida a ofrecerle todo el soporte posible. «El está vivo, debemos esperar, Adair. Y rezar .»

«Rezar? Por qué?» preguntó su marido, poniéndose de pie. Se aproximó a la ventana. «Dios lo ha golpeado... A Él, al mejor hombre de Escocia.»

Era una blasfemia, pero la blasfemia de un hombre angustiado. Mairenne se acercó a abrazarlo. «Debemos rezar porque no conocemos la voluntad del Señor. Y también porque no podemos hacer otra cosa y tal vez Dios nos escuchará.»

«Y si no nos escucha?»

«Entonces sabremos que para Seamus era su hora para ir al paraíso. Tal vez el Señor quiere para si al hombre mas justo de Escocia.»

Cuando Adair dejó de mirarla, vio en sus ojos una angustia que la sacudió en el profundo. Despacio él volvió a hablar «Me ayudaras?»

No se lo hubiese negado aunque le hubiese pedido ayuda para sostener el mundo. Mientras estaban juntos, Mairenne se dio cuenta de una cosa.

Amaba a Adair MacTaran con todo su corazón. Honraba a su esposo fuerte y afable y deseaba protegerlo de cualquier golpe que la vida quisiera infligirle.

Adair tomó sus manos y la miró . «No soy muy bueno para rezar» dijo con voz roca. «Siempre He dejado las plegarias a los hombres de Dios. Y no estoy muy familiarizado con el latín.»

«No creo que al Señor le importen las palabras que pronunciamos. Lo que cuenta es el acto de rezar» explicó ella. Saber que estaba enamorada de su marido era un bálsamo para sus temores respecto a Seamus.

Mairenne unió las manos y cerró los ojos. «Querido Padre que estas en los cielos» comenzó, «te rogamos humildemente que mantengas con vida a Seamus MacTaran, un hombre bueno, un jefe sabio y un padre amado.»

A medida que proseguía, la formalidad de la plegaria que había aprendido en el convento dio lugar a unas palabras muy sentidas. «Te pedimos, Señor, que no lo lleves aún contigo. Todavía necesitamos de su guía y de su sabiduría. Nuestra tierra está dividida, la guerra es una amenaza cierta y necesitamos de hombres como Seamus para mantener la paz. Te rogamos, Señor, que no te lo lleves. Te lo pedimos en nombre de su gente y de sus hijos.» La voz se le entrecortó y concluyó con un susurro: «Amen».

Adair la tomó entre sus brazos. Acunándola dulcemente, le acarició el cabello mientras Mairenne lloraba sobre su hombro. «No llores, eudail» susurró. «Te lo ruego, no llores. Ya lo has dicho. EL estará bien, eudail. Lo sé.»

Ella se secó los ojos. «Y pensar que debo ser yo quien te conforte a vos.»

«Podemos confortarnos uno al otro» dijo su marido con una sonrisa débil . Se puso de pie y le extendió una mano para ayudarla a pararse. «No me había dado cuenta que le tenias tanto afecto a mi padre.»

«Él... es muy importante para mi» fue la respuesta sincera de Mairenne. Era imposible no llevarse bien con un hombre como Seamus. «Me llamaste eudail. Qué significa?»

«Amor mío.»

Adair MacTaran era un hombre incapaz de mentir, ni con las palabras ni con la expresión de su rostro. Observando sus ojos, Mairenne vio la confirmación de aquello que había dicho. El la amaba, y su corazón saltaba de alegría. Si había sido el destino o la providencia que llevó a aquel lugar entre los brazos de él, Mairenne no lo sabía. Pero se sentía colmada de agradecimiento . «Yo...»

La puerta de la teach se abrió.

«Adair!» gritó Lachlann, exaltado . «Beitiris... Me ha mandado a llamarte. Dice que debes venir... que...»

Adair aferró la mano de Mairenne, con una fuerza fría y brutal. Era Imposible no comprender el motivo de aquella llamada.

Con todo, mientras ambos corrían hacia afuera, Mairenne le suplicó desesperadamente al Cielo que recibiese la vida de Seamus.

Pero la expresión grave de la anciana detuvo sus peores temores y se dijo que el Cielo ya había decidido.

Aunque Adair no se dio cuenta emitió un gemido de desesperación y fue hacia la cabecera de la cama de su padre.

Lachlann, que los había seguido, fue al otro lado del lecho a paso muy lento y mesurado. Miraba a su padre y a su hermano con expresión dolorida.

Beitiris se retiró a un ángulo del cuarto, mientras Mairenne quedaba parada en la puerta. Era una cuestión familiar, era el dolor de ellos, y aunque ella se condolía no era lo mismo.

Un perro comenzó a aullar . Adair se puso rígido y también Lachlann y Beitiris.

A Mairenne le vino a la mente algo que una de la monjas mas jóvenes le había contado en una noche tempestuosa, cuando el viento rugía contra los muros del convento, los perros eran in capaces presentir una muerte inminente.

Otro perro se unió al primero, y después un tercero, finalmente un coro de aullidos invadió el ambiente como dictando un veredicto unánime, la confirmación absoluta de que Seamus no viviría.

De hecho, pocos instantes después, el pecho de Seamus se sobresaltó en un suspiro profundo, como si el hombre estuviese por expirar . La vida abandonó el cuerpo del señor de Lochbarr.

La espalda de Adair se curvó sobre el cuerpo de su padre, y comenzó a temblar. Mairenne corrió a inclinarse sobre su espalda abrazándolo fuertemente, su rostro hundido en la espalda de su marido. Lachlann se movió y ella alzó la mirada, esperando ver lagrimas en sus ojos.

Su expresión era de dolor pero, a la luz de la numerosas velas encendidas, Mairenne vio en esos ojos otra emoción que la inquietó dejándola confusa.

Triunfo.

Fue como un relámpago fugaz, y después Lachlann pareció angustiado.

Mairenne esperaba con todo su corazón estar equivocada, aunque era sabido que la muerte podía cambiar muchas cosas.

Beitiris salió de la sombra llevando una bolsita llena de sales que posó con un gesto reverente sobre pecho inmóvil de Seamus. Antes de alejarse, le tocó el brazo con un gesto similar a una caricia.

«Vamos a decírselo a la gente de nuestro clan» anunció Lachlann. También él acarició el brazo de su padre antes de retirarse.

Debo estar equivocada, se dijo Mairenne. EN su dolor había visto emociones que no existían. Nadie podía alegrarse con la muerte de un hombre como Seamus.

Adair respiró temblorosamente y se secó los ojos con la mano antes de ponerse de pie. Tenía un aire grave y determinado: el hijo sufriente quedaba de lado y él era nuevamente un guerrero. «Ese anuncio me corresponde a mi, Lachlann. Te ruego que acompañes a Mairenne a la nuestra teach. Después hablaremos de lo que se va a hacer.»

Aunque él tocó el brazo de su difunto y, con un gesto silencioso de saludo, salió de la habitación, muy alterado como para pensar en cerrar la puerta a pesar del aire frío de la noche. Mairenne lo siguió y cuando iba a cerrarla, una mirada de Beitiris la detuvo.

Qué significaban todas aquellas cosas: la sale, las caricias y la puerta abierta?

«Usted necesita descansar yo me ocuparé» dijo Beitiris.

De golpe Mairenne comprendió que, aunque no había sido informada del bebé en camino, la mujer lo sabía .

«No, señora» replicó parcamente Beitiris. «Dearshul y yo nos ocuparemos . Tóquelo y después vaya a descansar .»

Mairenne nunca había tocado a un muerto y hubiese preferido no hacerlo ahora.

«Es para impedir que venga a perseguirla en los sueños» explicó en francés Lachlann.

«Seamus no seria capaz de perseguir a nadie.»

Su cuñado respondió «Tal vez no. Quien puede decirlo? Lo hacemos por seguridad .»

Visto que formaba parte de las tradiciones, Mairenne dejó de lado su aprensión y se aproximó al lecho, su mirada fija sobre el rostro de Seamus. A pesar de todo, él había sido gentil con ella, y se había convertido en su aliado cuando podría haber sido su peor enemigo.

«El descansará en paz, que es lo que se merece» susurró apoyándole una mano sobre el brazo.

Después se dio vuelta, contenta verlo así. Prefería recordar a Seamus como había sido vital y con buena salud .

«Apóyate en mi, Mairenne» dijo en baja voz Lachlann, con gran gentileza.

Sin duda ella había errada al sospechar que él no tenia un sentimiento de dolor sincero.

Apoyándose en su brazo, salió de la habitación dejando a Beitiris haciendo su trabajo.

«La puerta abierta permite al espíritu salir del cuerpo» explicó Lachlann antes que ella le preguntara . «Ahora Beitiris abrirá también las ventanas.»

Mairenne había pensado que los escoceses eran paganos, y en un cierto sentido lo eran ... o tal vez se refugiaban en las tradiciones para conservar su identidad en un mundo que estaba cambiando. «Por qué Beitiris le puso las sales?»

«Para mantener lejos a los demonios.»

La fortaleza estaba envuelta en un silencio mortal, interrumpido de vez en cuando por los aullidos de los perros..

«Me duele tanto, Lachlann» dijo Mairenne cuando estuvieron delante de la teach en la que vivía con Adair. «Admiraba mucho a tu padre.»

«Era un hombre sabio y capaz» replicó el joven, la voz transmitía dolor .

«Qué sucederá ahora? No soy como ustedes... no conozco vuestras usanzas.»

«Tienes frío. Entremos y te lo explicaré.»

No se quedaría a solas con él.

Aquel pensamiento le atravesó la mente como un rayo, que pudo detener.

Sin embargo, si quería sacarse del todo las sospechas, debía aprovechar esa oportunidad de hablar con él. «De acuerdo.»

Cuando entraron, Lachlann miró a su alrededor. «Es... sorprendente» comentó.

«He traído algunas pequeñas comodidades» dijo Mairenne, poniéndose frente a él. «Vas a hablarme de vuestras usanzas, ahora?»

Lachlann indicó uno de los asientos, invitándola a sentarse, como si aquella fuese su teach y no la de ella. Podía ser un gesto de cortesía, pensó Mairenne, pero igualmente le chocó su implícita arrogancia. Por otro lado el joven apenas había perdido a su padre y no era muy gentil juzgarlo en base a una actitud que asumía en aquel momento.

«Los hombres velaran ... el cuerpo» explicó Lachlann sentándose frente a ella. «Por tres días.»

Un velorio para un jefe guerrero. Naturalmente.

«Como hijo mayor, Adair pasará todo el tiempo con él .»

«Sin dormir?»

«Lo menos posible.»

«Entiendo. Y yo qué debo hacer?»

«Organizar el banquete que seguirá al funeral. Comeremos, beberemos y recordaremos a mi padre. Barra recitará la historia de su estirpe y de su gesta. Después cantaremos y danzaremos.» Le dirigió un sonrisa débil . «Tu bailas muy bien. Espero que lo demuestres allí .»

«No lo sé» replicó Mairenne. Podía ser una costumbre, pero no quería tomar parte en ella, no aún. «Y Adair? Cuándo será reconocido como nuevo jefe del clan?»

«No existe una investidura oficial. Una vez muerto nuestro padre, Adair devendrá en jefe del clan y señor di Lochbarr. Ya ha jurado fidelidad al rey, antes que nuestro padre lo nominase como su heredero. De otro modo no hubiese sido aceptado. Y Seamus hubiese elegido a otro.»

«Como Cormag? Es por eso que tu primo guarda tanto resentimiento?»

Lachlann sacudió la cabeza. «Cormag no hubiese sido elegido s, pero él está convencido de lo contrario. Si tienes problemas con él y Adair no estuviese para ayudarte, llámame. A veces Cormag es muy insolente.»

«Te escucharía a vos?»

«Es mi primo.»

«Gracias, Lachlann.» Mairenne lo observó con expresión firme. «Crees que Cormag puede causarle problemas a Adair?»

«Ellos dos no se llevan bien, pero ahora Adair es el jefe y Cormag le debe respeto .» Lachlann se inclinó hacia ella y le dio un golpecito sobre la mano. «Intenta no preocuparte mucho .»

«Probablemente te tocará a vos hacer de intermediario, como lo hacía tu padre.»

Lachlann enderezó la espalda. «Imagino que si.»

Mairenne entrelazó las manos sobre las piernas. «Te aprecio, Lachlann, y sé que mantendrás la paz entre ellos dos. Antes que mis hermanos dejasen nuestra casa y yo me fuera al convento, yo debía intervenir para pacificarlos, o por lo menos lo intentaba, para evitar que se hicieran mal. Era un papel difícil e ingrato.»

«Espero que mi hermano se haya dado cuento que se ha casado con una verdadera joya» replicó Lachlann con reconocimiento.

«No seria una sorpresa descubriré que a veces vos debiste mediar entre tu padre y tu hermano.»

La expresión de Lachlann era inescrutable. «A veces.»

Poniéndose de pie, le tomó las manos y la ayudó a levantarse .

Qué estaba haciendo?

Sin dejar sus manos, su cuñado la observó con aire misterioso. «Tan bella y sabia, sos un desperdicio aquí en Lochbarr. Deberías estar en la corte, casarte con a un noble rico y poderoso.»

Mairenne se soltó despacio de la presión de sus manos . «Mi hermano hubiese estado de acuerdo contigo, al menos en lo que respecta a la riqueza» respondió, deseando que Lachlann se fuese. «Pero no sucedió, y yo me estoy habituando a vivir aquí. Con tu hermano, mi marido.»

Los ojos de Lachlann no traslucían el mas mínimo sentido de culpa. Tal vez sus palabras habían sido inocentes y ella hallaba un motivo para sospechar donde en realidad no lo había. «Podrías dejarrme a solas ahora? Estoy muy cansada.»

él fue hacia puerta. «Te deseo que duermas bien, pero dudo que esta noche logremos hacerlo.»

Cuando hubo salido, Mairenne cayó en el asiento y se masajeó la nuca, tratando de establecer si era verdad que su cuñado se alegraba con la muerte de su padre. No, debía estar equivocada. Si hubiese sido así, se hubiese dado cuenta antes...

«Qué hacía aquí Lachlann?»

Mairenne se paró viendo a su marido entrar en la habitación. «Me ha explicado vuestras costumbres sobre el funeral.»

Le espalda de él se enderezó. «Ah.»

«Y qué mas?» preguntó después.

Fue hacia el balde de agua y se refrescó el rostro.

«Adair!»

Cuando él se enderezó para secarse con una toalla, Mairenne le agarró la mano. «Sé que estas destruido de dolor, pero yo también lo estoy. Y no estoy dispuesta a tolerar este tipo de acusación.»

«No te he acusado de nada.»

«No, pero lo estabas pensando.»

«Qué estaba pensando?»

«Que no es correcto que Lachlann y yo estuviésemos aquí solos» respondió ella, indignada. «Pero yo quería saber sobre vuestras usanzas. Afuera hace frío, y entonces entramos y él me ha explicado todo. Nada más.»

De golpe Mairenne contuvo la respiración mientras le venia a la mente otro pensamiento. «Quizás tienes motivos para dudar de la lealtad de Lachlann?»

«Buen Dios, no» replicó Adair, yendo a sentarse pesadamente. «Mi disgusté. Pero Ni sé lo que digo.»

Se tomó la cabeza entre las manos. «En este momento solo sé que mi padre está muerto. Tienes todo el derecho de estar enojado. No has hecho nada malo y yo me estoy comportando como un idiota. Celoso de Lachlann! Debo estar loco.»

«No estas loco» le aseguró ella arrodillándose junto a él para rodearlo con sus brazos. «Estas perturbado y dolorido. Te entiendo.»

Él le bajó las manos y la miró a los ojos. «Sos sabia como pensaba mi padre. Una vez le dijo a Barra que te consideraba una mujer mas inteligente que jamas hubiese conocido, y la mas valiente .» Intentó sonreír, pero los labios le temblaban . «Y es lo que sos, amor mío .»

Mairenne sintió el corazón colmado de amor y de dolor como para contestar .

De pronto Adair asumió una expresión horrorizada y se puso de pie. «No debes estar en contacto con la tierra. Podrías agárrate una enfermedad!» exclamó, ayudándola a levantarse.

«Estoy bien.»

«Si algo te pasara a ti, no podría soportarlo.» Su marido la tenía apretada como si temiese que ella pudiera descomponerse..

«No te preocupes, Adair. Tu eres mi marido y yo te amo.»

«Qué has dicho?»

«Te amo» repitió ella. En toda su vida nunca había sido tan sincera.

«Oh, mi vida» susurró él con los ojos brillantes.

SE Quedaron abrazados por un buen rato, inmóviles y en silencio, hasta que su marido dijo «Debo irme, Mairenne.»

«Lo sé. Lachlann me ha dicho que el velatorio durará tres días y que vos probablemente estarás con tu padre todo el tiempo.»

«Es mi deber. Es mi ultimo deber para con él, por eso debo ir. Además debemos llevarlo a la iglesia.»

Abrió el baúl y tomó un largo mantón.

No obstante las cosas que Lachlann y Dearshul le habían dicho para tranquilizarla, Mairenne no podía dejarlo ir sin preguntarle algo que la torturaba. «Estas seguro que los hombres del clan te aceptaran como jefe sin discutir?»

«Si» declaró Adair, seguro.

«Te son fieles? todos ellos?»

«Si» repitió él ajustándose el mantón sobre la espalda y prendiendo la espada que había dejado apoyada sobre el baúl.

«Y Cormag? El también te aceptará?»

Adair respondió sin dudar: «Si, también Cormag. Me odia, y yo odio él, pero no traicionará a su clan. Existe lealtad en la sangre, Mairenne. Hay pocas certezas al mundo, pero esta es una de ellas».

La tomó entre los brazos per darle un rápido beso. «hasta luego, mi vida» susurró.

De nuevo sola, Mairenne pensó en Lachlann, en Cormag y en la gente de Lochbarr..

«Oh, amor mío» susurró mientras si dejaba caer sobre lecho, exhausta. «Espero que tengas razón.»

CAPITULO 16

ACOMPAÑANDO el melancólico lamento de la gente, el cortejo fúnebre, guiado por el sacerdote que había bendecido el matrimonio de Adair y Mairenne, avanzaba lentamente hacia el lago. Un pálido sol aparecía de tanto en tanto entre las nubes, y la niebla rodeaba la cima de las colinas a los costados la superficie del agua.

Barra caminaba cerca de estructura de madera cargada por los hombres, entre los cuales estaban Adair y Lachlann. Seguidos de los guerreros del clan, el anciano recitaba en alta voz la larga y valiosa descendencia de Seamus MacTaran y el elogio de la gesta que había llevado a cabo en vida.

Envuelta en un largo mantón marrón oscuro, Mairenne estaba entre le mujeres que seguían a los guerreros. Ceit e Fionna lloraban y se lamentaban a viva voz. Detrás venía la gente del villa, mustia y silenciosa.

Mairenne observaba a su marido. Caminaba a jefe chino, como si llevase sobre la espalda un peso mas opresivo que la barra que sostenía el cajón de madera . Tenía los ojos rojos y el rostro tenso.

Lachlann tenía un aspecto un poco mejor, aunque estaba pálido y exhausto por la falta de sueño. Mairenne pensó con alivio que el comportamiento de su cuñado, después la muerte de su padre, no había sido para nada sospechoso y Lachlann no había intentado hablarle a solas. Evidentemente ella era estado muy afectada por el dolor cuando había dudado de su lealtad y temido que él no fuera como los otros creían que era.

Al final el cortejo se detuvo en una especie de muelle . Dearshul le había explicado que toda los familiares muertos del clan MacTaran reposaban en la pequeña isla en medio del lago. Allí salvo el sonido de los pájaros, nada ni nadie perturbaría la paz de Seamus.

El cajón fue depositado en una barca y allí tomaron lugar los hombres del clan y el sacerdote. Los otros permanecieron en silencio. Mientras la embarcación se alejaba del muelle para atravesar las aguas placidas del lago, Mairenne vio un águila que volaba por encima de ellas . Tuvo la impresión que la visión de aquel pájaro era el espíritu de Seamus que volaba siempre en lo alto... una imagine de poder, Tal vez, pero en cualquier caso algo reconfortante.

Mientras la barca se acercaba a l la isla, ella giró hacia Dearshul y las otras mujeres. «Vengan. Vamos a controlar que todo esté pronto para cuando ellos vuelvan .»

Una vez en el castillo, las mujeres encararon la preparación del banquete y fueron a la cocina. Mairenne debía solo controlar que las mesas estuvieran correctamente dispuestas y como ya había cumplido con esa tarea, se sentó a esperar el retorno de los hombres. La noche anterior se había estado desvelada pensando al hermano de Adair, en Cormag y en aquella gente que aún no lograba comprender del todo.

Sus ideas fueron interrumpidas por un sobresalto cuando la puerta del salón se abrió dando un fuerte golpe contra la pared. Enderezándose, Mairenne se refregó los ojos mientras Adair entraba, seguido de su hermano, su primo y otros hombres.

En el rostro del marido ella vio una expresión sobresaltada, como si lo peor hubiese pasado. Esperaba de todo il corazón que no fuera así .

Comenzaba a levantarse para ir a su encuentro cuando Lachlann lo llamó: «Adair!».

Una sola palabra, pero sonaba como un desafío, como un puñetazo en medio del rostro.

Un terror helado le apretó el corazón cuando su marido giró a observar a su hermano que estaba de pie junto a Cormag . Dicha actitud le confirmó que había tenido razón en sospechar de Lachlann y di Cormag, y que Adair estaba completamente equivocado.

Donde estaba Roban? Donde estaban los otros amigos de su marido? No veía a ninguno en el grupo que en aquel momento confrontaba a Adair.

Con las manos en los costados, su marido los miró. Parecía perplejo.

Lachlann dio un paso adelante, pero Cormag no se movio.

«Y bien?» preguntó Adair, impaciente pero no preocupado. «Si no pueden esperar que me haya sentado para escucharlos, adelante, hablen.»

Pero como? No se veía conmocionado por la actitud de ellos? No intuía que aquella era una provocación, Tal vez un desafío a su autoridad?

Lachlann se sonrojó. «No creo que las mujeres deban escuchar los asuntos del clan.»

Pero Mairenne no estaba dispuesta a irse . «No voy a ninguna parte» declaró decidida. «No puedes mandarme como si fuese un niño.»

Su marido le lanzó una rápida mirada interrogativa, pero no le ordenó dejar el salón.

«Qué debes decirme, Lachlann?» preguntó con aire severo.

Viendo que Lachlann dudaba, Cormag se adelantó. «No te nombramos como jefe.»

«Ya he sido elegido por el clan.» EL único signo que la cólera de Adair estaba comenzando a montar era su rostro ligeramente sonrojado. «Están poniendo en duda la decisión del clan?»

«Si.»

Adair miró a su hermano. «Estas de acuerdo con Cormag?»

Oh, Adair!, hubiese querido gritar Mairenne. Él no es leal, sincero y confiable como vos.

Lachlann enderezó le espalda. «Estoy de acuerdo con loro. Tu eres muy impetuoso, muy consentido y egoísta para poner el bien del clan por delante de tus deseos. Lo confirma el hecho que te has casado una normanda.»

«Deseas reunir el Consejo para discutir una nueva elección?»

«No» declaró Cormag. «Queremos que te vayas de Lochbarr y te lleves a tu mujer.»

Los ojos de Adair pestañearon por un instante por la sorpresa, después se compuso . «Y tu piensas ponerte por encima de los demás hombres del clan?» Después observó a Lachlann. «Sabes bien que este no es el modo de proceder.»

«No me importa el Consejo» declaró Cormag sacando la espada que llevaba sobre la espalda. «No sos mas el jefe del clan. Vete de Lochbarr.»

Incrédulo, Adair miró a su hermano que también había empuñado su espada, imitando a los hombres alle sue espalda. «Están amenazando de muerte al jefe del clan y a tu señor? Equivale a una traición a lo confirmado por el rey.»

Lachlann se puso delante a Cormag. «No te haremos ningún mal, tampoco a Mairenne. Son libres de irse y...»

«Traidor!» rugió Adair. Su voz retumbó en el salón como un trueno en las montañas . Mairenne nunca había visto a un hombre mas furibundo, salvo Nicholas. «Crees esto q basta para que yo deje Lochbarr en tus manos? Deberías morir de vergüenza en este preciso instante!»

«Traidor?» lo agredió Lachlann. «Tu me llamas a mi Traidor? Sos vos quien ha traído aquí a una normanda. Qué has hecho para merecer ser el nuevo jefe salvo ser el primogénito y tener una linda cara?»

«Por suerte nuestro padre está muerto» dijo despacio Adair. Su mirada recorrió uno por uno a los hombres que lo confrontaban antes de posarse de nuevo en su hermano. «Estoy contento de que no haya sido testigo de este acto vergonzoso y desleal.»

«Si hubiese estado aquí, todos sabemos lo que diría» replicó Lachlann enfervorizado. «Para él tu no hacías nada mal. La única vez que se enojó de veras fue por culpa de esta mujer. Pero aun así ,qué hizo? Te desheredó? Te dijo palabras duras? No. Te perdonó.

Intentó hacer pasar tu matrimonio por un contrato ventajoso, solo porque te amaba tanto que era incapaz de ver la verdad. Y la verdad es que nos pusiste en peligro a todos nosotros por tu lujuria egoísta . Y bien, nosotros no esperaremos a que vos te alíes al ejercito normando.»

«Cuál ejercito?» intervino Mairenne, incapaz de tolerar nada más. «Nicholas no comenzará una guerra a causa de mi matrimonio.» Hizo un gesto en dirección a los otros hombres. «Y cámo has obtenido todo este apoyo, Lachlann? Mintiendo? Si alguien obligará al ejercito normando a empezar una guerra contra Lochbarr, es esto, sos vos con tu traición . Tratando de usurpar la posición de mi marido, tu estas afectando a la hermana de sir Nicholas de Beauxville. Y es con él con quien deberás vertelas.»

O al menos así lo esperaba.

Viendo la duda y el desconcierto en los ojos de Lachlann, y a pesar de aquello que había dicho de ella Nicholas después de su matrimonio, Mairenne insistió: «Crees que solo en Escocia existen los parientes que pelean cuando algún familiar está amenazado? Crees que mi hermano non acudirá en mi ayuda si sabe que estas tratando de privar a mi marido y mi de la posición que nos corresponde? Si lo crees, no conoces a Nicholas, ni a los normandos. Mi hermano vendrá a combatir con todos sus hombres y las armas a disposición. Serás vos quien desencadene una guerra, no Adair».

«Es una amenaza vacía» interrumpió Cormag adelantándose . «A tu hermano no le importa nada de vos. Eso Lo sabemos todos.»

«Estarías dispuesto a arriesgar todas las vidas de la gente de tu clan para ver si tengo razón o no?» preguntó ella, viendo la seguridad de los otros hombres vacilar mientras se intercambiaban miradas cautas . Giro hacia Lachlann. «Has hablado de Adair, pero qué has hecho vos de tu parte para probar que sos digno de ser su hermano e hijo de tu padre? Adair moriría per vos y por cualquier hombre del clan, simplemente porque lo siente como suyo . Eso es lo que se necesita para ser digno de ser el jefe. Es impetuoso y a veces un poco volátil, es verdad, pero no usa como armas el engaño y la astucia. Es honesto, confiable e incapaz de mentir... no como vos.»

Mairenne se dirigió a los hombres presentes . «Que piedad puede tener con vuestras vidas un hombre que apunta con su espada a otro, que además es su hermano, para arrogarse el derecho de ser jefe?»

Antes que alguno pudiera responder, Adair se adelantó observando a Lachlann con aire severa. Cuando habló, su tono era fríamente determinado, no furioso ni desencajado . «Para ser el jefe nuestro clan, Lachlann, deberías matarme. Pero si non lo logras te ofrezco la posibilidad de irte de Lochbarr para nunca volver a molestarme, ni a mi ni a mi mujer ni a los hijos que traeremos al mundo.»

Apretando los dientes y la mano posada sobre la espada, Lachlann se dirigió al jefe mientras los hombres a sus espaldas se adelantaban . «Soy yo quien te da la ultima posibilidad de irte de Lochbarr» replicó. «Para nunca volver .»

En aquel momento se abrió la puerta del salón y entró Roban, seguido de otros amigos de Adair. Por un instante Mairenne se alegró con el pensamiento de que habían venido a apoyar a su marido, pero después se dio cuenta que eran muy pocos hombres.

«Qué sucede, Adair?» preguntó Roban. «Quien diablos me ha mandato afuera en una mañana neblinosa a formar a todos nuestros hombres?»

«Este traidor» replicó Adair sin sacar la mirada de su hermano.

Con la frente fruncida, Roban tomó su espada. «Ah, es asì?»

«Precisamente» contestó Lachlann. «Y si sos un poco inteligente ...»

Cormag hizo un balzo hacia Adair.

Mairenne se puso delante de su marido mientras Lachlann gritaba y Roban se precipitaba hacia él . Cormag empujó brutalmente a Mairenne y ella cayó con violencia al piso; Adair, mostró sus dientes furioso y desenfundó su espada y atacó a su primo.

Cormag esquivó el golpe de Adair pero, mientras su marido recobraba el equilibrio y se preparaba para atacar de nuevo, Lachlann si avventósu di él.

Alguien aferró a Mairenne y la retiró a un costado. Una mano fuerte y callosa le tapó la boca.

Ella intentó desvincularse, pateando y forcejeando mientras se sentía tironeada hacia fuera, lejos de la lucha y de su marido. Se agitaba y se debatía, tratando de liberarse, pero los brazos que la aprisionaban eran demasíado fuertes para ella.

Su atacante la arrastró hacia la teach del jefe muerto . Pero donde estaban los centinelas que debían montar guardia en la entrada?

Con un hombrazo su atacante abrió la puerta de la habitación de Seamus y la empujó adentro . Mientras Mairenne se ponía de pie insultando, la puerta se cerró.

«Déjeme irme!» gritó ella lista para salir de allí y volver al salón, con Adair.

Viendo que Fionna era quien trababa la puerta, Mairenne gritó. «Vos! Vos apoyas todo esto?»

«No» respondió la domestica, quedándose donde estaba. «Estoy convencida que hubiese sido mejor si Adair no se hubiese casado con vos, pero aquello que está haciendo Lachlann es aún peor.»

«Ahora dejarme salir! Debo volver con Adair!»

«Para que te maten también a vos?»

Pero a Mairenne no le importaba el peligro. «Debo ir con él!» repitió.

Fionna apoyó la espalda contra la puerta. «Terminaras muerta... o violada .»

«Non sucederá. Adair y sus hombres...»

«Son pocos. Los otros son mas numerosos.»

«Pero venceremos!»

«No lo creo.»

«Yo no me esconderé aquí como una cobarde!»

Fionna puso sus manos en su cadera. «Si Adair resulta herido o muerto y Cormag te encontrase, qué piensas que te haría?»

«Nada. Soy la cuñada de Lachlann. Él no osaría hacerme nada malo.»

«Patrañas. Sos una ilusa» rebatió en voz baja Fionna. «Cormag y los otros no escucharan a Lachlann, aunque le hayan prometido que será el jefe del clan. Él no logrará detenerlos.»

Con una nausea en el estomago, Mairenne pensó que Fionna tenía razón. Lachlann no era capaz de frenar a Cormag. Pero no importaba. Adair li hubiese sin duda sconfitti.

«Tiene sentido lo que dijo Roban. Lachlann lo ha mandado lejos llevándose a casí todos los amigos de Adair. De ese modo él podrá matarlos Y después dirá que sus hombres solo estaban defendiéndose .»

«Defendiéndose de qué? Es por una traición que han atacado al jefe.»

«Dirán que Adair ha tenido un terrible acceso de cólera y que ha intentado apuñalar a Lachlann porque estaba celoso de su mujer.»

«Qué?» gritó Mairenne. Después le vino a la mente el rapto de celos que Adair tuvo la noche de la muerte de Seamus, cuando ella y Lachlann habían hablado a solas en la teach. Tal vez ciertas personas estarían dispuestas a creer en una justificación de ese tipo .

Fionnaghal la observó como si hubiese a che hacer con una sempliciotta. «No es un secreto que Adair esta enamorado de vos y que tiene un temperamento fogoso. Apenas tornegranno i suoi amigos, Lachlann sostendrá que Adair comenzó a acusarlo por los celos y que lo agredió. Él se tuvo que defender e ne è nata una vera e propria batalla.»

Un frío sacudió a Mairenne, quien tenia una sospecha . «Cómo conoces planes?»

«Del único modo de descubrirlo. Cormag se torna charlatán cuando se lleva al lecho a una mujer.»

Viendo la expresión en el rostro de Mairenne, Fionna hizo una sonrisa. «Una mujer capaz de vencerme, debe ser valiosa, por lo cual he decidido que, después de todo, Adair ha hecho bien en casarse con vos . No era un secreto que Cormag estaba descontento y resentido, pero Adair y su padre han sido siempre demasíado leales para creer que un pariente podía rebelarse. Yo, en cambio, estoy segura de lo contrario y se me puso en la mente descubrir que planeaba Cormag.»

Si solo lo hubiese sabido... «Por qué no nos has avisado?»

«Porque no sabia ni cuando ni donde iban a actuar . Pensé que iba a tener tiempo de contarlo pero no sabia que Lachlann se uniría a ellos ni que había tantos hombres dispuestos a apoyarlos.»

Mairenne dijo . «Los amigos de Adair no creerán la versión de Lachlann.»

«Adair no es conocido por ser cauto ni reflexivo» ironizó Fionna .

Que Dios los ayudase, tenía razón. Sin embargo debía haber un modo... «Él sobrevivirá» declaró Mairenne, tratando de nuevo de aproximarse a la puerta. «El es un guerrero fuerte y valiente.»

Pero Fionna le bloqueó otra vez la salida, alargando los brazos de modo de hacerle comprender de una vez por todos por qué intentaba retenerla allí. «No comprendes que ahora debes pensar en vos misma y en el niño?»

El niño. Se había olvidado.

«Una vez que recuperemos el aliento será el momento de escapar. En la empalizada de atrás hay un hueco. Tomaremos el sendero que lleva a la colina. Nos esconderemos allá y pensaremos en lo que debe hacerse.»

Mairenne no quería dejar Lochbarr cuando Adair estaba aún luchando por conservar su posición, pero por amor al niño que aún no había nacido debía hacerlo. «Mi marido encontrará sin duda un modo...»

La puerta se abrió con violencia golpeando la espalda de Fionna que cayó pesadamente de rodillas. Cormag entró a la habitación con el puñal en la mano. «Ah, justo cuando los pájaros iban a volar.»

Mientras la domestica se levantaba, Mairenne apeló a todo su coraje y dignidad e le indicó la puerta abierta con un gesto imperioso. «Vete de aquí!»

Pero Cormag se limitó a devolverle una sonrisa fría y cruel. «Deberías estar mas atenta, normanda. No puedes darme ordenes a mi, ahora que tu marido está muerto.»

Mairenne sintió los músculos del pecho contraerse con tanta violencia que le pareció que no lograría respirar nunca mas .

No, no le creía. «Mientes.»

«Lachlann lo ha matado. Lo ha traspasado de lado a lado con su puñal, como se hace con las bestias.»

«Animal!»

Con un ángulo del ojo Mairenne vio que Fionna se movía furtivamente hacia la puerta. Ah! La abandonaba a su destino.

«Ahora Lachlann es el jefe del clan» declaró Cormag.

«Él no será mi jefe.»

Riendo, el hombre se aproximó a ella. «El hijo mas joven de Seamus es un hombre inteligente, pero no un guerrero. Fue su idea la de robar el ganado de modo de hacer recaer la culpa en los normandos.»

«Por qué?» demandó Mairenne.

«Para inducir a su padre a ir ante el rey. Seamus era un hombre muy amante de la paz.»

«Lachlann quiere una guerra con los normandos?»

«Él quiere el poder y quiere Dunkeathe. Cuando tenga la tierra del normando, yo recibiré Lochbarr.»

«Han traicionado al clan por avidez y ambición?»

«Por que otra cosa, si no? Honor y gloria? Esas cosas son para los estúpidos como Adair.»

«O para los hombres que saben lo que significa honor y gloria» se enfervorizó Mairenne. Con la espalda contra la pared, no podía alejarse más. «Y una vez que tengan Lochbarr, estarán satisfechos o tomaran también Dunkeathe?»

«Sos bruja vos» observó Cormag con una sonrisa que le dio miedo . «Dejare que el pequeño Lachlann finja gobernar por un tiempo hasta que Dunkeathe esté de nuevo en mano de los escoceses.»

«Como te dije antes, Lachlann es inteligente» replicó Mairenne, con los ojos fijos en el primo de su marido para determinar como y cuando atacar.

La camisa abierta de Cormag mostraba el centro de la clavícula, donde no tenia músculos. Un punto vulnerable . Si ella pudiese clavarle los dedos, tal vez si lograra liberarse de él podría escapar.

«Lachlann sabrá tus planes y si liberará de vos.»

Apoyando la mano izquierda en la pared, Cormag se le aproximó. «Si Lachlann y yo llegamos al punto de tener que luchar, quien crees que vencerá?» Le apoyó la punta del puñal sobre la mejilla. «Si vos y yo llegamos a luchar, quien crees que vencerá?»

Con un rápido movimiento, ella lo golpeó con todo su fuerza en el cuello.

EL hombre perdió el equilibrio con una exclamación y Mairenne aprovechó para patearlo . Mientras pasaba junto a Cormag este le aferró por la camisa. Oyendo el ruido de la tela que se rasgaba, Mairenne pensó que aun podía escaparse.

Después, con un grito, apreció Fionna que se lanzó hacia Cormag y lo hizo caer aprisionándolo con todo su peso.

Mairenne, a su vez, cayó, pero apenas pudo ponerse de rodillas giró pronta a unirse en la lucha.

Desgraciadamente Cormag aún tenia en la mano el puñal. Mairenne lanzó un grito de advertencia a Fionna, pero fue muy tarde. Con un rápido movimiento de abajo hacia arriba, Cormag clavó el arma en el pecho de la mujer.

Fionna se desplomó y se cayó sobre él.

«Bastardo!» gritó Mairenne mientras el hombre intentaba rabiosamente librarse del cuerpo de Fionna que lo oprimía. «Maldito bastardo!»

«Qué sucede aquí?» preguntó una voz severa.

Por un breve y maravilloso instante, ella pensó que era Adair.

En cambio, en el umbral de la puerta estaba Lachlann, con la camisa manchada de sangre y el puñal ensangrentado en la mano.

«Traidor!» gritó ella poniéndose de pie. «Donde está mi marido?»

Sin responderle, Lachlann observó a Cormag. «Qué has hecho?»

Su primo señaló el cuerpo inmóvil de Fionna. «Me atacó. Todo lo que hice fue defenderme.»

Lachlann arrugó la frente . «No imagino el motivo. No tocaras mas a la esposa de mi hermano! Lo has comprendido?»

La esposa de mi hermano.

Su tono era seguro, como si se tratase de un hecho incontrovertible. Mairenne no lograba respirar. No lograba pensar.

La esposa de mi hermano.

Mientras observaba al asesino de Adair, una enorme mancha negra oscureció la luz que entraba por la puerta, como si un monstruo gigantesco se hubiese puesto de pie.

Ella se cayó dentro y se hundió en la oscuridad .

«Mi señora?»

Reticente, Mairenne reconoció la voz dulce de Dearshul y lentamente se dio cuenta que alguien le estaba levantando suavemente la cabeza para acercarle una copa de agua fresca a los labios.

No abrió los ojos. Non quería vivir, porque Adair estaba muerto.

«Mi señora? Oh, buen Dios. Se lo ruego, señora, abra los ojos.»

Dearshul parecía desesperada.

Y estaba el niño que crecía en su vientre . El niño de Adair. Su heredero . El niño que merecía tener un padre vivo no un padre cruelmente traicionado y asesinado .

La traición.

No podía permitir que la traición triunfase.

Mairenne abrió los ojos. Sabía que con ella estaría Dearshul, pero temía que Lachlann estuviese con ella . Pero no.

«Oh, gracias a Dios!» exclamó Dearshul con lagrimas en los ojos. «Siete herida, señora? Cormag le ha hecho mal?»

Está Herida? Seguro que estaba herida. Le habían asestado un golpe mortal al corazón, al alma. No había comprendido de veras cuanto amaba a Adair hasta que supo que estaba muerto.

Observó el entorno. Su habitación. La habitación que había compartido por tan poco tiempo con Adair.

La cama, la cama de ellos dos. Estaba recostada sobre la manta, completamente vestida, la ropa sucia con barro y sangre.

La sangre de quién? Hubiese querido tanto que fuese la de Lachlann o Cormag.

Deseaba matarlos a los dos para que pagasen con su vida por aquello que habían hecho.

«Oh, mi señora» susurró Dearshul, y comenzó a temblar con las lagrimas rodando por sus mejillas.

Mairenne miró la joven conmovida. Podía fiarse de ella?

No lo sé, pensó tratando de sentarse. «Como llegué aquí?»

«La han traído, lo ha pedido Lachlann» explicó Dearshul, llorando. «Y después me mandó a ocuparme de usted.»

Seria sangre de su marido la que había sobre su vestido. La sangre derramada por aquel hermano traidor, del hombre que Dearshul adoraba todavía ahora, ya que su voz se era dulcificaba al nombrarlo, a pesar de todo lo que había hecho.

«Te ha dicho por qué me desmayé?»

Dearshul se secó el rostro con el borde de la manga de su vestido . «Por qué pensaste que Adair había muerto.»

Pensaba que Adair había muerto? El corazón de Mairenne sufrió un vuelco y su mente se aferró a la esperanza que le ofrecían las palabras de Dearshul. «Está vivo?»

La joven se mordió los labios, ruborizándose. «Lachlann dice que es imposible. La herida es muy seria.»

No obstante aquella respuesta, Mairenne sintió una fuerza vibrar en sus venas, como si ella misma hubiese muerto en parte y ahora estuviese de nuevo viva, porque herido no significaba muerto. «Dime qué sucedió en el salón después de que yo fui llevada.»

La joven parecía asustada, como si temiese haber hablado demasiado . «Debe reposar, mi señora. Lachlann dice...»

«Quiero saber qué sucedió!» Mairenne le aferró la mano. «Necesito saber cómo está Adair.»

Dearshul se lamió los labios, incierta sobre los pasos a seguir, pero después contó: «Mientras Lachlann y Adair se peleaban, Cormag desenfundó su espalda, y cuando su marido se dio vuelta para defenderse de Lachlann lo apuñaló en el costado . En ese momento intervino Roban mientras el joven Dougal se enfrentaba a c Cormag. Roban se llevó a Adair del salón. Están escapados, seguramente fueron a otro lado de la colina».

Adair, Roban y los otros habían escapado . Había otros hombres fieles que habían sido mandado a patrullar lejos de Lochbarr, todo eso significaba que no todo estaba perdido.

«Hace cuanto tiempo que estas aquí conmigo?»

«Medio día .»

Era posible que las patrullas no hubiesen vuelto aún y, en tal caso, los hombres fieles a Adair no estaban al corriente de lo ocurrido. «Qué piensas que harán cuando descubran que Lachlann ha traicionado a su hermano, quien por derecho era el nuevo jefe?»

«No lo sé.» Dearshul murmuró. «Pienso que Lachlann los convencerá que ha actuado del mejor modo para el bien del clan.»

Justamente como había predicho Fionna. «Qué piensas que me sucederá?»

Los ojos de Dearshul se dilataron. No lloraba más. «Oh, estará segura! Lachlann no le haría mal a una mujer. No es como Cormag.»

Me asombra lo crédula que, pensó Mairenne. «Sabes que Cormag mató a Fionna.»

Dearshul empalideció. «Fionna está muerta?» susurró.

«Cormag la mató mientras ella intentaba protegerme.» Mairenne no podía evitar compartir esto con Dearshul, ella no debía entregar su amor a un hombre que no lo merecía. Quería transmitirle la gravedad de las acciones cometidas por Lachlann. «Esto es lo que sucede cuando hay una rebelión. No solo mueren los guerreros sino también los inocentes. Eso es lo que ha causado Lachlann. Muerte y destrucción.»

En aquel momento, casi como si hubiese sido convocado, Lachlann abrió la puerta y entró. Se había cambiado de ropa y lucia una indumentaria limpia . Apenas lo vio Dearshul se puso de pie secándose nuevamente las lagrimas.

Lachlann la ignoró. «Espero que te sientas mejor» dijo con garbo a Mairenne, como si no hubiese intentado matar a su marido pocas horas antes.

«Estoy mucho mejor, gracias, dado que no estoy segura si Adair murió o no» respondió ella con también garbo, descendiendo de la cama para enfrentarlo a pesar del vértigo que amenazaba con hacerle perder de nuevo el sentido. «En verdad Lachlann tu plan no resultó tan genial, me atrevería a decir.»

El joven hizo un gesto de inquietud, observando irritado a Dearshul. «Qué le has contado?»

«Aquello que tu me has dicho... que Adair debía estar muerto.»

«Lo creeré cuando me muestren su cuerpo, no antes» se adelantó a decir Mairenne.

«Déjanos, Dearshul» ordenó Lachlann.

«Yo... no quise ...» balbuceó la joven. «No quiero...»

«Déjanos!»

Dearshul salió precipitadamente de la teach.

Mairenne fue a sentarse en un banco.

«Podrías evitar ser tan duro con Dearshul» dijo con calma.. «Está claro que la pobrecita no razona como se debe, de otro modo no andaría suspirando por vos . Por otro lado, es incapaz de hacer mal y tiene mucha buena voluntad. Deberías tratarla mejor.»

Lachlann, que no se había sentado, frunció el ceño. «Así es como vosotros los normandos tratan todos?»

«Como un hombre que se precie de tal debe tratar a una mujer.»

«Como mi hermano te ha tratado a vos?»

Mairenne sonrió serenamente. «No tengo nada que lamentar a ese respecto.»

«Deja de comportarte como si fueses una reina» observó Lachlann. «Aquí no tienes ningún poder ahora que mi hermano está muerto.»

«Dado que tu hermano no está muerto, cuando pueda volverá a este lugar como jefe del clan y señor de Lochbarr. Osaría decir que deberías disfrutar del poder porque pronto no lo tendrás mas, siempre y cuando te dejen hacerlo, naturalmente.»

Lachlann la observó con aire irritado . «Pero qué tienen los normandos? Piensan que son los dueños del mundo entero. O por lo menos veo que se comportan como si lo fuesen.»

«Mientras vos te comportas como un niño presuntuoso. Por envidia has causado muerte y derramamiento de sangre. Deberías avergonzarte de eso.»

Con un paso Lachlann se abalanzó hacia adelante y la tomó por la espalda impidiéndole levantarse. «Escúchame, mujer! Ahora soy yo el señor de Lochbarr, y mi palabra es ley. Tu estas a mi merced y harías mejor en comportarte porque quizás...»

«Quizás qué?» lo desafió Mairenne, mirándolo fijamente con sus ojos tempestuosos . «Me Mataras a mi también? Como explicaras eso a mi marido? Al clan? A mi hermano? A tu rey?»

«Diré que ... Diré que ...»

Sin completar la frase Lachlann la atrajo y la besó rudamente en la boca.

Mairenne luchó con toda su fuerza y logró arañarlo. «Como osas tocarme? Asesino! Traidor!»

Con aire feroz él se tocó la marca roja sobre su mejilla. «Le has dicho lo mismo a mi hermano cada vez que te ha besado? Quizás me permitas besarte de nuevo? Te gusta provocar a los hombres, verdad? Te hace sentir bella e importante.»

«Yo no provoco a los hombres» rebatió ella. «Si piensas que lo hecho contigo, date cuenta que es una fantasía de tu mente enferma.»

«Yo tengo fantasías en mi mente enferma? No estoy seguro pero creo que eras vos la que caminaba por Lochbarr con la nariz parada, como si nosotros fuésemos menos importantes que el polvo en la suela de tus zapatos.»

Con un esfuerzo enorme, Mairenne intentó recuperar el control. Debía frenar la cólera, independientemente de aquello que él hacía o decía, porque Lachlann era un victimario y ella estaba a su merced. «Vas a matarme?»

«Buen Dios, no! No te quiero muerta.»

«Vas a aprovecharte de mi por la fuerza?»

Tenía los ojos fijo sobre rostro de Lachlann mientras el joven luchaba por recuperarse de la sorpresa de esa pregunta . «Ese beso... ha sido un error.»

«Un error? Yo diría que ha sido un acto abominable. Te comunico que si tu me violentases harina que todo el peso de la ley escocesa y normanda se abatiera sobre tu cabeza.»

«Tengo intención de devolverte a tu hermano» dijo Lachlann, que aún no había recuperado el control de si mismo. «Tu serás mi oferta de paz, la prueba de que estoy dispuesto a evitar las confrontaciones . Deberías estar agradecida y comportarte en consecuencia.»

La mente de Mairenne trabajaba apresuradamente. No quería volver con Nicholas, sobretodo si Adair estaba vivo, pero ahora debía salir de la fortaleza y encontrar a su marido. Para eso debía hacerle creeré a Lachlann que aceptaba su plan. Una vez fuera de Lochbarr, encontraría un modo de escapar.

«Tu harías eso? Me retornaras sana y salva a mi hermano? Como puedo creerte?»

«Te doy mi palabra de jefe dei MacTaran.»

Ella bufó, despreciándolo. «La palabra de un traidor no vale mucho.»

Lachlann se puso rígido. «Es la única garantía que puedes recibir de mi.»

«Y mi hijo?»

El joven no respondió.

«No te importa?»

«Ni a mi ni a ninguno del clan. Su madre es una normanda, lo entiendes?»

«Habría debido comprender que no te importa nada de la familia ni del clan cuando se trata del hijo de tu hermano. Muy bien. Retórname a Nicholas.»

«Le dirás que no te hecho nada malo?»

Ella acordó y una mirada de alivio apareció en los ojos de Lachlann. «Para demostrarte mi gratitud, no le diré que me has besado.»

Lachlann hizo un paso hacia di ella y Mairenne, por instinto, retrocedió.

Los ojos del joven se dulcificaron como se hubiese estado sinceramente arrepentido. «No quería que Adair muriese, Mairenne. Pensaba que seria capaz de convencerlo de dejar Lochbarr por amor a vos pero él no quiso aceptar el trato.»

Mairenne inclinó la cabeza para estudiar al hombre delante de ella como si fuese una criatura extraña y monstruosa. «él es un hombre de honor que no permitiría que un traidor venciese sin combatir.»

«No soy un traidor» rebatió Lachlann con voz dura. «No fui yo quien volvió a meterse subrepticiamente en Beauxville sabiendo que eso hubiese inevitablemente llevado al clan a un enfrentamiento o tal a una guerra. Pero a Adair le importó? No! Él hizo aquello que le pareció y cuando le pareció. Que clase de jefe puede ser una persona así?»

«El tipo de jefe que no permite que una mujer sufra. Un jefe que ve donde hay una injusticia e intenta ponerle fin. Un jefe que sabe inducir a los hombres a seguirlo sirviéndose solo de la palabra, porque todos saben que él no los traicionaría, que antes moriría feliz luchando por su clan. Adair es el tipo de jefe que vos jamas serás, Lachlann.»

«Tu no entiendes.»

«Mucho mas de lo que piensas. Yo tengo dos hermanos que peleaban por todo. pero era siempre una guerra abierta, sin engaños y bajezas. .»

Lachlann dijo. «Debemos partir para Beauxville.»

«Dunkeathe» susurró ella mientras el traidor salía de la habitación golpeando la puerta a su espalda. «El lugar se llama Dunkeathe.»

Bajo un cielo gris, y rodeados de un aire frío y húmedo, Mairenne, envuelta en un mantén, esperaba sobre la silla del caballo que Lachlann la acompañase a lo de su hermano, como había prometido.

Había comenzado a temer que él hubiese cambiado idea. Encerrada en la su teach, ansiosa y tensa, ella había transcurrido dos noches prácticamente de insomnio, con los oídos alerta, la mente haciendo planes y esperando que se le presentase la posibilidad de escapar. Non había obtenido ninguna respuesta de parte de Dearshul, que cuando le llevaba la comida no hacía otra cosa que llorar . Después, del alba de aquella mañana, Lachlann había golpeado en su puerta y le había informado que había llegado el momento de partir hacia Dunkeathe.

Mairenne observó dieciséis hombres que formaban la escolta, todos estaban montados en sus caballos excepto uno que sostenía las riendas del caballo de Lachlann. No reconocía a ninguno. Los hombres jaraneaban y ella intentó ignorar las risas toscas y los chistes obscenos. No comprendía nada de aquello que se decían, y tampoco quería saberlo.

Finalmente Lachlann salió del salón. Caminaba arrastrando las piernas y parecía mas exhausto que ella, pero Mairenne no tuvo el mas mínimo sentimiento de piedad por el . Encontró valientemente su mirada cuando el joven paso al lado suyo . Ella no había hecho nada malo por lo que no tenia motivo para bajar los ojos por l vergüenza. Pero Lachlann si lo hizo, pero antes ella pudo ver que sus ojos estaban inyectados de sangre.

Cuando se reunió con el grupo, los hombres continuaron intercambiando chanzas, no mostraron respeto por Lachlann. Entonces ella tuvo la certeza de que Lochbarr no tenia un jefe en ese momento.

Lachlann se sonrojó, pero no dijo nada ni a ella ni a los hombres mientras montaba . En vez gritó ordenando que se abriera la entrada y alzó la mano par dar la señal de partida. El pequeño cortejo salió de la fortaleza y atravesó la villa. Per todo il tiempo los hombres continuaron jaraneando con risas y carcajadas, mientras Lachlann miraba estoicamente hacia adelante .

Apenas se alejaron de la villa, Mairenne comenzó a escrutar el camino buscando el punto mas favorable para intentar la fuga. Por suerte Lachlann no tenía apresada las riendas del su caballo, como ella había temido, y a medida que procedían, la cabeza del joven comenzó a bambolearse hacia adelante y la espalda se le curvó, como si se hubiese adormecido. Mirando hacia atrás, Mairenne vio que los hombres de la escolta estaban muy ocupados con sus chanzas para fijarse en ella.

Sin embargo no lograba individualizar un punto adecuado para intentar alejarse. Recordaba una cabalgata con Adair para visitar los alrededores y no había puesto mucha atención en el camino que conducía a Lochbarr.

Finalmente, descubrió el lugar perfecto, donde la camino se metía en un prado y además había un bosque. La arboleda era densa, pero no tanto como para impedir el paso de un caballo.

La cabeza de Lachlann tocaba casi su pecho. Otra rápida mirada le dijo que los hombres de la escolta no la estaban observando.

Apretando los talones en los flancos del caballo lo espoleó para galopar, dirigiéndolo hacia el bosque. Oyó los gritos a su espalda y el ruido de los cascos de caballos. Aferrada a las riendas, Mairenne hizo cambiar muchas veces de dirección al caballo pero no vio un grueso tronco caído. Tiró de las riendas para detenerse con tanta fuerza que el animal casi terminó sentándose sobre las patas posteriores. Mairenne desmontó rápidamente, apoyando el pie sobre el tronco para no caer a tierra. Después, con todos las fuerzas que tenía, dio un golpe en la grupa del caballo, que partió al galope entre los árboles. Ella se arrastró en la tierra hasta la otra parte del tronco, se escondió en una pequeña cavidad formada por las raíces de un árbol. Y allí permaneció, acostada y en silencio, mientras los hombres pasaban junto al tronco caído persiguiendo a su caballo.

Quieta aún, se puso contenta por lo que había hecho cuando oyó el sonido de los cascos de un ultimo caballo que avanzaba a paso lento. Mairenne intentó hacerse lo mas pequeña posible contra las raíces, de fundirse con la tierra. Conteniendo la respiración, yació en la pequeña grieta entre el tronco y la tierra.

Era el caballo de Lachlann. Por un largo y terrible momento, temió que él viese cualquier evidencia que delatase su escondite, sobretodo cuando Lachlann detuvo el caballo. El tiempo pareció dilatarse trasformando un instante en una eternidad, pero finalmente el caballo volvió a moverse.

Apenas se fue alejando, Mairenne respiró lentamente. La tierra estaba húmeda y fría y ella temblaba, pero no se atrevió a moverse. Pasó aún un poco mas de tiempo y ningún caballo retornó . Solo entonces ella se levantó lentamente, con prudencia, sintiendo dolor en todas las articulaciones. Después se sacudió el barro lo mejor posible e intentó orientarse.

No hubiese dejado Lochbarr, no sin Adair. Estaba segura que si volvía hubiese encontrado a la gente del clan fiel a su marido que la hubiese ayudado. No debía hacer otra cosa mas que encontrar a esa gente y rescatar a Adair. Juntos, lucharían por reconquistar el titulo que le pertenecía y...

«Mairenne!»

CAPITULO 17

ADAIR abrió los ojos. Qué sucedió? Le dolía la cabeza, el costado y el pecho.

De pronto recordó.

Donde estaba Mairenne? La había oído gritar Y después de improviso...

Sw intentó sentar, pero con una exclamación de dolor cayó sobre lecho que le pareció duro como una roca.

Efectivamente había roca a su alrededor, Adair reconoció las paredes de la gruta dentro de la cascada, donde tantas veces se había refugiado, y no solo en momentos de peligro.

Barra apareció como por encanto, el rostro tenso por la ansiedad. «Adair, te despertaste?»

Sin esperar su respuesta, el viejo sonrió . «No has dado un bruto susto. He temido por tu vida. Todos lo hemos temido. Y no hubo modo de hacer venir aquí a nuestra brava Beitiris. Confieso que de veras he tenido miedo que no pasases la noche.»

La noche? cuanto tiempo hacia que estaba allí? «Donde está Mairenne?» preguntó Adair moviendo con dificultad los labios por el dolor .

Barra giró para tomar una bota que loe acercó a la boca. «Bebe esto. Después, te sentirás mejor» le dijo evitando responder la pregunta de su señor.

Adair bebió un sorbo de uisge beatha, fría y fuerte, después alejó la mano de Barra.

«Donde está Mairenne?» repitió con voz debilidad, decidido a obtener una respuesta.

«Aún en Lochbarr.»

Con Lachlann y los otros traidores.

Por segunda vez Adair intentó sentarse . «Debo volver allá.»

Poniéndole las manos sobre la espalda, el viejo lo obligó a sentarse de nuevo. «No podemos volver a Lochbarr, al menos por el momento» dijo con insólita determinación. «No con vos herido y tu hermano y los otros que tienen bajo control la fortaleza.»

Los otros, los traidores. Incluso su hermano. Y Mairenne estaba prisionera.

Adair cerró los ojos tratando de adquirir un mínimo de autocontrol, para detener un torrente de rabia, de dolor, y de necesidad de actuar . Su primer impulso hubiese sido aquel de volver inmediatamente a Lochbarr, pero no podía permitirse dejarse guiar por las emociones... ya había aprendido que era un error gravísimo. Debía esforzarse por ser como Mairenne, como su padre, y reflexionar. Debía descubrir qué había ocurrido con exactitud . Cuantos hombres tenía a su disposición Lachlann. Y cuantos tenía él.

Era necesario ir despacio. Debía tomar en consideración todas las posibilidades. Mas que otra cosa, quería salvar a Mairenne, y para eso debía estar seguro de vencer en la confrontación con su hermano y los rebeldes.

«Seria un riesgo quedarnos aquí por un largo tiempo» dijo Barra observando el entorno. «Se acordaran de la gruta y vendrán a buscarte.»

«Como hicieron para llegar a la gruta?»

«Te ha traído Roban y otros de tus amigos que no habían salido a patrullar.»

«Cuantos hombres están con nosotros?»

«Diecinueve son los que escaparon da Lochbarr, además de vos. Somos en total veinte, y el joven Dougal murió mientras se batía heroicamente contra los rebeldes» agregó Barra con voz triste.

Dougal... era primo segundo de Roban y era tan joven .

Lachlann iba a responder por esa muerte.

«Tenemos solo diecinueve hombres?» demandó Adair. Diecinueve incluyendo a Barra, pensó. Por feliz que estuviese por la presencia del anciano, el viejo no contaba como guerrero.

El sabio asumió una expresión indignada, como si le hubiese leído el pensamiento y se hubiese sentido insultado, pero cuando respondió, Adair confirmó la razón de su actitud. «Hay otros hombres fieles a vos. Recuerdas las patrullas? Hemos tenido suerte. Roban ha encontrado una que estaba regresando a Lochbarr y ha logrado avisarles de lo ocurrido. El viejo Creemore ha mandato algunos hombres par intentar contactar a las otras patrullas antes que retornen a Lochbarr, tu hermano y sus aliados no podrá contar con ellos . En total son otros cincuenta hombres.»

Aquella si que era una buena noticia y Adair se sintió confortado. Con tantos hombres a disposición estaría en capacidad de atacar Lochbarr, recobrar el control del clan y rescatar finalmente a su adorada Mairenne.

«Donde están los hombres?» La gruta no podía dar refugio a mas de veinte hombres con sus respectivos caballos.

«Esparcidos aquí y allí,. A los traidores les costará encontrarlos.»

«Vos no fuiste obligado a dejar Lochbarr» observó Adair.

Barra hizo un gesto de desdén . «Cómo podía quedarme allá después de lo que hizo tu hermano? Si me hubiese quedado, tu padre hubiese salido de la tumba para destruirme.»

«Sin embargo no ha salido de la tumba para detener a Lachlann» fue el frío comentario de Adair. «O para salvar a Mairenne.»

«Temes que Lachlann pueda hacerle algún mal?»

«Le conviene controlarse o, lo juro ante Dios, lo mataré con mis propias manos.»

«No creo que lo haga.»

Aquella afirmación tranquilizó a Adair, pero Barra suspiró mirándolo en un modo que canceló parte de su alivio.

«Vos sos un hombre directo y sincero, Adair MacTaran» explicó el viejo. «En ti no hay ni una sombra de falsedad y pienso que mereces que te hable de esa manera. Tu hermano no solo estaba celoso porque te convertirías en el jefe del clan y el señor di Lochbarr tras la muerte de tu padre. Lachlann te envidia tu mujer.»

Adair cerró los ojos. Le repugnaba pensar que todas los signos de celos eran tan visibles y que él había estado tan orgulloso de su clan que no había notado nada.

Había visto el modo en que Lachlann observaba a su mujer. Las conversaciones susurrantes. La mirada hipnótica de su hermano fija en Mairenne cuando ella había bailado, hasta Seamus se sintió mal

. Y cuando él la había acusado por haber permanecido a solas con Lachlann en la teach después de la muerte de su padre, Mairenne se había sentido ultrajada y había jurado que era totalmente inocente, mientras que Lachlann...

Se había confiado mucho en su hermano y en los hombres del clan, estaba convencido de que serian leales y honestos en una confrontación.

Por qué no había sido mas astuto, como Cormag, como Mairenne lo había sido con Fionna?

Su amada Mairenne, que ahora estaba en peligro porque él se había negado a creer que los escoceses podían ser tan infieles como los normandos.

Ignorando su dolor, se esforzó por mantenerse sentado . Con una mano sosteniéndose el costado, luchó contra el vértigo y las nauseas que amenazaban con derrotarlo . «Hablaré a los hombres.»

Barra lo sostuvo con dulzura restringiendo sus movimientos. «Deberías descansar un poco mas . Estás herido, Adair, y quizá sea una herida mortal.»

Le indicó la venda que le envolvía el tórax. Estaba manchada con sangre seca y sangre fresca. «Mira, has comenzado a perder sangre. Y pensar con que dificultad logré detener la hemorragia. Ahora quédate quieto, que Dios me ayude o te daré un golpe en la cabeza que te hará perder el sentido. Ya han pasado dos días y, si era el destino que le hiciese algo malo, ya habrá ocurrido.»

Horrorizado, Adair miró a Barra. Mairenne había estado en manos de los traidores durante dos días? Su pobre mujer... su mujer valiente que se había descolgado de una ventana para no casarse con un hombre que detestaba. Brava, inteligente Mairenne que había escapado de la fortaleza de su hermano y había transformado en un matrimonio feliz una unión que podría haber sido un desastre.

Esta era la mujer que Lachlann podría intentar violentar y no le seria fácil . «Si se atreve a tocarla, será afortunado si Mairenne no lo mata.»

Barra sonrió. «La desea, pero podemos esperar que no le haga mal. Después de todo Lachlann sabe que para él Mairenne es mas valiosa si está viva e ilesa.»

Adair respiró lentamente. Barra tenía razón. El frío, ambicioso Lachlann pondría el valor de Mairenne por encima de propio deseo. Sin embargo... «Debemos volver a Lochbarr muy pronto.»

«Oh, si, absolutamente» convino Barra. Se inclinó para tomar un paño . «Y lo lograremos. Pero no será una empresa fácil, no debes ilusionarte . Tu hermano no ha estado perdiendo el tiempo . Desde que tomó el poder, nuevos hombres han llegado a Lochbarr. Mercenarios en su mayor parte y algunos escoceses marginales.»

«Cuantos?» demandó Adair, tratando de mantener la calma y de borrar las imágenes de Mairenne herida o en peligro.

«Hemos calculado que allá en la fortaleza serán cerca de doscientos hombres.»

Doscientos... y él que ni lograba mantenerse sentado.

«Roban está squi? Y el viejo Creemore?»

«Voy a llamarlos.» Barra se puso de pie y lo observó con profundo afecto. «Sos aún el jefe de MacTaran, Adair. Tu padre quería eso y también los hombres honestos del clan lo querían. No debes olvidarlo.»

«Adair!»

El grito hizo eco en las paredes piedra de la gruta, seguido de un ruido de pasos. Alguien se aproximaba rápidamente.

Con un esfuerzo inmenso Adair se puso de pie, sobrellevado por un dolor agudo, y miró a su alrededor buscando su espada. O el puñal. No lo apresarían sin combatir.

Pero la figura que apareció, despeinada y sucia, no era Cormag u otro de los rebeldes.

Mairenne!

«Adair!» gritó ella, fuera de si por la felicidad, y recorrió la corta distancia que los separaba para echarse entre sus brazos.

Él gritó por la alegría y por la puntada de dolor en su costado, y la abrazómientras Barra se movía alrededor de los, exclamando: «No tan fuerte! Comenzará a sangrar y no podré arreglarlo».

En aquel momento a Adair no le importaría morir desangrado, a condición de poder tener entre sus brazos a su adorada Mairenne.

Sus labios se encontraron con los de ella y se besaron con la pasión feroz de dos amantes que habían temido no volver a verse jamas .

Finalmente el desesperado Barra buscó separarlos. «Mairenne, te lo ruego, hazlo por amor a mi. No sabes lo que me costó vendarlo.»

Los ojos de ella se dilataron por el horror y el remordimiento. «Dulce madre de Dios! Barra, tienes otras vendas? No soy una curandera, pero puedo reparar el daño que he hecho. Oh, Adair! Barra tiene razón, estas sangrando.»

Conteniendo la respiración por el dolor atroz, y sin soltar la mano de ella, Adair se sentó con precaución sobre masa de rocas que cumplía el papel de cama . «No digas que me hiciste mal, porque no es verdad, pero el dolor no tiene mucha importancia ahora que estas aquí. Dime como has hecho para escaparte y llegar a la gruta.»

«Te lo contaré mas tarde, cuando nos hayamos ocupado de tu herida . Barra, puedes traerme agua? Y vendas limpias?»

«Tenemos agua en abundancia, pero nada de vendas.»

Sin la mas mínima duda, Mairenne se bajó parte del vestido, descubriendo la camisa. «Usaremos esta. Necesito un cuchillo.»

Barra parecía escandalizado.

«No intentaras detenerla» le dijo Adair con rostro tenso por el sufrimiento, pero con los ojos brillantes de alegría. «Se pone feroz si te opones a ella.»

Barra asintió con la cabeza, aunque no quedaba del todo claro si acordaba hacer lo que le había ordenado ella o si estaba de acuerdo con la opinión sobre Mairenne. En cualquier caso le pasó un puñal que se quitó de la cintura.

«Donde conseguiste el cuchillo?» preguntó Adair. Barra nunca llevaba armas.

El viejo sonrió. «Solo porque no voy mostrando a todos mi puñal como hacen ustedes los jóvenes, no significa que no posea uno.»

«No sé donde lo tienes escondido, pero imagino que ha sido una fortuna que nunca haya discutido contigo .»

«Si ustedes dos han terminado de bromear, yo debo ponerme a trabajar» dijo Mairenne comenzando a cortar la camisa en tiras . «El agua, por favor, Barra.»

El viejo se apresuró a ir hacia el pozo.

Mairenne observó a su marido con la frente arrugada. «Y tu deberías estar acostado.»

Pero Adair no se dejó engañar por su aire de fiera. Ella No estaba enojada... y él estaba muy feliz y lleno de alivio . Con ella a su lado, no dudaba que hubiese lograría vencer a los traidores y que volverían a Lochbarr triunfantes. «Quiero mirar mientras cortas tu camisa.»

«Pero por qué vosotros los hombres deben siempre fingir que no sienten dolor cuando es claro como el sol que estas sufriendo? No me engañas, sabes?»

«Y dónde me meto mi virilidad y hombría, eh?» se lamentó él. Finalmente se decidió a recostarse, tratando de no dejar escapar un solo gemido de dolor. «He obtenido una fantástica visión de tu escote. Un bello escote, debo decir, que tienes el poder de excitarme aun en la mala condición en la que me hallo.»

Mairenne se inclinó sobre él y le quitó el cabello de la mejilla con una suave caricia. «No debes probarme a mi tu virilidad.»

Adair se rió, pero después flaqueó. «Maldición, mujer, no me hagas reír que me duele .»

«Te hacen mal hasta las risas?» preguntó Mairenne, sentándose junto a él en aquel incomodo lecho.

«No. Veamos si me hace mal un beso» susurró Adair. Le tomó la cabeza rubia entre sus manos y le dio un largo, lento y apasionado beso.

Barra se aclaró la garganta y ellos se separaron. «Yo... ehm... he traído el agua» anunció, avergonzado como un muchachito.

«Gracias» respondió Mairenne, ruborizándose . «Déjela aquí junto a mi.». «Habría algo de comer? Me estoy muriendo de hambre.»

Solo en aquel momento Adair se dio cuenta de cuan pálida y fatigada estaba ella . «Qué ha intentado hacer Lachlann? Hacerte rendir por hambre?»

«No deliberadamente.» Con un suspiro ella tocó la venda ensangrentada. «Estaba demasiado preocupada por vos como para pensar en comer.»

Descubriendo la herida abierta a lo largo de costado de Adair tuvo un sobresalto . «Ahora sé porque Lachlann está convencido de haberte matado.»

«Lo piensa de veras?»

«Me lo ha dicho él.»

Barra se aproximó apresuradamente. «Parece mas grave de lo que es en realidad» le aseguró. «El corte fue a lo largo del costado. Por suerte la hoja no entró en profundidad. Gracias a Dios, Lachlann no lo volvió a atacar y Roban se lo llevó hacia afuera .»

Adair y Mairenne lo miraron fijamente .

Barra acordó. «Roban me contó que cuando Adair se cayó, Lachlann permaneció inmóvil observándolo.»

Adair cerró los ojos, invadido por una oleada de emoción. Lachlann hubiese podido darle el golpe de gracia, pero no lo había hecho. Su hermano podía ser un traidor, pero no lo había matado cuando había tenido la posibilidad.

«Las pocas veces que lo he visto en estos días» contó Mairenne, «me pareció verlo obsesionado por aquello que ha hecho.»

«Aunque no lo tuviese, pronto le daremos motivos de para arrepentirse» declaró Barra.

«Si» confirmó en baja voz Adair.

Aunque Lachlann le hubiese perdonado la vida, el hecho de que hubiese complotado en contra el jefe del clan y los sucesivos crímenes cometidos habían firmado su condena.

Adair apretó el puño de la espada mientras Mairenne lavaba la herida. Cuando el dolor amenazó con hacerle perder de nuevo el sentido, él apretó los dientes, cerró fuertemente los párpados y escuchó a Mairenne e Barra.

«Lachlann me ha dicho que no pensaba matar a Adair» dijo su mujer.

«Entonces es un estúpido, además de traidor.»

«Es ambicioso y está celoso de su hermano, pero no es estúpido. Seria un error desvalorizarlo» replicó Mairenne. «Un estúpido no hubiese logrado convencer a los hombres del clan que él seria un jefe mejor que Adair.»

Cuando su mujer comenzó a tocarle el tórax Adair se sobresaltó.

«Lo siento . Te estoy haciendo muy mal?» preguntó Mairenne, apenada.

«No te preocupes» respondió él sin abrir los ojos. Quería que aquella tortura terminase. «Tienes razón. No debemos devaluar a Lachlann, Barra. Dentro de poco hablaré con los hombres que están aquí. Te molestaría avisarles? Y podrías traerle algo de comer a Mairenne?»

«Seguro» respondió el anciano .

Cuando Adair abrió los ojos vio que su mujer estaba junto a él. Miró alrededor. Estaban solos. Le tomó la mano y, por un largo instante, se limitó a apretársela, feliz de poder ver de nuevo su espléndido rostro y de que ella estuviese allí, sana y salva.

Los ojos de Mairenne estaban turbados. «Oh, Adair, si no hubieses venido a sacarme de Dunkeathe...»

«Si no hubiese ido a salvarte.» le apretó muy fuerte la mano. «non estaría con la mujer que amo con todo mi corazón y sin la cual no podría vivir.»

Ella se secó los ojos con la manga del vestido. «Como te amo .»

No obstante la situación, oyendo de nuevo aquellas palabras Adair disfrutó de un momento de profunda y autentica alegría.

Había tantas cosas que quería hacerle pero no era el momento . «Como te escapaste de Lochbarr? No creo que Lachlann te haya simplemente dejado ir.»

«Me estaba llevando a Dunkeathe, para darle a mi hermano una demostración de buenas intenciones, me imagino» replicó Mairenne, con una expresión que le decía claramente lo que pensaba al respecto. «Nicholas no se fiaría de un hombre que ha traicionado a su hermano.»

«Otro error» observó Adair. «No estaban solos vosotros dos, verdad?»

«Teníamos una escolta de dieciséis hombres.»

«Cormag?»

«No. Después del primer día no lo he visto mas, gracias a Dios. En cierto punto del camino llegamos a una curva y comprendí que aquel era el lugar justo para intentar la fuga. Espolee el caballo con tanta violencia que la pobre bestia partió como una flecha en dirección al bosque cercano.» Mairenne inspiró profundamente. «Confieso que temí caerme, pero logré mantenerme en la montura.»

De repente Adair se sintió muy débil y casi a punto de desmayarse. «El niño?»

Acariciándose al vientre aun plano, Mairenne le dirigió una sonrisa que lo colmó de renovado alivio. «No nos sucedió nada.» Después su expresión se volvió muy intensa y cargada de significado. «Quédate tranquilo .Nadie me ha hecho nada. Ni Lachlann, ni Cormag ni ningún otro.»

«Gracias a Dios.»

La hubiese seguido amando aun si hubiese sido abusada, Cualquier cosa que le hubiese sucedido no podía ser tan humillante como la agonía que le había tocado en suerte a la pobre Cellach.

«Y en tanto te adentrabas en el bosque. Qué pasó?» demandó él para superar aquellos terribles recuerdos y concentrarse en el relato de su preciosa mujer.

«Apenas fue posible frené el caballo, me desmonté y le di un golpe en la grupa para hacerlo proseguir. Después me acosté en una cavidad bajo las raíces de un gran árbol hasta que oí pasar a Lachlann y a sus hombres que me perseguían a caballo. Permanecí recostada por un buen rato y después me encaminé en dirección a Lochbarr.»

«Qué?» preguntó Adair, confuso y atónito. «Volvías a Lochbarr? Para qué?»

Con una sonrisa, Mairenne respondió: «No pienses que tenia intención de atravesar la entrada y anunciar mi retorno como si nada hubiese pasado . Esperaba que la mayor parte de los habitantes de Lochbarr fieles a vos me ayudarían a encontrarte».

«Buen Dios, Mairenne!» susurró él. «Hubiesen podido entregarte y dudo que Lachlann se hubiese arriesgado a dejarte escapar una segunda vez. Por qué tienes que arriesgarte tanto?»

«Porque Lochbarr es mi casa y vos por derecho sos el señor de Lochbarr . Además porque sos mi marido. Estaba decidida a encontrarte y a ayudarte a reconquistar aquello que te pertenece.»

Existía una mujer mas valiente y resoluta? Como hubiese podido no amarla?

Adair llevó la mano de ella a sus labios y la besó íntegramente.

«Por suerte me encontré con Roban que estaba intentando buscar a los hombres de las patrullas. Me dijo que estabas vivo y me acompañó hasta aquí.»

Al sentirla hablar parecía todo tan simple, pero él sintió en su voz otras cosas: la lucha, el miedo, la voluntad férrea que la había sostenido . «Sos una mujer espléndida y valiente, mi vida, y yo estoy tan orgulloso de haberme casado contigo que podría estallar.»

«Entonces yo debería rehacer el vendaje?» gimió Mairenne, pero sus ojos brillaban de amor.

«De cualquier modo reconquistaremos Lochbarr» prometió Adair.

«Naturalmente.» Ella lo golpeó con el plaid. «Ahora debes descansar . Hablaremos mas tarde.»

«Pero...»

Poniéndose de pie su mujer lo observó con expresión autoritaria. «Descansa. No puedes fingir que no estás débil.»

Después sonrió . «Además, debemos darle a Lachlann unos días para intentar controlar a Cormag y a los otros. Dejaremos que vea lo que es ser el jefe del clan y si es tan fácil como él cree.»

«Si, Adair. Se han robado todo aquello que había conseguido con trabajo duro .» dijo el campesino de mediana edad, los ojos llenos de odio por encima de la barba negra. «Gracias a Dios oí hablar de la violencia y las depravaciones de esos traidores y he mandado a mi mujer y a mis hijas a esconderse en la colina, de otro modo no estarían...»

Anghas parpadeó observando Adair. «Aquellas pobres muchachas de Lochbarr. Se ha corrido la voz de los horrores que han ocurrido allí .»

Con el corazón colmado de dolor, Mairenne escrutó a su marido, sentado junto a ella en la choza de Anghas, cerca de la colina. Después de haber dejado la caverna, se habían refugiado en casa de los campesinos que eran leales a Adair..

Cuando había dicho a su marido debían conceder algo de tiempo a Lachlann para que intentase controlar la furia de Cormag, Mairenne no había imaginado la clase de crímenes que los malvados podían cometer cuando faltaba un jefe con capacidad de comando . Ahora ella temía sobre todo por la dulce Dearshul y esperaba que, de algún modo, el amor que ella cultivaba por Lachlann la protegiese.

Adair se movió y ella le tomó la mano para confortarlo en silencio. Entendía el dolor que debía sentir al oír contar aquello que sucedía en Lochbarr bajo la guía de Lachlann... o, para decir mejor, la falta de guía... ella sabía que para su marido debía ser un sufrimiento muy grande.

«Y Lachlann?» preguntó Adair.

El campesino asumió una expresión tensa. «Dicen que pasa todo el tiempo en el salón. Su posición es muy delicada porque tus hombres lograron sacarte de allí vivo .»

«Entonces no es él quien guía a esos malditos bastardos?»

«No» replicó Anghas. «El no puede controlarlos ni detenerlos.»

«No temas. No quiero decir que no lo considero responsable de lo que está acaeciendo» le aseguró Adair. «Lachlann las pagará, y también todos los otros.»

«Cuando?» quiso saber el campesino, respetuoso pero comprensiblemente frustrado y enojado.

«Pronto.»

«Apenas Adair pueda combatir» explicó Mairenne.

«Y cuando será eso?»

Roban, que escuchaba la conversación a poca distancia se adelantó . «No esperes respuestas ya, Anghas, las cosas se harán cuando Adair se haya recobrado.»

Con el rostro tenso por la preocupación y por el sufrimiento que aún le causaba la herida en vía de curación, Adair se dirigió a su leal compañero. «Anghas tiene derecho de demandarme que actúe pronto. Es su ganado el que se están llevando y son su mujer y sus hijas quienes pueden se víctimas de la violencia y otros ultrajes por culpa mía.»

Mairenne percibió la pesada carga de culpa que su marido se estaba cargando sobre la espalda. «Adair, nadie te culpa por lo que está ocurriendo.»

Llevándose la mano hacia el costado herido, Adair se puso de pie. «Pero debí saberlo» dijo . «Debí comprender de que lado soplaba el viento. Por lo menos debí tomar en cuenta las confrontaciones con Cormag. Fui muy crédulo al pensar que ningún hombre de mi clan podía traicionarme . Debí prestar mas atención a Lachlann también . Pero no hice nada de eso, y ahora este hombre tiene el derecho de pedir que me empiece a mover.»

Poniendo su otra mano sobre el hombro de Anghas, Adair declaró con voz sincera y resuelta: «No permitiré que Cormag y su banda transformen nuestra tierra en una reserva de caza para ejercer sus depravaciones . Y ya es tiempo de que empiece a moverme».

Oyendo su determinación, Mairenne decidió que había llegado el momento de enterarlos de su plan . Había dudado en hacerlo pero temiendo que Adair quisiese montar a caballo cuando su herida aún no lo permitía, se decidió a proponer su plan.

Y después de haber oído el cuento de Anghas, a ella lo era.

«Segundo Barra ya puedo cabalgar» continuó él . «Pero somos pocos, muy pocos. Debemos procurar otros hombres antes de atacar. No tengo intención de quedarme escondido como un conejo por mucho tiempo . Eso aumenta mi debilidad En vez de recargar mis fuerzas» replicó Adair golpeando con un puño sobre la palma de su mano.

Anghas dijo «Solo Quiero saber por cuanto tiempo mis mujeres deben permanecer escondidas .»

«Ven, Anghas, tenemos un buen estofado y pan fresco que te están esperando» intervino Roban con forzado buen humor. «Es mejor que dejemos que estos dos se entiendan entre ellos .»

El campesino observó a Adair y después Mairenne, con un ceño fruncido siguió a Roban que ya estaba saliendo.

«Cerca de aquí hay una excelente guarnición de soldados guiada por un hombre dispuesto a darnos una mano, y nosotros debemos asegurarnos su ayuda» dijo Mairenne apenas ella y Adair estuvieron a solas.

Su marido apretó los ojos. «Y quién es ese hombre?»

«Mi hermano.» Antes de que Adair pudiera replicar Mairenne se apresuró a agregar: «Si se diera cuenta que es mejor para él tener a su hermana y a su cuñado como vecinos y aliados antes que a esos hombres que han traicionado a su propio jefe. De seguro no será fácil para nosotros humillarnos ante Nicholas, pero que es nuestro orgullo comparado con aquello que pasa en Lochbarr? Estoy dispuesta a suplicarle a mi hermano si es necesario, con tal de verte volver al lugar que te corresponde por derecho. Estoy dispuesta a cualquier cosa para devolver la paz en nuestra tierra».

Por un instante Adair pareció aceptar las palabras nobles de su mujer, después se plantó de nuevo. «Mairenne, mi vida, yo ya estoy humillado, pedir ayuda no podría humillarme mas . Pero me temo que tu hermano ni siquiera nos permitirá la entrada y nos mandará al diablo. En el fondo tiene toda la razón para hacerlo.»

«Hay un modo en que Nicholas escuche lo que debemos decirle» replicó Mairenne con firmeza. «Y que acepte ayudarnos.»

La tensión abandonó del todo el rostro di Adair mientras la tomaba entre sus brazos. «Si existe una persona capaz de obligarlo a hacerlo, esa sos vos, mi adorada e intrépida mujer.»

CAPITULO 17.

NICHOLAS, de pie en la su habitación, miraba atónito al soldado delante de él. «Como dices que se niega a irse?»

El comandante de la guarnición movió sus pies en el piso de piedra y enderezó la espalda maciza, haciendo tintinear la cota de malla.

«Dice que bloqueará la entrada si no habla con ella» replicó.

«Es una cabeza dura.» Nicholas fue hacia la ventana desde la cual entraba la pálida luz del sol. «Tozuda como una mula. Incurable. Lo sospeché varias veces, pero esto lo confirma.»

Y aunque él se había irritado momentáneamente cuando fue informado de quien estaba en la entrada, se imaginó 1por un instante que Mairenne había venido a pedirle perdón y clemencia.

Observó hacia fuera y lo que vio fue el muro interno por terminar. Miró en vez le colina circundando Beauxville que, según él, constituían la defensa natural mas eficaz contra los bárbaros escoceses. Antes de que él hubiese llegado a ese lugar.

No entendía a que había venido Mairenne. En el fondo su hermana no estaba preocupada por el resarcimiento que él había debido pagar a Hamish Mac Glogan a causa de su fuga con Adair MacTaran, una suma que el oro pagado por Adair apenas había cubierto.

La armadura del comandante de la guarnición tintineó de nuevo. «Cualquiera sea su estado mental, señor, no quiere moverse de allí.»

«Le ha dicho que estoy dispuesto a usar la fuerza?» preguntó Nicholas sin voltearse, las manos apoyadas sobre su espalda.

«Si señor.»

«Y bien?»

«Ehm... ella... se mató de risa.»

«Risa?»

Ante su mirada amenazadora el soldado dudó en continuar con su relato . «Sì» prosiguió. «Se rió. Después dijo que sabia que Usted no era el hombre mas amable del mundo, pero que tampoco era estúpido y que aquello que debe decirle es importante. "Dígale a mi hermano que por su propio bien haría mejor en dejarme entrar."»

«Ha osado amenazarme?» Nicholas no podía creer tanta insolencia.

El veterano arrugó la frente, como si estuviese pensando intensamente. «No, señor, no era una amenaza. Diría mas bien que era una advertencia. Como si pensara que usted está en peligro.»

Nicholas bufó. «Qué clase de peligro?»

El comandante no respondió.

Volvió a observare por la ventana Nicholas pensó que debería dejarla allí afuera hasta que ellas se marchase por propia voluntad.

Solo que ella y su banda bloqueaban la entrada.

Si mandaba afuera a sus hombres habría un derramamiento de sangre y él no quería ser forzado a contratar a otros hombres.

Finalmente, exasperado, marchó hacia la puerta.

«Vuelva a sus deberes» ordenó mientras pasaba delante del comandante.

Atravesó el patio de entrada con grandes pasos . Ignorando a los centinelas, que lo observaban como él abría el pórtico en el muro interno.

Ordenó que se abriera el portón.

Del otro lado del portón de madera apareció Mairenne montada en su caballo, junto al escocés con quien se había casado. A sus espaldas espalda había una veintena de soldados escoceses, con enormes espadas sobre las espaldas .

Observó de nuevo a su hermana, altanera como una emperatriz sobre la silla de su caballo. Cuando había ido a retirarla del convento, había notado ese porte digno y lleno de gracia. Tal característica, unida a su belleza, le habían hecho pensar que Mairenne podía ser una mujer preciosa... hasta que ella se había dejado seducir por un escocés salvaje. Aquel bárbaro que sonreía con el mismo aire de complaciente de superioridad que había asumido la ultima vez que había visto con Mairenne.

«Buen día, hermano» fue el vivaz saludo de Mairenne cuando el portón fue terminado de abrir del todo .

Nicholas se aproximó un poco. «Pensaba que tu suegro había comprendido que yo no tengo mas una hermana.»

«Hermana o no hermana, vas a comportarte corresponde a un noble normando y nos invitaras a entrar porque debemos restablecernos y descansar?»

«No.»

Mairenne apenas se inmutó . «Quieres decir que hablaremos aquí.»

Desmontó, cosa que también hizo el escocés, y a Nicholas no dejó de notar los movimientos inseguros del hombre.

Indicó con la cabeza a Adair. «Qué le ha pasado?»

«Hemos venido a hablar justamente de eso.»

«Se ve que está mal, pero me importa si le pasó un accidente.»

«Error. La violencia es como la peste, se difunde de ciudad en ciudad, de valle en valle.»

Nicholas apretó los ojos. «No he oído que digas nada que me haga pensar que están en peligro. Si los escoceses quieren matarse entre ellos no es asunto mío.»

«Estás seguro?»

Nicholas cruzó los brazos sobre el pecho arqueando una ceja..

«sabes que Seamus MacTaran murió?»

«Si.»

«Un normando civilizado hubiese mandado sus condolencias.»

Considerando cuanto le había costado mantenerla en el convento todos aquellos años, las monjas podrían al menos haber corregido su insolencia, pensó Nicholas observando a Adair MacTaran con desdén . «Mis condolencias por la muerte de su padre.»

«Gracias, cuñado.»

Evidentemente Mairenne no era la única arrogante de aquel grupo.

«Y ahora, querido hermano» prosiguió ella como si tuviese todos el derecho del mundo de llegar a su castillo y hablar con él como si tuviesen la mejor de las relaciones, «Habrás sabido que hay descontento y rebelión dentro del clan de mi marido. Algunos hombres, incluido el hermano menor de Adair, piensan que mi marido no sería un buen jefe basándose en el hecho de nuestra inadecuado matrimonio.»

«Estoy de acuerdo eso.»

Mairenne replicó. «Tu apruebas que los hombres se rebelen contra él que es por derecho el jefe? No sabía que apoyabas ese tipo de ideas . Dime, el rey Alexander sabe de tu posición?»

Con los ojos turbados, Nicholas observó a su hermana. «Qué tiene que ver Alexander con esto?»

«Si piensas de veras que la rebelión es un medio aceptable para obtener el poder, el rey quien te ha recompensado con esta grandiosa residencia debería saberlo.»

La poca paciencia de Nicholas estaba acabándose rápidamente. «Qué quieres, Mairenne?»

«No es solo aquello que yo quiero, hermano, sino aquello que vos deberías querer.»

«Por el amor del cielo, te decides a decirme por qué estás aquí?»

«Estamos aquí porque el hermano de Adair ha tomado Lochbarr y se ha nombrado jefe, en contra de la elección de su clan y la expresa voluntad de su difunto padre .»

«Qué te parece que debería hacer?»

«Me parece que...» . Muy pálida, Mairenne se interrumpió.

«Me... parece que...» retomó con dificultad sus palabras.

Lentamente las rodillas comenzaron a ceder.

«Mairenne!» gritó su marido con voz alarmada, precipitándose a aferrarla antes que cayese al suelo.

La voz y la expresión de Adair MacTaran le dijeron a Nicholas que no se trataba de una treta pergeñada para ganarse su simpatía. Mairenne estaba herida o enferma.

Aquel pensamiento tuvo en él el efecto de una puñalada y Nicholas se precipitó a prestar ayuda a su cuñado. Tomó Mairenne entre los brazos. «Deja, la llevo yo» dijo a Adair. «Entremos.»

Los otros escoceses comenzaron a desmontar y Nicholas pensó que podían parecer niños preocupados pero él no dejaría entrar a su castillo a una banda de bárbaros armados hasta los dientes. «Pueden entrar solamente Mairenne y su marido. Los otros aguarden aquí.»

Evidentemente los hombres de MacTaran no estaban contentos con aquel anuncio, pero esa era la menor de la preocupaciones de Nicholas mientras llevaba a su hermana del otro lado de la entrada. No le importaba si Adair lo seguía . Lo que contaba era llevar a Mairenne a un lugar seguro.

«Abra la puerta!» ordenó cuando llegó al pórtico interno.

El pórtico se abrió y él la atravesó de costado para evitar que la cabeza de Mairenne se golpease .

Atravesando el patio de entrada, encontró a una sierva que lo observaba desconcertada. «Abre la puerta!» le ordenó. La joven se apresuró a obedecerle.

«Que Dios nos ayude!» exclamó mientras él le pasaba por delante. «Lady Mairenne está muerta?»

«No. Trae agua y vino. Y ve a llamar al hombre que cura a los operarios cuando se lastiman .»

Saltando de dos en dos los escalones que llevaban a las habitaciones, abrió con el codo una puerta y depositó con cautela a Mairenne sobre el colchón de plumas. Mientras escrutaba su rostro mortalmente pálido, de la profundidad de su memoria emergió ell recuerdo de su madre moribunda, una imagen que él hacía tiempo había enterrado porque era muy dolorosa.

Oyendo pasos a su espalda giró y vio a Adair que se apoyaba en el marco de la puerta, agitado.

«Qué tiene Mairenne?» demandó Nicholas. «Está enferma? Fue por eso que dijo algo respecto a la peste.»

El escocés sacudió la cabeza. «No está enferma. Está embarazada.»

Nicholas se tranquilizó un poco, pero su sentimiento de confrontación con el escocés aumentó. «Tuyo?»

«Naturalmente. Soy su marido.»

«Lo sé. La has seducido y ella no tuvo elección» rebatió Nicholas con desprecio.

«Tampoco vos le diste mucha alternativa» murmuró Adair aproximándose al lecho.

Pero Nicholas se negaba a sentirse culpable por como habían resultado las cosas. «Y mientras la embarazabas tu hermano complotaba contra ti» adivinó Nicholas

Adair se inclinó sobre su mujer y le miraba ansiosamente el rostro mientras los acariciaba con la mano.

«Si» contestó el escocés en tono ausente, como si estuviese mas preocupado por Mairenne que por el titulo que le había sido usurpado. «Hemos venido a pedirte ayuda para reconquistar Lochbarr.»

«Están locos!» bufó Nicholas. Pero cuando llegaría el hombre que curaba a los operarios? «Por qué debo ayudar al bárbaro que arruinó a mi hermana?»

Adair se enderezó y su mirada penetrante pareció llegar al corazón de Nicholas. «Eché por tierra tus ambiciosos planes?»

«Has destruido el futuro de ella .»

«No podemos discutir esto, no he venido aquí para hacerlo. He venido porque Mairenne lo ha querido. En lo que respecta a mi mujer cree que su hermano estaría dispuesto a ayudarnos.»

«De que modo?»

«Necesitamos hombres. He mandado mensajeros a los clanes aliados, pero podrían pasar quizás cuarenta días antes de que lleguen aquí los soldados. Los traidores que han ocupado Lochbarr están cometiendo robos y crímenes. Mairenne ha pensado que te conviene ayudarnos. Porque de otro modo tendrás delincuentes como vecinos.»

Adair observó a su mujer, después se dirigió de nuevo a Nicholas. «No creo que sea el único motivo por el cual quería venir aquí. Mairenne equivocadamente pensó que un normando sabe qué es la lealtad familiar»

«Lealtad familiar?» ironizó Nicholas. «Donde estaba su lealtad familiar cuando se escapó contigo?»

«No se escapó conmigo porque no éramos amantes. Me ha seguido porque pensaba que no tenia alternativa... que vos no le permitirías elegir un marido, y mira como terminó, casada conmigo.»

«No eligió seguirte por una tonta fantasía sentimental?» demandó Nicholas, escéptico.

«No, pensó que no creerías en su explicación respecto a mi presencia en su habitación.»

«Y cual hubiese sido esa explicación?»

«Que yo había venido aquí para salvarla, a pesar de que ella jamas me lo había pedido. A decir verdad, Mairenne se había negado a aceptar mi ayuda y estaba tratando de convencerme cuando nos descubrieron.»

Nicholas no lograba creerlo. «Vos aseguras que no eran amantes?»

«No lo éramos.» El escocés sacudió la cabeza. «Y si vos hubieses estado mas calmo, yo te lo hubiese dicho y también Mairenne.»

«Ella vestía solo una camisa.»

«Era la camisa de dormir porque tiene el habito de dormir vestida.»

«Sin embargo se han casado» rebatió Nicholas. No quería aceptar que se lo culpara por la fuga de Mairenne .

«Si... y no fue porque lo deseáramos como podrías creer, aunque, en verdad, fue idea de ella . Mairenne siempre quiso niños y pensaba que por lo que había sucedió ningún hombre... ningún normando... se hubiese casado con ella . Y yo era su ultima posibilidad de tener hijos legítimos. O por lo menos así fue como comenzaron las cosas. Pero ahora la amo.»

Nicholas frunció el ceño. «Amor? El amor es para las muchachas estúpidas. Tu la deseas, eso es todo .»

«Al principio, no lo negaré, fue solo deseo, pero te juro que ahora ella mas preciada que mi vida misma.»

El normando hizo un gesto despreciativo . «Otra idiotez de sentimentales .»

«Si crees que el amor es una idiotez, lo siento por vos.»

«Y Mairenne? Debo creer que se a enamorado de un hombre como vos?»

«Qué otra cosa, si no es el amor, puede inducir a una mujer orgullosa como tu hermana a quedarse junto a un hombre destituido de su poder y pedirle ayuda al hermano que la ha repudiado?» El escocés levantó la cabeza y estudió el rostro de su cuñado. «Qué otra cosa, si no el amor por su hermano, podía hacerle esperare que no hablaras seriamente cuando dijiste que para vos ella estaba muerta?»

Nicholas cruzó los brazos sobre su pecho. «Tal vez tenga miedo y sabe que yo puedo protegerla mientras que vos, obviamente, no sos capaz.»

«Miedo? Que Dio te salve, deberías saber que es mas valiente que cualquier hombre.» Adair sacudió la cabeza. «Pero te complace creer que ha venido por eso, no seguiremos discutiendo. Y si no entiendes que es el amor, lo siento por vos.»

Mairenne se movió.

Los dos hombres se inclinaron sobre el lecho.

«Mira lo que le has hecho» susurró Nicholas. «Era una mujer bellísima.»

«Es la mujer mas bella del mundo, y para mi siempre lo será . Si tengo la fortuna de llegar a viejo, para mi será la mujer mas bella del mundo aunque con tenga arrugas y cabellos grises.»

Un tonto enamorado no hubiese podido decirlo mejor, pensó Nicholas. «Tienes alma de poeta?» preguntó en tono vagamente sardónico.

«Como todos los enamorados» respondió Adair.

Qué sarta de tonterías!

La sierva apareció trayendo una bandeja.

Agradecido por la interrupción, Nicholas observó a Adair que se apresuraba a tomar el vino. Después el escocés se sentó sobre el lecho y levantó delicadamente la cabeza de su mujer para ayudarla a beber.

Amor o non amor, al menos era gentil con ella.

Mairenne tosió, después abrió sus luminosos ojos azules y sonrió a su marido. De repente Nicholas pensó que, si existía de veras el amor, la muestra estaba delante de él, y era un sentimiento que aunque él debiese desear probar, en vez de rechazarlo.

«Qué sucedió?» preguntó Mairenne.

«Te desmayaste» explicó Adair, devolviendo la copa a la sierva que los observaba con la boca abierta.

«Puedes irte» le dijo Nicholas antes de volver su atención a su hermana. «Tu marido me ha dicho que no estás enferma.»

«No. Espero un niño» contestó ella, sentándose para apoyar los pies sobre el piso. «Tuve como un vértigo y...». Miró a su alrededor «Donde me encuentro?»

«En la mi habitación .»

«Como te sientes ahora?» preguntó su marido, observándola con atención.

«Bien. Estoy solo un poco mareada.» Mairenne dio un golpecito sobre la mano del marido y después miró a Nicholas. «Adair te ha dicho por qué hemos venido aquí?»

Dejando de lado los inútiles pensamientos respecto al amor, Nicholas se concentró en el problema mas urgente: establecer si debía proveer de hombres a su hermana y al cuñado.

No era una decisión difícil de tomar dado que, como había dicho Mairenne, era mejor tener de vecino a un pariente pacifico que una banda de rebeldes . «Cuantos hombres les servirían?»

La sonrisa agradecida de Mairenne calentó toda la habitación. «Nos ayudaras?»

«Como sabiamente me lo has hecho notar» replicó Nicholas en tono ligero, «Sería un estúpido si me negase a hacerlo. Y yo non soy ninguna estúpido. Cuantos soldados serian necesarios?»

«Un centenar, si puedes proveerlos» respondió el escocés.

«Puedo.» Nicholas se dirigió hacia la puerta. «Y yo los acompañaré.»

Mairenne se puso de pie, apoyándose en su marido. «esta no es tu batalla, Nicholas.»

«Sì» respondió él. «Tu marido debe reconquistar aquello que le pertenece. No podemos permitir que los rebeldes gobiernen.» Con un media sonrisa sostuvo: «además, en los momentos de dificultad los miembros de una familia deben ayudarse recíprocamente, no?».

Mairenne corrió a abrazarlo. «Oh, gracias, Nicholas! Esperaba tanto que no hablases en serio cuando le dijiste a Seamus que para vos estaba muerta.»

Por encima del hombro de Mairenne, el normando y el escocés se observaron.

Por la expresión de su cuñado, Nicholas se dio cuenta que el escocés sabía que él de veras había tenido la intención de repudiarla, pero que era mejor que su mujer no lo supiese.

Además Adair estaba extremadamente agradecido.

«Lachlann, bueno para nada!» gritó Cormag entrando en el salón. Sus ojos se posaron en el mobiliario desbastado, caminó para a detenerse ante el joven reclinado sobre una mesa, la cabeza enterrada en sus brazos como si estuviese muerto. Tenía la camisa sucia con vino y estaba muy pálido.

Empuñando la espada, Cormag corrió hacia él y lo agarró por el hombro, levantándolo con violencia. «Despiértate, borracho!»

Los ojos inyectados de sangre de Lachlann se abrieron y su mano cogió el puñal mientras intentaba sacarse de encima a su primo. «Vete.»

«Estamos siendo atacados, idiota!» gritó Cormag,. «Adair ha vuelto con un ejercito! No lo has asesinado. Debí saber que no vales nada con una espada en la mano.»

Lachlann parpadeó y se esforzó por enderezarse. «Adair no está muerto?»

«No! Estas sordo? Ha llegado un ejercito... un ejercito normando y también ese maldito sir Nicholas.»

Lachlann lo miró incrédulo . «El normando?» susurró.

Después comenzó a reírse muy fuerte, hasta que las lagrimas rodaron por su cara .

«Estás loco? No es nada para reírse» gritó Cormag. «Han venido a matarnos.»

Lachlann le trabó el brazo. «No, no estoy loco. Soy un hombre muerto, tanto como vos. O Tal vez estuve loco al traicionar a mi hermano y ensuciar el recuerdo de mi padre. Ahora es el momento del castigo.» Sonrió fríamente. «Y también para vos.»

Su primo lo observó furibundo. «No combatirás?»

Lachlann sacudió la cabeza. «No, ni vale la pena. Estamos condenados.»

Con una exclamación de disgusto, Cormag le volvió la espalda. «Queda aquí, bastardo, y espera al muerte.»

La puerta se abrió antes que Cormag la tocase y apareció una mujer.

«Ah, la pequeña Dearshul ha venido a avisarnos» dijo Cormag, observaba a Lachlann por encima del hombro. «Fuiste tonto al negarte a acepar lo que ella te ofrecía, pero mucho mejor para mi. He luchado todo este tiempo, y eso lo hará aún mas excitante.» Le Dirigió a la joven una sonrisa lasciva. «Tengo razón, Dearshul?»

. Con el puñal alzado, el joven se acercó a Cormag. Cuando este giró, Lachlann le clavó el arma en el pecho antes que el otro tuviese tiempo de reaccionar . Después lo apretó como un abrazo, y hundió aún mas profundamente el puñal .

Aferrado a él, Cormag lo miró incrédulo.

«No temas, primo» dijo Lachlann mientras el hombre cerraba los ojos. «Nos veremos pronto... en el infierno.»

Después Cormag cayó al piso, dejando una estela de sangre sobre la camisa sucia de Lachlann y en su arma.

Horrorizada Dearshul corrió hacia el joven e ignorando la sangre, lo apretó fuerte. «Oh, Lachlann, hubiese podido matarte!»

Él la rechazó dulcemente, bajando la mirada con su rostro lleno lagrimas. «Era lo que tenia que hacer, Dearshul. He sido tan ciego, tan egoísta, tan estúpido... Debí saber que jamas lograría dominar a Cormag y a los otros. Debí...» Con una sonrisa colmada de arrepentimiento él tomó el mentón. «Son tantas las cose que debí hacer.»

Le acarició la mejilla húmeda. «Adiós, Dearshul» dijo, antes de ir hacia la puerta.

Secándose las lagrimas, la joven le preguntó. «Donde vas?»

«A encontrar a mi hermano. Ha vuelto a reclamar lo que le pertenece por derecho.»

«Pero te matará!»

«Imagino que sì.»

Dearshul fue hacia a Cormag y tiró frenéticamente del mango del puñal para sacarlo de su cuerpo privado de vida. «Espera! No tienes ni espada ni puñal.»

«No es necesario» respondió él, sin volverse a mirar a la mujer que lo amaba.

Debía ir al encuentro de su hermano. Y el destino que se merecía.

CAPITULO 18

EN la silla de un inquieto Neas, Adair estudiaba el panorama de Lochbarr. A su alrededor los guerreros normandos a caballo, otro numeroso grupo de otros soldados estaban a pie, tomando posición junto con los hombres del clan. Se veía bien que aunque la villa estaba desbastada, como la mayor parte de la granjas que habían encontrado a lo largo del camino. Cormag y su banda se habían comportado peor que los normandos, que los vikingos, robando y ultrajando a su propia gente.

Adair se imaginaba que estarían pensando los escoceses, Nicholas y sus hombres.

Lanzó una mirada a su imponente cuñado, en silla de un gigantesco caballo de guerra. La cota de malla y el yelmo del normando brillaban al sol. La visera levantada mostraba su rostro fuerte y ceñudo que no traslucía la mas mínima emoción.

Adair fue sorprendido por la facilidad con la cual Nicholas le había pasado el comando cuando se trataba de planificar la estrategia del ataque, pero después Mairenne le había hecho notar que, si las cosas salieran mal, Nicholas hubiese podido inculparlo a él.

No obstante ese detalle, le estaba agradecido por la ayuda que les estaba prestando y le alegraba el pensamiento que la fractura entre Mairenne y su hermano estuviese siendo reparada.

Mientras Neas se agitaba, Adair apretó las rodillas. Se Había negado a aceptar la oferta de Nicholas de proveerlo de una armadura normanda, porque estaba habituado a combatir con la vestimenta escocesa .

«Debía dejar segura a Mairenne, Entonces puse a Herman montando guardia. No es muy inteligente, pero acata mis ordenes.»

Adair apretó los ojos . «Montando guardia? Qué intentas decir?»

En el rostro de piedra di Nicholas se dibujó una sonrisa. «La conozco, no quiero se aparezca por aquí. Fíate de mi, escocés. Mi hermana intentará escaparse y venir aquí.»

«Es extraño, pero me fío de vos» replicó Adair.

La sonrisa de Nicholas se trasformó en una mueca maliciosa. «Bien, viendo que somos vecinos y estamos emparentados por tu matrimonio.» Observó de nuevo la colina. «Preferí que se quedase en Beauxville hasta el final de esta historia.»

«Se llama Dunkeathe, no Beauxville.»

Nicholas observó pensativamente a su cuñado. «No suena mal. Ultimamente he comenzado a pensar que Beauxville suena muy... frívolo para mi gusto.»

Adair estalló en risas. «Entonces cámbialo. Retoma el nombre original. La gente que vive de aquel lado pensará que te has vuelto sabio. En cuanto a Mairenne, he preferido que se quedase en tu casa, me he negado a que viniese acá .»

«A veces mi hermana es muy tozuda.»

«Si» convino Adair, «pero también es valiente y sagaz . Soy afortunado de amarla.»

Sin replicar, Nicholas giró para mirar a los soldados reunidos a su alrededor . «Estamos listos. Vamos a retomar tu fortaleza.»

Mientras el normando alzaba la mano para dar la señal de avanzar, Adair desenvainó su espada.

En aquel momento el portón de entrada de Lochbarr se abrió lentamente y salió un hombre, Lachlann, con los brazos en alto como si intentase rendirse.

«Espera!» ordenó Adair bajando la espada. «Es mi hermano.»

«El traidor?» quiso saber Nicholas.

«Sì, y está solo» respondió Adair desconcertado, espoleando hacia delante a Neas.

«Tal vez los otros rebeldes están escondidos en la villa, o en el interior de la fortaleza» le advirtió Nicholas, siguiendolo. «Podría ser una trampa.»

Adair no despegaba la mirada de su hermano. «Quizás se están rindiendo.»

«Me cuesta creerlo.»

«También a mi» susurró Adair.

Continuó avanzando, la mano apretada en la espada, temiendo que lo esperase una nueva traición. Sin embargo esperaba equivocarse y que les fuese posible reconquistar Lochbarr sin combatir, y sin mas muertes.

«Los otros han escapado» gritó Lachlann. El viento llevó su voz hasta el pequeño ejercito. «Lochbarr es de nuevo tuyo, Adair. No se te ocurra atacar la fortaleza.»

«Pienso aún que esta escena puede ser una trampa y él es parte de ella» sugirió Nicholas.

Adair estudió el rostro de su hermano y después la fortaleza a sus espaldas. No había rastro de hombres o de armas. Lachlann estaba solo, su espalda curvada como si estuviese desesperado. «No es un truco.»

Clavó los talones en los flancos de Neas. Descendió la colina y atravesó la villa en un trote corto, iba directo hacia la fortaleza, seguido de Nicholas y de los otros soldados a caballo. Detrás venían los hombres del clan con las espadas prestas.

En silencio Adair y Nicholas se dirigían hacia la fortaleza y hacia Lachlann.

El joven se lanzó y se dejó caer de rodillas sobre el camino fangoso. «Lochbarr es tuyo, Adair, . Haz conmigo lo que debes hacer .»

«Por qué vos estás aún aquí?» indagó Nicholas.

«Non existe un lugar donde Adair no logre encontrarme» respondió Lachlann. «Donde podría esconderme para escapar a su justa ira y al castigo que me espera? Aunque encontrase un lugar seguro, no podría escapar a la vergüenza por lo que he hecho.»

Con el corazón colmado de dolor, Adair desmontó. Se aproximó a su hermano menor, humillado y sucio, con la camisa manchada de sangre y los ojos atormentados. «Estás herido?»

Lachlann sacudió la cabeza.

«Levántate .»

El joven obedeció.

Adair sabía que debía llamar a sus hombres para tomar prisionero a Lachlann Y después hacer justicia en ese mismo momento. No obstante la traición de Lachlann, Adair dejaba de pensar que aquel era su hermano menor, la imagen de Lachlann que lo seguía como una sombra cuando eran niños. Su hermano que observaba con adoración y temor reverencial.

«Por qué lo has hecho?» preguntó con voz quebrada. «Por qué me has traicionado?»

«Tu mujer no te lo ha dicho?» replicó quieto Lachlann. «Ambición. Celos. odio. Pensaba en serio que sería un mejor jefe que vos . Pero tu mujer tenía razón respecto al resto. No basta con la inteligencia para ser un buen jefe. Yo no soy capaz de controlar a los hombres.»

También Nicholas desmontó y se aproximó. «te rindes?»

«Si» contestó Adair en francés, los ojos fijos en su hermano.

«Y los otros?» preguntó el normando.

«Escaparon. están dispersos por ahí» replicó Adair. «Debemos capturarlos .»

«Qué vas a hacer con el traidor? Llevarlo ante el rey para hacerlo procesar?»

Antes que Adair pudiera responder, Lachlann miró al normando y respondió: «No tiene por que llevarme ante el rey. Como jefe del clan, Adair tiene el derecho de juzgarme. Y la condena de un traidor es la muerte».

Muerte. Matar a Lachlann, su hermano.

EL hombre que había intentado matarlo, pero que después le había perdonado la vida. Y también la de Mairenne.

«Muy bien» dijo Nicholas desenvainando la espada. «Terminemos con esto .»

«No!» ordenó Adair, extendiendo la mano para detenerlo. «Espera, es mía la decisión acerca de cuando y como mi hermano será castigado por el crimen que ha cometido, no tuya.»

Viendo a Roban entre los hombres que los habían seguido desde la colina, Adair lo llamó. «Los otros han escapado. Llévate a nuestros hombres y búscalos . Quiero que sean traídos aquí, sobre todo Cormag.»

«Cormag está muerto» anunció Lachlann. Hablaba con voz baja, como si la fuerza lo hubiese abandonado. «Lo he matado yo. Me disgusta no haberlo hecho antes.»

Captando la mirada de Adair, Roban reunió a los escoceses y comenzó a impartir ordenes .

Adair se dirigió a su cuñado. «Parece, Nicholas, que finalmente no necesitaré tus hombres. Te agradezco por la ayuda que me has ofrecido, pero ahora puedes volver a Dunkeathe.»

«Estás seguro que no necesitaras de mis hombres para capturar al resto de los rebeldes?»

Por un instante Adair se preguntó si no había caído en una trampa diferente. Tal vez Nicholas estaba intentado dejar una fuerza de ocupación en Lochbarr con la excusa de protegerlo. «Si, estoy seguro» respondió, con una leve nota de desafío en su voz.

Por suerte el normando inclinó la cabeza en señal de acuerdo. «Muy bien. Le diré a Herman que traiga a Mairenne.»

Nicholas montó su caballo y retornó con el resto de sus hombres que lo esperaban sobre la colina.

Poco después Mairenne entraba al salón de Lochbarr. Vio que Lachlann no estaba muerto, no obstante aquella hubiese sido la pena que correspondía a un traidor.

Su cuñado estaba de pie delante de Adair que estaba sentado en la silla del jefe con una expresión dura en su rostro. Otros hombres del clan estaban sentados en los bancos . Barra, había vuelto a Lochbarr con Mairenne, y fue a sentarse entre los escoceses.

Adair la vio. Con un gesto digno del señor de Lochbarr, le indicó la silla vacía a su derecha para invitarla a tomar su lugar junto a él.

Mientras iba hacia él, Mairenne fue consciente del aspecto terrible de Lachlann, de Ceit y de las otras siervas que trabajaban en la cocina, de Dearshul que permanecía cerca de la puerta principal, de los solemnes hombres del Consejo, y del enorme peso de la responsabilidad que recaía sobre la espalda de su marido.

Pasó en silencio junto a su joven cuñado.

Se sentó en la silla y, con el corazón pesado, escuchó atentamente .

«Lachlann» empezó Adair, su voz profunda resonaba en el salón. «Tu sabes que la pena por lo que has hecho es la muerte.»

El joven alzó la cabeza. De repente parecía mas adulto, mas maduro... y mortalmente pálido. «Si» replicó con una voz que temblaba un poco.

«De hecho yo debería matarte» declaró Adair. «Por tu avidez y tu ambición has causado muerte, robos, y violencia. Alguno podría decir que una muerte rápida es demasíado misericordiosa para todo el sufrimiento que has causado a nuestra gente.»

Se puso de pie lentamente. «Sin embargo, me han dicho que vos no has saqueado, violado o destruido, como han hecho los otros. Mi mujer me ha dicho que la has salvado de Cormag.»

La mirada de Mairenne pasó de su marido a Lachlann, y en los ojos del joven leyó la duda. Duda, mas que esperanza, pero ella sintió el corazón latir muy fuerte por una emoción que casí temía sentir . Adair ya se sentía culpable, oprimido por el remordimiento... no debía ser también responsable de la ejecución de su hermano...

«Por eso he decidido que no serás castigado con la muerte.»

Mientras Mairenne se sentía casí desfallecer por el alivio, un bajo murmullo de descontento se difundió en el salón. Barra y los hombres que estaban alrededor de él se intercambiaron miradas desconcertadas. Dearshul, con la esperanza que le iluminaba el rostro como un faro, dejó de llorar.

«No morirás» explicó con firmeza Adair. «Pero será excluido y desterrado de mis tierras y de todo Escocia. Mi juicio será respaldado por todo jefe de clan, todo señor, todo mercader, todos los campesinos y los pastores, todos los hombres, mujeres y niños, y el rey Alexander . Ninguno podrá proveerte de ayuda, comida o asílo sobre suelo escocés. Y nunca mas retornaras a esta tierra, cualquier escocés podrá matarte porque ya no cuentas con la protección de nuestro clan.»

No era la muerte, pero para un escocés, con su bagaje de orgullo y legados familiares, seria un calvario un de vergüenza, soledad y remordimiento.

A su alrededor los murmullos continuaban, pero iban haciéndose mas bajos a medida que los hombres se daban cuento de los efectos de la condena de Adair.

Este ultimo se aproximó al hermano. «Has perdido todo, Lachlann. Tu casa, tu tierra, los amigos y la familia. Pero no puedo matarte porque has hecho aquello que yo no pude hacer por Cellach. Has salvado Mairenne.»

Una lagrima rodó por la mejilla del joven. «Se misericordioso. Mátame.»

Pero Adair sacudió la cabeza y la expresión de sus ojos arriesgó romper el corazón de Mairenne. «No puedo hacerlo, Lachlann. No puedo matarte hermano mi, como tu no pudiste matarme a mi. Vete ahora y no vuelvas mas a mi tierra.»

El silencio opresivo fue roto por el grito de Dearshul c. «Yo me voy con Lachlann.»

«No!» negó bruscamente Lachlann por encima de los murmullos. Dándole la espalda a Adair fue hacia la puerta, bajo la mirada condenatoria de los otros escoceses.

Dearshul corrió y lo aferró de un brazo. «Quiero irme contigo! Non me importa que estés desterrado, Lachlann. Yo te amo!»

El joven se detuvo. Volviéndose hacia su hermano y su cuñada suplicó: «No lo entiende. Les ruego, háganla quedarse aquí».

Mairenne observó a Dearshul y vio el amor que le iluminaba la mirada, pese a todo. «Te das cuenta que Lachlann no posee mas nada, Dearshul? Casa, dinero, comida, vestidos. Nada.»

Dearshul acordó.

«Te das cuento que está en desgracia y que ha sido expulsado de Escocia?»

Asintió con la cabeza.

«Sin embargo tu quieres irte con él?»

«Sì, señora.»

«Adair, Mairenne, se los ruego!» suplicó Lachlann de nuevo, la voz quebrada de la emoción. «No sabe lo que le espera... y yo no la merezco .» Observó implorante a la joven sierva. «Como puedes querer venir conmigo?»

Ruborizándose, la dulce Dearshul respondió con una determinación insólita para ella: «Porque te amo. Siempre te he amado y siempre te amaré». La voz se le quebró, pero solo por un instante. «Si no me llevas es por lo que me hizo Cormag...»

Lachlann la tomó por la espalda y replicó con fervor. «No me importa. Sos vos la que cuenta, Dearshul. No lo entiendes? Yo no tengo mas nada. Yo soy un nadie ahora .»

La sonrisa se esbozó en el rostro de la joven y su expresión se hizo resoluta como aquella de un guerrero antes de la batalla. «Tu eres el hombre que amo.»

«Deja que vaya contigo, Lachlann» dijo despacio Mairenne, haciendo. «Créeme. Donde hay un amor fuerte como este, no existe dificultad que no se pueda superar.»

Lachlann la miró largamente, después observó a su hermano. Tomó la mano de la joven y la apretó fuertemente. «Ven, Dearshul» susurró. «Ven conmigo.»

Y ambos dejaron el salón. Y Lochbarr.

Unas horas mas tarde, mientras Adair inspeccionaba los daños producidos en la fortaleza y la villa y organizaba las reparaciones mas urgentes, Mairenne, distribuía los enseres para ordenar el salón y la cocina y se ocupaba de proveer la dispensa. Finalmente pudo dedicarse a la teach.

Estaba devastada. Todos los tapices habían sido arrancados de las paredes y le sábana estaban rotas. Gracias al cielo todavía estaba la cama, demasiado grande y pesada para poder acomodarla. Los asientos estaban tirados por ahí y el bracero y la mesa se habían salvado. Unos pocos mercaderes permanecían en la villa y habían logrado esconder mercadería de la furia devastadora de los rebeldes y estarían felices de vendérsela a crédito. Mairenne la pagaría apenas pudiese.

Cuando hubo terminado, la habitación no estaba como antes, pero por lo menos era un lugar habitable . Pronto sería de nuevo un refugio cómodo y lleno de paz, el lugar que Adair se merecía después del sufrimiento que había pasado.

Exhausta, Mairenne se desvistió y fue al lecho para esperar a su marido. Sus pensamientos repasaron todo lo que era ocurrido, desde que había observado a aquel escocés fascinante y tenebroso desde la ventana de la fortaleza de su hermano hasta la ultima vez que lo había visto aquel día, impartiendo ordenes, como jefe del clan.

La relación amistosa que Adair siempre había tenido siempre con sus hombres había desaparecido, Tal vez para siempre, y era probable que él nunca mas lograse confiar en ellos plenamente .

Sin embargo hubiese podido haber sido peor. Mucho peor.

La puerta de la teach se abrió y Adair entró, su espalda curvada por el cansancio . Mairenne se levantó y corrió a retirar el agua caliente de la olla que había puesto a calentar junto al bracero para que él pudiera lavarse.

Su marido observó el entorno y le dirigió una cansada sonrisa. «Has tenido mucho que hacer, veo.»

«Seguro que menos que vos.»

Con un suspiro Adair se sentó en la cama . «Si. Es mucho el trabajo que nos espera, aunque los mas importante es capturar al resto de los traidores.»

«Lo peor ha pasado.»

«Casi.» Su marido se paró de nuevo y fue hacia ella. «Debemos ajusticiar a los rebeldes apenas los apresemos.»

Mairenne preguntó «Cuanto tiempo llevará atraparlos?»

«Es difícil decirlo. Tal vez no capturemos a todos.»

«Seguramente ya estará lejos de Lochbarr pero hay que tener fe de que caerán .»

«Lo espero, Mairenne. Que Dios me ayude, así lo espero.»

Viendo la profunda angustia que le oscurecía los ojos, Mairenne se dio cuenta que no era solo la captura d los rebeldes lo que lo atormentaba. «Por lo menos Lachlann no está completamente solo. Dearshul está con él.»

«Si. replicó él suavemente besándole la mano.

«Fue lo mejor para todos y para ellos dos. El corazón de Dearshul hubiese muerto si hubiese permanecido aquí.» . Miró con amor a su marido. «Como estaría muerto el mío si voy hubieses sido matado.»

«Oh, Mairenne, cuantos errores he cometido!» susurró Adair atrayéndola hacia si.

Ella le acarició el cabello y lo apretó con fuerza. «Todos hemos fallado . Pero vos sos un hombre valiente. Y piadoso . Y también serás un buen jefe, como tu padre.»

Se Quedaron abrazados un largo rato, inmovibles y en silencio, absorbiendo la fuerza que se transmitían uno al otro.

Finalmente Adair se retiró . «Debes estar cansada. Vamos a la cama .»

Soltó la hebilla que sostenía el plaid ,se quitó el cinturón, después le siguió la camisa. Temía aún el pecho fajado y ella instintivamente miró las vendas para controlar que la herida no hubiese empezado a sangrar nuevamente.

Gracias al cielo que todo estaba bien . Mientras él se lavaba la cara con agua, Mairenne tomó su camisa, la dobló y la depositó sobre el baúl. «Quieres vino? Ceit y yo hemos encontrado un poco en el fondo de la dispensa, escondido detrás de un saco de harina.»

«No, gracias» respondió él secándose con una toalla. «Me obscurece el pensamiento.»

«A propósito de pensar» dijo Mairenne sentándose en la cama. «Se me ha ocurrido una idea que espero que apruebes.»

Adair giró para mirarla con una sonrisa. «Tiene algo que ver con el lecho?»

Intentaba ser gracioso y chistoso como lo había sido siempre . Sin embargo en sus ojos había una sombra que no se debía a la luz débil de la lampara o al dolor todo aquello que había ocurrido.

Mairenne se juró en silencio que haría lo imposible para borrar esa sombra de sus ojos . «Tiene que ver con nuestro niño. Pensé que si es un varón podremos llamarlo Seamus, como tu padre.»

Cuando Adair se detuvo para observarla, ella vio que la sombra era menos notable . «Me complace machismo.»

«Quiero de veras que sea como tu padre.»

«Lo sé. También él te quería mucho» replicó.

Conmovida por sus palabras, ella se metió bajo la manta. «Pensé que si es una niña, Cellach sería un bonito nombre. Sé cuan importante ella ha sido para vos.»

Adair se acostó y se acomodó junto a ella. Mairenne estaba atenta a no tocarle la herida.

«Sì, mi vida, la he querido mucho... pero no como te quiero a vos.» Le acarició una mejilla. «Ha habido una sola mujer a la cual le he dado mi corazón y mi cuerpo, y en este momento está entre mis brazos.»

Mairenne lo besó lentamente. Era tan afortunada. No hubiese podido encontrar un marido mejor y mas enamorado aunque lo hubiese buscados por varios siglos, en Normandía o en cualquier otra parte.

Adair sonrió y ella vio en sus ojos una chispa de malicia. «Si fuese una niña será bellísima y fogosa como su madre, debemos darle un nombre que suene fuerte. Quizás “Tócame y veras lo que te sucede” .»

«Estoy nombre es muy largo y además muy raro. Dudo que podamos encontrarle un marido llamándose así» replicó Mairenne, feliz de que la voz de él hubiese recuperado un tono optimista.

«Incluso Podemos encerrarla en una torre e impediré que se cae, Y después esperar a ver quien será el escocés intrépido que se atreveré a salvarla de dos malvados como nosotros.»

Mairenne le quita un mechón de cabello de la mejilla y se lo acomodó detrás de la oreja. «Tal vez no sea un escocés intrépido.»

«Aun No conoces bien a los escoceses, mujer» replicó Adair acariciándole el brazo. «Muchos desearan salvarla, aunque solo sea por el gusto del desafío.»

«En cualquier caso creo que sería mejor no tentar al destino.»

Él estalló en risas y Mairenne lo imitó. «Sos sabia, mujer. Inteligente, apasionada y sabia.»

«Apasionada, dijiste?» susurró ella haciéndole un masaje en el pecho y luego deslizando su mano mas abajo.

Adair cerró los ojos. «Si, mas.»

Pensando en el aspecto extenuado de él cuando había entrado en la habitación, Mairenne preguntó: «Si estás muy cansado, o si la herida te molesta...».

«Hay que intentar extraer lo mejor de toda situación» replicó su marido abriendo los ojos, mientras la su mano vagaba por el costado de ella. «Qué dijiste cuando estabamos en el salón? Que donde había amor no había dificultad insuperable?»

«Como te amo, estoy dispuesta a intentare a sacar lo mejor en cada situación.» Mairenne dijo «Y Debo asegurarme que mis esfuerzos sean premiados.»

Adair se acostó de espaldas de modo que ella se hallaba encima de él. «Está bien así? Deberé dar lo mejor de mi para premiarte. Quieres algún premio en especial?»

«Debo pedirte algo?»

«Podría ser interesante si dijieras exactamente aquello que deseas.»

Ella acercó sus labios a la oreja y le susurró unas palabras.

Los ojos de Adair se dilataron en una expresión de fingido pudor . «Buen Dios, mi señora, son descripciones... tan... tan explícitas...» murmuró.

Mairenne lo miró con aire inocente. «Prefieres dormir?»

La sonrisa de su marido era la seducción personificada. «Lejos de eso está mi pensamiento, mi vid.»

Tomando la cabeza rubia entre sus manos, la atrajo hacia si para darle un largo y lánguido beso.

Sintiendo que se encendía la llama del deseo, Mairenne cabalgó sobre sus piernas y puso sus manos a ambos lados de la cabeza de él. «Pienso que deberías quedarte quieto» susurró. «No quiero terminar llamando a Beitiris esta noche.»

Con los ojos brillantes de pasión, su marido replicó: «Seré el jefe de mi clan, pero comienza a sospechar que, aquí dentro, la jefa siempre vos».

Mairenne sembró una serie de besos ligeros a largo del cuello y del pecho. «Te gusta?»

«Debo decir que... no, no me disgusta, de hecho me complace» respondió Adair con la voz ligeramente sofocada.

«Qué te gustaría que te haga?»

Los labios de ella prosiguieron el camino hacia abajo, Adair admitió: «Pienso que estás haciendo un trabajo perfecto».

Mairenne levantó la cabeza, . «Me parece que te estás poniendo ansioso.»

«Y vos estás decidida a torturarme.»

«Quiero prologarlo todo lo posible.»

«Yo también pero pienso que los dos ya estamos listos.»

«De veras?» preguntó ella .

Con un suspiro voluptuoso lo guió dentro de sí y descendió lentamente. Sintiendo a su marido gemir, no de dolor sino de placer, se movió un poco, acomodándose mejor.

«Creo que esto te gusta» observó Mairenne.

«Me encanta ... y también a vos, porque sabes que estoy a tu merced.»

Mairenne preguntó con malicia «Quieres que me detenga?»

Él sacudió la cabeza. «No.»

Ella descendió nuevamente. «Bien. Porque nada ni nadie podrá detenerme.»

«A este paso podremos estar así todo la noche» susurró Adair, metiendo sus manos bajo la camisa para acariciarle los pechos.

«Entonces vamos a hacer lo que hay que hacer .»

«Qué cosa sugieres?»

Sonriendo ella aceleró el ritmo, apretándose contra él con mayor intensidad.

Adair le puso las manos sobre la espalda para poder ir a su encuentro. Mairenne paró por un instante para recobrar el aliento y después recomenzó, no pudiendo resistir la urgencia de sentirlo aún mas profundamente dentro de sí, rígido y potente, llenándola completamente.

Moviendo la cabeza con salvaje abandono, ella se reunió con é len el pico del placer.

El pulso frenético poco a poco se aquietó. La respiración afanosa se fue calmando.

Satisfecha y deliciosamente cansada, Mairenne rodó hacia el costado, después se recostó sobre su hombro para observar a su marido. «Escocés salvaje» murmuró besándole el pecho, «esta estúpida está enamorada de vos sin esperanza.»

Con los ojos brillantes, Adair le tomó la mano y la besó,. «No mas estúpido que yo que estoy enamorado de vos, Mairenne MacTaran. Y pensara que creía que todas las normandas tenían el corazón de hielo. No podía equivocarme más.»

«Todos nos equivocamos, Adair, respecto a muchas cosas. Pero debemos aprender de nuestros errores .»

«Si, mi vida» susurró su marido. «He cometido tantos errores, pero después de todo he hecho muy bien en casarme contigo .»

«Tienes toda la razón .» Mairenne estiró el cuello y lo besó con ternura. «Mi vida.»